«Похоть и Магия»

Похоть и Магия (fb2) - Похоть и Магия (Похоть и Магия - 1) 2700K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Avada Kadavra

Глава 1

История моей жизни, если быть откровенным, едва ли будет интересна хоть кому-то, - так что, с вашего позволения, я ее пропущу. Обычный человек, обычные заботы, обычная работа, да и смерть, предшествующая моему "попаданию", тоже на удивление обыденная. Что гораздо важнее, так это мои дальнейшие приключения, которые назвать обычными будет гораздо труднее...

Вторая жизнь, как бы по идиотски ни звучала эта сентенция, началась для меня примерно так же, как и предыдущая - однообразно, но относительно радостно. Детство же! А если серьезно, то все мечты наивного попаданца о нагибании мира, не вылезая из пеленок, стоили примерно столько же, сколько содержимое оных пеленок.

Мое счастье, что тот (или те), кто и обеспечил мое перерождение в дивном новом мире, позаботились о моем психическом благополучии. И, да: я действительно уверен в том, потому что не могу представить какими еще способами, кроме божественного вмешательства, я мог остаться в своем уме после второго детства.

Это на самом деле страшно. Ты лежишь. Ты ешь. Ты спишь. А еще можно поорать, и тогда тебе споют колыбельную. Про сон и еду я уже говорил? Вот, собственно, и все. День за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем. Помогало только то, что в младенческом теле мысли тоже были больше младенческими, чем взрослыми - именно это и спасало от полного лишения крыши, и я не про ту, что покрывает дом.

Лишь к семи годам, когда мыслительный процесс восстановился в достаточной мере, чтобы я смог считать себя полноценным мыслящим разумным, я и заметил Ее. Великую и Несравненную Систему (тм)! Опустим первичные в такой ситуации мысли и реакции, скажу лишь, что я был очень-очень рад - счастье-то какое.

Продлилась оная радость примерно до того момента, когда я, преисполненный пафоса и готовности набигать и нагибать, попытался начать непрерывный кач, что привел бы меня к могуществу. Естественно, спустя еще год я уже был архимагом и имел гарем из ста эльфиек...

Губу я раскатал изрядно, и для того, чтобы закатать ее обратно, понадобился без малого месяц. Я не прокачал ничего. Еще разок повторюсь, добавив больше экспрессии: ничего. Не сработали бесчисленные попытки медитации, чьим единственным результатом был хороший дневной сон. Туда же ушли всяческие попытки пробудить в себе магию, псионику, Великую Силу, связь с варпом, наследие Древних и еще с десяток хороших и годных плюшек. Ни-че-го-шень-ки. Про бесчисленные попытки призвать иллюзорный барьер, чтобы поубивать легендарных крыс, я лучше промолчу - ибо стыдно.

Дальше я, чуток скатав километровую губищу, принялся прокачивать свои физические характеристики - мы не гордые, мы и в воины можем, если магом быть не выходит. И результаты повалили, как из ведра изобилия! Правда, исключительно в виде многочисленных дебафов от не рассчитанного на подобные нагрузки детского организма. Отлеживаться пришлось неделю, и слава яйцам, что хоть не заметили родители.

О, точно! Я же тут, в привычном для попавшего эгоизме, не сказал ни слова про окружающий меня мир и мое семейство.

Начну, пожалуй, именно с краткого описания основной, так сказать, локации. Мир этот носит поэтичное название Лаанирей, что, в переводе с одного из старых, но еще не забытых языков, звучит как "сотворенный". Лаанирей этот показался мне, на первый взгляд, настолько шаблонным фэнтезийным набором, что его можно было бы считать одним сплошным Штампом (тм). Наличествовали тут маги с их Гильдиями и неизбежные Магические Академии, эльфийские леса с коренными их жителями, огромные степи с зеленокожими орками, горы и подземелья со всевозможными дварфами и дроу... Довольно долго я думал, и сейчас тоже подозреваю, что попасть мне пришлось в одну из множества книжек юных и талантливых авторов, что пишут свой магнум-опус о приключениях своих альтер эго.

Признаюсь честно и без игры словами - подобная перспектива пугает меня до кишечных колик.

Семья, коя имела (не)счастье родить меня, как своего представителя - вот пожалуй мое главное везение в этом мире. Нет, я не наследник местного Императора, да и вообще не аристократ. Мой папа (и мама) не являются архимагами, способными выпиливать целые армии в одно скучающее лицо, да и вообще магов у нас в роду никогда и не было.

Мой отец - торговец тканями, преимущественно дорогими. И это, на самом деле, очень круто по местным меркам. За рулон настоящего шелка платят, конечно, не златом или серебром по весу, но все же очень достойно. Деньги в родительском доме водились в большом количестве, но отсюда происходило откровенное пренебрежение родительскими же обязанностями.

Если поконкретнее - брак моих отца и матери это чистейший, рафинированный расчет. Третья дочь успешного торговца специями и гордый торговец тканями были идеальной парой друг для друга. Во-первых: маршруты караванных путей двух уважаемых торговцев совпадали чуть больше чем полностью - отсюда экономия на охране и увеличение безопасности. Во-вторых: никакой конкуренции между ними и быть не могло, слишком разные товары. Так что свадьба была пышной, красивой и мнением невесты никто не интересовался.

Моим благом стало то, что я, на минуточку, далеко не первый ребенок в семье. Четвертый, если быть точным. Первый сын наследует дело, второй сын получает протекцию, чтобы открыть уже свое дело, дочь пойдет замуж, дабы укрепить позиции отца, ну а третий сынок остается про запас. Вот так и был я запасным игроком: вроде бы и нянечки со слугами по прежнему танцуют вокруг моей персоны, кормят, поят и одевают отнюдь не плохо, работой и заданиями почти не загружают (хотя, в моем-то возрасте), но, с другой стороны, учить торговле меня никто не собирался - незачем плодить конкуренцию в семье. Да и вообще, внимания на меня обращали самый минимум - так только, парочку фраз за завтраком, обедом и ужином.

Идеально для меня.

Без шуток идеально.

Совершенно не уверен, сумел бы ли я качественно притвориться простым дитятком, если бы мною действительно занимались. Я ведь почти не общался и не играл с другими детьми, для примера самой очевидной странности. И не надо мне тут про конспирацию и прочее - мне реально нечего было с ними делать. Взрослый из двадцать первого века и малыши из магического средневековья. Серьезно, это даже не смешно. Добавьте сюда мои, так до конца и не исчезнувшие, попытки поднять характеристики - сиречь, прыжки, бег и таскание камушков. Наблюдай за мной родители, то наверное вызвали бы целителя, или вообще жреца какого-то. А так все в норме.

"Где это Роланд?"

"А, опять играл весь день? Ну, позовите его к ужину."

Не подумайте, что мною вообще не интересовались, ибо это не так. Меня учили говорить, учили прилично себя вести, мне дарили игрушки и ходил я отнюдь не в обносках. Просто я всегда оставался даже не в тени - за кадром.

А мне другого и не надо.

В одиннадцать лет, как будто бы я Гарри Поттер, случилось великое событие - впервые мне удалось получить навык и повысить характеристику. Притом все в один день, правда, не на день рождения, а спустя неделю после него. Вообще-то, характеристики росли и раньше, с ростом тела, но это был именно рост, а не повышение от тренировок. Мой лист персонажа выглядел тогда довольно (предельно) убого. Имя: Роланд, сын Фарка

Возраст: 11 лет

Жизнь: 30

Магия: 10

Характеристики (Ф):

Сила: 2

Ловкость: 3

Выносливость: 2

Восприятие: 7

Характеристики (Э):

Объем: 1

Плотность: 1

Контроль: 1

Восполнение: 1

Сопротивляемость: 1

Изучено: Разговорный и письменный язык Королевства Каамал.

На единичку скакнуло восприятие, - сразу после того, как я дочитал Атлас Дорог за авторством Виора из Мардиды, одного из крутейших торговцев-путешественников в известной (мне) истории. Его Атлас - это даже не столько учебник местной географии, сколько увлекательный приключенческий роман в лучших традициях Стивенсона. Так что изголодавшийся по хорошей литературе попаданец прочел этот шедевр практически запоем. Особенно, если учесть, что помимо оного Атласа в доме были только торговая бухгалтерия и местное Святое Писание - скучное до ноющих зубов. Еще были какие-то любовные романы матушки и сестрицы, но меня к ним не подпускали.

И именно теперь мне дали навык языка. Безо всякого уровня навыка и прочей привычной лабуды. Просто теперь я умею полноценно говорить, читать и писать на родном для меня нынче языке. Если подумать - логично. Именно из книги я почерпнул немало оборотов и фраз. Да и техника чтения у меня ощутимо улучшилась: если начинал читать я по слогам и постоянно сбиваясь, то заканчивал уже вполне бегло.

Что вновь заставило меня задуматься над сутью моей Системы (тм).

Отсутствие привычных характеристик Мудрости и Интеллекта бросалось в глаза почти сразу. Если подумать головой, то это даже хорошо - всегда вымораживали эти две характеристики во всех прочитанных ЛитРПГ. Ну правда же, если бы можно было делать себя реально умнее, то это был бы такой чит, что прямо стыдно становится.

Выходит, что из ментальных характеристик Система считает только восприятие, а мозги и думалку нужно развивать самому. Должен сказать, это весьма здравый подход к делу.

Но главное, - действительно самое главное - я таки понял, что характеристики можно повышать. Сие значит, что мои отложенные в дальний ящик мечты о мировом господстве и титуле супер-мега-крутого-архимага могут быть воплощены в жизнь.

Нужно только постараться.

Ко дню моего шестнадцатилетия мой энтузиазм конкретно так увял, хоть и не умер в корчах. Последнему препятствовали редкие, но все же присутствующие успехи.

Несколько раз удалось повысить характеристики. Сила и выносливость поднялись на единицу, если не считать их роста с возрастом. Ловкость скакнула сразу на два - результат моих попыток в жонглирование. Плюс три получилось заполучить в восприятие - благо, читал (внимательно читал!) я действительно много и все, что мог достать, даже графоманские любовные романы сестренки. Хотя мне, искушенному Флибустой, эти романы казались ужасными. Местным, которые переводили их в книжный формат (очень дорогое в этом мире удовольствие) так наверняка не казалось.

Главным ударом для меня стало полное отсутствие прокачки магических характеристик - они не росли даже с возрастом, и тем более не прокачивались моими попытками дневного сна, сиречь медитаций. На мою немного нервную просьбу, мол, хочу быть магом, отец задумчиво почесал лоб и позвал в дом какого-то богато одетого мужика, собственно и являющегося магом.

Сей достойный господин походил вокруг меня кругами, осмотрел со всех сторон и разве что в рот не заглянул, но, в конце концов, результат был однозначным - способностей к колдовству у парня нет. Совсем нет. Ну вот вообще.

Тяжелый удар я пережил на удивление стойко: к тому моменту я полностью смирился с судьбою и был готов прожить спокойную жизнь помощника торговца - совсем "не при делах" меня не оставляли, потихоньку натаскивая в помощь старшему брату. Даже навык появился: Продвинутые основы торгового дела.

"Да и чего я себе навоображал?" - думалось мне тогда. Безусловно, попадание в другой мир - это крайне неординарная ситуация, спору нет. Только с чего я взял, что обычный, в общем-то, человек, попав в другой мир, сможет достигнуть неизведанных высот. Я ведь не ветеран спецназа, не сатанист-чернокнижник, не программист магических алгоритмов, и даже не обычный русский студент. Я всего лишь простой человек, а значит и жизнь у меня будет простая, человеческая.

Губа уже давно скатана в трубочку, мысли о магии вытеснили торговые сметы, а вместо попыток прокачать свои характеристики гораздо разумнее заняться чем-то более осмысленным. Даже системный лист персонажа я открывал все реже и реже, хороня бесполезные циферки за ворохом проблем и ежедневной суматохой.

Только иногда, когда ночью сон не шел, на душе становилось невыносимо тоскливо.

Перелом, в ходе которого моя жизнь круто изменилась, - и не факт, что к лучшему, - наступил в возрасте семнадцати лет, когда я впервые отправился с торговым караваном в крупнейший торговый порт соседнего с родным Каамалом королевства Варсия. Старый торговый город, носящий имя Милазир, - сиречь "Дар Морей", - был гораздо более оживленным местом, чем моя малая родина. Это не значит, что я жил в дикой глуши, ни в коем случае. Просто торговый город - это торговый город. Жить тут то еще удовольствие, другое дело зарабатывать.

У отца здесь было представительство, со своими подрядчиками и складами, так что сей фэнтезийный мегаполис был ему как бы не более родным, чем семейный очаг. Собственно, в Милазире он наш караван и встретил, проверяя как дошли, ничего ли не потеряли, не попортили ли мы товары, - ну и прочие важные торговые заморочки.

Лишь вечером, когда все уже разбежались спать, один попаданец, уложив гудящую от вина и шума голову на подушку, впервые за долгие недели вызвал окно Системы.

Вот тогда я и сделал судьбоносное решение, поменявшее мою жизнь от начала и до конца.

Прямо пред мои очи выплыло первое и, искренне на то надеюсь, последнее в моей жизни письмо от Администрации.

 Администрация приветствует вас, игрок, и предлагает установить бесплатное обновление ПО вашей Системы АНТ.МС.1.35, сменив его на более продвинутое экспериментальное ПО класса ИС.ВРАТ.1.01. В подарок за помощь в бета-тестировании нового ПО, вам будут предоставлены бонусы от администрации в виде 20-ти (двадцати) свободных единиц характеристик, игрового класса ранга необычный или редкий, уникального системного навыка предоставляемого ПО класса ИС.ВРАТ.1.01, а также открытие возможности набора уровней и получения свободных очков навыков и характеристик.

И чуточку ниже этого текста призывно мигало окошко со словами:

Принять/Отклонить

В тот миг мне наверняка стоило бы задуматься о таких сентенциях, как бесплатный сыр в мышеловке, или о том, что бета-тест - это всегда тот еще геморрой, или о непонятном наименовании нового ПО. О многом мне стоило задуматься, ох о многом.

Но тогда я лежал на кровати, уставший и немного пьяный, и было мне до того тошно что аж дыхание перехватывало. Тошно от новой жизни, столь же серой, что и прошлая, но только в этот раз еще и без интернета; от однообразных дней, сливающихся в один; от того, что я уже начал забывать о своей прошлой жизни, и вообще от всего на свете.

И я нажал на нужную кнопку, даже толком не дочитав сообщение, опасаясь не успеть, или, - возможно, - передумать.

Не знаю.

Факты от того не меняются - я вжал клавишу Подтвердить с таким энтузиазмом, словно от того зависела моя жизнь.

Подтверждение прошло, предо мною появилась шкала загрузки, а мой усталый, измученный длительной дорогой и бурными возлияниями разум погрузился в сон.

А утром я проснулся.

Сославшись на головную боль, мне удалось откосить от работы в этот день, благо, я и не был там особо нужен. Все, что меня волновало теперь, была Система. Новая, так ее и этак, Система.

А поменялось и вправду многое, очень, очень многое.

 Имя: Роланд, сын Фарка;

 Класс: ментальный маг (ранг первый - одаренный);

 Уровень: 1 (0/50);

 Возраст: 17 лет;

 Жизнь: 60/60;

 Магия: 10/10;

 Характеристики (Ф):

 Сила: 4 (0/100);

 Ловкость: 5 (0/100);

 Выносливость: 5 (0/100);

 Восприятие: 11 (0/100);

 Характеристики (Э):

 Объем: 1 (0/100);

Количество доступной магической энергии: чем ее больше тем больше чар можно использовать подряд. Некоторые чары будут недоступны без нужного количества энергии. При высоких значениях ускоряет регенерацию и укрепляет тело.

 Плотность: 1 (0/100);

Качество магической энергии. Чем выше плотность, тем дольше и эффективнее ваши чары работают, лучше преодолевают сопротивляемости. Также несколько снижает затраты на чары. При высоких значениях позволяет скрывать оставляемые в астральных и эфирных слоях бытия нематериальные следы.

 Контроль: 1 (0/100);

То, как хорошо вы управляете своим Даром. Снижает затраты на чары, позволяет использовать чары более высокого ранга, увеличивает скорость и простоту каста. При низком контроле невозможно применять высокоранговые чары. При высоком контроле можно сбрасывать с себя слабые проклятия и магические эффекты, а также ослаблять те, которые сбросить не выйдет.

 Восполнение: 1 (1/100);

Скорость восстановления магической энергии: как с помощью специальных техник, так и без их использования. При высоких значениях позволяет восполнять силы даже в сражении.

 Сопротивляемость: 1 (0/100);

 Способность сбрасывать с себя вражеские проклятия, игнорировать магические атаки и сопротивляться магическим эффектам. При высоких показателях срезает часть урона, полученного от прямых атак магией. При еще более высоких показателях игнорируются слабые или средние заклятия в полной мере.

 Свободных: 20;

 Очки навыков: 6;

 Изучено: Разговорный и письменный язык Королевства Каамал. Продвинутые основы торгового дела. Основы вождения караванов.

 Навыки: нет.

 Перки: нет.

 Знания: нет.

 Поводки: нет; 1 свободный. (Определено сменой ПО)

 Особое: Метка. (Определено сменой ПО)

Неплохое изменение, если учитывать те огрызки, что были в моем распоряжении раньше. Если вкинуть в то же восприятие и ловкость по десять очков, то наверняка смогу если и не отрывать мухам крылья на лету, то уж точно жонглировать несколькими предметами. Повысить силу или выносливость тоже будет предельно полезно для здоровья. Но, скажу правду, я даже на единую секундочку не задумался над тем, чтобы повысить хоть что-то кроме магических атрибутов. И хоть бейте меня, пусть даже ногами.

Пожалуй, только воспитание сына успешного торговца не дало мне вкинуть очки сразу. Тут сработала установка всегда читать, что ты подписываешь и думать, на что соглашаешься. Только так, и никак иначе.

Спустя несколько часов чтения наконец-то появившейся в моей Системе ее величества Справки, я более или менее понял, что же мне досталось. И не сказать, что я обрадовался. Более того, я очень и очень расстроился. Да что там, я был одновременно в животном ужасе и в диком бешенстве!

Начать можно с хорошего, благо его не так чтобы мало.

Первое - теперь я могу получать опыт, хоть и не ясно каким именно способом, помимо убийства, ибо слова - с помощью совершения необходимых действий - ситуацию никак не проясняют. Но все же, это можно заносить в позитивные события.

Второе - открылась нормальная прокачка характеристик. Теперь я вижу, сколько осталось до конца прокачки каждой отдельной единицы, что позволит многократно увеличить продуктивность и вызовет прилив энтузиазма с моей стороны.

Третье - каждый уровень я буду получать пять очков характеристик, три очка навыков будут даваться каждые пять уровней. Ура бесконтрольной прокачке и приближающемуся всемогуществу. Трижды ура! Тоже несомненно позитивная новость.

Четвертое - за очки навыков я могу брать знания, навыки, либо перки. Навыки отнюдь не позволяют мне швыряться огненными шарами. Сами навыки выглядят скорее как: Базовый контроль маны. В то время как знания - это что-то наподобие Основ эмпатии - загруженное напрямую в мозг методика исполнения. Обобщая, эмпатия позволит мне чувствовать чужие эмоции и влиять на них, но без навыка контроль маны я не смогу использовать магию, ибо не могу ее контролировать. Перк же это постоянное усиление, которое становиться сильнее вместе с твоим ростом. Так, перк Магия в Крови добавляет по единичке в объем и плотность каждые три уровня. Кстати, особой разницы в том, когда брать перк, тоже нет - эффекты за уже полученные уровни автоматически начисляются, даже если ты возьмешь оный перк на сотом уровне. Позитив? Да еще какой позитив!

Выходит, что навыки дают общие магические способности, не имеющие конкретного отношения к отдельным школам магии или заклинаниям, а знания - это именно что практически применимые умения, подобно, да-да, возможности кастовать фаерболы, используя знание Продвинутых основ пиромантии.

А теперь перейдем к неоднозначным новостям. Они тоже есть, ведь именно благодаря им я узнал причину столь странного названия моего нового ПО - ИС.ВРАТ.1.01.

Поводок - это такой уникальный навык, как и было обещано, предоставленный бета-тестеру в моем лице. Суть навыка идеально описывается в весьма подробной справке:

 Поводок - Игрок выбирает особь строго противоположного пола, на которую накладывается сверхвысокоранговый магический эффект. Жертва, получившая Поводок может быть отредактирована игроком. Игрок может изменить предпочтения, желания, чаяния и даже память своей жертвы. Абсолютный и полный контроль на всех уровнях. Заметить или повлиять на Поводок любым способом, без использования Системных Ресурсов, не представляется возможным. Для того, чтобы поводок возымел действие, сумма магических характеристик жертвы не должна быть более чем в четыре раза выше, чем сумма оных у игрока.

Основная мощь умения заключается в возможности редактировать статистику жертвы, а так же прокачивать ее по методу игрока. Половина заработанного жертвой опыта отходит игроку. Повторное использование умения доступно спустя месяц. В случае обрыва Поводка - жертва немедленно умирает. Дополнительные слоты контроля будут появляться каждые десять уровней. Дополнительные эффекты умения будут появляться каждые пять уровней.

Спору нет, навык сильный, пусть и в высшей степени аморальный. По факту, это возможность создать себе собственную партию и боевой гарем в одном флаконе. Если уж подумать о морали, то применять подобный прием совершенно необязательно. И безо всякого лицемерия заявляю, что я не стал бы пользоваться Поводком без совсем уж смертельной нужды.

Вы ведь уже догадались, да?

Последняя, зато самая, мать ее, восхитительная новость. Подарочек, так сказать, от администраторов, кем бы они ни были. Гарантия того, что жизнь бета-тестера будет максимально яркой и веселой.

Метка.

Вслушайтесь только в звучание этого словечка - ме-е-е-етка. Что-то, что отмечает, выделяет, делает заметным. Согласитесь, едва ли под этим словом скрывается что-то милое, доброе и кавайное.

Так оно и есть.

Метка, оставленная на мне админами Системы, делает меня постоянным маяком для всяческих тварей. Тварей, которых послали конкретно за мною. И которые, через определенный срок, дадут мне бой, который я должен как-то пережить. Сейчас таймер показывает три с половиной дня. А потом будет шоу, где мне уготовлена главная роль. И будто бы всего этого мало - с каждым новым сражением посылаемые твари будут становиться сильнее, а на месте стоять нельзя, ибо если долго торчать в одной локации, то и атака на меня будет сильнее.

А еще, ласково будоражит воображение маленькая и незаметная сноска, утверждающая, что с ростом уровней могут добавляться новые эффекты Метки.

Кажется, мне пора собираться в бега.

Или копать себе могилу.

Следующие два часа я потратил на мечту любого геймера - распределение характеристик и очков умений. С первыми все было предельно ясно - все в магию, пусть и не равномерно. Восстановление мне пока не сильно нужно - перерыв между атаками тварей большой, успею восстановиться и так. Сопротивление можно было бы взять, но главное другое - мощь и скорость. Быстро скастовать и убойно ударить. Значит, основной акцент должен быть на контроле и плотности, но при этом нельзя забывать и об объеме - толку мне от мощи, если сил на атаку попросту нет.

Итого.

Четыре в объем, доводя его до пятерки, и по восемь в контроль и плотность. Таким образом, в двух основных характеристиках у меня теперь по девятке. Пять десятков магической энергии - едва ли этого хватит на полноценное сражение. С другой же стороны, сомневаюсь я, что успею использовать даже эти пять десятков.

Стоило только нажать подтверждение, как меня одолело странное чувство. Словно где-то в груди стало как-то тесно, и одновременно с этим что-то побежало по венам. Вернее, даже не по венам, а то ли по нервам, то ли прямо по ауре, или что там у меня сейчас. Спустя еще один миг все странные ощущения пропали.

Отлично.

Разобравшись с первым выбором, принялся рассматривать варианты для траты очков навыков. И тут же захотелось грязно выругаться, что я и сделал. Как оказалось, мой "необычный" магический класс практически не имел боевого применения на начальных этапах. Честное слово, лучше бы я стал каким-то там пиромантом, чем этим чудом в перьях.

Знания порадовали тремя пунктами:

Основы эмпатии, дающие базовые методики, повторюсь именно методики, а не готовые умения, действуя по которым можно уловить эмоции собеседника, а при старании и простых прохожих. При полной сосредоточенности можно было бы даже незначительно влиять на оные. Как-то сомнительно, что в бою это знание будет полезно.

Вторым шло, пожалуй, единственное ограниченно полезное. А именно: Основы оперирования вниманием - по сути, отвод глаз. Очень слабый и действующий только тогда, когда тебя не ищут намеренно. Чем выше будут характеристики и сосредоточенность, тем эффективнее будет работа знания.

Последним были Основы ментальных атак, что, казалось бы, было идеальным вариантом. Вот только в этих основах утверждалось, что более-менее пригодными к использованию оные знания будут только в статической обстановке. Если коротко - этакая сыворотка правды, предназначенная для допроса. Нет, возможность, хорошо сосредоточившись, вызвать головную боль или же потерю равновесия присутствовала. Но проще было бы вызвать безотчетный ужас с помощью эмпатии.

Оставив знания в покое, перехожу к навыкам, и тоже не вдохновляюсь. Навыки довольно хорошие, я бы даже сказал отличные, но нихрена не нужные сейчас.

Базовое управление магической энергией - позволяло чаровать. Собственно, не умея направить магию, придать ей форму, нет смысла и пытаться колдовать. Приписка сбоку, кою я заметил чисто случайно, указывала, что этот, как и любые другие навыки и знания, можно развить самостоятельно при помощи учителей и учебников. Если бы мне их кто-то дал.

Базовые восстановительные методики - позволяли быстрее восстанавливать силы, не дожидаясь природного восстановления, а форсируя оное вручную. Чем больше параметр восстановления, тем эффективнее действует навык. Не мне с моей единицей тут крякать. Сразу мимо.

Основы восприятия магических эманаций - не единожды воспетое магическое зрение, хотя зрение там не сильно и участвует. На начальных этапах позволяет видеть магию, пусть и очень нечетко и только там, где ее относительно много. При максимальной сосредоточенности позволяет видеть отблески ауры. Увы, но без взятого знания, позволяющего "читать" эти отблески, интерпретировать виденное придется методом длительного наблюдения и сопоставления. Пожалуй, это тоже полезно.

Единственным, что радовало от начала и до конца, были перки. По хорошему, в идеальной ситуации, игроку стоит тратить очки навыков исключительно на оные модификации. Магию можно и самому изучить, а вот перки... Как говорит справка - это своеобразный аналог ритуалов постоянного усиления, и я сомневаюсь, что многие могут их себе позволить, а если и могут, то наверняка не все сразу.

Перков тоже было три:

Магия в Крови уже была мною описана - единица к объему и плотности каждые три уровня.

Повышенная сопротивляемость - плюс один к, очевидно, сопротивляемости каждый второй уровень. Также облегчал эффект от ментальных воздействий уже на меня.

Хрустальный поток - значительно упрощал процесс концентрации как при использовании ментальной магии, так и в жизненных сложностях. Тоже обязательное, полагаю.

А теперь, дети, задача! Есть девять пунктов, выбрать можно только шесть, и среди них практически нет полезных именно сейчас. Вопрос: что моя геймерская персона должна делать.

Долго думать не выходило - скоро вечер, а значит вернутся родственники. И сомневаюсь, что они согласятся отпустить меня куда глаза глядят. Скорее, просто скрутят и запрут, пока не просплюсь и винные пары из меня не выйдут. Решать нужно максимально быстро. Недрогнувшей рукою трачу сразу три очка на два навыка и один перк.

Базовое управление магической энергией, Основы восприятия магических эманаций, Хрустальный поток - без этих троих пунктов будет сложнее всего - способность чаровать, способность заметить опасность и возможность остаться спокойным при виде этой опасности. Нужно было бы взять еще что-то из знаний, но выбирать именно сейчас нет никакой возможности - нужно действовать. Успею покинуть город до утра, значит будет время и подумать.

Сборы были относительно быстрыми - отец-торговец прекрасно объяснил, что именно нужно брать с собою в дальнюю дорогу. Хорошая крепкая одежда, кинжал на пояс (больше показатель статуса, чем средство обороны), добротный плащ с капюшоном (сезон дождей уже не за горами), большая фляга с легким вином (потом можно сменить на воду) и маленькая с огненной водой (что-то похожее на предельно крепкий коньяк), сушеное мясо, рыба, соль и немного специй, трут и огниво... Собрать нужно было немало.

Денег отцовских воровать не стал. Как из банальной порядочности, так и оттого, что свои имелись - почти полновесный золотой серебром и медью, да еще один золотой целиком - все, что взял с собою на расходы. Очень хорошая сумма - на два золотых можно построить избу, арендовать у лендлорда немного землицы для пашни да еще и на скотину (мелкую) останется. Так что жить можно. Ну и, пусть мне не хотелось так думать, если пропадет бесследно всего лишь третий сын, то отец это переживет - у него их еще два. А за вором, укравшим торговую кассу (а там охрана сидит - меня-то они пропустят, но и отцу доложат о том, кто деньжата своровал) могут и погоню выслать.

Так что не надобно усугублять.

**ять.

Спустя еще полчаса из здания одного торгового представительства вышел хорошо одетый парень молодых лет, и, не оглядываясь назад, вклинился в людскую толпу.

Куда вела его дорога, знали разве что только таинственные и всемогущественные Администраторы Системы (тм).

Глава 2

Что такое фэнтезийно-средневековый порт? Ответить на подобный вопрос будет довольно сложно, в первую очередь по причине некоторой некорректности самого вопроса. Имеется ввиду определение из учебника географии? Возможно, вас интересует политическая подоплека и административное устройство сего города? Или вопрос был чисто поэтический, где ответ должен был быть дан в виде прекрасного стиха, - или там афоризма?

Отвечать можно много и разными способами, спору в том нет. Но для меня ответ на этот вопрос всегда будет предельно простым и лаконичным, как речи спартанского царя Леонида. Потому что средневековый, фентезийный город, являющийся ко всему еще и крупным портом, - это полный и абсолютный п****ц, товарищи!

Грязь, реки помоев, протухшие товары, - чаще всего рыба, которую никто не собирался утилизировать, толпы пьяных моряков и столь же пьяных жителей; множество нищих и калек, просящих милостыню, чтобы не подохнуть с голоду, и столько же тех, кто калекой притворяется. А совсем рядом проезжают богато украшенные кареты местного высшего общества, красивые и хорошо охраняемые кварталы аристократов и торговцев соседствуют с трущобами, жить в которых было самую малость проще, чем в помойной яме. И везде шум, движение, крики! Милазир не спал никогда, просто ночью жизнь тут становилась немного другой - более опасной. Когда один из нанятых отцом охранников рассказывал, что по ночам в трущобах ползает самая настоящая нежить, выбирающаяся из находящихся под городом катакомб, - я думал это очередная городская байка. Сейчас, послонявшись по этому чудовищному месту, я уже был склонен в нее поверить.

Слоняться пришлось долго и, к сожалению, безуспешно. Впервые за обе жизни я пожалел о том, что не родился женщиной! Вы пробовали найти в средневековье, пусть и магическом, одинокую женщину-воина или мага, которую можно было бы использовать как телохранителя и мясной щит? Это куда сложнее на деле, чем на словах. Большая часть наемников, что очевидно, мужчины. Встреченные женщины, а таких было немного, в основном являлись маркитантками. В лучшем случае лучницами или знахарками-лекаршами, лечащими не магией, а травами. Пару раз видел и волшебниц, только у всех у них либо была компания из простых рубак, либо мое новоприобретенное Магическое Зрение (тм) просто слепило от мощи закачанной в них магии и надетых амулетов.

Приходилось разворачиваться и уходить, искать новую таверну или стоянку для наемников. Каким только чудом я до сих пор не словил перо в бок, которое мне бы с радостью доставили неисчислимые мутные личности, без коих не обойдется ни один фэнтезийный (да и обычный тоже) город? То ли мне везло, как главному герою аниме, то ли меня, хищно вглядывающегося в прохожих, приняли за своего (благо, ума прикрыть хорошую одежду плащом мне хватило). А может я непроизвольно использовал только-только появившийся магический Дар, дабы скрыть себя. Пока что я был живой.

 Надолго ли?

Нужную таверну я заприметил почти случайно - знак пробивающей монету стрелы, что является местным символом наемников как класса, был столь замызганным и затертым, что увидеть его можно было разве что внимательно присматриваясь. Такие вот "наемничьи" таверны были популярны в Варсийском королевстве вообще, и в Милазире в частности. Этакое обозначение, что именно тут бухают местные псы войны, которых можно и нанять при случае. Вообще-то, нанимать крупные отряды в таких тавернах признак "дурного тона" - все хорошие отряды имеют свой собственный постоялый двор и представительство, куда клиенты приходят по рекомендациям, и где позже закрепляются договора. Прямиком в трактирах свои клинки продают либо новички, либо неудачники, либо одиночки (да и то далеко не все). Ну, или разбойники, кои прирежут тупого "клиента" в двух кварталах от места найма. Последних, естественно, регулярно вешали, или делали в них много лишних отверстий не дожидаясь казни, но новые приходили с завидной регулярностью. А за всеми ведь не уследишь.

Мне выбирать не приходилось - сил подчинить целый отряд у меня не было, значит, нужно искать одиночек. А о том, что женщины наемниками-одиночками бывают предельно редко (если бывают), я уже говорил. Тут, конечно, магическое средневековье, но бронированных лифчиков я пока еще не видел. Мир этот реальный до дрожи в коленках, и женщины тут предпочитают сидеть по домам, а не искать себе славы, богатства и неисчислимых приключений.

Войдя в помещение местного питейного заведения повышенной опасности, я тут же осмотрелся в поисках посадочного места. Учитывая крайне поздний час, посетителей было немного, так что столик нашелся. Присев на добротный и очень тяжелый, - не иначе чтобы в драке не разбили, - деревянный стул, я принялся проводить рекогносцировку. Первым, что бросилось в глаза, был общий зал - очень чистый и аккуратный, как для подобного места. Следующим довелось оценить сервис - обслуживали здесь не пресловутые "трактирные девки", а хмурого вида мужчины, кои явно могли и в морду хаму вломить. Уже неплохо.

Заказав кружку хорошего вина (пить не собирался, но что-то заказать же надо) и подумывая над тем, чтобы взять чего плотненько покушать, начинаю осматривать зал. И вижу Ее.

Назвать ее красивой довольно сложно. Лицо было не самым уродливым, но и не молодым да красивым - на вид моей цели можно было бы дать лет тридцать пять, или даже сорок. Короткое каре (явно под шлем) черных волос и, то ли сильно, до бронзового цвета, загоревшая, то ли просто от природы такая, кожа. Подбородок был самую малость квадратным, а нос слишком большим. Если я хоть немного разбираюсь в жизни, то она явно нездешняя - уж больно экзотически выглядит. Дополнял образ грозной амазонки высокий, как минимум метр девяносто пять, рост.

Снаряжение тоже было подобрано на славу - тяжелые латные доспехи (само по себе дорогое удовольствие, шутка ли - минимум пять монет золотом) в полном комплекте: от сапогов до перчаток. Из оружия было видно приставленный к столу полуторный меч, безо всяких украшений, но выглядящий предельно грозно, и круглый, обитый железом щит, на котором еще видны остатки какого-то рисунка.

Это, конечно, не эльфийская принцесса в звании архимага, но явно лучшее, что я только мог найти за столь короткий срок. Учитывая ее доспехи, сомнительно, что она является магом, - а значит, подчинение должно сработать.

Неожиданно, где-то в глубине моих мозгов заговорила, казалось бы, давно похороненная совесть. Я прекрасно понимал необходимость применения подаренного мне навыка - очевидно же, что его "подарили" вместе с меткой, чтобы дать игроку шанс на выживание. Я очень-очень хотел жить, того не отнять. Но все же непростительно медлил с применением порабощающего умения. Она ведь тоже человек, более того, она мне вообще ничего не сделала.

Довольно долго я сидел, пялясь в стенку и стараясь не смотреть на латницу, чье имя я еще не знал, но чью судьбу держал в руках. А потом она, молча доев какую-то жаренную птицу, начала собираться, и инстинкт самосохранения взял верх над тщательно загоняемым подальше гуманизмом.

Я хочу жить.

Очень-очень сильно хочу жить.

Поводок скастовался с такой легкостью, словно я это умение всю жизнь тренировался исполнять. Не потребовалось ни команд в голос, ни каких-либо жестов... ничего не потребовалось кроме одного взгляда и осознанного желания. Секунда - и результат стал очевиден.

Сама наемница даже не покачнулась, только застыла на мгновение, словно у нее закружилась голова, и тут же продолжила собираться как ни в чем ни бывало.

А я сидел, как пришибленный, ибо когда справка утверждала, что навык даст полный доступ к разуму и памяти жертвы, я и помыслить не мог, что это будет буквально. Никакой перегрузки не было - я прекрасно понимал все, что мне открылось. Я видел всю жизнь, все мысли и желания Вилонии "Вал" Нотель. Ее детство в качестве одной из дочерей мелкого варсийского землевладельца, рожденной от халифской (местный аналог арабов) наложницы. Юность, когда семья выдала ей денег и выпихнула под зад из дома. Молодость, в ходе которой ей повезло примкнуть к наемничьему отряду, а полученные дома знания в фехтовании (то, как она добилась разрешения тренироваться, это отдельная история) дали хороший карьерный старт. Постоянные участия во всевозможных конфликтах, смена командиров и команд, да медленное превращение озлобленной на весь мир девушки, в матерую как стая тигров-людоедов, и еще более озлобленную на весь мир женщину. Было много крови и смертей, куда уж без этого: и женский пол Вилонии не делал ее мягче, скорее наоборот - заставлял ее быть еще более жесткой, еще более страшной. Она была типичной наемницей - не лучше и не хуже других коллег - сиречь, жестокой, жадной и безжалостной рубакой, готовой вырывать зубами то, что посчитала своим. И плевать, кому это "свое" принадлежит. Расставание с очередным отрядом, после которого она и пришла в таверну, отдохнуть покуда не подберет новый - уж с ее опытом и снаряжением она может позволить себе выбирать.

Прирезать какую-то дамочку, спрятавшуюся во время штурма крепости в шкафу, чтобы забрать ее украшения? Не вопрос. Разбить щитом голову подростку, защищавшему смертельно раненого ею же отца? Как нечего делать. Ограбить и убить не пожелавшего расстаться с товаром торговца, встреченного на дороге, да еще и без охраны? Кто же от такого подарка откажется?

Короче говоря - если сначала совесть еще что-то кричала против применения подчинения, то сейчас, узнав свою жертву, так сказать, поближе... В общем, мне стало намного легче. И хоть я и понимал, что это чистейшее лицемерие, мол, - раз она плохая, то я хороший, - но ничего с собой поделать не мог. Никто не хочет считать себя ублюдком и тварью. У всех есть способ оправдать себя в своих глазах. Вилония, вон, не считала себя плохой за то, что насмерть запытала пленного коллегу-наемника, выбивая из него место, где тот хранил деньжата. Вот и мне не хотелось считать себя плохим за то, что сделал из нее рабыню, которая уже через два дня станет между мною и смертью.

На душе почти не было никакого гнета.

Только билась в голове мысль о том, что можно и не заметить грань, за которой я стану кем-то намного хуже Вилонии Нотель.

Успокоился я где-то спустя пару минут, заодно и попривыкнув к новому навыку. Дальше думать и предаваться самоуничижению было попросту опасно для жизни, а потому я принялся править сознание моего телохранителя.

Убрать любые подозрения и негативные эмоции в мой адрес. Теперь Вилония не станет меня подозревать в том, что я ее заколдовал, какие бы доказательства ей не предоставили. Все равно найдет тысячу аргументов, подтверждающих, что я не такой, и вообще свой в доску парень. Точно так же теперь она не разозлится на меня, даже если я буду медленно и вдумчиво резать ее на куски. Точно так же найдет причины мне не мешать и спокойно принять свою участь.

Вложить глубочайшую привязанность на всех уровнях. Больше чем любовь, чем дружба, чем верность - чистейшая, как слеза младенца, преданность. Теперь она выполнит любой мой, даже самый унизительный или самоубийственный, приказ. Да что там приказ? Просьбу, или даже намек. Точно так же убеждая саму себя в необходимости подобного действия.

Поправить память, убедив ее, что я ее новый наниматель, которого нужно убрать как можно дальше из города в очень краткие сроки, ибо на меня наложили магическое проклятие, которое отправит за нами группу тварей спустя два дня. Обычно Вилония на такую работу не согласилась бы - слишком опасно. Разве что в составе слаженного отряда, но точно не в одиночку. Пришлось подкорректировать еще и ассоциативные цепочки, уверив ее, что именно в этот раз она все же согласилась на подобную работу.

Внушить сильнейшее желание угодить мне, сделать все как надо, а потом еще лучше. Заставить наемницу думать о том, чтобы я остался доволен ею настолько, насколько это вообще возможно. И снова она сама придумает рациональное объяснение своим мыслям и поступкам.

Выхожу из "режима ментальной коррекции" и пытаюсь немного отдышаться. Чувствую себя странно - словно бы и не устал, но некая пустота в теле и мозгах присутствует. Встряхнув головою, собираюсь встать, когда надо мною нависает высокая фигура:

- Ну что, Роланд, готов выдвигаться?

Голос у моей новой, хм... собственности, оказался под стать внешности - грубый и немного хриплый, явно больше пригодный для того, чтобы орать команды в безжалостной сече, или к пьяному гоготу за очередным кувшином вина, чем для манерных разговоров. Или просто разговоров.

Молча киваю, рассчитываюсь за нетронутое вино и направляюсь к выходу. Женщина идет впереди, прокладывая маршрут подобно ледоколу. Вызывает некую зависть ее манера держать себя - если я, цветок домашний, невольно веду себя так, словно опасаюсь всего на свете (что вообще-то стыд и позор для торговца), то тут явно видна школа жизни. Она поторапливала, орала или даже угрожала, и делала это столь естественно, что прямо засмотрелся. У меня в прошлой жизни, прости Господи, было знакомство с одним прорабом - так там было что-то похожее. Он умение послать и наорать довел до уровня Искусства.

Так, в темпе вальса, или даже чечетки, наша парочка собралась в дорогу. И тут встала еще одна проблема - Вилония была хорошей наемницей, и снаряжение у нее было на высоте, включая и, - театральная пауза, - лошадь. Да-да, настоящая боевая лошадь, и я сейчас не про ведущую Дворца-2. Тоже показатель статуса: ибо конь, способный нести на себе не просто человека, а закованную в железо почти двухметровую дылду, это совсем не простой конь. Животина, безусловно, не дотягивала до рыцарских боевых рысаков, которые и конями по большому счету не являлись, будучи боевыми химерами разной степени опасности. Но даже так, по цене сей транспорт составлял едва ли меньше трех полновесных золотых кругляшей. Только сейчас до меня стало доходить, насколько мне повезло - Нотель являлась представительницей тяжелой пехоты прорыва, могущей дополнительно выступать в роли кавалерии (плохонькой, правда, ибо копьем почти не владела) или, что предпочтительней, драгуна. Отличная выучка, почти двадцать лет боевого опыта, превосходное снаряжение, включая несколько магических амулетов и набор алхимических зелий в качестве последнего шанса на самый крайний случай. А на десерт несколько магических ритуалов, усиливших и укрепивших мышцы с костями, добавивших регенеративных способностей и уменьшивших усталость. Да и сами доспехи и клинок были качественно зачарованы, пусть и не до уровня лат местных рыцарей, которые по бронированию могут сравниться с танком. И превзойти этот танк тоже могут.

Короче (и циничней) говоря, юнит мне достался высокоранговый и зело полезный. В чистом поле Вилония стоит пятерых бойцов, одетых в обычную кожаную броню и вооруженных не зачарованными клинками (опыт из ее жизни), в узком месте у нее получится занять оборону и пару часов противостоять орочьей толпе (тоже было в ее биографии), не спать трое суток и сходу вломиться в бой (потом было очень плохо) и сойтись, пять на одного, с матерым горным троллем (выжило только двое, а самой Нотель пришлось разориться на хорошего целителя).

Блин, я всегда знал, что обе мои жизни были очень скучными, но только сейчас понял, насколько серым оказалось мое бытие. И очень тому обрадовался, ибо ну их к демонам, такие приключения. Вилония, кстати, тоже не получала кайф от такой жизни - идеальным контрактом для нее был тот, где марать клинки кровью вообще не приходилось. Ну, или максимум, толпу крестьян, подавшихся на большую дорогу, вырезать.

Покуда я предавался радостным мыслям о крутости своей охраны, Вилония привела лошадь, на которую она успела навьючить свою и мою поклажу (позор, даже не заметил как у меня ее забрали), и, взяв оную за стремя, стала рядом со мной.

- Выходить лучше через южные ворота, только там могут пропустить через калитку за мзду малую, остальные ночью ничего открывать не станут.

Точно так же молча кивнув, начинаю ориентироваться в сторону оных южных ворот, когда женщина несколько неловко, что в ее-то исполнении выглядело забавно, спросила:

- Только... Обязательно ли выходить за стены? - И тут же, видя мой недоуменный взгляд, пояснила. - Да, я помню, ты говорил, что чем дольше сидеть на одном месте, тем сильнее атака, но подумай, Роланд. Это город. Большой портовый город со своей стражей и магами, и, поверь мне, стражников тут много. Если правильно подгадать момент, то можно стравить пришедших за тобою тварей со стражей, а самим уйти. Пока они разберутся, мы успеем тихо покинуть город. А вдвоем на дороге... Я не знаю, смогу ли прикрывать тебя все время. С одним умертвием, или там, огром, я еще могу скрестить клинки, но если их будет много... В крайнем случае, у меня есть несколько золотых, сможем нанять нормальный отряд на одну схватку. Два десятка рубак - это лучше чем... двое.

Хмыкнув про себя на то, как вежливо Вилония добавила меня, могущего разве что мясо ножом порезать, в число "рубак", я крепко задумался. Если отбросить моральные терзания по поводу того, чтобы подставлять невинных людей, или того, что брать деньги у женщины и прятаться за ее спиной - это не по мужски, то, в принципе, вполне рабочий вариант. Даже очень рабочий.

Я уже собирался согласиться, когда в голову пришел еще один аргумент. Этот бой - мой шанс получить уровни. И уровни это не блажь, а необходимость: с каждым разом преследующие меня твари будут становиться сильнее, опаснее и многочисленнее. И если в этот раз мне удастся скрыться за спиною нанятых на чужое золото бойцов, или прикрыться непричастными, то в дальнейшем все будет не так гладко. Золото закончится, а стража, рано али поздно, заинтересуется, почему это рядом со мною регулярно появляется столько трупов.

Так что нет.

Справка утверждала, что изначальная группа тварей по силам игроку, а значит в компании с подчиненной мне машиной смерти я смогу отбиться и стать сильнее, чтобы в следующий раз, когда враг станет сильнее, я тоже был не столь печально слаб. А потому я был тверд в своем решении.

- Нет, Вилония. - В ответ на употребление ее имени вместо клички, наемница едва заметно нахмурилась. - Извини, Вал, но нет. Мне нужно преодолеть эту опасность, чтобы стать сильнее. Так что придется тебе спасать меня.

Судя по воспоминаниям из памяти наемницы, кого-нибудь другого она за подобные заскоки послала бы, а еще вероятнее прирезала бы, раз уж свидетелей рядом нет. Но, к счастью (а к счастью ли?), моя воля для нее важнее доводов разума и прочих мелочей, вроде инстинкта самосохранения.

- Хорошо. Хорошо! Бездна! Ладно... Надеюсь, против того, чтобы занять удобную позицию, ты не будешь возражать?

- Нет. - Отвечаю в тот же миг.

- Тогда вот что мы сделаем. В паре часов пути от города, если свернуть с дороги, будут руины старого храма Солиуса. После прошлой войны на море его так и не восстановили, но земля там все еще освящена. Если придет нежить, будет нам подспорье. Если какая-то другая дрянь, то там хватит закутков, чтобы занять оборону. Раньше там имела схрон одна банда, но ее пару месяцев назад вырезали, и сейчас там должно быть пусто. Как тебе, парень?

- Полностью поддерживаю. - Все же великолепный мне попался тактик. Без предварительного плана, вот так с ходу выдала рабочее решение. Возможно, у меня все же есть шансы выжить.

Уже подходя к воротам, отметил забавный факт - Вилония не ругалась. Хотя в ее воспоминаниях могла высказаться так, что уши вяли у иных матросов, а то и боцманов. При этом избегала ругательств она только в моем присутствии, а на тех же трактирных служек женщина крепкого слова не экономила.

Хм.

Это и есть результат ее попыток угодить мне? Если так, то она вполне угадала - мне действительно претит сквернословие. Или подчинивший ее навык помогает ей лучше угадывать, чего же мне хочется?

Выход из-под защиты городских стен прошел буднично и быстро. Пара слов на ухо красномордому, хотя и трезвому, стражнику, половина серебряной монетки и дорога - узкая дополнительная дверь в воротах, так чтоб лошадь без седока с трудом влезла - полностью открыта для богатых путников. Мы даже не были единственными жаждущими свалить из гостеприимного Милазира: вместе с нами вышли три мутного вида личности, тут же растворившиеся в ночной темноте.

О процессе моего позора, выраженного в попытках взобраться на коня, чтобы ехать в одном седле с Вилонией, которую надо бы привыкнуть называть Вал, я предпочту промолчать. Скажу лишь о том, что если бы сидящая сзади женщина не придерживала меня, я бы свалился спустя три секунды. Пока конь неспешно (и так немного перегружен) рысил в сторону нужных нам руин, в голову приходили нездоровые ассоциации с Конаном, который Варвар. Тот тоже после очередной битвы с мировым злом сажал столь же очередную красотку на коня, а сам поддерживал ее, усевшись сзади.

Как-то поменялись тут у нас гендерные роли.

Призывное мигание системы я заметил только спустя час, и чуть не свалился оземь. К счастью, Вал меня подстраховала, но шок у меня был знатный - я, блин, пропустил собственный левелап! Как оказалось, спасибо логам, я получил целый уровень за применение поводка, и еще десять опыта за удачное сваливание из Милазира.

Вот так неожиданно, у меня появилось пять свободных единиц характеристик. Ответственно заявляю, что пытаться принять судьбоносное решение, которое определит твое дальнейшее развитие как могущественного (надеюсь) мага, в то время, пока тебя трясет и колышет верхом на коне, а затылок бьется в железный нагрудник сидящей сзади дылды - это совершенно незабываемые и, искренне молю о том, неповторимые ощущения. И, тем не менее, решение оказалось принятым, пусть и чувствовал я себя неоднозначно. Плотность и контроль оказались доведены до кругленькой десятки, а еще три очка ушло в сопротивление, доводя оное до четверки. Почему сопротивление? Ответ прост - я тут, случайно, вспомнил старый стереотип о том, что многие монстры обладают этакой аурой жути. И попасть в эту ауру, имея единицу сопротивления - крайне не смешная смерть.

Закончив со своей статистикой, решил проверить, чего же мне послала судьба под видом моей, назовем вещи своими именами, рабыни. И увиденное заставило меня, фигурально выражаясь, отгрызть самому себе локти от осознания собственной неполноценности и, одновременно с тем, возвопить о мировой несправедливости!

Открывшаяся предо мною системная статистика показывала следующее:

 Имя: Вилония Нотель;

 Класс: тяжелый пехотинец (подкласс: не выбран);

 Уровень: 1 (10/50);

 Возраст: 42 года;

 Жизнь: 290/290;

 Магия: 10/10;

 Характеристики (Ф):

 Сила: 24 (0/100);

 Ловкость: 19 (0/100);

 Выносливость: 28 (0/100);

 Восприятие: 16 (0/100);

 Характеристики (Э):

 Объем: 1 (0/100);

 Плотность: 3 (0/100);

 Контроль: 1 (0/100);

 Восполнение: 1 (1/100);

 Сопротивляемость: 6 (0/100);

 Свободных: 0;

 Очки навыков: 0;

 Изучено: Разговорные и письменные языки: Королевство Каамал, Королевство Варсия, Коралловый Принципат. Владение полуторным клинком: мастерство. Продвинутая работа щитом. Продвинутое ношение тяжелых доспехов. Верховая езда. Походная жизнь. Продвинутые основы владения палицами. Владение кинжалом.

 Навыки: нет.

 Перки: Повышенная регенерация. Укрепленные кости. Укрепленные мышцы. Легкая сопротивляемость.

 Знания: нет.

 Особое: Поводок

Просто нет слов, одни лишь восторженные ругательства! Физические характеристики превосходят мои больше чем в четыре раза! Почти триста единиц ХП! Да, спору нет, тут все гораздо ближе к реальной жизни, чем к игре, и ежели кто-то воткнет Вилонии кинжал в глаз, то она умрет с гарантией. С другой стороны, там где я сложусь, баюкая сломанные кости, от одного удара - ей понадобится пять. А учитывая латы, то, наверное, и все двадцать пять.

Но не это было в высшей степени несправедливым, нет. Система (тм)! Когда я надел на нее поводок, то оная Система автоматически сделала ее суррогатным игроком. И уровень ей поставили такой же, как у меня! Первый, хотя надо бы, вообще-то, двадцать пятый - девяносто девять единиц характеристик! Без одной сотня!

Это ведь значит, что расти и набирать уровни она будет вместе со мною. Только вот там, где я стану третьим уровнем, Вал останется третьим только номинально, ибо к тому третьему добавится как минимум пятнадцать (отнимем немного от изначальной четверть-сотни - она же тренировалась и ритуалы проходила) не задокументированных.

Может, мне забить на свое развитие, и попросту качать "пета"? И буду жить, как за каменной стеною, ага.

К нужному месту мы подъехали уже под утро, когда на отсчитывающем время до боя таймере осталось полтора суток. О том, что чувствовала моя изнеженная задница, лучше даже не говорить - все равно там из приличного нет даже междометий.

Руины оказались именно руинами: находящиеся рядом с небольшой рощицей, выращенной явно вручную (местность была почти что степью), оные руины были неплохо сохранившимися остатками довольно пафосного сооружения. Солас - бог тепла и урожая, но большинство его жрецов, лет так сорок назад, совершенно не миролюбиво продавили начало военного похода на Варсию вообще и Милазир в частности. Никому не нравится перекрытие морских торговых путей. Принципат ударил сильно и больно, но вынужден был отступить после длительной осады. В отместку за все хорошее, большая часть храмов Соласа на территории Милазира, была либо разрушена, либо предана забвению. В столице еще стоят храмы, в которых всегда и в любую погоду в глаза бьют солнечные лучи, но порушенные постройки восстанавливать не стали, только вынесли все мало-мальски ценное.

А вот нашей компании пригодятся эти руины, в которых по прежнему чувствуются, - даже моим ущербным, только проснувшимся Даром, - остатки святой силы. И вправду, это место действительно может поддержать в бою против той же нежити. Простояв тут всего лишь каких-то несколько минут, я уже чувствую, как начинает спадать усталость и вообще, легче дышать становится.

Теперь пора занимать оборону.

Я с удовольствием смотрел на появившуюся перед моим лицом надпись, свидетельствующую о неоспоримой крутизне одного попаданца, который, раньше или позже, станет владыкой мира, Вселенной и всего остального. А если убрать пустую похвальбу, то мои тренировки в использовании базового управления магической энергией принесли первые, и, если переживу эту ночь, не последние плоды. А именно:

 Объем: +1

 Восстановление: +1

Еще немножечко прокачался контроль, - но, видимо, он и так достаточно высок, чтобы так легко расти. А вообще, тренировка оказалась выматывающей, но интересной. Управлять своей магией непросто. По ощущениям, у тебя словно появилась дополнительная конечность - атрофированная, ущербная и ужасно затекшая конечность. И чем дольше ты ее тренируешь, тем понятнее и проще становится ей шевелить. А там, глядишь, и выполнять этой самой конечностью всякие работы научишься. Я, к примеру, освоил примитивный телекинез - потратив почти всю энергию, смог сдвинуть небольшой лепесток. Навыка, правда, не появилось.

Хотя, как я понял, в статистике появляются только полностью освоенные навыки. Так, Вал умеет худо-бедно говорить на добром десятке наречий, и еще на десяти материться - наемнику без этого никак. Но в ее статистике указаны только три языка, которые она знает в совершенстве, да еще и писать на них умеет.

Так и с магией, наверное. При приложении достаточного количества сил даже огненный маг сможет вызвать дождь. Но хоть как-то разумными траты энергии будут лишь при использовании тщательно изученных и отработанных чар. Или, в моем случае, прокачанных.

Таки взятое мною знание основы эмпатии эту мысль только подтверждают. В моей голове словно проявился результат полугодового посещения семинаров и практических занятий для начинающих ментальных магов. Если основы управления магической энергией чувствуются словно многократно отработанные рефлексы, вроде езды на велосипеде, то знания это именно знания. И я могу повторить все то, что "изучил" на семинарах для юных эмпатов, но это будет не тупое нажатие клавиши, за которым следует красочная анимация каста.

Нет.

Сначала мне нужно очистить сознание, после должным образом сосредоточится, направить энергию в нужном ритме, превратив собственное энергетическое тело (та же аура, только заумно названная) в своеобразную антенну, которая будет оные эмоции улавливать. И не забывать тратить энергию на поддержание неестественной для ауры формы. Вот так и работает эмпатия.

Почему взял эмпатию?

Она будет самой полезной в данной ситуации - почувствовать приближающуюся опасность таким образом очень сложно, но можно. Тратить очки навыков еще на что-то - это даже не смешно. Все, что мне предложено, никак не поможет мне в бою. Совсем никак.

Оставшиеся два очка решил пока поберечь, до появления новых вариантов выбора. Хотя, что-то мне подсказывает, без того, чтобы освоить начальные варианты, не стоит даже мечтать о продвинутых.

 Восстановление +1

Всё, энергия на нуле. До момента икс еще целых восемь часов. Хватит, чтобы выспаться и даже почти полностью восстановиться. Пойду я на боковую - если и сдохну, то хоть не уставшим. Еще утром мне казалось, что сон меня, в такой-то ситуации, не одолеет никогда. Но после долгих поисков жертвы для поводка, дороги к старому храму и выматывающей тренировки, я готов уснуть стоя.

- Вал, атака будет через восемь часов, разбудишь меня?

Спавшая вполглаза женщина, мгновенно проснулась и, перейдя в боевой режим, приготовилась бдеть. Нет никаких сомнений в том, что меня разбудят в срок. Надеюсь только, что админы не выкинут какую-то подлость, вроде переноса атаки на два часа раньше. С другой стороны, если админы возжелают меня укокошить, то я все равно ничего им не смогу противопоставить. Так что спать.

И пусть мне не снятся сны.

Проснулся я мгновенно.

Никакого долгого пробуждения с тяжелыми зевками и потиранием сонных глаз - в тот же миг, когда моего плеча коснулась рука Вилонии, я уже был готов действовать.

Пока я спал, Вилония не бездействовала - весь хворост, который она, сразу по прибытию, собрала со всей территории руин, был разложен в равные кучи, которые можно было бы в любой момент разжечь. Сама воительница была полностью снаряжена, а конь ее надежно привязан в дальнем углу руин.

Сами руины выглядели неумолимо зловещими в лунном свете. Словно бы пытаясь добавить накала в мой персональный триллер, вокруг начал собираться тяжелый, густой, словно молоко, туман.

Увидев последнее, Вал начала потихоньку поджигать кострища - материала для горения им хватит до самого утра. Где-то далеко в степи завыл какой-то местный зверь - не волк, скорее лиса или шакал. Спустя миг вой прервался, словно кто-то выключил звук на почти забытом мною телевизоре из прошлого мира. Настала тишина, вязкая настолько, что легко можно было слышать наше дыхание и едва слышный скрип сочленений тяжелых доспехов Вал, передвигающейся от костра к костру.

Пока я предавался величию момента, она закончила поджигать костры и вернулась в центр, встав рядом со мною. Прежде чем я сморозил какую-то банальность, она протянула мне свой моргенштерн - длинную, в полтора моих локтя, железную палицу с покрытым шипами шаром на конце.

- Держи, Роланд. Стой у стены, прямо за мною, и не лезь вперед. Я справлюсь, главное не паникуй. Если что-то все же пролезет мимо меня, то бей по ногам и голове и держи дистанцию, отступая вдоль стенки, по тому коридору. - Указала она пальцем на пыльный туннель, ведущий в тупик. - Не знаю для какого ляда жрецам нужна была эта кишка, но место там хорошее. Если я начну отступать, то буду отходить туда же, а ты все так же будь за моей спиной. Я справлюсь, Роланд, не волнуйся, мне и не в таких передрягах бывать доводилось.

Врет - в таких не доводилось, но ее попытка утешить неожиданно помогает. Сегодня, этой ночью, Вилония Нотель будет сражаться за меня, и, если надо, умирать ради меня. Эта ее попытка успокоить, крайне нелепо звучащая из уст матерой головорезки, напоминает мне о том, что именно я обрек ее на абсолютное рабство. И те остатки морального облика, что я еще не похоронил под жаждой жизни, требуют от меня не дать ей сдохнуть в этом богом забытом каменном мешке. Я не запаникую. Я все сделаю как надо.

Никто из нас двоих сегодня не умрет.

Тишина, наставшая после пылкой речи Вал, прервалась тихим пиком оповещения от Системы. Тут же сообщаю, умудряясь не пустить в голос очевидной дрожи:

- Началось.

И тут же ухожу в необходимую медитацию. Как ни странно, но какую-то дрянь я почувствовал почти сразу, и это я не про эмоции Вал - холодная как лед злоба и решимость - их я уже изучил. Это вообще не было эмоцией, просто какое-то облако, которое мой третий глаз ощущал как стылую воду с примесью плесени - и в моих "семинарах для эмпатов" упоминалось о таком ощущении. Надо же, похоже и вправду нежить. Да еще и нежить явно наинизшего качества - просто истекающая силой. Более-менее грамотно поднятый зомби, практически неразличим с помощью эмпатической сенсорной техники - там нужно применять именно сенсорику или продвинутые аналоги магического зрения. Я, по факту, сейчас чувствую совсем не эмоции, а выпускаемый ходячими трупами некрос, энергию смерти. Тут любой одаренный что-то, да почувствовал бы, даже без использования медитаций и сенсорики. Зато подобное истечение означает, что долго нежить не просуществует. Наверное, даже до утра не доживет, а уж на освященной земле и вовсе будут напоминать пьяных паралитиков. Можно сказать, не зря тащились в эту глушь!

- Нежить, наверное. Спереди.

Вал молчит, только перехватывая клинок поудобнее. Полагаю, она и сама догадалась - уж больно громко шагали эти порождения некромантии. На вид зомби (вроде точно зомби), напоминали разрезанных на куски гуманоидов, которых позже сшили обратно, а после повторили цикл много-много раз. Я лихорадочно пересчитывал надвигающиеся фигуры - меньше десятка, но в темноте нельзя быть уверенным, не притаились ли засадные группы.

Вал не стала медлить и секунды, как и издавать воинственные крики. Просто одним широким шагом сблизилась с ближайшим мертвяком и плавным ударом точно в шею снесла тому голову. Только я успел осознать первую потерю нашего противника, как наемница сместилась на шаг в сторону и ударом щита свалила второго, тут же нанизав его голову на сталь, так, что кончик клинка вышел из затылка и царапнул сохранившуюся каменную кладку. Зачем-то отбросив щит, женщина резко атаковала третьего, отрубая ноги, и тут же отступила чтобы упокоить четвертого развалив тому черепную коробку на две части. Выдернув клинок из плоти падающего противника, Вал отступила на шаг, дав оставшимся троим мертвецам приблизиться, чтобы одним ударом снести голову вырвавшемуся вперед. Еще шаг назад, и теперь сразу два взмаха, в результате которых оба мертвеца окончательно умерли. Покончив с дееспособными врагами, женщина добила упорно ползущего в ее сторону безногого недобитка.

Враги закочились.

Весь бой занял от силы пять-шесть секунд.

- Невероятно.

В ответ на скупую, но искреннюю похвалу и восхищение, Вал явно смутилась. Вы хоть раз в жизни видели, как смущается закованная в сталь двухметровая бой-баба, только что на ваших глазах порубившая в капусту толпу зомби, - да так, что Милла Йовович может нервно курить в сторонке. Хорошо, что на ней по прежнему был надет шлем с забралом, а то если бы она еще и покраснела, то мой шаблон порвался бы на мельчайшие частицы.

- Да чего там! Это же мертвяки, они просто мясо! Пока их не соберется огромная толпа, от них легко избавиться, а уж зачарованным клинком-то! Они хоть и сильны нечеловечески, да живучи без меры, но медлительны и неповоротливы. Надо бить либо в голову, либо в позвоночник - там основа для этой их магии. Ну, или ноги рубить, и пока они подползут к тебе, ты их трижды порубишь. Главное не забывать добить, а то один такой безногий подранок как-то на моих глазах раздавил латный ботинок вместе с ногою зеваки. Так что...

Вдруг воительница резко прервала свой рассказ и развернулась лицом к темноте, всматриваясь, или, скорее, вслушиваясь в тишину. Спустя несколько секунд и я расслышал обеспокоивший ее звук. Все те же тяжелые шаги.

- Не высовывайся. - В очередной раз напомнили мне.

Щит снова в руках, меч готов к удару, а новые противники не заставили себя ждать. Снова зомби, но эти выглядят как-то... поновее - меньше швов и гораздо больше схожести с когда-то живыми людьми. К тому же, все еще активированная эмпатия так и не почувствовала их, что означает более высокое качество поднятия. На этот раз зверушек строго пять.

Снова рывок, плавно перешедший в уклонение от неуклюжего встречного удара, и первый зомби лишается головы. Второму вновь достается щитом, но Вал вынуждена тут же отступить от удара его соседа. Оный сосед остается без руки, но развить успех снова не выходит - оставшиеся двое пытаются окружить верткую воительницу, чего та, естественно, не желает.

Понимаю, что будь у нее возможность полноценно маневрировать, проблем бы не было, но женщина опасается открывать меня для удара - они ведь именно за мною и пришли, а сама Вал нынче ценит меня стократно больше собственной жизни.

Еще несколько шагов назад, снова отброшенный щит, а затем целая связка ударов, которые просто размываются от скорости, и сразу двое мертвецов падают оземь кучами мяса. Рывок, - в этот раз реально рывок, а не быстрый шаг, - и крестовина клинка разбивает вдребезги череп еще одного трупа. Последний из них, внезапно, оказывается мордой ко мне и спиной к мечнице, только вот воспользоваться предоставленным шансом не успевает - его буквально разрезает напополам, едва ли не вдоль.

- Стой, ха... на месте. Это, уф... может быть не конец.

Молча киваю, даже не пытаясь казаться храбрым, ибо не наложил в штаны только потому, что не ужинал. При этом продолжаю лихорадочно вслушиваться в эмоциональный фон. Увы, но кроме все той же Вал - ярость, злость, упорство, нотка страха - ничего не ощущаю. В голове отвлеченно мелькает мысль о том, что боится женщина не за себя, а за меня, но додумать не успеваю: на сцену выходит новая компания.

Сейчас их четверо, и это снова зомби, но уже не обычные. Тела их покрыты белесыми наростами, словно насекомые щитками из хитина. До меня только начинает доходить, что это у них костяная броня, когда Вал атакует.

В этот раз она не выкидывает щит, прикрываясь им от намного более быстрых, нежели обычные зомби, противников. Теперь, она метит в ноги и голову, медленно отступая и уклоняясь, стараясь не принимать атаки на щит, или хотя бы принимать вскользь. С ужасом понимаю, что про огромную силу наемница не шутила - от каждого удара ее, здоровенную латницу, реально шатает.

Первый зомби падает, но продолжает ползти. Второй оказывается без половины черепа и уже не шевелится. Третий таки теряет голову, после нескольких ударов в шею. Четвертого Вал останавливает за пару метров от входа в каменную кишку, в которую я, следуя указаниям, юркнул когда запахло жареным. Последним добили безногого, который подобно предыдущему инвалиду упрямо полз по мою душу.

Я вижу, что этот бой дался моей охраннице очень непросто - загнанное дыхание и дрожащие руки, особенно та, которая держала щит. На щите, кстати, заметны внушительные вмятины. И, тем не менее, она не дает себе ни секунды на передышку, вновь вставая спиной ко мне и лицом в темноту.

Собственно, это едва и не стоило мне жизни. Если бы не выскользнувший из потной ладони шестопер, за которым я наклонился, то вырвавшийся из-под земли призрак (натуральный такой призрак - прозрачный, когтистый и очень злой) вцепился бы своими призрачными когтями мне в затылок. Каким чудом я сумел даже не перекатится, - прыгнуть, подобно лягушке, из положения сидя? Не знаю, но это спасло мне жизнь. Уже приземляясь, я умудрился растянуться мордой в землю, - и хорошо, что не в костер, - зато еще одна нематериальная тварь пронеслась мимо меня. Удивляя самого себя собственным спокойствием, отмечаю, что выглядят эти твари как-то нездорово, приходя к выводу, что проход сквозь освященные камни дался им недаром.

Дальше все происходило быстро - для обычного воина эти твари почти неодолимы, но у Вал-то клинок зачарован! Три удара, почти без замаха, и все три твари издают последний в своей жизни вой. Прежде чем успеваю хотя бы попытаться встать, меня подымают на ноги и, быстро осмотрев на предмет ранений, спрашивают:

- Живой? В порядке?

Дождавшись утвердительного кивка, Вал оставила меня за спиною, но уже не прислоняя к стене. Моя эмпатия слетела, да и энергии почти не осталось. И толку-то от нее? Нежить - самый поганый враг для ментального мага. Я их даже не чувствую, куда там влиять!

Мысли прерываются очередной атакой. Все костры раскиданы по земле и остаткам каменной кладки, что дает довольно много света. Наверное, именно это в третий раз спасло мне жизнь (как-то хреново выходит, если от смерти трижды подряд спасает случайность).

Новая тварь не стала сражаться с опасной, закованной в латы, мечницей. Она прыгнула сразу на меня. Огромная, с теленка размером, черная псина, покрытая мелкой чешуей, взвилась в прыжке, нацелившись приземлиться на мою шею. Достигни эта зверюга моего комиссарского тела - соскребать бы мои останки со стен.

Мне остается только благодарить всех богов, демонов и админов за то, что послали мне Вилонию Нотель! Я понятия не имею, как она заметила тварь, и уж тем более не знаю, как успела среагировать. Ювелирно точный взмах меча описал полукруг и отхватил голову атакующей нежити прямо в полете, да еще и сбил ту с курса. Слева от меня шлепнулась о стену башка твари, а справа все остальное. И только тогда до меня дошло, насколько же близок к смерти я оказался.

О том, что исходя из логики предыдущих атак, собачек должно быть две, я даже не подумал. А вот Вал, свет души моей, таки подумала - и запомнила. Посему, когда вторая тварь накинулась на нее, сбив с ног и выбив из рук меч, женщина успела воткнуть той в пасть кромку щита, а сама сдвинулась так, чтобы когти твари не могли взять нужный угол и разгон. Так бы и разорвали мою охранницу, если бы я в этот момент не отмер, и, не задумываясь о возможных последствиях, подбежал к уже почти отбросившему в сторону защищающий голову Вал щит мегапсу и, совершенно не героически визжа, со всего маху ударил шестопером по затылку твари.

Я бы порадовался услышанному влажному хрусту, но верткая тварь успела лягнуть меня в грудь, куда там лошади! Отлетев к стеночке я немного потерял связь с реальностью, так что дальнейшее отложилось в моей голове обрывками и фрагментами.

Вот Вал, в поцарапанном шлеме, проверяет жив ли я.

Вот она вливает себе в глотку содержимое какого-то флакона.

Вот она сражается с финальным боссом - иссохшим трупом, одетым в ржавые латы и вооруженным не менее ржавым щитом, да еще на удивление хорошим мечом.

Вот я вижу, как щит отступающей и шатающейся под градом ударов Вал разлетается на куски, а сама женщина с яростным воплем подныривает под ноги мертвецу и срубает тому руку, держащую оружие.

Вот едва стоящая на ногах мечница (или латница - не знаю как правильно) отчаянно вбивает в землю изрядно побитые останки необычного мертвяка, превращая того в суповой набор.

Вот она хлопочет над моим телом, пытаясь влить мне в рот какую-то жуткую дрянь, чей вкус напоминает мне одновременно ядренейшую полынную настойку и прокисшие щи.

А дальше кадров уже не осталось, ибо мой измученный разум поглотила тьма, давая наконец-то отдохнуть после столь тяжелых испытаний на мою попаданческую долю.

Глава 3

Вас когда-то кормили с ложечки? Я имею в виду не те славные года, когда вы еще помещались в люльке или на руках у родителей, а именно взрослого и самостоятельного человека? Часто читал о том, что невозможность пошевелиться и ухаживать за собою является одной из самых неприятных ситуаций, в которой может оказаться человек. Реальность подтвердила все прочитанные мною научные статьи из Википедии - это действительно удовольствие ниже среднего. Никакое, скажем прямо, удовольствие.

Сломанные ребра (два как минимум) и ушиб во всю грудную клетку (синяк там расплывался необычайно крупный) - вот моя награда за спасение девы в беде. Сама дева выглядит ненамного лучше: доспехи, особенно зачарованные, это сила, только у нежити оной силы больше. Намного больше. Пусть пробить тяжелые латы не смогло даже умертвие - именно так звался финальный босс прошлой ночи, - но синяков и ушибов на теле Вал сейчас больше, чем здорового тела. Сразить умертвие, нежить третьего (очень сильного третьего) класса в бою один на один, будучи даже не магом, а простым, хоть и хорошо обученным, человеком - это, без шуток, повод собою гордиться. Правда, ради этой победы женщине пришлось выхлебать парочку флаконов крайне вредного для здоровья алхимического препарата, что вылилось в ухудшение и без того хренового самочувствия.

Вал бы сейчас прилечь и не вставать часов так двадцать, пока организм не отойдет от чудовищной нагрузки. Но нет! Мои жизнь и здоровье для нее намного важнее, так что никакого отдыха, нужно выходить своего нанимателя. А выхаживать меня действительно нужно было. Дикая слабость и тяжелое дыхание, да еще и в жар кинуло, не иначе как от пережитого стресса. Меня укутали в одеяло и поили горячим травяным отваром, позволяя время от времени уснуть беспокойным сном.

В голове не было никаких мыслей - ни о новых уровнях, ибо я даже статистику не открывал, ни о полученных мною или Вал ранах, ни о возможном приближении новой волны тварей. Ничего меня не волновало.

Мне просто очень сильно хотелось спать, и чтобы никто мне не мешал.

Пришел в норму, - под нормой я подразумеваю здравый ум и твердую память, - лишь спустя три дня. И только тогда принялся подводить итоги очной встречи с маленькой армией нежити. Итоги эти были, как ни странно, весьма позитивными для нашего героического отряда. Намного позитивнее, чем я предполагал изначально.

В первую очередь, как всегда, о здоровье - и было с ним все настолько хорошо, насколько только можно после таких-то приключений! Я обошелся моральным и магическим истощением, переломом ребер и сильным ушибом. Перелом нынче надежно закреплен самодельным корсетом, ушиб болит не так сильно, как когда-то, а жар и общая слабость отступили перед хорошим сном и обильным горячим питьем. Да и сам перелом срастается многократно быстрее под действием все той же алхимии.

С Вал тоже все хорошо, хоть ей и досталось не в пример сильнее. И если куча ушибов для нее привычны, то интоксикация мощной алхимией это не шутка. Рвало ее сильно и долго, особенно в первый день. Но ничего, тоже прошло, оставив после себя дикую жажду и угрозу обезвоживания. Учитывая ее повышенную регенерацию, то еще неделька, и быть моей охране вновь здоровой. Повторять подобное, правда, в ближайшие месяцы лучше не надо.

Сложнее получилось с имущественным вопросом, ибо Вал конкретно так потратилась на этот бой. Щит измочалило полностью и наглухо, без всяких шансов на починку. Доспехи кое-где погнулись и повредились, и теперь требуют визита к хорошему, а значит недешевому, кузнецу. Аптечка первой помощи, она же средство последнего шанса, не опустела, но самые дорогие и востребованные вещи оттуда пришлось достать и выпить. Остались только всякие порошки от желудка, антидоты к змеиным укусам, средство от ожогов и прочая ситуационная дребедень. Сюда добавить еще и безнадежно выщербленный меч - плоть умертвия хоть и не была по-каменному твердой, но обладала коррозийным эффектом.

Казалось бы - все очень плохо, но нет! Ибо дальше в актив нашего бюджета идет неизменный для всех РПГ процесс сбора добычи. А добыча, надо сказать, не менее щедрая, чем количество отсыпанных Системой врагов. Начать стоит с небольшого мешочка на поясе измочаленного умертвия. И в мешочке том не фотография его покойной бабушки, а звонкое золото. Десять монет золотом! Столько Вал получала за закрытие полугодового контракта, и не простого, а предусматривающего регулярные сражения с не уступающим в силе и качестве противником. И все это за одну ночь! В качестве бонуса достался клинок все того же рейд-босса. По боевому применению эта вещица лишь немного превосходила прошлый клинок Вал (улучшенное прорезание брони и эффект онемения из-за поврежденной ауры на раненного), но зато была не в пример крепче и надежнее - примесь, пусть и маленькая, мифрила (узнается по легкому блеску с серебряным отливом) позволяла этому клинку купаться в немагических кислотах и выдерживать колоссальные нагрузки. Клинки из чистого мифрила, поговаривают, даже без дополнительных зачарований (хотя кто же от них откажется) способны снести голову дракону с одного легкого взмаха. Правда, и стоят такие клинки столько, что на те деньги можно чуть ли не тысячную армию нанять и содержать.

Резюмируя: из необратимых потерь только алхимия и повреждения на доспехах. С финансовой точки зрения, прибыль вышла просто неприлично огромной. Пополнить аптечку - максимум полтора золотых, это если брать лучшее. Ремонт, если отнести тоже к элитному кузнецу, который не просто металл починить может, но и чары восстановить - ну, еще золотой, если совсем не экономить. Не такие уж хорошие у Вал латы, чтобы оплачивать мастера-артефактора. Довольно будет и просто хорошего кузнеца, умеющего помогать себе Даром, - с головой хватит.

Хорошая прибыль.

Правда, стоит только порадоваться свалившемуся богатству, так сразу вспоминаю прыжок мертвой псины, долженствующий убить меня на месте. Как и мое полное бессилие сделать хоть что-то, кроме как прятаться за спину сделавшей всю работу Вал.

Уровни, уровни, уровни, уровни... Как бы хотелось стать сразу сотым, и чтобы одним движением брови драконов давить! И чтобы меня сразу назначили Императором всего мира! И чтобы никто не мешал! А еще - доступ к иллюзорным барьерам и выход в Интернет! Увы, мечты, - да еще и столь не здравые, - остаются просто мечтами, а реальность реальностью. Шесть атак, шесть волн нежити, жаждущей моей крови, при переработке мертвечины в очки опыта дали много. Очень много, как для одного боя, я так думаю. Удалось взять пятый уровень и около трети шестого. Вал взяла примерно столько же, только минус пятьдесят опыта, за мой первый уровень. По правде, не будь поводка, то весь опыт достался бы ей - я никого не убил. Даже та собака, коей я разбил череп, была добита закованными в сталь кулаками Вал.

Пять уровней - это три очка навыков, и двадцать пять (в моем случае двадцать) свободных очков характеристик. Это новые, доступные к изучению знания, навыки и перки, которые усиливают персонажа намного больше голых характеристик. Это первое улучшение для поводка, на которые у меня большие надежды. В общем, пять уровней это реально хорошо и круто, только нужно быть очень внимательным при выборе линии прокачки, чтобы не запороть перса. А то сомневаюсь, что выйдет сходу пересоздать нового.

Начал с себя, как с самого любимого.

Первым делом, добавил по пятерке в объем и восполнение, а после по такому же количеству в контроль и плотность. Могло бы показаться, что это крайне тупое решение - так сильно распыляться. Но, попытавшись пользоваться магией в реальной жизни, я понял простую истину, которая должна была бы дойти до меня намного раньше. А именно: то, что эта жизнь никакая не игра, несмотря на Систему; что для мага нет бесполезных характеристик, и что так или иначе, но качать нужно все. Потом, на высоких уровнях, когда я стану хоть в каком-то месте полноценным магом, можно будет сосредоточиться на двух-трех основных статах. Сейчас же все они должны качаться, качаться и еще раз качаться. И точка.

Дальше пошли веселые муки выбора по поводу распределения очков навыков. И я не шутил про муки, у меня было пять очков, которые демон знает, куда нужно вложить. Как я и предполагал, с новыми уровнями мне открылось по три новых пункта в каждой рубрике. И, что очевидно, некоторые варианты происходят напрямую из предыдущих выборов.

В перках мне добавилось:

Закрепленное восприятие - дает плюс один к восприятию каждые три уровня. Значительно облегчает пользование "магическим зрением", усиливая его глубину. Очевидно, весьма вкусный вариант: с моей специализацией рваться в бой - та еще глупость. А вот заметить угрозу заранее и, хорошенько подготовившись, натравить на эту угрозу свою маленькую приключенческую команду, - звучит намного лучше. Ну, или на крайний случай, быстро и решительно убежать в туман.

Соль земли - увеличивает плотность на три единицы каждые пять уровней. Если бы не утверждение, что перки добавят положительные эффекты за все пропущенные уровни, стоит только их приобрести, то я бы взял не раздумывая. Ощущаю себя знаменитым буридановым ослом - столько всего вкусного, что можно умереть с голоду, не зная что же выбрать.

Облегчение контроля - контроль получает плюс один каждый уровень. Самый "сильный" перк из всех перечисленных - единственный из всех, дающий плюс к характеристикам на каждый уровень. Да еще и на столь нужный мне контроль! Однозначно стоит того, чтобы потратить очко улучшения.

Покапав слюнями на список доступных перков, перехожу к знаниям: и в этот раз, не иначе как для разнообразия, они не совсем бесполезны. Имеется ввиду - не совсем бесполезны относительно предыдущих вариантов.

 Продвинутая базовая эмпатия - облегчает восприятие эмоций, открывает полноценную возможность оказывать влияние на чужие эмоции. Снижает затраты на использование эмпатии. Судя по справке, расширение и углубление начальной эмпатии превращает почти бесполезный навык в ограничено полезный, хоть и ситуационный. Останься я сыном торговца - то это был бы идеальный вариант. Зуб даю, отец ради такого умения в свой арсенал отдал бы половину капитала и левую почку. А вот будет ли толк от этого знания конкретно мне? Тот еще вопрос.

Базовая концентрация внимания - позволяет ошеломить, ввести в ступор или даже лишить сознания. При длительном воздействии можно ввести жертву в транс. Полагаю, это базовая точка, открывающая ветку промывки мозгов и прочих радостей, за которые так сильно любят ментальных магов. Заманчиво: специальность, как-никак, но только нужно ли оно мне? Я сейчас не про мораль (уж не утопленнику бояться промокнуть), а про банальную логику. Всех, кто будет прикрывать меня собою в бою, мне даст поводок. И поработит он намного надежнее, чем десяток архимагов. В то же время, сомневаюсь что смогу быстро прокачаться до уровня мастера. А до момента достижения высоких рангов мои способности максимум дадут мне послушных и безмозглых болванчиков, - и это после нескольких недель каторжного труда с моей стороны. Я все же сын торговца, и пусть отец не связывался с работорговлей, но основные постулаты этого "ремесла" были ему (а от него и мне) известны. И, учитывая цену на по-настоящему хорошо обработанных рабов... Проще купить выдрессированного, чем заколдованного, право слово. Отсюда и догадка о сложности и неблагодарности подобных занятий для начинающего менталиста.

Базовая эмпатическая атака - позволяет передавать концентрированные сгустки эмоций. Ограничено применима в бою. Первый боевой, хоть и самую малость, навык из предложенных мне. И снова вопрос - а нужно ли мне оно? Менталистика - слишком специфическая дисциплина и едва ли из меня вырастет сколь-либо способный боевой маг. А очко улучшения можно потратить на что-то другое. Кстати, еще одна догадка с моей стороны, но, думаю, что в этот раз я прав. Эмпатическая атака - это производная от базового навыка, который тоже позволяет атаковать, пусть и совершенно неэффективно. Уверен на сто из ста, что выбери я раньше основы ментальных атак, мне бы дали чисто ментальную атакующую ветвь. Возможно, именно она была бы полезна, но чего нет, того и нет.

Мои родимые навыки не выделялись из толпы, тоже дав три пункта на выбор:

Продвинутое базовое управление магической энергией - улучшает рефлекторное управление магической силой, повышает выживаемость при ранениях за счет возможности направить энергию к ранам, частично приостановив вредные эффекты. Очень вкусно и очень сладко. Настолько, что, пожалуй, и возьму. Благо, ослабленная версия этого навыка показала себя в высшей степени замечательно. Бонус к выживаемости делает хороший выбор и вовсе отличным.

Базовая тренировка сопротивления - рефлекторное понимание, позволяющее развивать сопротивление магическим воздействиям, а так же сбрасывать их в спокойной обстановке, или даже бою. Вот вам и способ раскачки сопротивляемости, а то я уже задумываться начал над тем, чтобы последовать примеру из неисчислимых литРПГ. Это я имею ввиду проклинать самого себя, чтобы потом повысить нужный стат. Очередная дурь, короче.

Базовая чувствительность к магическим потокам - сенсорный навык, позволяет лучше ощущать магию в окружающем мире. Не зависит от зрения. Именно то, чего мне так не хватало во время битвы. Способность ощутить присутствие врага заранее - это единственное что может спасти меня в боевой обстановке, раз уж из меня настолько хреновый боец.

Выбирал долго, даже успел еще раз поесть с ложечки, но все же решился потратить три из пяти очков улучшения. Тратить все не смог себя заставить. Вдруг появиться возможность приобрести супер-ужасный-эпический навык, а у меня ни единого свободного очка? Я же умру от попаданческой амфибической асфиксии! Жаба меня задушит, если простыми словами.

Продвинутое базовое управление магической энергией, Базовая чувствительность к магическим потокам и Продвинутая базовая эмпатия. Хотелось бы взять еще перк на восприятие и навык на сопротивление, но они нужны не настолько и сильно. Возьму если будет нужда. Пока что первоочередной задачей является научиться замечать угрозу издалека. Все остальное - после самолетов.

Вы, наверное, поинтересуетесь, а с чего же я, такой умный, сижу на одном и том же месте, выжидая атаку очередной волны тварей? А ответ до смешного простой - потому, что админы обладают очень плохим чувством юмора. Если говорить понятнее, то атаки будут следовать каждые три месяца.

Повторюсь.

Три.

Мать их вселенную.

Месяца.

Могу спорить на свою еще не пропитую печень, они дали мне так мало времени специально, чтобы заставить понервничать и побегать! Чертовы юмористы! И пусть я понимаю, что поносить, пусть и мысленно (особенно мысленно), существ, являющихся многократно могущественнее местных Богов - очень, просто не передать насколько, плохая идея. Но поделать с собою ничего не могу.

Твари.

Тролли!

Лжецы!

Девственники!!!

Линия прокачки Вал меня волновала, наверное, даже больше, чем моя собственная. Я уже смирился с тем, что настоящим боевым магом, повергающим врагов во прах, мне не быть (уж точно не в ближайшем будущем). Но вот Вал... Она моя основная ударная сила, и ошибка в ее развитии легко приведет к моей смерти от неестественных причин.

И ладно бы распределить одни только характеристики - это не проблема. А вот то, что Вал получит новый подкласс, при этом магический, вызывает двоякие эмоции. С одной стороны, хорошо и круто. А с другой - не напортачить бы с выбором. Всего на выбор Вилонии предоставили два подкласса - боец и воитель. Долгие часы насилия над Справкой позволили мне выжать всю доступную информацию об этих двух типах магов.

Бойцами называли местный аналог шаолиньских монахов. Высокая плотность и контроль, в меньшей мере сопротивляемость, но никакой объем. Восполнение невысоко, что компенсируется многими часами медитаций и навыками, позволяющими медитировать прямо в бою. Основной упор на фантастическую скорость (мастера способны сразиться врукопашную с трехсотлетним вампиром и победить) и умение бить кулаками по слабым участкам ауры, ослабляя и разрывая энергетическую оболочку на части. С другой стороны, мощные энергетические барьеры и площадные атаки смогут не подпустить такого монашека к себе и спалить его на расстоянии. Так же, немалым недостатком является медленный рост резерва - похвастаться мощными дистанционными атаками смогут лишь магистры и выше, а остальным придется все так же бить врага кулаками.

Воители, они же витязи, рыцари или, если брать термин из моей прошлой жизни, богатыри. Огромная сопротивляемость всему, чудовищная плотность энергии, неплохой контроль. Слабый резерв и почти нулевое восполнение - тридцать три года на печи, конечно, сидеть не придется, но отходить от сражения нужно будет долго. Полностью отсутствуют дистанционные атаки - только ближний бой. Но уж в нем сомнут кого угодно. Вся магия сосредоточена на усилении собственного тела и контроле артефактных доспехов, которые ценятся как бы не дороже жизней самих воителей.

Этот тип магов очень редок из-за огромной цены обучения - по факту, ими бывают только знатные и обеспеченные рыцари или личная гвардия правителей. Латы и оружие из редких, безумно дорогих и прекрасно зачарованных материалов могут себе позволить немногие. А из тех, кто сможет, не все захотят. Полностью упакованный и оседлавший боевую химеру, лишь отдаленно напоминающую коня, воитель в ранге подмастерья (третий ранг из девяти) сомнет и раздавит троих пиромантов того же уровня. Да и мастер магии едва ли сможет сходу одолеть эту машину убийства. Если вообще сможет. Да, без коня (рыцарь) и доспехов (королевский гвардеец) воители почти беззащитны, но где же ты в бою их без защиты встретишь?

Еще одной причиной редкости воителей стоит неприятный факт личной силы. Достигнув шестого ранга (магистр), любой маг уже достаточно обеспечен, чтобы приобрести, а то и сделать комплект артефактов, не уступающий оным доспехам, но занимающих намного меньше места и несравнимо более легкий. А вот воителей шестого ранга почти нет. Элитой среди них считаются достигшие мастерства (четвертый ранг), младшие магистры пятого ранга - это уже герои былин. Магистрами, если верить Справке, становилось всего несколько легенд за всю историю мира. Куда уж там более высоким рангам! Вот и выходит, что согласившись стать воителем, ты едва ли не расписываешься в том, что подлинного могущества тебе не видать.

Вроде бы, выбор очевиден - Вал уже сейчас намного ближе к воителям, чем к бойцам. Как минимум потому, что может очень хорошо фехтовать клинком и носить тяжелые доспехи. А Система и ее мощь может сделать женщину едва ли не первым воителем-архимагом в истории. Но тут все упирается в один неоспоримый аргумент - цена. И речь идет не о высоких материях, вроде продажи души, а о приземленном и презренном злате.

Дело не в цене обучения, не во множестве дорогих ритуалов усиления и диете из алхимических составов - для всего этого есть нужные перки. Выходит, половину цены можно и срезать, но только половину. У меня нет таких денег, чтобы приодеть ручного воителя. Попросту нет. Отец, наверное, смог бы собрать нужную сумму, изрядно затянув пояс и продав большую часть имущества, но ему это не нужно было бы, даже ради меня. А ради незнакомой наемницы тем более.

С другой стороны, на низких уровнях никто не покупает начинающим обучение воителям полноценные латы, ограничиваясь неким эрзацем - ценою и защищенностью лишь в полтора-два раза превосходящими нынешнюю броню Вал. Хотя, про цену я погорячился, наверняка дороже. И все же, имея на руках немалую сумму, снятую с умертвия, плюс еще мои да Вал сбережения, прикупить своему "пету" начальный обвес у меня выйдет без особых проблем. А деньги? Что мне с них, если меня убьют богатым Гобсеком? Так что все вкладываем в дело!

Не раздумывая, чтобы не передумать, выбираю класс воителя. Статистика Вал приобретает нужную подпись, а я получаю возможность выбрать по два, - только два, - знания, навыка и перка. Сначала распределяю очки характеристик, отправляя пятерку в объем, и по десятке в сопротивление и плотность. Вроде бы все правильно, согласно справке. Тут вообще должна быть сноска о том, насколько несправедлив наш мир - это воителю важны только две характеристики и, с натяжкой третья, - а вот менталистам нужны сразу четыре. По крайней мере в начале...

Теперь раскидать три очка улучшения. Вдумчиво читаю варианты и делаю свой выбор, вновь решая чужую судьбу.

Знания предложили на выбор основы усиления тела и основы работы с зачарованными доспехами. Поскольку доспехов у нас пока нет, выбрал усиление тела. Вал и без того сильна как бык, а уж усилив себя волшебством, превратится в машину смерти совсем иного калибра.

Навыки порадовали садистским выбором между уже знакомым мне базовым управлением магической энергией и столь же знакомой базовой тренировкой сопротивления. Оба были нужны, но без первого использовать магию вообще не выйдет. Никак. Буквально - знания в голове будут, но рефлекторной наработки в контроле собственной магии не добавится. Придется учить знание заново, самостоятельно. Так что выбрал основы контроля.

Ну и перки, куда же без них, родимых. Основы алхимического сопротивления - добавляли сопротивляемости ядам и, как ни странно, нематериальным магическим эффектам, - вроде все той же ментальной магии. Сила жизни - прибавляла плюс один к выносливости, силе, сопротивлению и плотности каждые пять уровней. Выбрал именно последнюю. Демоны знают, когда нам придется сражаться с магами, но из памяти Вал я знаю - с простыми людьми рубиться насмерть нам придется намного чаще.

Поставив галочки напротив всех подтверждений, я нажал видимую только мне клавишу ввода, позволяя новым умениям, изменениям и знаниям влиться в сознание моей верной, пусть и не по своей воле, помощнице. Теперь ее статистика выглядит так:

 Имя: Вилония Нотель;

 Класс: тяжелый пехотинец (подкласс: воитель);

 Уровень: 5 (65/250);

 Возраст: 42 года;

 Жизнь: 290/290;

 Магия: 60/60;

 Характеристики (Ф):

 Сила: 25 (0/100);

 Ловкость: 19 (0/100);

 Выносливость: 29 (0/100);

 Восприятие: 16 (0/100);

 Характеристики (Э):

 Объем: 6 (0/100);

 Плотность: 14 (0/100);

 Контроль: 1 (0/100);

 Восполнение: 1 (1/100);

 Сопротивляемость: 17 (0/100);

 Свободных: 0;

 Очки навыков: 0;

 Изучено: Разговорные и письменные языки: Королевство Каамал, Королевство Варсия, Коралловый Принципат. Владение полуторным клинком: мастерство. Продвинутая работа щитом. Продвинутое ношение тяжелых доспехов. Верховая езда. Походная жизнь. Продвинутые основы владения палицами. Владение кинжалом.

 Навыки: Базовое управление магической энергией.

 Перки: Повышенная регенерация. Укрепленные кости. Укрепленные мышцы. Легкая сопротивляемость. Сила жизни (первая прибавка).

 Знания: Основы усиления тела.

 Особое: Поводок: косметические изменения внешности.

И только я начинаю замечать какое-то несоответствие в увиденном, как мои размышления о великом прерывает удивленный мат Вилонии. Нормальная реакция на внезапно появившейся в твоей голове посторонние информационные блоки, правда? Резко открываю окно поводка и поправляю память моей рабыни, внушая той, что подобные знания - награда за уничтожение нежити и одна из составных частей моего проклятия. Убираю излишнее волнение и выпадаю обратно в реальный мир, чтобы услышать наполненный эмоциями голос Вал:

- ...но, признаться, не поверила тебе до конца, а сейчас! Это же... просто... просто п*****ц! У меня словно целые годы обучения в голове появились! Я же... я же никогда и не мечтала о том, чтобы стать магом! Мне как сказали, что способностей нет, так и перестала думать про это, но твое проклятие... да демоны! Какое, бл***, проклятие! Это не просто пробужденный дар, я стала обученной чародейкой в одно мгновение! Это... Это просто...

Не слушая ее слова, я наконец-то обращаю внимание на то, что, казалось мне странным в ее статистике. Поводок! Он тоже получил улучшение. И оно было далеко не бесполезным! Изменения внешности легко помогут замаскироваться, скрыться в толпе и вынырнуть другим человеком. Полноценный метаморфизм это не переплюнет, но все же внушает!

И тут же мне пришлось закатать губу обратно. Оные изменения, мать их, косметические, полностью подтверждали название моей версии Системы! Я мог поменять черты лица, но не изменить лицо, которое все равно останется легко узнаваемым. Я могу смягчить эти черты, сделав лицо более миловидным, могу добавить ему азиатских или европейских (хрен знает как они в этом мире зовутся) признаков, могу увеличить губы, грудь, бедра и задницу. В общем могу играться с ее внешностью в определенных масштабах, как будто бы Вал, на самом деле, ожившая секс-кукла.

Мда.

Нет слов. Просто нет слов! Что мне с этим бонусом делать-то? Увеличить Вал сиськи? Так ей центр тяжести сместит... а, не, не сместит - рефлексы тоже корректируются. Прямо, ух ты, какие профи там, среди админов, работают! Ненавижу вас!

Тролли!

Лжецы!

Девств... Хотя, с такими возможностями, наверное, уже давно нет.

Вал успокоилась только спустя несколько часов довольных криков и радостных матов (в прорабы бы ее - строители бы на нее молились). А успокоившись, подошла ко мне и заговорила на удивление серьезным тоном:

- Роланд, я тебе очень благодарна за такой подарок, но запомни, пожалуйста. Никому. Ни одной, бл***, злое***чей с**ке ни единого сраного слова об особенностях этого траханного горными ограми проклятия. Или тебя убьют. В лучшем случае, - про худший и думать не хочу, не то, что говорить.

Умная, я уже сам думал ей внушить ту же мысль, но она сама сделала все нужные выводы. Вообще довольно необычно для наемника - среди них редко бывают умные. Хитрые, коварные, изворотливые - этих много, а вот именно умные редко. И хорошо, что мне так повезло.

- Понимаю, Вал. Я буду молчать, ты, надеюсь, тоже. Никто не узнает.

- Подыхать буду, с собой на тот свет унесу. - Мрачно отвечает женщина. И, меняя тему, протягивает мне руку. - Вставай давай. Зелье уже должно было все срастить, так что можно потихоньку ходить. Там внизу у руин колодец есть, можно смыть с нас обоих всю эту дрянь, в которой мы замарались.

В ее речь вновь вернулись легкие паузы, когда она заменяет ругань на ее приличные аналоги, что только подтверждает, насколько же ее выбило из колеи внезапное обретение магических способностей.

- Давай, мать-мать-мать! - С трудом подымаюсь на ноги. Колени трясутся, но дышать уже могу свободней, благо, самодельный корсет помогает. - Я отнюдь не против ополоснуться.

Всем, кто хочет помыться с помощью ведра, колодца, относительно чистого куска ткани и такой-то матери, обладая при том дополнительной нагрузкой в виде едва сросшихся ребер - скатертью дорога, я так больше делать не буду. Кутаясь в одеяло - напоминаю, сезон дождей уже меньше чем в двух неделях, и теплые дни давно прошли - пытаюсь отогреться, наблюдая за помывкой Вал.

Замечу, что сия амазонка ничуть не стесняется собственной наготы, а очень даже наоборот - гордится собственным телом. И никакого влияния с моей стороны. Отдельно замечу, что гордиться ей и вправду есть чем - за двадцать лет в наемниках, она почти не получила шрамов (а те, что получила, свела у целителей вместе с остальными травмами), сохранив свою бронзовую кожу совершенно чистой. Смотря, как перекатываются под кожей мускулы, остановившиеся строго возле той тонкой грани, где сильная, но по-своему красивая, женщина превращается в перекачанное страховидло, я не могу не любоваться. Спору нет, она не расписная красотка и не грациозная эльфийка, но своя особая красота у нее есть.

- Что, парень, нравлюсь?

Выпадаю из размышления о прекрасном, чтобы заметить стоящую прямо предо мною, буквально в одном шаге, обнаженную Вал. Невольно прилипаю взглядом к капелькам воды стекающим по коже и глотаю ставшую тягучей и вязкой слюну, смачивая внезапно пересохшее горло. Как-то само-собой приходит в голову, что в этой жизни у меня еще ни разу не было женщины, да и в прошлой я тоже не был особо успешен у прекрасного пола. Мне всегда нравился другой типаж, но попробуй объясни это семнадцатилетнему организму, находящемуся в шаге от полностью доступной особи противоположного пола.

Понимая, что еще немного и пауза станет по-дурацки длинной, отвечаю совершенно без утайки:

- Очень. У тебя красивое тело, Вал. - Чувствую, что лицо пылает румянцем, но стараюсь не запороть разговор, хоть и понимаю, что это глупо - захочу, просто сотру из ее памяти свой фейл.

- Знаешь, на это тело можно не только смотреть. - Вот что странно, никакого заигрывающего тона нет. Вилония вообще не умела заигрывать: она просто брала если хотела. Иногда она даже предлагала себя, тоже предельно прямо, как сейчас, только редко. Среди наемников слишком много народа, которые искренне считают, что забравшись в ее штаны, они получали полное право ею командовать. Заканчивалось обычно плохо, частенько даже кроваво. Устав от подобного цирка, женщина просто стала снимать стресс в борделях - тех, где предоставляют не только девочек, но и мальчиков...

Пришедшее в голову воспоминание, совершенно лишнее и неуместное в данной ситуации, напоминает мне об одном крайне важном моменте, который я упустил в пылу эмоций:

- Вал, я бы с радостью "не только посмотрел", но у меня еще не срослись толком ребра. Так что набери мне, пожалуйста, еще ведерко, и в этот раз греть его не надо.

До женщины тоже доходит мое плачевное состояние, и она, немного виновато улыбаясь, отступает на шаг. Выглядит это в той же мере мило, что и зардевшийся танк.

- О. Действительно. Ладно, давай уберу... напряжение.

С трудом преодолеваю желание прикрыть напряженную часть тела, и подхожу к колодцу, опираясь на остатки каменной стены. Охладиться сейчас точно не помешает.

Вместо того, чтобы облить меня ледяной водичкой, Вал прижимается ко мне всем телом, так что я, спасибо невысокому росту, буквально утопаю в ее объятиях. Держат меня крепко, но нежно, ничуть не тревожа ребра, а моя голова уютно устроилась в ложбинке между небольшими, но крепкими грудями.

"Может, и вправду увеличить их?" - Лениво проноситься мысль.

Мелькает еще одна мысль, уже об аморальности такого пользования собственной властью, - но как мелькает, так и уходит. Я устал, я ранен, меня чуть не убила огромная неживая собака, и, как вершина айсберга, я и так уже испачкался по самые уши. Пытаться быть "хорошим" и не спать со своей рабыней будет не более чем еще одним проявлением лицемерия.

Опираюсь на сильное и жаркое тело, отдавая инициативу исключительно в руки Вилонии. Наемница оценила мою покладистость, заговорив необычно тихим голосом:

- Не переживай, Роланд, я все сделаю хорошо, тебе будет приятно, поверь.

Ее загрубевшая от тренировок с тяжелым клинком ладонь крепко обхватывает мой член, начав быстро скользить по стволу. Слишком, чтоб ее, быстро! Не привыкшее к женской ласке тело почти сразу разряжается оргазмом, выливая семя на запястье ублажающей меня женщины. Умудряюсь не проронить ни единого стона, только тяжело дышу, опираясь спиной на неподвижное тело. Видимо угадывая мои мысли, что неудивительно, Вал начинает меня успокаивать:

- Ничего, парень, от напряжения случается, не нервничай, просто дай мне продолжить...

Ей до этого явно не приходилось успокаивать неопытных юношей, сконфузившихся в свой первый раз, а оттого ее слова звучат очень неестественно, что, впрочем, не мешает ей продолжать надрачивать. Молодость имеет не только недостатки, но и преимущества - меньше чем через минуту я вновь преисполнен стойкости.

В этот раз она доводит меня до пика минут за пять - мерные, сильные движения, без всякого мастерства (да и откуда бы ему у нее взяться-то) брали своей неотвратимостью и искренним старанием. Окончательно испачкав ее ладонь, я без сил откидываюсь назад, едва ли не ложась на нее.

- Тихо, тихо, вот так, садись, давай...

Голова перестала кружиться только спустя несколько минут, зато усталость и некая заторможенность и вправду проходят, как и холод. В голове пустота, вызванная гормональным взрывом, но общее состояние ближе к "хорошо", чем к "плохо". Фокусирую взгляд на все еще обнаженной Вал, на лице которой выражено довольство, смешанное с искренним желанием угодить. Мое воздействие через поводок действительно сильно, тут спору нет, и при всем этом она даже не задумывается о неправильности ситуации. Вал прекрасно понимает, насколько ее поведение вне ее привычек и характера, но уже убедила себя в правильности и понятности своего решения - она считает, что таким образом благодарит за доставшиеся способности к магии и покрепче привязывает меня к себе...

- Хочешь, я возьму тебя в рот? Я знаю, многим мужикам это нравится. Или ты хочешь еще чего-то? Я не умею танцевать, как девки из красных фонарей, но могу попробовать. Или... хочешь я оближу свою руку? Не дам пропасть твоему семени, а?

Третий раз? Ну, в принципе, можно, наверное, если медленно. Прерываю словесный поток перебирающей все немногочисленные известные ей способы ублажить мужчину, подавляющее большинство из которых она никогда и не подумала бы применить, и, вероятно, выпустила бы кишки предложившему ей такое.

- Ты говорила, что можешь взять в рот...

Договорить не успеваю - Вал прикладывает палец (на другой ладони, к счастью) к моим губам в универсальном: "Тсс". И сразу же мой член окутывают ее губы. Минет она делает посредственный даже на фоне моего небогатого опыта, но энтузиазм компенсировал недостаток навыка.

Ощущая, как кольцо ее губ движется вверх-вниз по всей длине моего стержня, я расслабляюсь, позволяя себе полностью выпасть из реальности. Понятия не имею сколько времени прошло, но когда я кончил, сил не было даже на то чтобы встать.

Провожу рукой по угольно-черному каре волос вытягивающей остатки семени Вилонии, заслужив тем довольный взгляд сытой кошки-убийцы, и начинаю вырубаться. Последней мыслью перед погружением в приятную дрему, отмечаю, что она проглотила все, что я выплеснул в ее рот.

Первым делом, проснувшись, замечаю бодрствующую Вал, которая все так же охраняла мой сон. Место это глухое, далекое от всех дорог и путей, но береженого Боги берегут. Доспехи она, впрочем, надевать не стала.

Заметив, что я проснулся, Вал встает с насиженного места, направляясь к едва тлеющему почти бездымным пламенем костру, чтобы снять с него небольшой котелок.

- Тебе бы поесть надо, парень. А то я тебя изрядно вымотала.

Ну да. Тут не поспоришь. Буквально до потери сознания затрахала бедного неискушенного юношу, коего пред этим хладнокровно и цинично соблазнила.

- Точно, очень вымотала. - Почему-то теперь, после секса с Вал, пусть и столь своеобразного, смущение куда-то пропало. Видимо, гормоны перестали бить в обе головы, и взрослый разум попаданца-перерожденца вновь взял верх в противостоянии с молодым юношеским организмом.

- Могу вымотать еще раз... если хочешь. - Именно предложение, без малейшей попытки быть соблазнительной. Видимо, прекрасно осознавая, что искусительница из нее никакая, Вал решила брать свое полной доступностью и открытостью.

А почему бы, демоны его забери, и нет? Правда, нужно и отблагодарить женщину за все испытанное мною удовольствие.

- Знаешь, не против. Только можешь сначала испытать сильный оргазм?

Вал не издала ни звука, пусть и вцепилась зубами в рукав кожаной поддоспешной куртки, сотрясаясь в самом настоящем экстазе. Удивительное зрелище, стоит признать.

- Фу-у-ух... Я очень даже могу, как видишь. Что теперь?

В ее голове вновь произошел небольшой сдвиг, в ходе которого она начала считать, что настолько сильно возбудилась от идеи еще крепче привязать к себе неопытного мальчишку, что реально кончила без единой ласки.

- Еще один минет? Только я хочу кончить на твое смуглое личико.

- Вот знаешь, за такие слова, кому другому я бы язык вырвала и в жо... зад засунула, но раз уж тебе так хочется, Роланд, то будет тебе мое испачканное смуглое лицо. Только учти, когда у тебя срастутся ребра, я тебя оседлаю, как необъезженного скакуна, и не слезу, пока ты еще раз в отруби не упадешь.

- Серьезная угроза, но, думаю, я переживу...

Белая масса, залившая ее смуглый лоб, губы и щеки, и вправду заставляла ее выглядеть забавно, но не более. Что в этом находили режиссеры порнофильмов из прошлого мира, я так и не понял, но сам процесс мне понравился.

Мы покинули руины старого храма Соласа спустя еще три дня, за которые я едва нашел время потренироваться в магии. В последнюю ночь Вал выполнила свое обещание, таки заездив меня до неадекватного состояния.

В профит мне можно записать плюс два к восполнению и один к контролю, много хорошего секса и возможность испытать несколько фантазий еще из прошлой жизни. В профит Вал досталось по плюс два к контролю и восполнению, много оргазмов по моей команде и глубокая уверенность, что она надежно охмурила своего спутника, который в будущем сделает ее настоящей чародейкой-воительницей.

Покидая приютившие нас камни, я мог наблюдать в окне статистики зрелище намного более приятное, чем до моего сюда приезда.

 Имя: Роланд сын Фарка;

 Класс: ментальный маг (ранг первый - одаренный);

 Уровень: 5 (115/250);

 Возраст: 17 лет;

 Жизнь: 60/60;

 Магия: 110/110;

 Характеристики (Ф):

 Сила: 4 (0/100);

 Ловкость: 5 (0/100);

 Выносливость: 5 (0/100);

 Восприятие: 11 (0/100);

 Характеристики (Э):

 Объем: 11 (6/100);

 Плотность: 15 (12/100);

 Контроль: 16 (74/100);

 Восполнение: 10 (1/100);

 Сопротивляемость: 4 (23/100);

 Свободных: нет;

 Очки навыков: 2;

 Изучено: Разговорный и письменный язык Королевства Каамал. Продвинутые основы торгового дела. Основы вождения караванов.

 Навыки: Базовое управление магической энергией. Продвинутое базовое управление магической энергией. Основы восприятия магических эманаций. Базовая чувствительность к магическим потокам.

 Перки: Хрустальный поток.

 Знания: Основы Эмпатии. Продвинутая базовая эмпатия

 Поводки: нет; Вилония Нотель. Дополнение: косметическая коррекция внешности. (Определено сменой ПО)

 Особое: Метка. (Определено сменой ПО)

Глава 4

Ненавижу средневековье!

Вдвойне ненавижу средневековые дороги!

А эти инфернальные твари, по недоразумению именуемые лошадями, заслуживают отдельной, стократной, - жаркой, как пламя тысячелетнего дракона, и вечной как звезды на небе, - абсолютнейшей и чистейшей ненависти!!!

Дорога до Ауса, ближайшего крупного города помимо Милазира, заняла почти две недели, и за это время я познал всю боль мира. Сырость, холод, начавшиеся под конец дожди, и неизменный синяк на месте задницы! До чего же прекрасно было путешествовать с торговым караваном, хоть я этого тогда не понимал. А вот теперь у меня нет сил даже на ругательства, или пожелания админам трех лет непрерывного поноса.

Превратившаяся в поток сплошной грязи дорога, общая усталость и непривычность к подобным переходам, предельная нагрузка от магических тренировок - все это превратило меня в уставшее, злобное и глубоко несчастное существо. Самый позор в том, что Вал, находящаяся в том же положении, хлопочет вокруг меня как курица-наседка. И, если бы не ее забота, то я бы давно слег с пневмонией, или чем похуже.

Сквозь ворота Ауса мы прошли грязные, вымотанные и жаждущие только бочку горячей воды на каждого. От подозрений в том, что мы, на самом деле, замаскированная нежить, нас спасло то, что остальные путники, желающие войти в город, выглядели даже похуже. Заплатив налог на вход, мы, первым делом, отправились на поиски хорошего постоялого двора. Ну, вернее, Вал отправилась, - а я поплелся за ней в кильватере, пользуясь тем, как она разбивала толпу подобно тарану. Прожженная наемница прекрасно знала устройство многих крупных городов, как из личного опыта, так и со слов коллег по ремеслу - пса войны кормят ноги, так что исходить ей пришлось немало. Стоит ли удивляться, что нам удалось довольно быстро подыскать себе нормальное жилье.

Таверна, совмещающая в себе еще и постоялый дом под загадочным названием "Сизый Сапоух", не была "наемничьей", предназначаясь, в основном, для ремесленников и мелких торговцев - люда обеспеченного, но все же небогатого. В другой ситуации Вал бы наверняка поселилась с помпой, тратя полученное с "контракта" золото. Но золото и без того было куда тратить, а предложенное место могло представить практически все, что было нам нужно. Комнату сняли одну на двоих, не вызвав никакой двусмысленной улыбки от трактирщика - молодой парень предпочел не отходить далеко от своей охраны, вот и все. Такое часто практикуют в незнакомом городе, особенно если с тобой нет собственного каравана с охраной.

Ужинать не стали, потребовав сразу горячей воды. Наша просьба никого не удивила - учитывая погоду и наш внешний вид, скорее удивило бы обратное. Отдав одежду в стирку, и переодевшись в запасное, мы зашли в выделенную комнату - аскетичную, но чистую, и предались разнузданному десятичасовому сну.

На следующий день, оценив таки местную стряпню - не разносолы, естественно, но лучше, чем походная каша с солониной - и став чуть более похожими на людей, мы начали думать над тем, что делать дальше. И под "мы" я подразумеваю именно нас обоих - мой опыт жизни в отрыве от дома составляет гордый ноль, в отличие от многоопытной Вал.

- Первым делом, нужно восполнить запас алхимии, а потом начну прицениваться к тому, где взять новые доспехи. Город крупный, и тут хватает кузнецов-чародеев. Мне раньше не доводилось покупать ничего настолько дорогого, так что нужно прицениться. - Женщина выкладывает свои планы, пережевывая кусок свинины.

- Кузнеца? - удивленно переспрашиваю я.

- А ты думал!? Хорошие доспехи нужно брать не у торговцев, а у торгующих ими кузнецов. Торговцы, - они обычно продают либо дешевые поделки, годные только всякой вчерашней голытьбе, либо наоборот, баснословно дорогие артефакты. Только на последние денег у нас не хватит, да и не пустят меня на порог таких лавок, - устраивают мне маленькую лекцию.

- Нет, я, конечно, знаю, что большая часть оружейников торгует своей продукцией, или нанимает кого-то в помощь, но разве делать индивидуальный заказ будет проще?

- Индив... Чего? - Переспрашивает она, напоминая о том, что является хоть и умной, но все же простой наемницей.

- Специально под твои мерки, имею ввиду.

- Ха! Ну да. Дорого, конечно, и долго - месяц минимум, но сие же не значит, что делать мои новые латы будут прямо таки с самого начала, нет. Я, вообще-то, не сильно в том разбираюсь, но у каждого мастера есть набор заготовок, которые получится быстро доработать до нужного состояния и закончить накладывание чар. Как раз на случай такого покупателя, как я.

Хм. И вправду, логично. Очередное доказательство того, что этот мир гораздо глубже стандартного фэнтези, где товары появляются сами по себе, маги сидят на каждом углу, а любая мимопроходящая девушка может оказаться принцессой в бегах. Как показала практика, средневековье остается средневековьем, несмотря на наличие магии. Мое мнение - так магия только подливает масла в костер жестокости и аморальности, в котором пылает этот мир. Добро пожаловать в сказку, чё.

Чем дальше, тем, мать его, страшнее.

 Окончательно приняв решение о тратах, мы начали бурные действия. Под "мы" я вновь подразумеваю Вал, со мною на подхвате. Она торгуется и покупает, я стою рядом и сканирую эмоции продающих, а если чувствую уверенность, то еще и немножечко подталкиваю тех в сторону скидок. Сильно стараюсь не наглеть, чтобы не вызвать пересудов, которые могли бы заинтересовать стражу, но экономия денег идет знатная.

Знатно движется и моя прокачка, - не только в плане развития характеристик, но и банального привыкания к использованию дареных Системой знаний и умений. Только оказавшись вне боевой обстановки, понимаю, насколько полезный для жизни класс мне достался. Менталисты и не должны сражаться - их место в относительно мирной направленности. Да, архимагистр, или вообще архимаг способны уничтожить целую армию или город, заставив людей устроить резню друг с другом, например, - но начинающим умельцам магии разума лучше не лезть в драки. Убьют.

Моя эмпатия раскрывается в полной мере именно вот так, когда люди находятся в жарком споре, на пике эмоций, когда влиять на этот костер чувств можно почти без усилий с моей стороны. В итоге, почти целый золотой, сэкономленный на всех наших покупках. Полагаю, только теперь в глазах Вал появилось настоящее уважение, а не вызванное моими действиями, как поводыря.

Заказы сделаны. Предыдущую броню решили пока не продавать - мало ли что. Теперь у нас обоих есть два с хвостиком месяца, чтобы как следует потренироваться, или даже покачать уровни, хотя не понимаю пока, каким способом. Постоялый дом нам достался недорогой, сочетающий максимально приемлемое соотношение цены и комфорта. На одну серебряную монету в день нам двоим предоставлен кров и двухразовое питание - завтрак и ужин. Немного доплатить нужно за обед и удобства, вроде той же горячей воды для омовения, но мы легко можем вложиться в один золотой. Очень много, как для простого люда, но вполне нормально для меня. Вместо поисков подработки мы оба имеем достаточно времени, чтобы развить свой Дар.

Деньги?

Ну, если мы переживем следующую атаку, то золота у нас будет вдоволь, - а если нас сожрут, то зачем нам этот желтый металл? Лучше уж увеличу свои шансы на успех.

За месяц удалось развить многое, очень многое, пусть даже под конец прокачка ощутимо замедлилась, едва ли не исчезнув совсем. Очевидно, в дальнейшем мне нужно будет либо брать все более прогрессивные методики тренировок, либо рассчитывать исключительно на пять единиц за уровень. Последнее как-то не вдохновляет. Если же говорить о результатах, то они следующие: Объем: +4 Плотность: +3 Контроль: +2 Восполнение: +7 Сопротивление: +1

Вал не отставала от меня, пусть и для нее длительные сидения на месте были непривычны. С другой стороны, она хоть во время ежедневных тренировок двигалась, а я - так и вовсе почти не выходил из комнаты. Если не учитывать привычки к использованию основ усиления тела, то развилась она чуть поменьше: Объем: +2 Плотность: +5 Контроль: +2 Восполнение: +1 Сопротивление: +6

Сопротивление у нее качается даже от простого применения усиления тела, что вызывает мою обоснованную зависть - у меня аналогичная характеристика усилилась лишь единожды, да и то, наверное, случайно. Боюсь представить, насколько эффективной станет ее прокачка, если я возьму ей нужные навыки. Да и себе их приобрести не помешает.

Физические характеристики не растут, но они у нее и так на возможном максимуме. Главный ее навык, усиливая ее тело, повышает параметры на семьдесят пять процентов, когда на пике. Правда, двигаться она в это время пока что не может. А вот пятьдесят процентов усиления новоиспеченная воительница может применять прямо в бою, и тогда ее новый трофейный клинок летает в руках, как пушинка.

Довелось мне стать свидетелем, хоть и без личного участия, культовой для любого попаданца трактирной драки. Вообще, дерутся очень часто, - что на улицах, что в тавернах и трактирах, - но обычно то были всякие низкопробные клоповники: с кислыми винами, теплым разбавленным пивом, хреновой едой и ужасным сервисом. Конкретно в "Седом Сапоухе" собирались мужики не самые бедные и не самые буйные, отчего и вели себя относительно прилично. Пьяных криков и завывания песен, чьи куплеты состояли на девяносто процентов из мата, хватало с головой, но до драк не доходило.

А тут как с цепи сорвались - вечер, вино, вкусная еда и внезапная встреча двух заклятых друзей. Поспорили они о чем-то, третий подхватил, четвертый возразил, пятый оскорбил, а шестой сразу дал в морду молчавшему до этого седьмому. И понеслась душа на небеса! В этом пьяном побоище было что-то сродни шторму или грозовому фронту - если затащит внутрь, уже не выползешь. Я уже собирался последовать примеру разносчиц и нырнуть под стол, но Вал, резко схватив меня за шиворот, как мелкого котенка, потащила наверх. По-моему, она съездила кому-то по зубам, пока добралась до нужной двери.

Резюмируя мой славный опыт, заявляю: больше я участвовать в таких перипетиях не желаю, и вообще, - уберите от меня свои руки, жалкие алкоголики и хулиганы! Я интеллигентный человек, и нахожусь выше столь низменных развлечений, больше подходящих стае обезьян, чем человеческому племени! Именно так я и считаю.

Но драка и вправду была очешуительной!

На мою просьбу научить меня сражаться подобно ей самой, Вал долго и очень внимательно на меня смотрела, а потом максимально вежливо объяснила, что она, конечно же, с радостью, да только вот пользоваться мечом нужно начинать учиться лет так с пяти-семи, чтобы разработать нужные группы мышц. Да и умение носить латы быстро не приходит. И что натренировать меня в моем возрасте, за тот срок, что остался до нападения, можно максимум на ополченца - мясную прослойку любого войска. Держать строй, шагать строем да бить копьем - вот и все. Учитывая отсутствия строя, и слабую пригодность в бою - лучше не надо.

- Ты пойми, Роланд, я ведь не инструктор. Хороший сержант-стражник сможет поставить тебе минимальную технику работы, скажем, саблей где-то за полгода-год. И это будет не умение сражаться, а так, - несколько правильных ударов, да пара блоков. Все. Остальное время уйдет на попытки вбить эти удары, блоки, парирования, да еще переход от блока в атаку и наоборот до автоматизма, чтоб в реальном бою ты не стоял столбом, а мог что-то да сделать.

Смотря на мою физиономию, изображающую вежливый и внимательный интерес, мечница немного неуверенно, словно ожидала от меня злости и срыва, продолжает свою речь:

- Этого хватит, чтобы убивать вчерашних крестьян, плохо обученных разбойников и бандитов: в общем, всякую шушеру мнящую о себе слишком много. Но и только. Никаких связок, танцев клинка и прочей лабуды. Для того, чтобы стать хорошим воином нужно не меньше пяти лет. Для того, чтобы уметь сражаться, как я... нужно именно учиться с детства. Ты уже слишком... вырос для того, чтобы начинать. Максимум, что я тебе посоветую это - подучиться ножевому бою, чтоб сумел внезапно перехватить глотку не ожидающему того дегенерату. Ну и хил ты слишком, Роланд, уж извини. Оставь мне сражения, - уж я сдохну, а тебя убить не дам, - и сосредоточься на магии. То, как ты заклял тех торгашей, было очень полезно!

Было обидно, но против реальности не попрешь - я действительно слишком слаб телом для воина, и едва ли стану сильнее в ближайшей перспективе. Тратить время еще и на тренировки физических статов будет нерационально и глупо. Да и чего-то такого я ожидал - то же самое мне говорили несколько раз, просто там это было вскользь, между делом. Да и по прошлой жизни слыхал о сложностях подготовки средневековых солдат. Я спрашивал больше для галочки, чем с реальной целью.

Единственное, что бесило до дрожи, - так это собственная лень, приведшая к такой ситуации. Мои старшие братья хоть ножом владеть научились, да верхом ездить. Только я, закрывшись от мира и жалея себя, просрал все полимеры! Ну не качались мои характеристики, - и что? Чем мне это мешало подойти к отцу и попросить заниматься вместе с братьями если не торговым делом, то хоть тренировками!

Нет! Я же, блин, обидеться изволил! Ну не захотел отец учить меня своему ремеслу, чтобы я не грызся за наследство с любимым им старшеньким, Баниром, и что? Дистанцировался от единственных в этом мире людей, которым на меня не совсем наплевать, вот и стал "тем четвертым ребенком, где он, кстати?". Осознание собственной глупости и упущенных возможностей конкретно так бесило. Полагаю, если бы не встряхнувшая меня бойня в руинах, я вырос бы тем еще мудаком. Да и сейчас я не сильно лучше.

Успокаивающе киваю нервничающей Вал:

- Я понял. - И тут же уточняю. - Не волнуйся, никаких обид. Займусь лучше медитацией.

Вал облегченно вздохнула, и сама начала глубоко вдыхать и выдыхать, пытаясь управлять собственной магической энергией. Спустя минуту в комнате было слышно только размеренное дыхание двух людей.

Этой же ночью, уже задремавший, я проснулся от ощущения обхвативших мой пенис женских губ. Мешать женщине "извиниться" за грубый отказ в обучении я не стал, следующие двадцать минут наслаждаясь старательным минетом.

- На мое смуглое лицо, или в рот? - Спросила оторвавшаяся от моего стержня Вал, продолжая медленно надрачивать рукой.

Внутренне хмыкаю на то, как случайно брошенная мною расистская фраза про цвет ее кожи вновь повторяется моей охранницей, невзирая на оскорбительность. Никогда не пытавшаяся говорить соблазнительные речи наемница пользовалась единственным известным ей моим же выражением. На собственную гордость она, без раздумий убивавшая и за меньшее, временно наплевала, стараясь вновь получить расположение паренька, дружба с которым столь полезна для нее.

На лицо я ей таки кончил, - и не только на лицо. Решив не давать скопиться злости на свою амазонку, поставил ту на четыре конечности, приняв активную роль в процессе. Выносливость у меня и впрямь слабая, ибо одышка потом была крайне неприятной. С другой стороны, новая позиция мне вполне понравилась - до этого я всегда отдавал инициативу Вал, которая, в свою очередь, предпочитала скакать на мне верхом.

Ее такое перебазирование не вдохновляло, но немного моего влияния сменили ассоциации в ее разуме. Раньше она считала "лошадиную", как называли ее в этом мире, позу, унизительной, и не позволяющей самой получить удовольствие от секса. Теперь же она, наоборот находила в ней некий повод для превосходства - партнер даже не видит ее лица, только выставленную задницу, над которой и трудится, пока она расслабленно принимает чужую ласку. А если ей пожелается показать свою власть, всегда можно начать двигать и подмахивать своими ягодицами, заставляя мужика беспомощно кончить под ее напором.

Получившая новые директивы женщина начала двигаться активнее, стараясь не сильно скрипеть кроватью, неотвратимо подводя меня к пику. Чувствую, что еще немного и граница будет пройдена, а потому выхожу из ее тела и заливаю белым крепкие ягодицы и напряженную спину Вал, одновременно отдавая ей команду на оргазм.

Мечница утыкается головой в подушку, заглушая стон, а я без сил опускаюсь на кровать, стараюсь отдышаться. Вилония тоже расслабляется, собственнически обнимая своего личного мага. Мысленно отмечаю необходимость купить еще противозачаточного зелья, и, введя в разум Вал напоминание об этом, засыпаю.

Много свободного времени - постоянно тренировать дар тоже вредно, да и двинуться от такого образа жизни можно - вылились в стремительное раскрепощение. Старый афоризм из прошлой жизни, утверждающий об абсолютной власти и абсолютном же развращении, был, что прискорбно, прав. Совершенная доступность моей охранницы и хранительницы позволяла реализовать самые разные фантазии. Я поставил себе зарок, что не буду делать ничего совсем уж мерзкого и унизительного для Вал, но одни демоны знают, куда сдвинется планка мерзкого с течением времени.

Полагаю, это можно будет узнать лишь на практике, если я проживу достаточно долго.

Последнее тоже, к сожалению, сомнительно.

- Оу, извини, Вал, - говорю я, войдя в комнату и застав женщину в процессе бурной мастурбации.

Обнаженная, пышущая жаром, она сидела на корточках прямо перед дверью, и, стоило только мне войти, приветливо кивнула головой, не прерывая своего занятия.

- Ничего-ничего, Роланд, ты мне не мешаешь. Если, конечно, не решишь... помешать.

Медленно и аккуратно обхожу ее, добираясь до своей кровати, на которую и усаживаюсь. Я, разумеется, прекрасно знал, чем именно занималась тут Вал, именно ради этого и задержался в обеденном зале, но она-то о сием не подозревает.

- А к чему подобное зрелище? - демонстрирую удивление.

- А, это... Хочу проверить, как долго я смогу не кончать, находясь... на грани. - Ответ с трудом различим за прерывистым дыханием.

- А, ясно, и зачем тебе это знать?

- Тренирую... выносливость. Ммм...

Так и проходило время - Вал теребила свою киску, приостанавливаясь в самый последний момент, а я смотрел и наблюдал. Потом, когда надоело просто смотреть, принялся трогать и лапать мастурбирующую женщину, вызвав одобрительный кивок и невнятный стон.

Спустя два часа, когда удерживаться от стонов и криков мечнице позволяло только мое внушение, я поставил ее на колени и локти, входя в ее чрезвычайно влажную и жаркую от таких долгих игр киску, и мгновенно вызвал целую серию оргазмов - вот что делает правильная подготовка.

Следуя моей команде, она не издает ни звука, только стискивает мой член в крепких объятиях стенок собственного влагалища, да ходят ходуном стальные мышцы по всему ее телу...

Оделись мы не скоро.

- Давай-давай, или тебе слабо, Роланд? Ты проиграл спор, так что изволь исполнять! - С этими словами уже успевшая обнажится Вал протягивает мне небольшую амфору с ароматным маслом и поворачивается ко мне спиной, упираясь ладонями в стену, оттопырив аппетитные ягодицы и прогнув увитую мышцами спину. - Можешь начать с моих булок, если сразу боишься.

Проигранная вчера партия в местный аналог дурака вынудила меня выполнить одно желание победительницы. Сама победительница свое желание озвучила только сегодня, предварительно купив у какой-то травницы средневековую клизму и качественно очистив с ее помощью свой анус и прямую кишку.

А желание у нее предельно простое - анальный секс. Она почему-то считает, что заставить мужчину воткнуть член в ее жопу и кончить туда же - отличный способ показать свое превосходство. Ради этого она даже не поленилась пройти неприятную процедуру очистки - все ради того, чтобы как следует рассчитаться с наглым юнцом, что так любит кончать на ее "смуглое лицо"! Она, конечно, рада, что ей удалось связать своим телом и ласками столь выгодного спутника, но пора бы показать парню, где его место.

Пусть кончит ей прямо в задницу! Будет знать, что иногда нужно держать язык за зубами. Ну, или о том, чтобы не садиться играть в карты с навострившейся мухлевать наемницей.

С трудом сдерживаю веселье, наблюдая за ходом мыслей полностью уверенной в своем превосходстве женщины. Определенно, больше половины удовольствия доставляет именно игра с ее разумом, и только потом сам секс. Аккуратно набираю дорогого масла в ладони, и начинаю втирать его в ягодицы, постепенно смещаясь к анусу. Достигнув оного, набираю еще немного, и под тяжелое дыхание возбужденной женщины втираю, просовывая внутрь сначала один палец, а за ним и два. Ее неразработанное колечко очень узкое, но с помощью поводка заставляю ее полностью расслабить этот участок, убирая все неприятные ощущения. А теперь еще и внушаю чувство удовольствия от моих касаний и моего "унижения", заставляя Вал тихонько застонать.

- Давай, парень! Пора платить по счетам!

Кладу на пол амфору, предварительно тщательно закупорив, и легко вхожу в призывно распахнутые врата! Оные врата тут же крепко сжимаются, сдавливая меня настолько сильно, что еще чуть-чуть и будет больно. Но пока что я испытываю только удовольствие.

Начинаю двигаться, вводя и выводя член так, что только головка остается внутри нее постоянно. Стараюсь делать все как можно аккуратнее, чтобы не причинить боли или травм, но мне не нужно сильно стараться - Вал получила от меня полный контроль над возможностью сжимать и расслаблять кольцо сфинктера. Ей легко удается стискивать меня со всех сил, пока я неподвижен, чередовать сжатие и разжатие, стараясь меня подразнить, или же абсолютно лишаться всяческого напряжения в момент движения.

Не прочисти она свое тело, мог бы случиться неслабый конфуз, а так мы оба получаем неизмеримое удовольствие. В момент, когда я кончаю в нее, Вал буквально доит меня своим анусом, кончая при этом сама. В ее мыслях столько довольства и чувства собственного превосходства, что аж неловко.

Когда мы уже одеваемся, Вал успокаивает меня на случай, если я расстроился:

- Ты только не обижайся, ладно? Я же беру тебя в рот, когда просишь, и на лицо кончать разрешаю, - хотя потом нужно умываться. Так что и ты проявляй любезность время от времени, и давай мне в ж... зад. Хорошо?

Мне осталось только согласиться под гнетом аргументов.

Сегодня утром Вал обратилась ко мне со странным вопросом:

- Роланд! Ну неужели тебе не кажется, что мои сиськи слишком большие?

Вместе с вопросом мне были продемонстрированы два больших и нежных бронзовых полушария, каждое размером с небольшую дыньку. На ее высоком и мускулистом теле такой размер не смотрелся странно и противоестественно, а казался вполне органично вписывающимся в "амазонскую" комплекцию. Более того, в ее рюкзаке лежали тканевые ленты, предназначенные для перевязывания груди, чтобы позволить той свободно влезать в доспехи. Подобная процедура ничуть не стесняла Вал, будучи ей совершенно привычной и понятной, точно так же, как и ходить с этими дынями на перевес, не теряя при том равновесия.

Но сегодня, вернувшись после очередной тренировки в доспехах и с клинком, она аккуратно сняла латы, куртку и рубашку, размотала ленты, оставшись полностью голой выше пояса... И ей в голову пришла дурацкая идея - ее грудь выросла всего за одну ночь, и никогда раньше не была такой большой.

- В который раз спрашиваю тебя, Вал, как можно не заметить выросшую за ночь грудь?

Наемница резко развернулась ко мне, заставив предмет спора волнующе заколыхаться, и, мрачно насупившись (крайне угрожающе выглядит в ее исполнении), заявила:

- Я помню, что раньше, во-первых, не пользовалась перемоткой, во-вторых, не кончала от касания к своим соскам, и, в-третьих, не могла сделать так! - С последними словами, сказанными весьма угрожающим тоном, Вал развязала мой пояс, стянула с меня штаны и обхватила член грудями.

Дыхание сперло от восхитительной нежности подобных объятий. Грудь наемницы была отнюдь не мягкой и аморфной, как можно было бы ожидать от столь большого размера, а очень даже крепкой и упругой.

- И вот так я тоже раньше сделать не могла! - Латница продолжила свой наезд, начав надрачивать мне своими грудями, заставив изо всех сил сдерживать стоны.

- Вал, если ты продолжишь, то... - Закончить я не успел, так как женщина меня раздраженно прервала.

- То ты кончишь на мои огромные смуглые сиськи!? Вот об этом я и говорю! У меня еще вчера этих сисек не было! В смысле, были, но они были меньше! Они у тебя в руках помещались, и я едва смогла бы обхватить ими твой член, но никак не еб*** тебя ими! Да как тебе не дохо...

В этот момент я не выдерживаю интенсивной стимуляции, и начинаю извергаться прямиком межу увеличившихся грудей моей партнерши. Ощущаю, как вместе с семенем выходит и усталость, скопившаяся после очередной медитации.

- Ой... Ты... Меня всю забрызгал! - У меня не выходит разобраться, чего в ее словах больше - возмущения или радости.

Как бы то ни было, но женщина временно забывает о своей проблеме, принявшись втирать мое семя в свою грудь, одновременно не забывая ласкать соски. Она понимает, что это немножко выбивается из образа сильной и независимой наставницы, которую я должен слушаться во всем, но сейчас ее это не волнует - еще немного трения на соски, и она снова кончит.

Пока она доводит себя до оргазма с помощью своих сисек, в голову ей приходит мысль о том, что это тоже хороший способ показать парню его место. Вот она довела юнца до оргазма и принялась втирать в себя последствия этого оргазма. Семя его полностью в ее власти, и только она решает, что с ним делать - вытереть куском ткани, слизать прямиком с сисек, или вот так вот втереть... Это только ее решение! Только ее, заставившей неопытного партнера кончить от одних лишь касаний ее смуглых сисек!

С последней мыслью она кончает, с трудом сдерживая стон наслаждения и радуясь про себя тому, что от природы оказалась наделена большими сиськами - идеальным инструментом, чтобы управлять ее партнером и регулярно показывать юному магу его место!

- Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами? Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами? Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами? Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами? Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами? - Раз за разом повторяла Вал, не переставая трясти, собственно, предметом вопроса.

Это я, отдыхая после тяжелой и плодотворной медитации, применил один забавный, даруемый моей извращенной версией Системы, трюк - зацикливание мыслей.

Когда пропотевшая после очередной тренировки Вал вернулась с помывки и начала переодеваться, я, отвлекаясь от тренировки, невольно засмотрелся на новую деталь ее внешности, вызвав закономерный вопрос гордой тем, насколько ее вид сбил меня с толку, амазонки:

- Отвлекают мои сиськи?

Не собираясь отрицать очевидного факта, и, после всего, что между нами было, не испытывая какого-то там дурацкого смущения (и ничего у меня уши не покраснели!), отвечаю со всей честностью:

- Они классно колышутся, когда ты резко двигаешься.

Улыбаясь от уха до уха, Вал подходит вплотную ко мне и начинает двигать плечами, заставляя грудь быстро колыхаться влево и вправо, вверх и вниз, создавая реально гипнотическое зрелище. Не раздумывая ни секунды, тянусь к Вал через поводок и зацикливаю нужную фразу и движения. После остается только наблюдать.

- Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами? Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами? Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами? Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами? Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами?

Снова и снова, раз за разом, словно заведенная. Больше всего заводит не обнаженное тело, и не движения колышущейся плоти. Самое эротичное здесь - наблюдение за полной беспомощностью этой машины для убийств. Она может свернуть мне шею меньше чем за секунду, я не имею ни одного, даже самого ничтожно шанса в бою против нее, она сильна, уверенна в себе, умела и опытна. И тем не менее, Вилония Нотель стоит предо мною совершенно голая, зачаровывая красотой своей огромной груди. Стоит совершенно беспомощной, в силах лишь вновь и вновь повторять одну и ту же фразу:

- Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами? Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами? Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами? Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами? Тебе нравится смотреть на то, как я трясу своими сиськами?

Этим вечером, очнувшись и даже не заметив пропавшего времени, она вновь решила показать мне мое место, заставив кончить между ее восхитительных полушарий.

Новые латы для Вал выглядели весьма... пожалуй, самым подходящим словом будет пафосно. Толстые и тяжелые, имеющие несколько желтоватый цвет, они были сделаны с примесью призрачной бронзы - материала, хоть и далеко не столь ценного, как мифрил, но тоже обладающего волшебными свойствами, и на который легко ложатся чары. Сами доспехи были покрыты узорами в виде вьющегося плюща - еще одна линия противомагической обороны. Появился также и новый щит - того же цвета, что и доспехи, но с изображением злого-презлого лика, явно вдохновленного изображениями Соласа, на что непрозрачно намекают солнечные лучи, вьющиеся вокруг изображенного - выплавленного в металле - лица.

Вид доспехов был настолько характерным, что я не мог не поинтересоваться одной подробностью. Увы, озвучить мне ее не дала сама воительница, ответив на так и не заданный вопрос:

- Заготовка была сделана для паладина Солнечного Бога, так что избавляться от вложенных чар было слишком сложно, да и чары могли бы ухудшиться. Рисунки же, сам понимаешь, сакральные символы - они усиливают основу чар. Чары эти очень даже хороши - укрепление, облегчение, контроль массы, сопротивление магии как материализованной, так и нематериальной, возможность укрепить собственной энергией или, влив силу, создать ауру, ослабляющую всякую нечисть... Будь у меня такое в руинах, сражаться с умертвием было бы много проще. Да, латы больше подойдут какому-то молодому паладину, чем воителю, но на моем уровне мастерства особой разницы нет, а цена была на диво хороша. Выслушав информацию я только задумчиво кивнул, осматривая и ощупывая латы во всех доступных мне спектрах, и оставался довольным. Основную работу, сиречь, поглощение или минимизацию магических и физических атак, эти латы выполнят - все мои попытки "прощупать" энергетику доспехов на предмет вложенных чар оказались полностью проваленными. Энергия просто утекала вглубь темно-желтых, словно медных, доспехов, подобно выпивке в глотку пьянице, исчезая без остатка. Даже просто прикасаясь к поверхности лат, я потихоньку терял магию - тот, кто их носит, будет защищен от этого эффекта, а вот все остальные - нет.

- А что щит?

Вал улыбнулась улыбкой акулы-людоеда, обнаружившей место кораблекрушения лайнера, перевозящего участников конкурса "Самый Вкусный Человек Мира", и поближе пододвинула упомянутый щит.

- Тут все просто отлично - мастеру удалось все на славу, даже не хотел отдавать, предлагая замену на другой. То же самое укрепление и облегчение, но главное: полноценный магнит магии - вкладываешь силы, и к лику начинает притягивать все чары, и просто магическую энергию рядом с тобою.

- Да... Это серьезно. Еще что-то?

- Может слепить противника отраженным светом, если есть его источники. - Дополнила Вал.

Ну что тут сказать? Деньги потратили не зря. На покупку лат ушло как золото, полученное с умертвия, так и личные сбережения Вал, за вычетом обновления аптечки. Всего латы и щит стоили нашей грозной компании четырнадцать золотых монет, и чуть больше чем полтора месяца ожидания. Да, замечу, что это нам еще повезло, что у мастера была подходящая заготовка, от которой отказался предыдущий заказчик.

Все попытки метафорической "попаданческой жабы" задавить меня в своих холодных лапах, чья хватка сравнима с медвежьим капканом, потерпели полною неудачу - оно того стоило.

Другое дело, что у нас денег осталось чуть больше пятидесяти серебра, на которые еще жить почти месяц, а после отправляться в бой.

И пережить его.

К выбору нового места сражения мы подошли со всей возможной серьезностью - от того зависела наша жизнь. Долго обдумывали идею нанять хотя бы парочку головорезов в поддержку, но решили отказаться от посторонней помощи - за оставшиеся деньги никого толкового не наймешь, а нам еще жить на что-то надо.

За мои попытки во влиянии на торговцев, чтобы сбить цену, мне зачислили немного опыта, но на шестой уровень все же не хватило, к моему глубочайшему сожалению. Была мысль покачаться подобным способом, но наша пара уже успела примелькаться - пока еще не косились, но уже замечали странных юнца и здоровенную латницу, что сиднем сидели в номере, никуда не ходя из таверны.

Нет, о том, чем мы по ночам занимаемся, они знали, тут большого ума не нужно - шифроваться все время не выходит, другое дело, что мы вообще в городе делаем.

Сидим.

Ждем.

Чего-то.

Вал даже пару раз найм предлагали - отказалась, сославшись на ожидание доспехов. Когда узнали, какие именно доспехи она себе заказала, желающих нанять ее только прибавилось.

А сейчас мы расспрашиваем всяческих торговцев, стражников, бродяг о местности возле города. Полагаю, что, если за нами кто-то наблюдал, то он бы подумал, что мы ищем сокровища или тайник какой. Метаться было уже поздно, так что поговорив на эту тему, нами было решено, помимо стандартного "держать глаза на затылке", что если в ночь боя кто-то за нами все же попрется, то все будет только нам на руку. Главное, чтобы на нас не напали до того, как пойдут в атаку твари. Тем более, что особого внимания мы так и не привлекли - город большой и бурный, тут и без нас найдется, про что посудачить и кого пограбить.

По поводу возвращения в город... В дорогу мы выступим полностью готовыми к дальнему походу, не сильно огорчаясь от того, что в гостеприимный Аус нам в ближайшее время еще раз заходить не придется.

Лишь бы было кому заходить.

Место найдено - небольшой, и почти не посещаемый дольмен в трех часах к западу от города. Дольмен - это тоже неплохая защита от нежити и нечисти, а еще ускоренное восполнение энергии. Пусть дольмены не посвящались конкретному Богу, но они стоят на местах, имеющих очень близкую связь с нематериальным миром. Будь магический источник, на котором этот дольмен стоит, посильнее, - то его наверняка бы использовали, но источник слабенький, и нормальные маги им не заморачиваются. Те же маги, которым пригодился даже такой жалкий источник, не желали (или не могли) находиться в отрыве от города и дорог.

Будь этот дольмен нейтральным, или предназначенным для жертвоприношений, то его присутствие только усилило бы всякую дрянь - в таких местах, вообще-то, любит селиться всякое. Но именно в этом случае можно не бояться. Если верить рассказам стражников, то год назад там поселилось какое-то внебрачное дитя саблезубого тигра и дикобраза, которое повадилось охотиться в окрестностях города. И преимущественно на двуногую добычу. Так что тварь убили, а источник знатно освятили, отвадив от него всякую дрянь.

Теперь же, если что-то там и поселилось, то, как минимум, не опасное (за год не разжиреть, даже сидя на магическом источнике), либо просто не агрессивное.

Итог - новая битва будет происходить там.

Надеюсь, удача будет с нами.

Если сдохну, то будет обидно - я так и не стал Императором. А ведь я таки стал на шаг ближе к сокровенному титулу Владыки Мира, Вселенной и Всего Остального. На сей момент, за три дня до выхода, в моей статистике стоит забавная строчка:

 Класс: ментальный маг (ранг второй - ученик)

Глава 5

Магия - Сила.

Не помню точно, откуда именно взялась эта фраза, вроде бы из книжки какой, а может и фильма. Что точно знаю - автор сего изречения явно что-то такое знал, или хотя бы догадывался. Магия это действительно Сила. Сила, способная гнуть мир под волю применившего ее индивида, сделать физический мир вторичным, а нематериальное - первичным. Уверен, будь я в прошлой жизни физиком или, скажем, биологом - то мои мозги уже сплавились бы в один комочек размером с наперсток или фисташку. Даже моя ныне почти забытая, да и до этого не слишком-то хорошо изученная, школьная программа заставляет плакать кровавыми слезами, наблюдая некоторые моменты моей нынешней реальности.

Дольмен, в отличие от своих собратьев родом со старушки Земли, был отнюдь не только каменным сооружением непонятного назначения. Нет... это было нечто совсем иное! В магических чувствах каменные столбы, составляющие основу магического аналога калькулятора и трансформаторной будки, заметно светились от собранной в них энергии. Но самым восхитительным было зрелище (опять же, только в магическом зрении) бьющего вверх столба из сияющих искорок - сам источник. Даже такие слабые маги, как я, или вообще не имеющая сенсорных навыков Вал, ощущали бьющую вверх мощь. Здесь легче дышалось, тело наполняла легкость, а силы восполнялись буквально на глазах.

За сильные источники велись настоящие войны, да и за слабые многие кудесники грызлись, подобно собакам. Будь этот источник в черте города, или хотя бы поближе к нему, то землю эту давно бы выкупили и поставили здесь собственную мастерскую, или открыли лавку амулетов, или еще что полезное сделали бы. Но до города пилить и пилить по бездорожью, а потому никто не желает связываться с этим местом - выхлопа нет. Спору нет, восстановление здесь очень быстрое, а наличие дольмена позволяет много интересного. Опираясь на эти старые камни, даже я смогу усилить свои способности, временно прыгнув вверх на целый ранг. Говоря предельно упрощенно: источник - это чистая сила, утекающая в окружающий мир, а камни - примитивнейший накопитель и усилитель, позволяющий выжать из источника побольше.

Уже подмастерью это место не даст почти ничего - слишком малая мощность, даже с учетом использования усиления. Мы с Вал сможем брать отсюда силы всю ночь напролет, но после исток опустеет. И для того, чтобы наполниться, ему понадобится недели так две, ну, может, чуть меньше. Подмастерье осушит его за пару часов, вероятно даже быстрее. Мастеру и вовсе хватит одного-двух ударов. Именно поэтому городские маги и не заинтересовались этой грудой камней, и не поставили тут охраны, ограничившись отгоняющим зверье барьером - даже если здесь вновь поселится какая-то жадная до людской плоти дрянь, проще будет послать мага при поддержке отряда стражи, чтоб убить опасную сущность. Ну, или жрецов, как в прошлый раз.

Оставшаяся после них святая сила выветрилась отсюда почти полностью - я чувствую касание чего-то лишь потому, что знаю о его наличии. Месяц-другой, и даже эта тень тени исчезнет. Впрочем, толку от нее и сейчас никакого - сколь-либо серьезной силой остатки благости не являются. Другое дело сам дольмен. Судя по тому, что сейчас он не полон, время от времени сюда кто-то, да наведывается. Ритуал урожая провести, или что-то похожее. Едва ли здесь творилось что-то опасное, темное или хотя бы просто сильное - следы бы остались.

Осматриваю место будущего сражения с некоторым недовольством - по защищенности оно несравнимо хуже старых руин. С другой стороны, здесь я смогу проявить себя хоть каким-то образом, помимо сидения за спиной Вал в ожидании смерти.

Первым делом идет плотный ужин, а дальше я подхожу к основанию дольмена - крупнейшему камню, стоящему прямо в центре сооружения. Он весь покрыт какими-то, не письменами даже - наскальными рисунками. Медленно, с легкой опаской касаюсь рукой шероховатой поверхности, ощущая спокойное биение запертой внутри силы.

Теперь - самое сложное. Обладая лишь обрывочными знаниями и навыками, никаким боком не относящимся к ритуалистике, мне нужно подчинить себе это место. От нервов и опасения настроить себя на нужный лад выходит не сразу: в голову так и лезут картинки того, что может случиться с идиотом, засунувшим пальцы в розетку. Беру себя в руки, потихоньку успокаивая дыхание и сердцебиение.

Вдох-выдох.

Легкое покалывание в теле свидетельствует о том, что сквозь мою энергетическую оболочку начинает проходить небольшая часть запасенной в этом месте силы, позволяя привыкнуть ко "вкусу" конкретно этого источника.

Вдох-выдох.

Разум словно ныряет, - но не в привычную темноту беспамятности, а в поток звездного света, окружающего меня мириадами переливающихся неземным сиянием светлячков.

Вдох-выдох.

Я ныряю все глубже, стараясь достигнуть дна, основания всей конструкции этого места, схватить и не отпускать, поставить себе на службу все, что только может дать мне это место.

Вдох-выдох.

Здесь нет привычных чувств, но то, что я испытываю, можно сравнить с бьющим в лицо ветряным потоком - прохладным и даже приятным, но все же слишком сильным, буквально сдувающим меня обратно к началу пути.

Вдох-выдох.

Сопротивление нарастает, и я вкладываю всю свою волю и магическую энергию в то, чтобы удержаться. Не просто удержаться, но еще и продвинуться дальше. Хоть на шажок, хоть на малую капельку, но дальше, ближе к моей цели.

Вдох-выдох.

Резерв начинает показывать дно, а я удесятеряю напор, давя, наваливаясь, требуя. Я - маг. Сколь бы слабым магом я не был, но это только магическая энергия. Чистая магия, и не более. Мое сознание может интерпретировать происходящее в виде красочного видения, но я знаю, что все это - звезды, светлячки и всесокрушающий ветер - всего лишь иллюзия.

Вдох-выдох.

Я достигаю дна! Вцепляюсь в него и, вкладывая остатки сил, пытаюсь "обнять", прижать к себе. По ощущениям это сравнимо с попытками удержать скользкую, так и норовящую вырваться из моей хватки змею. Но, если я ее выпущу, то она и укусить может.

Вдох-выдох.

Силы уже на исходе, когда сопротивление исчезает, словно его никогда и не было. Я возвращаюсь в реальный мир, чувствуя, как в каменных частях дольмена мерно колеблется энергия, движущаяся в унисон с моим, постепенно успокаивающимся, сердцебиением. Теперь, на одну ночь, вся сила этого места покорна мне, и только мне.

Отмечаю мелькающее перед глазами системное сообщение:

 Произведена синхронизация с магическим истоком. Количество доступной магической энергии временно увеличено.

Переключаюсь на окно статистики и вижу изменение в насквозь привычной строчке, отвечающей за численный показатель доступной магической энергии:

 Магия: 4/170. Исток: 1235/1723

Твою же мать! Это просто невероятно! Слов нет, чтобы описать ощущение доступной мне мощи. С трудом подавляю внезапную уверенность во всемогуществе, напоминая себе, что хороший мастер обладает примерно таким же резервом, если не большим. Да и эффективность использования взятой из источника энергии будет далека от максимальной. Дай-то боги, чтобы соотношение использованной и потраченной впустую маны было хотя бы один к одному.

В голове мелькает предательская мыслишка - если всей этой силы на пару ударов рядовому мастеру, то смогу ли я вообще, хоть когда-то, стать вровень с этими монстрами? От впадения в пучину осознания собственной ничтожности меня спасает простая логика. Видимо, при дальнейшем развитии мне должны будут попадаться различные перки, позволяющие значительно увеличить количество доступной энергии. Иначе в этой Системе что-то глубоко не так.

Упоминание о повысившихся на две единицы объеме и контроле как-то не сильно подымает мое уязвленное самолюбие. С другой стороны, я, из загруженных в голову знаний помню, что объемы накопителей, находящихся на сильнейших источниках, превышают разом десяток архимагов! И тем не менее, крепости с источниками штурмуют и захватывают! Так что не всегда куча энергии решает в поединках. Спорю - есть сотни способов нарушить контроль над источником, отсечь от него, а то и вовсе атаковать через оный источник!

Все хорошо!

А еще, у меня есть Вал и ее большие мягкие груди!

Может, мне нагнуть ее прямо сейчас?

...

С превеликим трудом беру скачущие мысли под контроль. Резкое подключение к истоку заставило эмоции прыгать, как цены на ваазирский шелк! Видимо, где-то я все-таки напортачил, раз по мозгам дало с такой силой, что настроение меньше чем за минуту скакнуло от чувства всемогущества до глубокой депрессии, потом к пылкой надежде, а уже от нее - до чистой похоти! Хорошо еще, что мой класс позволяет контролировать, в том числе, и свой разум, иначе могло бы выйти неловко, да.

Спустя еще пару минут, я уже кристально спокоен и готов к пафосному превозмоганию мирового зла. Или хотя бы той его части, что припрется убивать меня этой ночью.

- Как долго я был в трансе, Вал? - Вопрос немаловажный, ибо когда я начинал подключение, то был еще ясный день, а сейчас солнце уже клонится к закату.

- Почти три часа, я уже волноваться начала. Особенно когда от тебя силой потянуло - тут же отвечает мечница, внимательно осматривая меня на предмет повреждений. - А что у тебя? Получилось?

Медленно сажусь, опираясь спиной на мегалит и ныряя в углубление в камне, так, чтобы со спины и с боку меня было сложно заметить. Приняв удобную для выжидания позицию, рассеяно отвечаю: - Вполне. Дольмен теперь мой, сил в нем хватает: если что, смогу поддержать тебя в бою. Сейчас лучше отдохни - мне все равно спать нельзя, иначе контроль слетит. - И, видя ее выражение лица, тут же добавляю. - До атаки еще пять часов, а подобраться ко мне после того, как разверну эмпатию, будет намного труднее, чем к тебе.

Переборов сомнения, женщина кивает и начинает готовиться ко сну, явно ожидая момента, когда я закончу подготовку к сканированию. Не разочаровываю ее, и, начинаю медленно развертывать ауру.

Все как и с обычной эмпатией, только в этот раз, я превращаю в "астральную антенну" не одну лишь свою ауру, но и весь мегалит целиком. Небольшое усилие, и я чувствую все живое и относительно мыслящее в радиусе почти шестисот метров. Что составляем мы с Вал, да с пяток зверушек, прячущихся на границе чувствительности.

Еще одно усилие, и я начинаю воспринимать не только эмоции, но и чистую энергию, разлитую в воздухе. Точно так же воспользовавшись дольменом, как усилителем, покрываю примерно тот же радиус. И снова никого и ничего, помимо меня и Вал. Это будут долгие и скучные часы...

 Восприятие: +1

Или, не столь уж и скучные.

К моменту пробуждения Вал, восприятие успело подняться еще на единицу, как и контроль с восполнением. Если сначала мне было довольно трудно концентрироваться, то сейчас я попривык к подобному напряжению, и чувствовал себя уверенней. Наемница молча сидела рядом со мною, полностью в боевой выкладке, и пыталась подзарядиться от источника.

В отличие от меня, ее навык управления магией был начальным, без дальнейшего развития, так что о подчинении источника даже речи не шло: максимум - ухватить немного сил из стоящих камней.

Тишина была абсолютной - даже дыхание наше было крайне тихим.

Страха не было. Ученик-менталист способен держать себя в руках во время стресса. Немалым подспорьем в душевном спокойствие были развернутые эмпатия и сенсорика - тут не до пустых волнений. По ощущениям, это походило на попытку удержать яйцо в ложке, стоя на одной ноге с надетым на голову ведром, уж простите за дурную аналогию. Вроде бы вполне возможно, ничего невыполнимого нет, но достаточно сделать одно-единственное неловкое движение, и все пойдет прахом.

Так мы и сидели, молча ожидая начала, а возможно и конца...

Ровно с последней истекшей секундой таймера, я почувствовал, как на самой границе чувствительности появилась рана. В плане эмоций все было глухо, но сенсорика просто в конвульсиях билась от чувства разрываемого мироздания. Контроль удалось удержать, пусть и с трудом, и тут же информирую Вал:

- Началось, в шестистах шагах, что-то непонятное.

Начинающая воительница, внимательно смотревшая в ту же сторону, что и я, точно так же пыталась почуять источник проблем. Однако, ее сенсорные навыки были почти нулевыми, а потому максимум, что она разобрала - смутное колебание фона.

- Каково оно? - спросила она, уже закрывая меня спиной от возможной угрозы.

- Словно рана на теле мира. - Отвечаю самым точным сравнением в моем лексиконе.

Удивительно, но Вал таки мгновенно понимает, о чем я говорю, и идентифицирует угрозу, нависшую над нашими жизнями, в очередной раз напомнив мне о двадцати годах опыта за плечами:

- Демоны. Е****е демоны! Насколько сильное ощущение?

Оценив совсем не радостные эмоции охранницы, начинаю отвечать без запинки, отдавая лидерство единственной из нас двоих, понимающей сложившуюся ситуацию.

- Не очень. Неприятно, но не более.

- Значит, малый прорыв. - Видя мой недоуменный взгляд, женщина выдает короткий инструктаж. - Случайный разрыв пространства, в который из демонятника Инферно полезли твари. Они малоразумны и, вероятно, не очень сильны, так что должны отбиться. Сами твари, вроде как, не могут долго находиться в нашем мире, а потому ищут, кого бы сожрать - если успеют, то смогут и задержаться на нашей земле, а если нет, то к утру их тут уже не будет. Выкинет нах** обратно в ту дыру, из которой прип******ли. Ну, что там?

- Пока без изменений. Ты продолжай, я о демонических прорывах только слухи слышал.

- Везучий ты, Роланд, если только слухи. Если коротко - большая часть таких прорывов никого не задевает, кроме зверья. Да и сами звери не дурные, и убегают сломя голову. Но вот нас наверняка достанет - мало того, что твари пришли за тобою, так еще и источник рядом. Мне один отрядный маг как-то говорил, что они их просто ужас как любят - могут зацепиться тут и набирать силу.

Слушаю в оба уха, усваивая важную информацию и не забывая следить за обстановкой. В этот раз нам дали намного больше времени на подготовку, ибо изменения хоть и идут, но не особо быстрые.

- Мои доспехи как раз под них и деланы, да и клинок со щитом тоже! Будет тварям жаркая встреча! - Заглянуть под глухой шлем не выйдет, но ставлю на то правую руку, Вал сейчас скалится своей коронной улыбкой.

- А откуда ты столько о демонах знаешь? - Задаю интригующий меня вопрос, не переставая держать под наблюдением место прорыва, что начало медленно пульсировать в энергетическом восприятии.

- Доводилось поучаствовать в отражении крупного прорыва в Стольме, когда х**сосы из Принципата ударили стратегическими чарами, что-то сделав с местностью... там типа реальность истончилась, вот прорывы и полились, как дождь. А под конец островные ублюдки еще и заключили договор с кем то из Владык, так что к Стольму вышла целая армия - тысяч сорок, не меньше. Ты же тогда должен был быть уже относительно взрослым, неужто не слышал о той бойне.

Пытаясь отделаться от мысли о сорока тысячах демонов, идущих за моей душой, вспоминаю все слухи, что слышал... И признаю, что окружающим миром я в детстве не интересовался - в памяти была только информация об очередной заварушке Варсии и Принципата, но уж точно не о жестокой мясорубке с призывами демонов и применением стирающей города магии. О чем я и сообщил ожидающей ответа женщине.

- Ну, это понятно, что не слышал о войне - ее не было. Перемолов демоническую армию - там почти вся элита Варсии на отражение штурма приперлась - собравшиеся маги решили, пока не разбрелись по домам, ударить по островитянам. И ударили так, что пара островов чуть не потонула. После этого стороны так ох***и от возможностей противника, что перешли к дипломатии. Даже жертв почти не было, если демонов не считать.

Мда.

Я же ведь не в глуши деревенской жил - второй по размеру город всея Каамала, а не хвост собачий! И все же, о подобных событиях ни слова не слышал. Видимо, чтобы что-то услышать, надо сначала вытянуть голову из задницы, чтобы что-то послушать.

Тем временем пульсация разрыва все нарастала и нарастала, покуда не был достигнут пик.

И вот тогда началось...

Голод.

Дикий, вытесняющий все остальные мысли голод, который перешел из разряда ощущений в полноценную манию. Словно само существование, как таковое, превратилось в попытку его утоления.

Злоба.

Желание убивать, рвать зубами и когтями, бить всеми конечностями - до тех пор, пока объект твоей злобы не перестанет двигаться, подавать признаки жизни, да и просто быть.

Ненависть.

Горячая, как пламя; холодная, как лед; колючая, как отожравшийся на стероидах еж-мутант, - дистиллированная ненависть, столь же естественная, сколь естественен процесс дыхания.

Б****!

Я поначалу переживал, что с демонами будет как с нежитью - я не смогу чувствовать их эмоций. Как оказалось, зря я так переживал. Толпа вывалившейся из разлома дряни этими эмоциями просто таки фонтанировала! Настолько сильно, что я не отрубился от шока только за счет рефлекторно (и непонятно каким способом) скинутой на дольмен нагрузки.

- Вал! Толпа! Тупая, как пробка и жутко злая толпа!

- Импы! - Чуть ли не прорычала Вал, поудобнее перехватывая оружие.

Импы. Они же бесы. Они же ус'сей. Они же "эти мелкие уе***, су*анах!!!" Эти твари совершенно не поддерживают грозную репутацию демонов - слабые, тупые, мелкие, не обладающие ни магией, ни особыми способностями, они были чистейшим мясом. Одинокий имп легко будет насмерть забит палкой в руках смелого подростка. Взрослый человек сумеет убить и пятерых без серьезных для себя травм.

Но есть один маленький нюанс - поодиночке этих зверушек никогда не видывали. Толпа в сотню особей считается маленькой стайкой. И вот примерно такая стая и неслась ко мне на встречу, так и жаждая обнять и приголубить.

Наверное, атакуй эти твари в других обстоятельствах, у них были бы все шансы добраться до комиссарского тела. Отсутствие нормальных укрытий и моя малая боеспособность сделали бы ситуацию очень плачевной. К счастью, я сейчас сижу, упираясь спиною в заряженный дольмен, и являюсь к тому же не самым слабым менталистом-эмпатом. И атакуют меня натуральные комки нервов, - а значит, открываются интересные перспективы...

Они выглядели воистину демонически, вне зависимости от внешности. Одни имели в своих чертах что-то собачье, другие походили на самых разных - от пауков до тараканов - насекомых, третьи напоминали мелких мартышек, иные несли в себе признаки птиц. Их объединяло одно - уродство и мерзость.

Твари нахлынули на нашу позицию подобно приливной волне, и, хоть клинок Вал срубил первые ряды, подобно серпу, что скашивает колосья, шансов сразить их всех не наблюдалось. Самое смешное - конкретно воительнице ничто не угрожало. Тварям не хватало сил, чтобы пробиться сквозь зачарованные латы, которые еще и вытягивали из них жизнь, обжигая энергетику. Так что победа наемницы была предрешена изначально. А вот меня они похоронили бы под своими телами и разодрали бы на части с гарантией в сто процентов. Ключевой в этом предложении является приставка "бы". Потому что при наступлении критического момента я ударил сам. И, что характерно, удивительно высокоэффективно ударил!

Чем сильнее пылают эмоции, тем легче ими управлять - раскачать спокойного человека будет гораздо сложнее, чем уже разъяренного. Да, сильные эмоции могут служить своеобразным щитом, если твой разум достаточно стабилен и прочен. Собственно, я в том уверен: большая часть сильных демонов именно этим способом и пользуется. Но импы не были стабильными, и уж точно не являлись сильными, а потому никак не смогли противодействовать мне в тот миг, когда я, во всю пользуясь дольменом, начал гасить их злость, заменяя страхом и опаской.

В примитивных мозгах тварей сработал простейший механизм, выраженный фразой: "Страшно? Беги!" И получив такую плюху по мозгам, твари тут же бежали, прямиком навстречу все еще наступающим уродцам. Дальше в дело вновь вступали инстинкты - если слабые или равные опасности мешают убежать от опасности большой, то сражаться лучше со слабым. В результате полчище импов перебило само себя с небольшой помощью не получившей ни царапины Вал.

Конечно, не все было так гладко - само присутствие инфернальных тварей, даже столь ничтожных, на территории дольмена вносило помехи в мой контроль над ним. Пока что о потере связи с камнями даже речи не шло, но теперь я буду тратить при атаках чуть больше сил... И чем меньше энергии останется внутри накопителя, тем сложнее мне будет.

Но первую волну мы пережили с образцово-показательной легкостью.

Я успел даже перекинуться парой фраз с мечницей - мне действительно нравится уважение в ее взгляде - прежде чем разлом вновь вспыхивает, и еще одна толпа тварей бежит на встречу с лакомством.

Во второй волне были все те же импы, но уже при поддержке демонов посильнее - ничего, достигающего хотя бы второго класса опасности, просто твари крупнее, живучее и злее. Тактика против них применялась точно такая же, только приходилось сосредотачивать особое внимание на самых здоровых гадах. Несмотря на большую степень опасности, лишь единицы из них обладали хоть каким-то разумом - остальные были теми же импами, только крупнее.

Единственными запомнившимися особями были трое особо опасных уродов. Первый представлял собою этакого костяного ежа, и мог отстреливать свои иглы. К счастью, этот козырь он потратил на Вал, - которой в ее латах и настоящие стрелы не повредили бы, не то, что эти иголочки. А потрать он все иглы на меня, мог и отправить одного попаданца к админам. Второй умел плеваться, - вернее, блевать кислотой. К моей гордости замечу, что вычислил я его почти сразу, тут же и вынудив бежать без оглядки, атакуя собственных сородичей. Последний же имп, напоминающий зубастого колобка на ножках, просто взорвался. Тут уже действительно повезло, что сделал он это прямо в толпе других импов - это была единственная тварь, что могла бы при удаче свалить с ног даже Вал.

И вновь все те же проблемы с дисбалансом энергетики и ухудшением связи с источником. Потратился я не сильно - где-то десятая доля запасенного в дольмене, но меня изрядно тревожит то, что я не знаю точного количества последующих волн. А воспоминания об умертвии заставляют подозревать, что финальный босс будет намного опаснее безмозглых импов.

Главное до этого босса дожить.

И пережить.

Третья волна знаменовалась первыми тварями, которым можно было бы дать второй класс опасности. В эмоциональном спектре они были столь же необузданно агрессивны, сколь и обычные импы, но в энергетическом плане они сияли кроваво-алыми комками, несоизмеримо более яркими, чем привычные импы.

Пришлось сипло - а напряжение на меня шло нешуточное - выдавить из себя:

- Вал! Четверо опасные! Второй класс!

В ответ мне был дан успокаивающий кивок и твердое заверение:

- Ничего! Счас я им рога повырываю!

Простых импов в этот раз было несколько меньше, чем в прошлые два раза, но все равно больше сотни. А новые гады, следуя заложенным в подкорку инстинктам, держались в кильватере, давая толпе мелкой пакости истощить нашу оборону - стандартная практика демонического прорыва, по утверждениям Вал. Орда мяса, и атака элитой под их прикрытием - такова военная доктрина Инферно.

Примерно так оно и вышло: когда гады атаковали, Вал была полностью занята мелкими засранцами, и прикрыть меня не смогла бы при всем желании, даже реши она пожертвовать собою. Понимая, что экономить не время, зачерпываю по меньшей мере четверть собранной в дольмене энергии, и вкладываю в головы тварей ужас.

Все сработало прекрасно, но совершенно не так, как задумывалось изначально. Все четыре твари, похожие на здоровенных лысых горилл, застыли на мгновение. А после одна из них упала замертво, еще две так и остались стоять на месте, а последняя начала бродить кругами, странно пошатываясь.

Я, правда, чувствовал себя не лучше - контроль был не потерян только волею админов, из ноздрей, ушей и даже глаз капала кровь, а аура пылала огнем, будто бы ее режут ножами. Ни о каком контроле импов и речи не шло, но, к счастью, большую часть тварей к тому моменту уже перебила Вал, а от меньшей меня смогли защитить.

- Роланд! Роланд, бл***! Ответь мне!

Морщась от громких криков прямо на ухо, отвечаю, чувствуя медный вкус на языке, и ужасный гул в черепной коробке:

- Я живой... только тише...

Переставшая тормошить меня женщина с нешуточным, почти болезненным волнением смотрит на мою окровавленную морду. Почему-то мелькает мысль о том, что я сейчас похож на помидор.

- Что случилось, Роланд? Ты можешь продолжать?

Тяжело вздыхаю и отвечаю настолько коротко и емко, насколько это вообще возможно в моем состоянии:

- Случился п****ц. Ударил тварей изо всех сил... чуть не надорвался... У них... видно... сопротивление было никаким... Полагались на силу и скорость... Мой удар их сразу и обнулил.

Вал задумчиво взглянула на четырех, валяющихся мертвыми кусками мяса, лысо-горилло-демонов, и только и смогла, что присвистнуть, оценивающе осматривая мою рожу.

- А не сильно ли круто для ученика, парень?

- Говорю же... никакого сопротивления... вообще на нуле... Их и деревенская знахарка... смогла бы... отвадить. - И, не дожидаясь комментариев со стороны Вал, прошу. - Дай мне... укрепляющее.

В ответ на возмущенный взгляд тут же отвечаю, стараясь быть максимально убедительным, что при моем статусе почти мертвого та еще задача на артистизм.

- Знаю, будет плохо... А без него сдохну... Давай.

Глотаю восхитительно прохладное зелье с легким ароматом лайма и сильным привкусом ботиночной подошвы, сразу же ощущая, как боль отходит на второй план, а тело наполняется силой. С превеликим трудом разворачиваю эмпатию и сенсорику, и морщусь как от последовавшей в ответ на колдовство боли, так и от открывшегося зрелища. Вернее, не открывшегося.

Единственное, что я еще ощущаю, так это толпу импов. Остальное уже не рассмотреть - слишком много дохлых демонов забивают энергофон. Останки их тел покрывают собою круг камней, а остатки их оболочек просачиваются внутрь самого дольмена. Контроль просто выскользает из пальцев. Понимаю, что если попытаюсь и дальше держать "сканер" раскрытым, то просто сгорю живьем, отчего и отказываюсь от энергетического сканирования. И спустя миг со стоном отчаяния выключаю эмпатию - слишком больно, слишком тяжело.

Мой голос почти не дрожит, когда я говорю Вал:

- Уже лезут импы... Кто еще - не знаю... Укрой меня одеялами, и попытайся выжить... Я помогу... чем смогу...

Уже не слушаю лихорадочные и панические заверения воительницы в том, что я буду жить, что мы справимся, что все будет хорошо - из последних сил удерживаю концентрацию, и жду атаки. Женщина успевает укрыть меня всеми одеялами, что у нас есть, прежде чем нас накрывает толпа тварей.

Если раньше моя рабыня и хранительница дралась круто, то сейчас она и вовсе превосходит сама себя - а ведь она не успела сама выпить зелий. Наверное, именно так сражаются медведицы, защищающие свое потомство.

Глаза начинают закрываться в тот миг, когда Вал уже почти упала под весом навалившихся тварей.

Едва не отгрызаю себе язык от боли в ауре, когда я бью по передним рядам импов, заставляя их бежать прочь и сражаться с еще идущими в атаку. Вал с толком использует это время и шинкует нападающих. Сквозь едва приоткрытые глаза вижу, как с небес пикирует внебрачный сын горгульи и летучей мыши. Еще один, сам не знаю как скастованый, эмпатический посыл - и испытавшая приступ паники тварь промахивается в своем пике, и падает в штопор прямо головой о камень дольмена. Камень оказывается крепче.

Несколько импов таки добираются до меня, но не могут прокусить толстое одеяло из овечьей шерсти. Уже не вижу, как Вал снимает их с меня - в глазах темнеет.

Тьма.

В себя прихожу от еще одной порции укрепляющего, влитой в меня мечницей. Контроль над дольменом потерян полностью, а сам дольмен загажен демонической энергией по самые уши. Страшно представить, что может тут поселиться и вырасти, если дать время.

Хотя... Кто же его даст - уже к утру тут будут стражники и городские маги, которые и будут думать о том, что за хрень тут произошла, и какого тут делали эти два идиота. Невольно хихикаю, представляя всю глупость картины. Наивный идиот. Сказано же было - чем дольше сидеть на одном месте, тем больше будет тварей. Нет же! Посчитал, что хорошая подготовка покроет все недостатки!

Подготовился, дубина! И теперь меня, всего такого подготовленного, сожрут в этих е**нях! И меня, и Вал. И не останется от самоуверенного попаданца ничегошеньки. Сэкономил очки улучшения, умный какой! Бл***! Надо было брать навыков на все, что имел. А еще лучше - вовсе оставаться в стенах Ауса!

С**а, как же хочется жить.

С трудом сажусь и, преодолевая дикое жжение в ауре и боль в голове, начинаю осознавать окружающую обстановку. Кое-как фокусирую взгляд на склонившейся надо мною воительнице, и выдавливаю вопрос:

- Сколько я был... без сознания...

- Пару минут, Роланд, - отвечает она.

Голос у нее спокойный и ровный, как на похоронах. На минуту мелькает мысль отправить Вал восвояси, а самому принять смерть в одиночестве, но вспоминаю о гадостной особенности поводка - без меня она угаснет за пару месяцев. Такой срок дан специально, чтобы порабощенные получили достаточно времени, дабы отомстить за смерть хозяина.

Так что вместе.

До конца.

- Зелья...

А в ответ грустная улыбка.

- Я уже выпила все усилители, что только были.

Такая же улыбка с моей стороны. Вновь погружаюсь в беспамятство, хоть мне и до безумия хочется знать, о чем же она думает в последние моменты наших жизней, но сил не хватает даже на то, чтобы открыть проклятое окно статистики.

До чего же иронично - я так жаждал приключений стандартного попаданца. И только сейчас, получив их, я понял откуда бралось это желание. Я хотел быть! Быть, а не существовать! Не редактором средней паршивости газеты, не третьим сыном и четвертым ребенком торговца шелками - я хотел быть самим собою.

Эти месяцы, полные новых мест и постоянной опасности - они не дали мне ничего.

Только усталость, страх, постоянное стремление выжить и кучу ошибок, что и привели меня сюда, к месту моей гибели.

И только здесь до меня дошло.

Искать эти проклятые приключения, жаждать славы и могущества... Ничего из того, что было мне желанно, я не нашел бы и за тысячу лет. Нет, самое главное оно, как и всегда, в нас самих - не Добро или Зло, не Свет или Тьма, а наш выбор. Плевать, кем ты являешься - святым сподвижником или мразью эпических масштабов - ты не найдешь в мире того, что ищешь, покуда не поймешь себя сам.

Все мы герои своих историй.

Все мы попаданцы в свой собственный мир.

Никто никогда не желает считать себя козлом - у нас у всех есть оправдание любому поступку. Мы так привыкли к тому, что именно вокруг нас вертится мир, что и представить не можем того, что миру на нас плевать. Просто однажды кто-то решает перестать казаться кем-то, а кто-то так и продолжает притворяться до конца своей жизни, порою настолько срастаясь с привычным образом, что начинает считать его истиным.

Завтра на это место придут маги и стража, возможно позвавшие в помощь жрецов, и найдут только растасканные куски нашего снаряжения. Они напишут какой-то отчет и сделают далеко идущие выводы. Будут собраны совещания, высказаны теории, сделаны доклады в самые разные инстанции - магистрат, гильдии магов, влиятельным торговцам и даже в теневые гильдии.

Кто-то получит премию, а кто-то строгий выговор.

Кто-то пойдет ужинать к семье, а кто-то глушить пиво в таверну.

И об этом инциденте все забудут уже через год. Архимаги будут бороться за власть и разгадывать тайны вселенной, короли и императоры продолжать многоходовочные интриги, богатеи будут приумножать свое богатство, а бедняки подыхать с голоду холодными зимами.

А я так и останусь сбежавшим из дома Роландом, сыном Фарка - бестолковым ребенком с бестолковой судьбой, который в один прекрасный вечер бесследно исчез.

И это совсем не то попадалово, которого я хочу!

Открыв глаза, я вижу одно только намотанное на голову одеяло, которое уже разрывают на куски жаждущие свежего мясца импы. Даже не пытаюсь снять его, вместо этого рычу от адской муки и активирую эмпатию. Короткий импульс, отдавшийся раскаленным шилом в висок, - и я сгоняю с себя мелочь, чтобы открыть наконец-то сектор обзора.

Вал все еще бьется с какой-то тварью - хорошие доспехи играют в том определенную роль; но основной причиной, по которой здоровый, двух с половиной метров ростом, демон, напоминающий вставшего на задние лапы ящера, еще не убил отчаянно сражающуюся латницу - банальное желание поразвлечься, играя со смешной смертной. Этот демон разумен: он одет в изготовленные из костей латы, и вооружен костяным же мечом. Именно его воля удерживает толпу импов и троих летающих демонов, напоминающих электрических скатов (по их телу регулярно пробегают маленькие разряды молний), от того, чтобы накинуться и разорвать нас на части.

Именно это и станет причиной его поражения.

Даже не пытаясь использовать на нем магию - все равно не сработает. Тянусь к единственной оставшейся полностью активной опции - к поводку. Я сейчас чувствую отчаяние, панику, страх - все, что охватывает Вал от невозможности спастись и спасти меня. И я делаю то, что можно было бы сделать давно-давно - я пользуюсь подаренным навыком не для того, чтобы развлекаться, а для спасения наших жизней.

Молодой наивный идиот - я так и не осознал, что досталось в распоряжение нечто гораздо более многогранное, чем простой интерфейс для ролевых игр в постели!

Я убираю ее страх и панику.

Я убираю боль в мышцах и жжение в перенапрягшейся ауре.

Убираю ограничения организма.

Я убираю вообще все.

Нет мыслей.

Нет эмоций.

Нет желаний.

Нет воспоминаний.

Ничего нет.

Осталось только искусство сражения, только отточенная годами и Системой наука убивать, только единственная цель - уничтожить всех демонов, оставшись в живых самой. И Вилония Нотель, моя вернейшая рабыня, покорная любовница и, наверное, единственный дорогой мне человек за обе жизни, приступает к выполнению приказа.

Демон прожил достаточно долго, чтобы удивиться, но и только. Вал не стала двигаться быстрее или с большим мастерством. Она просто перестала ошибаться.

Вообще.

И демоны начали умирать.

Предводитель пал первым, лишившись сначала руки с клинком, а после и головы. Три демона-ската тут же атаковали женщину магией - три молнии сорвались с их хвостов. Две пронзили пустоту, и еще одну притянуло к устрашающе выглядящему щиту с ликом Соласа, а миг спустя первый скат оказался разрезан надвое. Двое других попытались разорвать дистанцию, но не успели - первого разрезало на взлете, а второй, успевший подняться метра на четыре, был сбит вниз, получив кромкой кинутого щита по демонической морде, чтобы отправиться в родное измерение миг спустя.

Толпа накинувшихся на мечницу импов, - не иначе, повинуясь предсмертному приказу ящера, - действовали на диво слажено. Слажено они и умерли. Через сорок секунд у оскверненного дольмена осталось только двое - полуживой ментальный маг, и столь же уставшая, медленно обретающая обратно свой разум, воительница с разрывом немалой части мышц.

Где-то около минуты наша парочка просто валялась на земле, боясь даже дышать - настолько больно нам было. А потом мы начали смеяться. Это был очень странный смех - ибо смеяться тоже было больно, но ничего поделать с этим не получалось. Мы ржали, как два умалишенных, - и нам, пережившим то, что, следуя логике, пережить попросту невозможно, было банально и по-человечески хорошо.

И пусть весь мир подождет.

Понимая, что время утекает сквозь пальцы, приказываю Вал собирать манатки, невзирая на боль - уж лучше залить в себя еще исцеляющего зелья, чем оказаться тут в момент прибытия взбудораженных прорывом инферно магов и жрецов. Они никогда в жизни не поверят, что мы тут случайно оказались, и тем более не поверят, что это мы вдвоем - менталист в ранге ученика и воитель, даже того не достигшая, - смогли в одиночку перемолоть такое количество демонов. Нас прибьют просто от греха подальше.

Вал действительно женщина-кремень - несмотря на боль, она справилась воистину с армейской скоростью - ей даже удалось обыскать главного демона, и снять с него все, хотя бы отдаленно похожее на ценности. Тела демонов медленно растворяются, переносясь на привычный им план реальности - большая часть из них воскреснет, пусть и с изрядной потерей сил и памяти. Хотя, импы могут и навечно подохнуть... Меня это не волновало, да и Вал, думаю, тоже.

Пока мы движемся в сторону от дольмена, я старательно правлю память своей партнерши. Если исходить из этого, мы конкретно так заблудились в темноте, и, выйдя к дольмену, хотели там заночевать, чтобы на свету выйти к людям. Но потом началась непонятная суета с прорывом, и мы, отчаянно отбиваясь, продержались до того момента, когда демоны кончились - благо, они все штурмовали дольмен, где засели какие-то мутные типы, которые и перебили всю демоническую армию.

В эту историю поверить намного проще, чем в реальность, так что есть вероятность, что нас не прибьют мимоходом. Самое главное, что, учитывая мои повреждения в ауре, допрос с помощью менталиста будет слишком опасен для моей жизни. Сомневаюсь, что в страже работают гуманисты, но просто так гробить свидетеля они не станут - значит, будут допрашивать Вал, у которой травмы больше физические, если не считать интоксикации алхимией. А допросив ее, и убедившись в правдивости, не станут сильно наседать на меня.

Теперь о добыче.

Вероятнее всего, ее у нас заберут, - значит, нужно спрятать. Притом, так, чтобы не нашли. К сожалению, инвентаря мне, от щедрот админских, не завезли. Все приколы с проглатыванием и запихиванием в разные отверстия сработают ровно до первой встречи с целителем, который проведет сканирование организма и легко найдет посторонние предметы.

Спрятать где-то по дороге?

Отнюдь не вариант - стражники проверят все, что только можно, и следопыты у них должны быть хорошие, так что тайник найдут. И хорошо, если просто присвоят, а ну как начнут задавать неприятные вопросы? Может, эту добычу вообще выкинуть?

Даю Вилонии инструкцию взять четыре золотых из мешочка, а остальное мы предельно аккуратно засовываем в пустую нору какого-то мелкого зверька. Надеюсь, что этого хватит. А если и не хватит, то плевать на золото.

Ведь я все еще живой.

Глава 6

Как и всякий начинающий маг, я проявил две очень характерных для нашей братии черты, которые не выходит изжить из себя, пожалуй, ни у одного одаренного вот уже многие века. Я говорю об, во-первых, излишней самоуверенности, заставляющей порой откусить больше, чем можно прожевать. И, во-вторых, о привычке полагаться на магические чувства, которая крайне быстро становится столь же естественной, как и дыхание. Вторая из этих черт не является, если подумать, негативной - ты же не посчитаешь плохой привычкой использование осязания, - но в комбинации с первой может привести к самым неприятным последствиям. Например, к потере ориентации в пространстве из-за сильной травмы, исключившей возможность пользоваться магией вообще.

Если же прекратить нести высокопарную чушь, и говорить конкретнее, - то я сам себе дурак. И только чудо, не иначе, позволило мне остаться живым, и даже относительно дееспособным. Когда я зачерпнул из дольмена огромную порцию энергии, - уже изрядно разбавленной демоническими эманациями, - дабы остановить атакующих демонов, я мал-мал надорвался. Стандартная практика, стандартное и лечение... если не усугублять. Только я усугубил. Да так, что только в путь-дорогу! Снова и снова я чаровал, в попытках спасти мою и Вал жизни, - и, как ни странно, мне это удалось. Правда, травмы, - и без того серьезные настолько, что дальше некуда, - стали только обширнее.

Когда уже утром нас, побитых и полуживых, нашла стража, я уже и живым-то быть не должен был! Но продолжал упорно цепляться за свое существование, будто бы в прошлой жизни был кактусом, стоящим рядом с офисным компьютером. И таки выжил же! Меня успели довезти до целителей, и единственный в городе мастер исцеления, - читай, тот, кто умеет править повреждения энергетических оболочек, - вынужден был сам (!) прийти в казарму, где меня положили. И бесплатно (!!!), так как времени на сбор денег не было - я мог умереть в любую секунду - приняться за мое исцеление. Более того, он даже справился с оным исцелением, заставив глубокую кому перейти в простой сон.

Потом был допрос некой Вилонии Нотель, и, согласно с моими предположениями, с ней, - в отличии от меня, - церемониться не стали, буквально вывернув наизнанку. Благо исцелить интоксикацию от принятых ею зелий, а после еще одну, уже от сыворотки правды, было гораздо проще, чем кажется. Про банальные микротравмы всего тела и говорить не стоит - любой ученик-целитель справится с таким за час напряженной работы.

Немаловажной и очень полезной деталью оказалось то, что демоническая дрянь в моем теле настолько засрала оболочку, что даже столь опытный целитель не смог понять причину возникновения травмы. Подумав, видимо, на банальное перенапряжение. Нам повезло. Нам очень повезло, ибо проверить правдивость наших приключений как-то иначе, чем с помощью допроса, не представлялось возможным. Вокруг мегалита демоны наследили так, что никакой следопыт не разберется в той мешанине, а энергофон в радиусе нескольких километров превратился в натуральную кашу.

Итог - нам поверили, не забыв как следует пограбить. За наше лечение содрали все имеющиеся при нас деньжата, а именно: четыре монеты золотом и кучку меди. Вполне приемлемая цена за излечение аурной оболочки, даже, наверное, низковата. Если бы этот ублюдок меня вылечил! Но зачем же стараться ради какого-то малолетнего идиота, если деньги и так уже получены. Не помрет и ладно. А то, что чаровать в ближайший месяц я не смогу гарантированно, - и не факт что смогу вообще, - наглого ублюдка не волновало.

После всех допросов, после того, как немалая доля нашего снаряжения оказалась "потеряна" в ходе расследования, после всего этого... Нас просто выпихнули ногой под зад. Забрали отнюдь не все - меч и латы Вал тронуть попросту не рискнули - только вот остались мы вдвоем без денег, без провианта, без ничего.

В общем-то, совершенно не понятно, что нам теперь делать, ибо пытаться забрать имеющуюся добычу, будучи под присмотром магистрата, стражи и нескольких гильдий магов одновременно... Ну, есть и попроще способы принести себе кучу неприятностей. Да и сама причина, по которой нас так быстро отпустили, и даже не пытались пришить чего-то криминального, была совершенно неясной.

До определенного момента была.

Человек, "пригласивший" нас двоих в гости, очень хорошо дал понять, какого он о нас мнения, и за кого нас принимает. Я удивлялся тому, что нас так легко выпустили из-под стражи? Все нормально. Нас просто отдали "в подарок".

Миколас Войм опасным не выглядел, - особенно сейчас, когда я даже магическим зрением не могу пользоваться. Но роскошная мантия мага, сообщающая любому, что носящий ее является магом пятого круга мастерства - сиречь, младшим магистром - намекала на необходимость быть вежливым. Но, смотря на этого... мудака, я лишь с превеликим трудом сдерживаю злость и агрессию. Понимаю: дернусь и нас тут же размажут тонким слоем.

Полный, лет сорок на вид, обладающий роскошными залысинами, невысокий мужичок с лицом торговца пирожками, он мог казаться каким угодно - смешным, нелепым, глупым. Только это не отменяло того факта, что уважаемый сир Войм - один из сильнейших магов, и влиятельнейших людей всея Ауса.

На самом деле, маг сыграл безупречно. Узнав о том, что два начинающих мага оказались без гроша в кармане и под конкретным прессингом стражи, которой нужно найти крайнего; гильдии магов, которые оказались очень взволнованы проводившимся ритуалом, вылившимся в прорыв извергов; жречеством, жаждущим найти зачинщиков происшествия, и магистрата, переживающего за свою мошну... Узнав все это, - и убедившись, что оные два мага без связей и денег и впрямь ни при чем, - он парочкой доверительных разговоров убедил всех вышеперечисленных оставить нас в покое. На некоторое время.

А после - столь же доверительно, сообщил нам, что может предложить нам работу на очень выгодных условиях. Для него выгодных, разумеется. Тут не без узких моментов: наша парочка может и сбежать из города почти сразу, наплевав на отсутствие денег и снаряжения. Но все учтено могучим ураганом! Юный менталист, которого так серьезно покалечило - он ведь нуждается в срочном исправлении энергетического тела, так? Иначе, когда травмы, простите за столь примитивную аналогию, "зарубцуются", о магии он может забыть. Сам парень, и впрямь, физически видит тикающий таймер, отсчитывающий время, в течении которого положение еще можно исправить.

Что же выберет юный менталист? Кабальный контракт, или лишение магии с последующим судом, из-за появившихся "новых улик"? Особенно, если улики таки могут и реально найтись.

Казалось бы, слишком много мороки ради двух магов второго ранга. Но, с другой стороны, маги очень редко бывают полными одиночками, совсем уж без связей и знакомств. Тут грех не взять то, что плохо лежит. Да и наши с Вал классы - тоже та еще тема. Количество денег, необходимых на подготовку воителя, очень велико. Как и полезность подобного охранника и боевика. Особенно, если подобный боевик никогда не дорастет даже до мастера, чтобы оспорить твое безоговорочное главенство. Второй одиночка - слабосилок-менталист, что тоже довольно таки редкая птица. Большую часть из них готовит тайная служба, и кого попало магии разума не научат. Само-собой, сир Войм обладает достаточным влиянием, чтобы получить доступ к материалам по этой ветви Искусства, и неоспоримым мастерством, чтобы его освоить. Но не будет же он сам бегать по мелким делам, где пригодилась бы помощь хорошего эмпата? Да и собственных учеников не везде пошлешь - а ну как придется срочно "обрезать концы". Ученик товар штучный, в него много сил вложено, да и все кругом знают, что это - его ученик. А случись кому-то поймать на горячем меня : "Ой, горе-то какое! Пригрел змею на груди!" Вот и будет полезен молодой самоучка, отхвативший неположенных знаний.

Так что нет, никакой лишней мороки - минимум усилий и трат, при ощутимых результатах.

Почему ведет себя с нами, как с говном? Потому что для него мы и есть говно, и скрывать он это не собирается.

Почему настраивает против себя, когда можно было бы выступить хорошим дядей и получить искреннюю благодарность? Ну так он и собирался так сделать, если бы мы сразу согласились на его предложение. Только где же ты найдешь идиота, который мало того, что пойдет в кабалу, так еще и благодарен за то будет.

Отчего вербует через угрозы, не боясь сделать себе врага? Так где мы, и где - он! Что ему сделают ученики менталист и воитель, когда первые в бою полный ноль, а вторая без дорогого снаряжения, на которое нет денег, теряет почти все преимущества. К тому же, уверен: если покажем себя с хорошей стороны, если будем ему полезны, то и условия поменяются. А пока мы - никто, и выбора у нас нет.

Опасения предательства с нашей стороны? Побойтесь Богов! Он нас, фигурально выражаясь, за яйца держит, с этим демоническим прорывом. А потом, не будь дураком, повяжет нас кровью и грязью, получив уже не дутый а настоящий компромат. Ну а реши мы перебежать к кому - так кто будет из-за нас ссориться с ним? А если кто и будет, то нас ни к чему реально важному и не подпустят в ближайшие годы. Плюс, он может в любой момент нас прибить, или, там, на смерть отправить.

Может показаться странным, как Войм свято уверен в том, что мы никогда не вырастем в сильных и опасных магов, которые припомнят ему этот разговор и его отношение. Но это только так кажется. Гад живет под этим небом почти сотню лет - видел многое, многое умеет и знает тоже очень многое.

За Миколаса играет статистика - из сотни одаренных больше половины действительно становятся полноценными учениками. А вот из полусотни подобных учеников только двое-трое станут подмастерьями. Из двух десятков подмастерий выйдет один мастер, - но вот магистрами, хоть и младшими... В общем, вероятность нашего успешного развития на поприще магии очень мала: я травмирован, а Вал - воитель. Подавляющее количество магов - это вечные ученики и не этих недомагов ему, младшему магистру, опасаться.

А потому мы с Вал сейчас стоим и наблюдаем за неспешной трапезой сира Миколаса Войма, ожидая, когда тот соизволит принять нашу просьбу взять нас к себе на работу в качестве оплаты за мое лечение.

И, как это не прискорбно, мне, - а значит нам, - придется принять его предложение. Потому что Миколас Войм - умный и опытный маг несравнимой со мною силы, который обладает огромной властью и легко просчитал двух сопляков, что и в подметки ему не годятся.

Потому что я не желаю умирать, или терять магию, к которой, признаюсь, уже успел привыкнуть настолько, что без нее чувствую себя безруким инвалидом.

Потому что откажись я сейчас, и проживу и впрямь очень недолго и, вероятно, очень неприятно.

Но в идеальный расчет младшего магистра Миколаса Войма закралась переменная, учесть которую не смог бы никто в этом мире - подаренная мне неведомыми админами Система. Система, которая уже отсыпала мне кучу опыта, уровней и сообщений, в которые я в этой суматохе даже не успел вчитаться толком. Система, которая гарантирует мой постоянный рост, если только не подохнуть по глупости.

А значит, я склонюсь.

Подожду.

И, уверен в том, свой шанс я не упущу.

После памятного разговора и излечения - меня лечил все тот же говнюк, что и в прошлый раз - я Войма больше не видел. Как и Вал, между прочим. Наемницу, видимо, посчитали намного более зрелой и благонадежной, чтобы дать ей чуть больший кредит доверия. Теперь она водит караваны, перевозящие товары Миколаса и подконтрольных ему торговцев. Первый ее караван отправился две недели назад, везя какие-то магические реагенты для зелий во все тот же Милазир. Места тут цивилизованные, так что сценарий "нападения на караван" пока что не активировался.

Примерно в это же время один из подручных, как я понимаю, из доверенных, Войма поговорил с той по душам - спрашивая, так ли я ей нужен, и вообще. Я, не будь дураком, поправил ей мышление, сделав меня просто еще одним напарником, с которым свела судьба, и не более. Видимо, ее слова и аура были достаточно убедительными (да и с чего им не быть), так что к ней проявляли немного больше доверия. По факту, Вилония ведь и не потеряла-то ничего, а к презрению нанимателей она привыкла. Кровь, что у нее, что у меня, взять не поленились - а про Войма поговаривают, что он очень сведущ в дистанционных проклятиях. Итог - будет работать хорошо, будут и деньги и развлечения. Сбежит - умрет от пакости мастерски отправленной через ее кровь.

В результате, все вышло как по учебнику - нас разделили и рассорили, ну и все дела. Войм, или тот, кто отвечает за работу с его кадрами, воистину хорошие специалисты.

Там, где Вилонию оставили водить караваны - не настолько тупая задача, как может показаться, ибо экономия на охране, безопасности и заодно проверка на вшивость; меня поставили на работу с торговцами. Грубо говоря, я делаю ровно то же самое, что и делал раньше - слежу за эмоциями торговцев, и "помогаю" принять правильное решение если что. В этот раз только нужно еще и следить за противоположной стороной, чтобы тоже не "помогли".

Опыт течет медленно, но верно.

Кстати, об опыте.

Когда я смотрю на свой уровень, то понимаю, насколько же мне повезло пережить случившийся со мною п***ец. Иными словами не передать мои мысли по поводу произошедшего.

Двадцать седьмой уровень у меня.

Двадцать шестой у Вал.

В одну ночь я прыгнул от средненького ученика до среднего же подмастерья. Сто десять единиц характеристик, четырнадцать очков улучшения, два дополнительных слота поводка, четыре дополнительных навыка для того же поводка... Сколько же опыта я получил, чтоб вас всех демоны сожрали?!! Меня вот, едва не сожрали.

Вершиной моего персонального плюшкопада, оказалось системное сообщение, благодарящее меня за первый из найденных мною багов ПО ИС.ВРАТ.1.01. Вы думаете, перед мною извинились за неодолимо огромную армию демонов? Или, быть может, за то, что первая атака через Метку случилась на третьи сутки после установки новой версии ПО? Да не дождетесь! В сообщении было указано следующее:

Администрация игры благодарит вас за помощь в нахождении технической неисправности в ключевом элементе Системы. Вам будет выдана полезная награда, в виде дополнительного слота и умения для Поводка, а также дополнительного очка улучшения. К тому же, в целях препятствования мошенничеству, нами была изъята возможность применения Поводка для превращения подчиненной личности в неостановимую машину убийства. Сообщаем вам, что, в целях доработки Системы, следующая атака по маркеру вашей Метки произойдет через четыре года.

Благодарим вас за содействие и понимание.

Приятной игры, Игрок.

Вы вдумайтесь только! Эти удоды деревянные, с мозгами из хлебушка, посчитали багом единственный боевой аспект этой идиотской способности. А все остальное - это просто норма! В пределах погрешности! Сволочи, так их и этак. Ладно, хоть награду дали - а то в стиле админов было бы оставить подарок в виде "большой благодарности".

Как потом понял, лучше бы они именно большое спасибо мне и подарили.

Мысленно поморщившись от подобной перспективы, возвращаюсь к неприятным размышлениям. Мой потенциал сейчас огромен - я могу мгновенно стать сильнее больше чем в двое. Но сделать так - все равно что нарисовать на лбу огромную мишень. Не я один владею магическим зрением, остальные тоже владеют этим трюком, притом на значительно более впечатляющем уровне. Если они заметят, что какой-то ученик за один вечер превратился в полноценного подмастерья, то они начнут задавать вопросы. А гораздо вероятнее, просто препарируют непонятную зверушку, чтобы суметь сделать себе так же. Я даже не сомневаюсь - Войм сделает мне аутопсию с огромным энтузиазмом, предварительно выпытав все, что я знаю, и даже то, что давно забыл.

Так что приходилось работать с тем, что есть - уже набранными умениями и характеристиками, полагаясь исключительно на собственные тренировки. Малоприятная перспектива, если учесть повешенный на три месяца дебафф, не позволяющий характеристикам расти с помощью тренировок - следствие моих травм. Радовало длительное время передышки, которое было дано мне Системой. За четыре года можно успеть очень многое. В том числе, и стать подмастерьем официально. Если от меня раньше не решат избавиться.

За время нашего с Вал эпического сражения у безымянного дольмена наши характеристики повысились на довольно ощутимые величины, особенно если учесть потерявшие эффективность тренировки. Моя прибыль составила:

Объем: +1

Плотность: +2

Контроль: +4

Восполнение: +2

Сопротивление: +6

Резкий рост контроля и сопротивления не удивлял - удержать под своей властью переполненный демонической энергией дольмен, да еще и делать это в бою... В общем, получил то, что заслуживал. Точно так же, по мнению Системы, я заслужил сразу два навыка и один перк:

Базовая работа с магическими источниками - позволяет, что очевидно, работать с оными источниками, подключаться к ним, брать под контроль, черпать из них силу и использовать их как проводники собственных чар. В общем, все то, что я и так сумел сделать на голой интуиции и методом тыка. Теперь, когда я понимаю, что именно я делал, и чем это могло для меня закончиться, - волосы встают дыбом даже на заднице, не только на голове.

Продвинутая базовая чувствительность к магическим потокам идеально вписывалась в мой недобилд этакого сенсора-самоучки. Теперь воспринимать окружающий мир с помощью магии стало намного легче. Подобному навыку недоставало внимательности к деталям, присущей магическому зрению, зато им я покрывал намного большую площадь. Пожалуй, именно этот навык был самым полезным моим приобретением за всю эту заварушку.

Полученный от Системы перк был не то, чтобы бесполезным; просто я искренне надеялся, что мне больше никогда не пригодиться им пользоваться - уж слишком паршиво должна сложиться ситуация. Непоколебимый - дает возможность продолжать даже тогда, когда не осталось ни сил, ни воли, ни надежды. Видимо, тот надлом, что я испытал валяясь в беспамятстве, пока Вал сражалась с демоном-ящером, оказался чем-то большим, чем просто бредом воспаленного мозга, медленно умирающего от ментального отката.

Получил-то я не мало, но за сие мне перепало...

Вал тоже не осталась без награды от ее величества Системы. В первую очередь - характеристики, которых ей досталось даже больше, чем мне самому: видимо сказалась постоянная нагрузка и беспрерывное сражение, в котором она защищала мою жизнь. К уже имеющимся у нее характеристикам добавилось:

Объем: +1

Плотность: +6

Контроль: +3

Восполнение: +1

Сопротивление: +8

Сильно выросли профильные для воительницы плотность и сопротивление, а вот объем и восполнение не получили сколь-либо серьезных бонусов - единичка это вообще ни о чем. Гораздо приятнее стали полученные ею знание и перк.

Продвинутые основы усиления тела были даны ей тогда, когда она буквально переступила собственный предел, сражаясь с демоном-ящером. Даже не подозревал, что можно получить сходу именно знание. Почему-то думал, что тут можно только долго учиться в магической академии, но оказалось, что все точно так же, как и с навыками: главное в достаточной мере освоить на интуитивном уровне, а остальное добавит Система.

Основы алхимического сопротивления - явно были выданы за всю ту алхимию, что мечница приняла перед последним боем. Я понятия не имею, как именно простое отравление алхимическими усилителями было зачтено Системой вместо полугодичного курса препаратов, которые и должны были дать эффект для получения перка. Понятия не имею, но возражать не собираюсь, ибо получив все указанные навыки, статус Вилонии изменился исключительно положительным образом:

Класс: воитель - ранг второй: ученик (подкласс: тяжелый пехотинец)

Так что теперь Вал наконец-то стала именно магом, вооруженным клинком, а не воином, изучившим парочку волшебных трюков. Лишь в том бою она начала полноценно полагаться на магию и на свои зачарованные доспехи, сплетая свое мастерство фехтования и магического усиления в одно неостановимое орудие войны. Потому и сменился класс, потому и получила Вал в подарок именно знание.

Моя мечта сделать из нее первого в мире архимага-воителя начинает приобретать все более реальные очертания.

Невыполнимой мечтой она, тем не менее, быть от того не перестала.

Улучшения для поводка порадовали либо абсолютной бесполезностью, либо и вовсе тревожной опасностью для меня самого. Не то, чтобы эти навыки были такими хреновыми; просто они все были предназначены для той же цели, что так хорошо описана в названии моего ПО. Четыре улучшения от повышения и одно подарочное, и при этом далеко не все из них можно назвать, не полезными даже, а хотя бы не вредоносными! Воистину - админы законченные извращенцы с клиническим недостатком женского внимания, иначе я даже не знаю, что.

Дело ведь не в том, что эти навыки такие плохие - думаю, куча народа многое бы отдала, за то чтобы заполучить возможности Поводка в свои руки. Но ведь моя жизнь превратилась отнюдь не в веселый набор гарема для любовных утех. Нет! Мне нужно постоянно оглядываться на проклятый таймер, отсчитывающий время до очередной атаки, и я в душе не пойму, чего, собственно, хотели добиться авторы этой версии Системы. Если посмотреть за моими приключениями, то надо было бы добавить ориентированных на усиление способностей. Если посмотреть эротический фильм в антураже старины Толкина, то зачем добавлять мне столько проблем? Ну, а если им просто захотелось посмотреть на то, как я мучительно сдохну, можно было ограничиться одной только Меткой.

Но довольно о том.

Вернемся к доставшимся мне подарочным дополнениям к моему, как это не прискорбно, главному оружию и средству влияния на окружающую меня реальность.

Вложения мастерства сексуальных утех выданное за десятый уровень, едва не заставило меня пробить стену головой. А уж как сильно я желал проломить голову умнику, создавшему этот бонус - словами не передать. Что же смогло так меня, привыкшего к идиотизму моего ПО, выбесить? Ответ - описание навыка. Сокращая то полотно текста... Представьте себе профессиональную наложницу и гетеру. Рожденную и воспитанную, в отличии от оригинальных гетер, не для того, чтобы выполнять широкий перечень услуг, но только и исключительно для занятий любовью. Все виды секса, все его формы, все возможные фетиши, идеальная гибкость и контроль собственного тела - она может все, что можешь представить; все, что за гранью твоих представлений, и еще немножечко сверху. Теперь добавь сюда многие десятилетия применения своего опыта на практике, вместе с регулярными омолаживающими процедурами, сохраняющими красоту (ну, или просто сделайте воображаемую женщину эльфийкой). Представьте, каких высот достигнет в выбранной стезе эта женщина. Вот именно эти знания, опыт, а также умение весь этот опыт применять, - получит каждая из моих жертв, вместе с небольшим переключателем, который будет переводить их из обычного режима в режим секс-архимага.

Я просто на мгновение представил, что, вместо базы данных по сексуальным практикам, в голову той же Вал загрузили бы, скажем, знания по фехтованию, магии или хотя бы готовке! Но нет же! Только ИС.ВРАТ! Только хардкор! Слов не было, одни выражения крайней степени неприличия и грубости.

Ментальные черви - столь неаппетитное наименование обозначает список из нескольких сотен (постоянно пополняется админами) сложных ментальных конструктов, которые, будучи активированными в головах жертв, начинают медленно приводить их разум и тело к указанному шаблону. Желаешь понаблюдать за медленным двухнедельным превращением надменной аристократки в дешевую трактирную девку, готовой отдаться даже не за деньги, а просто ради забавы? Тогда вот тебе скилл! При этом, жертва может как не осознавать происходящих изменений, так и списывать их на разные надуманные причины, а то и вовсе искренне пытаться бороться с происходящим:

"Вчера я еще умела читать!"

"Я же не могла разучиться колдовать!" "

"Почему мои сиськи так выросли?"

"Почему я называю свою грудь сиськами?"

"Я говорю тебе, со мною что-то происходит!"

Мускулистая бандитка, покорная и похотливая горничная, послушная рабыня, властная леди, соблазнительная куртизанка, бесстыжая маркитанка... Сотни наименований, на самый разный вкус и предпочтения. Радовала только пометка, что на высоких уровнях я смогу заражать подобной программой не только посаженных на поводок, но и вообще кого угодно. Если будет нужно избавиться от очень-очень сильно разозлившей меня эльфийской принцессы - я знаю что делать, да.

Рандомный фетиш - раз в определенный срок, от суток до нескольких недель, жертвы получают, как можно догадаться, рандомный фетиш из специально созданного списка. Волею Администрации из списка были исключены все фетиши, которые игрок может посчитать мерзкими. А ма-а-а-а-аленьким шрифтом снизу указано, что только те, которые считаются именно мерзкими, а вот все остальные, в том числе вызывающие равнодушие, удивление или даже смех - никуда не денутся.

Последними двумя дополнениями стали единственное ограниченно полезное и то, которое мне подарили за открытый баг. И этот самый "подарочек" заставил меня увериться в том, что больше я никаких багов искать не стану, ибо вдруг еще что-то такое подарят. Нет, бонус в чем-то даже хорош, и открывает неплохой простор для всяческого манчкинства, но все же...

Итак.

Вложенное мастерство соблазна - умение, не зависящее от любых характеристик, позволяющее соблазнять все, что может быть соблазнено. Дикая смесь из психологии, нейро-лингвистического программирования, холодного чтения и чтения ауры, эротического гипноза, техник манипуляции и всего остального, что можно придумать. Позволяющее захватить контроль над мысленными процессами и когнитивными функциями любого разумного, чей способ мышления вписывается в имеющиеся шаблоны.

Чит?

Еще какой чит!

Суперчит!

А теперь сразу урезаем осетра. Во-первых, применить подобную методику к какому-то архимагу или, хотя бы, архимагистру, не выйдет. Потому что эти сущности мыслят совсем иными категориями чем простые разумные. И чтобы понять их, моим рабыням нужно и самим быть, как минимум, магистрами. Во-вторых, сами рабыни помешаны на том, чтобы применять подобные способности во время занятия сексом. В том числе, и со мной. Вроде бы тоже не проблема - установить прямой запрет, и дыши спокойно. Можно даже позволить себе время от времени устраивать сеанс психотерапии - навыки женщин вполне позволят провести совершенно не эротический сеанс лечебного гипноза.

Но тут приходит "подарок" от админов, которые наверняка как-то слышат все те здравицы, что я им регулярно и с большим энтузиазмом посылаю каждый раз, попадая в дерьмо по их (ну, не только же по своей?) вине.

Обратный рандомный фетиш - раз в определенный срок это прекрасное умение заставляет одну, или нескольких, моих подчиненных испытать навязчивое желание соблазнить меня с определенной целью. В лучшем случае, все закончится ночью (или днем) жаркого секса. Но гораздо вероятнее, они захотят внушить мне тот самый, который рандомный, фетиш. Большая грудь орчанок, эльфийские ступни или, скажем, чулки с подвязками... Вариантов масса. Добавить сюда возможность установки в мой разум триггеров, пост-гипнотических внушений, игр с воспоминаниями и памятью, и я смогу почувствовать на себе все то, что чувствуют жертвы Поводка. Естественно, этот навык уже не выключаемый.

Это карма?

Возможно.

Но что намного вероятнее - это гадостная натура админов.

С этой стороны посмотреть, то даже хорошо, что Вал сейчас далеко, и не может испытать все свои новые навыки на мне. Впрочем, решив толь подсластить пилюлю, толь продолжить издевательство, админы добавили некоторые условия в эту игру.

Первое: женщины снимут наложенные на меня воздействия через определенный (небольшой) срок - возможно, на следующее утро, возможно через недельку, а возможно и сразу же.

Второе: после того, как мой разум очистят от гипноза и внушений, я могу получить некую "награду". В пятидесяти процентах случаев я получу уязвленное самолюбие. В еще двадцати пяти - его же, и повышение случайной характеристики. В последних двадцати пяти - к пострадавшей гордости добавят десятую часть уровня. Вот где простор для саморазвития! Если бы не Метка, то можно было бы лет двести не вылезать из гипноза, а потом сразу прыгнуть в архимаги! Это обязательные попытки воздействия будут идти не сильно часто, а самому активировать можно сколько влезет. Мол, сделай шаг на Темную Сторону, юный маг! Я так и вижу, как эти гады ухмылялись, "даря" мне этот бонус.

Третье: если я смогу заметить начало (именно начало - там это выделили жирным шрифтом) попытки соблазнения-подчинения и приказать остановиться, то бонус автоматически будет отдан, а попытка прервется, до следующего раза. А значит, я должен быть адски внимателен и немного параноидален. Или просто жить отдельно от подчиненных мною рабынь (а такие ли они теперь рабыни?), и встречаться с ними только в ночь атаки через мою Метку. Хм... А хорошая идея!

Четвертое, и последнее: как-либо влиять на мои мозги в ситуациях, когда нам, а особенно мне, грозит опасность, или хотя бы вероятность оной опасности, нельзя. От этой новости идея жить раздельно и не встречаться со своими подчиненными кажется только более притягательной.

Прошло два с половиной месяца, в ходе которых я не получил ничего, кроме некоторого количества опыта, кучи неприятных впечатлений и стойкой уверенности, что покуда Миколас Войм жив, мне этот город не покинуть.

Все это время я работал то с торговцами, то с чинушами из магистрата, то с держателями таверн и трактиров. И везде я чувствовал влияние старого магистра. Я думал, думал головой, получая бесценный опыт. Не только в применении магии разума, но и простой опыт, жизненный. Умение банально жить в большом средневековом городе, без покровительства родителей, сдувающих с тебя пылинки, оказалось отнюдь не легким в освоении. Достаточно только вспоминать мои попытки приготовить себе еду. После лицезрения подобного зрелища, Хрольм, мой куратор и нянька на первое время, просто посоветовал питаться в трактире - благо, за мое питание мне все же платили, да и некоторые деньги за работу я тоже получал. В некотором роде даже хорошие деньги - Войма бы засмеяли, если бы его маги, пусть и кабальные, получали зарплату медью.

Дико недоставало верной и молчаливой Вилонии рядом. Я даже внимания особого не обращал на то, как же много бытовых проблем и тягостей она несла на себе. Ее забота не была похожей на то, как иные девушки хлопочут над любимыми, но она всегда была рядом, всегда готова помочь, всегда настороже, спокойная и неторопливая в мирной жизни и стремительно быстрая в бою. Осознавая, что вероятность того, что мы больше никогда не увидимся, отнюдь ненулевая, мне становилось как-то странно горько на душе. Я ведь не люблю ее, точно знаю, но слишком привык к ней...

А теперь я один, в чужом огромном мире, лишенный всяческой поддержки, да еще и моя жизнь висит на волоске, и зависит от решений старого и жестокого (а первое без второго почти не бывает) мага, для которого я всего лишь очередной инструмент. Притом, далеко не самый ценный из возможных.

Аус оказался ко мне жесток.

Он не простил мне ни глупости, ни самоуверенности.

Ни тупых ошибок.

Город действительно большой - за предыдущие месяцы жизни тут я этого не заметил, ибо почти все время сидел в таверне, тренируясь, или трахая Вал, но теперь... Теперь я действительно понимаю, насколько огромным является этот средневековый (!) мегаполис. Около восьмидесяти тысяч населения, несколько магических гильдий, собственные мануфактуры, торговый район и огромные трущобы - все это был Аус. И едва ли не везде видно было влияние Войма.

В городе, помимо него, есть еще два младших магистра и один магистр полноценный - глава сильнейшей из имеющихся гильдий - но влияния у миляги Мико было как бы не больше, чем у магистра Ваззо. Сильнейший аэромант города и ближайших окрестностей, возможно входящий в пятерку сильнейших повелителей ветра страны, был наделен мощной властью, которая даже не снилась Войму, в гильдии вообще не состоявшему. С другой стороны, у того были должники и связи. Много должников и связей. На него работали торговцы, ремесленники, даже некоторые стражники, - и работа эта принимала такие формы, что чем дальше, тем больше я уверялся в том, что мне довелось попасть в кабалу к хозяину местной теневой стороны жизни.

Можно было бы догадаться и раньше, но мне как-то в голову не приходила идея младшего магистра, являющегося уголовником. Нет, то, что все наделенные властью и силой индивиды так или иначе являются теми еще убийцами, ворами и мародерами, это и так понятно - в этом мире подобное правило действовало намного более четко и ярко, чем на родимой Земле. Но чтобы добровольно стать именно главой всей организованной преступности города... Ну, не ожидал я того! Честно!

При том, это не является такой уж тайной: каждая собака знает, что у ночников глава - очень сильный маг. А все, хоть мало-мальски интересующиеся этим вопросом, наверняка уже давно знают личность местного пахана. Только толку-то - он явно отстегивает всем, кому надо, да и сам в боях со стражей и выбивании долгов не участвует. В итоге, Миколас Войм - уважаемый житель города, а любые подозрения в адрес младшего магистра ритуалистики (при этом, отнюдь не темной ее ветви) беспочвенны, и даже оскорбительны. А оскорбившие его имеют привычку внезапно умирать по разным причинам.

Короче.

Я влип.

Одним из вариантов выхода из положения оставался Поводок. Да, я не могу подчинить Войма, по вполне понятным причинам. Но среди мелькающих тут и там магов встречаются и женщины. Притом, весьма сильные женщины! Проблема в том, что те, кого я могу подчинить сейчас, едва ли помогут мне в борьбе за мою жизнь и свободу. А те, которые могут помочь - тех я не могу подчинить, покуда не вкину свободные очки.

Опасности демонстрации быстрого развития уже были мною описаны. Вот и приходится ждать, раз за разом думая о том, куда вкинуть характеристики и очки улучшений, чтобы в нужный момент сделать мгновенный выбор, и тут же его применить. В перечне доступных вариантов встречаются и вполне себе крутые, - только и нужно, что нажать подтверждение.

А пока, уподобляясь маньякам из родного мне измерения, присматриваюсь к доступным вариантам, оценивая кандидаток по множеству критериев. Какой магией пользуется? Какова мощность ауры? Каковы социальные связи и должность? Вероятность успешного подчинения? Насколько вхожа в дом того же Войма?

Параметров для выбора куча, а вот подходящих вариантов не очень. Самые сладкие призы - они все же не по моим зубам. Возьмем для примера Фелию Аунтар: младшего магистра алхимии и главу одной из гильдий, оной алхимией промышляющей. Как маг, она настолько меня превосходит, что даже с полностью распределенными характеристиками мое подчинение не сработает, даже если я и смогу оказаться на дистанции наложения Поводка. Ну вот никак. Хотя, при ней есть все что нужно - богатство, влияние и куча подчиненных, готовых по ее приказу разобрать на ингредиенты на кого укажут. То, что алхимики редко выходят в бой, еще не значит, что им нечего противопоставить противнику. Не пироманты, естественно, но смертельно удивить могут кого угодно, и в большом количестве.

Или вот, Лергия Штаун - жена главы местной стражи. Имеет, как и муж, ранг мастера, и является чистейшим боевиком. Вот с ней уже может сработать, если все выйдет удачно, только я еще не настолько отчаялся, чтобы разрывать отношение между этой парой. О их регулярных и очень громких скандалах, доходящих до применения боевой магии, ходит столько пересудов, что аж неловко. Как и о не менее громких примирениях. Тут было невооруженным глазом видно любовь до гроба. Как уже говорилось, пока я на такое не решусь. И, надеюсь, мне никогда не придется на то решаться.

Сифия ибн Саак - глава круга астральных магов города в подчинении магистрата. Астральные маги это вообще преимущественно женщины, ибо сих спецов-связистов редко гонят на передовую. С другой стороны, они чаще других горят на работе - долгое соединение с астральными планами вредно для здоровья. Мастер-астральщик это реально крутой маг, способный и мозги вскипятить, и душу вытрясти, и сообщение за сотни километров отправить (последнее, правда, и подмастерье, а то и ученик сможет), предварительно зашифровав оное (а вот уже это - сложно). Но там, где астральная магия позволяет даже слабосилкам отправлять вести за сотни километров, в бою эти ребята лишь самую малость полезнее, чем менталисты. Призывы астральных тварей, атака и защита, телепортация и выжигание мозгов - это все есть, но только на высоких рангах развития. Хотя попадаются оригиналы, делающие именно карьеру боевиков, но там магия астрала комбинируется с чем-то еще, а Сифия отнюдь не из таких. Да и тайн, принадлежащих сильным мира сего, у нее столько, что случись той податься в бега, хай подымется до небес. И это если я вообще смогу с ней встретиться - она же не вылезает из магистрата.

Вот и остается занимать выжидательную позицию, и быть готовым рвать когти и глотки, спасая самого себя.

Только и нужно, что подождать.

Другого мне не остается.

Глава 7

Предо мною лежат шесть деревянных шариков, совершенно обычных на вид. Темная лакированная поверхность, одинаковый размер и фактура, одинаковый вес - они были похожи, словно братья-близнецы. Моя скромная персона напрягала все имеющиеся способности и всю чувствительность, всматриваясь и "вслушиваясь" в эти, уже успевшие меня изрядно заколебать, деревянные сферы. Наконец-то я достаточно убеждаюсь в своей правоте и, не задумываясь над вероятностью ошибки, указываю пальцем на два из шести шаров:

- Этот. И вот этот.

Сидящий с противоположной стороны стола мужик непонятной внешности так же невнятно хмыкает и изрекает довольным, немного дребезжащим голосом учителя-трудовика: - Ну, неплохо. Медленно, конечно, но неплохо. Сойдет. Сегодня вечером жди, к тебе зайдет человечек.

Уже привычно сдерживаю желание поморщиться, натягивая на лицо равнодушную мину - с этой публикой только так и можно. Будешь злиться или недовольство проявлять, только добавишь поводов для насмешек. По правде говоря, все не так уж и плохо, ибо вести себя по-свински с магом - это смерти не бояться. То, что позволено тому же Войму, как младшему магистру, простому урке смертный приговор: каким бы хреновым боевиком не был менталист в моем лице, спалить мозги наглецу я могу без особых проблем. И, может быть, лично я не сумел бы сходу лишить жизни. Да наверняка бы не смог! Вот только низовое звено в подчинении местных ночников того не знает, а регулярные смерти излишне борзых давно научили их болезненной вежливости.

Как вы, наверное, поняли, меня таки затащили в самую клоаку местной преступности, пусть и на элитное местечко. Сначала пошли просто относительно сомнительные сделки. Потом меня стали брать на пункты приема контрабанды. Затем были несколько допросов излишне задолжавших граждан... В общем, меня медленно и неотвратимо втягивали в порочный круг местной организованной преступности. Я, конечно, мог возразить или отказаться. И, вероятно, меня бы не рискнули тронуть именно в тот момент. Но я ни на секунду не усомнился, что мои кураторы быстро вставили бы мне мозги на место. Да и вообще, могли бы и убить, чтобы пустить на органы - ливер одаренных стоит своего веса в серебре, а сердце мое и вовсе могло бы потянуть на пяток золотых.

Стоит добавить, что подчиненные Миколаса отлично умели сочетать кнут и пряник. Вполне себе приличные деньги, полное довольствие, скидки во всех борделях города, или дурман-трава почти задаром - только скажи. Мелкие сошки жили поскромнее, но все равно лучше простых гражданских (другое дело, что обычно они жили недолго). А уж магу, - в моем лице, - тут и вовсе был почти санаторий.

Добавьте сюда тот факт, что менталиста редко посылали на "грязные" дела, как могли бы отправить боевика какого-то, применяя на административных задачах. Как я понял, мои таланты были весьма необычны как для ученика: большая часть молодых магов, так или иначе, сосредотачиваются на прямых воздействиях, вроде манипуляции вниманием или ментальном давлении - это проще и легче в освоении, да и в жизни полезнее. А вот оригиналов, которые полностью забили на прямолинейные аспекты менталистики и развивали только эмпатию и сенсорику... Таких было мало.

Я не мог спугнуть кого-то сильной аурой, а незаметность эмпатии, в отличии от того же прямого ментального воздействия, делали меня гораздо более ценным, чем кажется на первый взгляд. Полагаю, я успел узнать достаточно тайн, чтобы заработать на десяток устранений, но пока что я слишком полезен. Правда, мой новый куратор, - снулого вида мужик лет тридцати по имени Ман, со слабыми способностями к гидромантии, - следил за мною в оба глаза, выискивая следы предательских мыслишек.

Подозрений добавляла моя необщительность и замкнутость - я не пил, не курил дурманящих смесей, не отдыхал с девочками, и вообще был слишком мутным. Ребятки с радостью подсадили бы меня на наркоту, или засунули бы мне в постель барышню какую, - но я с упорством, достойным лучшего применения, рыл себе могилу. Здраво оценивая свои актерские таланты, я сомневался, что смогу качественно сыграть своего в доску парня. Так что приходилось быть почти самим собой - отстраненным, неприхотливым и спокойно выполняющим все поставленные задачи. Похоже, этот своеобразный симбиоз пока что устраивал нас обоих.

Увы, но нынче мои способности эмпата не пригодятся, в отличии от навыка в сенсорике - похоже, ночникам срочно нужно ограбить какого-то богатея, и им нужен стоящий на стреме.

А кто будет лучшим дозорным, чем эмпат-сенсор?

На дело пошли через два дня после моего экспресс-теста с напитанными магической силой шариками. Было нас всего пятеро, и трое, включая меня, являлись магами. Двое профессионалов-взломщиков: первый (Тихий) умел снимать и обманывать следящие барьерные поля, и имел ранг подмастерья, являясь сильнейшим из нас всех, - а второй (Сахарок, и почему именно такая кличка он не признается) был слабеньким телекинетиком. Оным телекинезом он помогал себе открывать любые механические замки, а вместе с отмычками превращался в потерянного брата Копперфильда.

Последние двое были простыми быками, которые должны были отвлечь стражу, если что, дабы дать нам время на побег. Два хороших и сработанных бойца, похожих, словно родные братья - одинаково здоровые, квадратные и недалекие - отзывались на имена (вы только не смейтесь) Чук и Гек, чем заслужили самую малость моей симпатии.

Если вы ожидаете каких-то эпических приключений во время этого дела, то вам, наверное, нужно было бы послушать рассказ Тихого. Для меня и двух братцев все проходило до безумия скучно.

Быстро повторив собственные роли и проследив за перелезающими ограду элитными, без всяких шуток, домушниками, мы скрылись в темном переулке и принялись ждать. Пока быки стояли, подпирая собой стенки какого-то строения неясного назначения, я уселся на специально взятый с собою коврик, и принял позу для медитаций, раскрывая свои чувства на максимальный радиус. Здесь не было дольмена, да и живых существ было намного больше, чем в пустой степи, так что никакого километрового радиуса. Всего я охватил метров сто, как эмпатией, так и сенсорикой.

Эмпатию применяю больше по инерции - даже если стража пройдет мимо, то не заметит влезших в дом воров. А мы, услышав лязг доспехов за пол квартала, быстренько сменим дислокацию. Главной моей задачей является подметить момент срабатывания магической сигнализации. В идеале, сразу в тот же миг, когда сигнал уйдет в отделение стражи. В худшем случае, когда из центрального отделения прилетит сканирующий импульс, использующий за основу вложенные в само основание города чары. Вот если этот сканер нас накроет, тогда нужно будет делать ноги мне, а бугаи навяжут драку прибывшей страже.

Естественно, от них не требуется героически повергать врага, им вообще не нужно никого повергать, только дать себя схватить и заставить стражу потратить как можно больше времени.

Вы, наверное, не поверите, но все прошло без приключений - через час домушники вылезли обратно, и, не дожидаясь очередного патруля, до которого оставалось минут пять, мы отправились обратно. В руках Тихий нес небольшой мешочек, который не выпускал всю дорогу. Мне, конечно же, было интересно, что же он там держит такое, что заставляет его эмоции бурлить от опасения, паники и страха, но я и так слишком многое узнал. Лучше не проверять, за какой гранью это "слишком" перевесит мою полезность.

За все время выполнения миссии я не сказал и десятка слов.

И такой вариант устраивал меня более, чем полностью.

Пока я развлекался погружением в клоаку местного, и без того не сильно высокоморального, общества, - Вал все так же находилась с караваном, везущим реагенты в Милазир. Вернее, она давно туда приехала, и сейчас вместе с остальными караванщиками ожидала конца закупок - нужно же и назад что-то привезти.

Самым увлекательным событием за всю поездку стала еще одна трактирная драка - в этот раз все по канонам. Разбив несколько носов и сломав пару челюстей, Вал вернулась обратно в свой номер.

Так и протекали ее дни, в ходе которых воительница даже не вспоминала о моем существовании. Я регулярно подключался к ее памяти, считывая основные события, но не оказывал какого-либо влияния. Действие бонусов от Поводка было мною, на всякий случай, заблокировано - мало ли чего. Лучше быть параноидальным перестраховщиком, чем законченным неудачником.

Ну хоть у кого-то жизнь спокойно идет.

Никаких мутных личностей.

Никаких неприятно пахнущих заданий.

Никаких странных свертков, которые нужно вытаскивать из домов непонятных чиновников, бегая при этом от стражи.

Не жизнь, а сплошная сказка!

У меня, правда, тоже; но есть такое подозрение, что в этой сказке главный злодей, похищающий невинных дев для всяких нехороших и злых целей, это именно я.

Хм.

Стоит ли мне ожидать в гости Героя (тм) в Сияющих Доспехах (тм) и с Волшебным Мечом (тм) наперевес?

Перед глазами мелькнула надпись, которой, признаюсь, давненько уже не видел, хоть и очень желал на нее посмотреть. Это я сейчас про уведомление о получении очка характеристики:

Выносливость: +1

Для разнообразия, не иначе, отхватил чисто физический стат. Видимо, оная выносливость повысилась за счет постоянной беготни последних дней. Понятия не имею, что именно происходит, но после той ночи, когда я впервые "сходил на дело", аки тот самый Рабинович, начался непередаваемый кипиш. Я, само собой, не могу быть уверен, что причиной всей этой кутерьмы стал именно тот мешочек, который вынес из дома уважаемого чиновника маг-взломщик по кличке Тихий, но интуиция стойко твердила о том, что это именно так. Как и о необходимости молчать в тряпочку и сидеть тихо, боясь даже лишний раз вздохнуть.

А тут еще Войм затеял массовую проверку всего контингента. Вообще всего. Даже не совсем своего. И даже части совсем не своего! Шмон проходился по всем - торгашам, ремесленникам, беднякам и бригадирам мелких ячеек. И ладно бы только Войм, но и стража тоже начала буйствовать, как и личные подчиненные крупных гильдийских шишек. При этом нам даже не объяснили, что именно нам нужно найти. Ищите, мол, всякое разное, что найдется.

Меня, как менталиста, быстро приставили к делу - допрос всех и вся. Опыт тек стабильной рекой. Пусть до следующей ступени и было еще далеко, но еще неделя в подобном ритме, и получение двадцать восьмого уровня будет предрешено. Магический резерв почти не бывал полным, и еще немного нагрузки вынудит меня заливаться алхимией, благо ее нам предоставили от щедрот начальственных. И даже качество не самое хреновое.

Пусть эмпатия и не может развязать язык, как чистое ментальное давление, но правильно чередуя внушаемый ужас, отчаяние, облегчение и доверие, можно заставить говорить многих. Смотрящие за моими действиями, приданные в помощь и для внушительности, быки сменили взгляд с равнодушного на откровенно опасающийся.

Ну да.

Когда давишь ментальным прессом, у человека просто слабеет воля, и он начинает говорить все, что знает. А от скачущих эмоций моих жертв ломает только в путь-дорогу. Не успей я настолько зачерстветь, мне было бы стыдно подвергать невиновных ни в чем людей такому мучению. Пусть вреда им и не наносило, даже морального - эмпатия может перекроить личность в долгосрочной перспективе, но за короткий срок ничего серьезного причинить не получится, если сразу мозги не сжечь - но все же... это было жестоко.

Жестокие времена.

Жестокий мир.

Жесток и я.

Я не знаю, что именно заставило меня тогда насторожиться, но было у меня с самого утра какое-то чувство на границе сознания, то ли голосок интуиции, то ли просто игры уставшего от недосыпа мозга. При приближению к тому злополучному борделю - не самому дешевому, но и не элитному, этакий средний класс - я уже нервно дергал головой по сторонам.

- Э... это... Немой, что-то не так? - пробасил нависший надо мною Чук.

"Немой" - это мое погоняло, если вы не поняли. О причине подобного выбора долго думать не приходилось, а поскольку оскорбительным подобное наименование не являлось, то я и спорить не стал. В традициях преступного мира Варсии - немой это не только не способный говорить, но и тот, кто не сдает подельников при допросе. Видимо, моя молчаливость была оценена по достоинству. Правда, неясно, с чего они взяли, что я не запою, попав в руки страже? Другое дело, что наверняка и вправду придется молчать - жить то хочется.

Чук, кстати, единственный, кто со мной говорит на ты - остальные используют уважительную форму. Видимо, посчитав, что побывав со мной "на деле", имеет на то право. Тут бы и предположить, что он таким образом свой авторитет повышает - но нет, в своих словах и действиях Чук был столь же искренним, сколь и туповатым.

Осаживать его не стал: во-первых, зачем ссориться с уважающим и опасающимся меня разумным (как эмпат говорю), а во-вторых, Чук служил отличной прослойкой между мною и остальной группой, имен которых я даже не спрашивал. Он же и брал на себя всю организационную толкотню. Благо, наорать и пригрозить он умел великолепно.

- Не знаю. Но будь готов.

Мой приказ команда братков восприняла всерьез, вмиг прекратив шуточки и приняв "рабочий" угрожающий вид, аля, "ты не заплатил проценты и мы идем топить тебя в цементе". Цемент в этом веке только алхимический и безумно дорогой, а простые люди предпочитают укреплять стены чем-то попроще. Но основной посыл все равно доходил, ибо когда мы подходили к "Синей Фиалочке", люди на полном серьезе убегали с нашего пути, когда раньше просто отходили в сторону.

Использовав всю свою природную силушку богатырскую, Чук постучался в дверь.

- Я, безусловно, с радостью отвечу на все ваши вопросы, но мое заведение уже было проверено, причем сегодня. - Держательница "Фиалочки" оставалась на удивление спокойной, несмотря на угрожающий вид нависшего над ней Чука и общую напряженную обстановку.

Само заведение было совершенно обычным, как для борделя. Уж их-то, за эти дни бесконечного шмона, я навидался на всю жизнь вперед. Внешне красивое здание, сделанное "под аристократизм", оставалось, тем не менее, на диво стандартным. Ничего необычного, ничего странного.

Ничего опасного.

Только мне почему-то не хотелось здесь быть.

- Да меня, б**, не е**т, б**, с х**ли, тебя проверяли. Сказано, б**, с**а б**, что нужно показать, б**, все, зачит, на***, так и надо, б**! - Интеллектуальная речь Чука, возвышающегося над местной мадам, была, как всегда, безукоризненно прямой и четкой. А еще преисполненной интеллекта, разумеется.

Долго ли, коротко ли, но мы приступили к осмотру всего и вся.

Проверили местную финансовую книгу, найдя удивительно полные росписи по часам "работы" и оплаты не только для каждой девки, но и для полотеров и вышибал. Как сын торговца, я смыслил в подобных вещах, так что взял на себя проверку, - вот смеху-то, - средневековой документации.

Прошлись по помещениям борделя, обойдя все кругом и пересчитав девушек.

Заглянули на склад выпивки, где, под моим внимательным взглядом, сразу трое быков положили прихваченные глиняные кувшинчики на место. Смету на оную выпивку тоже проверили.

Все было нормально.

Все было в порядке.

И что-то по прежнему было неправильно, несмотря на длительный допрос мадам и местного завхоза. Что-то все равно клевало меня прямо в мозг, отчаянно намекая на какую-то упущенную деталь.

И, внезапно, до меня доходит.

Незаметно приближаюсь к Чуку и шепчу ему на ухо, сделав вид, что просто запнулся об излишне ворсистый ковер - старый и весь испачканный, положенный тут ради чистого пафоса:

- Займи ее разговором.

Пока Чук в очередной, десятый наверное раз наседает на мадам со все той же песней - есть чё, а если найду - я делаю вид, что переобуваю натирающий ногу ботинок, одновременно сосредотачиваясь. Стараясь быть предельно аккуратным и незаметным, я "всматриваюсь" в оную мадам со всех моих невеликих сил, и таки нахожу причину моего волнения.

Она не боится.

Вообще не боится.

Немного раздражения, усталость и покорность, склонение перед силой, еще что-то невнятное... но страха и растерянности нет и в помине. Выходит, эта мадам такая непробиваемая, что сразу после допроса с помощью эмпатии, вводящего человека в депрессию или ступор, как минимум, на сутки, продолжает быть вежливой и собранной. Готовой.

Готовность к действию.

Она в любой момент готова к сражению. Не так, как Вал - у нее эмоции в этот момент яркие и четкие, а словно замершая мурена, ожидающая рыбу в своей норе. Подплывет - хорошо. Пронесется мимо - не сильно и надо. Более того, она явно уверена в том, что сможет одолеть семерых здоровых мужиков и одного мага. Именно уверена.

Рассеянно изрыгая ругательства, чем уже ввожу свою группу поддержки в ступор, я начинаю вытряхивать сапог, сканируя окружающее пространство. Еще одно преимущество эмпатии - ее применение практически никак не определить, покуда не начать напрямую воздействовать на чужие эмоции. Да, если внимательно присмотреться к моей ауре, то станет заметно, что я что-то такое непонятное делаю. Я в том уверен - сия мадам (или та, кто ею притворяется) смотрит. Потому обхватываю "натертую" ногу и притворяюсь, что исцеляю ее, на деле просто подавая энергию к пальцам.

Эмпатичекий сканер вслушивается в чувства окружающих. Я вижу скуку и желание отоспаться разбуженных нами девок, спокойную отстраненность двух вышибал, легкий голод уборщика, моющего натоптанный нами пол... А кроме этого чувствую внизу, под подвалом с вином, еще десяток чем-то приглушенных источников эмоций - отчаяние, страх, голод, обреченность и почти незаметная капелька надежды.

Почему-то нет ни малейшего сомнения: если я сейчас уйду, то даже расскажи я о своих подозрениях начальству, к моменту нашего (или не нашего) второго прибытия весь компромат уберут. Остается только надеяться на свою правоту, ибо если я облажаюсь, то меня не найдут.

Сохраняя привычное отстраненное выражение на морде, встаю и подзываю Чука:

- Б**, дай опереться, я, похоже, себя до мяса растер, на***!

Здоровенный бандит тут же оставляет в покое мадам, и помогает мне встать. Выбрав момент, когда я оказываюсь полностью скрыт за его широкой спиной, снова шепчу, почти что одними губами:

- Сразу как я скажу слово "кража" - бей ее насмерть, со всей силы.

Низкий коэффициент интеллекта может быть не только бедой, но и пользой - мое заявление не вызвало никакого удивления. Начальство сказало надо, значит, надо. Подхожу, опираясь на плечо здоровяка, к (не)мадам и заявляю:

- Ладно, хватит, смета у вас в порядке, даже идеальном порядке, так что делать нам тут больше нечего. Не забывайте только отстегивать денежку ночной страже, и все будет лады.

- Конечно, ваше магичество, никак не забудем. Возможно, вы хотите остаться у нас в гостях? Я думаю, мои девочки с радостью окажут вам любые услуги. Заодно и дадите отдых уставшим ногам. Я слышала, что у уважаемых ночных братьев выдалась тяжелая неделька. - Блин, ее спокойствие меня дико пугает. Без полного сосредоточения на ней, я не вижу вообще ничего подозрительного.

Делаю вид, что задумался, и отвечаю, словно с трудом отговариваю себя, одновременно максимально аккуратно собираю магию для атаки, стараясь не потревожить ее ни в малейшей мере:

- Боюсь, что нет. Нужно работать, иначе одни боги знают, как много украдут...

Дальше все происходит воистину мгновенно.

Я бью со всей своей невеликой магической мощи, буквально вгрызаясь в голову (не)мадам целым каскадом противоречивых эмоций и примитивнейшим ментальным давлением. Почти половина потраченного резерва сказывается легкой головной болью и жжением в ауре - только бы не покалечиться вновь, - превращая и без того сильную атаку в реально смертельный для простого человека удар. Очевидно, что (не)мадам простой не была. Да и человеком, по большому счету, тоже.

Мой удар нас всех спас, ибо даже то, чем была эта женщина, не смогло безболезненно пережить такое вот "прямое попадание". А еще миг спустя огромная ручища с надетым кастетом проломила содержательнице борделя голову, оставив на виске огромную кровавую вмятину. Сие повысило наши шансы на выживание еще больше, чем мы таки смогли воспользоваться.

Женщина отлетела к стене, роняя кровь вместе с осколками костей и мозга. А потом это существо вспыхнуло неимоверной злобой и прыгнуло вперед, метя Чуку точно в горло внезапно отросшими когтями на месте пальцев. Проигнорировав зарождающееся в ауре жжение, вкладываю остатки резерва в еще один удар, заставляя тварь пошатнуться и промазать на какой-то сантиметр, располосовав когтями тяжелую кожаную куртку Чука.

Сам бык, видимо, будучи слишком тупым, чтобы испугаться, повернулся вслед за плашмя упавшей тварью и ударил еще раз.

И еще.

И еще.

Когда голова существа стала больше напоминать плоскую картинку, среагировали вышибалы. Эти, к счастью, оказались простыми, хоть и очень хорошо обученными людьми. Будь они вооружены мечами, и находись мы на открытом месте,- все могло бы сложиться по-другому. Но в ограниченном пространстве фойе сего борделя у них не было шансов. Братки, конечно, были удивлены случившимся, но среагировали быстро - работники борделя выбили только двоих, тяжело ранив, а после их обступили, и закололи ножами, как свиней. Самое смешное, что даже особого шума поднять они не успели.

На секунду образовалась тишина, и Чук, до которого только сейчас дошло, что он разминулся со смертью на какой-то волосок, задал волнующий нас всех вопрос, указав пальцем на труп мадам:

- Это че за ху***?

А я уже знал, что это была за х****, ибо в момент атаки с твари спала маскировка, позволив почувствовать знакомую до дрожи энергетику, которую я не так давно наблюдал вблизи.

- Это одержимая. Мы, Чук, вышли на сраное логово сраных демонопоклонников.

Вот теперь бледный вид стали иметь вообще все.

Демонологи были кастой закрытой, смертельно опасной, регулярно подвергающейся гонениям от властей и жречества, но, в целом, легальной и официально признанной. Они водили дела с тварями Инферно, расплачиваясь купленными на рабских рынках жертвами, заключая новые договора, призывая солдат и слуг на любой возможный вкус и требование - естественно, полностью от этой ветви Искусства отказаться не получалось, несмотря на все сопутствующие ей опасности.

Другое дело демонопоклонники, слуги Инферно или "эти еб***тые культисты"! Они не заключали договоров, ограничивающихся рамками "клиент и покупатель", или, в худшем случае, "кредитор и должник". Они осознанно начинали служить демоническим владыкам с целью получить их милость, передать им как можно большее количество душ, а в идеале и призвать их в реальный мир.

Они добровольно становятся одержимыми, добровольно принимают их Печати, добровольно приносят в жертву своих первенцев и занимались прочими милыми сердцу вещами.

И вот этих ребят, в отличии от более-менее договороспособных чернокнижников, любят примерно так же, как помесь ядовитых гадов и террористов - то есть, стараются убить при первой же возможности. Естественно, полностью искоренить сих индивидов ничуть не проще, чем избавиться от крыс и тараканов: так, или иначе, но заведутся вновь. Если же учесть тот факт, что демоны одаривают служителей их культов всяческими способностями, позволяют призывать себя по зову, учат собственной демонической магии - то противодействовать гадам очень трудно. Добавьте сюда то, что подобная мразь отлично умеет договариваться с другой мразью, а потому, золотом ли, обещаниями ли, шантажом ли, но они всегда, первым делом, стараются заполучить влиятельных покровителей. В идеале - сделать оных покровителей своими "братьями" и "сестрами".

В голову как-то само-собой приходит мысль о том, что очень часто подобными покровителями становятся именно ночники.

Как бы я только что не подставил собственное начальство.

Понимая, что время утекает сквозь пальцы, как вода, вливаю в себя восстанавливающее зелье и, не давая шокированной публике задуматься над ситуацией и разбежаться в ужасе, приказываю:

- За мной.

Как ни странно, но вбитый в голову не хуже, чем в армии, рефлекс "делай что старшой говорит" заставляет братков рвануть следом. Наблюдая, как медленно-медленно пополняется магия, я выделяю пальцем самого щуплого (да еще и раненого) из подчиненных мне, и говорю:

- Ты. Бежишь к старшему. Кричишь как резаный, что у нас тут просто полный п****ц и жертвоприношения. Подымаешь шум, требуешь помощь прямо сюда. Бегом.

Тот исчез с такой скоростью, что я невольно заподозрил его в наличии способностей к безумно сложной пространственной магии, а наша компания продолжила путь вниз, к тому самому подвалу с вином.

Там нас всех встретил недоуменно подымающийся на шум кладовщик. Понятия не имею, насколько он опасен (оболочка чиста, но эти твари всегда умели скрывать свою суть), да и причастен ли вообще, но думать над этим буду потом. Резко кидаю в лицо ему снятый с себя, покрытый грязью плащ. Чук вновь не сплоховал, мгновенно ломая челюсть и вырубая мужика. Еще одно указание пальцем:

- Ты. Сломай ему руки, ноги и пальцы. Остальные за мной. - Маг он или нет, но я буду считать, что таки маг, и действовать соответственно. Окажется невиновным, что маловероятно, лично оплачу ему целителя.

За спиной раздаются звуки глухих ударов и треска костей, а я не останавливаюсь, спускаясь-таки в этот злополучный подвал. С виду тут ничего не поменялось, но, прикинув наиболее вероятно место расположения тайного хода, приближаюсь к самой большой многоярусной полке, и тыкаю в нее пальцем.

- Чук, на*** это.

Спустя еще одну секунду полка падает, а нам открывается вид на аккуратную дверь, покрытую непонятными, и несущими злую магию символами. Демоническими символами. Игнорирую разлившееся по полу вино, возвращаясь обратно к упавшему кладовщику - теперь уж точно не безобидному. Яростно визжащему культисту уже сломали все конечности, и сейчас заканчивали с пальцами. Чувствую вспышку магии, а потому бью ногой. Собственного подчиненного.

Лишь немного пошатнувшийся от не самого сильного пинка бандит, смертельно бледнея, смотрит на отверстие в стене, где миг назад была его голова. Заношу ногу и бью носком сапога в висок культисту. Не знаю, убил ли его, но новое заклятие (и ведь с какими же травмами колдовал!) сорвалось прежде, чем успело до конца сформироваться, а сам адский завхоз таки затих окончательно.

Быстро обшариваю его карманы, легко находя ключ из странного материала, напоминающего обсидиан - столь же черный и гладкий. В магических чувствах этот предмет выглядит как овеществленная пустота. Беру его, и отправляюсь обратно, кивая все еще смотрящему на прожженную стену братку:

- За мной.

Вдвоем проходим мимо остальных бандитов, уже последовавших за нами обратно на лестницу, и возвращаемся к демонической дверце. Нахожу глазами скважину... не нахожу. Осматриваю дверь намного внимательнее, уже в магическом спектре. Хмыкая, прикладываю ключ к центру рунного рисунка. Кровь кладовщика, попавшая на ключ, начинает медленно светиться, а сам ключ прилипает к двери. Отпускаю непонятный, и оттого опасный предмет, ожидая результата.

Кровь исчезает во вспышке демонического пламени (хорошо, что убрал руки), а дверь открывается с глухим щелчком. Толкаю задержавшую нас преграду ногой, подспудно опасаясь ответного удара магией, и первым вхожу внутрь. Еще одна мрачная лестница, ведущая, как ни странно, вниз. Резко, хоть и не бегом, врываюсь в секретное помещение.

Б***дь.

Это был классический зал для жестоких жертвоприношений невинных дев, словно украденный прямиком из очередного фильма или книжки про могучего воина Добра, спасающего свою любовь из лап Тьмы. Только сомневаюсь, что в книгах смогли бы передать самый, так сказать, смак всей обстановки.

Например, запах - удушающая вонь крови, испражнений и застарелой гнили. Видимо, чары на двери были не только запирающими, но и отрезали запахи, иначе свивших тут гнездо ублюдков давно бы нашли и приговорили бы к двадцати годам непрерывного расстрела. Сама вонь исходила от неубранных луж кровищи на полу, от развешанных по стенам (на вбитых в плоть крючьях) тел, среди которых еще попадались живые, и от недоеденных человеческих останков, лежащих у ног до боли знакомого гориллоподобного демона.

Внешне - точно такого же, как и те, которые атаковали меня и Вал в ту ночь у дольмена.

Только эта тварь была разумна, о чем свидетельствовал более развитый эмпатический фон и покрывающие лысое тело татуировки, явно имеющие мистическое значение. Самое прискорбное, так это то, что тварь оказалась совершено ничем не скованной, являясь, очевидно, стражем и хранителем этого места.

Ради разнообразия, прискорбным сей факт оказался не для меня, а для самого демона. Пусть он и был многократно более развитым, чем те четверо, которых месяцы назад порубила Вал, но он был демоном того же вида. А значит, сохранял (как я понадеялся) все те же недостатки и слабости, что и его младшие сородичи. То есть, слабость именно к эмпатическим ударам.

Демон атаковал быстро. Я бы схохмил что-то вроде "дьявольски быстро", но времени на хохмы не хватало. Несколько метров между нами охранник преодолел в два спорых шага, готовясь разорвать на части вломившихся в его вотчину людишек. Братки не разбежались с визгом только потому, что были заняты обсиранием собственных портков. Я бы присоединился к ним, но был уже занят магией, благо жутко вредное зелье уже успело восстановить мне четверть резерва.

Не добежав до меня какого-то жалкого метра, тварь упала и отчаянно завыла, царапая когтями пол в двух пальцах от моих сапог. Когти эти оставляли глубокие следы на каменной поверхности ритуального зала. Сейчас в голову твари ломился каскад эмоций: сковывающий ужас стоящих за моей спиной братков, неистовая ненависть, обреченность, сломленость и яростная надежда подвешенных на собственных ребрах узников, моя решимость остаться в живых и убить адскую (буквально) гориллу. Весь этот водопад я вбираю в себя, пропускаю через свою ауру, и отправляю сокрушающим (я надеюсь) копьем прямо в голову зверюге.

Удивительно спокойным, как для данной, во всех смыслах чрезвычайной, ситуации, голосом обращаюсь ко все еще не могущим поверить в то, что они живы, браткам:

- Порубите эту тварь, будьте любезны. - Оцениваю количество оставшегося резерва. - И побыстрее, пожалуйста.

Группа средневековой гопоты принялась за свое любимое дело - забивание числом более слабого противника - с многолетней сноровкой и мрачным удовольствием, мстя за секунды пережитого ужаса и отчаяния. Тут даже не скажешь - кто же из них в большей мере зверь, а кто человек. Это в очередной раз заставляет меня задуматься о том, с кем же я связался.

Почувствовав удары дубинок, кастетов и ножей, большая часть которых отскакивала от сияющих красным светом татуировок, демон забился сильнее, тщась достать податливую плоть рвущими даже сталь когтями. В свою очередь, усиливаю напор, вкладывая остатки магии - и еще немного, с тревогой наблюдая, как проседает полоска жизненных сил. Из носа, вниз по подбородку, потекла тоненькая струйка крови.

Я уже собирался плюнуть на конспирацию и вбросить очки характеристик в объем, когда защита демона просто не выдержала постоянного натиска нескольких здоровых мужиков, и его плоть начали терзать десятки жестоких ударов. К моменту, когда я потерял четверть жизненных сил, горилла наконец-то превратилась в груду демонического мяса, к вящей радости всех здесь присутствующих.

Именно этот момент выбрала наша доблестная стража, чтобы ворваться в помещение и громко заорать (явно какой-то молодой дебил в командирах, ибо надо было сначала всех мордой в пол класть):

- Никому не двигаться! Именем городской стражи... Святой Маар и сиськи его любовниц, что это за ху*та!!?

Поскольку при крике стражи все бандиты тут же отступили от "жертвы", следуя еще одному давнему рефлексу, то над тушей порубленного демона остался только я, так и не сдвинувшийся с места с самого начала сражения.

Достаю из кармана носовой платок, и начинаю аккуратно вытирать кровищу. Закончив это дело (стража точно неопытная - опытные уже действовали бы), говорю:

- Господа, бросайте оружие, и дайте доблестной страже нас задержать.

С тихим звоном на камень пола падают покрытые черной и еще дымящейся кровью ножи и дубины. Последними с гулким звоном упали оплавленные кастеты Чука.

Выводили нас, окружив наставленными в жизненно важные участки тела остриями алебард, но все же не в пример вежливей, чем поломанного всмятку завхоза или избитых до полусмерти мойщиков. Девок, - видимо во избежание, - заперли в отдельной комнате, приставив охрану.

Перед глазами у меня плясали звездочки - это от потери жизненных сил и магического истощения, - и системное уведомление, утверждающее, что я получил:

Объем: +1

Сопротивление: +1

Получен новый навык: Базовая эмпатическая атака

Возможно, это следствие моего интуитивно проведенного эмпатического колодца, но мне хочется верить, что я получил себе своеобразный плюс в карму.

Даже если окажется, что Войм стоит за всем культом и призывами демонов.

Даже если я своими действиями подписал себе самый настоящий смертный приговор.

Мне хочется в то верить.

Не потому, что так будет правильно, относительно догм подавляющего большинства существующих в этом мире религиозных течений светлого, серого и даже темного направлений.

И не потому, что десяток людей, среди которых были и дети, теперь будут жить, не будучи отданными на растерзание инфернальным тварям, для которых их жизнь и душа не более чем ценный деликатес.

А просто потому, что способа переиграть у меня уже не будет.

Уже в камере начали дрожать руки.

Глава 8

Аус кипел.

Город бурлил, подобно закрытому крышкой котлу с уже закипевшим бульоном, грозя взорваться и расплескать свое содержимое по всем ближайшим поверхностям. Ну, и тем, кому не повезет оказаться рядом.

Ситуация была в чем-то похожей на пресловутое попадание кирпичом в тихий и заболоченный омут - круги, пошедшие по воде, и невообразимая куча ила да грязи, поднятая в результате оного попадания.

Последние годы Аус был спокойным преуспевающим городом, в котором все было в пределах нормы. Моя импровизация на тему "святая инквизиция берет штурмом логово мерзких еретиков", вызвала эффект разорвавшейся бомбы. Или чего-то сродни удару высшими чарами, если перейти на более подобающе этому миру сравнения. Даже если отбросить сам факт нахождения и накрытия логова (единственного ли логова?) культа, оставалась еще проблема того, кто выступил в роли рыцарей в сияющих доспехах. Согласитесь, недомаг в ранге ученика и семеро быков из низовых звеньев ночной гильдии - это совсем не те ребята, которых будет удобно чествовать, как героев.

И ведь не объяснить уже никому, что наш успех был следствием огромного везения и еще большей наглости, приправленных обильной крошкой из цепочек случайностей. Факт остается фактом, - мы выполнили, и с блеском выполнили, - задачу, которая была бы по силам разве-что элитному десятку стражи, поголовно закованному в хорошие доспехи и сопровождаемому, как минимум, троицей подмастерий.

А еще лучше, мастером.

Для гарантии.

Но оного десятка там не было, и мне пришлось быстро-быстро решать, что же делать. А поскольку в мою дурную голову влезла не менее дурная совесть, не позволяющая мне уйти из трижды проклятой "Фиалочки", то я начал действовать, не опираясь ни на приказы, ни на имеющиеся у меня полномочия, а на одну только интуицию и попаданческую наглость. По идее, это должно было бы стоить мне головы, но... Победителей не судят.

В отделении стражи нас отконвоировали с таким апломбом, словно мы были верхушкой всех ночников, а не рядовой группой рэкетиров - тоже повод для гордости, пусть и своеобразный.

Там, где моих сопровождающих потащили в камеры, меня, как мага и лидера, сразу повели на допрос. Если вы подумали, что мне сделали скидку на мое усталое состояние, то вы очень глубоко ошибаетесь. Сначала шел простой допрос, в ходе которого я честно отвечал на все поставленные мне вопросы - благо ничего такого, за что можно бы и голову потерять, у меня не спрашивали, ограничившись событиями, произошедшими в самом борделе.

По-моему, уважаемая стража не сильно поверила в то, что всю эту кутерьму я начал на свой страх и риск, никак не посоветовавшись с руководством, и попросту желая спасти невиновных людей, которых приносили в жертву. Я бы даже сказал - совсем-совсем не поверила. Меня мягко пожурили, и попросили говорить откровенно: мол, откуда Войм, - простите, мой неизвестный начальник, - узнал о месте базирования культа? Обещали крышу от гнева могучего мага, и даже денежную награду. Я повторил сказанное. Они расстроились, и позвали коллегу менталиста.

Поняв, что допрашивать ему придется такого же, как он, мага разума, - оный менталист вежливо спросил, какого х** я еще не опоен антимагическим составом и не в колодках. После выполнения всех процедур, меня начали допрашивать вновь, уже под ментальным прессом. Я не то, что не сопротивлялся, хотя что-то мог даже в таком плачевном состоянии, а наоборот - всячески помогал провести этот допрос, стараясь не сохранить отсутствующие тайны, но просто минимизировать собственные травмы.

Менталист почесал затылок и сказал, что я какой-то нетипично крепкий, а значит, надо звать на помощь. После прихода еще двоих магов разума - всех, что были в центральном городском отделении стражи - допрос продолжился. С примерно тем же результатом, да плюс еще сильной головной болью, ибо теперь полностью минимизировать ущерб не получалось от слова никак.

Теперь оные менталисты снова почесали репу, да и залили в меня - так и не отошедшего от истощения и приема стимулятора - ослабляющее сопротивление зелье. Теперь голова болела еще сильнее, а держать язык за зубами не выходило. Я подробно описал им даже пятна на шерстяном ковре в фойе "Синей Фиалочки". Менталисты вновь приняли умный вид, и вызвали главу стражи города (суровый, кстати, мужик) для дальнейшей консультации. При этом они начали смотреть на меня с непередаваемым научным интересом. Похоже, их уже волновал не сам предмет допроса, а способ моего ему противодействия. Противодействия, которое, б***ь, отсутствовало изначально!

Если бы они в это время спросили хоть что-то реально для меня опасное, то моя песенка была бы спета. Но эти упрямые дегенераты раз за разом продолжали попытки вытащить несуществующие сведения. Ровно до того момента, когда я упал без сознания, начав впадать в кому. К счастью (смешно, да) причиной моего плохого самочувствия стал не инсульт, причиненный ментальным давлением, а банальная интоксикация от третьего зелья правды подряд.

Вот же менты позорные!

Наверняка мой допрос продолжился бы и после, но, снова к счастью, (в этот раз без сарказма) остальные задержанные оказались не столь крепкими. Наверное, это потому, что у них, **** ***** **** *** ****** ***** *****, было, что скрывать!!!

Я не могу знать точно, но, похоже, культисты таки запели. И вот тогда меня подлечили - в этот раз уже качественно, - и посадили в отдельную камеру, предназначенную для удержания магов намного сильнее меня. Где я, даже не думая предаваться волнению и панике, просто растянулся на охапке удивительно свежей соломы, и сладко уснул.

Уже через несколько часов, точнее время не скажу, меня аккуратно вывели оттуда, сняли колодки, залили новую порцию антимагического состава (в этот раз уже повыше качеством, и не столь вредного для организма), и перевели в простую одиночную камеру. Решив не задавать себе вопросов, на которые все равно не имею способа получить ответ, продолжаю бескомпромиссную борьбу с усталостью. В новой камере добрые люди даже положили старое-престарое, но при этом чистое одеяло.

В следующий раз я проснулся от непонятного шума где-то далеко. А еще неприятные предчувствия вызывали дрожащие стены и пол, да и вообще немного покачнувшееся здание. На секунду подумал было заволноваться, но здраво рассудив, что даже если тут начался прорыв демонов, я все равно не сумею ничего сделать, продолжил отходить от последствий допроса. То есть, давить подушку.

Следующая пробудка случилась по причине принесенного мне обеда, от которого голодный организм отказываться не стал. Миска тюремной баланды - толь каша, толь суп, толь просто помои - вместе с черствой коркой хлеба это, естественно, не молочный поросенок, но голодному мне сошло и это. Наполнив желудок и умудрившись при этом не выблевать всю эту стряпню (следствие, скорее, плохого самочувствия, чем мерзости местной пищи), я вновь предался привычному занятию, продолжая обыск сокровищницы Морфея.

Еще некоторое время спустя, меня вывели уже из этой камеры, поведя в неизвестном направлении. К тому моменту мое состояние немного улучшилось, оставив одну только головную боль эпических масштабов. Идя по каменному коридору, я дал себе зарок - если меня вновь начнут допрашивать, то вброшу все очки и характеристики, а потом буду убивать всех, до кого дотянусь. Ибо ну его н***й!

Кровопролития удалось избежать, так как меня, против всех возможных правил и уставов (да-да, я читал устав местной стражи, просто так, на всякий случай) засунули в общую камеру. Конечно, я все еще не отошел от антимагического состава, но оставлять даже простого одаренного в общей камере нельзя. Это, блин, метровым шрифтом в любой инструкции трижды написано! А если я сойду с нарезки, и устрою тут массовое жертвоприношение и призыв демонов? Демонологи потому и опасны, что могут, будучи простыми учениками, понапризывать всякого-разного, что и мастера может сожрать без соли. Дай только доступ к халявным жертвам и время.

С другой стороны, мне ли не все равно, где спать?

Стоило только войти в камеру, как на меня уставились десятки раздраженных глаз. Видимо, пока я был вне бытия, у стражников прошел знатный "урожай", ибо большой каменный мешок, рассчитанный едва ли на два десятка узников, сейчас вмещал в себя число, большее обозначенного, как минимум, в троекратно. Поскольку лежачих, или хотя бы сидячих мест было многократно меньше, чем желающих на них примоститься, то почти все узники стояли, не имея даже возможности пройтись - реально, будто килька в банке!

Стоит ли удивляться неприязненным взглядам раздраженных теснотой, давкой, спертым воздухом, отвратительной вонью и прочими многочисленными радостями средневековой тюрьмы, людей. Я уже, признаюсь, ожидал классического "есть два стула", но тут раздался трубный рев огромного монстра, в быту именуемого смешным именем Чук:

- Йо, б**! Немой! Ты тут! А ну-ка, с**и, н***й сье***сь! Дайте, б**, человеку прилечь!

Наверное, впервые в жизни порадовавшись такому количеству услышанной ругани, я следую к занятым моей "группой гопо-инквизиции" койкам. Койки наверняка жесткие, или даже вшивые, но меня это сейчас не волнует. Если что, побреюсь налысо и оплачу алхимическую ванну, чтобы очистить кожу. Пока я шел к угловым (ближе всего к окошкам, дальше всего от нужника) местам, предо мною буквально расступались. То ли боялись Чука и компании, то ли успели выслушать историю моих ратных "подвигов".

Усевшись на теплое дерево шконки, внимательно осматриваю компанию. У некоторых имеются следы недавних побоев (не слишком сильных) но, в массе своей, быки выглядят почти не пострадавшими. Видимо, их не принимали за отчаянно сопротивляющихся магов-менталистов, обладающих непонятной, но зело сильной защитой.

Очень хочется и дальше спать, но нужно узнать, что тут вообще происходит - в общую камеру должны приходить слухи с воли, а я сомневаюсь, что тот же Чук их не услышал. Увы, я взял слишком большую паузу, а потому первым вопрос задал именно Чук. Весьма прозаический вопрос:

- И чё там?

Прямо умиление вызывает подобная лексика - сменить варсийский на русский, и можно представить, что ты снова на Земле, случайно зашел не в тот двор.

- Допрашивали. Долго.

- О, - и, епт, как?

- Сначала вежливо. Потом с мозголомом. - Употребляю жаргонное название магов разума, вызывая ухмылки братков, сидящих рядом с таким же мозголомом. - Потом с тремя мозголомами. Потом с ними и еще главой нашей доблестной стражи, дай ему Боги здоровья. Потом с зельями и всем вышеперечисленным...

Замершая в неподвижности толпа (похоже, слушала вся камера) безмолвно ожидала продолжения истории моего героического сопротивления неверным вертухаям. В конце-концов, видя что я не продолжаю, Чук спрашивает:

- А потом?

- А потом я вырубился от передоза сывороткой правды. - Отвечаю.

Еще секунд десять молчания со стороны внемлющих мне бандерлогов.

- И, это, Немой, ты чё им рассказал-то? - При этом в эмоциях искреннее уважение - тут прекрасно знают, что такое допрос с пристрастием, так что выигранное мною время это уже подвиг.

- Чистейшую правду. - И, видя недоуменные взгляды, поясняю. - Что случайно догадался о подозрительной мадам, почувствовал жертв через каменные стены, и, преисполнившись желания спасти невинные души, пошел повергать слуг тьмы. С чем и справился.

Несколько секунд тишины - и я искренне пожалел о своих словах. От гогота собравшегося в камере отребья задрожали даже сами стены, а моя немного затихшая голова едва не треснула пополам.

На будущее.

Воздержаться от проявления попаданческого чувства юмора в замкнутых помещениях - чревато самыми неприятными последствиями для здоровья, слуха и психики в целом.

- Теперь ваша очередь - что случилось в Аусе, пока я валялся в одиночной камере. А то я даже там чувствовал, как тряслись стены, - если то, конечно, были не глюки.

Рассказ, поведанный мне добрыми людьми, на девяносто процентов состоял из отборнейшего мата и на десять процентов из слов-паразитов. И, тем не менее, некую пользу мне удалось извлечь даже из такого вот потока мыслей.

Неимоверно быстро поднявшийся хай захлестнул все слои общества, и немножко сверху. Если раньше город штормило от того, что все искали что-то непонятное, то сейчас все было иначе. Тогда никто не знал причины переполоха, скидывая его на очередные чистки городского дна, поиски крыс среди своих людей и прочие прозаические ситуации. Сам шмон тоже был не самым страшным: да - грубили, да - переворачивали вверх дном, да - набили пару морд и, вроде, даже порешили кого-то, но все оставалось простым и понятным.

А вот когда широкой публике стало известно о демоническом культе, то началась натуральная паника пополам с истерикой. Вся стража, вне зависимости от смен и расписаний, вышла на улицы, предотвращая погромы и драки. Своих людей выставили даже гильдии и торговцы, пусть и немного (ибо остальные охраняли их шкуры)! И только-только все началось успокаиваться, как вдарило снова - десяток работников стражи, вместе с одним из чиновников магистрата, попытались проникнуть в камеру к задержанному "адскому завхозу" с (не)ясной целью.

Находящиеся на взводе стражи правопорядка обратили свое внимание на группу коллег из разных (!) десятков и не удовлетворились ни грозной бумажкой (как потом выяснилось - поддельной), ни словесными угрозами неких "последствий" - завязалась драка. Готовые к бою культисты прошли сквозь стражу, как нож сквозь масло, но нарвались на супружескую чету Штраун. Два мастера-боевика, которые, по идее, должны были быть на приеме у магистра Ваззо в это время, оказались злоумышленникам не по зубам. Хотя, сам факт того, что они смогли дать бой этой парочке, заставляет неиллюзорно опасаться.

Собственно, именно этот бой, в ходе которого одна из наружных стен отделения стражи оказалась снесена к демонам (ее буквально утащило в Инферно через пространственный разлом) и послужил причиной столь широкой огласки событий. После этого город вновь затих в ожидании неприятностей, а стража начала массовые аресты всех сколь-либо подозрительных личностей. Именно потому меня и засунули в общую камеру, наплевав на все предписания - для одиночек были свои кандидаты, подостойней.

Отдельной статьей была свободно гуляющая в народе, и обрастающая кучей совершенно новых подробностей, история об отряде отважных "правильных парней", которые объяснили неправоту "живущим не по понятиям" культистам и их ручным демонам, и освободили из их плена десяток прекрасных дев, среди которых были, как минимум, три принцессы. В последней версии эти герои свалили с ног и запинали сапогами одного из Владык (какого именно, пока уточняется) вместе с половиной (лучшей!) его Легионов.

Малость о***в от таких историй, я поблагодарил рассказчиков, лег на бок и вновь уснул, несмотря на запах, духоту и неудобное спальное место. Все это - не причина откладывать послеобеденный сон.

И не волнует!

Из местного КПЗ нас вытащили спустя еще сутки, за которые я возненавидел это место лютой ненавистью. И ладно бы просто неудобство - но выслушивать сто тысяч пятисотый пересказ наших приключений по версии бывших со мною быков (нынешний вариант утверждал, что спасали мы всю Королевскую Семью, повергнув при этом совокупную мощь половины Инферно) стало настоящим испытанием.

Клянусь, если бы я услышал эту историю еще хоть раз, я бы таки спек кому-нибуть мозги, - благо способности к магии начали потихоньку возвращаться: прекращалось действие споенных мне препаратов. Видимо, чтобы еще раз не тратить казенное имущество на мою персону, меня и отпустили.

Сокамерники провожали нас, как сошедших с небес на землю ангелов (реальные случаи подобного знака божественного внимания были не единожды зафиксированы).

Меня же одолевали мрачные мысли: а что, если главный злодей это и вправду Войм? Да, частично во мне сейчас говорит ненависть к ублюдку, но вероятность подобного исхода тоже не нулевая. Самое смешное, что прямо сейчас мне ничего не угрожает - я отвел от него все возможные и невзможные подозрения. Ну и, здраво размышляя, Войму не было никакой нужды в том, чтобы подымать подобную волну для того, чтоб просто отвести подозрения в сторону. Отсутствие поисков преступника всегда будет намного лучшим вариантом, чем даже самое прочное и необрушимое алиби.

Второй раз в жизни имею честь лицезреть в живую Миколаса Войма.

Видимо, мои подвиги на ниве демоноборства оказались достаточно впечатляющими, чтобы сия персона посчитала эту встречу нужной. Ему, естественно, нужной.

Сейчас этот человек сидел за столом, склонившись над какой-то книгой в явно не единожды латанной обложке, и обращал на меня столько же внимания, сколько и на голодающих детей в Принципате. То есть - ноль. Я, в свою очередь, тоже старался поменьше отсвечивать, отнюдь не желая призывать на себя внимания моего босса. Теперь, когда я таки могу пользоваться магическим восприятием, аура этого человека просто подавляет. Даже по самым скромным прикидкам, он сильнее меня раз так в сорок, а скорее, и в шестьдесят.

Его энергетика практически неподвижна - следствие защиты от любителей "читать" по ней. Если проводить аналогию, то оболочка шефа вызывает ассоциацию со стальным шаром - не особо зрелищно, но почти неуязвимо и неотклонимо. Ритуалисты никогда не были сильными бойцами, но на его уровне развития любая магия будет иметь огромный боевой потенциал - даже если бы он практиковал магию призыва хомячков.

Меня Войм сотрет в пыль одним только взглядом. Особенно в собственном доме - месте его силы и власти. А потому, привычно беру эмоции под контроль, не позволяя себе злиться или раздражаться - увидит и не одобрит.

Мое время еще не пришло.

Но когда-то придет.

Обязательно придет.

Мечты о сладкой мести прерывает тихий хлопок закрывшейся книги - хозяин кабинета решил удостоить меня своего взгляда. Почему-то мне кажется, что Миколас Войм ловит кайф от того, что заставляет людей ждать. Особенно, если сам же их и позвал. В этот раз пауза затягивается ненадолго - не иначе убедился, что я спокоен, отчего потерял интерес.

- Знаешь, я ведь почитал отчет о твоем допросе. - Задумчиво проговаривает Войм. - И, учитывая то, что никаких тайных приказов от меня ты не получал... Выходит, ты подставил себя, моих людей, и, самое главное, меня, - потому что тебе, видишь ли, захотелось поиграть в героя.

Ох и не нравится мне начало разговора. И сделать ничего не выйдет - я ему не противник даже с распределенными характеристиками. Остается надеяться, что пронесет. И ведь не понятно ничего - он закрыт во всех спектрах, а попытаться прощупать его чувства... я не рискну.

- Отвечай.

Пусть в его словах нет злобных или истерических ноток, но менее опасным он оттого не становится. Сейчас важно правильно построить речь, чтобы меня не вынесли отсюда в спичечном коробке. Если хотя бы в коробке...

- Боюсь, что мне нечего возразить на это замечание. Однако, следствие моей ошибки позволили вычислить наличие культа на территории Ауса. Реши я действовать по инструкции, - и вспугнутые проверкой культисты просто перебили бы жертв и свидетелей, наверняка сбежав. А наличие под боком слуг Владык, это всегда плохое соседство.

Последняя фраза явно была лишней.

Совсем лишней.

- Ты, значит, дорогой мой, сам решаешь, что для меня будет хорошим, а что плохим?

Лихорадочно пытаюсь придумать оправдательную аргументацию, и даже что-то такое, возможно еще и рабочее, додумываю, но никто не собирается давать мне высказаться. Одним движением мизинца Войм активирует свои чары. Под моими ногами, прямо на роскошном ковре, возникает сложная геометрическая фигура, вспыхивающая ослепительно ярким белым цветом, а меня всего буквально скручивает от адской боли.

Ужасной.

Непереносимой.

Неестественной.

Остатками ускользающего в небытие сознания цепляюсь Даром за свою боль, выпивая ее, подобно вину, трансмутируя страдание и муку в чистую энергию. Сосредоточение на столь требовательном к концентрации занятии заставляет немного отстраниться от разрывающих тело и ауру ощущений, позволяя сохранить себе жизнь и рассудок.

Целую вечность спустя боль пропадает, давая миг на то, чтобы вдохнуть воздуха в парализованное до того горло. А после вспыхивает еще одна фигура, в этот раз другая, и мое тело просто подрывает вверх, вытягивая меня подобно подвешенному на дыбе. Ощущение болезненное, спору нет.

Но эту боль можно и потерпеть.

- Знаешь, дорогой мой, мне стоило бы пустить тебя на требуху, за все те проблемы, что ты мне доставил. Но, как ни странно, польза от тебя тоже присутствует. - Сделав театральную паузу, Войм продолжает свою размеренную речь, прохаживаясь вокруг моего подвешенного (и поворачивающегося вслед за младшим магистром) тела. - Радуйся. Ты будешь жить. Даже награду получишь, - заберешь ее у Мана, кстати.

С этими словами удерживающая меня сила пропадает, позволяя растянуться на все том же ковре. В голове на удивление ясно, а все мои способности уходят на то, чтобы удержать спокойно-отреченное состояние. Я не уверен даже, знаю - мое мнимое спокойствие едва ли обманет подобного зубра. Но он слишком привык к тому, что перед его силой все склоняются. Так или иначе, но ты все равно слабее - склонись и живи, при этом получая хорошее довольствие и премии за удовлетворительную исполнительность. Или взбрыкни чтобы сдохнуть.

Третьего не дано.

Он прекрасно понимает, что человек, которого ты только что пытал, не будет тебя любить.

Но будет бояться.

И уважать, пусть даже и одну только твою силу.

Смерть и мука.

Верность и награда.

Кнут и пряник во всей своей примитивной красоте. Ему не нужна моя верность до гроба - ему хватит моего страха и исполнительности. А там, раньше или позже, пытки забудутся, а вот пряники останутся - если, конечно, старательно работать. И через несколько лет, набравшись опыта и связей, привыкший жить на широкую ногу, я уже сам не захочу свободы. Для ученика, особо нигде не учившегося, не получившего семейного образования от местных аристократов... для такого мага статус даже подмастерья - уже далекая мечта, куда там подлинному мастерству. А здесь у меня будет собственное место, какой-то статус, уважение...

Именно так и работает кадровая система Миколаса Войма, главы ночной гильдии Ауса - сильный всегда топчет слабого, для магов это особенно заметно, хоть среди ночников подобная практика гораздо более частая, жесткая и жестокая. Можно сбежать в армию, или на службу к кому-то другому, но это смена шила на мыло, даже в случае если я действительно смогу уйти. Я подписал контракт на службу.

Магический контракт.

А невыполненный контракт это болезненная рана на ауре, которая осложнит колдовство, ослабит здоровье и создаст много проблем в жизни.

Наложенную контрактную печать не волнует, в каких условиях этот контракт был подписан - магия это не разумное сверхбожество, делающее все по справедливости, а просто магия.

И будь я простым магом, хоть и попаданцем, его методика наверняка бы сработала. Я бы не стал убегать в поисках лучшей доли, и остался бы на теплом местечке. Как будто бы в прошлой жизни не приходилось ради хорошей и выгодной работы терпеть мудака-начальника?

Только я не обычный маг.

У меня есть Система, пусть и крайне извращенная ее версия.

У меня есть Поводок способный, помимо вложенной админами функции, дать мне самых верных соратников во всем мире. Таких, каких не будет ни у кого.

И у меня есть цель - быть тем, кем хочу я сам.

Героем собственной истории.

И я им стану, даже если ради этого мне придется лично выдавить глаза младшему магистру ритуальной магии, - и теневому хозяину большого средневекового города, - Миколасу Войму.

Особенно, если придется.

После памятного разговора с Воймом, в ходе которого я четко осознал, что с местным паханом нам не по пути, прошел почти месяц. И если вы думаете, что он прошел спокойно и размеренно, то я таки попрошу вас больше так не думать. Я говорил про кипиш? Про вставший на уши город? Забудьте! По-настоящему ходить на ушах все стали только после прибытия делегации из королевского Тайного Сыска.

Для начала, стоит сказать, эти милые "люди в черном" - у них реально черные мундиры - приперлись не только к главам гильдий или бургомистру, но и к уважаемому практикующему ритуалисту Миколасу Войму. И если мы все раньше спали в пол-глаза, то теперь про сон забыли даже мертвые. Понятия не имею, чем пригрозили, или что пообещали главному ночнику всея Ауса, но подняты оказались все имеющиеся ресурсы. Доходило до смешного - по ночам улицы патрулировали стражники и бандиты одновременно. Зыркали друг на друга, разговаривали сквозь зубы, но работали же вместе!

И результат был.

Как оказалось, главным местом прорастания культа была не ночная гильдия (кстати, один слоупок только недавно узнал, что, оказывается, до появления Войма, единства между ночниками и в помине не было, примерно как между обычными магическими гильдиями), а торговый квартал да магистрат. Именно где-то там, среди чинуш и толстосумов, и пряталась пока еще неизвестная верхушка культа.

Довольно странный выбор основной опоры. Но, как мне тут рассказали знатоки, Войм зело не любит чернокнижников всех мастей, - что очень даже странно, как для криминального авторитета. Обычно, как раз таки на теневой стороне всякие нелегальные некроманты, демонологи, малефики и прочая подобная публика, и тусуются. А вот при Войме в городе многократно упал уровень нелегальных поднятий и жертвоприношений. Само-собой, отдельные энтузиасты еще работали, но, в основном, это были гастролеры.

Есть у меня мыслишка, что именно такая чистоплотность (он даже проклятия наводил не малефикой, а через принцип подобия!) и есть одной из главных причин столь терпимого отношения к нему от властей, и столь тесных взаимодействий со жречеством. Выяснить подобные подробности было сложно, но этот культ дал мне возможность залезть во многие места, и развязать много языков.

С того и живем.

Как я уже говорил, результат действий профессиональных ищеек, заточенных именно на выкорчевывание всяких шпионов и агентов (и плевать, будет этот агент работать на короля соседнего королевства, или на одного из Владык Инферно), проявился очень быстро. Низовое звено начали ловить и вырезать с пугающей эффективностью.

На будущее: если захочу стать шпионом, ни в коем случае не доводить до прибытия этих Шерлоков средневековых - найдут быстрее, чем Штирлица, который забыл сложить свой парашют.

Оставалось непонятным, почему молчит руководство культа - им сейчас надо было бы бежать, пусть и ценою потери обжитого места и объявления в розыск на территории Варсии. Но они медлили, хоть и понятно было, что еще немного, и их накроют. Это вызывало закономерные вопросы. Поверить в то, что эти ребята, несколько лет водивших за нос власти города, просто самоуверенные дураки... не выходило. А вот в то, что они готовят прощальный фейерверк - легко.

Удалось узнать, каким образом культ получал жертвы, не вызывая опасений окружающих постоянными пропажами случайных прохожих, или там, исчезновением бездомных. Одним из доверенных "братьев" был местный торговец живым товаром. Я как-то с работорговлей в Аусе не пересекался - здесь не часто покупали рабов, и только для грязной работы на производстве, фермах и прочих опасных для жизни местах. Ну, и еще наложницы для богатеев, но это уже классика.

А так-то, рабский рынок в этом городе был откровенно убогим и никому не нужным. Естественно, стража и церковь Маара (главного божества пантеона Варсии) регулярно проверяла работорговцев - именно тут тусуются все те самые нелицензионные чернокнижники. Но хитрые культисты воспользовались тем, что Войм в свое время выдавил всех этих дятлов из города. И, пока стража была спокойна и ленива, попросту возили рабов в количестве большем, чем по накладным. А потом, не довозя их до рынка, ссаживали в одном из районов трущоб, через которые ехали, "чтобы не платить дополнительный налог на пользование центральными воротами".

Все гениальное просто.

Простая человеческая жадность и лень.

И от лени вреда порою даже больше.

Надо мне меньше каркать, что той вороне.

Фейерверк вышел на славу - ночью завязалась бойня прямиком в магистрате. Все думали, что культистов в администрации уже давно вычистили, а оказалось, что именно там и сидело руководство. Смешно, но главным злодеем оказался не жадная скотина бургомистр, а, - барабанная дробь, - Сифия ибн Саак!

Теперь нет ничего удивительного в том, что культистам удавалось так долго прятаться. Ведь регулярные отчеты для всех и каждого, отправляемые через астрал, проходили через нее, как главу связистов. И пусть даже королевские ищейки держали при себе собственного специалиста - для мастера магии астрала перехватить и расшифровать чужое сообщение, хоть и не просто, но вполне возможно.

В итоге, пока местное Ордо Малеус искали основу культа, так и жаждая обнять их и приласкать до прекращения жизнедеятельности, - Сифия злобно (но исключительно мысленно) гогоча, готовилась к пышным проводам на тот свет. И, что очевидно, отнюдь не своим проводам.

В один знойный и томный вечер, когда сыскная группа, во главе с младшим магистром криомантии и целыми тремя мастерами, пришла в очередной раз прижать к ногтю жаждущего нажиться на всеобщей истерии бургомистра (жадный урод начал в обход ночников крышевать торговцев поддельными амулетами "от Зла", чем добавил знатной головной боли страже и детективам), их встретил отнюдь не только бургомистр.

Воспользовавшись тщательно экранированными помещениями связи, как раз для выхода на иной план бытия и предназначенными, она, вместе с оставшимися подельниками вырезала всех, до кого дотянулась, включая главного священника города и его свиту. Учитывая большое количество магов низких рангов, работающих в магистрате, жертвы были очень внушительными. Корпус связи в тот день перестал существовать - все, кто не присоединился к Сифии, были быстро переработаны на мясо для ритуалов.

Накачавшись заемной мощью настолько, что даже ученики сравнились с сильными подмастерьями по голой силе, а уж немногочисленные подмастерья и вовсе превратились в натуральные машины для убийства, культисты вышли на тропу войны. Сама Сифия, вместе с еще одним мастером-сатанистом, докачались до уровня, на котором они смогли, пусть и вдвоем, эффективно противодействовать даже магистру.

Кое-как скрыв ауры, они вышли навстречу прибывшим в полном составе следователям, нагло атаковав их, даже не пытаясь сделать засаду. В ходе боя от группы Тайного Сыска остался один мастер, один ученик и покалеченный начальник группы. Бургомистра и его свиту и вовсе выпилило почти полностью. Присутствующая на месте младший магистр Фелия Аунтар едва-едва сдерживала огромную мощь, обрушившуюся на нее, в то время пока ее свиту буквально рвали в клочья частично демонизированные одержимые. Младший магистр Ормал, глава второй по мощи гильдии города, прислал своего заместителя в ранге мастера, которому откусили голову в первые секунды схватки.

Короче говоря - все шло к почти полному выпилу всей городской верхушки, когда на сцену явился магистр Ваззо де Сорро. Магистр полноценный это отнюдь не ровня магистру младшему. Ваззо без особых проблем, хоть и не совсем спустя рукава, мог бы, наверное, скрутить всех троих младших магистров города, не получив при том ни единой раны. И он, сойдясь в бою с Сифией и ее свитой, сражался со всеми культистами скопом на равных.

Здание магистрата, и без того стоящее после всех событий на честном слове, рухнуло вниз, похоронив под собою остатки низового и среднего звена городской администрации, а демонопоклонники все никак не дохли. Конечно, они бы проиграли - с каждой секундой, ставший острым, как сталь, ветер выбивал младших "братьев" и "сестер". Дали бы магистру минуту, и он просто перебил бы массовку, а потом взялся бы за Сифию всерьез. А уж если бы рядом не было гражданских, то он и вовсе удавил бы всех гадов в два-три удара.

Увы, Сифия была готовой и к этому - имела достаточно времени, чтобы изучить все повадки и манеру колдовства Ваззо. Тот, естественно, хранил пару козырей, но и о них женщина, бывшая одно время его любовницей, догадывалась. Предчувствуя скорое поражение, Сифия что-то сделала с союзным мастером, превратив его в демоническую тварь. Судя по воплям и проклятиям - против его воли.

Пока тварь занимала магистра на те несколько секунд, что она могла выиграть, Сифия активировала последний козырь. Вся пролитая кровь и боль впитались в заранее созданную, наверное еще многие годы назад, пентаграмму, которая мало того, что была вплетена в городскую систему чар, так еще и подпитывалась от главного алтаря (этакая очень улучшенная версия дольмена с кучей дополнительных функций)! Пока уставший - он же магистр, а не архимаг - Ваззо добил на диво живучую и трудноуязвимую тварь, Сифия открыла проход в Инферно, куда и свалила вместе со всей оставшейся свитой. При этом не забыла, как тот поросенок Петр, слямзить городскую казну. И если вы думаете, что с этим порталом она просто "шагнула под поезд", то вы ошибаетесь уж для столь верной и успешной слуги Владыка (имя его так и не узнал) наверняка даст теплое местечко в своем гареме.

Когда женщина исчезла в портале, заготовленное заклинание обрушилось на магистра Ваззо. Будь тот свежим, возможно, и отбил бы без проблем. Но свежим сей могучий аэромант не был. Он выжил, но едва ли встанет на ноги в ближайшие годы, если вообще когда-нибудь встанет.

По итогам противостояния с культом, город потерял четверых мастеров (включая бургомистра), одного магистра, почти всю администрацию, цвет гильдии алхимиков и гильдии неопределенной специальности под командованием Ормала. Аэроманты почти не пострадали, но, оставшись без неизменного и казавшегося незыблемым главы, воздушники начали натуральный срач на тему главенства и длины родословной - среди них всегда было много аристократов. А торговцы были почти вычищены под ноль усилиями Тайного Сыска.

В итоге единственной силой, не потерявшей ничего, остались стража и ночники. Но у стражи просто не было достаточного количества сил и ресурсов: два мастера и полтора десятка подмастерий - это ни о чем. А вот ночники, во главе с Воймом, внезапно получили реальный шанс взять власть над городом в свои руки.

И вот тут начинается п****ц.

Ведь стража не пожелает принять покровительство вчерашних бандитов. Ибо гильдии тоже не захотят терять позиции, или же наоборот, решат вступить с Воймом в союз. Потому что остатки церковников тоже сделают свой выбор. А еще прибудет новая администрация из столицы, и они, получившие должность напрямик от Короля, будут считать это место априори своим.

Выходит, своими действиями с**ка Саак спровоцирует бойню, пусть и не столь масштабную и жаркую, как Магистратская Резня, но, возможно, не менее кровавую.

Тихонько надеясь на то, что Войм все же не станет рваться в бой за власть в Аусе, я поневоле задумываюсь, что лучше бы я в тот день просто ушел из "Фиалочки", наплевав на смутные и неоформленные подозрения.

Как же мне, черт возьми, не хватает Вал!

Тот факт, что женщину, которую я планировал затащить в свой гарем, забрал уже в свой гарем какой-то злобный Архидемон, до меня дошел лишь спустя два дня.

Это - самый невероятный пример отбитой у меня женщины, в обеих моих жизнях.

Глава 9

Лежащий на чистом и великолепно украшенном ковре человек испытывал весьма неприятные ощущения, которые и заставляли его корчиться, подобно червю на сковородке. Ему было очень-очень плохо. Настолько плохо, что он, возможно, предпочел бы сейчас сдохнуть, чтобы не пребывать в столь плачевном положении. Я бы даже убрал слово "возможно" из предыдущего предложения, заменив его на более подходящее ситуации "наверняка".

Боль. Злоба. Радость. Восторг.

Причиной подобного состояния некоего человека, в миру - почтенного торговца зерновыми продуктами Маарама Дола, был не кто иной, как ваш скромный попаданец. Собственно, именно я и заставлял этого индивида извиваться на полу его собственного дома, в луже собственного дерьма и блевотины. Вот такой я жестокий бандит и преступник. Просто образцовый ночник! Гордость подпольного мира славного города Ауса!

Грусть. Счастье. Равнодушие. Одиночество.

Подобный калейдоскоп эмоций - сильное потрясение для человеческой психики, попросту неспособного испытывать такие перепады настроения без особого для себя вреда. Из эмпата моего, отнюдь не высокого, уровня вышел бы превосходный психоаналитик. Жаль, что мне как-то чаще приходится работать простым палачом. Пусть и тоже превосходным, в некотором роде. А уж какая знатная выходит экономия на всяческих пыточных приспособлениях!

Экстаз. Похоть. Умиротворение. Ненависть.

Почему уважаемый маг разума в моем лице изволил вот так вот измываться над не самым последним человеком в городе, имея немалую вероятность того, чтобы перестараться и угробить таки незадачливого торговца зерном? Ну, собственно, именно торговля. Если конкретнее, то торговля некачественным продуктом, без проплаты нужной пошлины, так еще и краденного у тех, кто ее заплатил. Ничего так проступок.

Страх. Усталость. Ужас. Смирение.

Косяк этого человечка вполне себе заслуживает смерти с точки зрения одного практикующего ритуалиста, обладающего странными знакомствами в теневом мире. Смерти неприятной, и даже, можно сказать, мучительной. Вот ведь наглость-то! Воспользоваться неразберихой в городе, обокрасть ночников и пытаться им же продать украденное! Легендарная наглость. И ведь могло же получиться, если бы не случайно стукнувший куда надо человечек.

Отчаяние. Зависть. Счастье. Решимость.

Пытаться нажиться на чужом горе - это, несомненно, нехороший поступок по меркам Земли двадцать первого века. Но максимально вкладываться в мою, обычно очень нелюбимую, работу меня заставляет отнюдь не эта дурацкая кража. Причина моей жестокости и мрачного наслаждения чужими муками была в другом. Не так давно - три дня тому назад - я имел удовольствие проверить и взять необходимую "долю" из еще одного, так его и этак, борделя. В этот раз заведение было классом повыше приснопамятной "Фиалочки". И специализировалось на определенных услугах, совершенно необычного толка. Услугах, которые простым мужикам не интересны...

Говоря проще - там любили не губами и руками, но плетьми и клещами. Опустим мои мысли о подобном месте и тех, кто заставляет женщин и мужчин там работать, и скажем лишь, что попасть туда хотелось очень немногим личностям, хоть и получали они за свои страдания не медь, а полновесное серебро, а то и золото. Если, конечно, не являлись рабами. Но прибывающая в хорошем расположении духа парочка из торговца и его брата не ограничились одними только девками, затащив к себе еще и одну из разносчиц. И если привыкшие угождать клиентам девушки получили относительно умеренные травмы, то строптивую разносчицу раззадоренные "свежачком" господа изволили "залюбить" до смерти, под конец воткнув в нее раскаленный докрасна стальной прут. Вы все правильно подумали - именно туда оный прут и воткнули.

Естественно, тогда у ночников не было никаких претензий к уважаемым господам, тем более, что они щедро оплатили попорченный товар. Часть денег даже ушла родственникам убитой, которые, наверно были тому рады гораздо больше, чем опечалены - от хорошей жизни в такие места работать не идут. Даже разносчицами.

Судьба самой девушки никого не волновала, как, впрочем, и ее согласие парой часов ранее.

Вера. Безнадега. Сочувствие. Тоска.

А вот меня волновала. Из-за этого волнения господин маг изволил потратить почти весь резерв - пополам на торговца и его брата - и не собирался останавливаться, пока тот не покажет дно. Да, я не хороший человек. От моих действий при работе на Войма часто страдают порядочные, в общем-то, люди. Да, я давно перестал прислушиваться к своей совести. И если бы эти два садиста не попались на горячем - я бы не рискнул вершить справедливость (или самосуд, тут как назвать).

Но они попались.

И запрещать себе отдать дань памяти замученной девушке, чье имя я даже узнать не удосужился... Я не стану сдерживаться. Ни единой капельки.

Напряжение. Отвращение. Нежность. Оскорбленность.

Вломиться в неплохо охраняемый дом посреди ночи, да так, чтобы не всполошить стражу города - та еще задача. Но в последние дни, когда стража больше не может опереться на уничтоженный магистрат, ночники изрядно обнаглели. Да и сами стражники старались не соваться, куда попало, и уж точно не ходить в одиночку - первые жертвы уже были.

Плаксивость. Подавленность. Подозрительность. Покорность. Зачисткой охраны занимались другие люди - меня позвали именно из-за допроса (надо же узнать, где краденное). Мою экзекуцию, впрочем, прерывать не стали. Вассий - подмастерье-боевик с уклоном в огонь и лидер нашей группы, лишь с интересом наблюдал за моими действиями. Рядовые быки порою бледнели от ужаса: вид человека, которого так ломает невидимая пытка, это не для слабонервных. Хотя и среди них хватало ребят с крепкими нервами. Или таких же садистов.

Особенно выделялся один здоровяк из последнего, завербованного в преддверии надвигающейся бойни, "набора". Понятия не имею почему, но его радость и удовлетворение от такого зрелища была в высшей степени непонятными. Даже когда большая часть народа разошлась, предварительно вычистив дом от ценностей, оставив только минимальную охрану, он не сдвинулся с места.

Видя, что мана подходит к концу, даю передышку своей жертве (а то еще сдохнет, или свихнется... раньше времени) указываю пальцем на непонятного мне новичка:

- Ты. Почему радуешься?

Дернувшийся, как от удара током, молодой еще парень - лет двадцати максимум - с откровенным ужасом посмотрел в мою сторону. Совсем новенький - проработав на ночную гильдию, перестаешь столь сильно бояться магов. Хотя, это смотря с какими магами работать. Но, в любом случае, столь явно демонстрировать ужас точно перестанешь.

- Й-й-я?

Видя, что молодой медлит с ответом, ему прилетает смачный подзатыльник от стоящего в стороне Чука - последнего начали постоянно таскать со мною, держа его за моего личного то ли дневального, то ли надсмотрщика.

- Ты чё, б**, глухой, на***? Не слыш, чтоль, пи***бл**ина, к тебе, б**, обратились, с**а?

Мат и тумаки новенький перенес намного лучше и явно уже привычнее, чем мое к нему обращение. Видимо, сказывалось домашнее воспитание - тут пилюли считались главной педагогической силой.

- Н-нет. Мне ничего т-такого не...

Прерываю так и не начавшееся оправдание, все так же спокойно, дополняя предыдущий вопрос:

- Я не спрашивал, радуешься ли ты. Я спросил - почему?

Выразительным взглядом останавливаю очередной подзатыльник от Чука и молча жду ответа, хоть уже и догадываюсь о нем. Что еще может быть причиной такого, как не личная вражда.

Парень молча глотает слюну и тихо, - так, что я едва расслышал, - шепчет:

- Ласа...

Слишком свежая рана и ненависть, слишком бурная, слишком искренняя - так ненавидят далеко не каждого. Ой, не каждого. В сочетании с женским именем, ответ напрашивается сам собою.

- Девушка-разносчица из "Шипованой Розы"? - Скорее утверждаю, чем спрашиваю.

- Д-да.

Секунду трачу на размышления над дальнейшими действиями, и, придя к удовлетворяющему меня решению, вновь спрашиваю, бередя совсем еще свежие раны:

- Говорят, эти гаврики засунули в нее раскаленный прут... - Задумчиво протянув это, тут же недовольным взглядом затыкаю собирающихся заржать (шл**и же не люди, чтобы из-за них "правильным" мужикам убиваться) быков.

Вот это я понимаю - мотиватор. Все страхи сразу забыты и он уже готов вцепиться окружающим в глотки, даже зубами, даже прямо тут, при всем нашем численном преимуществе. Не дожидаясь, когда парень (хотя я и сам-то на два с хвостиком года его младше) вспылит, выдвигаю предложение, ради которого и начал раскачивать мстителя.

- Вон видишь, в камине две кочерги валяются?

От столь резкой смены темы новенький даже забывает продолжать злиться, переводя взгляд на указанные предметы обихода, действительно лежащие одним концом в зажженном камине.

- Э... да.

- Ну так возьми их, и верни уважаемым торговцам любезность. Это ведь правило хорошего тона - отплачивать за все наилучшее.

Я, признаться, опасался, что вчерашний помощник кожевника не сможет вот так вот с ходу жестоко убить двоих человек, - но, видимо, парень эту Ласу и впрямь любил очень сильно. Видя, как забились в судорогах, пытаясь встать, немного пришедшие в себя братцы-акробатцы, дополняю приказ.

- Чук, помоги ему.

Правильно поняв мои слова, здоровенный амбал начал привычно фиксировать жертву экзекуции - опыта ему явно было не занимать. Видимо, профессия и стаж работы сказываются.

Несомненно - это нежелание марать свои ручки просто еще одно проявление лицемерия. Но слушая вопли умирающих очень поганой смертью ублюдков, и вспоминая мельком, по чистой случайности, увиденное тело несчастной разносчицы... Я совершенно точно знаю, что сегодняшние усиленные удары совести, будут полностью оправданы.

Стараясь пропустить мимо ушей вопли, я благодарю свою интуицию за то, что в свое время взял хрустальный поток - его эффект позволял переносить приходящиеся на меня кошмары намного легче.

Прошло несколько суток, но этот комплект одежды все еще воняет паленным мясом.

- Это чо?

Вопрос очередного бригадира очередной ячейки фентезийной преступности - мрачного, лысого кабана по кличке, как ни странно, Кабан, - был адресован в сторону валяющегося на земле и обхватившего голову "шпака".

Оный человечек, находящийся в иерархии местного социума на уровне принеси-подай-пошел-на***-не-мешай, имел неосторожность нахамить магу в моем лице. Говоря грубо, нарываться на конфликт, высказав откровенно наглым и визгливым (хотя последнее больше раздражало болящую от недосыпа голову) тоном сакраментальное:

- Эт ты, чоль, буш нашим магом?

В общем, если бы я не накрыл его уже привычной, пусть и не особо сильной, эмпатической атакой, то ему бы проломил череп мрачно пырящийся на скулящую шестерку Чук, относящийся к потере авторитета намного более щепетильно, чем я.

Прекращаю атаку на мозги незадачливого любителя понтов, и спокойно отвечаю, смотря прямо в переносицу Кабану:

- Хамить начал.

Бригадир и до этого не собирался идти на конфликт, а теперь - так и вовсе расслабился: это не борзый маг решил показать свое превосходство над простыми людьми, а наглый щенок раззявил пасть не по статусу. Меня самого вымораживают как подобные "понятия", так и окружающее меня отребье, но больше всего бесила необходимость следовать этим самым "правилам хорошего тона гоп-эдишн". Как бы то ни было, не отвечать на наглость тут чревато самыми нехорошими последствиями. Бандиты - они и в другом мире бандиты.

В среде более-менее опытных урок вообще царит удивительная вежливость и взаимопонимание. Если в твоей компании каждый второй может пырнуть ножом в почку за кривое слово, то поневоле начнешь следить за словами и поступками.

Воссоединившись с остальной группой коллекторов, мы с Чуком принялись следовать к цели нашего сегодняшнего задания. Оной целью являлся один из крупнейших - если не крупнейший - наркопритонов города. К хозяину этого заведения скопилось некоторое количество претензий, включая такие серьезные статьи, как стукачество и выдача ценного товара налево. Подозревались контакты с гильдией алхимиков. Подозревались и раньше, но теперь, видимо, предчувствуя скорые перемены, алхимики начали попытки рейдерского захвата местного наркобизнеса.

Дело, несомненно, выгодное, и даже не совсем незаконное - ибо запрещенными являются только несколько самых вредных и опасных смесей, когда остальные проходят по категории "нельзя, но если хочется, то можно". Более того, Аус, спасибо Войму, довольно известен как своими подпольными притонами, так и совершенно легальными курильнями. Наркотики вообще являлись одной из любимейших ветвей незаконного обогащения главы ночников.

До Магистратской Бойни между алхимиками и ночниками стоял негласный и недокументированный договор - ночники покупают у алхимиков товар по хорошей цене, а алхимики не пытаются оный товар продавать. Похоже, теперь договор нарушен. А значит, младший магистр Фелия Аунтар решила, что ей и Миколасу Войму не по пути в назревающем противостоянии.

Вопрос только в том, ограничится ли Войм попытками отстоять свое, или все же рискнет ввязаться в сражение за власть в Аусе? Очень интересный лично мне вопрос.

Сейчас, пока король Леорик ІІІ Сияющий еще не прислал в Аус нового наместника, порядок поддерживает стража, гильдии и остатки административного звена. Жрецы от борьбы за власть самоустранились, - видимо опасаясь подозрений в связях с культом. По итогам такого политического вакуума, больше всех выигрывала ночная гильдия.

Пограбить конкурента, не желающего отдавать за бесценок дело всей его жизни, - но отступившего, получив в подарочной посылке руку пропавшей сутки назад двенадцатилетней дочери.

Провезти партию контрабандного товара, ценою достаточной, чтобы отстроить треть разрушенного в ходе сражения с разбушевавшейся Сифией ибн Саат.

Продавать втридорога продукты и товары первой необходимости, вынуждая людей тратить последние сбережения - или подыхать с голоду. Перекрыть кислород всем остальным торговцам (тоже жаждущим поживиться) нужно обязательно! Иначе прибыль будет немножечко меньше, пусть и сытых будет побольше.

Взять за горло всех целителей города, так и не объединенных в гильдию, а оттого уязвимых. Раньше они ходили под магистратом - сейчас под ночниками. Не забыть запретить лечить тех, на кого укажут.

Продать в бордель жену и малолетнюю дочку одного из погибших капитанов стражи (в назидание остальным). Проследить, чтобы стража так и не смогла ничего сделать по этому поводу.

Столько дел, столько дел.

Столько способов нагреть руки, половить рыбку в мутной водице.

А тут внезапно такая подстава со стороны алхимиков. Да как они посмели-то!!? Это не по понятиям - надо их наказать, чтобы неповадно было лезть в чужой карман!

Знаете, возможно я ошибаюсь, но мне кажется, что Войм несколько зарвался. Даже если сейчас у него все идет гладко, а золото течет рекой, это еще не значит, что ему забудут подобное отношение к окружающим. Раньше теневых терпели, ибо они все же знали берега и не отнимали последнее, одновременно знатно отоваривая гастролирующих беспредельщиков. Немалая доля их успешного противостояния с городской стражей была в том, что низовые слои населения (с которых и брать-то особо нечего) поддерживали именно ночников (не понимая, что виной их нищеты являются именно бандиты, а не ненавистная стража). Теперь же этот авторитет надолго потерян.

Я бы хотел сказать, что Войм окончательно потерял голову, и его скоро прибьют, аки бешеного пса. Сильно хотел. Но, зная, пусть и больше по слухам, этого мага, я уверен, что у него вероятно есть какой-то хитрый план. Ну, или он просто хочет награбить как можно больше и сбежать из города, что маловероятно учитывая его гордыню (если это не очередная маска).

Что-то грядет.

Что-то нехорошее.

Собранная общая группа, - так и хочется сказать "толпа", - была настроена на то, чтобы как следует разгромить здание, покалечить охрану и клиентов, вынести кассу и прочая-прочая. Типичная модель поведения городского дна.

Сила и впрямь собралась внушительная - одних только подмастерьев шесть штук, да одна "почти мастер": личная ученица Войма, который, похоже, наплевал на то, чтобы сохранять даже видимость конспирации. Сама ученица имела очень редкую специализацию ассасина - этакого бойца, заточенного под скрытность и несколько мгновенных ударов. Кажется, до меня начала доходить причина столь частых внезапных смертей недоброжелателей Миколаса.

А еще, аура этой Таль Сиам была на удивление не особо яркой. Полагаю, основная ее мощь состоит в сопротивлении и контроле, а так же физических характеристиках. В этот момент времени Поводок на нее не упадет, но вот после распределения скопившихся характеристик... Это действительно интересная мысль, да.

Почти сотня быков служила больше устрашающей силой, чем настоящей боевой мощью. Да, в переулках и при внезапных атаках они могут хоть как-то противостоять тем же стражникам, но в бою строй на строй... вернее, строй на толпу - все закончится победой добра. То есть, отнюдь не нас.

Медленно собираясь из ручейков в полноводную реку, толпа подходила к центральному входу...

Мне повезло в том, что не собираясь гнаться за мародерством, - простите, боевыми трофеями, - я шел в конце "очереди", даже не стараясь первым попасть в здание. Зато своими глазами таки увидел, на что способны в бою младшие магистры. Первым нехорошим звоночком стала вылетевшая из окна Таль Сиам, до этого пошедшая прирезать руководство курильни. Ассасинка была вся укутана в какую-то зеленую желеобразную массу, которая, видимо, не только сковывала движения, но и не позволяла нормально чаровать.

Наверное, меня спасла не сработавшая интуиция, а банальная логика - ну, кто еще может выпнуть почти что мастера магии из окна, да еще и столь необычным способом? Подсказка - тот, к кому переметнулся держатель курильни.

Схватив за плечо верного Чука, заставляю его сделать шаг назад и в сторону от двери. Это спасло нам если и не жизнь, то здоровье - точно. Ибо сразу же после этого из дверей ударил поток, - судя по воплям и плавящейся словно воск плоти, - кислоты, а наружу, окруженная облаком переливающейся всеми цветами радуги алхимической взвеси, вышла леди Аунтар.

Дальше пошло избиение младенцев. Кроме первого удара по толпе, убившего, наверное, десятка три людей, алхимик не использовала летальных атак, ограничиваясь прицельными метаниями комков какой-то дряни, конденсируемой прямо из воздуха. Атакующая и жаждущая крови звериная свора быстро превратилась в толпу визжащих от ужаса обезьян, разбегающихся во все стороны.

Видя, что битва проиграна, я, однако, не спешил отступать столь же опрометчиво - и оказался прав. Взмах руками, очевидное напряжение на прелестном личике, и от леди Аунтар в сторону основной массы бегущих понеслась волна синего тумана. Попавшие в него простые люди падали, как подрубленные, да и маги не сильно от них отставали.

Выбрав момент, когда алхимик отойдет достаточно далеко, толкаю Чука локтем в бок и, резко поднявшись на ноги, вбегаю в разломанный и оплавленный проход, уповая на крепость своих сапог и на недолговечность (как им потом ее убирать?) примененной кислоты. Чук, конечно, дуб дубом. Но, когда припрет, может реагировать поразительно быстро - за мною он последовал без раздумий.

Вбежав внутрь здания и успев мельком оценить богатое убранство сего места, тут же двигаюсь в предположительно правильную сторону. А ведь не зря расспрашивал знатоков о планировке здания - как есть, пригодилось. Хотя, те, наверное, думали, что я попросту хочу знать, где касса лежит, - в целях, вполне понятных любому ночнику.

Кстати, о кассе...

В прихожей никого не оказалось - дураки те, кто захочет оказаться рядом с готовым к бою младшим магистром алхимии. Зато в первом же коридоре нас встретило сразу трое противников, пусть и совершенно не ожидающих нашего тут появления. Безжалостно трачу резерв, и, прежде чем те успевают поднять шум, обрушиваю на них каскад эмоций, временно парализуя. Кидаю Чуку, даже не сбавив хода:

- Не убивать.

Три мощных удара, и три вырубленных тела падают на паркет из красного дерева. Хорошая математика. Мне, так точно нравится. Главное, чтобы не посчитали нас самих, верно?

Дальше, не входя в основной зал, подымаемся по лестнице, ведущей на второй этаж, прямиком в элитные курильни. Почти весь персонал эвакуирован - здание пустынно. На какую-то короткую секунду прикидываю идею с кражей кассы, но понимаю, что это нелепо. Во-первых, нас тут только двое. Во-вторых, тут толпа злых работников и охраны. В-третьих, едва ли толпа голытьбы займет леди Аунтар надолго.

Именно так я и раздумывал, прикидывая шансы взять и свалить в туман, когда до меня дошла печальная истина. Черный ход тоже блокировали - сначала мы, а потом и наемники гильдии, если они, конечно, не законченные дебилы. Вот же дрянь!

Резко останавливаюсь, и чуть не падаю от того, что Чук толкнул меня, не успев затормозить.

Блин.

Я ведь уже почти ушел.

Нельзя взять и слить на финише.

Думай, голова, шлем куплю.

Поворачиваю обратно на лестницу, направляясь совсем вверх, на террасы - оттуда, при удаче, можно спрыгнуть и не переломать себе все ноги. Главное, чтобы моя идея сработала. Только бы сработала.

Вверху нас встречают по всем правилам - маг и четверо стражей. Наверняка, их поставили тут на всякий случай - если бы противник каким-то чудом прорвался бы внутрь, то штурмовал бы он отнюдь не террасы, а склады товара и кассу. Так что столь слабая охрана в этой точке понятна - они сторожат внешнюю сторону, чтобы никто не влез сюда через верх, а не наоборот.

Проблема, - и немалая, - в том, что нам и такой охраны хватит с головою. Даже не думаю о том, что со мною будет в случае неудачи, вкладываю всю свою волю при самом минимуме использованной энергии, вызывая в эмоциях солдат и даже мага чувство смутного узнавания. Словно они где-то видели меня и Чука, совсем недавно, буквально только что, видели эти лица в толпе. И, не давая им времени задуматься, или паче того, осознать мое воздействие, произношу:

- Мы с первого, сказали прикрыть наружку. Я маг-сенсор, этот в придачу. - И шагаю вперед, словно отказ даже не подразумевается.

Удивительно, но моя импровизация сработала - мы спокойно прошли мимо немного расступившихся бойцов, и, подойдя к торцу, тут же прыгнули вниз, стараясь приземлится на посаженные внизу декоративные кусты. Сзади раздался возмущенный вопль и мат скинувшего наваждение мага, а мы уже бежали, как два зайца, во всю используя противозаклинательные зигзаги. Последнее было не лишним - небольшая огненная стрела и два арбалетных болта пролетели мимо нас. Один болт так и вовсе у самого уха просвистел.

И, тем не менее.

Я видел атаковавшего меня младшего магистра.

И я ушел оттуда на своих двоих.

Да разве я не эпичен?

Как оказалось, я отнюдь не самый эпичный злодей в этом лягушатнике - уйти смогло около десятка человек. Таль тоже была среди них - не оттого, что так крута, а потому, что ее отпустила сама Аунтар с посланием для Войма. Понятия не имею, что именно ему там нашептали, но сразу двое подмастерьев командовавших операцией оказались убиты лично Миколасом. А после этого изо всех притонов Ауса были выведены верные Войму люди - кормушка отдавалась алхимикам. Полностью и навсегда.

Еще куча народа оказалась в лапах у стражи и, учитывая обострившиеся отношения между стражей и ночными, ни о каком полюбовном выкупе речи уже не шло. К счастью, почти всех магов взяли в плен именно алхимики. Они же и отдали их обратно Войму, заставив того расстаться с контролем над притонами. Босс вынужден был это проглотить и утереться - бороться за власть без притонов он мог. Делать то же самое без людей - нет.

Ужасно.

Просто ужасно.

Бедненький Миколас, как же его гордость пережила такой удар?

Просто так расстаться еще и с оставшейся в живых, почти полусотней "отборных" быков, Войм не пожелал. Он не пожелал, а остальные приступили к выполнению. Поскольку караваны в город ходили через раз, и почти все контролировались напрямую ночниками, то отправить пленных скопом на каторгу не выходило. Убить тоже - это будет равносильно прямому объявлению войны. Самой настоящей войны - в этом хаосе нет никого, кто смог бы принудить стороны к порядку. Видимо, понимая все возможные последствия, Аргус Штаун и его ненаглядная не рискнули начинать кровопролитие.

И вот, я сижу в неплохо замаскированной лежке (маскировку обеспечивают десять каменных пластинок с подозрительно знакомыми геометрическими фигурами на них), пытаясь не словить пневмонию под холодным дождем, и во всю сканирую окружение, в попытках обнаружить хоть что-то.

Почти не вздрагиваю, когда из пустоты за спиной раздается вопрос:

- Что обнаружено?

Таль Сиам, будучи ассасином, плевать хотела на мои сенсорные техники, чем изрядно бесила. Первый раз, когда над ухом во всю сканирующего окружающий мир меня раздался ее голос, я чуть не обосрался. Спасло только то, что очко от испуга сжалось сильнее игольного ушка.

Если вы думаете, что я принимал хоть какое-то активное участие в последующих событиях, то вы ошибаетесь - последним моим действием был отчет на вопросы Таль. Штурм городской тюрьмы совершенно нормально прошел и без моего присутствия.

Тридцать восемь трупов у нас.

Тридцать два мертвых стражника.

Штаун не захотел развязывать войну.

Войм развязал ее сам.

В город прибыли последние резервы, включая Вал и ее караван. Я бы порадовался тому, что наконец-то увидел единственного дорогого мне человека. А еще лучше, заперся бы с ней где-то далеко, и как следует сбросил напряжение, ибо больше полугода воздержания - это та еще радость, особенно после привычки к бурным ночам в компании воительницы. Если бы не способность контролировать собственные желания, то, наверное, полез бы на стенку от тоски.

А так - ничего, живой.

Прибытие Вал и Ко оказалось очень кстати, ибо когда я говорил про войну, я отнюдь не шутил и не приукрашивал. Шла натуральная война на улицах города. И без того побитый и подавленный Аус превратился в тень самого себя. Люди массово убегали отсюда, а я в душе не понимал - с хера ли медлит Его Величество? Тут же форменный абзац творится! С момента Магистратской Бойни прошел всего месяц, но, если Леорик промедлит еще столько же, то новому бургомистру будет нечем править.

Идиотизм ситуации дополняет то, что пообщаться с Вал у меня так и не вышло - так, перекинулись парой слов, и все.

Патрули стражи уже даже не делают вид, что именно патрулируют, а на самом деле тупо штурмуют известные им лежки. И вот тут стало понятно, что палку Войм перегнул, и его действия ударили по ночникам с огромным размахом. Стража, - они же вертухаи, они же менты позорные - это, в некотором роде, тоже банда. Только узаконенная.

И когда их начали убивать на улицах...

Когда семьи их братьев по оружию похищали в бордели...

Когда толпа ублюдков вырезала охрану тюрьмы...

И все это на фоне отсутствия закона, как класса...

В общем, костер полыхнул. Стража никогда не была благородными донами - коррупция, вымогательство, фальсифицированные обвинения, покрывание собственных сотрудников. Все это было. Но, вольно или нет, они остались последним оплотом порядка в городе. Они сами почувствовали себя героями. И они были очень злы на ночников, прекрасно обучены и отлично, в сравнении с рядовыми урками, снаряжены.

Наплевав на всю бюрократию, Аргус Штаум открыл запасы зелий и артефактов на черный день (то есть, на случай осады города), принявшись неостановимым катком выдавливать ночников из одного района за другим. Тут в полный рост раскрылось главное преимущество стражников - дисциплина. Она была не самой лучшей и образцовой, но, в отличие от ночников, она у них была.

Толпа злобных урок ничего не сможет противопоставить плотному пехотному строю. Войм тоже это понимал, а потому не переходил к прямому бою - два сработанных мастера, обвешанные артефактами и упитые зельями, могли бы и прибить одного не боевого младшего магистра. Особенно вдалеке от его ритуального зала.

Только вот среди стражи тоже не было дураков, а большая часть опорных домов теневых была прекрасно известна - раньше ведь хватало просто заплатить за "слепоту". Теперь пришла пора лично на себе познавать прелести средневекового штурма. Это вам в толпе не шило через кольчугу воткнуть, а полноценное сражение с готовым к бою армейским подразделением. В общем, все, что Войм захватил, он очень быстро начал терять обратно.

А применить столь любимую им тактику радикального устранения мешающего индивида никак не выходило. Это в мирной жизни можно подослать убийцу, наложить проклятие, подсыпать яду или еще что-то в этом роде. Но на постоянном военном положении... Никак не выходило. У Войма не было частичек тела или крови Аргуса, а без них даже младшему магистру не проломить совместную защиту двух мастеров, и все еще напитанных от центрального алтаря (заваленного не разобранными обломками здания) городских защитных чар.

По крайней мере, не выйдет сделать это быстро.

А много времени на вдумчивую подготовку Войму никто не даст.

Как-то у меня нехорошо зачесалась шея, предчувствуя, видимо, пеньковый галстук.

Я, естественно, никогда не видел войны, а потому судить мне сложно. Но то, что творится сейчас, соответствует лучшим канонам городской герильи - бей и беги, дави отколовшихся, бей своих, чтоб чужие боялись.

Просто полный и необоримый п****ц.

И не соскочить ведь!

О неком Немом, крайне спокойном ментальном маге, уже ходит достаточно слухов, чтобы про меня не забыли победители и не отпустили проигравшие. И под проигравшими я подразумеваю именно ночников. Это баста - не выходит у Данилы каменный цветок. Не предназначено все это отребье для полновесного противостояния с военизированным отрядом.

По-прежнему ничего не понимаю - что творится-то?

Почему в город никто еще не прибыл, чтобы навести порядки?

Почему, б***ь, никто не вербует чертовых наемников? Уж они-то должны были бы сюда слететься, как мухи на мед.

Что, во имя админов, происходит?

Встретиться с Вал, я имею ввиду - нормально встретиться, получилось лишь ближе к концу второй недели нашей уютной и домашней войны за власть в отдельно взятом полисе. К тому моменту я напоминал призрака - постоянный недосып, вредные препараты и стимуляторы, куча работы и... даже не совесть, просто омерзение.

Почувствовавшие безнаказанность уроды (со всех сторон конфликта, хотя среди бандитов таких больше всех) творили такое, что пробивало даже хрустальный поток - я уже начинал видеть настоящие кошмары. Без шуток, мне было очень тяжело морально.

Все, кто желает указать мне на то, что я недостаточно крут, как попаданец, могут катиться в Ад, - или Инферно, если пожелают. Происходящее надо видеть. Просто видеть, чтобы не было потом пафосных мыслей на тему того, насколько излишни моральные терзания.

Сил на то, чтобы вести разговор, уже не было, я просто свалился кулем на пол и, положив голову на колени Вал (плевать на латы, я был готов уснуть даже на гвоздях), провалился в сон. Впервые за эти дни мне приснились не кошмары, а просто какая-то муть - словно потоки мутной жижи, заливающиеся в глотку.

Очнувшись ото сна, я, наплевав на возможные опасности, активировал Поводок и потребовал от Вал убрать всю скопившуюся дрянь из моей головы. Ограничился только необходимостью сосредоточиться на моем душевном здоровье, а не на сексе. Возможно, я и допускал излишне необдуманные шаги, но в таком состоянии, никакого нормального мышления у меня не оставалось. Ну вот ни на йоту, ни на грамм не оставалось. Хуже мне быть уже не могло.

В прошлой жизни гипнотерапию я не проходил ни разу. В студенческие годы мы пытались что-то такое произвести, чтобы лучше запоминать билеты перед сессией, но это все было баловством, не имевшим никаких результатов. То, что применила к моему излечению и реабилитации Вал, баловством не было.

Никаких карманных часов или метрономов - просто моя голова на подушке, и склонившаяся надо мною женщина, размеренно говорящая со мною. Она перебивала обратный счет до ста своими фразами, заставляя больше слушать и меньше думать о происходящем. Не было никакой сонливости или расслабленности - я прекрасно себя осознавал. Точно так же отсутствовали провалы в памяти и нелогичные желания.

Я помнил все, что со мною было.

Как она вела меня, словно в направленной медитации, руководя моим дыханием, заставляя дышать размеренно и точно, словно требовавший отладки механизм.

Помнил, как я дышал, - и, следуя задаваемому алгоритму, выдыхал всю накопившуюся усталость, боль, смерти, запах гари и дыма, бесчисленные лица и события... С каждым выдохом я словно становился легче и легче, готовясь воспарить в небеса. Это ни в коем случае не было чем-то сексуальным или пошлым - мой приказ был выполнен с потрясающей точностью, без малейшего намека на эротику.

Знаете, помогло.

Когда я, - нет, даже не очнулся, ибо мои глаза так и не закрылись, - а просто вышел из ступора, то был полон новых сил и уверенности в том, что какие бы проблемы не стояли передо мною - их можно превзойти. Главное только не терять самого себя, а остальное приложится в комплекте.

Сексом с моей, не на шутку возбудившейся от сеанса гипноза, женщиной я в тот вечер так и не занялся, хотя и планировал. На следующее утро мы уже готовились к новому раунду противостояния, когда в город наконец-то вошла королевская армия.

И, как оказалось, хитрый с***н сын Войм вновь переиграл всех и вся.

Потому, что только в книжках всегда побеждают герои.

Глава 10

Как думаете, в чем основная сложность прихода начальника на новое место, в уже сложившийся коллектив, со своей иерархией и порядками? Особенно, если прежний начальник не блистал, больше стараясь набить мошну, плюя на работников вместе с их проблемами и скидывая текучку на ближайших подчиненных.

Ответ - те самые подчиненные, привыкшие пинать балду и пилить свой маленький гешефт не сильно оглядываясь на высоких господ. Вдвойне верно, если сами были господами ничуть не меньших масштабов. С Аусом все было ровно так же: при ныне покойном бургомистре жизнь денежных мешков, гильдий и предпринимателей была вольной и хорошей, - знай только отстегивай кому надо, и не забывай делиться. Город, конечно, не процветал, но отнюдь не бедствовал - все стороны были заинтересованны в том, чтобы не дать общему пирогу протухнуть. Но и реальной власти у наместника королевского было совсем немного.

Что должен был бы сделать новый наместник? По идее - прийти в город, и, если хватит влияния, задавить авторитетом, связями или могуществом всех, кто против. Постепенно вытесняя их с рынков, до тех пор, пока нужное количество влияния не окажется в руках магистрата. Однако, проблем тут не меньше - начиная от необходимости иметь все вышеперечисленные преимущества в силе и связях, и заканчивая отчаянным сопротивлением не желающих терять честно награбленное магов. И пусть объявить войну своему королю они не посмеют даже в страшном сне, то вот отравить, или еще как устранить такого неудобного наместника - почему бы и нет.

Так вот, новый наш бургомистр, прибывший сюда во главе небольшой армии - исключительно для "урегулирования конфликта", - не захотел долго и муторно отстраивать город за свои деньги, чтобы потом отдавать все это обратно торговцам, крупным дельцам и гильдиям. А потому, он поступил хитрее - нанял неизменного и очень хитроватого Миколаса Войма.

Дальше идут только мои догадки, но они достаточно очевидны, чтобы понять ход событий смогли даже не сильно грамотные и не одаренные интеллектом ночники.

Итак, Войм совершенно не намерен решать дела миром. Он во всю давит торговцев, владельцев мануфактур и артелей, всех кто имеет деньги и влияние, но не может защитить их в хаосе после боя с культом. Поскольку стража не рисковала вмешиваться, то Войм спокойно захапал все, до чего мог дотянутся. А после, не долго думая, спровоцировал стражу на открытый конфликт - заставив их начать ма-а-а-а-аленькую военную кампанию против ночников. В результате, по приезду армии и наместника - виноватыми оказались именно стражники, напавшие на простых горожан, что защищали свои дома с оружием в руках. Гады какие! Явно власти возжелали, а безнаказанность только вскружила голову.

В результате Войм, которого уже пригласили на прием к бургомистру, - где, поговаривают, встречали как лучшего друга, - сохранил все, что имел, приумножив в процессе. Торговцы, которые кормили прошлый магистрат, почти полностью исчезли, что не волновало нового мэра - он уже имел предварительные договоренности со старыми партнерами, которые только и рады были взять в обиход новые рынки. Алхимики сидели тише воды, с трудом сохранив часть бывших активов. Воздушники все продолжали грызть глотки и, вероятно, потеряют статус гильдии в ближайшее время. Ормал и его гильдия так и просидели все время на своих позициях, сохранив даже меньше, чем алхимики.

А мэр пришел и собрал все сливки, оставив немного и Войму.

Ну разве это было не блестяще сыграно?

Само собой, это еще не конец. Пусть на мнение простых горожан всем и наплевать, но они сами-то никуда не делись. И, помня, что было совсем недавно, они не верят в то, что стражники - это подлые разбойники (не без доли правды, да), а ночники - благородные спасители этого города. Они ведь прекрасно помнят, кто именно грабил их, кто насиловал их дочерей и жен. А потому, народная поддержка Аргуса сейчас очень высока.

Он, естественно, понимает, что бунт обречен на провал. Но точно так же понимает, что новой власти бунт нужен даже меньше, чем ему - мэру и Войму есть что терять, в то время как у переживших бойню стражников не осталось ничего, кроме злобы и жизней. И начни он безнадежный бунт, то проблем они принесут больше, чем даст пользы его с женою устранение. А он может поднять - ему хватит только свистнуть, и разъяренная толпа попрет в сторону еще не отстроенного магистрата.

И далеко не факт, что находящиеся не в восторге от ситуации гильдейцы "успеют" прийти на помощь. Сами они не рискнут подписать себе смертный приговор, но посмотреть за тем, как их недруги умываются кровью... как минимум, не откажутся.

Оттого и замерло все в тонком балансе, когда власть имущие думают, как же избавиться от ставшего костью в горле начальника стражи, а сам начальник стражи готовится подороже продать свою жизнь. Если честно, то я болею за Штауна. Просто потому, что из всех моральных уродов города - он единственный, кто хоть как-то подходит под определение позитивного персонажа. Остальные - та еще компания.

Увы, но мы не в сказке.

Здесь побеждает не добро, а сила - как собственная, так и тех, кто стоит за тобою - и ресурсы, которые ты сможешь вкинуть в бой. У Штаумов слишком мало первого, и давно закончилось второе.

Их участь предрешена.

Устранение Аргуса - не важно, легальное или нет - является вопросом пары недель. Да и их-то дали, чтобы успокоить горожан, дать тем растерять запал и злость.

Ум, хитрость, подлость и золото.

Они победили тех, у кого их было меньше.

Но я все так же желаю победы Штауму.

Просто потому, что ненавижу Войма, а не от чувства справедливости.

Я сам бы хотел в то верить.

С затиханием конфликта в Аусе, я получил наконец-то нечто, напоминающее отпуск. И, признаюсь, мне давно надо было сделать что-то похожее - просто отдохнуть пару дней, занимаясь ничегонеделанием. Никуда не надо бежать, не надо изымать долги (порою вместе с жизнью), куда-то спешить, наказывать за косяки, играть свою роль, блюсти авторитет - вообще ничегошеньки не надобно.

Самое натуральное счастье, какое только можно придумать.

Засуньте человека на каторгу, а после выпустите оттуда - сразу же все станет хорошо и приятно.

Если, конечно, не сдохнуть в процессе.

Уединиться с Вал оказалось намного сложнее, чем могло бы быть - пришлось разыграть между нами двумя настоящую сцену воссоединения старых товарищей по оружию. Думаю, не малую долю подозрительности кураторов сняло то, что я проставлялся выпивкой - первый раз за все время "работы". Ну и еще мы с Вал пересказывали историю нашего приключения "рядом" с дольменом, когда какие-то "культисты" случайно организовали прорыв демонов и прочую веселость и счастье.

Возможно, кто-то что-то и заподозрил бы, но даже старшие бригадиры были на "расслабоне" после натуральной городской войны, которую, несмотря на все тактические проигрыши, удалось выиграть стратегически.

Вино лилось рекой.

Маты летели сплошным потоком.

Драки регулярно меняли количество зубов участников.

А до одного менталиста и еще одной воительницы никому не было никакого дела - тут еще столько выпивки, ну кто будет следить за мутным новичком, который и не новичок уже, если хорошо подумать?

Правильно - никто.

И нас это полностью устраивало.

Вложение мастерства сексуальных утех - это воистину сильная штука. Под этим эффектом, когда я его активировал, Вал выжала меня настолько, что даже получил плюс к выносливости.

И это была та же самая Вилония Нотель, а не идеальная любовница, надевшая ее кожу. Все характерные особенности того, как она занимается любовью, никуда не делись. Властность, упор на собственную силу, некая грубость пополам с восхитительной осторожностью, тщательное слежение за уровнем прикладываемой силы - все это осталось с ней. Вал стала этакой дополненной версией самой себя.

И это было невероятно.

- Нравится?

Что можно ответить женщине, которая задает подобный вопрос, крепко стиснув твой член своей огромной грудью, уверенно доводя тебя до оргазма быстрыми чередованиями сжимания и разжимания? Меня то грозило утопить в этой восхитительной упругости, то отпускало на свободу за секунду до точки невозвращения.

- Безусловно.

Удерживаю лицо скорее по привычке, чем от желания как-то продемонстрировать свое превосходство. Тем более, что эта амазонка уже не раз доводила меня до настоящего, преисполненного, наслаждения крика. Я, само-собой, отомстил воительнице, заставив срывать горло в череде непрекращающихся оргазмов, но факт неоспорим.

Я даже не стал стирать Вал воспоминания о ее "победе", благо разум воительницы все так же следовал теории того, что именно она играет лидирующую роль в нашей двойке, надежно соблазнив неопытного и наивного парня. А уж привязать юнца через постель сами боги велели.

- Тогда подожди, пока я кончу, ладно? А потом зальешь мое личико.

В памяти женщины было четко прописано, что свою огромную грудь со сверхчувствительными сосками она имела всю жизнь. Точно так же, как и то, что ей нравилось "наказывать" меня подобным образом - заставляя отдать свое семя ей на грудь.

Сдерживаться сил уже не было, а потому на бронзовом лице Вал начали появляться молочно-белые линии, заставив ту прикрыть весело смеющиеся глаза и с наслаждением кончить, легонько подергивая и поглаживая затвердевшие соски. Пролившуюся на грудь сперму она проигнорировала, принявшись вытирать лоб и щеки, аккуратно убирая с них семя.

- Ты в последнее время совсем перестал сдерживаться в объятиях моих сисек, Роланд. Я все понимаю - они реально лучшие сиськи, что ласкали твой член. Мне очень даже приятно, что ты так легко кончаешь от их касаний, но тебе нужно больше тренировок на выносливость. Маг ты или нет, но хорошее дыхание и возможность дольше трахать мою задницу стоят того, чтобы над ними поработать. Так что завтра снова тренировка. Понятно?

Слушая ее строгие и немного угрожающие речи, я с трудом сдерживаю улыбку. Впрочем, раз уж она решила, что, лишний раз покомандовав мною, только закрепит свое главенство - кто я такой, чтобы ей мешать. Особенно, если удовольствие от командования получаем мы оба.

- Конечно, Вал, завтра.

Самодовольно улыбнувшись, женщина схватила мою ладонь и положила ее на уже чистую грудь, заставив крепко взяться за волшебную полусферу и хорошенько прочувствовать, что именно я сжимаю:

- Не забывай тогда, что твое семя принадлежит вот этим деткам.

- Я не забуду.

Совершенно точно не забуду.

- Слушай, Роланд, как насчет того, чтобы попробовать нечто новенькое?

В этот раз я реально удивился, ибо ничего своей телохранительнице через Поводок не внушал. Потому, мне даже интересно стало, что же могла придумать моя личная воительница?

- Что именно? - Спокойно спрашиваю.

- О, хочу как следует стиснуть твой член моими нижними булками. - Отвечает мне мечница.

- Я же вроде не провинился, чтобы наказывать меня твоей задницей.

Хочется, конечно, посмотреть, что именно у нее на уме, но мне действительно интересно, что такого она придумала, и насколько это будет приятно лично мне?

- Не-не! Ты вел себя хорошо, Роланд, а потому трахать мою жопу тебе сегодня не нужно. Я именно про ягодицы. Ну, когда я тебя трахаю сиськами, а так буду делать то же самое, только уже другими булками. Единственная разница - тебе придется более активно двигать членом. Как идея?

Спрашивать моего ответа ее заставила только вежливость, ибо оный ответ ее не интересовал от слова вообще. Не выдерживаю и заглядываю в разум женщины. Как оказалось, я был прав в своем предположении - это активировался рандомный фетиш, заставляя Вал невероятно возбуждаться от фантазий на тему сжатия моего члена между своими ягодицами.

Спустя пять минут, совершенно голая Вал лежала на кровати, головой в постель, задрав при этом задницу как можно выше. Я, в свою очередь, охотно воплощал ее фантазию, благо ничего неприятного в ней не было, а немного ароматного масла только добавляли гладкости моим движениям.

- Да, б**, вот та-а-а-ак! Вот это и есть моя задница. Правда она сильная? - С последним вопросом женщина напрягла ягодицы, заставив член застыть пойманной птицей прямо посреди движения. С трудом преодолеваю напряжение стальных мышц, выхожу из тесных объятий, чтобы вновь втиснуться в уютную ложбинку.

- Что-то в этом есть.

От моей "похвалы" воительница словно расцвела, и, видимо в благодарность за понимание и разделение ее фетиша, принялась во всю работать мышцами, стараясь довести меня до пика как можно быстрее.

В момент, когда я кончаю на ее ягодицы и спину, Вал кончает вместе со мною, хотя в этот раз я никак ей не помогал в этом начинании. Исправляю оплошность, заставляя ее содрогнуться в еще одном экстазе.

Мы так и уснули - голые, уставшие и очень довольные.

Следующая фантазия Вал тоже была спровоцирована Поводком, а если вернее, то обратным фетишем. Я, признаться опасался этого "бонуса", в любой момент ожидая атаки на свой разум. Но все оказалось иначе - Вал не стала пытаться промыть мой мозг, она просто спросила разрешения.

- Скажи, Роланд, а как ты относишься к моим ногам?

Меня, от столь странного вопроса, аж выкинуло из медитации. Немного подумав, я предположил, что Вал просто хочет получить от меня комплимент, а потому, совершенно искренне его подарил.

- У тебя красивые ноги, Вал, если ты об этом спрашиваешь.

Еще секунда тишины, за которую я уже было настроился продолжить тренировку, как Вал совершенно ошарашила меня последующим своим вопросом:

- Мм. А ты помнишь тот раз, когда я помогла тебе избавиться от кошмаров? Когда ввела тебя в транс?

Уже догадываясь, что именно происходит, я проверяю поводок, и действительно: обратный фетиш, - в этот раз Система выбрала дрочку ступнями, - был активен. По факту, мне достаточно просто приказать Вал меня не трогать и атака не состоится. Но я резонно предположил, что это сейчас она меня спросила, а в следующий раз, в случае отказа, может уже и не спрашивать. А память не стереть - конкретно это ее желание нельзя искоренить стиранием памяти. Как и просмотреть логику мышления и ближайшие намерения Вилонии.

- Помню. Ты это к чему?

В первый раз вижу, чтобы эта женщина, рвущая низших демонов голыми руками и могущая сломать кости дружеским хлопком по спине, хоть чего-то стеснялась.

- Ты не будешь против, если я захочу попробовать это в постели? В смысле, я тебя погружу в транс, а потом, когда проснешься, заставлю... м... сделаю тебе приятно моими ногами?

И ведь действительно волнуется.

Искренне переживает - даже не моего отказа, а моей обиды.

А я, черт возьми, не знаю что мне ответить!

Вообще-то, мне отнюдь не хочется делать подобного - пусть мне нравилось иногда отдавать Вал ведущую роль во время секса, это не значило, что мне понравится настолько отдаться на ее волю. Сама идея лишиться контроля, перестать управлять собственными мыслями и чувствами, стать марионеткой чужих желаний - пугала меня едва ли не больше гибели.

Но с другой стороны, я сделал Вилонию Нотель своей рабыней. И ничуть не сомневался, когда буквально вчера заставил ее считать, что минет - отличный десерт на завтрак. Да и до этого с наслаждением пользовался ее телом и разумом не только чтобы спастись от смерти, но и ради банального развлечения. А ведь Вал мне жизнь спасала.

С этой стороны, моя позиция выглядит весьма лицемерно - можно мне, нельзя со мною. Было в моей прошлой жизни одно крайне подходящее ситуации словосочетание. Готтентотская мораль. Все, что идет мне на пользу, это хорошо, а все, что не идет - плохо. Украл у кого-то мешок золота - прекрасно, просто великолепная новость. Украли его у тебя - да как они посмели, это же против всех правил и законов?!!

Забавная позиция в жизни, так сильно похожая на мораль набивших мне оскомину ночников, являющихся прекрасным примером тропа, претила уже мне. Даже не из-за морального вопроса - уж не мне говорить о той морали - скорее из-за того, что я до смерти не хотел быть похожим на то отребье, с которым мне приходится работать.

Хорошо.

Попробую мыслить попроще.

Чем мне вообще угрожает этот сеанс эротического гипноза от Вал? И, как ни забавно, ничего кроме чувства собственного величия не пострадает. Все эффекты гипноза спадут спустя максимум неделю, даже если Вал меня обманет и не станет снимать их сразу же. В остальном же - гипноз от мечницы не может причинить мне даже потенциального вреда.

Второй вопрос в том, готов ли я сделать Вал такой подарок? Даже без учета возможности полюбовного договора при последующих активациях обратного фетиша, это непростой вопрос. Вал мне дорога. Как женщина, с которой я сплю, как боевой товарищ и, сколь бы лицемерно это не звучало, как особо полезное имущество. Пожертвую ли я парой часов своей воли, чтобы сделать приятно той, которая вообще ее лишена?

Третий и последний - а как я вообще отношусь к ласкам женскими ступнями? Если честно, то никак. Нет, если ножки чистые и ухоженные - а благодаря косметическим изменением внешности у Вал все тело ухоженно на уровне какой-то аристократки, а не сорокалетней наемницы - то ничего против не имею, хоть и особого возбуждения идея не вызывает.

Эх...

В конце-концов, если я обманусь, и буду трахать ступни Вал всю следующую неделю или две, то буду лучше знать, на что соглашаться, и в следующий раз буду умнее. А если все выйдет полюбовно - то можно не опасаться внезапного гипноза в мою сторону.

- Ну, давай попробуем, наверное.

На этот раз, Вал начала погружать меня в транс в стоящем положении. Став прямо напротив меня, возвышаясь всем своим ростом надо мною, она сладко потянулась, невольно заставив меня перевести взгляд на едва прикрытую тоненькой рубашкой грудь. Собственно, только на грудь я и мог смотреть, без того чтобы задирать голову вверх - мой рост, как уже говорилось, довольно низок. Могу говорить только примерно (рулеток тут не встречал), но едва ли я буду выше одного метра семидесяти сантиметров.

Мои мысли по поводу несправедливости генетической рулетки, которая недовыдала мне роста, прерывает глубокий и какой-то необычно размеренный голос Вал:

- Ты не будешь против, если я уложу тебя спать лицом в моих сиськах?

Прикидываю что сказать на подобную сентенцию, но так и не успеваю ничего придумать, когда воительница крепко вжимает мою голову в упомянутую часть тела, заставляя невольно замереть, буквально на секунду, чтобы тут же оттащить меня на прежнюю позицию.

- Вал, ты что надо мною издев...

Вал снова повторяет предыдущее действие, что учитывая мои габариты и ее физическую мощь, не составляло для нее особого труда. Вообще никакого труда не составляло, скажем честно.

- Так, Роланд, слушай меня и я погружу тебя в транс. Помни, ты сам согласился на это, а значит, что я имею полное право тебя очаровать. Твое согласие получено, и больше от тебя ничего не зависит. Я так и буду выводить тебя из равновесия, пока не усыплю тебя на своих сиськах. Это очень просто, если правильно делать, а я умею делать правильно, и ты сам мне разрешил, а потому я могу делать с тобою все что пожелаю. В том числе и усыпить как маленького ребенка. Я буду говорить и двигаться в правильном ритме, заставляя тебя слушать меня, убаюкивая, выводя из равновесия, погружая в транс...

С каждым своим словом она и вправду немного сдвигала мое положение, то приближая к своей груди, то отдаляя от нее, то просто утыкая меня носом в декольте. Я действительно чувствовал, как ее действия что-то со мною делают - не усыпляют даже, а словно нарушают поток мышления. Даже мои мысленные реплики уверенно обрывались с новыми словами и движениями.

Она банально не давала мне думать!

Было не неприятно, или там страшно, а до удивительного все равно - я просто хотел поскорее уже покончить с этим. Не для того, чтобы прекратить, а чтобы узнать - что же будет в тот момент когда я перестану думать вообще.

- ...мой голос не должен быть слишком громким, а движения грубыми, я собираюсь держать тебя очень мягко, но и крепко, не давать тебе времени, чтобы осознавать творящееся с тобою, чтобы ты не смог зацепиться умом за какую-то деталь, не предусмотренную мною. У тебя должна быть только одна причина, только одна вещь, о которой можно думать - мои сиськи. Мои чары это ведь просто предельно сосредоточенная форма направленной медитации. Да, я просто веду тебя в нужном направлении, помни, Роланд, ты сам позволил мне это, и я могу делать с тобою все, что пожелаю. Не пытайся сопротивляться или мешать, просто иди за мной, двигайся со мною, дыши со мною...

Я уже сам подаюсь в ту сторону, куда она меня направляет, пропало даже рефлекторное сопротивление.

Мыслей просто нет.

Есть только Вал и ее сиськи.

- Отлично, Роланд, а теперь давай-ка мы с тобой поговорим...

Я не сплю, глаза мои открыты но совершенно не понимаю, о чем она говорит. Чувствую, что она что-то спрашивает, слышу свои ответы, но не осознаю ни единого слова, что слетают с моих губ. Я знаю, что этот разговор очень важен для меня, что я узнаю много новых истин, новых и восхитительно понятных, осознаю, что Вал делает со мною что-то, что-то важное.

Но я не думаю ни о чем.

Мысли вернулись рывком - вот я еще никто, находящийся в нигде, а вот я фокусирую взгляд на упругой груди Вал, все так же поддерживающей меня в стоящем положении. Смаргиваю несколько раз, увлажняя роговицу, и осматриваюсь вокруг, в попытках вновь прийти в привычное состояние. В конец-концов, ощущаю достаточно уверенности в себе, чтобы мягко отстраниться и спросить:

- Ну как? Все нормально, ты довольна?

Вал осторожно отпускает меня, но никаких головокружений нет и в помине, а потому я аккуратно делаю несколько шагов по комнате, чтобы затем вновь посмотреть на свою рабыню-фетишистку. Хотя, могу ли я теперь считать ее рабыней?

- Все отлично, я вела тебя все время. Спасибо, что согласился, и что не сопротивлялся. Я... я не знаю, что бы делала в противоположном случае. Мне так этого хотелось, что я могла бы и не дожидаться твоего согласия, реши ты отказать. Извини, если обидела. - Проникновенно извинилась женщина, ставшая внезапно для себя такой вот агрессивной извращенкой.

- Все нормально, Вал, мы же сами договаривались. - Спешу успокоить ту, прежде чем начнется новый раунд извинений.

- Нет, Роланд. Выслушай, пожалуйста... Б***ь, я ни*** не привыкла говорить такие вот пафосные речи, но ты первый, кто пошел на подобное для меня. Я... еб***, да я сама не знаю, пошла бы ли я на подобное ради твоей просьбы. А ты, ты ведь дал мне вые***ь тебе мозги, ради того чтобы мне было с кем хорошо потрахаться. В общем, спасибо, парень.

Эх, Вал, воитель ты моя верная, все бы ты согласилась и еще бы радовалась. Именно потому и я сам согласился, чтобы не чувствовать себя совсем уж уродом и тварью.

- Лучше скажи, что ты со мною сделала? А то я кроме легкости в теле ничего такого не ощущаю.

Вал весело и, - о чудо, - ничуть не пугающе улыбается, и начинает перечислять надругательства над моим сознанием. Список был не то, чтобы обширным, но большим, чем мне хотелось бы.

- Ну... Я теперь могу усыпить тебя приказом, а еще заставить кончить от одной фразы. - Поведали мне восхитительную новость. - Ну и, то что я говорила, я немного поправила желания в твоей голове... Короче, проще показать, чем объяснить эту муть... Роланд, ты хотел бы трахнуть мои ног... ножки?

Только стоило мне осознать эту фразу, как...

- Твою мать! - Выдавил я. - Это просто...

- Круто, правда? - Ехидно спросила эта наглая до безумия мечница. Наглая мечница, у которой есть пара теплых и нежных ступней. Вполне доступных ступней, которые она сама предложила мне покрыть своим семенем!

Я прекрасно осознавал неестественность моего желания, но это не делало его сколь-либо слабее. Словно кто-то, я даже знаю кто, вымарал ластиком все мои сексуальные фантазии и опыт, а после вписал туда женские ступни. Я хотел только их, желал только их, мог думать только о них. Стоило мне представить секс с любой женщиной - я представлял свой член между ее ступней. Я попросту помыслить не мог о другой любой форме интимной близости.

- Круто, это не то слово. Я с трудом могу себя сдерживать, хоть и осознаю это твоей работой. Думаю, сегодня ты свое желание удовлетворишь - без внимания твои ноги не останутся. - Подтверждаю качество работы этой амазонки.

- Если хочешь, могу заставить тебя считать, что это целиком твой фетиш? Только усыплю тебя и еще пол часа поработаю с восприятием и памятью? Так будет даже интереснее, наверное.

Вот и первый тонкий момент.

Если женщина возжелает изменить условия своей просьбы, я ничем не смогу ей помешать - шутка ли, одно слово, чтобы лишить меня сознания. Не то, чтобы я был настолько против ее идеи - хотя я и был не в восторге - но хотелось проверить, что сделает Вал в случае моего отказа. Пока что ничего оскорбительного для меня она не сделала, если не считать фетиша на ступни, к которым я раньше был, в целом, равнодушным.

- Я бы предпочел не менять мое восприятие. - Решаю осторожно возразить.

К счастью, Вал ничуть не расстроилась моему отказу. Вместо этого она легла на кровать и, сняв сапоги, продемонстрировала свои прекрасные ступни. Если раньше я думал, что меня штырит, то теперь я взял свои слова обратно.

В себя я пришел спустя несколько минут ласкового и тщательного втирания ароматического масла в эти самые ступни. Да и то, не сам пришел, а был выведен из нового транса словами Вал:

- ...лан! Роланд! О, пришел в себя? - И не дав мне сгореть от стыда (и плевать, что она и стала причиной моего состояния) продолжила. - Снимай штаны, парень - пора смазать их чем-то кроме этого масла.

Такая примитивная "соблазнительная" фраза едва не сорвала меня с нарезок повторно. Чудом удерживаясь от превращения в животное, сажусь напротив нее, стягивая при этом одежду. Спустя несколько секунд, ее ступни медленно берут меня в объятия нежной кожи подошв, заставляя замереть в наслаждении. Если бы не весь мой предыдущий опыт, о котором я не помню, но знаю, что он был, то я бы излился сразу же. Но сейчас мне просто очень-очень хорошо, а оргазм еще далеко.

- Помнишь я говорила о другой смазке? - Улыбка Вал становится откровенно пакостной. - Покажи мне мощь своей магии!

Экстаз приходит внезапно и совершенно неожиданно, заставив окропить сжавшие меня ступни бурным потоком семени. Зрелище моему измененному сознанию показалось настолько восхитительным, что я тут же начал двигать ее ступни и двигаться сам.

- Вот видишь, парень, как я классно решила проблему со смазкой?

Игнорирую насмешку Вал, и продолжаю получать удовольствие. Даже из такого положения стоит извлечь все хорошее. Едва ли я рад подобной ситуации, но это не худшее, что могло бы случиться.

Точно не худшее.

В себя я пришел уже к утру. Как уснул уставшим и довольным, так и проснулся уже собою и с ощущением, что меня конкретно так поимели. Хмыкнув в ответ на такие мысли, вынес вердикт - часто таких развлечений у меня не будет.

Слишком уж не по мне - не люблю терять над собою контроль. Не помогла изменить решение, хоть и несколько подняла настроение, даже системная надпись, гласящая:

Вы получили опыт.

Получен новый уровень: 28

Да, такая прокачка действительно будет неплоха, особенно на высоких уровнях. Но, все-таки нет. У меня, в конце-то концов, имеется хоть какая-то гордость, пусть и изрядно подавленная жизненными трудностями. Так что к черту такую прокачку - буду резать тварей! А если на высоких рангах таки упрусь в потолок, то подумаю об этом еще раз.

И хрен с ними, с наградами.

В тот же вечер - последний вечер моего отпуска - я безжалостно отодрал Вал в задницу, доведя ее до бессознательного состояния, раз за разом принуждая кончать по команде. Сама Вал, как всегда, считала свои оргазмы просто следствием сильного возбуждения, а идею анального секса целиком своей.

И да, я просто проверял, насколько вообще Вилония Нотель вынослива в плане секса.

И ничуть я ей не мстил!

Вот совсем нет.

Правда-правда.

В день, когда нас собрали опять, я снова почувствовал приближение неприятностей. Настолько явно, что это заставляет меня задуматься над поиском хороших учебников предсказательной ветви магии. Ибо неприятности действительно случились, да такие, что убить меня могло не только чихом, а вообще косым взглядом.

Что же случилось?

О, ничего такого, просто вопрос конфликта Миколаса Войма и четы Штаун решился окончательно. С финальной, так сказать, точкой в этой запутанной истории.

Как я уже говорил, и не раз, Войм - хитрый и умный ублюдок. И все три эти качества он использовал на полную катушку, наложив на Лергию Штаун мощное ритуальное проклятие, начавшее буквально вытаскивать из той жизнь. Точный, индивидуально созданный ритуал прошел-таки сквозь ее защиту, особенно если учесть тот факт, что стационарные чары, подпитывающиеся от городского источника, было приказано снять и свернуть. Новый наместник потребовал не тратить ресурсы города, особенно теперь, когда конфликт оказался решенным. Зачем же поддерживать эту глупую и ненужную защиту?

История на том бы и закончилась.

Закончилась бунтом и последующей кровавой резней, ну, или Аргуса тоже успели бы прибить. Благо, в одиночку он не так уж и опасен для двух младших магистров (Войма и Сазара Места, нового нашего мэра). Совсем не опасен, прямо скажем.

Но Войм не любил излишний риск там, где можно было бы обойтись без него, а потому проклятие сделал не смертельным. Вернее, временно не смертельным. И если Аргус лично не придет на встречу с Воймом, в его дом, то оно быстро станет вполне себе убивающим.

Ну разве же можно отказаться от столь щедрого предложения?

В огромной гостиной поместья Миколаса Войма собрали всех магов, что были ему верны. А по углам здания посажали еще и простых бойцов-рубак. Не стоит забывать и про крупный отряд армии, вышедший на улицы и загнавший всех горожан в дома - о возможности бунта никто не забывал. Такой толпой, да в родном месте силы, Войм мог и магистру некоторое время противостоять.

Ох уж и мог.

Куда там одному почти сломанному событиями мастеру. Пусть мастер пришел не один, а с остатками верных ему до конца (ибо их никто бы в живых не оставил) стражников. Пусть с ним был еще один мастер - вроде как флорист, обеспечивающий урожайность ближайших к городу ферм да полей, и выводящий новые сорта семян - который, видимо, тоже впал в немилость новой власти.

Пусть.

Это не смогло бы спасти Аргуса.

Уверен, ему и этих-то позволили привести, чтобы прибить их всех одним ударом.

Когда все гости собрались, Войм перешел к заключительной части программы на этот вечер - показательным унижениям бессильного оппонента. Та маленькая война многого ему стоила, и Войм, так и не решившийся атаковать тогда напрямую, захотел восстановить потерянный авторитет. Все же как бы он не корчил из себя аристократа перед быдлом, маг слишком многое взял от тех, кем руководит, превратившись в еще одного мордоворота. Просто особенно здорового, сильного и наделенного интеллектом.

- Приветствую, гости дорогие, приветствую в моем доме! - Разливался соловьем Войм, не вылезая, впрочем, из за принесенного в большой зал стола. Стол этот было бы правильней назвать переносным алтарем, чем простым столом - сколько там было чар и защит навешано.

Предосторожность вполне понятная - отчаявшийся маг опасен, а уж такой, как Аргус... Любой маг может пожертвовать собственной жизнью и верхними оболочками души, дабы раз в жизни сколдовать предсмертные чары, они же чары последнего ответа. Это могут быть любые заклинания, зависит от специализации и силы мага. Одно остается неизменным - удар всегда сходен с таким же, отчаянным ударом другого мага, который не вкладывает свою жизнь, а просто бьет изо всех сил. Мага на два ранга выше.

То есть, реши сейчас Штаун уйти красиво, он ударит как полноценный магистр боевой магии. Потому и стоит тут этот стол. Потому-то и сидит за ним Войм, никуда не вылезая. Потому-то стоит за его спиной Таль Сиам, готовая, как мне кажется, случись что, вытащить учителя из-под удара с помощью короткой (на пять метров всего) телепортации. Потому что Войм очень умный и осторожный человек, которому нигде не нужны лишние риски и опасности. И потому, что один удар магистра он, сидя в месте своего наибольшего могущества, все же удержит.

- Хватит. Говори, чего ты хочешь.

Голос Аргуса Штауна холоден как лед, как вымороженное наглухо дно арктического моря. Таким голосом говорят тогда, когда слова уже закончились, когда следом за словами пойдет в ход волшебство и сталь. Таким голосом можно напугать любого.

Войм любым не был.

И он не испугался.

- Чего хочу? Многого. Но ничего из этого ты дать мне не можешь. Так что я желаю просто посмотреть на то, как ты вымаливаешь жизнь своей ручной шл**и. Как-то так. - Радушно ответил Миколас.

Глава стражи был терпеливым человеком - с его то работой. Он даже бровью не повел на оскорбление. Просто продолжил явно заранее намеченный план разговора.

- Верно, мне нечего предложить. И терять, помимо Лергии, мне тоже больше нечего. А проклятие такого типа должно держаться на тебе, твоей жизни. Ты все же не магистр, Войм. Стоит тебе умереть - проклятие спадет.

Плохо, или даже вообще никак, не завуалированная угроза не оказала на Войма никакого эффекта. Ну разве что только немного улучшила криминальному барону его сиятельное настроение.

- Ну-ну, право, не стоит таких жертв. Особенно, если учесть наличие одного занимательного барьера, препятствующего созданию посмертных заклятий. Нет, вы его, конечно проломите. Но только тем самым посмертным проклятием. Видите?

С последними словами Войма на полу, потолке и стенах стали проявляться все те же геометрические символы, составляющие собою основу его магической практики. Сияние их было столь ярко, что затмевало масляные (внешне, а на деле - магические) лампы, а густота скрывала ручную роспись узоров по всему залу.

Хорошая подготовка.

- Я все еще могу...

Но в этот раз Штауну даже не дали договорить.

- Ничего вы больше не можете, Аргус, ничего. В городе армия, и она не допустит бунта черни. Все, кто остался вам верен, сейчас здесь. Ничего у вас больше нет. А потому я, и мои гости, естественно, будем очень рады посмотреть, как вы перейдете от угроз к мольбам. - В этот момент в зале раздался гогот собравшегося отребья. - И, возможно, я даже отпущу часть ваших людей. Надо же кого-то и судить, за все ваши злодеяния. А магическая печать на череп и билет на каторгу, или там в мертвые земли, это намного лучше смерти, правда же? А потому, на колени, Аргус, если хотите, чтобы ваша личная дырка подыхала без мучений. - Гогот перерос в гомерический ржач.

Это был финиш.

Как говорится, ум - самое страшное оружие. Войм не просто победил своего давнего врага, он его уничтожил. Отобрал все, что он имел, доведя до состояния, когда даже сдохнуть достойно не выйдет.

Я не знаю, что именно выбрал бы этот мужчина лет сорока с усталым лицом и глазами. Возможно он кинулся бы в атаку, последнюю и бессмысленную. Возможно он попытался бы таки вымолить жизнь для своей любимой. Может быть даже нашел бы еще какой способ сдохнуть.

Я не знаю.

Зато, в тот миг, на меня снизошло осознание.

Я просто понял.

Войм расправится с последней противостоящей ему силой и возьмется за город.

Понял.

После этого его позиции только упрочнятся.

Понял.

Я не покину Аус уже никогда.

И я принял решение самую малость раньше Аргуса.

Все мои улучшения и характеристики уже давно были распределены по местам, нужно было только вжать подтверждение. Я сделал это почти без раздумий, хоть и находился в помещении, полном излишне глазастых магов. По счастью, они так упивались происходящим унижением их природного врага, что не обратили на меня никакого внимания.

Выбор опций.

Подтверждение цели.

Мгновенное исполнение.

В этот момент Аргус прошелся взглядом по всему залу, словно ища на что опереться. Это была попытка, отчаянная попытка выиграть хоть еще секунду времени. Но глаза его видели лишь смеющихся над ним ночников. Пока он не провел взглядом по стоящему в самом дальнем углу менталисту и воительнице.

И в этот момент я широко взмахнув руками и сделав страшное лицо, указал на все так же спокойно попивающего травяной напиток Войма, находящегося под надежной защитой мини-алтаря. Возможно, Аргус и воспринял это как очередное издевательство какого-то низкорангового ублюдка, но рефлекс вынудил его перевести взгляд обратно на самодовольного урода.

А еще один миг спустя, Таль Сиам, спокойно охраняющая своего учителя, мгновенным движением воткнула ему в грудную клетку два до рези в магическом зрении зачарованных кинжала. Вспыхнули охранные знаки на столе, на одежде, даже на теле, но тщетно - ученица, тщательно связанная десятками клятв и обетов, знала многое о защите своего учителя. Да и была специалистом именно в том, чтобы любую защиту обходить. И даже суперстолик не мог помочь хозяину ночного Ауса - нанесшая удар была внутри периметра барьера.

Маги не совсем обычные люди и нелюди.

И чем выше ранг, тем больше они перестают быть похожими на простых смертных. Начиная с ранга младшего магистра, всяческие чародеи частично переходят на иной план бытия. Переломы срастаются за считанные часы, синяки и ссадины исчезают спустя минуты, кровь не желает вытекать из ран - убить такого разумного отнюдь не просто. Будь Войм полноценным магистром, и он мог бы выжить даже после такого.

Он им не был.

Но и умереть сразу тоже не смог.

Таль попыталась уйти от ответного удара, но вся мощь накопленного для противостояния с пришедшими на бой бывшими стражниками ритуала обрушилась на нее, смяв защиту и превратив ассасина в кучу кровавых ошметков, задев по пути еще с десяток ночников. Сам Войм начал подыматься на ноги - возможно чтобы добраться до припрятанного исцеляющего зелья, возможно просто следуя какому-то рефлекторному порыву.

Это было уже не важно - удар столь качественно зачарованными лезвиями буквально разорвал ауру, лишив контроля над ней и чарами. Даже дай Войму времени, он бы не сумел вытащить себя с порога смерти, успешно его переступив. Но сверкнувший клинок (еще один могучий артефакт) бывшего главного стражника города не дал ему и этой малости, начисто срезав излишне умную голову.

Я бы хотел сказать, что в глазах ритуалиста мелькнуло понимание, что в самый последний момент он понял, кто именно послужил его смертью... Но я сомневаюсь в том - смерть самого ненавистного для меня человека во всем этом проклятом админами мире была быстрой и бесславной.

Я могу и пережить недостаток пафоса.

Войм не смог пережить недостачу головы.

И пока я раздумывал над несправедливостью мира, где чертов Аргус забрал у меня прорву опыта за убийство полноценного младшего магистра, ночники принялись умирать. Внезапно лишившись защиты ритуальных комплексов, не успевшие даже сообразить, что надо перестать ржать, потерявшие разом и младшего магистра, и единственного почти мастера... Они ничего не могли сделать готовым подыхать, но убивать солдатам. А сразу два мастера, пусть один из них и имел не самую боевую специальность, не оставляли бандитам ни единого шанса.

Я скорчился за широкой спиной Вал, как и я оставшейся на месте, и наблюдал за бойней. Ветер и пламя Аргуса (мужик явно напился всяких стимуляторов) проделывали настоящие просеки в рядах ночников, а остальные чары только дополняли эту песнь разрушения.

В нас прилетело только одно случайное водяное лезвие, да и то было притянуто щитом Вал.

Спустя пару минут, я смотрел в глаза очень опасного человека, имеющего огромный зуб на ночников, и думал о том, что ситуация, в которой ты полагаешься исключительно на то, чтобы сильные мира сего проявили благодарность... это очень плохая ситуация.

- Менталист, верно? - Скорее спрашивает, чем утверждает Штаум.

- Менталист. Верно. - Подтверждаю.

За спиной стоит очень напряженная Вал, но и она, и я, и он понимаем, что ученик-воитель не соперник мастеру, пусть и уставшему как собака, после короткого, но бурного боя.

- Я должен бы тебя прибить, за все хорошее, Немой. - Демонстрация знания противника из уст главы (пусть и бывшего) стражи меня не удивляет. А вот смысл фразы пугает, ибо я знаю, что он не шутит. - Но сегодня я родился второй раз. Полагаю, ты хочешь место нового главы. Это возможно - у них больше не осталось подмастерий даже, а...

- Нет. - Возможно прерывать говорящего с тобой мастера боевой магии, от воли которого зависит твоя жизнь, это глупо, но сдерживаться сил больше нет.

К счастью, вместо смертельных чар следует вопрос.

- Тогда что? Не сомневайся в моих способностях сделать тебя новым ночным королем. Моей смерти хотел Войм, купивший Места. Без него тот не станет давить ни меня, ни его убийцу. Еще и поблагодарит, за избавление от компрометирующей связи...

Снова рискую жизнью, прерывая Аргуса Штаума.

- Мы просто хотим уйти отсюда. Снова быть свободными.

Несколько секунд он молча смотрит на меня, и все так же настороженную Вилонию. Что-то такое мелькает в его взгляде, отчего мне на миг кажется, что предо мною стоит кто-то другой - моложе и... наивнее, что ли. Но мелькнувший образ быстро пропадает.

- Смертный не будет свободным никогда, неважно, маг он или нет. Всегда найдется еще кто-то, кто окажется сильнее. - Видимо, это намек на вербовочную практику покойного босса.

- Значит, мне всего-то надо стать бессмертным.

Ответа на мою сентенцию так и не прозвучало. Вместо этого Аргус развернулся и уже через спину бросил.

- У вас сутки на то, чтобы собраться и свалить из города, Немой. Поторопитесь.

И я и Вал тут же выдохнули от облегчения, принявшись уходить нахрен отсюда. Было желание заняться мародеркой, но я героически его пресек - хватит с меня Ауса и бандитских привычек. Деньги и так есть - почти два золотых на двоих. Припасы и снаряжение есть у Вал, притом там и на двоих хватит - она же с караванами ходила, грех не набить сумки.

Я не задержусь в этом городе больше ни на единую минуту.

Уже на выходе из имения Войма, меня вновь догнал Штаум. Швырнув мне в руки (поймала Вал, ибо я не смог) небольшой, но приятно позвеневший мешочек, он задал вопрос, которого я точно не ожидал:

- Тогда, когда тебя допрашивали в отделе... Это ведь не защита была, верно? Ты изначально говорил правду.

Молча киваю.

- Ха. Смешно. - И тут же, почти без паузы. - Так вот, Немой, в жизни каждого мага рано или поздно наступит момент, когда тебе придется переступать через себя. Ты, видно, в свое время отказался. Но запомни - в этом мире бороться и терять жизнь можно лишь за очень немногих людей, людей которых любишь и которые любят тебя. - На миг в нем появилось что-то почти человеческое. - Ты поступил как хороший человек тогда, в "Фиалке", но хорошим магом так не стать. Не пытайся помочь всем и сразу. Говорю это тебе как человек, который видел последствия подобного слишком часто.

Он прав.

Действительно прав.

Тот подвиг стоил мне жуткого допроса, пыток от Войма и "целых" пятидесяти сребреников награды. Возможно, Аргус, который тоже не сразу стал коррумпированным ублюдком, не столь уж многим отличающимся от главаря еще одной банды, действительно знает, что говорит.

Только вот не хочу я в то верить.

Этот мир и так заставляет меня раз за разом переступать через свои, еще земные, принципы и мораль. Я уже почти не напоминаю себя прошлого. Того, каким я был, когда убежал из дома. Того, каким прибыл в этот проклятый город.

Но одно я знаю точно.

Всегда есть куда падать ниже - того не отнять.

Но даже в самой плохой ситуации - не стоит с этим спешить.

- Меня зовут Роланд, и однажды я докажу этому миру, что вы неправы, лер Штаум.

За ворота города я вышел совершенно свободным человеком.

Я понятия не имел, куда нам теперь идти, но это меня не волновало.

Ибо я мог идти в любую сторону.

Глава 11

Первой моей фразой, когда я едва ли не бегом ворвался в свою комнату, выданную мне от щедрот одного, уже покойного, мага, было обращение к ставшему немного привычным и частично незаменимым Чуку. Фраза была предельно простой, как раз чтобы тот понял:

- П****ц. Пахан мертв, все руководство тоже. Стража на коне. Скоро будут облавы. Либо ложись на дно, либо вали из Ауса. - Немного подумав добавляю неожиданный, для меня в первую очередь, вопрос. - Ты один или с нами?

Чук окинул незамутненным разумом взглядом меня и Вал, и явно пытался думать, фонтанируя при этом сомнениями. Столь непривычное дело вызывало на его лице чувство неподдельной муки и боли, но он продолжал анализировать сказанное мною. К моменту, когда все мои немногочисленные пожитки были собраны, Чук таки созрел для ответа.

- Не, ты, эт, извини, б**, Немой, но не могу на***! Моя, б**, баба, тут одна совсем! Пропадет же с**а! А я люблю ее, п***у еб***тую.

Сама мысль о том, что кто-то может не просто быть в отношениях с человеком вроде Чука, но и добиться от него искренних чувств, вызывала желание, находящееся где-то между "заржать как лошадь" и "зарыдать от ужаса". Но, поскольку времени на подобное не было, то я отдал последнюю дань уважения для человека (плохого, скажем честно, человека) который как минимум один раз спас мою жизнь.

- Тогда держи. - Протягиваю ему две золотые монеты, из того самого мешочка, полученного от Штаума. - Ляг на дно и не отсвечивай, чем дольше, тем лучше. В идеале поживи у своей крали. Тут скоро оставшиеся в живых начнут нового главного определять, а стража мстить за пережитое, так что крови будет много. Тебя удавят только так, для профилактики. Прирежут и не заметят. Удачи.

Чук с изумлением, превратившим его поросячьи глазки в два здоровенных круга, смотрел на лежащие в его ладони деньги. Полагаю, такой суммы разом он не держал в руках ни разу в жизни. Все же на два золотых, можно гулять почти всю зиму не просыхая. А Чук ведь простой бык, а не бригадир или маг, так что зарабатывал поменьше и развлечения у него были поскромнее.

- Лучше не пропей, а то хрен знает сколько тебе придется сидеть сиднем. Да, возможно, надо будет бежать вместе с твоей подругой. Бывай давай.

И не слушая благодарную (я ведь чую!) тираду самого тупого бандита, встреченного мною, который от эмоций вообще позабыл все слова кроме мата, киваю Вал, - и мы покидаем место, бывшее моим пристанищем почти семь месяцев. Чувства двоякие: с одной стороны, я очень рад наконец-то оставить этот город позади. Но меня не покидало то самое чувство, столь хорошо знакомое всем домоседам - когда нет желания покидать давно обжитую территорию.

Давлю на корню свою слабость, и, не останавливаясь, иду за Вал. Мысль о том, что мне вновь придется ехать верхом, да еще и на одной лошади с другим ездоком (словно беспомощный малолетка, право слово), изрядно бесит, но выбора я все равно не имею. Даже если купить мне нормальную лошадку - я, блин, не умею на них ездить!

Заметка: нужно всерьез подумать над тем, чтобы освоить навык верховой езды, а то даже не смешно - попаданец, а его собственная "дева" чуть ли не на руках держит всю дорогу. Не поймет меня попаданческое общество, если когда-то узнает об этом. Как есть, засмеют бедного меня, так и не сумевшего стать посвященным Великого Марти.

Не в ту сторону двинулась моя карьера...

Из города удалось выйти без проблем, хоть и пришлось отстоять очередь. Узнав об окончании беспредела на улицах, многие убежавшие решили вернуться в родные дома. Да, оные дома были разграблены, но теперь у них хотя бы вновь были дома. И никого не волновало, как люди будут пытаться выживать дальше.

Чем дольше живу, тем чаще замечаю этот уродский неписанный закон - сила позволяет делать все, что только можно пожелать, плюя при этом на тех, кто слабее тебя самого. В моем родном мире все было не так печально. Даже самые богатые и обладающие самой большой властью люди оставались просто людьми, хоть и гнилыми. И одного человека с пистолетом обычно хватало, чтобы оборвать чью угодно жизнь. Потому и опасались высказывать свое отношение к народу напрямую, скрываясь за бесчисленными лозунгами и политическими программами. Может и прилететь, если перегнуть палку. Здесь же, в этом ожившем фентези, никто не собирался соблюдать хоть какие-то приличия, или их видимость. Толпа крестьян не сможет даже поцарапать магистра магии, так зачем тому что-то объяснять черни.

С другой стороны, этот мир хотя бы честнее.

К почти забытой норе местного бурундука, в которую, кажется, целую вечность тому назад мы с Вал засунули полученную после демонического прорыва добычу с главного демона, подошли уже ближе к закату. Наверное, нам бы ее и вовсе никогда не найти, если бы не тупая удача, - ну, или воля все тех же админов.

Что гораздо страннее, так это то, что нору не нашли до нас. По идее, конкретно тут, вдалеке от злополучного дольмена, наши следы должны были быть видны. А один юноша, никогда не бывавший в лесу, если пикников не считать, и одетая в тяжелые доспехи латница - это отнюдь не эльфийские рейнджеры, чтобы ходить по земле, не оставляя следов. Лишь немного поиграв с пространственным изображением, прикинув наш маршрут и ближайший путь от города к дольмену, до меня дошло.

Суть в том, что мы с Вал, будучи изрядно не в себе после боя, невольно сделали небольшую дугу. И следопыты, которых в довольно мирном и далеком от лесов Аусе было совсем немного, направили в первую очередь к самому дольмену. Ну а пока они там возились, пытаясь прочитать нечитаемое, то про остальные маршруты, в том числе и наши, банально забыли. А после допроса с менталистами, так и вовсе перестали волноваться нашими проблемами, сбагрив за бесценок Войму.

Таки дела.

Добыча была не просто хорошей. Она была ужас как хорошей! Настолько, что мне было откровенно страшновато держать в руках такую сумму. Шестьдесят две варсийских монеты из чистого золота (если считать и те четыре, что мы взяли с собою, то выходит шестьдесят шесть, что символично) - сумма, для меня невообразимая, да и для Вал тоже. За такие деньги можно открыть свое дело, при этом прибыльное и затратное дело; нанять большой отряд псов войны на срок около года, или купить себе низшее ненаследуемое дворянство в странах, где такая практика законна. Да что там, даже мой отец посчитал бы такую сумму весьма внушительной, хоть торговля и приносила ему намного больше!

Короче говоря, золота было много.

Но самым ценным было не оно, а содержимое другого, гораздо меньшего мешочка. Им были два небольших, с ноготь размером, кристалла угольно-черного цвета. Мои знания по магии, что системные, что обычные, утверждали, что сие есть демонический аурит - один из самых популярных товаров, которым торгуют с нашей реальностью коренные жители Инферно. Реагент не только очень ценен, хотя есть, конечно, и намного дороже, - но и почти не встречается на территории Варсии. Здесь добывают несколько другие ценности. В основном, те, которые не требовали прямого контакта с извергами.

Эти камушки могут быть использованы как ценный алхимический компонент, как основа для артефакта, и как прекрасное украшение. Увы, ни одна из этих целей мне не подходила - украшения бродяге не нужны, а алхимией и артефакторикой я попросту не владею. Так что остается использовать эти камушки по самому простому принципу - как накопитель магической энергии. Каждый камушек вмещал бы пару-тройку моих, - ученических, - резервов. Но, учитывая мой теперешний статус подмастерья - один полный.

В итоге, камушки эти стоят где-то по четыре десятка золотых каждый, и, по факту, они мне полезнее, чем все золото вместе взятое. Способ утроить резерв - это неплохая подпорка в любом сражении. Да и в мирной жизни отнюдь не бесполезна.

Больше мое приключение у дольмена ничего мне не подарило, что вызывает некое сожаление - знаете, то чувство, когда получил вроде и много, но подсознательно понимаешь, что могло бы быть и больше. В простонародье это называется таким знакомым нам всем словом, как жадность.

После того, как монеты оказались надежно спрятаны под непробиваемые доспехи Вал, а накопители в небольшом мешочке у меня на груди, и сами мы успели вновь вернуться на путь и стать на ночевку в небольшой дорожной сторожке (специально для таких путников и созданной), я наконец-то перешел к самой приятной части всей моей Аусовской эпопеи. А именно - к окну системной статистики, что, в моем случае, показывало следующую картину:

Имя: Роланд сын Фарка;

Класс: ментальный маг (ранг третий - подмастерье);

Уровень: 28 (735/1400);

Возраст: 18 лет;

Жизнь: 70/70;

Магия: 750/750;

Характеристики (Ф):

Сила: 4 (0/100);

Ловкость: 5 (0/100);

Выносливость: 7 (0/100);

Восприятие: 13 (0/100);

Характеристики (Э):

Объем: 50 (6/100);

Плотность: 69 (12/100);

Контроль: 78 (74/100);

Восполнение: 20 (1/100);

Сопротивляемость: 20 (23/100);

Свободных: нет;

Очки навыков: 6;

Изучено: Разговорный и письменный язык Королевства Каамал. Продвинутые основы торгового дела. Основы вождения караванов.

Навыки: Развитое управление магической энергией. Продвинутое управление магической энергией. Основы восприятия магических эманаций. Развитое восприятие магической энергии. Базовая работа с магическими источниками. Основы сокрытия ауры.

Перки: Хрустальный поток. Непоколебимый. Подмастерье. Облегчение контроля. Соль земли.

Знания: Развитая эмпатия. Базовая эмпатическая атака. Базовое управление вниманием. Основы ментальных атак.

Поводки: 2(3, осталось 28 дней); Вилония Нотель. Дополнения: Косметическая коррекция внешности. Вложения мастерства сексуальных утех. Ментальные черви. Рандомный фетиш. Вложенное мастерство соблазна. Обратный рандомный фетиш.(Определено сменой ПО)

Особое: Метка. (Определено сменой ПО)

Согласитесь, это выглядит намного лучше, чем было раньше. Прежде всего, характеристиками, но и новые улучшения тоже предельно приятны для моего чувства собственного величия, и полезны для дальнейшего выживания. Полностью удалось растратить только очки характеристик - основной упор делал на плотность и контроль, чуть меньше на объем. Касаемо очков улучшений, то решил подождать до выбора второго класса - возможно, там будут более пригодные к бою варианты.

И хоть стреляйте вы в меня! Ну не вижу я себя как менталиста, хоть убейте не вижу! У меня есть Поводок, который легко заменит даже самого крутого архимага этой ветви. А вот собственного боевого потенциала у меня почти нет. То же, что есть, - это даже не смешно. Потому и беру лишь наиболее необходимое, оставляя очки про запас. Да, рискую попросту не дожить до становления пятидесятым уровнем и выбора второго класса. Но в том и причина моего нежелания быть менталистом - ничего, что может мне помочь дожить до того срока, в доступных вариантах нет.

Вариантов много.

Настолько много, что особого смысла перечислять их все не вижу - большая часть все равно малополезна. Вот зачем мне целая ветка ментального допроса? Действительно ветка - базовый, продвинутый базовый и развитый. Никаких возражений, эти знания очень редко и неохотно выдают в чужие руки. Обладай я ими на момент моей "вербовки", и Войм был бы со мною намного вежливее - потому что хороших дознавателей всегда мало. С такими специфическими пунктами в резюме легко найти хорошую работу, на которой тебя будут холить, лелеять, сдувать пылинки... и с которой никогда не отпустят. Как итог - а зачем мне эта головная боль?

И подобных улучшений было намного больше, чем мне хотелось бы. Эмпатический якорь, смена приоритетов - это все сильно и сложно, но, собака, в бою бесполезно! А я, черт возьми, должен быть хорошим боевиком! Боевиком, что для менталиста почти нереально. Только и остается, что уповать на Вал, и мечтать о пригодном к сражениям классе...

Всего я взял только два перка - притом из самых первых, доступных еще после пятого уровня. Поздние перки были намного сильнее, но либо требовали взятия предыдущих, либо соответствующего уровня характеристик, которых пока не было.

Соль земли и облегчения контроля для усиления основных характеристик подходили просто таки идеально. Но оба перка казались ничтожными рядом с единственным, который был мне дан за достижение третьего ранга в ментальной магии. Подмастерье не добавлял мне характеристик, нет. Сей перк делал другое - с ним каждая единица объема давала пятнадцать единиц резерва, вместо десяти. Понимаете? Половина от общего резерва вверх! Будь я тем же воздушником, у которых упор именно на объем доступной энергии, то уже перескочил бы тысячу единиц!

Вот теперь-то я и верю в то, что мастер может вложить всю мощь малого источника в один мощный удар - он сам по себе движущийся источник. Пропасть, которая раньше казалась почти непреодолимой, внезапно стала заметно уже, а мое будущее чуть более светлым на фоне мрачной реальности.

На навыках решил не экономить, вложившись по полной в самое полезное. Базовый и продвинутый базовый контроль ценой двух потраченных очков улучшения превратились сначала в развитое управление магической энергией, а потом и в продвинутое управление магической энергией, что позволяет мне нынче управлять собственным даром, как настоящей третьей рукой. Контроль настолько облегчился, что удается мимоходом выполнять те задачи, на которые раньше требовалась вся имеющаяся концентрация. Подросший стат контроля, полагаю, сыграл не меньшую роль - шутка ли, почти шесть десятков пунктов как с куста добавилось. Думаю, ближайшие несколько дней уйдут целиком на то, чтобы привыкнуть к новым возможностям.

Вторым эволюционировавшим навыком стала моя главная сенсорная абилка, она же развитое восприятие магической энергии. Продолжаю, так сказать, основную линию партии, по которой, отсутствие боевого столкновения считается лучшим из возможных результатов оного столкновения. На новом ранге умения чувствительность к магии многократно выросла, позволяя не только замечать нетипичные бурления энергии, но и различать отдельные оттенки, мелочи и полутона. Теперь я не только могу почувствовать магию и ее мощность, но и с высокой вероятностью указать тип магии, насыщенность и плотность, количество источников возмущений, определить подготавливаемые чары, и даже чуять цель сквозь не особо сильную маскировку.

Последним взял самый полезный, без шуток такой, навык из всех доступных к выбору. Основы сокрытия ауры, которые в будущем разовьются в отдельную ветвь, это самый большой чит из возможных. Изо всех магов в распоряжении Войма, к примеру, скрывать ауру могла одна только Таль. Полноценно скрывать, я имею в виду. Еще было двое профессионалов-домушников, с одним из которых я даже был лично знаком, умеющих немного приглушать свою энергетическую оболочку. Так что навык очень, просто таки непомерно ценен. И опасен столь же сильно. Зато теперь я могу немного уменьшить "яркость" своей оболочки, чтобы она не светилась в сенсорике, могу сделать свою магию более жидкой и текучей, чтобы просочиться сквозь замкнутые поля, а могу и вовсе ненадолго свернуть ее, став невидимым (зависит от того, кто на меня смотрит) в магическом спектре. Был еще способ слиться с окружающей средой, замаскировав свою энергию под природную. Лечь, к примеру, в реку, дышать через трубочку и таким образом тебя примут за случайное завихрение даже относительно продвинутые сканирующие чары... Только для этого нужно реально впадать в анабиоз, что значительно снижает область применения этого метода. Уверен, при дальнейшем развитии "стелса", каждый метод получит отдельный навык, если не парочку. Пока же, приходится только слюни пускать.

Знания тоже пришлось прикупить. Первым делом, довел свою эмпатию до нового значения - теперь вместо основ и продвинутого базиса в моем статусе читается развитая эмпатия. Увеличился радиус, мощь, тонкость работы, степень применимости в бою, добавилась возможность внушать комбинированные эмоции, а на пике концентрации и двуличные, вроде зависти, но с оттенком восхищения. Появилась возможность создавать в мозгах зацикленную эмоциональную реакцию на раздражитель: самое простое это вызвать фобию у человека, но есть варианты и посложнее. Последнее уже не было чистой эмпатией, а появилось как комбинация двух других знаний.

Действительно, моя ошибка, что не подумал так сделать раньше - два разных знания и навыка могут давать синергию, усиливая друг друга. Так, в этот раз развитая эмпатия сложилась с только что взятыми основами ментальных атак, открыв довольно многообещающие горизонты для работы с чужим сознанием. Было бы хорошо, если бы это было мне нужно. В конце-концов, если бы желал пойти в найм к торговцам живым товаром, или держателям элитных борделей, то я бы просто взял ту же смену приоритетов, или делающий вышеописанное, только лучше, эмпатический якорь. Ментальную атаку взял только как дополнение к атаке эмпатической, чтобы усилить эффект от моих незримых ударов по чужим мозгам.

Завершающим штришком стал вполне логичный выбор базового управления вниманием. Это на первом уровне оно могло только немножечко отвести глаза в толпе. В комбинации с вложенными статами, высоким контролем и начальными навыками скрытности, да с добавлением прокачанной эмпатии я мог не просто отвести взгляд, но и стать совершенно неинтересным тем, кто на меня смотрит. То есть, меня не просто будут не замечать, а даже если заметят - сочтут неинтересным. Или наоборот, как при штурме курильни в Аусе, примут за одного из нанятых работников.

Хорошая трата.

Реально, очень хорошая трата.

С такой вот статистикой я становлюсь равным подмастерью-менталисту не только в своих мечтах, но и на деле. Более того, мой контроль скакнул даже выше среднего подмастерья, хоть и не дойдя до мастера. Несомненно, те же воздушники или погодники, которым контроль и не нужен-то особо, будут контролировать энергию намного слабее меня, даже будучи мастерами. Но я-то хочу равняться на монстров контроля, вроде тех же целителей, или, скажем, иллюзионистов. Быть лучшим можно только превозмогая лучших.

А я же, блин, попаданец.

У меня работа такая.

Набигать.

Ногебать.

И превозмогать!

Статистика моей дорогой воительницы тоже перетерпела значительные изменения, выведя ее на один ранг со мной. Только если я был, подмастерьем средним, и даже чуть выше, то Вилония едва переступила черту подмастерья слабого. Немалую роль играла и тяжелая зависимость ее класса от обмундирования. Но если те латы, меч и щит, что она имеет сейчас, более чем соответствовали воителю в ранге ученика, то для подмастерья это было даже не смешно.

Совсем не смешно.

Подмастерье - это повод гордиться собою. Ими становятся, при удаче, пять человек на сотню одаренных, - и это при том, что сами одаренные отнюдь не часто встречаются среди простого люда. В большинстве стран третий ранг это задел на то, чтобы, при наличии денег и связей, получить дворянский статус. Пусть самого низкого пошиба, пусть ненаследуемый, пусть без реального уважения от подлинных аристократов, но все же статус.

А воители - это и вовсе отдельная каста среди магов. Почти все они относятся к королевской аристократии, то есть тем, кто получил статус и титул от короля/царя/императора (вернее, от его людей, будет он еще на каждого время тратить). Именно они составляют гвардию и охрану дворца, и именно они, случись что, урезонивают разбушевавшихся аристократов. В идеале. Все остальные воители - это рыцари. Те самые, фентезийные. Боевая химера вместо коня, доспехи и оружие ценою в пяток зажиточных деревень, и запредельный снобизм. И эффективность.

О, да!

Проблемы с рыцарской вольницей это целый эпос, служащий головной болью для всех самодержцев. Личная гвардия жрет ресурсы, как не в себя, заставляя казначеев рыдать над каждой потерей, как над своим собственным сыном.

Но стоит только увидеть конную атаку хотя бы сотни рыцарей... Увидеть, как стоит насмерть сотня королевских гвардейцев... И все вопросы по поводу нужности витязей как класса исчезают.

Возвращаясь обратно к теме: оставшиеся пара процентов воителей это либо пребывающие в бегах и вне закона деятели из предыдущих двух категорий, либо вторые-третьи сыновья, которых обучить смогли, но на снаряжение деньжат не хватило, либо совсем уж малый процент случайно чему-то научившихся талантливых одиночек. Чаще всего они, одиночки эти, - бастарды потомственных рыцарей, у которых кровь уже настолько густа от магии, что часть усилений передается по наследству, даже без необходимости дорогущих ритуалов и курсов алхимических настоек да препаратов.

Часть (да почти все!) таких "бедных родственников" уходят из воителей и развивают другие виды магии, которые только смогут найти. Если смогут. В итоге, девять из десяти бастардов до конца жизни остаются даже не учениками - одаренными. Физически сильными, регенерирующими, быстрыми, но совершенно не обученными. Те, кто все же стал магом, пусть и хреновым, крайне редко достоин считаться именно рыцарем или гвардейцем. Просто маг, умеющий усиливать свое тело, да и только.

С Вал же ситуация совершенно другая.

У нее нет никаких проблем с методиками развития и с самим развитием. А ведь именно родовые секреты и оберегают пуще зеницы ока, не продавая чужакам ни за какие деньги. Да, на низком уровне Система не дает по-настоящему редких приемов и техник, разрабатываемых и оттачиваемых не одно поколение, но вот базовые и отнюдь не общедоступные знания и навыки льются рекой. Буквально рекой. Перки, в свою очередь, позволяют не тратить годы времени и горы серебра на ритуалы и алхимию, а просто меняют ауру и тело Вилонии Нотель в соответствии с шаблоном. А ведь она уже далеко не первый уровень!

Фактически, если какой-то архимаг сейчас просканирует эту женщину, то он поставит свою левую руку (тем более что и отрастить ее дело пары часов максимум) на то, что она с детства подвергалась тренировкам и магической обработке, соответствующей той, которую отнюдь не всякий рыцарь своему наследнику даст. Просто потому, что не всякому хватит на то презренных денег. Да и поколение предположительного "отца" Вал было бы отнюдь не первым. Ибо кровь ее уже слишком сильна.

А теперь учтите главное - для воителя стать мастером это подвиг. Исходя из этого, подмастерье этого направления должен обучаться, или хотя бы регулярно тренироваться, те самые двадцать лет, что Вал пробыла в наемниках. Магии обучаться, а не одному только маханию клинком!

Магии!

Так что на этом фоне, когда цена "обучения" Вилонии соответствовала как минимум половине ее веса (вместе с латами!) в серебре (и я легко могу преуменьшить, ибо с темой не знаком), тот факт, что у нас банально нет денег на достойные доспехи и коня... Это так смешно, что плакать хочется.

Имеющихся у нас денег хватит на что-то одно - доспехи, или боевого химероида, которого с лошадью перепутаешь только с перепою. Но тут вступает в ход другая подлость. Ведь гвардейцы, не нуждающиеся в конях-химерах, крайне редко покидают город и дворец. Они его охраняют, если что. По этой причине их латы намного тяжелее и менее приспособлены к длительным переходам - им оно банально не нужно.

Рыцари же - совершенно другая история. Как раз таки им и нужно быть ну просто очень мобильными. Такая боевая единица способна преодолевать огромные расстояния, проходить сквозь самые глухие углы, а потом сходу вброситься в бой и пафосно победить. Вот что делает выучка, индивидуальное мастерство и очень дорогая "одежонка".

И что мне выбрать?

Да и стоит ли вообще?

Похоже, выбор класса для Вал был далеко не столь обдуманным, как мне изначально казалось, что неприятно. Впрочем, даже так, без подходящих лат, Вилония остается закованной в сталь дылдой, обладающей третьим рангом магического искусства.

Готовой защитить меня любой ценой.

Перехожу от высоких размышлений на тему превосходства воителей над иными магическими классами, а также о том, есть ли это превосходство вообще, к разбору системной статистики моего главного (и единственного) охранника. Лист персонажа по имени Вилония Нотель изрядно улучшился после распределения характеристик.

Имя: Вилония Нотель;

Класс: воитель - ранг второй: ученик (подкласс: тяжелый пехотинец);

Уровень: 26 (644/1300);

Возраст: 42 года;

Жизнь: 440/440;

Магия: 270/270;

Характеристики (Ф):

Сила: 40 (0/100);

Ловкость: 29 (0/100);

Выносливость: 44 (0/100);

Восприятие: 16 (0/100);

Характеристики (Э):

Объем: 18 (0/100);

Плотность: 76 (0/100);

Контроль: 35 (0/100);

Восполнение: 12 (1/100);

Сопротивляемость: 96 (0/100);

Свободных: нет;

Очки навыков: нет;

Изучено: Разговорные и письменные языки: Королевство Каамал, Королевство Варсия, Коралловый Принципат. Владение полуторным клинком: мастерство. Продвинутая работа щитом. Продвинутое ношение тяжелых доспехов. Верховая езда. Походная жизнь. Продвинутые основы владения палицами. Владение кинжалом.

Навыки: Развитое управление магической энергией. Развитая тренировка сопротивления.

Перки: Повышенная регенерация. Укрепленные кости. Укрепленные мышцы. Легкая сопротивляемость. Сила жизни (пятая прибавка). Основы алхимического сопротивления. Каменное сердце (двадцать шестая/пятая прибавка). Холодная душа (двадцать шестая прибавка). Подмастерье.

Знания: Продвинутое усиления тела. Продвинутые основы работы с зачарованными доспехами.

Особое: Поводок: косметические изменения внешности. Вложения мастерства сексуальных утех. Ментальные черви. Рандомный фетиш. Вложенное мастерство соблазна. Обратный рандомный фетиш.

Неплохо так, да?

Вал-то, в отличии от одного попаданца, обладает вполне себе боевым классом, так что экономить очки улучшения я не стал, вложив все двенадцать. Вот и получилось - по голым характеристикам она ощутимо слабее меня, но с учетом бонусов от перков... А теперь сюда же прибавьте полное распределение улучшений. В общем, при первом взгляде мы выглядим не как маг-менталист нанявший мордоворота, а как леди-рыцарь, таскающая с собою сенсора и ходячий детектор лжи.

Первым делом, я довел ее управление магической энергией до развитого уровня, ценою двух очков. Это не просто усилило ее. Это превратило ее в чертову машину убийства - движения ее стали столь быстрыми, что я сам мог нормально улавливать их только полностью разогнав свою энергию по ауре. Но там, где я мог лишь реагировать, она, блин, двигалась в этом ритме.

Именно это и позволяет воителям третьего ранга побеждать практически любого другого подмастерья. Я, будучи разогнанным под максимум, смогу колдовать с той же скоростью, что и она атаковать меня физически.

Да, смогу.

Но лишь один раз.

Потому что одна атака ее не убьет - очень дорогие доспехи плюс чудовищное сопротивление к магии позволят ей пережить мой выпад практически гарантированно. А потом этот джагернаут окажется рядом со мною. Огромный, закованный в латы и вооруженный джагернаут. Рядом с тщедушным и слабосильным магом.

Вопросы еще остались?

Со временем, при наборе рангов отставание будет уменьшаться и уменьшаться, покуда обычные маги не сравнятся с воителями. Да и не стать воителям даже архимагистрами, не то что архимагами! Только это не отменяет того прискорбного факта, что выпускать против такого вот готового к бою рыцаря нужно мастера магии. И не факт, что выдюжит.

Также вложился в развитую тренировку сопротивления - превращая магическое противостояние с Вал в совсем уж безнадежную, для меня так точно, затею. С такой сопротивляемостью женщина может игнорировать почти все, что я могу выдать. А что не сможет, то я не успею применить. Вот тебе и могущество магии и слабость меча, да, Роланд?

Подобная картина наблюдалась и в рубрике знаний. Продвинутое усиления тела и продвинутые основы работы с зачарованными доспехами делают то же самое, что и базовые их версии, только быстрее, лучше, сильнее, легче и проще. Тоже один из козырей витязей - если тратить всю свою жизнь и все свои тренировки на развитие всего нескольких техник (пусть и очень вариативных), то есть риск достигнуть такого уровня в этих нескольких техниках, что станешь живым воплощением пословицы про "прием отработанный тысячу раз". Что тоже правдиво - единичные за всю историю архимаги-универсалы, конечно, внушают уважение и страх даже своим коллегам по рангам, но, чаще всего, универсал это тот, кто плох во всем.

Последними, но, вашу же матушку, самыми восхитительными были перки. Видимо, оценив примерный уровень прокачки Вал, моя дорогая Система начала давать к выбору реально уникальные вещи, которые не всякий потомственный чародей знать будет. Помимо перка подмастерье, делающего то же, что и мой аналог, я выбрал для нее два сокровища, которые стоили, пожалуй, даже того боя у дольмена.

Каменное сердце - уникальный перманентный усилитель, достойный того, чтобы зваться полноценным наследием. Он повышал сопротивление на один пункт каждый (!) уровень, а выносливость, силу и ловкость на два, за каждые пять уровней. А еще, это усиление значительно увеличивает сопротивляемость проклятиям, и дает частичный иммунитет к ментальным воздействиям. И когда я говорю значительно, то имею ввиду "достаточно, чтобы разрабатывать не Системное создание данного ритуала в течении нескольких поколений". Более того, подобное усиление попросту не сработает на том, в ком нет крови тех, кто только начинал эту разработку.

Похоже, админы любят Вал и очень не любят меня. Иначе я не понимаю, почему ей достались такие сокровища, а мне, мать его, попаданцу - один только кукиш в виде стандартных, пусть и "не для всех", вариантов.

И моя версия только подтвердилась третьим и последним перком моей телохранительницы - холодной душой. В базе своей этот перк повышает плотность на один за каждый уровень. Но главное не это, совсем не это. Перк позволяет использовать так называемый холод души - особую вложенную в сам перк технику, предназначенную для использования в бою, желательно с клинком в руках. Холод пробивает даже относительно сильные барьеры, и наносит мощный урон ауре, накладывая проклятие, простите за тавтологию, Холодной Души. Этакая медленная смерть от обморожения, даже если жертва сейчас посреди пустыни. Полноценная родовая техника, невозможная без наличия в теле определенной крови, а в глубинных слоях ауры следов родства.

Одно очко.

Одно очко улучшения мгновенно превратило Вал из простой, хоть и крутой, наемницы в знатную дворянку. Ей нужно просто предъявить использование Холода перед кем-то из младших магистров. В ее словах даже не усомнятся - простолюдинке такой вещи просто не изучить, даже случись той быть внебрачной дочкой какого-то рыцаря. Подобные вещи требуют ритуала подтверждения (чаще всего, проводимого на малое совершеннолетие), без которых просто не подчинятся.

Я чувствую себя законченным неудачником.

В путь-дорогу дальнюю, в край неизведанный (лишь бы от Ауса подальше), отправились мы на рассвете. И было мне до того обидно за то, что я не самый крутой, что даже сраная лошадь перестала задалбывать. Не подумайте, что я такое завистливое говно, хотя доля истины в том и есть. Просто так выходит, что с самого первого моего дня под Меткой, Вал была сильнее меня.

Постоянно сильнее.

И вот, когда я уже ожидал если и не стать вровень (не с моим антибоевым классом), то хотя бы сократить отставание... Разрыв только увеличился! И можно приводить себе тысячу разных аргументов в пользу того, что вины моей, и даже админской, в том нет. Большая часть из них будет даже правдивой. Так, к примеру, важной является та деталь, что у воителей третий ранг это, чаще всего, потолок даже для рыцарей в пятом поколении. Потому, всякие крутые техники они получают пораньше - маги из древних семей, имеющие обычный класс, на третьих рангах сосредоточены больше на получении звания мастера. Или то, что я и без крутых техник получил многое. Ту же Вал, например.

Но моему подсознанию, упрямо желающему быть первым самцом на деревне, всего этого не объяснишь. А потому я ехал, почти что в объятиях красивой женщины, и злился.

На несправедливость мира админов, что дали мне столь дурной класс.

На Вал - за то, что она прогрессирует быстрее меня.

И на себя: за то, что злюсь, хоть и понимаю идиотизм подобных претензий.

Вот такое вот поганое настроение.

Пункт нашего путешествия оставался неясен, но я точно знал, что сначала я уберусь как можно дальше от самого гадкого и мерзкого города, какой я только видел за всю свою жизнь.

А остальное...

Я подумаю об этом.

Когда-то.

Глава 12

Если Аус и научил меня чему-то, то этим "чем-то" будет привычка четко оценивать собственные силы и возможности. Теперь, когда тот город остался в двух днях пути верхом, я четко понимаю, до чего же я, черт возьми, везучий!

Пойди события хоть чуть иначе, и меня с Вал просто не нашли бы. В лучшем случае, нашли бы сильно по кускам. Я смог наложить поводок на Сиам, сама убийца смогла нанести удар точно в микроскопическую брешь в защите Войма; предсмертная атака младшего магистра не задела мою персону; почти раздавленный Аргус сориентировался достаточно быстро, чтобы воспользоваться смертельной раной оппонента; в ходе последующей мясорубки нас двоих почти не атаковали и, самое главное, сам Штаун, не иначе как в приступе маразма, соизволил отпустить нас двоих, дав свалить из города. И это все меньше чем за час!

Да я просто внебрачный сын Гарри Поттера и Марии Сьюевой!

А если говорить серьезно, то меня начало накрывать отходняком от пережитого. Сказывалось постоянное напряжение последних нескольких месяцев работы на бандитов и предчувствий неминуемой гибели. Мои познания в эмпатии и самоконтроле хоть и позволили пережить то смутное время, но, на деле, принесли также немало вреда. Такие эксперименты над собой, вроде полного поглощения собственных чувств, что я применял в попытках удержать стремительно уплывающую крышу, не проходят без последствий. Сеанс лечебного гипноза от Вал, безусловно, поправил положение, но не убрал первопричину - огромный ком усталости и отчаяния, собранный за время моей преступной "карьеры".

Сейчас, когда мне уже ничего не угрожает, меня наконец-то накрыло. Память, - еще прошлая память, - подсказывала, что у меня сейчас банальный шок пополам с легкой истерикой. Трясущиеся ладони, потливость, жар, тошнота - все симптомы скопом. На фоне всего пережитого тот факт, что я впервые отобрал человеческую (пусть и дерьмового человека) жизнь, был лишь небольшим дополнением к пережитому ужасу.

С трудом добравшись до очередного трактира, мы с Вал завалились туда на ночь глядя, разбудив и до смерти напугав самого трактирщика и его вышибал - я просто вломил со всех своих невеликих сил, оставив двух здоровых мужиков маяться головной болью и менять штаны. Подмастерье ментала, особенно пребывающий в не совсем адекватном состоянии, - это не фунт изюму.

Знать не знаю, за кого нас приняли, но впустили, напоили и накормили без дальнейших споров. Даже цену накрутить не пытались.

В норму я пришел сам - маг разума, как ни как. В этот раз я даже не пытался связать или нивелировать собственные разбушевавшиеся чувства, предпочтя дать всему накопившемуся дерьму выйти. Сам же убедился только в том, чтобы реально не двинуться умом. Результат оказался не сильно хорошим - два дня как с куста. А ведь хотел убраться от города как можно дальше, чтобы, случись что, не решили догнать и заткнуть навеки!

Человек предполагает - организм располагает.

Для разнообразия, Вал ничем помочь не смогла: сама она никогда, даже на старте своей карьеры, не забивала себе голову всякими моральными терзаниями. Что касается ее пребывания в разных вольных отрядах, то там сия женщина никогда не попадала на должность сержанта для новичков. Обычно ее ставили в компанию к таким же, как она - почти элитным бойцам, которым до статуса настоящей элиты недоставало только магического Дара.

Так что утешать плачущую принцессу пришлось самой принцессе - то есть, мне.

Было ли мне стыдно за подобный срыв, который, к тому же, мог стоить нам очень многого?

Несомненно, было - как со стороны банальной борьбы за звание Попаданца Со Стальными Яйцами, так и за потерянное впустую время, которое можно было бы потратить на многие непройденные километры.

Стало ли мне легче?

Совершенно точно. Хрен с ними, со временем и сталью в яйцах - я никогда не претендовал на звание личинки Чака Норриса. А вот то, что я наконец-то могу считать себя полностью дееспособным - точно стоит прошедших двух суток.

Ведь, несмотря на все свои моральные страдашки, осознаю один простой, как дважды два, факт.

Я все еще живой.

Отнюдь не все проведенное в безымянном (на самом деле, название было, но я не утруждал себя его запоминанием) трактире время я потратил на собственную психику. Было время и на то, чтобы как следует подумать над животрепещущим вопросом - куда же, мать вашу, нам двоим теперь держать наш тернистый и очень опасный путь?

Подключив все свои небогатые знания по географии, а также крайне богатые знания Вал, на ту же тему, мне удалось найти идеальный вариант для дальнейшего путешествия. Ну, или хотя бы небесполезный.

Внимание, уважаемая публика: вопрос!

Может ли один единственный город стать вровень с иными государствами? Да настолько вровень, чтобы диктовать политику даже Империям и Содружествам, что уж говорить про маленькие королевства, вроде Варсии? Способен ли один-единственный населенный пункт диктовать свою волю окружающей реальности?

Ответ будет предельно краток - может. Если там решил поселиться один из крупнейших и могущественнейших ковенов в известных мне пределах сего мира.

Триуш'асарио'с'мейон.

Для простых смертных, не способных не то что понять всю глубину тысяч подтекстов и множества смыслов этого заковыристого имени, но и просто выговорить его, сие место называли более примитивным имечком - Триш, а чаще и вовсе просто Подземный. Такое название уже неплохо демонстрировало суть этого места и его коренных (да и не только) обитателей.

Если придираться к фактам, то этот фентезийный мегаполис все же не являлся частью Глубокого (или Глубинного, тут уж как переводить) Подземелья. Фактически, больше половины структуры города находилось на границе между поверхностью и самыми верхними ярусами Подземного Мира, превращая столь поэтично названный городок в этакую буферную зону между миром поднебесным и тем, что небес никогда не видел.

Подземелье - это очень мрачное, страшное и опасное место. И чем глубже неразумный путник спускается в нескончаемый лабиринт туннелей и пещер, тем опаснее, мрачнее и страшнее. Первым звоночком станет магическая энергия. Она в глубинах постепенно меняется - становится гуще, плотнее и жестче. С каждым шагом вниз привычные чары все больше начинают давать сбой, теряют в эффективности, становятся неконтролируемыми. Выходят из строя амулеты и артефакты, портятся зелья и "выдыхаются" зачарования, будто бы сам мир вечной темноты отвергает пришедших в него чужаков.

Да, хороший маг даже в таких условиях останется смертоносным. Но ослабшим как минимум на ранг. А слабого путника поджидают просто таки невероятнейшие приключения, каждое из которых грозится стать последним. Ибо ослабляются под землей только те, кто не привык к излишне жесткой энергии. А вот те, кто жил там изначально, отнюдь не теряют в поражающей мощи.

И хорошо, если противником твоим станет какая-то неразумная или полуразумная тварь; но есть в Подземелье и те, кто будет пострашнее всяких зверей, пусть и магических.

Находясь под постоянным прессингом со стороны магического фона, местная жизнь развила чудовищный магический потенциал. А уж жизнь разумная... Даже подаренные Системой знания утверждали, что наделенные интеллектом расы Подземелья сильнейшие по голым магическим характеристикам. Вообще сильнейшие. Потому что всех, кто был слабее, давно сожрали.

Дроу.

Иллитиды.

Темные дварфы.

Кобольды.

Микониды.

И еще сотни наименований для самой разной дряни, что может встретиться тебе в узком туннеле. Какие-то из этих рас имеют четкую иерархию и государственную власть. Какие-то так и остались дикарями, не ведающими даже о колесе (тем более, что последнее в пещерах бесполезно). Но встреча с любым жителем Глубины, будь то аристократичный и утонченный дроу-разведчик, или тупой как пробка пещерный тролль, в подавляющем большинстве случаев заканчивалась сражением.

И было бы всем наплевать на живущих в этом мрачном царстве - мол, пусть живут и жрут друг дружку, главное чтобы наверх не лезли.

Но.

Во-первых - довольно часто они таки лезли на поверхность, и далеко не всегда (почти никогда) ради мирной торговли. Грабить, убивать и донимать гусей такие "гости" умели на славу.

Во-вторых, чудовищный энергофон Глубины, заставляющий живущих там индивидов выходить на совершенно новый уровень волшебства, позволял им создавать поистине шедевральные вещи. Не то чтобы работы тех же дроу были уникальными и неповторимыми, считать так будет ошибкой. Но снаряжение и оборудование, которым побрезгует даже самый нищий дроу, наверху смогут позволить себе очень немногие. Потому что аналог такого "пакета" тем же людям будет намного сложнее создать - материалы, которые за материалы-то не считаются, на поверхности стоят больше, чем весят. И не в серебре-золоте, а чертовых алмазах. А еще кристаллические (буквально - сделанные из дорогущего подземного кристалла) артефакты дроу (и не только дроу... да и не только кристалические) были очень надежными - следствие окружающей экологии. Там, где маскировочный плащик авторства безымянного чернокожего и ушастого мастера начнет барахлить, аналог людской работы уже расползется кучей гнилых ниток.

И ведь не дроу едиными, особенно учитывая их совершенно "каноничное" взаимоотношения с всеми "низшими" расами, были славны подземелья. Глубинные кланы коротышек, не сильно уступая в мастерстве доспешном и оружейном своим подгорным собратьям, были намного искуснее в рунных амулетах и артефактах, например.

И даже если отбросить торговлю знаниями и артефактами, оставались еще банальные ингредиенты, куски всяких уникальных тварей, сверхценные минералы и, самое главное, огромное количество магических источников. Последние были главной причиной того, что жители поверхности не просто регулярно ходили в экспедиции под землю, но и всячески старались там закрепиться. Даже просто выжить в подземье очень тяжело, что уж говорить об основании собственного города, или хотя бы форпоста. В тех местах даже магистр мог себе позволить владеть местом силы, за которые иные архимаги войны развязывали.

Впрочем, удерживать такой "кусок" было крайне рискованно для привыкших считать себя вечными магов. Оттого и менялись карты действующих поселений едва ли не быстрее, чем эти карты рисовались.

Подводя итоги: подземный мир - это такой местный аналог Мертвых Земель (которые, кстати, тоже существуют), представляющий собою дикую помесь из D&D, книжек ужасов и "Пикника на обочине" от Стругацких. Место, где можно за один поход сколотить состояние поистине королевских масштабов, или помереть в любую секунду. Место, в котором зеленый новичок, еще вчера бывший простым пахарем, мог выжить там, где вчера сожрали магистра боевой магии со всей свитой. Квинтэссенция жажды "приключаться", что является неизменным спутником любого нормального попаданца.

Стоит ли говорить, что я ни при каких обстоятельствах не собирался совать свой нос в эту самую Глубину?

Моей настоящей целью был именно город с непроизносимым названием, основанный именно такими умниками, как я - теми, кто не желал рисковать своими жизнями ради эфемерной добычи, одновременно желая попользоваться всеми благами Глубин.

Основавшие Триш архимаги, вместе со своими гильдиями и подчиненными им государствами, сделали свое детище торговым хабом воистину эпических масштабов. Триш мог предоставить любой, - в смысле вообще любой - товар, только плати, и желательно всю сумму сразу. А еще, в этом мегаполисе всем было плевать на твою расу.

Много ли в мире мест, где можно увидеть прогуливающихся среди рабских загонов высокородную дроу и гномьего хирдмана? Которые готовы вцепиться друг другу в глотки, но все же следуют написанным кровью идиотов правилам, оставляя свою месть на потом.

Огры-каннибалы, живущие целыми кланами, и предоставляющие свои услуги всем желающим. И мало какие штурмовые отряды сравнятся с таким кланом - вал закованных в сталь тварей при поддержке могучих шаманов сметет любого, на кого укажет наниматель. А магистр остается магистром, и плевать кто он - благородный аристократ, маг в десятом поколении, или одетый в вонючие шкуры шаман. Тоже, правда, в десятом поколении.

Целые гнезда вампиров, торгующих разной алхимической дрянью, за которую покупатели платят алмазами по весу. И всем плевать на то, сколько и кого пойдет на корм, пока кровососы не жрут других уважаемых граждан и гостей города. Про не уважаемых, кстати, ни слова не сказано. Зачем же еще все эти трущобы и бедняцкие кварталы?

Несколько представительств темных эльфов, - вернее, тех их Домов, что в свое время заключили торговые союзы с владыками Триша. Их наличие не мешает регулярным набегам и попыткам разграбить город от тех же самых дроу. Как всяческих конкурентов, которым места у кормушки не нашлось, отчего они и вынуждены втридорога платить за товары с поверхности, платя более везучим Домам просто баснословные суммы, так и самих "честных партнеров". Решивших, как и подобает любому нормальному дроу, что вот сейчас можно и послать все договоры к ангелам и ударить в спину.

Общности иллитидов, торгующие главным своим товаром - элитными рабами и рабынями. Где еще найдешь специалиста, способного сделать послушную наложницу, или верного работника даже из самого строптивого и редкого представителя любой расы. Только будь осторожен на этих рынках, и не ходи без надежной охраны, да хорошего защитного амулета. А то можно очнуться уже за пределами их квартала, без денег, товара и памяти. И это будет огромное везение, если очнешься.

Стаи оборотней всех мастей, уровней цивилизованности и опасности (одно совершенно не зависит от другого). Наемники, телохранители, штурмовые отряды - этим псам (буквально) войны было чем и на чем заработать в таком месте. Порою это выливалось в самые невозможные союзы, среди которых сражающиеся бок о бок беорги и вервольфы были почти обычной ситуацией.

Наличествовали в изобилии и подгорные народы - гномы, темные и обычные дварфы (светлых, что интересно, не существует), свирфнеблины, карлики и еще куча очень похожих рас, которых так легко перепутать. Только вот назвать одного другим - смертельная обида. Зачастую для назвавшего и всецело буквальная. Только и остается, что учить правила вежливого общения. На местный манер вежливого.

А еще были люди. Всех видов, всех цветов, размеров и фенотипов. На самых разных должностях и во множестве статусов. Как минимум двое из владык когда-то были людьми. Много влиятельных чиновников, магов, торговцев, преступных воротил и даже жрецов (в основном служителей темных и злых божеств - специфика места) были чистокровными людьми. С другой стороны - среди нищих обитателей трущоб и живого товара на рынках тоже были в основном люди.

А еще были всевозможные полукровки, чья родословная порою заставляла любых генетиков срать кирпичами от попыток понять, как именно родилось и выросло очередное нечто.

Хорошее место, правда же?

Если и было в мире убежище, где двум подмастерьям удалось бы лечь на дно, одновременно имеющее доступные места для обучения, способы надежно заработать (степень "грязности" денег колеблется) и поискать жертв, на которых накинуть Поводок будет ну вот ни капельки не жаль, то это был Триш.

Было ли там опасно?

Еще как!

С другой стороны, если не соваться в опасные места, соблюдать осторожность, не нарываться на неприятности и иметь деньги, чтобы спокойно сидеть в хорошем постоялом доме, то оная опасность ощутимо убавлялась.

Последним и очень, для меня лично, вкусным пряником было то, что, учитывая местонахождение этого города, тамошние обитатели привыкли к регулярным и внезапным вторжениям всякой дряни. Так что моя Метка, случись ей призвать толпу тварей по мою душу и тело, вызовет не вопрос в стиле "чего это за ужас, мрак и жуть произошла", а до ужаса банальное "опять началось"!

По итогу - отличное местечко, чтобы лечь на дно, если у тебя есть деньги и желание.

У меня было и то, и другое.

Конечно, даже эти откровенно поверхностные факты, являющиеся лишь чуть более точными, чем откровенные слухи, было бы довольно трудно собрать, - если бы не несколько оговорок отца, которому слышать о Трише положено было по профессии. Да богатый опыт Вал, коей довелось работать с парой ландскнехтов, что были когда-то частью наемного отряда одного волшебника, ведущего свои дела около Подземелья, в том числе и с Тришем. В отсутствие нормального интернета, магов астрала, способных выйти в его аналог, и всяческих прознателей и экстрасенсов, умеющих чуть ли не напрямую подключаться к ноосфере мира - это очень хороший результат.

А все потому, что переть до этого города из нашего текущего местоположения как минимум два с половиной месяца. И это еще должно очень повезти с попутными караванами и кораблями. Ну, никто же не говорил, что будет просто?

Цель определена.

А мне осталось только отправиться в путь.

Похоже, я неправильный попаданец, ибо иначе объяснить свое несоответствие всем канонам я не могу. Вот почему во всех фентезийных мирах герои быстро и без проблем перемещатся в нужную локацию, не тратя при том ни сил, ни нервов? Нет, есть и в этом мире всякие драконы и виверны, на которых можно полетать (если как следует заплатить химерологу, что их создал), в наличии портальные арки, могущие мгновенно переместить на другой конец страны, или даже вовсе самостоятельная телепортация. Но все это великолепие доступно отнюдь не простым смертным.

Арки (и другие конструкции), предназначенные для телепортации, являются национальным достоянием и стоят столько, что даже представлять больно. Используют их только для архисрочной доставки к месту событий отряда сильных магов (при этом не умеющих прыгать самостоятельно), либо для комфортного прибытия высокопоставленных лиц, которым лень телепортироватся самим. Короче говоря, не того я полета птица.

Дракон меня просто сожрет - мясцо магов им, что трюфеля для свиньи, очень вкусно и даже полезно. Они от него быстрее растут и развивают собственную "дикую" магию. А нанять химеролога, который полетел бы на оном драконе вместе со мною (чтобы не сожрал), будет стоить столько, что проще купить себе здоровенный походной шатер, нанять отряд охраны и поставить Вал махать опахалом.

Вот и получается, что единственным доступным мне вариантом для столь дальнего путешествия будет такой же путь, что и для обычных смертных - попутными торговыми караванами.

Бедная моя задница...

Самым первым пунктом нашего путешествия был Васиор - довольно крупный портовый город, самую малость недотягивающий до того же Милазира (и уж точно превосходящий по размерам и пафосу старый добрый Аус). Шли мы туда по двум причинам - дальность от, собственно, Ауса и статус "крайней точки" всея Варсии.

Именно в Васиоре делают последнюю остановку все корабли и караваны, желающие пересечь Орфейское море. Само море, которое лучше было бы назвать ма-а-а-аленьким океаном, являлось местным аналогом нашего Средиземного - по нему шло просто неприлично много торговых путей. Другой своей особенностью Воды Орфея напоминали несколько иное море - Карибское. Всяких Черных Жемчужин там плавало огромное количество. Да и Летучие Голландцы тоже встречались с завидной регулярностью.

Собственно, именно такая бурная "жизнь" в сием море, и стала причиной расцвета Васиора. Торговцам гораздо легче плыть не одной-двумя шхунами, а собраться толпой в несколько десятков кораблей, нанять небольшую флотилию охраны и быть относительно спокойными за свои жизни и товар. Пиратские бароны, безусловно, и сами часто собирали целые флотилии, а то и вовсе флоты, для которых подобный "морской караван" всего лишь добыча. Но трусливые и не любящие напрасный риск шакалы моря обычно охотились все-таки на добычу попроще.

Наша с Вал задача состояла в найме на один из таких кораблей, предложив в оплату за проезд и питание свои умения. Учитывая наш статус магов третьего ранга, нам еще и доплатить должны будут.

Впрочем, не факт, что нас вообще возьмут в экипаж - парочка магов, желающая подсесть на рейс в "крайнем" порту Варсии, вызовет обоснованные опасения. Среди пиратов считалось хорошим тоном засунуть на корабль будущей жертвы несколько человек - будь то пассажиры, члены экипажа или вообще зайцы. Задачи таких подсадных вариативны - от банального шпионажа и установки маячка для астральщиков пиратского отряда, до попытки (порой успешной) потравить экипаж или вывести из строя паруса и руль.

В качестве обратного риска, любые пассажиры рисковали быть ограбленными и отправленными поплавать в морской водичке. Или попасть в клетки работорговцев. Или, если женщины, стать постельными игрушками капитана и команды, хотя последнее считалось тут лютым "зашкваром". Не из-за эфемерной чести, а по той же причине, что и у земных пиратов - "бабы" на корабле всегда к проблемам и бунтам.

Говоря знаменитой цитатой, столь любимой всяческими подростками из моей прошлой жизни...

Короче - все сложно.

Поставить перед собою цель - это еще не значит достигнуть ее. Особенно, если ты неправильный попаданец с идиотской Системой и очень сильно плавающим показателем удачи.

В дорогу к Васиору мы с Вал отправились на третий день моего пребывания в оставшемся безымянным трактире. Закупив на диво хорошего вяленого мяса, и выпив на дорожку по небольшой чарке крепкого вина - наемничий ритуал на удачу, - наша парочка отправилась в путь-дорогу.

Знакового нападения разбойников вновь не случилось. Возможно, потому, что шли мы исключительно основными и оживленными путями, где не было места работникам ножа и топора. Свои главные транспортные артерии Варсия ревностно оберегала, а потому вся вредоносная живность на этих дорогах надолго не задерживается. Решиться на грабеж здесь могут либо совсем тупые, либо отчаявшиеся, либо законченные отморозки - конец для всех будет очень быстрым и неприятным.

Несомненно, встречаются и настоящие профессионалы своего дела, со своими магами, амулетами и алхимией, отлично вышколенными бойцами, что не уступают иному армейскому подразделению, собственной сетью информаторов во всех близлежащих трактирах и деревнях - и покровителями в, как минимум, местной социальной верхушке. Такие ребята могут заставить таинственно исчезнуть даже хорошо охраняемый караван, везущий не товары даже, а, скажем, сундук с налогами за последние полгода.

Только таким ребятам уже наша парочка наглухо не сдалась. В итоге все проходило спокойно настолько, насколько это вообще было возможно. Не подтвердились даже мои подозрения по поводу попыток убрать меня и Вилонию за все хорошее. Видимо, в том бардаке, который начался в Аусе после смерти Войма, нам удалось пройти незамеченными, что не может не радовать.

И, тем не менее, следующие две недели мы оба были постоянно на взводе. Я не позволял себе сворачивать сенсорную технику, а воительница поддерживала минимальное усиление, чтобы, случись что, тут же выйти на максимальную мощь. Резерв наш был по этой причине почти постоянно полупустой, что тоже не доставляло приятных ощущений.

Единственное, что радовало в таком постоянном напряжении, - так это то, что Система учла наши подозрения, и ни разу не активировала обратный фетиш. Хоть какая-то польза от этой нервотрепки. В таких условиях ни о каком сексе не хотелось даже думать, не то, что заниматься им.

Не те нынче попаданцы пошли.

Ой, не те...

Самую малость мы успокоились только в трех неделях пути от Ауса, уже почти добравшись до Васиора. Не так, конечно, чтобы совсем расслабились, но я уже не держал себя в полной выкладке весь день и большую часть ночи. Подобное (очередное) надругательство над собою доставило мне ни с чем не сравнимое удовольствие одним только фактом своего окончания.

Теперь, большая часть пути проходила в попытках медитации, что было отнюдь не самой простой задачей: проводить тренировку, находясь на лошади, пусть ей и не ты управляешь, - это достаточно рискованная практика, ибо легко можно покалечиться, а то и вообще угробить себя. Не будь у меня такого высокого контроля и навыка в его применении, то я бы тоже предпочел не рисковать. Но контроль был, так что я стоически (я надеюсь) пытался развить в себе умение ускоренно восстанавливать силы и тренировать свой Дар, даже в откровенно непригодной для этого обстановке. Дело шло ни шатко ни валко - каких-то прорывов не случилось, хотя что-то вроде бы и получалось.

Времени у меня хватало, знай только не забывай каждый час сканировать окружение, а потому я не унывал. Как говорила крылатая фраза из прошлого мира (похоже, привычка цепляться за оные фразы - это просто еще одно следствие моей тоски по старому миру и родному интернету): глаза боятся, руки из задницы, но мы не сдаемся. То ли девиз студентов-радиотехников, то ли автор какой-то написал, не помню. Но мне подходит!

Сделать, что ли, своим девизом?

Представив эту сентенцию на своем гербе, желательно в те дни, когда я стану, как минимум, архимагом, с трудом сдерживаю смех. Да, наверное, мне нужно стать могучим и великим, - просто для того, чтобы таки сделать этот девиз всемирно известным.

Чем не промежуточная цель на пути к всемогуществу?

Васиор встретил меня относительно ласково: как оказалось, в этот день была какая-то проверка из магистрата, отчего вся стража на воротах была до того вежливой и профессиональной, что аж напомнила менеджеров по продажам. С другой стороны, Васиор это тебе не Аус - тут, если от тебя будет нести перегаром на посту, можно получить пинок под зад из стражников, и только поминай как звали. Из-за этого, а еще, вероятно, более щедрого финансирования, местные правоохранительные органы представляли собой нечто намного внушительней привычной стражи.

Впустили нас обоих без проблем и проволочек, чему способствовала, в первую очередь, не сияющая честность в наших глазах, а длинная очередь усталых путников, жаждущих теплого ужина и нормальной постели. Потому и сократили стандартные процедуры до минимума, отдав немалую долю заботы на совесть магии.

Ворота в город, вернее сам свод, через который нужно было пройти, представлял собою один огромный сканирующий амулет отличного качества. Тут работал, как минимум, магистр артефакторики, насколько суровой была эта вещица. При входе в город мою ауру словно осмотрели тысячами глаз, чей взгляд ощущался почти физически. Похоже, неизвестный создатель сего чуда был большим любителем работать с духами, или еще какими нематериальными сущностями, которых он (или она, чего уж там) использовал в качестве основы для сканера. А то и вообще засунул их туда целиком, в рамках контракта.

Как бы то ни было, но едва ли мне удалось бы скрыть от такого сканера что-то значимое. Мой контроль и, конечно же, основы сокрытия ауры позволяют мне определенные вольности, и, если повезет, я смогу обмануть эти входные ворота. Только вот все мои чувства подсказывают, что сенсор нынче работает совсем не в полную силу. Это вполне логично - тратить лишнюю энергию, нагружая городской алтарь, имеет смысл только при переходе на военное положение.

Так или иначе, но скрывать нам было нечего.

Попав в город, я вновь отдал флаг лидерства Вал, позволяя женщине в который раз порешать все мои проблемы. ЧСВ мое, похоже, уже давно скончалось в муках от таких ударов.

Как правильно наняться на корабль, идущий в нужную тебе сторону, да еще так, чтобы тебе за проезд доплатили? Я точно бы не справился, а вот привыкшая продавать свой меч наемница, при этом продавать задорого, подошла к делу со спокойной уверенностью в неминуемом успехе.

- Ты не опасайся, парень, заплатят нам как миленькие, еще и рады будут. Мы, ясное дело, не парочка воздушников или гидромантов каких, но все же два мага нашего уровня будут полезны. Дорога всегда опасна, и лишняя охрана... только совсем уж идиот от нее откажется. Главное, чтобы нас за подсадов не приняли, но тут тоже есть варианты. Короче, Роланд, просто молчи и не вмешивайся, особенно магией: узнают - можно схлопотать проблемы. Только проверяй честность того, с кем тереть буду. - Секунду Вал помолчала, и, немного неуверенно, добавила. - Не знаю, как насчет платы, но бесплатный проезд, каюту и офицерское столование я для нас выбью.

Причин не послушать сего совета я не видел, так что пристроился в кильватер своей спутнице и четко выполнял выданную мне задачу. Каждый должен делать то, что он умеет делать. И не мешать остальным заниматься тем, что умеют они.

Судя по всему, в этот раз удача меня не покинула - буквально на днях из порта выходил крупный торговый флот, направляющийся прямиком в Кастриц - ближайший к Тришу морской порт. Крупный флот, - а он там реально большой, - это всегда меньший риск попасть в неприятности и больший уровень комфорта.

Комфорт мне был до лампочки, а вот безопасность волновала нешуточно, так что у меня даже сомнений не возникло в необходимости присоединения к оному флоту. Другое дело, что такой морской караван уже и без нас вполне укомплектован, так что не факт, что уже мы будем нужны на этом празднике жизни.

Первый капитан небольшого торгового кораблика очень хотел бы нас взять, но уже наглухо забил все помещения товаром и экипажем. Пришлось оставить в покое торгаша, пытавшегося уговорить нас поселиться в одном трюме с его матросами. Нет, если вариантов вообще не останется, то я бы согласился и на это. Но не сразу же! Тем более, что селить женщину - и женщину красивую, спасибо косметическим изменениям, - в одном помещении с толпой обделенных моралью мужиков - это та еще мука. В первую очередь для самих мужиков: тронуть подмастерье воителя, без ее на то желания, они смогут разве что раз в жизни. Да и то, вероятнее, своим лицом.

Второй капитан явно подозревал нас в чем-то нехорошем. Если я правильно интерпретировал его эмоции, то мы двое кого-то ему напомнили, отчего тот начал испытывать к нам неслабую антипатию. Менять его отношение я не стал, как из-за просьбы Вилонии, так и из опасений быть раскрытым - за спиной у капитана стоял старенький гидромант, самую малость не дотягивающий до мастера. Потратив еще немного времени, чтобы расстаться, не потеряв лицо, мы отправились восвояси.

Третий торговец не понравился уже мне. Опасение вызывали не только весьма неприятные, оценивающие эмоции, но и сам корабль - слишком легкий и быстрый для обыкновенного торговца. Сам морской волк уверял, что является быстроходным курьером, предназначенным для скорой доставки легкого и скоропортящегося товара. И даже не совсем лгал. Только вот я пришел к выводу, что сей дяденька был одним из тех торговцев, которые при случае были не против поднять черный флаг. Стал бы ли он делать с нами что-то нехорошее, особенно в составе такой "толпы" кораблей, это еще не факт. Но рисковать не хотелось.

Четвертый был почти идеальным вариантом, но он буквально с первого взгляда начал пускать слюни на Вал. Мне-то похрен было бы, даже на то, что он ее клеить начал прямо при мне. Я не гордый, а верность моей спутницы и так неоспорима. Только вот в бросаемых на меня взглядах и эмоциях было явное желание избавиться от помехи. Оный капитан был заодно и корабельным магом - сильным подмастерьем воздуха, - имеющим, однако, базовые знания в гидромантии. И для этого перца не составило бы труда устроить мне несчастный случай на море. Опять же, едва ли он стал бы действовать настолько радикально, но рисковать я не желал.

Пятый и шестой капитаны попросту не имели лишнего места, зато оба посоветовали несколько других уважаемых торговцев, которых наши услуги могли бы и заинтересовать. Как оказалось, не солгали.

Нашу пару отправили прямиком к едва ли не крупнейшему кораблю в караване - огромному торговому галеону. Я, по правде сказать, не сильно разбираюсь в парусном флоте, но зато я точно уверен, что на земле таких красавцев не встречалось. Пять палуб, столько же мачт, просто огромные полотна парусов, и почти три сотни метров длины. Чертова магия позволяла строить такие монструозные конструкции, от которых преподаватели сопромата словили бы нервное расстройство. Как минимум.

Руны облегчения на доски, алхимическая пропитка, сильные духи воздуха, запечатанные в мачтах, серебряные, а где-то и золотые энерголинии, являющиеся этакими проводами, по которым течет магическая энергия (позволяет быстро проводить магию из накопителей в нужные части судна, или в распоряжение магов экипажа). Все эти вкусности позволяют сношать сопромат во всех возможных и не очень позах, кладя на него большой и толстый болт размером с Эйфелеву Башню. Один излишне разговорчивый торгаш клялся и божился, что видел плавучие конструкции размером чуть ли не в километр. И, что характерно, не лгал!

Возвращаясь к галеону - судно было совершенно непригодно для боя. "Золотоносный" изначально создавался с расчетом на поддержку прикрывающих его боевых кораблей. Так что он больше напоминал круизный лайнер, чем плавающую крепость. А еще, его капитан, мастер-воздушник между прочим, был очень умным и прикольным мужиком.

Который, к вящему разочарованию Вал, ни в какую не желал платить нам обоим.

- Ох... Уважаемые, ну подумайте головой, что вы мне предложить сможете такого, чтобы требовать за то плату? Воители, конечно, редкие птицы, но мне не нужные. Не обижайтесь, Вал, но тяжелые доспехи - не самый лучший выбор, для боя на море. К тому же, у меня в сопровождении толпа народу, со своими магами и бойцами. Мне просто нет нужды нанимать еще одного боевика, пусть и подмастерье. Там, где боевая флотилия не справится с защитой Золотоносного, еще один боевик разницы не сделает. Я вообще согласен вас двоих взять только из-за менталиста.

На удивление вежливый для своего статуса, маг-капитан больше всего напоминал, уж простите за сравнение, очень усталого Филиппа Киркорова. Даже одежда - ярко красный с синими и золотыми вставками камзол, плащ с фиолетовыми перьями, и красная шляпа с огромным, на сей раз черным, пером. Признаюсь, меня от его вида постоянно пробивало на хи-хи. Приходилось регулярно себя одергивать - этот тип, конечно, тот еще пижон, тут не поспоришь. Но его мощь заставляет помнить о том, что нахами я ему, и быстро узнаю, каково это - получить удар молнии промеж глаз.

- Почему именно я? - Решаю подать голос.

- Сенсор. - Просто отвечает капитан Фросс, но, увидев мой непонимающий взгляд, пояснил. - Некоторые твари умеют обманывать как сканеры корабля, так и чувства мастеров вод, попросту сливаясь с окружающим миром. Я так однажды чуть не затонул. С тех пор и держу на корабле хороших менталистов, или звероловов, чтобы заранее почувствовали кого-то вроде косяка асиосоров. Собственно, у меня сейчас на корабле уже есть два родных брата-эмпата, которые будут следить за эмофоном. Вам, Роланд, предлагаю просто стать к ним третьим. Работать нужно будет день через два - просто сидеть в кубрике и сканировать. Накопители и вспомогательные артефакты будут в наличии, так что напрягаться не придется - пять минут работы и час отдыха.

Говоришь-то ты гладко, да только никак не верится что подобного труда хватит только для оплаты проезда мне и Вал. Хороших эмпатов не так уж и много, а большая часть из них просто звероловы, но никак не менталисты. Так что работа моя из тех, которые мало кто выполнит, несмотря на невысокую сложность. А потому...

- Плата?

- Плата будет, не сомневайся. Особой щедрости не жди - каюта вам двоим и столование вместе с офицерами, это уже не мало. Я не экономлю на команде, так что качество жизни будет намно-о-о-ого выше, чем на какой-то шхуне. Но по половине золотой монеты варсийской чеканки за каждые две недели я заплачу. Итого, если по минимуму, выйдет полтора золотых, возможно больше. - И, не дожидаясь попытки торговаться, прерывает мое начинание. - Только не надо тут торговли, ладно? Я предложил сразу конечную цену, более чем справедливую. Больше ты едва ли получишь, разве что наймешься куда-то на постоянной основе и в одиночку. Твое решение, Роланд?

Вообще-то, вполне справедливая цена. Не высокая или низкая, а именно справедливая. Да и плыть с комфортом лучше, чем плыть без него. А денег у меня и так в наличии. Тем более, что мне и так заплатят очень внушительную сумму - все же заработок подмастерья несравним с доходами ученика. Еще не элита, но уже и не расходный материал.

Соглашаюсь на щедрое, без кавычек, предложение, игнорируя недовольство от собственной бесполезности, исходящее от раздраженной отказом Вилонии:

- Сделка. Только у меня два вопроса.

Фросс вопросительно подымает брови, в ответ на мое требование.

- Говори, если смогу - отвечу.

- Не примите за оскорбление, но почему вы, лер Фросс, столь... вежливы? Я не особо часто общался с сильными магами, но все же... - Пока я стараюсь подобрать подходящие выражения, капитан весело скалит зубы, даже избавившись от вида а-ля "как все достало".

- Все просто, на самом деле. Я когда-то утопил одного наглого подмастерья, который оскорбил сестру и мать перспективного тогда еще ученика, в моем лице. Так что стараюсь не демонстрировать спесь там, где без нее можно обойтись. Усвоенный урок, так сказать. Вас удовлетворил ответ? - Эмоции я почти не могу уловить, ибо закрывается он вполне надежно, но некоторые нотки веселья до меня доходят.

Забавная история, спору нет. Наверное, впервые встречаю мастера магии, которому не хочется сломать нос за излишне спесивое выражение лица. Побольше бы таких, вежливых.

- Что такое асиосоры?

- Ы! Ну да, вы же впервые в море. Асиосоры - это такие небольшие, с ладонь, рыбки, плавающие огромными косяками. Они, из-за размера и нелюбви собираться в одну большую толпу, очень трудно уловимы как сканерами корабля, так и вручную использованными заклятиями магов. Только вот, если случайно войдешь на территорию кормления этих е***ых рыб, то они начнут долбиться о днище кораблей. И ладно бы просто долбиться - они еще и убивают сами себя в процессе, производя сла-а-а-а-абенький аналог посмертного заклятия. А учитывая, что одиночные удары почти неощутимы, гады успевают за пару часов сточить все, что ниже ватерлинии. А потом сильная волна - и все, только молись Калипсо.

Судя по наличию мата в речи, и откровенно нервной реакции, эти рыбешки изрядно доставили уважаемому капитану неприятностей. Не исключено, что именно молитвами Деве Морей и спасся. Сказанного оказалось достаточно, чтобы я мог делать определенные выводы, которые не замедлил озвучить:

- Полагаю, если одиночные особи способны настолько жертвовать собою, а также учитывая магическую природу этих... косяков - твари обладают роевым разумом? Именно для этого и нужны эмпаты, а в идеале менталисты - чтобы ввести помехи в коллективное сознание?

Вот теперь Фросс стал совсем довольным - не иначе специально сделал маленькую проверку на профпригодность и сообразительность. Которую я, похоже, прошел.

- Именно. По мозгам им может дать тот же астральщик, но вот заметить их присутствие гораздо сложнее. Менталист - это идеальный вариант. Ваша братия редко идет на флот, разве что на военный. Обычно беру на эту должность эмпатов-звероловов. И да, предугадывая твой вопрос, это именно у меня пунктик по поводу этих тварей. Большинство не заморачивается, полагаясь на стандартные средства. Ну так что, на твои вопросы я ответил? - Выжидательно интересуется гидромант.

- Безусловно. - Отвечаю в той же манере.

- Тогда, добро пожаловать на борт!

Через два дня наш флот, потому что назвать почти полсотни только торговых кораблей обычной флотилией уже язык не поворачивается (а ведь еще три десятка боевых судов, включая средних размеров галеон!), покинул порт Васиора, отправившись в шестинедельное путешествие в дальнюю даль. По дороге часть кораблей отсоединится, еще больше вольются в морской караван, а многие останутся в тех портах, где мы будем становиться на стоянки.

Нам двоим выделили одну, довольно уютную, офицерскую каюту, при этом интендант (реально, должность такая) ухмылялся настолько недвусмысленно, что я даже не пытался оспорить его предположения. К черту - мы оба маги, а значит можем делать все, что только пожелаем, если оно не противоречит прямым приказам старших офицеров. А едва ли оные офицеры будут сильно против того, чтобы в своей каюте мы не только спали. Как минимум, потому, что многие офицеры, а то и простые матросы, уже начали подбивать клинья к немногочисленным пассажиркам Золотоносного.

Вечером первого дня морского пути, убедившись в отсутствии у меня морской болезни, я наконец-то позволил себе немного расслабиться. Даже если новый бургомистр Ауса захочет послать за мною убийц, что вообще-то не так уж и вероятно, то теперь траты его будут несопоставимы с доставленными мною проблемам. А там уже и Варсия окончится.

- Слушай, Роланд, а как на счет того, чтобы завтра с утра пройтись по кораблю? Никогда не... плавала ни на чем... крупнее речной лодки. - Легкая одышка в речи Вал была обусловленна тем фактом, что сейчас эта обнаженная женщина скакала на мне верхом, возвышаясь надо мною всем своим ростом и сложением, и неотвратимо подводя к очень приятному финалу.

Лениво наблюдая за волнующе колышущейся грудью воительницы, я принялся раздумывать над ее предложением. Придя к выводу, что лишней такая экскурсия не будет (я ведь тоже никогда не плавал на парусных кораблях), решаю не отказывать верной соратнице в подобной малости, которая ничего мне не стоит.

- Хорошо, мне тоже интересно.

Довольная красавица улыбнулась и участила движения, видимо решив наградить меня за послушность. Вынужденно думаю, что в этот раз я продемонстрировал просто таки поражающую лень - за все время этой близости, я даже не пошевелился, отдавая процесс на волю Вал. Той, впрочем, моя пассивность только нравилась - характер ее остался почти полностью прежним. А Вал всегда предпочитала быть сверху и главной, по крайней мере, когда занималась сексом с коллегами по цеху. "Обслуживать" себя она давала только мальчикам из конкретных заведений, но их-то она и за людей не считала.

Все так же лениво подымаю руку, чтобы обхватить грудь любовницы, которая, в свою очередь, тут же меняет положение, чтобы не мешать мне аккуратно натирать каменной твердости сосок. Воительница перестает подпрыгивать, переходя на простые круговые движения бедрами, не давая члену ни на сантиметр покинуть ее лоно.

Вот она ускоряет движения, и, победно ухмыляясь, смотрит на мою реакцию.

Кончаем мы одновременно, и я с трудом сдерживаю громкий крик. Видя, что еще немного - и пробудка всем спящим соседям гарантирована, Вал наваливается на меня всем своим роскошным телом, топя мой крик в своем декольте.

В очередной раз помянув чертово вложение мастерства сексуальных утех, из-за которого ранее ничем не выдающейся любовнице регулярно удается довести меня до настоящего экстаза, заставляю Вал кончить еще раз, используя поводок. Наблюдая за тем, как разум женщины уверяется в том, что второй ее оргазм следствие радости за очередную сокрушительную "победу" в постели, невольно соглашаюсь с ней.

Я, конечно, тоже могу заставить Вал визжать подобно порноактрисе (и без всякого притворства с ее стороны!), но это будет мухлевание с использованием Поводка. И даже тот факт, что ее невиданная искусность в постели - это такой же чит, как и применяемый мною, меня не успокаивает.

Впрочем, нахлынувшее после отбытия из Варсии спокойствие осталось непоколебимым, а потому я обнимаю сладко зевнувшую амазонку и, уткнувшись лицом в ее обнаженное тело, засыпаю в ее (чертов рост!) объятиях.

Полагаю, тут могла бы быть поэтичная фразочка про контраст моей бледной (как от природы, так и от длительного пребывания в закрытых помещениях) кожи, и ее, имеющей почти бронзовый оттенок.

Но лично мне было плевать на всю поэзию.

Мне было хорошо, и я этим наслаждался.

Глава 13

Как показала жизнь моя жестянка, путешествие по морю примерно так же весело и разнообразно, как и путешествие по суше. То есть, вообще никак. Первые дни нашего морского вояжа для меня все было в новинку - огромный корабль, куча матросов, бегающих по палубе подобно муравьям и занятых понятными только им делами, белоснежные паруса и невероятно живописные морские пейзажи. Эти первые дни были полны новых восхитительных ощущений и переживаний.

А потом, когда стало ясно, что все разрешенные к посещению пассажирами помещения корабля уже осмотрены, пейзажи остались неизменными, а моряки все так же непонятными... Вот тогда скука и пришла вновь, взяв свое сторицей. Самим морякам скучно не было - такая толпа кораблей требует постоянного наблюдения друг за другом, чтобы не потерять никого, или, что намного опасней, не столкнуться корпусами. Последнее гарантирует много проблем и вероятных жертв. В самых тяжелых случаях пострадавшие суда даже не старались чинить, а просто забирали всех выживших и продолжали путь.

Будь я одним из членов экипажа, то мне бы точно нашлась работа, чтобы не заскучал. Но я был простым законтрактованным работником, и к жизненно важным узлам корабля меня не подпустят даже на дистанцию арбалетного выстрела. Вот и оставалось мне скучать и ждать у моря погоды. Погода же радовала сильным и довольно прохладным ветром, отчего флот развивал немалую скорость. А если учесть еще и тот факт, что находящийся на флагмане боевого сопровождения младший магистр погодной магии усиливал оный ветер, то для капитанов все складывалось очень удачно. Другое дело, что пахать приходилось чуть ли не круглосуточно.

Не поленился спросить - будет ли такой аврал на протяжении всего путешествия, на что мне дали отрицательный ответ. Очевидно, подобные траты силы со стороны сильных магов допустимы только в относительно дружеских водах.

- Нет, вашмагичество, корабельные маги будут ветер гнать только до тех пор, пока в дикие воды не выйдем. Тогда они уже будут нас прикрывать, вмешиваясь по минимуму. - Объяснял мне старый и, на удивление, избегающий матов боцман. - Чтоб, значится, если нападет тварь какая, или пираты соберутся в стаю, не быть пойманными, сталбыть, со спущенными штанами. Мы ж пока на мелководье, считай. Тут, понимашь, особо здоровых гадов и не водится.

Поняв, что больше я ничего спрашивать не буду, морской волк упер в неизвестном направлении, по своим боцманским делам. Я же принялся вновь скучать и думать о способах скрасить путешествие. Кроме очередной серии тренировок и секса с Вал, ничего в голову не приходило.

Был вариант с поиском жертвы для Поводка, но большая часть присутствующих на Золотоносном женщин магией не блистала. Самым лучшим вариантом была расфуфыренная дамочка в ранге сильной ученицы (ни разу не подмастерье), являющаяся мелкой аристократкой, и специализирующейся на создании духов.

Реально, блин, духов!

Тех, которые парфюмы!

Она является адептом довольно редкого, но высокооплачиваемого раздела алхимии. Безусловно, будь это вопрос жизни и смерти, я бы, наверное, наложил на нее свой меганавык. Благо, он позволит вырастить архимага даже из одноногой попрошайки. Другое дело, что у этой аристократки есть муж - довольно сильный подмастерье-амулетчик - и куча служанок, неотрывно находящихся при ней. Даже если отбросить факт увода женщины из семьи, остается еще банальная конспирация - едва ли этой дамочке удастся незаметно кануть в небытие.

Эта игра не стоит свеч.

Будь потенциал этой женщины выше, будь ситуация более отчаянной, и мой выбор был бы отнюдь не настолько легким и решительным, как сейчас. Но, к счастью, - моему и ее, - тяжелого выбора предо мною не стояло.

В конце концов, новый парфюм, даже очень дорогой и качественный, никак не защитит меня от злобных демонов.

А потому, пусть она живет своей жизнью.

Хоть кто-то.

Моя работа оказалась действительно не пыльной, и в чем-то даже интересной. Сиди себе в уютном кубрике, качай потихоньку энергию из накопителей (на более крутых судах, поговаривают, стоят не только накопители, но и алхимические реакторы), и трать силы на ежечасные сканирующие волны. Сидящий рядом с тобою юнга всегда готов доставить информацию об увиденном тобою туда куда надо. То ли на мостик, то ли еще куда - вот этого не знаю.

Пока что выходит почуять только людей на кораблях, и быстро улепетывающих от плывущего флота морских обитателей. Некоторые из них (русалки?) даже разумны.

За все те два дня, когда у меня было дежурство, интересное удалось заметить лишь раз - когда какой-то пьяный идиот выпал из идущего у нас в кильватере корабля. Я доложил о сгустке паники, отчаянно пытающемся докричаться хоть до кого-то, - но к моменту, когда моя новость расшевелила экипаж, беднягу и так успели вытащить обратно. Правда, на другой корабль, но это дело десятое.

Процесс сканирования чем-то напоминал работу с источниками, только намного проще. Энергия в серебряных жилах-проводах была намного проще контролируемой, так что я почти не испытывал трудностей. Антенной-усилителем служила выделенная мне кабинка со стенками из какого-то дорогого камня. Понятия не имею, по каким чертежам создавалась эта комната, но усилитель из нее выходил даже лучше, чем из дольмена на малом источнике. А ведь я и сам существенно вырос с того боя.

Почти пять километров дистанции, если это пустынное море, я держал без особых проблем. Яркие огоньки людских эмоций и разумов (а я теперь ощущал и их тоже) немного отвлекали и сбивали настрой, но контроль и навык позволяли держать темп. Пять минут работы, час отдыха, и снова по кругу.

А еще сюда приносили очень вкусный травяной чай (название другое, но вкус один в один, как у чая), который мы с юнгой хлестали на пару. Обстановка была теплой, и даже где-то уютной.

Почаще бы так.

Сегодня случилось смертоубийство. Ненавижу, б***ь, пьянство, пьяных и местные порядки, при которых лишение жизни считается отличным способом показать неправоту оппонента.

Если поконкретнее, то один не слишком одаренный интеллектом матрос, как мне сообщили - из нового набора, достав (читай: стащив) где-то выпивки, почувствовал себя Владыкой Вселенной и Богом Биотики одновременно. И, само собой, мужика потянуло на подвиги, а если точнее, то на баб. На корабле хватало женщин, а некоторые из них возможно даже и согласились бы на проявление взаимных чувств.

Но этого идиота угораздило выйти на отдыхающую после тяжелой тренировки Вал. Учитывая мою работу над внешностью воительницы, отсутствие на ней лат и еще мокрую, слегка просвечивающуюся после купания рубаху с торчащими на холодном ветру сосками - зрелище она представляла очень аппетитное.

Трезвый человек трижды подумал бы, прежде чем подойти к здоровой и опасно выглядящей женщине, даже не зная о том, что она является магом. Но где же та трезвость, когда она нужна?

После того, как Вал, проявив невиданную для себя вежливость и снисходительность в ответ на попытку подката в стиле "эй с**чка, пошли по****ся", дала дебилу шанс сдать назад, - не желая марать руки кровью, и вообще пребывая в хорошем настроении, - тот не внял голосу рассудка. Вторую попытку "соблазнить" понравившуюся красотку он уже не закончил. Подмастерью-воителю хватило одного молниеносного удара в голову, чтобы проломить дурню череп, убив того на месте.

Если вы думаете, что у Вал из-за этого были проблемы, то разочарую вас: капитан даже, не долго думая, выплатил той компенсацию. Все же его человек публично унизил мага, так что итог был закономерен. Никто из участников событий не испытал никаких сожалений, только раздражение Вал на испачканный кровью рукав, и такое же раздражение Фросса на необходимость перекинуть на кого-то работу погибшего. Само обсуждение события заняло от силы пару минут.

Я узнал о произошедшем уже постфактум.

Не подумайте, что я вот так сильно сочувствую невинной жертве - из памяти Вал я прекрасно слышал и видел весь разговор. Его смерть была делом решенным в тот момент, когда он раскрыл рот. Просто этот мир в очередной раз напомнил мне о том, насколько он, черт возьми, жесток, беспощаден и кровав.

Невольно задаюсь мыслью о том, что подобная участь могла бы произойти и со мною, разозли я какого-то сильного мага. Неприятным холодком отдались воспоминания о Миколасе Войме.

Необходимость расти в силе еще никогда не была столь ярко подсвеченной.

Вечер второй недели плаванья ознаменовался второй активацией обратного фетиша, что, естественно, вызвало во мне бурю эмоций и радостных чувств. Выключая сарказм, ситуация получилась аналогичной прошлому разу. Просто однажды вечером Вилония вновь начала разговор на столь щекотливую тему.

- Роланд, можно вопрос?

- Вопрос, конечно, можно. - Отвечаю, не прерывая очередной попытки вслушаться в эмоции людей на впереди идущем корабле. - Ответ, это уже другое дело.

- Ха. Ну, если так... - Собственно, я начал подозревать поднятую тему именно из-за этой странной неуверенности Вал. - Как насчет того, чтобы повторить ту забаву, еще из Ауса... Когда я тебя, м-м, зачаровываю?

Прекращаю тренировку и задумываюсь над ответом. В принципе, дежурство только сегодня утром закончилось - впереди целые сутки свободного времени. Тратить его не на что.

- И что же ты желаешь мне внушить, Вал?

На секунду мне кажется, что она так и не ответит, отчего придется лезть в Поводок, чтобы разобраться в происходящем, но женщина все же преодолевает нежелание говорить и отвечает на вопрос.

- Я хочу заставить тебя кончать.

- А для этого обязательно применять гипноз? - Делаю недоуменное лицо.

- Ты не совсем правильно понял, вернее, я не так сказала... Короче! Если разрешишь, я заставлю тебя кончать... быстрее и легче. В смысле, очень легко и быстро, - ну, как тогда, в старом храме, после драки с нежитью. - Напомнили мне о моем конфузе. - И еще, я хотела бы... заставить тебя забыть об этом разговоре. Чтобы ты не видел ничего необычного в своих оргазмах. Вот.

Нервные метания Вал выглядят смешно. А вот сам сюжет ее фантазии ничуть не радует. Если я еще мог принять ее ступни, как объект собственных желаний, то превращение меня в, простите, "скорострела"... Это как-то совсем не возбуждает.

Вопрос стоит в том, чтобы выбрать между довольно унизительной ситуацией, или риском попасть в еще более унизительную, но уже на чужих условиях. И снова я не знаю что выбрать - нет желания отшивать Вал, но и испытывать на себе столь странную, иначе и не скажешь, фантазию воительницы тоже не хочется.

В конце концов принимаю героическое решение.

- Подожди немного, Вал, сейчас отвечу. - Встаю с кровати и иду к своей куртке. - Пусть решение примет его величество Рандом.

Достаю из кармашка серебренную монетку.

"Будет герб - значит откажусь. Будет портрет - тогда и соглашусь" - загадываю, хоть и не озвучивая в слух. Раз уж сам не имею понятия что делать, то отдам свою судьбу в руки Рандома. Помню, в свое время, я играл в танки онлайн, так я даже молился этой сущности. Только не корейской версии, а белорусской - так уж сложилось.

Ну и бред же в голову лезет.

Кидаю монету.

Знаете, а ведь я, все-таки, чертов гений! Видимо, сказывается прошлый опыт в умении откосить от своих обязанностей и имитировать бурную деятельность в процессе работы. Как говорится, нет ничего более острого чем интеллект человека, жаждущего продолжить заниматься ничегонеделанием.

- Вот так, парень, подумаешь, кончил в свои штанишки. Это ничего, давай мы их снимем... ой, ты взял и забрызгал мне лицо! Как же так, Роланд, ты ведь даже не коснулся моих сисек, хочешь я тебе их покажу... ага! Ты снова забрызгал меня! Ты что никак не можешь потерпеть хоть немножко? Ну словно в первый раз с женщиной. Давай сейчас я возьму его в руку, вот так, и воткну его в свою киску, вот. Я уже держу его, а ты не кончаешь, давай, мой скорострел, держи себя в руках! Во-о-о-о-от... А теперь я проведу им по своему животу и... Ну что же ты, парень? Ты вообще можешь дождаться самого траха, или так и будешь меня пачкать?

Как показала практика, я не могу убрать из разума Вал желание загипнотизировать меня. Никак не могу, по крайней мере Поводком. Но ведь невозможность убрать чертов обратный фетиш отнюдь не забирает у меня доступа к коррекции разума своей рабыни. А потому, я могу играть с ее восприятием, как того пожелаю.

- Ну не сердись, Роланд. Да я показала тебе свою попу тогда на палубе... трижды... но меня никто не видел! И я даже не подозревала, что ты от этого зрелища будешь кончать в штаны! Ну ладно-ладно, подозревала, но все равно не сердись! Хочешь я возьму тебя в рот? Заодно и сбросишь напря... ой, уже сбросил. Ну не надо злится, парень, я же не виновата, что ты такой скорострел!

Сейчас Вилония Нотель как наяву видела воплощение всех фантазий, что заполонили ее голову подобно паводку. Сцены моего унижения меняются одна за другой, но главная деталь остается неизменной - я всегда извергаюсь буквально от пары касаний, одного лишь взгляда на обнаженное тело (или его часть) Вал, или от единственного предложения заняться сексом. В воображении воительницы я пачкаю семенем ее тело, ее одежду, свою одежду или вообще помещение, в котором нахожусь. Она же получает от этого ни с чем не сравнимое удовольствие. Да она и сама кончает едва ли не чаще "меня"!

- Так, Роланд, я понимаю, ты идешь на дежурство, но дай мне, пожалуйста, свою руку... Что я делаю? Да всего-то приложила твою ладонь к своей сиське, даже не снимаю с себя одежду... Хи-хи! Ты опять кончил! Нет-нет, времени на крики нет, иди, тебя ждут! Ну-ка, посмотри мне в глаза и перестань на меня злиться. Вот давай посчитаем... раз, и ты не хочешь на меня злиться... два, и ты понимаешь, что только сам виноват в своей скорострельности... три, и тебе нравиться кончать пачкая штаны... четыре, тебя возбуждает идея сутки просидеть испачканным на дежурстве... пять, ты будешь думать обо мне и кончать, только тихо и незаметно, прикрывая проступающие пятна... Просыпайся, Роланд. Давай, удачи там, и помни о моих сиськах!

Подавляющее большинство воображаемых женщиной сцен очень даже унизительны. Хорошо, что монета все же выпала гербом, а то я даже не знаю. Не иначе, Белорусский Рандом был ко мне благосклонен. Знай я точно, что фантазия Вал ограничилась бы только нашей каютой, я бы, наверное, согласился бы пережить такое унижение - я действительно ценю ее желания, даже навязанные. Тем более, что из-за меня навязанные. Но самые "вкусные" варианты не ограничивались каютой. Она хотела заставлять меня извергать семя в самых разных местах, особенно там, где нас могли видеть. И пусть в фантазиях она всегда беспокоилась о том, чтобы никто не осознал мое положение... Да ну на*** такие фантазии!

Поводок поможет решить проблему с временными рамками, и Вал просто посчитает, что я согласился на ее просьбу тремя днями ранее, а все это время она развлекалась со мною. Тщательно пересматривая всю цепь несуществующих событий, я внимательно слежу за тем, чтобы не допустить нескладности и неувязок. В результате у Вал будет исполнение мечты, у меня незапятнанная гордость и белье, а у нас обоих немножечко счастья.

Ну разве я не чертов гений?

Система подтвердила мои подозрения, наградив случайной характеристикой за преодоление попытки применения на мне гипнотического воздействия.

Ловкость: +1

- Ну, Роланд, будь человеком, скажи мне, как тебя отблагодарить? - Распиналась передо мною Вилония.

Уже четвертый час, с тех самых пор, как она "вывела меня из транса" женщина перемежает поток извинений в том, что ее "очень сильно занесло" и попытками подобрать подходящее извинение. Мне даже немножечко стыдно - осознавшая, что именно она "творила", Вал очень расстроилась, прекрасно понимая, что она заставила меня "пережить". Это было настоящее чувство стыда за откровенное "предательство" - а Вал, несмотря на очень большое количество мерзких поступков в своей жизни, свято гордилась тем, что никогда не кидала напарников... столь явно.

Вероятно, согласись я на предложение Вал, и она таки удержалась бы от воплощения самых "двинутых" фантазий, но я попросту "воплотил" их все, не сильно разбираясь в том, действительно ли она внушила бы мне их, или ограничилась мастурбацией и собственным воображением.

- Успокойся, Вал. Что было, то прошло, просто не делай так больше. Или хотя бы предупреждай. А так, все в норме. - В очередной раз пытаюсь погасить разговор. Хоть бери да Поводок используй, честное слово. Впрочем, в этот раз моим словам удалось принести результат, правда не тот на который я надеялся.

- Да ни*** не в норме, Роланд! Я, б**, поступила как законченная с**а с недотрахом во всю еб****ю голову! **** **** *** и потом *** мне в ****** **** и такую же ****** голову! Да я не знаю чем вообще думала, п***ой не иначе, но я... Нельзя за такое не рассчитаться. Просто нельзя. Ты реально... как бы ты не считал меня своим другом или, демоны меня вы****и, даже влюбился в меня, но... Я сама не могу оставить это в стороне. - Секундная пауза, за которую сорвавшаяся на мат женщина переводила дыхание.

Несколько секунд молчания и тишины, в ходе которой терзаемая верностью, нежеланием терять выгодного напарника и банальной виной за подставу, Вилония просто молчала.

- Знаешь, парень. Спасибо тебе. Правда. Ты сейчас мог потребовать что угодно. Я бы даже согласилась выйти голышом на палубу и вы***ть себя рукояткой собственного меча. Ты действительно не держишь зла?

Благодаря всех богов за то, что этот театр абсурда наконец-то закончился, я с радостью подтверждаю слова, сказанные начавшей потихоньку успокаиваться Вал.

- Не держу. Люблю ли я тебя? Скорее, отношусь как и ты - как к верному товарищу и другу. А друзьям принято прощать даже такие косяки. Пятен на репутации у меня не осталось, а пятна на белье можно просто отстирать. Ну, а если тебе так хочется отблагодарить меня, то вот мое условие. - Тут Вал невольно подобралась. - До конца плаванья буди меня по утрам минетом.

Хотелось поморщиться от собственного лицемерия, но уже привычно держу лицо кирпичом. Пока воительница уверяет меня, что я тоже ее друг, притом единственный за долгие годы и, что она будет сосать так, что мне матрас через жопу затянет, в голову приходит дурацкая мысль - лучше бы я действительно дал ей все сделать. Тогда бы у меня был повод для злости на Вал, админов, систему и на жизнь вообще. Потому что смотреть на Вилонию, которая сейчас, без всякого дополнительного влияния поводка, искренне считает меня своим другом (а кто еще согласится спустить на тормозах такой косяк?) было действительно тяжело. Ее дружба не сильно-то и отличается от любви. Любви, которой она ни к кому не испытывала, и которую я так и не стал ей внушать. Ее дружба была, пожалуй, даже сильнее и крепче.

- Вал? - Спрашиваю уже замолчавшую женщину, которая просто лежит рядом со мною.

- Да?

- Если вновь захочешь побаловаться гипнозом, то я не стану бить тебя магией насмерть за такие желания.

В ответ не звучит ничего кроме короткого: "Спасибо". Но благодарности, понимания оказанного доверия и обещания ответить взаимностью на любую мою, похожую или не очень, просьбу, там было больше чем достаточно.

Пожалуй, я и вправду соглашусь.

Потому что иначе будет неправильно.

Когда Вал ушла на очередную тренировку, чтобы не потерять форму. Мне прямо во время попыток уловить чувства матросов на нижней палубе пришло системное сообщение. Уже предвидя какую-то бяку, я с предельной готовностью ко всему, вплоть до всплытия Ктулху, открыл всплывшее и призывно мерцающее окошко:

Администрация игры благодарит вас за помощь в нахождении еще одной технической неисправности в ключевом элементе Системы. В целях препятствования мошенничеству, нами была изъята возможность применения Поводка, для предотвращения влияния обратного рандомного фетиша на сознание автора Поводка. Вам будет выдана потрясающая воображение награда.

В награду входят:

1. Искренняя благодарность Администрации.

2. Пожелания всего наилучшего от Администрации.

3. Наградной пакет ХИТ.R_0Ж.ОП.1.01. В оный пакет входят следующие услуги:

3.1. Учащение проявления обратного рандомного фетиша в пять раз (срок действия 29.23.59).

3.2. Удлинение нахождения под властью жертв Поводка в пять раз (срок действия 29.23.59).

3.3. Все подчиненные поводком соратники не видят нужды сообщать Игроку о своем желании воздействовать на его волю, считая что это лишит их забаву основной доли удовольствия (срок действия 29.23.59).

3.4. Все подчиненные поводком соратники не видят ничего плохого в том, что воздействовали на разум Игрока (срок действия 29.23.59, далее бонус может быть включаемым и выключаемым по желанию Игрока).

4. Легендарное разовое заклинание "Купол Абсолютной Тишины", позволяющий в течение десяти минут полностью отрезать участок мира, на котором находится игрок от реальности. Ничто и никто не проникнет и не покинет территорию Купола до окончания его действия (активирован при прочтении 09.59).

Благодарим вас за содействие и понимание.

Приятной игры, Игрок.

Искренне Ваши, Администраторы.

Смотрю на свою статистику.

Так и есть - я нахожусь под воздействием легендарного спелла. На следующие десять минут уничтожить меня не смогут даже все боги этого мира скопом. В этот момент я прекрасно понимаю смысл, заложенный в дарении мне именно этого, воистину Легендарного, заклинания. Спокойно встаю с постели, выхожу на центр каюты и ору во все горло, срывая голос в диком, нечеловеческом крике, преисполненном такой жгучей ненависти, что ее хватило бы для коллапсирования Вселенной, обрети она материальное воплощение.

- СУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУКИИИИИИИИИИИИИИИИ!!!

Если мне будут давать второй класс при учете всех моих действий до момента получения мною дополнительного класса, то я только что добавил в список доступных вариантов берсерка.

Того количества почти материальной ненависти, которая переполняла мое естество, хватило бы для мгновенного становления не то что архимагом, а сразу Высшим, сиречь Богоравным. Случись мне теперь вернуться в мой прежний мир, - и, боюсь, там очень скоро появится маньяк, жестоко убивающий всех, сколь-либо относящихся к системному администрированию.

Мне казалось, что еще немного, и я просто лопну от злобы, или, что вероятнее, схвачу сердечный приступ. То-то было бы смешно - умереть внутри кокона абсолютной защиты. Наверное, останься я простым человеком, и сердце действительно не выдержало бы такой нагрузки. Или не сердце, а сосуды.

Не все равно ли, инфаркт мне грозит, или инсульт?

Справился.

Выжил.

Вспомнил все известные мне, по обоим жизням, ругательства.

Придумал несколько десятков новых.

Отбил пальцы на ногах, при попытках пинать стены каюты.

Растратил весь резерв, пытаясь преодолеть Купол и пойти убить кого-то.

Успокоился.

Я ожидал внезапного сеанса гипноза в тот же день, даже отнесся к этому с крайней степенью пофигизма, но, видимо, Белорусский Рандом не забыл мои молитвы, став на мою сторону в противостоянии с Администрацией.

Как именно меня обезопасило от церебрального секса?

Весьма и весьма радикально - грянул шторм. Шторм на море, особенно если плыть на паруснике, это довольно тяжелое событие. Нет, не так. Шторм на море, особенно если плыть на паруснике - это абсолютный, чистейший кошмар. Будь ты простой моряк, пассажир, капитан или корабельный маг - все мы оказались никем перед ликом бушующего моря.

Буйство стихии, когда ты ощущаешь всю свою ничтожность перед атакой природы, которая словно говорит с тобой, указывает, орет во всю глотку, давит тысячами завываний ветра. Когда ты чувствуешь ее слова в ударах волн, отдающихся гулом и душераздирающим скрипом по всему корпусу корабля, когда даже просто стоять на ногах становится подвигом, а передвигаться приходится едва ли не ползком, когда весь экипаж невольно задерживает дыхание перед каждым ударом.

"Ты здесь чужак!" - воют ветра.

"Тебе не место здесь!" - шипят змеями волны.

"Твой конец неминуем!" - веско заявляют раскаты грома.

"Здесь наша власть!" - отдается в голове с каждой молнией.

Было эпично.

Действительно эпично. Ибо если все погодники и аэроманты скопом не смогли остановить, или хотя бы отвести в сторону подобное буйство стихии, то это лишь значит, что мощь шторма превосходила их всех, даже вставших в один круг. Просто таки долбанный насос!

Хорошо хоть я не страдаю морской болезнью.

Корабли мотало добрых полтора суток. Когда штормовой фронт ушел, оставив вместо себя лишь соленый ветерок и постепенно подымающуюся жару, стали мы считать потери. Перво-наперво, как следует осмотревшись, стало очевидно, что мы, - то есть, экипаж и пассажиры Золотоносного, - остались в одиночестве. На горизонте не было ни единого кораблика.

На подобные случаи уже давно была отработана серия нужных действий. Пассажиров, включая меня и Вал, успокоили, матросы начали бегать как муравьи, отчищая палубу и проверяя такелаж, важные шишки и офицеры начали орать в два раза громче, и порядок начал медленно восстанавливаться. Когда стало понятно, что мы тут не утонем от пропущенной трещины в борту, принялись считать пропавших.

Помимо нескольких (тринадцати, если быть точным) смытых и раздавленных матросов, потеряли целый отряд водников - пять учеников и двое подмастерий, пытавшихся дать команде время на закрепление такелажа и спускание парусов, были смыты, или, вернее, утянуты на дно, морской волной. Фросс матерился как сапожник, во всю цитируя местный аналог боцманского загиба, поминутно поминая старые сапоги Вомара (почти что Посейдон), исподнее белье Калипсо, и кишки всех морских демонов вместе взятых.

Как я понял из скупых ответов офицеров и магов (чаще всего, первые были заодно и вторыми) столь внезапно разыгравшийся шторм был следствием почти сотни воздушных элементалей, решивших устроить "свадьбу", а потом еще и присоединившихся к ним водных. Полуразумные, а иногда и без всяких "полу", нематериальные сущности, конечно, знатно повеселились, но нам от их веселья было не столь сладко. Собственно, именно элементали, разозлившись на попытку магов успокоить их, смыли незадачливых кудесников за борт. Все, что мне сообщили, я узнал благодаря тому, что тоже был, в некотором роде, корабельным магом. Остальных пассажиров не баловали подробностями.

Решив отблагодарить членов команды за информацию, предложил свои услуги. Как ни странно, согласились, поставив меня проверять энерговоды на предмет повреждений и утечек.

Задача была довольно простой, но хлопотной, при этом требующей хорошего контроля и чувствительности. Вот и пришлось до вечера лазить по всем углам корабля (допустили даже к ранее запрещенным для посещения помещениям), подавая энергию в каждый провод и старательно вслушиваясь в отклик.

Там, где энерговод порвался, его склеивали заплатками из алхимического серебра. Там же, где перегорал целый участок, за дело бралась парочка из двух учеников-трансмутаторов. Под их влиянием из небольших сосудов с тем самым серебром, пребывающим волей магии в жидком состоянии, вылетали небольшие шарики, постепенно растягивались и превращались в уродливые подобия нормального энерговода. КПД будет низким, потери энергии наоборот - высокими, но даже так лучше, чем ничего.

В свою каюту вернулся глубоко ночью, только для того, чтобы переодеться, ибо приходилось работать дальше.

Устранив основные опасности для корабля, гидроманты принялись просушивать промокший товар и откачивать воду из таки немного потекшего трюма. Пока остатки водников уныло отрабатывали жалование, меня и еще нескольких непригодных для ремонта и очистки магов приставили к троице астральщиков.

Все трое были женщинами, даже девушками, ненамного меня старше. Все трое выглядели очень устало и нервно. Все трое имели ранг учениц. И вот этой троице было суждено связаться с оставшимися кораблями, чтобы собраться обратно в одну кучу.

Тем, кто еще на плаву.

И у кого есть свои связисты.

Я, признаюсь, немного нервно реагировал на астральных магов, особенно женского пола - слишком свежи были в памяти воспоминания о культистах из Ауса и лидере их, Сифии ибн Саат. К счастью, даже если эти три волшебницы и были демонолюбками, они этого не показали. Влив в девушек силы, и немного посмотрев на то, как они сидят в особой, только астральными магами применяемой, медитации, я покинул связистов.

Все равно единственное, что я могу различить - это непонятные возмущения в энергофоне.

Один хрен - лучше выспаться.

Когда я вернулся в каюту во второй раз, Вал, кою тоже припахали к общественному труду, уже сладко посапывала в обе ноздри и думать не думала о попытках трахнуть мне мозг.

Спустя пару минут в каюте сопели уже в четыре ноздри.

А на утро все было хорошо, и мы поплыли дальше.

Поверили?

Вот и зря!

На следующее утро проблем стало только больше, а беганья и работы в два раза больше. Получив кучу хреново уловимых сигналов от кораблей - а хреновых потому, что торговый флот это вам не военный корабль, хороших магов астрала тут не так и много - и кое-как обговорив место сбора, офицеры принялись направлять корабль в нужную сторону, не переставая ремонтировать и задраивать все, что только можно ремонтировать и задраивать. Успех был переменным. К счастью, Фросс на команде и судне, как уже говорилось, не экономил, так что в норму Золотоносный пришел довольно быстро.

Уже вечером мы оказались на точке сбора, где уже потихоньку собирались в кучу остальные участники морского путешествия. Раздав кучу приказов разной степени важности и срочности Фросс, вместе со старшим помощником, сел в шлюпку и поплыл в сторону почти не пострадавшего военного галеона, капитану которого придется выслушать о себе много нового и интересного. И даже статус младшего магистра не спасет - на стороне капитана Золотоносного будут деньги, а, если точнее, то контракт найма.

Пока капитан занимался криками и угрозами судебных тяжб (а суды в этом мире даже гуманней, чем Советский Суд из кинокомедий Гайдая), я стоял у бортика, пил ароматный чай, принесенный мне каким-то незнакомым юнгой, и потихоньку отходил от напряжения последних дней.

Что-то у меня жизнь зебру напоминает - то долгие периоды спокойствия, прерываемые только тренировками да горячим телом Вал, то натуральный конкурс на выживание, где играть приходится против какого-то шулера.

Поскорее бы суша.

Вроде как скоро должен быть первый порт, в котором можно будет встать на прикол. Наверняка именно там и будет проходить полноценный ремонт тех кораблей, которым повезло меньше нашего.

Смотря на медленно приближающийся кораблик, - если мне не изменяет память, то это фрегат, у которого не хватает одной мачты, - я равнодушно думаю, что поседею до старости.

На месте сбора мы проторчали почти неделю, которую, кстати, мне засчитали как рабочую, и даже премию выплатили за помощь в ремонте корабля. Последнюю заплатили даже Вал - как оказалось, барышня, способная таскать бочки весом едва ли не в тонну, вполне заменяет собою грузового голема.

По утверждениям Вал, главный интендант товарных трюмов готов был сожрать тех, кто продал ему излишне хрупких (не иначе, в материал добавили низкокачественной глины, если вообще не песка) истуканов. Не исключено, что сожрать буквально - главным интендантом был двухметровый, выше даже Вал, чернокожий громила из какой-то дальней пустынной страны, который даже не скрывал того, что в его племени мясо поверженного врага считалось деликатесом.

Если учесть то, что он является подмастерьем шаманизма, притом ближе к мастеру, то мне остается только... пожелать ему скорейшей встречи с оными недобросовестными магами, решившими сэкономить на ингредиентах. Кто-то один гарантированно умрет, а жалеть я не собираюсь ни кидалу, ни людоеда.

Хотя сам факт шамана, работающего интендантом, доставляет немало веселья. Сам черный мгвана, однако, справляется со своими задачами на отлично - постоянно поддерживая в реальном мире кучу мелких духов и научившись смотреть на мир их глазами, шаман реально присутствует на всем складе одновременно. Можно сказать, воплощенная аватара Хомяка.

Что-то я своего Хомяка и Жабу никак не заведу, а ведь они положены каждому попаданцу.

По закону!

Какой же я, б**, попаданец - без Хомяка и Жабы?

Переговоры о проблемах нашего флота закончились тем, что восемь кораблей так и не пришли на место сбора. Вероятнее всего, они просто утонули, хотя не исключено, что их унесло ветрами слишком далеко. Не все капитаны тратятся на собственного астральщика, считая это излишним и дорогим. В таких вот форс-мажорах их жадность и берет свою кровавую плату.

Ну, значит, они сами себе злобные карлики. При том, очевидно, мертвые злобные карлики.

Обратно на корабль Фросс прибыл в компании не только своего помощника, но и семи одетых в подобие военных мундиров, магов воды, одолженных у капитана военного галеона. Кораблик, который таки действительно является плавающей крепостью, кстати, носит имя Миниатюрный. Вот уж точно, у кого-то имеется странноватое чувство юмора.

Что гораздо важнее, так это наличие в присланной в подкрепление нам группе аж троих подмастерий, одна из которых, - внимание, - весьма миловидного вида женщина. Этакая "морская волчица".

Лет тридцать на вид, короткие рыжие волосы, почти мальчишеская, хотя все же имеющая приятные округлости, фигура. Невысокий рост, миловидное лицо, светло-серые глаза... и энергетическая оболочка гидроманта, вплотную приблизившегося к четвертом рангу.

Можно сказать, что я почти влюбился.

От того, чтобы кинуть на нее Поводок в тот же момент, когда я увидел это чудо, меня остановила только банальная осторожность - вдруг это жена того самого младшего магистра и, по совместительству, капитана очень крутого боевого корабля. Такую уведешь, а потом тебя, среди бела дня, ударит молнией.

Раз так двадцать.

- Она-то? - Оскалился крепкий мужик лет тридцати, носящий статус третьего помощника капитана и подмастерья магии воздуха. - Ну, Роланд, мой тебе совет, лучше не надо! Во-первых, обидеться может твоя Вал, а во-вторых, характер у нее - не дай Калипсо!

Разговорить Шарля Берье, слывшего главным бабником всея Золотоносного, было несложно - мы вместе с ним во время аврала пытались прощупать на предмет повреждения внешнюю сторону обшивки корабля. Он страховал, а я простукивал. Меня поставили на такую работу, чтобы послать на нее хоть кого-то, а его за очередной косяк: совращение той самой аристократки, что увлекалась варением духов.

По итогам нашего довольно долгого висения за бортом, удалось наладить вполне товарищеские отношения. Шарль был парнем простым - бастард какого-то неизвестного мага, который даже не утруждал себя общением с отпрыском, он достиг всего сам, не сильно при том напрягаясь. К жизни последователь Казановы относился довольно пофигистично, легко сходясь с людьми.

Никогда бы не подумал, что мне пригодится такое знакомство.

- И все же?

- Ну, зовут ее Ренна Ортан, и она как бы не в фаворе у начальства. Как я успел узнать от ее коллег, сама барышня пришла с другого судна, команду с которого списали на берег после очередной стычки. Большую часть экипажа распустили, но ее и еще нескольких взяли в экипажи других судов этой флотилии. Но если раньше она была первым помощником, то тут получила всего лишь старшего офицера. При этом, ближе к концу их иерархии. - Тут Шарль прервался, чтобы глотнуть еще немного хорошего рома - пришлось потратиться на "взятку" - и, посмаковав, продолжил. - Ей бы посидеть тихонечко, и ранги пошли бы вверх, но с субординацией у нее оказались проблемы. Там спорила, того послала, там недоработала - вот и попала в немилость. Ее сюда и сослали по этой причине.

- Забавно... - А ведь, пытаясь меня отговорить, Шарль еще больше убеждал меня в правильности моего выбора.

- Ага. Ей нынче не до любви, большой и чистой, так что, будь она пиромантом, огнем бы плевалась. Я попробовал к ней подойти, но она послала почти сразу - видно, привыкла к таким романтикам как я.

- Таких мастеров она точно еще не встречала. - Лесть, и грубая, но вместе с моим привычным непробиваемым покерфейсом, выходит вполне себе забавная, хоть и плоская, шутка.

Шарль тут же улыбнулся во все тридцать два, явно оценив мою попытку в юмор, и подтверждающе закивал, не прекращая скалиться, словно какая-то акула.

- Естестно! Она даже не знает, что потеряла. Но если что, желаю тебе удачи!

Переубеждать его в том, что хочу познакомится с понравившейся девушкой, не стану, - тем более, что, наверное, и не сумею. А вот информацию я приму к сведению. Разговор свернул на другие темы, под которые мы приговорили бутылку моего рома, и еще одну из запасов Шарля. Я, хоть и тщательно следил за состоянием разума, чтобы не сболтнуть чего, все равно вырубился прямиком в каюте Шарля. Тот, правда, отключился даже раньше - сильная усталость и крепкий ром вырубают надежнее сонных зелий, даже если вы не самые слабые в мире маги.

Я и рад был тому, что впервые в своей новой жизни напился вдрызг.

Так меня почти не донимала совесть по поводу того, что я собирался сделать.

В этот раз у меня было больше двух дней.

Я не находился в смертельной опасности.

Просто один попаданец, как и положено попаданцу с холодным сердцем и головой, решил поработить совершенно незнакомую женщину, которую впервые в жизни увидел. Мне даже не хотелось искать себе оправданий, или пытаться объяснить себе необходимость этого действия. Не было желания оправдать себя в своих глазах.

Просто было на душе такое ощущение, словно я сделал еще один шаг куда-то не туда.

И умом я понимал, что едва ли он будет последним.

Что можно сказать хорошего о похмелье, так это то, что столь премерзкие ощущения напрочь убивают любые муки совести, или проблемы морального выбора. Когда я, плетясь в свою, такую родную, каюту, встретился с идущей в неизвестном направлении (скорее всего, на мостик) Ренной Ортан, я почти не задумывался над своими действиями.

Проигнорировав презрительный взгляд по-военному подтянутой женщины, я тут же кинул поводок на свою цель. На секунду ее глаза словно бы затуманились, но она тут же вернула себе прежний вид, и, разве что только нос не зажимая, обошла мою несущую перегаром фигуру.

Я сам, старательно отгоняя всплывающие в Системе окошки, прошел вперед, таки дотопав до своего места жительства, где кивнул сидящей в медитации Вал, и завалился на кровать.

- Как прошла пьянка? - Несмотря на ехидный вопрос, Вал имела достаточно совести, чтобы говорить очень негромко, не тревожа мою гудящую подобно колоколу голову.

Промычав что-то в ответ и выпив еще немного водички, я принялся делать дыхательную гимнастику, чтобы максимально обострить мысли - последующие действия не потерпят от меня халатности или тупых ошибок.

Посмотрим, что ты за фрукт, Ренна Ортан.

Жизнеописание этой чародейки, точно так же, как биография Вилонии, было достаточно интересным и эпичным, чтобы написать пару-тройку приключенческих романов. Словно в качестве укора моему серому бытию.

Как и Вал, Ренна была младшей дочерью некого аристократа. Только в случае Ортан, этот аристократ был рангом повыше, да и влиянием и златом побогаче. Юная девушка получила от семьи хорошее образование, умение владеть боевой шпагой и наследственное сродство с водной магией. Никто не мешал покрытой веснушками девочке учиться, даже всячески одобряли ее начинания.

Более того, отец ее, сам флотский офицер, помог пристроить свое чадо на флот, как раньше помогал троим ее братьям. Жизнь текла, росло мастерство и звания, пока не грянула война. В сражении с армадой Кораллового Принципата, флот Вилманского (соседствует с Варсией, кстати) Царства потерпел серьезное поражение. Ее отец, который к тому моменту уже три года как был младшим магистром, навеки остался в тех водах.

Даже без покровительства папеньки, карьера Ренны шла, хоть и помедленней, вверх, - пока один ее хороший друг, так и не ставший кем-то большим, чем друг, не прибил на дуэли внука одного из адмиралов Вилмана. Сам незадачливый товарищ отнюдь не собирался убивать противника, но перестарался с комбинированной атакой водой и молнией. Собирался или нет, но такого юмора сильнейший погодник королевства не оценил, и уже через неделю оный друг утонул в собственной ванне.

Гидромант.

Утонул в ванне.

Смешно.

Старшие братья смогли прикрыть Ренну, которая была секундантом на той злополучной дуэли, от немедленной расправы, но с государственным флотом пришлось распрощаться. Впрочем, оставшиеся после отца связи помогли устроиться в крупный наемничий флот, под предводительством собутыльника и бывшего начальника ее родителя. Где она и работала без малого три года, дослужившись до первого помощника капитана, и почти взяв ранг мастера гидромантии.

Но в сражении с излишне наглым пиратом ее капитан погиб, корабль получил несовместимые с дальнейшим функционированием пробоины, отчего большую часть команды отправили в отставку, а ее перевели младшим офицером на флагман их наемничьего флота.

Довольно трудно привыкнуть подчиняться, после того, как была второй после бога на всея корабле. Проблемы у женщины начались практически сразу. К моменту своего прибытия на борт Золотоносного, тот факт, что Ренна не задержится в Сизых Медузах (название вольного отряда) надолго, был ясен даже последним матросам.

А потом леди Ортан встретилась со мною.

И ее жизнь круто поменялась.

Более-менее обработав биографию своей новой соратницы, я принялся править ее личность, стараясь, однако, максимально сильно сохранить ее разум в оригинальном виде. Как человек, Ренна была намного лучшей, чем Вал, несмотря на безмерную спесь потомственной аристократки и довольно тяжелый характер. От этого мне становилось еще более мерзко. Потому я и пытался максимально сохранить личность своей жертвы, не перекраивая ее полностью.

Создаю примерно те же закладки, что и для Вал - верность, жажда угодить, самоубеждение в нормальности происходящего с ней. Покончив с этим, перехожу к созданию ложного воспоминания. Согласно ему, Ренна, решив свалить подальше из отряда, приглядела себе двоих не связанных с какими-либо группами магов, которым и предложила вместе путешествовать в поисках могущества и звонкой монеты.

Тут я без раздумий отдал ей лидирующую роль в нашем отряде - просто потому, что как маг она была сильнее и опытнее нас с Вал. Многократно сильнее и опытнее. И пусть на суше или под землей гидромант и теряет в боевой мощи, но недооценивать потенциал Ренны будет смертельно опасно для кого угодно.

Закончив с памятью Ренны, я поработал с разумом Вал, сделав ее более спокойной в отношении нового члена команды, а подумав, еще и по поводу моего вероятного (обратный фетиш, админы-сволочи-ненавижу!!!) интима с леди Ортан. Подумав еще немного, вношу такие же исправления в мозги самой Ортан - не знаю, будет ли у меня с ней секс, но отказываться от Вал я тоже не стану.

Ну, чо?

Я теперь больше не личинка попаданца!

У меня уже появился гарем!

Теперь я жирная личинка попаданца!

Отложив в сторону свой тупой юмор, перехожу к статистике моей второй, как бы это не тошно было говорить, безвольной (вернее, имеющей только мою волю) рабыни.

Смотрю в системный статус.

Ну ах***!

Имя: Ренна Ортан;

Класс: гидромант (ранг третий - подмастерье);

Уровень: 28 (0/1400);

Возраст: 31 год;

Жизнь: 190/190;

Магия: 3060/3060;

Характеристики (Ф):

Сила: 10 (0/100);

Ловкость: 26 (0/100);

Выносливость: 19 (0/100);

Восприятие: 31 (0/100);

Характеристики (Э):

Объем: 204 (0/100);

Плотность: 211 (0/100);

Контроль: 72 (0/100);

Восполнение: 164 (0/100);

Сопротивляемость: 69 (0/100);

Свободных: 0;

Очки навыков: 0;

Изучено: Разговорный и письменный язык: Царство Вилман; Коралловый Принципат; Древний Кхантский. Продвинутые основы фехтования шпагой. Морское Дело. Продвинутая навигация. Этикет высшего общества: Царство Вилман.

Навыки: Продвинутое управление магической энергией. Развитое восприятие магической энергии. Продвинутая работа с магическими накопителями. Мастерское использование крупных объемов магической энергии. Продвинутая работа в круге. Базовое преодоление сопротивляемости. Развитая тренировка сопротивления. Развитое восстановление энергии.

Перки: Непоколебимый. Подмастерье. Магия в крови. Соль земли. Кровь Ортан (наследственное). Родство с Морем. Благословение Калипсо (наследственное). Густая кровь. Отречение плоти. Ускоренная реакция.

Знания: Мастерская гидромантия. Развитое использование заклинаний гидромантии. Развитый контроль водных потоков. Продвинутый контроль крови. Продвинутый базовый контроль жидкостей в чужих телах. Развитое нивелирование ментальных атак. Развитое нивелирование проклятий. Продвинутые основы ритуалов. Основы общения с духами моря. Слабое предчувствие опасности. Базовое усиление тела.

Особое: Поводок: Косметическая коррекция внешности. Вложения мастерства сексуальных утех. Ментальные черви. Рандомный фетиш. Вложенное мастерство соблазна. Обратный рандомный фетиш.

У меня просто нет слов. Даже если не брать во внимание огромную кучу прокачанных знаний и навыков, да несколько наследственных, родовых перков. Даже если опустить всю эту вкусность. Если забыть про семьсот двадцать магических характеристик, что чуть больше, чем в три раза превосходит мои родные двести семьдесят три. Не принимая в учет три с хвостиком тысячи единиц магической энергии. Все равно остается - Она.

Дикая.

Ужасная.

Полная.

Абсолютная.

Несправедливость!

У Ренны, согласно Системе, двадцать восьмой уровень! Равный моему нынешнему, чтоб его колотило, уровню! При том, что она должна быть раза в два выше! Как минимум в два раза! Это значит, что она всегда, всегда, всегда, - админы, с**и, ненавижу, мрази, - будет сильнее меня. Выходит, мне теперь по жизни придется терпеть превосходство Ренны, и последующих за ней, надо мною?

Да идите н***й!

Я, б***ь, стану, злое****м архимагом просто назло всем вам, с***м!

Твари.

Тролли!

Лжецы!

Чтоб вам по жизни лишаться девственности в компании троллей настоящих!

Скинув с себя одежду, и усыпив через Поводок разбуженную моим шевелением и злобным пыхтением Вал, я упал на кровать и тут же вырубился.

Похоже, только сейчас, у меня появилась настоящая причина докачаться до сто тысяч пятисотого уровня - есть вероятность, что меня, как профессионального игрока, возьмут в Модераторы. А там я уж найду способ приложить неведомых админов Молотом Бана!

**Шуточный омак. Частью основной истории не является. Всерьез воспринимать напрочь запрещено**

Скоро в каюте на борту Золотоносного все спали.

Где-то, в пространстве совершенно невообразимого типа и характера, даже осознать которое не смог бы ни один обитатель мира, в котором жил Роланд, Существо, превосходящее простое божество настолько же, насколько оные боги превосходят обычных смертных, даже не одаренных магией, занимающееся делом величественным и непонятным, внезапно резко дернулось.

Из уст его соседа, Существа того же порядка, донеслась Фраза Силы, способная своей мощью сокрушить даже самый крепкий разум, устроить Апокалипсис в тысяче миров одновременно, или же одномоментно создать эту тысячу миров из Пустоты. После чего между Сущностями завязался диалог, столь же величественный, сколь и непостижимый.

- Bud' zdorv, J'orik'!

- Spasiba Sash. Bl'ad', ya ves' ekran zal'apal!

- Lol! Govoril je teb'e, ne jry Rolton perеd monitorom!

- Ne videlivais'a!

Фразы были произнесены, и Существа вернулись к своим великим и непостижимым делам.

Омак-отсылка к другому произведению. Кто угадает, тот молодец.

Глава 14

Едва ли найдется занятие более затягивающее, или зрелище более завораживающее, чем движение шикарных ягодиц красивой женщины в тот момент, когда ты во всю наслаждаешься ее анальным отверстием. Непередаваемая теснота, совместно с жаром и непрерывным движением, приводили мой разум в настоящий восторг, позволяя вовсю наслаждаться таким податливым телом Вал.

К своему "извинению" за тот сеанс гипноза, что был реальным лишь в ее воображении, женщина подошла со всей ответственностью, энтузиазмом и удовольствием для нас обоих. Каждое утро я просыпался от того, что мой член сжимало в тесном анусе Вилонии. Это было до того классно, что первые полтора часа почти всегда уходили на два-три оргазма прямиком в задницу Вал. Сама Воительница кайфовала даже больше меня, кончая как сумасшедшая.

Сейчас, правда, уже не утро, а очень даже глубокий вечер, - но хорошему сексу это ни в коем случае не помеха, скорее совсем наоборот, помощь. Времени много, и тратить его не на что. Все необходимые, и даже чуть сверху, тренировки уже сделаны - резерв пуст, и требует восстановления. А во время соития магические силы восстанавливаются немного быстрее. Можно было бы использовать гораздо более стандартную восстановительную медитацию, но слишком часто напрягать оболочку тоже не стоит - вредно, опасно и болезненно. Как будто таскаешь тяжести при усталых мышцах - переборщишь, так можешь и надорваться.

Оставался банальный секс. А если учесть, что Вал торопилась "искупить" свои проступки, то секс регулярный, и исключительно анальный. Честно, никогда не замечал за собой такой одержимости женскими ягодицами. В прошлой жизни, я имею в виду. Но в случае с Вилонией, я словно с цепи сорвался - ей хватало призывного взгляда, оттопыренной задницы да пригласительного шлепка по своим булкам, чтобы заставить меня бросить все, чем занимался, и приняться бурить ее шахту. Пришлось даже убедительно попросить женщину не соблазнять меня во время тренировок, на что она согласилась, и даже извинилась за назойливость.

Вот и сейчас: я старательно трахал Вал, которая реально вцепилась зубами в подушку, скрывая стоны. Сам же пытаюсь удерживать себя на грани, не позволяя семени излиться в тесноту ее отверстия.

- М-м... Ты... - Поскольку воительница старалась скрыть шум, дабы не будить соседей, то ее речь была очень тихой и прерывистой. - Ты... Б**, сейчас... кончу.

Шлепаю красавицу по левой ягодице - не сильно, но ощутимо - и напоминаю той о необходимости соблюдать тишину на корабле. Хотя бы относительную тишину.

- Ну-ну, Вал. Еще разбудишь всю палубу, чтобы точно знали... - В этот момент сфинктер тяжело дышащей партнерши сжался, едва не заставив меня перешагнуть точку невозврата. - Что я тебя... сейчас... трахаю.

На мою претензию мне ответили задавленным подушкой смешком и целой серией сжатий и разжатий, вынудив и самого сдерживать крик из последних сил.

Удалось.

- Как будто... они того не знают... - Указала бывшая латница на очевидную истину. - И вообще... будешь возмущаться... заставлю... во всю глотку... орать.

Последнее является правдой: вложенное мастерство действительно позволяет довести меня до невменяемого состояния, что уже не раз было мне (и на мне) продемонстрировано. Дело даже не в каком-то особо сильном оргазме, а в четком балансе между ласками, движениями, словами и, собственно, сексом. В результате, от информационной перегрузки, контроль над собою оказывается временно потерян, а верх берут инстинкты и эмоциональные порывы.

Менталист во мне утверждает, что ввод в подобное состояние мало чем уступит гипнозу - мозг одинаково не может уследить за тем, что ему говорят, открывая дорогу прямиком в подсознание. Еще один повод быть осторожным. Пока что Вал только то и делала, что вырывала из меня стоны и заставляла кричать ее имя, но кто знает, кто знает...

К тому же, учитывая то, как часто и сильно кончает сама Вал, любые попытки воспользоваться моей послеоргазменной слабостью были для нее почти невозможными. Все верно - она действительно, бывало, уносила меня на небеса. Но я доводил ее до аналогичного состояния намного чаще, пусть и жульничая немного с помощью Поводка. Так ведь и ее мастерство даровано, на мою голову, именно Поводком.

Оба мы те еще жулики.

В этот момент женщина кончает еще раз, вновь содрогаясь в экстазе и почти доводя до него и меня. Каким чудом смог не взорваться чистым удовольствием - сам не знаю. Потихоньку успокаиваюсь, продолжая мерный, но уже намного более медленный, ритм. Еще пару раз заставлю Вал рычать в подушку, и можно самому кончить. А то она и вправду прогрызет постельную принадлежность насквозь.

Немного отдышавшаяся Вал, едва сдерживая новые стоны, выдает наполовину рык, наполовину шепот:

- Кончи в мою жопу!

Изливаюсь бурным потоком в тесноту ее тела, сам едва удерживаясь от того, чтобы вцепится зубами ей в плечо. Не то чтобы регенерация усиленного тела воителя не смогла бы убрать последствия такой экстравагантной ласки, но все равно не вижу смысла уродовать красивую женщину. Уж чего-чего, а садизма я за собой никогда не замечал.

Медленно и плавно вынимаю себя из вновь кончившей Вал, когда она вновь произносит ту же самую фразу, только в этот раз немного тише чем в предыдущий:

- Кончи в мою жопу.

Вновь кончаю, изо всех сил входя в амазонку на максимальную длину, ощущая, как та буквально наполняется моим семенем. Пока Вал сама содрогается в экстазе от этого движения, я начинаю подозревать нехорошее.

- Хм. Вал, скажи, только честно, ты влияла на мой разум?

Воительница выгибает спину, повернувшись ко мне в пол оборота. Ее красивое, с правильными, аристократичными даже, чертами, лицо покрыто испариной.

- С чего ты взял, Роланд? - С отчетливой смешинкой интересуется она, и тут же, не давая мне ответить, снова говорит. - Кончи в мою жопу.

В этот раз я почти успел выйти из нее - в тот момент, когда меня вновь накрыло оргазмом, в ее заднице оставалась только головка. Крепко сжав оставшуюся в ней плоть своим колечком, Вал вновь начала оргазмировать. Если у меня раньше и были подозрения, то сейчас они точно пропали. Закончив, простите за каламбур, кончать, выхожу из ее тела и задаю лишь один вопрос:

- Зачем?

Я, конечно, понимаю, что взывать к совести своей, ха-ха, рабыни бесполезно - спасибо дорогой администрации за счастливые воспоминания. Но просто хочу понять мотив, насколько поменялось ее мышление.

- Да ладно тебе, парень! - Как я и подозревал, никакой, даже самой призрачной, вины женщина не испытывает. - Ты все равно никогда не соглашался, чтобы я трахала тебя своей жопой, так что я просто немного поменяла твои суждения.

Хмурю брови, не понимая сказанного. Пока обнаженная женщина вытирает пропотевшее тело, я тщательно проверяю свою память. Когда, черт возьми, я не любил трахать ее зад? Всегда же нравилось! На мой невысказанный вопрос тут же был дан исчерпывающий ответ.

- Не пытайся вспомнить. Изначально ты попросил у меня будить тебя отсосом, а не жопотрахом, я просто поменяла две эти концепции местами, заставив считать одно другим.

Даже не знаю, чему удивляться больше - тому, что Вал знает значение слова "концепция", или тому, насколько совершенно оказанное на меня влияние. Я, демонов подмастерье ментала, не вижу ни единого следа воздействия! А эта тварь не перестает выкладывать карты на стол, все больше подымая во мне волну бешенства.

- Ты, кстати, не первый раз этот вопрос задаешь, я тебе подчищала память каждый вечер, после секса. Реально, Роланд, ты слишком нервно на все реагируешь. - И не дожидаясь моих, вероятно агрессивных, действий тут же "успокаивает". - Не злись, в этот раз я разблокирую твою память. Все равно новизна уже ушла.

Вдох.

Внезапно осознаю, что мне до безумия хочется ударить Вал. Со всех своих четырех единиц силы. Чтобы до крови, до костей, до мяса, разбивать свои кулаки, об ее красивое (моим, между прочим, старанием) личико. Пока весь ее укрепленный магией череп не превратиться в кусок мяса, пока сама Вал, посмевшая трахнуть мой мозг, не перестала бы существовать, не перестала быть. Чтобы вновь стать хозяином собственной судьбы, не опасаясь такого вот удара в спину.

Выдох.

Из тела словно все кости вытянули - такое количество злобы не приведет до добра. Использую обратно-направленную эмпатию и успокаиваю собственное сознание.

Окстись, Роланд, если и винить кого-то, то точно не Вал. Это я виновник того, что она здесь, рядом со мною. Это я подписал то трижды проклятое соглашение. Это я выбрал Вилонию Нотель в свои рабыни.

Только я один.

Не сказать, что мне вдруг стало стыдно за свое поведение и свои мысли - то, что я перестал жаждать крови и боли еще не значит, что я перестал злиться. Но некая здоровая доля опасения за свою крышу, в изначальном, а не извращенном, смысле этого слова, несомненно, присутствовала. Столь явное намерение взять и убить не чужого тебе человека, это повод задуматься над походом к доктору.

Открываю закрытые, на время короткой медитации, глаза и встречаю спокойный и внимательный взгляд Вал. От опытной головорезки не скрылись мои кровожадные порывы. Не знаю, что именно она подумала, да и знать не желаю - использовать Поводок мне сейчас просто не хочется. Мне вообще ничего не хочется, если честно.

- Ты в порядке, Роланд? - искренне волнуется моя напарница.

- Да, Вал, я в порядке. Просто верни мне мою память и давай спать.

Вместо ответа, женщина притягивает меня к себе и целует. Так, как привыкла целовать мужчин - грубо и требовательно, показывая свою власть и силу. Обычно, я в таких ситуациях пользовался либо Поводком, либо просто эмпатией, заставляя воительницу расслабиться, потерять концентрацию, после чего и перехватывал "контроль" над поцелуем.

Сейчас, ничего такого я сделать не успел - ко мне начали возвращаться воспоминания.

Невольно даже восхитился тем, как она меня уделала, не использовав при этом никакой ментальной магии.

Разбудив, меня, как и было обещано, шикарным минетом, Вал вела себя как обычно, ровно до того момента, когда я сел медитировать. Вот тогда меня и подловили. Усевшись верхом на мое тело и буквально придавив грудную клетку своими ягодицами, меня полностью выбили из привычного потока мышления. А дальше было ровно то же самое, что и когда-то в Аусе - Вал начала говорить, сбивая меня с толку, не давая мыслям в голове оформиться в единую картину. При этом она не переставала елозить по мне своими нижними девяносто. В ход пошла точно та же методика срыва мышления - несмотря на все мое возмущение (в первые минуты я еще понимал, что она со мною делает) и попытки сбросить с себя влияние, я неумолимо выключался.

Спустя двадцать минут я кончил прямо там, где она меня уложила, а чертова гипнотизерша принялась работать с моими мозгами, не забыв перед этим всунуть мой эрегированный член себе в задний проход. За то время, пока ей удалось нужным образом перекроить мое сознание, Вал достигла оргазма столько раз, что не будь она воительницей, то вырубилась бы от истощения еще на первой трети сего числа.

Последующие дни проходили совершенно одинаково - меня будили трахом, а вечером я сам сношал Вилонию, вовсю ублажая ее новый фетиш. Самым смешным оказалось то, что ничего такого, что я бы отказался сделать добровольно, она со мною не делала. В постели, я имею в виду. А так-то, постоянные изменения памяти и оргазм по команде - не то, что хочет испытать нормальный человек.

В себя пришел, лежа в постели рядом с лыбящейся Вал. В теле чувствовалась необычайная легкость, словно я могу взлететь, если попытаюсь резко встать. На губах все еще ощущался легкий оттенок мяты, которой воительница смазывает губы, спасаясь от морского ветра. Дышалось до того легко и сладко, что аж голова кружилась.

На такие пост-эффекты и подсесть можно, право слово.

- Ну что, обиды строить будешь, или просто нагнешь меня и отшлепаешь? - Напарница как всегда галантна и обходительна, подобно сверхтяжелому танку.

Самое обидное и бесящее одновременно - так это то, что нет возможности адекватно ответить за все мои приключения. Вины Вал в ее извращенном желании загипнотизировать меня своей задницей попросту нет. И как бы я не хотел сейчас смешать ее с дерьмом, возможно и буквально, я этого делать не стану.

Короткое внушение через Поводок, и женщина начинает осторожно мастурбировать. Именно что осторожно - максимально оттягивая разрядку. В отличии от меня, отправляющегося на очередное дежурство, ей никуда идти не надо. Через сутки я вернусь, чтобы застать ее в том же положении. Все это время Вал будет непрерывно ласкать себя, то почти доводя до пика, то вновь отступая. Перерывы на принятие пищи и личную гигиену - вот и вся передышка, что ей доступна.

К моменту, когда я переступлю порог, женщина будет в совсем неадекватном состоянии. Правда, сама она так считать не будет - после того, как ей удалось так классно поиметь своего личного мага, ей очень захотелось пофантазировать о всех возможных способах моего контроля, о том, как я был послушен ее воле, и о том, как она приказывала мне кончать в ее жопу. Ей так захочется оттянуть удовольствие, что потом просто не выйдет перестать оттягивать. Ну а в процессе можно еще немного порадоваться тому, что ей достался в напарники столь молодой паренек - не имеющий нормального опыта в постели с девушками, и очень податливый к ее чарам. Самое то для опытной женщины, которая хотела бы покрепче привязать столь полезный ресурс, сделав его максимально послушным.

Правда, думать подобные мысли она сможет не так уж и долго - очень скоро вся умственная деятельность Вилонии Нотель будет сведена к простой цепочке - ласкай-не-кончай-остановись-продолжай.

Мелочно, конечно.

Ну да ладно - мне не жаль признать себя мелочным засранцем.

С этими мыслями я накинул легкий, но довольно теплый кафтан и пошел куковать в свою "радиорубку" - а ну как замечу что-то? Да и опыт, уже перевесивший за треть двадцать восьмого уровня, тоже будет не лишним. А мне его отсыпают от щедрот Системы за каждое сканирование - никогда не встречал более подходящей мотивации к ответственности на рабочем месте!

После дежурства решил сходить, распить еще одну бутылочку в компании Шарля. В этот раз, правда, пил намного меньше, и даже ушел обратно на своих ногах - главное больше слушать и поддакивать. Признаюсь - что-то в совместных попойках определенно есть, на душе становится легче, да и вообще ситуация смотрится не столь и безнадежно.

В свою каюту вернулся спустя почти двое суток, чтобы застать совсем уже затраханную (скорее наоборот) Вал. На мое появление она только махнула рукой, да промычала что-то невнятное. Спустя секунду она вновь вернулась к своей разгоряченной и измученной киске.

Мягко.

Осторожно.

Буквально одной только подушечкой указательного пальца провести по клитору и вновь взять паузу. И так раз за разом. В течении почти двух дней. Под конец, это было намного больше похоже на пытку, чем задумывалось изначально.

Не желая смотреть за чужими мучениями, да и успев успокоиться за время своего отсутствия, просто позволяю женщине довести себя до оргазма. Нет ни криков ни стонов, только резкое напряжение тела и почти минута непрерывного экстаза. Сразу после пика женщина тут же отключается, а я невольно даю себе ментальный подзатыльник - за двое суток непрерывного (почти) самоудовлетворения воздух в каюте насквозь пропах сексом. Спать тут будет тем еще удовольствием.

Открыв на максимальную широту небольшое окошко, из которого тут же потянуло свежим воздухом, я, даже не переодеваясь в чистое, свалился на матрас и отрубился.

Тот злополучный шторм ощутимо просадил скорость всего флота. Многие корабли потеряли мачты, снасти, такелаж, некоторые вообще непрерывно протекали. Некоторые из этих некоторых, еще задолго до пришествия шторма. Стандартная физика, безусловно, сильная тетенька, но в магическом мире ей хватает адекватных ответов. Пока есть магия в накопителях, пока жив капитан, на которого завязаны основные узлы корабля - судно будет плыть, даже если у него вообще отвалится днище.

Или если его построить из чугуна.

Ходят слухи, что гномьи корабли именно так и плавают.

Отвлекаясь от раздумий на инженерные темы (тем более, что я в них плаваю аки топор), путешествие проходило буднично и спокойно. Короткий разговор с Фроссом подтвердил, что мне заплатят за всю переработку, а все тот же хороший чай скрашивал скуку во время дежурств.

С Ренной Ортан, почти постоянно находящейся при капитане, я пересекся ровно дважды. Первый раз во время того самого разговора с Фроссом (кстати, увидел капитанский мостик), а второй раз на званом ужине в кают-компании, куда меня, как оного из подмастерий, тоже пригласили вместе с Вал.

От обоих девушек я держался подальше (слухи о нашей с Вал ссоре уже ходили по всему Золотоносному) и не переставал быть параноидально осторожным - до конца месяца оставалось четыре дня, и я не желал подвергать себя лишнему риску.

Мое влияние на мозги Ортан позволило той успокоиться и начать относиться к концу своей карьеры в рядах Сизых Медуз с достаточной долей философского пофигизма. Осознав, что уходить придется в любом случае, она принялась перебирать доступные варианты. Сам Фросс, что характерно, приглашать ее не стал - во первых, будучи старшим сыном принципатовского чиновника, к аристократии он не относился и ее спесивости не одобрял. А во-вторых, явно не желал накалять отношения со Старым Кормаком (адмиралом Медуз).

Оный Старый, выглядящий и вправду лет на пятьдесят, был таким же аристократом, только давно разочаровавшимся в родном Вилмане, отчего и пошел в наемники. Растратив все накопления семьи, последним членом которой он являлся, распродав земли и торговые патенты, он смог сколотить свой боевой флот (скорее, крупную флотилию, специализирующуюся на охране грузовых караванов), и вот уже три с половиной десятка лет бороздил Орфейское Море, зарабатывая на том свой маленький гешефт. И ссориться с таким зубром, у которого опыта больше, чем у пяти Фроссов вместе взятых, не говоря уж о силах... Ну, достаточно сказать, что Ферио Фросс является очень умным и осторожным торговцем. И подобных "чемоданов без ручки", коим и стала Ренна Ортан, ему и даром не нужно.

Мне оставалась сущая мелочь - свести двух своих женщин вместе, и помочь им завязать общение. Перекраивать личность потомственной аристократки настолько, чтобы она стала общаться с Вал на равных, я не стал. Но проявлять банальную вежливость к нижестоящим Ренна и сама умела - пока оные нижестоящие не начинали косячить.

Две дамы прощупали почву на предмет общих интересов, и, найдя планы друг друга вполне схожими, решили продолжить знакомство. Ну а я, как настоящий джентльмен, не мешал им секретничать о своих намерениях. Немалой долей столь легкое схождение этих двоих было обязано тем, что Вал, с ее уровнем сил и подготовкой, походила на такую же аристократку (пусть и помельче - манеры не скрыть), которая была вынуждена податься в бега. Что, в общем-то, было не совсем уж неправдой.

Помимо обычных тренировок, потихоньку работал с доставшимися мне накопителями. Нормально огранить и, упростив термин, привыкнуть к ним у меня пока не выходило - это же просто чистые камни, а не готовый жезл-накопитель. Тем не менее, заполнить их силой, чтобы быть готовым, при необходимости, использовать несколько собственных резервов за один бой... Я посчитал это обоснованной тратой времени и сил. Штамп с нападением фентезийных пиратов с попугаями и одноглазыми капитанами продолжал забивать собой мои мысли.

Вот и приходится носить мешочек с камушками на груди. В магическом зрении такой накопитель, несомненно, очень заметен, но, если на то пошло, то ношение магом всяческих артефактов - вполне закономерное решение. Были тут многие другие "оснащенные", некоторые, особенно старшие офицеры, даже намного лучше, чем я сам.

В ту ночь я заметил неладное не то чтобы сразу, но все же задолго до начала основных событий. Просто в силу неопытности не смог правильно интерпретировать усвоенные данные. Специфика профессии менталиста в том, что трудно понять что именно ты видишь, если никогда раньше не встречал подобного.

Пытаясь вслушиваться в разум и эмоции существ, привыкших обитать под толщей воды, я невольно напрягался в попытках осознать и обработать принятые данные. Это чем-то напоминало попытку объяснить дальтонику концепцию красного цвета. То есть, ты воспринимаешь оный красный цвет, но то, как ты его видишь, целиком и полностью отличается от того, как его воспринимает собеседник.

Что видит в пучине вод полуразумная медуза, только что поймавшая свою жертву и принявшаяся ее переваривать?

Какие слова скрыты в китовой песне?

Что испытывает рыба, когда попадает в прохладное завихрение водоворота?

Какая на вкус магическая энергия подводного источника?

Признаюсь, только на борту Золотоносного я понял, почему флотских магов выделяют в обособленную категорию от обычных гидромантов - слишком разное восприятие. Моряки привыкли к тому, что огромная и смертельно опасная масса воды всегда рядом. Им нет нужды заморачиватся с материализацией жидкости, ее конденсации из атмосферы, или конечности основного боеприпаса. Да и противниками у них часто бывали не отдельные люди, а целые суда, или огромные морские чудовища, иные из которых могли бы проглотить весь наш флот, просто раскрыв пошире свою пасть.

Для того, чтобы полностью освоить чтение морской фауны (а иногда и флоры), мне нужно, по меньшей мере, десяток лет. Или столько же уровней. Иначе, так и буду маяться головными болями после каждого сканирования.

Плохое самочувствие и отсутствие опыта не смогло помешать мне заметить странную активность глубоко внизу - там, где пассивные сканеры уже не доставали. Я, конечно, не мог смотреть на пять километров вглубь, только в ширь. Чем глубже в бездну, тем плотнее магическая энергия и мощнее помехи, прямо как в Подземелье. Но почти шесть сотен метров я, худо-бедно, контролировал. Их было немного - меньше десятка. Разумные, спокойные, голодные и чего-то ждущие. Судя по всему, это были одни из многочисленных представителей подводного народа, в морском лексиконе зовущихся "рыболюдами", но чаще просто "рыбомордыми", а то и вообще "этими с***ими выбл***и". В море они занимали ту же нишу, что и гоблины, или, скажем, гнолы, на суше - многочисленные, дикие и смертельно опасные каннибалы. Репутация вполне заслуженная - случаев мирных торговых, или просто мирных отношений между моряками и глубинным народцем было самую малость больше, чем между людьми и дроу. То есть, по легендам, пару раз такое было. Гораздо чаще союзные отношения заводились с пиратами, которые тех моряков грабили. Чаще всего, встреча с этими тварями ничем хорошим не заканчивалась. Особой силы за этими дикарями не водилось, но не все подводники были дикарями - разница между небольшим племенем на пару сотен особей и огромной подводной цивилизацией, со своими архимагами и государственной структурой, огромна. Чаще, естественно, приходилось иметь дело с первыми. Вторые, если и обитали в Море Орфея, то в самом его центре, куда люди плавать решались... никогда не решались. Но и у диких племен могли найтись аргументы против наглых людишек.

Магической мощи все равно, умеет ли подводный шаман читать. Если десятки его предков, чьи души так и не покинули своего потомка, были достаточно сильными и умными, то обучить и воспитать наследника смогут и так. Смертельной опасностью было бы недооценивать глубинных магов. Да, большая часть рыболюдских знахарей даже до учеников не дотягивала, но исключений хватало. Не единожды тонули пробитые в сотнях мест галеоны, чей груз потом всплывал на флибустьерских рынках. Чуток подмоченный, правда, но зато дешевле.

Историй о идиотах, решивших сдаться в плен подводникам, хватало - ими обычно детей пугали.

Занятная предыстория, правда?

Сам факт замеченных мною обитателей моря не был чем-то особо волнующим, или опасным. Только совсем нелюбопытный пропустит возможность посмотреть, что там за флот сверху ползет. И только глупец решится к нему приблизиться - ради убийства рыбомордого корабельные водники не поленятся зачерпнуть сил из накопителей.

Так что я далеко не впервые учуял разумную жизнь под водой: русалки, тритоны, те же рыболюды, какие-то совсем внекатегорийные существа - все они были мне знакомы - часть через знания, часть из реального опыта. Все они имели очень разные ментальные отражения, и всем им было, в общем-то, наплевать на нас.

Но именно эти рыболюды... я не в первый раз их чуял. На таком расстоянии, особенно если учесть, что твари проходили по самой границе моей чувствительности, отличить одного носителя не людской психики от другого было сложно. Но практика дает путь к совершенству. И спустя больше месяца плавания, я имел впечатляющий объем оной практики.

И был уверен в том, что именно эта группа нас преследует.

Полностью убедившись в своих предположениях, я сообщил о них успевшему задремать юнге. Тот, поняв, что именно я сказал, мигом сбросил сонливость и побежал куда-то в сторону капитанского мостика. А через пару минут рядом со мною были три дежурных гидроманта, третий помощник капитана Фросса, и, почему-то, один из корабельных коков. Последнего, правда, быстро прогнали взашей.

Внимательно и без всяких скабрезностей выслушав мои подозрения, меня потащили к капитану. Еще раз осмотрев шикарную обстановку кают-компании, где Фросс предпочитал обедать (чтобы, если что, можно было быстро дозваться) принялся пересказывать свои домыслы. Как и раньше, он меня выслушал внимательно и не перебивая. Даже, - камень в сторону покойного Войма, - отобедать предложил.

Пока я вкушал еще теплый говяжий пирог, приказ Фросса заставил корабельных магов создать круг, подключиться к главному накопителю и отправить мощный сканирующий импульс в указанный мною район (предварительно меня попросили еще раз провести пеленг чужих разумов). Все было сделано быстро, четко и явно привычно - сразу видно, не в первый раз. Уже спустя полтора часа волна магии прошла сквозь водный массив в поисках информации.

И полученные данные никому не понравились.

- Понимаешь, Роланд, нас заблокировали. - Распинался предо мною уже немного поддатый Шарль. - Мы все скопом вложились в тот посыл! И шел сигнал как нож сквозь масло, а потом... бац! - Театральный взмах руками. - Словно в стену уткнулись. Даже не в стенку, а в какое-то мутное облако. Сигнал просто... потонул.

- Это нехорошо. - Говорю больше для того, чтобы сказать хоть что-то.

- Это еще, ***, мягко сказано. Узнать типичное для глубинных колдовство труда не составило. А вот то, что они вообще смогли пересилить нас - вот это уже плохо. - Делился опытом морской волк. Впрочем, конкретно сейчас, даже опыта особого не нужно.

- Вывод напрашивается сам собой - у них был маг, достаточно сильный и обученный, чтобы укрыть всех рыболюдов от сканера. А это, как минимум, мастер.

- Угу. - Уныло подтвердил мои выводы Шарль. - Именно. Сейчас все судна, имеющие своих магов и нормальные сканирующие системы, просеивают воду мелким ситечком. Да только все впустую. И не понять - это они свалили, или затаились?

Дальнейший разговор перешел на более прозаические темы, а мне оставалось только многозначно кивать и поддакивать в нужных моментах. К счастью, я уже неплохо освоил навык сидеть всю пьянку с одним стаканом, и даже его-то не допить. Теперь моя печень могла не опасаться за свое существование.

Отбросив шуточки - ситуация очень нехорошая. Рейд рыболюдов может оказаться серьезной опасностью, в зависимости от размеров и качественного состава этого рейда.

Всего в море жило очень много разных видов и рас. Перечислять их все - задача воистину эпическая. Но конкретно в тех рассказах, слухах, историях и немногочисленных книгах, которые мне удалось получить, говорилось, что только в Море Орфея, - да и в остальных, наверное, тоже, - водятся три основных вида разумных существ.

Русалки.

Тритоны.

Рыболюды.

Самыми малочисленными были русалки (или русалы, тут грамматики и филологи не могут прийти к единому решению). Выглядели эти существа точь-в-точь как в земных мифах - людской торс и рыбий хвост ниже паха. Обитают русалы исключительно на различных отмелях и коралловых рифах - глубокая вода для них смертельна. Обладают весьма сильными способностями к водной магии, и просто восхитительными способностями к магии ментальной. Все сказки про пение, заводящее на рифы целые армады - это про них. Демографическая ситуация у русалов такова, что на одного самца приходится несколько десятков самок. Поэтому так сложно встретить мужчину этой расы. Настолько, что самоназвание русалов постепенно сменилось на русалок. Если верить слухам моряков, то из-за созвучия со словом "давалка" - о любвеобильности и легкости нравов этих женщин легенды ходят. Самцы же напоминают каких-то трутней - живут, жрут, спят и оплодотворяют многочисленных любовниц. Институт брака отсутствует как класс.

С другими разумными у русалов отношения ровные, или даже приятные. Любительницы полакомиться человеческими детишками или внутренностями своих любовников, конечно, встречаются, но редко. Да и не так много русалов уходят из своих рифов, чтобы познать блага цивилизации. Особенно, если вспомнить расценки на требуху этих существ в лавках алхимиков.

Второй по численности была раса тритонов. Если русалы забрали себе отмели и рифы, то тритоны предпочитают мелководья и побережья. Невысокие, хрупкие и достаточно изящные - некоторые видные ученые даже называют их подвидом морских эльфов. На что эльфы настоящие, в том числе и морские, предпочитают предавать таких умников мучительной гибели.

Не в пример остальным народам моря, тритоны могут выходить на сушу, пусть и ненадолго. Культурный обмен привел к быстрому развитию их цивилизации, познавшей искусство геомантии и гидромантии, покорившие трансмутацию и артефакторику - тритоны создавали настоящие подводные города, порою являющиеся продолжением городов сухопутных. Научившись создавать в подводных пещерах своеобразные "холодные кузницы", где раскаленное пламя заменяют прямой трансмутацией и зачарованием, тритонам удалось повторить большую часть людских разработок.

Превосходное "чувство стихии" позволяло даже не самым сильным кудесникам этой расы наниматься на корабли - мало кто сможет лучше чуять течения и отмели, чем тритон. Русалку же нанять, конечно, можно, но закончится это печально - куча мужиков, и одна очень доступная женщина в замкнутом пространстве. Короче, долой разврат и нанимаем тритонов, господа мореходы.

В странах, которые не являются такой глухоманью, как родной мой Каамал, или соседняя с ним Варсия, таких наемников очень много. Я же, пока что, так и не встретил ни единого нелюдя, хотя успел побродить по родному Лаанирею. Говорят, на флагмане нашего боевого флота есть эльф-целитель и сенсор-тритон, а одним из капитанов в караване является полугном.

Вернувшись к тритонам - с другими разумными у них отношения... обычные. Надо - будем воевать, надо - будем улыбаться и готовиться к войне, надо - и торговать станем, гребя злато лопатой. Все как у людей: переняли они отнюдь не только технологию, но и политику с дипломатией.

Ну и последний, самый ненавистный народ из этих троих - рыболюды.

Глубинные.

Было во всей их цивилизации что-то неправильное, словно они пришли в это фентези из книжек старины Говарда. Совершенно нетипичные ментальные характеристики, отвратная и отталкивающая внешность, и безмерная агрессия ко всему живому. Даже пираты и контрабандисты, - единственные, с кем ведут дела глубинные, - опасаются этих существ.

Они живут на такой глубине, куда не попадает ни солнечный свет, ни людской взгляд.

Говорят, что им дано некое знание, подчиняющее даже самых страшных морских тварей, включая многокилометровых и полумифических левиафанов.

Гутарят, что они пришли в этот мир самыми первыми, и были здесь за долго до того, как появились первые боги. Были здесь всегда, с момента творения, а может, и дольше.

Поговаривают, что в пучине океанической бездны есть целые Империи глубинных, развитые настолько, что даже эльфы покажутся дикарями на их фоне.

Ходят слухи, что их магия позволяет превращать других разумных в свое подобие, подобно влиянию демонической энергии. И что немалой долей атакующих корабль рыболюдов могут быть вчерашние моряки.

Много чего рассказывают, но мало кто знает ответы - в плен они почти никогда не сдаются, а если какой могущественный некромант, спирит или шаман и допрашивал их души, то своими выводами с широкой, и крайне любопытной ко всему таинственному, общественностью... он делиться не стал. Да и не так-то просто пленить или убить кого-то знающего, а не очередного тупого дикаря.

Факты неутешительны.

Ибо угроза нападения этих тварей на наш караван не обрадует никого - трофеев почти никаких, а риск сдохнуть неприятно высок. Оттого и засуетились капитаны, выставляя дополнительных дежурных, передавая информацию по цепи, от одного корабля к другому. Да и сам флот начал собираться в более тесную формацию, ибо риск столкновения был не столь страшен, как возможность пропустить вражеский десант.

Самое неприятное - не ясно точное число противника.

Кем были те гады, которых удалось спугнуть (не без моего участия)?

Небольшая крепкая банда, жаждущая быстро откусить кораблик-другой от всего флота и тихонько уползти обратно?

Какие-то доходяги, вообще случайно оказавшиеся рядом и надеющиеся на случайность и удачу - мол, вдруг они все потонут в шторме?

Или натуральная армада, для которой наш караван не более, чем аперитив перед основным блюдом?

Ответ был известен только самим рыболюдам. Нам всем оставалось лишь перейти в режим максимальной паранойи - что меня даже вдохновило, по вполне ясной причине. Маги были постоянно наготове, матросы спали в обнимку с баграми и гарпунами, капитаны не отползали от центральных управляющих контуров, а немногочисленные пассажиры страстно молились всем известным им морским и сухопутным богам, прося отвести беду от незадачливых мореплавателей. Ну и, конечно же, во всю тратилась энергия на максимально точное и широкое сканирование остающегося безмятежным моря.

На первый день после тревоги не произошло ничего.

На второй день, все вздохнули спокойно.

На третий день общую тревогу решили отменить, хотя новую формацию не разрушали.

На четвертый день даже самые параноидальные перестали просыпаться от каждого шороха.

А на пятую ночь...

Из состояния сна меня вырвало внезапно, но резко - погас разум сразу у нескольких разумных, находящихся на палубе. Перед окончательным исчезновением они успели ощутить боль, удивление и животный ужас. На ногах я оказался на пять секунд раньше, чем по всему кораблю пронесся оглушающий звук тревожного рога.

Не замечая, как Вал начала сверхъестественно быстро облачаться в свои латы, я подумал о том, что моя идея сесть на морской караван оказалась откровенно идиотской - словно невидимая пелена упала с реального мира, открывая огни сотен умов, жаждущих крови и преисполненных совершенно чужой и чуждой злобы.

Похоже, рыболюды решили не отказываться от идеи своего визита на Золотоносный. Правда, стесняясь громкого приветствия, решили замаскировать себя во всех спектрах.

Единственной мыслью в еще не до конца проснувшемся мозге была не паника, страх или что-то похожее, а нечто совершенно банальное, и даже несколько тупое. Что я тут же и озвучил:

- Штампы. Ненавижу, б***ь, штампы.

Глава 15

Еще на Земле я слышал историю о том, что в армии над солдатами издевались довольно забавным способом - заставляя облачаться в военную форму за те несколько секунд, пока догорит зажженная спичка. Не знаю, как справляются несчастные защитники отечества, но Вал оделась даже за меньший срок. Не успел еще замолкнуть тревожный рог, как на женщине были надеты доспехи, в руках ее оказались меч и щит, а общее состояние свелось к полной боевой готовности.

К своей чести, я сам тоже не сплоховал. Пока воительница облачалась в латы, я тоже успел накинуть на себя что-то помимо ночной рубашки, и, самое главное, перейти в боевой режим.

Исчезли все лишние эмоции, мысли стали абсолютно четкими, очень быстрыми и невероятно острыми - того и гляди порежешься. Или кого другого порежешь - менталист же, как ни как. В подобном состоянии паника и злость просто не могли потревожить мои высшие когнитивные процессы, а потому удалось спокойно обдумать дальнейшие шаги.

Первым делом я снял с шеи мешочек с кристаллами аурита, здраво рассудив, что именно сейчас самое время, чтобы начать тратить запасенные силы. Имея сразу несколько своих резервов в полном распоряжении, я временно выходил на уровень сла-а-а-а-абенького мастера магии. Естественно, исключительно в плане голого запаса сил. Умение пользоваться оными силами осталось прежним. Но даже так, это уже намного лучше, чем ничего. Парочка коротких вдохов и выдохов, и вот я уже подключился к заполненным силой камушкам.

Хорошо.

Теперь к своим союзникам.

Вал находилась рядом со мною, а вот Ренна, как показал быстрый взгляд через Поводок, сейчас орала на паникующих пассажиров, в попытках успокоить публику. В ее мыслях было очень много недовольства по поводу недисциплинированности и плохой подготовки матросов на Золотоносном. Что, если подумать, было вполне логичным - торговое судно же. Тут привыкли сражаться с пиратами или морскими чудищами помельче, но все же полагались именно на прикрытие своего сопровождения.

За что и расплачивались.

Заставлять Ортан бросать все и идти спасать меня я, будучи в своем "просветленном" состоянии, не стал. Гораздо проще будет добраться до нее самостоятельно - а там уже и оборона готовится, и народу побольше. А много народу - это меньше жаждущих перегрызть конкретно мою попаданческую глотку.

Все мои размышления заняли едва ли два десятка секунд, а потом мы с Вал, кивнув друг другу, покинули ставшую небезопасной каюту. Как-то отстранено подумал, что такая внезапная атака имеет и положительные стороны: я теперь точно уверен, что сейчас мой мозг не затронут ничьим влиянием.

Радость-то какая!

Пусть времени на наши сборы ушло совсем немного, но рыболюды уже успели захлестнуть палубу живой волной. Казалось бы, это полный крах и вообще: "мы все умрем", - но пребывающий в медитативном трансе разум подавил всякую панику. Да палуба захвачена, но только первая палуба. Вверх или вниз, но рыбомордым придется пробиваться через узкие коридоры, и кое-как готовых к бою защитников. Плюс, хоть число рыболюдов и было устрашающе огромным, но большую часть из них составляли мелкие, - пол метра ростом, - твари, вооруженные дай-то боги хотя бы костяным копьем.

Правда, далеко не все атакующие были столь жалки, что подтверждалось страшно закричавшим мужиком (вроде как наш сосед). Комок какой-то синей слизи прилетел из-за спин столпившихся у самого края рыболюдей в относительно хороших (хоть и таких же костяных) доспехах, и ростом не уступающих людям. Оная слизь быстро заставила плоть незадачливого торговца сползти с костей, подобно плохому гриму под дождем. Да и не единственным был этот комок - разноцветные вспышки различных магических атак летели оттуда с завидной частотой и регулярностью. Теперь ясно, где именно собрались вражеские колдуны.

В нас пока так ничего и не швырнули, но все же мы решили не задерживаться на открытом пространстве. Особенно, если учесть лезущих по такелажу тварей, с волнующей скоростью приближающихся к нашей дислокации. Прекрасный повод поторопиться, не правда ли?

Сделать мы успели едва ли несколько шагов, как прямо на меня вылетели сразу трое матросов с лицами настолько испуганными, что заставляли усомнится в чистоте их портков. Дальше я действовал следуя опыту, при этом очень неприятному опыту, доставшемуся мне из Ауса. Активация направленной эмпатии занимает каких-то несколько ударов сердца. И вот трое объятых ужасом идиотов превратились в полностью спокойных, хоть и немного неадекватных личностей. Ну а после все по шаблону:

- Стоять, с**и!

Оные с**и таки застыли.

- Быстро собрались, и направляемся к кают компании, держаться рядом со мною.

Не то, чтобы мне так были нужны эти трое... но, как уже говорил, рефлексы "бригадира" вытравить оказалось не столь просто, а в критической ситуации невольно начал действовать по шаблону - собрать братву и валить к шефу.

Не останавливаясь для того, чтобы расспросить новых спутников, иду в сторону наибольшей концентрации человеческих сил. Несмотря на вызванное магией спокойствие, я четко понимаю, насколько опасна нынешняя ситуация - шансы навсегда остаться в этих водах просто неприлично высоки. А я, блин, никогда не любил плавать.

В этот момент где-то в районе капитанского мостика раздался мощный хлопок, и сразу несколько толстых и ветвистых молний ударило в водную гладь. На поверхность начали всплывать еще подергивающиеся тела рыболюдов, а терзающий меня вопрос о том, чем занимается Фросс, отпал сам собою.

А капитан зажигал (или тут правильнее будет - электризовал) не по-детски. Видимо, понимая, что всякие воздушные лезвия и порывы будут малоэффективны, могучий аэромант применял исключительно молнии. И, судя по частоте и силе его ударов, он уже успел подключиться к накопителям Золотоносного. Палуба, заполненная толпами тварей, начала стремительно пустеть - эти гады явно оказались уязвимы к электричеству. Даже собравшиеся у борта подводные кудесники оказались под ударом: число их уменьшилось минимум на треть, а оставшиеся уже не помышляли об атаках, изо всех сил удерживая какой-то непонятный барьер из зеленоватой жидкости.

Увы, но долго такая лафа продолжаться не могла. С еще более жутким треском и воем в район мостика ударил настоящий поток, состоящий наполовину из чернильного цвета воды. Вторую половину составляли воющие, как е****е баньши, призраки, которые тут же принялись наводить шороху на мостике. Судя по тому, как быстро убывало их число, Фросс не пострадал, но поддерживать свою команду больше не мог.

Пока я отвлекался на схватку наших "главных калибров", ситуация поменялась уже конкретно для нас. Обычно в таких случаях принято говорить: мол, меня спасла случайность. В моем случае спасла нас всех не слепая удача, а рефлекторно поддерживаемая Сеть Чувств - лучшие из доступных мне сигнальных чар. Стандартное восприятие магической энергии засекло лишь небольшие, почти незаметные, колебания в окружающем фоне. А вот в ментальном пространстве было легко заметить (и очень трудно пропустить) почти десяток нелюдских умов, преисполненных злобного ожидания.

Даю короткий условный сигнал для Вал, даже не пытаясь предупредить матросов - слишком долго и малорезультативно.

Сжимаю в кулаке мешочек с ауритом, и, зачерпнув сил в половину своего резерва, давлю максимально концентрированным замешательством. В отличии от банальной эмпатии, этот прием работает на стыке с чистым менталом. Я не просто вызываю у противника каскад противоречивых чувств, но и провоцирую потерю контроля над собственным телом. Желаешь пошевелить рукой, а вместо нее дергается нога. Или хвост.

Прием сложный, быстро развеиваемый, но при правильном исполнении дающий немного времени, даже против сильного противника. А учитывая находящегося на дистанции удара готового к бою воителя, даже малейшая заминка убьет вернее молнии в морду.

Исполнил свою атаку я просто на пять с плюсом.

Вот перед нами пустой коридор с кучей дверей, ведущих в каюты, а миг спустя прямо из воздуха появляются немного пошатывающиеся глубоководные.

Они бы, вне всяких сомнений, оправились, и порвали одного жалкого менталиста как Тузик грелку - низших тварей тут не было. Все до единого ростом с человека, все поголовно носят хорошие, и, кажется, даже зачарованные копья из китовой кости. Каждый из этих воинов глубин наверняка успел в своей жизни пограбить не один морской караван.

Но я был не один.

Твари только начали сбрасывать мое влияние, чему способствовал находящийся за их спинами и почти не пострадавший кудесник. Матросы только начинали раскрывать рты в паническом вопле. А Вилония Нотель уже убивала.

Одним широким шагом, перешедшим в рывок, она сблизилась с кучно стоящими противниками. Клинок ее вспыхнул бледно-синим цветом, и сорвавшееся с него призрачное лезвие перечеркнуло шею так и не успевшего ничего скастовать мага, задевая одновременно еще двоих. Удар щитом отправил самого ближнего рыбомордого прямиком в толпу своих сородичей - учитывая заметно сплющившуюся голову этой "летучей рыбы", умер он еще до того, как сбил своих соратников с ног. Удар клинком, - теперь уже материальным, - и самый рослый из всей группы боец может похвастаться пробитой грудью. Удар ногой скидывает с лезвия уже мертвого противника, заставляя двоих его товарищей отступить назад. Копье самого расторопного нелюдя отскакивает от сдвинутого в направлении его удара щита, а Вал приседает, и вновь использует Холодную Душу, нахрен отсекая слишком прыткому копейщику ноги. Даже не разгибаясь, женщина делает перекат прямо под ноги оставшейся стоять двойке, и бьет снизу вверх, выпуская кишки первому и ломая шею (ударом закованного в латную перчатку кулака) второму. Вновь оказавшись на ногах, воительница подходит к только начавшим подыматся гадам, и торопливо отправляет в гости к Ктулху и их тоже.

Весь поединок занял от силы секунд десять.

Получен новый уровень: 29

- Оху**ь. - Глубокомысленно изрекает ближайший ко мне матрос.

И я целиком согласен с этим суждением.

Ибо и вправду оху**ь.

Все еще находящийся в трансе разум не дает надолго впасть в ступор. Прощупав коридор еще раз, продолжаю свой путь. Ну а остальные идут за мною - Вал как за лидером, а матросы просто потому, что я главнее.

Пройдя тонкую кишку до конца, выходим на смотровую палубу уже с противоположной стороны. Здесь не так уж и пустынно - лежит на досках сбитый ударом капитанской молнии такелаж, а несколько десятков матросов и пассажиров изо всех сил отбиваются от толпы мелких водяных тварей. А, нет, - не только мелких! Среди злобных полуметровых лилипутов мелькает несколько тварей покрупнее, а сзади стоит двухметровая, - даже выше Вал, - дылда, вооруженная трезубцем (железным, а не костяным!) и кнутом. Если верить моему восприятию, то здоровяк - маг в ранге ученика.

Вновь решаю сыграть первую скрипку. Рациональный до самой задницы мозг говорит мне, что мясной щит, прикрывающий меня от дротиков и чар врага, будет полезным для здоровья. Что-то еще, скрытое за холодной отстраненностью медитативной техники, шепчет о том, что оставить этих людей умирать будет как-то неправильно.

Применяю сразу несколько воздействий, тратя почти полтора резерва магии и до предела напрягая свою оболочку, пропуская через себя такое количество заемной силы. Легкое жжение, к счастью, не перерастает ни во что опаснее. Не иначе, сыграло роль то приключение у дольмена, как и полученный после него опыт.

Первым делом, накрываю нахлынувших волною тварей пеленой безразличия. В один миг злобные гады просто лишились всей своей злобы. Всего страха смерти. Всей жажды наживы. Всего того, что заставляет людей и нелюдей убивать. Будь они поумнее, то наверняка бы смогли бы продолжить атаку на чистой воле и логике - найдя нужные аргументы в своем сознании. Но тупые, как страдающие слабоумием гоблины, рыболюди просто застыли на месте, не в силах заставить себя сражаться. Чем тут же воспользовались воспрянувшие духом матросы, вооруженные длинными баграми или крючьями.

Пока шушера умирала в огромных количествах, я атаковал тех нескольких, кто таки остался боеспособным - то ли слишком высокая сопротивляемость, то ли достаточная сила воли, чтобы сбросить наваждение.

Вокруг дылды-мага сомкнулся эмпатический колодец, заставляя его почувствовать все то, что чувствовали окружающие его люди. Учитывая разницу в мировосприятии, крайне неприятный для него опыт. В отличие от памятных по Аусу горилл, рыболюд сбросил с себя атаку за несколько секунд, но за это время Вал успела перебить всех мало-мальски боеспособных атакующих, а остальные люди просто разорвали впавших в апатию коротышек.

Поняв, что ситуация изменилась, погонщик (с кнутом же) попытался отступить прыжком за борт. Падать тут, конечно, высоко, но он бы наверняка выжил - вода глубинным, что людям батут. Но тут снова вмешался ваш скромный слуга - резкий приступ сонливости задержал врага на какую-то секунду, но успевшая сблизиться Вал не знала пощады.

К моему удивлению, тварь и сама ускорилась, успев заблокировать первый удар за счет роста и массы, отклонить второй, уклониться от третьего - и даже нанести свой собственный. Последнее явно зря - Вал поймала здоровяка на контратаке, порезав тому сухожилия на рабочей руке. Спустя еще три удара сердца стальной край зачарованного щита перебил погонщику горло, шею, и вообще почти отрубил голову.

Контроль: +2

Как-то мимоходом отмечая повышение контроля у меня и ловкости у Вал, радуюсь, что нахожусь в медитации - будь я в нормальном состоянии, меня бы могло и вывернуть от зрелища залитой кровищей и кишками смотровой площадки.

Оцениваю состояние оставшихся в живых людей, и понимаю, что времени на разговоры с ними у меня нет. Пока никто еще не успел сказать ни слова, обозначаю собственную позицию.

- Нужно соединиться с основными силами. Все, кто хочет, - со мной, остальные свободны. - И направляюсь в сторону лестницы на нижнюю смотровую площадку. Невольно задумываюсь о том, что такие здоровые корабли, как Золотоносный, несмотря на всю свою красоту, могут быть и слишком большими.

Рядом со мною вновь встает верная Вал, а за спиною слышатся шаги, маты и разговоры идущих следом людей.

Кто-то радуется тому, что остался жив.

Кто-то делится впечатлениями.

Кто-то рыдает над убитыми родными и друзьями, упираясь попыткам утащить его от остывающего тела.

Я не реагирую на них.

У меня есть цель.

Я сам стал воплощенной целью.

Страх и переживания придут сильно позже, - когда я смогу убедиться, что моему существованию ничего не угрожает. Я не допускаю даже мысли о том, что могу получить смертельную рану, что меня накроет площадными чарами, или просто выкинет за борт в ледяную воду. Я просто отказываюсь это воспринимать.

Я не умру здесь.

Не сейчас.

И не так.

Внизу, на нижней палубе, творится страх и ужас: пока капитан все так же занят призраками, духами и, по-моему, даже несколькими элементалями, глубоководные надежно закрепились на территории судна, стягивая силы ко входам на нижние палубы. Наверняка, сейчас они долбятся в том числе и снизу, прямо сквозь корпус. Только вот не так-то просто развалить и потопить галеон, особенно если он построен с помощью магии. Магическое восприятие просто орет о том, что через корпус судна протекают целые потоки энергии, временно превращая Золотоносного в настоящую непотопляемую крепость. Рано или поздно, но накопители опустеют, и тогда нас потопят за считанные минуты.

Но сейчас силы еще есть, и потому рыболюди идут на штурм. Вместо того, чтобы просто подождать, пока мы потонем сами - покуда живы маги, пока еще есть силы в накопителях, флот выстоит. А потому, твари кровь из носу желают наших смертей - иначе все сражение окажется бесполезным. Готовые к бою люди сумеют создать "круги", вынудив царей глубин либо удирать, либо бесполезно умирать.

Нет, пожелай они утопить нас всех любой ценой, им бы это удалось - постоянные атаки, изматывающие людей и истощающие резервы, и мы все отправимся на дно. Нельзя сражаться с рыбами в море. Но тут встает вопрос цены - потери не нужны не только нам, но и самим рыболюдам. Потому и поставили они все, что имели, на одну ночную атаку.

Остается только понадеяться на нашу победу.

Просто потому, что иного результата не может быть.

На этот раз, нас перехватили уже почти у цели - сражение с основным офицерским составом шло буквально через пару стенок. Да и силы, что атаковали нас, были намного опаснее предыдущей мелочи. Мелких противников почти не было, зато относительно опасных хватало: не меньше полутора десятков. А вел их высокий и очень тощий, - настолько, что напоминал Слендермена с жабрами, - рыболюд, держащий в руках изящный посох, покрытый жемчугом и костяными амулетами на ниточках.

Подмастерье, как минимум - аура его была закрыта каким-то заклятием или амулетом, но общий фон, исходящий от него, был намного сильнее возможного для ученика.

На какую-то секунду обе наши группы застыли - видимо, они тоже не ожидали встретить нас именно тут. Замешательство продлилось недолго. Миг спустя толпа злобных суши рванула в атаку. Первый из них тут же остался без головы, слишком неосмотрительно кинувшись на Вал в гордом одиночестве, но успех развить не удалось. Излишне широкое пространство не позволяло Вилонии перебить их по одному, вынуждая полагаться на помощь жиденького (недо)строя из паникующих моряков. А тут еще и полдюжины особо прытких гадов, имеющих этакие присоски по всему телу, взобрались на стены и потолок, заставляя воительницу блокировать атаки сразу по всем фронтам. Она-то заблокировала, - а вот двое моряков тут же упали замертво с пробитыми шеями.

Как апофеоз невезения, атаковал чертов маг, - правда, уже не так удачно. Быстрая и смертельно опасная водяная игла поменяла направление полета, ударившись в щит. То же самое случилось и с последовавшим за ним лезвием, которое мало того, что бессильно втянулось в зачарованную вещицу, но и дало Вал лишнюю секунду, чтобы сбить на землю излишне бодрого потолочноползучего глубинного. На покрытые кровищей и кишками доски он упал уже двумя половинками.

Поняв, что так он ничего не добьется, маг начал готовить что-то ощутимо мощнее. Мне бы хотелось ему помешать, сбить с толку, запутать, выжечь его рыбьи мозги, но не получалось - защита уродца была надежна, как камень. Я просто утыкался в стенку. Однако, в отличие от того же Войма, я был уверен - это не мастерство, но эффект некоего амулета. Слишком статичной и неестественной была эта защита. И она поддавалась: пусть и медленно и неохотно, - но поддавалась!

Дальнейшее произошло почти одновременно - рыболюд вложил почти всю свою мощь в одну атаку; я нашел брешь в его, враз ослабшей, защите; Вал сумела удачно срезать сразу двоих противников, вынудив остальных замешкаться и открыться для атаки матросов, которые убили еще троих. А потом вломило.

Эта подводная тварь начала конденсировать атмосферную влагу прямо в легких нашей гоп-компании, преодолев естественную сопротивляемость человеческого организма. Вал удалось сбросить вражеское проклятие, даже не сбившись с ритма. До меня, стоящего в самом конце строя, эта атака просто не достала. А вот все кто, находился на передовой линии боя тут же упали, схватившись за горло или грудь. Люди буквально тонули, находясь при этом вдалеке от воды.

Осознав, что еще несколько секунд, и нас всех тут задавят массой, я атаковал разум морского колдуна со всей доступной мощью. Учитывая его временную уязвимость, вышло очень даже неплохо. Тварь вложила слишком много сил в свое заклятие, отчего не просто осталась с пустой оболочкой, но и несколько расшатала защиту своих амулетов пошедшим от себя потоком энергии. На одну короткую секунду рыболюд остался почти беззащитным. А уж я момента не упустил.

Для такой сладкой, - и опасной, того не отнять, - цели, я использовал ментальную деассоциацию. Вообще-то, прыгнул выше головы, но права на ошибку я не имел. Оставшаяся боеспособной, Вал ускорила себя до предела, удерживая коридор в одно лицо, но времени на добивание дезориентированного мага уже не имела. Этот поединок я должен был выиграть сам.

Ментальная деассоциация, это один из очень немногих исключительно боевых приемов менталистов. Мои знания давали понимание работы этой методики влияния. Давали, да. Но исключительно базовое - большую часть недостающего приходилось компенсировать при помощи накопителя и такой-то матери. Сама атака, берущая начало от первых, не особо удачных, попыток превратить заклятого врага в верного друга, была отнюдь не привычным "выжиганием мозгов". Такую плюху обвешанный амулетами ублюдок мог бы и пережить.

Нет, господа. Эта дрянь не убивала в прямом смысле этого слова. Ментальная деассоциация разрывала ко всем демонам цепочки ассоциативных связей в разуме противника. При правильном исполнении - так и вовсе все до единой. В лучшем случае, жертва этого приема станет инвалидом - невозможность понять, что улыбка значит проявление дружелюбия, что деньги и золотые круглые штучки, это одно и тоже, что те странные куски ткани и есть одежда... Таких несчастных приходилось заново учить жизни, как маленьких детей, с самых азов.

Рыболюд попал в категорию тех, у кого не оказалось даже такого призрачного везения. Моя атака не ограничилась накопленными знаниями и жизненным опытом, а прогрызла себе путь до самой основы. До рефлексов. И глубинный маг забыл как ходить, как говорить, как колдовать, - и даже как дышать. В спокойном, как камень, разуме промелькнуло удовлетворение - тварь теперь сдохнет точно так же, как и убитые ею люди. Карма, гадина она беспощадная, в действии.

Плотность: +1

Контроль: +1

Не даю себе и секунды передышки, чтобы полюбоваться на бесполезно дергающегося мага, и атакую насевших на Вал рыб-переростков. Самый минимум влияния - внезапный приступ страха, легкая, выбивающая с ритма боя, дезориентация, перескок внимания с летящего на тебя полутораручного меча на потолок... Мелочи, не способные остановить на долгий срок даже простого человека. Но Вилонии хватало и того. Буквально в одну-единственную минуту все закончилось.

Выжившие матросы и пассажиры пытались как-то помочь еще не остывшим жертвам гидроманта, но я даже не шевелюсь в их сторону - целительством не владею, а о том, как спасать утопленников, моряки и без меня знают. Вместо этого я оцениваю количество оставшихся в накопителях сил, и оно меня не утешало - полная пустота. Для последней атаки я вычерпал все, что имел. С другой стороны, мой собственный резерв почти не просел, а значит отбиваться еще есть чем.

Потратил время и на связь с Ортан, которая в этот момент полосовала наседающих на нее огромных (под три метра) мутантов, похожих на вставших на ноги акул-молотов, сразу несколькими водяными плетями. Судя по тому, что одно чудо-юдо морское только что упало на покрытую кишками и трупами палубу уже в двух частях - Ренна справлялась.

Получен новый уровень: 30

Времени на распределение статов, раскидывание очков улучшения и просмотр новых вариантов выбора как-то не нашлось. Возвратившись из раздумий в реальный мир, где так и не удалось спасти ни одну из восьми жертв удушающего заклятия, я чуть не отправился если и не на тот свет, то как минимум мордой в стену.

Какой-то мужик, - из пассажиров, видимо, - потерял в этом бою кого-то ему дорогого. И его преисполненный отчаяния и ярости мозг, еще не отошедший от жаркой схватки, нашел единственного виноватого - мага, который, мразь такая, слишком долго возился и не успел спасти. Да еще и стоит тут с постной рожей, и даже не думает проявить какое-то раскаяние, хотя погибший человек был очень хорошим!

Не будь я столь сильно сосредоточен на Поводке, мне удалось бы предвидеть атаку и просто успокоить его. Уверен, если и не на сто процентов, то на девяносто минимум, несчастный сам бы осознал свою ошибку, или, хотя бы, не стал бы связываться с магом. Но атаку я пропустил. Как и его крик: "Чо ж ты, с***, раньше делал"! Как и наличие ножа в его руке.

Зато Вал, всегда собранная, всегда верная, не пропустила.

Меня даже кровью не забрызгало.

Не был бы в трансе, содрогнулся бы.

А так - всего лишь равнодушно прерываю злобные маты воительницы, которая популярно объясняет недовольным расправой, почему они неправы, и какие они мудаки. Если они и хотели возразить (очень хотели - видимо, погибший был их другом), то промолчали, ибо голову от злобы отнюдь не теряли. Когда все успокоились, мы таки вышли в тыл к основной массе сражающихся.

Чтобы упереться лицами в прочную такую баррикаду. Идея о выходе в тыл сражающимся, очевидно, пришла в голову не мне одному. Зато, в отличии от рыболюдов, у меня с той стороны был агент влияния. Разорвав, - скорее даже разбрызгав, как лопнувший шарик, очередного атакующего, - Ренна Ортан, проведя для приличия короткий допрос воющих благим матом матросов, позволила сделать в заслоне небольшой проход. Первым в коллектив влился я сам, второй Вал, а дальше у меня не было времени наблюдать - твари пошли на новый штурм. И, похоже, в этот раз они выкинули козырные карты.

Я назвал бы эту зверушку старшим братцем тех двух рыб-молотов, уже благополучно умерщвленных. Рост сего большого брата достигал пяти метров, а вес заставлял медленно продавливаться даже укрепленные магией толстые корабельные доски. Огромный галеон, в три сотни метров длиною, - и тот начал неприятно кренится в сторону выползающего на палубу чудища.

С тела его, покрытого старыми и откровенно страшными шрамами, ручьями стекала вода, а на шее урода болталась связка из человеческих черепов. Если мое восприятие хоть чего-то стоит, то каждый из этих черепов является очень качественным амулетом, предназначенным защищать это дитя глубин от магии. Собственно, именно наличие этой связки, делающей все мои действия бесполезной тратой энергии, и подсказало мне, что именно нужно делать дальше.

Поскольку мои вопли едва ли кто-то услышит, то план действий скинул прямо в мозги Ортан и Вал, использовав Поводок. Для них это выглядело как внезапное озарение, которому пришлось тут же последовать.

На время перестав поддерживать водяной (с изрядной примесью крови) купол, прикрывающий защитников от атак вражеских чародеев, женщина вложила почти все, что имелось в ее резерве, в одну атаку - тонкую водяную плеть, столь концентрированную, что ее нужно было бы назвать ниточкой. Оная нить ударила не в тщательно защищенного гиганта, а в палубу под его ногами.

Золотоносный был сбит очень крепко, даже с любовью. И материал на его постройку шел исключительно высококачественный. Но такого надругательства доски палубы все же не выдержали, тут же провалившись вниз. Наверняка, если кто-то стоял там снизу, то его раздавило как таракана. Хотя... Учитывая, как прогибалась палуба под ластами огромной рыбины, то оттуда убежали все, кто обладал интеллектом выше, чем у инфузории.

Тварь была сильна.

Очень сильна.

Для того, чтобы противостоять ей, даже без учета защитных амулетов, нужен был как минимум мастер, - а лучше младший магистр. Ну, или десяток корабельных баллист. Первый был занят сражением с толпой призванных духов и призраков, а вторые отсутствовали как класс на исключительно торгово-пассажирском корабле. Ренна Ортан, будучи уставшей как собака после длительного сражения, имела совсем немного шансов на успех в таком поединке.

Это понимали натравившие громилу рыболюди.

Это понимала сама Ортан.

Понимал сие и я.

А потому, не собирался сражаться честно.

Как только этот кусок рыбного рулета упал, еще сильнее калеча палубу, вперед рванулась Вал. Женщина вложила весь оставшийся резерв, чуть больше трети к тому моменту, в Холодную Душу. Клинок ее не просто засиял, а вспыхнул ледянисто-серым с примесью синевы цветом и, даже не заметив сопротивления от накинутых на тварь амулетов, вошел той прямо в центр головы. Аккурат между двумя "молоточками".

Гигант упал без крика и судорог. Просто молча свалился, аки подкошенный - в момент погружения лезвия на максимальную глубину воительница перестала удерживать заклинание, отчего вся собранная энергия выплеснулась прямиком в мозг невезучего родственника Годзиллы. Критический удар, так сказать.

Награда не заставила себя ждать - Вал получила два к объему, и столько же к плотности. Добила свой уровень до тридцатого, и отхватила довольно приятное для воителя знание. Искусство войны позволяло ей более эффективно пользоваться своими магическими способностями. Если раньше она полагалась исключительно на изученное еще до нашего, - ха-ха, - знакомства мастерство фехтования, то теперь женщина сможет умело комбинировать магические приемы и физические атаки.

Получен новый уровень: 32

Мне тоже отсыпали необходимые пятьдесят процентов опыта от полученного Вал. А вот Ренну, похоже, обделили - ей, конечно, прибавили экспы, видимо за поддержку, но не так и много. Вероятно от того, что гидромантке не удалось нанести прямого урона. Впрочем, за все время сражения с толпою рыболюдов она и так набрала немало, достигнув тридцатого уровня, и почти перейдя рубеж тридцать первого.

Я так увлекся смакованием эпического достижения и полученного от его свершения профита, что чуть не поплатился за это жизнью. Спасло меня только то, что именно в этот момент предо мною встал какой-то матрос, видимо очень радующийся тому, что остался коптить небо. Именно его разорвало водяным взрывом вместо меня.

А один тупой, как дерево, менталист быстро вернулся из грез на землю, приняв лежачее положение.

Серьезно: когда же я, во имя всех админов, начну думать головой а не задницей? Ведь снова в миллиметре прошел! Сдохнуть от случайной атаки просто потому, что залип в экран системы - это такой уровень идиотизма, что, являйся идиотизм особым видом магии, тут же получил бы статус магистра!

Со смертью мега-рыбы еще ничего не закончилось - мало того, что лишившиеся прикрытия Ренны люди понесли сильные потери от дротиков и редких заклинаний противника, но и сами твари морские, видимо, разозлившись за смерть старшего брата, снова пошли в атаку. А что Вал, что Ренна - обе были пусты как кошелек студента и помочь никому не могли.

Как будто того было мало: мне очень быстро стало ясно, что та, едва меня не убившая, атака была не случайной, а очень даже намеренной - один из вражеских рыболюдов-магов подметил относительно сильного, но зело потерянного мага в ранге подмастерья, и решил избавить мир от его присутствия. Почти успешно.

И пусть первая попытка не удалась, злобная скотина собиралась продолжить свое черное дело и таки угробить будущего владыку мира в моем лице. Какая гадкая, однако, рыба!

Во второй раз мы атаковали одновременно - он водяным ударом, я замешательством. Получилось никак. Моя атака заставила противника потерять концентрацию, отчего комок смертельно опасной жидкости улетел куда-то вверх. Там он мог причинить вред разве-что какой-то летающей животине, но уж точно не экипажу Золотоносного.

Поняв, что нарвался на мозгокрута, этот выкидыш рыболовной индустрии, первым делом, начал защищать свои мозги, дав мне время для оценки ситуации. Сам глубоководный был невысок - самую малость выше полуметра. Но отнести его к тому мясу, что толпами дохло во время штурма, не давала мощная, хоть и изрядно потускневшая от траты сил, аура подмастерья. Гидромант, и... что-то из магии тьмы, пожалуй. Да и защита у него дай-то боги - пусть он и успел изрядно потратиться, в то время как я полон сил, но он боевик, а я нет.

Я так и не успел придумать ничего умного, до того мига, когда мелкий колдун таки определился с тактикой. Видимо, поняв, что прямую атаку я могу и пережить, банально спрятавшись за баррикадой, он атаковал меня нематериальными чарами.

Если проще, то этот сын собаки и гиены оказался трижды отлюбленным горным троллем малефиком. И то, что он применил против меня, было отнюдь не насыланием прыщей и поноса. Враждебная мне магическая энергия вторглась в мою оболочку, стремительно продавливая себе путь к жизненно важным участкам. Да так быстро и резко, что лишь высокий контроль над собственной магией позволил остановить, и даже частично обратить вспять процесс. Но враг мой не переставал подавать новые порции силы, не давая структуре проклятия распасться на части, заставляя меня тратить силы, чтобы избежать серьезных повреждений оболочки. И, если все пойдет в том же духе, то я проиграю, несмотря на преимущество в доступной к использованию энергии.

Решение, которое я воплотил в жизнь, ни в коем случае не являлось каким-то там озарением. Просто логическое использование получившейся ситуации. Поняв, что проломить защиту противника и остаться при этом живым у меня не получится, я перевел фокус внимания на ближайших соседей моего, предположительно, убийцы. И тут же напоролся взглядом на высокого, - почти как Вал, - копейщика с костяным гарпуном, приставленного к коротышке, вероятно для охраны.

Не тратя времени на размышления, потоком чистой энергии смываю с оболочки большую часть вредоносных эманаций, а после, не давая времени на восстановление проклятия, вкладываю всю оставшуюся мощь в одну атаку. Как раз на того защитника. А уж у него никаких преград на разуме не стояло. В один миг разум твари оказался полностью выжженным. Все что ему осталось - ненависть. Дикая злоба и жажда убивать. На последних крохах контроля и энергии я скорректировал восприятие получившегося берсерка, заставив его напасть именно на своего подопечного.

Противник был хорош, но нормальной защиты от физического урона на нем не нашлось, так что я имел шикарную возможность понаблюдать за тем, как костяной гарпун насквозь проткнул череп моему противнику, - а его хозяин, не дожидаясь, пока тот упадет, принялся убивать всех, кого только мог. По-моему, он еще пару волшебников осилил, пока его не высушили, словно копченую рыбу к пиву, попросту откачав из него всю жидкость.

На какой-то миг мне показалось (в который раз уже?), что сейчас мои приключения и закончатся - сил не осталось ни у меня, ни у моих хранительниц. А вот рыб переростков было еще очень много. Хоть сам бери какую железку, и иди врукопашную, честное слово. Но, видимо, посчитав, что мы уже достаточно отхватили от судьбы, Госпожа Удача улыбнулась экипажу торгового галеона.

Сразу три ослепительно яркие молнии, лишь немного уступающих в мощи тем, которые применялись капитаном в самом начале сражения, ударили по сплоченной группе подводных магов, тут же ее ополовинив - капитан Фросс вернулся в бой.

Избиения младенцев не получилось - раздался громкий, до костей пробирающий, звук, чем-то похожий на китовую песнь, и все до единого рыболюды попрыгали за борт. В спину им неслись редкие заклятия, метательные снаряды и непередаваемой забористости матюги.

Пару минут спустя, убедившись в том, что это не ловушка, или там хитрый обман, по всему нашему кораблю (да и по остальным тоже) разнесся победный вопль сотен луженых глоток.

Я же, оценив ситуацию, оставил Ренну и Вал разбираться с немногочисленными трофеями. А сам, старательно обходя лужи крови и внутренностей, вернулся в почти не пострадавшую каюту, аккуратно поснимал с себя наглухо испорченную одежду, и уснул еще до того, как моя голова коснулась подушки.

Прокачка, выбор новых вариантов развития, получение награды за помощь в отражении штурма...

Обо всем этом можно будет позаботиться позже.

А сейчас я просто хотел наконец-то нормально выспаться.

Глава 16

Мысленно вжимаю подтверждение, и, спустя секунду, вижу, что команда, отданная моему системному интерфейсу, прошла и оказалась выполненной. Хоть и давно уже обдумал все возможные варианты, но все равно как-то тяжело на душе. То ли это моя жадность, то ли не задавленные до конца сомнения - понятия не имею. Важно то, что впервые, с момента моего эпичного попадания, не осталось в запасе ни единого свободного очка улучшения - все пошло в дело.

Впрочем, именно сейчас не стоит жаловаться - на сей раз среди малополезного для сохранения моего существования барахла появились настоящие сокровища, не взять которые было бы воистину преступно. Помнится, я говорил, что Вал очень повезло с Холодной душой. Доставшийся мне приз, естественно, был намного менее эффективным в бою, но даже так - позволял довольно многое. Я по-прежнему едва ли смогу проявить себя на поле боя, подобно боевику. Зато имею больше шансов хотя бы выжить на оном поле боя.

У меня было всего лишь девять очков улучшения: шесть оставшихся с прошлых уровней, и еще три, которые я получил за бой с рыбами-переростками. Вполне достаточно, чтобы несколько сменить параметры моей энергетической оболочки. Будь я в Аусе, то не рискнул бы так светить своим ненормально быстрым развитием. Но, к превеликому моему удовольствию, я нынче не в Аусе, а старый ублюдок Войм уже несколько месяцев как кормит червей (или, что вероятнее, - является набором алхимических ингредиентов). Потому, можно не опасаться настолько сильно - далеко не все присутствующие отслеживали мою оболочку. Далеко не всем дано заметить изменения в ней - это в энерготеле ученика все изменения видны как на ладони. А вот подмастерье прочитать намного труднее.

Полагаю, заметить какую-то неправильность способны только пара-тройка человек на весь Золотоносный - капитан Фросс, его первый помощник (тоже, кстати, мастер-аэромант), его второй помощник, и еще Ренна Ортан. Но женщина точно никому ничего не расскажет, а Фросс с его офицерами все же не отличаются особо высоким восприятием - для их класса оно не сильно и надобно. Точно так же, как им не нужен левый менталист, нанятый на разовую работу, и даже не пытающийся подобраться к основным узлам корабля.

Конечно, всегда есть вероятность ошибки. Фросс может оказаться параноиком, намеренно следящим за всеми пассажирами его корабля; у него может быть врожденная, - или наследственная, - особенность магического зрения, я могу достаточно сильно его заинтересовать... Да что угодно может случиться, приведя в результате к ненужным вопросам в мою сторону.

Но, едва не сдохнув несколько раз за одну-единственную ночь, я немного поменял приоритеты - лучше я вызову подозрения, чем мне не достанет сил и умения дабы умертвить очередную, жаждущую моей крови падлу.

Девять возможностей.

Тридцать шесть вариантов.

И очень много времени на размышления при высочайшей мотивации.

Первые три очка кинул в навыки, выбрав базовое преодоление магического сопротивления, а после улучшив его сначала до продвинутого базового, а потом и до развитого. Бесценный навык. Для менталиста - бесценный троекратно. Наличие подобного умения не делает меня всемогущественным, но позволяет гораздо легче продавливать свое влияние на чужой разум.

Главная беда менталистов, она в чем?

А в том, что полноценное влияние на мозги своей жертвы может быть либо медленным, старательным, аккуратным и долговечным (крайне желательно, чтобы жертва была хорошо закреплена), при этом не стоит и упоминать о таких вещах как незаметность... Либо оно будет быстрым, грубым, и до смешного легко нивелируемым. Вспомните только: вкладывая сил достаточно, чтобы создать слабенькую молнию, или воздушное лезвие, мне удавалось всего лишь добиться секундного замешательства. Для того, чтобы нанести настоящий вред, приходилось едва ли не вычерпывать себя до дна - не будь у меня заполненного под завязку аурита, то я свалился бы пластом после второго же столкновения с врагами.

Теперь же... Мои удары смертельными не станут, не стоит и мечтать. Но там, где раньше противник испытывал секундное головокружение, ему придется свалиться наземь секунд на десять, пока ментальное тело не придет в норму, избавившись от моего воздействия. Все еще не боевой маг, но уже не беззащитная мишень для всех желающих, могущая лишь подгадить из-за спины прикрывающей его воительницы.

Судя по справке, такой навык для менталистов почти недоступен: сложности с одновременным сохранением максимальной "легкости" энергии, позволяющей влиять не просто на оболочку, но на ментальное отражение, и получением хоть какой-то "жесткости", что даст атакующий потенциал. Натренировав одно, невольно ослабишь второе. Сам факт наличия у меня одновременно не пострадавших навыков ментальной магии и умения преодолевать сопротивление может быть залегендирован лишь многолетними и крайне специфическими тренировками. Ну, или родовым секретом на уровне лишь немногим ниже той же Холодной Души.

Нужно уточнить - использование открывшегося навыка в прямом бою ради банального выжигания мозгов противнику самую малость не достает до определения "забивать гвозди микроскопом". В поединке оно и вправду полезным будет. Но для форсированного допроса, долговременной ментальной коррекции и облегчения препарирования чужой личности этот навык пригодится намного больше.

Уверен, администраторы открыли мне эту ветку за то, крайне удачное, исполнение ментальной деассоциации. Других причин для наличия столь читерного навыка не придумаю.

Следующие три пункта ушли в знания. Сначала усилил основы ментальных атак до продвинутых основ, а за ними - и до развитой ментальной атакующей практики. Навык по-прежнему не боевой, несмотря на название. Как и прежде, атака здесь значит скорее мощь влияния, давления на разум - чем сильнее и правильнее давить, тем легче и быстрее идет работа. Будь это допрос, программирование, промывка мозга или даже попытка выжечь сознание - именно это знание и нужно применять. Грубо говоря - всего понемногу, но все плохо. Тот же ментальный допрос будет эффективнее при, что очевидно, процессе дознания; смена приоритетов идеальна для начинающего работорговца. Того, кто имеет вторичное искажение шаблонов мышления, с руками оторвут в разведку, как идеального создателя "спящих" агентов. Но именно ментальная атакующая практика может, пусть и хреново, но заменить собой все остальные варианты.

Казалось бы, зачем мне столь бесполезный выбор?

Ответ - незачем, если бы он не открывал возможность взятия еще одного знания, являющегося настоящим сокровищем, за которое я бы расцеловал того, кто вложил его в список.

Исток сего чуда происходил от все той же деассоциации. Базовый нейронный вирус не имел ничего общего с клетками мозга и различными болезнями - за этим нужно к очень специфическим целителям, химерологам, некоторым особо ушлым флористам, и даже некромантам. По моему скромному мнению, имелись в виду отнюдь не нейроны, а именно нейросети в мозгах будущей жертвы. Да и само знание подтверждало мою догадку: оно вкладывало в меня умение превращать накопленные в мозгу данные в кашу.

Нет, не так.

Превращение в кашу - это банальное выжигание ментального тела, на что я был способен и раньше. Новый трюк позволял мне отделить разум от накопленных знаний. Порвать даже не ассоциативные цепочки, а сам механизм мышления. Такой овощ просто не сможет думать: сознание по-прежнему сохраняет весь массив информации для последующего допроса, но разумный уже навсегда останется инвалидом. Даже если какой-то магистр ментальной магии возьмется восстановить сознание такого овоща, получившаяся после лечения личность будет совсем другой.

Тоже, если подумать, забивание гвоздей калькулятором, но все же - полноценный комплекс применимых в бою приемов! Пусть применимый исключительно в сражении один на один, пусть крайне требовательный по резерву, пусть очень сложный в исполнении, - даже при моем контроле, - но все же боевой.

Самое восхитительное ждало меня среди перков. Пожалуй, это усиление будет во многом интереснее, чем все вышеперечисленное. Ментальные крючья увеличивают плотность на единицу за каждый уровень, но не этим ценны. Сей перк делает мою энергию... самое близкое определение, которое может быть понятно не менталисту - цепкой. Попав в ментальное тело, моя магия словно бы прилипает (или вгрызается, тут как посмотреть) в реципиента, делая сопротивление крайне сложным занятием. Еще один адронный коллайдер, на котором я буду кипятить водичку для чая - в бою полезно, спору нет, но лучше бы все же использовать в более подходящей для менталиста обстановке.

Плевать.

Главное, теперь я могу не сдохнуть в когтях первой попавшейся твари, или на копье случайного гоблина.

Я очень сильно хочу жить.

Даже думать не желаю о том, на что я пойду ради своего спасения - жажда жизни порою толкала на всяческие низости людей многократно лучше меня самого.

И я искренне рад тому, что мне пока что нет нужды в еще большем количестве трудных моральных выборов. Я и так уже натворил проступков в достаточной мере, чтобы заслужить пару пожизненных сроков, даже по меркам прошлого мира.

Отрываясь от очередных моральных терзаний (видно, так я устроен - всегда нужно пострадать после пережитой опасности), последние два очка улучшения были вброшены в основы сокрытия ауры, превратив его в развитое. Еще один навык, которому не учат кого попало, и который достался мне чуть ли не на халяву.

И раньше описывал весьма разнообразное применения такого полезного умения - даже на базовом уровне перспективы открывались очень радужные. Развив маскировку, я реально обезопасил себя от многих проблем. Теперь я могу не только пригасить оболочку, или немножко исказить ее показатели.

Полностью выпасть из магического восприятия всех рангом ниже подмастерья, да и от девяноста процентов оных тоже? Легко - даже мастера заметят меня только метров с пяти-шести, при условии, что я не буду активно использовать высокозатратную магию. От подмастерий, если они не будут специально напрягаться и искать меня, скроюсь почти в упор - лишь бы не увидели меня глазами. Вот что делает высокий контроль и навык его использования! Синергия!

Частично скрыть собственные способности, или участки оболочки, указывающие на мою принадлежность к менталистам, а то и вовсе выдать себя за немага? Тоже можно, пусть и со сложностями, ненадолго, и преодолимо для хорошего досмотра. Помнится, в Васиоре я сомневался, смогу ли я пройти сквозь сканирующую арку ворот? Так вот, сейчас я смогу сделать это почти гарантированно - если, конечно, их не переведут в параноидальный режим, при котором они и ассасина в ранге мастера не сразу пропустят. Хотя, ассасин, наверное, таки пройдет.

А ежели дать мне времени, то я смогу и вовсе настолько слиться с окружающей средой, что даже для мастера магии, если тот не специализируется именно на сканировании, буду выглядеть как деревце, или случайная магическая флуктуация. Да что там, я смогу скрыться даже от площадных сканирующих заклятий, направленных не сильно старательным младшим магистром!

Маскировка - тот еще антибаланс. Неудивительно, что всяких скрытников так не любят власти, да и вообще все большие шишки скопом. Освоить сложно и долго, но если уж освоил, то отдача огромна.

Кроме того, только вплотную занявшись распределением своих очков, я понял, насколько читерной является моя Система. Даже не в плане очков характеристик - тут все относительно справедливо. Относительно, да.

У меня есть два главных и неоспоримых преимущества: скорость развития, и вариативность доступных улучшений. По поводу первого и говорить нечего - прошло меньше двух лет, а я уже стал вровень с подмастерьями. Теми, кто мог бы достичь моего уровня к восемнадцати годам, только если бы начал развиваться с самого раннего детства.

Вариативность же позволила мне накопить столько разнопрофильных навыков, знаний и перков, даже одно из которых для безродного мага получить почти нереально, что аж дух захватывает. Маскировка, преодоление сопротивления, ментальные крючья - я знал и умел столько, что принять меня за сына торговца было бы почти нереально. Я мог бы наняться во многие места, просто продемонстрировав свои умения и представившись беглым аристократом - все поверят. Потому что легче поверить в какого-то хреново воспитанного и незнающего этикета бастарда знатной семьи, чем в какого-то простолюдина, самостоятельно освоившего все то, что я нынче умею.

Меня по-прежнему может убить один подмастерье-боевик, если не будет жевать сопли и куражиться, а просто ударит со всех сил, предварительно защитив свой разум, или надев хороший амулет. Мне все так же противопоказано злить мастеров и всех, кто выше. Но я уже не такой беззащитный юноша, каким был раньше.

Еще один шажок к всемогуществу и мировому господству.

Сколько их таких надо сделать?

И надо ли вообще?

По правде говоря, если бы убрать угрозу Метки, я бы просто поселился в какой-то глуши вместе с Вал и Ренной, и тихонько бы качался, не парясь никакими проблемами выживания и спасения своей шкуры.

Блин.

Сам не верю в то, что говорю, но я бы согласился даже вернуться в родительский дом, и продолжить помогать Баниру водить караваны - и горя не знать. Потеря магии меня бы опечалила, но если поставить спокойную, сытую и безопасную жизнь против магических способностей... я не знаю, на что я решусь.

Прокачка моих женщин тоже важное дело, которое я не стал откладывать в долгий ящик. Благо тут не было никаких мук выбора - я уже давно знал, как я хочу прокачать Вал, да и для Ренны были идеи.

С воительницей было проще всего: я просто довел до конца цепочку стандартных навыков всех магов ее класса. Три очка улучшения оказались потрачены на весьма полезное знание. Сначала привычное базовое, затем продвинутое базовое и наконец-то развитое самоисцеление.

Почему воители так опасны? Да потому, что это сверхсильная, очень быстрая, закованная в броню по самые уши, почти не тратящая резерв (разве что на форсированное ускорение в критических ситуациях), и постоянно восстанавливающаяся после ранений машина для уничтожения всего живого, неживого, давно мертвого, и вообще находящегося вне концепций жизни и смерти. Два десятка воителей, действуя слаженной группой, способны перемолоть в прямом бою практически неограниченное количество неодаренных противников.

Новое знание я выбрал не потому, что хотел сделать Вал сильнее в бою, - благо были весьма интересные перки, - а потому, что хотел позаботиться о ее выживании. Теперь, когда женщина может регенерировать, как тролль, убить ее будет намного сложнее. Благодаря высокому контролю над собственной магией, Вал может не просто пережить кинжал в печень, но и заживить смертельную для других рану за полчаса. Ну, за полтора, если удар был особо сильным, или исцеляться придется буквально на ходу. Добавьте к этому невозможность истечь кровью, пока есть хоть капля магии, и нет потери сознания; способность прямо в бою лечить растяжения и синяки; невосприимчивость, или крайне быстрая нейтрализация, простых и немалой доли сложных ядов... Выходит этакий маленький монстр - осталось только подобрать, или, что вероятнее, заказать подходящие доспехи.

Ко всему прочему, навыки Вилонии в контроле магической энергии, достаточно высоки, чтобы использовать часть своих целительских умений не только на себе. Совсем немного, недостаточно даже для того, чтобы получить базовое знание, но она теперь сможет унять ноющий зуб, зарастить царапину или натертые ноги, и, если хорошо постарается, то и снять болевой шок.

Напоминание себе - не забыть заставить Вал приналечь на тренировки в этой области. Получение даже базового навыка, профильного для целителей - очень хороший стимул поработать. Правда, резерв и скорость восстановления у моей спутницы едва ли позволят раскачать его выше базового, но и то хлеб.

Дальнейшее развитие Ренны заставило подумать намного дольше. К счастью, я не поленился просмотреть ее мысли через Поводок, чтобы знать мнение самой Ортан касаемо своего развития. Очевидно же, что почти мастер (уровней через пять - так уже и без почти) гидромантии будет знать о способах и предпочтениях своего дальнейшего обучения намного лучше, чем подмастерье ментальной магии.

Оказался целиком и полностью прав: у Ренны был вполне четкий список приоритетов, и весьма подробный план тренировок. Леди Ортан собиралась стать мастером до того, как ей стукнет сорок. И имела все основания полагать, что ей будет сопутствовать успех в таком похвальном, хоть и сложном, начинании.

Развитый контроль жидкостей в чужих телах потребовал одно очко, чтобы перевести его из продвинутого базового, но жалеть о том смысла не было. Этот навык был основой дуэльного стиля всей семьи Ортан, и тщательно изучался с самого детства. Сколько невинных мышей и кроликов умерло в муках, пока Ренна осваивала контроль, знает только она сама. Зато в результате она получила очень серьезное оружие даже против превосходящих ее противников. Теперь, когда это умение скакнуло на ранг вверх, она сможет использовать несколько фамильных заклятий, на которое ей раньше тупо недоставало контроля и мастерства. К примеру, Песнь Калипсо, что отправляет гидродинамическую волну сквозь тела противников в диапазоне расширяющегося конуса. Неодаренных рвет вообще в клочья, но даже мастер, если не успеет, или не сможет защититься, рискует получить кучу разорванных сосудов и превращенных в месиво внутренних органов.

Базовое преодоление сопротивляемости поднялось на ранг, и стало продвинутым. Я бы довел его и вовсе до развитого, но последнее очко все же нужно в другом месте. По сути, этот навык всего лишь дополняет предыдущий, делая его эффективнее и опаснее, в первую очередь для сильных оппонентов. Со слабыми Ренна и без него справилась бы.

Последним - и, по мнению самой Ортан, самым полезным навыком, который получил улучшение, оказалось слабое предчувствие опасности, которое спасало ее жизнь как бы не чаще, чем, собственно, магия. Перекачанная интуиция могла предупредить о неприятностях, чаще всего смертельных, за несколько минут (изредка за час) до начала этих неприятностей. Бывало и так, что предупреждение настигало в последнюю секунду. Но оно было. И давало шанс избежать гибели. Учитывая то, что беглая аристократка все еще была жива, шансами она всегда пользовалась.

По мнению Ренны, этот дар достался ей от бабки, что происходила из семьи знатных аэромантов, которые, поговаривали, разбирались в прекогнистике. Вплоть до тактического ясновидения. До подобного уровня Ренне было примерно, как отсюда до Триша вплавь, но и имеющихся зачатков ей хватало с головою. В ее семействе просто не было никого, кто мог бы помочь упорной девочке развить талант, как и материала, по которому можно было бы тренироваться самостоятельно. Бабка ее была отдана в род Ортан не обученной ничему, кроме самых азов - кто же отдаст такие знания чужакам? Но со мною у нее вполне были шансы прокачать и это знание. Был бы опыт.

Распределив очки, я уже хотел раскидать свободные пункты характеристик, но решил повременить с этим. Особой роли они не отыграют - все еще слишком мало, зато могут вызвать ненужные вопросы. Та же Ренна маскировкой не владеет, а перед капитаном крутится постоянно. Дело даже не в том, что я хочу, как всякие герои ЛитРПГ, накопить кучу очков, чтобы никуда их не тратить, и качаться своими силами - я еще не настолько отупел. Просто сейчас реально не к спеху: толку чуть, а риску много. Это новые "энергетические мышцы" в чужой оболочке не вдруг и разглядишь, а вот увеличение яркости оной оболочки, это другое дело.

Ренна и так получила почти четыре десятка очков за счет своих перков, такой скачок и без дополнительного влияния подозрителен. К тому же, она, как и Вал, сейчас на слуху. И не сказать, что я этим доволен. Я бы даже сказал, что я этим недоволен.

Сразив в два рыла ту рыбу-переростка, они получили право на все трофеи, снятые с нее. И если, по старой традиции, потроха и кровь вражеских магов достались корабельным алхимикам (которых и так мало, чтобы разделывать все трупы), то уже упомянутое ожерелье из черепов, являющееся, по факту, стационарным защитным артефактом корабельного типа, было целиком и полностью в собственности двух боевитых девушек.

И вот тут встает некоторый вопрос. Сей артефакт, вне всяких сомнений, темный и запрещенный в большей части цивилизованного мира - рыболюды вообще любят все дыры в собственном чародействе затыкать хорошим жертвоприношением. Этот комплект подавляющих активную магию воздействий (именно подавления, а не установки барьера), предназначен конкретно для установки на корабли, здания, - или, в случае рыболюдов, на всяческих громадных тварей. И, согласно заветам их магической школы, сделано это устройство с использованием черепов одаренных людей.

Вообще, такие предметы запрещены. Как по причине того, что государства не любят, когда под нож пускают их же граждан, так и из-за опасных последствий. Вроде непреднамеренно возникшего площадного проклятия, стихийно вставшего погоста, прорыва извергов, и прочих веселых вещей. Люди привыкли к тому, что на мясо для ритуалов пускают только преступников и рабов. Да и многие храмы будут против. В некоторых странах к темной магии относятся полегче, в других - крайне строго. Тот же Принципат, например, знает толк в призывах демонов и тактических жертвоприношениях. В родном же мне Каамале, с его доминирующей церковью Соласа, чернокнижников знатно прижимали к ногтю.

Я это к чему говорю?

Трофей, отхваченный Ренной и Вал, был очень дорогим, качественно созданным, обеспечивающим превосходную защиту... и практически гарантировал аналог земного сожжения на костре при попытках его продать! Для нас, не имеющих торговых связей, - так уж точно. А вот Фросс вполне мог бы попытаться его толкнуть. Что он, в принципе, и собирался сделать, предварительно купив его у нас за бесценок.

Мы все скопом, естественно, не желали отдавать чуть ли не в дар вещь ценою в хороший такой кораблик. Особенно, если учесть, что добыли его исключительно самостоятельно.

По итогам сошлись на трех сотнях золотых монет варсийской чеканки. На эту сумму поскучневший Фосс согласился исключительно оттого, что Ренна, включив аристократку, пригрозила, что лучше скормит эту гадость морю, ублажив Калипсо, чем отдаст его за жалкую сотню. Вот так и вышло, что две женщины получили на руки по сто двадцать монет.

Почему не сто пятьдесят?

Так Ренна все еще являлась частью Сизых Медуз, и должна была отдавать долю от трофеев в казну отряда. Ну, и оттого еще, что Ортан ссылалась на их поддержку во время торга.

Теперь можно будет, наконец-то, прикупить Вал нормальную броню, ибо ее нынешние доспехи, при ее-то навыках, вызывали откровенную жалость. Хорошая, - действительно хорошая, а не то, что можно было бы купить за те шесть десятков золотом, что у меня уже были, - броня превратит и без того опасную воительницу в неостановимую колесницу Джаггернаута.

Удача?

Таки удача!

Эпическая удача!

Видимо, в отместку за это везение, среди остальных доставшихся нам трофеев не было ничего сколь-либо ценного - большая часть амулетов, сделанных из кости и кораллов, мало того что были почти бесполезными, так еще и магия в них была откровенно мерзкой, словно держишь в руках кусок гнилого мяса. Меня, что показательно, так даже от нежити и демонов не воротило.

Посему, себе я оставил только коралловый посох гидроманта-душителя, с которого я сорвал все украшения, оставив только палку с несколькими жемчужинами в навершии. Настоящим посохом чародея эта дубина не была, но все же один мой резерв вмещала. Хотел еще оставить его амулет от ментала, но не смог себя пересилить.

Ну нахрен.

Лучше прикуплю себе что-то.

- Слушайте, дамы, а не слишком ли много золота за один поход? - Спрашиваю обеих женщин, сидя в офицерской каюте Ренны Ортан. - Я немного знаком с торговым делом, и, признаюсь, в недоумении. Богатый торговец шелками заработает такую сумму за год-полтора успешной торговли. Это если караваны не перехватят лихие люди, не испортится товар и не случится обвала цен. Но вот так, за одну ночь? На эти деньги можно попытаться захватить власть в отдельно взятом баронстве, и самому заделаться землевладельцем! Причем, шансы на успех будут очень высоки - можно нанять маленькую армию!

Лениво попивающая вино из стеклянного бокала Ренна, которая наконец-то "решилась" на то, чтобы вступить в наш дуэт, - или, что правильнее, принять нас под свое крыло, - немного подумала и ответила.

- Ну, во-первых, лер Роланд, мы тут все же леди, а не дамы. - Намекнули мне на пробел в моих социальных навыках. - А во-вторых, совершенно нормально. Поверьте, юноша, именно этим и привлекает судьба наемника - за один бой можно взять столько трофеев, что хватит на собственный бриг, а то и фрегат. Да и сами суда берутся на абордаж, а потом продаются, с не меньшей регулярностью. Нам с Вилонией, - простите, с Вал, - несомненно повезло: такой златой перст выпадает нечасто. Но только на моей памяти подобные трофеи брались как минимум шесть раз. Правда, признаюсь, что обычно участников дележа было побольше.

Вал, тоже хлебающая вино, сидя в удобном, даже для ее роста, кресле, согласно кивнула:

- Совершенная правда. Помнится, еще во времена начала моей карьеры наш отряд взял замок одного богатого барончика. Так одних только украшений вынесли на сумму даже больше нынешней. Я именно тогда впервые провела усиливающие ритуалы - вложилась в собственную мощь, так сказать.

- Не упоминайте при мне этих людей. - Неожиданно зло заявила Ортан. - Вольные баронства это сущее воплощение анархии. Мне всегда было если и не наплевать на древность крови моей команды, то близко к тому. Но называть этих вчерашних разбойников, взявших титул силой и подлостью, аристократами... скажем так, это почти физически больно.

Тут уже я вмешался, так как меня давно интересовали причины существования сего фентезийного штампа, кочующего из истории в историю, из книги в книгу, и вот, оказавшегося реальностью. До сего дня, все встреченные мною штампы имели под собой основание, и уже не казались ни смешными, ни нелепыми. Чаще страшными.

- Простите леди Ортан, если я спрашиваю глупость, но какова причина самого существования такого феномена, как вольные баронства? Никогда не понимал, почему же никто из крупных игроков их не захватил. Неужели все так боятся удара в спину от соседей, что готовы терпеть у себя под боком подобный рассадник чернокнижия, нечисти и прочих неадекватов?

В ответ на мой пассаж, гидромантка только хмыкнула, и разразилась целой лекцией:

- Вот умеете же вы спросить, юноша... Частично действительно опасаются вводить войска: в вольных баронствах каждый крестьянин это и браконьер, и охотник, и ополченец. Там у простых пейзан может быть подготовка лучше, чем у иных регулярных частей. А за то, что считают своим, они привыкли биться с отчаянием корабельной крысы. По итогам - много потерь там, где они просто не нужны, а толку чуть. - Рыжеволосая аристократка вновь отпила из бокала. - В этом же и вторая причина. Я про отсутствие толка. Ни в одной территории, где существует феномен мелких и постоянно меняющихся владетелей, нет сколь либо значительных богатств. Источники магии есть, но небольшие, интересные отдельным магам, но не государствам, территории почти неосвоенные, плодородной земли мало. Зато всякой дряни там хватает - будь то простая нечисть, лезущие из древних лесов, или из Подземья, твари, а то и вовсе кусок проклятых земель, оставшийся после одной из войн древности.

Разговорившаяся женщина взяла паузу, а я слушал, затаив дыхание - Ренна Ортан умела рассказывать. Явно чувствовались регулярные уроки риторики. Даже Вал с интересом усваивала информацию.

- Наш осененный милостью богов Лаанирей стар. Очень стар, поверьте мне, Роланд. Я в свое время увлекалась историей, так что могу говорить о том с полной уверенностью. Войн, порою крайне опустошительных, за тысячелетия, сокрытые от нас в пыли времен, было столько, что просто дух захватывает. Всегда найдется место, где ни один нормальный государь не пожелает селить своих подданных. А вот сами подданные с удовольствием избавятся от пригляда государева. Потом, они ту землю очистят, проклятия снимут, нечисть уничтожат, а земля станет давать хороший урожай... Тогда и окончится век любого подобного образования - войной ли, дипломатией ли, но такие, хм, баронства, будут поделены между самыми хваткими царями и королями, словно пирог. Так было уже неисчислимо много раз, и так оно и будет продолжаться. Новые территории будут заселяться, новые ублюдки без роду и племени будут стекаться туда в поисках лучшей жизни, основывая новые "вольные" земли, и так до бесконечности. А уж к этим вольностям и стекается все те нечистоты, которым жажда притвориться благородными лерами отбила даже страх перед смертью. Тысячи сдохнут, а кто-то, глядишь, и станет новым властелином трех деревенек, и полутора десятков, таких же, как он, бандитов-дружинников.

Я мог бы поспорить с этим - любая планета конечна, что доказали жители старушки земли, но не стал рушить очарование момента. Тем более, что всегда могла бы грянуть очередная война, и появились бы новые "проклятые земли". А то и вовсе аналог пустыни Сахары, ежели воюющие стороны разойдутся особо сильно. А потомкам все это опять заселять по новой...

В тот день я так и не выпил ни грамма весьма хорошего вина. Отчасти, потому, что просто не любил пить. Но больше из опасения за свои мозги - опасность уже прошла, а значит, обратный фетиш мог сработать в любой момент.

Для разнообразия, админы не стали подкладывать мне очередную подлость, даже немного ослабив затянувшуюся на мне удавку угрозы церебрального изнасилования. Вот прямо таки нутром чую, что такая милость от этих бессердечных ублюдков с тупым чувством юмора даром не пройдет. Еще аукнется оно мне, ох уж и аукнется!

Воинствующий гарем - юмористическое название для не такой уж и смешной модификации Поводка. Суть заключалась в том, что вероятность применения ко мне гипноза и очарования делилась на количество находящихся в гареме женщин. Вернее, не совсем так - с каждой новой завербованной девушкой снижение падало, но сейчас, когда в моем "гареме" только Вал и Ренна, выходило действительно двукратное снижение.

Почему же само снижение вообще имело место быть?

Просто теперь женщинам внушалось желание промывать мозг на тему определенных фетишей не только мне, но и своим "коллегам". При этом не только ради ублажения навязанной девиации, но и ради банальной борьбы за лидерство и мое внимание. Теперь, с вероятностью в шестьдесят процентов мои дамы начнут безжалостное мозголомство с друг друга. Ну а мне можно будет понаблюдать за такой вот порнодуэлью, кушая печенье и попивая фруктовый морс.

Точно так же данная модификация позаботится о том, чтобы все мои порабощенные испытывали влечение не только ко мне, но и друг к другу. И будет это не резкое изменение ориентации, а постепенная смена парадигмы мышления. Сначала ей захочется попробовать с девушкой, потом понравится, а потом они и не будут видеть ничего плохого в таких отношениях.

И уже сейчас, пока идет этот разговор, в головах обоих моих спутниц мелькают мысли о том, что неплохо было бы закрепить свое лидерство в новообразовавшемся отряде. А мастер и два подмастерья - это очень и очень неплохой отряд, на самом деле. Особенно, если среди них двое имеют редкий класс, и все трое обладают довольно редкими навыками и знаниями.

Наша тройка при найме обойдется дороже, чем два десятка головорезов.

Намного дороже.

Просто охреневаю от этих змей! В то время, пока они травят друг другу байки, между прочим весьма интересные, из своей бурной жизни, обе уже планируют, как именно будут гипнотизировать и что внушать оппонентке. И это безо всякого обратного фетиша, хоть и с изрядной долей возбуждения. И ладно бы только планировали - обе то и дело кидали свои взгляды на меня.

Они не собирались гипнотизировать еще и мою персону.

Пока что.

А вот продемонстрировать свою удаль в стиле незабвенного "смотри как я умею", очевидно, жаждали.

Вал хотела сыграть на разнице в телосложении. Нависнуть над более щуплой оппоненткой, подавить психологически, а после регрессировать ее разум до уровня маленькой девочки, которая хочет обнять тетю. Собственно, именно себя Вилония и собиралась поставить на роль тетушки малышки Рен. Кормление грудью прилагалось в комплекте - хоть молока в огромных грудях воительницы не было, но внушить обратное уже находящейся в трансе Ортан не так уж и сложно.

Сама аристократка тоже намеревалась делать акцент на физической мощи Нотель. Расслабить соперницу уверениями в том, насколько она сильна и могуча, насколько несокрушима ее воля, сколь подобны металлу ее мышцы... Мышцы к которым приливает вся кровь из головы, оставляя самую сильную и неодолимую машину войны всего лишь тупой грудой мышц, не могущей даже нормально думать. А раз уж это воплощение всесокрушающей силы не может думать само, то скромная и такая слабая гидромантка с радостью сделает это за нее.

Был немалый соблазн посмотреть за развитием ситуации, а то и поучаствовать, но именно сейчас настроения не было от слова совсем. Никогда бы не подумал, что можно настолько устать от активной половой жизни. Воистину - радоваться тому, что твой гарем решил перетрахать друг друга, а у тебя будет больше времени на пространные размышления о тленности бытия...

Вот уж точно, к такому меня попаданческое фентези не готовило!

Мысли, кстати, были ну никак не радостные. Несмотря на кучу (скорее кучку, маленькую, но зело тяжелую) золота, которого вполне хватит на то, чтобы упаковаться в не самые плохие артефакты, или полностью укомплектовать Вал, положение мое не столь весело.

Я ведь жаждал срезать путь к относительно безопасному для меня месту, коим, по идее, должен являться Триш. Путь мы действительно срезали, и даже неплохо развили свои возможности.

Но море опасно.

Смертельно опасно.

Вероятность не доплыть до цели излишне, на мой взгляд, высока. Все моряки, с которыми я успел перекинуться парой слов, хором утверждали, что такое вот массированное нападение рыболюдов - это, конечно, отнюдь не рядовое событие. Но и аналогом апокалипсиса оно не являлось. Самые матерые морские волки, причем, многие из них вообще не одаренные, утверждают, что сражение с взбесившейся ухой не вошло даже в пятерку самых опасных событий их жизни. Бывало, мол, и круче.

И ведь не врут (некоторые уж точно).

Завтра-послезавтра мы приплываем в первую контрольную точку - Цацай. Географическое наименование вызывает невольную улыбку, если не знать перевода со старого диалекта Туанского Царства. Теперь, когда у меня в распоряжении есть маленькая аристократическая Википедия, узнать перевод было совсем не трудно. А он, перевод, звучит как "Кровавый Камень". Город этот построен на костях и крови множества рабов, да и сам является, помимо точки прибытия и отправки морских караванов, одним из крупнейших рабских рынков региона.

По прибытию в Цацай, мы станем якорем почти на две недели - всем посудинам нужен ремонт, набор нового экипажа и зарядка накопителей. Заодно планируется сбыт требухи, в основном жабр и сердец, изъятой у покойных жителей моря. Первые пойдут, большей частью, алхимикам - из жабр рыболюда можно приготовить неплохое зелье улучшения дыхания. Дышать под водой подобно донору такое не позволит, но задерживать дыхание на полчаса и дольше после принятия состава можно без проблем. Идеальное орудие труда для самых богатых и опытных ловцов жемчуга. Ну, а сердца пойдут чернокнижникам, тут и думать нечего - один из важнейших элементов в львиной доле ритуалов.

Не одними трофеями грезят моряки - простой отдых тоже не помешает никому. Все перенервничали, все похоронили своих родичей, друзей и знакомых, всем нужно развеяться. Не трудно догадаться, что в Цацае, помимо работорговли, неплохо развита индустрия развлечений. О местных борделях вообще легенды ходят. В самых элитных, говорят, можно даже почти любую нелюдь заказать. Или купить. Только цена там такая, что иного мастера магии могут пинком под зад выпереть.

Вот и слушаю я разговоры моряков, слушаю, пытаюсь привыкнуть к новым умениям и знаниям осевших в моей не самой умной голове, и вполне серьезно задумываюсь над тем, чтобы тут и остаться, не возвращаясь на корабль.

Цацай огромен, и является, по сути своей, маленькой копией вожделенного Триша. Все, что я мог бы желать найти в подземном мегаполисе, я могу найти и здесь, только намного дешевле и пониже качеством. Оба пункта действенны только если сравнивать с ценой и качеством товара из того же Триша. Решение должен принять именно я, как единственный обладающий свободой воли в нашей компании.

Хорошо, что я тот еще "демократ", не стесняющийся поискать в памяти своих рабынь интересующие меня ответы. Игнорируя тот факт, что Вал уже почти довела малышку Рен до третьего оргазма, убеждая ту кончать всякий раз, как большая тетя будет обнимать ее, роюсь в информационном массиве Ортан. И почти сразу нахожу несколько косяков в своем намерении.

Самое главное - гостей, естественно богатых, в Цацае любят и уважают. Стараясь максимально быстро избавить их от всего излишнего и не очень злата. Методы разнятся от не совсем честных, до вопиюще нечестных. Пока у нас будут деньги - мы для них богатые и полезные гринго. Закончатся финансы - в лучшем случае прочь из города. В худшем - добро пожаловать на рынок. И уже не покупателями, да.

Если планируешь оставаться в этом рассаднике мразей всех мастей и типов, нужно искать работу и прикрытие в верхах. Для трех магов нашего калибра это не такая уж и проблема, но тут уже мне не хочется идти "корректором" к одному из торговцев рабами, или держателю борделя. К демонам такую работу.

Вторым и самым важным фактором являлась сама леди Ортан. В свое время она, действуя в составе Сизых Медуз, потопила пару кораблей одного из местных толстосумов. И ладно бы просто корабли - убила кого-то из его дальних родственников! Так что один в меру богатый и влиятельный ублюдок отнюдь не отказался бы видеть Ренну мертвой, а еще лучше в ошейнике и с полностью сожженным мозгом. Хотя... учитывая цену на магов ее уровня, пусть и искалеченных, то ее наверняка продали бы какому-то чернокнижнику на мясо.

Не суть важно.

Важно то, что этот человек не настолько опасен, чтобы открывать пасть на офицера Сизых. Но останься мы все без прикрытия... Прямо напасть, или нанять убийцу, он может и не рискнет, - а вот гадить будет гарантированно.

Идея сойти с борта враз перестала казаться такой заманчивой и умной.

К моменту моего возвращения в собственную каюту, Вал уже шептала на ухо крепко спящей обнаженной гидромантке всякие забавные вещи, которые, к моему счастью, на мне не использовала.

Я же просто лег на кровать, оборвал просмотр Поводка и принялся за продвинутую серию упражнений на развитие контроля.

Победитель по жизни - скажем сексу нет, а учебе гордое да.

Следующие минуты я уже не тренировался, а просто дико ржал.

Потом выл, так как живот от смеха болел до жути.

Затем просто тяжело дышал, временами хихикая как псих.

Это даже истерикой не было, просто и вправду смешно же!

Плюс одна единичка к контролю на фоне моего психологического состояния прошла незаметно, хотя это было едва ли не первое повышение тренировкой за все время плавания.

В ту ночь я спал как убитый, и был почти что счастлив.

Глава 17

Мое воображение подкидывало картинки вроде неконтролируемой толпы матросни, буквально выплескивающейся из палуб и трюмов своих кораблей, дабы побыстрее добраться до вожделенной суши с ее выпивкой и девочками. Реальность оказалась буквально противоположной - когда самые высокие здания Цацая показались на горизонте, офицеры закусили удила и начали дрючить экипаж с утроенной силой. Всем нашлась работа, все были при деле.

Очевидно, что к моменту высадки всякое возбуждение и даже просто помыслы о том, чтобы забить на приказы и добраться до порта вплавь, оказались надежно подавлены. Никто не хотел стихийно вспыхнувшего бунта и последующих беспорядков на берегу. Особенно, если отвечать за косяки и дебош команды будут капитаны кораблей. По утверждениям Ренны бывали прецеденты, когда на рабский рынок отправлялся весь экипаж, вместе с не сумевшим оплатить ущерб и "ущерб" капитаном.

Так что к причалу подошел образцово-показательный пример настоящих морских волков - спокойных, дисциплинированных и очень уставших. Зато обошлось без жертв, только два пассажира умудрились упасть за борт, но их достали еще до того, как те нахлебались грязной и мутной воды. Я, кстати, сошел нормально, несмотря на низковатую ловкость.

Что я могу сказать про Цацай? Только то, что он был похож на помесь базара, торгового района, зоопарка, вертепа и фильма ужасов. В произвольном порядке этих составляющих. Первым о себе дал знать шум - крики, ругательства, вопли, причитания и угрозы на десятках языков и диалектов летели со всех сторон настолько плотно, что не потерять ориентацию в пространстве мне помогла медитация. Как справлялись неодаренные моряки, ума не приложу.

Вторым ударом по организму оказался запах. Аромат экзотической еды и пряностей плотно смешивался с вонью немытых тел, помоев и нечистот. На фоне такого амбре даже привычная для порта вонь тухлой рыбы уже не котировалась. И это не я один такой нежный - многие пассажиры теряли сознание прямо у трапа. Таких аккуратненько заносили обратно в их каюты, мол, сморило с непривычки, свыкнется еще.

Ну а зрение мое было просто перегружено огромным количеством ярких цветов и пестрых одежд - словно самого огромного в мире единорога вырвало колоссальной радугой, заляпав все окружающее пространство. И ведь местные жители действительно понимали что тут происходит! Они нормально так реагировали на обстановку и материли всех окружающих их идиотов, или тех, кого они за идиотов считают.

Ужас.

Кошмар.

Фантасмагория!

К счастью, Ренна и Вал были достаточно убедительным ледоколом, в чьем кильватере я и пристроился. Аристократка хорошо знала портовый район, а Вал своей массой могла пробить дорогу даже через ощетинившийся копьями строй, что уж тут говорить о простой толпе. К тому же, львиная доля корабельных офицеров, идущая вместе с нами, добавляла нам внушительности и отваживала всякое отребье. Но даже так, у меня попытались срезать кошелек. Трижды!

И хоть я взял с собою "всего-то" полтора золотых, но даже это были не те деньги, которые я был согласен потерять. На чужую жажду перераспределить мои финансы я отреагировал совсем не позитивно. Я бы даже сказал, что крайне агрессивно, особенно для меня, обычно мирного и не желающего ввязываться в передряги.

Первого вора - простого мальчишку, так и фонящего азартом, жадностью и этаким презрением к "понаехавшему", я просто оттолкнул от себя, даже не сломав ему ничего и не попытавшись ударить магией на несколько явно ругательных фраз на каком-то диком наречии. Можно сказать, проявил благородство и милосердие, а если честно, то просто растерялся от наглости.

Второй, гораздо более умелый, работник ночной гильдии был перехвачен Вал, ибо я его проворонил. Тот совсем не фонил лишними эмоциями - никакой маскировки, просто для него это была обыденность. Возможно я бы и смог его "спалить", но воительница сделала это раньше. От воровства она его "отучила" в своей манере, просто сломав тому запястье. К моему несказанному удивлению, он даже не заорал, хотя явно было очень больно. Просто сделал лицо кирпичом и потопал в противоположном направлении.

А вот третья атака на финансы меня уже взбесила, и было от чего. Эта компания работала в группе и определенно знали что делать. Нас всех оценили, осмотрели, взвесили и приняли почти у самого входа в нужное нам заведение. Больше всего эти мастаки нечестного отъема денег напоминали прекрасно знакомых мне цыганок. Одна отвлекает, одна заговаривает зубы, двое костоломов страхуют чуть в стороне. А тут еще и я, как на зло, оказался в стороне от своего сопровождения.

Наверное, у меня было просто потерянное лицо - по слухам даже на Земле подобная публика выбирала именно таких "потеряшек". Будь я простым человеком то у них даже могло бы и получиться. Особенно если учесть, что самая красивая из них была слабенькой менталисткой. Даже не ученица, просто одаренная, но очень умелая.

Нет, без шуток. Заболтать, смутить, сконцентрировать внимание на пышных формах и огромном количестве разноцветных одежд, и все - клиент готов. Даже магии понадобится самый минимум - остальное сделает простой, не гипноз даже, а информационный каскад, выключающий критическое мышление.

Но я-то, во-первых, менталист, а во-вторых, у меня, на всяческие попытки поиметь меня в мозг, выработался едва ли не рефлекс. Пытающаяся взять меня за руку (установка рапорта и облегчение влияния на ауру) красотка таки успела за нее взяться. И даже начала поглаживать пальцы, провоцируя сенсорную перегрузку.

Видимо, она не овладела ни магическим зрением, ни нормальной сенсорикой, а потому посчитала меня одним из не особо важных спутников уважаемых офицеров, за ограбление которого с них не станут снимать головы.

И когда мой готовый к неожиданностям разум сопоставил всю информацию, когда она прочувствовала мою наполненную силой под завязку оболочку... Прервав монолог, незадачливая грабительница встретилась со мною взглядом. Не знаю, что она там увидела, но страх ее был совершенно неподдельный.

Возможно, она даже извинилась бы (вероятнее попыталась бы ткнуть мне стилетом в пах и убежать), но я ударил первым - простой ментальный пинок с последующим задеванием рефлексов. Танцевать ей теперь не светит, ибо тремор в конечностях будет до конца жизни, если целителя-менталиста не найдет. Обе ее товарки, прикрывающие меня от взглядов прохожих, упали на пол с дикой головной болью и хлещущей из носа кровищей. Прикрывающие девушек быки даже не подумали атаковать меня, или, там, помочь своим подругам, а развернулись и бросились бежать.

Далеко не ушли - если остатки воспитания еще не дали мне убить на месте женщин, то этим двоим я спалил мозги ментальной иглой. Вот что называется "overkill" - это даже не мгновенный инсульт, а всамделишные мозги вкрутую.

Треть резерва в минус.

Два трупа.

Три воющих и держащихся за голову потерпевшие.

Быстро разорвавшие дистанцию прохожие и потихоньку собирающиеся на бесплатное зрелище зеваки.

И великолепный я, смотрящий в упор на быстро приближающихся ко мне стражников.

Кажется, пора звать на помощь?

Только вместо паники в голове навязчиво крутится непонятно откуда вылезшая фразочка: "Цыгане. Ненавижу, б***ь, цыган!"

Удивительно, но конфликта не вышло. Быстро пришедшие на вызов через Поводок спутницы засвидетельствовали мой статус наемного работника уважаемого в этих местах торговца, а пара серебрушек, исчезнувших не иначе как в пространственном кармане, вообще избавили от всех возможных и невозможных претензий в мой адрес.

Все еще не отошедших "вороваек" тоже забрали, и, если те не откупятся (деньгами или натурой, вопрос десятый), то участь их незавидна. Совсем незавидна. А я, все демоны нижних планов, никак не могу заставить себя почувствовать вину. Впрочем, именно тут, я уверен, виновато не постепенное очернение кармы. Будь у меня возможность, я бы и в прошлом мире мог так среагировать.

Только убитых немного... не жаль даже, а скорее... Такое ощущение, словно хотел дать кому-то в челюсть, а в результате оторвал голову. Я как-то привык к тому, что мои магические потуги не столь и опасны, а тут такое... Вот что резкое усиление делает. Вроде и знания и рефлексы мне поставила Система, а все-таки нужна нормальная калибровка!

- Прямо смешно, они что тупые, или совсем отчаявшиеся? - Вал разве что не гоготала от итогов моего приключения. Для ее черствого сердца подобная ситуация является просто смешной шуткой. Анекдотом, который потом можно будет рассказывать вечерами у кострища.

- Полагаю, что это жулье было гораздо умнее чем мы думаем. - Ответила Ортан, не изменяя своей пафосной манере вести беседу. - Они весьма грамотно устроились в нужной точке, прикрывали жертву от чужих взглядов, слаженно действовали. Просто им даже в голову не могло прийти, что лер Роланд окажется магом в ранге подмастерья. Не та одежда, не та манера держать себя - вероятнее всего, вас, Роланд, приняли за случайно прибившегося к офицерской компании путника. Легкая добыча, особенно при наличии одаренного менталиста. Полагаю, их жертвы, после ограбления не могли даже лиц вспомнить, что уж там говорить о возвращении денег. А близость к относительно благополучному заведению решалась банальной взяткой страже.

И смех и грех.

Меня не признали из-за моей одежды - качественного, но недорогого и совсем не броского комплекта. Захотел, называется, не выделяться из толпы. Вот и доневыделывался.

"Толстый Кракен", так назывался постоялый двор, в котором мы остановились, был, в некотором роде, собственностью Фросса - каждый раз, оказавшись в этом городе, офицеры Золотоносного останавливались именно тут. И, должен признать, это самое шикарное заведение подобного толка, в котором я бывал за всю свою вторую жизнь. Красивая обстановка, симпатичные и сговорчивые служанки и разносчицы, большие и чистые комнаты безо всяких насекомых, вкусная кухня и богатый выбор напитков - все для вас. Самое главное - для экипажа все (почти) бесплатно. За девочек и самые дорогие вина да блюда нужно доплачивать, но цены все равно очень низкие. Капитан благодарил своих людей за спасенный ими корабль.

Матросов сюда, ясное дело, не пригласили, но и им обеспечили праздник и премию, просто в других местах. Фросс действительно заботился о своем реноме хорошего капитана.

По вполне понятным причинам, меня все эти гулянки не интересовали, а потому я занялся своим любимым делом - обучением и саморазвитием. И если второе требовало все тех же медитаций и практики магического искусства, то вот первое вызвало у меня челодлань. От моей же тупости.

Языков в этом мире очень много. И знаю я, если верить Системе, только один. Еще на троих могу сносно общаться - сын торговца такие вещи впитывает с молоком матери. Но от тех мест, где мои знания могли пригодиться я уже очень далеко. А знаменитого "всеобщего диалекта" в моем ламповом темном фентези как-то не наблюдается.

Есть множество всяческих аналогов латыни или эсперанто, но именно единого языка на котором можно вести беседу в любом уголке мира нет и не было. Обидно, да? Торговым катальтом - одним из аналогов оного эсперанто - я владел, и владел хорошо, пусть и больше устным. И его в Цацае даже знали! Но, увы, местный катальт это совсем не тот катальт на котором говорят в Каамале, Варсии или даже Принципате. Это как коренному жителю Лондона попытаться понять аборигена Новой Зеландии. Вроде бы тот же английский, а сколько различий!

Так что мое общение с окружающим миром было крайне ограниченным. По итогам выпросил у трактирщика потрепанную книжку, являющуюся больше туристической брошюрой, и принялся просвещаться. Понимал с третьего на десятое, но язык был прост и понятен, будто бы писали для идиотов, малолетних детей или солдат - дело шло.

Сама брошюра представляла собою сборник околоисторических рассказов о городе и его славных жителях. Больше половины объема было посвящено тому, какой же местный правитель классный мужик - я аж прослезился. Будто бы на пропагандистский сайт случайно зашел. Если местному владыке, который клал с побором на государство, на чьей территории находился Цацай, чего и можно было вменять, то это будут сила, жестокость, ум, жестокость, коварство и еще немного жестокости.

Акмертий Кхманл, что вот уже восьмую сотню лет носит звание архимага, построил этот город на свои кровные денежки - что ему милостиво разрешил тогдашний государь Туана. Царю требовались деньги, и огромный порт должен был их поставлять в столь же огромном количестве. После того, как его построят, естественно.

Построить портовый мегаполис посреди пустыни, перемешанной с саванной, это тот еще геморрой. Относительно пригодной для жизни была только прибрежная линия, но, чтобы только добраться до нее, нужно было перейти упомянутые пустыни и саванны - занятие опасное и гиблое. Дело не только в паскудной погоде, недостатке воды и еды, диких зверях и ядовитых насекомых. Дело еще и в регулярных песчаных бурях, приходящих из Сухой Глотки - огромной пустынной территории, на которой даже нечисть почти не селилась.

Но архимаг это архимаг - закупались материалы и рабы, нанимались маги-погодники, открывались целые сети порталов - один единственный человек (хотя к архимагу такой термин уже неприменим) бросил вызов самой природе.

И победил.

Город, названный Кровавым, и вправду стоит на костях неисчислимых жертв. Жертв, что его строили и, будучи поднятыми некромантами, продолжили строить после смерти. Жертв, которых сотнями резали на алтарях, чтобы запитать могучие ритуалы - открывающие порталы, защищающие от самума, создающие нормальные пути для караванов...

И Цацай был построен.

Увидев какие деньги (да и не только деньги) рубит архимаг, царь немного прио**ел. Государь, давая Кхманлу невыполнимое задание, хотел того разорить (либо, вероятнее, заставить просить прощения, уступать в спорах и вообще слушать старших), но уж точно не ожидал от него такой хватки. Вообще, ссориться с сильнейшими волшебниками страны противопоказано даже правителям - а то можно быстро перестать им быть. Несомненно, царь и сам был архимагом, причем отнюдь не слабее своего политического оппонента, но все же допустил глупость - решил давить, покуда противник не соизволит сломаться. Видимо, самой постройки города, как демонстрации серьезности намерений и полной отмороженности, ему не хватило.

Война была невозможна по многим причинам, а попытка экономической блокады привела к еще большему кризису в самом Туане. Закончилось все тем, что царя убил собственный сын, не могущий смотреть на то, как страна скатывается в дерьмо. Того сына, как и всех остальных, впрочем, убил уже другой сын, который в последствии и сел на трон изрядно ослабленного Туана. Ну, а Цацай таки стал частью обновленного царства Туанского.

Формальной.

Так и жили - с Кхманла налоги и товары, с Туана продовольствие и военная поддержка. Вот уже четыре сотни лет как жили.

Почему-то, в этот момент у меня в голове заиграла мелодия из Игры Престолов. Даже не знаю, к чему бы это? Надеюсь только, что не к пришествию зимы.

Судя по всему, хикки - это судьба. Даже сейчас, оказавшись в крупнейшем городе за всю мою жизнь, в настоящей столице (хоть и местечковой) всевозможных развлечений, имея деньги и возможности... я предпочел сидеть сычом в своей комнате, пить фруктовый морс со специями - хорошая, кстати, штука, хоть и специфическая - и тупо читать книжки.

Как оказалось, специально для тех, кому надоел чад кутежа, владелец Кракена устроил небольшую публичную библиотеку. Книжки там были в основном развлекательного толка. Несколько любовных романов - из тех, что настолько хороши, что их решились издать (в средневековье, хоть и магическом, это признак качества), или из тех, которые богатые графоманы издали за свои денежки. В основном же книжная полка состояла изо всяких сборников легенд, исторических хроник и дневников путешественников. Изголодавшемуся по хорошему чтению разуму эти труды заходили охотнее многих детективов, фентези и приключений из прошлого мира. Особенно, если учесть, что в новой реальности все описанное имеет ненулевые шансы оказаться правдой.

Потихоньку подтягивал местный диалект катальта и даже начал учить аналог латыни - архаичный и крайне тяжелый доланторский. Сия речь, очевидно, произошла от какого-то из эльфийских наречий, пусть и до предела упрощенного. Если это считается упрощенным, то мне немного страшно даже думать об изучении эльфийского.

Зато, надо сказать, доланторский очень образный и поэтичный. Не будь у меня Ренны, изучить я бы его не смог. Ну, самостоятельно. А вот с доступом к ее памяти у меня наличествовал офигенный видеоурок, которым я беззастенчиво пользовался. Этакий ма-а-а-аленький эксплойт дыры в системе. До последнего момента опасался того, что мне в очередной раз прилетит восхитительная награда от дорогой администрации, но, к счастью, пронесло.

Как показало время - не зря. Ибо наличие доступа к памяти той, кто свободно читает и говорит на долантоне не дает мне самому никаких знаний. Вот сколько человек смогут просмотреть несколько сотен часов видеофайлов, запомнив все сказанное? Вот и я о том же. Ускорение, конечно, есть, но не слишком сильное... или это я зажрался.

Так или иначе, хроника жизни и свершений Саамара Криворукого, одного из величайших охотников на чудовищ в известном автору пространстве, медленно и со скрипом поддавалась чтению и переводу. Замечу, что сей почтенный муж, вызывал невольную симпатию - как своей кличкой, так и здравой оценкой своих сил. Достаточно упомянуть, что любимым оружием для охоты на морских драконов Саамар считал не подаренный ему королем Анской Республики (как у республики может быть король?) зачарованный клинок из чистого мифрила, а здоровенную гномью баллисту, могущую пробить оного дракона насквозь. Хороший был мужик.

Даже интересно узнать, чем книга закончится.

Определенно, где-то там, в глубине Системы, админы явно подкрутили мне что-то в статистике. Ибо, хоть удача и не имеет цифрового отображения, но... Как я умудряюсь вляпываться в такие передряги на ровном, мать его, месте?

А ведь началось все с весьма невинного визита одного из матросов - я даже имени его не вспомнил, только что он состоял в противоабордажной команде и сражался рядом с Ортан во время нападения рыболюдей. Оный безымянный статист вошел в комнату к бухающему в компании двух аппетитных, я бы даже сказал пышных, красоток старшему квартирмейстеру - его непосредственному начальнику.

Откуда я знаю про предпочтения сего дяденьки в выборе бл**ей? А оттого, что оный матрос вылетел из комнаты пинком под зад, с быстро наливающимся синевой огромным фингалом во всю правую сторону лица. Ну а проходящему мимо мне открылась картина этих самых бл**ей, которые даже не потрудились одеться или прикрыться - вот что значит профессионалки!

- О, ик, мозголом, ик, иди ко мне, выпьем, у меня тут... - В этот момент Энрико Ларей, обращающийся именно ко мне, широким жестом провел рукой, очертив как стоящие на столе вина и яства, так и окинувших меня оценивающим взглядом профессионалок. - ...ик.

Максимально вежливо - пьяный маг же - отвечаю подмастерью погодной магии, старясь никак не показать своего истинного отношения как ко вкусам лера Энрико, так и к ситуации вообще.

- Вынужден отказаться, меня ожидают. - Ага, пятая глава.

- Ну, ик, тогда... ладн... - С последней глубокой мыслью достопочтенный владыка облаков упал мордой в салат и захрапел. Профессионалки только захихикали и продолжили наслаждаться пищей и выпивкой. Да и друг другом тоже.

Не желая наблюдать за подобным "домашним видео", отворачиваюсь, окидываю взглядом фонящего злобой, ненавистью и безнадегой матроса, к которому уже спешили два рослых молодца из вышибал, и отправляюсь к своей книжечке. Хорошо, что на нынешнем уровне я достаточно контролирую свои порывы - у меня даже уши не покраснели.

История с матросом получила продолжение и на следующий день. Пока Вал и Ренна во всю поили команду выпивкой - проставиться товарищам по оружию, если удалось сорвать куш, долг любого моряка и наемника. Иначе могут и не понять. А нам с ними еще плыть до Триша.

Ренна пригласила даже нескольких офицеров из Сизых Медуз - тех из них, с кем так и не разосралась за время своего понижения в должности. Вино текло рекой, барды, которым кинули несколько десятков серебром, старательно выводили рулады, а почтенная публика весело гоготала над очередной шуткой. Самое смешное тут то, что Вал в эту компанию вписалась как родная, а вот чопорная аристократка Ортан чувствовала себя не в своей тарелке. Судя по всему, не она одна - просто остальные представители "белой косточки", которых занесло в ту же компанию, были гораздо более раскрепощенными.

Ну да я не о том.

Вновь возвращаясь из библиотеки, если те несколько десятков книжек можно так называть, замечаю все того же матроса, теперь правда донимающего не Энрико, а главу гидромантов. Точно не помню его должности, но он, вроде как, руководит корпусом магов быстрого реагирования. Теми ребятами, которые и должны будут вломить врагам морской волной, или наоборот, отбить внезапную атаку.

Сигизмунд Гериум, в отличии от предыдущего собеседника, не бьет тому по лицу, а просто достаточно жестко отчитывает. Эмоции матроса таковы, что я всерьез опасаюсь того, как бы он не кинулся на свое начальство с кулаками - помрет же ни за что.

Но меня ждала седьмая глава моей книжечки, и все мысли о непонятном пареньке утекли далеко-далеко, особенно если учесть дикое похмелье у обеих моих девушек - отчего им не было до меня никакого дела. Удивительно, но к двум пьяным магам женского полу никто не приставал - то ли сами были в состоянии нестояния, то ли опасались излишне распускать руки. Не то, чтобы я так ревновал своих женщин (да и как ревновать-то, учитывая их неестественную верность), но именно такое вот вежливое отношение удивило.

А потом я сам-себе отвесил ментальный подзатыльник - я живу в средневековом мире, но все же мире магическом. Видимо, за долгие века и тысячелетия развития магии все, кто имел наглость приставать к сильным магичкам уже давно перевелись. Огненный поток в исполнении альфа-самца ничем не отличается от такого же, но в исполнении хрупкой и слабенькой пиромантки.

Несомненно, именно женщине все еще многократно сложнее выбиться в люди. Их не желают учить магии, да и просто учить тоже. Им не дают нормально развиваться. Им, по факту, вообще ничего не дают. Но если уж какая-то особь слабого пола смогла стать вровень с мужиками - то и отношение соответствующее. Вал могла бы об этом много рассказать - добрая треть трупов на ее совести это именно такие умники, считающие, что ее место на кухне, раком и с задранной юбкой. Магам проще, но только совсем немного, да и то, в основном, аристократам и дочерям богатых мещан.

А ведь есть государства в которых женщины вообще к вещам приравниваются - есть у них магический дар или нет. Обратное, впрочем, тоже не столь уж редко встречается - достаточно вспомнить дроу с их гипертрофированным матриархатом.

Хоть бери и пиши книгу о средневековом феминизме.

Расовый состав Цацая намного более пестрый чем в любом другом посещенном мною месте. Одних только человеческих фенотипов тут было около десятка. И это только те, чье количество считалось хоть сколь-либо значимым. Про смесков, полукровок, метисов и квартеронов всех мастей и расцветок я вообще молчу.

Да и нелюди тоже встречались с завидной регулярностью. Было много орков, чаще всего, наемников - до границ с их степями было не так уж и далеко. Хоть зеленокожие (скорее темно-зелено) и не могли устроить нормальный набег на город в силу географического положения, добраться до его стен было возможно. А уж клинки сильных, выносливых и неприхотливых воинов, презирающих смерть и не имеющих проблем с моралью, всегда были в цене. Да и дисциплина у них, несмотря на слухи, была не такой уж и плачевной. Особенно, если речь шла о матерых рубаках, а не истеричном молодняке пришедшем сюда ради воинской славы - читай, выперли из родного племени дав в руки топор и лук. Последние, чаще всего, попадали на рынки рабов, а после на мясо чернокнижникам или на гладиаторские арены.

Имелось несколько кланов дварфов. Эти ковали оружие и доспехи на заказ, занимались зодчеством и артефакторикой - клиентов всегда хватало. А чтобы не было наездов от всяких беспредельщиков, ходили они под самим Кхманлом. Тут уж делать пальцы веером рискнет только идиот. От этого, поговаривают, коротышки позволяли себе очень многое. Товар, однако всегда продавали первосортный, да и клиентов не кидали. Видимо, пословица о том, что репутация подгорного народа стоит дороже жизни не врали. Хотя, возможности того, что за отсутствие проблем с оной репутацией, дварфы расплатились жизнями обманутых клиентов тоже нельзя отрицать. Нет клиента, нет и жалобы.

Огромная доля продуктовых складов и караванов принадлежала хоббитам, и горе тем, кто решит перейти дорогу этим коротышкам. Не имеющие особо сильных воинов и магов, все до единого полурослики стояли друг за друга горой. В Цацае они занимали экологическую нишу евреев - ростовщики, банкиры, менялы и скупщики краденного. Ну и пищевые магнаты тоже. Как и дварфы присягнули лично владыке города, получив в свое распоряжение огромный рычаг давления. Врагов предпочитали не заводить, а тех, что завели, быстро отправлять на тот свет. У этих забавных ребят всегда была куча должников и друзей, готовых за разумную сумму (или прощение части долга) помочь с решением множества проблем.

Последней относительно крупной группировкой нелюдей в Цацае были оборотни-вервольфы. Довольно закрытое сообщество занимающееся всем понемногу и держащие в крепком кулаке почти весь криминал оного города. Оборотни это вообще отдельная тема - из-за природных способностей к ограниченному метаморфизму, они крайне слабы в плане магии. Какими-то способностями владеют все до единого, но даже подмастерьями среди них становятся единицы. О магистрах-перевертышах только в легендах и говорят. Зато такая мохнатая мясорубка может, за счет силы, ловкости, мощнейшей регенерации и неслабой сопротивляемости, сожрать десяток вооруженных бойцов, даже не используя магию. А уж старые, матерые старейшины, развившие дар к магии хотя бы до третьей ступени могут и мастером магии подзакусить - чем старше и могущественнее оборотень, тем он быстрее, сильнее и живучее, даже без учета магии.

Остальной фентезийный зоопарк в Цацае если и бывает, то исключительно проездом, либо товаром. Особо ценятся эльфийки - прямо родной попаданческой литературой повеяло. Длинноухие девы не только очень красивы для человеческого ока, но и живучие, гибкие, и... статусные. Даже не знаю откуда это пошло, но иметь звездное дитя в качестве рабыни - знак элитности и успешности. Понятия не имею, что у этих людей в голове.

На мой вопрос об этом племени, мне посоветовали несколько очень уважаемых заведений, где таки имеется в прейскуранте такой товар. На резонный вопрос, мол, не обманут ли, мне прочитали целую лекцию о сутенерстве. Если коротко, то среди клиентов таких борделей если и не все, то большая часть, может распознать простую человеческую девушку под пластической хирургией. А для заведений подешевле... Далеко не всегда эльфам удается отомстить людям за судьбы своих соплеменников и соплеменниц - элитные заведения тому в подтверждение. Но даже самые элитные и имеющие самые-самые связи и покровительства, иногда... умирают очень нехорошей смертью. Медленно прорастающие в тело побеги декоративного плюща, это еще большое везение. А уж любителей опозорить облик перворожденных, вечноживущие расисты ненавидят ничуть не меньше. И уже среди них покровителями похвастаться удастся единицам.

Так что не обманут.

Обманщики долго не живут.

Помимо разрекламированных ушастиков встречаются зверолюды всех мастей, включая даже кошкодевочек (гусары молчать!), гоблины, огры и тролли... да вообще много всякого можно увидеть! Крупнейший рынок региона же. Будь рядом подземелье, наверняка и дроу бы приходили торговать да грабить.

Весело тут живут.

История с матросом закончилась на предпоследний день моего прибывания в Цацае - почти все офицеры уже давно разошлись по постам, руководить ремонтом и погрузкой. Из-за накладок в порту мы простояли не недельку, а добрых три с половиной. Некоторые корабли даже вынуждены были отойти от каравана - просто не могли быть починены в сколь-либо разумный срок.

Я спокойно отрабатывал маскировку вторичного типа - отускнение оболочки вместе с сокрытием большей части внешних участков. По сути я пытался притвориться простым учеником, едва перешагнувшим ранг одаренного. Получалось неплохо, хоть и требовало некоторой концентрации.

Вал, вместе с Ренной, перетаскивала вещи гидромантки на Золотоносный - вопрос со сменой рабочего места Ортан был окончательно решен. Замечу, что если бы не мое влияние, заставившее женщину сбавить обороты и перестать огрызаться на всех и вся, проблем было бы гораздо больше. А так разве что не полюбовно расстались - каких-то тайн и грязных секретов Сизых Медуз она так и не узнала, все взносы честно оплатила и даже прощальную пирушку не зажлобила! Хороший она мужик, хоть и баба!

И вот сижу я, пытаюсь удержать сползающий полог на оболочке, как вдруг чувствую сенсорикой, внизу, у входа в Кракен, наливаются силой чужие ауры. Да так, что неиллюзорная вероятность драки становится очевидной.

Хикки во мне хотел остаться в номере, чтобы избежать шального заклятия, но логика говорила, что при силовом противостоянии, у меня гораздо больше шансов если буду стоять вместе с группой поддержки, чем в одиночестве.

Вот я и спустился.

Картина маслом - тот самый матрос, прижимающий к груди обожженную руку, трое наших похмельных офицеров, включая моего знакомца Шарля, отряд мрачных стражников и около десятка вражеских магов недобро на нас всех глядящих. Мастеров с обоих сторон нет. Зато у нас два подмастерья, вместе со мною, а у них сразу пять.

Что-то мне не нравится такой хоккей.

Кивком приветствую товарища по войне с Зеленым Змием и пристраиваюсь чуть в сторонке - так чтобы первым ударом не накрыло. Сам, тем временем, подаю сигнал для Вал и Ренны, обещая себе прикупить тревожных амулетов - они же стоят всего-то пять серебрушек.

Пока женщины доводят до окружения, что оставшихся в Толстом Кракене ребят могут пустить на мясо (не исключено, что буквально), к нашей компании присоединились еще двое пассажиров и пяток вышибал. Вслушиваюсь в происходящее.

Визгливый и какой-то истеричный голос подмастерья пиромантии утверждает, что оный матрос попытался увести у него рабыню. Оная рабыня, чем-то смутно похожая на самого матроса, весело улыбается стоя за спиной огневика и смотря на мир пустыми глазами.

Всматриваюсь в ментальный фон.

Сам огневик отнюдь не бешеный, видно просто голос такой - в нем полно удивления, презрения и злости, но никакой потери рациональности. Он просто удивлен от того, что какой-то мужлан, даже без Дара, посмел покуситься на его вещь. Девушка вообще сверкает чистейшими покорностью, счастьем и похотью в равных пропорциях - явная промывка мозга.

В ходе жарких дебатов между откровенно неуютно чувствующим себя Шарлем и огневиком (Гаас де Олерс, из знатного дома Олерсов) до меня доходит происходящее.

Безымянный матрос в ходе прогулки по городу в компании с дружбанами увидел свою сестру, которую уже лет десять как оставил на суше. И тут же попытался с ней заговорить. Только та его не узнала, как не узнала и собственного имени. Говорящая о себе в третьем лице (явное свидетельство хреново проведенной смены мыслительных концепций) Мокрошлюха и знать не знала ни о каком брате, доме, девушке по имени Ланна, свободе и вообще она идет к Хозяину. Сопровождающие ее мордовороты вежливо (почти десяток матросов все же) попросили тех свалить в туман.

Там бы и была драка, но к мордоворотам пришло подкрепление и матрос по имени Лан (фантазия у родителей невелика) спросил сколько будет стоить выкуп. Аристократичный вьюнош, который и был Хозяином, посмотрел на простолюдина как на говно и в великой милости не стал его сжигать, а просто спалил ему и всем, кто с ним, волосы на голове. Для острастки.

Лан не успокоился и пошел к начальнику. Начальник его послал, как и все остальные начальники тоже. Понимая, что шансов нет, этот брат-дегенерат не придумал ничего лучше чем похитить ту, что была когда-то его сестрой. И нет, я зову его дегенератом не из-за похищения. Его-то он провел нормально - взял пару верных друзей, нанял люмпенов для отвлечения внимания и пока сопровождение раздавало тумаки толпе попрошаек втихую слямзил рабыню.

А вот додуматься до того, что она будет орать и рваться обратно, к своему ненаглядному и любимому Хозяину, он не смог!

В результате их всех повязали и убили бы, но пришла стража. Страже хочется кушать, да и сам Хозяин не против того, чтобы содрать с капитана этого дегенерата лишние пару десятков золотых кругляшей. Имеет право - законы тут суровы. Особенно к приезжим. Особенно если им есть чем откупаться.

Вот же мы встряли!

Понимая, что еще немного и все присутствующие таки могут сорваться, что, учитывая наше количество, закончится очень печально, я выхожу вперед и, поймав момент между потоком предельно вежливых ругательств, говорю:

- Пожалуй, этот вопрос стоит отложить до прихода нашего капитана. Я уже отправил сообщения на Золотоносный.

Однако, мой великолепный аргумент не возымел действия.

- Заткни пасть, смерд! - Следом за немудреным оскорблением пиромант вернулся было к спору с Шарлем, но сам Шарль тоже с удивлением смотрел как на меня, так и на наглого рабовладельца.

Ну да.

Я же в простой одежде, с частично скрытой оболочкой, да еще и внешне не внушал уважения. Видимо меня и приняли за какого-то служку, или там помощника.

Рефлекс, вбитый парой лекций от Ренны Ортан (собственно единственный вбитый), заставил мигом собраться. Не то, чтобы я не мог стерпеть пару оскорблений от наглого хозяина жизни. Я, блин, в офисе работал - о том, как переносить унижения, мне ведомо все! Но вот остальные моей позиции не поймут - тут уступать такие слова не принято.

Опять же.

Ну не плевать ли мне на мнения окружающих? Особенно тех, с которыми я общаюсь только на время поездки. Совершенно точно наплевать. Мне главное, что жить останусь, а за оскорбление можно и потом ответить. Войм мне в свидетели, я умею адекватно отвечать за свои унижения.

Но что-то мне покоя не давало.

- С дороги, урка! Не видишь - развлекаемся?

- Вам лучше бы извиниться за свои слова, лер Гаас. - Фраза слетает с моих губ быстрее, чем я успеваю осознать свой дебилизм.

Оный уважаемый лер едва воздухом не подавился и посмотрел на меня с таким искренним удивлением, словно табуретка заговорила. Даже сквозь его защиту пробилось.

- Знаешь, смерд, я просто в шоке от твоей наглости. Лер Берье, я требую, ко всему вышесказанному, всыпать этому наглецу плетей. Штук так двадцать. Дабы отплатить за его восхитительную хуцлу.

Шарль еще больше удивился. Но прежде чем он сгладил конфликт - а он бы сгладил, огневик не дурак и пошел бы на попятную. Особенно, если сам начал оскорблять. Первым.

Покрытое ожогами тело в котором уже не узнать человека. И запах. Жаренная плоть. Словно шашлыком пахнет...

- Я вижу когда боги давали вам, лер Гаас, остроты ума, они по ошибке отдали ее всю вашему языку. В таком случае, я вынужден уведомить вас, что своим долгом считаю его укорочение. Вместе с головой.

Вид у Гааса мигом сменился из расслабленного на собранный и злой - аристократ был готов убивать и за меньшее.

- Кто ты таков, чтобы говорить такие речи. - Смердом, правда, уже не назвал.

Стальной штырь все еще сохраняет оттенок красного, что свидетельствует о его температуре. От места его состыковки с плотью даже сейчас идет дымок.

- Мое имя Роланд, и я, являясь подмастерьем ментальной магии, требую у вас сатисфакции за нанесенное оскорбление. Также я готов отдать шесть десятков монет золотом за жизнь вашей рабыни. Или в случае моего проигрыша. Вне зависимости от от того смогу ли я победить. - С окончанием вызова немного приоткрываю оболочку давая оценить примерный объем.

Я знаю, что такая кукла стоит раза в два дешевле чем указанная сумма.

И я знаю, что подобные "ставки" не запрещены на дуэлях.

Хотя, мой интерес в этом куске мяса действительно выглядит странным и смешным.

- Так вот, Немой, в жизни каждого мага рано или поздно наступит момент, когда тебе придется переступать через себя. Ты, видно, в свое время отказался. Но запомни - в этом мире бороться и терять жизнь можно лишь за очень немногих людей, людей которых любишь и которые любят тебя.

- Что, неужто вас, лер, так тянет на пользованные вещи? - Остроты языка этому дитю средневековья не занимать.

Как и ума - воспользоваться моим глупым требованием он смог практически сразу же. Вот где видно человека, для которого искусство словесно опустить собеседника - просто еще один предмет изученный в детстве.

- Что вы, лер, просто мне очень хочется сбить с вас спесь, но нет желания марать руки в нечистотах бесплатно. А какой оппонент, такова и награда. Просить что-то ценное за вашу гибель мне гордость не позволит.

Мысленно хлопаю себя по спине - мне бы такой приступ остроумия в те моменты, когда меня хамоватые кассиры гнобили. А то, обычно, умный ответ приходит только пару минут спустя.

А ответил я очень хорошо.

Ярость и злость пироманта стали почти физически ощутимы для моих чувств.

А до меня наконец-то дошло с какого демона я только что подписался на, вероятно, смертельную для себя дуэль. Менталисту, да вызывать на бой чистого огневика, это такая заявка на Премию Дарвина, что даже не смешно.

Равнодушие.

Этот ублюдочный аристократ даже не злился. Ему было плевать на свою рабыню, ее брата и на меня тоже. Он просто пребывал в совершенно искреннем шоке от того, что мы вообще позволили себе выступить против него. Мы ведь не имеем за собою ни власти ни силы - будь я мастером, то он был бы безупречно вежливым, даже выйди я на крыльцо обнаженным и в компании десятка шлюх.

Это было то же недоумение, какое я уже видел однажды.

Непонимание того простого факта, что твои действия, причинившие кому-то боль и муки... неправильны.

- Я сожгу вас живьем, лер Роланд.

- Ну так возьми их и верни уважаемым торговцам любезность. Это ведь правило хорошего тона - отплачивать за все наилучшее.

- Вы, безусловно, попытаетесь.

Для города таких масштабов как Цацай, дуэль двух не поделивших что-то подмастерий - событие совершенно рядовое. Тут в прошлом году два магистра сошлись в жарком диспуте. Таком жарком, что два с половиной квартала перестраивали.

Краткий ликбез от Ортан, как единственной разбирающейся в дуэлинге четко объяснил мне насколько я идиот. Нет, в теории у меня были шансы на победу. Но то в теории. А на практике менталистов на дуэлях убивают.

В конце концов, я подавил волнения женщин через Поводок, а себя успокоил мыслью о том, что если я и помру, то Вал и Ренна умертвят моего убийцу каким-то особо извращенным способом.

Площадка для дуэлей представляла собою простой двухсотметровый квадрат. Двое заходят, одного уносят. Или обоих уносят - тут уж как получится.

До начала боя двоих противников разделяет стационарный непрозрачный барьер, не дающий рассмотреть приготовления друг друга к сражению. Этакая серого цвета пелена, в магическом восприятии выглядящая как густо-густой туман. Или грозовое облако.

В моих руках крепко сжаты камушки аурита, которые любезно наполнила силой Ортан. В этом бою можно применять накопители и амулеты, но только те, которые были на тебе в момент вызова на дуэль. На шее Гааса висел кулон прикрывающий от проклятий и поисковых чар. Сенсорика утверждала: за пару часов до начала боя, он безнадежно испортил свой амулет, позволив тому на короткий срок защищать и от магии разума тоже. Это не значит, что он не будет защищаться самостоятельно, скорее просто еще больше усилит оборону. А еще, я не до конца открыл свою оболочку - теперь во мне и вправду виден подмастерье. Но подмастерье слабый и неопытный. Только-только ставший им.

Это дает мне шансы.

Ма-а-а-а-аленькие такие шансы.

Враг мой стоит передо мною совершенно неподвижно, только кисти его рук трутся друг о друга - то ли мнемотический тик, то ли начальный ключ-жест для каких-то чар. Он не бахвалится, не расслабляется, его защита монолитна и максимально укрепленная. Это не воплощение тропа "самоуверенный мерзавчик", нет. Это взрослый и обученный аристократ, жаждущий крови врага своего.

- Желают ли стороны примириться друг с другом, или сказать что-либо? - Голос судьи усталый и сонный. Младший магистр гидромантии явно поставлен сюда против своей воли и просто хочет, чтобы от него все отстали. Невольно задаюсь вопросом - кто и за какой косяк поставил этого человека судить рвущих друг другу глотки слабосилков. Явно кто-то важный.

- Знаете ли вы, лер Роланд, что человек, особенно если он маг, может довольно долго гореть оставаясь в живых? - Несмотря на ехидные нотки в голосе Гааса, он совершенно спокоен. Слова его - всего лишь попытка вывести из равновесия. Ну и оскорбить, куда же без этого?

- Знаете ли вы, лер, что Каамальские менталисты исследовали интересный феномен - люди страдающие излишней неконтролируемой жестикуляцией с большей вероятностью являются в глубине души пассивными мужеложцами. - И кивнуть на уже почти сложенные в атакующем жесте руки.

Вот уж. Кто бы думал, что когда-то оценю юмор про "Британских Ученых"!

Даже сквозь защиту почувствовал как его перекосило.

Больше он не сказал ни слова.

- Тогда да восторжествует справедливость! - Сказал проктор и смачно зевнул.

Здраво прикинув все свои шансы, я прекрасно понимал - их почти что и нет. Пока у противника есть силы держать ментальную защиту мне ничего не светит.

Возможно.

Возможно, что если я вложусь в один удар, то смогу продавить эту защиту и выжечь мозг своему вероятному убийце. Но скорее всего он отделается сильной головной болью. А потом сожжет меня - ибо сил на второй удар уже не будет. Можно зачерпнуть сил из накопителя, но тогда удар будет медленным и меня сожгут еще раньше.

А потому я выбрал третий вариант.

Помогло мне воспоминание о рыболюде, чей посох валяется у меня в каюте. Я ведь тоже не мог продавить его щиты. Долго не мог. Ровно до тех самых пор, когда он...

Стоило только судье сказать свои слова, как в меня полетел даже не шар, поток огня. Очевидно, то трение ладошек и вправду оказалось именно спусковым крючком для чар.

Даже не пытаюсь блокировать, или уклоняться - первое невозможно, а второе только насмешит врага. Врага, что добьет меня вторым ударом, так и не дав атаковать самому. Он ведь обоснованно считает, что раз я не ударил сразу, то сейчас отчаянно стараюсь набрать побольше сил для атаки.

Вместо уклонения просто падаю мордой в песок, ощущая как сгорают волосы, а спина превращается в один большой и очень болезненный ожог. К счастью, пока я в трансе для меня боли нет. Вернее, она есть, но считается чем-то совершенно малозначительным и неважным.

К чести моего противника, тот сразу же понимает, что именно я сделал и в чем заключается мой план. Он начал лихорадочно усиливать защиту, одновременно пытаясь перенаправить поток пламени вниз, на меня.

Реши он сделать что-то одно, и я бы умер.

Будь у него на долю секунды больше времени, и я бы умер.

Пройди первый удар на пол ладони ниже, и я бы умер.

Не сложилось.

Главная беда стандартных защитных амулетов, предназначенных для противодействия менталистам в том, что они плохо совместимы с мощным колдовством. Это, если подумать, обоснованно - мозголомы в боях не участвуют, а при переговорах колдовать огненные бури обычно не нужно. И купленные амулеты отрабатывают потраченные на них деньги.

Но мы-то в бою.

И Гаас допустил ту же ошибку, что и безымянный рыболюд-гидромант. Он слишком вложился в атаку, временно сделав свой амулет почти бесполезным. Более того, он еще и свою защиту накинул сверху на амулетную.

Да, так и вправду мощнее.

Да, вероятнее всего, второго удара уже не понадобилось бы.

Только вот я тоже все это понимал. А потому, атаковал со всех имеющихся у меня сил и умений. Атаковал, пожалуй, впервые в жизни не только с целью выжить, но и с настоящей, подлинной ненавистью. Войма умертвлял все же не лично я, там чувства были совсем другими.

Первой в ход пошла моя любимая воронка эмпатического колодца, накрывшая мужчину каскадом чужих чувств и лишившая его контроля над собственным заклятием. Огненный поток так и не накрыл собою мое тело, пролетев надо мною и бессильно впитавшись в окружающие арену барьеры.

Сразу за воронкой создаю две до предела заряженные ментальные иглы - они тоже бесславно разбились, о все еще функционирующую защиту. Зато не дали ей возможности вновь обрести целостность.

И только потом вкладываю все что имею в ментальную сцепку. Не будь у меня перка крючьев, тут бы мне и конец - для того чтобы отбить подобную "атаку" достаточно просто прогнать по оболочке агрессивно заряженную энергию. Секундное дело для хорошо обученного боевика. Но благодаря моему перку сбросить и выжечь впившиеся в ментальное тело цепи намного труднее. Настолько трудно, что выведенный из равновесия и временно лишенный нормальной защиты подмастерье может и не справиться.

Даже если он очень хорошо обучен.

Глаза набиты песком - падение мордой в пол никому не добавляло четкости зрения - но я прекрасно догадываюсь, что в этот момент мой враг выглядел очень удивленным. Он попробовал сбросить щупы еще раз, вложив больше сил, но я, тоже хорошо вложившись, удержал контакт. А потом у него больше не было ни единого шанса на атаку.

Я медленно, методично и с пугающим меня самого наслаждением... резал его ментальное тело. Не выжигал, не рвал и не раздавливал, а именно что резал. Ассоциативные цепочки, условные рефлексы, архивы быстрой и глубокой памяти - я их не уничтожал, а перемешивал и перекраивал их в случайном порядке. Фактически, я медленно и максимально жестоко превращал ублюдка в пускающего слюни безумца.

Вот тогда он закричал.

Под его крик я медленно встал.

С трудом и пошатываясь шел к его извивающемуся телу, капая собственной хлещущей из носа кровью на песок арены.

Не знаю, что именно я хотел сделать, что собирался сказать, но к тому моменту, когда я дошел до него, разум и оболочка того, кто считал себя неизмеримо выше людского горя и слез, уже превратились в ошметки. Даже крик был просто агонией - сам кричащий уже был мертв.

В этот момент закончилась энергия в аурите.

Странно, я даже не заметил когда начал выкачивать оттуда силы.

Не желая опустошать собственный резерв, прерываю технику и крик тут же смолкает - множественный инсульт, причиненный перегрузкой ментального тела, это не шутки.

Смотрю на мертвое тело этого хозяина жизни и моя совесть совершенно нетипично для себя помалкивает, попивая мохито и смотря на пушистые облака. В этот раз, как и тогда в Аусе, мне не будут сниться никакие кошмары.

Перед глазами мелькают уведомления системы и усилием воли сворачиваю все логи. О наградах за мое слабоумие и отвагу я буду думать немножко позже. А пока...

- Уважаемые, я думаю, мне не помешала бы помощь целителя.

Глава 18

Помнится, в прошлой жизни я часто смеялся, чего уж там - ржал, над любителями писать дешевые книжонки про благородных и восхитительно крутых эльфов, могущих повергнуть Владыку Мрака зубочисткой, не растрепав при этом дизайнерской прически. Сам образ эльфа в моей голове сводился либо к пышногрудым хентайным электродрелям, либо к голубовато выглядящим пижонам - третьего не дано. Дискредитировало женское юмористическое фентези образ гордых перворожденных, как есть дискредитировало.

Первый же встреченный мною настоящий эльф, являющийся по совместительству моим доктором, внушал непритворное уважение с первого взгляда, даже если не учитывать магическое зрение. Нежный лепесточек, с наманикюренными ноготками и блондинистыми локонами, что развеваются на ветру? Воплощенная грациозность и красота домашнего цветка? Три раза ха!

Эльф внушал.

Эльф просто пипец как внушал.

Если он и окажется, не дай все Боги, неправильной ориентации, то назвать его презренным пед***м будет физически невозможно, ибо это будет стопроцентный боевой пи***рас!

Оный эльф не был женственным, ни в коем случае, но он, несомненно был изящным. Таким же изящным как острая мифрильная шпага, или смертельно ядовитая змея. Красота этого, мать его, дивного была абсолютно неестественной, чужой. Спутать такого с женщиной было ну просто очень сложно, но тем не менее никакой грубости, или той самой мужиковатости в нем не наблюдалось. Ну и, конечно же, манера держать себя. Мастер-целитель Санирель вел себя подчеркнуто вежливо, не проявляя ни малейшего неуважения к представителям других рас, не повышал голос и вообще был до смешного тихим. Но рядом с этим чудовищем даже боцманы говорили исключительно высокой, литературной речью.

Резюмируя - я лучше еще раз схвачусь с глубинными, или вызову на дуэль боевого мага, чем перейду дорогу этому персонажу. В ментальном плане он был совершенно спокоен - что твой джедай. Я уверен - он будет танцевать на балу и убивать незадачливых противников с точно таким же абсолютным спокойствием. В магическом восприятии лесной житель ощущался как клубок тонких, но очень острых нитей - смотреть смотри, но если всунешь пальцы под поверхность тебе их отрежет к демонам.

Хорошо, что сейчас этот индивид пытается спасти мою жизнь и здоровье, а не оборвать их.

Работающий на Сизой Медузе - флагмане одноименного отряда - целитель оказался и вправду стоящим своих денег. За одну свою операцию он взял с нас пять монет золотом. Это при том, что обыкновенный лекарь, способный полностью меня вылечить, взял бы максимум одну. Зато, ушастый (ни в коем случае не ляпнуть вслух - убьет) Айболит поставил меня на ноги, умудрившись даже убрать ожоги, за одну рабочую ночь, вместо целой недели постельного режима. Справился бы и быстрее, но, из-за моей худобы, организму банально неоткуда было взять строительный материал для регенерации. Пришлось буквально конвертировать магию в материю - уровень, продемонстрировать который могут далеко не все мастера-целители.

Рана, полученная мною оказалась действительно серьезной. Настолько серьезной, что не будь у меня, к окончанию дуэли, почти полного резерва, я бы, наверное, умер. Пламя не просто спалило мне кожу и верхний слой мышц, но и серьезно обожгло внутренности - даже простое резкое движение могло привести к необратимым травмам. Мое счастье, что я не выпал из транса, держа под контролем свою боль, и что Вал не поленилась применить все свои невеликие способности, чтобы погасить болевой шок.

До корабля меня довели.

На Золотоносный даже подыматься не стали - пошли сразу в гости к эльфу, благо, тому не привыкать. Этот реликт и не таких с того света вытягивал. Доплатить за мгновенное исцеление решил я сам - нечего задерживаться в кровати. Может и не самый разумный выбор, совмещенный с излишними тратами, но на своем здоровье решил не экономить.

За все времяпровождение в рабочем блоке штатного медика, нанятый специалист произнес всего несколько фраз - половиной из которых были приветствие, представление и прощание. Лаконичность на уровне спартанских царей, да.

Плату эльф принял со все тем же каменным спокойствием и отстраненностью, с каким лечил мои ожоги. Ни тебе алчности, ни удовлетворения от хорошо проделанной работы, ни даже банального раздражения от нашей компании. Страшное существо. Очень, очень страшное.

За мое безумие Система наградила меня одним уровнем, и довольно полезным перком стальных нервов, позволяющем мне колдовать несмотря на боль и не смертельные травмы.

Неплохая награда, но учитывая каковы были мои шансы на выживание, я ожидал чего-то крайне эпического. Вспоминая последствия нашего с Вал боя возле дольмена, мои ожидания были явно завышены.

Под крыло Фроса мы трое вернулись спустя еще одни сутки. За эти самые сутки я сожрал едва ли не месячный запас провианта - Санирель что-то там подкрутил в метаболизме и пищеварительной системе, чтобы я не лопнул. К утру мне было феерически плохо, но руки от голода не тряслись. Потом была еще одна (часа на два) процедура, когда мой аппетит приводился в норму, и только потом нам дали высочайшее добро на сматывание удочек.

От щедрот капитанских была выдана шлюпка, которую злая как акулья стая Ортан ускорила до уровня моторной лодки. И только оказавшись на борту торгового галеона, только после того, как меня вежливо пригласили на кубок вина в офицерскую каюту...

Как же меня мешали с дерьмом!

Это была просто песня, господа.

Даже мысли о том, чтобы поправить восприятие обеих девушек через Систему, не возникло - заслужил. Распинали меня долго и со вкусом, за все мои косяки. За то, что не подал сигнал сразу, когда начал назревать конфликт. За то, что вообще поперся посмотреть на происходящие события. За то, что полез в бутылку, когда можно было решить дело без конфликта. За то, что так рисковал на дуэли, ставя все на зеро. За то, что родился таким туповатым идиотом.

За все хорошее, в общем-то.

Искренняя забота с одной стороны подкупала, а с другой заставляла содрогаться в ужасе - две магички намного сильнее тебя, с пылом доказывающие твою неправоту, у любого здравомыслящего человека вызовут желание закопаться поглубже. А тут еще и море - закопаться не выйдет. Хоть бери и вали на дно к рыбомордым, просить политического убежища.

Отчитывать меня закончили лишь спустя несколько часов, и, к тому моменту, я уже был согласен признаться и раскаяться в чем угодно, лишь бы меня оставили в покое. Видимо, поняв, что дальше мучить животину уже негуманно, меня отпустили в очередной раз покушать - топливо для изрядно растерявшего силы организма, - и уложили баиньки. Вал даже выдала отцовский, ха-ха, подзатыльник, едва не устроивший мне сотрясение того, что заменяет мозг. Ренна же еще не "сблизилась" со мною в достаточной мере, чтобы быть столь эмоциональной, так что ограничилась скупым пожеланием скорейшего восстановления.

Выспался я тогда на пару дней вперед, зато проснулся полным сил и жутко голодным. И вот так за завтраком меня начали догонять последствия устроенного мною цирка с конями. Да так догнали, что я невольно задумался о том, чтобы засесть где-то в бункере и не вылезать оттуда ни под каким предлогом. Останавливало только отсутствие бункера и наличие Метки.

Что же я такого натворил?

Тут объяснить довольно сложно, но я попробую. Вот представьте себе мага-менталиста. Редкий специалист, так еще и очень молодой, но уже достигший ранга подмастерья. Такой быстрый прогресс подразумевает неплохие задатки и качественное обучение - не все себе такое позволят. И вот, этот паренек оказался посреди моря, в команде с полноценной воительницей, тоже, кстати, непростой. Воительница эта не просто делит с пареньком постель, но и, судя по всему, всячески того охраняет. А сам парень, хоть и ни разу не боевик, но умудрился вполне себе впечатляюще проявить свое мастерство во время боя с морскими гадами, а после еще и найти общий язык с весьма мрачной и дико стервозной леди Ортан. И не просто найти этот пресловутый общий язык, но и подбить ее на создание малого, но зело удалого, отряда.

И вот, этому непонятному менталисту нахамил другой аристократ. Нахамил довольно грубо, спору нет, но и сам аристократ был на взводе, находясь в праведном (и правом, с точки зрения законов) гневе. А сам менталист не производил впечатления не то что равного, но просто впечатления - еще один пункт в копилку вопросов, ибо где-то же он научился скрывать свою оболочку. Большая часть магов бы возмутилась, показала себя во всей красе и потребовала бы извинений за сказанные слова. И, вероятно, получили бы эти извинения - сама ситуация была тем еще недоразумением, которое не так уж и нужно было доводить до конфликта.

Несомненно, нашлись бы люди, и много таких, которые убили бы за подобные слова.

Вызвать на дуэль не так уж и уступающего, а то и вовсе равного противника? Тоже встречается и очень часто - аристократы вообще горделивы не в меру и заводятся с полуслова, особенно если молодые и не сильно знатные. Надо же как-то продемонстрировать свою знатность и могущество. Неудивительно, что среди таких индивидов огромная текучка.

А как на счет вызвать не просто равного, а заведомо более сильного врага? Да не просто вызвать (мало ли, вдруг ты перед дамой лицо терять не желаешь), а еще и максимально того разозлить, чтобы точно увериться - бой будет смертельным, и щадить тебя никто не будет. И, как вишенка на торте - победить там, где твои шансы оценивали как один к сорока пяти (спасибо букмекеры - знал бы, поднял бы денег). При этом все свидетели слегка опешили от того факта, что менталист реально смог не просто выжечь мозг одним ударом, но и сделать это с настоящим пафосом, буквально замордовав несчастного боевика. А парочка менталистов, пришедших прямиком с Сизой Медузы и являющихся штатными работниками службы безопасности одноименного отряда, опешила больше всех - они-то точно знали, что я применил нечто намного превышающее уровень обычного безродного менталиста.

Так что стоит ли удивляться тому, что мою персону сейчас считают несколько... суровой и импульсивной. Настолько, что вот уже почти неделя как со мною говорят исключительно формализовано-вежливо - даже офицеры. Не какой-то там страх, или неподдельное уважение, как это было бы с каждым первым Марти Сью, а скорее не желая связываться с неадекватным отморозком. Тоже репутация, и не самая плохая, но отнюдь не та, которую я себе желал.

Со мной даже Шарль почти перестал общаться - а ведь он та еще "душа компании".

О том забавном факте, что у меня появилось собственное живое имущество мне напомнили через шесть дней с момента отплытия, я даже успел вернуться к своим регулярным дежурствам в сканирующей рубке. Напоминание прозвучало в максимально вежливой просьбе оплатить питание и проживание новой пассажирки - той самой рабыни, из-за которой и начался весь этот парад идиотизма.

Надо оплатить - оплатил.

А потом начал думать над извечным вопросом дальнейших действий. Сначала я узнал что же стало с ее братом. Удивительно, но его не убили - только всыпали плетей ему и всем участникам похищения, да кинули на губу на неделю. Казнить наверняка хотели, но слишком многих потеряли в стычке с рыболюдами, да и благополучно все решилось. Возможно, свою роль сыграли почти пятнадцать лет выслуги под крылом Фросса. В любом случае - матрос по имени Лан плыл свой последний рейс, так как никто такую проблему держать при себе не захочет. Ждет его высадка на берег и вольное плавание.

А мне теперь нужно придумать, что делать с его сестрой и с ним самим. Я, почему-то, не сомневался, что идею спасения сестренки он не оставит - даром что ли так рисковал. Закоротило в мозгу у мужика, вот и закусил удила.

Приказал притащить мое приобретение в мою с Вал каюту. Приобретение было выше всяких похвал - шесть десятков золота она, ясное дело, не стоила, но половину этой суммы за сие чудо можно было выручить. Во-первых, внешность. Хоть ее красота казалась естественной я четко видел почти исчезнувшие следы качественной пластической операции и косметического курса. Не в оболочке видел - там все давно рассосалось, - а в ментальном теле. Рефлексы у барышни немного наслаивались друг на друга - явное свидетельство того, что она привыкала к новому телу.

Разум той, что когда-то была Ланой, являлся работой менталиста в ранге не ниже мастера, причем работы, занявшей как минимум несколько недель. Естественно, не ей одной этот неизвестный мастер занимался, но все же, но все же. Полная блокировка памяти о прошлой жизни - она даже имени своего не помнила. Интенсивное усиление восприятия и способности к обучению - за полгода ей дали опыт и практику элитной шлюхи, которые она впитала как губка.

Гибкая... назову эту ментальную конструкцию платформой, позволяющая менять той шаблоны поведения. В определенных рамках естественно, даже близко не сравнимых с Поводком, но и того было немало, да.

Самое смешное, что с первого взгляда рассмотреть цену этой несчастной было отнюдь не просто. Сама "обертка" товара соответствовала шаблону этакой деревенской девки - тупой, покорной и очень похотливой. Даже ее манера говорить о себе в третьем лице была не ошибкой в промывке мозга, а выключаемой опцией. Как и возможность смены имени на что-то не столь скандальное как ее нынешнее Мокрошлюха. Странные были у покойного лера Гааса предпочтения, но не мне судить.

Скажу честно, я бы забил на нее, просто передав ключи-триггеры от "платформы" ее братцу и забил бы на всю эту историю. Торговать людьми я не собирался, сколь бы выгодно это не было, а секса мне и с моими женщинами хватит. Да только вот было еще одно но - никто не удалял ее личность, только блокировал. Очевидно, чтобы качественно сыграть деревенскую простушку, необходимо было сохранить корневую структуру ментального тела. Так что, в некотором роде, Лана по прежнему жива - просто очень глубоко спит. И, если постараться, то у меня может получиться восстановить мозги рабыни, сделав ту обратно человеком.

Снять блокировку на память.

Вручную поставить на место приоритеты мышления.

Убрать эмоциональные якоря.

Аккуратно демонтировать "платформу".

Выдрать с корнем триггеры, не угробив при этом всю свою работу.

Такой проект можно считать за полноценную дипломную работу в какой-то магической Академии. Мастера за подобный труд едва ли удастся получить, но звание подмастерье вручат не глядя, как и десяток рекомендаций по устройству на работу. То, что я задумал, можно применять не только при восстановлении разума жертв промывки мозгов, но и для снятия сложных блокировок и установок, которые внушают всяческим шпионам и спящим агентам.

Замахнулся я на очень "вкусную" вершину.

Вопрос в том, стоит ли мне браться за такой труд - это тебе не шабашка на день другой, тут нужно будет долго и тяжело работать. Крючья и тут помогут, не дав ментальному телу пациентки распасться на куски, но основную работу нужно будет делать самому. Тяжелую, муторную, выматывающую работу, за которую я не получу ни единого гроша.

Оно точно мне нужно?

- Спасибо, лер маг, огромное спасибо! Да я... да я б** все что смогу на***, все что... - Очередную, уже восьмую серию поклонов и благодарствий из уст незадачливого матроса, узнавшего о моих планах по очеловечиванию его родственницы, прервал мощный подзатыльник Вал, видимо разгадавшей мое желание заткнуть наконец-то этого деятеля.

- Уткнись, с**а! И не мешай, а то поплывешь за нами брассом! - Я уже сто раз упоминал о том, насколько эта женщина может быть убедительной. Упомяну и еще раз. Вал - страшная! Особенно, если не старается быть культурной в моем присутствии.

Сам же я уже минуту как сидел, склонившись над лежащей на матрасе улыбающейся девушкой и думал о том, что моя задача может оказаться непосильной. Отказываться, впрочем, не собирался.

Лана все так же фонила покорностью и похотью, а я смотрел в ее переносицу невидящим взглядом, полностью уйдя в транс. Конструкция на ее разуме была, несомненно, очень надежной, но не приспособленной к тому, чтобы ее ломали снаружи. Для неодаренной девочки сломить подобное воздействие самостоятельно нереально. А вот если привлечь специалиста и начать осторожно распутывать эту паутину... появлялись варианты.

Осложняло мою задачу то, что хотя я и видел все чужеродные структуры на ментальном теле, но само тело было мне незнакомо - менталист работавший с ней наверняка потратил недельку на то, чтобы качественно разузнать о жизни и чаяниях Ланы. Длительный допрос необходим, чтобы уверенно наложить воздействие - убеждение в том, что анальное самоудовлетворение огурцами (Гаас, больной ты ублюдок!) это нормальное занятие, которым ты увлекалась с детства, гораздо легче произвести если как следует разузнать о этом детстве. Там ложное воспоминание, там ассоциативная цепочка, там сменить концепции - и вот уже готова девушка, кончающая каждый раз посещая туалет, прямо во время процесса. И никакой тебе ломки личности, только ее "выгибание" в нужную сторону. Архимагистр, наверное, смог бы сделать что-то посложнее, вплоть до прямой считки памяти, но такие ребята работают с другой клиентурой.

Казалось бы - все просто. Нужно всего-то самому допросить Лану и повторить пройденный путь в обратном порядке. Только вот, как я уже говорил, все воспоминания девушки тщательно заблокированы. Остались только наведенные рефлексы и созданная личность как таковая памяти не имеющая. Если ее спросить о детстве - то она скорее всего будет описывать только что придуманные фантазии, тесно перемешанные с внушенной ей парадигмой мышления - та самая мастурбация огурцами. Просто потому, что ничего другого в ее голове нет.

Но у меня есть тот, кто неплохо знаком как с памятью девушки, так и с ее характером. Пусть его данные устарели лет так на пятнадцать, но это лучше чем ничего. Потому и нужно мне терпеть этого крикливого идиота.

Работа шла.

Следующие недели слились для меня в череду непрерывных дежурств в рубке и попыток распутать клубок в мозгах Ланы. Брат ее вспомнил, наверное, все что только знал, а так же получил неплохой курс лекций по ментальной обработке - я подробно объяснял тому все, что наворотили в разуме его сестры. Не для того, чтобы позлить его, или помучить - скорее используя "метод уточки". Еще земной трюк - когда рассказываешь о проблемах в техзадании резиновой уточке, и, в ходе объяснения проблемы, находишь решение. Как ни странно, временами помогало.

Работу вынужденно перенес в офицерскую каюту Ортан, причем даже без использования Поводка - той было интересно понаблюдать за работой менталиста моего уровня. Нас нечасто встретишь за пределами всяческих государственных структур, так что интерес ее был понятен.

Небольшой шторм, даже не нарушивший формацию флота, прошел мимо моего сознания, как и нападение нескольких небольших (двадцать метров всего, лер маг!) кракенов, которых в последствии даже подали к столу. Я медленно и неотвратимо работал над поставленной задачей, потихоньку расшатывая конструкцию в ментальном теле девушки. Уже сейчас было ясно, что снимать всю эту дрянь нужно будет одним порывом - иначе риск безумия неоправданно велик. Тут бы мне еще одного подмастерье, с таким же как у меня набором навыков, но где же такого найдешь.

Остановка в очередном порту, название которого я даже не запомнил (да и сам город был не чета Цацаю) ознаменовался для меня заказом троих висельников. Самых настоящих и живых висельников - нужна была отработка на живом и мыслящем материале. Контрольный образец у меня только один, и мне просто по-человечески не хочется угробить невезучую барышню.

Совесть пыталась что-то говорить - мол, это же тоже люди, но быстро замолчала после короткого допроса этих троих. Вал выполнила приказ от и до - купила таких ублюдков, которых никак не жалко. Все трое - члены небольшой банды, грабящей гостей города. Причем банды гастролирующей - то есть не заплатившей пошлины "теневым хозяевам", что, как известно мне, является весьма тяжелым "косяком". Дабы скрыть свою деятельность ребята попросту убивали всех своих жертв, не оставляя свидетелей. Им бы удалось спокойно доработать вахту и уйти из города, но последняя жертва оказалась одаренной. Тринадцатилетний мальчик, на глазах которого убили и снасиловали мать и его брата (ублюдков много, и "темная сторона" манит любителей экзотики) был точно так же убит. Но отрядный колдун - ученик-малефик - немного просчитался, и наложенный им блок, не дающий допросить труп, не смог воспрепятствовать поднятию парня во вполне себе полноценного, хоть и мелкого, вурдалака. Тварь порубили стражники, а вызванный маг с трудом, но провел допрос тени покойного. А уж тень не просто запомнила тех, кто ее убил, но и привела прямо к порогу небольшого склада, где поселилась бригада простых "грузчиков". Тот самый маг держал своих людей в ежовых рукавицах - деньгами они не сорили, за работу по профилю брались и вообще были очень осторожны.

Почти всех казнили на месте, просто забив ногами, а часть удалось дотащить до допроса. Малефика и еще двоих одаренных отдали на мясо городским чернокнижникам, а вот простых бандитов поставили в очередь. А там либо повесят, либо тоже на мясо пустят. Ну а десяток серебряных монет и клятвенное заверение в том, что конкретно эти ребята уже не выйдут на сушу, убедили толстого (это что - обязательное условие для приема на должность?) интенданта тюрьмы в законности действий Вилонии.

Да и окажись она сообщницей этих тварей в людских обличьях - все равно бы продали. Такая банда это довольно рядовой случай, для почти трехсот-тысячного города-то. Мелочь, право слово, регулярно таких ловят. Тот же Цацай и вовсе самую малость не дотягивал до звания города-миллионника. Вот тебе и фентези.

Фросс дал добро на проведения моего диплома почти не глядя - видимо тоже было интересно выйдет ли у меня. Снять с меня плату за обеспечение питания для моих манекенов он, впрочем, не забыл. Как и о плате охранникам карцера.

Дальше дело пошло быстрее - имея на ком практиковаться, я начал выстраивать алгоритм, следуя которому буду выкорчевывать ментальную структуру из мозга пациентки. Приставленный наблюдать за жертвами науки Лан, не отводил от ублюдков взгляда ни на секунду. А то не дай Калипсо еще кончат с собой, а его сестренка потом пострадает!

Первый мужик сдох два дня спустя - задел глубинные рефлексы и тот разучился дышать. Можно было бы спасти, если бы вовремя заметил, но я как раз записывал наблюдения в небольшой дневник - спасибо Ренна, за него и за перо. С остальными вел себя осторожнее, и пока что умудрялся не угробить их.

Мне дико не хватало рук - как в физическом смысле (тут выручала Вал и, иногда, Ренна) так и в магическом. Нужен еще хотя бы один менталист, который будет поддерживать наполнение энергией ментального тела манекенов, пока я работаю. Стоит подумать о найме одного из СБ-шников Сизых Медуз. Тем все равно заняться нечем, а поучаствовать в моей работе они согласятся и задаром - где еще выпадет такая возможность подсмотреть трюк-другой.

- Двадцать три, сорок один.

Тупой набор цифр, ранее выбранный мною наугад, заставил манекен быстро встать на ноги и начать хлопать в ладоши, одновременно приседая и напевая какую-то песенку. Песня, кстати, дерьмовая - аналог местного блатняка.

Меня же интересуют не вокальные данные ублюдка, а работа наложенного мною воздействия. Триггер установлен правильно, и работает как надо - задевая когнитивную функцию разума, одновременно снижая критическое мышление.

Киваю сам себе и усыпляю манекен:

- Сорок один, двадцать три.

Бандит спокойно прекращает свое шоу и ложится обратно на жесткий пол пустого трюмного отделения (товар разгрузили, а желающих наполнить его новым не нашлось), тут же отправляясь в страну грез. Сам триггер работает аналогично тому, как работают триггеры в мозгах Ланы. Да, моя работа намного грубее, лишенная изящества и не оставляет ощущения "нормальности". Жертва, в отличии от пациентки, не воспринимает свои действия как норму, она просто не думает о том, что делает. Но структура схожа, а значит и решение должно быть таким же.

Пора выходить на финишную прямую.

- Значит вы согласны, лер Кассиоль? - Спросил я пырясь в переносицу довольно сильного ученика-менталиста. Вопрос был исключительной формальностью - даже несмотря на защиту я чувствовал энтузиазм моего будущего ассистента. Я был готов выделить некоторую сумму на его наём, но тот даже заговаривать о том не стал. Будь я простым подмастерьем, то наверняка он бы попробовал срубить деньжат, но сейчас перед ним стоял коллега-менталист достаточно искусный, чтобы победить аристократа-боевика равного ранга. За возможность работать со мною в связке, Кассиоль Хенс еще и сам доплатил бы.

Прямо неудобно.

Покупку живых бандитов и аренду помещений взял на себя распотрошивший все заначки и занявший у всех, у кого только смог, Лан. Люди, конечно понимали, что денег своих не увидят. Но отнюдь не все отказывали старому знакомому. Да и сам факт того, что маг моего ранга согласился поработать фактически ради интереса был довольно необычным. Так-то нашего брата заставить сделать хоть что-то без оплаты - задача мастерского уровня сложности.

- Тогда приступим, пожалуй. Следуйте за мною.

Свое присутствие Хенс отрабатывал на все сто - пусть его контроль и навыки были ощутимо ниже моих, он старался как только мог, вплоть до истощения. Обстоятельно напомнив парню (двадцать три года, на пять лет меня старше), что мне нужен ассистент, а не еще один пациент, запретил доводить себя до края.

Посмотрев за стараниями решил совместить работу с небольшими лекциями по предмету - пусть мои знания были скорее общими, а львиная доля техник исполнения шла от развитой ментальной атакующей практики я все равно был намного лучше "обученным". Ну а тот факт, что заносчивым аристократом я не являюсь, позволял мне не цепляться за свои знания, подобно собаке на сене.

Судя по тому, как старательно парень кидался записывать мои лекции, как только выдавалась свободная минута, такой подарок был оценен по достоинству.

Второй манекен тоже умер в корчах - пресловутое выжигание мозгов. Слишком сильно вытянул, слишком резко "дернул". Вырванный с мясом триггер повлек за собою распад личности. Несколько минут я еще пытался как-то собрать ту кашу, а потом просто махнул рукой и приказал Лану выкинуть куда-то уже успевшее опорожнить желудок тело.

- Прошу прощения лер Роланд, я не смог удержать парадигму. - Покаялся Хенс. Парадигмой его учитель называл "основу" ментальной платформы, что сначала вызвало у меня некоторое недоумение. Разность в терминах, что поделаешь.

- Пустое, ты и не мог справиться. Это я излишне резко начал удаление вложенной структуры. Надеюсь с третьим все выйдет как надо - я хотел покончить с этой работой до прибытия в Кастриц. - Монотонно успокаиваю нервничающего ассистента. Нервничал он зря, так как сделал все возможное, а срываться на менее квалифицированных кадрах, обвиняя их в собственных промахах я так и не научился - никогда не был на должности начальника. К тому же, я помню те дни, когда сам не мог и того, что доступно этому парню - а ведь у него нет всемогущей Системы.

Монотонность и спокойствие, естественно, простите за каламбур, неестественны. С момента начала работы с живым материалом я почти не вылезал из медитации. Совесть меня, за муки и гибель бандитов, не мучила, но стальных яиц, позволяющих недрогнувшей рукою резать по живому вполне себе живых, вновь каламбур, людей, если к ним применим такой термин... Скажем так, феррума в моих тестикулах не хватает для подобных подвигов. Приходилось импровизировать.

Надеюсь, если все же надорвусь, сеанс нормального, а не извращенного, гипноза поможет справиться с проблемой. Сейчас, пока я с головой в опасной и трудной работе, обратный фетиш не активен. Только вот боюсь я, по окончанию моего "диплома" мне воздадут за ожидания сторицей.

Я и так уже успел запутаться в том, сколько раз Ренна и Вал гипнотизировали друг дружку. К счастью Система позволила узнать точный счет (4-1 в пользу Ортан, видимо образование и высокий интеллект сказываются) противостояния. Так что стоит подумать о том, чтобы найти себе еще одно занятие по окончанию текущего.

- Поздравляю с успехом, лер! Ваше мастерство просто поражает. - Грубая лесть мне неприятна, особенно если учесть, что все мое мастерство отнюдь не мое, а Системное. Видимо Хенс решил потешить мое эго, благо момент был действительно подходящий.

- Довольно лести. Держи давление, я проверю последствия. - Все так же равнодушно отвечаю, заставляя прервать поток восхвалений. Не иначе парень решил поймать меня на самолюбии, выпытав как можно больше "вкусного". Вот и делай людям добро - вроде бы и не зажимал объяснений, поправлял где успевал, и вот тебе.

Наглость - второе счастье.

Очевидно, почувствовав что маневр не удался, Кассиоль тут же замолчал. Впрочем, мне с ним не в бой идти - главное чтобы не запорол основную процедуру над пациенткой, а там пусть катится. Блин, лучше бы я ему заплатил и не парился.

Подопытный был жив и в целом здоров - легкий тремор в конечностях и мигрени не в счет. Подобное можно будет скорректировать уже отдельно, благо ничего непоправимого не случилось. Зато теперь, раз уж он выжил...

Коротким болевым посылом останавливаю сердце урода - слишком легкая смерть, но если сильно увлекаться причинением боли, можно и самому стать тем еще чудовищем. Я и так уже качусь по наклонной, вон уже на живых людях экспериментирую. Ну его нафиг ускорять процесс своего падения на темную сторону силы.

Пол царства за хорошего психотерапевта.

Вкус тонизирующего отвара все еще стоит во рту, несмотря на то, что принял я его почти час назад. Резерв полон, как и заряженный Ортан аурит. На всякий случай готов небольшой, инкрустированный какой-то редкой разновидностью сапфиров, семейный браслет Ренны, который она готова временно одолжить. Пациентка надежно усыплена одновременно триггером, прямым (но мягким) ментальным воздействием и алхимическим снотворным.

В углу стоит Лан, которому Вал пообещала сломать все кости, если услышит хоть один звук громче обычного дыхания. Кассиоль одолжил у знакомого еще один накопитель и полон энтузиазма. При этом на девушку он смотрит как на мясо - материал не более. Более чем уверен, все до единого знающие о моей работе думают, что мое отношение совершенно идентично. В мага желающего проверить интересную теорию на практике верят намного больше, чем в мага оказывающего безвозмездную помощь просто из жалости к совершенно незнакомой девушке. Разве что Вал, успевшая меня узнать, понимает истинную причину всей этой возни, пусть сама никогда бы не занималась бы этакой, по ее мнению, ерундой.

Все готово.

Пора начинать.

- Приступаем, готовность один. - Спасибо медитации за то, что голос ничуть не дрожит. - Я начинаю.

Переход на ментальное восприятие, одновременно с эмпатической накачкой. Сейчас Лане, которую я накрываю волнами теплой ностальгии и тоски по детству, должно стать неприятно - воспоминаний, что могли бы вызвать такие чувства не осталось. Но осталась память о них, о том, что они когда-то были.

Ресницы красивой, и даже на вид порочной, девушки начинают подрагивать, глазные яблоки непрерывно шевелятся во сне, дыхание учащается и становится прерывистым, сердце бьется все чаще.

Понеслась.

Рывком погружаю себя на ментальный план, ощущая мощную, но неаккуратную поддержку Кассиоля. Он должен удержать разум от распада, пока я буду заниматься чисткой. Остается надеяться, что мой ассистент справится с поставленной задачей - едва ли он захочет нарваться на мой гнев - я уже показал свой "нрав" убив предыдущего владельца Ланы.

Структура платформы выглядит чужеродно, мой разум интерпретирует ее как помесь спрута, плюща и материнской платы. Медленно, действуя по всем фронтам, начинаю воздействие на чужую работу. Ощущения такие, словно пытаюсь выкручивать шурупы, вбитые в тоненький сухарик - только дерни и раскрошится.

Открываю блоки на хранилищах памяти, одновременно не давая структуре блока схлопнуться, обеспечив девушке перманентную и практически необратимую без вмешательства высшей магии амнезию.

Выкорчевываю ассоциативные цепочки. Полностью убрать их не получится - слишком глубоко въелись в личность, но в моей власти пригасить их влияние, показать неестественность. Случись что, Лана не забудет о том, как трахать себя огурцами (сколько раз натыкаюсь, столько раз недоумеваю чем руководствовался Гаас делая такой заказ), но будет четко понимать ложность и навеянность подобных воспоминаний и привычек.

Демонтирую платформу, лишая ее доступа к основному ментальному телу. В таких условиях память и личность Ланы начинают потихоньку поглощать и выдавливать недоделанный суррогат созданный неизвестным менталистом.

Дело идет тяжело - резерв неизменно опустошается и даже накопители пустеют с пугающей скоростью. Отбрасываю аурит в сторону и беру в руки браслет Ортан, вновь возобновляя воздействие. Мой разум похож на натянутую до предела струну, удерживающую груз - сомневаться в крепости струны не приходится, но, если потянуть слишком сильно, груз сорвется. В ментальном плане спруто-плющ вяло огрызается на мои действия. Эта вещь хороша, но не более, эту вещь не делали в расчете на противодействие менталистам.

Единственными связующими узлами платформы и ментального тела остались триггеры - не оборву их и песенка спета. Платформа уже слишком повреждена, она не встанет на место, только необратимо повредит метальное тело. Теперь, самое важное, ради чего я и опускался до работы с живыми пособиями - выкорчевывание триггеров.

Это сложно - приходиться работать над несколькими одновременно, иначе велик риск не успеть. Энергии не так уж и много, да и нагрузка на разум девушки сейчас слишком высока. Я уж молчу про труд Кассиоля - тут только надеяться на то, что он не опростоволосится.

Наконец-то нащупываю все точки соприкосновения и разрываю контакт. Структура лишившаяся поддержки чужого разума распадается, а по ментальному телу Ланы пошли волны. Изо всех сил кидаюсь на удержание стабильности, позволяя той восстанавливаться самостоятельно.

Одно мгновенье вечности.

Еще одно.

И еще.

Колебания затихают - разум стабилизирован и не имеет очевидных травм, даже мелких не имеет. Сил на то, чтобы поздравить себя с выполненной работой нет и не предвидится, потому начинаю выход на привычный мне план бытия. Первым что встречают мои глаза оказывается испуганное лицо. Такое знакомое (за эти несколько недель выучил как следует), но одновременно и чужое... живое.

А потом девушка резко встает и только реакция Вал уберегает меня от того, чтобы быть заблеванным только что спасенной девой в беде. Вместо меня страдает пол во все том же пустом отделении трюма.

Смотря на бегающего вокруг своей сестры матроса, на поздравляющего меня Хенса, Вал, Ренну и еще нескольких офицеров пришедших посмотреть на процесс "защиты", трижды ха-ха, дипломного проекта, я могу высказать только одну единственную мысль, кажущуюся сейчас на удивление здравой и сокровенной.

- Я хочу бурито.

Лана и Лан успокоены, выплаканы, еще раз успокоены, и усажены на место, офицеры разошлись по каютам, Кассиоль отправился восвояси с уверением, что если повторит хоть половину показанного может считать себя подмастерьем (не солгал, кстати), местонахождение сменено с заблеванного трюма на офицерскую каюту Ортан, а бурито съедено. Ну а я провожу небольшой ликбез на тему дальнейшей жизни этой чудной парочки.

- Все воздействия на поведение сняты, возможны некоторые инстинктивные порывы, но они будут легко определяемыми и оттого игнорируемыми. Единственная проблема - повышенная возбудимость. - Смотрю на непонимающие лица и поправляюсь. - Похотливость.

- Н-но разве вы не... - Потерянный голосок девушки, впервые за долгие годы говорящей по собственному желанию, обрывается, судя по всему, в попытках подобрать слова.

- Все что связано с вашим разумом приведено в норму. Конкретно это воздействие причинено курсом алхимических препаратов. Для его подавления вам нужен хороший целитель или алхимик. - Объясняю.

Дальнейший разговор похож на беседу глухого со слепым. Мужик пытался напроситься ко мне на службу, будучи готовым пахать за бесплатно, вернее за еду и койкоместо. Прямо мечта капиталиста. Лана была в принципе не против - четвертая дочка в семье простого земледельца, она привыкла к труду и бедности, а оставаться на корабле в одиночестве не могла и не желала.

А я просто устал отказывать им, и, пообещав подумать, отправился на боковую, одним глазом вчитываясь в системное сообщение, появившееся аккурат к завершению спасательной операции.

За длительное и неординарное применение ваших навыков вами получены знания:

Базовое вторичное искажение шаблонов мышления;

Базовая смена приоритетов;

И как будто этого было мало...

За длительное и неординарное применение ваших навыков вами получен навык:

Продвинутое базовое восприятие ментальных тел;

Ну а на десерт:

Объем: +3

Плотность: +4

Контроль: +4

Восполнение: +2

Сопротивление: +1

Сурово, правда? Как будто в горячем сражении побывал. Я аж неловко себя почувствовал - админы дали мне награду за хорошее дело. Прямо таки жопой чую подвох и опасность. Впрочем, подвох удалось вычислить достаточно быстро - оба полученных знания были по факту именно тем, что я применял наобум все эти недели. Смена приоритетов это то самое искажение ассоциативных цепочек, приводящее к насилию над огурцами (Гаас, сука! Чтоб тебя демоны теми же огурцами любили! Как мне забыть об этой дряни и перестать смотреть волком на овощные салаты!). В бою неприменимо, разве что ментальная деассоциация, так хорошо показавшая себя в сражении с рыболюдом-чародеем будет даваться чуток полегче.

Базовое вторичное искажение шаблонов мышления это те же триггеры, только в профиль. Могу за пару дней сделать из человека разового смертника. Ну, или устроиться работать на рабский рынок - в комплекте с предыдущим знанием оторвут с руками и ногами, возможно буквально.

Сколь-либо полезным оказался только навык, позволяющий воспринимать не только магию и эмоции, но и разумы как таковые. Неплохое дополнение к моей сенсорике - теперь подкрасться ко мне будет еще немного сложнее. А значит и шансы выжить у меня будут повыше.

С этими мыслями я и уснул.

На следующее утро со мною рассчитались за мои труды. Фросс посетовал, что я не желаю работать на него на постоянной основе, пожелал мне удачных дней на суше и отказался дать премию за хорошую работу. Вот еврей, честное слово. Полученные четыре с половиной золотых монет серебром - судя по всему капитан где-то надыбал свою собственную серебряную жилу, так как плата этим металлом была выдана всем до единого работникам, - немного повысили настроение. Как минимум, отбил свое лечение у стремного длинноухого целителя.

До прибытия в конечную точку нашего плавания оставалось три дня, которые я, признаюсь честно, не хотел проводить в компании с моими девушками. Уже собираясь проставиться офицерам в честь удачного завершения проекта, как вновь вспомнил о чертовой парочке из Лана и Ланы. Нет, я даже не спорю, что прислуга это хорошо - жить легче. Но такую прислугу нужно будет кормить, поить и защищать. Да и платить тоже - я еще не настолько шкуродер, чтобы совсем уж измываться над работниками.

Да и вопрос верности тоже стает ребром - это в Ренне и Вилонии я могу не сомневаться, а вот эти двое могут и предать, пусть и неосознанно, или вообще против воли.

Решения, решения.

Блин!

Вот почему у меня не все как у людей, а? Обычно попаданцам положено решать все проблемы быстрым и нестандартным способом, поражая всех интеллектом. А у меня не выходит! Потому что варианты все какие-то хреновые, мягко скажем. Оставить безработную парочку в незнакомом городе, почти гарантированно устроить им печальную концовку. Взять с собою - то же самое, так еще и моя паранойя будет выть волком по поводу их возможного предательства.

Кругом одни проблемы.

И понимаю же умом, что я тот еще Марти Сью! Что другие десятилетиями горбатятся для того, чтобы достичь того, чего достиг я за полтора года. Что у других не выйдет за четыре недели получить столько чистых знаний, сколько получил их я. Даже если их будут учить! А у меня был только эмпирический метод научного тыка. И тем не менее, я торжествую.

Дело не в том, чтобы получать водопад из роялей, едва прикрытых чахлыми кустиками.

Дело в том, что легких выборов у меня нет. Вообще нет. И как-то не выходит найти тот самый нестандартный способ, до которого так и не додумались аборигены, чтобы наказать всех козлов, восславить всех бобров и вообще сделать все зашибись.

Наверное, некоторые люди (не буду тыкать в себя пальцем) просто не приспособлены быть попаданцами.

Смешно, но я не уверен отказался бы ли я от того, чтобы вернуть время вспять и не позволить себе обновить Систему. Великое могущество, гарем из прекрасных дев и горы золота это хорошо, но, черт возьми, почему оно идет в комплекте с постоянной угрозой сдохнуть, получить временную, но унизительную, промывку мозга, стать законченным ублюдком, в конце концов! Почему, блин, мир не похож на очередное творение биоварей - вот тебе поступок парагона, вот тебе поступок ренегата и вперед герой, любой путь приведет к успеху!

Слишком уж моя история... неправильная.

Даже былая решимость преодолеть все трудности и стать именно тем кем желаю я сам, решимость полученная в том бою у дольмена, постепенно таяла. Сначала в Аусе, потом в море - мир ломает меня, столь же неотвратимо как жернова перетирают зерно.

И было бы все печально.

Только вот я не хочу ломаться.

Когда-то пару месяцев назад, хотя мне кажется, что уже целую вечность, один матерый стражник сказал мне, что нельзя спасти всех, нельзя поменять мир, нельзя быть свободным. Он был прав, тот стражник. Он слишком долго жил, многое видел и многое понимал.

Но одно я знаю точно.

Мир можно сделать лучше, просто перестав отворачиваться в сторону. Я ведь занялся восстановлением Ланы не потому, что мне так захотелось попрактиковаться, и даже не потому, что мне хотелось сделать что-то хорошее, показать миру, что я не дерьмо-человек, что я не отрицательный герой.

Нет.

Нет же!

Я спасал ее, теряя время, нервные клетки и даже незначительно рискуя здоровьем не из-за этого, хоть я и сам, тогда не понял истинной причины моего героического порыва.

Я сделал это просто потому что мог.

И пока есть в мире хоть один человек (а я же не конченый нарцисс чтобы воображать себя единственным и неповторимым), которому не плевать, шансы поменять эту вселенную всегда будут выше нуля.

Справлюсь я, или погибну.

Останусь положительным персонажем или окончательно оскотинюсь.

Будут и те, кто придет после меня, а значит все еще впереди. Не стоит так убиваться по поводу своих ошибок, поражений и глупостей - достаточно просто быть. А уж история всегда найдет своего героя.

Пафос момента прервала своим появлением леди Ортан - как всегда предельно серьезная, в идеально вычищенном мундире и с лицом сержанта, заметившего грязь на плацу за два часа до проверки.

- Вижу вы расслабляетесь после тяжелой работы, Роланд? Любуетесь пейзажами? - Говорить, если честно, не хотелось, но и просто послать женщину было неудобно. Не все же мне от них Поводком отбиваться.

- Есть немного, леди Ортан.

- Можно просто Ренна, мы уже почти команда. - И видя мое, вероятно хмурое, лицо, продолжила. - Что-то гнетет вас, Роланд, вы выглядите смертельно уставшим.

- Думаю что делать с этой парочкой. - Пояснять кого именно я имею в виду мне не пришлось, да и едва ли можно было мои слова трактовать двояко - дилемма Лана и Ланы уже успела оскомину набить.

- Тяжелый выбор. В таких ситуация трудно решать, а дикая усталость тут совершенно не помощник. В подобных условиях даже думать выходит с трудом, что уж говорить о том, чтобы выбирать.

Смачно зеваю, едва успевая прикрыть рукой раззявленный рот, благо сама Ренна, в ответ на такую бескультурщину только понимающе улыбнулась. Уж боевому-то офицеру об излишнем переутомлении и его последствиях известно если не все, то очень многое.

- И все же? Ваше мнение, Ренна?

- Мое мнение... Прислуга всегда нужна, искать и подбирать ее бывает крайне утомительно, я вам скажу. В верности этих двоих можно практически не сомневаться, что избавит меня и вас от множества часов потерянного сна.

Снова зеваю, стараясь не затянуть мою собеседницу воздушной тягой. Вот уж что, а потерянный сон мне бы сейчас не помешало бы возместить - в ближайшем будущем предстоит столько хлопот, что аж тошно становится.

- Знаете, Роланд, я когда выматывалась выше всякой меры, много времени проводила смотря на море. Море оно как жизнь - бывает буйное, а бывает сонное, бывает лютое, а бывает покорное, бывает страшное, а бывает уставшее...

Невольно еще раз зеваю и смотрю на водную гладь. Можно ли сравнивать его с моей жизнью? Почему бы и нет - у всех свои способы восприятия мира, у всех своя жизнь. Волны бьют о борт Золотоносного с размеренностью маятника, отсчитывая секунды и дни. Они считали их тысячелетиями и будут считать еще столько же. Сонное море спит, и только тихий стук волн...

- ...напоминает о том, что мы еще здесь, что мы дышим и засыпаем вместе с морем...

Море накрывает собою, скрывает в своих недрах все что только возможно представить, под его волнами бессильны все и вся, маги и короли неумолимо покоряются его воле, не имея ни малейшего выбора...

- ...в море ты лишен собственной воли, ты не можешь выбирать, Роланд, можешь только слушать и засыпать, парень...

Море говорит тебе спать, тук-тук, стучат волны, убаюкивая тебя и ты не замечаешь как засыпаешь, как теряешь связь с реальностью, постепенно погружаясь до самого дна, до самой основы, тук-тук...

- ...стучат волны о борт и ты уже спишь, Роланд, ты ощущаешь как в тебе самом подымаются волны, как ты сам становишься волной, свободной и покорной одновременно, устремляясь ввысь, пока не достигнешь своего предназначения...

Взлетая вверх подобно птице, ты ощущаешь себя частью чего-то большего, чувствуешь, как в тебе подымается буря, как ты готов сорваться вниз и воспарить вверх одновременно...

- ...а-а-ах...

Теряя себя и выпуская себя на свободу, ты словно отдаешь всю свою суть морю, свою силу, свою волю, всего себя, ты теряешь и обретаешь их вновь и вновь, покуда еще можешь...

- ...дышать. Да, хорошо, Роланд, хорошо...

Тук-тук, волны стучат, а твоя суть дрожит в тебе, готовясь вырваться наружу, излиться фонтаном чувств и эмоций, отдаваясь во власть волн и ветров, полностью...

- ...покоряясь им. Давай, Роланд, давай...

Говорят, в древности, море ублажали тем, что отдавали ей свою суть, так...

- ...давай же, Роланд, излей в море всю свою суть...

- М-м-м-м!

- Кончай, Роланд, кончай!

Словно во сне смотрю, как с небольшого балкончика офицерской каюты слетают вниз белые ленты, частью попадая на резные деревянные перила, с каждой лентой я содрогаюсь, изливая себя морю. С каждым ударом сердца, я становлюсь все спокойнее, погружаясь в сон, ведь я...

- ...уже излил свои силы, и теперь тебе нужно просто поспать. Спи, Роланд, спи...

В последний миг, до того, как погрузиться на самое дно я смотрю на Ренну, что вытирает руку о мою одежду, а еще слышу тихое...

- А теперь слушай внимательно, что я тебе скажу, Роланд, слушай и запоминай.

А потом было только море, и ветер, и волны.

И я сам.

Глава 19

- Так-так-так... И что я тут вижу? - Вырвал меня из дремы мягкий женский голос, в котором чувствовалось несомненное предвкушение чего-то. И стоило мне только открыть глаза, как я понял чего именно, - моей скорейшей кончины.

- О-офицер Ортан, я прошу прощения, но... - Мою откровенно жалкую попытку оправдаться, - я даже не успел придумать, что врать-то буду, - прервали так и не дав той провалиться. Отнюдь не для похвалы моей прервали.

- Я вижу, просить прощения вам есть за что, юнга! Встать! - На ногах я оказался быстрее ветра, молясь при этом, чтобы гнев старшего офицера был не сильно долгим. Сон в неположенное время, конечно, проступок нехороший. Особенно, если тебя поймает Ортан - у нее на таких как я, сонях, пунктик. Размером с морского кракена, да.

Пока я предавался размышлениям о тех неприятностях, что я себе заработал своей внеплановой сиестой, леди Ортан обошла меня кругом, еще сильнее проявив некое предвкушение, словно в этот раз для меня было заготовлено нечто совершенно особое.

- Вы, юнга, просто поражаете меня как офицера. Уснуть посреди вахты это уже непростительно, но вы умудрились предаваться столь вопиющему факту нарушения дисциплины в моей же каюте! Более того, вы предстали перед моими глазами совершено обнаженным! - Буквально прорычала она мне в лицо.

Секундное недоумение сменилось сковывающим ужасом. Я осознал, что действительно нахожусь в офицерской каюте. Более того, на мне не было ни единого клочка одежды! Демоны! Да что же сегодня за день-то такой?

Моя попытка прикрыть свои чресла была прервана командирским рыком:

- Смирно, юнга! - Словно в страшном сне, тело автоматическим движением приложило правую ладонь к сердцу, а левая рука вытянулась вдоль туловища. Ничего не имею против стандартной, для внимающего капитану матроса, стойки, но, конкретно сейчас, пока я одет исключительно в собственный стыд, мне было столь же неуютно, как на дне морском.

Сама же леди Ортан ничуть не стесняясь принялась разглядывать мое тело. Стыдоба! Я же и так худой как треска, а тут еще и одежда не скрывает мои выпирающие ребра. Словно моих страданий было мало, под взглядом красивой женщины, мое естество стало восставать. Я говорил про стыд? Так вот - сейчас, будь рядом борт Золотоносного, я бы без раздумий за него выпрыгнул. Леди Ортан мои желание только подкрепила, удивленно и несколько

возбужденно

зло принявшись распинать мою реакцию.

- Да ладно, юнга! Ваш... жезл принял боевое положение в моем присутствии? - Слово "жезл" она выговорила с такой иронией, что я почувствовал, как краснею. - У вас что, никакого понятия про стыд нет и не предвидится? Или вы из тех оригинальных личностей, кому нравится когда на их обнаженные телеса смотрят?

Увы, но ее слова и мое постыдное положение не могли указывать моему же телу, - член напрягался все сильнее, выйдя на максимальную длину, и принялся мерно пульсировать от прилитой крови. Предчувствуя бурю, я уже был готов потерять сознание, когда в голову вновь клином воткнулась громогласная команда:

- Отвернитесь, юнга! - Вот сейчас я с радостью выполнил приказ, скрыв торчащий орган и свое пылающее лицо, искренне надеясь, что разнос начнется после того, как мне дадут одеться.

Пока я пялился на украшенную какой-то картиной стену, за моей спиной раздавалось непонятное шуршание. Мне оставалось лишь просить Богов о том, чтобы это она не кнут искала, - с моей физической кондицией, пережить основательную порку было почти невозможно. Мясо с костей сдерут, и сами кости перебьют. Мои размышления о способах причинения мне мучений были прерваны очередной командой.

- Поворачивайтесь. - Уже ожидая увидеть ту самую плеть, что оборвет мне жизнь, я выполнил и эту команду, а после чуть не подавился то ли воздухом, то ли слюнями.

Сначала, я даже не понял что именно я вижу - разум просто отказывался воспринимать происходящее. Но первый шок прошел и я все же смог во всей красе разглядеть открывшееся предо мною зрелище. Зрелище обнаженной леди Ортан, ударило по голове (скорее даже головам) подобно мешку с песком. Огненно рыжие волосы резко контрастировали с аристократичной бледностью кожи, что, казалось, светилась в легком полумраке каюты. Дополняли картину мечты матроса черные как уголь перчатки до локтя и того же цвета обтягивающие то ли гетры, то ли чулки, чуть выше колена, - ее единственная одежда, не прикрывающая ничего, и лишь подчеркивающая наготу.

Начавшая было спадать эрекция вновь достигла каменной твердости, а лицо мое не просто покраснело, но и наверняка приняло непередаваемо глупое выражение. До меня только начала доходить сама суть ситуации: когда женщина обнажает себя перед твоим взглядом, это, вообще-то, имеет вполне понятный подтекст. Только вовремя включившийся верхний мозг спас меня от того, чтобы быть разбрызганным по всему судну кровавой взвесью.

Леди Ортан сейчас в своей каюте, она может представать предо мною в любом виде - это ее право.

Подобрав слюни и запихнув подальше надежды и фантазии, я, наплевав на необходимость держать стойку, прикрыл руками промежность - даже от такого касания мне было очень... волнующе. Того и гляди сконфужусь прямо перед ней, чтобы уж точно себя похоронить. Позволять же выпячивать свое, сейчас засмеюсь, достоинство, тем не менее, было куда опаснее - еще разозлится и кастрирует прям на месте. Чик водяным лезвием и все, прощай Роланд-младший.

Вновь хмыкнув, леди Ортан цокнула языком и, приняв выражения лица, соответствующее "как же меня все достало", отрывисто рявкнула, едва не доведя до сердечного приступа:

- Юнга! Раз уж ты тут, то хоть чем полезным займись! Быстро взял тряпку и выдраил пол! - На щеках

возбужденной

разъяренной женщины появился румянец.

Не дожидаясь очередной вспышки начальственного гнева, я окинул глазами фронт работ. Слава морским богам, ведро с водой и тряпка уже были тут как тут. Даже, зачем-то, в двух экземплярах. Прикинув на глазок место, откуда лучше всего начать помывку, приступаю к делу.

Вода в ведре была даже не теплой, - горячей, будто только с печки. Кожу еще не обжигало, а вот парило что в твоей бане. Взяв в руки тряпку, начинаю драить полы, предварительно скатав в трубку укрывающий их ковер. Проводить уборку обнаженным - удовольствие ниже среднего. От простуды спасало только то, что в каюте было очень тепло. Ну, и еще упомянутая температура воды.

Закончив с первой половиной работы (сам пол был на удивление чистым, даже очень чистым), я развернулся и чуть не расквасил себе нос от неожиданности. В противоположном конце своей каюты, леди Ортан удобно устроилась в мягком кресле. Закинув одну ногу на стол, а вторую просто сдвинув в сторону, она предоставила мне превосходный вид на свою промежность. Промежность, которую она спокойно и неторопливо ласкала рукой, не обращая на мое присутствие никакого внимания.

Леди Ортан сейчас в своей каюте, она может делать что пожелает - это ее право.

Оторваться от зрелища медленно входящих и выходящих из ее плоти пальчиков было сложнее, чем от раздачи бесплатного золота. И даже преодолев себя я то и дело одергивал взгляд. Вторая половина каюты отмывалась намного медленнее, - офицер Ортан успела закинуть на столик и вторую ножку, скрыв тем самым процесс удовлетворения от моих глаз. Смотреть на мою работу, впрочем, не перестала.

Как и удовлетворяться.

- Я закончил, офицер Ортан, - сообщаю очевидное.

Она молчит, тем самым нервируя меня до колик. А еще она все так же ласкает себя, неотрывно следя за моей реакцией. Сил моих уже нет даже на стыд и страх. Да, у меня стоит колом, - при таком-то зрелище. Если она захочет, то убьет наглеца, и ничего я с тем не поделаю. А мозгов для того, чтобы не проявлять никаких глупых поползновений на ее роскошное тело, у меня пока хватает.

Ее пальцы входят и выходят из блестящей от влаги щели, завораживая и приковывая взгляд.

Так и хочется заменить ее пальчики чем-то посущественнее.

Оттолкнуть ее руки, уложить спиной на этот же стол, закинуть ноги на плечи...

- Вы пропустили пятно, юнга. - Вырвал меня из крайне опасных грез хриплый

и полный похоти

голос начальства.

Поворачиваю голову и таки вижу это чертово пятно. Как только пропустил, - оно же совершенно очевидное? Пробормотав извинение, я снова принимаюсь драить этот проклятый пол. Только вот пятно, словно издеваясь, не желало выводиться!

За спиной раздался какой-то шум, но я не оборачивался. Мне нужно оттереть пятно. Мне нужно выполнить приказ. Не обернулся я и тогда, когда рядом с моим ведром появилось второе, - полное еще чистой воды. Немного сбился с ритма я только в тот миг, когда горячая жидкость закапала на мою спину.

- Не отвлекайтесь, юнга, вы тоже грязны, и вас нужно вымыть. - Ортан успокоила начавшуюся панику.

Я вновь продолжил свои попытки убрать надоевшее хуже горькой редьки пятно, а мою спину начали намыливать и тереть мочалкой. Плевать, просто плевать. Мне нужно оттереть пятно. Мне нужно оттереть пятно. Мне нужно оттереть пятно. Мне нужно оттереть пятно. Мне нужно оттереть пятно. Мне нужно оттереть пятно. Мне нужно оттереть пятно.

Я продолжал заниматься делом когда Ортан начала омывать мне ноги, грудину и живот. Это было неважно. Я просто хотел закончить с этой задачей, получить разнос, или даже казнь, и оставить этот сумасшедший день позади, как страшный сон. Теплая вода и нежные движения мочалки по телу расслабляли, но я находил в себе силы продолжать свое занятие. Даже когда леди Ортан стала намыливать мой, все так же стоящий, член, я не прекратил работу.

Мне нужно оттереть пятно. Мне нужно оттереть пятно. Мне нужно оттереть пятно. Мне нужно оттереть пятно. Мне нужно оттереть пятно. Мне нужно оттереть пятно. Мне нужно оттереть пятно.

Трудности начались в тот момент, когда она принялась двигать вокруг плоти мочалкой, буквально вынуждая еще больше запачкать злополучный пол, но я справлялся. До определенного момента, после которого сдерживаться не было уже никаких сил. Громко выдыхаю и вскидываюсь, приживаясь спиной к обнаженному телу моего офицера и командира, ощущая касания ее груди и жаркое ее дыхание.

- Вы запятнали мой пол, юнга. Уберитесь, - все так же равнодушно приказывают мне, кидая мочалку обратно в ведро.

Несколько долгих секунд я еще пытаюсь осознать произошедшее. Осознать тот факт, что мне отдрочила та самая зверюга-Ортан, на которую пускала слюни половина экипажа всего Золотоносного. Впрочем, она старший офицер, она может делать со мною что хочет. Казнить, вроде бы, не собирается, пороть тоже, а уж остальное я переживу.

Наверное.

Уже одевшись обратно в свою

одежду

форму, собираясь покинуть таки эту каюту, я был остановлен окликом по прежнему почти обнаженной Ренны Ортан. Уже прикидывая все возможные варианты, включая те, где меня наконец-то убивают, поворачиваюсь, чтобы отдать честь. Мое действие прерывает поцелуй.

Настоящий, полноценный, глубокий.

Я еще пытаюсь осознать происходящее. Например тот факт, что меня, простого юнгу, сейчас целует красивая до безумия аристократка, но ничего обдумать не успеваю, - с каждым движением ее губ и языка меня покидают силы.

Вдох и выдох.

Ортан выпускает на свободу мои уста, но глаза уже почти закрыты. Последнее, что я вижу перед потерей сознания это довольная улыбка на прекрасном лице.

Кастриц встретил меня крайне неприятным пробуждением, - после ночи в компании Вал и решившей составить ей компанию Ренны, я страдал от дикого недосыпа. Не добавляло настроение и то, что ночь была отнюдь не бурная, - мы допоздна сидели в офицерской каюте и пытались построить наш общий бюджет.

Большую часть золота было решено пустить на комплекс артефактных лат предназначенных Вал, но отнюдь не все их. Как бы мне не хотелось превратить свою верную воительницу в аналог шагающей переносной крепости, но деньги были нужны. Как на питание, так и на всякий форс-мажорный случай. Триш - очень опасный город, и приходить туда не имея какой-либо финансовой подушки, - та еще глупость.

И пусть мне самому нужно было только дать основное направление действий, оставить девушек разбираться с проблемами не позволила ни гордость, ни окоченевшая, казалось бы, совесть. Тем более, что нужно было потихоньку прекращать бытие социальной парии и вникать в общее течение жизни. Как минимум в тот ее участок, который отвечал за правильное распределение финансов.

Добавляло проблем еще и то, что у моих женщин были капитально разные взгляды на жизнь и на понятие удобства. Вал давно привыкла перебиваться по трактирам и постоялым домам, да и месяц на дикой природе в компании злых мужиков и потных лошадей ее не пугал. Ренна же, хоть и имела боевой опыт, привыкла к определенному уровню комфорта. Даже на флоте офицерам было позволено намного больше, чем матросам. Особенно, если эти офицеры сильные маги. Достаточно посмотреть на разницу между моей с Вал каютой и хоромами Ортан, чтобы ощутить классовое неравенство.

В конце концов, мною было принято героическое решение поддержать именно Ренну. Вспоминая мои страдания от походной жизни, я решился таки добавить себе комфорта. Основным аргументом оказалось даже не мое сибаритство (мне и в среднего пошиба трактирах неплохо было), а банальный статус. Для двух подмастерий и одного почти мастера, ютиться в каких-то дешевых забегаловках... Ну, скажем так, это не пойдет нашему реноме на пользу. А желания выделятся из толпы у меня нет и, надеюсь, не будет.

Из Золотоносного мы все вместе спустились быстро и без задержек. Под "вместе" я подразумеваю еще и задолбавшую меня парочку из Лана и Ланы, которую я, вернее Ренна, таки приняли в качестве разнорабочих в наш маленький отряд. Собственно, если отключить тупую паранойю, действие женщины вполне правильное, - на первое время хватит и таких работников. А потом можно будет нанять кого получше, или просто отправить восвояси этих двоих.

Смотрю я на нас и мне становится немного смешно.

Флотский гидромант, не привыкшая к сражениям на суше, вдали от источников воды.

Воитель, имеющий все и еще больше модификаций, но одетая в самую бюджетную "ученическую" модель доспехов.

Менталист, что забил на роль менталиста и постарался вылепить из себя карикатуру на боевого мага.

Бывшая рабыня, с наглухо сбитым гормональным ритмом и проистекающей из этого хронической нимфоманией.

Матрос со столь же наглухо отбитым инстинктом самосохранения, сочетающий в себе замашки профессионального киднеппера и комплекс старшего брата размером с континент.

Да мы же просто команда мечты!

Достаточно будет рассказать нашим противникам наши краткие биографии, чтобы они сами передохли. Кто от смеха, а кто от разрыва всех шаблонов вместе с шаблом.

Первым делом, мы пошли искать отнюдь не караван в сторону Триша, а самый банальный постоялый двор, или гостиницу, - был уже поздний вечер и бродить по темным переулкам не было никакого смысла. Все караванщики уже не работают, а бухают. Им не до пятерых подозрительных личностей, жаждущих набиться в попутчики.

Брат с сестрой вели себя образцово тихо, всячески стараясь показать какие они полезные. Получалось неплохо, - большую часть багажа пилили на себе Вал и Лан. Первая могла бы тянуть вообще все, включая нас самих, но и так неплохо.

Оставаться в снимаемых Фроссом заведениях не было никакого желания. Мой бывший капитан, конечно, показал себя как нормальный мужик, но сумма на наших руках вызывала всяческие опасения за ее сохранность. Долго искать пристанище, к счастью, не пришлось. Ренна бывала в Кастрице довольно часто, - это один из любимых маршрутов Сизых Медуз, - так что о том, где можно бросить кости ей было прекрасно известно.

"Вовчик" - это целый комплекс из нескольких гостиниц и харчевнь, где останавливались богатые купцы, аристократы со свитой, маги и прочая публика. И там не было проблемы в том, чтобы снять хороший номер для себя и пристроить двух неодаренных в номер попроще. Единственное, что меня смущало, так это само название заведения. Хорошо, что хоть ударение было на втором слоге, а то я бы словил небольшой когнитивный диссонанс. В переводе с местного диалекта, если вам интересно, вовчик значит "уют".

В номер, - один на троих, - мы ввалились уже поздно ночью. Сначала был сытный ужин под неплохую музыку вполне себе профессиональных бардов, среди которых было как минимум два мага-акустика, потом простые посиделки за столом под рассказы разных веселых историй из жизни. Я даже попытался адаптировать несколько анекдотов из прошлой жизни, но успеха почти не имел. Единственное, что зашло публике на ура, это самые тупые анекдоты про евреев, которых заменял на стереотипных торгашей.

Еще один минус как попаданцу, - отчего же никто не ценит искрометный земной юмор?

Отложив шутки в сторону, в номер мы ввалились сытые, довольные, а девушки так еще и весьма пьяные. Я, вообще-то, хотел взять номер с отдельными кроватями, - тут были и такие, - но женщины меня просто опередили, заказав совместную. А устраивать спор я не захотел. Да и с чего бы мне хотеть-то? Две роскошные особи противоположного пола это не та компания, которой я хотел бы противиться.

Пока Вал отправилась в душ, мы с Ренной перекидывались ничего не значащими словами. Что-то неладное я заподозрил, только оставшись полностью обнаженным. Увы, сказать я ничего не мог, - тело полностью расслабилось, словно из него вытянули все до единой косточки.

Ренна подхватила мое безвольно падающее тело, аккуратно усадив его в кресло. Мыслей не было. То есть, я понимал, что она что-то со мною сделала, но не мог заставить себя волноваться, злиться, или хотя бы задуматься над происходящим. Вырубила она меня чем-то? Ну и ладно.

- Это что за, *****, Ренна? - А вот Вал, почему-то, не была столь благодушной, сразу же начав задавать неудобные вопросы.

При виде замотанной в одно полотенце воительницы, на лице против воли появляется улыбка, одновременно с первыми признаками возбуждения. Я ничуть не сомневаюсь, что мне сегодня будет хорошо.

- Да так, маленькое развлечение, Вал, не более. Роланд, вон, совершенно не против. Спроси у него сама если хочешь. - Я был абсолютно точно ничуть не против чего угодно, о чем бы не замедлил сообщить, если бы мог пошевелиться.

- Ты мне не пи**и, Ортан. Ты. Что-то. С ним. Сделала. - Это был отнюдь не вопрос, скорее угроза, почти неприкрытая и очень даже существенная.

Полотенце упало вниз, раскрывая формы моей Вал, позволяя оценить ее крепкое, готовое к бою, тело и блеск покрывающих его капелек воды. Наемница не шутила - увидев угрозу для меня, она была готова убивать. Хотелось успокоить ее, а еще лучше заткнуть ее прелестный ротик, заняв его гораздо более приятным для меня делом, но не было никакого желания напрягаться, а потому я продолжил полулежать в кресле и наблюдать.

- Да ладно, Вал? Угрожаешь? - И не дожидаясь ответа, или даже действий, Ренна выпалила следующую фразу. - Сильное тело, тупая голова.

- Что? - Вал пошатнулась, прикладывая ладонь к виску. - Что ты...

- Сильное тело, тупая голова.

- Я...

- Сильное тело, тупая голова.

Вал моргнула.

Затем моргнула еще раз. Сморщила личико, словно пытаясь что-то вспомнить. На ее лице отразилась нешуточная работа мысли, - казалось, еще чуть чуть, и она скинет наваждение, но...

- Сильное тело... - начала Ренна.

- ...Тупая голова! - Радостно закончила Вал, по детски хихикнув над сказанными словами.

- Молодец, девочка, хорошая Вал, - Ренна погладила воительницу по обнаженному плечу. - Теперь давай сыграем с Роландом в игру?

- Какую? - Что бы аристократка не сделала со своей соратницей, но мечница словно разом поглупела и сбросила два десятка лет. Она вела себя как молодая девчонка, а не как закаленная наемница. И это, черт возьми возбуждало. Не само поведение, а именно трансформация из машины смерти в глупую, но послушную девулю. Дико захотелось кончить, но я продолжал просто смотреть.

Ренна, между тем, продолжала что-то шептать на ухо хихикающей воительнице, одновременно поглаживая той плечи и грудь. При этом обе красотки не сводили с меня глаз. Жаль только, что Ренна так и не обнажилась, но смотреть на нее приятно, даже когда Ортан одета.

В последний раз хихикнув Вал приблизилась ко мне, и стала на колени, упершись носиком в восставшую плоть. Смешно нахмурившись, она провела языком вдоль ствола и головки, лизнув меня словно огромный леденец. И снова. И снова. Весело хихикнула и продолжила лизать. Рядом с ней, только с другой стороны пристроилась Ренна, точно так же лизнув меня. Она не хихикала, но ее улыбка была столь широкой и торжествующей, что я невольно начал улыбаться вместе с ней.

Так продолжалось неизвестное количество времени. Я развалился в кресле, а две красотки по очереди лизали мой член, крепко держа мои ноги, не давая мне свалиться вниз. Я просто таки орать хотел от наслаждения, орать и кончать, но не мог пошевелиться. А красавицы так радостно улыбались (особенно хихикающая время от времени Вал), что я не мог даже злиться на них.

В какой-то момент девушки удвоили усилия, принявшись неотрывно водить языками по головке, заставляя дыхание останавливаться в груди. А потом и вовсе жадно поцеловали друг друга, да так, что мой член оказался между их устами. В момент оргазма я не кричал, хотя и было желание, только еще шире улыбнулся и принялся следить за тем, как женщины принялись по очереди слизывать пролитое семя.

Закончив с этой важной задачей, они вновь улыбнулись (Вал глупо, а Ренна коварно) и начали все сначала. Минуту спустя я вновь был полностью напряжен, а обе коварные милашки как ни в чем не бывало вернулись к начальному ритму.

Это будет долгая ночь.

Проснулся я уже в кровати, хотя точно помнил, что вчера заснул в кресле. В голове была странная пустота, словно после хорошей гулянки, несмотря на то, что вчера я выпил всего один стакан вина. Видимо, воздух свободы и общая радость от окончания моего морского вояжа изрядно подкосили хилый организм. По крайней мере, похмелье мучить меня не стало.

Поднявшись на ноги и плотно позавтракав, женщины принялись мучить трактирщика (или в конкретно этом случае его надо звать управляющим?) на предмет подходящих караванных маршрутов. Последних оказалось довольно много, я бы даже сказал дохрена. Едут в нужный нам город много и часто, а под конец путешествия (минимум месяц, если очень повезет с погодой) караваны сливаются в один огромный поток, рядом с которым даже МКАД может показаться проселочной тропинкой. Это если на словах. Насколько нам приврали удастся узнать только убедившись лично.

С дорогой будут проблемы, это несомненно. Мы уже ушли далеко на юг от пасмурной Варсии, здесь зимы мягче, а дождей меньше. Да и большинство крупных транспортных артерий прикрыто от непогоды громоздкими статичными ритуалами погодников. Другое дело, что такие ритуалы регулярно проседают, ломаются, разрушаются конкурентами, или банально выдыхаются. В общем, шансы попасть под ливень ненулевые.

Выбор каравана тоже непрост: их много, и они все, сыграю роль Капитана Очевидности, разные. Одни идут быстрее (особенно если везут какую-то относительно скоропортящуюся продукцию), другие вообще не спешат. Присоединиться не сложно, особенно для магов нашего уровня, но одно дело получить место в телеге, а другое ехать в собственной карете с амортизирующими амулетами. Так что надо искать, где бросить свои косточки, чтобы их не растрясло по дороге.

Договориться удалось, хоть и с немалыми проблемами. Караван вам не флот, тут в охрану своих доверенных людей берут. Да и не грабят основные маршруты, я уже говорил. Считать же путь к Тришу неосновным, это та еще глупость. Если и будут какие-то проблемы, то только когда будем ползти мимо Красной Степи, - там куча орков и они регулярно ходят в походы не только на крупные караваны, но и на немаленькие города. Ловить же разбойников в той самой степи занятие возможное, но муторное.

Чаще всего на поимку отправляют тех же орков, но уже на зарплате. Находят почти всегда, и часто вместе с головами атаковавших возвращают даже украденный товар, но есть и вероятность успешного грабежа и последующего побега в самую глубь степи, куда относительно "цивилизованные" (читай послушные) орки-наемники не рискуют соваться меньше чем армией. Кровные враги-с, сударь. Таких неосторожных преследователей будут бить всем миром. Да и сами наемники временами меняют стороны, помогая грабить своих клиентов.

Резюмируя: боевые маги, да и вообще любые маги, лишними не будут. Канитель на орочьей границе бывает не так, чтобы совсем уж часто, но дополнительные клинки и заклинания всегда пригодятся.

Выбранный нами караван вез брони. Самые настоящие кольчуги, панцири, шлемы и прочие кошерные способы защиты своего тела от выковыривания в нем лишних отверстий. Товар, несомненно, очень дорогой и ценный, но в нашем случае тащили не эксклюзивные латы, а, скорее, относительный ширпотреб. Вещи качественные, хорошие, но никаких чар не несущие, да и сделаны были, в основном, из обычной стали. Для Триша далеко не вершина возможного.

Само собой, не броней единой жил караван. Были и ткани, и специи, и магические амулеты с эликсирами, но специализировался торговец именно на броне. В Трише подобное носить станут разве что ополченцы, небогатые наемники, да те же торговцы, что снаряжают собственную охрану. Страже выдают вещички несколько круче, - статус обязывает. Тем более, никто не говорил, что товар в Трише будут покупать для себя. Перепродадут, естественно, причем втридорога.

Сам караванщик: лысый, толстый и огромный мужик по имени Паравик, напоминающий своими габаритами матерого сумоиста, оказался магом, причем не слабым. Не мастер, и даже не подмастерье, но уже давно не ученик. Специализация мне непонятна, оболочка походит на таковую у трансмутаторов и алхимиков, но имеются существенные отличия. Спрашивать напрямую не решился, а на наводящие вопросы этот индивид только хитро улыбался и подмигивал девушкам.

Разум и эмоции его были закрыты максимально надежно, - не удивлюсь если над его амулетами целый магистр работал, возможно, что даже не младший. Если подумать, то в том месте, куда он направляется, без чистой головы никак не обойтись.

Магической поддержкой каравана (две сотни разумных) занималось аж шестеро подмастерий, при одном начальнике мастере. Группа старая и опытная, привыкшая работать вместе с друг другом. Да и с Паравиком тоже. Дополняла магическую мощь отряда полная полусотня вооруженных наемников - "мускулы" вышеупомянутых магов. Причем, все на конях, что еще сильнее подымает цену таким деятелям. Коней для всего состава покупают либо относительно успешные отряды, либо "караванщики" нанятые больше ради припугивания всякого сброда, да статуса для. И посчитать эту бригаду за обычных, как выразилась Вал, "бесх**ых пустобрехов" не получалось. Та же Вал не позволила, указав на все признаки опытных бойцов. По ее словам она и сама не отказалась бы, в былые времена, примкнуть к такой компании.

Учитывая самих караванщиков, среди которых каждый первый умел держать клинок, или немножечко колдовать, получался отряд достаточно надежный, чтобы не опасаться опасностей мелких и отбиться от опасностей крупных.

- Значит по рукам, клянусь сапогами Хельга! - Азартно заявил Паравик, приняв от нас положенную плату. - Отправка через восемь дней, и лучше бы вам уже быть тут через шесть, чтобы со всеми перезнакомиться, да порядок хода выучить.

Плата была очень щадящей, и я, почти перенапрягшийся, но таки заглянувший под краешек его щита, был в том уверен, - если нас обули, то самую малость. Цена за это знание была выражена в сутках раскалывающей головной боли, но то малая цена за возможность чуть-чуть обойти такую защиту. Как либо влиять, ясное дело, не вышло бы, но хоть эмоции разобрал.

Слова торговца я пропускал мимо ушей, изо всех сил стараясь не показать как мне хреново. Тем более, что о необходимости "притирки" караванщиков друг к другу я и без того знаю - дома научили. Придем, познакомимся, может быть даже напьемся вместе. Месяц пути срок немалый, варианты всякие возможны и лучше бы знать кто есть кто в этом лягушатнике.

Отдали мы почти полный золотой, но и получили немало. Питание из одного котла с магами и самим Паравиком - это мелочь не стоящая внимания. А вот собственный фургончик с тентом, охлаждающим амулетом (рабочий, но требующий регулярной подзарядки) и даже не сильно трясущийся... Шикуем, можно сказать. Повезло, что одного из своих помощников, торговец на днях повесил за воровство, - это должен был быть его фургон. В магическом мире владеть вещами покойника может быть не только плохой приметой, но и вполне реальной опасностью. Правда, в нашем случае, ежели призрак убиенного таки придет мстить, то получит эпических люлей от всей компании.

К одному фургону удалось получить две повозки, обладающих намного меньшими удобствами, - одну для Лана и Ланы, а вторую для багажа, который в фургон просто не влезет. Как-никак, в нем будем тесниться мы трое.

Сумму оплаты можно было бы уменьшить, а то и заработать, если бы Ортан согласилась поработать источником воды. Но тут уж не сложилось. Во-первых, у Паравика было несколько деревянных бочек, конденсирующих влагу. Во-вторых, на пути каравана регулярно встречались источники. Они хоть и загажены такими же караванщиками выше всякой меры (если поймают на подобном, могут забить до смерти), но такую воду можно очистить амулетами. Ну и, в-третьих, Ренна от такого предложения едва не заработала нервный тик, - аристократка, мать ее... многоуважаемую леди. Согласилась бы, потеряла бы немного статуса. Мне не жаль, а вот самой Ортан очень даже неприятно. Пришлось удержаться от коррекции ее мышления, - деньги есть, а выгода минимальна. Ну нет у меня экономической жилки!

Весь следующий день я отходил от последствий своего трудового подвига, едва ли не воя от мигрени. Но, как говорится, даже Ад не вечен. Закончилась и эта пытка, чему я был несказанно рад.

А вот последующим тратам я был не рад от слова совсем. Увы, но проблема хорошей экипировки стала ребром, - имеющаяся у Вал аптечка, и набор зелий Ортан это хорошо. Но перед очередным, вероятно опасным, приключением я хотел затариться по полной. Пришла пора дикого шоппинга!

Нет предела моему счастью от того, что мои соратницы не являются классическими "бабами". Поход по лавкам проходил в быстрой и эффективной манере военных сборов. Вал всегда была противницей платьиц и кружев, а Ренна, хоть и умела носить подобную одежду, была достаточно прагматичной, чтобы не смотреть в сторону настолько бесполезных покупок.

Немного обновился мой гардероб. Помимо привычной мне неброской, недорогой, но качественной одежды был куплен один светло-бежевый "выходной" костюм из какой-то непонятной ткани. На прикосновение чем-то напоминало атлас, но было несколько тяжелее. Качество и цену я оценил как сын торговца тканями. Дорого, но хотя бы один представительский костюм магу моего ранга нужен, иначе смешно выходит.

Дальше пошел быстрый рейд по алхимикам, - тут уже обе женщины знали куда смотреть, что брать и о чем торговаться. Регенерационные, противоядия, стимуляторы и даже парочка крайне мощных "реанимационных" составов, которые могут реально вытащить из глубокой задницы. Там где обычный, уже знакомый мне, регенератор позволит срастить сломанные ребра за несколько дней, то эта его версия справится за пару часов. Но и стоит очень даже дорого.

Следующими в очереди были амулеты, в основном банальные бытовые. От насекомых, шумоподавляющие (Ренна купила с каменным лицом игнорируя ухмылку Вал), очищающий пищу (для очистки воды брать, по понятным причинам, не стали). Взяли простейшие связные кулоны: дальность совсем небольшая, - максимум пяток километров, - да и подавать они могут всего три типа сигналов, но в Цацае у меня не было даже этого. Самой дорогой покупкой оказался комплекс физической защиты, явно армейский, если верить Ортан.

Комплект состоял из пряжки на пояс, двух браслетов на руки, и двух таких же, но пошире, на ноги. При физической атаке это творение неизвестного артефактора способно остановить десяток стрел, парочку арбалетных болтов, или одно материально выраженное заклятие уровня ученика. Предмет довольно стандартный, - в свое время Триш вооружал таким низовой состав стражников. Со временем они перешли на более серьезные типы защиты, а старье начали потихоньку продавать, а то и растаскивать со складов.

Вещь была отнюдь не новой, о чем свидетельствовали потертости и потускневший металл, но все еще вполне рабочей. Взял не раздумывая, как только убедился, что меня не пытаются надуть. Сколько времени мне не хватало нормального физического барьера, способного спасти мою шкуру! А в Аусе такие вещи либо не продавались, либо стоили столько, что лучше не спрашивать. Даже стражники носили латы, пусть и чуточку укрепленные. Амулетами среди них могли похвастаться только десятники-маги. Казалось бы, защита невелика, но возможность отразить один, самый первый, внезапный удар стоила многого. Амулеты ведь работают круглые сутки, без перерыва, останавливая все, что прилетит в твое тело.

Недостатком была невозможность самостоятельной подзарядки, - тонкая структура просто выгорала от такого обращения, - двухдневное самостоятельное восстановление энергии, и... слабая точка на спине. Барьер прикрывал только грудь и бока, оставляя задницу без защиты. Для меня эта деталь не критична, - подкрасться ко мне сейчас неприлично сложно, и, если кто-то, или что-то, осилит подобную задачу, остановить такую тварь я все равно не смогу, вне зависимости от работы амулета.

Покупки это дело такое... затягивающее. В номер вернулись только глубоким вечером, тут же потребовав жрать. Обслуга была к таким претензиям привычной, быстро предоставив съестное. Под жареные ребрышки разговор пошел живее, и, пока Ренна рассказывала Вал о том, как ее, еще курсанткой, привлекали к штурму подпольной амулетной мастерской, я тихо свинтил наверх. Не то, чтобы я не хотел послушать историю, но обнять подушку мне хотелось сильнее.

Спать.

Остальное завтра.

- Просыпайся, Роланд, - вырвал меня из дремы спокойный голос Ренны.

Протираю глаза и сажусь на кровати. Надо мною стоят обе девушки, довольно зловеще выглядящие в полумраке комнаты. За окном раннее утро, и хотя я не чувствую себя уставшим, от продолжения сна не отказался бы. Уснуть мне сегодня, впрочем, не суждено.

- Вот, выпей это, - гидромантка сует мне какой-то флакон с непонятным зельем, и не давая возмутиться утверждает. - Верь мне, волноваться не о чем.

Я ей верю, так что залпом выпиваю терпкое снадобье. По телу расходиться приятная свежесть, формируя комок где-то в районе солнечного сплетения. Ощущения странные, но назвать их неприятными не выходит.

- Раздевайся, думай о том, как будешь заниматься со мной любовью.

О таком думать легко, тут спору нет. Если честно, то я хотел бы поиметь Ренну на столе, или еще какой мебели, положив рыжеволосую красотку на спину и смотреть на ее лицо, когда она будет кончать. Еще неплохо было бы попробовать развлечься в купальне, в теплой воде, - в этом есть определенный шарм. Да, вариантов много, всех и не упомнить.

К моменту когда я разделся, мое возбуждение было полностью очевидным. Ренна только одобрительно кивнула, и, подмигнув так и не проронившей ни слова Вал, отдала новую команду:

- Сделай, пожалуйста, пятьдесят приседаний.

Странная просьба, но почему бы и нет? Я достаточно доверяю своей напарнице, чтобы не задумываться над некоторыми ее рекомендациями. Однако, стоило мне только сделать первое приседание, как я почувствовал как по эрегированному члену провело теплым и нежным женским язычком. Причем сами женщины даже не пошевелились, только еще шире заулыбались.

- Не останавливайся, не нужно обращать внимание на ощущения, просто делай что я говорю, Роланд.

Делать так делать. Вновь начинаю упражнение, медленно и печально, - с моей-то формой, - веду счет. С каждым приседанием ощущаю нежное прикосновение то одного, то другого языка. Почему-то я не сомневаюсь, что они принадлежат двум разным женщинам. Дойдя до сорока, я чувствую уже оба языка сразу, а на последних приседаниях они непрерывно ласкают мою плоть. Колени дрожат от усталости и удовольствия, но я таки исполняю последнее движение.

В этот момент Ренна наклоняется, повернувшись ко мне спиной, и я кончаю прямо на ее штаны. Стыда нет, я просто кончил. Да и доверяю я Ренне, уверен, она не будет смеяться над моим конфузом. Молча стою и жду дальнейших приказов, не пытаясь как-то оправдаться. Первой молчанье нарушает Вал:

- Ренна, а это не слишком? Да и зачем тебе пачкать одежду?

- Для гидроманта моего уровня убрать пятна семени минутное дело, а мне нравится когда он кончает прямо на меня. - Внезапно щелкнув пальцами, женщина продолжает обращение. - Тебе нравится эта игра. Ты сама готова кончить в любой миг.

- Мне нравится эта игра. Я сама готова кончить в любой миг. - Тут же согласилась воительница.

- А ты что застыл, Роланд? Зелье еще действует, так что давай отжимайся.

За следующие несколько часов, я провел целый комплекс физических упражнений: за отжиманием шла накачка пресса, за ней снова приседания, потом подтягивания на дверной перекладине, а потом все начиналось сначала. Каждый раз, Ренна в последний миг подставляла под мое семя собственное тело. Исключением были отжимания, тогда я просто изливался на пол.

Вся испачканная, рыжеволосая аристократка, однако, была крайне довольной моим уставшим видом. Каким-то образом силы для оргазмов еще оставались, но вот для упражнений мне было уже слишком плохо.

- Ладно, хватит. - Я, было, подумал, что сейчас Ортан таки раздвинет передо мною свои ноги, но вместо этого она отправила меня в ванную. - Иди ополоснись, я уже заказала бочку. Пока отмокаешь фантазируй о моем теле.

Фантазии были самыми разными и весьма извращенными, - я искренне старался выполнить пожелание, вспоминая всякие эротические элементы из прошлой жизни. В комнату я вошел вновь возбужденным. Видимо, чтобы не пачкать комнату, Ренна так и не села ни в кресло, ни на кровать. Вместо этого, она стала на колени, и, выпрямив спину, потребовала:

- Немедленно кончи мне на лицо. Ты очень возбужден и у тебя все получится быстро.

Мне удалось выполнить ее просьбу в рекордные сроки: уже пару минут спустя она аккуратно убирала белую массу с глаз. Все это время я неотрывно смотрел на своего командира, даже не обращая внимания на яростно онанирующую в стороне Вал.

- Так. Я иду мыться. Ты, Роланд, ложись спать и забывай-забывай-забывай.

- Забываю-забываю-забываю.

Подхожу к кровати, укрываюсь тонким одеялом и отключаюсь.

Почему-то у меня болят все мышцы, хотя таскал не так уж и много. Очевидная необходимость заняться своей физической формой, похоже, встала ребром. Так дальше жить нельзя, - нужно прокачать физические статы. И, поскольку тратить на такое очки статистики будет феерической глупостью, придется засесть за физическое развитие.

Подтягивания, там, или таскания тяжестей.

Пока же я только и могу, что плестись вслед за женщинами, искренне надеясь, что в этот раз покупки будут полегче, а процесс их приобретения покороче.

Мы как раз проходили через рынок живого товара. Не рабский, - он чуть в стороне, и туда я идти не желал, дабы не сделать глупостей, - а зоологический. Тут были выставлены немногочисленные модифицированные химерологами животные, просто чудовища, уже успевшие вписаться в экосистему и не требующие для своего создания усилий от магов, да и самые обыкновенные дикие звери.

Место экзотическое и дорогое. Большинство приходили сюда не покупок ради, а просто поглазеть на диковинки. Понимая этот факт, ратуша сделала вход в это крыло рынка платным, пусть и не дорогим. Мы же втроем решили заплатить по пять медяков с лица, благо деньги несерьезные, чтобы посмотреть на чудищ заморских (буквально).

Тут оно и произошло.

Сначала шибануло ужасом и предсмертной агонией.

Потом один за другим разумы начали гаснуть, выкладываясь в собранную из чужих смертей дорожку, приближающуюся к нам.

А потом прямо перед нашей тройкой выпрыгнуло нечто.

Эта зверюга больше всего напоминала огромного комодского варана, ростом выше меня на голову и неопределимой длины. Так еще и какой-то злой гений приварганил этой гадине на кончик хвоста огромную покрытую шипами костяную булаву. В магическом зрении существо аж светилось, - не знаю было ли оно разумным, но магии в нем было как в мастере, и складывалось ощущение, что этой силой оно могло пользоваться.

И сейчас между нами и ею стояли только какие-то два левых мужика в одеждах простых ремесленников...

Взмах хвоста.

Брызги крови.

Затухающая агония.

Между нами и ею лежали только два каких-то трупа.

Приплыли.

Глава 20

Пока в моей голове обреченно проносилось сакраментальное "твою мать", а воображение услужливо рисовало картинку моего расчлененного тела, валяющегося в луже крови, мои спутницы на деле доказали мне разницу между простым магом и опытным боевиком, не единожды бывавшим на грани жизни и смерти.

Я, к своей гордости, уже успел частично войти в боевой режим, когда тварь прыгнула. Этим мои успехи и ограничились. Зато женщины не тормозили, сразу же принявшись активно препятствовать моей последующей кончине. Как до меня дошло намного позже, Вал просто выдернула меня из-под траектории удара, подобно тому, как кошка за шкирку вытаскивает котят из лужи. В тот же момент я просто отметил, как резко закружилось мироздание, а земля подло подпрыгнула вверх, ударив меня по лицу.

Кувыркнувшись разок, собрав спиною весь мусор и пыль мостовой, я все же смог развернуть ментальное поле, а чуть позже и поймать взглядом начавшуюся битву. Битва шла не очень хорошо для представителей человечества. Тварь, промахнувшись мимо меня и вовремя среагировавших женщин, в три удара добавила себе еще три пункта на счетчике убийств, попросту размазав по камням равное количество невезучих прохожих.

Не передать словами объем моего счастья от того, что обладающее достаточно высоким интеллектом существо, не стало тратить силы на нашу тройку, просто проигнорировав одного попаданца с его гаремом. Вновь и вновь вспыхивали и гасли в предсмертном ужасе разумы тех, кто попался твари на ее пути к свободе. Теперь, находясь на пике своей чувствительности, я был абсолютно в том уверен: эта рептилия ненамного глупее среднего человека. И она очень хочет домой.

Я еще только начал вставать, а люди подымать панику, когда хозяева убегающей зверушки поняли, что у них неприятности. И среагировали они на диво быстро, спустив на рептилию сталь и магию. Первыми приняли удар пятерка одетых в латы мордоворотов, не имеющих знаков стражи города. По идее, это были наемники, пашущие на самих держателей рынка. И, судя по тому, как они принялись окружать зверя, не давая тому времени на побег, для них не впервой ловить сбежавшие экспонаты.

Ящер быстро показал им, что он отнюдь не обычный экспонат.

Секунд за пять показал.

А потом понесся дальше, оставив за собою пять мертвых тел, выглядящих так, словно их вскрыли огромным консервным ножом. Судя по цвету кожи, я только что впервые увидел орков вблизи.

Увы, но планам свободолюбивой рептилии, какими бы они там ни были, так и не суждено было сбыться. Буквально сияющая от вложенной магии стальная сетка, летящая со скоростью выпущенной из лука стрелы, развернулась в полете и поймала гигантского ящера прямо в прыжке. На землю он упал уже крепко связанным.

Я только успел подняться на ноги, отряхивая одежду и тихонько радуясь, что надеть решил не свой новый "выходной" костюмчик, когда эта чертова зверюга выкинула новый конек. А ведь я угадал, когда говорил, что оно может пользоваться магией! Сеть сползла с его тела очень быстро, и, самое печальное, незаметно. Вот зверь еще лежит, тщетно дергаясь в своих путах, а вот он уже на свободе.

Присмотревшись магическим восприятием чуточку получше, замечаю, что ранее зеленая кожа твари приняла синий оттенок. Вернее, не кожа, а какой-то секрет, который эта кожа выделила. Похоже, эта алхимическая (и уже обсыхающая) дрянь временно нейтрализовала сковывающий артефакт. Следующую попытку колдовства твари я уже не пропустил. Оболочка существа напряглась и пошла волнами, а имеющаяся энергия начала концентрироваться в районе глотки, чтобы секунду спустя выпустить очередную порцию непонятной дряни. Около двух десятков собравшихся вокруг звероловов накрыло сиреневым облаком какого-то токсина.

Почему я так уверен в том, что это был именно токсин?

Ну, во-первых, едва ли этот мутант, судя по всему, являющийся аналогом передвижной химлаборатории, стал бы дышать на своих обидчиков ароматизатором с запахом ландышей.

Во-вторых, мне как-то не понравился цвет получившегося облака.

И, конечно же, в-третьих - не будь эта дрянь токсином, то несколько, задетых самым краешком жертв не стали бы блевать кровью и, если зрение не обманывает, кусками внутренностей.

Как-то резко захотелось научиться не дышать.

Дальнейшего боя нам увидеть не удалось, - рептилия, совершив титанический прыжок, сделавший бы честь любому легкоатлету, скрылась из виду, просто скакнув через ряд торговых лавочек. Вся эта кутерьма не заняла даже трех минут реального времени, а я едва не поседел от ужаса и не проблевался от омерзения.

Задерживаться мы не стали.

Как ради того, чтобы не попасть под интерес стражи, которая наверняка начнет допрашивать свидетелей, так и чтобы не видеть кучи расчлененных трупов, оставшихся после побега монстра. Судя по вспышкам неприлично мощного волшебства, раздавшихся спустя минут так пять после исчезновения твари с моих глаз, убежать той все равно не суждено.

А я лучше буду сидеть в снятой комнате, вплоть до отъезда, чем еще раз пройдусь по этому трижды проклятому рынку. Лучше уж вновь мыть полы под дрочку Ренны, чем быть разрезанным на несколько маленьких Роландов.

Стоп.

Какую еще...

Системная ошибка!!!

Все мысли из головы выбило вместе со злостью на девушек и на админов. Я застыл на месте, аки околевший, смотря на выскочившее перед глазами сообщение, подобно кролику на удава. Казалось, что еще немного, и сердце просто вырвется из груди. Почему-то, первым домыслом было то, что я словил баг и теперь Система зависнет, а меня удалят к едрене фене.

Мхатовская пауза, которую взяло, похоже, даже мое попаданческое дыхание, завершилась еще одним сообщением, в этот раз другого толка. И вот читая уже его, мне дико захотелось протереть глаза, ибо веры написанному не было ни на грош.

- Так, леди, спокойно. Я в порядке. Просто пойдемте отсюда побыстрее. - Успокаиваю взволнованных моим замешательством спутниц. Не дожидаясь их реакции, решительно направляю стопы свои к нынешнему жилищу моему.

Первое, что я сделал, войдя в снятую нами комнату, это усыпил обеих су... соратниц своих, выиграв себе немного времени на подумать. Удержаться от того, чтобы пару раз пнуть бессознательные тела, было трудно, но я справился. Я же, б**, вежливый, я же, б**, положительный персонаж. То-то, меня положили и так, и этак.

Успокоило мой гнев письмо от администрации. Вернее, необходимость его прочесть, и три тысячи раз обыскать его на наличие всех возможных, невозможных и даже совсем невообразимых подлянок. Поиграю, так сказать, в начинающего демонолога.

Итак.

Администрация приносит свои извинения за предоставленные неудобства, приведшие к угрозе жизни игрока. Вскрытая вашими действиями программная уязвимость в действии Обратного Рандомного Фетиша, на данный момент, уже закрыта. Администратор, чья халатность привела к таким последствиям, уже получил подзатыльник и должен мне две лапши понес самое строгое наказание из возможных.

Дабы компенсировать доставленные неудобства, мы готовы предоставить на выбор любой пункт из Наградного Списка ЧСМ.21.22.007.

Администрация благодарит вас за понимание, Игрок, и желает вам приятного дня!

Так.

Так!

Так-так-так!

Спокойно, Роланд, дыши глубже. Это не повод тут срываться. Судя по тому, что я сейчас читаю, действие Обратного Фетиша попало на тот момент, когда моя жизнь была в опасности, что противоречило описанию самого "бонуса".

Трачу несколько минут на подробное чтение справки, и так да! Отдельно указан пункт, по которому моя жизнь не будет подвергаться риску, покуда мой гарем занят промывкой моего мозга. А едва не убивший меня ящер, являющийся, не иначе, внучатым племянником Годзиллы, таки подверг эту жизнь угрозе. Именно в тот момент, когда я находился под "плотным" гипнозом со стороны Ренны.

Обратившись к памяти, узнаю, что по возвращению из местного зоопарка, я должен был испытать сильнейшее желание сделать Ренне массаж, постепенно переходящий в облизывание всего ее тела, и долгий, максимально нежный куннилингус в моем же исполнении. Я прямо даже не знаю, не поблагодарить ли мне этого ящера за все хорошее.

Я, конечно, не отношусь к тем личностям, что считают мужчину "зашквареным" если тот орально ублажит свою, - или чужую, - девушку. Только вот сам я предпочел бы таким не заниматься. Не то, чтобы мерзко... просто не мое. И точка. Особенно если делать подобное против моей воли.

Желание встать с кресла (того самого, где меня, парализованного, лизали всю ночь на пролет) и высечь Ренну ремнем по ее нежной аристократичной попе, в этот момент, было почти необоримым. Остановила все та же угроза админов.

Я хотел бы верить в лучшее, но почему-то мне кажется, что если виновников страшно наказали подзатыльниками, то моя "награда" будет аналогична той, что я уже как-то получил. Спасибо Калипсо и ее штормам за ее же милость, позволившую мне почти избежать вручения награды. Позитивный аспект в том, что награда была выборной, причем выбирать хоть что-то совсем не обязательно. Это делало мою ситуацию несколько менее безнадежной. Помолившись Рандому, перехожу по ссылке и открываю полученный файл, в котором и сокрыты варианты моей награды.

Вас приветствует Наградной Список ЧСМ.21.22.007.

Вам доступна одна награда из ста предложенных:

1. Повышение на тридцать уровней.

2. Триста свободных единиц характеристик.

3. Два десятка свободных очков улучшения.

4. Смена класса на любой редкий класс. Возможность перераспределения характеристик и очков включена в награду.

5. Пять тысяч монет золотом.

...

100. Понижение игрока на пятнадцать уровней, с сохранением всех полученных за эти уровни наград.

Мне хватило пробежаться глазами по первым пунктам этого списка, чтобы почти простить админам одну десятитысячную от общего количества их прегрешений! Это был самый настоящий рояль в кустах! Роялище! Черный и лакированный, он ненавязчиво стоял в этих кустиках, маня открывающимися возможностями и предлагая самые восхитительные вещи.

Я, вообще-то, человек довольно вежливый, чего не смог вытравить даже Аус и его теневые обитатели. Но, к стыду своему, в стрессовых ситуациях я могу не уследить за языком. Такое бывает. Вот и сейчас, я тоже не уследил.

Знал бы только какие последствия от этого будут, откусил бы себе язык (его и пришить можно за десяток другой серебра)! Увы, я не знал. А потому из уст моих сорвалась услышанная где-то в прошлой жизни фраза:

- Охуеть, дайте три!

Вариант обрабатывается.

Ожидайте.

...

40. Высококлассный защитный артефакт.

41. Ахуеть, дайте две!

42. Ахуеть, дайте три!

43. Ахуеть, дайте всё!

44. Разовая возможность призвать площадные не стратегические чары уровня архимагистра.

Принято.

Происходит обработка запроса.

Вами выбран пункт номер 42. С вероятностью в 75 процентов вы теряете вашу награду. С вероятностью в 25 процентов, вам будут выданы три случайных пункта из Наградного Списка ЧСМ.21.22.007.

Ожидайте.

И вот тут, я, внезапно, понял, что если меня еще и сейчас кинут с наградой, я потрачу всю свою вечность, но таки доберусь до администрации, и засуну им их лапшу так глубоко в задницу, что они почувствуют ее вкус у себя во рту. Точно также как и вкус подошвы моих сапог, которыми я буду ту лапшу проталкивать!

Обработка завершена.

Поздравляем, вы получаете три случайных награды!

61. Возможность сделать любой ограниченно негативный системный бонус отключаемым сроком на восемь лет. Бонус действует на такие системные дополнения как: Неуемная Страсть; Вирусное Распространение Фетишей; Рандомная Смена Пола; Проклятие Афродиты; Вечная Оргия; Обратный Рандомный Фетиш; Рандомная Неостановимая Оргия; Вынужденное Наделение Ментальным Червем; Автосрабатывающий Ментальный Червь и другие.

38. Последний шанс Казановы. В случае если ваша жизнь замрет на волоске, вы можете подчинить Поводком одну особь женского пола, не смотря на разницу в характеристиках. Подчиняемая особь не может быть выше вас больше чем на два ранга. Учитывается ранг Игрока в момент получения награды.

85. Случайный контракт с высококлассной потусторонней сущностью. Выбор сущности производится отдельно. Сила сущности не может быть ниже коэффициента мощности в полтора мастера, и не может быть выше такового коэффициента в полтора младших магистра. Для выбора контрактной сущности перейдите по предоставленной ссылке.

Первой мыслью после внезапной победы было: "Неужели испугались?"

Второй мыслью было нечто настолько нецензурное, что даже вспоминать не желаю. А вот потом меня накрыло отходняком. От едва не прикончившей меня твари, от промытых и вставших на место мозгов, от свалившейся на голову награды, от того, как эта награда едва не уплыла от меня, от того, что я таки ее получил...

В себя я пришел когда допивал до дна бутылку какого-то удивительно мягкого, но явно алкогольного, напитка. Глубоко дыша я немного постоял на месте, смотря взглядом на пустую тару. А потом ковер в снятой нами комнате совершенно аморально ударил меня по лицу. И сделал это намного более внезапно, чем это сделала мостовая несколькими часами раньше.

Мой мир накрыла мутная и липкая темнота, немного разбиваемая ноющей болью от разбитого в хлам носа.

Если в местной канализации (которая тут, спасибо магии, превосходит даже римскую) существовали бы всякие жуткие чудища, они уже признали меня своим вождем. Потому что звуки, издаваемые мною, склонившимся над огромным ведром, были такие, что все канализационные ихтиандры должны были слышать мой зов по всему Кастрицу.

Было хреново.

Было так хреново, что хоть вой.

Но выть я не мог.

Потому что блевал.

Нет, мне, конечно, бывало и похуже, спору нет. После битвы у дольмена, например. Или во время уличной войны в Аусе. Но в этот раз мне было хреново от того, что в своем недуге виноват только я сам. Это же надо было бутылку крепкого вина выдуть в одно рыло, да еще и без закуси! Такое и здорового мужика могло бы свалить, не то что меня. А тут еще и общая эмоциональная нестабильность добавилась, да наложилась на волнение и злость.

Короче, я - сам себе злобный менталист.

На выхаживающих меня женщин просто не было сил злиться. Благо, они и вправду помогали, не пиля при этом мои взрывающиеся мозги. Вал держала мое истощенное от последствий интоксикации тело, не давая ему упасть мордой в то самое ведро. А Ренна пошла вниз за зельями и травами, которые в таких случаях обычно применяют. Чтоб я еще раз! Еще раз, повелся на эти попаданческие шаблоны! Это попаданец может запивать стресс хоть вином, хоть гномьей водкой! А я от такого просто умру. Умру самой нелепой смертью из возможных.

И, кажется, излишне активное самокопание привело к новому приступу тошноты.

Где там мое ведерко?

- Знаешь, Роланд, я тебя начинаю бояться. - Голос Вал нынче полон задумчивого размышления. И свои слова она говорит абсолютно серьезно, можно сказать, с душой.

Причина для такой серьезности находится перед нами, во всю демонстрируя белоснежные полнолуния своих ягодиц, как и отсутствие любого белья под угрожающе короткой юбкой. Одеяние это Ренна самостоятельно купила вчера вечером у одной из работающий в Вовчике девки, совмещающей работу уборщицы и весьма недешевой (как и все в этом заведении) шлюхи.

Одеяние сие полностью обнажало плечи, оставляло грудь едва прикрытой, и делало любую попытку наклониться аналогом применения ментального ступора. У меня, например, даже сейчас, после нескольких часов такого зрелища, мысли просто останавливало.

Сама Ренна еще вчера почувствовала в себе неожиданно открывшуюся страсть к влажной уборке. Более того, чем дольше она терла тряпкой зеркально чистый пол, тем лучше ей становилось. Поначалу, любопытство относительно причины ее страсти вызывали лишь раздраженные отговорки, но со временем они немного менялись...

- Просто я хотела вычистить этот пол и у меня нет желания ждать, пока обслуга подымется в нашу комнату. - Говорила она, чувствуя как с каждым движением по телу расползается приятное тепло.

- Всегда было интересно попробовать, как приходится этим девкам. - Тяжело дышала она, ощущая приятные подергивания клитора.

- Почему бы и не убрать? Мне нравится убирать. Мне нравиться мыть полы. Это очень приятно. - Размеренно и мечтательно отвечала раскрасневшаяся аристократка, после третьего оргазма, вызванного воображаемым трением по ее киске.

- Это мое место. Я шлюха и поломойка. Шлюха должна мыть полы. Шлюха должна давать всем иметь ее дырки. Вы хотите мои дырки? Тогда я должна мыть. - Тихонько стонала она потупив глаза, ощущая, как с каждым движением тряпки, в ее анус и влагалище входят и выходят огромные фаллосы.

Я смотрел, как и Вал.

Смотрел молча, не отрываясь.

Когда возбуждение начинало отвлекать, Вал приходила в голову идея задобрить меня минетом, или ее грудью, чтобы я не так сильно злился. Естественно, это была исключительно ее идея. И совершенно точно не моих рук дело, что с каждой минутой, с каждым моим оргазмом, ей все меньше хотелось думать и говорить. Все меньше хотелось двигаться. Ведь есть что-то восхитительно сексуальное в том, чтобы быть застывшей неподвижной куклой - обнаженной и возбужденной, полностью покорной тому, кто двигает ее шарнирные суставы.

Но пока что она еще может говорить, пусть и не хочет. Она еще движется, еще думает.

Но как же сильно она хочет застыть.

К своей мести я подошел со всем старанием и выдумкой. Даже сам от себя не ожидал такой изощренности. Больше всего бесила даже не уязвленная гордость, а тот простой факт, что я чуть не помер. И то, что это была админская ошибка, меня совсем не успокаивал. Скорее уж, еще больше злил и тревожил. Увы, админов я при всем своем желании не достану никак, а вот преподать урок своим женщинам мог.

Низко?

Возможно.

Но нервы мои и так ни к черту.

Ренна подошла ко мне на третий день от начала своих странностей. После того, как она дважды превращалась в помесь уборщицы и нимфоманки, причем она прекрасно помнила, как менялось ее мышление, Ортан заподозрила очевидное влияние.

- Роланд, прекрати это. - Попытка казаться строгой, будучи одетой в свой новый наряд, была гораздо успешнее, чем могло бы показаться. Ренна все же аристократка, сильный маг и вообще личность.

- О чем ты, Ренна? - Стараюсь принять свой обычный вид. Уж держать лицо кирпичом я умею неплохо.

- Я не знаю, как ты, будучи всего лишь подмастерьем, сделал это, но прекрати превращать меня в поломойку! Я не шлюха! - Едва ли не прорычала разъяренная гидромантка.

- А я, знаешь ли, не юнга... - Задумчиво протягиваю, крутя в руках чашку с настоем из луговых трав.

Девушка аж захлебнулась следующей фразой. Открыла рот. Закрыла. Помолчала немного и только потом, скривившись, словно поедая лимон, тихо пробормотала:

- Извини. Я была неправа. Признаю. - Секундная пауза, чтобы взять нормальный вдох. - Я была зла на тебя за твое безрассудство, Роланд. И решила потешить свое эго. Прошу прощения.

Задумчиво, в этот раз совсем не деланно, а и вправду задумавшись, отпиваю из чашки. Извинения, несомненно, искренны. Но готов ли я сам простить ее. И я не про унизительное пребывание "юнгой", нет. Я про момент чистейшего ужаса, когда перед моими глазами вылезла надпись, сообщающая о системной ошибке.

- Так в чем же твоя проблема? - Спрашиваю, как ни в чем не бывало.

- В том, что я хочу только мыть полы и давать свое тело всем желающим! Я... Это, демоны тебя возьми, страшно! Я просыпаюсь, веду себя нормально, но с каждой проклятой минутой все чаще замечаю, что неплохо было бы вымыть этот пол. Я... Я просто не осознаю того, как... меняюсь. Тот момент, когда идея надеть эти постыдные одежды становится очевидной и правильной, когда руки сами начинают работать с тряпками, а тело ныть от довольства. Когда я чувствую ласку от каждого своего движения и даже не понимаю, что это неправильно. Когда я начинаю считать себя шлюхой, и не вижу в этом никакой проблемы. - С каждым словом голос Ренны становится все тише и тише.

- Но сейчас же ты себя чувствуешь нормально? - Старательно удерживаю нейтральное выражение.

- Сейчас. Но я понятия не имею, когда это начнется вновь. - Ренна выглядит совершенно потерянной.

- Возможно, в тот момент, когда ты оделась в свою новую форму. - Все же пускаю в голос немного иронии.

- Я надела это... надела... чтобы ты сам увидел, как я одеваюсь. Вот. - В глазах ее постепенно начинает появляться та самая пустота, что всегда сопутствует очередной уборке.

- Но ты ведь не собираешься вновь мыть полы, правда? - В этот момент я позволяю себе легкую улыбку.

- Нет! - В этот миг ее взгляд натыкается на оставленные с прошлого раза ведра и тряпки. - Я... я вынесу эту дрянь из комнаты, хорошо?

- Ты у меня спрашиваешь? Если хочешь, выноси, или давай я вытащу.

- Не надо! Я сделаю это сама! Да. Сама. - Ренна словно зачарованная смотрит на злосчастный инвентарь. Подойдя к нему, она медленно тянет его в сторону выхода. - Ой. Смотри! Тут всюду пятна! Я... Я должна их отмыть! Чтобы мы не сидели в грязи, да. Я не... я нормально себя чувствую! Ясно?

- Более чем.

- Всего лишь несколько движений. - Ортан уже стала на колени, уже склонилась над совершенно чистой поверхностью, изо всех сил двигая тряпкой, даже не замечая, как сама обновляет воду в до этого пустом ведре. - Я не шлюха, нет. Просто нужно отмыть. Я не шлюха. Я просто мою пол, и я н-не чувствую ничего такого, я не кончаю-кончаю-кончаю-кончаю!!!

Какое-то время, слышно только ее стоны, но спустя еще минуту она вновь начинает говорить, только теперь ее голос весел, радостен и совершенно беззаботен.

- Я шлюха, я мою полы и даю всем трахать свои дыры. Это так классно! Я шлюха, я мою полы и даю всем трахать свои дыры. Это так классно! Я шлюха, я мою полы и даю всем трахать свои дыры. Это так классно! Я шлюха, я мою полы и даю всем...

Оставляю Ренну наедине с ее любимыми моющими средствами и прохожу в угол комнаты. Там, полностью обнаженная, стоит Вал. Ее кожа блестит от масла, которым покрыта вся поверхность ее тела. Каждая мышца ее, каждая ложбинка покрыта тонким слоем сего масла, отчего она похожа на огромную, - с человека размером, - куклу. Крайне эротичную куклу.

Вал стоит неподвижно, а в голове ее нет ни единой мысли, она даже имени своего не знает, думая о себе как о вещи. Моей личной вещи, которая ничего не решает сама, которая даже с места не сдвинется, пока ей не прикажут. Даже зрачки ее глаз смотрят прямо перед собой, застыв подобно двум стекляшкам. Если бы она могла, то даже моргать бы не стала.

Медленно, смакуя свои ощущения, провожу рукой по ее грудям, приподнимая их и отпуская, заставляя те раскачиваться, гипнотизируя и завораживая взгляд. Кожа воительницы немного скользит от все того же масла, которое остается и на моей ладони.

- За мной. - Одной моей команды достаточно, чтобы Вал ожила. Двигаясь медленно и механически, стараясь быть максимально экономной в движениях, она следует отданному приказу.

Сажусь в многострадальное кресло, и даже не утруждаю себя полным предложением, ограничившись короткой командой:

- Минет.

Вал, вернее, кукла не медлит ни секунды, становясь на колени и принимаясь ласкать меня губами и языком. Ее ладонь обхватывает ствол, помогая губам. Одновременная стимуляция - быстрая, искусная, страстная, но вместе с тем совершенно механическая, доводит меня до пика. Я кончаю, слыша как Ренна убедительно просит меня трахнуть ее, пока она работает, и понимаю, что иногда, пожалуй, нужно давать волю фантазии.

Иногда.

Со вздохом, в котором чувствуется некоторое разочарование, я начинаю откатывать их сознания от воздействий ментальных червей. Как бы то ни было, но девушки свою вину уже искупили. Моя злость и страх уже давно ушли, и продолжать издевательство над своими соратницами выходило просто совестно.

Да и караван уходит послезавтра, так что нужно потихонечку собираться и идти знакомиться с караванщиками. Путь будет неблизок, и места для злобы там не будет.

Хватит с меня мести, извращений, и козлизма.

Тем более, что у меня есть награда, с которой нужно бы немного разобраться.

Довольно.

Отдохнул.

Пора возвращаться в реальный мир.

- Сволочь ты, Роланд. Хотя сделал ты нас красиво. Но ты конченая сволочь. - Комментарии Вал, на которые она не скупится, несмотря на то, что мы пытаемся просочиться через весьма широкую толпу народа, на самом деле беззлобные.

Она злится больше на себя, - за то, что позволила вые***ь свои мозги сначала Ренне, а потом и мне. Ренна же пристыженно молчит - ей есть, что сказать, но женщина прекрасно понимает, что она же первая и начала. Такое мирное отношение в ответ на пережитые ими унижения, несомненно, результат действий Поводка. Иначе меня бы если не убили, то уж точно избили бы. А потом обработали мозги так, что я не мог бы и помыслить о том, чтобы перечить своим хозяйкам.

Пришлось малость подкорректировать мышления девушек, добавив чувства вины и убавив злости. Ну и еще убрать понимание того, что подмастерье-менталист не смог бы обеспечить столь тонкое изменение в их разумах. Сейчас, они считают, что я использовал смесь из магии и такого же, как у них, гипноза.

Что, кстати, наталкивает на мысль о том, что неплохо было бы действительно поработать в этом направлении, - вопрос-то очень многообещающий. Настолько, что как бы меня за такие разработки не похоронили. Как представлю на что способен гипноз такого уровня, какой доступен моему гарему, становится страшно. Можно реально стать теневым правителем если и не мира, то страны какой-то. Собственно, именно потому и не приступил к исследованиям - очкую.

Идея о том, чтобы вломиться в какое-то, столь презираемое Ренной, вольное баронство и быстро превратить всех главных в своих марионеток... Она может сработать. Но хватит одной осечки, одного сбежавшего, и все может пойти под откос. Ладно, если такой просто убежит. А вдруг нажалуется кому-то, кто поймет весь потенциал? Меня тогда с другой планеты достанут, не то что из-под земли!

А потому я гордо молчу в ответ на претензии Вал и столь же гордое молчание Ренны, продолжая... идти у них за спинами. Не, а вы что хотели? Я же не танк, чтобы через толпу проталкиваться. Приходится уступать эту работу Вал.

Отправка каравана, особенно каравана таких размеров, как наш, - это всегда задача для хорошего логиста. Проблема в том, чтобы правильно подойти к воротам, правильно и в нужном порядке через них выйти, не потерять никого и не поменять места в веренице. И это только сам выход. Дальше обязательно полезут проблемы самых разных направлений. У каких-то подвод непременно слетят колеса, какая-то лошадь всегда может растянуть жилы, а среди людей регулярно находится идиот, который просто забухает или съест несвежих грибочков, чем откровенно подставит своих коллег.

Вышли мы с трудом и скрипом.

Причем потери таки были еще до начала путешествия, - одному из погонщиков, на радостях решившему проставиться друзьям-товарищам, проломили голову в драке. Дурацкая смерть, тут уж не поспоришь. Потом возникли проблемы с очередностью на воротах. Как оказалось, Паравик заранее договорился с одним из капитанов стражи о беспрепятственном, а главное быстром, выходе за пределы стен. Увы, но еще один уважаемый торговец точно так же договорился с другим капитаном о выходе на то же самое время и через те же самые ворота. Скандал вышел знатным, но сила была за нашим толстяком, так что выходили именно мы.

После столь тяжелого выхода я ожидал целой череды проблем разной степени тяжести, но с началом пути все пошло нормально. Телеги, подводы и фургоны ехали с нужной скоростью, а несколько неисправностей удалось починить едва ли не на ходу.

Поняв, что ситуация не требует моего царского присмотра, я спокойно залез в фургон, активировал климатический амулет и принялся медитировать. Я и так непозволительно запустил себя с этим гипнотическим влиянием и последующей местью. Отдохнуть, ясное дело, можно, особенно после моей работы над разумом Ланы, но любому отдыху надо знать меру.

Лишь окончив медитацию, приведя себя в настолько спокойное и уравновешенное состояние, насколько возможно, я принялся разбираться с подарками от щедрот админских.

С одной стороны, вышло великолепно. Шутка ли, - три награды вместо одной. Но, если честно, то я не уверен в том, что выпавшие варианты так уж и хороши. Возможность игнорировать Обратный Фетиш это, конечно, очень приятно для моего самолюбия, но я лучше бы получил сотню-другую свободных единиц характеристик, честное слово.

Зато теперь я не смогу спать спокойно. Прочтя все варианты негативных воздействий, которые могут быть выкинуты для меня Системой и обиженными на отсутствие лапши администраторами, я пребывал в тихом отчаянии. Мне только не хватало, чтобы мои ментальные черви работали на меня самого, или, скажем, поменять пол... Ну его нахрен! Я очень доволен своим бонусом! Просто феерически доволен.

Спасение Казановы, это уже интереснее, но, увы, почти бесполезно. Во-первых: оно сработает только в случае смертельной опасности для моей жизни, чего я, понятное дело, буду всячески избегать. А во-вторых и главных: вероятность того, что убивать меня будут именно женщины, являющиеся магами уровня младшего магистра... Скажем так: я находил это очень маловероятным. Монстры, нежить, или представители мужского пола окончат мое бытие с намного большей вероятностью.

Вот и выходило, что единственной действительно ценной в ближайшей перспективе наградой оказался последний вариант. Случайный контракт с высококлассной потусторонней сущностью, которая, если верить справке, может достигать уровня младшего магистра, это очень и очень круто. Само собой, достигать уровня младшего магистра и быть равным младшему магистру в боевой мощи это немного разные вещи. Скажем, двухсотлетний камбийский тигр, проживший это время на магическом источнике, действительно может в прямом бою убить младшего магистра. Но едва ли такой магистр будет сражаться честно, - артефакты, стимуляторы, подготовленные специализированные чары. У наделенных разумом людей и нелюдей всегда была куча способов убить тех, кто сильнее их самих.

Но это все лирика.

Судить о полезности доставшегося мне в награду контракта я буду после того, как посмотрю на предложенные варианты. Неторопливо тыкаю в нужную кнопку и перехожу по ссылке. Глазу открываются несколько окошек. Пять, если быть точным.

1. Контракт с демоном.

Администрация заранее оплатит все возможные и невозможные неустойки и трения, как с Владыкой призванного вами демона, так и с самим демоном. Теперь, в любой момент, вы можете призвать довольно сильную сущность, сравнимую с младшим магистром в бою. Увы, такая сила имеет свои требования.

- Призыв отнюдь не мгновенен и занимает несколько минут. Пусть призыв можно ускорить правильно принесенными (но по контракту не обязательными) жертвами, сам зов очень заметен. Ваши враги, и не только они, довольно быстро раскроют ваши замыслы.

- Демон будет постепенно слабеть в чужом для него мире. Дабы избежать ослабления, необходимы либо жертвы, либо специальные закрепляющие ритуалы. А лучше и то, и другое.

- Чудовищная уязвимость перед божественной магией и некоторыми разновидностями магии света и духа.

Сразу и точно нет. Даже если не учитывать необходимость регулярных жертв, остается другая проблема. И я сейчас не про медленность призыва, уж перед атакой по Метке у меня будет время на то, чтобы подготовиться. Просто все имеющиеся у меня знания, да и простые знания тоже, в один голос вопят, что связываться с демонами, - очень тупая идея.

К тому же вдруг мне придется применить козырь в месте с кучей свидетелей. Нелегальных демонологов, знаете ли, либо казнят на месте, либо пускают на мясо для демонологов легальных. И хорошо, если примут за демонолога. А то схваченных живьем демонических культистов ждут такие веселые застенки, что даже думать страшно. Я в Аусе наслушался на всю жизнь. Да и насмотрелся тоже.

Оставлю демона на самый крайний случай.

Что у нас там дальше?

2. Якорь для призыва астральной твари.

Вам выдается многоразовый якорь, позволяющий вытащить из глубин астрала одного из коренных его обитателей. Говорят, на самых дальних слоях этого непонятного места обитают твари размером с целые планеты. Ваш призываемый, несомненно, далеко не так силен, но оно сильно. Оно обладает особой, доступной только существам астрала, магией. Оно неуязвимо для чисто физических атак. А еще оно очень голодно. Естественно, все имеет обратную сторону:

- Интеллект твари невысок, и оно не способно выполнять сколь-либо сложные приказы. Максимум для вас, это убедить тварь не жрать ваших товарищей и направить его в сторону врагов.

- Высокая уязвимость для магии и особенно магии связанной с астралом.

- Призыв занимает около минуты и не может быть ускорен ничем, кроме помощи опытного мага астрала.

- Не может отдаляться от якоря дальше, чем на три километра, иначе будет почти мгновенно выкинуто обратно в астрал.

- Постепенно слабеет вдали от привычного слоя мироздания. Для ослабления утечки сил требуется помощь опытного мага астрала.

Судя по всему, этакий носорог. Тупой и подслеповатый, но это проблемы отнюдь не носорога. Увы, если я понимаю хоть что-то, то такая тварь одноразовая. Ибо слишком глупа, чтобы применить хоть какую-то тактику. С другой стороны, магия астрала нигде не запрещена. И хоть я сомневаюсь, что мне сойдет с рук призыв такой зверушки, но официально поводов для претензий будет меньше.

Так же немного напрягает уязвимость к магии. Конечно, Метка до сего дня выдавала в основном толпу мелких тварей, но даже одного сильного мага хватит, чтобы сделать призванному мною существу плохо. Зато слабые враги будут бессильны.

Выходит, этот выбор для того, чтобы уничтожить толпу мелких противников.

Ладно, запишем. Хотя даже демон пока что выглядит перспективнее.

3. Призыв божественного вестника.

Призывает слугу одного из местных божеств. Все формальности касаемо призыва улажены с самим божеством, но не с его паствой. Также вас, с высокой вероятностью, будут принимать за клерика, или, как минимум, эмиссара церкви. Существо будет ощутимо слабее младшего магистра в прямом бою, зато доставит массу неудобств нежити, демонам, чернокнижникам и иным "проклятым" существам. Пребывает в реальности волею божества и не будет выброшено обратно, покуда не окончит свое задание, или не погибнет. Минусы:

- Теряет львиную долю возможностей против тех существ, что не вызывают ненависти у хозяина призываемой сущности.

- Слабо применимо против "святых" противников.

- Невысокая личная мощь.

- Повышенное внимание богов.

Очень вкусно, особенно тот факт, что призываемый не слабеет со временем, но и проблем не меньше. Далеко не все мои противники будут представлены "темной стороной". Пусть пока что Метка присылала мне нежить и демонов, я уверен, что это не все возможные варианты. А еще меня, признаюсь, очень пугает внимание богов. Админы, вон, уже обратили на меня свои очи. К тому же все пороки церкви, которые так не любили обличать в моем мире, здесь присутствуют в той же мере, если не больше. И связываться с подобными организациями было чревато проблемами самого разного масштаба.

И все же, и все же, этот вариант намного лучше предыдущих. Если бы не приписка про внимание божеств, мог бы выбрать не глядя. А так, лучше досмотрю до конца.

4. Привязанное древнее привидение.

Нематериальная нежить высокого ранга и класса. Обладает разумом, но разум этот весьма специфичен. Среди подобных сущностей можно встретить как относительно адекватных созданий, так и монстров, дающих в жестокости фору многим демонам. Хороши в скрытных и незаметных убийствах одиночных целей, но в прямом бою с равным соперником не впечатляют. Средняя атака, средняя защита. Неуязвимы для обычного оружия. Минусы:

- Слабость против жрецов светлых богов, магов жизни, света и духа.

- Несколько ослабевают (но не ниже определенного предела) вдали от кладбищ и мертвых земель. Нивелируется магическими источниками или опытным некромантом, спиритуалистом, ритуалистом.

- Не уходят на свой план бытия после призыва, вследствие чего вынуждены постоянно находиться рядом с призывающим. Не вредят призывающему и его соратникам, но могут неосознанно забирать часть жизненных сил рядом проходящих. Тщательно скрываются, но могут быть замечены внимательными магами.

Тоже та еще задачка. Вроде бы, и всего понемногу, но вспоминая, как меня едва не умертвил низкоранговый призрак, мне отнюдь не хочется находиться рядом с полноценным привидением. Круглые сутки находиться.

Некромантов не любят отнюдь не без причины, и возможные эксцессы с поднятой нежитью, что так и норовит сорваться с поводка, одна из этих самых причин. Возможно, для власть имущих далеко не главная, зато уж точно самая ненавидимая простым народом. А я вообще не некромант, и что-то сомневаюсь в том, что смогу удержать такое чудо (от слова чудовище) в узде, если ему захочется отведать человечины. Или орчатины. Или эльфятины. Хотя последним моя помощь едва ли потребуется - упокоят и меня, и привидение.

Посмотрим.

Что там последним вариантом?

5. Договор с сильным старшим, или слабым высшим духом.

Многие шаманы продали бы душу своего первенца за то, чтобы получить подобного контрактора. Духи многогранны и опасны. Они могут быть мечом, щитом, лекарем, кузнецом или даже родовой библиотекой и походным алтарем. Платить за это приходится сложностью в общении и необходимостью делиться своей магией с призванным. Духи будут долго набираться силы перед атакой, но в одном поединке, а то и в одном ударе, эти существа могут выпускать поистине впечатляющую мощь. К тому же, большая часть духов малоуязвимы для физических атак. Минусы:

- Призывающий получает духа в слуги, а значит именно он обязан обеспечивать силу для духа. Вне рабочего времени существо находится на родных планах бытия, не требуя дополнительных затрат. Да и простое присутствие его в реальности потребляет самый мизер. Но после каждого боя Игроку придется подолгу сливать энергию своему слуге.

- Некоторая уязвимость перед магией духа, ритуальной магией и другими типами, определяемыми природой духа. Так, темный дух будет уязвим к святым благам, а огненное создание не стерпит льда.

- Интеллект сущности разнится от случая к случаю, но общим фактором является то, что с каждым отдельным существом нужно налаживать диалог. Последнее упрощено для профессиональных шаманов. Или, в случае с духами, если те уже работали с другими шаманами.

Знаете, а это мне нравится!

Никакой демонщины, никакой нежити, никаких кровожадных чудищ и внимания богов тоже нет. Прямо таки слишком хорошо, чтобы быть правдой. Невольно задумался о подвохе.

Долго рылся в памяти, как Системной, так и в той, что обладали мои спутницы. И не сказать, чтобы расстраивался. Было, конечно, много рассказов о кровавых ритуалах орков и их шаманов. Но, в основном, шаманы были нейтральны в сути своей - хочешь камлай светлых духов рассвета, хочешь зови черные, как сама Ночь, хищные тени, а можешь и вовсе просто и незатейливо жарить врагов молниями.

Да и историй о том, как шаманов жрали призванные ими же силы было во стократ меньше, чем таких же историй об излишне много откусивших некромантах и не дорисовавших пентакль демонологов.

Думал аж до вечера, то и дело меняя мнение. Хотелось всего и сразу: боевой мощи, как у демона, скрытности, как у привидения, разноплановости, как у духов и умения держаться в реальности, как у местных ангелов. Аж губа треснула от досады, да.

Первым делом выбросил из списка астральную тварь - слишком ненадежно, слишком малополезно и слишком завязано на астрал. У меня таких специалистов нет, а сам я изучать сию ветвь чародейства не имею ни малейшего желания.

Вторым отказался от демона, - причины объяснять не нужно. Я зело хочу жить, а первая же попытка позвать дрянь такого калибра на помощь окончится приходом полярного лиса. Вне зависимости от того, успею ли я его призвать. Вот был бы я официальным государственным демонологом, тогда за такой подарок можно было бы зубами цепляться. Но идти по настолько скользкой тропке, будучи простым странствующим менталистом? Я не настолько отчаялся, извините.

От нежити отказался по той же причине. Ну и еще свою роль сыграла невозможность отправить подарок от администрации куда подальше. Призывать время от времени - это одно, а постоянно жить под взглядом могучей немертвой скотины - совершенно другое.

Отказаться от призыва божественного вестника было тяжело едва ли не физически. И, будь вариантов всего четыре, я бы, наверное, выбрал именно его. К счастью, последний вариант был настолько идеальным, насколько это вообще возможно в моем случае. Необходимо подкармливать силой? У меня еще два мага есть. Быстро выдыхается? Так я не собираюсь каждый день в драку лезть, зато, уж если влезу, хочу бить быстро и сильно. Чтобы меня в ответ приласкать не успели. Трудности общения с чужеродным разумом? Господа, я - менталист. Разобраться в помыслах духов лучше меня смогут разве что сами шаманы и спиритуалисты.

В очередной раз взвесив все за и против, и в последний раз сказав себе, что играть с богами и демонами - это дурная идея, быстро захожу в настройки и выбираю нужный вариант.

Выбор сделан: Договор с сильным старшим, или слабым высшим духом.

Выберите один из пяти предоставленных вариантов.

Да они что, издеваются? Я тут весь день пролежал в фургоне, как мешок с... мукой, выбирая что будет лучше, а они, блин, начинают все заново? Выбор, это, конечно, всегда хорошо. Но я и так весь на нервах!

Ладно, посмотрю, что там есть для начинающего шамана.

1. Акухнл-Анх, иначе Моя-Вторая-Тень.

Призывать этих духов очень любят племенные шаманы черных орков, а так же многие гоблинские шаманы. Акухнл-Анхи очень жестоки и кровожадны, но и предоставляют они немало. Эти сущности обожают внезапно атаковать и до смерти (порою буквально) пугать своих жертв. Некоторые могущественные шаманы умудряются заключить постоянный договор с этим созданием, чем и дали им такое Имя. Акухнл-Анх любит скрываться в тени призвавшего его. В таком состоянии, он способен перехватить внезапный удар клинком или чарами, определить яд или проклятие, почуять чужую слежку или сторожевые чары. Способны они и атаковать, буквально топя своих оппонентов в оживших тенях, подкинуть яд в чужую пищу, наложить проклятие на врага вашего, или отправить слежку за кем-либо.

Конкретно этот представитель своего племени, в прямом бою уступит даже мастеру стихийной магии (особенно огненной), зато он достаточно общался с шаманами, чтобы понимать даже обыкновенную людскую речь. Свою слабость в прямом бою он компенсирует большей универсальностью и опытом. Этому духу доводилось испивать крови и жизни сильных магов и он как никто другой знает, что даже очень могущественные шаманы и чародеи все же смертны. А уж он-то всегда старался напомнить им, что смерть приходит внезапно, а сбежать от собственной тени не так-то и просто.

Этот призываемый вполне верен как духу, так и букве договора, но был бы благодарен своему призывающему, если тот, время от времени, будет жертвовать ему жизни и души своих врагов. В идеале еще и их детей. Но даже от простой крови и плоти он не откажется.

Как-то мне не нравится этот парень. Вот прямо совсем не нравится, вплоть до звонка охотникам на привидений. Я уже давно не считаю себя святым, но регулярно работать с типом, который не прочь закусить детским мясом, мне не хочется. Не вдохновляет.

Ко всему прочему, мне не нужен киллер и шпион. Не настолько сильно, по крайней мере. Я и сам уже неплохой сенсор, и дальше буду только расти. А вот его способность отбивать внезапные атаки настолько хороша, что даже перевешивает недостатки. Тем более, что детей ему скармливать совсем не обязательно. Как и вообще кого-либо. Ну, на крайний случай, выкуплю из тюрем еще нескольких конченых ублюдков.

Записал.

2. Высший дух пламени.

Сия сущность зародилась когда один из шаманов первобытного племени призвал духа, который должен был не давать костру потухнуть. Долгие тысячелетия дух охранял этот костер, покуда племя не погибло. Тогда он ответил на следующий призыв. Их было много, но всегда дух выполнял свои обязанности. Вершиной его карьеры стал тот день, когда он поселился в горне мастера-кузнеца. Именно там, переходя от ученика к ученику, он обрел настоящую силу и могущество. Пламя покорилось ему в той мере, в которой оно слушает лишь сильнейших из магов.

Эта сущность не любит сражения, но сие отнюдь не значит, что она не умеет сражаться. Сил у духа хватит на один-два удара, но эти удары заставляли запечься в собственном соку даже младших магистров (очень молодых и глупых).

Крайне долгое восстановление и огромный объем внутреннего резерва. Это не только минус, но и плюс - дух привык к тому, что его используют как накопитель энергии, охотно делясь силой с контрактором.

Еще со времен бытия племенным духом он знает, как создавать охранный круг, и как обжигать слабыми (относительно) вспышками пламени нежелательных гостей.

Этот дух не любит ветра и дождя, и был бы благодарен призвавшему, если его будут перевозить в горшочке с тлеющими углями. Желательно хорошо зачарованном. В идеале - сделанном из магического фарфора, или редких сортов глины.

Однозарядная гаубица как она есть. Фраза про запеченных в своем соку младших магистров, конечно, интригует, как и возможность ставить охранные барьеры. Пугают только объемы поглощаемой этим существом магии, но тут уже ничего не поделать. Да и найти какой-то горшок и набросать туда угля будет намного проще, чем искать живые жертвы. Как в плане времени, так и в плане морали.

Пожалуй, этого тоже возьму на заметку.

3. Дух степного ветра.

Могущественное порождение стихии, способное на очень многое. Этого духа часто призывали орочьи шаманы нескольких соседствующих племен, так что он немного понимает смертных. Именно что немного.

В бою это создание не сравнится с младшим магистром, но одиночный мастер для него не более чем развлечение. Двоим мастерам дух тоже не вдруг проиграет, имея некоторые шансы выйти победителем. Троих, правда, уже не одолеет, но и в небытие уйдет совсем не в одиночестве. Хотя вероятнее просто сбежит, растворившись в атмосферных потоках. Вы же не будете всерьез пытаться словить ветер?

Изначально чисто боевой дух, в результате длительного контакта с множеством племенных шаманов освоил много интересных трюков, которых от него не все будут ждать. Неплохой сенсор, - способный чувствовать воздух как часть себя, он легко определит приближение неприятностей за несколько километров. Это если они (отряд кочевников, например) скрываться не будут. Но даже опытный ассасин должен будет потрудится, чтобы не встревожить чуткое нематериальное ухо этого стража. Также умеет фильтровать воздух и бороться с удушьем.

В бою использует исключительно прямую манипуляцию воздухом. Молниями и другими производными от воздуха не владеет вообще.

Этот дух любит путешествия и кровь врагов, но прекрасно понимает необходимость оставаться на одном месте. Только оставляйте ему черепа убитых им противников, - ему нравится ими играть.

А этот парень мне подходит!

Кроме шуток.

Сенсор, причем сенсор "щупающий" мир через воздух, в противовес моему исключительно энергетическому восприятию. Можно сказать, идеальный баланс. То, что не замечу я, вероятно, заметит он, а то, что пройдет мимо его восприятия, почувствую уже я. Прямо таки к-комбо. Добавить сюда неплохие боевые возможности (если быть откровенными, то лучшие, чем у всей нашей группы вместе взятой) и отсутствие очевидных слабостей, вроде святой магии, то все становится еще веселее. Хотя... полагаю, мощный пиромант сможет просто выжечь его вместе с воздухом, но с таким можно будет поиграть в кошки-мышки. По итогам выходит этакое идеальное совмещение атаки, защиты, внимательности и скорости.

Я даже готов отдать такому черепа убитых противников. Это не детей в жертву приносить, можно не париться. Благо количество моральных уродов, которым отрывание головы пошло бы только на пользу, остается неизменно высоким.

Запишу-ка я его в лидеры.

4. Дух пустынного самума.

Абсолютное, чистейшее уничтожение всего живого. Кровожадное и очень старое существо, погубившее многие тысячи живых. Способен стесать до костей облаченную в доспехи конную сотню вместе с конями меньше чем за час. Убивал младших магистров, и не единожды. На территории пустынь может противостоять даже полноценному магистру. Некоторое время.

Пригоден только для боя, и ничего кроме этого. Но уж в бою демонстрирует многое. Не имеет никакой сложной тактики, или стратегии, просто давит голой мощью и тоннами поднятого в воздух песка. При отсутствии песка подойдет и пыль, щебень и прочий материал. Если нет и этого, может открыть своеобразный портал и призвать эти самые тонны песка из родной пустыни.

Не умеет сдерживаться. Если вы призвали его в городе, будьте готовы к разрушениям и сопутствующим жертвам. Обладает разумом, но настолько чуждым, что общение с ним будет нестерпимо мучительным для вас обоих.

Пусть он не тронет вас и ваших спутников даже под страхом развоплощения, но может случайно уронить на вас груду песка, или, скажем, бревно. Так что будьте внимательны и аккуратны.

Это, пожалуй, сильнейший из всех перечисленных ранее. И надо быть очень альтернативно одаренным, чтобы выбрать именно его. Я уже молчу про прямоту применения этого аналога дубины, но приписка об оброненном бревне как бы намекает.

Выбор только на тот случай, если мне нужно будет идти в пустыню, чтобы там сразится с магистром, не меньше. Поскольку мне в пустыню совсем не надобно, а магистры меня, к вящей радости моей, со свету изжить не хотят, то этот вариант я проигнорирую.

5. Дух долинного тумана.

Трудно сражаться вслепую.

Трудно попасть по невидимому противнику.

Но гораздо труднее сражаться вслепую с невидимым противником, которого тут нет. Или есть? Это создание росло в одной отдаленной горной долине, где проживало несколько племен, чьи шаманы и призвали когда-то эту сущность. Он везде и нигде. Сам дух тесно связан с материальным проявлением тумана. Туман является его телом, его руками, его клинком и его удавкой.

Вошедшие в туман разбойники, солдаты местных королей и налоговые инспекторы никогда не возвращались обратно. Дух просто убивал их, одного за другим подлавливая тех в моменты секундной расслабленности. Любые попытки убить защищаемых им людей, заканчивались тем, что оные люди уходили прятаться в тумане, а палачи находили только пустые дома и свою собственную гибель.

Даже когда разъяренный король Хараск Безволосый отослал в эту долину двоих младших магистров с мощным отрядом, те были вынуждены отступить под угрозой смерти. Дух не мог убить их в прямом противостоянии, но мог медленно и методично выматывать и загонять.

В бою этот дух малополезен, особенно вдали от источников воды. Да и рядом с ними ему нужно будет много времени, чтобы поднять туман. Но если он все же успеет это сделать, вытравливать его придется из каждой щели, каждого клочка водной взвеси.

Этот дух любит тишину и покой, и не любит тех, кто ее нарушает. Он будет благодарен вам, если вы не станете таскать его по всему миру.

Понятно...

Этакий специалист по массовому стелсу, защите местности и игре на нервах в стиле земных ужастиков. В бою не силен, но зело проблемный, трудноубиваемый и неуловимый, аки призывник военкомата. Увы, но необходимость очень долгой подготовки и сильная зависимость от источников воды делает его бесполезным для меня лично.

Не реши я следовать в Триш, можно было бы найти какую-то деревеньку рядом с рекой, желательно в долине. Окопаться там, нарастить оборону, и когда Метка прислала бы новую порцию убийц, передавить их в тумане. Увы, но я уже давно сделал выбор и отступать сейчас будет просто глупо. Так что хозяин туманов отпадает.

Выходит, что выбора толком и нет - идеально подходят для моих целей только двое. И один из них мало того, что слаб в прямом бою, так еще и излишне кровожадный и просто мерзкий. Ничуть не задумываясь, выбираю духа степного ветра.

И тут же чувствую некое присутствие.

Оно длится лишь миг, но я успеваю ощутить его тяжесть и отстраненное равнодушие. Чувство это быстро проходит, а рядом со мною в фургоне уже лежит медальон из клыка какого-то зверя. Довольно большой, с мой палец длиной, на длинной тонкой нити, скорее даже полоске кожи. И внутри этого клыка я чувствую... переходник, что ли?

Этакий магический ретранслятор, через который можно ощутить присутствие кого-то очень сильного, намного сильнее меня самого, сильнее даже Ренны. Это чувство не похоже на предыдущее. Если то было совершенно непонятным и нечитаемым, то от клыка веет сухим, жарким ветром и степными травами.

Касаюсь клыка своей оболочкой, словно пытаясь вступить в ментальное взаимодействие с живым существом.

И мне, мать его, отвечают!

Вопрос-интерес-задача-враг?

От прикосновения к этому сознанию тут же начинает болеть голова, а разум рисует образ голоса, похожего на завывание ветра и шелест ковыля. Это совсем не похоже на привычную мне менталистику, и уж точно не является пресловутой телепатией, что, поговаривают, доступна сильнейшим из архимагистров и архимагам. Это больше похоже на то, как описывают общение через астрал. Сплошной поток образов, болезненных и трудных для понимания, буквально вбиваемый в твою оболочку и ментальное тело.

С превеликим трудом концентрирую свою силу в нужных участках и пытаюсь ответить в той же манере.

Спокойствие-интерес-знакомство.

Короткое сообщение вымотало сильнее, чем часовая работа над разумом Ланы, но меня, видимо, поняли. Из амулета донеслось ощущение понимания и скуки, а потом еще и образ выбеленных черепов с остатками волос на них. Если я хоть что-то понимаю, то дух сейчас в родной степи, играет со своей коллекцией. Впрочем, мне стоит его только позвать и он придет на мой зов мгновенно, пройдя через духовный план. В том месте пространство и время особой роли не играет, да.

Кое-как распрощавшись с духом, я выдохнул и утер со лба пот.

Это будет намного сложнее, чем я думал. И это еще относительно цивилизованный представитель духовного плана. А если бы я выбрал духа пустыни? Меня инсульт прямо тут убил бы?

Ох, чую, нужно было брать демона и не морочить себе голову!

Глава 21

Караван в сторону Триша оказался совсем не похожим на привычные мне торговые поездки. Первым в глаза бросался, естественно, размер самого каравана: две сотни человек, примерно столько же повозок и фургонов, охрана, несколько гораздо более статусных и комфортабельных карет, - такая толпа производила немалое впечатление на того, кто видит подобное в первый раз. Но размер, простите за банальность, был совсем не главным. Из колеи выбивало отсутствие дороги как таковой. Хотя тут лучше объяснить подробнее.

Первую неделю после выезда из негостеприимного Кастрица, мы действительно ничем, кроме как количеством, не отличались от старых-добрых отцовских караванов. Длинная "колбаса" средневекового транспорта двигалась неспешно и размеренно, подымая при этом такое количество пыли, что я трижды успел поблагодарить создателей купленных нами бытовых амулетов. Выделенный нашей компании кучер, - мужик лет пятидесяти с пышными черными усами и уже успевшей поседеть гривой длинных, тщательно расчесанных, волос, - не уставал сплевывать скрипящий на зубах песок да проговаривать скороговоркой изощренные матюги.

На дороге мы были отнюдь не единственными участниками движения, отчего приходилось постоянно маневрировать. Собственно, именно наблюдение за маневрами караванщиков убедило меня в том, что кучеров нам не "впарили", - сам бы я точно не смог вести фургон в таком хаосе. А поскольку ни Лан, ни мои девушки не обладали необходимыми умениями, то окончилась бы наша поездка крайне печально. Вот тебе и пять полос движения, попаданец.

Выехав из Кастрица, мы проносились, - если так можно говорить при нашей скорости, - мимо огромного количества деревенек и ферм. Именно они и кормили город свежими и скоропортящимися продуктами, которые на складах хранить не выйдет. В свою очередь такие поселения получали некоторое послабление от налогов (совсем незначительное) и гарантированный рынок сбыта для товара. Если верить матерящемуся кучеру, то среди таких вот деревушек встречаются порой весьма необычные.

- Тут, стал быть, ваш магичество, такое дело, что во многих таких вот деревнях, производят... всякое. То, эти как их, реагенты для чародеев, значится, или особый сорт пива. Они с того и живут, так их. А говорят, есть и такие места, что вроде бы и хозяйство хозяйством, а случайные путники, они, того, пропадают там. Не иначе, спаси Саар, нечисть какая там живет, и хозяев своих городских кормит! - На последних словах мужик сделал страшное лицо и скрестил руки на груди, отвращая зло. Даже поводья отпустил ради такого дела.

В нечисть и жертвоприношения я не сильно-то и верил. Такими делами лучше заниматься именно в городе, как бы парадоксально это ни звучало. Если ты легальный чернокнижник, то и ресурсов у тебя будет побольше именно рядом с родной гильдией. А если ты преступник, то насыщенная энергетика городских кварталов скроет тебя гораздо надежнее любых амулетов - найти энергетические следы любителя резать мясо на алтарях в таком месте намного сложнее, чем посреди чистого поля. Конечно, это не мешает создать поля подавления в какой-то деревеньке, желательно отдаленной, но след из ресурсов и поставок всегда остается, в очередной раз губя недальновидных чернокнижников.

В деревенских демонологов я не верю, это так. А вот в отдаленный центр черной трансплантации, где людей и нелюдей превращают в ходовые товары для тех же чернокнижников, я очень даже верил. Такое и скрыть попроще и квалификации от работников почти не требует - знай только, как правильно доставать сердце и печень, снимать кожу, да кровь сцеживать. Утрирую, естественно, но все же, но все же. Нужно быть осторожнее, когда захочу отойти в кусты.

А то тоже пропаду с концами.

Основная дорога плавно поворачивала в сторону следующего крупного города, а вот наш путь был иным. Для того, чтобы добраться до Ламдеча, являющегося нашей контрольной точкой, нужно пройти по самому краешку, и даже немного вглубь, Красной Степи. Именно ради этого и нанимал Паравик такую толпу охраны - а ну как коренные зеленокожие обитатели оной степи попросят поделиться товаром?

Вот уже в этом случае дорога была исключительно символической. Я бы назвал ее скорее направлением. Широкая полоса, почти километр в ширину, если не больше, по которой можно было разбредаться как угодно. Да и ежели в сторону съехать, проходимость не пострадает. По факту, дорога тут и не нужна вовсе - степь ровная и идти через ее краешек не представляет труда. Главное, следить за звездами и не начать наматывать круги. Даже колея появилась лишь оттого, что большая часть караванов срезает именно на этом же участке.

Так и вышло, что ехали мы по самой натуральной степи. Как я уже говорил, земля была относительно ровной, а караванщики опытными. Справлялись. Из разговоров стало ясно, что Паравик имеет собственный маршрут, проходящий через те самые редкие источники воды, что значительно увеличивало расстояние, но снижало риск сдохнуть в пути.

Походная жизнь в этот раз была намного легче и одновременно сложнее. Наличие средства передвижения, отличного от этих проклятых лошадей, несомненно, грело душу. Зато очень донимал сильный ветер и температурные перепады. Днем было жарко как в печке, а ночью холодно как в морозилке. Не будь у нас амулетов, я бы мог неиллюзорно сдохнуть от жизни такой. Оплачивать мое доброе здравие приходилось Ренне, как самой сильной магически и самой проштрафившейся по факту. Постоянная, круглосуточная поддержка всех бытовых эффектов отъедала около пятой доли ее резерва, отнюдь не добавляя гидромантке хорошего настроения.

На ее же долю приходились регулярные водные процедуры для всей нашей троицы. Конденсировать воду из воздуха, вообще-то, довольно энергозатратно, и гораздо экономней было бы просто отфильтровать уже грязную воду, но тут уперлась сама Ортан, - для нее регулярные упражнения на конденсирование были полезнее, чем простая и предельно тупая работа фильтром. Лан и Лана вынуждены были довольствоваться нечастыми моментами доброты, когда Ренна таки снисходила к ним и тратила лишнюю порцию резерва. Закономерное отношение, хоть меня и коробит от подобных "барских" замашек.

При всем этом аристократка не имеет к неодаренным и простолюдинам каких-либо претензий, не ведет себя с ними как с дерьмом (тут вспоминаю старину Миколаса), не морщит нос от нахождения в их компании... Но совершенно искренне считает тех существами третьего сорта. Женщина тупо не понимает, что в таком отношении неправильно. Если посмотреть внимательно, то от Гааса она отличается только тем, что не видит никакого толка в излишней жестокости, не пытается воспользоваться любой оплошностью, чтобы показать смердам их место и в банальном отсутствии садистских наклонностей.

Она априори считает себя выше их.

Считает себя обязанной защищать их, как свою прислугу, уверена, что слуги должны соответствовать ее статусу, из-за чего обеспечивает их всем необходимым. Ведет себя как начальник, которому достались новые подчиненные с той лишь разницей, что трудового кодекса никто не написал, отчего можно делать все так, как посчитаешь нужным.

Внезапно, да?

Я о подобном знал с первых дней наложения Поводка, но когда ты видишь такое отношение в чужой голове это одно дело, а видеть в живую совсем другое. А что же Лан и его сестренка? Так они ничуть не против такого мнения, даже всеми руками за! Опытный моряк прекрасно знаком с субординацией и спесью старших офицеров, а бывшая рабыня насмотрелась на воистину неадекватных представителей высшего сословия.

Я живу в совершенно безумном мире.

Вошли глубже в степь, пройдя мимо первого источника воды. Выглядело это место как крупная, хорошо укрепленная деревенька на пять сотен домов. Собственно, помимо домов, складов, нескольких колодцев и небольшого храма да ратуши тут и нет ничего.

Такие точки в свое время создавались магами, которые находили подземные реки, а потом устраивали добычу воды. Со временем вокруг таких рукотворных родников возникали небольшие поселения, где, однако, никто не жил на постоянной основе. Здесь работали вахтовым методом, приходя из дальних деревень или того же Кастрица, чтобы срубить деньжат. Торговали выпивкой, деталями для повозок, кормом для тяговых животных, некоторыми крайне специфическими амулетами и алхимией и собственными услугами. Последние предоставлялись ремесленниками, способными починить, казалось бы, безнадежно сломанное, проводниками через степь, не первой свежести девками, и даже парочкой слабеньких целителей и знахарей, могущих убрать пищевое отравление и излечить натертые ноги.

Единственный сильный маг, вроде как мастер какого-то стихийного направления, не соизволил даже покинуть свой личный домик при ратуше. С ним лично Паравик говорил, а нам даже взгляд на него кинуть не удалось.

Мы были отнюдь не единственным караваном, - в относительной близости от нас шли еще несколько групп поменьше, но последние разумно не решались приближаться к столь многочисленному отряду. Только по ночам мы видели огни их костров, а охрана постоянно держала обстановку под контролем.

Пошли.

Кажется, я понял, какого демона эти Степи называют Красными: когда солнце склоняется к закату, все травы вокруг принимают очень необычный оттенок. Этакая игра света, только очень масштабная. По ощущениям, словно действительно стоишь посреди кроваво-красного моря. Особенно, если занять позицию повыше.

Сначала показалось, что окружающие немного двинулись головой, когда каждая собака полезла на крыши немногочисленных фургонов, рискуя порвать ткань или повредить крыши, но потом до меня дошло. Вид и вправду завораживает, - караван встал на добрых несколько часов. Это у них примета такая, на удачу.

Постоял вместе со всеми. Я хоть и не суеверен (несмотря на то, что в магическом мире суеверия могут быть далеко не такими глупыми, как кажутся), но вид и правда красивый, так что не мне жаловаться.

Долго допрашивался у местных, почему никто не живет в тех деревнях, что стоят на источниках воды? Ответ простой - хозяйство в степи не подымешь, тут климат не тот. Нет, что-то они выращивают, да и скотина какая-то есть, но это все крохи.

Основная прибыль - это, собственно, вода, ремонт, проводники и алхимия. Остальное уже мелкие шабашки, особой прибыли не дающие. Оазисы (или они только в пустыне бывают?) принадлежат сразу нескольким купеческим и магическим гильдиям. Они изначально не создавались с целью получения прибыли от торговли чем-либо. Цель их существования в том, чтобы обеспечить проход между Кастрицом, Диодом и Ламдечем, через которые мы и будем двигаться к Тришу.

В результате нехитрых подсчетов бонзы этих двух городов поняли, что держать такую вот сеть контрольных точек будет дешевле, чем идти в обход, да еще и платить неслабые налоги всем тем, через чьи участки придется вести свои караваны. В первые десятилетия после начала работ по этому направлению тут разве что полноценной войны не было. Наемники всех мастей, разбойничьи шайки, оказывающиеся на проверку армейскими подразделениями, "случайные" стихийно возникающие площадные проклятия, набеги мелких и не очень орочьих кланов, даже пара умерших за это дело магистров, - скучно не было.

Сейчас, к счастью, все уже устаканилось: рынки поделены, несогласные похоронены, новые договора подписаны. А кто там успел погибнуть за лишние проценты прибыли, никого не волнует.

Нынче главной опасностью для наших шей будут исключительно орки - несмотря на все предосторожности и крепкий союз с несколькими племенами зеленокожих, эксцессы все еще случаются. Караваны грабят регулярно, а последний крупный набег, дошедший, кстати, и до Кастрица, был всего тридцать лет тому назад. Именно этот набег, который так и хочется назвать полноценным вторжением, и стал причиной резкого прекращения вышеописанного конфликта - трудно делить золото, когда в двери стучат топоры злобных варваров.

Новая контрольная точка - такая же деревня, только еще больше. Скорее уже маленький городок. Много домов и складов, казармы, чуть ли не полсотни всевозможных кабаков и таверн, купальни, храм, еще один храм, ратуша и, самое главное, четырехметровая стена вокруг этого городка. Здесь это уже не прихоть, а необходимость - орки совсем рядом.

Одной только стражи почти три сотни и есть много магов нижних классов, да и пара мастеров тоже в наличии. Один из них, геомант, кстати, и занимается регулярным укреплением стен и колодцев.

Здесь мы все-таки остановились на некоторое время. Паравик был отнюдь не в восторге, так как потеря времени чревата потерей прибыли, но слишком уж неудачно шло путешествие. Несколько сломанных повозок, одно массовое отравление несвежей солониной, так еще и второго помощника торговца укусила какая-то особо гадкая змея. Лишний аргумент в пользу того, чтобы никогда не снимать отгоняющие мелкую живность амулеты.

Толстяк матерился как сапожник, но вынужден был оплатить трехдневную остановку, чтобы зализать раны и починить все, что еще можно починить. Могу с уверенностью сказать: такие обороты и многоэтажные конструкции нельзя не записывать. Я, в свое время, даже админам такого не говорил. Ибо не умел. К сожалению.

В таверну я попал едва ли не против своей воли - затащила меня Вал, которой надоело постоянно наблюдать за моими медитациями и попытками добавить себе немного характеристик. Я, между прочим, успел поднять контроль и плотность на две единицы и на тройку восполнение и объем, не собираясь на этом останавливаться. А тут какие-то кабаки!

Увы, но мой показатель силы едва достиг шести единиц, да и то за счет регулярной зарядки, на которую приходилось выпихивать себя пинками. Так что противостоять превосходящему противнику я мог только воззваниями к совести. Совесть опытной наемнице была неведома, и мне пришлось тащить свою задницу к приключениям.

На самом деле, я мог применить Поводок, но все же чувствовал необходимость развеяться. Да и желания к чему-то принуждать женщин не было. Я и так сорвался перед выездом, знатно поиздевавшись над обеими. Потому и решил в ближайшее время оставить их разумы в покое.

Без шуток - это непередаваемый кайф, лежать рядом с этими двумя красотками и быть уверенным в том, что твой мозг никто не станет насиловать различными извращениями. Все претензии, касающиеся пролюбленной награды от администрации, были мною забыты. Это и вправду хорошая награда. Лично для меня.

Фруктовый морс в этой забегаловке был отнюдь не вершиной кулинарного искусства, но пить что-то алкогольное я после того похмелья зарекся надолго. Так что сидел тихонько, да внимательно слушал мнения умных и не очень личностей. Ренна и Вал вели разговор с нанятыми для охраны каравана наемниками, расспрашивая тех о подводных камнях их трудной, но относительно денежной службы.

Трое магов в ранге подмастерий, - все трое боевики без четкой специализации, сориентированные на разнонаправленные боевые чары, - были отнюдь не против покрасоваться перед девушками. На меня они особого внимания не обращали, хотя и неуважения не проявляли. Вероятно, быстро поняли, что со мной нормальной беседы не будет.

- Орки, они как прилив. Их не так уж сложно выбить обратно в степь, но и отбить первые волны будет нелегкой задачей. У них постоянная проблема с молодежью. Эти засранцы мало того, что многочисленны, так еще и почти неуправляемы. Чуть ли не половина, если не больше, атак на этот, да и любой другой, водоносный поселок проводит именно молодняк. Соберут из нескольких племен сотню-другую бойцов, придадут им нескольких проштрафившихся магов и нормальных воинов, и торжественно объявят взрослыми воинами. Их, как бы, изгоняют из клана, сказав не возвращаться без добычи. Вернулись - молодцы. Не пришли, так больше места будет. - Майяс, рослый, широкоплечий громила, могущий и без всякой магии гнуть подковы, явно не был в восторге от этой расы.

- Ага. Май дело говорит. Успешное возвращение из похода для них редкость, почти все дохнут. Но беду с собой всегда приводят - пока их выловишь и передавишь, много крови прольют, твари. - Коллега Майяса, чье имя я никак не могу вспомнить, даже оторвал взгляд от задницы разносчицы, дабы поделиться этой мудростью. В голосе и разуме наемника чувствовалась застарелая ненависть, которая уже давно не вызывает особых эмоций, а просто висит где-то на границе сознания.

- И часто набегают? - Вал явно интересно. Она и сама в свое время повоевала против зеленокожих племен, правда, не из Красных Степей, а с их дальними родичами, из предгорий Васиора.

- Да как сказать... Постоянно, но без графика. Обычно в сухой сезон, но могут когда угодно, лишь бы желание было. В таких случаях, главное, чтобы со спущенными штанами не поймали. Если быстрые атаки и штурмы у них выходят на славу, то вскрывать хорошую оборону у мразей нормально не получается. Сцепить повозки, встать в круг, изгнать первую волну призванных духов и можно отбиться. - Майяс явно хочет произвести впечатление на собеседницу. Со стороны смотреть просто смешно, так как я абсолютно уверен в его провале. Что характерно, никакой неприязни в мою сторону. То ли он думает, что я в паре с Ренной, то ли просто делает выстрел наудачу.

- Вы, главное, не ляпните такое про орков, когда встретим пограничников. Они, конечно, своих диких соплеменников из глубин Степи не любят до коликов, но за подобные оскорбления могут и голову оторвать. Причем руками. - Последний маг, - единственный, кто не фонил злобой, упоминая орков, - был на удивление пофигистично настроенным к своим врагам.

Завязался новый виток беседы, где все принялись с огромным энтузиазмом сравнивать боевые характеристики диких и не очень орков, а я просто сидел и смотрел на бегающих по залу разносчиц, одетых весьма фривольно, и думал о том, насколько далеко я отошел от родного дома. Чертова дорога приключений.

Проснулся удивительно свежим и довольным, уткнувшись лицом в мягкую грудь Вилонии. Со спины меня обнимали изящные ручки Ренны, а ее горячее дыхание дразнило мой затылок. Хороший секс реально помогает при стрессе, особенно если он не связан с еще большим стрессом.

Нормально уединиться во время пути не получалось. Даже если звуки из фургона отрезает амулетом, то скрип колес и прочих деталей все равно будет слышен, как и будет видно недвусмысленные раскачивания фургона. Несколько минетов не исправляли ситуацию, а только распаляли желание. Я, конечно, менталист, но почти две недели спать в обнимку с такими женщинами, оставшись при этом равнодушным - задача для аскета восьмидесятого уровня.

Потихоньку одевшись, я пополз в сторону запаха еды. Едой сегодня было жареное мясо и какой-то овощ, напоминающий картошку, но все же слишком сладкий для того, чтобы быть ею. Проигнорировав намекающий взгляд очередной разносчицы (после такой ночи это не было проблемой), я принялся за еду. Где-то к концу второй порции спустились немного сонные, но полностью собранные женщины.

- Что на сегодня, командир? - Спрашиваю у принявшейся кушать Ренны.

Аристократка немного задумалась, а после просто махнула рукой, показав таким образом, что никаких планов пока что нет. Выезжать придется завтра, так как половина поломанного все еще ремонтируется. Вал, в свою очередь, даже отвлекаться от приема пищи не стала.

Трапезу прервал один из караванщиков, вошедший в зал и быстро отыскавший нас взглядом. Аккуратно обходя занятые столы, что в почти пустом зале не было проблемой, он двинулся в нашу сторону.

- Ваши магичества, там такое дело... В общем, биться будут двое. Наш и это... чужой.

С трудом, но нам удалось разобраться в словесном потоке мужичка. Если коротко, то один из "наших" подмастерьев сцепился языком с коллегой-наемником. Слово за слово и дело дошло до дуэли, которая начнется через час. А Паравик, на всякий пожарный, решил позвать на сие зрелище своих магов, включая и нашу троицу. Просто так. Для уверенности.

Хотелось просто спокойно покушать, но девушки уже поднимались на ноги, жаждая зрелищ, а мне осталось лишь печально вздохнуть и пойти вслед за ними. Посмотреть, мать его, на чужое мордобитие.

Площадка для выяснения отношений между магами в этом месте была, пусть и не шла ни в какое сравнение с таковой в Цацае. Впрочем, сражаться тоже собирались отнюдь не магистры.

С нашей стороны выступал боевик, сочетающий воздух и огонь. Стандартная и всеми любимая связка - изящность атак невелика, да и тонких воздействий не проведешь, зато грубая боевая мощь может нормально так компенсировать недостаток знаний. Такое направление развития предпочитают выбирать те маги, что, имея хорошие природные способности, не могут похвастаться длинной родословной и богатыми родственниками. Смешать чары воздуха и огня довольно легко, что позволяет даже без наличия родовых знаний наносить весьма мощные удары. Этакий автомат Калашникова от магической науки - легко освоить и быстро дает выхлоп.

А вот противник сего человека классическим магом не был, как и человеком вообще. Полуорк-шаман, тоже весьма сильный и опытный. Лицо покрыто шрамами, как ритуальными, так и боевыми. Обнаженный торс бугрится от мышц, вызывая слюновыделение у смотрящих на него женщин и черную зависть у мужчин. На груди висят костяные бусы, точно такие же вплетены в длинную черную косу. Ну и, конечно же, небольшие клыки и зеленоватый оттенок кожи.

Орк мне не понравился и отнюдь не из-за зависти, нет. В ментальном плане он напоминал злобного зверя, готового рвать глотки. Не то чтобы в противостоящем ему человеке было меньше жажды убийства, просто если ярость человека была привычной, то орк был чужим. Я почему-то уверен, что эта машина убийств заводится реально с пары слов.

Если верить окружающим, то причиной боя стала благосклонность одной из местных девушек не самого тяжелого поведения. Аргумент в пользу того, что все зло в этом мире от... нет, не баб, а собственной несдержанности и неумения идти на компромиссы.

Посмотрим, во что это выльется.

Может, и без трупов обойдется.

Бой начался с пары огненных стрел, выпущенных стихийником с каждой руки. Это не было серьезной попыткой навредить, скорее прощупыванием почвы. Орк не шелохнулся, так и оставшись стоять посреди площадки с закрытыми глазами. Зато обе стрелы увязли во взлетевшей в воздух пыли.

Дух, причем неслабый, и призванный именно для противодействия огню.

Человек не стал дожидаться ответной атаки, ударив уже всерьез, хоть и снова не в полную мощь. Поток острого ветра, режущего даже крепостные стены, это не к подмастерью - атака нашего охранника напоминала удар бревном. Бревном этим пылевого духа просто унесло, заставив орка призвать еще нескольких на защиту.

Последовавший за этим каскад заклинаний из двух огненных шариков и раздувшего их в два раза порыва ветра, был отбит чуть ли не десятком призванных сущностей, напоминающих прозрачных ящериц с непропорционально большими пастями. А потом людской маг ударил уже насмерть.

Чары напоминали два ручейка - ярко-оранжевый огненный, и почти прозрачный воздушный, - которые сплелись в пышущий жаром поток пламени, могущего реально камни плавить. Еще не уровень мастера, но близко. Пусть такой удар, при его резерве, выйдет нанести лишь раз, когда мастер их десятками штамповать будет, пусть это наверняка нехорошо скажется на оболочке, но такой урон того стоит.

Ставлю на то, что это был тщательно оттачиваемый коронный прием, который не единожды спасал жизнь колдующего. Человек наверняка практиковался чуть ли не годами, чтобы уметь создать эту конструкцию столь быстро. Если бы Гаас попытался поджарить такими чарами меня, я бы тут не стоял, превратившись в шашлык.

Орк даже не открыл глаза, просто резко поднял вверх свои лапищи и сделал что-то. Если бы не мои регулярные тренировки в общении с полученным в награду духом, если бы не прокачанные сенсорные навыки, то я бы не понял ничего. А так, вот, разобрался. Призванная шаманом сущность, сущность темная и явно заранее задобренная парочкой жертвоприношений, попросту сожрала вражеские чары. А миг спустя оставшиеся духи, по-моему, их было девять, рванули в атаку на мага.

Несколько секунд позволили выиграть амулеты, еще парочка духов распалась от удара зачарованного кинжала, да и остатки энергии, включая большую часть жизненной, человек пустил на отчаянную попытку спасти свою жизнь.

А потом его просто разорвали на части.

Перейдя в транс, дабы не сблевануть свой завтрак, я отвлеченно отметил, что нашего наемника пустили на убой. Сила шамана в подготовке - при наличии времени такой индивид может призвать по настоящему сильные сущности. Пусть ненадолго, пусть дорого, пусть одноразовым контрактом, но все же... Призыватели, они вообще такие - долго разгоняются, зато быстро заканчивают.

А орк явно был заранее готов. Ну, или он просто чертов гений.

Дорога, дорога, снова дорога.

Стану магистром - вплотную примусь за изучение пространственной магии. Это не только позволит мне быстро убегать, случись какая напасть, но и сохранит бездну времени и туеву хучу нервных клеток. Еще немного и я стану неврастеником!

Из поселения мы ушли к вечеру того же дня, как только кремировали тело невезучего наемника. Среди отряда охраны был заметен ропот и шевеления, но поединок есть поединок, так что ничего тут не поделать, кроме как бухнуть за упокой.

Губы Ренны уверенно двигаются по стволу моего главного инструмента, все ближе подводя к оргазму. Как бы мне ни хотелось уложить рыжеволосую магичку на спину и нормально поиметь, приходится шифроваться. В этот самый момент мы все еще в движении, а в метре от нас, отделенный только толстой тканью, сидит скучающий кучер.

Просто-таки экстремальный вид секса, честное слово.

- Сейчас. - Предупреждаю свою соратницу, и тут же извергаюсь в так и не оставивший меня ротик. Оргазм прокатывается по телу расслабляющей волною, и приводит настроение к позитивной отметке.

Ренна всасывает последние капельки и выпускает меня на свободу, нагло скалясь мне в лицо. Наглость объясняется довольно просто: она только что выиграла спор о том, что сможет заставить меня кончить ей в рот быстрее, чем за пол часа. А это значит, что следующий минет мне будет делать тоже она, а не Вал.

Какими путями ходила ее логика, когда она обосновывала себе такие действия, не осознать без использования Поводка. Да и с ним тоже, наверное.

Впрочем, минет от Ортан мне сейчас предпочтительнее мягкой дрочки грудями Вилонии. Последняя в этот момент несколько раздраженно смотрит на конкурентку, которая не только лишила ее одного из главных развлечений, так еще и может помешать моей дальнейшей дрессировке. Воительница не сомневается в том, что у них с аристократкой одна и та же цель - надежно подчинить меня, чтобы наивный юноша даже думать не мог о том, чтобы ослушаться их приказов. И точно так же она уверена в том, что ее союзница и соперница жаждет иметь как можно больше влияния на меня, что кажется ей несправедливым. Именно она нашла меня, была со мной с самого начала, именно она стала моей первой женщиной, она приучила меня кончать на ее грудь и лицо, это ей я однажды добровольно позволил поиграть со своим разумом! И ей совершенно не доставляет удовольствие видеть как самоуверенная аристократка потихоньку занимает место моей любовницы.

Добавьте сюда то, что Ренна регулярно гипнотизировала Нотель для всяких похабных развлечений, в то время как сама мечница смогла подавить волю соратницы лишь единожды. В общем, Вал очень-очень хотела бы погрузить рыжую в транс и как следует поиграть с ней, оставив в мозгах ее десяток-другой триггеров. Исключительно на всякий случай, само собою.

Впервые увидел орков.

К счастью, это был простой пограничный патруль - прискакали, осмотрели нас всех, поговорили о чем-то с Паравиком, который потыкал им в лицо какой-то бумагой, от которой несло магией как от не самого слабого артефакта, и поскакали дальше. И только потом караван синхронно выдохнул. Было от чего потерять оное дыхание, ой как было!

Начать надо с того, что этих орков была почти полная сотня. Все до единого верхом и в доспехах, причем явно качественной работы. Да и ездили они отнюдь не на простых лошадках, а на какой-то особой породе, на нормальных лошадей не похожей. Твари напоминали помесь огромного кабана и быка, подавляя одним своим видом. А лидеры пограничников вообще ехали верхом на громадных то ли собаках, то ли волках. Короче говоря, случись бой, пришлось бы множить количество зеленых на два, учитывая их транспорт как полновесную боевую единицу.

Второй причиной паники было общее давление этих ксеносов. Как в ментальном, так и в моральном плане они напоминали звериную стаю. Почувствуют слабину или угрозу - тут же порвут на куски. К счастью, ни того, ни другого они в нас не увидели, быстро скрывшись за горизонтом.

И, наверное, самое главное - почти все были магами. В основном даже не ученики, просто слабые одаренные, но все же это были маги. А маги это всегда проблема, причем проблема очень ощутимая. Пусть простой одаренный обычно гораздо опаснее с клинком в руке, чем при использовании чар, но даже тех крох хватает, чтобы как минимум пользоваться амулетами. А при наличии хорошего снаряжения уже наплевать на то, что ты едва можешь спичку зажечь.

Среди зеленокожих были даже девушки, причем, объективно говоря, далеко не столь уродливые, как в фильме про Властелина Колец. Я заметил одну шаманку и нескольких даже не воительниц, а какую-то их разновидность. Явно специализировались на усилении тела, а вот чем еще владели - неясно. Применять свое ультимативное умение даже не подумал, последовав уговорам здравого смысла. Едва ли эти дети степей оценили бы желание одной из своих спутниц перейти в мой небольшой боевой гарем. Я бы сказал, что совсем не оценили бы. Вплоть до быстрой, но жестокой, отправки меня на встречу с администрацией.

Работа с подаренным контрактом не затихала. Хоть я и не мог посвящать общению с духом все свое время, просто в силу физиологической непереносимости жутких головных болей, приходилось продолжать.

Час на общение, сутки на попытки отойти от этого общения и перестать видеть приходы вертолетов. Сказать, что было хреново, это несколько приуменьшить. Но и до предсмертного состояния я себя не доводил. Мои знания неоднократно предупреждали меня о том, что может стать с любителем тренировок в духе незабвенного Рокки. Как минимум переутомление, как максимум повреждения оболочки и мучительная гибель. Магия не любит торопливых.

Свои опасности есть для каждого вида тренировок. Пироманты рискуют однажды сгореть, водники - выкачать из себя жидкость, целители - нарушить токи энергий, а воители - поломать себе все кости в теле резким движением. Те, кто хочет найти общий язык с духовными, астральными или любыми другими нематериальными сущностями, рискуют уехать в страну розовых пони. Среди шаманов и астральщиков так много чудаков, психов и выгоревших до края безумцев именно поэтому. Слишком сильное давление на мозги и слишком чужеродное общение.

Не будь я менталистом, причем менталистом достаточно хорошим, наверняка бы обеспечил себе комнату с мягкими стенами. Хотя в таком случае я бы просто не стал браться за подобную задачу.

А так мне удалось обойтись малыми потерями: несколько временных дебафов и одна очень неприятная ночь, полная то ли слишком цветных снов, то ли натуральных глюков.

А потом, на следующий после встречи с орками день, я получил очередной пряник от системы. Пряник назывался основами коммуникаций с духовными сущностями. Сей навык позволял мне не умирать от мигреней при попытках пообщаться с какой-то непонятной хренью. Правда, без наличия профильных для шамана знаний этот подарок не столь полезен.

Мой личный контракт будет меня слушать и общаться со мною просто в силу того, что ему уже оплатили все мои возможные косяки. А другие духи не столь терпимы и толерантны к чужим ошибкам. Как и всегда - навык научил меня говорить с духами, но для того чтобы понять, что именно мне говорить, нужны уже чистые знания.

В теории, можно поспрашивать самого духа, но тот едва ли сможет хоть как-то объяснить подобное. Проще уже поискать учителя или банально накинуть подчинение на какую-то шаманку.

Питал я надежду на то, что третий контрольный пункт окажется единственным, который так и не подарит нам никаких неприятных новостей, ни для нашего каравана, ни для меня лично. Городок, с такой же, как и у второго по счету, стеной, даже чуть повыше, был удивительно приветливым. Да еще и в местной корчме подавали просто восхитительный компот из какого-то местного фрукта.

Еще одни посиделки в средневековом общепите проходили в тесной компании нашей пятерки - Лан и Лана тоже присоединились. Девушка явно чувствовала себя не в своей тарелке, но я старательно пытался не вызывать в ней чистого ужаса.

Меня, как менталиста, сиречь коллегу того, кто покалечил ее разум, она боялась до обморочного состояния. Боялась, но себя контролировала, понимая, что без моей помощи слетит с нарезки. Как я сказал ей в самый первый день, сразу после излечения, ее разум в полном порядке, а вот тело нет. Девушку пичкали самой разной алхимией, ощутимо повысив выносливость, живучесть и гибкость, а также задрав ее либидо до небес. Если бы я не отключил тот участок ментального тела, что отвечает за похоть, она бы кидалась на всех особей мужского пола в поле зрения. Не исключая даже своего брата.

А так просто приходилось терпеть позывы организма, оставаясь совершенно спокойной. Сама мысль о интимной близости с кем-либо вызывала у пережившей сексуальное рабство девушки тошноту. Я это понимал и регулярно обновлял свое воздействие. Понимал я и то, что рано или поздно, причем скорее рано, такая методика гарантированно сделает ее овощем. Но делать нечего - я понятия не имею, как подступиться к такой проблеме. Тут нужна помощь профессионального алхимика, а не менталиста.

Можно было бы просто потратиться на оного, но тут даже не жаба душила, хотя она душила, сколько душили мои женщины. Они ради этого золота жизнями рисковали и потратить почти всю сумму на лечение какой-то девки... Совестно.

Поговорив с Ланой, я четко обрисовал ей перспективы. Деревенская девушка не была гением, но ума ей хватало, пусть и при условии отсутствия банальных знаний о мире. Детей у нее и так не будет уже - тут спасибо тем, кто не хотел получить от нее бастардов. А на то, чтобы полностью отключить похоть, она была согласна сразу и безоговорочно. Сейчас девушка своеобразный инвалид - тело страдает от жесточайшей нимфомании, а ментальное тело от фригидности. Сама Лана, впрочем, особо не горевала. По крайней мере, не больше, чем о загубленной работорговцами жизни.

Если бы кто-то в сей миг заглянул в снятую нами с Ренной комнату, то он, прежде чем разлететься кровавыми брызгами, увидел бы как обнаженная чародейка во всю скачет на мне верхом, сохраняя при этом на диво серьезное выражение лица. Полагаю, выводы этот гипотетический смертник сделал бы весьма однозначные. И ошибся бы в этих выводах.

Мы не развлекались.

Мы тренировались.

С помощью занятия сексом, да.

Магия, она во всем. Она пронзает весь наш мир на физическом и нематериальном планах. И в сексе магия тоже присутствует. Есть целые ветки и направления, - как ответвления уже существующих, так и полноценные школы, - завязанные именно на секс. Спросите об этом демонов похоти, желательно умаслив их жертвой, и вам объяснят все возможные перспективы изучения такой магии.

Применяемая нами с Ортан методика особой тайной не была, хотя и общеизвестной не являлась. Получившая семейное образование аристократка, например, о ней знала. Суть в том, что пока мы активно получаем чисто физическое удовольствие, мы также заняты перегонкой магии по нашим телам. Поскольку мы в данный момент очень... близки, то потери от такой передачи незначительны, а вред минимален. В то же время чужая магия остается чужой, и наши оболочки рефлекторно выдавливают ее из своего пространства.

Результат?

Уже две единицы сопротивления, просевшая выносливость и дикая усталость. При этом важно уточнить, что ни один из нас так и не кончил, что огорчает.

Когда удерживать концентрацию стало совсем тяжело, я сдался и через Поводок, так как у самого концентрации на речь уже не осталось, отдал Ренне приказ перестать вливать в меня силы и просто закончить начатое. В тот же миг поступление чужой силы, отдающейся в оболочке образами морской воды, в которой, однако, чувствуешь привкус крови, перестало меня тревожить. В свою очередь, осторожно обрываю собственную накачку.

И вырубаюсь.

Даже приказать Ренне испытать оргазм не успел, как и самому дойти до края.

Утро красит нежным цветом и украденным цветметом.

Если отодвинуть в сторону шуточки, то повторять желания нет никакого - слишком муторно и тяжело, высокий риск, и немалая вероятность становления импотентом. Вал, вон, такой метод вообще не подойдет - слабый контроль и маленький резерв, при огромном сопротивлении.

Если бы таким образом можно было качать профильные для меня контроль и плотность, я бы еще подумал, но ради сопротивления я себя в ближайшее время мучить не стану. Да и нельзя такой прием использовать часто - тут и повредить тонкое тело не долго.

Пройдет месяцок, тогда и попробуем еще раз.

В том, чтобы намазывать варенье на хлебушек, есть что-то медитативное. Я бы даже сказал одухотворенное! С самого детства, еще того, первого детства, мне очень нравились именно такие бутерброды - тоненький кусочек белого хлеба и толстый слой вишневого варенья.

Увидеть в этом месте столь высококачественный белый хлеб было приятной неожиданностью. На мой немой вопрос мне ответили, что у них тут есть один любитель печь такое лакомство. Цену, правда, несколько завысили, но я решил принять такой размен.

И вот.

Сидим.

Едим.

Варенье намазываем.

Хороший, превосходный момент, исполненный домашнего тепла и уюта. Момент прервала Ренна, резко бросив столовые приборы и принявшись затравленно осматриваться вокруг. Я не успел даже задать вопрос, как меня просветили о причине ее волнения.

- Угроза. Близко. Откуда не знаю, но собирайтесь сейчас же!

Спорить с человеком, обладающим полноценным навыком предчувствия опасности, никто не стал. Я бросился одеваться в походное, тут же прижав к себе заполненные под завязку кристаллики аурита, а Вал стала быстро облачаться в свои доспехи. Ренна тоже на месте не сидела.

Засовывая вторую ногу в нужную штанину, пытаюсь одновременно просканировать окружение. Постепенно разворачивающаяся сеть чувств отметила спокойные разумы и эмоции находящихся в поселении людей и нелюдей.

А потом раздался громкий, пробирающий до самых пяток набат - местный вариант сигнальной сирены.

Облачиться мы успели.

Как и спуститься вниз, в обеденный зал, куда уже сошлись все постояльцы. Которым прямо сейчас какой-то мужик из местных сказал всего одну, пугающую до колик, фразу:

- Орки! ****** ***** и **** на ****** **** *** ******** набег!!!

Похоже, спокойной наша дорога не может быть буквально на концептуальном уровне.

Я не понял, на кой ляд мне Метка, когда меня и без ее помощи регулярно пытаются убить все, кому только не лень заниматься таким богоугодным делом?

Глава 22

Мне почему-то кажется, что шаманизм это не отдельная школа магии, а совершенно иная магическая система, стоящая в стороне от привычной и систематизированной "нормальной" магии. И чем дольше я над этим вопросом думаю, тем крепче моя уверенность в своей правоте. Сама суть шаманизма позволяет скопировать и повторить воздействие почти любой магической школы, пусть и совершенно другим способом. Всего-то и разницы, что маг делает всю работу сам, а шаман перекидывает ее на подходящего по функционалу духа.

Это, кстати, объясняет и причину, по которой начинающие классические маги, в массе своей, превосходят шаманов. Потому что магию, имея наставника, или хотя бы учебники, можно выучить по той же методике, какой пользовались тысячи одаренных до тебя. А вот шаманы всегда индивидуальны: нет двух одинаковых духов, и с каждым из них нужно договариваться отдельно.

Выходит, что освоить шаманизм будет намного сложнее, чем освоить магию. И одновременно с тем многократно легче. Сами дисциплины требуют от своих адептов совершенно разного взгляда на мир. Маг меняет мироздание своей волей и желанием. Он буквально продавливает реальность с помощью своей энергии, до тех пор, пока реальность не сдастся и не сделает то, чего от нее требуют. Маг может надеяться только на себя, свою волю и власть. Это частично объясняет, почему среди нашего племени так много неадекватных моральных уродов, привыкших сжигать за косой взгляд. Просто такому человеку, - и не человеку тоже, - невмоготу наблюдать за тем, как его волю и желание игнорируют.

В то же время шаманы действуют совершенно противоположно. Шаман никогда не бывает один. Шаман-одиночка - это труп. Вся его сила, вся его власть сокрыта в неисчислимых договорах и обещаниях. Шаман есть лишь мост в реальный мир, а вместо него работают те, кто этим мостом воспользуется. Это не делает их лучше, чем маги. Ни в плане силы, ни в плане личностных качеств. Они просто другие.

Власть мага сосредоточена в мире реальном.

Власть шамана целиком сокрыта за кромкой.

Потому и могут монстры, силой приравненные к архимагам, жить в шатре из звериных шкур. Пусть богато украшенном, осыпанном золотом и каменьями, зачарованному сильнее иных дворцов, но все же шатре. Шаману нечего доказывать окружающим его - ему главное доказать крутизну своим подчиненным.

Интересно, а не в этом ли причина того, что так называемые "варварские" расы, вроде гоблинов, троллей, орков и еще десяток наименований, являются такими вот варварами, не знающими нормальной цивилизации. Ведь именно среди них почти нет магов, зато много шаманов. Шаманов, которым нет смысла возводить замки и строить города, собирать библиотеки и основывать академии волшебства. Они уже одной ногой в другом мире, и все реальное им кажется наносным, замками из песка. И чем сильнее шаман, чем сильнее его связь с духовными планами, тем сильнее кажется.

Если верить памяти Ренны, то развитие орков началось именно с контакта зеленокожих с другими расами. Появилась надобность в крепостях и технологиях - вот они и обучились. Уверен, не будь в этом мире магов, останься одни только шаманы, и мир был бы похож на Америку до прихода колонизаторов: множество мелких племен при полном отсутствии развития технологий и прогресса.

Несомненно, я многого не понимаю, многое опускаю, но сама суть лежит на поверхности, только присмотрись внимательнее! Это же до смешного просто!

Достаточно вспомнить недавнюю дуэль шамана и мага. Там, где оболочка мага ходила ходуном, создавая из маны боевые чары, сам шаман не делал ничего. Он просто отдавал энергию своим слугам. Наверняка другой шаман понял бы больше, но для меня все выглядело как... общение по телефону. Полуорк непрерывно что-то говорил своим духам, - причем всем сразу, - одновременно стравливая им свой резерв. Никаких сложных манипуляций энергией, никаких деформаций оболочки. Просто беседа. Ставлю на то, что список навыков и знаний шаманов выглядит совершенно иначе, чем привычные мне статусы магов - что-то вроде "правил этикета для договоров со стихийными воплощениями", или, может быть, "основы торговли с нематериальными сущностями".

Вот так вот можно случайно открыть одну из тайн мироздания.

Мда.

К чему были все эти размышления о различиях магов и шаманов?

Да к тому, что оные говорящие с духами пришли нас немножечко убивать. Вот прямо самую капельку. Но если вы ценный пленник, то могут и в рабство угнать, они не привередливые, честное слово.

К моему глубочайшему облегчению, в этот раз нападение последовало отнюдь не сразу же после того, как прозвучала тревога. А то после наезда подводных пиратов я уже ожидал мгновенной схватки насмерть. Обошлось.

Заметили приближающихся любителей грабить караваны еще загодя. У нас всех было полчаса на то, чтобы собраться в кучи, встретится с жующим свой шарф Паравиком, получить кучу противоречивых советов, приказов, просьб и матов, подготовиться к бою и даже перекусить.

После того, как местный гарнизон, составляющий чуть ли не треть от общего числа жителей всея городка, пришел в действие, все немного успокоилось. Кого приказом, кого пинком, а кого и вежливой, - смотря на хмурую Вал, хамить не захочешь, - просьбой распределили по местам, а само поселение перешло на осадный режим.

Караванщики, очевидно, понимая всю глубину задницы, в которой оказались, не стали спорить с местными начальниками и быстро делегировали всех боеспособных магов и воинов на оборону города. Сама ситуация безнадежной не выглядела - одних только наемников торговых гильдий, чье злато содержало это место, было почти четыре сотни, да еще и при двух мастерах магии. А тут еще и прибавьте охрану десятка караванов, и самих караванщиков (напомню, что последние, хоть и не являются солдатами, но оружие держать умеют поголовно) вместе с жителями города. Короче, толпа собралась знатная, опасная и способная действовать достаточно слаженно.

В общей сложности, на нашей стороне весов были еще четыре мастера магии, без малого полсотни подмастерий и куча одаренных. Концентрация сильных чародеев неприлично высокая, что, однако, не удивительно. Идти в такие места, как Красная Степь, да без мощного магического сопровождения - та еще глупость.

Дополнительной радостью отзывались в душе обороняющихся полные склады провизии, наличие запаса алхимических зелий и боевых амулетов, хорошо зачарованные стены и небольшой арсенальчик средств "на самый крайний случай". С таким подспорьем, да сидя в обороне, можно держать позицию если и не год, то пару месяцев точно.

Увы, но на этом хорошие новости заканчивались и начинаются полные и потные полумесяцы заднего бампера какого-то огромного и очень любвеобильного чернокожего жителя африканской глубинки, в которых мы застряли почти по самые пятки. Начнем с того, что быстрая отправка астральных сообщений во все инстанции с просьбой спасти наши задницы наткнулась на столь же быстрый ответ: грабить пришли не только нас одних - одновременно с нашей позицией, орки атаковали еще восемь точек, а к Кастрицу и Сармилиту подошли полноценные армии. Причем так подошли, что ни одна шишка в верхах об этих передвижениях не знала, что могло случиться лишь в одном случае - как минимум половина зеленокожих пограничников решила слегка сменить сторону.

Итог?

А он прост - подмоги нет, но вы там держитесь.

Как будто этого было мало, сенсорные артефакты, хранящиеся в ратуше, почувствовали среди прибывших орков несколько очень сильных духов и шаманов. Так что как минимум один младший магистр нам противостоять будет. А у нас такой тяжелой артиллерии как-то не предвидится. Не то чтобы несколько мастеров, да на подготовленной позиции, не смогли сдержать одного младшего магистра... Но едва ли он там без свиты! А занятые подобными разборками мастера не смогут помочь простым бойцам. Сдержать же толпу орков простой сталью и низкоранговой магией - задача отнюдь не для начинающих стратегов.

Числом враг тоже не мал. Шутка ли, около четырех тысяч единиц живой силы! С другой стороны, почти половина из них - молодежь, не имеющая опыта, нормального снаряжения и понятия о дисциплине. Да, средний орк, пусть даже молодой, все равно сильнее и выносливее человека. В бою один на один сражаться с зелеными ублюдками будет ой как непросто. Зато при осаде даже пятикратное преимущество не гарантирует нелюдям успеха.

Нам бы сюда хоть одного магистра, и шансы резко повысятся.

Сейчас же остается только надеяться, что совместной мощи вражеских шаманов не хватит, чтобы свалить стены. Пока они стоят, стоим и мы. Упадут - итог предрешен. Пусть в узких улочках орки и умоются кровью, - как-никак, тут все дома крепкие и пригодны к обороне, - но наши шансы на победу просто испарятся, подобно росе на солнышке.

Ну что?

Раз надо, значит будем геройствовать.

Попаданец я, или где?

Никогда еще не видел, как люди переходят из мирной жизни на военное положение. Вот так вот сразу - хоп! И началось. Если раньше городок был беспокойным, шумным и даже несколько веселым, то теперь он превратился в настоящую воинскую часть. Ни одного мающегося бездельем жителя, ни одного праздношатающегося ребенка, даже домашнюю живность и ту распихали по углам.

И шум.

Он поменялся.

Исчезли напрочь все фоновые выкрики, предложения торговцев, реклама трактиров... Теперь слышно лишь отрывистые приказы, да громкие маты. Все до единого жители и гости безымянного поселения принялись слаженно и уверенно работать на благо собственного здоровья. Как уже говорилось, семьями в такие места работать не едут, отчего основная часть жителей представляла собою здоровых и крепких мужиков. Небоеспособных стариков, однако, тоже хватало, как и девушек самых разных ступеней тяжести их поведения. Где-то даже бегали, разнося офицерские приказания, несколько детишек.

Люди и нелюди готовились убивать и умирать.

Нашу троицу разделили почти сразу, что, несомненно, оправданно. Мне от этого не легче, - без защиты Вал я чувствую себя голым, - но противиться приказам я не стал. Втроем нам не выжить, а вот повысить шансы на победу, или хотя бы ничью, правильными и своевременными действиями - уже в моих силах. Вести наблюдение через Поводок я, тем не менее, не перестал.

Вилонию отправили в своеобразную группу быстрого реагирования. Этим господам и дамам нужно будет закрывать прорывы, если они будут, и помогать бойцам на самых проблемных участках стен. Несколько десятков бойцов - в основном маги, умеющие усиливать свое тело в бою (для этого воителем быть не обязательно), или простые бойцы, только очень хорошо снаряженные.

Ренну, как почти мастера, отправили в еще один резервный отряд, уже для магической поддержки, долженствующий ударить по вражеским духам посредством какого-то артефакта. Собственно, того дяденьку, в чьих руках этот артефакт находится, Ренна и компания должны всячески оборонять от гибели бесславной. Судя по всему, ее поставили на эту позицию как единственного (не)мастера практически бесполезной в степях гидромантии. Даже получи она доступ к накопителям, нормально ударить любимой стихией у нее не получится. А так хоть прикроет артефакт.

Мне не нравились такие решения отцов-командиров, но поделать я ничего не мог - тут военное положение. Вякну, и меня просто прибьют, чтобы панику не подымал и не нарушал дисциплину.

Даже по-своему правы будут.

Конкретно одного менталиста закинули к сенсорам.

Левая башенка ратуши имела на вершине своей небольшую овальную комнатку едва ли двух метров в диаметре. Комнатка эта, находясь на высоте пяти с хвостиком метров, сутью своею походила на сенсорную рубку Золотоносного, хоть и была сделана из дерева, а не из минерала неясного происхождения. Все сенсорные чары и техники тут усиливались в несколько раз. Как за счет материала комнаты, так и благодаря подаваемой по серебряным жилам магии из главного накопителя.

Кроме меня тут было еще двое обладателей сенсорных способностей.

Первым был старичок, больше всего напоминающий помесь бомжа и деревенского знахаря. Смеяться над его грязной и многократно латанной шубой и кучей веточек, косточек и перьев, что служили ему амулетами, не хотелось. Как из банальной вежливости, так и от лицезрения насыщенной оболочки подмастерья-шамана.

Второй сенсор был ненамного моложе - седой как лунь и тонкий как тростинка дяденька, чем-то похожий на хрестоматийного китайского мастера боевых искусств, был прозрящим. Крайне редкая разновидность магов, которые полностью сосредоточены на развитии именно сенсорных способностей. В бою их магия вообще не применима, хотя несколькими боевыми приемами на стыке школ похвастаться может, зато видят они буквально все. Тем, кто действительно глубоко освоил эту грань Искусства, не составит труда отслеживать каждое живое существо, размером больше комара, в радиусе нескольких километров. Или пронзить взглядом горы, найдя нанимателям все до единой самоцветные, золотые и рудные жилы.

В общем, компания собралась еще та.

- Ну? - В голосе стоящего рядом с нами толстоватого мужика, у которого чуть ли не на лице написано "чиновник", столько неподдельной надежды на чудо, что мне аж неловко.

- Плохо, да плохо. Что бы там ни было, но мира не будет, не будет. Звезду, когда уходили, бросили оземь. Сейчас спешат обратно, обратно к стенам, да. - Речь нашего топового сенсора звучит очень странно, хоть и без акцента.

- Твою-то мать! - Чиновник даже не ругается, просто вздыхает.

Ну, никто и не ожидал, что переговоры будут успешными.

Бросить звезду Амалы, - местной богини стратегии и дипломатии, - прямо на землю... Красочнее заявить о том, что "они наш дом труба шатали" у орков выйдет только если приказать казнить переговорщиков прямо на месте. Такое тоже бывало.

Мне этого толстяка даже несколько жалко - сосланный в эту глушь, за махинации с дорогими сортами железа, торговец был не самым плохим человеком. При нем работников не кабалили, наемникам жалованье платили вовремя, и бочки с вином выкатывались на каждый крупный праздник. В общем, решил уважаемый мэтр Осий плотно осесть в своей невольной ссылке. Похоже, знал, что его родная гильдия еще нескоро пригласит своего члена обратно к цивилизации. И ведь устроился! Жил не тужил, даже потихоньку копил денежки на взятку, прошу прощения, на уважительный подарок одному из своих начальников, надеясь выкупить прощение.

А тут хоп!

И вышли мы из-за угла.

В плане боевых действий кабинетный бухгалтер, даже караваны в своей жизни не водивший, был не нулем, а вовсе отрицательной величиной. И особой храбростью не отличался. Короче говоря - полноценная, хоть и маленькая, армия зеленокожих дикарей производила на него очень гнетущее впечатление.

И он реально был бы рад, если бы от нелюди удалось откупится.

Обычно, орки соглашались на такой размен. Вся эта чушь о гордых воинах, ищущих достойного противника, живет исключительно в рассказах самих орков. А на деле они совсем не против того, чтобы получить откупные от достаточно зубастого противника. Добыча есть? Есть! А сразиться можно и с парочкой людских деревенек, где нет ни магов, ни зачарованных стен, ни острых клинков. Чем не доблесть?

Увы, но то ли наша общая мощь не произвела на них достойного впечатления, то ли у конкретно этого племени был однозначный приказ занять городок, только драки миновать не выйдет.

А значит, пора готовиться.

Ко всякому.

Я стою на вершине сканирующей башенки, смотря в небольшое (локоть в ширину) окошко, а рука моя все крепче сжимает висящий на шее клык, ощущая как где-то, едва ли не в шаге от меня, рвет и мечет могучий дух степного ветра. Он чует кровь, чует битву, чует конкурентов среди духов и злую волю шаманов. И жаждет их черепов.

Что-то мне подсказывает, что из нас двоих только он получит все желаемое.

Наступал вечер.

Рев тысяч глоток был подхвачен ветром и направлен на стоящих за стенами людей подобно тарану. Это явно какие-то чары, так как в магическом зрении к нам шла настоящая волна - не очень мощная, но постоянная и буквально липнущая к защите. Это даже не совсем шаманизм, скорее что-то на стыке различных направлений.

От этого факта защитникам ничуть не легче.

Крик доходит до наших позиций, проникает в уши, а через них в саму душу, сдавливая, выкручивая, ломая. Это не просто крик, не просто вой, нет. Это знамение и предупреждение. Знамение того, что сегодня вы все умрете. Потому что это нельзя остановить, нельзя преодолеть. Вы все - лишь добыча для них, и они придут за каждым. Любой здравомыслящий человек, услышав этот клич, может выбирать только из двух вариантов - бежать, или умереть.

Любых здесь не было.

В ответ на атаку орков вспыхнули охранными знаками каменные стены, буквально отрезая пробирающий до кишок вой. Мощь вложенных внутрь этих стен амулетов отталкивает крик, успокаивает колеблющийся духовный план, вынуждая духов отступить. Для поддержки этой атаки сущностям пришлось остановиться у самой грани воплощения, чтобы подхватить все до единого слова боевого клича, и принести их прямиком в души врагов. И теперь, получив отпор от людской магии, духи отступили, не рискнув биться головой о каменные стены человеческого волшебства.

Запели псалмы немногочисленные служки и жрецы, - впервые вижу их за работой, - вселяя в умы павших духом волю к победе и уверенность в своих силах. Магия жрецов очень странная. Настолько, что многие спорят о том, называть ли ее магией вообще, но она действует. Страх и отчаяние отступили, не успев пустить корни.

Но это было только начало.

Лавина зеленых тел неслась к стенам.

Никакого строя не было и в помине, да и не смог бы этот молодняк его удержать, даже если и захотел бы. Орку всегда милее та безумная сеча, когда строя уже не осталось, а холодная сталь может прилететь из любого направления.

Я не вижу никаких осадных средств, что, однако, не означает их отсутствие. Одним богам ведомо, какие хитрости и чары припасли их вожди и шаманы. Это молодняк никакой полководец не примет в расчет, а вот старые, успевшие набраться опыта орки - это кошмар любого генерала. Живущие войной и для войны, они могут преподнести крайне неприятные сюрпризы тем, кто считает их тупыми животными.

Что нам и продемонстрировали вражеские шаманы.

Зов, сильный и звучный настолько, что услышал его не только я, но и простые маги, прозвучал звуком пенопласта, скребущего по стеклу, а прямо над городской стеной из духовного плана вылилось нечто. Сия тварь, очевидно, была духовным аналогом плесени, или грибка какого-то - множество мелких сущностей, объединенных в аморфную колонию, и следующих к единственной существующей для них цели.

Есть.

Воздух над стеною вспыхнул серо-синим сиянием, а в льющуюся на стены массу ударили энергетические лучи, буквально выжигая куски непонятной дряни. Эти стены зачаровывал уже не мастер, а кто-то посильнее. Но даже его могущества было слишком мало. Несколько человек просто растворило, что, впрочем, было не главной печалью.

Железная воля шамана заставила тварь проигнорировать такие вкусные и манящие людские души, вцепившись вместо этого в сами стены. Амулеты и чары раз за разом разряжали в эту гадость мощные импульсы губительной энергии, но подобные существа никогда не боялись ран, они живут покуда от них остается хоть один кусочек. Медленно и печально защита начала продавливаться внутрь, пока совсем не исчезла. Стены еще держались, и не факт, что эта плесень вообще сможет прогрызть себе дорогу. Но в любом случае на ближайшие несколько часов в ранее монолитном куполе барьера над поселением появилась широкая брешь.

И первыми в нее хлынули не орки, а призванные ими духи.

Большинство из этих сущностей не были сильными. Даже слабенький маг смог бы их отогнать, но далеко не все люди являются магами. Простому человеку отбиться от полностью нематериального противника будет до неприличия сложно. Кому-то поможет искренняя вера в бога, кто-то сможет отогнать враждебную сущность простыми дедовскими методами, вроде круга из соли, или горсти серебряных монет. А остальным нужно будет бежать прочь, или сдохнуть.

А когда таких духов не один, не два и даже не десять, причем среди них далеко не все являются слабосилками, остается только громко плакать о несправедливости этого мира.

Вот только в этом месте, месяцами и годами живя по соседству с орками, обитатели Красной Степи прекрасно знали с кем, и главное как, им нужно бороться. Как нужно побеждать.

Почти у каждого на стене было зачарованное оружие, а тем, кто оным не располагал, были выданы алхимические составы, которые при нанесении на оружие неплохо так заменяли чары. Короче говоря, бойни не получилось. Так еще и маги низких рангов начали разряжать боевые амулеты и немногочисленные собственные приемы все уменьшая и уменьшая количество врагов.

Мелких духов, которых наверняка призывали пачками, выкидывало из реальности одного за другим. Особо невезучие вообще развоплощались на месте, оставляя после себя слышимый на духовном плане вой и вспышку магической энергии. Казалось, что ровные линии людского строя перемелют призванное воинство без особых потерь. Но то, увы, только казалось.

За спиной злобно и на диво синхронно матюгнулись прозрящий и шаман, а на стене вступили в бой духи посильнее. Это были уже не ходовые призывы, которых у любого шамана не счесть, а тщательно лелеемая и собираемая свита, которую, возможно, еще дедушка призывал. Опять же, по-настоящему страшных противников, вроде моего контракта, там не появилось: время таких козырей еще не пришло. Но второй-третий ранг опасности большинство тварей заслуживало.

Появились первые жертвы, но люди стояли.

Били маги, сверкала сталь, активировались амулеты, и люди стояли.

А потом орки, о которых вынуждено позабыли даже лучники, коим приходилось вместе со всеми бороться за свои жизни, подошли на расстояние огня. Стрелки из зеленокожих и клыкастых выходят, скажем, не самыми точными. До эльфов им далеко, как и до опытных людских робингудов. Зато в плане пробивной мощи их стрелы, больше напоминающие небольшие и тоненькие дротики, внушают опасение даже одетым в тяжелые доспехи латникам. Не пробьют, так уронят.

Ситуация из патовой начала потихоньку скатываться в весьма неприятную.

- Так, сенсоры, мать вашу, быстро проверили окружение! Там внизу хотят точно знать, не лезет ли нам со спины какая-то зеленая петрушка! Хватить пялиться, лучше делом займите... а-а-а-а!!! - Договорить очередную искрометную реплику молоденький (и, походу, слишком наглый) воздушник-подмастерье не успел, так как ему прямо в яйца вцепилась огромная полупрозрачная пасть... просто пасть, без всего остального. Судя по тому, что крови я не вижу, да и разум наглеца пылает больше ужасом, чем болью и агонией, старый шаман решил немного проучить молодого да раннего.

Не скажу, что имею что-то против, но в данный момент я бы предпочел заняться делом.

Сам старик это тоже понимал, и наподдал дураку пинка под зад, приправив его чем-то вроде "следи-ка ты, милок, за языком своим", вынудив того полететь вниз по крутой лесенке, а сам тут же принялся бить в небольшой кожаный барабан, зовя свою свиту. Зрящий вообще не прореагировал на эту сцену, но, судя по его оболочке, активно колдовал.

От окошка-бойницы я так и не отлип, но делом все же занялся.

Зачерпнув из накопителей почти два резерва, опираюсь на структуру башни и начинаю плести сеть чувств, стараясь вывести ее за пределы поселения, к его стенам. Получается ни шатко ни валко, но все-таки получается. В сознании вспыхивают огоньки чужих умов и эмоций, большая часть из которых принадлежит все же людям, но на самом краю восприятия, буквально в противоположном от места битвы участке замечаю нечто... этакое. В магическом плане там тишь да гладь, под которой скрывается не самый сильный одиночный дух. Это может быть как разведчик врага, так и просто любопытствующая зверушка, проникшая в наш мир, воспользовавшись истончившейся границей между двумя слоями реальности. Он, если на то пошло, даже не один - их таких много снует возле стен, не решаясь подойти ближе, но конкретно этот объект неправильный.

За духом есть кто-то еще.

Кто-то другой.

Я чувствую спокойствие и яростное ожидание одновременно. Словно что-то скрыто в два слоя. В другой ситуации я бы промолчал, но сейчас не до осторожности. Даже если там ничего нет, это не повод игнорировать даже самое тупое подозрение.

- Там ничего нет, нет. Я не вижу, да, не вижу. - А вот зрящий, что удивительно, ничего не заметил. Впрочем, он не менталист, так что ему простительно.

- Ясно, я передам. - Новый посыльный, на этот раз уже постарше, намного и адекватнее, уже начал спускаться вниз, прежде чем его остановила моя реплика.

- На северном конце, в ста метрах от стены, что-то есть. Какой-то дух, но слишком неправильный, словно его в два слоя скрутило и под первым слабеньким обитателем иных планов скрыт кто-то другой.

Вот моя фраза вызвала гораздо более эмоциональную реакцию как у вестового, так и у зрящего. Причем у последнего эта реакция была совсем не позитивной.

Раздражение. Злость. Неуверенность.

Словно поняв, что я прислушиваюсь к его чувствам, зрящий тут же наглухо закрыл свой разум в непроницаемый кокон, одновременно высказавшись в адрес моих умений:

- Чушь, да! Что ты, мальчик, можешь видеть, видеть? Там нет ничего, уж я-то знаю, да. Хватит отвлекать людей от сражения, сражения. Там люди умирают, да, а ты выслужиться хочешь, хочешь.

Забавно, но говорил он совсем не зло, а скорее поучающе. Мол, ты молодец, парень, но послушай старших и не говори того, о чем не знаешь. Я бы и поверил, если бы не успел таки уловить его настоящие чувства. Я прямо-таки поражаюсь этому засранцу! Он что, свою профессиональную гордость ценит больше, чем свою жизнь? Окажись я прав, умирать он будет вместе с нами всеми.

- Возможно и чушь, но даже в этом случае, я предпочту быть живым перестраховщиком, чем мертвым смельчаком, уважаемый. - Говорю совершенно спокойно, старательно не идя на конфликт. Дать в морду этому выкидышу Шаолиня хотелось, конечно, но моя уязвленная гордость это фигня в сравнении с уязвленными внутренностями. Потом попрошу Вал, чтобы она ему лицо разбила.

- Слушай, слушай, ты же менталист, да. Тебе ли соваться к духам, да? Вон, Кирк'Кар и его слуги, слуги не нашли, не нашли ничего, да. - Шаман же только кивнул, соглашаясь. - Так чего же ты, парень, глупишь, глупишь. Незачем из-за уязвленного самолюбия ставить всех под удар, удар. - А вот это уже уровень наглости "насрать под дверью и постучать в нее, чтобы попросить бумажку". И ведь красиво завернул-то! Теперь любой нормальный маг-аристократ, а при моем возрасте быть подмастерьем это явный признак хорошей крови, просто обязан ответить адекватно. А ведь со стороны именно я буду выглядеть злобным спесивым мальчишкой, наподобие того идиота, которого спустили с лестницы десятком минут раньше.

Так.

Вал ему точно открутит голову.

Но сначала яйца.

- Если бы я не был в своих словах уверен, я бы молчал. - И повернувшись к все еще стоящему рядом посыльному, явно не знающему, что делать. - Я бы просил нанести по указанным координатам один удар. Это должно прояснить, прав я или нет. В любом случае цена ошибки будет велика.

Посыльный, видимо, внял все же голосу разума (и это я не про магию разума) и поспешил вниз, докладывать. А зрящий вздохнул, словно я его непутевый сын и только что признался в том, что у меня есть парень по имени Кармен, да осуждающе покачал головой.

И только на мгновение проклюнувшаяся сквозь защиту злость не позволила мне поверить в его искренность. Я, блин, думал, что только в моем родном измерении могут быть люди, заведомо проталкивающие ошибочные варианты, чтобы сохранить звание альфа-мужика всея коллектива.

Ничего, будет еще время мести.

Пока мы занимались магической разведкой, ситуация на стене перешла из поганой в находящуюся где-то над широко раскрытым отверстием гигантской орочьей задницы. У штурмующих все же были приспособления для преодолевания стен - этакие лестницы с железными крючьями на концах, сплетенные из какой-то очень стойкой травы. Судя по тому, что разрезать и перерубить эту коноплю удавалось хорошо если один раз из трех, трава была неприлично забористой.

В голове набатом била матерная мысль о том, что мастера непростительно медлят. Да, орочьи крупные калибры еще не вступили в бой, но им и потери не столь страшны, а вот у нас лишних бойцов как-то не набралось.

Тихонько пикнула Система, уведомляя о получении опыта. Тут же подключаюсь к Поводку, дабы следить за боем из первых рядов. Ренна все так же стоит в резерве, охраняя носителя артефакта, который в свою очередь матерится на десятке языков прямиком в переговорный амулет. Видно, не только я один не понимаю причину тормознутости нашего руководства.

Перевожу фокус на Вал и вновь наблюдаю забавное шоу "Мясо Атакует Мясорубку". Толпа зеленых во всех смыслах орков смогла бы свалить одиночного воителя, просто задавив того массой, но Вал была не одинока. Слаженности их компании, конечно, недоставало, но на фоне противника они были теми еще мастерами командной работы. Духи и вовсе старательно не лезли под каток этого отряда - видимо, шаманы оценили угрозу и не захотели терять ценных подчиненных. А их слабые собратья последовали за своими старшими родственниками, тоже не спеша укорачивать себе вечность.

Оркам бы кооперировать усилия духов и задавить самые зубастые войска людей, пусть и пожертвовав частью любимой свиты. Но орки тоже медлили. Мысленно я всячески советовал им медлить и дальше.

Опыт все капал и капал, но я не обращал на то внимания, полностью сосредоточившись на отслеживании сражения. Приходилось ставить все свои надежды на то, что у собравшихся вместе мастеров есть какой-то хитрый план. Иначе зеленокожему младшему магистру даже не понадобится вступать в бой.

Перемена произошла почти мгновенно, и, слава святым сиськам, в нашу пользу.

Первой ласточкой стала активация охраняемого Ренной и компанией артефакта. Никаких внешних спецэффектов, только волна обжигающе-холодной магии, буквально вышвырнувшая из реальности почти всех атаковавших стену духов. Самых ближних к эпицентру атаки и вовсе развоплотило ко всем чертям. Воспрянувшие духом люди с удвоенной силой насели на внезапно лишившихся магической поддержки орков. Те не были трусами, ни в коей мере, и отступать они не стали. Как и бежать.

Но чаши весов качнулись.

А потом эти весы и вовсе разлетелись на щепки, когда засадный магический отряд начал бить не жалея резерва. Опыт потек намного быстрее, скажем спасибо Ренне. Ее чары, выглядящие как облачко водяной взвеси, что-то делали с жидкостью в организмах орков, валя тех едва ли не пачками. Судя по тому, что облако это не распадалось, а сама Ортан сосредоточено пряталась за спинами отряда, она вложила в заклятие все свои силы, продолжая управлять им и направляя к самым крупным скоплениям незащищенных противников.

Словно желая добить мораль нелюди, вспыхнула зеленым пламенем все еще покрытая плесенью стена, буквально выжигая вцепившуюся в нее мерзость. Явно еще один непростой артефакт, но применили его вовремя - магия в укреплении еще не восстановилась, да и плесень продолжала цепляться за жизнь, но львиная доля ресурсов защитного комплекса освободилась. По ногам кое-как удерживающихся на стенах орков стали бить небольшие, но неприятные молнии, одного за другим роняя зеленых вниз. Тем, кто падал со стены, везло, - высота невелика, а орки очень живучи, - а вот потерявшие равновесие рядом со злыми человеками быстро отправлялись в страну вечного Вааагха.

А затем ожили молчавшие мастера.

Я ожидал атаки по деморализованной и быстро отступающей толпе, спешащей убраться подальше от стен, но вместо этого маги ударили в противоположную сторону. Туда, куда им указал один хороший и бесконечно крутой в своей нескончаемой крутости менталист.

Горжусь собой - я успел сместить внимание со стены на место новой битвы, и за следствием своей внимательности наблюдал одновременно глазами и магическим восприятием. А там было на что посмотреть и полюбоваться.

Дух, которого я заметил, и правда оказался двухслойным. Сверху было распято и жестоко препарировано самое обычное младшее воплощение воздуха, которое буквально натянули на второй слой. Словно... словно рыба, приманивающая добычу частью своего тела. Частью, которая выглядит как безобидный малек. А вот под ним...

Сущность напоминала огромный блин, покрытый глазами сверху и зубами снизу. И на фоне этого кошмара, достойного пера Лавкрафта и кисти Гигера одновременно, мой личный дух степного ветра смотрелся как спаниель рядом с кавказской овчаркой. И ладно бы была эта зверушка одна! Тварь пятого ранга это, конечно, опасно, но не настолько, чтобы уничтожить весь поселок. Эту штуку остановили бы, пусть и дорогой ценой.

Внизу, под телом блинчика, в прямой досягаемости огромной пасти-желудка, столпились, позвякивая стальными яйцами, - а у тех, кто рискнул в таком месте прятаться, они гарантированно стальные, если не мифриловые, - орки-диверсанты. Было их всего около полусотни, но слабаков там не было. Все до одного либо шаманы, либо орочий аналог воителей. Такой отряд, окажись он внутри периметра стен, похоронил бы оборону и обороняющихся с гарантией, превышающей сто процентов. Я видел как минимум троих мастеров шаманизма, что уже вызывает сжатие очка до размеров иголочного ушка. А ведь они еще и своих сильнейших нематериальных слуг призвали бы.

Ключевой тут является приставка "бы".

Потому что вслед за первой, скорее пробной, атакой, последовала вторая, на этот раз серьезнее некуда. Синхронный удар шестерых мастеров, подпитываемых от накопителя (тут он уступал таковому на Золотоносном, но и того хватало), буквально вмял ужасный блинчик в щиты и клинки собравшихся под ним вооруженных до зубов орков. А поскольку простого и не зачарованного оружия они давно не носили, то тварь получила хоть и не опасные, но весьма неприятные и болезненные раны. Этот выкидыш кошмаров Кинга явно был разумен, но тут у него сработали рефлексы, уж я-то это вижу.

Буквально в десяти метрах от стены катался огромный колобок из орков и духа. По ним били амулеты укрепления, по ним били немногочисленные бойцы на стенах, по ним били сидящие в ратуше мастера, да и сами они старательно убивали друг друга. Картина, несмотря на то, что, вообще-то, представляет собой тот еще ужас, выглядела словно живая сценка из шоу Бенни Хила.

Нервы, ясное дело, но меня неудержимо пробивало на хи-хи.

- А ты, значит был пра-ав юнец. - Подошедший сзади шаман, отложивший в сторону свой бубен, говорил несколько растягивая гласные. - Мои утей ничего та-ам не видели.

Я не ответил, стараясь держать в поле зрения одновременно обе стороны поселения. И если с колобком все было ясно как божий день, то вот разгром отступающих основных сил застопорился. Себя проявил главный жаб в этом болоте - орочий младший магистр, являющийся, не иначе, и главным шаманом племени, а может и его вождем одновременно.

Мощные порывы угольно-черного ветра прикрыли отступающую армию, отклоняя стрелы и слабые чары, одновременно ослабляя чары сильные. Облачко Ренны оно разметало почти не глядя, заставив женщину пошатнутся и вытереть потекшую из носа кровь. Да и стоящим на стенах тоже досталось - дух, сочетающий в себе элементы тьмы и ветра, задел тех самым краем и только там, где защита еще дожаривала плесень. Но почти два десятка людей тут же упали на холодный камень, или, если не повезло, то оземь. Через Вал я видел, что у них почернели лица и глазные яблоки. Мгновенно действующее проклятие, причем веерное. К счастью, сама воительница не стала проверять, насколько крутое у нее сопротивление, просто спрыгнув вниз. С ее физическими характеристиками, да под усилением, вреда ей это нанесло не больше, чем прыжок с порога дома.

Орки отступали.

Едва ли насовсем, но этот штурм они провалили от начала и до конца.

Где-то глубоко внутри билась гордая мысль о том, что сему поспособствовал в том числе и я.

- Да-а, юнец, твоя была-а пра-авда-а. - Еще раз протянул старик с непроизносимым именем. Причем, я уверен, это он не со мной говорил, а скорее с самим собой.

- Меня другое интересует, - медленно поворачиваюсь в сторону спокойно стоящего зрящего, - как эту тварь не заметили вы, уважаемый. Я уловил просачивающиеся сквозь маскировку эмоции толпы зеленокожих, но вы-то. Вы, как минимум, должны были заметить их движение, колебание трав, давление на природные потоки... да что угодно должны были заметить. Если и не сразу, то после того, как я уточнил дислокацию подозрительного духа.

Вот давай, скотина, выкручивайся.

Если бы ты, мразота, таки продавил свою точку зрения, теша гордыню, то нами бы сегодня кормили воронье. Это уже даже не вредительство, это, можно сказать, подлинное...

Я остался жив потому, что ответ на свой вопрос понял даже раньше, чем его озвучил. А еще потому, что никто никогда не воспринимал всерьез менталистов, если дело доходило до сражений. Небезосновательно, надо сказать, не воспринимали. Но это пустое.

А вот то, что благообразный дяденька совершенно спокойно, не засветив ни единой эмоции и не всколыхнув ментальное тело, резко воткнет нож (явно очень хорошо зачарованный) в глотку старого шамана, и тут же метнет его в одного из двух поднявшихся к нам наемников... Это было очень важно.

Факт того, что шаман и первый наемник, - маг-ученик, без четкой специализации, - трупы, был очевидным: оболочка обоих буквально расползалась по швам. Спустя секунду, за которую я успел шагнуть в сторону, прижимаясь к стене, - а сам зрящий, как на зло, стоял почти у самого спуска вниз, - и начать подготовку к атаке, нож снова появился в ладони предателя, и тот, высоко подпрыгнув, пропустил под собой рефлекторный удар второго наемника.

Только нанести свой, наверняка смертельный, уже не успел, - ментальная игла, одновременно с эмпатическим колодцем частично прошли под его защиту, и вместо удара маг лишь нанес незначительную царапину на руке. Однако, судя по тому, как оная рука повисла плетью, а оболочка начала тускнеть и распадаться в районе раны, даже этого может хватить.

Спас ситуацию шаман, который подтвердил реноме самых больших любителей гадить противнику с того света после некромантов. Почувствовавшие гибель своего хозяина духи мигом проявились в реальности с целью анально покарать того, кто в этом повинен. И я не шутил про анальные кары - один из четырех духов напоминал настоящего тентаклемонстра, только маленького.

Видимо, опасаясь за свою девственность, противник уничтожил несчастного тентакля первым, все так же вскрыв того ножом. С тихим и неслышимым криком дух распался, а трое остальных тут же атаковали. Двое воздушных, выглядящих как два миниатюрных грозовых облачка, ударили небольшими, но зело плотными молниями, а третий, напоминающий огромную бабочку с человеческими глазами на каждом крыле, начал пыриться на верткого зрящего. Судя по тому, что я видел, воздействие шло на циркуляцию энергии - этакое ослабляющее проклятие. Самое оно против столь ловкого любителя поножовщины.

Он это тоже понял, так что следующий бросок ножа посвятил глазастой бабочке, уничтожая мстительного духа. А обе молнии он нагло проигнорировал, ибо они просто растеклись по темно-серой мантии (или халату, я не знаю). Еще один шаг мимо собирающих силы для нового удара духов, и удар ногой в грудину бросает на спину быстро сереющего, но все же тянущегося к тревожному амулету наемника. Секунда и убийственный артефакт снова в его руках.

Зрящий молниеносно развернулся, чтобы добить обоих духов и меня, да так и застыл.

У него могло получится, действительно могло. Убить всех присутствующих и свалить вину на меня, или, вероятнее, шамана - почему нет? Допросить трупы убитых таким мерзким оружием едва ли вышло бы. Сама башенка неплохо изолирована, чтобы случайные завихрения эфира не мешали сенсорам, так что выдать себя за чудом выжившую жертву он бы смог. Другое дело, что его удавили бы мои женщины, мстя за гибель носителя Поводка, но о таких подробностях моей личной жизни он не знал.

А вот о том, что не все менталисты одинаково бесполезны, убийца мог бы и подумать.

Ментальные крючья это не шутка, а в связке с ментальной сцепкой они превращаются во вполне сносное оружие. Так хорошо себя показавшее в прошлом поединке средство не подвело и сейчас.

Два удара.

Ментальный таран, сминающий и самую малость ослабляющий его защиту, а следом за ним идет сцепка и передаваемый через нее вторичный управляющий контур, позволяющий буквально лишить чужую оболочку связи с телом.

Вот только сил на то, чтобы добить ублюдка уже не доставало, а подзарядиться от аурита, или накопителя не хватало концентрации. Так мы и простояли почти полминуты, пока по лестнице поднялось несколько злых наемников, которых таки смог вызвать их умирающий коллега.

Вежливо предупредив их о наличии у предателя привязанного клинка, умеющего убивать с одной царапины и возвращаться обратно в руку по желанию владельца, я отпустил контроль над разумом противника.

Последнему уже успели поломать все конечности, - не жестокость, а необходимость при работе с магами, - влили в рот какую-то алхимическую гадость и ласково погладили по затылку дубиной, приведя того в бессознательное состояние.

Какой-то парень, судя по ауре целитель, принялся пытаться спасти раненного наемника, что-то говорил какой-то незнакомый мастер, раздавая команды, а я просто сидел и смотрел в окошко. За окном был поздний вечер, переходящий в ночь, невероятно красивый закат и тучи воронья, которому сегодня досталось много зеленого мяса. Людей, я думаю, все же похоронят.

Или сожгут.

Где-то далеко-далеко мелькает мысль о том, что орки куда-то спешили, так как не стали атаковать посреди ночи, что при их относительно неплохом темновиденье могло бы дать немалое преимущество.

На закате Красная Степь вновь превратилась в кровавое море и теперь мне как никогда весело от такой иронии судьбы. Воистину, эти степи полны крови, пропитались ею, выросли на ней и живут ради нее. Кровь на стенах, кровь на траве, кровь на полу, кровь на людях и кровь на орках.

Везде кровь.

Она лилась и будет литься век за веком, требуя от тех, кто зашел в ее владения, такой же платы. У меня нет особых терзаний от произошедшего - привык. К смерти, боли и крови, что являются неотъемлемыми частями этого мира. Ко всему можно привыкнуть. Никаких особых философских выводов я из этой битвы не сделал.

Только еще раз убедился, что сделаю все возможное, дабы к пролитой крови не добавилась моя.

Глава 23

Из допросной, а также, по совместительству, пыточной, я вывалился выжатым как столетней давности лимон. Резерв показывал дно, голова привычно уже ныла после длительного использования ментала, в руках наблюдался легкий тремор, а в душе пылала искренняя и чистая злость. Допрашивали, - и пытали тоже, - к счастью, не меня, а таки того самого зрящего, решившего сменить нанимателя, предварительно похоронив нанимателя нынешнего.

Меня, кстати, позвали только после того, как пытки показали свою невысокую эффективность. Предатель неплохо умел игнорировать боль, а достаточного количества времени, чтобы сломать волю пленного, у его бывших товарищей по службе не было. Полагаю, что по вполне уважительной причине - орки-с. Зато был самый настоящий менталист, вполне себе высокой квалификации, который просто таки кровно заинтересован в предстоящем допросе.

Сцену закатывать не стал, как и требовать оплаты за свои труды - время и вправду было неудачное. Оттого и решил поучаствовать в процессе извлечения данных на добровольной основе.

К моменту, когда меня впустили внутрь небольшой и густо покрытой ритуальными рунами комнаты, у зрящего уже не было обеих рук и ног. На спине его было видно два длинных разреза, рядом с лопатками, а спереди, на ключицах были их зеркальные отражения. Это из него извлекали вшитые прямо под кожу защитные амулеты весьма высокого качества. Не будь они строго индивидуальными, я бы потребовал отдать их мне в качестве заслуженного трофея.

Увы и ах.

Строгая привязка вложенного в костяные артефакты духа к единственному возможному носителю. Перенастроить на себя, конечно, можно, но проще и дешевле будет купить такие же, только новые.

Да и не за тем я сюда приходил.

Процесс вскрытия мозгов урода проходил отнюдь не легко - этот маг обладал отличным контролем над своей магией, который не смогло до конца нейтрализовать даже использование алхимических блокираторов, и очень сильной волей. Защита его в ментальном зрении напоминала очень холодную воду, где на самой глубине хранился ментальный массив. Все мои профессиональные знания в один голос утверждали, что ставил эту защиту не сам зрящий, а нанятый специалист в ранге не ниже мастера. Или контрактный дух, учитывая сложившуюся ситуацию.

Защита хорошая, спору нет.

Основана явно с ощутимым влиянием какого-то водного духа темной направленности, она не была целиком принадлежащей человеку, которому ее даровали.

Зато была надежной.

Очень.

Первые несколько минут наглец даже смел скалить пеньки выбитых зубов в улыбке, приглашая меня попробовать свои силы. Тем приятнее было наблюдать за тем, как личико его меняло выражение с наглого на очень-очень нервное и напряженное, а затем и отчаянное. Что бы я ни говорил про менталистов как класс, но в плане качественного и максимально форсированного допроса с нами не сравнится никто.

Уже через полчаса информация полилась подобно песне соловьиной, заставляя всех присутствующих скрипеть зубами в злобе, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не добить и так полуживого, моими стараниями, зрящего.

Гамуд Сараат Лон был человеком умным, опытным и честолюбивым. А потому его совсем не устраивала карьера, потолком которой оставалась должность старшего (и единственного) сенсора отдаленного форпоста у черта на куличиках. Мозгов ему хватало, чтобы понять бесперспективность телодвижений в сторону более денежных должностей - чужак, без особых связей, он был никому не нужен. Да, оставаясь твердым подмастерьем весьма редкого класса, он имел все шансы хорошо устроиться где угодно. Хорошо, но ничуть не лучше, чем сейчас.

Это был максимум, какой может получить человек его происхождения и навыков.

Ситуацию исправить могла бы личная сила, но взять ее было банально неоткуда. Все, что дали ему учителя, Гамуд усвоил, отработал и даже немного усовершенствовал. А делиться тайными техниками и чарами, качественно иными методами тренировок, или помощью опытных наставников с ним никто не собирался. Для этого есть сыновья, племянники и просто верные слуги, которых можно и натаскать на мастера магии, зная, что служить вашей семье будут даже их внуки.

Служить Гамуд, в отличие от не гаснущей славы и необъятных гор золота, не желал.

А потому тихо копил.

Золото, которое ему все равно не было куда тратить, да еще злобу, что так и просила выхода.

Какое-то время тому назад, были в жизни его определенные продвижения, связанные с предыдущим представителем торговой гильдии, что был отправлен в ссылку на дальние рубежа. Старый и жадный ублюдок быстро оценил предоставляемые хорошим зрящим возможности. А потому, именно Гамуд в те годы старательно сканировал весь проходящий товар, требуя у контрабандистов лишнюю монету за слепоту. И монеты те бывали вполне себе золотыми.

Зрящий изо всех сил старался, регулярно намекая своему партнеру, что не против продолжить сотрудничество и в дальнейшем. Уже после того, как уважаемый член гильдии покинет этот богами забытый городок. Сам торговец одобрительно кивал, делал многозначительные намеки и забирал львиную долю полученного от контрабандистов золота.

А потом собрался и уехал обратно в Кастриц, предварительно накатав кляузу на злокозненного сенсора, пренебрегающего своими обязанностями. Собственно, именно его "расследование", позволившее таки найти причину некоторой недостачи средств на вверенной территории, стало одной из причин того, что торговца забрали обратно к цивилизации. Ну и дорогой подарок начальству, конечно же.

И остался наш зрящий обтекать в одиночестве, да еще и со строгим выговором и немалым штрафом. К счастью, в самом поселении каждая собака знала, кто именно договаривался с контрабандистами о проходе, а кто всего лишь "закрывал глаза", поэтому все ограничилось штрафом и показательно вставленным пистоном.

Когда новый представитель, тот самый толстяк, нарвавшийся на торговле сталью, прибыл на место ссылки, Гамуд уже не делал и не видел никаких намеков на возможное плодотворное сотрудничество.

Орочьи пограничники редко останавливались внутри стен, предпочитая жить в родной степи. Сюда они приходили только за запасом провианта, платой за охрану, да еще изредка поговорить, коротая время очередного патрулирования вдоль торгового тракта. Ну, и торговля мелкой контрабандой, куда без этого.

Сошлись они не сразу, подолгу присматриваясь друг к другу.

Но сошлись.

Что зрящий, что орки чувствовали себя чужими среди всех этих людишек, а шаманы неплохо понимали высококлассного сенсора, который, подобно им самим, воспринимал мир весьма необычным образом. Так и жили, время от времени бухая в компании друг друга, жалуясь на начальство, баб, погоду и вообще на все скопом.

Постепенно пьянки и разговоры ни о чем переросли в товарищество, а после и в что-то напоминающее не дружбу, но ее отдаленное подобие. Шло время, возились грузы, отбивались атаки диких орков, стопорилась контрабанда. А перемен все не намечалось.

Только вот полтора года тому назад, стали в словах и тостах, произносимых на регулярных пьянках, мелькать сперва прозрачные, а после и по-орочьи прямые намеки на то, что такому человеку можно и переселиться поглубже в степь. Возможно, что и прихватив с собою чего полезного.

За намеками пошли подарки, и подарки весьма дорогие - вроде индивидуально подогнанных и накрепко завязанных на кровь амулетов, или кинжала, способного свалить с одной царапины. Естественно, "подарки" были честно купленными, но цена была скорее символической. Да и сама возможность купить такие вещи, которые орки продавать совсем не любят... Это многого стоило.

К моменту, когда предложение было озвучено, Гамуд уже давно все для себя решил. Истории о людях, сумевших влиться в зеленокожий социум, хоть и были редкими, но все же встречались. А от социума человеческого зрящего уже давно тошнило.

Было ли ему жаль сослуживцев, которых он видел каждый день? Было ли жаль мирных жителей, среди которых были и женщины да дети? Ответ однозначный - ни капельки. Хороший маг думает только о себе, своей свите, и, - если он еще молод и наивен, - о немногочисленных друзьях. В поселке не было ни одного из тех, кто был бы дорог Гамуду.

И когда на границе его чувствительности появились те самые, упомянутые его новыми друзьями, орки, которых скрывал могучий дух... В момент, когда он "закрывал глаза" в душе зрящего ничегошеньки не шелохнулось.

Попав в плен, он все еще продолжал надеяться. В первую очередь на то, что орки пойдут в новую атаку, вынуждая нас оставить пытки и приняться за оборону. А еще на то, что никто не рискнет убивать возможно единственного носителя информации о планах зеленых. А там эти зеленые могут и захватить крепость, вытащив своего союзника. Оба варианта не предусматривали наличия на стороне обороняющихся менталиста, могущего преодолеть как наложенную защиту, так и личное сопротивление.

Он все еще верил, что его новые "друзья" пойдут на штурм и захватят городок до того, как он станет ненужным.

Все еще верил.

Вплоть до того момента, когда прямиком в сердце ему вонзилась зачарованная шпага коменданта всея укрепления.

Даже умирая, он еще во что-то верил.

А еще ненавидел.

Всех нас. Скопом и по отдельности. Ненавидел и не понимал - почему же его история заканчивается именно так?

Давненько меня не бесили настолько сильно. Наверное, еще с самого Ауса. Просто потрясающий воображение эгоизм и самолюбие! Я могу много сказать про кризис среднего возраста, когда чувствуешь свой потолок и понимаешь, что все места наверху уже давно разобрали и поделили. И это неприятно.

Но, черт возьми, обрекать на смерть и рабство почти три тысячи человек, только потому, что тебе не удалось устроиться в жизни - это просто феерический синдром пользованного контрацептива!

- Ситуация становится критической. - Голос коменданта городка, которого я впервые увидел именно сегодня, негромок. Но желающих перебить его речь не наблюдается. Причиной этому не только страх перед сильнейшим из присутствующих магов, но и банальная усталость с легким флером обреченности.

Ситуация и впрямь критическая, иначе и не скажешь. Причем не у нас, - мы-то как раз отбились с минимальными потерями, при этом изрядно проредив противника, - а у всех вообще. Орки принялись за дело основательно, и спустя сутки половина форпостов вдоль торгового пути перестала выходить на связь с зашивающимися от усталости астральщиками. Оставшиеся понесли потери и были готовы пасть в любой момент. И лишь три форпоста, включая наш собственный, передавали довольно позитивные "радиограммы".

Самое паскудное - форпосты, на фоне происходящего, оказались мелочью. Все силы людей брошены на то, чтобы сохранить неприкосновенными города покрупнее. Внешние стены Сармилита уже пали, впустив орду в Нижний Город. Жертвы среди населения тамошних трущоб уже даже не считают. Кастриц пока стоит целым, но рядом неприятных диверсий уничтожено множество пищевых складов, что грозит защитникам скорым голодом - Кастриц город большой, и регулярно требует постоянного притока свежей пищи. В хранилищах торговцев, магических гильдий и аристократов по-прежнему полно всевозможных припасов, но на всех жаждущих их не хватит. Да и не факт, что сами обладатели этих хранилищ захотят делиться. А это, в свою очередь, имеет неиллюзорные шансы вылиться в голодные бунты.

Главный вывод из полученных астральных сообщений предельно прост - о скорой подмоге лучше даже не мечтать.

- Это и без того ясно, сир Саймак. Важнее сейчас понять, как нам действовать? - Этого мастера я не знал, но он вроде как был неплохим знакомым главы охраны нашего каравана. Судя по обмолвкам, они оба часто курсировали по этому маршруту, порою конкурируя за очередного нанимателя.

Меня самого пригласили сюда как единственного оставшегося сенсора высокого класса, что не может не тешить мое чувство собственного величия. С другой стороны, ответственность на мне теперь висит тоже не шуточная. И цена провала будет очень высокой.

- Главной проблемой сейчас будет удержание стен. Орки потеряли слишком многих. Еще один-два подобных штурма и они просто кончатся. - Это уже главный жрец проявил рассудительность.

Высокий и статный, слуга Госпожи Трав, - одной из немногих богинь, чьи чудеса помогают выживать в степях, и при этом доступны людям, - представлял собою живое воплощение женских фантазий. То ли природа его так одарила, то ли богиня помогла, но могу поставить на то, что от женщин у него отбоя нет. Карие глаза, темно-русые волосы, нордическое лицо - прямо гордый викинг, сошедший с плаката очередного кинофильма. А здоровая булава, аккуратно поставленная рядом с занимаемым им стулом, добавляла очков уважения уже в мужских глазах.

- Мы кончимся раньше, на***! Почти сотня трупов, раненых столько, что сосчитать не успели. У меня резерв дно показал, а оболочка ноет от перегрузки пользования накопителями. Шейла вообще надорвалась, ей самой уход нужен. А я, б***, вам говорил, что нужно больше целителей. С**а Ротклиф со своей контрабандой, свалил на**й к себе в гильдию, а у нас половина лечащих смесей либо разбавлена, либо просрочена!

Желчный и скрипучий голос главного целителя поселения заставляет поморщиться, и далеко не меня одного. Как из-за громкости, так и из-за смысла сказанного. Ротклиф - это тот самый предыдущий торговый представитель, которого так не любил ныне покойный зрящий. И успел этот тип изрядно разворовать все, до чего дотянулся. Да так, что узнали об этом только годы спустя, вскрыв неприкосновенный запас алхимических реагентов.

- Спокойно, Каратар. За такое он ответит, и уже не штрафом. - Попытался успокоить истерящего от истощения и общей скверности характера целителя, все так же остающийся невозмутимым комендант.

- Это если мы доживем! - Парировал тот.

- Тихо! - Впервые подал голос второй мастер всея крепости, носящий знаки гильдии геомантов. - Только паники нам не хватало! Орки все скопом Кастриц штурмуют. Подкреплений к тем, что рядом с нашими стенами, не придет, а значит нужно дождаться пока денежные мешки договорятся друг с другом и купят вмешательство пары-тройки архимагов. А там и о нас вспомнят.

- Ты, конечно, дело говоришь, Бальтазар, да только забываешь, о наличии среди орков Тихой Кости. - Эта реплика, мгновенно всех заткнувшая, принадлежала прекрасно знакомому мне главе охраны каравана.

- Ты бы не накликал... - Неуверенно прогудел местный завхоз, - простой человек, кстати, - нервно при этом поежившись.

- А что тут кликать? Если зеленых еще не смешали с землей, да еще и успехи у них такие, значит противостоит нам отнюдь не простая орда. А единственным аргументом, способным заткнуть сразу двух архимагистров, проживающих в Кастрице, только он и есть.

И тишина.

Тут уж ничего не скажешь. Тихая Кость это прозвище местной легенды, страшной сказки и персонажа героического эпоса в одном флаконе. Настоящее имя сильнейшего шамана Красной Степи известно, но выговорить его весьма трудно, да и опасно. Говорят, что он может и услышать.

По факту, если в нынешнем походе участвуют не только его ученики, но и сам древний шаман, то шансы на удержание Кастрица очень призрачны. Магов достаточного калибра, чтобы сдерживать этот ужас седой древности, пусть даже и обороняясь на мощном источнике, в атакованных городах не было. Даже архимагистры, пользуясь всеми преимуществами подготовленной местности, смогут максимум сдерживать это существо, приравненное по силам к архимагу. И отнюдь не вечно сдерживать.

Ой, беда бедовая...

Из центрального зала ратуши, являющейся, по совместительству, залом совещаний, джентльменским клубом, элитным (как для этого места) баром и еще кучей всего одновременно, я выбрался только под вечер.

Ко многому мы все-таки пришли, оформив план обороны, назначив сеть дежурств для всех и каждого (а не только для приписанного к форпосту гарнизона), договорившись с караванщиками на распаковку всех полезных при обороне товаров (толстенький торговец заверил печатью гильдии, что все будет оплачено) и даже приставив мне в помощники двоих слабеньких сенсоров, которые прямо сейчас будут дежурить, пока я отхожу от допроса. Так что был я относительно довольным.

Хотя, тех же девушек вообще не тревожили, никакими собраниями. Вал сразу взяла самоотвод - так как своего отряда у нее не было, а приглашать одиночку на общий сбор как-то нет смысла. Ренну, наоборот, пригласили бы без вопросов, но она еще отходила после того, как получила откат во время боя на стене. Ничего серьезного, но ей прописали покой и несколько восстанавливающих отваров из закромов форпоста. Тех, которые еще не испортились, - спасибо тебе, Ротклиф.

Орки все это время стояли лагерем на почтительном расстоянии от стен и время от времени тревожили дежурные группы небольшими мобильными отрядами, нарезающими круги вокруг периметра. Пугают, собаки зеленые.

Непонятно, что там у них происходит, но даже при полном отсутствии разведки, очевидно, что ребята крупно просчитались. Потери рядового состава это чепуха, а вот засадный отряд из отборных воинов и шаманов, да при поддержке столь выдающегося духа - это другое дело. И проигнорировать такие потери даже для орков, которые к смерти относятся весьма философски, будет перебором.

Уверен, они сейчас вовсю выясняют кто виноват.

И высока вероятность того, что этого виноватого, или "виноватого", пустят на материал для призыва новых духов. Уж при хорошей жертве младший магистр может вломить так, что нам только и останется собирать выбитые зубы. И хорошо, если не мозги.

Снятую ранее комнату так и оставили за нами тремя, только теперь не нужно было больше платить за постель и еду. Даже выпивка была бесплатной, но строго в меру - иначе бо-бо, вплоть до летального исхода. Мне, впрочем, на выпивку плевать, ибо с моим уровнем выносливости я перешагну ту самую меру не выпив даже одной кружки. Я себя родимого знаю.

- Мяса и каких-то овощей. Если есть компот, то давай его.

Замученная и уставшая явно больше меня разносчица только кивнула и поплелась на кухню. Ну, это понятно. Сейчас все, кто не может сражаться, вынуждены содержать тех, кто сражаться может. Обычно нагрузка на разносчиц отнюдь не так высока, но с началом осады они стали зашиваться только в путь. В ментальном плане у девушки все было очень мрачно - усталость, страх, легкая нотка безразличного смирения. А ведь еще два дня назад, эта самая разносчица цвела жизнью и весельем, посылая взгляды, обещающие всевозможные знаки внимания, всем желающим.

К моменту, когда заказанное мною поставили на стол, я чуть было не отключился прямо там. Проснулся исключительно от мозговыносящего запаха свежего шашлычка. Все же быть подмастерьем - это очень круто. Простые ополченцы и наемники сейчас жрут стандартную армейскую кашу, которая, мне кажется, во всех мирах одинаково противна на вкус. Маги старших рангов питаются получше рядового состава. И не только из-за непомерного снобизма, хотя и от него тоже, никто не спорит. Просто хорошему магу надо жрать много и желательно питательно - резерв таким образом восстанавливается быстрее.

Последние кусочки доедал на одной только силе воли, поминутно стараясь не уснуть мордой в тарелке. Не то, чтобы так беспокоился о своей репутации, просто считал, что спать в постели будет намного удобнее и теплее.

Стоило бы обратить внимание на охватывающий комнату звукоизолирующий барьер. В таком случае, я наверняка был бы морально готовым к открывшейся мне картине.

Уютный полумрак, несколько свечей, широкая кровать, на которой разместились две прекрасные девушки, занимающиеся совершенным непотребством. Причем одна из них совершала эти непотребства против воли второго партнера.

Полностью обнаженная, словно только из ванной, Вал лежала на кровати, опираясь спиною на одетую в одну только рубашечку Ренну, и смотрела на мир взглядом столь же злым, сколь и потерянным.

- Я... я не собираюсь делать ничего, что ты говоришь.

- Понимаю, совершенно понимаю, моя дорогая Вал, я полностью с вами согласна. - Соглашалась Ренна, одновременно кивая головой в такт частому дыханию воительницы, вызывая у той невольное головокружение. Сама Нотель явно испытывала сложности с тем, чтобы делать столь резкие движения. Судя по тому, что я видел через Поводок, она уже чувствовала себя слишком... тяжелой. - Но разве они согласны с вашим, совершенно ясным и непоколебимым, мнением, о моя прекрасная, грудастая напарница?

Мечница уже находилась в измененном состоянии сознания, она слишком поздно поняла, что именно происходит. Сейчас она уже знала, что Ренна задумала какую-то пакость, но не имела сил той помешать. Воительница закрыла глаза, раз за разом повторяя про себя, что не позволит подчинить себя вновь.

- Пожалуйста, просто, *****, отстань от меня. У меня нет для этого дерьма никакого настроения.

- Но вы ведь так устали, Вал. Устали сражаться, стоять на стене в ваших отвратительно тяжелых доспехах, устали тревожится и просто думать о всякой чепухе. Я же вижу, как вы жаждете закрыть свои усталые глазоньки. Вы даже не можете больше держать их открытыми. - Голос волшебницы был мягок и текуч, а еще идеально синхронизирован с ее жертвой. Она говорила, вбивая клинок своих слов в самый неудобный момент, напрочь убивая концентрацию и мышление.

- Я не... - Вал остановилась, посчитав, видимо, что спор бесполезен, а потраченное на него время можно потратить на попытку сбросить контроль с такого тяжелого и усталого тела, что уже не может держать ее громадные дыни...

- Они так ужасно тяжелы, точно так же как и ваша грудь. - Слова гидромантки по прежнему были нежны, как шелк, и скользкие словно та самая вода, что течет поверх речных камней. - Такие большие, тяжелые, груди. Тянущие вас вниз. Вы переносили их вес в течении всего дня, так почему бы не дать мне подержать их немного?

Вал попыталась протереть свои глаза, одновременно стараясь открыть их. Вместе с тем женщина намеревалась столкнуть гораздо более легкую оппонентку с кровати.

- Нет. Уйди.

Мускулистая красотка начала подыматься, отрывая свою спину от груди Ренны, но словно задумалась. Поводок услужливо показал причину ее нерешительности. Ей казалось опасным просто так взять и подняться на ноги, особенно когда они уже успели затечь от долгого сидения в объятиях ее номинального командира. Вдвойне опасным, если учесть, что воительнице так и не удалось открыть глаза. Немного нервничая, она оперлась руками о край кровати, готовясь вытолкнуть себя за ее пределы - подальше от наглой и такой соблазнительной сволочи, что не устает напоминать о том, какие опасности несут в себе большие и тяжелые сиськи.

- Тяжело встать? - Промурчала та самая сволочь из-за широкой спины своей жертвы. - Вы же едва стоите, моя пышногрудая подруга. Словно весь мир просто тянет вас вниз, вцепившись в ваши милые соски. Вниз, вниз, вниз.

Ренна действительно обхватила изящными пальчиками торчащие двумя иголками темно-коричневые соски Вилонии, не сильно, но ощутимо, подергивая их в такт своим словам.

- Вы такая сонная. Такая уставшая. Такая тяжелая. Ваше огромное вымя не позволяет вам стоять, делает движения такими тяжелыми, а мысли такими медленными. - Тон ее становился все более хищным и гордым, но все так же безошибочно пробирался в голову амазонки подобно червю, наполняя разум вкладываемыми в него мыслями.

В этот момент, воительница поняла - работают ее ноги, или нет, но она должна выбираться из этой ситуации. Она все-таки встала на кровати, по-прежнему не открывая сомкнутых чужой волей глаз. Какой-то миг она стояла, пошатываясь и борясь с желанием упасть обратно в объятия Ортан. Которая совсем не выглядела взволнованной успехами своей боевой "подруги".

- О, вы молодец! Вы смогли встать! - Хихикнула Ренна, непонятным образом сочетая веселье и аристократичную изящность. - Но сейчас весь мир словно тянет тебя, - ничего, что я на ты? - вниз, моя дорогая. Ты просто сама себя выматываешь, выматываешь свои огромные мышцы, свое сильное тело. Ты ведь уже так устала, что тебе не хватает сил даже передвигать всю эту груду мышц! Как далеко ты зайдешь в таком плачевном состоянии?

Очередная смена тона. Теперь Ортан говорит в откровенно насмешливой манере, но, вместе с тем, добавляя в свою речь бархатистых ноток опытной соблазнительницы.

- Ох, если бы только твое громадное, сочное и такое прекрасное молочное вымя не было таким большим и невыносимо тяжелым. Замедляя тебя. Отупляя тебя.

Через силу, но Вал сделала полушаг вперед, и застыла, так и не сойдя с кровати, пытаясь унять внезапное головокружение. Она отклонилась назад, немного прогнув спину, пытаясь удержаться на дрожащих коленях. Ее грудь, внезапно, показалась загипнотизированной женщине невыносимо тяжелой. Преодолевая слабость, она подняла свои руки, принявшись ощупывать и приподымать нежные полусферы. Почему-то, ей и вправду казалось, что они ощущаются... более... крупными.

Титаническим усилием воли наемница смогла вытолкнуть из себя слова, прерывая сладостный поток льющихся в ее уши слов, пытаясь прекратить, сломать, сбить обольстительную сучку с ритма.

- Не настоящее. Это все не настоящее. - Вместо твердых и уверенных слов, получилось едва слышное и неразборчивое бормотание. - Я смогу. Я могу... могу преодолеть...

- Но ты не можешь, подружка моя. Твои большие попрыгучие мячики тебе не позволят. - Ренна засмеялась и подбросила груди Вал вверх, и впрямь заставив их подпрыгивать. Если попытка почти дожатой Нотель и сбила ее с ритма, то это было совершенно незаметно, в то время как сама Вал, - чья грудь начала завораживающе колебаться, еще больше выводя свою владелицу из равновесия, - окончательно поплыла.

- Ну разве это не выматывает? Все чего ты жаждешь, это просто сесть обратно. Дать своим несчастным коленям отдых. Они ведь не приспособлены к тому, чтобы таскать тебя и твои дыни так долго. Они у тебя, Вал, слишком большие, чтобы ты могла свободно ходить где желаешь и сколько желаешь. Тебе... просто... нужно... сесть!

Вал уже чувствовала, как подгибаются колени, грозя сложится словно веер. Сильная женщина, опытный воин и могущественная магичка... отчаянно пыталась найти в себе силы для сражения. Она взяла свои груди в ладони, вновь приподняв их, ощутив всю их сокрушающую тяжесть. Каждое ее движение заставляло это огромное вымя немного колебаться и подпрыгивать, и в эти моменты она чувствовала себя так, словно к ней прицепили огромные стальные шары с нее саму размером.

Тянущие вниз.

Вниз.

Вниз.

Вниз.

Мечница не успела вновь сконцентрироваться, как почувствовала прикосновения простыни к своим ягодицам - незаметно для себя она вновь приняла сидячее положение. Ловкие пальцы Ренны снова заскользили по ее телу, по ее невыносимо тяжелой груди. Наемница почувствовала, как ее захлестнуло отчаяние и безвольно опустила голову, уже ощущая как заканчиваеться всякая свобода воли.

- Пра-а-а-а-а-вильно. - Ласково протянула Ренна, целуя шею Вал мягкими губами и обжигая ее затылок горячим дыханием. - Мы ведь никуда не уйдем? Наши сиси слишком большие, правда?

Снова смена тона, и теперь рыжеволосая искусительница говорит с воительницей будто с маленьким ребенком, которого нужно уложить спать в уютную постельку.

- Прекрати... - Только и смогла прошептать Вал, собрав в кулак остатки сил и собственной гордости.

- Прекратить что, моя сладкогрудая, мускулистая, тупенькая коровка? - Чуть ли не пропела Ортан, и вновь принялась водить губами сзади, прямо по шее.

- П-прекрати о-о-околдовывать меня. - Сердце Нотель билось все чаще, пока нежные аристократичные ручки гладили ее талию, сжимали грудь, ласкали напряженные плечи, дергали за каменные соски, всячески убивая желание сопротивляться.

Вал прекрасно понимала, что с ней всего лишь играют, но не могла сделать ничего. Если бы только она могла открыть глаза. Если бы только ее грудь не была такой большой. Если бы только... она... не...

- Но ведь я тебя не очаровываю! - Прошептали ей на ушко. - Ты просто такая усталая, твоя голова такая тяжелая и глупая, твои мышцы такие слабые, не так ли? А твое большое вымя просто делает тебя еще более сонной, мягкой и тупой, такой... легкодоступной и усталой. Усталой. Такой, покорной. Так и ждущей, чтобы ее подоили. Видишь, ты уже пытаешься сама себя подоить.

- Чт... - Вал только сейчас осознала, что она по прежнему не выпустила из рук свою грудь. Они были такими большими. Неужели они всегда были такими... такими крупными, и кругленькими, и... тяжелыми? Она крепче сжала пальцы, чувствуя приятную истому. Словно купаясь в ощущениях. Всегда ли ей было так приятно касаться их?

- Тупая накачанная корова. - Продолжала Ортан. - Слишком глупая и похотливая, чтобы сопротивляться своим сиськам. Не могущая даже открыть свои тяже-е-е-е-е-лые глаза.

Вал облизала пересохшие губы, осознав, что начала пускать слюни. Она так устала. Ей нужно немного отдохнуть. Просто лечь... и... Позволить Ренне делать все, что та только пожелает.

Она боролась с этим желанием со всем упрямством, какое только могла найти. Это бой. Подлая атака на союзника, который был не готов к тому, что ее начнут обрабатывать даже не дав вытереть воду с волос. Она не ждала атаки. Не ждала того, что ее тупое коровье вымя будет таким тяжелым!

Вилония Нотель не могла стоять. Это было просто невозможным, как не может человек летать без магии. Все, на что ее хватало, это удерживать сидячее положение, чтобы не упасть прямо в руки только и ждущей того Ортан. Она провела руками по своей груди. По тупому вымени, такой же тупой коровы. Они были слишком большими, слишком тяжелыми. Они тянули ее вниз, выматывали, делали ее еще тупее, еще доступнее, еще покорнее... и... и все остальные вещи. Но она все еще может открыть свои глаза! Она не сдастся, хоть она и тупая мускулистая корова! Она еще покажет этой Ортан!

Она подняла руки так быстро, как только смогла, не давая аристократке времени, чтобы вновь сбить себя с толку... не давая наполнить ее тупую голову своими словами, и целовать ее этими ее быстрыми и волнующими поцелуйчиками, что делают ее еще тупее, и покорнее, и глупее, и послушнее, и заставляя ее хотеть, просить, умолять, чтобы ее... ее...

Глаза открывались медленно и с таким напряжением, словно Вал в одиночку пыталась распахнуть городские ворота. На один короткий миг она ощутила подлинный триумф. А потом поняла, что по прежнему сидит чуть ли не на коленях у рыжеволосой красотки, не в силах заставать ту прекратить превращать ее в... тупую...

Отчаянный стон сорвался с ее уст. Вал ощущала руки Ренны по всему своему телу, осознала, что она сама вновь принялась ласкать свою грудь. Вилония содрогнулась. Женщина чувствовала себя неимоверно уставшей, тяжелой, пустоголовой, сонной и... глупой...

- Хорошая коровка. - Шептала Ортан, когда Вал не выдержала и упала обратно в ее объятия. - Просто продолжай лапать свое большое и тупое вымя. Ощути, насколько оно наполнено молоком. Ты так слаба. Так устала носить все это в себе, моя ты сладенькая, глупенькая коровка.

Она так и не поняла, что закрыла глаза. Просто в какой-то момент осознала, что больше не может видеть, а может только чувствовать. Чувствовать, как чьи-то руки гладили ее большое, слишком тяжелое вымя. Она должна быть подоенной. Она должна перестать быть такой тупой, такой переполненной, такой глупой, и единственный способ добиться этого заключался в том, чтобы...

- Ох, моя бедная подружка. - Ренна продолжала топить ее в своих словах. - Я и понятия не имела, что ты так долго продержишься с такими грудями, таким выменем, что давит на тебя, тянет вниз и вниз. Тебе нужен кто-то, кто будет о тебе заботиться.

Пара тонких и слабых, - в сравнении с ее, привыкшими держать клинок и щит, - ручек деликатно отодвинули кисти воительницы от вымени. Вал тихонько захныкала и попробовала протестовать, но была слишком уставшей. Слишком тяжелой. Слишком слабой.

- Кто-то, кто сможет...

Вал уже всерьез скулила, дергаясь в объятиях своей напарницы, но была не в силах сделать хоть что-то. Она не могла подоить сама себя, а такие тупые сисястые коровы, как она, просто должны быть регулярно подоены.

- Да-да, молочная моя. - Хищно прошептала Ренна. - Что это ты такое хочешь?

- Я... я... - Вал дышала все чаще, не в силах успокоить рвущиеся из груди стоны. Она знала, что должна, должна сопротивляться, но не могла сделать этого. Она слишком тупая, слишком уставшая, слишком пустоголовая. Ее вымя тянуло ее вниз. Она слишком похотливая, она вся переполнена сладким-сладким молоком.

Женщина упала лицом в постель, упираясь переполненной, - исключительно в ее воображении, - грудью в простынь. Ее руки принялись жить своей жизнью, и вот уже три пальца размеренно входят и выходят из ее тупой и мокрой щели. И в тот момент, когда она в очередной раз засунула свои пальчики в себя, в ее тупую коровью голову пришло понимание.

- Подои меня!

На какой-то миг, Ренна застыла в молчании и неподвижности, а после победно улыбнулась.

- Ох, сладкая моя, мускулистая дойка... Я уж думала, что ты слишком тупая, чтобы об этом попросить.

- Му-у-у-у-у-у-у!

Сладко потянувшись и продемонстрировав отсутствие трусиков под надетой рубашкой, Ренна внезапно заметила третьего участника этого представления, который наконец-то сумел выйти из ступора и расцепить связь своего сознания с Поводком.

Меня.

Секунда молчания.

Две секунды.

- Привет, Роланд. Рада, что ты вернулся. Говорят, у вас там собрание было? - Если гидромантка и смутилась от происходящего, то внешне никак это не проявила, а снова залипать в ее разум через Систему я не желал.

- Да. Было. Я спать. - Сил на то, чтобы удивляться, или возмущаться аморальностью происходящего просто не осталось.

Игнорирую мычание недовольной Вал, которая так и машет ягодицами в воздухе, пытаясь оторвать от кровати ставшую неподъемной грудь, и прыгаю в постель.

Ренна проводит мое движение взглядом и, шлепнув шумящую Вал по оттопыренной попке, обратилась ко мне со все той же непосредственностью, какую продемонстрировала в начале нашего разговора.

- Не хочешь развлечься с моей игрушкой? Или, быть может, со мною?

- Тебя тоже мычать заставить? - Делаю вид что задумался.

- Ну, если хочешь, то почему нет? Я же тебя голышом полы мыть заставляла? - К моему удивлению, женщина не проявила особого отторжения. Нет, она бы в любом случае согласилась на любую мою фантазию, но ей даже не пришлось убеждать себя.

- Я потом тебя тоже заставил их мыть, так что лучше не надо.

- Ой, да ладно тебе, Роланд! Если тебя так бесит, что я поиграла с твоим разумом, то я не против и сама раскрыть тебе свою душу. Тем более, что стать милой коровкой, - еще одни шлепок по ягодицам мычащей Вал, - это не то же самое, что превратится в шлюху-поломойку. Ну так что?

С громким, - примерно таким же как секундой ранее, - шлепком моя ладонь бьет меня же в лоб.

Это просто челодлань.

- Ренна, ты взрываешь мне мозг.

Женщина недоуменно смотрит на меня, сбитая с толку незнакомой фразой, а потом, видимо, неправильно понимает сказанное мною.

- Я тебя не околдовывала! - Возмущенный толчок в плечо. - Или тебя зацепило, пока ты слушал, как я отупляла Вал? Тебя тянет к земле, трудности в мышлении есть?

Взмахом руки успокаиваю взволновавшуюся аристократку, а после достаю еще один заглушающий звуки амулет, надеваю на себя, активирую, и наслаждаюсь тишиной.

Смотря на немного шокированное выражение лица Ортан, отключаю, чтобы сказать свои планы на ближайшее время. Планы в которых точно нет гипноза, тупых мускулистых воительниц, считающих себя коровами, и вообще ничего нет, кроме отдыха.

- Я спать. Меня разбудите по утру, либо если орки снова пойдут на штурм. А так, развлекайтесь как только пожелаете.

Проснулся от того, что кровать начала шататься подобно батуту.

Перевернулся на другую сторону и уснул снова.

Я о том еще не ведал, но это был последний спокойный сон за этот месяц.

Разбудили меня рано утром, скорее даже еще ночью. Причина банальна и очевидна, - в нашей-то ситуации, - орки вновь пошли на приступ. Пока я, срывая дыхание, бежал на свою позицию к сенсорной башне, Ренна несколькими фразами привела в чувство все еще считающую себя коровой Вал. Даже находясь на лестнице, ведущей в обеденный зал таверны, я ощутил резкую смену ментального поля воительницы. Сначала, похоть и глупость сменилась осознанием и злостью, а после собранностью и готовностью к битве.

Следить через Поводок я не мог - слишком тяжело давалась пробежка, но к тому моменту, когда я оказался на позиции, обе женщины были готовы к бою и, как подобает профи, отложили свои разборки в сторону. Хоть у кого-то сегодня не будет проблем с коммуникацией, а то часть караванских наемников явно были недовольны тем, что их отдали под командование офицеров гарнизона.

- Что тут? - Стараюсь быть максимально лаконичным. Как в силу того, что у меня сбито дыхание, так и в целях экономии времени.

Оба моих товарища-сенсора ответили предельно кратко и предельно же грубо. Винить их за то не выходило - орки пришли в движение с быстротой и слаженностью, которых от них ну никак не ожидали. Их жуткие кони, которые не кони, несли своих седоков с впечатляющей скоростью. Зеленокожие кружили вокруг стен форпоста, не приближаясь, впрочем, на дистанцию удара.

Подключаюсь к накопителям, и синхронизирую колебания оболочки с материалом башенки, оттирая в сторону присутствие своих помощников (надо бы узнать их имена). Два ученика с посредственными способностями - они мне не ровня. Тут нужен уровень повыше, причем, повыше чем у меня тоже.

Сеть чувств растекается по площади поселка, перебираясь за пределы стен. Следом за ней разворачиваю эмпатический купол, старясь сосредоточить его на участке между стеной и орками. Опираюсь на башню и создаю сенсорное кольцо, отслеживая магические колебания и активность самых заметных духов.

Все.

Предел достигнут, и большего я не выдам. А ведь покойный зрящий, земля ему гвоздями, мог бы сделать намного больше. Впрочем, за неимением гербовой, будем писать на туалетной.

- Юго-восток, вижу каких-то подозрительных духов земли рядом со стеной. Северо-западная группа всадников... там шаманы, и они что-то готовят. Еще какие-то завихрения сверху, но слишком высоко, я не дотянусь.

Оба сенсора едва ли не кровь из носа пускают, стараясь оттянуть на себя часть нагрузки. Позволяю им сильнее опереться на башню, немного ослабляя свое на нее влияние. Спустя несколько ударов сердца, мы приходим к шаткому равновесию, когда ни одному из нас не грозит сожженная оболочка или перегруженная нервная система.

Пока мы распределяли роли, мои слова отправились по адресу, что вылилось в серию магических атак. Несколько молний, - не очень мощных, но ветвистых, - ударили вверх, пытаясь задеть нечто парящее там. Или хотя бы заставить его проявить себя. Импульс непонятного происхождения, густо замешанного на энергии тьмы, выжигает духов земли рядом со стеною. Это явно артефакт из складов использовали - магов тьмы столь высокого уровня в городке нет. Последним ударил геомант, заставив землю под ногами лошадей скачущих верхом шаманов немного дрогнуть. Не сильно, но ощутимо. Так, чтобы надежно сбить концентрацию. В моем восприятии тут же появилась неоформленная структура, сразу начавшая распадаться. Что бы не готовили орки, но у них это не получилось.

А потом раздался сигнал горна... и вся эта толпа отхлынула обратно, оставив взбудораженных, и готовых к очередной битве, людей недоуменно переглядываться.

- И что это было? - Один из приписанных мне сенсоров (тот, что помоложе) явно нихрена не понял.

- Будут выматывать ложными атаками, нелюди поганые! - Вторым "сканером" был невысокий и весьма заросший мужичок лет сорока. Местный, судя по всему.

Как оказалось, именно он был прав.

Спустя шесть часов снова зазвенел набат, сообщая об активности клыкастых варваров.

- Так дальше быть не может! - Громогласно заявил главный целитель. - Мы так скоро сами упадем от усталости! У меня, на***, успокоительное заканчивается!

- А по-моему то, что орки не рискуют идти на штурм, вместо этого трепля нам нервы, наоборот - хороший знак. - Мастер Саймак, он же комендант, выглядит таким же не выспавшимся, как и все остальные присутствующие, оставаясь, вместе с тем, совершенно невозмутимым. - Они попробовали взять нас нахрапом, с помощью предателя. Наверняка, они специально взяли меньше бойцов, ограничившись одним только своим племенем, чтобы не делить добычу. Дикари надеялись закончить все быстро, но не вышло. А теперь им, внезапно, стало очень неуютно.

Подобная речь была встречена тихим, но одобрительным, гулом. Сидящим в джентльменском клубе людям явно понравилась такая трактовка. Мол, нам плохо, но им-то еще хуже.

- Как будто нам, вдруг, стало очень радостно, мастер. Я не спорю с вами - ситуация далеко не столь паскудна, как могла бы быть, но нужно как-то прекратить игру на наших нервах. - Жрец Травяной Девы все так же спокоен, и даже относительно бодрый - наверняка освежил себя милостью своей хозяйки. Вроде как, если верить разговорам, среди его талантов были усиливающие молитвы.

- Суть в том, что орки не знают, что делать. Они явно не вышли числом, чтобы брать нас штурмом. Взять-то, наверняка, возьмут, да только на племени после таких потерь можно будет могильную плиту ставить. И, не забывайте, что основная масса противника - молодые, неуправляемые дегенераты. Пока что, их лидерам удается держать толпу в узде, заставляя делать ложные маневры и выматывать нас. Но долго такое послушание не продлится. Поверьте мне на слово, еще пара дней, и вождь вынужден будет повести племя в атаку, иначе они пойдут в нее сами.

- Согласен. - Подтвердил нанятый Паравиком наемник. - Это вполне в духе орков. Держу пари, что старший шаман сейчас думает над тем, как вскрывать защиту стен, а маневры эти затеял, чтобы занять эту толпу хоть чем-то.

- Ага, как и нас. - Вяло огрызнулся его старый товарищ.

- Как и нас. - Не стал тот спорить.

- Но как нам вычислить момент настоящей атаки? Вот что главное. - Не успокаивался жрец.

На секунду я прикинул вариант с использованием Ренны и ее предчувствие опасности. Но, подумав, отказался от этого решения. Во-первых Ренна предпочитала держать такой козырь в рукаве, и я ее в этом понимал и поддерживал. Во вторых, даже с учетом полученного опыта, рубеж тридцать пятого она не перешагнула, так что новых талантов взять неоткуда. Даже ее заклятие, убившее едва ли не полсотни орков, не дало ничего, кроме горы опыта. Простое предчувствие, которое касается лишь ее одной - далеко не самый надежный сенсор. Да и противостоит нам шаман и его духи. Такой противник вполне имеет возможности временно прикрыть чужое предчувствие.

Нет, Ренна конечно получит предупреждение.

Секунд за тридцать до атаки.

Хватит, чтобы спастись самой, но все еще слишком мало, чтобы помочь всему поселению.

В итоге я промолчал, лишь упомянув о том, что мои способности не столь выдающиеся, как у покинувшего нас предателя. В ответ на такое заявление, мне непрозрачно намекнули, что от моих успехов на поприще радиолокатора зависит целость в том числе и моей задницы, да посоветовали не спать на посту. Грубовато вышло, но лезть в бутылку я не стал, хотя и хотелось. Люди сейчас на нервах, а мне не нужен еще один вызов на дуэль, или попытка обвинения в халатности.

Зато потом, если выживу, будет возможность отыграться как следует.

Саймак оказался прав - спустя еще сутки нервотрепки и шесть ложных тревог, орки таки созрели для того, чтобы начать заниматься делом, а не страдать херней. Правда, вместо пафосной атаки, нас позвали на пафосные переговоры. Все как полагается: флаг, гонец, клятва именем Зарх-Антра, Отца Небес и Земли. Выглядело излишне напыщенно, но самый главный посыл все заинтересованные уловили.

Смотрите.

Сначала, на предыдущих переговорах, зеленые презрительно роняют оземь звезду Леди Стратегии, чуть ли не заявляя о том, что водили в театр наших матушек. А затем гады получили пи**ы, и вынуждены сами просить переговоров. Вернее, предлагать. Да и мы не в том положении, чтобы отказываться. Но предложили все же не мы сами.

В общем, при малейшем наличии интеллекта, суть проблемы понятна.

Понадеявшись на предателя и его участие, племя с непроизносимым названием решило обойтись в бою своими силами. Ко всем остальным форпостам подошла совместная армия сразу нескольких племен, пусть и, чаще всего, относящихся к одному и тому же клану. Причем состав тех армий был намного мощнее, чем пришедшие к нам. Да, возможно и не у всех были шаманы уровня младшего магистра, зато доля нормальных, опытных рубак была намного большей. А бесполезного молодняка - меньшей.

Наш же противник, поставив все на зеро, выбрал резервы до дна, добавив численности молодежью, от которой был бы толк только при зачистке поселения. Ибо к нормальным боевым действиям они малопригодны - чистое пушечное мясо.

А теперь, внимание!

Орки обосрались.

Их давят взятые обязательства, ибо зеленые генералы наверняка приказали взять весь торговый путь, и наш форпост в частности, под контроль. А он еще не взят. И винить в том можно только самих орков - ибо не пожадничай нападающие, возьми с собой больше нормальных воинов, и стена бы пала еще при первом штурме. Да, для одного-единственного племени - взять всю добычу из поселения это невиданные трофеи и слава. Но не получилось, не фартануло.

И теперь, их вождям, внезапно, стало очень-очень страшно за свои жопы, потому что глава клана не станет слушать оправданий. Он просто обязан будет потребовать результат, и, при его отсутствии, наказать самоуверенных жадин. В назидание остальным. И накажет же, причем сильно. Вплоть до расформирования племени.

Едва ли дойдет до того, что того же младшего магистра положат на алтарь духов - слишком это ценный кадр, а такими не разбрасываются. Особенно, во время войны. А вот отправить зарвавшегося говорящего с духами и все его племя на суицидальную миссию? Да запросто!

Короче говоря, приглашение на переговоры это хороший знак.

Договориться о мирном решении проблемы, само собой, не выйдет - цели у нас диаметрально противоположные, без возможных окон для компромиссов. Но потянуть время, или хотя бы как следует выбесить и без того горячих орков может получится. А значит, сейчас в ход пойдут обман, шантаж, угрозы, игра на чужих слабостях, психологическое давление и прочие милые вещи, которые принято называть дипломатией.

Комендант - кремень!

Не знаю, за что этого аристократа (а белая кость видна в нем очень явно) сослали в эту глушь, но собой он владеет на уровне мирового чемпионата по покеру. Стоять перед шаманом такой силы, будучи всего лишь сильным мастером, при этом не проявляя ни капельки волнения - это сильно. Из разряда "позвякивает при ходьбе".

Требования орков, на первый взгляд, весьма логичны и даже, местами, справедливы. Всего-то сдать форпост, выдать весь хранящийся там товар и еще две сотни пленников на сдачу. Предпочтительно пленниц - утлые и слабые, - в сравнении с самими орками, - человеческие женщины у тех считаются знатной добычей. В обмен на это, нам позволяют взять еды и воды сколько сможем унести и обязуются пропустить нас через Красную Степь, не атакуя вплоть до ее границы.

И я более чем уверен, что эти обещания будут выполнены.

Просто потому, что тех припасов, что мы сможем унести на руках не хватит для того, чтобы пройти до окраины степей. Маги еще справятся, а вот простые люди будут подыхать аки скот. Так ведь и территория, прилегающая к степи, находится под контролем орков, и стоит нам ступить на нее, уговор тут же утратит силу. А на десерт можно упомянуть милую традицию зеленокожих, отмечать сталью жалких слабаков, опозоривших себя добровольным пленом, или сдачей. Большие пальцы на руках, либо пальцы на ногах, либо один глаз, а то и все это вместе - вот плата за трусость. После войн с зелеными количество инвалидов на паперти резко скачет вверх. Собственно, именно поэтому орки так редко идут в плен, если не могут красиво выпутаться, не потеряв чести. Ну, и знатному орку, с кучей друзей и боевых товарищей, будет намного проще доказать своему же племени, что его честь ни в коей мере не запятнана. А вот пленному человеку едва ли повезет.

По сути, такое предложение, это очередная попытка показать свою силу и власть, вдоволь посмеявшись над людишками. Наверняка, самому Саймаку, как и остальным магам, обещают другие гарантии, более весомые. Соглашаться на подобное предательство будет тем еще самоубийством с его стороны. Даже если случится чудо, и орки сдержат свои обещания, то коменданту останется только просить убежища в степи. Иначе его найдут согильдийцы и анально покарают. Возможно, это даже не фигура речи.

Очередной обмен угрозами и намеками, после чего стороны расходятся. Орки были бы не против прибить мешающего им человека, - чья фигура является ключевой для обороняющихся, - прямо тут, но око Отца неусыпно следит. И пусть он благоволит своим детям и не любит людей, но не настолько, чтобы спустить с рук прямое нарушение данной клятвы. Вот если бы человек нанес племени и клану оскорбление... Но Саймак проявил похвальную сдержанность и не повелся на провокации зеленокожих. Хотя, судя по реакции, его ответ прошел по грани - столько чистой злобы я давно не ощущал.

Похоже, все решится в ближайшее время.

До самой ночи никаких нападений, не важно, - настоящих, или ложных, - не было. Люди, тем не менее, все больше нервничали и опасались. Даже ежу было понятно, что орки просто обязаны атаковать. Точно так же было ясно, что если они рискнут просто задавить нас количеством, то шансов не будет. Среди рядового состава мелькали шепотки о том, чтобы таки попытать счастья в попытках добраться до края степи. Пусть и без пальцев, но живыми.

После первых показательных порок жестким кнутом такие шепотки исчезли из зоны слышимости начальства. Но сомневаюсь, что они совсем прекратились.

Темнота ночи внезапно озарилась несколькими вспышками заклятий. Прямо посреди лагеря осаждающих нас орков. Ветер тут же донес звонкие удары стали о сталь и боевые кличи. Что-то ублюдки явно не поделили между собою.

Сидя на вершине сенсорной башни, я вовсю напрягал свои способности, но никак не мог разобрать происходящее. Духи накрывали весь лагерь плотным энергетическим облаком, в котором вязли стандартные сенсорные техники. Ментальное сканирование тоже не сильно пробивалось сквозь такую среду. Зато эмпатия смогла что-то прояснить, пусть и понятнее ничего не стало.

- Там идет бой, и если я хоть что-то понимаю, то часть орков будет принесена в жертву. Мне хорошо знакомы эмоции тех, кого кладут на алтарь. Пусть тут идет поправка на не людскую природу зеленокожих, но я в своих выводах уверен.

Комендант, заинтересованный в происходящем настолько сильно, что даже сам поднялся ко мне наверх, посмотрел на меня несколько странно. Как и все остальные присутствующие.

- Информация, безусловно, интересна и полезна, но меня не одного интересует, где же вы, Роланд, умудрились прочувствовать всю палитру ощущений приносимых в жертву?

Мда.

Мой косяк, ибо прозвучало и вправду неоднозначно. Вот что с человеком недосып делает! Таких тупых ошибок я даже в Аусе не делал. Одно счастье - жреца рядом нет, а то он мог бы и приласкать своей булавой, вплоть до полного просветления.

- Довелось однажды штурмом брать бордель, где засели культисты какого-то инфернального повелителя. Там и насмотрелся. - Все так же равнодушно отвечаю. А что вы хотели? Я в плане покерфейса тоже могу многому научить.

- Веселая у вас жизнь была, чтобы при вашем возрасте в подобных передрягах побывать. - Резюмировал мастер. - Если режут своих, значит либо у них там передел власти, на что я бы не надеялся, либо их шаман нашел крайних, которых сейчас пустят на мясо. И это значит, что скоро по нам будет бить какая-то призванная из духовных планов могущественная сущность. Будьте готовы.

Порадовав нас всех такими новостями, маг начал спускаться вниз, видимо, чтобы порадовать и остальных.

Осматриваю неуверенно переминающихся "помощников", от которых и толку-то почти не было, и со вздохом констатирую, что теперь на меня смотрят с неким подозрением и опасением. Ну да, ну да. То ли я тайный чернокнижник, то ли какой-то работник тайного сыска, ибо кто еще потащит менталиста на штурм логова демонопоклонников?

- Продолжаем наблюдение. Вы - опора на структуру башни, а сканирую я. Нужно еще раз просмотреть окружение. Мало ли чего орки пододвинут поближе к стенам, пока мы за их лагерем наблюдаем.

Барабаны начали бить под утро.

К тому моменту я заработал очередную мигрень, но все же нашел несколько подозрительных завихрений магического поля, три из которых оказались специализированными духами-сенсорами. Можно сказать - коллегами.

Удары барабанов и дружное камлание шаманов не предвещало нам ничего хорошего - орки явно готовили удар. И я как-то сомневаюсь, что этот удар нам понравится. У форпоста тоже были козыри, да и мой контрактный дух все так же жаждал битвы, но причины для паники присутствовали в более чем достаточном количестве.

Сейчас, собравшиеся внизу мастера и главы наемных отрядов спорили о том, стоит ли попробовать кавалерийскую вылазку, целью которой будет срыв камлания. И выбор был неоднозначным.

Да, у людей хватало кавалерии - почти все наемники, охраняющие караваны, что идут через степь, таки являются конными. Но тут играют другие факторы. Первым минусом идеи будет неслаженность отдельных отрядов, и их непривычка к массовым зарубам. Все же они больше охранники, чем армейское подразделение. Да и сражаться с орками в кавалерийской дуэли, надеясь при этом победить, может только рыцарская конница, состоящая поголовно из воителей. Твари, на которых ездят орки - это еще не боевые химероиды, но и простыми лошадками их назвать не выйдет. Таранный удар орочьих кавалеристов остановить очень тяжело, а уж встречать встречной атакой своей кавалерией и вовсе самоубийственно. Будь тут элитные армейские части, закаленные во множестве битв, то попытка была бы обоснованной. А так - это билет в один конец.

Если бы не стены, не позволяющие нелюдям реализовать преимущество в количестве всадников, быть бы нам битыми, даже превосходи мы орков числом.

Пусть сейчас шаманы и не смогут поддержать своих защитников, но и нас слишком мало для нормальной атаки. А идти на смерть ради призрачного шанса на успех тут никто не станет. Наемники воюют за золото, а не за идею. Будь среди нас хороший иллюзионист, могущий обеспечить внезапность атаки... Но что толку мечтать о несбыточном?

Вылазки так и не случилось, хотя между парой спорящих едва не дошло до дуэли. Если бы не вмешательство обоих мастеров приписанных к форпосту, мы бы могли получить минус один к числу наших "пушек".

А барабаны все били.

Слышалось громкое горловое пение и крики терзаемых жертв. Похоже, если я выживу в этом приключении, и таки смогу покинуть Красную Степь одним куском и не в рабском ошейнике, то гарантированно превращусь в законченного расиста. Дискриминировать по цвету кожи буду только так, с полной отдачей и максимальным удовольствием от процесса.

Главное, чтобы меня самого не дискриминировали. До полного, так сказать, просветления и выпадения в кровавый осадок.

Тум. Тум. Тум. Тум.

С каждой минутой, с каждым вдохом удары все учащаются. А сами орки по прежнему стоят непоколебимой стеной, ощетинившейся сталью. Они ждут того момента, когда уже не нужно будет защищать своих шаманов. Когда придет пора нестись вперед, и резать трусливо засевших в окружении колдовских стен людишек.

Они все были почти неподвижными, даже молодежь. То ли прониклись пафосом момента, то ли, что гораздо вероятнее, опасались того, что излишне шумных положат на алтарь в компанию к уже выпотрошенным несчастным.

Тум-тум-тум-тум-тум!

В какой-то миг камлание шаманов достигло кульминации, а во всех возможных спектрах начали разноситься волны обволакивающей и удушающей энергии. Остаточные эманации, не более. Всего лишь крупицы, ибо основная доля накопленной от чужих мук силы была собрана в чудовищной силы Зов. Пожалуй, этот фейерверк (особенно яркий в магическом зрении) был воспринят мной на уровне магистратской бойни в Аусе. Да, там было покруче, спору нет. Но и я тогда был намного дальше от эпицентра.

В тот миг, когда зов, отправляемый за грань стал невыносимым, атаковали наши мастера. Они ведь тоже не дураками были, и прекрасно понимали, что их единственный шанс заключен в том, чтобы прервать ритуал в самый критический момент.

Когда силы, приведенные в действие орками, уже почти здесь, но у самих призывателей этих сил не осталось. И не защитить больше себя от людского волшебства. Момент истины, можно сказать.

Удар был хорош!

Очень хорош!

Шесть мастеров, организовавших полноценный круг, напитавшиеся силами от накопителей, да еще и явно применившие какие-то артефакты из неприкосновенного запаса - они смогли ударить по-настоящему сильно. Поток магической энергии неопределенной природы (впрочем, нотки огня и земли были легко различимыми) рванул сначала вверх, а после и вниз, по параболе. С таким расчетом, чтобы упасть прямо в центр вражеского построения, ударив исключительно по шаманам, не растратив свою мощь на столпившихся вокруг них бойцов ближнего боя.

Сила этого удара вызывала у меня дикую зависть пополам со столь же диким восхищением!

Такой прием мне и моим спутницам будет не по силам повторить еще очень долго. Как и отразить оный любыми имеющимися в нашем арсенале средствами.

Увы, но орки справились. Стена чернильно-черного воздуха сгустилась прямо над центром ритуальной площадки, приняв удар на себя. Мне аж в висках заломило от дикого воя обожженного духа. Кто-то, кажется, вообще лишился сознания, получив такую ментальную плюху.

Удар, изначально похожий на огромную ленту, или копье, расплескался по поставленному щиту, и принялся стекать с него, подобно магме. И даже задел некоторое количество шаманов, на которых полилась эта масса.

Только этого не хватило.

В тот же момент, когда затихали крики сожженных нашей атакой зеленых, все напряжение в духовных планах резко усилилось, и сразу же, в один удар сердца, исчезло полностью.

Что бы ни звали в этот мир орки, во главе с их старшим шаманом, но оно пришло.

Пришло сверху.

Концентрирую сканирующие способности на том, чтобы посмотреть в ночное небо, и мне совсем не понравилось то, что я увидел. Настолько не понравилось, что хоть вой! Увы, но основную мысль, которая возникла в моей голове в этот момент уже успели озвучить мои помощники. Им не хватало сил и знаний, чтобы сравниться со мною, но для того, чтобы увидеть масштаб проблемы они и не нужны были. Хватало даже минимальных способностей, а то и вовсе, можно было обойтись без них.

- С**а...

- Нам пи**а...

Как никогда в жизни я был с ними согласен.

Глава 24

Тварь, явившаяся из-за грани, была сильной.

Очень сильной.

Просто неприлично сильной, особенно если учесть тот факт, что призывал ее "всего-то" младший магистр. Потому как у любого нормального мага, при взгляде на эту штуку, не появилось бы даже тени сомнения в том, что оная штука легко сожрет и форпост, и орков да еще и землей с камнями ее окружающими закусить сумеет. Уровень сильного магистра, а то и слабенького архимагистра. Возможно больше, но никак не меньше. Чудовищный, невообразимый, совершенно неубиваемый нашими скромными силами противник.

К счастью, магия все же имеет свои законы и ограничения, не сильно при этом отличаясь от любой другой науки. Поэтому, младший магистр, даже ценою немалой толпы принесенных в жертву соплеменников, не сможет прыгнуть настолько выше собственной головы, если конечно не сделает настоящую гекатомбу из своих соплеменников (и не только соплеменников). Не прыгнул он и сейчас: тварь проявилась в нашей реальности, но войти в нее полностью так и не смогла. На материальный план высунулось всего-то парочка щупалец, глаз и пастей, не больше. Вероятно, если бы оно решило помочь призывающему уже со своей стороны, продавив истонченную ритуалом старого шамана грань между планами бытия уже собственной силой, то нам бы пришел конец в тот же миг. Как, впрочем, и оркам. Спасало то, что даже сожрав души всех присутствующих, тварь получит меньше сил, чем ей пришлось бы потратить на попытку пролезть сквозь открывшуюся форточку.

А потому убивать нас будут несколько иначе.

Тварь, - вернее та ее часть, что проявилась в реальность, - выглядела как огромная помесь грозового облака и гигантской пасти, закрывающей ночное небо. Даже смотреть на эту сущность наверняка было опасным для здоровья. Мои же сенсорные способности и вовсе заставляли волосы вставать дыбом даже на заднице, - казалось еще самую капельку присмотрись к этому, и оно тебя сожрет, просто проглотив твою душу.

Мерзкая штука, будем откровенны.

Как уже говорилось, оно не могло пролезть к нам, но, по факту, ему и не нужно было. Сквозь разверзнувшийся в небесах пасть-провал хлынул поток воющих призраков. В их крике, если обладать способностями, можно было услышать лишь непереносимую муку и столь же необъятный голод. С ужасом и омерзением осознаю, что эти несчастные - предыдущие жертвы и одновременно частички главной твари, которых она любовно слепила из остатков души и ошметков оболочек с единственной целью. Приносить новый материал.

Сосредотачиваю внимание на призраках и понимаю, что они не очень-то и сильны - где-то между первым и вторым рангом. Для хорошо снаряженного бойца отбиться вполне реально. Если удар не будет нанесен в спину. Или по тому, кто бойцом не является. План орков, - или это план самой твари, - тут же становится предельно ясным.

Жуткие тени умерших пойдут на охоту, чтобы бить в спину, выбивать самых слабых и беззащитных, добивать раненых и всячески создавать хаос. Каждая отнятая жизнь будет подпитывать призванное существо, позволяя изливать в реальность все большее количество подконтрольных юнитов, пока защитников просто не захлестнет лавиной визжащего призрачного воинства. А ведь и сами орки не будут сидеть и ждать с моря погоды, особенно учитывая отсутствие рядом с нами моря. Зеленая армия уже наступала, вновь теряя строй, но набирая боевой раж. Совсем скоро на стенах станет невозможно сражаться, отбивая атаки с двух сторон.

Возможно оставалась еще надежда на защитный купол вокруг форпоста, да на вложенные в камень стен чары, но я был в том полностью уверен - в тот миг, когда противник окажется на дистанции удара, никакой защиты уже не будет. А потому, основываясь на одной только интуиции и логике, набираю воздуха в грудь и ору со всех сил:

- Оно сейчас сожрет барьер! Не пустите мелких теней к людям, иначе нам всем крышка! - Последние слова я и вовсе проорал, срывая к чертям собачьим голос.

Удивительно, но меня послушались. То ли сами подозревали что-то этакое, то ли я зарекомендовал себя высококлассным специалистом. Одно другому совсем не мешает, скорее даже помогает. Внизу забегали, заматерились, начали отдавать какие-то команды, орать приказы и всячески демонстрировать публике в моем (и двоих моих "помощничков") лице, быстроту своей реакции.

Быстрота была достаточной, чтобы успеть предотвратить крах, превратив его во "всего лишь" очень плохую ситуацию. Можно сказать, на пятерочку среагировали товарищи командующие.

Первыми нас ожидаемо атаковали не орки, а призванная ими гадость, полностью подтвердив самые худшие мои подозрения и догадки. Раскрытая пасть-разлом просто... вдохнула, и в тот же миг я почувствовал как кажущийся непреодолимым барьер просто... лопнул как мыльный пузырь, а остатки энергии начали с огромной скоростью исчезать в разверзнувшейся бездне.

Расчет оказался верным, ибо призраки как раз только что добрались до земли, уже приготовившись хоть немного утолить свой вечный голод. Нами утолить, если вы не поняли. Количество тварей было таково, что они заслоняли собою весь мир. Я уже приготовился отпевать себя, свой гарем и весь поселок скопом, когда себя проявили природные враги всяческой злобной нечисти.

Жрецы, вообще-то, довольно странные ребята. Если маги и шаманы просто различаются в мировоззрении и парадигмах мышления, то жрецы и вовсе не являются магами в полном смысле этого слова. Различий много, но самыми главными из них являются три основных постулата, которые будет знать любой, мало-мальски образованный, одаренный (да и неодаренный тоже). А я, спасибо знаниям, был вполне себе образованным мальчиком. Интеллигентная натура, так сказать.

Первым и самым важным для понимания феномена жречества есть то, что для пользования божественной силой одаренным быть желательно, но совсем не обязательно. Многократно задокументированы случаи, когда чудеса небесные являли люди вообще не имеющие ни единой капли дара! Богу нужно платить верой, скорее даже Верой, и тогда тебе воздастся. Механизм выбора богами своих излюбленных почитателей, однако, полон тайн и недомолвок, а настоящую информацию по этой теме никто не спешит опубликовывать, резонно опасаясь словить заряд Кары Небесной в глаз.

Вторым, причем прямо исходящим из первого, фактом можно считать нестабильность жреческого ранга. Даже довольно сильные жрецы, носящие сан соответствующий, например, младшему магистру, могут не так уж и много - иные мастера колдуют намного круче. Да, свою роль играют более гибкие и широкие в применении заклятия-молитвы, но в прямом столкновении жрецы не столь и сильны. Но если истово верующий внезапно окажется в шаге от гибели, особенно от руки "природного врага" его бога, если его молитва будет невероятно искренней, то такой дяденька (или тетенька, не надо мне тут шовинизма) может не просто выше головы прыгнуть, а и вовсе взлететь в небеса. Порой буквально. Именно поэтому даже могучие маги предпочитают не сильно злить церковников. И на открытую конфронтацию с обнаглевшими в край мордами в рясах и сутанах всегда идут с оглядкой на то, что жирная и вечно пьяная туша может внезапно получить от своего патрона неслабую поддержку. Естественно, для этого нужна настоящая Вера, какой у многих святых отцов несколько... недостает, но тут уж как повезет. А уж главы церквей, которые сочетают сильный дар (не важно от природы, или посланный свыше) с не менее сильной верой, могут и вовсе не утруждать себя колдовством. Первожрецы действительно сильных сущностей вольны призвать гнев божий одним только своим словом, без длинных молитв, или сложных заклятий. Ибо по их слову отвечают.

Нужно помнить и о третьем факторе, который и спас мою (и не только мою) задницу от неминуемой гибели, а именно о склонности жреческих алтарей и святых мест к накоплению веры и силы. Мастер магии, даже присосавшись к совершенно неприличного объема накопителю, не сможет скастовать ничего, что превысит его ранг больше чем на одну ступень. Вернее сможет, но ему будет очень плохо, вероятно что и смертельно. Потому, простой ученик, даже сядь он на городской источник не сможет колдовать как архимаг, просто не сможет.

А вот с верой все не так. Эта энергия намного пластичней и гибче чем простая магия. Жрецы, запитавшись от храмового алтаря, собравшись в круг и искренне желая жить, могут сделать такое, что круг из магов тех же рангов не сделает даже треснув пополам.

Как, например, сейчас.

Дева Трав - не воин. Она покровительствует землепашцам, травникам, знахарям, путешественникам, матерям и, как ни странно, бродячим поэтам. Ее чудеса никогда и не предназначались для полноценного боя. Именно поэтому она всегда пряталась за спины старших богов, не стремясь воевать. Но она оставалась богиней, причем светлой богиней. А наши души были под угрозой поедания какими-то темными тварями.

В общем, большая тетя решила сказать оркам и тому, что они позвали в помощь, свое веское "фи". И, что характерно, таки сказала! Да еще как сказала!

В один миг воздух заполнился запахом травяного сбора и свежевыпеченного хлеба, а где-то на грани слышимости заиграла мажорная музыка, - если я не ошибаюсь, то это была флейта. И комки боли и злобы, одно присутствие которых, да еще и в таком количестве, вызывало головную боль у одного менталиста-сенсора, в один миг обрели покой. Воля богини, пусть и едва-едва почтившей своих жрецов вниманием, оказалась выше воли темного духа, сколь бы невообразимо сильным он ни был.

Все до единого призраки просто перестали быть. А все жрецы, в свою очередь, надолго выбыли из игры. Теперь храм Девы Трав еще много месяцев будет казаться пустым и безжизненным, пока молитвы людей его посещающих вновь не наполнят алтарь силой. Правда, что-то подсказывает мне, что люди в это место вернутся не скоро, если вообще вернутся. А уж про шансы на выживание тех, кто сейчас будет вести сражение, я и вовсе говорить не желаю.

Дикая злоба обломанного в лучших гастрономических чувствах духа была таковой, что ощущалась вообще всеми, а не только мною. Казалось, что сам воздух затвердел, стал удушающе склизким и твердым. А потом дух... плюнул.

К своей чести, я оправдал звание хорошего сенсора и успел убежать от верной гибели. Я даже своим помощникам успел крикнуть что-то нецензурно матерное, пока летел (едва ли не на крыльях) к лестнице вниз. И они даже начали реагировать, правда все равно не успели. А вот я все-таки успел.

Взрывом и потоком леденящего душу холода меня ударило уже в тот миг, когда я падал в центральный зал ратуши, во всю заклиная админов, не дать мне свернуть себе шею о какой-то предмет мебели.

А потом был жуткий хруст, боль и темнота.

В себя я пришел от того, что в мою глотку какая-то сволочь влила расплавленный свинец. Я бы высказал все, что думал по этому поводу, но дыхание сперло в груди. А к моменту, когда я уже начал подумывать о том, чтобы использовать посмертные чары и отомстить тому, кто решил меня убить столь изощренным способом, меня уже отпустило.

- Очнулся? - Голос одного из подмастерий, постоянно ошивающихся рядом с комендантом Саймаком, звучал глухо и как-то издалека. То ли эффект влитого в меня зелья, - флакон из-под которого он все еще держал в руках, - то ли просто следствие контузии. - Тогда на эту х*** и иди ***** этих зеленых пи***л.

И тут же убежал к следующему пациенту, предварительно всучив мне в руки какой-то непонятный сверток, от которого знатно фонило магией. Очень знакомой магией алхимической направленности.

Секунду туплю, смотря на несколько флакончиков с какой-то гадостью, а потом мозг подгружается и я начинаю адекватно воспринимать гребанную реальность. Рефлекторно разворачиваю куцую сеть чувств и эмпатический "эхолокатор", и тут же звучно матерюсь. Бой уже идет внутри поселения, о чем свидетельствуют многочисленные источники боли и предсмертной агонии.

А выданная мне в руки алхимия наверняка является тем самым НЗ - на самый крайний, уже наступивший, случай. Раздумываю не дольше секунды - разум находящегося в боевом трансе менталиста обрабатывает информацию ну просто о-очень быстро. В несколько секунд выпиваю все все три флакончика, ощущая, как схлынувшее было пламя внутри моих вен разгорелось с новой силой.

Получен статусный эффект: Алхимический разгон

Ваши характеристики временно увеличены

Ваш резерв временно увеличен

Сворачиваю это и еще множество других сообщений, - времени разбираться с ними просто нет, - и прислушиваюсь к Поводку. Новости не самые скверные - Ренна и Вал живы, и даже находятся в одном здании. Плохая новость в том, что главные казармы уже окружены жаждущими крови зеленокожими варварами и добраться туда будет непросто. На секунду задумываюсь о том, чтобы предоставить женщин своей судьбе, но тут же отбрасываю эту мысль, - без них мои шансы на выживание и вовсе ничтожны.

Где-то на фоне моих размышлений мелькает сообщение о повышении уровня, а помощник коменданта раздает список целей для атаки. Если я хоть что-то понимаю, мастера решили не сидеть до последнего под защитой ратуши, а напоить всех мало-мальски способных магов алхимией, разобрать амулеты со складов и попытаться умыть орков кровью в городском сражении. Не самый глупый вариант - сенсорика, усиленная принятыми зельями, подтверждает тот факт, что орки распылили силы, потеряв ударную мощь единого кулака. Опасение внушала только ярко сияющая в магическом восприятии аура главного шамана, который тоже пошел в атаку, не успев, однако войти в черту городских стен.

Плохо.

Еще раз оцениваю свои силы и нахожу их удовлетворительными. Моя мощь временно возросла, да так, что по чистому резерву я вполне вытягиваю на мастера-менталиста. Естественно, у меня нет ни соответствующего мастерства, ни достаточного контроля, но даже так неплохо. Все раны и ушибы, полученные от падения сверху и дыхнувшей в спину ударной волны, временно перестали меня волновать.

Хорошо.

Еще раз взвесив все "за" и "против", направляюсь к одной из собирающихся групп. Нужно идти на объединение с моим гаремом, и только потом можно задумываться о выживании.

- Прошу прощения, но думаю вам пригодится помощь хорошего сенсора. - Вклиниваюсь в разговор последнего из оставшихся в ратуше мастеров (того самого геоманта) и его группы поддержки. - Если вы желаете нанести оркам максимальный ущерб, то я могу указать на очаги сопротивления, где наша помощь будет неоценима.

Слова мои явно нашли отклик в душе мастера, не желающего выйти нос к носу с главным шаманом племени. Если я хоть что-то понимаю, то нам придется хорошенько побегать, выбивая относительно мелкие группки орков, одновременно уходя от их элиты, заставляя тех распыляться. Если честно, в успех не сильно верится, но шансы выше, чем в случае сидения в обороне. Особенно, если учесть полностью разряженный основной накопитель. А я и не заметил, как его опустошили.

- Хорошо. Идешь с нами. Веди так, чтобы бить тех, кто сам занят схваткой. Маай, Лекс - прикройте.

Два наемника, максимум ученика, молча стали рядом со мною.

Понеслась.

Разворачивать сенсорные чары на полную мощь не было смысла - отчего я ограничился меньшим радиусом, постаравшись удерживать максимальную плотность сканирования. В кармане лежал мешочек с кристаллами аурита (если я продолжу пользоваться ими как простым накопителем - без нормальной огранки и зачарования, они скоро начнут терять в качестве), на поясе и руках были надеты амулеты, создающие защитный экран, в руках удобно лежал выданный мне небольшой жезл с какими-то боевыми чарами огненной направленности, а на груди висел амулет-клык, через который я слышал нетерпеливое рычание моего контрактного духа.

Я был настолько готовым к бою, насколько это вообще возможно.

Ночной город пылал, бурлил криками умирающих и звоном стали.

В этот час, здесь правила балом только Смерть.

Но я не собирался умирать.

На первую группу орков, - "всего-то" полсотни рыл, - я вывел наш отряд практически сразу. Эти гаврики уже успели вломиться в дом к одному из местных мастеров-ремесленников. Дом, вернее небольшая мини-крепость, был достаточно крепким орешком, а уж его дверь и вовсе была укреплена (в том числе и чарами) так, что аж в глазах рябило. Увы, но шаманы в нее даже не ломились, а просто приказали духам проломить дыру в стене.

Старая военная мудрость, завещающая не тратить силы на очень крутые ворота, иначе враги будут попросту ломать стены, оказалась таки правдивой. Видимо, засевшие внутри люди не ожидали от орков такого финта ушами, за что и расплачивались жизнями. Даже простые гражданские, здесь, в Красной Степи, умели держать оружие получше иных стражников, но их это не спасло. Разве что позволило выиграть немного времени.

Еще раз благодарю техники медитативного погружения, за то, что сейчас не блюю при виде такого количества крови и мяса. А уж запах и вовсе сбивает с ног!

Остальные, впрочем, отнюдь не нежные цветочки, и от таких картинок в обморок не падают. Скорее даже наоборот, злятся, ярятся, рвутся в бой. Наша группа невелика - около трех десятков человек. Но зато все поголовно либо одаренные, либо увешаны амулетами. Да и присутствие полновесного мастера тоже играет за нас. Орочьи же шаманы изрядно потратились, что нехорошо сказалось на их здоровье.

Магию наш мастер, - по-моему, его называли Бальтазаром, - тратить не спешил. Вместо того, чтобы с одного удара умертвить весь отряд, попросту похоронив их под земляным валом, маг банально встряхнул землицу под ногами тех немногих, кто успел среагировать на наше прибытие. Результат был быстрым и кровавым - неготовых к бою орков отправили на тот свет меньше чем за три минуты. Сами мы, правда, тоже недосчитались троих бойцов, а еще несколько прям сейчас лили зелья на раны. Зато к нам присоединились почти два десятка одиночек, не знающих куда бежать. Их уровень подготовки вызывал закономерные вопросы, зато мотивация к сражению была на высоте.

Пока группа пререкалась друг с другом по поводу необходимости подождать, пока раненные обработают свои порезы, я вновь отодвинул в сторону системные сообщения и принялся восстанавливать картину произошедшего с помощью Поводка. А то я не сильно понимаю, что вообще происходило на стенах, пока я лежал в бессознательном состоянии.

Судя по комбинированной сводке прямиком из мозгов Вал и Ренны, когда барьер пал, а Дева Трав, через жрецов своих, упокоила нечисть, призванная орками сущность ушла почти мгновенно, предварительно метнув несколько комков какой-то гадости на основе тьмы, холода и ветра. В том числе была сбита сенсорная башенка, где сидел и я сам.

К чести командира всей сборной солянки защитников, он сразу понял, что оставаясь на теперь беззащитных стенах, он только услугу сделает оркам. Не имея поддержки вложенных в камень чар, которые пожрала призванная тварь, у него банально не хватит людей, чтобы перекрыть весь периметр стен, а стоять и дохнуть под ударами духов и шаманов будет крайне вредным для здоровья занятием.

Этот глыба-человек (на голову выше Вал, подмастерье магии земли, имеющий склонность к магии усиления тела) мгновенно оценил диспозицию и отдал правильные приказы. Не дожидаясь атаки, бойцы принялись покидать стены, а немногочисленные оставшиеся на них маги разрядили все имеющиеся амулеты и артефакты, которые не смогли унести с собой. Удар был страшен - не настолько страшен, как был бы, если бы люди дождались, когда враг подойдет поближе, но все же страшен. А самое главное, основная ударная мощь армии совсем не пострадала. Тех магов, что активировали сюрпризы, увы, сожрал тот самый дух черного ветра, натравленный лично главным шаманом.

Спустившись со стен, защитники еще раз показали, что они никакая не армия, а сборище наемников, причем из разных отрядов и простых гражданских караванщиков. Часть (собственно, понимающие глубину задницы наемники, в основном) последовала приказу командира гарнизона, и пошла вслед за ним к казармам. Там можно было организовать еще одну линию обороны, и туда должны были бы сбежаться все, кто только успеет. А вот остальные побежали кто куда - к ратуше, к знакомым и родным (это про живущих тут местных), к любому месту где можно было бы пересидеть бой, или спрятаться от смерти.

А орки уже перелезали через стены и входили в город.

Хорошо хоть не стали (может, просто не смогли) обрушивать оную стену, иначе было бы совсем грустно.

К счастью, именно разбежавшиеся как тараканы идиоты, - а иначе их не назвать, - спасли ситуацию. Соберись все бойцы в одной точке, и орки просто начали бы новый штурм, в этот раз точно успешный. Но вид бегущей во все стороны добычи сорвал молодняку (да и не только им) головы, и, вместо того, чтобы закончить начатый разгром людских сил, орки разделились для грабежа.

Да, элита все еще оставалась собранной и готовой, но переть на штурм казарм таким числом, без мясного щита из молодых "салабонов", им не хотелось. Командиры дали юным головорезам вдоволь пограбить своих жертв. И заодно дали мастерам время на то, чтобы собраться и принять решение. По правде, шаман имел все причины не принимать тех в расчет - он сам был если и не полон сил, то все же боеспособен. А вот полностью истратившие запас основного накопителя мастера, которые, к тому же, вложились от души в попытку прервать ритуал... они были совсем не в форме.

Орк не учел запаса резервной алхимии и тупости молодняка. Увлеченные грабежом юные варвары просто не добрались еще до ратуши, не связали мастеров боем. А сами мастера не постеснялись выйти из-за ставших бесполезными стен и начать наносить добро да причинять справедливость.

В таком свете, атака, кажущаяся мне, поначалу, жестом отчаяния, стала иметь немалый смысл. Если перебить основную массу зеленокожих, пока они еще не собрались в строй, то можно задуматься о том, чтобы таки победить. Пусть с огромными потерями, кровью и жертвами, но победить.

И выжить.

К следующей группе мы вышли уже отрядом в шесть десятков злых как демоническая свора мужиков (несколько бойких женщин там тоже было), предварительно нарубив в салат пару дюжин отбившихся от основных отрядов мародеров. Хоть я и старался вывести нас в спину врагу, но не вышло. Сказались присоединившиеся к нам ополченцы-караванщики, которые создавали лишний шум, и несколько сторожевых духов поставленных "на караул" шаманами.

Этот отряд явно был собран одним из сильных мастеров-шаманов, решившим под шумок общего штурма набить собственную мошну, возможно даже в обход главного шамана, который наверняка потерял немалую долю авторитета. Я видел и чуял, как сновали вокруг него несколько десятков не самых слабых сущностей. Орк, судя по всему, заранее оплатил их участие в битве, а теперь тратился только на подержание этой толпы в нашей реальности. Пусть большая часть из них ударит всего два-три раза, истратив данную им силу, но даже этого нам может хватить. А ведь сам шаман еще отнюдь не весь резерв потратил, да и младшие шаманы и личные ученики рядом с ним тоже есть, как и небольшая свита из этаких "урук-хаев". Последние, конечно, не воители, но что-то близкое по убойности.

В момент, когда мы осмотрели друг друга, сразу стало ясно, что экономия силы будет той еще глупостью. Ударили одновременно. С нашей стороны полетели молнии, огненные потоки и воздушные лезвия - как созданные вручную, так и с использованием амулетов. В ответ нам навстречу понеслась настоящая воздушная стена из нескольких сильных сущностей ветра. Стену и духов ее составляющих распылило на магически-духовный аналог мелкой пыли, но и от дружного залпа наших бойцов осталось всего несколько искорок, даже не поцарапавших противника.

В этот момент, подготовку к атаке закончили наши главные калибры. Раньше никогда не видел как сражаются геоманты. В смысле, не ученики, реально могущественные геоманты. Бальтазар не разочаровал! В один миг несущиеся нам на встречу ублюдки напоролись на стену из земляных копий. Причем стена эта вышла из-под земли под таким углом, чтобы гарантированно пробить излишне резкого зеленого пацанчика насквозь, да еще и бегущего за ним задеть. Потери орков были весьма и весьма ощутимы, но это не главное. Главное - они потеряли порыв, разгон, который позволил бы им проломить то подобие строя, что создали прибившиеся к основном отряду ополченцы. А уж люди не собирались терять такие шансы порубить в капусту (тоже, кстати, зеленую) потерявших маневренность врагов.

Правда, про орка мы немного забыли.

А он про нас нет.

Вместо того, чтобы отправлять на людей свою свиту, он, - осторожный, мразь, - поступил иначе.

Глупо будет считать, что все одаренные орки поголовно шаманы. Как среди людей (эльфов, гномов, кого угодно) встречаются сильные говорящие-с-духами, так и среди орков и прочих гоблиноидов можно найти вполне себе классических магов. А ведь многие чары и школы работают на стыке разных магических парадигм.

Вот и этот индивид оказался не только шаманом, но и вполне сносным магом, скастовав какую-то невообразимую муть, попросту разорвавшую оболочки почти всех ополченцев, и даже части основного отряда.

Никаких внешних эффектов.

Вот толпа, а строя там было еще меньше чем у орков, задорно рубит еще дергающееся зелененькое канапе, а секунду спустя они все, даже не вскрикнув, падают замертво. Недобитых орков тоже задело, но, похоже, их списали как допустимые потери.

Безжалостно разгоняя магическое восприятие и банальное мышление пытаюсь понять, чем нас поприветствовала эта скотина. Вывод неутешительный - этакая смесь классического шаманизма, магии духа и малефики. Зуб даю, именно этот орк отвечал за создание того заклятия-клича, что едва не обратило людей в бегство еще тогда, во время первого штурма.

Похоже, если я не желаю прерывать свою "игровую сессию", самое время вступить в битву, не жалея козырей.

Бальтазар был мастером магии и, очевидно, потомственным аристократом, пусть и не из самых знатных (знатные тут бы не куковали). И повел он себя как типичная белая кость - оценив своего врага, и поняв, что противник слишком сложный для медлительной и малоприменимой против нематериальных сущностей магии земли, он тупо наплевал на всех своих спутников, принявшись защищать свою жизнь.

К его чести, - совсем небольшой, - он не побежал. Скорее использовал нас всех в качестве живого щита, дабы выиграть время на подготовку к полноценному поединку. Тело геоманта быстро покрывалось каменной коркой, которая уплотнялась до монолитного состояния. Почему-то появилась уверенность в том, что этот прием является не обычными чарами, а чем-то из разряда родовых секретов.

Мне, правда, было от того не легче.

Своего духа я держал в резерве совершенно осознанно, небезосновательно полагая, что кидать его в бой против расы, славящейся крутейшими шаманами, по меньшей мере глупо. Возможно, это несколько некрасиво по отношению к моим союзникам. Вернее, это совершенно точно некрасиво. Не находись я в медитативном трансе, наверняка бы не смог так хладнокровно держать при себе подобное оружие, при этом наблюдая, как гибнут живые люди.

В нынешнем же состоянии, мой разум был сосредоточен исключительно на эффективности и максимальной выживаемости. Да и не было мое бездействие большей низостью, чем использование мастером-геомантом мясного щита. В который, кстати, записали и меня самого.

Хреновый аргумент, конечно, но других у бедного меня как-то нету, а успокоить эту паскудную совесть хочется даже в таком отстраненно-равнодушном состоянии.

Сейчас.

Первым делом, уже ощущая, как подымается очередная волна магической энергии, которую наверняка направят уже прямиком по нам, я зачерпываю силы из аурита, одновременно во всю напрягая разогнанную волшебным составом оболочку. Прежде чем позвать духа, нужно подготовить для его прибытия почву.

Работать с разумом орков одновременно и сложнее и проще, чем с людскими. Орки намного сильнее движимы эмоциями и мимолетными порывами, нежели люди. Само их мышление искажено и несколько вывернуто. Их чуждость далека от таковой у тех же рыболюдов, но все же в их присутствии нельзя отрицать очевидное - они не люди.

Подчинить орка, заставить его делать то, что нужно менталисту, на самом деле, очень сложно. Орки общепризнанно считаются одними из худших рабов в мире. Слишком агрессивны, непокорны и плохообучаемы. С другой стороны, вбросить орка в состояние безудержной агрессии ко всему живому намного проще, чем достаточно спокойных и собранных людишек. Увы, это все про молодых орков, которых почти всех выбил мастер магии, перебили людские мечи и умертвил своей атакой шаман. Оставшиеся были отнюдь не новичками, не умеющими толком себя контролировать. Этих так просто с ума не свести, хотя все еще можно, если постараться. Вот только оставшиеся на ногах орки, которые сейчас во всю рубятся с остатками нашего отряда, его профессиональным костяком, были поголовно укутаны амулетной защитой. Такую не продавить в бою, вернее, не продавить эффективно в плане затрат резерва и времени.

Даже не задумываюсь о том, чтобы применить прямое внушение. Вместо этого создаю вывернутую наизнанку сеть чувств, совместив ее с эмпатическим колодцем. Бить орков эмпатией глупо и неэффективно - в своей ярости они слабого влияния даже не заметят, а на сильное нужно потратить слишком много сил и энергии. Моя атака просто смещает перспективы их восприятия, на короткую секунду заставив их перепутать правую и левую стороны, верх и низ, холод и жар. Полная инверсия рефлексов. Короткая, всего несколько секунд, но жутко эффективная в собачьей свалке происходящей резни атака. Если бы не полностью опустошенный аурит, да не выпитые мною составы, то я бы надорвался такое чудо создать.

Справился.

Эффект оказался мгновенен - потерявших напор и ориентацию орков, профессиональные наемники, среди которых и магов хватало, начали быстро и решительно переводить в мертвое состояние.

А я, не став дожидаться ответа от шамана, или действий Бальтазара (этот и вовсе продолжал утолщать каменные доспехи, заняв обороняющуюся позицию), я крепко сжал висящий на груди клык и, призывая все свое мастерство в разговорах с нематериальными собеседниками, позвал...

возьми их черепа

...на их головы степную бурю.

Дух появился без внешних спецэффектов, и выдал себя лишь небольшим (относительно) завихрением в магическом восприятии. Просто между мною и орками возникло широкое и почти невидимое в обычном зрении облако, словно колебание воздуха над горящим костром. Отсутствие громкого приветствия он (оно?) компенсировал радостными объятиями, в которых, под злобный и откровенно напуганный мат успевших рассмотреть появившегося духа магов, расплескалось несколько ближайших к нему зеленокожих. Какое счастье, что эта сущность знала как отличать орков от людей, иначе могло получиться ну очень некрасиво.

Также, дух доказал наличие у себя неслабого тактического мышления, ибо не стал размениваться на мелочь, сразу же кинувшись в бой против тех единственных, кто мог представлять для него угрозу - шамана и его учеников. Видимо, имел опыт противостояния.

Шаманы ударили в ответ, но как-то вяло, слабо - сказывалось отсутствие подготовки. Готовый к битве шаман (особенно если знает с кем будет биться), это та еще заноза в заднице даже более сильного соперника. Но будучи неготовым к сражению, шаман может проиграть даже слабому, но вовремя ударившему, врагу. Эти гаврики пришли сюда людей резать, а не усмирять старшего духа степного ветра, отчего и не было у них в рукавах карт подходящей масти.

Шах и мат.

Разумеется, не шаманизмом единым живет говорящий-с-духами. Особенно такой, как мой противник, умеющий и любящий комбинировать разные подходы к магическому искусству. Навстречу духу понеслась полупрозрачная волна каких-то эфирных завихрений, грозящая если и не разорвать моего защитника в клочья, то как минимум остановить и серьезно ранить.

Только трудновато бывает поймать ветер.

Дух в один миг сжался в небольшой шарик, а после вытянулся в тонкую нить (скорее уже канат) и едва ли не узлом завязавшись проскользнул под атаку. Небольшой, сантиметров двадцать, зазор между волной антидуховных чар и поверхностью земли, оказался достаточным для существа, что есть едино с ветром.

В один миг, сразу двоих учеников, - тех, что пренебрегли защитой, - рассекло невидимым хлыстом, а три, или четыре, сущности из тех, что неотрывно защищали шамана, отправились обратно на родной им план. Они не были атакованы, но, если я правильно расшифровал тот размытый духовный образ, мой контракт недвусмысленно намекнул тем на возможную анальную кару. А их ведь призывали для защиты от людей, а не противостояния кому-то, кто очень даже превосходит их в иерархии. Духи вообще очень неохотно атакуют превосходящих силой сородичей, даже если тот один, а их толпа. Всегда требуют большую плату и готовы сбежать при малейшей угрозе. Для них это нечто наподобие инстинкта, вроде того, что не позволяет косяку лососей атаковать одну маленькую акулу, несмотря на катастрофическое превосходство в массе и количестве. Конечно, любой запрет или инстинкт можно превозмочь волей шамана и достаточным количеством вложенных сил, но это трудно. Потому и предпочитают шаманы не кидать на сильную тварь толпы слабых - эффект невелик, а траты большие.

Это если есть выбор.

А выбора у моего противника как бы и нет.

Только теперь, когда количество окружающих шамана духов уменьшилось, я смог нормально рассмотреть этого гада. Старый, одноухий и покрытый шрамами, он совсем не производил впечатление инвалида. Скорее казался только опаснее и злее.

Дух, однако, не разделял моего мнения, извернувшись от еще одной нематериальной атаки и прикончив еще двоих младших шаманов. И едва успел убраться подальше от топоров сопровождающих шамана "урук-хаев" (заметка: узнать как они вообще официально называются). Закованные в тяжелый металл, орочие аналоги воителей могли наносить раны даже нематериальным духам. Особенно духам.

Вообще-то, называть этих бойцов воителями будет некорректно - воители получают свою силу от специальных тренировок, множества усиливающих ритуалов и длительных курсов алхимических препаратов. Орки поступают иначе, хотя некоторая доля вышеперечисленных вещей ими применяется. В ход идет все тот же шаманизм, только иначе использованный. Воин, обладающий магическим даром, но не имеющий таланта, или желания (или выбора) становится шаманом, или даже классическим магом, направляет весь свой дар внутрь себя, подобно классическому воителю.

А вот дальше идут различия.

Такому воину предоставляют контрактного духа - не очень сильного, и крайне специализированного, умеющего работать с оболочкой разумных. А после, воин и дух вступают в своеобразный симбиоз, стоящий в одном шаге от контролируемой одержимости и, одновременно с тем, совершенно разнящийся с оной. Чем дольше орк практикует это странное направление магии (или особое воинское искусство, тут уже зависит от точки зрения), тем лучше взаимодействует с духом, пользуется некоторыми его способностями и меньше страдает от последствий такого симбиоза.

Платой за подобный выбор служит намного меньшая, в сравнении с теми же воителями, сопротивляемость к магии (особенно шаманизму и магии духа), уязвимость перед техниками борьбы с духами да одержимыми и немалый риск поехать крышей. Ах да! Еще с пресловутыми артефактными доспехами у таких бойцов, вернее у всей расы орков скопом, не складывается - шаманизм вообще слабо подходит для создания лат, да и вообще для артефакторики. Исключения составляют некоторые специфически зачарованные вещи и амулеты. Но там все сложно, да и мои знания о том не сообщают ничего, кроме нескольких оговорок.

Эта маленькая лекция была к тому, что удары таких деятелей вполне могут повредить даже сильной сущности, о чем оная сущность явно знала, играючи избегая вражеских атак и множа на ноль уже почти закончившихся младших шаманов, не давая основному противнику ни секунды продыху дабы прийти в себя.

А тут еще и Бальтазар (бесит меня его имечко!) наконец-то закончил надевать на себя каменную шкуру и решил принять участие в битве, отправив орку в подарок тонкую черную стрелу, сделанную, судя по виду, чуть ли не из оникса. Да и сам маг теперь выглядит крайне эффектно - двухметровая, широкая фигура целиком из черного как ночь камня.

Удар мага был не так уж и силен, скорее быстрый, явно быстрее крайне медлительных чар геомантов. Вероятно, маг напитал этот камушек огромным количеством энергии, превратив простой булыжник в аналог если и не пули, то арбалетного болта.

Как я уже сказал, удар был не сильным.

Но, сцуко, очень удачным!

Сбившийся на секундочку шаман не успел среагировать самую малость, и мой дух не упустил такой шикарной возможности. В этот раз он принял форму помеси ската и одеяла и просто завернул шамана в свое тело. Я даже успел испугаться того, что умирающий орк перед смертью успеет как следует наподдать излишне рискнувшему духу, но мой призыв знал, что делал. Мгновенный перепад давления, совмещенный с чудовищным вакуумным ударом, буквально расплескал проклятого зеленожопого урода. Только голова и уцелела - чему дух сильно обрадовался. До меня донеслась волна довольства и этакого хвастовства.

Дальнейшее трудно назвать полноценным боем - скорее избиением. Лишившиеся магической поддержки орки практически ничего не смогли противопоставить группе неплохих магов, полноценному мастеру и старшему духу. Единственной проблемой стали чертовы духовно-одержимые громилы, но их взял на себя заместитель коменданта.

Огромная махина каменной брони, казалось, совсем не стесняла его действий, а прочность этих лат вызывала восхищенную зависть - даже усиленные магией удары орков только царапали поверхность, но не пробивались до плоти. Да что там! Они даже не смогли сбить мастера-геоманта с ног.

Очередная маленькая битва оказалась оконченной.

Получен уровень!

Получен уровень!

По итогам сражения, нас осталась половина, причем, в основном маги - у простых людей слишком мало шансов в настолько близком бою с орками. Вот прямо таки совсем немного. Сказывается физическая мощь и живучесть варваров. Именно в таком бою, без всякого строя и тактики, их сильные стороны раскрываются в полной мере. Шаман знал, что делал, когда заставил отряды смешать строй, переведя сражение в самую выгодную для его племени плоскость.

Впрочем, шаман теперь мертв, и острые лезвия ветра уже очищают его череп от плоти, оставляя голую кость. Смотрю на красно-белую игрушку своего защитника и неожиданно до меня доходит, что этот день пока еще не закончился, и мне, как бы, надобно шевелить батонами ради своего спасения от лютой и бесславной гибели.

Перевожу взгляд на молча смотрящего на меня геоманта и выживших магов, которые то и дело нервно косятся на зависший рядом с моим левым плечом воздушный вихрь.

- Господа. Мне кажется, что в этот прекрасный день, самое время немного предаться греховной расовой дискриминации и надрать чьи-то зеленые жопы. А мы тут стоим и херней страдаем.

Секундное молчание нарушилось голосом Бальтазара. Глухой и несколько вибрирующий голосок, шедший прямо из груди каменного человека, звучал откровенно пугающе и самую малость пафосно. Говорил он тихо, так, чтобы слышать его мог только я один - благо, остальные не спешили приближаться ко все еще висящему надо мною духу.

- Я, знаете ли, понятия не имею кто вы такой, лер Роланд, и какой из вас простой странствующий менталист, но, честное слово, если вы из кармана вытащите еще и телепортационный амулет, призывающий по нашим координатам, скажем, пару штурмовых звезд ликвидаторов Имперской Тишины, я совершенно искренне не буду вас ни в чем подозревать и вообще забуду о том, что вы тут были. - И смотрит. С этакой надеждой и ожиданием.

Мол, может и вправду достанешь, а?

Не находись я в трансе, то от таких предъяв, у меня глаза бы из орбит повыпадали. Имперская Тишина, если я не ошибаюсь, это какая-то очень крутая структура, о которой мне надо бы побольше разузнать, так как меня, очевидно, приняли за ее представителя.

- Сожалею, но я забыл его в других штанах. - Моя попытка в юмор не вызвала даже тени улыбки. Наверное потому, что лицо слушателя было сокрыто за массой черного камня.

- Жаль. Тогда пойдемте убивать орков. И держите своего духа готовым к бою, лер Роланд. Нам понадобятся все имеющиеся силы. - Два удара сердца, словно чтобы сделать вдох. - Что говорят ваши сенсорные чары?

Убивать, так убивать.

Уж за жизни орков я плакать не стану.

Разворачиваю сеть чувств и начинаю сканировать окружение.

Это будет долгая ночь.

Полная крови и смерти.

Но я не собираюсь умирать.

Не сегодня.

Глава 25

Можно было бы ожидать того, что поселение запылает. Поджигать дома при средневековом штурме, это уже, как бы, классика. Вот только орки, очевидно, классики не читали, а потому ночь, несмотря на крики и звон стали, была гораздо темнее, чем должно было бы быть. В основном, единственным светом были зажженные людьми факелы и кострища. Если немножко подумать, то это вполне логично, ибо орки, - твари темновидящие, что дает им немалое преимущество. Им нет нужды добавлять огней, рискуя сжечь всю свою добычу и самих себя, при этом еще и лишаясь преимущества в дальности восприятия.

К счастью, моим способностям на ночную темноту было точно так же наплевать, как и самим оркам. Ментальная плоскость развернулась легко и привычно, подбадриваемая бурлящими в теле снадобьями и здравым опасением за собственную шкуру. Увиденное было совсем не позитивным - орки и люди смешались в сплошную массу, сияющую разными эмоциями подобно новогодним огням. Или, если учесть направленность этих эмоций, подобно тем самым отсутствующим пожарищам.

Отфильтровываю почти звериные ярость и злобу принадлежащие оркам и пытаюсь найти в этом хаосе боевые отряды остальных мастеров. Это, на самом деле, очень трудно, особенно на моем уровне владения собственным даром. Да, каждый разум, каждая эмоциональная матрица, каждая оболочка по-своему уникальна, а уж если говорить о магах, то у них они уникальны вдвойне. Различить оболочки двух магов совсем не сложно. Если они будут стоять в соседней комнате. А вот разобрать кто и где находится во время сражения, когда фон засоряют чужие чары и материализовавшиеся духи, ментальная плоскость просто засрана огромным количеством фонового шума, а про то, как бьет по мозгам активированная эмпатия, и вовсе нельзя говорить цензурно... В таких условиях сенсорика начинает люто сбоить, и становится трудно гарантировать хоть какую-то достоверность получаемых данных.

Используй я только одно направление поиска (энерговосприятие, эмпатию или ментальное сканирование), то хрен бы у меня получилось сказать хоть что-то полезное. Но вот одновременное применение всех этих способностей позволило составить примерную картину событий. Там, где фон искривляли духи, помогал ментальный поиск. Там, где воспринимать чужие разумы было просто больно, выручала стандартная сенсорика. Там, где оба метода не помогали, спасала эмпатия, позволяющая воссоздать примерную картину событий. Естественно, все три метода, временами показывали несколько различающиеся результаты, но тут уж приходилось отмечать на глазок.

Описание процесса сканирования заняло намного больше времени, чем, собственно, само сканирование. Результаты которого мне не сильно понравились, ибо чаши весов, пусть и качнулись в нашу сторону, оставались категорически перевешиваемыми огромной толпой зеленого мяса, которое не так уж и просто пустить на фарш.

- Большая часть противника сосредоточилась рядом с казармами. Там, в основном, элита и туда направляется их старший шаман. Группы мастеров пока живы, но двое из них, включая коменданта, завязли в сражении. Последний находится в противоположном от нас конце ремесленной слободы, рядом со складами. Вероятно, кто-то из орочьих командиров решил взять их под контроль, чтобы добычу не растащили по карманам.

Говорить старался погромче - крики и стон раненых заглушал слова. Да и не знал я точно, как именно геомант воспринимает мир и насколько его каменные доспехи ограничивают слышимость.

Меня услышали с первого раза и, тихо пробормотав что-то крайне ругательное, начали подымать всех, кто еще мог ходить, для боя. Помочь сильнейшему магу всего поселения было необходимо. Как я понял из нескольких, краем уха услышанных, разговоров в ратуше, еще до начала штурма, если кто-то и сможет противодействовать главе племени в поединке, то только комендант Саймак. Что-то связанное с его семейной арканой, больше узнать не удалось, так как приходилось вовсю сканировать окружение. Да и в разговорах, о талантах нашей козырной карты в людском обличье, говорили как о давно всем известном факте, а потому подробностей я так и не узнал.

С одной стороны, мог просто спросить, благо соратники Саймака явно уже видели свое высокопоставленное начальство в действии. С другой же, спрашивать о чужих родовых секретах, это, как минимум, очень неприлично. А как максимум, опасно для здоровья, жизни и, временами, посмертия. Главное, - если Бальтазар уверен в том, что его шеф может дать прикурить орочьему боссу, то высока вероятность, что так оно и будет.

Если бы я не являлся подмастерьем, тело которого уже довольно ощутимо изменено влиянием собственной магии, то поспеть за несущимися во всю мощь воинами я не смог бы даже под стимулятором. Тем более, что мне достался именно усилитель магии, а не боевой коктейль. И пусть я не отстал, но к раздаче пирогов я приперся последним.

Мои подозрения вновь оправдались - противостоящие отряду коменданта орки действительно были отрядом элитных тяжелобронированных юнитов с поддержкой немалого количества шаманов и "уруков", включая еще одного мастера. И они действительно собирались обеспечить сохранность общих трофеев, совершенно не ожидая вывалившихся прямо на них злобных людишек. А если учесть небольшое число оных людишек, - даже с учетом уже мертвых тел, защитников было не больше пяти десятков, - то они разве что удивились людской безбашенности и, возможно, даже испытали тень уважения к противнику, пополам с сочувствием к слабоумным смельчакам.

А потом оркам дали прикурить.

Саймак оказался телекинетиком! Эта ветвь магии считается практически общедоступной, ей учатся и на ней тренируются управлению даром многие поколения начинающих чародеев. Это я, имеющий сверхэффективный костыль в виде Системы, просто не нуждался в начальном тренировочном инструменте для накачки энергетических мускулов - у меня уже были гораздо более приспособленные к раскачке именно менталиста средства. Но та же Ренна умела притянуть к себе закатившийся под кровать сапог, хоть ее телекинез, в силу своей неэффективности, даже не отображался в окне статистики. Да что там! У меня тоже получалось двигать перышки, пусть и тратясь на это как на пару тройку ментальных деассоциаций!

И все же, именно Саймак оказался первым магом, который целиком сосредоточился именно на этой грани искусства. И сейчас он демонстрировал мне, оркам и вообще всем желающим, что при высоких навыках в выбранной ветви, любая магия заслуживает уважения.

Все, кто пытался подобраться к нему поближе, просто умирали, - выдавленные глаза, раздавленные черепа, травмы внутренних органов, - мастер магии искусно дозировал силу атаки так, чтобы стандартные защитные амулеты (вроде того, что ношу я сам) не воспринимали его действия как угрозу. А пробравшись под них, его телекинетические щупы могли делать вообще все что угодно. Конечно, серьезные амулеты и сколь-либо сильные маги могли противостоять такой тактике, но против них мастер уже не дозировал силу, а валил так, что только кишки разлетались.

На моих глазах, Саймак отклонял даже вражеские чары - уровень его телекинеза позволял перехватывать не совсем материальные объекты вроде воздушных лезвий, огненных потоков или призрачной плоти вражеских духов. Его могли бы пронять чары не имеющие вообще никакого проявления в материальном мире - проклятия, экзотические атаки некоторых специализированных духов, астральные удары, или даже моя любимая менталистика. Нет, им тоже можно противодействовать, - смог же я, сражаясь на Золотоносном, на голом контроле сбрасывать с себя проклятия рыболюда, - но это потребует уже не телекинеза, а простого (хоть и очень виртуозного) управления собственной магией и оболочкой, заставит отвлекаться, терять инициативу и контроль над полем боя. Вот только таких специалистов среди конкретно этих орков практически не было, а призвать нужных духов им никто заранее не подсказал.

Печально, правда?

Полагаю, да что там, уверен! Уверен, что склады были бы отбиты и без нашей помощи. Если бы не одно но. А именно - орочий мастер-шаман. Молодой представитель этой расы, не блистающий ни грудой мускул (полукровка, или квартерон?), ни особым количеством шрамов на теле, сей экземпляр был, пожалуй самым неудобным для коменданта противником. Не опасным, а именно неудобным.

Орк виртуозно использовал один из самых любимых и популярных шаманских трюков, пусть и не связанных напрямую с призывом духов. Гаденыш умел терять материальность, частично переносясь куда-то на духовный план. Вообще-то, все мало-мальски умелые шаманы умели уходить на план духов как одним только разумом (или душой?) так и целиком. Многие даже могли передвигаться по этому плану, пользуясь им как аналогом людской телепортации, отчего гордые и пафосные людские (и не только людские) маги дико бесились - среди шаманов даже мастера могли худо-бедно, с кучей рисков и, порою, на мизерные, в сравнении с затраченными усилиями, расстояния телепортироваться. В то время как люди или те же эльфы, не обладающие родовыми способностями соответствующей направленности, и не практикующие магию пространства вместе со смежными с ней направлениями, осваивали эту грань магии как минимум с получением ранга полного магистра. Если получалось. Впрочем, среди орков практически не встречалось умельцев, способных перебросить через план духов кого-то кроме себя. Даже шаманы ходили своими тропами исключительно поодиночке.

Неизвестно, владеет ли этот тип именно телепортацией, но тот факт, что достать его телекинезом не получалось, практически неоспорим. Пусть Саймак и мог схватиться своими чарами даже за чистую энергию, о чем свидетельствовали распадающиеся в воздухе останки множества разорванных им духов, но поймать слабенькую сущность или отклонить чью-то молнию это одно, а вывернуть наизнанку мастера-шамана это уже совсем другой уровень.

Если бы не куча трупов, крики раненых и общая паршивость ситуации, то это даже выглядело бы смешно - один не пробивает, а другой, сволочь такая, не пробивается. Призванные шаманом духи, очевидно, оказались слишком слабы, чтобы совладать с магом, а человек все никак не мог достать раз за разом ускользающего из его хватки орка. Победа наверняка досталась бы тому, у кого окажется больше сил. Кто последний останется на ногах, тот будет жить, кто первый упадет - погибнет. За коменданта играли алхимические зелья, - уверен, ему дали самое лучшее, что только было в наличии, - и просто больший объем резерва вместе с качественными накопителями. На стороне орка была толпа соплеменников, превосходящая людей числом и при этом неплохо защищенная. И каждый убитый мастером орк забирал с собой капельку резерва постепенно устающего мага.

В общем, исход сражения был не ясен.

Ровно до того момента, когда на сцену вышла наша компания.

И, естественно, я в стороне не остался, применив...

он твой

...самое ультимативное средство в моем арсенале.

Атака духа была столь же молниеносной, сколь и выверенной. Орка поймали на противоходе, именно в тот момент, когда он, в очередной раз, сбросил со ставшего полупрозрачным призрачного тела нематериальные цепи телекинеза. Видимо, пытаясь хоть где-то выиграть немного резерва, шаман предпочитал менять форму так называемым "миганием", то погружаясь как можно глубже, то почти возвращаясь обратно в реальность.

Это его и подвело.

Дух атаковал в момент максимальной уязвимости шамана, когда он почти полностью вынырнул из межреальности и только собирался нырнуть вновь. Момента лучше было просто невозможно представить. Увернуться, находясь в ставшем вязким, словно кисель, воздухе, было невозможно. В общем идеальная ситуация, долженствующая в итоге принести мне много опыта, а врагу минус одну боевую единицу.

Даже жаль, что я не успел сказать об этом самому орку.

Потому что эта сволочь, следуя старой байке про шмеля, который не мог летать, но почему-то летал, сделал кажущееся невозможным. В момент удара, за миг до того, как его разметает фаршем, орк призвал, видимо, последний козырь в своем арсенале.

Его контрактный дух не был стихийным. Скорее, это был дальний родственник приснопамятного зубастого блинчика. Видок, по крайней мере, был соответствующим, как и функционал. Обитатель иных планов бытия, выглядящий как помесь плаща и вывернутой наизнанку коровьей туши, был надет шаманом, словно тот самый плащ или, учитывая даруемую такой "одеждой" защиту, полные латы с качественной артефактной обработкой.

Удар духа он, что не удивительно, пережил.

Удар каменных шипов, вырвавшихся из-под его ног, тоже не отправил заразу к праотцам.

И даже брошенный комендантом результат противоестественной и порочной связи промышленного пресса с мясорубкой, видимый исключительно в магическом зрении, не смог пробить броню орка, хоть и нанес обнявшему его духу ужасные повреждения. Полагаю, животинка оказалась в полушаге от полного развоплощения. Ненулевая вероятность того, что тварь и вовсе распадется от полученных разрывов ее духовной оболочки, даже без нашего дальнейшего участия.

Увы, но увидеть подобное зрелище у нас не получилось - поняв, что дело пахнет даже не керосином, а годовым объемом мировой добычи нефти, орк сделал самый логичный и правильный, с моей точки зрения, ход. Он просто свалил из накрывающей его задницы, нырнув прямиком на духовный план. Неизвестно, как далеко он прыгнул, и выпрыгнул ли после самого прыжка, - с такими-то травмами, - но возможность гарантированно лишить зелененьких еще одной козырной карты оказалась утраченной. Не сожри ранее призваная мега-тварь всю защиту форпоста, буквально втянув ее в свое бездонное чрево, то фиг бы у него получилось провернуть подобное - от шаманов-диверсантов, жаждущих прыгнуть прямиком в твою казну, в Красной Степи давно научились защищаться. Как-никак, рядом с орками жили! А сия раса хоть и не славится умелыми ворами, предпочитая прямой грабеж, порою, если верить слухам, порождала очень неплохих расхитителей чужой собственности, рядом с которыми Оушен и его боевая команда смотрелись исключительно бледно.

Итак, шаман сбежал.

А вот его отряд, к своему глубочайшему сожалению, остался рядом с нами, и, что немаловажно, рядом со взбешенным комендантом! Про бешеную злобу я ничуть не пошутил - как менталист вам говорю. Хоть бери и богов благодари за то, что эта машина смерти не начала путать своих и чужих, ну, или просто лупить по площадям.

Присмотревшись внимательнее, я полностью уверился в том, что применяемая Саймаком магия далеко не обычный телекинез. Пусть я никогда и не пробовал применять эту грань магии в чем-либо более серьезном, чем левитация перышка, но основы теории знал. И то, что я видел, тянуло на полноценную родовую аркану, а не на простой телекинез, пусть и крайне продвинутый. Будь он хотя бы на ранг выше, я бы еще мог допустить иное, но обычному мастеру подобное просто не по силам.

Атаки коменданта не просто рвали физические тела попавшего под удар противника - это как раз ничуть не удивительно. Даже то, что он умудрялся отклонять в сторону летящие в него заклинания и убивать призванных духов, не было чем-то невероятным - способность воздействовать на частично, или даже полностью, нематериальные объекты, это одна из хорошо известных, пусть и сложных в применении, особенностей высококлассного телекинеза. Чего точно не скажешь про умение сдвигать (или сжимать, тут я не уверен) само пространство в местах приложения наибольшего влияния собственной магии.

Не будь я сенсором, и не стой так близко к центру битвы, то хрен бы что-то понял. Атаки Саймака давили не только физически, они создавали почти незаметные пространственные микросдвиги прямиком под активной и пасивной защитой противника. Грубо говоря внутри чужих тел. В другой ситуации такие незначительные возмущения даже внимания не стоили бы, но только не в том случае, когда кучки твоих потрохов, сосудов и нервов сдвигает на полмилиметра в сторону невидимая сила. Практически гарантированное убийство. А основной удар крушащего кости и сталь телекинеза размазывает уже мертвое, - в лучшем случае просто искалеченное и умирающее, - тело.

Неприятнейшая тактика, особенно если о ней не знать.

Это наводит меня на мысль о том, что орки то ли знали о способностях коменданта, то ли просто очень везучие засранцы, ибо подобрать для Саймака противника неудобнее было, наверное, невозможно.

Пока я предавался отстраненным размышлениям на тему опасности фамильных чар и способов противодействия оным, орки быстро переходили в разряд материала для некромантов. Удары коменданта, атаки так и не снявшего обсидиановую броню Бальтазара и резкие, как несварение желудка, выпады моего духа быстро превращали остатки зеленого отряда в неаппетитный фарш.

Сам я даже не старался вмешиваться в происходящую предо мною бойню. К этому моменту в живых остались только те орки, кто имел нормальные амулеты и (или) были достаточно взбешенными, чтобы попытки моего воздействия на них были слишком требовательны к резерву. Особенно, если учесть то, как легко их додавливали два мастера и мой контрактный защитник.

В дальнейшем разговоре высоких чинов я тоже не участвовал, и пока комендант и его зам вовсю спорили о дальнейших действиях нашей дружной, на почве расовой ненависти к оркам, команды, - как я понял, решали вопрос о том, идти нам дальше вместе, или же разделиться вновь, - спокойно общался (если это можно назвать общением) с духом.

Довольство-радость-опаска. Враг-знакомый-старый-другой.

Слишком интенсивный поток образов вызывал легкую головную боль, которая, впрочем, нивелировалась глубокой медитацией. Более тяжелых последствий, вроде поражения тонких участков оболочки, отвечающих за общение с другими планами, удавалось избегать за счет навыка основ коммуникации с духовными сущностями, который, в какой-то момент, успел эволюционировать в продвинутые основы.

Улучшение навыка тут же сказалось на мне уменьшенным давлением на мозги и гораздо лучшим пониманием того, что пытался сообщить мне мой контракт. Если раньше образы были размыты и обобщенные, то теперь я улавливал несколько больше информации.

Довольство от боя-сражения-игры. Радость от собранных черепов-игрушек. Опаска от риска-сильных атак. Знакомые орки-другое племя. Старый шаман-опасный враг-берегись.

Словно ты сменил старые, почти неработающие наушники на такие же старые, но еще что-то озвучивающие, и теперь можешь уловить множество новых ноток в тех же самых мелодиях, которые уже не единожды слушал. Пожалуй, объяснить подобные ощущения внезапного рывка в развитии, всепоглощающей вспышки понимания, ставящей тебя на новую ступеньку, кому-то, кто сам не является владельцем Системы, будет попросту невозможно.

Разделяться мы не стали. Наверное, из-за того, что маги наши постепенно выдыхались и даже самые крутые накопители и алхимия не смогут подавить неотвратимо подступающее истощение. Только отсрочить.

И лучше бы нам всем выбить орков под ноль к тому неприятному моменту, когда нас всех накроет отходняком, иначе для нашего уничтожения хватит совсем уж мизерных сил и средств.

Мы, - ага, мы пахали, - все же приняли решение двигаться в сторону основной стычки, дабы помочь засевшим в казармах людским частям. Именно там скопилась львиная доля действительно сильных говорящих с духами и элитных воинов, во главе с таки дошедшим к ним младшим магистром. Тех же шаманов, пусть и сильных, что рискнули пойти пограбить форпост поперед батьки, либо благополучно выпилили, несмотря на их внушительное сопровождение, либо крепко связали поединками, не давая пойти на соединение с основными силами.

Такая же судьба постигла бы и скопившихся в казармах бойцов, тем более, что с ними даже мастеров не было (хотя, учитывая полученный нашей троицей опыт, Ренну уже можно к ним причислять, наверное). Спасало только наличие у командира гарнизона нескольких мощных артефактов из запасников форпоста, да еще индивидуальная защита на самих казармах, которую призванная тварь то ли не пожелала жрать, то ли не успела приступить к очередному блюду.

Этого не хватило бы даже на то, чтобы задержать разъяренного шамана пятого ранга, особенно с такой поддержкой. Если бы этот шаман был свежим и отдохнувшим.

А вот уставший от проведенного ритуала, он изрядно подрастерял в эффективности. Пусть его, в ходе ритуала, и накачали жертвенной силой по самые брови, но есть определенная грань, за которую просто нельзя вот так вот взять и шагнуть, ибо последствия будут слишком плачевными. Особенно, если ты не готов к тем самым последствиям. А если еще и вспомнить о том, что применяемый им дух, сочетающий тьму и ветер, сильно пострадал, прикрывая верхушку племени от слаженной атаки мастеров...

Уверен, он все еще может зажечь, одним порывом продавив оборону людей и подписав смертный приговор засевшим в казармах обороняющимся. А заодно и покалечившись почти насмерть, гарантированно выбывая из сражения и дальнейшей дележки добычи. При этом, напомню вам всем, что сей дяденька давеча положил на алтарь немалую часть собственных бойцов, что, могу поспорить, не добавило ему народной любви и обожания. И что же будет, если он вдруг окажется совершенно обессиленным, рядом с друзьями и товарищами тех, кого он совсем недавно спокойно так резал как баранов?

Вот потому-то и молчит главный калибр.

Ну и еще, несомненно, опасается нашего вмешательства в момент его слабости.

В то, что нам удалось скрыть тот факт, что мы занялись вырезанием орочьих летучих отрядов, мне не верится. Я еще помню, как мне приходилось сидеть в ныне почившей смертью храбрых сенсорной башенке, сканируя окружение во всех спектрах. И я помню, скольких духов-шпионов я нашел. И примерно догадываюсь о том, скольких из них я все же пропустил. Пусть в свалке городского боя, где фон просто сумасшедший, большая часть подобных нематериальных шпионов стала бесполезной, пусть племенной шаман так и не смог связаться с потерявшими от близкой победы голову бойцами, но уж сам-то он должен был заметить, как гасли жизни его коллег-шаманов и простых воинов. Не мог не заметить, иначе он не младший магистр!

Судя по тому, что нас еще не смело ударным кулаком орочьей армии, ублюдок так и не смог достучаться до мозгов своих подчиненных. То ли они настолько озверели от вида крови, что не обратили никакого внимания даже на его команды, то ли власть шамана была далеко не столь абсолютной, как мне казалось, но прервать нашу совместную операцию по пластанию огромного количества нечеловеческого мяса на салат он так и не смог.

Стоит только представить, как же этот зеленожопый ублюдок бесился, будучи не в силах ни ускорить штурм казарм, ни помочь разбежавшемуся во все стороны рядовому составу, ни хотя бы созвать обратно отделившихся мастеров, как он наблюдал, - через духов, ясное дело, - за тем, как их, одного за другим, давили, что тех щенков, как к нему подкрадывалось осознание того, что такая тяжелая, выстраданная и купленная кровью соплеменников, победа может выскользнуть из его жадных рук подобно змею, и сразу на душе становится тепло и приятно.

Если честно, то дальнейшие события отпечатались в моей памяти ну просто очень-очень плохо. Единственное, о чем я могу говорить с полной уверенностью в собственной правоте, так это то, что мои действия даже в малейшей мере не являлись презренным героизмом или внутренним порывом. Какие вообще, демоны вас дери во все возможные и не очень щели, могут быть порывы героизма у менталиста, находящегося в глубокой медитации?

Нет.

Мои действия были продиктованы банальным инстинктом самосохранения, помноженным на ускоренную все той же медитацией скорость мышления и приправленным четким осознанием того, что кроме меня спасать наши шкуры было совершенно некому. И любому, кто считает иначе, я пожелаю вечной жизни в стране розовых пони.

Точка.

Вообще-то, существует огромное количество типов посмертных чар. Другое дело, что практически никогда этот вопрос не был исследован всерьез - все же применить подобную ультимативную атаку выйдет только один раз в жизни, так что если фундаментальные иследования и проводились каким-то архимагом, то уж точно не стали публичными. И тем не менее, определенные закономерности сего явления были выведены и даже стали достаточно широко известными. Возможно потому, что были чем-то из разряда "до этого сможет самостоятельно додуматься даже откровенный тупица", отчего держать в тайне сии знания не имело никакого смысла.

Одним из таких легкополучаемых умозаключений являлось следующее: чем больше сил было у мага на момент применения смертных чар, тем сильнее будет финальный удар. Естественно, допускались определенные послабления. Так, смертное проклятие мага с полным резервом, и мага с резервом ополовиненным, имеют почти идентичную поражающую мощь. Как и в случае наличия у мага только четверти резерва.

Но все же, после определенной грани, - у каждого мага она своя, - когда львиная доля магии и жизненной энергии уже покинули оболочку, сила посмертных чар начнет слабеть. Вплоть до того, что истощенный чародей не сможет даже прыщи наслать, пусть и ценой всех имеющихся у него остатков своей жизни.

К чему я это?

А к тому, что всем нам очень повезло, ибо ранее сбежавший орк уже был полумертвый от ран, - как нанесенных ему людьми, так и полученных в ходе слишком сложного для него рывка через духовный план. И пусть в нем еще плескалось достаточно много сил, но расползающаяся по швам оболочка не могла ни нормально направить их, ни удержать в узде. Он даже покинуть духовный план не мог, ибо стоило ему перейти в материальный мир, как раны бы его добили, а оболочка просто лопнула бы.

Ударь он полноценными смертными чарами, - а они, напомню, всегда на два ранга выше того, что ты можешь создать, - то от нас всех остались бы только воспоминания. Из применяемых им в бою трюков, могу предположить, что он бы использовал те же приемы, только усиленные до неприличия. То есть, просто разорвал бы ткань реальности на том месте где мы стояли, отправив жалких людишек на веселую прогулку по духовным планам. Шансов выжить, даже у меня, имеющего ручного духа, было бы до смешного мало.

Но.

Мы ведь помним о том, что сил на полноценную атаку, достойную настоящего камикадзе, у него не хватило. А потому он ударил несколько иначе, слабее, но, вместе с тем, куда как коварнее.

Сначала, вызвав вполне заметные возмущения в магическом плане, прямиком над нами, выпало из межреальности тело вышеупомянутого орка. Говоря тело, я подразумеваю, скорее, его остатки - обтянутый кожей иссохший скелет. В общем, сам орк опасности уже не представлял. Но и не он был главной угрозой: в уже мертвых руках сияло неистерпимым светом, - причем совершенно непонятного, отсутствующего в реальном мире, спектра, - небольшое облачко.

В тот же миг, когда мои чувства смогли осознать, что именно я увидел, и последствия применения этого чего-то среди нашей (анти)геройской компании, я начал действовать.

Сильно после, уже отойдя от последствий своего решения я смог примерно представить, как именно орк сумел использовать тот прием, понять его механизм, да и то, не возьмусь утверждать, что мои домыслы правдивы. Но, если все же поверить этим, то можно предположить...

Поняв, что получил смертельные раны, и, вполне вероятно, осознав, что хитрые людишки сейчас имеют все шансы превратить победу его племени в полноценное поражение, мастер-шаман (хотя являлся ли он в полной мере шаманом?) принял решение не уходить на тот свет в одиночку. Из-за слишком сильных повреждений оболочки, применение его любимой ветви Искусства (хождения по духовному плану) оказалось невозможным. Или возможным, но на недостаточном для нашего гарантированного уничтожения уровне.

Одаренный четвертого ранга пожертвовал остатками своей жизни, магии и верхними слоями собственной души, чтобы открыть своеобразный канал к сообществу духов его предков, использовав свою плоть и кровь в качестве своеобразной антенны. Он не смог зачерпнуть сил из того источника, путь которому открыл - слишком слабый дар, слишком страшные раны. Единственным, что он смог взять с собой, были чувства, эмоции, намерения и чаяния. А они, будучи в тот момент направлены на бледноликих человечков, могли быть выражены предельно простым приказом-повелением сдохнуть.

Привязав получившуюся конструкцию к остаткам своей крови аки к якорю, орк, пользуясь поддержкой духов, прыгнул туда же, откуда только что сбежал. Прямиком к нам.

И умер.

Стоило бы только его последнему привету сработать, как мозги всех в радиусе метров так семидесяти, просто сожгло бы направленной эмпатической атакой. Мастера, сильные подмастерья, да и я тоже, наверняка бы выжили, но сражаться после этого уже не смогли. А чаша весов, только начавшая было склонятся в нашу сторону, вновь сместилась бы, уже окончательно и бесповоротно.

Если бы не один излишне самоуверенный менталист с комплексом избранного.

Могу собой гордиться, ибо созданная мною впопыхах хрень была чем-то гораздо более совершенным, чем все магические приемы, какие я использовал до этого дня. В основе чар лежал банальный эмпатический колодец, только вывернутый наизнанку и искаженный почти до неузнаваемости. Сырая, совершенно недоработанная конструкция, созданная за счет обрывочных упоминаний о подобных методиках, взятых из системных знаний, искреннего желания жить и такой-то матери, сумела совершить маленькое чудо.

Получившийся у меня "реверсный эмпатический мешок", - как я обозвал его потом, - накрыл орочью ментальную мину, вынудив всю собранную в них злобу уйти по своеобразному громоотводу.

Вы ведь догадываетесь, кто именно послужил громоотводом?

Как я выжил, вот чего не могу понять до сих пор!

И ведь выжил же, что самое невероятное!

Ощущения были сходными с теми, которые испытываешь при засовывании пальцев в розетку, только током било не тело, а оболочку. И било сильно. Настолько сильно, что в какой-то миг я почувствовал себя натянутой до предела гитарной струной, на которой какой-то дятел пытается играть панк-рок, при этом играя исключительно одетыми в железные сапоги ногами.

Если бы не опыт у приснопамятного, будь он неладен, дольмена, меня бы просто порвало как того хомяка из анекдота. Ментальное тело обычного менталиста банально не предназначено для таких измывательств. Это все равно что пытаться нарубить дров скальпелем или, допустим, забивать гвозди набором стеклянных линз. Менталистика это магия, прежде всего, тонкая, совершенно не терпящая грубых, высоконасыщенных воздействий.

К счастью, опыт работы под огромным напряжением у меня был.

Да и билд мой, спасибо системе, был совершенно не похож на стандартную раскачку менталиста, это вам еще лер Гаас подтвердит. Прямиком из той могилы, в которой демонового пироманта и закопали.

Испытанные мною очученные ощущения проходящей прямо через мой многострадальный мозг концентрированной, почти животной, злобы, ненависти, презрения, ярости и еще десятка схожих эмоций накрепко заняли позицию в моем личном топе "самых дерьмовых ситуаций в которых я побывал". Не уверен насчет первого места, но в тройку лучших (худших?) этот опыт точно вошел.

Но все проходит, и даже этот адЪ, показавшийся мне вечностью, тоже закончился.

Посмотрел я на бледные-бледные лица окружающих меня соратников, которые, видимо, вполне ощутили, какая дрянь их только что минула. Посмотрел, да и сказал, недолго думая:

- Чего стоим? Кого ждем?

А вот уже после этой глубокомысленной фразы мои воспоминания стали исключительно фрагментарными и неполными, унося меня в страну чудесных, но непонятных видений...

Врагу не пожелаю, вернее пожелаю, но только самому злостному, испытать все то, что творилось с моими мозгами в те "прекрасные" моменты. Звон стали, пахнущий свежими фиалками, колючий на ощупь солнечный свет и сладкие прикосновения ветра - мировосприятие трещало по швам, а все органы чувств устроили эпическую забастовку, требуя повышения зарплаты и полного социального пакета, включающего такие вещи, как "не влезание в смертельно опасные задницы с неприлично низкими шансами на обратное вылезание".

Короче, было плохо.

Очень, очень плохо.

Но вместе с тем, все еще находящееся в медитации сознание, продолжало следовать заданным изначально директивами - спасать свою задницу и сокращать поголовье орков в пределах прямой видимости.

Неувязочка произошла в том, что получаемая сознанием информация была чудовищно искаженной, а ментальное тело, напоминающее, в тот момент вечности, только что взбитые миксером сливки, выдавало ну вот совсем не те реакции, которые были мне привычны. Сказать, что в таком состоянии я вел себя неадекватно, будет изрядным преуменьшением.

Вот на меня кидается тяжело дышащий орк, в помятых и даже на вид неподъемных латах. Вместо того, чтобы уклоняться, - в моем случае, скорее, попытаться уклониться, - я любуюсь тихим перезвоном хрусталя, который издает идущее от зачарованного топорика сияние. Если бы не уже забытый мною комплекс амулетов, прикупленный по случаю в Кастрице, то там невезучего меня и разделили бы на двоих маленьких, но совсем не миленьких, Роландов.

Звук лопнувшего щита отдает горечью на языке, а раскалившиеся браслеты и пояс начали громко и совершенно неприлично гоготать надо мною. Почему-то последнее разозлило меня даже больше, чем попытка моего убийства.

Искренне сочувствую несчастному любителю черепов, которого угораздило связаться со мною, и точно так же искренне отдаю ему честь за то, как он смог понять мои совершенно двинутые приказы.

Да что там!

Я сам толком не мог понять, что именно я ему транслировал - половина передаваемых образов были не до конца сформированы, а вторая половина и вовсе представляла жуткую кашицу из непонятных ментальных матюгов и белого шума. И тем не менее...

вЗятЬ-:%;№-ЛллоМатз-:*:%88)-АтаКА-о_О-ЩЩЩЩЩит

...основной смысл моих воплей до него дошел.

Тело орка, уже делающего второй замах (который меня, при прочих равных, гарантированно добивал), внезапно оторвало от земли, и тут же впечатало в подбегающих к нам помощников. Одетые только в кожаную броню средней паршивости, все трое были сбиты с ног, хотя у одного и был слабенький амулет, - так, пару стрел на излете остановить, не более. Физически крепкие орки даже не сильно пострадали, но пока я подошел к ним, - старательно обходя скалящиеся на меня травяные кустики, что наверняка хотели сожрать мои ботинки, - их успело еще три раза придавить матерящимся орком-летуном. Или орком-снарядом? Даже не знаю как правильно.

Так вот, когда я подошел к ставшим изрядно плоскими неудачникам, мне совершенно не понравилось как выглядел летун-снаряд! Половины зубов нет, из пасти кровь идет, да еще и руки ноги под странными углами вывернуло. Такой футбол мне был не нужен, поэтому я влил ему прям в пасть сильнейшее из имеющихся у меня исцеляющих зелий... да и все остальные, в том числе и не исцеляющие вовсе, тоже влил. Правда, я не совсем помнил откуда у меня эти зелья, но кого это волнует?

Прислушавшись к воплям благодарности, которыми меня наградил снаряд-летун, приказываю духу и продолжить веселую игру в городки. Которая ему, похоже, очень даже...

Весело-смешно-радостно!

...зашла.

А что такого? Это вам не черепа собирать! Это развлечение настоящих цивилизованных людей. Не обязательно белых, я совсем не расист, но тем не менее.

Следующие небольшие группки орков, среди которых был даже один подмастерье-некромант классической человеческой школы, тоже становились плоскими, после знакомства со Снаряд-Летуном. Не иначе, последний был специалистом по мультипликации, и решил отблагодарить меня за лечение с помощью такого эрзаца настоящих мультиков.

Мои товарищи по обороне почему-то, - не знаю почему, - не захотели следовать моим маршрутом. Возможно потому, что не видели злобных кустиков, охотящихся за их обувью, но это не точно.

Продолжаю наше с Летун-Снарядом увлекательное путешествие в мир добрых, бесконечно позитивных, совершенно волшебных и восхитительно плоских мультиков.

Я иду вперед, туда где гремят заклятия и звенит сталь, а вокруг меня танцуют стрелы, оставляя за собою след из фиолетовых нулей и единиц. Нули кисло-сладкие, а единицы приторно-острые.

Предлагаю парочку Снаряд-Летуну, но он только тяжело дышит. Видно, совсем сморило беднягу, на износ работать.

Вместе со Снаряд-Летуном и примкнувшим к нашему движению Кидуном-Третьим, - не спрашивайте меня о том, что стало с первыми двумя, - и конечно же нашим спонсором-духом, мы пытаемся противостоять почти полусотне нехороших орков.

Почему нехороших?

Ну, во-первых, они ступают прямо по охотящейся за моей обувью траве, а во-вторых, они, твари проклятые, почти все ходят босиком, что напрямую свидетельствует об их преступном сговоре. Понятия не имею, как эта компания дожила до этого момента штурма - почти всю молодежь выбили еще в самом начале, но они были живы. И при этом у них даже нормального магического прикрытия не наблюдалось! Так, пара учеников-шаманов, вместе с их очень невнушающей свитой и один капитально уставший подмастерье, рядом с которым стояла сотканная из пыли и травы кошка, размером с небольшую лошадь.

Задумчиво смотрю за тем, как потоки ветра мягко отводят от меня пахнущие Осенней Увертюрой стрелы. Эти стрелы явно что-то замышляют! Я уверен в том, что они пытаются зашифровать какую-то информацию в двоичном коде. Я, конечно, не знаю двоичного кода, но в нечистых помыслах этих гаагских стрел я уверен. Хорошие стрелы двоичного кода не знают, и уж точно не живут в Гааге! В Лаанирее вообще нет Гааги... ну или я про нее не слышал.

Отдаю приказ духу начать съемки мультфильма, отчего едва шевелящийся Снаряд-Летун, - утомился, наверное, бедняга, после стольких дублей, - в компании с Кидуном-Третьим, тут же приступают к процессу придания плоскости. Увы, из-за огромного количества будущих мультяшных героев, они больше разлетаются в стороны, чем реально принимают плоскую форму. А некоторые негодяи и вовсе рвутся на части, не давая Снаряд-Летуну и Кидуну-Третьему их мультиплицировать! Не иначе как эти мрази вступили в еще один преступный сговор с кустиками и бинарными стрелами, за что им, естественно, не сносить головы.

Зачерпываю из своего резерва бурлящую от моего гнева магию, и пытаюсь даже не атаковать, а просто передать им свои пожелания. Этакая, вывернутая вариация на тему ментальной сцепки, пополам с передачей приоритета. На несколько секунд, почти все они принимают мою парадигму мышления. Правда, они как-то нервно среагировали: кто-то вырвал себе глаза и жрет их, кто-то пытается заколоть топорами кустики-зубастики, - вот эти точно нормальные ребята, - третьи вообще друг друга убивают. Зато духу и его двум помощникам хватило времени омультяшить почти всех. Остатки пытаются разбежаться в стороны, но дух их догоняет и возвращает обратно... или просто убивает, не имея времени на работу со столь несговорчивыми кадрами.

- Вперед, мои соратники! Нас ждет немеркнущая плоская слава! И рогалики с балетом! Правда же, Летун? - Спрашиваю у все еще что-то хрипящего орка.

Последний так и не ответил, только тихо, почти умоляюще что-то просипел, на своем, орочьем. Не иначе желал, чтобы его труды не пропали впустую. Воистину, до чего же благородный представитель своей расы. А вот Кидун-Третий, похоже, уволился без расчета. Какая безответственность у этих Кидунов. Назвать их кидалами, что ли?

- Не благодари, мой друг, не благодари.

Отбрасываю в сторону всплывшие перед глазами буковки и циферки, - мне уже нулей и единиц хватает, - и продолжаю свое путешествие куда-то в нужную сторону.

Потратил несколько минут на то, чтобы найти Кидуна-Четвертого и убить наконец-то чертовы многоглазые кустики, жаждущие лишить меня моих прекрасных ботинков. Последнее не вышло - дух, почему-то, не видел тварей, что говорит о их неординарных способностях к маскировке, а Летун-Снаряд опять вырубился.

Пришлось залезть в какой-то домик, вежливо извинившись перед обезглавленным хозяином жилплощади, и сосчитать до ста, чтобы кустики успели разбежаться.

Каждая цифра отдавала ощущениями жгущего подошвы пламени, так что пришлось снять сапоги и выкинуть их, отдав таким образом кустикам то, что они так желали получить.

Добились своего.

Твари.

Мрази.

Ненавижу.

В какой-то момент зрение начало выкидывать смешные трюки. Вернее, сознание начало путать цвета, что вылилось в совершенно вырвиглазные палитры в окружающем меня мире. Достаточно только упомянуть, черное, - и при этом смеющееся над моими анекдотами, - пламя, фиолетовую кровь с кишками поющие аусовский вариант варсийских блатных песен, да еще золотистую кожу орков.

Тварей таких.

В подобном антураже сражение рядом с казармами выглядело отвратительнейшим образом, но, вместе с тем, было в этом зрелище что-то неимоверно притягательное, словно сцена жестокой казни, или подрыв огромного здания. Смотришь, и не можешь заставить себя оторвать взгляд от столь завораживающего зрелища.

Чувство долга, твердившее о необходимости принести всем оркам понимание плоского великолепия столкнулось с желанием посмотреть увлекательные мультики, уже в другом смысле этого слова. В конечном итоге, я решил не пробиваться к казармам, а просто занять позицию в одном из взятых штурмом домов, предварительно умертвив засевшего под каким-то аналогом невидимости орка. Мои силы были невелики, сказывалось состояние, и я почти пропустил этого персонажа, - обычного ученика, даже не шамана, просто одаренного, освоившего пару трюков. К счастью, слово почти в таких ситуациях не считается, а дух среагировал быстрее зачарованного кинжала, следующего прямиком в мою попаданческую глотку и направляемого твердой рукой мерзкого золотокожего.

Или зеленокожего?

Сражение подходило к финальной стадии.

Поняв, что наглые людишки вот-вот нападут на основные силы орков с двух сторон, похоронив все надежды племени на победу, пусть и исключительно Кадмейскую, главный шаман решил атаковать всеми доступными ему, и оставшимися в наличии, силами.

Почти полсотни элитных воинов, - которые (не) воители, - рванулись вперед, под прикрытием уже виденного мною духа сочетающего тьму и ветер, набирая скорость и инерцию с каждым ударом сердца. Только сейчас он бил не потоками тьмы, а швырялся розовыми клубочками из мармелада и карамели. Правда, людям все равно не нравилось попадать под эти карамельные комочки.

Последовав примеру старших, все оставшиеся шаманы, а их все еще было достаточно, - подмастерья и ученики, в основном, хотя видел и парочку очень уставших мастеров, - послали вперед всю свою свиту. Практически гарантированная победа - у людей не было шанса отбить этот штурм, пусть оркам он и не дастся легко.

Ответ упомянутых людишек не заставил себя ждать. Раздался треск раздираемого дерева да еще тихое пение квадратных фламинго, и большую часть простых духов просто развоплотило, или сдуло к чертям собачьим. Сильно, конечно, только самого сильного духа это не убило, пусть и снова очень ощутимо ранило. А ведь он и без этого был покалечен... по-моему. Не помню. Нужно бы спросить у фламинго, или у бинарных стрел... у кустиков нельзя, они сейчас доедают мои ботинки. Да и Летун-Снаряд все спит, тихонько постанывая. Не иначе снятся ему знойные орчанки с большими зелеными глазищами.

В какой-то миг до меня доходит отзвук знакомой магии - работал мастер гидромант. Гидромант в этом поселении только один, и я ее прекрасно знаю. Позвать ее посмотреть на фламинго, стрелы и единицы с нулями? Но для этого нужно, чтобы она пережила эту атаку.

На несколько ударов сердца, не более, но затмевающая разум и ментальное тело муть отпустила меня. Короткий срок, бесконечно короткий, но все же мне хватило, чтобы приказать духу атаковать своего старшего израненного собрата.

Что-то было в этом действии.

Что-то действительно важное, о чем я не мог вспомнить.

Мой дух вложил все что имел в эту атаку, буквально разорвав противника на три неравные части. Основой его атаки был не только и не столько ветер, что есть неотъемлемая часть сути моего контрактора, но и своеобразная природная способность всех духов атаковать им подобных. Будь враг полон сил, или хотя бы вполовину не так искалечен как сейчас, и победа бы досталась другой, гораздо более зубастой, стороне. Но он был слаб, искалечен, вымотан и полностью сконцентрирован на защите идущего напролом ударного кулака орочьего племени. И потому проиграл.

Не знаю куда и каким местом смотрел старый шаман, как он следил за полем боя и как смог не уследить за нами двумя. Возможно, он слишком сосредоточился на том, чтобы не пропустить появление отрядов приближающихся к нему мастеров, столь же измотанных как и он сам, но результат был в мою пользу.

В один удар добивший темного духа, мой личный собиратель черепов послал в мой адрес...

Извинение-Слабость-Нет сил-Пожелание удачи

...размытый образ, и полным ходом начал отступление как можно дальше отсюда, перейдя на родной ему духовный план. Спешка была отнюдь не напрасной, ибо старик-шаман с диким, морозящим кровь в жилах, воплем, послал вслед сбежавшему убийце какое-то неимоверно заковыристое проклятие, с которым удалось разминутся в считанных миллиметрах.

Где-то в глубине подсознания промелькнуло понимание того, что погибший дух был дорог шаману, очень дорог. Личный контракт, заключенный, вполне возможно, еще его дедушкой. Боль и мука от его гибели была сравнима с потерей конечности обычным человеком. Добавьте сюда общую скверность настроения и ощущения ускользающей из пальцев победы, да еще наложите на все это своеобразную ментальность орков вместе с оболочкой переполненной злой, бурлящей жертвенной энергией и вы получите очень примерную картину того, что испытывал в этот момент времени сей шаман.

Не исключено, что он бы отправил часть своей свиты на охоту за ослабевшим и потратившим все силы духом. Уж такие, крайне специфические, контракты, если не постоянные "работники", есть у каждого сильного шамана. Сражаться с наглыми духами им приходится как бы не чаще, чем с материальным врагом, и способы проучить сбежавшего в межреальность наглеца давно известны. Увы, или наоборот, ура, но окончательно потерять голову противник не смог.

Или тут надо говорить "смог не потерять"?

Спросил бы у фламинго, но они молчат, а стрелы меня бесят своим бинарным кодом.

Переборов жажду мести, вернее отложив ее на неопределенный срок, орк вернул свое внимание на поле боя. Лишь для того одного, чтобы стать свидетелем начала конца.

Гидромантка, я уверен, что это женщина, как бы не утверждали фламинго обратное, накрыла всю полусотню элитных бойцов какой-то водной взвесью. Эта дрянь не убивала, нет. Она действовала совершенно иначе, буквально размывая амулетную защиту, истончая ее, и, самое главное, ослабляя связь духов и их носителей. Это явно коллективный труд - скорее всего работала связка ритуалиста и алхимика, а гидромант(ка) просто доставила получившуюся смесь, являющуюся скорее жидким заклинанием, чем простой жидкостью, к цели.

На несколько секунд, пока получившееся чудо магической мысли не испарилось, орки оказались пусть и не беззащитны, но их оборонительные способности, именно в тот момент, никак не тянули на таковые у элитных бойцов своего племени. И люди ударили всем, чем смогли.

Следующие полчаса я весело наблюдал как две маленькие армии, - скорее даже отряды, - режут друг другу глотки. Фламинго и бинарные стрелы легко поддерживали диалог, охотно отвечая на мои комментарии, и даже Летун-Снаряд что-то подвывал в ответ.

Цветовая гамма вновь начала прыгать, постоянно меняя восприятие. Особенно отметился тот момент, когда я начал осязать все доходящие ко мне звуки, слышать запахи и испытывать на вкус цвета.

Одновременно.

Было немного щекотно и прохладно, но в остальном вполне терпимо.

А потом особенно сильная вспышка энергетического фона, продравшаяся сразу сквозь клекот фламинго, пение вернувшихся кустиков и свист бинарных стрел, ознаменовала гибель шамана и окончание сражения.

Нет, бой еще не закончился, но теперь орки были обречены - у них не осталось больше сильных магов, их духи либо развоплощены, либо потеряли все силы, а сами орки разбиты и потерянны. Короче говоря дальше будет зачистка - кровавая, трудная, тяжелая, но все же просто зачистка.

Мы победили.

Пусть стрелы и кустики твердили обратное, а фламинго держали нейтралитет, но мы победили. Снаряд-Летун поддержал меня тихими подвываниями, так что я наверняка прав. Иначе и быть не может.

- ...анд!!!

Нули и единички.

- Ро..д!!!

Сверкающие звуки и поющие непристойные песенки цвета.

- Роланд, мать твою перемать ********* *** ***** **** и ***** ***** тебя ****** и твою ****** ***** ******, очнись ****!!!

В какой-то момент все прекращается.

Секунда кристальной ясности, когда мир вновь стал понятным и привычным, а порождения собственного воспаленного разума исчезли в бесконечности небытия.

Я снова вижу и слышу.

Вижу склонившихся надо мною женщин, - Вал и Ренну, - в компании незнакомого парня моего возраста, одетого в замызганную и преизрядно поношенную мантию целителя. Вижу пятна ржавчины, насквозь проевшие зачарованные латы Вал, и общую сероватую бледность как ее, обычно смуглого, тела, так и истощенной оболочки. Вижу синяки под глазами Ренны и пятно крови на покрывающих ее бок бинтах.

А еще я вижу системную надпись, уже черт знает сколько висящую перед моими глазами.

Получен уровень 48

Галлюциногенный бред: срок эффекта истек

Среднее безумие: эффект снят

Новый эффект: ментальная травма

Срок действия: 04.23.59.59

Новый эффект: кома

Срок действия: 09.23.59.59

Перед тем, как мой мир снова поглотила темнота я только и смог подумать о том, что любая угроза от Метки может идти в задницу дракону, ибо такими темпами я до ее исполнения просто не доживу.

А еще, естественно, понадеялся на то, что меня не признают безнадежно раненым и не добьют из жалости.

Ну и, конечно же, еще успел пожелать админам тысячелетия непрерывного поноса.

Куда уж без подобных пожеланий?

С такой-то жизнью.

Глава 26

В сознание приходил долго и тяжко, словно всплывая со дна какого-то чрезмерно мутного и грязного водоема, преодолевая сопротивление вязкой и липкой жидкости, что заменяла в нем обычную воду. Далеко не самые приятные ощущения, вызывающие тихую панику, сходную с той, что испытываешь только-только проснувшись от кошмара, и будучи не в силах понять, кончился ли сам кошмар, или все еще преследует твой разум, словно дикий зверь.

Первым пришел запах, совсем не мерзкий, против моих ожиданий. Пахло травами, свежим бельем и какой-то химией, напоминающей банальный спирт. Еще витали в воздухе нотки застарелой крови, пота и лошадиного дерьма, но это были именно нотки, почти неощутимые, если не принюхиваться специально. Дышалось на удивление легко, ибо воздух был свежим и прохладным, от чего я успел отвыкнуть за время путешествия по степи.

Следом за запахами сознание начало воспринимать звуки. Тихое дыхание нескольких людей, находящихся совсем рядом со мною. Кто-то дышал спокойно, а кто-то тяжело и с присвистом, словно ему легкие пробило стрелой, - это я вам говорю по своему опыту, как человек сдуру зашедший в полевой госпиталь форпоста. Еще был отдаленный шум то ли лагеря, то ли города: ржание лошадей, шум толпы, бряцание доспехов и едва слышный мат на дикой смеси катальта и местного, с трудом понимаемого мною, наречия.

Довольно долго я опасался открывать глаза, стараясь потихоньку привыкнуть ко вновь включившемуся мозгу. На грани сознания все еще мелькали остатки забранных мною видений. И мне, мягко говоря, совсем не нравились эти ошметки информационного шума, да куски астральных образов. Крайне дерьмовые кошмары, если уж говорить откровенно.

Открыв очи, я, подобно одному персонажу уже почти забытого произведения, уперся взглядом в незнакомый потолок. Потолок был полностью тканевым, отчего он едва заметно шевелился следом за дуновениями легкого ветерка. А еще он был достаточно хорошо зачарован, чтобы я смог это почувствовать, даже не используя толком свой дар. Не то чтобы он так хорошо зачарован, просто сенсорика это такая вещь, какую хрен отключишь, - она все время работает в пассивном режиме.

Ощущения чужого волшебства заставило меня предельно аккуратно прислушаться к состоянию собственной оболочки, которая, если мне не изменяет изрядно дырявая память, заметно так пострадала в ходе сражения. Результат максимально тщательного и не напрягающего саму оболочку осмотра показал, что все у меня в норме, вроде бы. Даже тело, которое должно было пластом лежать полторы недели, не имело пролежней. Этот факт, вместе с тем, что я был весь чистый и, кажется, даже не вонял, намекал на то, что за коматозным мной кто-то все же ухаживал.

Совместив в голове наличие под боком крупного скопления людей, - чьи разумы я начал воспринимать почти сразу же после пробуждения, - собственное не сильно пошатнувшееся здоровье, а так же мое нахождение в, очевидно, медицинском крыле, могу предположить, что из разгромленного форпоста наша компания выбралась, и даже сумела добраться до союзных сил. Это однозначно хорошая новость.

Теперь, неплохо было бы получить больше информации о происходящем, чем я и решил заняться.

Выбирая между залезанием в собственное окно характеристик и просмотром событий глазами Ренны и Вал через Поводок, я, немного помявшись, выбрал второе. Мои, честно выстраданные в неравном бою с мерзкими степными варварами, системные плюшки никуда от меня не денутся, а вот информация, не полученная вовремя, может стоить если не жизни, то уж кучи проблем гарантированно.

Глубокий вдох и выдох, погружение в легкий транс, - ничего столь же вредного и сложного, как боевой режим, - и сразу после этого неторопливый переход в архив воспоминаний моих женщин.

Итак...

Со стороны Ренны и Вал бой проходил многократно более нервно и безнадежно, чем в моем восприятии. Защита стен полностью выжрана, а толпа орков прямо таки жаждет подарить всем защитникам любовь и мир. К счастью, командир гарнизона, - в отличии от коменданта совсем не аристократ, а выслужившийся простолюдин, - оказался мужиком умным, тертым жизнью и крайне компетентным. Отступление на заранее заготовленные позиции он начал еще до того, как призванную покойным шаманом тварь изгнали жрецы. Не прогадал, ибо останься обороняющиеся на стене, их бы раздавили за считанные минуты. Ну, за час так уж точно.

В отличие от стен, защита на казармах и прилегающих к ним хозяйственных зданиях не пострадала. Но все равно до них добралась едва ли треть от общего числа обороняющихся. И дело тут не в орках, а в банальном дезертирстве: не привыкшие к послушанию, да и, прямо скажем, не обладающие особым боевым духом, караванщики и местное ополчение, начали разбегаться по углам. Кто-то спасал дорогих ему людей, кто-то не менее дорогое имущество, кто-то и вовсе залезал в темные углы, надеясь пересидеть грабеж и разорение.

Костяк же гарнизона, многоопытные наемники, как и самые стойкие из ополченцев все же остались там, где у них были шансы выжить. Вал и Ренна, разумеется, тоже были среди них.

События боя я проматывал довольно быстро, стараясь не заострять на этой резне внимание, да еще и благодаря свою предусмотрительность за то, что заранее вогнал себя в транс. Все же боевая магия, как и магия вообще, это страшная сила. И смотреть на то, что эта сила делает с хрупкими телами из крови и плоти, стоит только последним попасть под удар, тоже очень-очень страшно.

Сожженные огнем и молниями, разрезанные и порванные на куски ветром, иссыхающие на глазах от проклятий или буквально жрущих их духов, гниющие, рассыпающиеся пылью, надеваемые на каменные пики, размазываемые по всем поверхностям, сходящие с ума, просто падающие замертво без видимых повреждений и нашедшие еще множество разных способов подохнуть люди встречались в каждом кадре этого "фильма про фентезийную резню". Кровь, мясо, выпущенные внутренности, крики, вопли, стоны... А ведь это сражение даже полноценной войной не было, так, один малозначимый, с точки общей картины событий, эпизод.

Короче, не удивительно, что я не горел желанием тщательно всматриваться в происходящее безумие. Остановился только на нескольких, особо значимых, моментах.

Понаблюдал за работой двух подмастерий алхимии и ритуалистики.

Едва не выпал из транса, когда кинутый одним из мастеров комок желтой желеобразной дряни начал проедать себе путь сквозь доспехи Вилонии. И ладно бы просто доспехи, но эта дрянь пыталась растворить в астральном аналоге желудочного сока саму оболочку воительницы, даже не касаясь ее напрямую. Если бы не огромное классовое сопротивление магии и не тот факт, что женщина все же успела из последних сил выморозить обволокшую ее латы дрянь Холодной Душой, то я бы с ней больше не увиделся.

Ну и, конечно, просмотрел финальное сражение с орочьим вождем, - судя по всему, должности верховный шаман совмещал, - и сопутствующее оному побоище. Понял, увы, немногое, ибо Вал к моменту начала сражения едва удерживалась в сознании, а Ренна как раз растратила резерв и получила рану от случайно пролетевшего мимо дротика. То ли кто-то запустил его телекинезом, то ли швырнул, то ли его просто взрывом принесло, но пришлось Ортан быстренько пить зелье и ползти к зашивающимся от нагрузки целителям. Хорошо хоть рана не слишком серьезна, да и отказать в лечении одному из сильнейших магов в здании тоже не посмели.

В общем, обе женщины застали только финальные аккорды этой симфонии погибели, да и то, исключительно в магическом восприятии, ибо не умели смотреть сквозь стены.

Орк погиб, унеся с собой двоих наших мастеров. Еще один погиб, так и не добравшись до места основной схватки. По итогам в наших рядах остались только очень усталый комендант с его лишившимся руки заместителем, да еще глава охраны нашего каравана. Паравик, кстати, поймал лбом метко брошенную сулицу, после чего не смог продолжить торговую деятельность, да и жизнедеятельность вообще.

И стали мы считать потери, раненых считать.

Меня нашли по звуку тихих стонов. Не моих, ибо я сам ловил глюки совершенно молча, а того незадачливого орка, которого я окрестил Кидун-Летуном. Даже стыдно немного за все то, что этот чертов убийца и варвар пережил из-за моего временного помешательства. Собственно, именно в тот момент, когда меня нашли и растолкали, часть дебафов полученных от моего героического самопожертвования иссякла, и я на пару секунд обрел ясность сознания. А потом впал в кому.

Спасибо девушкам, чьи тумаки и злобные взгляды все же заставили и без того очень вымотанных лекарей взяться за мое здоровье. Вал, кстати, была удивительно убедительной в тот момент, когда обещала запуганной целительнице сеанс любви с неошкуренным бревном в том случае, если мне станет хуже.

Не стало.

Лучше, впрочем, тоже не стало.

Выручил комендант, который вспомнил какой-то трактат, то ли методичку, в которой рассказывалось о возможности впасть в кому от сильного перенапряжения ментального тела. Тонкие слои оболочки, как и разум, слишком перенапряжены, отчего умный организм сам выключает сознание, давая пострадавшим участкам немного отдохнуть. Риск так никогда и не выйти из забытья, оставшись овощем, очень даже высок, но среди присутствующих магов все равно нет никого, кто мог бы помочь мне со столь неординарной травмой. А потому, уважаемые леди, давайте обойдемся без кровопролития на пустом месте? Вместе с напряженной оболочкой и общей мрачностью, хватило чтобы остудить горячие головы.

О том, как почти две сотни, - все кто остался живым, - людей пытались выбраться из Красной Степи, можно было бы написать целый роман, если не книжный цикл.

Нам повезло в двух вещах. В том, что орки не стали резать встречающихся лошадей, как и не стали ломать повозки. Пусть в хаосе битвы уцелело не все, но горстке выживших этого хватило, чтобы полностью укомплектовать друг друга, и даже погрузить на повозки раненых и некий запас воды. Последнее особенно важно, ведь двигаться мы собирались не по маршруту, проходя сквозь оазисы, а напрямик через степь.

Ну и вторым везением оказалось то, что на нас всем было наплевать. Оркам в особенности. Что-то у них там не заладилось под Кастрицем, отчего большая часть свободных бойцов начала стягиваться именно туда. Об этом мы, правда, узнали уже намного позже, а тогда напуганная, но все еще очень боеспособная, толпа гнала лошадей изо всех сил молясь богам, чтобы на них не вышла еще одна орочья ватага.

Если честно, я далеко не сразу понял, почему маги не бросили людей и не попытались уйти сами. Без балласта в виде раненых они могли бы двигаться намного быстрее. Потом, однако, до меня дошло, что без запаса провизии и воды они все равно далеко не ушли бы. А если тащить за собой еще и их, то разница в скорости выйдет не такой уж и большой. Можно было бы, например, отобрать лишних лошадей и навьючить их той самой провизией и водой, спору нет. Но втихую уйти, оставив подопечных людей на произвол судьбы, это одно. А вот попытаться их еще и ограбить на дорогу, это совсем другое. Не из-за морального вопроса, а потому, что эти люди были поголовно вооружены и очень злы. Короче, шли мы все вместе.

И таки пришли.

Целью нашего побега был Сиаль-Тер. Это был не совсем город, скорее, основной и самый крупный форпост во всей торговой линии, стоящий, ко всему, на собственном источнике магии относительно высокого класса.

Размерами в половину Ауса, с собственной маленькой регулярной армией, достаточно здоровой, чтобы держать оборону даже против полноценных вторжений, и целой магической гильдией, что обосновалась в этой глуши, и которая эту армию содержала. Крепкий орешек, который не вдруг и расколешь - слишком далеко от основной линии атаки, чтобы посылать туда крупные отряды, ослабляя основной ударный кулак. И слишком сильный, чтобы взять его отрядами малыми, особенно если учесть то, что орков в охрану этого места не допускали, опасаясь предательства. Как показала практика, правы были.

Когда орда поперла на Кастриц и Сармилит, тут быстро поняли, что дело серьезное, а потому закрыли ворота и объявили военное положение, во всю трубя о происходящем в астрал (здесь был собственный Круг связистов, пусть и далеко не самых квалифицированных). Их, само-собой, тоже накрыли шаманским колпаком, отрезав связь, но своему начальству они доложить успели. Да и слишком далеко они находились от эпицентра событий, а квалификация полноценного круга астральных магов все же повыше, чем у отдельных наемных работников, присутствующих в остальных форпостах.

Про начальство я не зря сказал, ибо тут все сложно.

Если основная линия форпостов, предназначенная для создания путей для караванов, была полностью под контролем торговых гильдий Кастрица, и уже через них, тамошним двум архимагистрам, то Сиаль-Тер был территорией занявшей его магической гильдии. А эта самая гильдия была одной из многих дочерних организаций гильдии Шиал'Тлере. А последние, на минуточку, представляют собой сообщество магов, входящее в первую сотню, - пусть и почти с самого низа, - гильдий всея Триша. То ли они поленились посылать свое собственное представительство в такую даль, посчитав это недостойным их величеств, то ли большим шишкам понадобился удаленный полигон для испытания всяких-разных опасных новинок, напрямую не связанный с самими Шиал'Тлере. Скорее второе, но это мое мнение.

Главным лично для нас оказалось наличие полноценного опорного пункта, к которому можно было держать путь. Все же комендант - кремень. Он ведь не имел никаких гарантий того, что город еще стоит, или что он не взят в осаду, у него не было возможности связаться хоть с кем-то знающим и расспросить о происходящем в округе бардаке, и все же он принял решение. Принял, основываясь только на смутных догадках, попытках мыслить логично и отчаянной надежде на успех.

Угадал.

К Сиаль-Теру вышли далеко не мы одни. Множество караванов, вынужденных менять маршрут прямо в пути, армейские подкрепления от парочки соседствующих со степью государств, просто одиночные беженцы, чудом пережившие шествие орды, торговцы, жаждущие половить рыбку в мутной водичке, даже несколько отрядов наемников, привлеченные звоном монет.

Да и постоянные стычки на этом направлении были весьма кровавыми, хоть и не сильно активными, что вынудило устраивать на местах полевые госпитали и запрашивать все больше и больше подкреплений.

Судя по всему, город потихоньку превращался в плацдарм для контратаки по оркам, вернее, один из возможных плацдармов, ибо людей здесь было слишком мало для полноценного сражения с ордой. Полагаю, совместные силы марионеток Триша, торговых и магических гильдий, двух соседних королевств да еще Роанарда, местной империи, которой эти территории принадлежали, не попытались полностью перерезать оркам коммуникации только из-за ожидания того момента, когда Сармилит и Кастриц окажутся в заднице настолько глубокой, что будут согласны вообще на любую требуемую плату. Вот тогда и пойдет потеха.

А жизни людей - это такая мелочь, право слово.

Я уже даже не удивляюсь этому миру и его двинутой по фазе морали.

Но все равно корчит от омерзения.

Через память Ренны и потихоньку оклемавшейся от последствий вражеской магии Вал, я видел как все подходящие и подходящие войска превращали не особо большой город в настоящий военный лагерь. Геоманты подымали оборонные валы за пределами стен, ибо места внутри уже не оставалось, - или гильдейцы не желали видеть в своей вотчине чужие войска, - копались рвы, ставились шатры, полевые кухни, штабы. Жуткая путаница вокруг, вызванная излишней пестротой состава этой армии, вызывала головную боль даже у повидавшей подобную жизнь Нотель.

Потихоньку учащались стычки мобильных групп людей и орочьих фуражиров, что приводило к новым спорам между командирами и увеличению загруженности целителей.

Что касается нашей веселой компании, то после того, как всех нас опросили и внимательнейшим образом изучили все наличествующие у Саймака документы и магические печати, подтверждающие наши личности, на нас... забили огромный зеленый болт. Мол, не до вас сейчас, когда мы тут не можем выяснить кто главнее и у кого родословная длиннее, а фамильное древо толще.

Заплатив немного злата и применив немного вежливых расспросов, Ренна смогла сначала определить меня в один из госпиталей для магов, и даже выцепила где-то целителя, разбирающегося именно в травмах ментального тела и других тонких оболочек. Судя по памяти аристократки, этого дедка прикрепили к пашущим как ломовые лошади астральщикам - у них такие повреждения очень часто встречаются. Упомянутый дедок, к его чести, не стал сдирать бабло за просто так. Поняв, что я и без того скоро приду в себя, он взял деньги, - четверть золотого, - только за консультацию. Даже не знаю, это у него совесть наличествует, или он боялся того, что Ортан может и вломить, если узнает о том, как ее надули?

Клык-якорь, призывающий моего духа, Ренна, кстати, не забыла прибрать к ручкам, здраво опасаясь, что подобную вещь у коматозного пациента могут и слямзить. Дух, ясное дело, никого помимо меня слушать не станет, если вообще не атакует сразу, но когда только это останавливало разных воришек?

Валялся я в постели, под неусыпным присмотром целителей, да регулярными визитами девушек моих, и никакого горя не знал. Но пока я приключался в стране грез, события продолжали развиваться. И развивались они совсем не в ту сторону, которую я бы мог назвать хорошей.

Видимо, Бальтазар не стал скрывать ничего из своих необузданных догадок по поводу моей персоны. Как и того, что он и остальные желающие, услышал на спором допросе бедного орка, использованного мною в качестве замены большой дубины.

Не трудно догадаться о том, что услышанное от этого поца очень понравилось местной тайной службе. Организация, занимающаяся в Империи Роанард, частью которой, - весьма условной, замечу, - являются и Кастриц вместе с Сармилитом, государственной безопасностью, носила весьма говорящее название "Тишина". И хлеб свой "тихие" ели совсем не зря, по праву считаясь крутейшей организацией подобного плана в регионе. После Триша, конечно, но Подземный Город вообще давно уже находится вне всяких привычных для правителей рамок.

И вот эти самые ребята мною, ну и нами вообще, заинтересовались. Не настолько, чтобы тащить нас всех на допрос с зельями и менталистами, но достаточно, чтобы начать задавать всякие неудобные вопросы. Например о том, где я достал свой контракт? Или о том, когда это я успел поучаствовать в штурме логова культистов? А еще о том, кто я вообще такой, и где обучался?

Неудобные, в общем, вопросы.

И что гораздо, гораздо неудобнее - я пока не знаю, как именно нам всем на них отвечать.

Пока что Вилонии и Ренне удалось соскочить с разговора, упирая на то, что расказывать о тайнах своего товарища, без самого товарища они не будут. Учитывая их ранги, а также общую нервность ситуации, подобное прокатило. Но о нас совсем не забыли, а ситуация в регионе потихоньку стабилизируется, что вызывает здравые опасения.

Если нас всех начнут прессовать всерьез, то может выйти печально. Девушкам я могу создать в голове любые нужные сведения, но вот я сам такой возможности лишен. А верить в то, что менталисту, пусть и моего ранга, удастся выдержать любые попытки меня расколоть... Я еще не настолько зазвездился, господа хорошие.

И что мне теперь делать?

Вообще-то, ответ прямо напрашивается, ведь занимающийся благонадежностью всех беженцев, и нами, выходит, тоже, офицер Тишины имел блондинистые волосы, грудь третьего размера, красивое, - холеное даже, - личико и ранг полноценного мастера темной направленности. Точнее о типе используемых ею разделов магии сказать не выйдет - маскировка на уровне. Ни Ренна, ни Вал даже не смогли сказать амулетная ли маскировка, или собственноручно поддерживаемая.

По характеристикам, особенно если распределю все полученное мною в ходе заварушки в форпосте, я вроде как могу заарканить волшебницу являющуюся мастером "выше среднего". Вроде как, ибо толком я в характеристики не смотрел.

Но вот стоит ли мне это делать, учитывая все представимые, труднопредставимые и еще большее количество вообще непредставимых последствий такого поступка. Шутить с госбезопасностью - это плохая идея, чреватая таким геморроем, что даже думать больно. С другой стороны, перспективы от получения такого юнита открываются очень широкие. Правда, не стоит забывать о том, что все мало-мальски ценные сотрудники таких ведомств намертво к оным ведомствам привязаны, и отпускать их будут исключительно на тот свет. Да и то не факт, если вспомнить про известные даже мне, менталисту, способы допроса мертвецов.

Если я наложу Поводок на нашего куратора, как ее там, Милайю Меерслейн, то забрать ее с собой в путешествие по миру не выйдет от слова совсем. А оставаться на одном месте мне нельзя, спасибо Метке и админам, твари-мрази-ненавижу. В итоге, просто зря потраченный слот от Поводка. Хотя, такая ли это проблема, как я себе представляю? До сих пор, у меня занято только два слота, а сам суперскилл я применял всего три раза за все время своих эпичных попаданческих приключений. Сильно ли я пострадаю, если уползу вместе с Ренной и Вал, оставив подчиненную мне особь продолжать карьеру в Тишине? Мне кажется, что не очень.

Итак, черновой вариант действий у меня уже есть.

Но что делать в том случае, если ее характеристики превосходят мои больше чем в четыре раза и Поводок не сработает? Использовать спасение Казановы, подаренное мне от щедрот администрации? Тоже вариант, но не хотелось бы так быстро лишаться своего козыря на крайний случай. Все же, случай сейчас совсем не крайний.

В любом случае, сначала мне нужно как следует поработать со своей статистикой, распределить очки и все такое. Без этого лучше даже не задумываться о том, чтобы подчинять полноценного мастера магии, да еще и родом из непростого семейства, если я хоть что-то понимаю. Прокачка Ренны и Вал тоже необходима, но не настолько срочно, как лично моя. Время на подумать еще есть, но совсем немного и тратить его зря не очень разумный поступок.

Первым делом проверяю свой уровень, который нынче достигает отметки в сорок восемь, остановившись буквально в двух уровнях от выбора дополнительного класса. Учитывая то, что до начала заварушки я имел всего лишь тридцать третий, это очень показательный успех. Во всех смыслах показательный, и не только позитивном.

Если сначала я получал уровни даже за убийство жалких зомби, то теперь я отхватил свои уровни за полноценную битву двух мини-армий. Вывод очевиден, хоть и неприятен - чем дальше в лес, тем сложнее прокачка. В смысле, не только количество необходимого для получения уровня опыта возросло, но и уменьшилось количество получаемого за уничтожение противника, вынуждая искать для кача кого-то посильнее и поопаснее. Это приводит меня к мысли о том, что на высоких уровнях, - если я до них, конечно, доживу, - мне и впрямь придется на древних драконов и архидемонов охотиться, чтобы качнуться еще хотя бы немножечко.

Неприятная новость.

Совсем неприятная.

Женщины тоже не застыли на месте, подняв немало уровней. Вал достигла сорок шестого, да и то, только из-за своего ранения, вынудившего ее выйти из боя и заняться собственным выживанием. А ведь раньше она достигала всего лишь тридцатого! Шестнадцать уровней за несколько дней военных действий. С другой стороны, то пекло, в котором мы оказались, встречается не так уж и часто. За свою карьеру наемницы Вал бывала в передрягах сходной интенсивности... один раз. Ну два, если с натяжкой. И это при ее-то образе жизни! Говорящая статистика, скажу я вам. Говорящая еще и в том плане, что большая часть ее соратников такие замесы не переживала.

Ренна перещеголяла нас всех, поднявшись со своего тридцатого аж на эпический пятьдесят третий, став наконец-то мастером, как ранее во всю мечтала. И ведь это у нее еще очки не раскиданы, с ними она станет куда как круче, чем нынче. Сейчас на мастера она тянет только по чистым характеристикам и, частично, по ее знаниям, навыкам и родовым способностям, сиречь перкам. Да, она мастер, спору нет. Но мастер слабый и только-только оперившийся, еще не привыкший к новому статусу.

А вот после распределения она станет мастером... полноценным. Не сильным, но и не слабым, этаким среднестатистическим. По характеристикам среднестатистическим. А вот по навыкам и знаниям, очень даже необычным мастером. Я ведь уже говорил о том, сколь читерна Система в плане получения знаний? Я не поленюсь и повторю еще раз - Система просто бессовестно читерная штука! И если бы не все сопутствующие ей проблемы в виде Метки, обратного фетиша и конченной фантазии админов, - твари-ненавижу-мрази, - я бы даже был рад тому, что я подписал тогда то проклятое соглашение.

Правда-правда!

Я не шучу.

В случае с Ортан меня очень интересовала та грань ее способностей, что отвечала за предсказание будущего. Это сейчас у нее просто чувство опасности, а вот если его прокачать!

Обычные интуиты встречаются нечасто, но они есть. Для этого, если верить памяти самой Ренны, тщательно изучавшей сию тему, даже магом быть не обязательно. Бывали прецеденты, когда простые солдаты, регулярно ходящие по грани, открывали в себе этот своеобразный талант. Вплоть до того, что могли скакать под стрелами как иные джедаи, или точно определять тип массовых, а то и вовсе стратегических, чар, что будут обрушены на их позиции, еще до того, как их, собственно, начнут создавать.

А уж могущественный волшебник, умеющий полноценно предвидеть атаки противника, это настоящий кошмар, как на поле боя, так и на дуэли. Есть, конечно, множество способов ограничить прекогнистиков, но даже так, преимущества, даваемые подобным даром, трудно переоценить. И полным идиотом надо быть, чтобы от них отказаться.

Касаемо Вилонии, то я планировал продолжать ее раскачку в воителя, уменьшив упор на использование доспехов, - все же возможность купить наконец-то эти долбанные артефактные латы теперь представится совсем не скоро, - и сосредоточив внимание на мобильности Нотель. Раз уж ее старые латы, - которые она, замечу, давно и благополучно переросла, - оказались безнадежно испорчены, то лучше ей вообще под удар не попадать, во избежание потерь в моем боевом гареме, как бы цинично это не звучало.

Начать решил именно с себя любимого, первым делом пройдясь по полученным за мое сражение бонусам. Бонусов накидало... не то чтобы мало, но за такой риск хотелось бы побольше. Например сразу звание архимага, или хотя бы магистра, я не сильно жадный. Полученный подарок от системы был очередным перком и далеко не самым плохим, я бы даже сказал очень хорошим. Еще бы мне его дали до того, как я едва не убился об посмертные чары суицидального шамана, было бы вообще восхитительно.

Замкнутая парадигма давала мне разовый бонус в два десятка единиц к сопротивлению, и ощутимо повышал ментальную стабильность. Говоря грубо, возросла моя защита против астральных, эмпатических, духовных и, конечно же, ментальных атак. Вернее защита не совсем усилилась, а скорее стала более вязкой и стабильной, трудно расшатываемой. Допрашивать меня теперь будет очень сложно, а без специальной алхимии и хотя бы одного специалиста моего класса с минимум двумя помощниками, так и вовсе малополезно.

Довольно полезное приобретение, особенно если придется сражаться против разумных, или монстров, специализирующихся именно на таком типе атак, но вот в остальном не так уж и круто. Если верить Системе, то похожими способностями обладают некоторые крайне специфические магические семьи, - не обязательно менталисты, - чьи предки основывавшие Дом, промышляли охотой на всякую астральную дрянь. Да и вообще, усиление это больше подошло бы астральщику, чем чистому менталисту, но дареному коню, как говориться, в зубы не смотрят.

Помимо полученного перка, удалось отхватить несколько плюсов к характеристикам, причем физическим тоже, вот уж удивительно. Подросли ловкость, выносливость и восприятие.

Сейчас, мне нужно быстро, и главное правильно, распределить имеющиеся девять очков улучшений и целую сотню свободных единиц характеристик. Занятие во всех смыслах приятное, но вместе с тем и требовательное к мыслительным процессам. Хорошо хоть я не стал сообщать окружающим о своем пробуждении. Лежа здесь, отделенный тканевыми перегородками от остальных пострадавших, лежащих в том же шатре, что и я сам, да еще и не привлекающий внимания криками, я имел достаточно времени на подумать.

Распределение статов было самым простым, пожалуй. Я уже давно выработал схему разброса характеристик. По сорок единиц в профильные для менталиста плотность и контроль, оставшиеся двадцать в объем, ибо маны всегда либо мало, либо вообще нет. Восполнение, за время путешествия, заметно прокачалось медитациями, а сопротивление скакнуло вверх благодаря подарочку от админов. Если что, буду добивать эти статы уже бонусными очками от взятых перков.

Теперь по очкам улучшений...

Древо выбора с каждым уровнем все шире и шире, возможности открываются все слаще и слаще, а количество очков, собака, все никак не возрастает, что очень меня огорчает. В этот раз, мне придется задавить свою жадность, ибо оставлять очки на потом я не собираюсь. Если мне нужно будет накинуть Поводок на полновесного мастера магии, то нужны очки характеристик, просто кровь из носу нужны, а значит львиная доля от моих очков уйдет в перки, дающие столь нужные бонусные статы. Благо, выпало их немало, и почти все они очень хороши. Для взятия самой сладкой части, однако, нужно взять им предшествующие, так что собрать одни только сливки не выйдет от слова совсем.

А жаль.

Старая кровь являлась развитием перка соль земли, и не давала никаких особых бонусов, помимо, собственно, плюсов к характеристикам. Но уж их плюсовало только в путь. Плюс один к плотности и объему каждый, мать его уровень! В сумме, выходит почти сотня. То есть, один перк дает статов как двадцать уровней. Нет, я и раньше знал, что на высоких уровнях большая часть получаемых статов получается именно от перков, а не от получения уровней, но одно дело знать. А видеть своими глазами всяко интереснее.

Следом взял очень понравившуюся мне пластичную энергетику, что давала плюс один пункт в плотность каждый уровень, разово усиливала контроль на двадцать пунктов и позволяла мне лучше управлять собственной оболочкой. Владей я самоисцелением, как Вал, было бы вообще круто, ибо такая возможность прекрасно ускоряла бы мою регенерацию. Пусть я и не владею целительством, зато умею маскировать свою ауру. А этот навык тоже является, в своей сути, прямым контролем оболочки. Неслабое усиление, особенно если учитывать назревающие проблемы с Тишиной. Бороться с государственной системой можно только в книжках, а вот спрятаться от нее вполне реально. Да и вообще, с моей-то жизнью, умение лучше прятаться лишним не может быть в принципе.

Третьим, и самым-самым великолепным, перком было Эхо Чувств. Разовый бонус в плюс десять единиц к восприятию, постоянный бонус к контролю в один пункт за уровень и громаднейшее улучшение моих сенсорных способностей. Не на порядок, но раза в два точно. Дальности виденья это чудо совсем не прибавляло, - дальность и без того выросла от характеристик, - зато четкость восприятия внутри моей сферы внимания прыгнула вверх, как спортсмен-олимпиец по самые брови обколовшийся допингом. Более того, Эхо не только усиливало сенсорику, но еще и позволяло мне воспринимать... эхо произошедшего. Магический аналог навыков следопыта позволял мне видеть оставляемые чужими оболочками и чарами следы, даже после того, как оставившие их уйдут восвояси. Для следователя просто бесценный навык. Я, увы, не следователь, да и специфических знаний и навыков, могущих полностью раскрыть даруемые перком способности, пока не имею, но мне и простого бонуса к сенсорингу хватит с головой и еще немного.

Отличная штука. Пожалуй даже лучше ментальных крючьев, или Холодной Души Вилонии, пусть и не вместе взятых. Способность на уровне семейного секрета какого-то рода, пусть и совершенно непригодная в бою. Воистину, раз в год даже Роланду везет, несмотря на все козни подлых и коварных админов, чтоб им было весело жить.

На этой мажорной ноте я решил немного притормозить с перками. Нужно было взять несколько навыков, да и знания, увы, были очень нужны. Если хочешь быть сильным магом, то простой раскачкой характеристик отделаться не выйдет, иначе так и останешься сильным, но, сцуко, бесполезным. Сами по себе характеристики не сделают тебя архимагом, только очень хорошей жертвой для чернокнижников, которым одаренные с развитой оболочкой нужны всегда и в больших количествах.

Навыки были необходимы, причем уже довольно давно - недостаток контроля, именно навыка контроля назревал еще во время моей работы над мозгами Ланы. Не скажу, что мне было не жаль тратить столь тяжко добытые очки, но перевести продвинутое управление магической энергией в полноценное мастерское управление магической энергией было просто необходимо. В теории, какой-то пиромант мог бы стать мастером и без такого контроля, вытягивая свой ранг на объеме резерва. Но для менталиста, увы, именно контроль является ключевым параметром и навыком, без которого просто не выйдет шагнуть на новую ступень.

Следующие два очка недрогнувшей рукою вбросил в развитое восприятие магической энергии и развитое преодоление магического сопротивления тоже переведя их на мастерский уровень. Кинуть бы еще три оставшихся очка, выведя сразу на следующий за мастерским, - заодно и узнать, как он называется, - но где же на то очков взять. А эти два навыка составляют основу моего выживания и боевой мощи. Сенсорика и атака. Одно, чтобы избежать драки, другое, чтобы иметь шансы оную драку пережить. Даже на этом ранге преодоление не ставит меня на один уровень с боевиками, но теперь я имею уже вполне реальные шансы убить одного из них в прямом бою, особенно если от меня не будут ждать такой прыти. Ну а сенсорный навык просто еще больше усилил и без того хорошие сканирующие способности. В комбинации с Эхом и выросшими характеристиками скачок внушительный: теперь, если поднапрягусь и засяду в глубокую медитацию, смогу, наверное, накрыть до десяти километров окружающего мира своим восприятием. Если же сузить сферу до пяти километров, то смогу заметить даже не слишком опытных скрытников. А уж подобраться ко мне в упор стало задачей непростой даже для мастера, - если он не ассасин, конечно же. Комбинация ментального восприятия, сенсорики и эмпатии, как уже не раз упоминалось, это очень сильная комбинация.

Если бы среди навыков выпала возможность повысить еще и сокрытие ауры, взял бы не раздумывая. Увы, но то ли у меня характеристики слишком низкие, то ли нужно открыть еще какие-то ветки, то ли дальнейшая прокачка скрытности для моего класса закрыта. Последнее было бы самым печальным вариантом, ибо я на этот навык давно облизываюсь.

Дальше перешел к рубрике знаний, найдя там парочку самых настоящих сокровищ. Вернее одно знание было просто хорошим, но без него нельзя было получить то самое сокровище. Первым взял построение ментальных сетей, довольно странное знание, не имеющее привычной разбивки на базовый, продвинутый и развитый. Сие знание объясняло как создавать простые, не совсем простые, и даже некоторые весьма сложные комплексы сенсорных сетей на основе ментальной магии. Я и раньше умел строить ту же сеть чувств, просто за счет хорошего контроля и уже имеющихся у меня знаний. Но то были базовые чары - крепкие, качественные, рабочие, но все же простые и бесхитростные.

Теперь я могу намного больше. Ставить автономные сигнальные контуры, реагирующие на появление чужих разумов, даже без моего непосредственного участия. Могу, соотвественно, настраивать их на поиск конкретных типов мышления, или на отдельные разумы. Могу совместить сигнализацию и своеобразную ментальную мину, бьющую по мозгам того, кто эту конструкцию заденет. Могу проводить воздействия на чужие мозги через созданную сеть, атакуя даже вне пределов прямой видимости. Навскидку дам метров двести, а если выложусь на полную, то и все пятьсот не предел. Пусть такая методика потребует предварительной подготовки, но на заранее подготовленной территории я стану очень неприятным противником. Особенно, если найдется кому бить по указанным координатам уже полноценной боевой магией.

Хорошая трата.

Я бы даже сказал отличная, но "отличная трата" это про следующий пункт. Серьезно, я едва удержался от того, чтобы не заорать как мальчишка, получивший на рождество собственного Санту вместе со всеми его оленями!

Построение активных ментальных паутин превентивного действия. Стремное и не сильно понятное название, скрывало за собою мою розовую мечту чуть ли не с первых дней моего магического развития: полноценный, во имя всех Богов, активный, - а при особом желании и пассивный, - магический щит. Пусть ограничений у создаваемых с помощью этого знания чар дохрена и еще немножко... но нормальный щит, могущий прикрыть мою задницу! Взял сразу и без размышлений, подспудно боясь, что вот прямо сейчас коварные админы этот пункт просто удалят ко всем демонам.

Фактически, оба выбранных знания были одним единственным заклинанием каждое, хоть и крайне вариативными. Паутина позволяла мне создать вокруг себя практически неощутимую даже в сенсорном восприятии, - неощутимость зависит от контроля, навыков в скрытности, и, как ни странно, навыка управления вниманием, который я до этого почти полностью игнорировал, - конструкцию. Сие творение магической мысли, было в первую очередь сенсорной техникой, автономно и тщательно следящей за эмоциональным и ментальным фоном. И как только паутина улавливала направленные на меня агрессивные помыслы, - неважно, простую агрессию, или характерные изменения в ментальном теле, - тут же била по мозгам агрессору, не давая меня атаковать. В идеале, так и вовсе превращая чужие мозги в запеченый зефир.

Подводных камней хватало. Начать их перечисление было бы правильно с немалой прожорливости в плане резерва и очень сильной нагрузки на оболочку, - долго с паутиной на плечах не походишь, а не то перегоришь. Да и просто таскать такую вещь все время активной не выйдет: многим магам не понравится находиться фактически внутри активной магической структуры, а скрыть такую вещь хоть и можно, но не на моем ранге. Да и нечаянная активация со всеми сопутствующими жертвами тоже вполне себе вероятна. В общем, прием для боя, в крайнем случае для агрессивных переговоров, но не для мирной жизни.

Список всех ложек дегтя завершал тот простой факт, что обмануть такую защиту сравнительно просто. Всякая нежить, слишком тупая, чтобы полноценно мыслить (хотя на нынешнем уровне, я могу попытаться нащупать их инстинкты, но это не точно), хорошие амулеты от менталистов, да и просто возможность наглухо закрыться от чтения сводят эффективность приема хоть и не в ноль, но к крайне низким значениям.

И все равно я не жалею о потраченных очках!

Я уже думал потратить оставшееся очко на усиление управления вниманием, когда взгляд случайно пробежал по остальным пунктам, и зацепился за опцию, которой там раньше точно не было. Зацепился, да так и не захотел отрываться. Видимо, выбранные мною варианты, а может быть и распределенные очки характеристик, заставили открыться один из ранее скрытых вариантов выбора.

Относящееся к перкам Буйство Магии было вполне себе способом потратить последнее очко улучшения. Уж точно лучше управления вниманием. Разовый бонус в двадцать к восстановлению и сорок к объему, плюс один к объему за уровень. Не совсем то, чего мне хотелось бы, конечно. Все же объем никогда не был основным моим статом, особенно после того, как получил улучшения от всех предыдущих перков, но... не я ли утверждал, что маны много не бывает?

А еще этот перк давал крайне полезный бонус в виде увеличения отдачи от магических тренировок, что и подкупило меня окончательно, заставив расстаться с последним оставшимся очком. Пожалуй, ближайшие уровней десять я не буду кидать очков в объем или брать перки на его повышение. И так раскачал слишком сильно. Я бы даже сказал, что чрезмерно сильно. Хорошо хоть навыки маскировки оболочки, да еще и апнутые пластичной энергетикой, позволят скрыть свой резкий рост от излишне любопытных. От качественного и внимательного индивидуального осмотра, впрочем, такая маскировка ничего, увы, не скроет.

Блин, три с лишним тысячи резерва! Когда до замеса в форпосте я ходил с жалкими девятью сотнями! Совсем как у Ренны, при нашей первой встрече. Сейчас-то у нее резерв побольше, но сам факт впечатляет. Я еще думал-гадал, как я буду догонять резервы полноценных мастеров? Вот вам и ответ, господа и дамы. И это при том, что у мастеров ментала резерв обычно куда как ниже чем у меня сейчас. А самое классное в этом то, что я и по остальным характеристикам мастеру-менталисту не сильно уступлю.

Вот честное слово, впервые за очень долгое время почувствовал себя нормальным попаданцем!

Контроль и навыки совсем как у мастера-менталиста, - буквально пара уровней еще, и это даже Система подтвердит, - а резерв как у какого-то стихийника. Не мастера, даже не близко. Но как у стихийника.

У менталиста.

Для того, чтобы понять всю глубину этого факта, нужно самому изрядно провариться в этом мире, иначе не выйдет ощутить всю пикантность моей ситуации.

Обычный мастер-менталист, если верить все тем же знаниям и системной Справке, имеет резерв в семьдесят пять процентов от моего нынешнего, то есть, около двух с половиной тысяч. Я же, по мнению Системы, самую малость не дотягиваю до мастера, - я чувствую эту грань чуть ли не инстинктивно, - но уже сейчас, по факту, круче. Может и не в прямом противостоянии, но в ширине возможностей и наборе способностей.

Впрочем, до "официального" звания мастера и набора пятидесятого уровня мне еще нужно как-то дожить...

Только-только распределив статы и очки улучшения, я тут же скользнул в глубокую медитацию и принялся сворачивать оболочку, скрывая внезапно усилившееся сияние троекратно возросшего резерва. Подросшие показатели, пластичная энергетика и мастерский навык контроля магической энергии позволяли проводить все необходимые манипуляции по сокрытию части моей оболочки намного быстрее обычного. Да и намного легче тоже. Словно долгое время ходил с гирями на ногах, но внезапно тебе разрешили их сбросить - ты все еще чувствуешь себя неловко, и тебе по прежнему нужно привыкнуть к новым возможностям, но движения твои теперь такие легкие, что дух захватывает. Короче, типичная ситуация для поднявшегося уровня, только гораздо более ощутимая в силу качественного рывка.

Давно заметил, что каждый следующий уровень влияет на тебя сильнее предыдущего. Это на первом уровне, возьми я хоть три, хоть сразу девять перков, результат был бы почти незаметен. Но на сорок восьмом каждое вложенное очко улучшения, - хоть в перк, хоть в навык, хоть в знание, - ощутимо бьет по мозгам резко возросшими возможностями.

На то, чтобы полностью свернуть и скрыть все лишние участки оболочки, - вернее те, что я мог свернуть, - у меня ушло едва ли десять минут. При том, что фонить резервом я перестал за несколько секунд: оставшееся время ушло именно на создание правдоподобной личины. Вроде бы, меня никто не заметил, и внимания не обратил. Я прислушивался к разумам и чувствам как своих соседей по шатру, так и проходящих рядом с ним разумных. Судя по тому, что их настрой так и не поменялся, я был достаточно осторожен.

Теперь же, не выходя, на всякий случай, из медитации, я принялся рассматривать самую требовательную к нервам часть моего листа персонажа. Это я про системные навыки говорю. Про те самые навыки, которые я получаю от владения Поводком, спасибо админам, счастья-добра-радости им всем и по много раз.

Кажется, я открыл новый легендарный навык, позволяющий нервничать даже находясь в максимально глубоком трансе. В свое оправдание скажу, что повод нервничать мне давали регулярно и с особым админским цинизмом.

Открываю.

Глубоко вдыхаю.

Смотрю.

Выдыхаю.

Выдыхаю.

Выдыхаю...

Да ладно?

В то, что у админов проснулась совесть я не верю, но очевидного факта отрицать не могу - доставшиеся мне навыки либо безвредны, либо имеют встроенный выключатель, либо, - о Боги, страшно даже подумать, - реально полезны! Я аж чуть не подавился от удивления. Полезный бонус к Поводку! От админов! Мне!

Немного успокоившись, принялся штудировать Справку на предмет подводных камушков, камней, рифов и горных хребтов. Все вышеперечисленное не то чтобы совсем отсутствует, но его концентрация не превышает норму. Сие заставляет меня нервничать намного больше чем если бы подлянка таки была. Потому что в добрых админов я не верю, а вот в попытку усыпить бдительность перед особо шикарной подлостью в мой адрес... в это я поверю запросто.

Первым как по списку, так и по полезности, шло распределение опыта, заставляющее весь полученный мною и моими женщинами опыт делиться между нами поровну. Именно благодаря этому пункту Нотель и смогла набрать столько уровней, несмотря на то, что выбыла из битвы. Мы с Ренной, - Ортан в гораздо большей мере, - просто тянули ее за собой. Теперь, наш уровень будет постоянно равным, а если кто-то вырвется вперед, то весь ее (или его) опыт вынужден идти отстающему, подводя уровень группы к общему знаменателю.

Это открывает для нашей шайки блатных и нищих совершенно новые горизонты. Можно например подчинить кого-то одного и отправить ее воевать, а самому сидеть вместе с остальными девушками в уютном домике на отшибе и ловить левелапы. С каждым днем я все больше уверяюсь, что моя версия Системы намеренно спроектирована так, чтобы толкать своего носителя на крайне аморальные поступки. Прямо таки Система версии "mudak", дополненная, обновленная и с расширенным функционалом.

За достижение сорокового уровня, мне, от щедрот администраторских, досталось право использования весьма ультимативного, но не сильно полезного навыка внешний ментальный червь. Суть его точно такая же, как и у его младшего братца, с той разницей, что этот навык я мог накладывать не только на подчиненных Поводком женщин, но и на остальных. Естественно, без урезания осетра не обошлось - навык имел пять слотов (добавить прокачкой, как со слотами на Поводок, нельзя). Если активировать червя на особь, чьи характеристики и ранг уступают твоему, то тратится одна ячейка. Если характеристики тебя и твоей жертвы равны, - плюс-минус двадцать процентов, - то тратится две ячейки. Если твоя жертва превосходит тебя на ранг, то тебе нужно тратить три слота. И только если жертва превосходит тебя на два ранга, ты тратишь все слоты сразу.

Перезарядка слотов занимает полгода, в отличие от Поводка.

Действует только на женщин.

Идеальное орудие ментального убийства, на самом деле. Увы, - или к счастью, - толку от подобного приема для меня мало. Я еще недостаточно оскотинился, чтобы убирать таким образом конкуренток, да и наложить Поводок, случись что, проще выйдет. В прямом бою и вовсе смешно выйдет - меня убьют задолго до того, как червь начнет работать.

Такое себе приобретение.

Если срочно будет нужно морально уничтожить какую-то тварь в женском обличье, то можно и применить. Да и физически уничтожить тоже - социум сильных магов напоминает пауков в банке.

Возьмем гипотетическую ситуацию вспомнив славный город Аус, будь он проклят. Зарази я главу гильдии алхимиков, - по моему ее звали Фелия Аунтар, - точно тем же червем, которым я обработал когда-то Ренну, то ее судьба была бы очень незавидной. В лучшем случае - рабыня-поломойка для нового гильдмастера, в худшем - смерть от несчастного случая, дабы не позорила родное учреждение, или вообще продажа чернокнижникам. Последнее и вовсе дикая редкость - магов такого ранга для жертвоприношений ловят очень редко.

Ну, или ее забрали бы родственники-соратники на попечение, а то и не только на попечение, да. Все же младший магистр, особенно такой специализации, поневоле обрастает людьми разной степени верности. Как такими, что жизнь за нее отдадут, так и теми, кому в кайф будет владеть вчерашним шефом.

Или все те же родственники-соратники заберут жертву уже на предмет исследовать тот способ, каким младшего магистра алхимии смогли превратить в то, чем она стала.

Возвращаясь к теме: внешний ментальный червь это крайне забавная, но малополезная штука, которая либо слишком медленно действует, либо вообще не нужна.

Последний подарок админов оказался, как и положено, самым неоднозначным. Из того разряда, что и использовать стремно, а игнорировать как-то глупо.

Плата извращенца - это, похоже, не просто бонус, но и целая подсистема, схожая в сути своей с ментальными червями и обратным фетишем. Суть навыка можно передать в одной фразе: получение крутого бафа или бонуса, за счет серьезного и длительного дебафа.

Сама плата, как и бонусы от нее, обеспечивает временное усиление либо на двадцать процентов сроком на три дня, либо на пятьдесят процентов на сутки, либо вверх на один ранг на час. Взамен за это чудо мне придеться расплачиваться месяцем дебафа. Мы же помним, какая веселая направленность у моей версии Системы? Так вот дебафы у нее такие же.

На слабом уровне, мне в голову будет вложен слабый рандомный фетиш, например, скажем, женские ягодицы. Ничего серьезного для менталиста моего уровня, на самом деле. Просто я буду невольно обращать внимание на указанную часть женского тела. Более сильное чем обычно, я имею в виду, а в постели стану уделять той же заднице больше ласк. И не более того.

Постоянный самоконтроль, без которого менталист не менталист, сможет нивелировать девяносто пять процентов воздействия. А простая легкая медитация сведет влияние на ноль без малейшего напряжения. Действие дебафа займет один месяц ровно, в течении которого мне придется быть чуть-чуть внимательнее к собственным желаниям.

На среднем уровне, тот самый фетиш станет намного сильнее. Обычный человек и вовсе потеряет всякую адекватность, постоянно сворачивая мысли на тему вожделенных для него ягодиц. Практически как подросток во время гормонального бунта, даже в чем-то сильнее. Менталисту в моем лице будет полегче, но полностью нивелировать воздействие поможет только медитативный транс. А все время находиться в медитации, напомню вам, очень выматывает, да и вредно это, о чем нельзя забывать.

Третий уровень усиления, как и положено самому великолепному бонусу, нес за собой такой же по "великолепности" дебаф. В наведенном состоянии сознания, я вообще не смогу логически мыслить и воспринимать реальность. Выпасть из жизни на сутки, пойдя по продажным девкам, и наплевав на имеющиеся планы, потому, что одна из них задрала платье, показав свою задницу? Да я даже задумываться о ином варианте не стану. Отдать все мои и девушек деньги за то, чтобы пожамкать попку симпатичной горожанки? Да легко!

Мысли будут так, или иначе, но постоянно уходить в сторону внушенного фетиша, не давая думать, тренироваться, читать, вести нормальную беседу... да вообще ничего не позволяя!

Зато на целый час я смогу почувствовать себя почти младшим магистром.

Нет, я не спорю, в решающий момент такой выбор может вытащить из очень глубокой задницы. Только для того, чтобы получить шикарную возможность найти себе другую. В подобном состоянии, да на целый месяц, я гарантированно вляпаюсь в какое-то дерьмо просто потому, что неадекватный маг моего уровня - сам по себе ходячее бедствие. Увижу седалище какой-то аристократки, и тут же заарканю Поводком, или даже просто ментальной магией промою мозг. А ее родственники и охрана сделают из меня мертвого менталиста.

Не-не.

Эту опцию я засуну подальше и буду трогать только в случае абсолютно неизбежного конца, после которого уже неважно какие будут последствия. В остальных случаях буду обходиться силами себя и моих женщин. Благо, теперь, после прокачки, этих сил у меня ощутимо побольше, чем было до начала замеса с орками.

Вроде бы все.

Смотрю на свою статистику и невольно улыбаюсь. Да, это вам уже не хрен с горы. Имей я такой уровень по прибытию в Аус, то даже Войм не рискнул бы вести себя со мной как с дерьмом. Да и стражники не стали бы меня с Вал ему продавать, оставшись предельно вежливыми и корректными.

Неплохо.

Совсем неплохо.

Имя: Роланд сын Фарка;

Класс: ментальный маг (ранг третий - подмастерье);

Уровень: 48 (1211/4800);

Возраст: 18 лет;

Жизнь: 80/80;

Магия: 3270/3270;

Характеристики (Ф):

Сила: 6 (43/100);

Ловкость: 7 (4/100);

Выносливость: 8 (98/100);

Восприятие: 25 (11/100);

Характеристики (Э):

Объем: 218 (63/100);

Плотность: 254 (22/100);

Контроль: 229 (61/100);

Восполнение: 59 (11/100);

Сопротивляемость: 43 (83/100);

Свободных: 0;

Очки навыков: 0;

Изучено: Разговорный и письменный язык Королевства Каамал. Продвинутые основы торгового дела. Основы вождения караванов.

Навыки: Мастерское управление магической энергией. Основы восприятия магических эманаций. Мастерское восприятие магической энергии. Базовая работа с магическими источниками. Развитое сокрытия ауры. Мастерское преодоление магического сопротивления. Продвинутое базовое восприятие магических тел. Продвинутые основы коммуникации с духовными сущностями.

Перки: Хрустальный поток. Непоколебимый. Стальные нервы. Подмастерье. Облегчение контроля. Соль земли. Ментальные крючья. Замкнутая парадигма. Старая кровь. Пластичная энергетика. Эхо чувств. Буйство магии.

Знания: Развитая эмпатия. Базовая эмпатическая атака. Базовое управление вниманием. Развитая ментальная атакующая практика. Базовый нейронный вирус. Базовое вторичное искажение шаблонов мышления. Базовая смена приоритетов. Построение ментальных сетей. Построение активных ментальных паутин превентивного действия.

Поводки: 4; Вилония Нотель. Ренна Ортан. Дополнения: Косметическая коррекция внешности. Вложения мастерства сексуальных утех. Ментальные черви. Рандомный фетиш. Вложенное мастерство соблазна. Обратный рандомный фетиш. Гаремные Войны. Распределитель опыта. Внешний ментальный червь. Плата извращенца. (Определено сменой ПО)

Особое: Метка. (Определено сменой ПО)

Покончив с сеансом самолюбования, перехожу к окнам статистики моих прекрасных спутниц. У них тоже накопилось много чего вкусного, и самое время сделать их многократно смертоноснее, чем они обе есть сейчас. Начать решил с самой младшей, исключительно в плане набранного уровня, Вилонии Нотель.

Воитель сорок шестого уровня это намного более опасная особь, чем такой же воитель тридцатого. Уверен, после того, как раскидаю очки, она троих таких как прошлая, - до сражения в степи, - Вал раскидает в прямом бою и не сильно вспотеет. Главное, правильно и максимально выгодно вложить имеющиеся статы и очки, чтобы не похерить ее "персонажа".

А то запасных жизней как-то нет.

Да и система воскрешения в этой игрушке вообще не проработанная.

Зато реализма хоть отбавляй, прокачка довольно гибкая и полностью открытый мир.

Раскидывать статы Вал было во многом проще, ибо я, во-первых, не так сильно боялся сделать что-либо неправильно, а во-вторых, среди перечисленных вариантов нормальных и полезных было не так уж и много, и выбор был, если подумать, почти очевидным. Сначала раскидал статы: двадцать в объем, сорок в плотность и столько же в профильное для воителя сопротивление. Ну и еще немного статов добавила прокачка и само сражение.

На этот момент, резерв у Вал все же слишком мал для действительно серьезного боя, а восстановление вообще смешное - даже полноценная медитация восполняет потраченное отнюдь не быстро. Обычно воителям приходится либо подолгу отдыхать между сражениями, либо упиваться алхимией по самые брови. Последнее совсем не удивительно, ведь немалая доля имеющихся у Нотель перков может снизить эффекты от интоксикации.

Воители - очень дорогой класс, о чем я уже не раз говорил. Доспехи ценой в несколько деревень минимум, регулярные ритуалы и длительные курсы препаратов, алхимические расходники, которые приходится хлестать как воду, - все это бьет по карману со страшной силой.

Покончив со статами, перехожу к системным улучшениям и сразу натыкаюсь на два сообщения о полученном перке и навыке. Вчитываюсь в логи и удовлетворенно киваю, - мысленно, разумеется, - радуясь своей догадливости. Оба бонуса получены за счет той крайне мерзостной атаки, которую Вилония пережила исключительно чудом и админской помощью.

Перк Отрицание Сглаза дает разовый бонус в десять единиц контроля и такого же числа характеристик в сопротивление, но это было не главным. Основной плюс усиления в том, что оно делает оболочку многократно более... за неимением лучшего аналога скажу жесткой. Теперь проклятия, астральные паразиты, духовные воздействия да и вообще нематериальные атаки, будут действовать намного слабее. А уж если учесть нынешнее базовое сопротивление, которое я еще поднять собираюсь, то слабые и большая часть средних воздействий может быть моей мечницей банально не замечено.

Подаренный Системой навык назывался продвинутое очищение оболочки. Видимо, дали сразу вторым уровнем, за старательность в спасении собственной шкуры. Главное не сильно завидовать, хотя чего уж там, я завидую. Навык являлся ответвлением от тренировки сопротивления, но был, в отличие от многопрофильной основы, направлен на все то же, что и Отрицание Сглаза - противодействие нематериальным атакам и проклятиям.

Хорошая вышла синергия, скажу я вам: различным малефикам лучше теперь с Нотель не ругаться, а не то зашибет болезного и даже не заметит. Преувеличиваю, но не так чтобы сильно - ученикам ее теперь не пробить в принципе, да и подмастерью придется полностью вложиться, чтобы хотя бы задеть, не говоря уже о полноценном нанесении урона.

Еще раз перечитав доступные варианты выбора, вкладываю сразу три очка в нужные навыки. Благо, брать их и так нужно было, если я желал сделать из Вал полноценного мастера. Этакий обязательный пакет, без которого эффективно, или хотя бы просто нормально, использовать новые возможности у нее не выйдет никак.

Контроль энергии довожу до мастерского - для воителя это не столь важный навык, как для менталиста, но если я собираюсь прокачивать Вал в сторону ловкости, то контроль нужен позарез. Да и скорость движений в бою повысится, как и навыки самоисцеления - они как раз на контроль и завязаны.

Точно так же добиваю до мастерского еще и тренировку сопротивления, ибо без сопротивления воитель не может называть себя воителем. Собственно, многие воители, - даже те талантища, что таки достигают ранга мастера, - только эти два навыка и качают. В смысле, проводят необходимые тренировки, а не прокачивают как наша компания.

Почему так? С чего же все эти рыцари в сияющих доспехах не развивают себя несколько шире, ведь плюсы более широкой специализации, - даже если она состоит в рамках одного класса, - очевидны? Ответ легко узнать если хорошо подумать - даже до вселенских тайн и откровений докапываться нет нужды.

Времени не хватает.

В отличие от классических магических, простите за каламбур, классов, воителям нужно не только полировать дянь-тань, но и совершенствовать свои физические кондиции, прогрессировать, - или хотя бы не регрессировать, - во владении оружием, ухаживать за доспехами и (или) химероидом-лошадкой. В общем, количество часов в сутках ограничено, а хорошие воители предпочитают освоить что-то одно, зато хорошо, чем распылять себя на сотню направлений. Как говорится, лучше бес в пентаграме, чем архидемон вне ее... или та пословица звучала иначе?

Зато вот у пользователей Системы таких ограничений нет, и это приводит меня к навязчивой мысли о том, что мечты Вал о становлении архимагом-воителем несколько ближе к реальности, чем мне казалось изначально. Воображение против воли нарисовало Вилонию Нотель, одетую в силовые доспехи космодесанта, направляющую пылающий меч в сторону вражеской планеты с криком "За Императора". Мой внутренний менталист запихнул этот образ куда подальше в подсознание и еще замок навесил, ибо ну его к демонам!

Дурацкие мысли не помешали мне выбрать последний планируемый к взятию навык. Хотелось бы довести очищение оболочки до мастерского или, хотя бы, до продвинутого, но отказался от этой идеи. Вместо него взял основы поверхностного натяжения маны. Навык позволял создавать своеобразный каркас из энергии внутри собственного тела, поверх кожи и даже поверх доспехов, а если доспехи по-настоящему хороши, то и внутри их структуры. Использование каркаса повышало физическую скорость и силу удара, упрощало уклонение, несколько снижало инерцию и, самое главное, позволяло уменьшать нагрузку на тело и суставы. Да, воители многократно крепче чем обычные маги, а маги, в свою очередь, крепче обычных людей, но на тех скоростях, на каких способна сражаться полностью разогнанная Вал, даже им бывает непросто. Вот чтобы Нотель не убилась нечаянно о стену, я и взял этот навык. К тому же каркас может и дополнительным слоем защиты служить, особенно на высоких рангах.

Закончив с навыками, перехожу к знаниям, благо варианты тоже просмотрены заранее. Вообще-то, у воительницы и так все нормально с наличествующими знаниями, я бы даже сказал куда как лучше чем у среднего представителя ее класса. С другой стороны среди вариантов были ну просто очень классные, отчего жадность пришлось задавить в зародыше. Да и не свои очки-то трачу, в конце-концов!

Двумя очками добиваю усиление тела до мастерского, так что теперь ранее упомянутый каркас из магической энергии точно нужен будет, ибо и так высокая скорость возросла еще больше. Полагаю, теперь Вал сможет на равных схлестнутся с не самым молодым вампиром, особенно если выйдет на бой в латах. На своей предельной скорости она станет двигаться либо на равных с ним, либо около того. Другое дело, что у нее не окажется в рукаве многих специфических фишек, которыми может похвастаться кровососущее племя, но шансы у нее будут. Обычного кровососа, не являющегося высшим, она и раньше прибить могла, а теперь и двое-трое не предел. Хотя ночью, конечно, шансы будут меньше в обоих случаях.

Следующее очко вкладываю в открывшееся на сорок пятом уровне знание именуемое основами захвата энергетических конструкций. Очень, очень перспективная штука, напрямую зависящая от контроля и сопротивления пользователя, открывала шикарные перспективы.

Применение такого знания на практике, позволяло ловить вражеские чары собственной оболочкой и... дальше были варианты. Можно просто развеять, можно отбить, отбросить в сторону, подобно тряпичному покрывалу, можно и вовсе поймать и даже отправить обратно во врага. Швырнет в тебя какой-то наглый тип молнией, а ты ее на меч примешь, взмахнешь и назад отправишь. А пока он будет лихорадочно отбивать собственное заклятие, воитель уже сократит дистанцию и вобьет чью-то голову в землю. Вместе с туловищем, да.

Последние три очка традиционно решаю вкинуть в перки. Тем более, что характеристики Вилонии нужно было немного подтянуть, чтобы соответствовали, так сказать, имеющимся у нее знаниям и навыкам.

Первым выбрал Пульсацию Битвы, увеличивающую плотность на единицу за уровень и единоразово дающую плюс двадцать к резерву и сопротивлению. Помимо уже озвученного великолепия, эта прелесть позволяла активировать своеобразную "пульсацию" внутри собственной оболочки. Функционал у сего умения был удивительно широким. Сверхбыстрый сброс негативных воздействий, несомненно, очень полезная опция, но главное в пульсации совсем не это. В момент "пульса", Вилония сможет ощутимо усилить определенный участок своей оболочки, согнав к нему всю свободную энергию. Напримет тот, который отвечает за ускорение, или за силу удара, или даже за новоприобретенные каркас и натяжение. Таким образом, Вал сможет, пусть хоть на секунду, усилить себя еще больше. Весьма полезный козырь, особенно если придеться столкнутся лбами с кем-то, достаточно сильным и живучим, чтобы пережить стандартные атаки воительницы. Или наоборот, убить кого-то очень сильного, до того, как он сам убьет наглую воительницу.

Вторым перком стало Совершенство Рыцаря. Пусть этот вариант давал только разовую прибавку, зато сразу ко всем характеристикам скопом, добавляя по пятнадцать пунктов. Впрочем, взял не из-за статов, хотя они тоже сыграли свою роль. Безумный потенциал совершенства состоял в том, что с его помощью Нотель сможет быстрее адаптироваться к тактике и приемам применяемым ее будущими противниками, одновременно инстинктивно чувствуя направление в котором она должна развиваться, чтобы стать еще более крутой фехтовальщицей. Чтобы достичь Совершенства.

Все же, несмотря на всю ее мощь, как дарованную Системой, так и личную, сражаться она училась как тяжелый пехотинец прорыва, а не как воитель. Даже полученное после сражения на Золотоносном Искусство Войны не поменяло этого факта. Да, она научилась эффективно совмещать магию и ухватки матерой мечницы, но, в сути своей, она осталась именно мечницей. Крутой, опытной, бывалой, но все же не четой рыцарям, которые тренировались по совершенно другой, гораздо более эффективной, системе. Я не говорю, что она хуже полноценного воителя, - не с такой прокачкой, - но определенные недостатки в ее стиле сражения есть. Именно на постепенное избавление от этих недостатков и направлен этот перк.

Последнее очко было почти физически больно тратить, но я все же сделал свой выбор. Стальное Тело открывалось только после взятия навыка поверхностного натяжения маны и усиливало выносливость на один пункт за уровень, разово добавляя плюс двадцать единиц в объем. Более того, этот перк позволял игнорировать определенное количество урона за счет укрепления тела. То есть, если раньше стрела, летящая на излете, оставила бы на теле Вал маленькую царапинку, совершенно неопасную и почти мгновенно заживающую, то сейчас эта стрела от нее просто отскочит. Как и удар клинка, или слабое воздушное лезвие, или не слишком сильная молния, или магическое пламя...

Все атаки, которые не перейдут определенный предел, просто не возымеют действия! Естественно, без слабых сторон не обошлось. Первой слабостью, - самой главной, пожалуй, - была зависимость поглощения урона от энергии. На поддержание такой своеобразной брони тратился резерв воительницы. И хоть резерв этот значительно вырос, но все же оставался очень небольшим, как и положено воителям. Да и неуязвимой такая броня тоже не являлась, ибо способы ее преодолеть были достаточно очевидны. И если банальное ударить слишком сильно, чтобы точно убить, было трудноисполнимо из-за скорости, живучести и сопротивляемости воительницы, то вот удар в слабую точку, - те же глаза, суставы или горло, - поглощался намного сложнее. Да и всяческие экзотические атаки, вроде той же магии тьмы, бьющей одновременно на физическом и энергетическом уровнях, поглощались многократно хуже.

Короче говоря, этот перк я взял, чтобы усложнить убиение крайне неудачно потерявшей доспехи Вал, а не в надежде сделать ее терминатором. Во-первых, она и так терминатор, а во-вторых в бою мечница точно не станет стоять на месте, ожидая пока ее защиту продавят. Скорее будет во всю прыть мчать вперед, сокращая дистанцию, дабы открутить супостату его вредную голову. Тем более, забывать о том, что сопротивление воительницы уже перешагнуло две сотни, тоже не стоит. А то она может и без Стального Тела игнорировать слишком слабые и недостаточно плотные чары. Тот рыболюд-проклинатель, что едва не убил меня во время сражения на Золотоносном, воительницу, скорее всего, не продавил бы. Ну, если бы только ему дали минуты три времени, полный резерв и желательно истощенную и крепко связанную Вал.

Да и вообще, полноценно проклинать наемницу в бою теперь имеет смысл пытаться разве что мастеру-малефику, с не слишком большими шансами на успех, замечу. Подмастерью, пусть и сильному, подобное удастся только с помощью длительного ритуала да еще обязательного наличия крови (или других частей тела) жертвы, и уж точно не в прямом бою. Только дистанционное проклятие, только так. Собственно, именно за эту нездравую любовь и несомненный талант к дистанционным убийствам, малефиков никто не любит. А из-за любви к посмертным проклятиям еще и обходить стороной стараются, ага. А то убить ты его убьешь, но и сам либо рядом ляжешь, либо еще и помучиться перед смертью успеешь.

А вот против толпы не очень сильных противников этот прием выйдет идеальным средством. С таким перком, да свежими статами, Вал могла бы перебить тех демонов у мегалита вообще голышом. Даже того, последнего и самого сильного. Просто порвала бы, аки обезьяна газету. Помните, я говорил о том, насколько вообще редки такие перки, как Холодная Душа? А теперь посчитайте сколько подобных, - или уступающих ей совсем немного, - усилений скопила Вал, да и вообще вся наша компания. Те давние, сказанные после первой атаки через Метку, слова воительницы оказались правдивыми - если о Системе и даруемых ею силах узнают сильные мира сего, за мною станут охотиться целыми странами, королевствами, империями и царствами, в надежде выковырять из меня эту штуку и присобачить ее к себе.

Окидывая получившуюся картину хозяйственным взглядом, не могу не испытать некую гордость за Вал, ну и за себя тоже, чего уж там. Если вспомнить с чего мы оба начинали, сразу видно насколько мы развились за это время.

Имя: Вилония Нотель;

Класс: воитель - ранг третий: подмастерье (подкласс: тяжелый пехотинец);

Уровень: 46 (2213/4600);

Возраст: 42 года;

Жизнь: 1130/1130;

Магия: 1440/1440;

Характеристики (Ф):

Сила: 64 (2/100);

Ловкость: 49 (43/100);

Выносливость: 113 (19/100);

Восприятие: 16 (67/100);

Характеристики (Э):

Объем: 96 (44/100);

Плотность: 198 (75/100);

Контроль: 63 (1/100);

Восполнение: 28 (9/100);

Сопротивляемость: 213 (7/100);

Свободных: 0;

Очки навыков: 0;

Изучено: Разговорные и письменные языки: Королевство Каамал, Королевство Варсия, Коралловый Принципат. Владение полуторным клинком: мастерство. Продвинутая работа щитом. Продвинутое ношение тяжелых доспехов. Верховая езда. Походная жизнь. Продвинутые основы владения палицами. Владение кинжалом.

Навыки: Мастерское управление магической энергией. Мастерская тренировка сопротивления. Продвинутое базовое очищение оболочки. Основы поверхностного натяжения маны. Перки: Повышенная регенерация. Укрепленные кости. Укрепленные мышцы. Легкая сопротивляемость. Сила жизни (шестая прибавка). Основы алхимического сопротивления. Каменное сердце (тридцатая/шестая прибавка). Холодная душа (тридцатая прибавка). Подмастерье. Искусство войны. Отрицание Сглаза. Пульсация Битвы. Совершенство Рыцаря. Стальное Тело.

Знания: Мастерское усиления тела. Продвинутые основы работы с зачарованными доспехами. Развитое самоисцеление. Искусство войны. Основы захвата энергетических конструкций.

Особое: Поводок: Косметическая коррекция внешности. Вложения мастерства сексуальных утех. Ментальные черви. Рандомный фетиш. Вложенное мастерство соблазна. Обратный рандомный фетиш. Гаремные Войны. Распределитель опыта. Внешний ментальный червь. Плата извращенца.

Резерв, конечно, очень небольшой, даже если сравнивать со мною, а уж про объемы магии доступные Ортан я вообще молчу, но воители никогда резервом и не славились. На фоне остальных магов своих ранга и специализации она наоборот очень даже внушает, если не повергает в шок - спасибо все тем же перкам, усилившим в том числе и запас магической энергии.

Последний раз проверив все ли я правильно сделал, переключаюсь на восприятие моих женщин через Поводок. И только убедившись, что обе они сейчас сидят одни в выделенном им шатре, развлекая себя разговором, подтверждаю усиление Нотель. Она же не владеет навыками сокрытия ауры, и светить столь резким усилением и уплотнением оболочки я точно не собираюсь.

Чтобы не нервировать Ортан теми самыми резкими переменами, заставляю ее не замечать в произошедшем рывке Нотель ничего странного. Словно оно всегда так и было. А то еще запаникует, примет Вал за какого-то шпиона-перевертыша, вкачавшего метаморфизм, и как вдарит! Зачем мне такой риск? Вот и я думаю, что совершенно незачем.

В отличии от нас двоих, Ренна таки достигла мастерства, я уже говорил об этом. А вот о том, какие бонусы со стороны Системы оное мастерство дает, я так и не сказал. А они, бонусы эти, были столь хороши, что даже захотелось забыть про все свои пацифистические убеждения и вприпрыжку побежать обратно в степь, набивать на орках оставшиеся полтора уровня. А все из-за полученного ею перка Мастер.

Справка говорит, что маг каждой специализации, по достижению мастерства получает особый бонус, зависящий от, собственно, ветви Искусства, которую практикует. Но помимо этого, для всех мастеров под эгидой Системы два пункта всегда остаются неизменными. Это возможность выбрать второй класс на пятидесятом уровне, - теоретически мастером можно стать и раньше, но второй класс открывается только после полтинника, - и, внимание, получение пяти очков улучшения вместо трех. Постоянное, так его, получение.

По сути, два лишних очка можно тратить исключительно на дополнительный класс, либо на смежные с основным классом навыки. А можно и вовсе отказаться от дополнительного класса и качать основной, вкладывая в него все очки. В таком случае, основная магическая школа будет развиваться намного быстрее, но второй выбор дополнительного класса станет доступен только на сотом уровне, с получением ранга младшего магистра. А вторичный класс вполне можно прокачать самостоятельно, без помощи Системы. Всего-то и нужно, что двадцать-тридцать лет интенсивных тренировок с профессиональными наставниками и применением всяческих усиливающих ритуалов и стимуляторов.

Касаемо же бонуса к основному классу, то Ренне досталось уменьшение затрат на конденсацию, материализацию и контроль жидкостей на двадцать пять процентов. Для гидроманта, это очень крутое усиление, за которое ее коллеги убьют без всяческого сомнения. Та же Ренна, например, точно убила бы, даже не задумываясь.

Помимо полученного за достижение полтинника перка, Ренна, увы, не получила почти никаких дополнительных бонусов, в отличие от меня и Вал. Сказался тот факт, что для аристократки все сражение проходило удивительно ровно. Ей не приходилось особо перенапрягаться, да и просто всерьез сражаться - большая часть убитых ею была рядовыми орками, а значит и дополнительной награды за достижение, увы, тоже не предусмотрено, только опыт.

Единственный полученный ею бонусный навык назывался основы удаленного контроля энергетических структур, и был он подарен ей еще во время самого первого штурма форпоста. Тогда она смогла создать облако водной взвеси, попав в которое, орки получали разрыв половины внутренностей, из-за взбесившейся жидкости в их организмах: подобное к подобному. Странно что Ренне за пользование такими чарами знания проклятий не выдали...

Сам контроль жидкости в чужих телах был обеспечен другим, - гораздо более редким и сложно развиваемым, - навыком, а вот возможность держать эту взвесь в воздухе и даже ограничено управлять передвижением смертельного облачка оказалась возможна только ценою чудовищного напряжения и задействования чуть ли не всех навыков и знаний скопом. В результате, Ренна едва не надорвалась от полученного отката, спровоцированного насильственным прерыванием ее связи с созданным конструктом, а ее лист персонажа украсился новым навыком. Сам навык будет очень полезным в будущем, ибо, если я все правильно понял, открывает дорогу к освоению тактических и стратегических чар, вроде гигантских цунами, наводнений и водоворотов. Но сейчас, когда леди Ортан всего лишь мастер, - пусть и умеющий очень много всего разного, - пользы от подарка намного меньше. Слишком мал резерв и контроль, чтобы полноценно развивать открывшееся направление. Зато сигнальные чары и магические мины-ловушки будут даваться несколько легче.

Закончив с наградами, перешел к характеристикам. К сожалению, в отличие от Системных, далеко не все изначальные перки имеющиеся у Ренны давали регулярный прирост характеристик. Гораздо чаще они давали либо разовый прирост, либо определенное усиление, вроде уплотнения и качественного улучшения "цепкости" магической энергии от моих ментальных крючьев. Это вполне объяснимо, ведь сама суть усиления от перков больше Системна, чем реальна. Если магия в крови и густая кровь еще усиливают аристократку регулярными прибавками за уровни, то родовое Благословение Калипсо, например, еще в детстве дало ей разовый бонус к восполнению и на всю жизнь ускорило и облегчило процесс восстановления резерва при нахождении в море, океане, реке или любом другом крупном, - и желательно соленом, - водоеме. Так что кучи халявных характеристик каждый уровень, увы, не будет.

С одной стороны, это радует мое попаданческое эго, которое и так скукожилось до размера горошины по причине моей слабости, особенно в сравнении с моими же женщинами. С другой стороны, голоса логики и здравого смысла тихонько нашептывают мне о том, что гордость гордостью, а лишние проценты к общей боеспособности нашего горе-отряда тоже нужны.

Прерываю свой внутренний монолог тем, что раскидываю имеющиеся у Ортан сто десять единиц характеристик. Для гидромантов критически важными являются только объем и плотность. Высокое восполнение для Ренны скорее семейный талант, чем реальная необходимость. Кинул по сорок пунктов в упомянутые резерв и плотность, а оставшиеся три десятка отдал в контроль, которого Ренне, - по ее собственному мнению, - изрядно недоставало. Стихийникам, в частности гидромантам, контроль не так уж и нужен, но при высоком контроле открываются очень интересные перспективы. Так огневик сможет не сжигать врага огненным шаром, а просто прижечь зрачки маленькими, - как пламя пока не встреченных мною в Лааниреи зажигалок, - огоньками, гидромант перекрыть трахею парой капелек воды, аэромант откачать воздух из легких и все в таком роде. И это просто самое очевидное применение стихии! А о высших, - да и просто высококлассных и сложных, - чарах, без хорошего контроля даже мечтать бессмысленно.

Главная причина, по которой стихийники не налегают на повышение контроля, состоит в том, что одновременное развитие резерва и контроля требует либо особых от рождения свойств энергии, либо родовой арканы, либо настоящей гениальности. Любая система тренировок требует времени. Чем совершеннее комплекс тренировок, тем выше отдача. И если ты проходишь этот комплекс, направленный на, допустим, увеличение резерва, то проводить медитации на повышение контроля, будет... нерационально. Эффект от комплекса, чаще всего, накапливается и полностью раскрывается под конец цикла упражнений. Получается, что стихийникам банально не хватает времени на то, чтобы развивать еще и контроль. Теперь вспоминаем о том, что неправильно проведенная медитативная прогонка энергии по оболочке может ее повредить, снизив некоторые параметры. Чаще всего, тот же контроль и упадет. А еще нельзя не отметить многочисленные низкокачественные, зато простые и относительно дешевые, ритуалы по раскачке резерва, которые с одинаковой вероятностью могут поднять резерв одновременно понизив контроль, понизить контроль и не поднять резерв, или просто выжечь оболочку любителю простых решений, оставив инвалидом, а то и трупом.

Травмы от усиливающих ритуалов и снадобий, как временных, так и перманентных - одна из главных проблем магического сообщества. Особенно это касается чародеев из неблагородных. Если голубая кровь имеет хорошую наследственность и доступ к нормальным способам развития, то "презренной черни" только и остается, что рисковать своими жизнями и здоровьем, ради того, чтобы урвать хоть кусочек могущества. Только в "Морском магическом училище царства Вилман", где проходила обучение, - скорее на тему того, как быть офицером флота, чем именно обучение магии, - еще совсем юная Ренна Ортан, таких выносили вперед ногами чуть ли не каждую неделю. Чаще всего это бастарды аристократов, или просто талантливые простолюдины. Их сила, - доставшаяся от гулящего барончика, или родная, - позволяла им стать вровень с учениками, или даже подмастерьями, пусть и на самый низ их ранга. А вот знаний им никто давать не собирался, отчего обиженные на весь мир маги везде и всюду эту силу искали, стараясь сократить отставание. Кто-то сжигал себя постоянными тренировками, кто-то калечился ритуалами или травился алхимией, был один деятель, который и вовсе чернокнижием занялся, принося в жертву отчисленных (чтобы не хватились) сокурсников.

Я это к чему?

У Ренны хороший контроль, как для флотского гидроманта. Честно заработанный тяжкими, регулярными тренировками. Но то, что хорошо для флотского мага, для наемника, живущего на суше... удовлетворительно, не более. И если ее восполнение и плотность значительно усилены просто по праву рождения одной из Ортан, то вот с контролем все не так радужно. Было не радужно, пока я не добавил туда три десятка статов.

С ними же... ну, легче будет, причем намного. Станет даваться часть чар, которые раньше получалось сделать только вдвоем с коллегой-офицером, а те, что ранее требовали длительной подготовки, будут получаться быстрее. Вплоть до использования в прямой схватке, а не противостоянии двух кораблей.

С очками улучшений было сложнее всего, как и всегда, кстати. Полученное мастерство требовало тщательно продумать все варианты, ибо именно сейчас окончательно определяется ее будущая специализация. Не магический класс, а именно общее направление развития. Ценой ошибки может быть моя и девушек жизни. Вернее, гарантированно станет.

Ну, приступим помолясь.

Хотя нет.

Админам я молиться не стану, а от всех остальных сущностей высшего порядка мне лучше держаться как можно дальше. В идеале на другой планете. А еще лучше в другом мире. Можно на родной Земле. Можно с сохранением магических способностей, я не буду против.

Навыки выбрались довольно легко, как и в случае со мною и Вал. Все те же требования, все те же выборы. Первым делом трачу сразу два очка, добивая управление магической энергией до развитого, а затем до мастерского. Да, контроль для стихийника, особенно флотского, не важен. Я об этом помню, и ближайшие уровней пятнадцать повышать ей навык управления энергией не буду. Но именно сейчас рывок в контроле ей нужен для того, чтобы перейти из разряда очень хороших и талантливых мастеров, в разряд обалденно крутого и, внимание, опасного именно в бою мастера. В бою, а не в контроле океанических течений, или корабельных сражениях.

Так что контроль, контроль и еще раз контроль.

Теперь ее скорость создания чар, возможность адекватно реагировать в боевой обстановке значительно увеличилась. Раньше, она могла ударить наотмашь водным хлыстом, практически без подготовки отвечая на атаку. Теперь ей по силам одновременно поднять пластичный водный щит, отбить атаку и самой вдарить, причем не каким-то хлыстом, а тем же гидродинамическим резонансом, или водной сетью, режущей даже не очень качественные, - а если вложиться, то и зачарованные, - доспехи. Качественный рывок именно как боевика, или даже дуэлянта.

За создание и применение длительных, неповоротливых, тяжелых, но очень разрушительных корабельных чар отвечает другой навык - использование крупных объемов магической энергии, и вот он у нее и без моего вмешательства был развит на мастерском уровне, ибо основная специализация. До встречи со мною нехорошим.

На еще одно очко взял основы динамического контроля магической энергии, открывшееся после вложения предыдущих баллов. Забавный навык направленный на то, чтобы уметь резко менять структуру создаваемых чар, вплоть до того, чтобы делать это за доли секунды. В перспективе - мгновенный переход из защиты в атаку, из атаки обратно в защиту, слияние нескольких чар в одни, или разбивка цельной структуры на множественные одиночные. Пока что, конечно, поскромнее получилось, но эффективность боевого применения моей гидромантки выросла. Синергия навыков, так ее!

Знания было выбирать и проще и сложнее одновременно. Проще потому, что профильная для Ренны гидромантия и без того была на уровне мастера, а смежные с ней знания за один пункт до этого уровня. По факту, можно было вообще не повышать ничего, но это не наш метод.

Первоочередно повысил до мастерского ранга крайне крутое, особенно для гидроманта, знание. Это я про контроль жидкостей в чужих телах, делающий Ортан просто адски опасной против толпы слабо защищенных противников, что она и показала во время битвы с орками. Само знание больше подходит всяким малефикам или чистым бретерам, а уж в синергии с преодолением сопротивления превращает женщину в ходячую мясорубку. Впрочем, против обладателей сильной оболочки такой трюк работает хуже, требуя изрядного вложения сил и времени. Зато уж если ударить, то выйдет почти наверняка, особенно теперь, после потраченных очков.

А следующие два очка я вложил туда же, куда уже вкладывал еще на Золотоносном, о чем не пожалел ни я, ни сама Ренна. После повышения, среднее предчувствие опасности превратилось в искусное предчувствие опасности, открыв доступ к взятию слабой осознанной прекогнистики. Это был джекпот! Самый настоящий, чистейший джекпот. Теперь предчувствие опасности начнет тормошить Ренну чуть ли не за пол суток до начала задницы. А уже за несколько минут до беды, овладевшая таким знанием аристократка сможет вполне уверенно конкретизировать тип угрозы, ее природу, уровень опасности и даже направление прибытия оной угрозы. А при старании сможет даже почувствовать угрозу направленную не на саму интуитку, а на меня, или Вал. С нашей жизнью, это бесценное умение, честное слово!

Слабая осознанная прекогнистика позволяла Ортан заглядывать на две-три секунды вперед.

Постоянно.

Даже в бою.

А при полном напряжении всех сил, даже смутно и нечетко просмотреть результат своих действий на все том же участке в две-три секунды.

Объясню-ка я вам всю читерность этого навыка. Допустим, Ренна атакует водным тараном. Вот она предвидит, что враг не только отбил этот таран, но и атаковал ее молнией, вынуждая женщину лихорадочно укреплять защиту. Ренна в реальном времени, атакует тараном, одновременно создавая из заряженной своей магией воды своеобразный громоотвод, притягивающий молнию за счет структуры чар, и даже пытается отправить наэлектризованную воду обратно. Но враг является очень крутым дуэлянтом, и применяет специфический и очень пластичный щит. Щит прогибается, но, именно за счет прогиба, немножко отводит обе атаки в сторону, спасая шкуру своего создателя. И вот он уже готов ударить вновь, чтобы гарантированно продавить применяемую Ренной водяную сферу, ослабевшую от предыдущих трат на сдвоенную атаку. Ренна в реальности, сразу же за атакой тараном и использованием атаки противника против него самого, бьет парочкой предельно быстрых и энергонасыщенных водяных иголок, как раз для пробития пластичных щитов и предназначенных. Враг не успевает их заметить и перестроить щит, отчего решает пораскинуть мозгами по дуэльной площадке. Само сражение закончилось меньше чем за шесть секунд.

Вот как-то так.

Перки я изначально планировал подбирать с таким расчетом, чтобы усилить резерв, плотность и немного контроля, остальные эффекты должны будут быть направленными на усиление защиты, или хотя бы выживаемости. Причем, защиту я бы хотел получить такую, чтобы прикрывать можно было не только Ренну, но и меня любимого. С таким списком требований, многие варианты отсеялись сразу же.

Выбрал Насыщение Тяжестью, как самый оптимальный перк ориентированный на оборону и создание щитов. Усиление давало плюс один к плотности каждый уровень, и разово усиливало объем и сопротивляемость на двадцать и десять очков соответственно. Изюминкой было своеобразное влияние на структуру контролируемых жидкостей. Сие влияние позволяло Ортан, - при достаточном вложении магии, - делать подчиненную ее воле воду несколько... тяжелее, гуще, более тягучей.

Созданные аристократкой чары теперь смогут не только пробивать защиту, но и расплескиваться по ней, обволакивать ее, сдавливать, просачиваться под нее. Не то чтобы она не могла сделать подобного раньше, но сейчас выходило намного проще, естественней, дешевле по требованиям к резерву, да и быстрее тоже.

В защите такая особенность будет даже полезнее, чем нападении: пластические щиты, просто поглощающие и перенаправляющие чужие чары, мягко пружинящие и прогибающиеся, но тут же обретающие прежнюю форму. В крайнем случае, созданное Ренной водяное полотно, можно просто обернуть вокруг слишком сильных чар, - или живого противника, - отбросив в сторону, если уж не вышло отразить. Хорошее подспорье к выживанию, да и ожидать подобного трюка, скорее всего, не станут.

Этот перк, если вдумчиво сравнивать, выходит даже покруче родовых способностей самой Ортан, а ведь ее семья далеко не молода, и успела накопить козырных тузов, предназначенных для хранения в рукавах. Хотя, тут я могу наговаривать на славный дом Ортан, ибо они все же флотские до мозга костей, и развивали себя именно в направлении корабельных магов. Их главные калибры полностью раскрывают себя именно в сражении на море, а не в презренной дуэли. Впрочем, они не отрицали тот факт, что некоторая слабость в прямом бою, если сравнивать с магами равных рангов и происхождения, была одной из причин отдаленности семьи от трона и королевского двора. В малой мере. В основном, как считала Ренна, и в чем был склонен верить ей я, они просто держались от интриг подальше. На глазах ее предков, придворная грызня съедала семьи намного сильнее и влиятельнее, чем сами Ортан.

Следующий выбор носил наименование Чувства Потока и добавлял один пункт в объем каждый уровень, разово повышая контроль на тридцать единиц. Увы, большего повышения контроля среди предложенных вариантов дать не мог ни один другой перк. Даваемая им способность была своеобразной помесью сенсорного и боевого навыка. Если вложить достаточно маны, то женщина сможет почувствовать ток маны в окружающем мире. В мирной жизни это поможет замечать как магические объекты, так и природные аномалии, имеющие магическую природу. В бою - позволит легче понимать структуру и суть направляемых на нее чар. А понимая, отразить с минимальными усилиями. Также ее будет сложнее подловить, завернув одни чары в другие.

Сама Ренна тоже любила при случае ударить водным тараном, спрятав внутри основного потока тот же водяной гарпун. Убойный сюрприз, дважды спасавший ей жизнь, еще до нашей встречи. А уж с возросшими способностями она сможет завернуть в таран не только гарпун, - относительно простое, хоть и мощное заклятие, - но и сложные конструкции, вроде сети, взрывного ёжика (официальное название, между прочим!) или же якорную метку для иссушения. Никакой некромантии, просто откачка воды из тела, оставляющая после себя вяленую колбасу в облаке пара.

При наличии Чувства Потока, поймать женщину на схожий трюк выйдет только при огромном превосходстве в искусности. Мастер справится, только если очень-очень талантливый. Да и младшему магистру нужно хорошенько поднапрячься. И мы ведь помним о новоприобретенной прекогнистике?

Взятие Распыленных Капель было довольно неоднозначным выбором. Навык вообще не давал постоянных бонусов, а разовый бонус в четверть сотни к объему и плотности был совсем не тем подарком, на который стоило бы тратить очко улучшения. Если бы не открываемая им ветка использования всевозможных туманов и дождей. Да, Ренна не погодник, которые за такой перк не задумываясь продали бы титул, душу и левую почку, но толк в его взятии все же был, и немалый.

Возможность вызвать, - очень неспоро и с огромными тратами по мане, да еще и с ритуальным усилением желательно, - дождь, туман или морось действительно не стоила очка улучшения. Возможность ограниченного контроля водной взвеси была намного полезнее.

Капли дождя, превращающиеся в маленькие и слабенькие, но очень уж частые водяные иголочки, пусть и не весь дождик, а лишь его часть на небольшом участке рядом с врагами.

Туман, что легко просочится под стандартную амулетную защиту, - которую, кстати, далеко не всем выдают, - забиваясь в глотки, выдавливая глаза и разрывая легкие.

Удушливая влажность, сковывающая дыхание, не позволяющая нормально двигаться и воевать, портящая одежду и снаряжение, и просто дико действующая на ваши нервы.

Все это было круто, но, как уже говорил, требовало времени и длительной подготовки на местности. Даже так, перк не окупал трату улучшения. Поубивать толпу низкоуровневых противников Ренна могла и так, без длительных и слишком сложных ритуалов.

Но.

Если совместить эффект от мастерского контроля жидкостей в чужих телах, продвинутых основ ритуалов и навыка базового преодоление сопротивляемости, откроется истинная причина выбора именно этого перка. Тот же самый трюк, с облаком водных капель, что заставляет кровь в телах разрывать сосуды, только многократно усиленный. Достаточно, чтобы преодолеть даже защиту подмастерий. Достаточно, чтобы, потратив кучу времени на подготовку ловушки и следом выложившись до самого дна, Ренна Ортан смогла бы просто умертвить всех живых существ, имеющих кровь в организме, в радиусе метров так двухсот. После этого ей останется только лечь пластом, и надеяться, что среди атакующих не окажется выживших, ибо для ее добивания хватит одного мужика с дубинкой.

Но у нее есть мы с Вал.

А у нас есть способ ультимативно помножить на ноль кучу народа, вплоть до слабых мастеров, чья неосторожность, или неподходящая специализация и отсутствие нужных навыков и знаний, не позволит им отразить хитровывернутую нематериальную атаку, завязанную на полуматериальный якорь в виде жидкости. Выжечь всю воду, окружить себя защитой, стабилизировать оболочку против внешнего влияния и, самое главное, сделать все вышеперечисленное одновременно и очень быстро - такое по силам далеко не каждому мастеру. Сама Ренна, до момента распределения характеристик, вероятнее всего, не успела бы, например.

Теперь в запасе остались только пять очков, полученных за взятие пятидесятого уровня и четвертого ранга. И потратить их я смогу только после того, как либо выберу для Ренны второй магический класс, либо откажусь от него в пользу усиления нынешнего.

Видимо, понимая, что одаряют не меня, админы выкатили на стол вполне приличные варианты, которые действительно могут быть полезными. А один из них так и вовсе был идеальным со всех сторон. Выскочившая системная таблица открывала вид на пять доступных вариантов. Число уже привычное, еще со времен выбора контрактного духа.

1. Боевой маг

Фактически, боевым магом может стать маг любой стихии и направленности, ибо не магическая школа делает тебя боевиком, а способы ее применения. Естественно, алхимику стать боевым магом во стократ сложнее, чем пироманту, но невозможного в том нет. Зачастую, боевики очень умело работают с чистой энергией, создавая грубые и лишенные элегантности, зато очень мощные и быстрые чары. Навыки боевых магов направлены на защиту себя в бою и максимально быстрое убиение противника.

Чаще всего в боевики идут безродные, или лишенные поддержки семьи, маги, которым просто не остается других вариантов развить свой Дар, кроме как службе в армии. А там уже научат хоть чему-то.

Чистые боевики не славятся могуществом, и, чаще всего, со временем изучают все грани предоставляемые им их Даром. Если доживают. Но уж если доживут, то беспокоить казалось бы мирного магистра совсем не стоит, ибо за его плечами есть огромный боевой опыт, только подкрепляемый накопленным могуществом и политическим влиянием. Из представителей Ортан, впрочем, редко получались хорошие боевики, да и особой славы они не сыскали ни среди своих родичей, ни в недолюбливающем презренных боевиков высшем обществе.

В той, или иной, мере - все маги являются боевиками. Но выбравшие этот класс своей специальностью получают доступ к целым веткам навыков, знаний и перков, совершенно не предназначенных ни для чего, кроме сражения. Платой за боевую эффективность является медленный рост в могуществе и полная бесполезность в мирной жизни. Да и особых уникальных и эпичных опций улучшения ждать не стоит - все варианты траты Ваших очков будут хороши, но по-настоящему великолепных вам не видать.

2. Жрица Морей.

Семейство Ортан - весьма древний магический род, насчитывающий века истории. И во всех этих веках были они морскими волками, начиная от первых поколений пиратов, мечтать не могущих о будущем дворянстве, заканчивая уважаемыми военными аристократами королевства Вилман. Долгие поколения они возносили жертвы и хвалу морской богине Калипсо, жене уснувшего на дне морском Ор'схея. Богиня заметила их мольбы, наделив людей моря своим благословением, не раз спасавшим их жизни на волнах. Теперь, Морская Дева готова заменить свое давнее благословение полноценным посвящением в Жрицы.

Жрецы Морей весьма многогранны в своих возможностях. Они повелевают водами, штормами и течениями. Их воле покорны игривые элементали и кровожадные морские твари. Они могут благословить и проклясть, излечить раненного и сразить врага небесной карой. Даже в самых отчаянных ситуациях, когда в оболочке не осталось ни капельки энергии, жрецы могут уповать на милость Богини. И часто Она дарует чудеса, пусть даже сил у ее слуг уже не осталось. Жрецам и жрицам Калипсо характерно постепенное превращение их корабля в передвижной алтарь, едва ли не сияющий от божественной мощи. Такие суда, помимо индивидуальных особенностей, практически всегда обладают возможностью сверх быстрого передвижения, а то и вовсе путешествия Морскими Тропами. Последнее позволяет за несколько минут перенестись из одного водоема в другой, даже если между ними нет прямых проливов. Естественно, такое счастье доступно далеко не рядовым жрецам и жрицам.

Развитие каких-то определенных характеристик для жрецов не нужно, ибо их силы, как и у всех остальных жрецов, дарованы свыше и могут быть в любой момент отняты с процентами.

Плата за могущество такая же как и у остальных жрецов. Божественная благосклонность будет долго намаливаться и быстро тратиться, а большая часть полученных знаний, навыков и перков будут бесполезны без божественной милости. Ну и персонально для жрецов Калипсо (или любого другого морского бога, реши вы сменить покровителя) - вне, собственно, моря, или хотя бы крупного водоема, большая часть их трюков совершенно бесполезна.

3. Прекогнистик.

Полноценные пророки, оракулы и предсказатели, могущие прозревать будущее на годы и века вперед, за редкими исключениями не пользуются особой популярностью в силу того, что слишком часто их видения не сбываются, сбываются не до конца, или неправильно интерпретируются. Своего личного пророка желает иметь всякий государь, но очень немногим из них доверяют безоговорочно.

Другое дело прекогнистики. Они не видят на эпохи вперед. Даже несколько месяцев - уже восхитительный результат, достойный архимага. Зато они видят четко, видят все возможные варианты событий, скользя среди вероятностей, подобно змею, не оставляя врагам своим ни единого шанса ухватить себя за хвост. Сверхразвитая интуиция, пре- и посткогнистика, тактическое и не очень ясновидение, а на высоких рангах даже прямые манипуляции вероятностями. Именно это и представляет собою правильно обученный прекогнистик.

Простое чувство опасности даровано сравнительно многим, и большая часть из интуитов так и не достигнет чего-то большего. Но те, кто осилит этот барьер, станут настоящим кошмаром в бою. Как одиночном, так и в полноценном сражении двух армий. Любой генерал продаст своего первенца за талант прекогнистика, или хотя бы за адъютанта этим талантом обладающего. Лишь сильнейшие маги этого класса могут следить не только за своим будущим, но и за всей армией, предугадывая каждое действие, каждый маневр чужих полководцев. Но те, кто умел подобное, всегда оставляли в истории очень заметный след.

Увы, но достичь высоких уровней в этом направлении довольно сложно. Простое предвидение мало чем поможет в бою против могучего стихийника, если ты сам не являешься одним из них. Также стоит напомнить о том, что за многие тысячелетия чародеями придумано множество способов исказить, а то и вовсе отрезать прекогнистиков от инфосферы. Громоздкие площадные ритуалы, искусные, и в разной степени сложные, артефакты, специальные методики сокрытия от предвидения - все это есть и активно используется. Другое дело, что чем сильнее Дар, тем сложнее его погасить и заблокировать. Впрочем, стоит помнить о том, что внезапная потеря, - или резкое ослабления, - предвидения, может ввести мага, владеющего этим направлением, в ступор и панику. Нужно постоянно быть готовым к тому, что в любой момент тебе придется противостоять чему-то, чего ты так и не предугадал.

4. Маг крови.

Многие, - как отдельные личности, так и государства, - не любят магов крови. И, по правде говоря, есть за что их не любить. Магия крови отличается очень широким набором способностей, даже на относительно невысоких рангах мастерства. Усиления и самоисцеление, проклятия и ритуальные жертвоприношения, шпионаж и прямое столкновение. Просто идеальная магия!

Была бы, если бы не одно но. Это но состоит в том, что маг крови ни в чем не будет так же хорош, как специалист. Профессиональный ритуалист, малефик, целитель, стихийник-боевик или асассин - все они будут неизмеримо лучше в своем деле, чем несчастный маг крови. До тех пор, пока оный маг пользуется только резервом своей магии и жизненной энергии. То есть, своей маной и кровью. А вот если он начнет брать чужое...

Собственно, потому их никто не любит. Ни государственные структуры, ни коллеги маги, ни простые люди. Маги крови редко подаются в профессиональные чернокнижники, похищающие людей для своих черных дел. Не чаще, чем малефики и некроманты, хотя не исключено, что такая статистика сложилась исключительно из-за относительной редкости этой школы. А вот общий процент магов крови, которые таки устраивали кровавые жертвенные ритуалы, или простую и незатейливую бойню в людном месте, удручающе высок.

Маги крови сосредотачивают свое развитие не только на плотности и скорости восполнения, но и на простой живучести, без которой им будет очень неприятно подолгу отходить после каждого кровопускания. Также они, обычно, имеют невысокое сопротивление к вражеской магии, что при их способности к регенерации и исцелению, не такая уж и проблема. А вот опытный малефик, - обученный и натасканный именно на противодействие магам крови, - может стать настоящей неприятностью.

Платить за могущество магии крови придется вечной подозрительностью, - на семью Ортан, кое-что умеющую в этом плане, тоже поглядывали, хотя они и уважаемые гидроманты, а не отмороженные кровопускатели, - всех окружающих, кто о вашем таланте узнает. И жертвы. Много жертв, если вы хотите быть действительно сильным магом крови.

5. Погодный маг.

Управление погодой весьма необычная школа, стоящая на грани между сразу несколькими стихиями. Погодники обычно крайне востребованы в мирной жизни, да и на войне их помощь неоценима. Именно погодники самыми первыми открывают для себя массовые чары: даже ученику под силу вызвать дождик, или туман - если он не в пустыне, - позвать на помощь мощный ветер, - если он не в подземелье, - или провести себя и своих спутников сквозь бурю. Могущественный погодный маг - отличное средство поддержки, что, порою, намного полезнее очередного пироманта.

Им доступно прямое управление погодой во всех ее проявлениях. Дожди, что превратят дороги в грязевое болото, дабы остановить вражеские армии, туман, что скроет внезапное наступление своей собственной, шторм на море, топящий чужие корабли. Все это им по силам, если, конечно, резерв и ранг позволяет. У погодников одна из самых высоких скоростей восполнения резерва, да и сам резерв уступит только таковому у геомантов, - если мы говорим о магах общеизвестных школ и направлений. Зато плотность их магии, наоборот, до смешного низка, так как ее развитие им совсем не требуется, хоть и не особо вредит.

Другое дело, что именно в прямом бою, а не из-за спин прикрывающего отряда, погодники не впечатляют. Им крайне сложно наносить мощные удары, - хотя недооценивать бьющую с неба молнию тоже не стоит, - а низкая плотность их магии не позволяет нормально пробивать мощную защиту. Истощить, измотать и ослабить они смогут даже сильного противника, но сражение с ним предпочтут оставить на кого-то другого.

Несмотря на то, что все пять дополнительных классов были совсем не плохими, - как в плане открывающихся возможностей, так и в банальном мордобитии, - сразу два из них были мною отброшены без сожаления.

Первой вычеркнул жрицу Моря. Тут, я думаю, и объяснять ничего не нужно - нет никакого желания ни зависеть от чужой благосклонности, ни делить влияние на Ренну с какой-то богиней, ни, что главное, возвращаться плавать на море. А без моря, жрица, на минуточку, Моря почти что бесполезна. Да и вообще - жрец принадлежит не себе, а богу, которому он служит. А боги это жестокие и хитрые личности, которые терпеть не могут неповиновение. Сама же Ренна и так себе не принадлежит, спасибо Поводку и мне, и добавлять ей еще одно ярмо на шею я не желаю. Как из-за нежелания делиться, так и из некой жалости. Жрицы Моря... чем выше их ранг, тем труднее им быть на суше. А Ренна хоть и любит море, но отнюдь не желает провести девяносто девять процентов ее жизни на корабельной палубе.

Следом за жреческим классом, почти не задумавшись, вычеркнул мага крови. За восемнадцать лет жизни в этом мире, местная ментальность успела в меня впитаться. И то, что могло показаться странным и нелогичным мне-землянину, мне-лаанирейцу вполне ясно. Далеко не со всеми местными заморочками я согласен. Да что там, большую часть местного менталитета я ненавижу всеми фибрами души! Но есть среди них и такие, которые отрицать не просто глупо, а попросту опасно. Одно из подобных правил гласит: всякая магия, требующая людских жертв, стоит того, чтобы держатся от нее подальше.

Не то чтобы в этом мире не было адекватных некромантов, демонологов и прочей братии. Они, возможно, были, пусть их адекватность была крайне относительной даже по меркам этого мира, не говоря уже про Землю, где их посадили бы на электростульчик на несколько столетий подряд. Проблема в том, что все те, кто практиковал чернокнижие связанное с жертвоприношениями в отрыве от государственной машины, должны были так, или иначе, искать себе жертв среди простых гражданских. Ибо присосаться к тюрьмам и рабским рынкам удается только лицензированным магам. И то, на всех не хватает. Вот и остается, либо таиться и похищать случайных прохожих, либо копить денежки на переезд в одно из государств, где темная магия была гораздо свободнее. И надеяться, что тамошние - намного более сильные и опытные, что логично - коллеги не пустят тебя самого на мясо, как будущего конкурента.

Короче.

В топку магию крови.

Тем более, что выгоды от нее сравнительно немного, а гарантированных проблем с и без того неровно дышащей в нашу сторону госбезопасностью избежать не удастся уже со стопроцентной гарантией. Хорошо если отделаемся только штрафом и обязательным контрактом на неприменение некоторых типов чар на территории империи. Контракт-то можно либо обойти, либо снять правильным ритуалом, - или как с Воймом, смертью контрактора, - но какой тогда толк в самой магии. Да и вероятность если не сесть на нары, - не с нашими рангами, - то попасть в кабалу к очередному наделенному властью уроду, отнюдь не нулевая. Я бы даже поставил именно на этот вариант - три бесхозных мастера, это хороший подарочек для кого-то, кто сможет прибрать их к рукам.

Стать погодником - это очень хороший способ найти работу и заработать денежек. Этот класс нужен всегда и везде, и пусть зарабатывают они меньше чем оружейники и артефакторы, но и конкуренции между гильдиями и цехами среди них почти никогда не бывает, если не брать в расчет совсем редкие случаи. Как-никак, но если толпа фрилансеров-оружейников еще может обвалить привычный рынок горой дешевой, но низкокачественной, продукции, то погодников, как и астральщиков, всегда мало. Но в астральные маги, не имея семейной арканы, идти слишком опасно для здоровья - самый большой процент перегоревших, или просто двинувшихся кукушкой, именно среди магов этой школы. Погодники же редко участвуют в бою, да и опасной для здоровья их школа магии не является... не больше, чем любая другая, по крайней мере.

Будь моей целью просто осесть где-то в захудалом городке, желательно подальше от зон конфликтов, то я бы выбрал для Ренны именно этот класс. Тем более, что он отлично сочетается с ее Распыленной Капелью, значительно усиливая ее ультимативную атаку. Но увы, жизнь у нас слишком сложная, а остальные варианты подходят куда сильнее.

Несмотря на общую "усредненность", класс боевого мага казался мне чуть ли не идеальным. Да, там нет особо сильных козырей, но зато боевик никогда не будет отстающим. Из того, что говорит Справка, я понял следующее: нет ни одной ситуации, в которой прокачанный боевик не сможет сделать ничего. Именно на способность противодействовать, - пусть хоть как-то, пусть криво-косо, - абсолютно любому типу противника, выживать в любой ситуации, и ориентирована прокачка "боевика от Системы".

Что может быть лучше полностью верного мне бойца, способного сразиться с любой угрозой?

Только тот (та), который сможет под эту угрозу не попасть.

Прекогнистики, интуиты, пророки - они все очень редко встречаются, но высоко ценятся. И если простое предчувствие опасности не делало Ренну прямо таки сокровищем нации, то становление полноценным прекогом очень даже делало. Та же имперская Тишина, узнай она об уже имеющихся способностях Ортан... нет, не возжелала бы заполучить ее любой ценой. Но как минимум на заметку взяла бы. Чтобы, случись надыбать компромат, или помочь с какой проблемой, а то и предварительно подставить под эту проблему, можно было как минимум привлечь консультантом.

Хотя...

Хрен его знает, как подставлять прекогнистика. Они ведь и в прошлое заглядывать умеют, и просмотреть варианты несбывшегося будущего могут, да и просто обладают удивительно острой интуицией. Но основную мысль вы уловили, я полагаю.

Так что выбор мой был совсем не тяжелым - что подтверждалось и тем фактом, что только прекогнистик был редким классом, причем ближе к следующему грейду. В общем, теперь у Ренны есть новый подкласс, а у меня есть ручной "джедай".

Подтверждаю выбор.

Ну вот.

Выбор сделан, назад дороги нет, былого не переиграть и все такое.

Зато открылись последние пять бонусных очков, которые теперь ничто не мешает распределить. Пора с этим заканчивать, ибо времени я и так потратил преизрядно. Пусть я и стараюсь лежать абсолютно тихо, но рано или поздно меня придут проверять целители, и я искренне сомневаюсь, что смогу притвориться впавшим в кому при тщательном досмотре. Максимум - скрыть свое резкое усиление, если проверять меня пришлют простых учеников, а не мастера, или хотя бы подмастерье.

По моему скромному мнению, у Ренны уже достаточно перков, чтобы не беспокоиться ни о размере резерва, ни о характеристиках. Поэтому все три очка основного класса я решил кинуть исключительно в навыки. Первыми двумя, очками я довел базовое преодоление сопротивления до развитого. Я бы сразу до мастерского выдвинул, но увы. Контроля не хватало, несмотря на все мои усилия по его подъему. Немного, около полусотни пунктов, но все же недоставало. В будущем, возьму обязательно, ибо даже на развитом ранге эффективность Ренны стала просто пугающей.

Вот без шуток, если противник не слишком сильно защищен магией, то моей женщине будет проще взорвать его изнутри водяной компрессией, чем упорно долбить дистанционными материальными чарами. Да и против сильного врага ее трюки стали намного полезнее. Теперь, она легко может с помощью пары капелек воды, попавших под щиты противника, использовать принцип подобия и попытаться устроить кому-то кровоизлияние в мозг. Естественно, сильный маг сможет сбросить такое влияние и выдавить ману Ренны из своей оболочки и попавшей на него воды. Но только не в том случае, если его в это время будут долбить всем имеющимся у гидромантки боевым арсеналом. А он, если забыли, значительно вырос, спасибо Системе и моей мудрой прокачке.

Я, похоже, сам начинаю ее опасаться.

Последнее очко вкладываю в повышение динамического контроля, давая Ортан продвинутые основы. Все то же самое, что и с основами, только еще быстрее и лучше, более пригодно для использования в бою. Многослойные, подвижные щиты пластического типа - одна из визитных карточек боевых гидромантов. Пусть я качаю Ренну в сторону "сушителя", воздействующей непосредственно на жидкость в телах врагов, не стоит забывать и об остальных гранях магии воды. Особенно, если основное направление уперлось в кап.

Два очка в новый класс, тоже кинул в навыки, практически по той же причине - без нужных навыков, знания просто отказывались изучаться. Довольно логично, ведь еще до получения подкласса, я неплохо прокачал прекогнистическую ветку. Шутка ли - четыре очка улучшения! Да мне, - ну, Ренне, - саму возможность взять этот класс наверняка выдали только потому, что я начал его прокачку еще с той битвы с рыбомордыми уродцами!

Пришлось таки брать навыки, хотя была в вариантах парочка до неприличия вкусных перков.

Оба очка вкинул в осязание тонкого поля, сделав его сразу продвинутыми основами. Навык отвечал именно за то, что написано на упаковке. Открытие способности смотреть на мир, и последующее облегчение даже не восприятия будущего, прошлого и настоящего, а именно понимания всего того, что видишь. Те же астральщики, кстати, тоже имеют похожие, хоть и малость иного направления и применения, навыки.

В общем плане, это лишь немного обострит интуицию, да позволит легче переносить нагрузку от просмотра вариантов будущего в пределах доступных Ренне трех секунд. Вроде бы ничего такого, за что стоило бы отвалить два очка, но без них не будет дальнейшего развития. Да и если вспоминать меня и Вал, то наши первые навыки тоже особой крутостью не могли похвастаться. Пройдет время, придут новые уровни, и откроются для нас всех совершенно новые грани.

Если доживем.

Вроде статистика приняла окончательный вид. И вид этот все же внушает уважение, особенно если знать, что это далеко не предел. Был бы опыт, которого с моим счастьем не избежать, к сожалению.

Имя: Ренна Ортан;

Класс: гидромант - ранг четвертый: мастер (подкласс: прекогнистик);

Уровень: 52 (0/5200);

Возраст: 31 год;

Жизнь: 220/220;

Магия: 5370/5370;

Характеристики (Ф):

Сила: 11 (0/100);

Ловкость: 27 (0/100);

Выносливость: 22 (0/100);

Восприятие: 31 (0/100);

Характеристики (Э):

Объем: 358 (0/100);

Плотность: 357 (0/100);

Контроль: 138 (0/100);

Восполнение: 172 (0/100);

Сопротивляемость: 86 (0/100);

Свободных: 0;

Очки навыков: 0;

Изучено: Разговорный и письменный язык: Царство Вилман; Коралловый Принципат; Древний Кхантский. Продвинутые основы фехтования шпагой. Морское Дело. Продвинутая навигация. Этикет высшего общества: Царство Вилман.

Навыки: Мастерское управление магической энергией. Развитое восприятие магической энергии. Продвинутая работа с магическими накопителями. Мастерское использование крупных объемов магической энергии. Продвинутая работа в круге. Развитое преодоление сопротивляемости. Развитая тренировка сопротивления. Развитое восстановление энергии. Основы удаленного контроля энергетических структур. Продвинутые основы динамического контроля магической энергии. Продвинутые основы осязания тонкого поля.

Перки: Непоколебимый. Подмастерье. Мастер. Магия в крови. Соль земли. Кровь Ортан (наследственное). Родство с Морем. Благословение Калипсо (наследственное). Густая кровь. Отречение плоти. Ускоренная реакция. Насыщение Тяжестью. Чувство Потока. Распыленная Капель.

Знания: Мастерская гидромантия. Развитое использование заклинаний гидромантии. Развитый контроль водных потоков. Продвинутый контроль крови. Мастерский контроль жидкостей в чужих телах. Развитое нивелирование ментальных атак. Развитое нивелирование проклятий. Продвинутые основы ритуалов. Основы общения с духами моря. Базовое усиление тела. Искуссное предчувствие опасности. Слабая осознанная прекогнистика.

Особое: Поводок: Косметическая коррекция внешности. Вложения мастерства сексуальных утех. Ментальные черви. Рандомный фетиш. Вложенное мастерство соблазна. Обратный рандомный фетиш. Гаремные Войны. Распределитель опыта. Внешний ментальный червь. Плата извращенца.

Выдыхаю и позволяю себе самую малость поуспокоиться. Перемены в оболочках нашей троицы никто так и не заметил. Ментальный и эмпатический фон военного лагеря абсолютно спокоен. Сенсорика показывает довольно высокий фон различных чар, но это просто следствие большого количества магов на малом пространстве.

Вон от города уже почти два часа как идут жесткие ритмические пульсации, напоминающий следствие какого-то длительного ритуала. Видимо, гильдейцы что-то опять делают. Свое, гильдейкое.

Мне же сейчас нужно как следует подумать над своими дальнейшими действиями. Вроде как и принял решение подчинить Поводком ту барышню, что проявила к нашей компании излишний интерес, обеспечив тем самым прикрытие со стороны бюрократической машины, а также подтверждение нашей благонадежности. Увы, но даже на мой дилетантский взгляд, в этом плане столько узких мест, где все может пойти совсем не так, как надобно, что против воли начинаю нервничать.

Итак.

Для начала.

Что вообще обо мне знают безопасники?

Будем исходить из самого хренового варианта, сиречь того, где Саймак, Бальтазар и остальные общавшиеся со мною защитники форта, рассказали доброй тетеньке все свои подозрения в мой адрес. Потому что они, скорее всего, рассказали - для них нет ни малейшего интереса в умалчивании ситуации. Для них я - никто, причем никто весьма подозрительный, и появившийся из ниоткуда.

Что они вообще могли бы рассказать?

Менталист, причем необычно сильный, способный в бою захватить живьем обвешанного высокоранговыми амулетами диверсанта. В конце концов, никто толком и не расспрашивал меня о том, как именно проходил бой со Зрящим, - не до того было, - и далеко не все могут подумать, что вытащил я только на везении и помощи духов убитого шамана. Или наоборот подумали, что мне банально повезло.

Моя оговорка о том, что мне доводилось штурмовать логово демонопоклонников - самый большой, наверное, косяк. Все же такие места берут на клинок профессиональные солдаты при поддержке нормальных боевых магов и жрецов, а не менталисты. И обычный мозгокрут мог отказаться там только как часть группы для экспресс-допроса, и туда парня с улицы не возьмут. Просто потому, что тот не выживет в дальнейшем штурме.

Наличие у меня контрактного духа... Честно не знаю, куда это вообще можно приткнуть. Все же многие маги, - особенно принадлежащих полубоевым, или небоевым школам, - имеют склонность к заключению контрактов на охрану собственной шкуры. Духи, демоны, големы, автоматоны, химеры, нежить и даже совсем экзотические создания - чего только не встретишь. Единственное, что выделяло меня, так это высокий ранг моего духа, что свидетельствовало о том, что мне его подарил кто-то очень сильный. Это, кстати, чистая правда, ибо личностей сильнее админов еще поискать надобно.

Все вместе, это делает мою легенду про сбежавшего от собственных родственничков бастарда, успевшего ухватить семейных знаний и семейного же сродства... слишком натянутой, особенно после моего повышения в уровнях. Скорее уж меня примут за работника какой-то государственной структуры, или крупной гильдии. Именно туда зачастую идут бастарды, имеющие талант и силу, и готовые менять свою службу на могущество и покровительство.

Главный вопрос в том, примут меня за работника сбежавшего из-за конкуренции, интриг и подстав, или все еще находящегося "на службе". Если первое, то все не так плохо - меня попробуют раскрутить на информацию о моем бывшем начальстве, если повезет, то даже помогут устроиться, - по минимуму, но чтобы было с чего требовать долг, - и, возможно, оставят в покое. Это, уточню, на мой взгляд, а я никогда с такими организациями не сталкивался. Вполне может быть, что меня просто пустят в расход в любом случае. Ни я, ни мои женщины точно о том не знаем.

Но даже мне ясно, что если уж меня примут за агента чужой организации, будет мне больно и неприятно. Радует только то, что для полноценного засланца я слишком много косячил - таких Джеймсов Бондов тут не бывает, ибо их быстро отправляют на тот свет.

Девушек допросили довольно подробно, но без привлечения зелий и менталистов. Простой допрос, даже скорее вежливая беседа. В окружающем бардаке спешно формирующейся армии всем было не до нас. Только вот бардак пройдет, - уже практически прошел, - а подозрения останутся.

В общем, тревожно мне.

Судя по всему, именно нам воевать не придется. Под "нами" я подразумеваю всех обитателей импровизированного военного лагеря. Нас всех скопом по прежнему слишком мало, чтобы противостоять орде. Скорее всего, мы тут стоим как заслон на случай если все станет совсем плохо, а до тех пор основное сражение идет за Кастриц, откуда приходят самые тревожные новости. Даже отсюда я могу чуять отдаленное буйство энергий, свидетельствующее об очередном штурме с применением стратегической магии. Словно далекая, но все еще слышная гроза.

Чувствуешь себя даже не песчинкой - маленькой пылинкой посреди бушующего шторма. В такие моменты вся уверенность в своей исключительности и могуществе исчезает, растворяется, как лед под кипятком. И поневоле начинаю радоваться тому, что это не я сражаюсь там, вдали, что это не мне нужно умирать за чьи-то амбиции и жадность.

Поганое чувство, гнилое, заставляющее расклеиваться и жалеть себя.

А мне нельзя раскисать.

Иначе сожрут.

Навестили меня только спустя несколько часов, когда я уже начинал прикидывать - смогу ли удержать контроль над маскировкой, когда реально вырублюсь? К счастью, до такого экстремального тестирования дело не дошло, и про мою персону вспомнили. Лучше бы, если честно, вообще забыли нахрен.

- Всэ жэ, я увэрэн, лэр, что Вам стоит эщэ нэмного задэржатся для нормалного осмотра. Впрочэм, воля Ваша, я нэ смэю Вас задэржэват. - Говоривший был совсем не похож на горца, скорее на какого-то ирландца, - светло-рыжие шевелюра, усы и борода были в наличии, - но это вообще счастье, что он хоть как-то, пусть и с дичайшим акцентом, говорит на кхантском.

Сам я кхантским не владею, кстати. Спасал Поводок, которым я загружал все произнесенное собеседником в разум Ренны, получал перевод, продумывал ответ, получал перевод и только тогда отвечал чертовому целителю, никак не желающему выпускать меня из своих лап. И я, как эмпат и менталист, могу заверить - беспокоился он не обо мне, а об уходе интересного пациента. Все же нечасто им приносят жертв эмпатического удара, нанесенного посмертным проклятием орочьего шамана.

Мне же, после двухчасового осмотра, - больше обычного, медицинского, чем именно магического, - было уже тяжело сдерживать маскировку на оболочке и дикое желание убить конкретно этого рыжика противоестественным способом.

А потому, - вновь изрядно притормаживая за счет трудностей общения, - вежливо посылаю этого юного вивисектора в пешее путешествие до ёлок и елей. Хватит уже с меня, я хочу поесть нормальной пищи, - как оказалось, меня коматозного кормили какой-то алхимической сверхпитательной бурдой, - выспаться как следует, да и просто пообщаться с Вал и Ренной. И пообщаться тоже, наверное.

Останавливать меня не решились, хотя рыжий дядька был в том же ранге, в котором числился и я сам. Но слабенький, - только потому и не заметил ничего сквозь маскировку, - подмастерье не может приказывать другому магу своего ранга. Будь я реально больным, то он бы даже спрашивать не стал бы, просто приказав вырубить неадеквата с поврежденными мозгами. Увы, но все статусные привилегии целителей, касающиеся распоряжений свободой других магов, заканчиваются там, где пациент признается здоровым.

Я мог и "не усложнять себе жизнь", и просто открыть оболочку, дав оценить разницу между нашими силами, и мне бы даже вякнуть ничего не посмели. Но после такого демарша усложнения жизни только начнутся, и едва ли удачно закончатся.

По выходу из палатки меня уже ждали. Не отряд ликвидации, или даже захвата, а просто тройка солдат вместе с десятником-одаренным. Стандартная группа, чтобы выразить почет к магу невысокого ранга и пригласить его проследовать с ними. Собственно, меня и пригласили. Я даже отказаться мог, - не поленился уточнить, - но игнорировать волю представителя имперской Тишины, которая "очень хотела бы вас видеть", было несколько неосмотрительно. Особенно непонятному менталисту, с неясными перспективами.

Предупредив на всякий случай женщин через Поводок и приготовившись к вероятным проблемам, я вежливо кивнул нервничающему, - ему-то в любом случае попадет, случись что, - офицеру (или десятники это еще сержантский состав?) и последовал за ним. Одежду мою мне вернули уже выстиранной и очищенной. Сама одежда, хоть и являлась походной, была вполне приличной. Ренна считала, что мой выходной костюмчик подошел бы лучше, но он сейчас валялся на дне вещевых мешков и нуждался как минимум в хорошей глажке.

И даже если забыть о том, что видеть меня желают вот прямо сейчас, то кого мне ставить за гладильную доску, тоже, кстати, отсутствующую? Лана с Ланой? Так первый гладить не умеет, а вторая дорогую вещь скорее испортит, чем выгладит.

Только сейчас до меня доходит, что брат с сестрой, оказывается, вполне пережили сражение, хотя девушка чуть не умерла от ужаса. Особенно в тот миг, когда увидела внесенного в импровизированный лазарет раненого брата, которому чуть скальп не сняли. Хорошо, что у целителей еще оставались силы к тому времени: откачали, оставив на память огромный шрам на все лицо.

Пока я во всю штудировал память женщин по поводу состояния этой парочки, в особенности Ланы, с которой скоро должна будет слететь моя ментальная блокировка, не дающая ее разуму попадать под влияние гормональной бури, мы шли через лагерь к известной только самим солдафонам цели.

Лагерь, если подумать, был ничтожно малым, для того, чтобы реально представлять оркам угрозу. Чем дольше я смотрел, оценивал качество встречаемых воинов, магов, обоза, тем сильнее я в этом убеждался. Их всех тут поставили, чтобы ловить беженцев и залетные отряды орков, решивших отбиться от орды и предаться мародерству. Последнее, по их меркам, тяжелое преступление, вообще-то. Но жадности не прикажешь, а резать отчаянно пытающихся сбежать из зоны боевых действий караванщиков и беженцев - это одно дело, в то время, как осада мощных городских укреплений, с регулярными штурмами и отступлениями - совсем другое. Большая часть орков трусами не являются, довольно равнодушно относясь к смерти - и чужой, и собственной. Но есть и среди них паршивые овцы, - или их стоит называть адекватными разумными?

Короче.

Мы тут для красоты, а не для дела. Ну, может быть, еще прикрыть задницы ставленникам Триша, благо эти могли банально купить всех присутствующих.

Шатер представительницы Тишины был... представительным, уж простите за каламбур. Вот вроде и никаких ярких аляповатых красок, позолоты и инкрустации камнями, а ощущается некая статусность. Размером невелик, примерно четыре на четыре метра, но... магия, магия что четко ощущается в структуре ткани. Хорошие, мощные зачарования, пронизывающие материал переносного жилища подобно паутине, защищали его куда как надежнее, чем распределившаяся вокруг стража.

Раскрытое на полную мощь восприятие улавливало достаточно много, чтобы хотя бы примерно понять структуру работы наложенных чар. Для того, чтобы попытаться эти чары разрушить, или даже обойти, я явно не выдался классом. Менталистика, кстати, очень сильно сбоила, при попытках почувствовать умы находящихся внутри. Прекратив попытки нащупать разумы и эмоции, возвращаю внимание на сам шатер, анализируя уже наложенное на него. Далеко не все понятно, но я точно улавливаю участки зачарования, отвечающие за укрепление материала, защиту от непогоды и куда более мощную защиту от магии, сканирующие и обеспечивающие комфорт влияния, а также барьеры обеспечивающие конфиденциальность - все это было исполнено с немалым мастерством. Я лично не понимаю, зачем представительнице тайной службы такое чудо? Нет, есть даже в нашем лагере шатры куда побогаче разукрашенные и намного лучше зачарованные, но все же некое удивление присутствует.

Пока я тупил на структуру защиты, меня успели представить охране, а уже она, в свою очередь, вежливо пропустила меня внутрь. Тоже соблюдаю вежливость, благодарно кивая служакам и, отодвинув полу занавески, вхожу внутрь.

Словно с обрыва шагаю, честное слово.

Внутри все было очень профессионально, лучшего эпитета и не подобрать. Стопки с документами, - это при местной цене на бумагу-то, - лежащие на немногочисленной мебели, а еще хороший резной стол, явно взятый из другого интерьера, за которым сидела, собирая в кучу разбросанные записи, хозяйка кабинета - Милайя Меерслейн. В отличие от Войма, я не чувствовал показательного игнорирования, скорее, изрядную задолбанность рутиной. Такое ощущение, что до моего прибытия она с этими же бумагами и работала, а теперь просто собирает их подальше от любопытного взгляда одного менталиста.

Перевожу взгляд на саму женщину, оценивая ее внешность. Первое, что бросилось в глаза это возраст - ей можно было с одинаковым успехом дать как двадцать пять, так и тридцать пять лет. Учитывая же ее статус и магический ранг, я бы поставил на куда как большее число прожитых зим.

Если Вал имеет очень смуглую, почти бронзовую кожу а на теле Ренны заметен приятный морской загар, то Милайя - бледна. Это не нездоровая бледность, характерная для больных людей и здравствующей, - ха-ха, - нежити. Просто ее кожа реально молочно-белая, без малейшего следа загара на кукольном лице и изящных кистях рук.

Не очень высокая, лишь на пару сантиметров выше меня, если я правильно оцениваю рост сидящей женщины. Фигура чародейки скрыта свободной мантией, под которой, - как мне подсказывают сенсорные способности, - скрыты легкие доспехи, либо просто очень хорошо зачарованный костюм. Никакой косметики, да и не нужна она ей. Ни для работы, ни для красоты - ибо она и так очень красива. Если в Ренне чувствуется аристократическая косточка, то тут уже целый скелет аристократизма. Как минимум в умении держать себя.

Смотрю в ее бледно-зеленые глаза, и понимаю то, что Вал и Ренна заметить не смогли, в силу недостатка сенсорных способностей. Она - не маг темной направленности, она - просто темный маг. Не в плане того, что чернокнижница, хотя этого исключать не стану, а именно в плане чистой магии тьмы. Пусть ее оболочка надежно скрыта, - возможно теми же доспехами под мантией, - но я чую ее магию. Холодную и злую, пронизывающую все пространство шатра, пусть и делающей это очень незаметно. Может эффект какого-то ритуала на местность, ограниченного объемом шатра? Одно могу сказать точно - тут ей колдовать и восстанавливаться будет намного легче.

А еще - я ей не противник.

Ни здесь, ни где-либо еще.

Убьет.

Если честно, то у меня просто-напросто позорно сдали нервы.

Возможно, она хотела поторопить меня, задать какой вопрос, начать разговор, или пригласить сесть, чтобы не маячил стоя посреди шатра. Без понятия, что она там сказать хотела. Потому что я, оказавшись внезапно для себя в одном помещении с темным магом, против которого у меня не было ни единого шанса, запаниковал как последний мальчишка, четвертый ребенок каамальского торговца, а не гордый мастер, - чтобы там не утверждала Система, а я уже вполне тянул на мастера, плюс, не самого слабого, ибо понятие ранга достаточно размыто, а Система, видимо, страдает перфекционизмом, - ментальной магии, обладатель гарема и будущий властелин всея вселенной.

Я сделал шаг вперед, отодвинул стул для посетителей и активировал Поводок, чуть ли не именем админов заклиная о том, чтобы разница в характеристиках оказалась не слишком большой, и он вообще сработал.

Сработал.

Все произошло ровно также как и всегда, когда я применял свой последний аргумент - секундная пустота в глазах, словно жертва внезапно вспомнила о чем-то очень важном, и вот уже в моем сознании открыты новые врата, через которые я могу отредактировать все, что только могу пожелать. И самым первым, что я сделал, была отнюдь не корректировка ее верности.

Первым делом я ее заморозил.

Вот просто взял и выключил.

Все же она, даже ничего не делая, слишком сильно давила на меня морально, а у меня не было желания действовать под таким прессингом. Точно так же у меня не было времени на то, чтобы перебирать имеющиеся у нее знания и мысли, чтобы понять какая информация обо мне ей доступна, и каковы ее планы на меня и моих женщин.

Поэтому я начал сразу изменять.

По сути, это было очень похоже на то, что я сделал с Вилонией и Ренной - абсолютная верность, желание угодить, совершенная покорность и вместе с тем полное сохранение личности как таковой. Только я не стал делать ее ничего не подозревающей о своем подчинении, по крайней мере пока что.

Я буквально вложил в ее голову знание о том, насколько сильно и глубоко она порабощена, одновременно заставив ее быть полностью довольной таким ходом событий, изменил ее представление о порабощении мной так, чтобы ей это нравилось. А еще я вложил в разум ее все свои переживания по поводу происходящего, опасения ее самой и ее организации, нежелание того, чтобы подробности о Поводке стали кому-то известны и прочие мелочи.

Как я уже говорил, у меня не было времени на то, чтобы подробно разобраться в том, что она знает, чего не знает и что задумала. С жизнеописанием той же Ренны я мучился довольно долго, чтобы изучить его подробно. Часа два так точно. Это только с Вал вышло проще, ибо я сначала ее подчинил, просмотрел мельком ее жизнь и пошел спасать свою шкуру от Метки, а полностью ознакомился с ее биографией куда позже.

Первые несколько секунд Милайя просто молчала, словно прислушиваясь к себе. Потом, когда я уже собрался было заговорить, чародейка остановила меня жестом руки, встала из-за стола, прошла к какому-то артефакту, стоящему в углу шатра, и, судя по всему, дезактивировала какой-то аналог диктофона. И только вернувшись обратно за стол и несколько секунд поковырявшись во мне очень внимательным и откровенно вызывающим у меня нервозность взглядом, заговорила на хорошем кхантском:

- Забавные ощущения. - Голос у нее был тихим, спокойным и властным, как и положено той, что привыкла командовать и приказывать. - Никогда бы не подумала, что окажусь в такой ситуации. Особенно так... внезапно.

Возможно, мне сейчас нужно было что-то ответить, но я предпочел промолчать, чтобы не прерывать мысли моей новой союзницы, соратницы и собственности.

- Знаете, лер Роланд... простите, не знаю вашего родового имени, вы использовали чары, если это вообще можно назвать чарами, запредельного для простого смертного уровня, чтобы воздействовать на меня. - Короткая пауза, словно она подбирает свои слова. - Вы наложили эти чары на оперативницу Тишины, не проверив ее окружение, не проведя никакой предварительной разведки и даже просто не поговорив со мною, основываясь только на своих подозрениях. Я... несколько затрудняюсь описать свои впечатления от ваших действий.

Если смотреть с этой стороны, то я действительно очень сильно рисковал, особенно если бы она была не одна здесь в шатре, или если бы ее характеристики были намного выше моих, или еще тысячу разных возможных вариантов, где все могло пойти совсем-совсем не так, как бы мне того хотелось.

Фраза сорвалась с языка быстрее мысли:

- Я не очень умный...

- Удивительно точно подобранное выражение, лер Роланд. - Одобрительно кивнула моя новая женщина, которой, похоже, очень хотелось дать мне отеческого подзатыльника. Сильного такого, чтобы мозги заработали.

Похоже, я опять где-то накосячил.

Типичный я.

Глава 27

Горевать о своей тупости я отучился уже довольно давно. Пожалуй, еще до своего появления в Лаанирее, пока жил в родном мире и мечтать не думал о попаданческой карьере. Потому, что если слишком долго грустить о собственных ошибках, пусть очень глупых, то времени больше ни на что не будет. Вот и сейчас я позволил себе один смачный фейспалм, после чего вновь перешел в рабочий режим.

- Где и в чем я ошибся, леди Милайя? - Задал ей животрепещущий вопросец.

- Честно говоря, вы, лер Роланд, ошиблись исключительно в том, что упомянули свою связь с апокалипсическими культами, пусть и в виде штурмующего их логово бойца. - Если Меерслейн и хотела сказать что-то грубое, то скрывала она это желание со всем хваленым профессионализмом. - Дальнейшие события оказались следствиями именно той ошибки, и поменять вы не могли ничего. Если только зачистить всех свидетелей, но это на вашем ранге представляется проблематичным, да и проблем принесло бы еще больше.

Это у нее такой цеховой юмор, чтоль? Устранить мастера магии, вместе с еще несколькими присутствующими личностями, да так, чтобы меня самого не заподозрили, или не прибили хотя бы? Провернуть все это и еще и отбиться от зеленокожих? Ну да, ну да. Я такое каждый вторник проворачиваю!

- И чем же мне грозило признание в том, что я штурмовал ячейку демонопоклонников? Все же это далеко не преступление, пусть и свидетельствовало о том, что я не просто странствующий менталист. - Раз уж есть возможность спросить у специалиста, то грешно будет этой возможностью не воспользоваться.

- А я и не говорила про штурм. - Все таким же ровным тоном ответила женщина, принявшись вновь раскладывать недавно собранные бумаги по своим местам. - Я говорила про ваши связи с культом.

Видимо, у меня на лице было написано многое, так что она поспешила объяснить ситуацию, пока я не понапридумывал себе чего-то лишнего и, вероятно, еще более глупого.

- Далеко не все поверили в ваши слова об участии в зачистке культа. Лер Саймак, например, не поверил. Вас банально подозревали в том, что вы сами были слугами кого-то из Князей Зла. Это довольно популярная среди инферналов практика - засылать своих агентов туда, где война и бардак. В таком хаосе легко затеряться и после осесть где-то в теплом месте. А лет через двадцать для выкорчевывания таких засланцев нужно собирать полноценный армейский корпус. И его еще, наверное, мало будет. Вас не тронули, потому что единственный сенсор вашего уровня был форпосту нужен как воздух, но все свои подозрения бывший комендант выложил сразу же, как только попал на беседу со мной.

Вот тебе, бабушка, и юрьев день.

И логично же!

Учитывая мой класс и продемонстрированное мною умение скрывать свою оболочку, - я вроде бы не палился, но мастера могли и заметить ее ложность, особенно вблизи, - нормально допросить меня, - конкретно с их возможностями, - было невозможно, как и различить ложь по колебаниям оболочки.

Твою-то мать! Да мне еще повезло, что меня просто не придушили, пока я был в коме. Вернее, меня бы гарантированно придушили от греха подальше, если бы не женщины, которые просто не подпускали ко мне никого. То ли чуяли...

Ренна!

Конечно же чуяли.

Точнее, чуяла.

Пусть и, наверняка, неосознанно, но гидромантка понимала, что не стоит подпускать к моему телу целителей, уже втихую планирующих мое устранение. Чем только утвердила их подозрения. Без сознания, значит оболочку не контролирует, а значит, не может скрыть то, что скрывал ранее. А Ренна, интуитивно воспринимая настрой окружающих, только уверяла их в своей правоте, не подпуская ко мне подозрительных личностей.

Что же, будет мне наука о том, как следить за своим языком. И о том, что нужно иногда думать головой. А еще о том, что окружающие, как и ты сам, могут предположить самый плохой вариант, отталкиваясь уже от него. Я же даже не предположил, что Саймак посчитает, что я солгал. Я же сказал чистую правду, как мне можно не поверить (не забыть добавить во внутренний монолог побольше сарказма). А прочитать чувства и эмоции наглухо закрывшегося мастера магии мне оказалось просто не по силам.

- Вы тоже посчитали меня агентом влияния Инферно? - С интересом спрашиваю, стараясь не показать, насколько я раздражен собственной ошибкой, едва не стоившей мне жизни.

- Подобное не исключалось мной, поначалу. Но после того, как лер Тофис провел полный осмотр вашей оболочки и тела, подобные подозрения исчезли. Лично я, с того момента, считала вас либо банальным курьером, доставляющим нечто важное, либо сбежавшим дознавателем какой-то гильдии, или даже государственной структуры. В некотором роде, вы были даже правы в своих предположениях. - Последняя фраза, учитывая всю подноготную ситуации, воспринималась скорее как издевка, а не как комплимент.

- Лер Тофис - это тот мастер, нанятый леди Ортан? - Цепляюсь за знакомое имя, уже догадываясь о том, каким будет ответ. Я, конечно, могу затупить, но идиотизмом не страдаю, вроде бы.

- Он не был послан мною, если вы об этом. Вам все равно пришлось бы обратится именно к нему, так что мне не пришлось делать ничего. Я только порекомендовала ему быть очень внимательным при осмотре вашей оболочки. Обратить особое внимание на следы демонической энергии и чужих аурных фрагментов, что остаются после активного участия в жертвоприношениях. Но ваша оболочка оказалась удивительно чистой, полностью лишенной характерных вкраплений. У многих магов такой чистоты не встретишь - кто не без греха за душой? - В этот момент мне показалось, что тут задета какая-то старая и болезненная для нее история. - Даже чистые стихийники, временами, балуются чернокнижием по мелочи. Но не вы, лер.

- Спасибо за похвалу. - Машинально отвечаю. - Если это, конечно, похвала.

- Констатация факта, не более. И этот факт хвалебным не являлся, скорее свидетельствующим о вашей молодости. - И глядя на сменившееся выражение лица, Милайя решила меня добить. - Сам факт вашего нервного срыва совсем не случаен. Всего-то, результат вашей неопытности и моего скромного участия.

Вгоняю себя в максимально глубокую медитацию и начинаю искать внешнее воздействие. Чужие ментальные алгоритмы, эмпатические якоря, влияющие на ментальную сферу проклятия, алхимию в крови, следы ритуала... да хоть что-то, что я умудрился пропустить, как самый распоследний простофиля. И ведь знал же об опасности таких незаметных воздействий, так как сам на них специализируюсь. Знал, но все равно пропустил, и пропускаю вновь. Последнее слишком тревожно, ибо свидетельствует о высоком классе воздействия. Неужто они младшего магистра, - коих в лагере есть несколько особей, - пригласили?

Я просеиваю собственные оболочку и ментальное тело мелким гребнем уже во второй раз, когда мой транс прерывает крайне обидный щелчок по носу. Буквально щелчок, самый обычный, человеческий.

- Вот об этом я и говорю. - Не давая мне даже возмутиться, она продолжает прерванную речь. - Все менталисты, особенно молодые, ловятся на этот трюк с завидной регулярностью. Успокойтесь, лер, никто не оставлял в вашем теле и разуме никаких подарков. Подобное воздействие вообще довольно редко применяется. Вы сами со всем справились, только вы сами.

Титаническим усилием я прекращаю сканирование и внимательно, вот прямо очень внимательно, смотрю точно в глаза работнице плаща и кинжала. Моя пантомима, впрочем, никакого впечатления на нее не оказывает. Полагаю, ей доводилось видеть куда более внушающие опасение невербальные сигналы, да и куда более опасных личностей тоже.

- Неплохо-неплохо, юноша. Столь пристальный взгляд часто заставляет собеседника нервничать, особенно если не видишь его оболочки. - Поводок-то не менял ее личность, так что ничто ей не мешает демонстрировать характер. - Но шутки в сторону. Я полагаю, вы хотите услышать историю нашей с вами встречи с моей стороны?

Молча киваю, прекращая таращиться. Она же не какой-то бык из низового состава ночной гильдии, чтобы опасаться моего любимого (единственного) метода немагического социального давления. Послушаю ее, так уж и быть.

Меня подвела типичная для начинающих, - а я, несмотря на все свои Системные, таланты, именно начинающий, - да и для многих весьма опытных менталистов, любовь к медитативному самоконтролю. Подобные трюки вообще чреваты социальной несостоятельностью, пусть и помогают, особенно на начальных этапах, ускорить продвижение по магическим рангам. Вот на плохом понимании социальных взаимодействий, нас, всех из себя крутых да невозмутимых, и ловят умные маги с опытом подобных операций.

Первым делом, почтенная Меерслейн поговорила с вернувшимся к своим делам, после моего осмотра, мастером-целителем. Не сразу, ибо дел было по самую шею и выше, а подозрения по поводу моей связи с культом не оправдались, но поговорила. В ходе разговора, женщина более-менее поняла природу моей травмы. А еще мастер, козел старый, по секрету (секретная же служба!) сообщил ей обо всех возможных последствиях этих самых травм. Включая легкие перепады настроения вместе с излишне резкой реакцией на сенсорные раздражители, которыми я буду маяться еще пару дней после пробуждения. Ничего серьезного, вообще-то, просто последствия длительного пребывания в беспамятстве.

А дальше план беседы уже сложился в голове матерой следовательницы. Собственно, она и раньше этот метод применяла, отточив и многократно убедившись в его эффективности.

Как и любой социально неуверенный менталист, я, находясь во враждебном окружении, первым делом вошел в легкую медитацию, чтобы сохранять ясность мышления, держать себя в руках и вообще успокоиться.

Потом, меня долго и старательно выбешивал тот целитель-энтузиаст, которого ненавязчиво попросили задержать меня подольше в госпитале. Учитывая личный интерес самого целителя, он справился на отлично. К моменту подхода моего конвоя-сопровождения, я уже был изрядно расшатан морально и вымотан физически: держать маскировку при осмотре диагностическими чарами это не шутки. Было бы несколько сложнее, если бы я просто отказался идти, но тут сработало уважение и опасение к Тишине как таковой. Я же не должен был знать о ее интересе, и фраза в стиле "вами тут тишина интересуется" должна была заставить меня нервничать еще сильнее. И, соответственно, войти в еще более глубокую медитацию, дабы нервы компенсировать.

Нормально поговорить с сопровождающими меня солдафонами я не мог, - кхантский десятника был очень плохим и труднопонимаемым, - поговорить со своими спутницами, как считала Милайя, я тоже не мог. И к ее шатру я должен был прийти напряженным, что твоя рояльная струна.

Дальше свою роль сыграло то, что я, во-первых, молод и неопытен, во-вторых, несколько резко реагирую на смену фона в силу недавней травмы, и, в-третьих, - хотя тут только предположение, - никогда не сталкивался с магами тьмы в чистом ее проявлении. Все три фактора, как и я сам, сыграли словно по нотам.

Магия тьмы воспринимается большинством сенсоров как что-то холодное и опасное - такова уж ее природа. А если сенсор мало того, что излишне нервный, так еще и уже накрутивший себя... Когда я, зайдя под замкнутый барьер шатра, оказался в помещении, плотно пропитанном тьмой, - для Милайи тут и вправду легче восполнять резерв, - меня должно было резко выкинуть из транса и вогнать в банальную панику. Дальнейший допрос семнадцатилетнего юнца, разом лишившегося самоконтроля, был бы песней соловья - никаких тебе заморочек и длительного вытягивания информации. А даже если бы я и справился с паникой... да все равно ей намного проще было бы!

Вполне себе сработало в черновом варианте, но вот дальше пошли частности. А именно - перки Непоколебимый и Стальные нервы, заставившие меня вместо ступора перейти в боевой режим. Разница невелика, ибо подобная реакция на примененную эсбешницей тактику была давно изучена, да и в карьере самой оперативницы уже бывали похожие случаи. Теперь я, воспринимая ситуацию как боевую, оказался один на один с мастером боевой направленности, против которого шансов в бою не имел. Это должно было вылиться в точно такое же выпадение из транса, ну или рефлекторную отчаянную атаку. К которой Милайя, между прочем, была полностью готовой, предварительно защитившись. Максимум, что ей угрожало, так это легкая мигрень, и только если бы мне несказанно повезло с атакой. А уж после нападения на офицера Тишины из меня можно было бы вить веревки и брать в анальное рабство. С правовой, - насколько к этому миру применимо понятие права, - точки не подкопаешься.

Но я был к тому моменту уже мастером, отчего перенес приступ паники намного легче. А еще у меня был Поводок, который мое подсознание восприняло как вполне эффективное средство спасения своей шкуры.

И вот где мы сейчас.

- Я все понимаю, но к чему такие сложности ради одного подмастерья? - Задаю, наверное, главный вопрос из бесконечной череды возникших в ходе детального описания произошедшего инцидента.

- А с чего вы взяли, что это было сложно? - Вот сейчас женщина едва ли не смеется. - Понимаете, юноша, я вообще не приложила никаких усилий для этого. Ритуал темного начертания я провела на выделенном для моего шатра участке земли в ту же неделю, как прибыла сюда. В остальном - два разговора с мастером Тофисом и одна просьба подержать вас на осмотре подольше. Это даже на полноценную услугу не тянет, ибо продиктовано безопасностью для всего лагеря. А со всем остальным, как я уже говорила, вы справились сами.

Смотрю на ее лицо и понимаю, что она права. А еще мне дико хочется что-то с ней сделать, не обязательно пошлое. Да хоть просто кулаком ударить по холеной роже. С трудом давлю взбесившиеся эмоции, - самостоятельно, а не медитацией, - и откидываюсь в неудобном стуле, переводя взгляд в потолок. Уж ее-то винить будет глупостью высшей степени. Все она правильно сказала - в ловушку завел себя я сам. Своей ограниченностью, предсказуемостью и самоуверенностью. Окажись вместо леди Меетслейн кто-то из ее коллег мужского пола, и были бы у меня такие проблемы, рядом с которыми предыдущие приключения покажутся полной чепухой и тропическим курортом.

Пора бы мне немножко поумнеть, да только нет в моей Системе меню повышения интеллекта и мудрости. А жаль, ибо я очков не пожалел, каким грабительским не был бы тариф.

- Какой интерес был во мне самом? - Устало спрашиваю расслабленно сидящую собеседницу. - Зачем вам был я, после того как стало ясно что не культист?

В теории, я догадываюсь, конечно, но лучше мне пока от теорий удержаться, а то я уже допредполагался до ручки. Послушаю мудрую тетеньку и буду дальше думать.

- Разговор бы и показал. Если бы вы оказались контрабандистом, то либо золото за молчание, либо, если товар слишком уж черный, дорога в застенки. И не смотрите на меня так – я не пограничная служба, и не стража. Если они вас сами не поймали, то и я бы ловить не стала. Как и требовать взятку прямым текстом, я же не первый день на должности. - Вместе со словами, женщина плавно потянулась всем телом, заставляя невольно залипнуть на ее формы. - Если беглым гильдейцем, то выдоила бы из вас все интересное. Дальше по ситуации: прикопать на месте, передать вашим бывшим хозяевам, завербовать или просто отпустить с миром, взяв плату за молчание. Вариантов много, все не перечислить. Это вообще глупое занятие - строить сложные планы при отсутствии данных. Большая часть таких планов и медного гроша не стоят, а времени и сил съедают порядком.

Вынуждено соглашаюсь с ней, ибо большая часть моих планов выходит именно такой, мало чего стоящей. Очевидно, моя любовь сидеть тихо, словно мышь под веником, плохо работает в компании с моей паранойей. Такого понапридумываю, что потом самому стыдно, а самого очевидного часто в упор не замечаю, покуда поздно не станет. До тех пор, пока не научусь адекватно оценивать реальность, так меня и будет жизнь кидать из огня в полымя.

- Какие же планы на меня теперь? - Спрашиваю и чуть со стула не падаю, когда расслабленная и чуть ли не засыпающая женщина внезапно смотрит прямо в душу спокойным и уверенным взглядом.

- Планы... Странный вопрос с вашей стороны, лер, учитывая ваше на меня влияние. Открывающиеся вашим, м-м-м, проклятием перспективы мне очень, очень сложно даже вообразить. Просто потому, что с точки зрения всех магических трактатов и теорий, происходящее сейчас - невозможно. И, тем не менее, оно есть, что вызывает здравое опасение за вашу и мою жизни. Ваши спутницы, я полагаю, точно так же... - Она не заканчивает фразу, но понять недосказанное совсем не сложно.

- Верно. – Еще и киваю, чтобы точно понятно было.

- Тогда, в первую очередь, попытаюсь легализировать вас в империи, благо для сильного мага, особенно если его благонадежность заверит оперативник Тишины моего ранга, в Роанарде открыты если и не все двери, то многие из них. - Сейчас, я чувствую в ее словах какую-то недосказанность. Вероятно, она специально дает мне ее почувствовать, ибо в ментальном плане она по-прежнему наглухо закрыта. Так еще и витающие в шатре эманации тьмы все так же засоряют сенсорику, хоть я к ним и привык.

- Но-о-о?

- Но гораздо выгоднее для вас и для меня, было бы оформить вас моим подчиненным. Будь вы имперцем, все было бы многократно проще, но для тех, кто пришел в империю уже состоявшимся магом, особенно вашей школы... это будет связано с определенными трудностями. - Говорит, а сама внимательно смотрит, оценивая реакцию на сказанное.

А вот и фиг тебе, уважаемая. Я уже успокоился, и теперь выбить меня из медитации куда как сложнее, как и прочесть мои реакции. Каким бы молодым менталистом я не был, я остаюсь сильным менталистом. Не дождавшись, или все же дождавшись, - кто ее знает, - ответа на свои слова, леди Меерслейн продолжает говорить.

- Вашим спутницам, пройти проверку на благонадежность и последующий допрос не так уж и сложно. Мне теперь тоже не страшны никакие проверки на внешнее воздействие. А вот с вами будет куда сложнее, хотя и ничего запредельного не потребуется. - В этот момент я начал догадываться, что именно она имеет в виду.

- Не согласен, слишком большой риск. - Даже сам почти верю.

- Вы целиком правы в своей убежденности, ведь если о даруемых вашим проклятием возможностях станет известно, то беды не миновать. - Продолжила она, словно не слыша моего протеста. - Но недооценивать все открывающиеся перед вами перспективы будет глупостью еще большей, чем ваши предыдущие ошибки.

Впервые с начала нашей беседы активирую Поводок, снова "ставя ее на паузу". Тут нужно реально подумать над тем, стоит ли овчинка выделки. Можно последовать предыдущему плану: получить рекомендацию о благонадежности и возможность спокойно добраться до злополучного Триша, а саму Милайю оставить служить своему государству и дальше, полностью забывшей про нашу компанию. Актив на очень отдаленное будущее, так сказать.

А можно и рискнуть, попытавшись осесть в Роанарде и, если заморочиться, в числе сотрудников, пусть и находящихся на попечении Тишины. Особенно, если попечение будет исполняться уже подчиненной мне Милайей. Это как заставлять правую руку следить за левой, да.

Хм.

А что я вообще знаю про Тишину, кроме того, что это местная тайная служба и что она считается очень крутой в своей работе. Собственно – больше ничего. Всего лишь обрывочные оговорки и слухи, явно не являющиеся компетентной информацией даже на мой неискушенный взгляд. Зато у меня есть личная оперативница оной Тишины, готовая все-все-все мне рассказать, только попроси. Ну, или я могу заглянуть к ней в голову через Поводок, если возможности для обстоятельного разговора не находится.

Собственно, именно последним вариантом я и воспользовался, погрузившись в глубины памяти представительницы древнего семейства, уже не первое поколение служащих в той самой Тишине.

Имперская Тишина моложе самой империи Роанард аж на целых три года. А сама империя, я отмечу, существует без малого два тысячелетия, что, согласитесь, вызывает почтение. Есть государства намного старше, людские в том числе, а большая часть государств эльфийских (и не только) имеют полное право считать Роанардцев если не младенцами, то детишками точно. Ну, может быть, подростками.

И, тем не менее, славу свою империя снискала, считаясь в местной геополитике уважаемым игроком, крепко стоящим на ногах и мастерски ставящим подножки своим соперникам. И немалую долю этого уважения принесла самая одиозная структура империи.

Основали Тишину, исключительно по слухам, несколько беглых магов из павшей империи Дол'антор. Ранги у тех магов были довольно высоки, пусть никто из них и не доставал до звания архимага. С помощью новосозданной тайной службы, тогда еще молодая, и совсем не империя, сумела отбиться от соседей, завоевать их, завоевать соседей своих соседей и дожить до наших дней.

Принимали на службу в Тишину отнюдь не всех, отдавая предпочтение сильным и талантливым одиночкам, без семьи и родственников, дабы не создавать внутри самой конторы всяческих семейных подрядов и диаспор. Естественно, такое касалось не всех, ибо семьи основателей Тишины, а также их учеников и приближенных, вполне себе допускались к службе. Меерслейны были одними из таких, ибо их глава, здравствующий и поныне, выслужился за пять с половиной сотен лет до должности одного из больших начальников и ранга магистра магии тьмы. И вся эта семейка, древняя и уважаемая, традиционно получала вполне хлебные должности в отлаженной машине тайного террора.

Управлял Тишиной последний из здравствующих ее основателей, доживший до наших дней. Остальных либо поубивали внешние враги, которым Тишина оттоптала не мозоли даже, а все ноги до самой шеи, либо они сами друг друга на ноль помножили. Основатель этот отзывался на имя Ретимуса Тхарея, - производная от долаторского Тха'Рей, что значит "тлеющий", или "не затухший", - носил мантию одного из троих в империи архимагов и традиционно не лез в дела дворца, поддерживая законного наследника престола все восемь поколений Императоров. Долго тут правители живут, очень долго, недаром в магии совершенствовались.

Еще было то ли шесть, то ли семь архимагистров, тоже входящих в состав Тишины на постоянной основе. Насколько вообще подобные личности могут служить кому-то, кроме себя самих. Количество магистров, младших магистров и мастеров особой роли не играло, ибо для осознания крутости Тишины хватало и рангов верхушки организации.

Организация эта делилась на четыре основных отдела, у которых хватало уже своих дочерних ведомств. Каждый отдел имел огромное влияние, ресурсы и уважение (опасение) среди граждан Роанарда и зарубежья.

Первой, так сказать титульной, была, собственно, Тишина. Созданная самой первой, она нынче исполняет функцию контрразведки, регулируя конфликты, справляясь с вражеской агентурой, внутренними врагами и неблагонадежными элементами. Именно из-за того, что эти ребята приходят за всевозможными диссидентами и теми, кого в них записывают, их боятся и недолюбливают все скопом. К этой ветви, кстати, принадлежала и Милайя.

Вторым исторически было учреждено Молчание. Фактически, это - узаконенная самим государем гильдия убийц, занимающаяся физическим устранением неугодных власти. Официально - исключительно за рубежом, хотя некоторые таинственные несчастные случаи, внезапные похороны да исчезновения заставляют подозревать некую ложность официальной версии. Призывают Молчание только тогда, когда нужны специалисты высочайшего класса. В случаях попроще работает основная структура - то есть, Тишина. Малочисленны, но, сцуко, влиятельны, в основном потому, что подотчетны только двум личностям: Императору и Тхарею.

Третьим хронологически и вторым в плане влиятельности считается Шепот. Эти отвечают за разведку, шпионаж, внедрение агентов во враждебные и не очень структуры и прочие веселые вещи из жизни тайных агентов. Настолько круты, что однажды, в ходе внешней операции, окончившейся революцией и цареубийством, один из их оперативников, внезапно для себя, оказался королем одного из мелких приграничных королевств. Недолго, всего на пару лет, пока его не отозвали, и он передал корону местному мятежнику, который уже не мятежник, а полноправный король, родоначальник новой королевской ветви и все такое. Два поколения тамошних королей сменилось с тех пор, но все окружающие до сих пор помнят. И будут помнить еще очень долго. Если верить Милайе, то выражение "надеть венец" среди этих ребят означает вляпаться в такую передрягу, которой точно не планировалось изначально.

Последним было учреждено Безмолвие. Отряды диверсантов-ликвидаторов, отвечающих за громкие во всех смыслах операции против тех личностей, которых поместили вне закона империи. В мирное время они подотчетны Тишине и работают тогда, когда кому-то срочно нужна силовая поддержка. Например, осажденным орками караванщикам. Именно за представителя этой структуры меня принял Бальтазар, когда я призвал из амулета своего личного духа степного ветра. Судя по всему, эти ребята очень любят прикрывать свой поспешный отход кучей призванной мерзости, которая чаще всего выигрывает им достаточно времени на отступление.

Вот такие вот пирожки с котятами.

Если Милайя возжелает полноценно "завербовать" меня в Тишину, то ей будет очень непросто провернуть такую комбинацию. Выставь она меня простым привлекаемым работником, пусть и регулярно привлекаемым, было бы намного проще, но мы простых путей не ищем. Само собой, одно только появление мастера магии моей специальности, да еще и владеющего техниками маскировки оболочки на моем уровне, на территории империи - это уже повод для подозрений. А уж то, что одна из оперативниц резко захотела его приблизить... Скажем так, Милайе придется ответить на несколько очень неудобных вопросов, как от начальства, так и от родственников. Хотя, есть вероятность, что спрашивать будет два в одном - и начальник, и родственник.

Меня же гарантированно будут выворачивать наизнанку, в поисках запрятанной подлянки. Например такой, как спрятанная в глубине ментального тела вторая личность. А вы что думали, что тут всем на слово верят? И как бы, не найдя ничего предосудительного, не оставили чего-то от себя лично. Чтобы было, да.

Тем не менее, способы приписать меня к своей свите, оставив Вал и Ренну как уже упомянутых "привлекаемых специалистов", вполне себе существовал. И даже с перспективой перевода обеих женщин в ряды полноценных сотрудников спустя пяток лет. Нужно было только правильно подать легенду и воспользоваться возможностями предоставляемыми Поводком.

Собственно, дойдя до этого участка памяти, я предпочел привести женщину в себя, дабы выслушать план уже из ее уст - так мне в любом случае будет быстрее и понятнее. И без того уже почти час потратил на лазание по ее мозгам и экскурс в историю местного ЦРУ.

Недоумение на лице женщины быстро сменилось пониманием и спокойствием, после чего она прислушалась к себе, осознавая что именно я уже увидел, а что хочу услышать от нее лично.

- Та-а-ак. Легенда, значит. - Несколько секунд она собиралась с мыслями, видимо, пытаясь выразить полностью понятные ей планы таким языком, чтобы понял их и я сам. - Самым оптимальным будет тот вариант, в котором я найду у вас некоторое количество особо незаконной контрабанды, вроде кристалов с заключенными в них душами, чтобы крепко взять вас троих за глотку. После чего уже соблазнять вас всех сотрудничеством, особенно вас, юноша. Все же менталист и сенсор вашего ранга будет очень полезен мне лично. Особенно, после недавних событий.

Я уже собирался возмутиться о том, что с продажей душ связываться не стал бы ни за какие денежки, но последняя фраза заставила меня подавится возмущением и с подозрением уставится на темную чародейку.

- У меня нынче наблюдается кадровый голод, если можно так сказать. Видите ли, Роланд, примерно четыре года тому назад большая часть моей свиты оказалась уничтожена, а оставшиеся либо были покалечены, либо не решились продолжать активную карьеру. Для того, чтобы лучше понять происходящее, стоит немного углубиться в дела моего семейства, но для начала... вы голодны?

Вопрос немного выбил из колеи, но не настолько, чтобы не услышать бурчание собственного желудка, который явно был бы не против куска мяса, вместо безвкусной пищевой массы, которой меня кормили в коме.

- Не откажусь. - Осторожно отвечаю и тут же спрашиваю. - А у нас вообще сколько времени? В смысле, у вас же тоже работа.

- Над вашими манерами в любом случае работать придется, и работать тщательно. - Недовольно качает головой чародейка. - А времени у нас хватает на все - срочные дела я закончила, а ваш допрос и должен был быть долгим. Перекусить мы успеем, как и поговорить.

Я уже собирался встать и помочь накрывать на стол, но меня резко осадили, вновь напомнив об отсутствии манер и любви к необдуманным поступкам, которые могут иметь последствия.

- Сидите лучше, лер. Тут повсюду мои чары - заденете их, и в лучшем случае - поломаете какой-то контур, в худшем - пойдете обратно к целителям. А повреждения от магии тьмы, скажу вам, очень неохотно заживают.

Спустя несколько минут на столе уже стояла холодная, но весьма нескромная, снедь. Какая-то жареная птица, посыпанная огромным количеством специй, пряный хлеб, который, благодаря все тем же специям, был вкусен даже в состоянии сухарика, холодная каша с маслом и тыквенная бутыль с каким-то вином - а неплохо в Тишине кормят.

На еду накинулся, как будто голодал неделю, что, вообще-то, правда. Осуждающий взгляд аристократки в энном поколении я проигнорировал. Тем более, что ел я вполне аккуратно, только быстро. Поняв, что взывать к моим манерам бессмысленно, Милайя и сама принялась утолять голод. Под конец трапезы я даже позволил себе бокал, - очень дорогой и красивый на вид, - вина. Хоть я и предпочитаю избегать алкоголя, но в этот раз нужно было успокоить шалящие нервы.

И только отобедав, допив вино и успокоив Ренну и Вал, которые уже заметили мою выписку из госпиталя и дальнейшую пропажу, через Поводок, я вновь перевел внимание на эсбешницу, приготовившись слушать очередную историю.

Семья Меерслейн была намного старше, чем ее действующий глава. Он был именно тем, кто привел ее к могуществу, обеспечив тесную связь с Тишиной, но далеко не родоначальником. Да и не взяли бы безродного магика в ученики к одному из тогдашних бонз всея тайной службы.

За время своей жизни Гайакс Меерслейн сумел вывести свой Дом в высшую лигу, выгрызть у менее везучих и умелых оппонентов сферы влияния, заработать гору золота и наплодить потомков, которые наплодили потомков, которые тоже наплодили потомков. Часть из них погибла, часть сменила род, часть осталась бессемейными, но даже с учетом подобных потерь, семья, на сегодняшний день, насчитывала более двухсот представителей, из них сорок восемь, включая Милайю, из главной линии.

Ранее, главным наследником, которому сам Гайякс фактически делегировал часть своей работы, натаскивая помощника, был его второй сын Айян. Может быть, его место занял бы первый, но он погиб сотню лет назад, во время войны с несколькими соседними государствами.

Так вот.

Айян Меерслейн.

Триста сорок с хвостиком лет, ранг магистра, полученный где-то на двухсотый день рождения, полная поддержка отца, неплохие лидерские задатки, наличествующая харизма и жесткая хватка, позволяющая держать своих соратников в кулаке. Все у него и у семьи было нормально. До тех пор, пока не взошла звезда Фастийи Меерслейн, его родной младшей сестренки.

Оная сестренка получила звание младшего магистра к шестому десятку, а к своим нынешним ста двадцати вплотную приблизилась к магистру полноценному. Поговаривают, что не просто приблизилась, но и стала им, только не спешит с официальным экзаменом. И все было бы хорошо - три магистра в семье это куда лучше двух, но вот только Фастийя была не просто более талантливой, но еще и не менее властолюбивой и, что главное, ее "политическая программа" кардинально отличалась от продвигаемой отцом и братом.

- Она - очень рисковый игрок, лер Ролан, если вам понятен термин. - Несколько отстраненно, словно о погоде говорит, произнесла Милайя. - Там, где нужно подождать, она действует. Там, где нужно отступать, она несется в бой. Там, где нужно молчать, она заявит о себе громче всех. Там, где нужно убивать, она ищет компромиссы. И ладно бы она была просто наглой глупышкой, но ей везет выходить победителем из всех вышеперечисленных ситуаций. Большая часть ее авантюр оборачивается победой, а кажущиеся неизбежными поражения, уверенным паритетом. И вести Дом она собирается тем же курсом - вперед без оглядки, даже не помышляя о провале.

- Это плохо, раз уж у нее получается? - Недоумение у меня совсем не наигранное.

- Вот и наша молодежь, особенно из побочных семей, считает так же. И поддерживают Фастийю, ибо за ее спиной они получают шанс добиться таких высот, каких им вовек не видать при правлении Айяна. - Внимательный, колючий взгляд прямо в глаза. - И это ошибка. Просто потому, что рано или поздно ее везение закончится, но удар будет нанесен уже не по ней, а по всему Дому. Пусть Айян уступает своей сестре, пусть он временами ошибается, но он умеет готовить страховку против своих ошибок, умеет минимизировать ущерб и вовремя отступать. Фастийя может привести Дом к славе, но вероятнее просто уничтожит нас всех. Айян сможет удержать Дом от падения, даже если его достижения будут куда скромнее. Меерслейнам больше тысячи лет, и мы бы давно канули в веках, если бы не умели ждать и действовать постепенно. Да, мне радостно от побед Фастийи, но я уже далеко не столь молода и наивна, чтобы видеть ее будущей главой Дома.

Интересная история, заставляющая меня вновь вспомнить Игру престолов, а заодно задаться вопросом о том, сколько же лет моему новому приобретению, раз она, по ее словам, давно не молода.

Возраст: 62 года;

Мда.

А ведь ей тридцать пять с трудом дашь. Вот что магия животворящая делает! Правда в голове назойливо бьются мысли о том, что мой гарем состоит целиком из женщин постарше, а также настойчивое желание побиться своей восемнадцатилетней головой о стену. Кому прелестную милфу... то есть нимфу? Подходите в очередь, у меня их много.

Конечно, никому я их отдавать не собираюсь, как и биться головой о стену, - она и так не сильно умная, - просто несколько странно быть самым молодым в нашей компании. И если я хоть что-то понимаю, то дальше меня так и будут окружать исключительно опытные, - называть обладательниц такой внешности старыми язык не повернется, - намного опытнее меня самого, представительницы прекрасного пола.

Впрочем, мои думы опять унесли меня в сторону от основной темы.

- Мне до сих пор не ясно, как именно эта ситуация связана с отсутствием у вас свиты. Вернее, примерно ясно, но только примерно, когда хотелось бы услышать полную версию.

Сначала мне кажется, что замолчавшая чародейка меня просто не услышала, но она все же продолжает, хоть тема для нее, очевидно, далеко не самая приятная.

- Я, в силу возраста и мировоззрения, поддерживала Айяна, тем более что он, фактически, мой дед. - Впервые вижу на ее лице злость. - Полагаю, это была удачная случайность, которую умело использовали. Как бы не сама Фастийя лично, ибо больно уж знакомый почерк - несколько малозначимых поодиночке воздействий и надежда на удачное стечение обстоятельств...

Резко поднявшись из кресла, Милайя плеснула себе еще немного вина и продолжила, зло и холодно глядя куда-то в тканевую стену шатра, словно та была повинна во всех ее бедах.

- Я думала, что там обычная группа любителей таскать контрабанду. Этим вообще должна была стража заниматься, но меня попросил о помощи брат, ведь начальником тамошней стражи был его человек. Вот и отправилась я с аудиторской проверкой на бумаге, а на деле искать чертовых контрабандистов. Которые оказались подпольной гильдией черных целителей. Им, помимо, собственно, контрабандных вина и специй, возили живой товар, включая одаренных. В основном подростков и детей из землепашцев, их пропажу было легче объяснить - задрали волки и только.

Говорила она все еще спокойно, только легкая хрипотца да отброшенные ментальные барьеры выдавали истинные эмоции пышущей злобой чернокнижницы.

- Если контрабандисты, особенно не возящие ничего действительно опасного, попадают под рейд стражников, то предпочитают, за редкими исключениями, сдаться без боя. А вот подобная шваль всегда дерется до последнего, себя не жалея - знают, чем для них плен закончится. - Вроде бы, она уже успокоилась, только тусклая злость в эмоциях осталась. - Половина стражников там и легла, под первым ударом. Из моих шестерых бойцов, которых я двадцать лет собирала в команду, на ногах осталось только двое. А ведь там четверо были подмастерьями из не самых слабых, а остальные двое - мастерами. Их, кстати, тоже убили.

Устало поставив бокал на стол, женщина прошлась кругом и вновь села, окончательно взяв себя в руки и явно стыдясь своего внезапного, хоть и объяснимого, срыва.

- После этого, двое моих некомбатантов предпочли прекратить службу. Одна только похоронила возлюбленного, второй просто устал от всей суеты и риска. Третьего перекупили, и его пришлось устранить. Еще один слег с отравлением: то ли месть от покровителей тех целителей, то ли кто-то из родственников моих постарался. Вот так я и осталась одна, да еще и с наказанием за провал. Последние годы, как видишь, меня гоняют, словно только получившую медальон выпускницу, по всяким провинциям и приграничьям. Поганая работа, но кто-то должен ее делать. И еще года два делать ее буду я, в назидание. - Тут она даже смешок пустила, явно оценив юмор ситуации. В назидание тому, что нужно быть куда осторожнее, а не в назидание вреда непрофильных подработок.

- А что ваш брат и дед?

- А что они? Брат быстро забыл о своей просьбе, иначе его бы самого отнюдь не похвалили. Тем более, что его человек с поста заместителя главы городской стражи слетел прямиком под трибунал. А дед только убедился, что я провалилась сама, а не из-за недостатка информации, и подтвердил наказание. Мне нужно было просто провести глубокую агентурную работу, опросить жителей окружающих деревень, да и просто не нестись вперед не различая дороги, торопясь вернутся в столицу. А я поспешила и оказалась в дураках. Вот и вся история.

Несколько минут молчим.

Милайя наверняка думает о том, как могла бы избежать подобной катастрофы, и о потерянном времени и влиянии, которое еще нужно будет как-то восстанавливать.

А я думал о том, что вся злость женщины на гильдию мясников-трансплантаторов была вызвана отнюдь не их деяниями, а тем фактом, что они поубивали ее людей. Никакой жалости к бесчисленным детям и взрослым, одаренным и нет, не было даже в глубине души.

Аристократка вообще была воплощением профессионализма. Надо ловить вражеских шпионов, будет ловить вражеских шпионов. Надо искать убийц какого-то дворянина, будет искать со всем старанием. Надо подставить невиновного, но опасного для государства (семьи, начальства, ее самой) человека под плаху, подставит, не моргнув глазом. Надо убрать свидетелей, считайте, что они уже мертвы.

Пожалуй, она была самой законченной тварью среди моих женщин. Для нее жизнь чужого ей человека была... ничем. Убивая, или отдавая приказ на убийство, она не испытывала ни радости, ни боевого задора, ни сожаления. Для нее это давно уже стало серыми буднями. И в эту же организацию она желает затянуть меня. Не скажу, что я этому очень рад, но жизнь уже успела научить меня не отбрасывать варианты, не рассмотрев их до конца.

- Полагаю, вы хотите подать ситуацию так, словно у меня нет никакого выбора, кроме как работать на вас, но вместе с тем, поставить вопрос таким образом, что я, а в перспективе и Вилония с Ренной, сами будем рады оказаться в вашем подчинении? - Подвожу итоги сегодняшнего разговора, который занял явно больше времени, чем планировалось изначально.

- Все же вы не глупы, лер Роланд, что бы вы там себе не думали. Вам, безусловно, не достает опыта, но при наличии необходимой информации у вас неплохо получается делать правильные выводы. Вас, конечно, не стоит подпускать к работе с людьми, иначе чем для допроса с помощью ментальной магии, по крайней мере в одиночку, без сопровождения. Но из вас выйдет отличный аналитик.

- А стоит ли мне им становиться? - И не давая ей вставить хоть слово, продолжаю. - Я ведь вижу, кто вы есть, леди Меерслейн, и меня совсем не радует перспектива стать столь же равнодушным к чужим страданиям, как и вы сами.

Вот теперь, я ее удивил.

Можно сказать - шокировал.

Потому что на меня смотрят, как на говорящую табуретку. Словно я сказал даже не глупость, а что-то совсем не держащееся кучи, вроде зеленого неба, или плоской земли.

- Нельзя стать хорошим магом, если не научиться бороться за место под солнцем. - В этот раз уже она не дает мне вставить слово, прерывая возмущенную речь взмахом ладони. - Даже если вы, лер, не желаете избавиться от подобного юношеского максимализма, вам стоит помнить, что Тишина предоставляет широчайшие возможности не только в обучении и зарабатывании золота, но и в плане банального выживания. С прикрытием меня и моей семьи, вам не стоит опасаться охотящихся на вас из-за проклятия существ, хотя бы потому, что в моей власти просто направить вас в один из военных лагерей с инспекцией. Кому-то из генералитета только в радость будет порубить для вас кучу всяческой нечисти, лишь бы получить позитивную характеристику в досье. Возможно, работать на меня далеко не самый благородный выбор, но он точно спасет вашу и ваших спутниц жизни...

Она еще что-то говорила, но я уже махнул рукой. Милайя просто не поняла того, что я сказал, восприняв меня юнцом, начитавшимся романов о благородных героях. Считающим работу в службе плаща и кинжала недостойной славы и почтения. Очередной выверт мировосприятия местных жителей. Для них осознать те ценности, за которые так отчаянно цепляюсь я сам, слишком сложно, просто потому, что в этом мире нельзя выжить, если им следовать. Меня возвышает Система, как и всех, кто рядом со мною. Обычные же гуманисты должны быть чертовыми гениями поцелованными Фортуной, чтобы пробиться наверх и попытаться прогнуть мир под себя. И что-то я пока не встречал таковых.

Мда.

А ведь Аргус Штайн меня тогда, после гибели Войма, понял. Хотя, он был и вполовину не настолько выцветшим, как кажущаяся намного более молодой леди Милайя. Да и моральное состояние у человека почти потерявшего свою любовь, - и жизнь тоже, - а потом чудом выбравшегося из могилы, видимо, стимулировало несколько лирический настрой главного стражника всея Ауса. Интересно, как они там, в разбитом городе, поживают?

Видимо, мне и вправду стоит молчать, сойду за умного. А попытки обсудить моральность моих и чужих действий вести исключительно с самим собой. А то остальные воспримут подобные идеи, исходящие от мага, да еще и моего ранга, то ли как плохую шутку, то ли как признак деменции в терминальной стадии.

Вопрос в другом - стоит ли мне действительно связываться с Тишиной?

И, увы, ответ ясен - стоит.

Потому что я хочу жить, а Тишина может обеспечить выживание. Пусть та же Милайя лишилась своей свиты в чудовищном и внезапном для нее сражении, но, по факту, это был случай из ряда вон, иначе ее бы не наказывали так жестко. В обычной профессиональной деятельности ей и ее соратникам (слугам?) приходилось сражаться очень редко, в подготовленных условиях и всегда обладая численным превосходством благодаря поддержке военных или стражи.

Возможно, потом я пожалею о своем решении, но сейчас я слишком устал от череды непрерывных опасностей, в которые превратились мои будни. Аус с его культистами и Миколасом, чтоб ему земля была пиками точеными, Воймом, рыболюди на Золотоносном, Красная Степь с ее зелеными и агрессивными обитателями - все это вымотало меня дальше некуда. А еще заставило пересмотреть свои взгляды на путешествия. Если у меня появилась возможность осесть, стать на ноги и просто пожить немного нормальной жизнью, а не бесконечной гонкой со смертью, то я ей, пожалуй, воспользуюсь.

- И как вы планируете обеспечить мое прохождение проверки на всяческие недобрые замыслы? - Задаю самый важный вопрос. Нет, я, конечно, догадываюсь, что именно она мне ответит, но одно дело догадаться, а знать на самом деле все же лучше.

- Самое главное, юноша, помнить о том, что проверка эта будет далеко не завтра, и даже не через неделю. Еще как минимум двадцать дней нам нужно будет пребывать здесь, пока не пришлют моего сменщика. Потом еще неделя на то, чтобы уладить все вопросы, и только после этого вас будут допрашивать. Возможно, что и меня тоже, дабы исключить версию вашего влияния, хотя сомневаюсь, что кто-то в это поверит на полном серьезе. Мне нужны люди, и ваша компания, и вы в особенности, да еще и с правильно подобранными легендами - это просто подарок судьбы, в который мне положено вцепиться. Большую часть подозрений вызовет как раз "удачность" нашей встречи, ибо таких случайностей обычно не бывает. Но после тщательной проверки подозрений оставаться не должно.

- Значит, нас будут подозревать?

- До тех пор, пока не узнают подноготную и не поймут, что у вас лично, лер, просто не было выбора, кроме как согласиться на мое предложение. А потом и до ваших спутниц дело дойдет. - Тут я даже без эмпатии ощутил внутреннюю борьбу жадности и рациональной осторожности. - Увы, но если мне и удастся привлечь их к нашей работе, то не в этом году. Если вас это успокоит, то я постараюсь подобрать для них место, где получится осесть и зализать раны. После того, что вы трое пережили, это не вызовет никаких подозрений, как и моя им небольшая помощь - всего-то залог на будущее, с перспективой прибрать к рукам еще и их обеих.

- На вас не станут посматривать косо за то, что среди ваших людей ни одного имперца? - Вполне логичный вопрос, я считаю.

- Некоторое недовольство будет, само собой. Но в моей ситуации выбирать не приходится, да и не собираюсь я ограничиваться вами тремя. Полноценная оперативная группа широкой специализации состоит отнюдь не столько из боевиков. Многие мои соратники предпочитают и вовсе не приближать к себе чистых рубак, опираясь, при нужде, на поддержку армии или даже наемников. Я уже говорила - вступать в сражение нам приходится редко и почти всегда на наших условиях. Именно поэтому я ограничиваюсь лишь вами, лер Роланд. Хороший сенсор и менталист мне нужнее, чем два боевика, пусть и очень хороших. А подозрения… Любую проверку можно обмануть, но средства, которые придется потратить на то, чтобы заслать агента, могущего эту проверку пройти… Я таких усилий просто не стою, увы.

В принципе, позиция Милайи, даже с учетом воздействия на нее Поводка, совсем не поменялась. Оправиться от удара судьбы и конкурентов, вновь достичь прежнего влияния и развиваться дальше, постепенно ползя наверх. Благо теперь, имея мою поддержку, а вместе с ней и поддержку Системы, она может рассчитывать на то, чтобы стать еще одной восходящей звездой славного Дома Меерслейн. А уж там можно и о мести Фастийи задуматься, если возможность представится.

Вал и Ренна тоже нуждаются в отдыхе, ибо обе пару раз прошли по очень тонкой, - даже с колокольни такого ребенка войны, как Вилония Нотель, - слишком тонкой грани. Обе страдают от легкой, но очень уж долгоиграющей интоксикации из-за принимаемых ими зелий. Как и я сам, кстати. Всем нам нужен банальный покой. Нет, можно, конечно, наплевав на все рвануть вперед, к очередной цели, но если слишком напрягать свои силы, есть риск того, что их однажды не хватит.

Нужен, нужен мне перерыв.

Пожить жизнью обычного мага, а не цепного песика воровских авторитетов. Попробовать поэкспериментировать в магии, пусть и очень осторожно - результаты моего депрограммирования Ланы были весьма наглядными. Да и другие ветви магии, кроме ментальной, тоже неплохо было бы потыкать палочкой. Возможно, собрать комплект артефактов, а то ни у меня, ни у Вал нет нормальных накопителей, - уже начавшие терять в качестве кристаллы аурита не в счет, - а у Ренны только семейный браслет да пара мелких камушков. Нужно наконец-то заказать для воительницы нормальные латы, а то позорище прямо!

Единственное, чего опасаюсь, так это того, что покинуть службу в Тишине будет намного сложнее, чем попасть на нее. Тут успокаивает только память Милайи, в которой выход на пенсию все же возможен, как и внезапное исчезновение со всех радаров и последующее появление с новой личностью. Пусть это и трудно, но вполне возможно, только дайте время на подготовку.

Ну не могу я больше жить в таком режиме, где каждый день как последний!

- Остался последний вопрос, ответа на который вы столь искусно избегаете, леди Меерслейн. - Хотя, ответ я уже предугадываю безо всякой прекогнистики, на голой логике. - Как. Вы. Обеспечите. Мое. Успешное. Прохождение. Проверки.

- Ну, я полагаю, что вы, юноша, и сами уже догадались. Все тем же способом, каким вы измените мои и ваших спутниц воспоминания и помыслы. С помощью одного из свойств вашего проклятия.

А, ну да.

Не могло же все обойтись без надругательства над моими мозгами.

Может, еще не поздно сдать назад?

 ======================+_+=========================

Имя: Милайя Меерслейн;

Класс: маг тьмы - ранг четвертый: мастер;

Уровень: 48 (0/4800);

Возраст: 62 года;

Жизнь: 160/160;

Магия: 6090/6090;

Характеристики (Ф):

Сила: 9 (0/100);

Ловкость: 17 (0/100);

Выносливость: 16 (0/100);

Восприятие: 52 (0/100);

Характеристики (Э):

Объем: 406 (0/100);

Плотность: 231 (0/100);

Контроль: 351 (0/100);

Восполнение: 93 (0/100);

Сопротивляемость: 175 (0/100);

Свободных: 0;

Очки навыков: 0;

Изучено: Разговорный и письменный язык: Империя Роанард; Дол'антор; Древний Кхантский; Сальмер; Абиголь; Древний Фарстхай. Этикет высшего общества: Империя Роанард. Ведение следствия: мастер. Дознание: мастер. Работа в Тишине: искушенность. Политическая ситуация в регионе.

Навыки: Искусное управление магической энергией. Развитое восприятие магической энергии. Развитая работа с магическими накопителями. Основы работы в круге. Продвинутое базовое преодоление сопротивляемости. Мастерская тренировка сопротивления. Продвинутое восстановление энергии. Развитая концентрация энергии. Продвинутые основы энергетического слияния. Продвинутые основы распутывания энергетических структур. Продвинутые основы сокрытия ауры. Продвинутые основы работы с источниками и алтарями.

Перки: Стальная воля. Неустрашимый. Устрашающий. Подмастерье. Мастер. Магия в крови. Соль земли. Кровь Меерслейн (наследственное). Поцелуй Тьмы (наследственное). Притяжение Тьмы (наследственное). Отречение плоти. Реакция ночи. Слияние с Тьмой. Сияние темноты.

Знания: Мастерский контроль темной энергии. Искусное структурирование темной энергии. Развитое слияние с темной энергией. Развитый взлом магической защиты. Развитое нивелирование ментальных атак. Мастерское нивелирование проклятий. Развитые основы ритуалов. Продвинутые теневые смещения. Продвинутые основы скрывающих полей. Продвинутая базовая малефика.

Особое: Поводок: Косметическая коррекция внешности. Вложения мастерства сексуальных утех. Ментальные черви. Рандомный фетиш. Вложенное мастерство соблазна. Обратный рандомный фетиш. Гаремные Войны. Распределитель опыта. Внешний ментальный червь. Плата извращенца.

Глава 28

После того разговора с одной милой, симпатичной и бесконечно доброй (тут сарказм) безопасницей, для одного не менее милого, совсем не симпатичного, но тоже доброго менталиста-попаданца настало его маленькое, можно сказать персональное, трудовое Инферно. Как оказалось, под словосочетанием "пристроить к делу", леди Меерслейн подразумевает что-то вроде "кинуть в котел и варить, варить, варить пока либо не сдохнешь, либо не привыкнешь".

Возможно, именно так себя чувствуют солдаты в армии - ни секундочки продыху и постоянная нагрузка, да такая, что спать учишься буквально на ходу, не выпадая из расслабляющего транса. У сотрудницы Тишины, оказывается, есть просто огромная куча работы. И пусть в лагере присутствовало аж несколько групп менталистов, включая и одного мастера, но до моего уровня они не доставали. И, что гораздо важнее, совершенно не горели желанием выполнять еще и работу Милайи. Отказать они, ясное дело, не смели даже в своих мечтах, но вот всячески от нее открещиваться и перепоручать нижестоящим... Любили, умели, практиковали. Был бы на моем месте кадровый военный с Земли, наверное, слезами умиления умылся бы.

Но умываться слезами, и совсем не умиления, приходилось вашему скромному слуге. Умом я понимал, что женщина не просто загоняет меня аки лошадь, но и всячески подводит обоснования под мою полезность и необходимость взятия меня в штат Тишины. Тем более что она еще и сама пахала ничуть не меньше, оставаясь при этом все такой же красивой и холеной, только немного уставшей. Если у нее вся жизнь такая, то верните меня обратно в степь, орки хоть убьют быстро.

За прошедшие двенадцать дней, мы дружно справились с немалой долей работы, не только нашей, но и погранцов, стражи и сменщика самой Милайи. Официально, она проявляла такое старание для того, чтобы проверить меня в деле, выяснив предел моих умений. Ну и о возможном поощрении не стоит забывать. Это раньше она не особо старалась, просто в силу того, что всякие мелочи ее не интересовали. Нет-нет, работа выполнялась честно и скрупулезно, просто без сверхурочных. А вот в компании с менталистом моей квалификации, да еще и с нужной мотивацией, Милайя превратилась в настоящую машину нанесения закона и причинения порядка в тяжкой степени.

Девушки, кстати, в отличие от меня отдыхали, расслабляясь после пережитых приключений. И на меня, едва заползающего в выделенный нашей тройке шатер, смотрели со странной смесью искреннего сочувствия и некоего злорадства. Поводок изрядно поправил их мировосприятие, сделав нас всех, - в их сознании, - этакими боевыми товарищами, случайно сошедшимися, но успевшими столько пережить вместе, что чужими людьми уже не оставались. Их допрос если и будет проводиться, - а он будет, - то все же куда помягче и менее пристрастный.

Скорее всего, как считает Милайя, для начала ограничатся устным допросом с присутствием менталиста. То есть, менталист не будет ковырять мозг, а только фильтровать на тему ложь-правда и общее отношение к поднятым темам. Казалось бы, не особо и сложно, но при правильном применении такой методики утаить что-либо практически невозможно. Еще будет стандартная проверка на скрытые подарки, вроде оставленных триггеров, вшитых программ действий, навязчивых идей и всего такого. Все то, что можно применить, не поставив сильных чародеек в такую позицию, где возможные проблемы от согласия на допрос перевесят проблемы причиненные отказом.

В общем, над мозгами девушек пришлось работать очень плотно, регулярно правя и тщательно следя за тем, чтобы не оставить никаких следов вмешательства. Консультации от Милайи помогали, но я уже чувствовал себя искренне заколебавшимся. А ведь и над собственной легендой, как и над изменениями в мозгах моей кураторши тоже надо было думать. Благо, сама кураторша изо всех сил помогала составить модель ложного мышления, памяти и ассоциативных цепочек. По-моему, такая внезапная потеря контроля над собой вызывала у той смешанные чувства. Я все же заставил ее воспринимать промывку ее мозгов как нечто приятное, но вместе с тем она по прежнему осознает чуждость такой идеи и ничего не имеет против. Тот еще коктейль из эмоций и чувств.

Я бы ее пожалел, но чем больше роюсь в ее голове, тем меньше моральных сомнений у меня остается. Сволочь она, хоть моя теперь, но сволочь. Приходится абстрагироваться, тем более что срывать на ней злость будет точно тем же, что бить себя по почкам - идиотизмом.

К коррекции моего сознания мы, пока что, не подходили, ограничиваясь составлением плана и подробным разбором необходимых шагов. Был проведен один пробный и совсем не развратный сеанс погружения в транс, - больше для того, чтобы дать Милайе привыкнуть к открывшимся возможностям, - но на том и ограничились. Пока не подготовимся полностью, я никому в свои мозги лезть не дам. А вот сама женщина преисполнена искреннего энтузиазма, аж в дрожь кидает. Похоже, осознала, чем она теперь владеет и какие комбинации теперь проворачивать сможет. Пришлось прямым приказом запретить эксперименты, на что она со скрипом согласилась - понимает, как и я, вернее, куда лучше меня, возможные последствия для наших шкур. Тем не менее, от самой идеи не отказалась, просто отложила в сторону.

Едва вырвал время на то, чтобы возобновить ментальную конструкцию на сознании Ланы, которая уже начинала терять контроль над собой. К счастью, успел вовремя, да и то благодаря подсказке Ренны, ибо сам забыл об этой парочке напрочь. Озадачил обеих свободных женщин поиском нормального алхимика или целителя, который смог бы привести гормональный баланс бывшей рабыни в порядок. Братец ее посветил своим брутальным шрамом, рассыпаясь в благодарностях, и был мною послан. Не подумайте, позитивные и, главное, искренние чувства в мой адрес очень для меня приятны, но в таком состоянии, как сейчас, хочется просто поспать.

Проблема языка стоит как никогда остро, и столь же быстро, - как никогда, - решается. Как показывает практика, достаточно просто вбросить одного юношу в языковую среду, обеспечить ему синхронный перевод через Поводок и заставить много-много разговаривать и слушать. Прошло совсем немного времени, а я уже мал-мал понимаю о чем они тут говорят. С пятого на десятое, очень фрагментарно, но понимаю. Милайя еще и алхимии для улучшения памяти выписала, но тут уже я воспротивился. Память у менталиста и так очень хорошая, а мы еще и можем с ней работать напрямую. Алхимии я уже успел нахлестаться и лучше бы мне дать организму от нее отдохнуть.

Вот и сейчас, пока я проецировал ментальное давление на какого-то мутного торговца, больше напоминающего собою работника ножа и топора, Милайя вовсю выспрашивала интересующие ее подробности. Под ментальным давлением воля и выдержка отключаются, и тело отвечает на все вопросы максимально полно. Даже слишком полно, ибо в таком словесном потоке, чтобы не сказать "поносе", сложно вычленить хоть что-то полезное. Благо, при старании, я могу и заставить жертву говорить исключительно по делу, сократив допрос с часа как минимум, до минут так пяти. Только это сложно, и я предпочел бы ограничиться простым ментальным давлением, ака "болтуном". Кто же мне даст ограничиваться, если тут происходит набивание цены одного попаданца?

Приходится держать громоздкие "цепи воли", ощущая как медленно вытекает из меня резерв. Хотел похвастаться тем, что у тебя запас энергии нехарактерно здоровый для менталиста? На, с*ка, не обляпайся! Теперь я могу работать еще дольше.

Говорить уже не выходит - новое произношение так напрягло горло, что даже глотать сложновато. На сегодня с меня сняли хотя бы задание по обучению разговорному роанардскому. Вернее - роанард, ибо не склоняется. Да и не сняли, а только разрешили не напрягать горло, ибо слушать я все слушаю.

Вот этот вот тип, сейчас признается в том, что пару лет назад, уже после того, как приехал на границу со степью, вполне себе ловил случайных одиноких путников во время деловых поездок, а после продавал их уже как рабов в Сармилите и Май-Толе. Рабство в империи разрешено, пусть и с ограничениями. Жителей самой империи, например, нельзя было в него продавать, кроме как по приговору суда или, в крайнем случае, местного управляющего. Но кто будет слушать раба, орущего о своем свободном статусе, особенно в городах вроде Сармилита, которые к империи вместе с ее законами относятся больше на бумаге.

По сути, вылавливать таких деятелей, это работа Дорожных Псов: местного аналога гаишников, контролирующих качество дорог и отсутствие на них всяких паразитов - диких зверей, нечисти, нежити и людей. Особенно людей. Сама Милайя никогда бы не тратила свои силы и время, чтобы пригнать сюда сработанную пару менталистов, а после слушать поток бреда, вычленяя из него зерна истины. А вот имея личного менталиста моего ранга...

От болтуна в исполнении простого ученика может отбиться даже просто волевой человек. Говорить-то будет, но если стараться, то вполне выйдет перескакивать с одной мелочной темы на другую, не говоря, на деле, ничего для себя опасного. Этот тип, кстати, именно так и проходил немногочисленные проверки, если, конечно, не мог сразу взятку дать. А со мной этот трюк не прошел, отчего ему светит плаха. Будь мы поближе к цивилизации, то могли бы и маги на опыты забрать, или чернокнижник прикупить, но тут Степь. Хотя... Гильдейцы из Сиаль-Тера могут и соблазнится, да.

Проверяю память оперативницы через Поводок и таки нахожу подтверждения своим словам - довольно часто приговоренных к казни, или их трупы, или вообще левых личностей, выкупают маги из местной гильдии. Особенно сильный спрос был в самом начале орочьего набега. Сейчас вот, интерес пошел на спад. Может даже успеют повесить ублюдка. Милайя считает, что они просто готовили какой-то массовый ритуал, на случай, если зеленые все-таки придут по их души прямо под стены.

- ...вы меня слышите?

Прихожу в себя от оклика Милайи, которая уже успела выпровадить стражников, а те, в свою очередь, успели забрать очередного преступника. Похоже, я уже заработался, раз теряю контроль над окружением даже во время работы. Особенно, если у меня пошли зависания - это признак того, что перебрал с медитативной заменой сна.

- Похоже, я уже никакой, леди Милайя. - Даже на нормальную речь сил не хватает.

- Похоже, это так. Вижу, я действительно слишком сильно вас загрузила. - Не скажу, что в ее тоне есть раскаяние, но некая доля не сочувствия, а скорее заботы, определенно присутствует. - Ладно. Оставьте в покое местных дельцов и стражников и лягте, поспите. Если совсем не в силах на ногах стоять, то можно и прямо здесь. Все равно я собираюсь еще поработать с записями.

Еще в первый день своего подчинения, эсбешница вписала меня в защитные контуры своего шатра, позволяя пребывать в нем не опасаясь за свое здоровье. Стараюсь не думать о планах на завтра, ложусь на мягкую кровать с шелковыми простынями (кто-то не умеет покидать зону комфорта) и мгновенно вырубаюсь.

Не вырубаюсь.

Похоже, усталость достигла той отметки, после которой даже сон не идет, отчего приходится молча лежать, - обязательно с закрытыми глазами, а то опять припашет, - и предаваться разным мыслям. Унылым и не очень.

Например, о том, что большая часть армейцев, вместе с парочкой прибывших в лагерь младших магистров, включая главнокомандующего этой недоминиармией, начали скрипеть зубами от злости. Раньше они могли относительно свободно относиться к присутствию оперативницы Тишины, ибо та была одна и особо не могла лютовать даже при желании. Теперь, когда ей не нужно было делать официальный запрос на каждый вызов менталистов, женщина разошлась по полной. С магом моей квалификации, она вскрыла всю местную цепочку контрабанды, которая, правда, изрядно застыла из-за набега, раскрыла кучу должностных преступлений и даже нашла нелегального чернокнижника среди армейских мастеров. Захват последнего проводился лично полковником (если я правильно провел ассоциацию с воинскими званиями) Линхардом, который являлся младшим магистром широкого профиля.

Будь она молодым и начинающим оперативником, каких обычно и присылают в такую никому не нужную глушь, ее бы вежливо, а то и не очень, осадили бы. А при проявлении непонятливости могли бы и вовсе прибить да забыть. Но за Милайей стояло имя ее Дома, статус полноценного мастера и ранг старшего оперативника, отчего утирать рожу приходилось даже младшим магистрам. В смысле, не мешать той, пока она не затрагивала их интересы напрямую. Пару раз пришлось все же "забыть" несколько моментов, благо откупные были неплохими: треть от всего золотого запаса нашей компаний и пара обещанных в будущем услуг. Да и на выкормышей Триша тоже приходилось оборачиваться, ибо здесь была их территория.

Отказываться от идеи посадить взяточников было не так уж и трудно, хотя некоторые индивиды, особенно тот мудила-капитан, закрывающий глаза на откровенный разбой своих солдат по отношению к местным жителям, прямо просили пенькового галстука. Милайя даже предложила сдать их сильно позже, уже после отбытия из лагеря. Отослать астральное послание, с пометкой Тишины, начальству местного начальства и они предпочтут этого капитана похоронить, чтобы не связываться. Правда, уже начальника этого капитана, который и приходил "договориться" по этому поводу, максимум строго отчитают и премии лишат. А уже он затаит немалую обиду, причем, с его точки зрения, заслуженную.

Мне было приятно это предложение, пусть я понимал, что Милайя таким образом меня задабривает, а сама предпочла бы абсолютно противоположное решение. Увы, но пришлось отказаться, по крайне мере до тех пор, пока не окажусь в штате Тишины на постоянной основе. А потом, может, и "вспомню" уже "забытый" допрос.

Орки были готовы взять Кастриц.

Город, несмотря на усилия обороняющихся, уже почти пал. К моменту, когда два слишком самостоятельных архимагистра все же поняли, что лучше поделиться с империей и Императором, чем отдать все свои богатства зеленокожим гадинам во главе с Тихой Костью. Понятия не имею, чего и сколько потребовали с них за помощь, но они все же заплатили.

К тому моменту, когда, прорвав накрывающий город барьер, в Кастриц прибыли телепортом несколько элитных корпусов магов высокого ранга, включая также самого-самого большого начальника Тишины и нынешнего придворного мага лично. Они оба, замечу, архимаги. К тому моменту, первые два яруса стен уже были взяты, а орки вовсю вывозили целые караваны самых разных трофеев.

Дальше была быстрая, но очень жесткая бойня внутри городских стен. Шторм энергий, от которого у меня ныли зубы, кости, мышцы и множество других органов, о наличии которых я даже не подозревал ранее, длился всю ночь и еще немного под утро. При особо ярких вспышках мне приходилось максимально сильно скручивать оболочку, буквально закрываясь под панцирь. Такое вот неудобное следствие слишком чуткой сенсорики.

С одной стороны, с орками все еще была вся мощь орды, в то время как подкрепление было не велико числом. А закидать трупами можно кого угодно. Даже архимагов и иже с ними. Ну, если они, конечно, идиоты и захотят принять подобный бой. Имперские архимаги идиотами не были, но и одиночками тоже - прибывший отряд был небольшим, но у них было прикрытие. Это я про остатки сил обороняющихся, если что. А еще над ордой висел дамоклов меч спешно выдвигающихся к месту боевых действий военных частей. Они, эти армии, уже давно только отмашки ждали, готовясь пустить нелюдям кровь. Орки все еще могли бы иметь шансы на победу, попросту вынудив архимагов и архимагистров отступить, оставив самую сладкую часть города на растерзание варварам. Вот только Тихая Кость совсем не желал таких потерь среди своего воинства.

Зато желал иных.

Точно не ясно, что именно там произошло, даже точных данных по потерям нет, но и того что Милайя смогла разузнать после длительных переговоров сквозь астрал хватило, чтобы оперативница пребывала в отличном настроении. Впервые увидел, как она улыбается, так что сам едва не обалдел.

Суть в том, что по итогам всей этой кутерьмы, занявшей больше месяца, орки полностью разграбили внешние ярусы Кастрица и Сармилита. Ну, а после прибытия подкрепления, зеленокожие понесли страшные потери и вынуждены были отступить.

Но.

Но!

Если верить скупой и неточной информации, то воистину страшные потери, почему-то, понесли исключительно те племена и кланы, которые не очень поддерживали старейшего и сильнейшего крокодила в их степном лягушатнике. А среди самых опасных, сильных, могучих и умелых его оппонентов на политическом Олимпе и вовсе настоящий падеж произошел. Словно прибывшие имперцы откуда-то точно знали местоположение именно этих разумных, вместе с их излюбленными защитными приемами и тщательно лелеемыми контрактами.

Удачное совпадение, правда?

По итогам сражения орочий архимаг (архишаман?) избавился от проблемы перенаселения, большей части давних и новых врагов своих, получил знатные трофеи, не дающие считать этот набег провальным, да и просто хорошо развлекся. Заодно и вновь подтвердил среди своих соплеменников репутацию самого-самого, в одну зеленую харю сдерживая двух людских коллег по рангу, находящихся при этом на магическом источнике высокого класса.

Кастриц, и в меньшей мере Сармилит, потеряли большую часть их любимой автономии, которую долго и тщательно выбивали из имперских политиков. Один из архимагистров, фактически хозяин Кастрица, погиб во время сражения, а столичные бонзы, внезапно, уже имели готовые проекты, позволяющие как восстановить инфраструктуру города в рекордные сроки, так и быстро-решительно вытеснить на мороз всех конкурентов.

А империя разом успокоила излишне дерзких вассалов, что уже лет двести как имели наглость крайне вольно смотреть на имперские указы, эдикты и налоговый кодекс, избавилась от зеленой проблемы на ближайшие несколько поколений, пока не вырастут новые воины, причем нормальные воины, а не молодняк, да еще и подняла общее настроение среди населения, ибо очень редко орочьи набеги, - особенно те, в которых участвовал лично Тихая Кость, - обходились такой малой кровью. Казалось бы, как оркам удалось так легко подвести к Кастрицу и Сармилиту свои армии, проделав это с нехарактерной для этой воинственной расы скрытностью?

Мне кажется, что столь тщательно рекламируемая крутость Тишины вообще и ее главы в частности, не только целиком правдива, но еще и преуменьшена, причем изрядно. Если Ренна когда-то достигнет поистине огромных высот в посткогнистике, я обязательно попрошу ее посмотреть произошедшие события, ибо интересно до жути, а спрашивать еще страшнее.

При моделировании чужой памяти, даже с таким инструментом как Поводок, очень важно внимание к мелочам. Пусть под действием Поводка, память буквально сама достраивает все необходимые детали, придавая воспоминаниям, мыслям и желаниям стопроцентную достоверность, но важным было правильно указать какие детали достраивать.

Что же касается меня самого, то тут все куда сложнее. На меня Поводок, слава админам, не повесить, а банальная гипнотическая обработка значительно уступает этому навыку в умении работать с памятью. Хороший менталист легко найдет следы небрежного вмешательства, если будет знать, где и что ему искать. А если верить Милайе, то подобные методики существуют далеко не только в моей Системе, но и среди обыкновенных жителей прекрасного Лаанирея.

Тут важно понимать, что подобная обработка либо имеет магическую природу, отчего в оболочке и ментальном теле остаются четкие следы, либо требует огромного вложения времени и сил на обработку спящих агентов. Вплоть до того, что проще было вырастить таких личностей с детского возраста, чтобы проще было с ними работать. Способности, дарованные Поводком, сочетали в себе как быстроту и простоту магических методик, так и незаметность, неотразимость и бесследность более сложных приемов психической коррекции. Поэтому, создать такой шаблон, который выдержит даже проверку Тишины, было возможно, пусть и очень муторно.

Пока я отдыхал после очередного раунда допросов, оперативница вовсю черкала на бумаге примерный план-диаграму того, что нужно оставить (составить?) в моих мозгах. Саму бумажку потом, разумеется, дезинтегрируют с особым цинизмом, но сейчас ей нужно увидеть все визуально.

После того, как орки отступили, начался еще больший хаос. Все согнанные к Сиаль-Теру пограничные части постепенно откатывались обратно к своим законным позициям, укрывшиеся под эгидой воинов и магов торговцы тоже начали разбредаться обратно, простые путники, нервно оглядываясь, пошли своими путями. Естественно, что под этот бардак можно и нужно было утащить все, что не прибито, а что прибито - отодрать и утащить.

К сожалению, или к счастью, наше с Меерслейн присутствие изрядно охладило хватательный рефлекс окружающих, а с теми, кому не остудило, вроде как уже полюбовно договорились. Если честно, то я опасался того, что кто-то банально психанет и прибьет самый мешающий их внутренней гармонии элемент - меня. Впрочем, с теми, кто реально имел хоть какие-то шансы на успех подобного хода, женщина как раз и договаривалась, а остальные просто не рискнули связываться с мастером магии в моем лице и внутренней безопасностью в лице Милайи. А от тех идиотов с отсутствующим инстинктом самосохранения, кто мог бы рискнуть, я и сам имею все шансы отбиться.

Сборы были быстрыми, но, в нашем случае, спокойными и совсем не проблемными. Погрузка шатра на повозки, договор с попутным караваном, отправка отчета о проделанной работе через астральщиков. Среди последних все же не обошлось без жертв - у одного из учеников, причем уже довольно опытного, выгорели мозги. Расследованием этой истории мы, кстати, тоже занимались, ничего, впрочем, не найдя. Либо нам не хватило квалификации, как и собственного астрального ищейки, умеющего находить следы вредоносных атак через этот самый астрал, либо это был действительно несчастный случай. Сгорел на работе, называется.

Отправленный Милайей отчет, если честно, волновал меня намного больше. С этого момента, я, так или иначе, попадаю в поле зрение Тишины. Не то чтобы у меня больше не было пути назад, но он стал гораздо сложнее и тернистее. Времени до часа Икс еще хватает, а прогресс в создании ложной матрицы сознания, не имеющей при этом никакого отражения в магическом спектре, идет семимильными шагами. По-моему, у безопасницы уже натуральный экстаз от открывающихся перспектив. Главное теперь, сдерживать так и бьющий через край энтузиазм - благо, хоть она сама тоже старается его сдерживать.

Примерно на третий день пути я, - ну, мы, - окончательно закончил с правками сознания для Ренны и Вилонии, а так же создал полностью готовую матрицу для Милайи. Осталось только активировать заготовленные структуры и все трое тут же получат новые воспоминания, желания и стремления, став новыми собой.

В тот же день мы достигли границы Красной Степи, оказавшись в относительно небольшом, - если сравнивать с Кастрицем, - городе под названием Ральм. Здесь мы планировали немного задержаться, чтобы нормально отдохнуть и, главное, дать чернокнижнице дождаться ответа на ее доклад. В реакции своего дальнего родственника, которому она и делегировала подшивание доклада, вместе с парой намеков на мое привлечение к штату, женщина даже не сомневалась. Астральное сообщение уже давно дошло до адресата, но вот сам доклад, сданный под печать армейцам, еще только доставляется к цели. Способов доставки, на деле, довольно много - от банальной голубиной почты (голуби заменены модифицированными химероидами), до телепортационных ритуалов, демонов-курьеров и еще кучи разных выдумок магического гения. Но, учитывая все переменные, доклад отправят простым курьером на лошади, чтобы сэкономить время и денежки. Милайя могла бы выбить спецсредства для быстрой доставки, но ей это тоже было не нужно.

В Ральме мы все занялись моими мозгами вплотную, что, естественно, совсем не радовало мою паранойю. Вместо снятия комнаты в гостинице или постоялом дворе, мы всей дружной компанией заселились в один из неприметных домов, где предпочитают проводить свое время проезжающие оперативники. Не секретная явка, совершенно точно нет, просто заранее приготовленное жилище. Корпоративная квартира, скажем так. Тишина реально заботится о своих представителях, ничего не скажешь.

С другой стороны, в трактирах и гостиницах не сильно поговоришь на сложные темы, постоянно рискуя нарваться на прослушивающие чары или слишком длинные уши. А в таких домиках можно спокойно обсудить все, что пожелаете.

Естественно, именно в таких местах и будут ставить прослушку те иностранные и не очень шпионы, кто узнает о существовании оных лежек. Принадлежность подобных жилищ Тишине не афишируется, но и скрыть ее бывает сложно. С другой стороны, проверить на сюрпризы небольшой домик, в котором почти нет посторонних, гораздо легче, чем постоянно быть в напряжении посреди толпы непонятных личностей.

Именно проверкой небольшой усадьбы на сюрпризы мы и занялись, как только заселились. Сначала, конечно, выслушали двух слуг, присматривающих и убирающихся в этом месте, и только потом, отправив их отдыхать в пристройку, сразу принялись проверять. Заодно, получили общую лекцию о том, как эти подарочки искать. Надо сказать, инструктор из Милайи был неплохим, а объяснения подробными и развернутыми.

Первую скрипку пришлось играть мне, как сенсору - отрабатываю доверие, можно сказать. Поскольку разумных существ здесь не должно было быть, то первым делом использовал именно обыкновенную сенсорику. Слой за слоем, я просеивал участки энергетического фона сквозь мелкое сито, в чем немало помогало новоприобретенное Эхо Чувств.

Казалось, я сам стал домом.

Я чуял стены и деревянный пол комнат, сырость подвала и легкое покалывание наложенных на здание бытовых чар. Каждую структуру, каждую флуктуацию я разглядывал словно под микроскопом, и не отставал до тех пор, пока не понимал ее строение и предназначение. Кроме этого, я прислушивался к отблескам чужих оболочек, которые бывали тут раньше. Ничьих следов, кроме двух сторожей-уборщиков так и не нашел.

Из слов Милайи я знал, что этот домик не имел ни оборонительных зачарований, ни защиты, ни собственного магического источника. Такие домики сходу занять гораздо сложнее, ибо там, обычно, всегда кто-то есть. Нет, мы бы заселились, но это вызвало бы лишние вопросы - я и две моих спутницы никак не обладали нужными допусками. Проще было занять коттедж попроще.

- Четыре зачарования на доме - сохранение тепла и прохлады, изгнание паразитов, причем какой-то малефик оставил, укрепление стен и крыши и защита от порчи продуктов, это в подвале, на леднике. - Докладываю о своих наблюдениях. - Еще отдельно лежит препятствие застаиванию воды, его позже наложили и обновляли.

- Вроде бы сходится с документами. - Подтверждает мою правоту Меерслейн. - Ладно, теперь моя очередь, не мешайте.

Впервые вижу, как она колдует, да и мага тьмы за работой тоже впервые вижу. Надо сказать, что зрелище очень внушающее, как внешне, так и в магическом восприятии. С ладоней и ступней невысокой, одетой во все тот же закрытый плащ, женщины буквально стекают волны черной взвеси, ползут по полу, стенам, залезают на потолок, скрывают под собой оконные рамы. Я чувствую, как тьма заполняет каждую щель, каждый миллиметр скрытого от глаз пространства, давая чародейке трехмерную картинку происходящего в доме.

Вдох и выдох.

Плавное движение всем телом, словно часть какого-то танца, и тьма начинает стекаться обратно к ногам своей создательницы, бесследно исчезая, поглощаясь ею, дабы не разрушить наложенные бытовые чары и не испортить мебель. Ощущения от нахождения в одной комнате с этой женщиной были несравнимы ни с чем. Темная магия просто излучает опасность и жажду разрушения, не позволяя даже нормально дышать. Естественно, в боевом трансе этот эффект не помешал бы мне сражаться за свою жизнь, но в мирное время, особенно если не ожидать подобного, по мозгам бьет только в путь.

- Все чисто, лишних пустот и предметов нет, правда, в подвале давно не убирались. - Объявляет мое начальство, недовольно морща носик. - Можно заносить вещи и приниматься за дело. Только еще попрошу вас, Ортан, проверить дом паровым спрутом, если вы им владеете.

Паровой спрут, это такой аналог примененного Милайей заклятия, только на основе пара, а не тьмы. Тоже позволяет прощупать весь объем пространства в поисках закладок, или прячущихся убийц. Ренна им, кстати, владела, пусть и не применяла ранее. Сначала - из-за недостатка контроля и умения, после повышения - из-за отсутствия подходящего повода. Вот только...

- Я не уверенна, смогу ли оставить ткань и мебель сухой, после применения чар. Раньше я их не использовала, особенно в помещении. Я, конечно, соберу лишнюю воду, но это будет уже после завершения сканирования. - В необходимости докладывать куда как более опытной и сильной Милайе она не видит никаких проблем. Все же привычки флотского офицера не так легко потерять, особенно те, что касаются субординации.

- Хорошо... Тогда, наверное, не стоит. - И тут же, несколько более теплым тоном. - Располагайтесь, мой дом - ваш дом.

Произнеся традиционную для империи фразу-приглашение, она сама понеслась в свою комнату, лишь бы побыстрее снять с себя ношенную одежду и принять ванную. Для последнего был настоящий деревянный бак со свежей водой, которую, правда, еще требовалось нагреть.

- Вал, будь добра, отправь Лана зажечь печь, чтобы нагреть воду для помывки. - От упоминания возможности смыть с себя дорожную пыль и грязь, воительница аж просияла и широкими шагами пошла к разгребающей вещи брату и сестре.

Можно было бы напрячь и местную прислугу, но к черту лишние уши. Сама воительница поможет перетащить тяжелые баулы, чтобы Лана в одиночку не надорвалась.

Пора бы и мне прилечь немного, а то стою тут, как памятник самому себе, да продолжаю тупить. Слишком вымотали меня эти две недели в качестве переносного детектора лжи и генератора правды. Да и публика попадалась соответствующая - едва ли десятая доля подозреваемых были просто нормальными людьми. Как-то все больше всякая мразь, бандиты, нелегальные работорговцы и убийцы. Умом понимаю, что именно таких представителей племени людского (а еще двух полуорков и одного на четверть гнома) мне и тащили на допрос, но легче не становится.

В деревянной, крепко сбитой, ванной вмещались по двое, даже с учетом Вал, которая из-за своих атлетических габаритов занимала намного больше места. Ренна же расщедрилась на конденсацию огромного количества воды, чтобы хватило вообще всем. По-моему, она просто хотела испробовать свои новые силы, чтобы покрасоваться новыми же возможностями.

Меня, волей начальства, что вызвало легкое ворчание остального состава, поместили в пару к тому самому начальству, позволив, - намеренно, я в этом без Поводка и менталистики уверен, - полюбоваться доставшимся мне сокровищем. Милайя была действительно красива, настолько, что даже дыхание выбило бы, если бы не самоконтроль.

Молочно-белое тело резко контрастировало с телами Ренны и Вал. Никаких рельефных мышц, свидетельствующих о регулярных тренировках, только плавная грация танцовщицы. Ей явно никогда не приходилось держать в руках ни тяжелый двуручный меч, ни абордажную саблю, ни даже кинжал. Не приходилось ей и заниматься тяжелой работой. Холеное тело аристократки, что получала от жизни все, чего лишь желала, просто по праву крови.

Возраст ее совершенно не портил - даже сейчас, после чудовищной нагрузки военного лагеря, ей можно дать максимум тридцать лет. Спокойное лицо, аккуратно собранные в пучок белые волосы, и пронзительный взгляд зеленых глаз. И все это чудо мне буквально предлагали взять, иначе истолковать ситуацию было нельзя.

Она и сама меня хотела, пусть тут было желание обладать, привязать к себе и никуда не отпускать доставшийся ей билет в архимаги, но ее желаний это не уменьшало. Самой проявить инициативу ей не давало только осознание того, насколько меня вымотала двухнедельная работа на износ. Потому мне просто предложили брать все, что пожелаю.

Увы, но я реально слишком устал.

Вот просто до слипающихся прямо в ванной глаз устал.

И сил на то, чтобы еще и удовлетворять свою похоть, которая под такой усталостью тоже не сильно и пылала, взять было решительно негде. Посему, я ограничивался исключительно визуальным любованием. Мог бы попросить Милайю станцевать, благо она, как и все девушки из ее семьи, вполне неплохо умела это делать. Не в таком развратном виде, ясное дело, но умела.

Ограничила меня то ли совесть, то ли вбитый еще в прошлой жизни пиетет перед начальством и спецслужбами, то ли осознание того, что налюбовавшись вдоволь я могу и не сдержаться, а это отложит сон еще на некоторое время. Вероятнее всего, именно последний пункт был решающим. Героически приняв тяжелый выбор, с трудом дотащил себя до постели и вырубился еще до того, как голова коснулась подушки.

Проснулся я ровно через сутки, плюс-минус пара часов. На дворе был уже вечер, Лан и Лана получили пару серебряных монет и приказ погулять по городу не возвращаясь сюда еще пару дней, а Милайя уже во всю практиковалась в гипнозе на Ренне и Вал. Последнее было не блажью, навязанной Гаремными Войнами, а суровой необходимостью отточить подаренные Системой навыки, прежде чем приступать к основному блюду.

К моменту, когда я спустился вниз, Вал как раз страдала от очередной выдумки эсбешницы, изо всех сил пытаясь оторвать от земли ставшую вдруг неподъемной ладонь. Стальные мышцы, усиленные магией ходили ходуном, раз за разом вспыхивала в ее оболочке активированная Пульсация Битвы, еще больше усиливая и без того умопомрачительную мощь, но ладонь, обычная, ничем не сдерживаемая ладонь, никак не желала поддаваться. Ее не сдерживало ничего, это верно. Ничего кроме разума самой воительницы. И ее разум оказался сильнее тела и магии, несмотря на всю неостановимую мощь мастера-воителя, пускаемую ею в ход.

- Как процесс? - Спрашиваю, одновременно хватаясь за свежевыпеченный хлеб с ветчиной. - И откуда еда?

- Еду принесли приставленные к дому слуги, они ее закупают в ближайшей таверне, благо, кухня там хорошая, а процесс... он идет, как видишь. - Ответила мне не Милайя, которая снова что-то записывала с огромной скоростью, а ничем не занятая Ренна, любующаяся открывшимся перед ней зрелищем.

- Тебе, ***дь, смешно, а мне не очень, на***. - Тяжело дышащая Нотель все же прекратила бесполезные попытки, предпочтя потратить время на разговор. - Вижу же, **** зло****ая, что ничего не держит, а сделать ничего не выходит. Словно в голове что-то не дает правильно думать. Просто п*****!

Одно то, что наемница не стесняется сквернословить в моем присутствии, уже доказывает силу эмоционального потрясения женщины. Она всю жизнь считала себя сильной, силой же своей она по праву гордилась. И вот так оказаться неспособной пересилить саму себя, полностью осознавая происходящее, было для нее очень большим потрясением.

Внезапная догадка заставляет заглянуть через Поводок в голову безопасницы. И я таки получаю подтверждение оной догадки - именно из-за сильного морального сопротивления, Милайя и затеяла этот опыт, кажущийся форменным издевательством. Она проверяла то, насколько дарованная Системой власть позволяет выдерживать активное сопротивление со стороны очарованной личности.

Так же я понимаю, как именно ей удалось преодолеть сопротивление Вилонии. Милайя просто убедила подсознание Вал в том, что та достаточно сильна, чтобы убедить себя стать слабой, а после и вторым слоем добавила осознание того что ее воля, достаточно могуча, чтобы подавить любое сопротивление со стороны разума и тела. Шедевральная конструкция, построенная за счет подробного ознакомления с личностью Вал и всеми ее слабыми точками. Фактически, Милайя буквально сыграла на сознании и психике воительницы, словно на струнном инструменте, заставив звучать ту мелодию, которую посчитала нужной миниатюрная чернокнижница.

Сама манипуляторша оторвалась от своих записей и, вместо приветствия, ошарашила меня ожидаемой, но все равно изрядно тревожащей мой разум новостью:

- Мой доклад уже скоро должны доставить. После этого, нас могут вызвать в любой момент, хотя я бы дала еще неделю времени. В любом случае, мы должны ускориться. - Посчитав свою лепту в нашей беседе исполненной, она вновь вернулась к своим записям и принялась что-то дописывать.

Подумав над ситуацией, решил не калечить себе мозги и пойти помедитировать.

Только покушаю для начала.

Из послеобеденной медитации, которая только моей железной волей не превратилась в послеобеденный сон, меня вырвала Милайя, зашедшая прямиком в мою комнату. Дождавшись, пока я завершу цикл упражнений на повышение плотности магической энергии, она вновь проигнорировала приветствия, перейдя сразу к делу.

- Как вы, лер Роланд, отнесетесь к моему предложению посмотреть на женскую грудь?

- Кха... Что? - Внезапно как-то произошел выбор темы, вот прямо очень внезапно.

Женщина только неопределенно повела плечиком, и принялась объяснять суть своих многодневных изысканий. Без шуток - полноценных изысканий, ибо ни я, ни Ренна с Вал, к стыду нашему, никогда не пытались систематизировать наши знания по подаренных Поводком талантах к гипнозу и внушениям. А зря, как показала практика.

- Из всего, что я перепробовала, самыми эффективными индукциями были те, которые, так или иначе, опирались на плотские желания. Чем больше желание затмевает разум, чем ярче пылает страсть, тем легче мне влиять на кого-либо. А разжигать в окружающих страсть я теперь умею куда как лучше, чем профурсетки из Патоки, хоть этим и как-то неловко гордиться. - Одновременно со словами, темная чародейка постучала указательным пальцем себе по виску, намекая на то, чтобы я сам прочел все нужное в ее разуме.

Ага.

Что-то такое я и так знал, - просто из системных сообщений, - но Милайя провела нормальные эксперименты на добровольных недобровольцах, коими выступили Ренна и Вал. И если Вал, уже привыкшая проигрывать в гипнотических дуэлях против Ортан, отреагировала больше равнодушно, чем зло, то вот сама морская волчица дико злилась. Особенно за тот раз, когда ее убедили в том, что она на самом деле портовая девка, самого дешевого пошиба. Причем, в отличие от ментального червя, она вела себя так, как должна по ее мнению вести себя женщина указанной профессии.

Еще несколько минут потратил на то, чтобы понять, кого она называет Патокой. Удивился не сильно, ибо и так догадывался. Патока - это подотдел Тишины, - у Шепота есть свой личный Мед, - занимающиеся выведыванием, сбором компромата и, иногда, даже ликвидациями через постель. В смысле, не только через постель, а вообще через введенных в доверие подставных лиц. Хотя через постель выходит чаще всего, да.

Забавно, но туда не только девушек набирают, но и вполне себе всяких альфонсов и жиголо. Нет, это логично, но привычные, еще со времен прошлой жизни, шаблоны рвет изрядно.

Впрочем, в сторону подробности.

Главное другое - в этот раз простыми голосовыми инструкциями отделаться не выйдет. Меня будут именно что соблазнять, пусть и не для очевидных целей, но все же именно соблазнять.

- Какая схема? - Лезть в голову и дальше я не стал, предпочтя услышать из ее слов.

- Хм. Пичкать вас возбуждающей алхимией не станем, это может выясниться на проверке. Никто мне ни слова не скажет, но привязками своей свиты через постель я никогда раньше не занималась, считая подобный метод контроля ненадежным, и мне не нужны неизбежные слухи. Для индукции я собираюсь воспользоваться своеобразной заменой маятнику, а именно грудью. Тоже колеблется, и посмотреть вам будет приятнее, полагаю. - Секундное размышление, словно решая говорить ли очередную гадость, или нет. - Сначала планировала использовать для этого бюст Нотель, как обладающий более... внушающими размерами, но решила от этой идеи отказаться, оставив себе возможность регулировать колебания... предмета индукции.

- Что касаемо моей памяти? - Стараюсь не подавать вида, насколько меня подобный разговор выбивает из колеи.

- Сразу после индукции заменять вашу память нет смысла. Я предпочту оставить триггер в вашем сознании, чтобы в нужный момент не терять времени на сдвиг вашей парадигмы, Роланд. Активирую сразу же перед вашей отправкой на проверку. Вы же подсознательно измените уже мой и ваших спутниц разумы, оставив в глубине моего мышления подсознательный триггер на то, чтобы вернуть вам и себе истинные воспоминания.

На самом деле, за этими простыми фразами кроется огромная работа по созданию нужной легенды, и подборке правильных методик воздействия. Казалось бы, совершенно пустяковый вопрос, а смотри, сколько подводных камней вылезло!

- Значит, начнем завтра? - Стараюсь подавить стыдливость.

- Послезавтра. Сначала мне нужно нормально выспаться и отдохнуть перед делом. - А вот в ее мыслях нет даже тени какого-то дурацкого смущения. - И сразу же начнем.

Так мы и сделали.

Голос Милайи доносится, словно из далекого туннеля, отдаваясь эхом в совершенно пустой голове. В ней есть место только для двух белоснежных полушарий с нежно-розовыми навершиями сосков. Они, эти полушария, занимают собою все место в моем разуме, вытесняя оттуда мысли, желания, стремления и волю.

Обнаженная женщина, чьего имени я не помню, но чья грудь выдавила мозг из моей черепной коробки куда-то далеко за пределы тела, сидит верхом на полностью одетом мне и говорит. Говорит не для меня, ибо я могу только смотреть на ее бюст, а для того, кем я должен по ее воле стать. Это будет совсем не сложно, ибо пока он будет жить моей жизнью, я буду все также делать единственно правильное и возможное, единственное для чего я годен, для чего я родился и жил - смотреть на ее грудь.

- ...выдыхай и просыпайся, Роланд. - Совершенно внезапно я осознаю, что умею думать и понимать человеческую речь.

Женщина тут же слезает с меня, помогая принять сидячее положение, не выпуская при этом моих ладоней. Почему я держу в руках ее ладони, черт возьми?

Ах, да!

Когда она на меня залезла, то сразу же сцепила мои пальцы со своими собственными, чтобы создать тактильный контакт. Память потихоньку возвращалась, вместе с волей и самосознанием, и я начал приводить в порядок свои мозги.

Никаких провалов в память не было, и теперь, выйдя из транса, я помнил все, что Милайя говорила мне эти девять с половиной часов. Все демоны Инферно, да у нее, наверное, голос уже пропасть должен был! Сама женщина, выскользнув из моих рук и накинув один только тонкий халат, уже медленно потягивала нагретый отвар из каких-то трав. Предвидя мой вопрос, она тут же начала вводить меня в курс дела.

- Все прошло штатно, вы реагировали точно так, как и должны были. Дополнительная память создана и готова к активации кодовой фразой в любой момент. - Сейчас даже ее выдержки уже не хватало, и я отчетливо видел, до чего же она возбуждена. Учащенное дыхание, расширенные зрачки, слегка подрагивающий голос - она с трудом удержалась от того, чтобы воспользоваться мною во время транса, да и сейчас с трудом сдерживается.

Мое тело, кстати, тоже требует женской ласки, и лишь воля менталиста позволяет удержаться оттого, чтобы овладеть гордой Меерслейн прямо здесь и сейчас.

- Мое нынешнее состояние... - Закончить начатую фразу я не успел.

- Стало для меня полной неожиданностью. Я словно опьянела и не могла сдержаться от того, чтобы стимулировать вас движениями бедер прямо сквозь одежду. Будь вы обнажены, и я бы седлала вас прямо в процессе. - Опытная чародейка, видимо, тоже владела какими-то успокаивающими техниками, и потому постепенно приходила в норму. - Как ни странно, но именно мои движения на ваших чреслах позволили ускорить и облегчить процесс накладки ложной памяти.

Задавить порыв потребовать у своей нимфы-милфы таки довести дело до конца и оседлать да объездить своего личного менталиста до полного удовлетворения, было до неприличия сложно, но я, к своей гордости, справился. Я, мать вашу, менталист, а не раб собственной похоти! И если похоть и магия стыкаются друг с другом, то мой долг как мага и просто как человека с капелькой гордости и самоуважения, победить низменную страсть.

Пафосно, что ажно скулы сводит, но, тем не менее, помогло.

Киваю Милайе и принимаю стандартную позицию для медитаций, начиная прогонять по оболочке волну за волной. И с каждым новым циклом возбуждение спадает, сменяясь привычным умиротворением от хорошо проделанной работы. Женщина же только хмыкает и, не утруждаясь одеванием, садится прямо напротив меня, начиная заниматься своим собственным упражнением. Бьющие по мозгам эманации тьмы уже привычно отсеиваются в сторону, и мы вдвоем продолжаем нашу тренировку.

Несмотря на идиотизм ситуации, у меня не проходит ощущение того, что я в этот миг поломал планы создателей моей версии Системы. И от этого мне становится так радостно, что нет никаких сил сдерживать довольную улыбку.

Как и желания.

Ответ на доклад безопасницы пришел буквально на следующий день после завершения работы с моими несчастными мозгами. Я уже успел увеличить на единицу плотность и контроль, немного позаниматься физическими тренировками, - без особого, впрочем, результата, - и до тошноты нажраться бутербродов с ветчиной, которые у повара ближайшей к нам таверны получались просто пальчики оближешь.

И сразу же после этого мы выдвинулись в путь.

И впервые в моей попаданческой карьере этот путь был кристально спокойным и, - о чудо, - удобным.

Наша компания просто снимала дилижанс, или даже карету, тем более что все транспортные расходы своим оперативникам оплачивала Тишина, после чего ехали к ближайшему городу. Там мы либо занимали ведомственный домик, либо, если таковые отсутствовали или были заняты, снимали комнаты в гостиницах. На предложение выбрать скромную среднеценовую категорию, Милайя посмотрела на меня так, что я чуть щит не активировал, так что эту тему я больше не подымал.

Несколько небольших поселений, появившихся вокруг придорожных трактиров и таверн, три городка, по местным меркам вполне города, два города полноценных, размером с пару Аусов, и вот, спустя почти месяц, мы на месте. Гас-Пелсам - один из крупнейших центров империи и важная торговая точка, в которую стекаются товары из бесчисленных артерий-дорог, ведущих в практически любую точку государства.

Вот, кстати, дороги тут отличные! Не утрамбованный грунт, а настоящая каменная брусчатка, да и ширина их достаточна для того, чтобы два каравана на ней свободно разминулись, не врезаясь друг в друга. По словам Милайи, дороги давно считаются одной из гордостей империи, наравне с императорским дворцом, архитектурой столицы и Тишиной, а за попытки воровать зачарованный на прочность и долговечность камень, простолюдинов и пейзан вешали на месте. Или забивали кнутом. Или просто на рудники пожизненно отправляли. Но факт неотвратимости наказания никем не оспаривался.

Гас-Пелсам был, возможно, поменьше Цацая, но точно не уступал Кастрицу в размерах и был гораздо красивее и живописнее обоих упомянутых городов. Он был красив той спокойной красотой старинного города, а не аляпистыми красками гигантского базара. Каменные дома и мостовая даже среди бедных кварталов, регулярно встречающиеся зеленые участки вместе с общей атмосферой умиротворения и жизнерадостности была мне, как менталисту, приятной вдвойне. А еще тут было удивительно чисто - система канализации была проведена во все участки города, так что тут почти никогда не бывало эпидемий и вылитых на землю помоев и нечистот.

Особенно помоев.

Любителей отлить за углом могли и отпинать толпою - культурная цивилизация-с.

Красивый город, что ни говори.

Официальное отделение Тишины больше напоминало немаленькую крепость, находящуюся внутри городского периметра. Высокие башни, толстые стены с бойницами, а еще такое дикое количество чар, вплетенных в камень, что, даже едва прислушиваясь сенсорикой, волосы на затылке вставали, да мурашки по коже бегали. Завершал картину неприступности покрывающий здание стационарный барьер, завязанный на источник магии. Ломать такую оборону можно было только стратегическими чарами, а для этого нужно было предварительно пробить основной городской барьер. Да и вообще дойти до самого Гас-Пелсама, через половину империи, что тоже вызывает определенные затруднения.

Выйдя из кареты, мы с Милайей направились прямиком ко входу внутрь здания, а нам на встречу уже шла одетая в зачарованные латы пятерка стражников, сопровождающая командира в ранге подмастерья. Да и среди рядового состава трое были одаренными, а еще один учеником. Единственный не маг в этой пятерке был ростом на голову выше Вал, а руки его были толщиною с мое туловище. Вместе с зачарованными латами, такой громила имел шансы даже против подмастерья, если будет действовать быстро.

Триггер к активации ложной памяти был использован еще на подходе и мой разум отсчитывал секунды до момента погружения в спящий режим. Разум словно скручивало в тугом полотенце, а мозги вытеснялись из головы воспоминаниями о прелестной груди молочно-белого цвета. В момент, когда я уже не мог больше думать, на сцену вышел другой, - второй, - Роланд.

Я еще различил приветствие стражников и смутный ответ Милайи, а потом я уже не мог думать ни о чем.

Только о белоснежной груди.

Допустим, у вас есть два стакана жемчуга. В первом он будет чисто-белым, во втором - угольно-черным. Теперь представим, что эти два стакана жемчуга перемешали друг с другом. Эта двухцветная масса представляет собою два набора памяти, две отдельных субличности в мозгах одного попаданца.

Теперь представим, что весь этот жемчуг, внезапно высыпали на сито, и начали перебирать его, в поисках следов второй личности. Естественно, спрятать ее просто не выйдет. Даже если присыпать черный жемчуг белым, даже если очень хорошо присыпать - все равно найдут. И что же в такой ситуации делать?

Милайя поступила просто и гениально, пусть и с использованием системных ресурсов, но все равно гениально. Лично я бы не додумался до столь изящного решения, несмотря на то, что являюсь менталистом. Видимо, квалификации не хватило, или творческого мышления.

Что же эта звезда гипноза сотворила со мною?

Она ужала весь черный жемчуг, весь стакан, в объем одной-единственной жемчужинки, размером чуть ли не с пылинку. Зациклила вообще всю ментальную деятельность, все мысли, помыслы, желания, идеи на одном единственном образе. А сам образ задвинула в глубины подсознания, к основным инстинктам.

И сито, созданное профессиональными мозголомами Тишины, пропустило эту песчинку мимо, даже не обратив на нее внимания. А лояльность менталиста была определена достаточно высокой для того, чтобы леди Меерслейн могла без опасения забрать такой подарок судьбы в свои загребущие лапы.

Конец истории.

Снова собою я стал благодаря излюбленному методу приведения в сознание, которым женщина уже пользовалась - щелчку по носу. Сработавший триггер вылился во вспышку наслаждения, в которой вторая недоличность, созданная Милайей, испарилась в небытие, а оригинальный я смог снова думать о чем-то, кроме великолепных шаров моей нынешней начальницы.

И первым что я сделал, была позорная потеря сознания от дикой головной боли. Долгое пребывание в "свернутом" состоянии было совершенно не причем - гипноз моих женщин вообще не имеет никаких последствий для здоровья, только для гордости. Боль была вызвана самим допросом от специалистов Тишины.

Даже сам факт того, что я на этот допрос согласился, свидетельствует о том, насколько крепко Милайя "взяла меня за глотку", ибо в нормальной ситуации, любой другой менталист, да и вообще маг, отбивался от подобной процедуры всеми руками и ногами. Если бы не уверения Милайи в том, что за дознанием будут наблюдать ее доверенные знакомые-родичи, которые и проследят за отсутствием в моей голове незапланированных подарков от излишне резвых проверяющих, я бы не рискнул.

Но даже так, теперь ближайшая неделя пройдет в непрерывных медитациях, в попытках выявить чужеродное влияние. Его, на самом деле, должна была принять на себя ложная личность, но мало ли. Маска, кстати, действительно поймала своеобразный эмпатический якорь, долженствующий обеспечить мою верность леди оперативнице.

Довольно сложная и крайне незаметная структура не добавляла в мою эмпатическую матрицу новых чувств. Но эта... назову-ка я ее, за неимением подходящего определения, сетью, регулировала уровень эмоций, связанных с самой Милайей. Ничто плохое, сделанное ею, не вызывало бы длительных и сильных переживаний, а все хорошее, наоборот, еще долго отдавалось бы теплом в душе. Подарок от родственников, так сказать, чтобы не увели из-под носа ценный кадр.

Рисковали ли они?

Да не особо. Структура очень короткоживущая, пара-тройка дней и даже следов не найдешь, а эффект останется надолго, а то и навсегда. За это и любят (или не любят) эмпатов: долго действует, медленно и слабо влияет, но заметить такое влияние адски сложно, а перебороть еще сложнее. После допроса я, несмотря на всю свою крутость, эту дрянь не заметил бы из-за слабости, а потом было бы поздно. Да и не было это ментальной закладкой, промывающей мозги. Скорее, гарантом возможности наладить отношения, не более.

Гарант сгорел вместе с моим ложным Я, но оставил после себя паранойю, ибо не успокоюсь же, пока всего себя не перепроверю по три раза, а потом еще один раз для гарантии.

Начинаю легкую медитацию, отталкивая боль в голове и оболочке на задний план, одновременно скидывая Милайе через Поводок информацию по сгоревшей вместе с субличностью эмпатической заразе.

- Подарок от дядюшки Парейя - у него в подчинении есть несколько очень сильных эмпатов. Видимо, решил помочь мне вас выдрессировать, юноша. - В отличие от меня, безопасница даже не думала паниковать, а просто приняла к сведению новую информацию. - Как прошло в остальном?

Вспоминаю, так содрогаюсь, как еще, мать твою?

Ужас такой, что не передать словами, словно побывал в роли препарируемой лягушки!

Допрос проходил в просторном зале, пол, стены и потолок в котором были одним сплошным артефактом-усилителем ментального воздействия. После того, как меня одарили коллекцией браслетов на руки-ноги, полностью отключающей возможность контролировать оболочку, меня именно что препарировали, участок мозгов за участком. Даже такая крутая вещь, как эта комната-артефакт, не позволяла читать мысли напрямую, поэтому допрос велся все так же, как и всегда, то есть, словесно. Спрашивали долго и обстоятельно, намеренно вдаваясь в совершенно ненужные детали: проверяли на правдивость воспоминаний.

Лиц своих "собеседников" я не видел, но, полагаю, их было не меньше пяти человек, и как минимум один из них был младшим магистром ментальной магии. Иначе объяснить ту искусность, с которой мое ментальное тело пропускали сквозь мелкое сито, я не могу. Усилитель просто усиливает, уж простите за каламбур, а не дарует мастерство. Мастерство же внушало уважение и зависть, пополам с животным ужасом.

Короче говоря, время я провел очень не весело.

Повторять не рекомендую.

- Терпимо. - Корчу из себя крутого чекиста после перестрелки. Мне же теперь положено быть крутым, не правда ли, господа хорошие? А то что это за секретный агент, да без дозы крутости и пафоса?

- Значит, ужасно. Думаю, вам стоит отоспаться после подобной нагрузки. - И в этот момент, я впервые вижу на ее лице не просто скупую улыбку, а совершенно искреннюю радость и злое торжество. - Полагаю, что мне осталось сказать только одно.

- Что именно? - Опасливо уточняю, морщась от очередной вспышки головной боли.

- Добро пожаловать в Тишину, лер Роланд. Добро пожаловать.

Глава 29

Столичный особняк Милайи Меерслейн, подаренный ей отцом за какое-то особо успешное дело, вызывал в сознании жителя Земли страстную классовую ненависть и столь же пылающую зависть. Небольшое поместье в два этажа было расположено в первом кольце стен Роанда, столицы всея империи. То есть, непосредственно в старом городе, где традиционно предпочитали проживать аристократы. Цена на землю в этом районе такова, что на все мои сбережения я бы даже собачьей будки не купил. Но если бы случилось чудо, и я надыбал бы где-то огромную гору золота, мне бы никто и пяди этой землицы не продал - только для дворян, причем имперских. Исключения были, но их можно было по пальцам пересчитать.

Далеко не все аристократы могли себе позволить хотя бы один дом в этом месте, не говоря уже про личные имения для отдельных членов семьи. Меерслейны могли, причем даже без особого напряжения. Для семейства, настолько плотно связанного с Тишиной, понятия личного бюджета и бюджета государственного немножечко размывались. И чем выше ранг оперативника, тем более размытой становится грань между этими понятиями.

В своем особняке Милайя предпочитала не проживать, в первую очередь из-за того, что он был скорее статусным, чем реально необходимым. Там постоянно находились верные семье и лично ей слуги, не дающие пыли и листьям портить облик архитектурного шедевра. Внутри дома стоял мощный накопитель, регулярно пополняемый выкачиваемой из нескольких элементалей, заключенных в краеугольный камень строения, энергией. Накопитель позволял поддерживать изощренную защиту, способную остановить, или хотя бы замедлить, полноценный штурмовой отряд, заставив злоумышленников умыться кровью. Здесь были все условия для длительного, максимально комфортного проживания, все для того, чтобы можно было предаваться философским размышлениям о сущности бытия, сидя с бокалом коллекционного вина и смотря на закат. Но для работы это место совсем не годилось, просто в силу нахождения в центре столицы и относительно небольших размеров.

Поэтому мое пребывание здесь ограничилось одной трапезой, короткой экскурсией и небольшой лекцией по истории империи Роанард, которую мне прочитал местный управляющий. Сам Джезри, - сорокалетний седовласый мужчина, обладающий весьма заметным магическим даром, - напоминал мне хрестоматийного дворецкого, как их рисовала Земная культура. Именно он развлекал меня, пока Милайя рылась в своих закромах, ища что-то одной ей известное. Если он и имел какие-то негативные мысли в мою сторону, то скрывал их великолепно, со всем опытом настоящего дворецкого. Да и моя, совсем не скрывающая объем резерва, что важно, оболочка стимулировала вежливое отношение со стороны окружающих. Нет, я бы с удовольствием ее спрятал, но защита особняка могла нервно среагировать, а я еще слишком молодой, чтобы сдохнуть по настолько идиотскому поводу.

В столицу мы добирались несколько недель, успев за это время довольно много. Например, найти для Вилонии и Ренны нормальное жилье, соответствующее их статусу и не сильно бьющее по кошельку. Также безопасница отправила несколько астральных сообщений, поспособствовав тому, чтобы некоторые мастера рассмотрели возможность сделать долгожданные доспехи для Нотель... вне очереди, которые у них очень длинные. Еще она отправила пару бумажных писем, уже каким-то своим должникам, чтобы выбить себе несколько месяцев отпуска, требуемого для моего обучения.

Да и само обучение она тоже успела начать, и весьма активное. Думаете, меня натаскивали на сражение с неисчислимыми ордами врагов? Или готовили по программе юного детектива-мага, чтобы я мог называть имя преступника по положению звезд? А может быть, мне открывали тайны семейной магии Меерслейн, готовя из меня будущего Темного Владыку? Если действительно так думаете, можете смело утереться.

Мне пришлось одолеть Его.

Воплощение чистого, концептуального Зла, что свило себе гнездо под небом Лаанирея. Эта тварь насиловала мой разум таким образом, что я лучше сто раз позволил бы женщинам творить со мною все, что вложит им в голову обратный фетиш, ибо последнее хотя бы приятно. А эта дрянь не вызывала ничего, кроме мук и страданий! И нет, меня поставили сражаться не против какого-то архидемона, хотя я уже задумываюсь над тем, было ли бы это худшим вариантом.

Моей немезидой, мстящей за все грехи мои прошлые, нынешние и будущие, стал, будь он триста тысяч миллионов раз проклят самыми страшными проклятиями, томик "Закона Роанарда". Который мне, как работнику государственной структуры, нужно было если и не выучить на память, то знать на высшем уровне как минимум. Милайя, конечно, не ожидает от меня становления гением юриспруденции, но понимание самой структуры местной кухни я должен был получить.

Куча поправок, дополнений, дополнений к поправкам, поправкам к дополнениям, прецедентных случаев и прочих ужасов крючкотворства, помноженного на плохое знание языка и еще худшую технику чтения, приводило к тому, что я убил почти месяц своего времени на эту гадость. Естественно, не только на нее, но именно изучение законов занимало львиную долю моего времени. С трудом удалось отбить право на тренировки и нормальный сон, ибо загонять себя еще раз я не желал.

Но все проходит, прошло и это.

Из центра столицы мы направились в Ралику, небольшой и тихий городок, где находилось основное жилище Милайи. Сам особняк был раза в три крупнее столичного, занимал немалую территорию, на которой находилось место для нескольких садов, пары тренировочных площадок, небольшой оранжереи с ценными травами, парочки теплиц с травами чуть менее ценными, ритуального зала, небольшого склепа и персонального магического источника, от которого питался алтарь. А еще в верности практически всех местных слуг женщина могла не сомневаться, ибо подбирала их очень тщательно и скрупулезно. Половина из них дала свое добровольное разрешение на коррекцию сознания менталистами, что, конечно, проходит по границе законности, но не пересекает ее.

Вторая половина прислуги такого разрешения не давала, что, впрочем, не помешало нескольким мозгокрутам и эмпатам долго, тщательно и максимально незаметно повышать их верность. И вот это уже было, скажем мягко, не совсем законно. Однако, легкая коррекция, практически не влияющая на личность и просто заставляющая хорошо и честно делать свою работу, зато неплохо защищающая от постороннего воздействия, особо тяжким преступлением не считалась. Если, конечно, разговор идет про аристократов и их прислугу. Милайя все же не превращала всех и вся в полностью покорных болванчиков, вроде того, что неизвестный умелец сделал с Ланой.

Но, как говорил один одноногий пират, мертвые не кусаются, если их тела надежно обработать против некромантии. Это я к тому, что нелегальных мозголомов прикопали в том же склепе, для гарантии. Воды с тех пор утекло немало, состав прислуги временами обновлялся, но эсбешница старалась не запускать ситуацию, следя за тем, чтобы ее слуги оставались именно ее слугами.

Меня, впрочем, это особо не волновало, ибо покончив, наконец-то, со стотысячпятьсот раз ненавистным Законом, я принялся изучать несколько методичек по оперативной работе. Литература не самая распространенная, но зело интересная и действительно понятно написанная, если не учитывать проблем с речью. По словам аристократки, описанное там далеко от полноценной картины реальности, но определенную картину того, чем именно я буду заниматься, предоставляет.

Поместье было обставлено несколько более скромно и умеренно, чем столичное, но было гораздо... уютнее, чтоль. Видно было, что здесь действительно временами живут, а не просто пребывают. Да и сама Милайя была действительно довольна своим здесь нахождением, что для нее, обычно равнодушной к окружающему миру, совсем не характерно.

Местная прислуга, которую я, по просьбе самой безопасницы, незаметно проверял на сюрпризы и внешнее влияние, реагировала на меня... никак. В смысле, раз я гость и новый работник госпожи, да еще и маг неслабый, то и к моему здесь нахождению никаких претензий нет и быть не может. Несколько служанок смотрели с вполне читаемыми даже без менталистики намерениями, да еще глава охраны был профессионально подозрительным, то есть подозревающим.

Он и несколько его людей были единственными, кроме домоуправляющего, кого я прочесть не смог: хорошая амулетная защита, напитываемая напрямую от алтаря, что значительно ее упрочняло. Охраны было немного, всего полтора десятка, плюс городские стражники, которые фактически ели с руки благородного Дома Меерслейн. Верность охраны была обеспечена ведром компромата на бывших наемников, да еще тем фактом, что они были своей жизнью довольны: риска немного, работа непыльная, девки либо рядом, либо в городе. Требования к профессионализму, правда, вынуждали постоянно пахать и тренироваться, да и к обязанностям относиться приходилось очень ответственно, а то могли и закопать. В том самом склепе, где команда мозгокрутов лежит, да.

На мое присутствие они тоже внешне не реагировали, что меня только радует.

В своей комнате я только вещи оставил, а после сразу отправился в кабинет моего шефа. По дороге старательно вслушивался и всматривался в защиту поместья, пытаясь разобрать, что и где наплетено, установлено и спрятано. Честно скажу, что понимал немного, и если эта конструкция решит внезапно меня прибить, долго сопротивляться я не смогу - не боевик, как уже говорилось.

Сигнальные сети, причем несколько штук и все друг друга дублируют, а сверху еще и отдельные контуры, прикрывающие отдельные же помещения. Боевые чары самых разных типов, среди которых преобладали основанные на магии тьмы, но и чистые стихийные влияния встречались. Я даже засек несколько ментальных сторожевых сетей и нелетальных "выключателей", вместе с какой-то очень сложной дрянью, должной сбивать ориентацию в пространстве, подобно тому, как можно заблудиться в трех деревьях в лесу какого-нибудь друида. И бить такая штука будет поверх стандартной защиты, что превратит любой штурм в кровавую бойню. А сколько всего я еще не вижу...

Интересно, сколько десятилетий вся эта защита накладывалась?

- Двести тридцать лет, если округлить. - Без запинки отвечает чародейка. - Первоначально имение принадлежало моему двоюродному дяде, но было уничтожено в ходе Восстания Шеллесов. Потом дед мой, Айян, восстановил поместье и очистил источник от тактического проклятия... если не изменяет память, то это был манок для злых духов. Это жилище он подарил на свадьбу моего отца, а после, когда я получила звание старшего оперативника, его оставили в моей полной власти. Защиту я несколько модернизировала и добавила собственных слоев, благо, с доступом к алтарю это не так уж и сложно, но изначальная основа всех защитных контуров на поместье принадлежит дедушке Айяну.

Ого.

Вот мне и живая демонстрация превосходства оседлой жизни над постоянным путешествием. В этом месте даже относительно слабый маг может пережить атаку нескольких отрядов наемников, вообще не вступая в бой. Защита здесь действительно великолепна и ей по силам просто размазать противника, который не озаботится достаточным количеством собственных магов и защитных амулетов. Да и с их наличием легкой прогулки для штурмующих поместье не будет.

- Зачем вы меня звали, леди? - Перехожу к делу, раз уж любопытство я уже утолил.

- Можно на ты, все же теперь много времени будем проводить вместе. - До меня доносится легкое раздражение от моей бестактности, что заставляет меня предвидеть плотное изучение этикета. - Касаемо цели моего разговора... Через три недели мы отправляемся на первое задание. Пока не знаю, к чему готовиться, но полагаю, что это будет связано с поиском весьма своеобразных контрабандистов.

- Вы же говорили, что это не работа для Тишины? - Удивляюсь, причем искренне. Это такой намек на то, что мой шеф впала в немилость у начальства, или как?

- Только если этой контрабандой не является "нескончаемый закат", Роланд, только не в этом случае. - Задумчиво протянула женщина, словно не мне отвечала, а кому-то другому, возможно даже себе самой.

В ответ на мой недоумевающий взгляд, она только уселась поудобнее и принялась вещать очередную лекцию, подробно описывая всю глубину неприятностей, в которые мы скоро попадем.

"Закат", или, как еще его называют, "алмазная пыль" - это наркотик. Очень дорогой, невероятно сложный в изготовлении и обладающий просто сказочным эффектом наркотик. И последствия у него, в отличие от обычной наркоты, тоже не передать какие сказочные, причем, чем дольше принимать, тем страшнее сказка. Буквально после нескольких доз наступает либо бесплодие, либо дети будут рождаться откровенными уродами. Еще несколько доз вызывают необратимые последствия в разуме потребителя - ментальную деградацию, потерю памяти, агрессивность и алогичную жестокость.

Его бы никто не стал принимать, даже за деньги, если бы не тот факт, что эта дрянь ощутимо усиливает дар. Вернее, не усиливает, а разгоняет его, заставляет работать на износ, отчего процесс развития ускоряется до неприличия. Последствия, вроде падения контроля над волшебством, повреждений оболочки и постепенного лишения возможности колдовать без очередной дозы... никого не волнует, так как к моменту начала этих последствий вы уже будете овощем. Причем агрессивным овощем! Прямо как помидор-убийца! И всегда были и не собираются переводиться те, кто искренне считает, что успеют вовремя соскочить с иглы, взяв от препарата максимум выгоды и минимум последствий.

Очень опасная гадость, которая, как считают в самых верхах ведомства, была создана алхимиками Шианской Торговой Республики, - которая на деле вполне себе небольшая империя, - дабы пошатнуть экономику Роанарда и подточить ее людской ресурс. Десять лет тому назад Тишине пришлось буквально выкорчевывать наркоторговцев и производителей ''заката'' из всех щелей. С тех пор ситуация стабилизировалась, но временами возникают новые партии, распространяемые по территории государства. А если учесть тот факт, что основными покупателями этой мерзостной смеси становятся молодые дворяне и богатая молодежь из торговцев и административного аппарата... Короче, на помилование тому, при ком нашли этот препарат, можно было даже не надеяться.

И вот, совсем недавно, объявился новый производитель, отчего в одном из южных городов империи начались смерти от передоза и убийства на почве психоза. Искали, естественно, очень старательно, в том числе и Тишина. Все входящие караваны просвечивались через артефактные арки, отчего обычные контрабандисты и простые торговцы, временами контрабандой промышляющие, выли волком. Все до единого тайные ходы держали под контролем воровские старшины, которых, в свою очередь, держали за горло представители Тишины. Распространителей ловили одного за другим, но найти основу организации этих ребят никто не мог, как ни старались.

Поняв, что местное отделение не справляется, на дело отрядили подкрепление в лице Милайи и ее ручного менталиста высокого класса. Работа будет по профилю для нас обоих. Для Милайи - проверка агентуры и создание собственной сети, для меня - вскрытие мозгов подозреваемых и всех, кто случайно подвернется.

Будет очень весело, чувствую.

Ну, хоть не шить дело "диссиденту", и то хлеб.

Ренна и Вал устроились в небольшом имении, находящемся чуть южнее поместья Меерслейн. Тот домик был куда скромнее, хоть и обладал своей защитой и небольшим накопителем. Там им обеим, вместе с неразлучной парочкой из брата и сестры, и довелось пристроить задницы. Вполне себе нормальное жилище, в котором не зазорно поселиться двум мастерам магии, решившим немного отдохнуть от навалившихся на них проблем.

Само здание, как и прилегающая земля, принадлежало Милайе, пусть и через посредника. Был в ее карьере момент, когда на нее готовилось вполне настоящее покушение в исполнении профессиональной команды ассасинов все того же Шаня (а вот нечего было откапывать компромат на одного из их многоуважаемых послов, дабы использовать его в хитрой интриге). Как я понял, правители Шаня - главные закадычные "друзья" Роанарда.

О самом покушении Тишина знала заранее, отчего тогда еще молодой девушке пришлось поработать наживкой. В том домике, где теперь живут Нотель и Ортан, тогда расположилась группа быстрого реагирования, пригнанная по указанию самого Гайякса Меерслейна, уже видящего новую медаль за "взятие" группы шаньских убийц, которые, бывало дело, могли дать просраться даже Молчанию. Сидели они на одноразовом портальном якоре, способном мгновенно переместить их прямиком в кабинет Милайи, чтобы времени на дорогу не терять.

До особняка, - и даже до города, - убийцы не дошли, ибо их взяли в полутора днях пути оттуда, но домик так и остался во владении Меерслейн, и был передан юному дарованию как плата за риск. Платой за успешную операцию с послом, кстати, послужило получение звания оперативника основного штата, до которого ей, обычными методами, было еще лет десять мотаться по рядовым заданиям, даже с учетом ее происхождения.

Короче говоря, хороший им домик достался, с историей.

Да еще и бесплатно.

Вернее, на бумаге-то обе женщины платили, пусть и не сильно много, по-дружески. На деле же, бюджет у нашей компании все равно общий, так что и перебрасывать золото из одного кошелька в другой не имело смысла.

Смешно, но обладая уже полноценным гаремом, я вот уже больше трех месяцев не имел никакой близости с оным гаремом. Самым памятным моментом была, конечно, наша с Милайей совместная медитация сразу после создания ложной памяти. Теперь же, у меня, впервые за много дней, реально появилось свободное время, которое можно было бы потратить, скажем, на яркую ночь в компании мастера магии тьмы. А можно было и вовсе сделать финт ушами, затащив в койку кого-то из служанок самой Милайи.

Правда, как-то это похоже на измену, нет?

Да и как бы с одной из строящих мне глазки служанок после такого моего решения не случился какой-то несчастный случай.

И вообще! Слишком это будет выглядеть по-свински с моей стороны - на меня у нее даже разозлиться не выйдет, а осознавать, что тебе, всей такой аристократичной и ухоженной, предпочли одну из твоих работниц, причем простолюдинку. Удар по гордости из разряда "такое не забывают". Оно мне надо человека, - пусть и дерьмового человека, - мучить?

Вот и я считаю, что не надо.

Другой вопрос в том, стоит ли мне вообще тратить время и силы на занятия любовью, особенно когда совсем рядом есть первая в моей жизни полноценная библиотека, с реально ценными книгами, а не дамскими романами и торговыми сметами? После этой мысли меня начинает дергать нервный смех, ибо, согласитесь, есть причина. Пожалуй, только мне могло прийти в голову променять жаркие женские объятия на благородную книжную пыль.

Довольно давно заметил, что мое воспитание жителя двадцать первого века с планеты Земля, весьма выгодно смотрится на фоне местного населения. Нет, за аристократа меня не принимают, ибо не похож, но сам факт того, что я умею поддерживать интеллектуальную беседу, говорить без матов и кушать еду столовыми приборами, а не голыми руками, ставит меня намного выше простых пейзан.

С этой колокольни, моя легенда была действительно очень удачной. Бастард, которого никто не желал приблизить, чья судьба не сильно отличается от обычных слуг. Ну, максимум, доверенным лицом кого-то из родственничков мог стать. Только вот, внезапно, у бастарда прорезался талант к ментальной магии. Само собой, это никого не удивило, ибо ребенок, зачатый от одаренного, и сам будет одаренным, пусть даже мать его была простолюдинкой без капли дара. Правда, обычно такие дети существенно уступают законным наследникам, ведь у тех оба родителя были одаренными, да и сам процесс беременности проходит под неусыпным наблюдением родни. Всякие курсы укрепляющих препаратов, тщательная слежка за состоянием плода и все такое.

И тут, снова внезапно, ублюдок проявляет не просто талант, а прямо таки талантище! Такого уже не отправишь подносить кубки и заряжать накопители в стенах, ибо эта корова нужна самому. И его начинают нормально обучать. Ну как нормально? Похуже, чем наследника, да и далеко не всему, но обучать. Не манерам, не умению ставить себя в обществе, а магии, только ей.

Талант раскрывается на полную, позволяя за месяцы усваивать то, что его родовитые одногодки изучают за год, несмотря на то, что его обучение стараются искусственно притормозить. Когда же мальчишка оказывается опасно близким к званию мастера, занервничавшие братишки и сестренки решают, что ну его в баню, а им, простите мой эльфийский, сцыкотно оставлять его живым - а ну как припомнит счастливое детство?

Ничего не понимающего в тонком искусстве интриг паренька подставляют и уже собираются разыграть аки разменную монету в каких-то своих мутных делах, как этот наглый поц берет и сбегает из дома, фактически с голым задом. Даже не подумав начать собирать вещи, или хотя бы обозначить подготовку, иначе его замыслы стали бы очевидными и ничего бы не вышло. Просто ушел на прогулку, да так и пропал с концами.

Прихватил только контрактный якорь духа степного ветра, завязанный на кровь. Эти штуки, в отличие от алтарей и магических источников в семейных имениях, не требуют предварительного вписывания в список разрешенных пользователей (а самого юношу никто к сердцу Дома не подпускал), ограничиваясь проверкой кровного родства. Дух принял право мальчишки командовать и помог тому отбиться от разных нехороших людей. Особенно, на первых порах, когда незнакомый с нормальной жизнью парень нарывался на одну историю за другой.

Потом было много веселых моментов, в ходе которых ребятенку удалось сойтись с двумя магичками, которые, в свою очередь, быстро оценили все преимущества личного сенсора-менталиста: послушного, исполнительного, неприхотливого, а главное достаточно верного, чтобы его можно было не опасаться, если только проявить самый минимум человечности и нормального отношения.

Когда же это сокровище попало в цепкие лапки Милайи, та даже думать не стала на тему "брать или не брать", а просто вцепилась в подарок судьбы всеми конечностями. Ну, только после того, как проверила его всеми доступными способами, а то я уже упоминал о том, что слишком большое везение вызывает у таких личностей лютую подозрительность.

Прихватить за горло всю компанию было, на самом деле, несложно. Немного угроз, немного обещанных перспектив, немного нормального общения, на которое леди Меерслейн была вполне способна, спасибо агентурной подготовке. И вот, мое принципиальное согласие уже получено. Уставший от сражений, кровищи и постоянной смертельной опасности мальчишка пошел за первой же рукой, которая его поманила. Особенно, если его подруги наемницы тоже не были сильно против, а ему было обещано не разрывать контакты с обеими женщинами.

Классика жанра, честное слово.

Немного обидно за то, что я, в очередной раз, вынужден выставлять себя как ведомого, даже не помышляя об ином. Это, конечно, заслуженно, ибо я и есть ведомый, просто в силу характера и отсутствия нормальных знаний о мире и социуме. Сие предстоит долго и муторно исправлять, благо нынешняя работа этому очень способствует, если не сказать требует. Нужно взрослеть, попаданец, ибо нельзя всю жизнь прятаться под юбками, да и просто стыдно.

Немного.

Совсем чуть-чуть.

Библиотека меня не подвела, пусть и читать мне там было пока нечего - слишком слабое знание письменного языка империи. Приходилось учиться по букварикам, которые мне презентовала лично сама Милайя. По ним, говорила, еще ее саму в детстве читать учили. Да и после она пользовалась ими, чтобы натаскивать на чтение одного из своих ныне почивших, - причем, задолго до того дела с трансплантаторами, - свитских. Неграмотный шаман из каких-то совсем уж дальних еб**ей был отличным ищейкой, чьи духи могли найти кого угодно по едва заметным энергетическим оттискам месячной давности, но, увы, был столь же диким и беспардонным, как и талантливым.

Его смерть была делом рук оскорбленных аристократов. Причем месть была вполне законной, даже с поправкой на преференции Тишины, власть Меерслейнов и влияние самой Милайи. Дитя леса, - не эльф, а отсылка к Маугли, - просто прибили на официальной дуэли. Шаман, конечно, был силен, особенно если успевал хорошенько подготовится к бою, но профессиональный бретер-электромаг это все же совсем другая лига, пусть их ранги и были одинаковыми. Наемный дуэлянт даже не запыхался в процессе медленного и вдумчивого выпиливания бедолаги.

Женщине было жаль терять перспективного и по-собачьи верного лично ей работника, но, выбирая между плохим и плохим, она предпочла выбрать то, что не заденет ее лично. Эту историю она мне рассказывала с намеком на то, что мне еще придется учиться и учиться. Чтобы, если уж нарвусь на дуэль, то исключительно по своему желанию, а не дурости.

Работа с языком чередовалась с регулярными брифингами на тему того, как себя вести при исполнении. Научить пресловутому и воспетому в тысячах земных произведений Аристократическому Этикету (тм) всего за пару недель, да еще и практически незнакомого с темой... Такого не выйдет без применения высшей магии, ибо местная знать впитывает умение ставить себя чуть ли не с молоком матери, и любые попытки вести себя как один из них будут выглядеть достаточно смешными. Так что мне рекомендовали выбрать себе роль молчаливого наблюдателя, никак не проявляющего реакцию на происходящие вокруг события. То есть, вести себя как типичный молодой менталист, только теперь стоя за спиной Милайи. Роль для меня достаточно привычная, пусть и со всеми дополнениями от оперативницы. Меня больше натаскивали на то, как реагировать на происходящее и на какие слова (да и действия тоже) собеседников обращать внимание.

Полноценное обучение манерам будет намного позже, когда появится свободное время. Как минимум, после того как закончим следующее дело, которое эсбешнице выдадут для "отрабатывания" вложенного в нее доверия. Фактически, с моим появлением, гонять женщину по провинциям в одиночку стало совсем не рентабельным. Наказание за провал это, конечно, очень важно, но за потраченные впустую ресурсы никто никого по голове не погладит.

Скрипя зубами, но Милайю частично реабилитировали.

Для того, чтобы реабилитироваться полноценно, ей было нужно удачно решить дело о тех самых торговцах смертельно опасным наркотиком, которое таки поручили именно ей. Вернее, в том числе ей, потому что не одна она им заниматься будет.

Сама чернокнижница до бесконечности сильно хотела показать себя, заставив конкурентов и завистников кусать локти, и снова оказаться на коне. Буквально пылала энтузиазмом, аки солнышко ясное. Я же, наоборот, не отказался бы поездить по глухомани, побыть на задворках. Там, где я никому не был бы интересен. От такого решения меня отбила даже не молчаливая просьба безопасницы, которую ей не позволили высказать гордость и забота обо мне, а банальная логика. Толку мне от тихой езды по империи, если от этого не будет ни опыта, ни выгоды, ни карьерного продвижения для Милайи.

Тем более что я не люблю наркоторговцев.

Совсем не люблю.

Дорога на Радиж была уже привычно комфортной и удобной, пусть и наполненной тренировками и лекциями. Милайя хоть и не сильно нервничала, - слишком опытная и виды видавшая для этого, - но некий тик у нее проглядывался. Вот чтобы его задавить, она взялась за мое обучение. Все той же оперативной работе, только более предметно завязанной на конкретное задание.

Рассказы о городе, в который мы следуем, перемежались с историей противостояния торговцам "шаньским дерьмом", с которыми у Тишины было связано много приятных воспоминаний. Приятных исключительно для Тишины, как выигравшей в противостоянии за государственный генофонд, разумеется. В те годы много молодых дворян и талантливых простолюдинов сами уничтожили свою жизнь, пытаясь играть со злобной алхимией. В этом и был план агентов Шаня - лишить Роанард немалой доли будущих магов, оставив заклятых врагов с голым фронтом. А там, глядишь, можно будет и пересмотреть некоторые территориальные вопросы.

Шань вообще славился своей любовью к хитрым многоступенчатым планам, которые, однако, далеко не всегда удаются. Они, тем не менее, не расстраиваются - у них доктрина такая: начинать исполнять множество мелких акций и операций, постепенно приобретая преимущество в более значимых масштабах. Видимо, это спровоцировано тем, что в прямом бою армия Шаня блистала только в подавлении восстаний на собственной территории, а против военной машины Роанарда не стоила и ломаного гроша.

Еще шаньцы были известны своими алхимиками, которые по праву считались уступающими только гильдейцам Триша, да и то во многом потому, что обитатели Подземного имели доступ к воистину редчайшим реагентам. Нет-нет, они, конечно, превосходили шанских коллег и без учета материального вопроса, но не настолько всеобъемлюще, как могло бы показаться.

Кроме алхимиков Шань славился своими бойцами-рукопашниками, одним из которых и могла стать Вал, не выбери я ей класс воителя вместо боевого монаха словно срисованного из книжек про Шаолинь. Особо сильно эти их секты-ордена-гильдии расклад не меняли, но считались традиционно лучшими оппонентами против элитных специалистов Молчания, так как незаметно и чисто убрать подобного монстра было крайне проблемной задачей. Высокая живучесть, чудовищная сопротивляемость урону и магии, умопомрачительная скорость, идеальное восприятие окружающего мира и постоянная готовность вообще ко всему, что только может бросить на них этот мир. Был задокументирован случай, с призванным прямиком на крыльцо дома демоническим генералом из домена Амх-Ша'л'атир, который имел контракт на гибель одного весьма известного монашека.

Так этот культиватор хренов мало того, что не помер, так он даже не поменял распорядок дня. Буквально не поменял: демон, - тварь уровня архимагистра, - прорвался в реальность через материальный якорь в который переделали аж целого младшего магистра (на тот момент еще живого) и кинулся в бой. Момент был выбран идеально. Как раз тогда, когда цель собиралась пойти пить свой любимый напиток в столь же любимое заведение.

Ну...

После получасового сражения, когда изрядно побитый демон больше не смог поддерживать себя в реальном мире, этот дяденька осмотрел разрушения, тянущие на иную войну, отряхнул несколько подкопченную адским пламенем одежду и, - да-да, вы угадали, - пошел бухать в то самое заведение.

Естественно, далеко не все адепты "пути совершенства" были такими чудовищами, далеко не все. Но именно против убийц и ассасинов маги этой школы потрясающе эффективны.

Не удержал в узде любопытство и упросил Милайю рассказать еще чего об этом персонаже, ибо невообразимо неординарный, для такого мира как Лаанирей, дядька!

Суань Тен Джи и вправду был (и есть, и, вероятно, еще долго будет) совсем неординарной, для своего времени и статуса, личностью. Достаточно сказать, что в прошлом он был главой довольно крупной гильдии, специализирующейся на усиливающих тело и оболочку алхимических снадобьях. Не как закат, когда больше калечишь, чем помогаешь, а реально укрепляющих оболочку и помогающих в развитии. Курс подобных препаратов стоил баснословно дорого, а если учесть масштабы гильдии и количество производимого товара, то можно представить, какие денежки там крутились.

Естественно, что многим казалось, мол, этими дивидендами они распорядятся куда лучше старика Тен Джи. Как и гильдией вообще. Дальше шла классика фэнтези, в ходе которой вся семья главы была убита, а сам он спасся только чудом и диким везением. А потом, в течении следующих десяти лет, все, сколь либо важные представители гильдии, которые были всеми руками "за" нового главу, умерли. Как и новый глава, да и вся гильдия вообще. Не слишком сильный магистр раз за разом кидался в бой, словно в последний раз, и каким-то чудом побеждал, хотя по логике вещей не должен был. Ну и конкуренты тоже помогали, раз уж он выполнял их работу за них же.

Библиотека и имущество мертвого конкурента оказалась поделена между теми же вездесущими конкурентами, как и талантливая молодежь, которую было проще пристроить к делу, чем множить на ноль. А вот самого Тен Джи, пережившего свою полезность, решили отправить к его семейству на встречу. А то мало ли, вдруг еще решит оспорить раздел имущества, побежит искать союзников или еще какую бяку устроит. Маги, как и люди, очень не любят отдавать хоть самую капельку своего, пусть даже час назад это свое было совсем чужим и отчаянно отбивалось.

К нему отправляли профессиональных убийц.

Травили самыми дорогими и экзотическими ядами, какие только могли достать.

Подкладывали наложниц, превращенных в живые бомбы.

Проклинали тысячами разных способов.

А он, собака, не умирал.

Более того, он имел наглость мстить тем, кто покушался на его жизнь. Причем так, что умудрялся портить им жизнь на долгие десятилетия, если не на века, вперед, пусть даже и не доставая до глав могучих гильдий.

Когда бывшим конкурентам стало уже плевать на чокнутого монаха-бойца, новые попытки покушения обеспечивались уже новыми врагами, которых старик находил с потрясающей легкостью. Он словно сам искал гибели, говорил напрямую все, что думал о кланах и их главах, о гильдиях и сектах, о храмах и даосах, о правительстве и государстве в целом. Искать искал, да никак не находил, потому что убить его ни у кого не получалось.

Невероятная живучесть, вместе со столь же невероятной наглостью сделали этого чокнутого монка своеобразной легендой. С одной стороны, он не имел за душой вообще ничего, что само по себе нонсенс для мага его калибра. Быть архимагистром, стоящим буквально в шаге от архимага, оставаясь при этом голым как сокол? Ну да, ну да. Одно его тело стоило столько, что можно было бы начать операцию по отлову особо опасной дичи, тем более что дичь и не пряталась, а покровителей у него не было.

Без покровителей, с кучей врагов, один одинешенек - его бы не спасла никакая личная сила, ибо архимагистр со свитой и личной армией сильнее просто архимагистра. Но, тем не менее, раз за разом его убийцы умирали, а следом за ними умирали и заказчики, к которым этот долбанный Райго Пьяный Кулак неизменно наведывался в гости. Пивка там попить, себя показать, на других посмотреть и город снести к чертям собачьим. А вы чего хотели?

Его пытались натравливать на разных личностей, подставив последних. Безрезультатно и очень вредно для здоровья, как показала практика. Заканчивалось все очередным побоищем среди любителей хитрых многоходовочек.

Его пытались нанять и переманить на свою сторону. Причем, всерьез - любому магу его ранга с легкой руки подарят целую провинцию, только признай вассалитет. Даже пылинки сдувать станут и все пивные в стране подарят. Результаты были примерно те же, что и в случае с попытками убить. Только он переговорщиков не убивал, а просто и незатейливо метелил как мальчишек.

Последнее Милайя знала не понаслышке, ибо Тишина, - вернее, Шепот, - тоже пробовали переманить эту личность на постоянное место жительства в империю. Мол, мы шанские власти не любим, вы тоже, так давайте дружить! Вы нам службу, мы вам прикрытие от ваших врагов и кучу всяких бонусов. Хорошая идея, которая, в случае успеха, принесла бы немалые дивиденды исполнителям.

Закончилось это тем, что посланники Шепота, среди которых был и один полноценный магистр, - между прочим, заклятый друг Гайякса Меерслейна, - вернулись в Роанард, сверкая фингалами, синяками и выбитыми зубами. А раны, нанесенные монком такого ранга, заживали крайне неохотно, не поддаваясь ни исцелению, ни лечебным снадобьям. Пришлось ходить так, пока не зажило, благо, хоть иллюзии на лицо никто не отменял, а то было бы вообще сплошное посмешище, а не могучая разведка не менее могучей империи.

Странное ощущение, видеть в этом мире относительно "нормального" ненормального. На фоне закоренелых бессердечных мразей и законченных прагматиков, Суань Тен Джи выглядел весьма выгодно. Нужно будет, при случае, взять у него автограф. Побои, случись их получить, я переживу, а вот иметь материальную память о такой неординарной личности - гораздо ценнее парочки бланшей под глазами.

До Радежа оставалось едва полдня пути на карете, а если снять курьерский дилижанс, то и вдвое меньше от этого срока. Мы могли бы и за сегодня успеть добраться, если бы поднажали, но предпочли остановиться в самом приличном придорожном трактире, чтобы не приступать к заданию уставшими и вымотанными. Можно было бы сразу прыгнуть с корабля на бал, но это, как говорится, чревато самыми непредсказуемыми последствиями для вашего здоровья.

Трактир носил название Полная Чаша и совмещал в себе неплохую кухню вместе с вполне приличными комнатами под сдачу. Здесь, рядом с городом, была отличная инфраструктура, предназначенная как раз для таких как мы, путников. Примерно та же ситуация, что и рядом с Кастрицем: много мелких и не очень деревень, которые были настроены на работу с городом. Кто-то выращивал продукцию, кто-то принадлежал ремесленичьей гильдии, где-то были владения какого-то мага, решившего пожить подальше от шумного города, но все же поближе к цивилизации.

Вот в этом поселке, Южно-Подорожнем, было вдоволь мест для отдыха и принятия пищи. Спрос рождает предложение, и здесь был спрос именно на такой товар и услуги.

Трактир выглядел вполне прилично, на мой взгляд, и даже у Милайи он вызвал исключительно мимолетную раздраженную гримаску, после чего был признан удовлетворительным. Последнее говорит о многом, все же из нас двоих я имел куда более скромные пожелания, касаемо комфортного отдыха.

Двери в номера на этом постоялом дворе были оснащены весьма "современными" механическими замками, причем имеющие незначительные зачарования. Не особо крутая защита, но в сочетании с примитивной сигнальной сетью, - как я понял, запитанной от общего амулета, - сие творение давало вполне пристойную защиту от нежелательных пропаж. Сама Милайя, и даже я сам, обошли бы такую защиту с легкостью, даже не вспотев. С другой стороны, я помню уровень квалификации типичных магов ночной гильдии, отчего не сомневаюсь в том, что на девятерых из десяти воришек имеющихся предосторожностей хватит с запасом. А против тех, на кого не хватит, не помогут и более серьезные меры.

И, тем не менее, наличие чужой защиты не отменяет необходимости использовать свою собственную, чем я и занялся, стоило только мне заселиться в эти хоромы. Комнаты, кстати, взяли отдельные, хоть женщина и делала однозначные намеки. Настолько однозначные, что очевиднее было бы только прямым текстом пригласить к себе в постель.

После быстрой, но все же тщательной, подготовки накинул на комнату ментальную сеть, долженствующую не только предупредить меня о незваном госте, но и крепко вдарить тому по мозгам, вызвав сонливость и потерю сознания. Для тех немногих, кто смог бы преодолеть эту защиту, оставил второй слой, куда менее заметный, зато куда более сложный. Не сеть даже, а полноценная ментальная мина, могущая выжечь мозги деассоциативным посылом даже слабенькому магу и серьезно покалечить ментальное тело магу посильнее.

Возможно паранойя, но та же безопасница, которой я во избежание несчастных случаев сообщил о защите, посмотрела на меня крайне одобрительно. Мол, растет парень, мужает, скоро совсем самостоятельным станет! Ей самой, кстати, такая атака обеспечила бы разве что только сильную мигрень, но не более. И это только в том случае, если она вляпается в похожую дрянь внезапно и без предварительной подготовки.

Убедившись, что я сделал все, что только можно для собственного спокойствия, моя персона уложилась на мягкую, - но перинам в доме Милайи не чета, - кроватку, укрылась одеялом и предпочла отправиться изучать магию снов, так сказать, на практике.

Заметка мне на будущее.

Если когда-то захочу наложить эффективную защиту на помещение, то накидывать ее стоит не только на дверь и оконные проемы, но и на стены, потолок и пол. Пусть саму сигнальную сеть я растянул на весь объем комнаты, но атакующие чужие разумы участки, как и ментальные мины, я разместил только на упомянутых входах-выходах.

Леди Меерслейн, совершенно не скрывая своего присутствия, предпочла пройти сквозь стену. Зрелище, скажу я вам, совершенно не для слабонервных детишек, ибо полупрозрачная, сохраняющая объем тень, вылезающая из твоей стены посреди ночи - это такое видение, которое не рекомендуется к просмотру личностям со слабым сердцем.

Стоило только телу безопасницы приобрести привычную моему глазу материальность, как стала очевидна причина ее здесь появления. Я прекрасно знал, о том, что Милайя может проходить сквозь стены, пусть даже и зачарованные, - если не слишком сильно, - но ей для этого действия совершенно не обязательно было снимать с себя всю одежду, оставаясь полностью нагой. Последнее я мог легко засвидетельствовать, смотря на ее белоснежные формы в бледном сиянии луны посылающей свои лучи сквозь стекло окна.

Мне, как менталисту, были очевидны ее желания - она сняла всю защиту, даже не пытаясь что-то скрыть. Я легко ощущал, насколько сильно она меня хочет. При этом не только заняться со мной любовью, но и банально обладать мной, контролировать меня, управлять мной. Это было, на самом деле, вполне очевидно - Милайя вообще не умела нормально любить. Ее отношение было в равной мере собственническим инстинктом и жаждой владеть. Пусть чувства, внедренные в нее Поводком, были искренними, сия представительница прекрасного пола просто не умела правильно их понимать.

Даже сейчас, она предлагает себя не только для утоления страсти, но и для того, чтобы покрепче привязать к себе, упростить работу со мною, заставить меня легче ей доверять. Банальный ход, но вполне рабочий - трудно ненавидеть женщину, которую обнимаешь и целуешь. Дикая смесь из прагматичности, похоти, желания и какой-то извращенной любви уживалась в ней совершенно естественно.

- Знаешь, я не... - Высказать, что именно "я не", мне не позволили, мгновенно сократив расстояние, буквально вжавшись в меня всем телом и закрыв мне лицо ладонью.

В нос ударил едва ощутимый терпко-сладкий аромат. То ли новые духи, то ли какой-то крем, или и вовсе какой-то алхимический препарат. Последнее весьма вероятно, ибо от одного вдоха по телу моему пробежала предательская слабость и дрожь, напрочь давя любые протесты. Впрочем, в этом с равным успехом можно было винить жаркое тело опытной женщины, недвусмысленно требующее от меня ласки.

Тем временем, воспользовавшись секундной заминкой, меня быстро, в два движения, лишили одежды и продолжили тесно ко мне прижиматься. Стоило только мне оказаться голым, как Милайя начала тереться об меня всем своим телом, почти мгновенно распаляя страсть. Непроизвольно вырвавшийся стон позволил сей представительнице прекрасного пола засунуть два холеных пальца прямо мне в рот.

Тот же терпко-сладкий запах стал куда сильнее, а язык начал постепенно неметь, что только утвердило мою мысль о применении женщиной какой-то алхимии. Я бы сбросил ее с себя, если не физически, - ибо слабак, - то ментальным приказом через Поводок, но ее тело... Постоянные трения, мягкое касание ее груди, ягодиц, рук и ног, все это сбивало с толку, не давало ни на секунду собраться с силами.

И все это она делала совершенно молча, внимательно смотря мне в глаза, словно ожидая что-то там увидеть. С каждой секундой я слабел и слабел, пока не перестал даже пытаться вырваться из ее хватки.

Когда мое сопротивление угасло, меня просто оседлали и начали ублажать, тщательно дозируя движения и удовольствие. Ощущения были неимоверными, словно на небеса взлетаешь. Колебания ее аккуратной груди, жаркая и влажная теснота ее нутра, терпкий запах, витающий вокруг нас, и пристальный, совершенно спокойный взгляд, словно в саму душу смотрящий.

Я прекрасно понимал, что я уже в гипнотическом трансе, но не мог ничего с этим поделать. Колебания ее груди, ее холодность и страстность буквально выпивали из меня все силы. Милайе стоило только начать говорить, и я бы поплыл полностью - любые триггеры, любые внушения, любые вложенные идеи. Она могла сделать со мною все, что пожелала бы, но она молчала и продолжала скакать на мне.

Примерно через несколько вечностей ее тело резко напряглось, сжав меня внутри словно в тисках, а потом столь же резко расслабилось. Я же мог только смотреть на ее белые груди и розовые соски, колеблющиеся подобно маятникам, на ее спокойное и внимательное лицо с едва заметной улыбкой и ждать дальнейших действий.

Еще дважды она напрягалась в настигнувшем ее оргазме, но помимо тихого стона с ее уст не сорвалось ни единого звука. Я сам уже давно был на грани и, по хорошему, давно должен был за нее перешагнуть, но мастерство Милайи не давало мне разрядиться. В другой ситуации это напоминало бы пытку, но под гипнозом это было предельно нормально. Я не мог даже пожелать кончить, попросту не в силах оформить желание как таковое. Все что я мог, это лежать на спине и смотреть на свою рабыню, которая совсем не рабыня, оставаясь полностью в ее власти.

В какой-то момент, даже трансовое состояние не позволило сдерживать порывы тела, и она довела меня до пика блаженства. В последний миг, она позволила мне выйти из нее и, буквально вдавив меня лицом в свою грудь, обхватила мой член между бедер. Тесные объятия ее киски сменились более мягкими бедрами и я начал выплескивать семя прямо на ее ноги, ягодицы, бедра и даже немного на спину. В другой ситуации я бы уже кричал в блаженстве, но в нынешнем состоянии оргазм прошел мимо меня с каким-то равнодушием.

Да, приятно, даже очень.

Но не повод перестать молча смотреть в потолок, раз уж восхитительная грудь Меерслейн, что таки убрала бюст с моего лица и дала мне дышать, оказалась вне поля зрения.

И вновь, ей было достаточно начать индукцию, чтобы полностью меня подчинить, но она так и не нарушила молчание. Просто лежала рядом со мною, возможно, даже смотря на мое безмятежное лицо, и водила по моему телу своими пальчиками. Еще несколько вечностей я так и пребывал в глубоком трансе, не в силах ни уснуть, ни проснуться. Но потом, в какой-то миг, сон все же накрыл меня своим покрывалом, окончив это дурацкое ночное приключение.

Утро красит нежным цветом и упавшей вниз кометой.

Комета, правда, нам не угрожает, а вот в остальном ситуация весьма неприятна, да. Это я вам как попаданец со стажем и обладатель крайне своеобразной версии Системы говорю.

Проснулся я целиком отдохнувшим и спокойным, в своем уме и твердой памяти, а еще с восхитительной легкостью во всем расслабленном теле. Сил на то, чтобы злиться, не было от слова вообще, как и желания полыхать злостью. Ночное приключение, сработало словно длительная успокаивающая медитация, убрав все тревоги, неуверенность, страх провала. Словно сеанс до ужаса развратной психотерапии.

Медленно потягиваюсь и встаю с постели, на которой я спал не один. Милайя, в свою очередь вставать не спешит, просто лежит, положив голову на ладонь и уперев локоть в кровать, и довольно улыбается. Мне, по правде, очень хочется сделать с ней что-то нехорошее и аморальное, но интуиция меня останавливает.

Во-первых, Обратный Фетиш все еще отключен, что я проверил первым делом, стоило только проснуться. Это, к сожаленью, никак не прояснило происходящее. Раз уж меня прямо за день перед важным заданием гипнотизируют и трахают, словно я реально ее собственность, то это не сильно похоже на...

О!

Похоже, "во-вторых" отпадает, потому что до меня, внезапно доходит собственная глупость, вместе с причиной произошедшего этой ночью. Довольно понятной причиной, на самом деле.

Просто Милайю Меерслейн без всяких Обратных Фетишей заводит идея контроля над чужими мозгами. Это, во многом, моя вина - за все то время, пока она игралась с Ренной и Вал, а потом еще и создавала мою субличность, женщина весьма пристрастилась к даруемой этим навыком власти. Она и раньше была довольно сильно помешана на контроле всех и вся, не вступив в аналоги местных клубов для любителей доминации только потому, что сбрасывала пар в социальных взаимодействиях и постоянной работе. После обретения бонусов от Системы, она реально нашла себе занятие по душе.

Заметка - посмотреть поглубже в мозги Вал и Ренны, что могло стать с их разумами и предпочтениями. Раз уж само наличие вложенных в женщин навыков может влиять на их личности, то там могло набраться немало аккумулируемых изменений.

Второй истиной, которую я понял, было весьма банальное наблюдение - мои мозги все еще принадлежат именно мне. Конечно, всегда остается вариант, в котором я намеренно игнорирую все факты, указывающие на иное положение дел. Но в таком случае я уже проиграл, ибо буду свято уверен в том, что мой разум чист даже называя Милайю хозяйкой и вылизывая ее ножки.

Смотрю на все еще молча улыбающуюся оперативницу, в частности на те самые ножки, и не нахожу в себе подобных желаний, как и намерений надеть на себя собачий ошейник. Это, конечно, очень радует.

Если она меня не подчинила, то почему? Пусть я и внушил ей полную верность, но конкретно этой, простите мой эльфийский, бессердечной с**е никто не помешает всячески обо мне заботиться, пусть даже сделав из меня комнатную зверушку. Если она сможет убедить себя, что именно такая роль будет для меня наиболее безопасной и выгодной, то будет именно так. А уж в казуистике и сделках с совестью все оперативники Тишины неплохо подкованы.

Но.

Я все еще я.

Не выдерживаю и просто спрашиваю ответ, причем напрямую, через речь, а не через Поводок. Это, разумеется, не помешает мне воспользоваться упомянутым системным навыком, дабы проверить сказанное, но я проявляю немножко доверия. Совсем немножечко.

- И что это было? - К моему огромному удивлению в голосе нет никакой злости, только усталое любопытство да общая мрачноватость текущего настроения.

- А может, сам попробуешь догадаться, Роланд? - В словах ее была едва заметная, но ничем не прикрытая насмешка. - Напряги свою фантазию, подумай и озвучь ответ.

- У меня нет ни времени, ни настроения на шутки. - Отвечаю, чувствуя, как начинаю закипать от искреннего возмущения и неподдельной злости, постепенно подтачивающих не слишком-то и сильный самоконтроль.

Если я ожидал оправданий или даже извинений, то меня с этим крупно обломали. В один миг, разум и эмоции Милайи оказались наглухо отсечены барьером, а сама женщина, растеряв всю расслабленность и веселье, оказалась на ногах, буквально лицом к лицу со мною.

- А я и не шучу, мальчишка. - Тон она не повысила, но шипению и яду в ее словах позавидовало бы целый змеиный клубок. - Я говорю абсолютно, максимально серьезно, Роланд.

Меня такая внезапная трансформация откровенно сбила с толку, заставив отступить назад. Да и, как бы, это мне нужно было быть злым и агрессивным, а не самой Меерслейн. Оперативница, однако, никак не собиралась стыдливо опускать очи и просить извинений. Наоборот, еще больше распалялась.

- Молчишь? Верно, молчишь, как и всегда. Полная пассивность в действиях и помыслах, просто восхитительное послушание. Говоришь вам учить имперский язык, вы его учите без слов. Приказываешь сесть за своды законов, и вы садитесь зубрить без единого возражения. - От внезапного перехода на "вы", то есть на вежливую форму официального общения в империи, вид ее становиться еще более холодным и злым. - Вы просто идеальный исполнитель, Роланд, буквально идеальный. Вам приказывают, а вы делаете. Будь вы и вправду беглым мальчишкой, попавшим в мое поле зрения, я бы только порадовалась.

Невольно отступаю под ее напором, пока не упираюсь обнаженной спиной в прохладную и шероховатую стену моей комнаты. Ярость, причем такая внезапная, моей начальницы сбивает с толку, как и ее слова.

- Вы определитесь, лер, какова ваша роль в нашей компании. Кто вы - безынициативное нечто, которому и слова давать не стоит? Или мастер ментальной магии, обладающий собственным мнением и характером. Вы считали меня плохим человеком? Считали, что некоторые мои решения нарушают ваш внутренний моральный кодекс? Вам не нравилось, как я веду дела с теми, кто слабее меня? А что у вас самих есть, кроме ваших принципов и морали?

Теперь она не просто шипела как королевская кобра. Казалось, еще немного, и у нее дым из ушей пойдет. В сочетании с абсолютно спокойным и равнодушным выражением лица, выглядело действительно страшно.

- Вы - маг. Мастер, разрази вас молния, ментальной магии! Возьмите наконец-то свою жизнь в свои руки и начните вынимать голову из вашей же задницы, простите уж мою бранную речь, лер Роланд! Перестаньте прятаться от любой проблемы за медитативным трансом, научитесь нормально общаться с окружающими людьми и ставить себя в обществе, да хоть просто беседу поддерживать, в конце-то концов! Вы сейчас абсолютно, совершенно социально не способны ни к чему! Вы просто привыкли все время спихивать ответственность на других!

Обидные и злые речи ничуть не добавляли мне спокойствия, а сама женщина выглядела, в этот момент, настолько грозно, что я действительно боялся ее перебить.

- Я общалась с Нотель и Ортан, да и с вашей памятью ознакомилась. Вы с самого детства убегали от проблем, сначала скидывая их на родителей, потом на вашу телохранительницу и ее пробивной характер наемницы, потом на них обеих, а теперь и на меня тоже. Только если они обе ничуть не против быть у руля вашей жизни, возможно, что вашим же влиянием на их умы, то я так не считаю, демонов глупец! Моя цель, если вы страдаете проблемами с памятью, состоит в том, чтобы помогать вам во всем, одновременно защищая вашу жизнь. И мне слишком часто доводилось видеть, что происходит с такими магами, которых воспитали и выдрессировали так, как вы дрессируете себя сами руками, чтоб мне всю жизнь жить на ведомственную стипендию, ваших собственных подчиненных!

Громкость ее голоса постепенно нарастает и нарастает, пусть не доходя до крика, но если бы я умел, подобно ей самой, просачиваться сквозь стены, то давно бы этим умением воспользовался.

- Вам совсем не интересна ваша жизнь? Вас устраивает роль мальчика на побегушках, пусть и с доступом к телам ваших хозяек? Плевать на то, что обладатели вашего характера почти никогда не достигают подлинных высот в магии. С вашим проклятием, которое только деревенский идиот, страдающий при этом умственными повреждениями, назовет проклятием, а не даром, личная сила проблемой не станет. Но всю жизнь быть за спиной ваших женщин, довольствуясь их статусом и достижениями? Это не просто жалко, это недостойно мага, любого мага, неважно из какого рода он вышел!

Слова ранили, ранили очень больно, а Милайя и не думала замолкать, словно в нее была встроена бесконечная дыхалка какой-то оперной певицы, позволяющая говорить на одном вдохе до бесконечности.

- Вам не нравится, когда вашу волю подавляют ради постельных утех? Не нравится как менталисту в первую очередь, полагаю? Может, хотя бы эта ночь заставит вас немного зашевелиться. Вот вам мои слова, лер, которые я повторять больше не стану никогда: вылезайте из своего панциря, посмотрите на мир вокруг и начните в нем жить, наконец-то. Если же вы так и решите остаться пассивным наблюдателем, то ваша свобода вам совершенно ни к чему. В моих силах обеспечить для вас самые лучшие условия и самую большую безопасность, даже исключительно самостоятельно. А вас загипнотизировать до состояния абсолютно покорной игрушки. Я буду играть с вашим разумом, дарить вам свое и остальных ваших женщин тела и ласки. Обеспечу ваше и наше дальнейшее развитие и вообще буду делать то, что вы и так мне позволяли - брать всю ответственность на себя.

Вдох, который она наконец-то сделала, дал мне едва ли несколько мгновений, чтобы осознать сказанное и испугаться, а она вновь заговорила.

- Вы же будете спокойно выпускать свое семя в ваше белье при виде моей груди, ежедневно полировать языком мои мраморные врата, тоже, разумеется, извергаясь в процессе и применять ваш дар на тех женщинах, которых я укажу. Возможно, я даже не позволю вам осознавать ситуацию, заставив считать все происходящее нормой. Будете лобызать меня, искренне считая, что ласкать промежность вашей прямой начальницы каждое утро, входит в ваши же прямые обязанности, как моего оперативника.

От описаний подобной ситуации действительно проходила дрожь, только добавляющаяся к почти полноценному ужасу от лицезрения темного мага ее силы, прибывающего в настоящей ярости.

- Выбор, как и всегда, за вами. Решите вы окончательно отдать свою свободу и гордость в чужие руки, измените мое мышление удобным для вас образом с помощью дара, чтобы я эту тему никогда не подымала, или даже, шутки ради, и вправду попробуете взяться за ум и что-то поменять в вашей жизни - зависит только от вас. Жизнь, она такая, требует от нас сложных выборов. И чем выше вы забираетесь, тем сложнее эти выборы и тяжелее их последствия. На сим все, спасибо за приятную ночь, мне очень понравилось. В вашем разуме я не оставила никаких следов, так что можете спокойно доспать пару часов и выходить на завтрак. Воздействие расслабляющего тоника и вовсе полезно для здоровья, если не применять часто. Примерно после полудня мы выезжаем - я хочу попасть в Радеж до сегодняшнего заката.

И с этими словами, отчитавшая меня, словно последнего школьника, безопасница развернулась и, сверкая голыми ягодицами, прошла ко стене, за которой был ее номер. Быстрая вспышка магии, и ее тело вновь превращается в объемную тень, легко проходящую сквозь материал и мои чары. Спустя еще секунду в комнате не остается никого, кроме пребывающего в крайне сложных чувствах попаданца.

Попаданца, который смог выдохнуть и отлипнуть от стены только спустя еще минуту минимум.

- Дела-а-а-а...

Одевался я неторопливо, во всю терзаясь весьма хмурыми мыслями. Точно такими же они остались, когда я снимал с комнаты наложенную ранее защиту. Не улучшилось мое настроение и тогда, когда я спустился вниз, на завтрак. Овощное рагу и запеченная птица, вместе с каким-то салатом, казались пресными на вкус и совершенно неважными, а обретенное за ночь спокойствие испарилось без следа.

Милайя тоже молчала, ни словом, ни видом не показывая своих недавних чувств. Сразу видно, кто тут агент национальной безопасности, а кто просто погулять вышел. В карету мы сели, так и не заговорив, что, в сочетании с моей задумчивой рожей, могло бы дать пищу для слухов, если бы хоть кого-то из нас волновали возможные слухи.

Я думал.

Не ускоряя себя медитацией.

Не погружаясь в транс.

Своей головой, можно сказать личной, думал.

Думал и молчал.

Потому что во многом Милайя права, я так ношусь со своим тонким мировоззрением, которое намного более гуманно и высокоморально, чем весь этот мир скопом, но при этом практически не делаю никаких попыток как-то этот мир поменять. Единственный раз, когда я действительно сделал поступок, достойный своих собственных представлений о добре и зле, так это когда восстанавливал память Лане. Все остальное время я и впрямь плыл по течению, словно дерьмо в реке. Реагировал на внешние раздражители, а не пытался как-то их предвидеть и избежать.

И с этим действительно пора что-то делать.

Примерно спустя три с половиной часа, когда мы уже давно тряслись в карете, я все же сказал то, что должен был сказать практически сразу, еще только дослушав обвинительную речь Милайи:

- Знаешь. Я с самого начала считал тебя законченной стервой и мразью просто эпического масштаба. Я ничуть не ошибся, к сожалению, и сейчас считаю так же, пусть ты теперь и моя соратница. Но. Спасибо тебе за урок, Милайя. Действительно спасибо.

В ответ на небольшой ручеек пафоса я получил болезненный тычок миниатюрным кулачком в бок, и сказанную нормальным, а не равнодушно-спокойным, голосом фразу:

- Умерь патетику, Роланд, а то чувствую себя героиней любовного романа пера Ле-Ринкара. А за урок - всегда пожалуйста. Для чего еще нужны бессердечные твари вроде меня, как не для мотивирующего тычка лезвием шпаги. А то без нее, шпаги, которой тыкают, молодые оперативники никогда не начнут шевелиться. - Говоря это, она даже не оторвалась от чтения (перечитывания) оперативной сводки из Радежа.

- И все же, я благодарен. - Настаиваю.

- Лучше не напрягай язык пустыми словами, раз уж усвоил сказанное, а то ты, наверное, помнишь, сколько и каких применений я для него придумала. Соберись, Роланд, и готовься сражаться за свое, да и мое тоже, будущее. От успешности наших дальнейших действий зависит слишком многое.

- Да уж. Постараюсь. Все же языком я предпочитаю именно говорить.

Тихий смешок с ее стороны обозначил, что моя шутка оказалась не настолько плоской и неудачной как обычно. А я действительно взял уже прочитанную Милайей сводку и начал продираться сквозь рукописный текст с трудом понимаемого языка. Настроение не то чтобы улучшилось, но сделанный втык несколько сбросил пелену с глаз, заставив по-иному посмотреть на собственные действия.

В Радеж я въезжал уже полностью спокойным.

И безо всяких медитаций.

Глава 30

Радеж - весьма крупный город, лишь немного уступающий тому же Гас-Пеламу в численности населения, но ощутимо превосходящий его в занимаемой площади. Немалая часть артефакторских и амулетных мастерских, алхимических лабораторий и совсем несвязанных с магическими практиками мануфактур сосредоточены именно здесь. Пусть это место и не является именно торговым городом, но торговцев и караванов тут столько, что в глазах рябит. В большинстве своем они прибывают сюда для того, чтобы скупить предлагаемые городом товары и сырье. Пусть львиная доля местных предприятий принадлежит государству, но продавать "левую" продукцию для личного обогащения местным сами Боги велели. Буквально велели. Целых два бога торговли: Самун-Ша, покровитель честных деляг, и Рарс-Кромешник, благословляющий контрабандистов, скупщиков краденного и спекулянтов - вполне допускали подобные операции, как нечто благое и правильное.

Короче говоря, местная стража, хоть и была полностью укомплектованной, оставалась очень коррумпированной. Настолько, насколько это вообще возможно в Роанарде, где власть императора весьма сильна и беспощадна к тем, кто ее подтачивает. Вероятность того, что среди таможенной службы Радежа есть те, кто соблазнился халявным богатством и теперь прикрывает верхушку наркокартеля, оценивается как очень высокая. Выше только вероятность использования банального шантажа и компромата. Что, соответственно, совсем не радует самих стражников, которых начали трясти с непередаваемой дотошностью и энтузиазмом, совершенно не желая соблазняться предлагаемыми "откупными". Настолько не желая, что головы уже летели, добавляя всем в округе честности, исполнительности и неподкупности. Ну и на прибывших в город оперативников матерились только так. Правда, исключительно шепотом и за прочной ментальной защитой. А то бывали случаи.

Тишина пригнала сюда действительно серьезную команду, пусть и далеко не сразу. Когда пошли первые зафиксированные случаи смерти от "заката", их посчитали следствием небольшой партии, добытой местными барыгами скорее по случаю. Позже, когда смерти продолжились, а один обдолбанный в хлам пиромант взорвал себя и своих сокурсников по магической гильдии в огне смертных чар, стража вынуждена была перестать замалчивать ситуацию и запросить поддержки у государственной безопасности. Этого им делать очень не хотелось именно потому, что Тишина не стала бы церемониться со случайно попавшимися им нарушителями. Либо на взятках разоришься, либо печать-детонатор на шею и вперед осваивать дикие земли, а то и вовсе Подземелье, пока не простят, или - что куда вероятнее - пока не помрешь.

На этот момент, после многих бесполезных попыток нахождения источника поставляемого, - или производимого прямо на месте, - наркотика, сюда пригнали целую толпу экспертов. Забрутфорсить решили, не иначе. По словам начальства моего начальства, высока вероятность того, что Шань тестирует какую-то новую разработку, позволяющую эффективно избегать привычных методов сканирования, применяемых стражей и Тишиной. Именно раскрытие новой методики стало причиной такого внимания, если отбросить саму алмазную пыль.

Помимо меня, в городе действуют еще пять мастеров менталистики, трое из которых, как и я, работают на ведомство. Возглавляет их младший магистр ментальной магии, входящий в личную свиту одного из бывших учеников самого Тлеющего. Еще около двух десятков разумников разной квалификации работают на подхвате, собирая на себя текучку и наименее важные допросы. Помимо магов моей школы, сюда согнали еще четыре полноценных группы, каждая под руководством своего старшего оперативника, нескольких спецов из Шепота, специализирующихся именно на работе в Шане, пару егерских подразделений для прочесывания окружающих город территорий, и полноценную боевую звезду от Безмолвия, насчитывающую семерых мастеров. Последние нужны на случай совсем уж экстренной необходимости, дабы устроить зрелищную мясорубку всем недоброжелателям.

Управлял этим пестрым серпентарием младший магистр Рело Сангвирим, чье семейство, как и Меерслейны, было давно и прочно повязанным с государственной карательной машиной. К потомственным чернокнижникам Сангвиримы относились без вражды, хоть и без особого пиетета, что уже неплохо. Впрочем, в эту команду и не стали бы набирать представителей враждующих семейств. Наверное.

Конкретно меня и Милайю должен был заботить старший оперативник Маийо Меерслейн, как один из главных конкурентов моего шефа. По совместительству, этот юный, - сорок лет, - талант, получивший свой статус полтора года назад, входил в политическую партию Фастийи Меерслейн, отчего относился к Милайе очень прохладно. Если учесть несколько подстав, - удачных, замечу, - проведенных женщиной в сторону своего родственника, то все становится куда тревожнее. Как бы на мне не решили отыграться при случае.

Мы можем не стать главными героями этого детектива, но показать результат не хуже чем у этого дяденьки мы просто обязаны. Он, в свою очередь, мыслит точно так же. Только вот у него есть полноценная свита из разнонаправленных специалистов, а у бедняжки Милайи только один единственный я. Сложно будет, но куда наша не попадала?

- Слушай, Милайя. - Задаю вопрос, уже въезжая в основные ворота Радежа. - Я не хочу показаться наглым, но почему мне не выдали никакого ведомственного обмундирования? Форма, там, амулеты или еще чего. Сейчас я одет в свой выходной костюм, купленный еще в Кастрице, отчего смотрелся несколько позерски, но вполне на уровне. А позерство можно и скрыть за обычным дорожным плащом, что я, собственно, и сделал. Мысль эта пришла слишком поздно, хотя в мое оправдание скажу, что я был наглухо загружен разными заданиями, вроде изучения все того же языка.

- Потому что заказанный мною комплект полноценной формы не успел прибыть к моему дому буквально на несколько дней, так как нас вызвали раньше. А собранный мною из личной коллекции комплект лежит в одной из дорожных сумок, прямо в той, что у вас под ногами. И если бы вы о нем не вспомнили, я была бы крайне разочарованной, хотя я и сейчас вашей поражающей воображение внимательности не очень рада. - Спокойно, словно только и ждала этого вопроса, ответила женщина.

Мне осталось только молча дать себе мысленный подзатыльник. Вот серьезно, хороший такой подзатыльник, чтобы включиться в реальность наконец-то.

- А почему я эти амулеты не почувствовал? - Интересуюсь больше для того, чтобы хоть что-то сказать, ибо ответ и так довольно очевиден, даже на мой взгляд.

- Изолирующий контейнер, естественно. В дороге, если не желаешь носить заряженные накопители на себе и не имеешь намерения светить ими в магическом фоне, всегда используют это приспособление. - Истина из разряда "небо - синее", так что сие был неприкрытый и совершенно заслуженный сарказм в мой адрес.

Нарываться на очередную порцию насмешек я не стал. Вместо этого полез внутрь кофра, действительно найдя там покрытую рунами шкатулку, которая, среагировав на мое прикосновение и, если я правильно понял, просканировав оболочку, тут же открылась. Внутри аккуратно лежали два браслета, амулет и пряжка на пояс.

Амулет являлся накопителем, причем довольно качественным - почти весь мой резерв в него вполне помещался. Не хватало максимум пары-тройки десятков пунктов. Хорошая вещь, и явно дорогая, сделанная на заказ. Внешний вид амулета напоминал плоское изображение раскрытой в рыке медвежьей пасти, а материалом был использован какой-то очень инертный сплав. Последнее позволяло энергии не утекать из накопителя, даже если его долго не трогать, что, кстати, считается вредным для этого класса артефактов. Видимо, Милайя зарядила его от алтаря перед самым выездом из поместья.

Браслеты тоже имели встроенные накопители, пусть и гораздо более простые. Да и предназначены они были не для вытягивания энергии, а для активации вложенных в эти побрякушки чар. Предполагаю, эти вещи сделаны кем-то из ее родственников, ибо вложенные в них чары имеют темную природу. Правда, их суть мне, как далекому от темной магии индивиду, практически не ясна. Только то, что одна из атак площадная, а вторая, наоборот, точечная, но пробивная. Внешне браслеты соответствовали амулету, ибо были исписаны узорами листьев и кореньев в том же стиле и сделаны из того же материала.

Пряжка была защитным артефактом и при этом весьма качественным, способным отразить как прямую атаку, так и нематериальное проклятие. Накопитель, правда, не велик, да и был риск того, что эта поделка рассыплется в прах при особо мощном ударе, но уровень бронированности и в ряд не стоит с купленной мною в Кастрице поделкой. Изображение на ней точно такое же, что и на медальоне - оскаленная медвежья пасть.

Зуб даю, до меня этот комплект принадлежал кому-то из ее свиты, ибо явно под одного человека сделано. И хороший комплект, скажу я вам, очень хороший. Золотых так тридцать-сорок эти вещи будут стоить, даже если брать качество пониже. Индивидуальный заказ наверняка обошелся куда дороже, как бы не в два раза.

Годная вещь, что ни говори. У меня аж дыхание сперло.

Впрочем, вопросов это не отменяет.

- Что вложено в браслеты? - Вопрошаю, так и не отрывая взгляд от предмета обсуждения. - Я не могу понять ничего, кроме самого общего. И спасибо тебе большое, извини.

В этот раз, даже я сам понял, что проявил бестактность, ибо не поблагодарить за подарок, это будет не очень вежливо по меркам любой культуры, не исключая и местную.

- В левый, конус черноты - маломощное, зато действенное заклятие широкого фронта раскрытия. Против толпы слабо защищенных противников, особенно в помещениях, работает на ура. - Если моя неблагодарность и была замечена, то женщина этого не показала. - В правый, вложено три ленты Исмаила - узкоспециализированная гадость для продавливания и пробивания щитов. Летит к цели, правда, слишком долго, зато если добирается, то бьет очень больно. Статичные щиты пробивает за счет тонкости структуры и вложенных сил, пластичные щиты оборачивает собою и продавливает. Эффективно против магов и сильных амулетов.

- Ясно. Еще раз спасибо. - Начинаю надевать на себя комплект, пряча его под одежду. - Будет чем встретить врага и вдарить напоследок.

В ответ на последнюю фразу мне таки прилетает, пусть и не подзатыльник, а так любимый Милайей щелчок по носу, прерывающий мои мрачные фантазии на тему очередной военной операции.

- Не накликай беды, Роланд. С наличием под боком отряда Безмолвия и двух младших магистров только от нашего ведомства, нам, скорее всего, максимум дадут в уголке постоять, пока будет идти штурм логова изготовителей. Это если бой вообще будет. - Вот уверен, что мне не кажется, ибо у моей личной блондинки образовалась нервная реакция на обычные с виду задания, переходящие в побоища.

- Боюсь, я хоть и не столь многоопытен, как вы сами, но у меня все непонятное всегда вело к очередной большой бойне всех со всеми. - Добавляю в голос немножечко яда. - Так что имею право ожидать худшего.

- Это потому, что вы ничего не делали и просто ждали неприятностей на свою голову. Прямо до того момента, когда они приходили к вам сами, не иначе как устав выжидать вашей реакции. Большая часть нашей будущей работы как раз и состоит в действиях, направленных на предотвращения возникновения подобных ситуаций. Но вам подобное, конечно, будет в новинку. - Моя попытка продемонстрировать свою ироничность, была беспощадно утоплена в ответном потоке сарказма с ее стороны.

Несмотря на формально проигранную словесную дуэль, настроение у меня все же поднялось. Как из-за подаренных артефактов, которые изрядно добавляли мне уверенности в себе, так и оттого, что я уже очень давно не участвовал в подобных пикировках. Пожалуй, что еще с Земли. А ведь я, будучи далеко не ветераном форумных войн, все же входил в великую и ужасную сетевую армию, да.

На губах расползлась дурацкая улыбка и никуда уходить не собиралась.

Мы еще всем покажем!

В первую очередь себе самому.

Начальником третьего отдела городской стражи, отвечающего за контроль всех входов и выходов из города, а также за предотвращение контрабанды, был весьма уважаемый маг, по имени Маркус Райс. Младший магистр, могучий маг, достойный военный, весьма нашумевший во многих приграничных конфликтах, по виду совсем не тянул на высказанные эпитеты.

Низенький, едва ли метр шестьдесят ростом, он компенсировал его недостаток шириной, которую лучше было бы именовать "шарообразностью". Нет, он не был толстым и неуклюжим, скорее просто полным. Этакий добродушный и улыбчивый толстяк, душа компании, всегда имеющий в запасе искрометную шутку или смешную историю. Лысеющая голова и мягкие черты лица ничуть не прибавляли ему авторитета и внушительности.

Смотря на него можно легко забыть о том, кем именно этот человек является и какие силы, - как магические, так и людские, - ему покорны. По его слову один из крупнейших отделов городской стражи Радежа был готов сломать хребет хоть самому черту (благо запасец противодемонических артефактов у стражников наличествует). А сам Маркус, владеющий совмещенной стихией пара, соединяющей в себе пиромантию и гидромантию, был воистину страшным противником. И армейская кличка "Котелок" была ему дана сослуживцами отнюдь не за непомерный аппетит, а за любовь к штурмам укрепленных помещений, в которых его противники зачастую оказывались сваренными заживо.

Перейдя в стражу на новую должность, которую он удерживает уже двадцать с гаком лет, этот монстр изучил еще и довольно продвинутые алхимические практики. Теперь вместе с паром он мог запускать в атакуемые им комнаты немало различных составов. Сие не только помогает брать противников живьем, чем в армии, обычно, не занимаются, но и еще больше усиливает его собственную смертоносность.

В быту этот человек славился взрывным характером, из-за которого заводился буквально с пары слов, отчего его подчиненным временами прилетало физически. С другой стороны, отходил он тоже быстро, да и умом был совсем не обделен. Собственно, все те, кто считал его недалеким рубакой, которого поставили на должность свадебного генерала, быстро оказались за пределами излишне раскачанной лодки. Большинство ушло живыми, пусть и без должностей, но несколько самых проворовавшихся либо сели, либо были повешены за казнокрадство.

Прошлого первого помощника, который новому начальству не обрадовался от слова совсем (ибо уже видел себя на его месте), Котелок со всей армейской прямотой вызвал на дуэль, где и сварил живьем. А ведь тот тоже был младшим магистром, причем не слабее самого армейца. Вот что значит обширный боевой опыт!

Собственно, именно из-за этой дуэли и ее последствий одна из весьма влиятельных семей Радежа очень не любит всех "воротников" скопом и их начальство в особенности. А если вспомнить о том, что родным дядей убитого был и есть нынешний глава первого отдела городской стражи, отвечающего за контроль богатых районов города, расследования всех преступлений в его стенах, поиск контрабанды прошедшей сквозь внимание третьего отдела и общее руководство всеми отделами, то легко понять градус накала.

С агентами Тишины лер Райс уже пересекался, причем получив очень позитивную характеристику. Собственно, именно Райс и забил тревогу, когда смерти от воздействия заката стали уже совсем очевидными. Не из человеколюбия, но для того, чтобы подсидеть заклятого недруга из первого отдела. Правильности его решения этот факт, однако, совсем не отменяет. Промедление в такой ситуации чревато самыми интересными последствиями, включая полет вниз по карьерной лестнице и даже физическое устранение.

В общем, судя по имеющейся у меня информации, персонаж был суров, могуч и зело колоритен.

Именно в команде с его ребятами и будем работать мы с Милайей. Сама оперативница предпочла бы взаимодействовать с первым отделом, поскольку опираясь на их ресурсы и агентов проще было бы построить уже свою сеть осведомителей. Да и вообще, не престижно это - с воротниками работать. Увы, но именно в первом отделе обосновались, помимо прочих, родственники моей начальницы, которые и продавили, видимо, наше там отсутствие. Конкуренция, однако.

- Устраивайтесь как пожелаете, кабинеты и жилье мы вам освободили загодя. Если что-то нужно по мелочи, обращайтесь к старшим офицерам, они все проинструктированы мною лично. Если же понадобится уже мое одобрение, стучитесь в любое время - все устрою максимально быстро. Все равно с этими *б*н*м* пи****ми и их дрянью приходится на работе ночевать. Спасу от них нет. - Заканчивал инструктаж начальник отдела, пыхтящий после проведенной экскурсии.

Несмотря на разницу в рангах, Райс общался с Милайей в очень уважительной манере. Без раболепия, сразу давая понять, что из них двоих именно он сильнее и опытнее, но вместе с тем четко обозначал понимание главенства представительницы Тишины в дальнейшем расследовании. И это притом, что манера общения у него была показательно простецкая, хоть и вежливая. Тот самый навык "держать себя", который осваивают с самых пеленок. И который нужно будет освоить мне.

Райс, кстати, происходит хоть и из знатного рода, но рода бедного и насквозь провинциального. Собственно, помимо самого Райса, сильных магов среди них не имелось. Да и сам Маркус, долгое время носящий клеймо нелюбимого ребенка от первой жены, сосланного в армию на погибель, не спешил восстанавливать общение с отцом и мачехой. Полагаю, именно поэтому он и выбрал такую манеру общения - казаться утонченным знатоком манер у него все равно бы не вышло, а вот насмешить недоброжелателей попытками - только в путь. Потому он вел себя по-военному грубовато и прямо, благо репутация вполне позволяла. Читал я описание его подвигов, так после этого земные боевики отдыхают!

Милайю это несколько бесило и вызывало этакое спесивое презрение, которое она скрывала настолько тщательно, что даже ментальные техники в моем исполнении не видели ничегошеньки. Только через Поводок было видно истинное ее отношение к стражнику. А невооруженным глазом посмотреть, так она сама доброжелательная нейтральность, хоть картину пиши. Видимо примерно догадывалась, чем может закончиться излишнее проявление снобизма в адрес этого любителя сварить уху. Она вообще всегда предпочитала держать эмоции при себе, даже когда разговаривала с простолюдинами, не говоря уже о магах, причем таких, что сильнее ее самой.

- Благодарю вас, лер Райс, пока что меня все устраивает.

Еще несколько вежливых фраз в адрес друг друга и мы, наконец-то, можем приступать к работе над основной проблемой.

Знаете, я несколько волнуюсь.

Сопровождающий меня заместитель главы местных менталистов был предельно вежлив, корректен и закрыт в ментальном плане. Из-под барьеров несколько просачивалось опасение, но не более того. Я даже не могу быть до конца уверенным, что он не решил подделать эмоцию, скрыв за искусственным опасением то же самое презрение. Хотя нет, могу, ибо слишком уж подобная методика крута для простого подмастерья.

Общение с мастером менталистом окончилось вежливым нейтралитетом. Я даже без магии мог сказать, что этому дедушке, - даже на вид лет шестьдесят, а уж на деле не знаю сколько, - очень не понравилось вторжение в его вотчину какого-то неприлично молодого выскочки. Особенно, если этот выскочка в свои годы уже сильнее заслуженного работника правоохранительной системы. Спорить он, естественно, не стал, но сам факт быстрого спихивания меня на заместителя уже намекает. Я не поленился и сверился с памятью Милайи, чтобы убедиться в этом. Меня действительно оскорбили, причем ощутимо, хоть и в рамках.

Ну, будет повод ввернуть ответную любезность при случае. Или нажалуюсь шефу, а она в ответ сама что-то придумает. Хотя, последнего лучше не надо, а то мало ли.

Заместитель, - представился как Шайм Тларри, - был очень-очень малословен, говоря только по делу. В ответ на мои вопросы, - тоже только по делу, - отвечал максимально прямо и коротко. Впрочем, несколько расшатать его я все же смог, отчего удалось вытащить из-под его барьеров немного информации.

Например, мастера Скорсади он тоже очень не любил, как и многие другие его коллеги. Старого мастера вообще, похоже, никто не любит. Только терпят по причине крайнего профессионализма. Держит его здесь покровительство самого Райса, которому проще общаться с относительно честным, но хамоватым стариком, чем регулярно ждать подлянки от безукоризненно вежливых его коллег. А старик, несмотря на характер, почти не брал взяток и не имел никакой поддержки в верхах, кроме самого Райса. Ну, тут, я думаю, и так ясно, почему именно не имеет.

- Значит, вы утверждаете, что не имеете никакого отношения к торговле алхимическим препаратом? - Стараюсь быть как можно более спокойным, ибо после десятка допросов подряд начинаю потихоньку плыть.

- Именно так, лер маг, именно так. Совершенно никакого, я же не дурак. - Говорящий мне эту фразу мужчина был одним из присутствующих в Радеже скупщиков краденого, нелегальных торговцев и, временами, контрабандистом.

Судя по его биографии, личность весьма забавная, причем непонятно, как он еще живым остается. Особенно если просто перечислить все те ситуации, в которых он побывал. Рацклих Полугном, - на самом деле всего лишь на одну восьмую, а еще на четверть полурослик, - чем-то напоминал стереотипного еврейского торговца. Возможно, виной тому был слишком большой нос и прическа, отдаленно напоминающая те самые пейсы. Но, даже просто смотря на него, мне хотелось рефлекторно проверить свои карманы, честное слово.

- Довольно странное заявление, особенно если учесть количество времени, которое вам довелось провести в различных тюрьмах. Это, если мне не изменяет память... - Закончить свою фразу мне не дают, что, вообще-то, большой риск для здоровья, если речь идет о магах моего ранга.

- Ну да, я сидел! И я этим горжусь, знаете ли! Мне двести с гаком лет, молодой, и я всегда либо торговал, либо сидел! Я сидел при наместнике Камшире, сидел во время мятежа Шеллесов, сидел при Бране Триждыпроклятом, во время войн с Черной Руной я, правда, не сидел, ибо их нежить с нами не торговала, но зато как я сидел во время наместничества Риастрада Слайгерса! Как я сидел! Так что хватит меня тут пугать, лер маг, я и так пуганый. И ничего такого, что гарантированно приведет меня в петлю я не делал. Допрашивай, если хочешь, но не надо мне тут разыгрывать подозрения.

Вообще-то, я сейчас могу его с чистой совестью убить на месте. Или спалить мозги во время допроса. Или убить уже после оного допроса. Короче, могу и точка. Только вот за этого воротилу у меня и Милайи, - у нее в гораздо большей мере, - четырежды вежливо просили. Причем в стиле: вы его очень хорошо проверьте на предмет связи с изготовителями "заката", но больше никаких тем не затрагивайте. Видимо, личность он и впрямь очень неординарная. Как минимум потому, что с его мизерным даром прожить двести пятьдесят лет не выйдет ну вот никак. А денежек на молодильные зелья, ритуалы, алхимические препараты или процедуры омоложения от опытных целителей нужно просто баснословно много. Как и на вежливые просьбы от высокопоставленных чиновников.

Внимательно смотрю в его глаза, а потом улыбаюсь самой искренней улыбкой, на которую только способен. Я и вправду нашел отличное решение, дабы выйти из этой ситуации без потери авторитета. Все же проверяю свою идею, скидывая ее через Поводок прямиком в разум Милайи. Последняя, в это время занималась какой-то бумажной работой, систематизируя отчеты воротников за последние полтора месяца. Копии их и без того разошлись всем оперативникам, - писари, как и сами стражники, взвыли благим матом, а дорогущие копирующие артефакты (все три), отпечатывающие написанное на чистых листах, работали на износ и грозились подохнуть в любой момент, - но ознакомиться с ними все равно было нужно. Осознав сброшенную идею, Милайя едва не закашлялась, а потом, чуть подумав, дала свое добро. Как бы то ни было, но торгаш и впрямь высказался чрезмерно ядовито, перенеся вопрос своего наказания в разряд репутационных мероприятий.

Улыбаюсь еще шире, хотя, казалось бы, дальше уже рожа треснет, и весело-весело, - по-моему я таким радостным тоном даже в детстве не говорил, - обращаюсь к нервно заерзавшему торговцу.

- Ну, раз вы уверены в вашей кристальной честности, то, пожалуй, приступим к процедуре допроса. - И смотря на лицо коротышки, похоже решившего выпрыгнуть сквозь узкое десятисантиметровое окошко, продолжаю. - Не стоит переживать, вашему здоровью и жизни ничегошеньки не угрожает. Честное слово.

По-моему, я сегодня в ударе.

- Вы сделали что!?? – Казалось, собеседник сейчас взвоет благим матом, а то и вовсе кинется на меня с кулаками, напрочь позабыв про всю магию.

Один из офицеров стражи, судя по всему, то ли покровительствующий, то ли наоборот чего-то крупно задолжавший несчастному Рацклиху, был в странной смеси шока и опасения. С одной стороны, ему не очень хочется связываться с мастером магии, будучи при этом всего лишь сильным подмастерьем. С другой, я реально знатно потроллил и самого торговца и тех, кто за него просил.

Просили ни много, ни мало - убедиться в непричастности торговца к наркотрафику, после чего заверить всех в его кристальной честности. Довольно умный ход, так как сам жидо-гномо-скупердяй явно старался избегать возможного допроса. А тут такой шанс - заплатить приезжему оперативнику, чтобы тот подтвердил все что надобно. Мы-то сюда прибыли искать шаньских агентов, а не с контрабандой воевать. И поняв, что этот подданный империи вообще никак к этому не относится, не должны были особо усердствовать. Дело делом, а карманы набивать надобно.

Сам торговец допустил роковую ошибку, приняв меня, в силу невеликого возраста, за одного из учеников-подмастерьев, которых тут пруд пруди. Мол, по документам тебя проверил полноценный мастер, а на деле у того мастера куча дел, отчего проверку вел какой-то молодой охламон. Вот он и немного охамел, увидев меня, да еще и со скрытой оболочкой.

А что сделал я?

Да ровно то, о чем меня, - ну, Милайю, - попросили!

Засвидетельствовал его кристальную честность!

На самом деле, это была ювелирная для моего уровня работа. Незаметно для самого допрашиваемого создать в его ментальном теле нужную структуру, которая не убьет его и не покалечит, да еще и сделать это не прерывая интенсивного допроса на тему наркоторговли. Он наверняка думал, что слишком долгая, идущая по кругу, беседа на эту тему и была моей местью за его слова.

Наивный, хоть и старый!

Я сделал его кристально честным, заставив говорить только правду при любой торговой деятельности. Всегда. Называть настоящую цену товара, описывать все его недостатки и подкрашенные тушью следы ремонта, указывать точный вес и количество недосыпанного сырья... да вообще вести абсолютно прозрачную торговлю. Причем так, что он и заметил-то это не сразу!

Ювелирная работа, еще раз повторюсь. Повод для законной гордости собой и своим мастерством. По праву мастерством, а не на бумаге! Зацепить во время допроса участки, отвечающие за восприятия цены, качества, количества и прочих характеристик товара, а потом, слегка перекрутить фильтр оного восприятия. И теперь та цена и те слова, что он, торгуясь за каждый медяк, держал в голове, оказались у него на языке.

Причем так, что далеко не каждый менталист возьмется эту дрянь с него снять: я позаботился о безвредности только до тех пор, пока не тронут саму структуру. Оставить навсегда, увы, не выйдет - времени мало было. Но ближайшие несколько недель, а то и пару месяцев, этот гад будет вынужден зашивать себе рот суровой нитью.

Собственно, именно поэтому ко мне и прибежали с претензиями, ибо только к вечеру следующего дня незадачливый хам понял, что он весь день продавал и покупал максимально честно. В смысле, со здоровой, но не грабительской наценкой. Как раз, чтобы было на что прожить бедному и честному торговцу.

- Что я сделал? Да только то, что у меня просили. Засвидетельствовал честность этого гражданина. – Отвечаю, держа морду и оболочку кирпичом. - Меня убеждали в том, что это так и есть, причем уважаемые люди. Я всего лишь проверил и подтвердил, как и требовалось от мага-менталиста. Лер Рацклиф - очень честная личность, немного грубоват и хамски настроен, но зато он очень, очень честный.

И улыбаемся.

Искренне и радостно.

Эк, его сейчас перекривило! Только и сумев промямлить что-то очень отдаленно напоминающее вежливое прощание, он быстренько развернулся и завернул за угол, потерявшись в запутанных коридорах третьего отделения.

Странные люди, ну вот честное менталистское!

Настроение мое было на пике не только из-за своего удачного троллинга всяких нехороших барыг, но и по причине куда более материальной. Причина эта сейчас висела у меня перед глазами, во всю мигая системными огоньками.

Улучшено знание: Продвинутое базовое вторичное искажение шаблонов мышления.

Получено знание: Базовое искажение восприятия.

Пусть мне и традиционно плевать на профильные навыки менталистов, ибо в бою их не применить, но все же два халявных знания это два халявных знания. Полагаю, что подобный приз мне выдан не за один единственный, пусть и очень удачно исполненный, трюк, а за все то время, что я пахал на Милайю. Частое и разнообразное применение менталистики наконец-то вылилось в качественное развитие моего персонажа. Надо бы приналечь на усовершенствование техник ментального допроса, ибо чую я, что и это знание уже в шаге от получения.

Жаль, что не удалось развить относительно боевые, - да-да у менталиста, - навыки, но они и так раскачаны неприлично сильно, и для дальнейшего развития, да еще и без вкладывания очков улучшения, нужно будет совершить настоящий подвиг на почве менталистики. Пока же, остается только довольствоваться мелочами, как вот сейчас. Пусть полученные навыки и не боевые, но какие-то проценты к общей боевой эффективности добавляют. Чуть легче проводится ментальная сцепка, чуть мощнее деассоциативные атаки, чуть легче наносить глубинные травмы ментального тела. Такое оно, небесполезное.

Дело шло, как и положено в детективных романах, не очень гладко. Да, в Радеж нагнали огромное количество отличных специалистов, умеющих, что важно, работать в команде друг с другом. Но и противодействующие нам ребята явно были непростыми парнями.

Не то чтобы они не оставляли следов - оставляли. Регулярно ловили распространителей, преимущественно из тех, кто сам был, фигурально выражаясь, "на игле". Накрывались притоны и брались с поличным крупные партии "заката". Фактически, самой сети распространения шанського препарата уже неделю как нет. Просто выловили низовое и среднее звено, лишив их возможности действовать.

Но проблему мы этим не решили, увы. Банальные барыги попросту ничегошеньки не знали, получая алмазную пыль из рук среднего звена. И даже последних они в живую зачастую никогда не видели. С представителями средней ячейки работать было интереснее - они сами, конечно, тоже не видели никого из зачинщиков, но имели определенные догадки по этому поводу.

Ведь кем они были?

Административный аппарат, в основном. Чиновники, грубо говоря, простые чиновники, пусть и не маленького калибра, но отнюдь не большие рыбы. И вот они как раз прекрасно понимали, чем именно им грозит их деятельность. Так что компромат на своих нанимателей они искали тщательно. Просто на всякий случай. И когда их, уже успевших лечь на дно, начали одного за другим выковыривать из нор, то молчать они не стали. Наперебой рассказывая обо всем, что знали. Спасали если не жизнь, так жизни близких и собственное посмертие. Казалось бы, возьмите собранные ими улики, пусть и косвенные, да схватите же их наконец-то за глотки!

Вот тут-то и вступало в силу последнее препятствие на пути к истине - магическая печать совмещенная с активным проклятием. Довольно редкая, сложная в применении штука, которую хрен обнаружишь без глубинного сканирования. Дикая смесь алхимии, ритуального компонента, астрального маяка и еще чего-то экзотического, наверняка требовала чудовищных усилий на установку. Зато позволяла быстро и решительно угробить себя при попадании в плен. Ну, или дать это сделать тем, у кого есть контролирующая схема для данного проклятия.

Весело, правда?

Уже две такие личности, из стоящих у самой вершины алхимического заговора, - один из крупных чиновников, личный помощник одного из заместителей Наместника, и второй заместитель главы первого отдела стражи города, - отдали богам душу даже не при захвате и штурме, а только при взятии под арест. Вопрос о том, каким образом удалось вынудить этих двоих магов, - оба сильные мастера, - принять на себя подобное клеймо, остается открытым.

Теперь вот, мы все скопом просеиваем через мелкое сито всех тех, кто был связан с покойными, пытаясь найти нашу цель. Как я уже говорил, ситуация практически решена, просто из-за того, что никто не ждал прихода в гости слаженной машины Тишины. Вернее, ждали, ясное дело, но ждать и подготовиться это несколько разные вещи. Скоро верхушке придется либо уходить прочь, если они еще не сбежали, либо банально прорываться с боем. Последнее, конечно, может закончиться так же, как великолепное улепетывание в закат от Сифии ибн Саак, но все же едва ли все будет настолько кроваво. Да и сидящая на заднице и ждущая своего часа боевая звезда Безмолвия тоже добавляет уверенности в своих силах.

Опыт, кстати, капает довольно ощутимо, намного быстрее, чем в том же Аусе, при работе на ныне покойного авторитета. Все же сейчас мне приходится не просто выбивать долги и адреса нычек у проштрафившихся горожан, но и работать со вполне себе сильными магами, умеющими защищать свои мозги от внешнего воздействия и знающими как противостоять большинству стандартных и части нестандартных методик допроса. Задачи несоизмеримо более сложные, чем все, что я делал раньше.

На этом фоне уже не удивляют сразу два полученных знания. Удивляет скорее то, что мне улучшили те абилки, что отвечают за промывку и перепрошивку мозгов, но так до сих пор и не выдали тех, что нацелены на допрос и дознание. То ли я недостаточно стараюсь, то ли мне не хватает какой-то важной истины, которую еще нужно понять и осознать. Опять же, я не могу сказать, что меня такая прокачка радует, но лишними никакие знания не бывают.

Количество опыта еще далеко от взятия уровня. Теперь я точно уверен, что чем выше мое цифровое обозначение могущества, тем сложнее даются очки опыта. Вернее, тем больше стоит один пункт оного опыта - если раньше я эту злосчастную единицу мог получить за часовую медитацию, то сейчас мне нужно выложиться на тренировке до донышка, и только тогда получу прибавку. Времени на действительно серьезные тренировки не остается из-за работы, но эта же работа дает постоянный, - и, что важно, куда более мощный, - приток опыта. Сейчас у меня набрана примерно шестая часть от необходимой для апа суммы, плюс немалая доля экспы, - что моей, что Милайи, - уходит в статистику Вилонии, которая отстает от нас обоих на два уровня. Распределенный опыт может быть не только полезным, но и весьма вредным приобретением, как я вижу. С другой стороны, именно Вал в будущем будет основной ударной мощью отряда. Если ей купят, наконец-то, эти чертовы доспехи!

Мерки, кстати, уже успели снять, пусть для этого и пришлось ехать аж в Гас-Пелам, благо, Милайя, свет души моей, позаботилась о том, чтобы ее все время сопровождал верный чернокнижнице человечек. Она же и обеспечила встречу с мастером-оружейником, у которого, замечу, заказов на многие годы вперед набрано.

Возвращаясь к моей персоне, работа в Тишине оказалась намного более приятной с точки зрения банальной человечности, особенно если сравнивать с моими ожиданиями и предположениями. Из памяти Меерслейн мне запомнились, в основном, самые отбитые случаи профессиональных занятий службы контроля и угнетения, которые были в сути своей чернее черного. Я, разумеется, понимаю, что рано или поздно, мне тоже придется влезать в подобное дерьмо, но лучше бы поздно, по правде говоря. А в полностью идеальных условиях, так и вовсе никогда и никуда не влезать, а просто сидеть дома и пить чай с вареньем.

Сейчас же, общаясь с продажной, хотя и знающей меру, стражей, допрашивая наглухо повернутых крышей жертв проклятого наркотика, вскрывая попутно самых коррумпированных чиновников, не знающих меры и (или) вовремя не нашедших покровителей... Скажем так, это - далеко не самое хреновое дело, которое мне приходилось делать в этой жизни.

Чашка горячего вина с медом и специями - это то, что поможет тебе быстро сбросить напряжение и избавит от ноющей головной боли. Особенно, если специи эти будут смешаны с крайне необычной версией травяного сбора, являющейся слабым алхимическим реагентом. Этакое легкое-легкое укрепляющее зелье - никаких побочных эффектов и максимум пользы для здоровья.

Алкогольные напитки я не люблю, ибо вредно, да и опыт моего употребления алкоголя был воистину печальным. Тем не менее, сейчас я не стал отказываться от предложенного лекарства. После многочисленных допросов моя голова гудела, словно внутри летал какой-то особо энергичный подвид шмелей. Пусть боли как таковой не было, но усталость, накопившаяся за полторы недели непрерывной работы, все же давала о себе знать, отчего на последних сеансах мозголомства я уже не выкладывался по полной. Просто не мог.

В конце концов, что я, что Милайя сделали все, дабы максимально увеличить свою долю действий в общем успехе. Пусть мы были не на первых ролях, пусть нас двоих не хватало, чтобы затмить собою слаженную команду Маийо, но и провалом нашу работу назвать нельзя при всем желании. Боевое крещение, конечно, прошло без боя, но зато окончилось удачно. А большего мне и не надо, хотя, конечно, слава величайшего детектива всех времен и народов мне не помешала бы.

- Я вот все понять не могу - неужто никто из пойманных так и не смог нам сказать, каким образом алмазная пыль попадала внутрь городских стен? - Если честно, мне плевать на саму проблему, но разговор нужно было поддержать, чтобы не сидеть в, простите за каламбур, тишине. - Да и вообще, приходила ли она из-за их пределов?

Сама Милайя, видимо, тоже подвисала немного - ей пришлось ничуть не легче, если не тяжелее. Казалось, что она вообще проигнорирует мою попытку начать беседу, но это только казалось. Спустя несколько секунд, она все же начала отвечать.

- Никто не знал и это, замечу, совсем не удивительно. Самих торговцев набирали целиком из местных, а вот команда производителей, скорее всего, прибыла из Шаня. Многие, конечно, знают, как изготовлять последний закат, но в сочетании с новой методикой обмана сигнальных чар на стенах... Нет, это были именно шаньцы, готова поспорить. Возможно, что они даже остались на месте, ибо незаметно вывезти полноценную мануфактуру по алхимическому производству очень сложно, а если ее уничтожить, то мы бы уже обнаружили следы. Скорее всего, они дождутся, пока мы не переловим всех их агентов, что здесь есть, попутно устранив, - если еще не устранили, - всех кто знал о принципе новой методики, а после уйдут. Они такие, умеют уходить из-под удара.

Особой радости по поводу окончания работы Милайя не испытывает - все же эту операцию нельзя назвать поражением Шаня. Хоть они и проиграли, но их целью, на этот раз, был не подрыв демографической ситуации и не уменьшение поголовья талантливых магов. Они просто испытывали внимательность и оснащенность как городской стражи Радежа (и всей империи), так и великой и ужасной Тишины. Тишина справилась со следствиями их действий, выкорчевала метастазы с минимальными жертвами и максимальной скоростью, но источник проблем так и остался неизвестным. И разбираться с ним придется уже потом, когда аналогичные операции будут проворачивать в других местах намного позже, возможно, годы и десятилетия спустя.

Чем они закрывали ощутимо фонящий наркотик? Какой-то ритуал, позволяющий на время выдать сигнатуру от алмазной пыли за обычное сено? Подпространственная складка, причем скрытая по высшему разряду? Хотя нет, это уже метание фаерболов по комарам. Но как-то же они ее проносят сквозь все барьеры и параноидальное внимание вздрюченной начальством стражи.

- Может они эту гадость внутри тел проносят? - Вспомнил я сцену из прошлой жизни. - Ну, там, проглотить герметичный контейнер и с ним пройти сквозь все сканеры, а позже уже вытащить?

- Очень хорошее предположение, как для того, кто считает себя самым умным, а остальных идиотами. - Видимо, от обиды за мои сомнения в своем профессионализме, Милайя включила режим ядовитого сарказма. - Да на подобные методы еще стража их проверяла. Те самые воротники, в чьем отделе мы сидим вот уже почти две недели. Как только стало ясно, что они имеют дело с одним из препаратов, входящих в список высшего запрета, так сразу же начали просвечивать всех входящих через арку ворот, переключив ее в режим максимальной сосредоточенности. Грубо говоря, в таком состоянии арка хуже замечает все виды контрабанды, кроме алмазной пыли. Зато уж ее увидит за любой, сколь либо разумной, защитой. Можешь мне поверить, я знаю, о чем говорю, и молчу, если не знаю, хоть последнее для вас и трудно вообразить.

Против воли начинаю обиженно сопеть. Нет, ну я понял, что не самый умный. Только зачем так болезненно топтать мое хрупкое эго? Его и так немного осталось.

- Но ведь можно же сделать какую-то особую защитную оболочку? - Уточняю просто для того, чтобы не оставлять последнее слово за моим шефом, хоть я и понимаю, что сейчас она на мне отыграется.

- Можно, конечно. Только защитный контейнер, способный продемонстрировать подобный уровень изоляции стоит столько, что нам проще позволить Шаню тратить такие деньги на засылку к нам алмазной пыли. Несколько десятилетий и их Совет Великих Сект разорится как провинциальный барончик, по глупости зашедший в столичный игорный дом. - Разбивает она мою версию. - Ну а если их адепты все же создали изолянт, убирающий только тот фон, что испускает упомянутый состав, то мы все равно ничего не найдем. Разве что только случайно. Да и разбираться с проблемой будут уже мудрецы из Академии, или кто-то из гильдейских гениев. А нам остается только просаживать ресурс сканирующей арки да ловить их сообщников, в надежде, что среди них все же будет кто-то, кто знает секрет этой методики. Вот если найдем, тогда можем требовать нам награждения, а пока сидим и ждем реакции в верхах - сделают нас крайними, или нет.

Мы продолжаем молча лежать, допивая наш напиток. Я даже, грешным делом, подумываю о том, чтобы поприставать к женщине, но решаю не мучить и без того уставшую оперативницу. Она, конечно, с радостью согласится и даже нужные страсть и пыл проявит, но я-то знаю, насколько ее вымотало это дело.

Я уже начал засыпать, проваливаясь на самую грань между сном и явью, когда мою голову посетила даже не мысль, скорее размытый образ, полупрозрачный намек. Словно я что-то понял, но так и не узнал, что именно.

В детективах моего родного мира, в подобной ситуации, мысль так и уплыла бы, чтобы герой смог пережить кучу приключений и опасностей и только потом ему бы удалось обо всем догадаться и все понять, вновь поймав старую догадку за хвост.

Я же, к счастью, не герой детективного романа, а потому следовать канонам стереотипного бульварного чтива, - по медной монете за пучок, - совершенно не обязан. Так что вместо того, чтобы уснуть, я волевым усилием прогоняю дрему и прямо в кресле занимаю медитативную позицию, вызвав странный взгляд Милайи. Прерывать меня она, однако, не стала, что радует.

Вдох.

Выдох.

Образы, образы, образы... Я словно перебираю нити своих воспоминаний, распутываю их клубки, пытаясь найти то единственное, что вызвало в почти уснувшем мозгу отклик и узнавание. Это может быть вообще пустышка, спору нет, но проверить нужно, иначе я уже не усну сегодня. В поисках ответной реакции я просеиваю воспоминания за последнее время, постепенно все больше и больше удаляясь в глубину памяти. Если моя цель происходит откуда-то из детства, или вообще из памяти прошлой жизни, то все будет совсем печально, но...

...шорох деревянных колес...

...легкая прохлада от охлаждающего амулета...

...духота и жара...

…усталость и жажда окружающих нашу карету людей…

...прохлада, приятно обнявшая меня при входе в здание стражи...

Нет.

Раньше.

...духота...

...въезд в город...

...дикая ругань какого-то дедка на телеге, которого отодвигают в сторону...

... - Та кая то копробанта, дурень!?? То ж просто свистки! - Дед едва ли не плачет от обиды на слуг народа, вот прямо сияет обидой и отчаянием, словно маленький ребенок, которому сказали, что сегодня ему вместо сладостей положена еще одна порция вареной капусты.

- Э не, старый, твои игрушки, конечно игрушки, но за них налог отдельно от зерна уплочен быть должен. - А вот молодой, совсем молодой, стражник явно наслаждается ситуацией, как и своей властью над чужой судьбой.

Но главное.

...скрипящая несмазанными осями телега медленно отъезжает в сторону из основного потока...

...деда уводят в одно из внутренних помещений...

...уводят...

...уводят...

Стоп.

Да нет же.

Или да?

- Да твою-то в бога душу мать! - От моего крика, причем подошедшего скорее атаману Немому, чем многоуважаемому мастеру менталисту, Милайя смотрит на меня очень-очень удивленно.

Я же лыблюсь во все тридцать два и просто фонтанирую довольством, ибо, так его и этак, имею на то полное право, как, по-видимому, герой дня. Должен же попаданец быть всегда умнее и круче всех окружающих аборигенов-идиотов. Потом, правда, меня немного отпускает и я понимаю, что моя догадка может быть и вовсе ложной, а я только что дал Милайе великолепный повод стебать меня всю оставшуюся жизнь.

- Знаете, Милайя, - перехожу на некое подобие высокого штиля, - я, кажется, только что понял, как именно нас всех водили за нос. И если я прав, то в качестве награждения за свои выдающиеся заслуги я потребую вашу великолепную задницу. - Намеренно перехожу на грубость в конце фразы, чтобы, шутки ради, сыграть на разнице в звучании.

Учитывая, что фраза была произнесена на чистом роанардском, то вышло даже где-то смешно. Плосковато и грубо, несомненно, но некий намек на юмор имелся. Надеюсь с последнего момента, когда я, вместе с леди Меерслейн, проверяли выданную нам квартиру (или это такой большой гостиничный номер?) на чужую прослушку сюда ничего нового не добавили. А то выйдет несколько не в наших ролях, да. По крайней мере, своего прошлого менталиста она, за подобную фразу, очень долго бы била физически, и еще дольше финансово. Если бы вообще не прибила на месте.

- Давайте вы, лер, сначала озвучите свою необузданную догадку, и только потом мы поговорим о том, чтобы отдать вам мою задницу. - По настоящему злиться на меня она не в силах, спасибо Поводку, но вот спустить меня с небес на землю ей ничто мешать не может.

- Вот смотрите. Прежде чем прогонять кого-то через сканирующую арку, все товары осматривают простые стражники, верно. - Начинаю несколько издалека, чтобы получше объяснить ход своих мыслей.

- Несомненно. Как минимум, чтобы несколько снизить нагрузку на саму арку. Ее и так, в свете последних событий, изрядно перенапрягают. - Милайя не принимает ни моего веселого настроения, ни игривого тона. - Дальше.

- Но если незаконные, или даже просто неучтенные, товары, находят, то самого владельца ведут в помещение, где и выписывают им штраф, верно? - Продолжаю мысль.

- Верно, дальше. - Сплошная серьезность, не будь я уверен в ее ко мне отношении, мог бы изрядно струхнуть.

- А теперь скажите мне, Милайя, если в желудке, или еще где, у такого конвоируемого будет изолирующий контейнер, то его может быть не видно, согласно вашим же словам. Не видно до тех пор, пока не провести его через арку-сканер. Но зачем проводить через нее того, кто и так попался на горячем? Вот садят его в камеру, за провоз лишнего рулона ткани, и держат там, пока он сам, или его родичи-знакомые не заплатят штраф. А потом тихо и незаметно пропускают в город через черный ход, чтобы не стоять еще и новую очередь перед все той же аркой. И даже на допросе у менталиста стражник не скажет, что помогал кому-то пронести что-то через ворота, ведь контрабанду либо изъяли, либо за нее все же заплатили. А такие мелкие должностные преступления, как пропуск вне очереди за несколько лишних медяков мы просто не рассматриваем! Им нужно было просто отправить курьера с плохо замаскированным неучтенным товаром, с расчетом на то, чтобы его поймали!

Под конец, смотря на то, как у женщины меняется лицо, моя улыбка становится все шире и шире, ибо я понимаю, что таки угадал! В разуме и эмоциях Меерслейн бушевала настоящая буря чувств, среди которых была и некоторая доля гордости за меня. Мол, смотрите какой он у меня умница, хоть и дурак.

- Естественно. Очевидно. Прямо на виду у всех нас. Подобная простота для Шаньцев совсем не типична, но если это так, то... то они могут все еще поставлять товар в Радеж, просто распихивая его по схронам, на будущее. Это, конечно, наглость, граничащая с глупостью, но если им ударит в голову безнаказанность... Конечно, профессионалы не стали бы рисковать, но если они все же не поголовно профессионалы... Нам нужно идти на встречу с Райсом, лер Роланд. Одевайтесь и приводите себя в нормальный вид, немедленно. И сотрите со своего лица вашу улыбку, вы выглядите с ней как скорбный умом.

Я только успел встать на ноги, а эта железная леди уже заканчивала облачаться в свой привычный рабочий наряд. Стоило мне только отвернуться на миг, дабы найти свой плащ, как повернувшись обратно, я оказался лицом к лицу с улыбающейся Милайей.

- Если ваша догадка верна, то моя задница будет отдана вам в полное распоряжение... на несколько дней. - Либо мир сошел с ума, либо она проявила человеческие эмоции.

Блин, подобная фраза от той, на кого я наложил Поводок, звучит очень странно, но, все демоны Инферно, я от такой награды отказываться не стану. В конце-то концов, я еще не отомстил ей за ее забавы перед въездом в Радеж!

Заодно и отшлепаю.

Главное только не оказаться в дураках, создав правдоподобную, но ложную версию, которая на практике рассыплется пылью. Вот тогда над нами обоими всласть посмеются вообще все. Включая любимых родичей Милайи.

А отшлепывать будут уже меня.

Надеюсь, этого не случится, а то я вынужден буду следующие пару месяцев прятаться от нее в платяном шкафу.

Глава 31

Наш торопливый путь в сторону кабинета главы отделения запомнился мне откровенно плохо, фрагментарно и нечетко. Длительная нагрузка, прерванный сон и глубокая медитация, направленная на распутывание собственных воспоминаний, не добавили мне ясности ума. И пусть мне удавалось сохранять бодрый вид, но это было исключительно внешнее проявление. На деле же, я просто спал с открытыми глазами, лишь самым краем сознания прислушиваясь к беглому и экспрессивному разговору больших начальников. Беглость их речи тоже играла свою роль - пусть я и говорил на роанардском уже почти без ошибок, но нормально понимать беглую речь, мне было не дано. А они еще и перешли на какой-то специфический аналог профессионального жаргона, отчего я решил и вовсе прекратить свои попытки слушать их переговоры.

Главное, что я все же сумел вычленить, так это то, что Милайя с чистым сердцем приписала мою версию нам обоим, причем себе в первую очередь. Тот факт, что меня вообще упомянули, для всех окружающих свидетельствует о ее невероятной заботе о репутации своего свитского. Потому что обычного догадливого подчиненного, она, конечно, осыпала бы золотом, выдав ему премию, но главным мозгом все равно выставила бы себя. Уже потом, в отчете, намекнула бы на роль помощника, может быть. Так что я не в обиде, ибо конкретно сейчас успех нужен ей в гораздо большей мере, чем мне самому.

Тут нужно понимать главную причину таких действий моего шефа. Суть не в том, кто действительно главный гений в комнате, а в том, кому из нас двоих удастся собрать больше дивидендов от сделанного рывка в расследовании. Мне, в такой ситуации, выдали бы максимум большое спасибо, подкрепленное премией и еще, в лучшем случае, возьмут на карандаш, как перспективного детектива. Неплохо, скажем прямо, но не более. А вот Милайя сможет выжать из подобной ситуации максимум, как для себя, так и для меня. Простая корпоративная арифметика во всем своем мрачном великолепии.

Отдельно отмечу, что после высказывания ее версии, Райс, похоже и вправду ночующий в своем кабинете, отнюдь не начал рвать волосы на голове, а вполне понятно призадумался. И только придя к каким-то выводам, потребовал к себе адъютанта, послав его... нет, не за группой захвата, а за подшивкой дел о пойманных с поличным мелких контрабандистов, за все время "алмазной" проблемы. Потому что ему самому меньше всех хотелось выставить себя на посмешище перед всем городом.

На секунду, прямо сквозь сон, удивляюсь тому, что Милайя вообще решила уведомлять главного воротника Радежа о своих догадках. Могла ведь и сама взять нужные бумаги, пусть и завтра. Короткая связь через Поводок быстро разъяснила мне политику партии. Любыми плодами успехов нужно делиться, особенно если делиться будешь с человеком, который сам находится во взаимной нелюбви союзника твоих родичей. Маийо Меерслейн прочно спелся с главой первого отделения стражи Радежа, причем, похоже, не только на срок решения проблемы наркотического трафика.

И желая найти способ противодействовать его интересам в будущем, она дает шанс Райсу проявить свою великолепность. А еще избежать наказания за то, что главный косяк допустили именно его люди из его ведомства. В результате, среди городской элиты будет должный лично ей человек, который и так находится в контрах с человеком, с которым теперь доверительные отношения у ее родича. Если обобщить, то у Меерслейнов в этом городе прибавилось сразу двое должников, пусть и не любящих друг друга. Разделяй и властвуй, да.

К моменту, когда практически вся следственная группа собралась в тщательно экранированном и четырежды проверенном на прослушку зале собраний, я уже несколько проснулся. Как минимум от того, что собравшаяся толпа, в которой присутствовало шесть младших магистров и куда большее число мастеров, да еще и толпа нервничающая, это такое зрелище, что разбудит даже покойника. Причем буквально – пара некромантов тут тоже наличествовала.

А маги наседали друг на друга, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не перейти к оскорблениям, после которых шли бы вполне серьезные дуэли. Потому и сдерживались, ясное дело. Великое это дело, угроза отвечать за свои слова жизнью. Я же чую, насколько некоторые из присутствующих друг друга терпеть не могут, но общаются вполне цивильно. В том обществе, где за посыл по матушке можно отправиться на общение с покойной прабабушкой, вежливость становится синонимом инстинкта самосохранения. Это не значит, что маги не могут наорать и обматерить, но, как минимум, гарантирует обдуманность данного решения.

Вон Маркус Райс, например, покраснел как помидор, буквально пуская пар из ушей, носа и щелей форменного мундира. Кажется, еще немного и взорвется. А младший магистр Каспиан, - это глава второго отдела, отвечающего за патрулирование основной части города и, неофициально, за общение с теневыми структурами, - уже второй раз метает молнию в зачарованный потолок. От этого рунные цепочки блекнут и перегорают одна за другой, грозя нам ослаблением защиты. Хотя, учитывая, что на потолке видны следы неоднократного восстановления этих самых рун, подобные проявления эмоций совершенно точно не являются неожиданностью для окружающих.

Отдельно стоит упомянуть заклятого врага Райса - лера Ринотти, напоминающего худую и злую цаплю, нарядившуюся в парадный китель. Этот дяденька, под чьими ладонями идет трещинами массивный каменный стол, очень расстроен от того, что Райс, по-видимому, все же отделается легким испугом, несмотря на то, что именно его подчиненные прозевали вражескую комбинацию.

- Видок, да? - Пусть я и старался сидеть в уголке и не отсвечивать, но, очевидно, не я один выбрал эту точку, как самую дальнюю от основной массы спорящих, своим укрытием. - Всегда стараюсь убежать подальше в тот момент, когда страшное начальство пытается определить, кто именно из них виноват в их проблемах.

Решивший пообщаться со мною мужчина, был настолько дружелюбным на вид, что я невольно начал укреплять ментальную защиту. И это был не рефлекс моей социальной инвалидности, а здравая осторожность. Ну, вот мутным он выглядел! Как есть мутным!

- Предпочту не обсуждать действия, упомянутого вами начальства, особенно находясь в одном с ними помещении. - Отвечаю вежливо, но твердо, чтобы нельзя было использовать фразу как оскорбление.

- Мудрое решение, лер менталист, очень мудрое. - Казалось, мой ответ ни капельки не расстроил нежеланного собеседника.

Понимая, что от меня не отстанут, медленно разворачиваюсь и окидываю говорящего внимательным взглядом. Молодой, лишь на десяток лет старше меня, подмастерье неясной специальности с короткими русыми волосами и лицом "своего парня" в любой компании. Оболочка сокрыта, но довольно небрежно, отчего я понимаю, что передо мною какой-то тип призывателя-стихийника. Точно школу назвать не могу, но что не шаман могу гарантировать. Ментальное тело вроде бы не совсем открыто, но словно рябит как-то, выдавая какую-то защиту неясной природы. Считывать данные получается относительно легко, но вот с их расшифровкой все куда сложнее.

Раз уж он сам нарывается на беседу, то можно и самому начать задавать вопросы, благо накопилось их у меня преизрядно. Я все же не желаю лезть в мозги активно участвующей в обсуждении Милайи, которая, несмотря на все семейные проблемы, сейчас активно выступает на стороне собственного "брата", - надо бы узнать, кем он ей приходится, - демонстрируя всем желающим единство семейства Меерслейн.

- Отчего настолько бурная реакция?

Я ко многому был готов, но чего я совсем не ожидал, так это того, что мой вопрос вызовет с трудом сдерживаемый смех. Казалось, что этот парень сейчас еще либо захрюкает, либо подавится. К сожалению или к счастью, но он сумел взять себя в руки, и жестом попросив меня подождать немного, начал глубоко и часто дышать, окончательно успокаиваясь.

- Отчего? Да вы, однако, юморист, лер! Я понимаю, что менталисты занимались исключительно чисткой среди чиновничьего аппарата и представителей торговой гильдии, но даже так вы наверняка слышали о наших успехах. - Последнее слово он проговорил с таким количеством яда, что я даже передумал поправлять его касаемо моей осведомленности. - Мы не просто в тупике оказались, мы чуть свою голову не разбили в попытках из него выбраться!

Достав из-за пазухи небольшую железную фляжку, - на молчаливое предложение присоединится, я ответил таким же молчаливым отказом, - и, отхлебнув немного, продолжил повествование. А я, совершенно внезапно, понял, что его ментальное тело не только и не столько закрыто каким-то хитрым "мерцающим" щитом. Он еще и был изрядно пьян.

- Чего мы только не перепробовали! Вон, у мэтра Шнайса в команде был мастер некромант, так кто-то предположил, что закат доставляют через химер-курьеров, благо Шань это дело любит. Бедняга Торвальд, вместе с местными труповодами, вынужден был две недели руководить толпой мертвых грызунов, гоняя их по коллекторам, ища следы чужеродных организмов. А для максимальной концентрации им приходилось едва ли не сливать с ними разумы. Так себе чувства, чтоб их!

Такое ощущение, что вот тут у него явно было что-то личное, близкое к сердцу. Именно этот вопрос, о причинах его резкой реакции, я и решил задать. Может и бестактность, но он первым подошел к магу более высокого ранга, так еще и пьяным.

- А у вас какая-то нервная реакция на эту тему?

- Откуда?!! А, ну да, вы же менталист. - Встревожился и тут же успокоился, подкрепив успокоение еще одним глотком из фляги. - Если некроманты проверяли коллекторы и туннели, то мне пришлось лезть в систему водных каналов. Призвал нескольких малых элементалей воды и пошел просеивать через них... У-у-у-у, злыдни! Как же хреново было!

Я все еще могу предполагать, что этот дядя на самом деле провокатор, но мне все сильнее кажется, что ему реально хочется хоть кому-то пожаловаться на свою жизнь. Одно другого, однако, не отменяет.

Впрочем, гораздо больше любых пьяных бредней меня поразило сказанное невезучим элементалистом. Да я даже не предположил применение каких-то химер, или нежити в качестве курьеров. Серьезно, это куда как более вероятный способ преодоления ворот, чем озвученная мною хитрая комбинация, требующая длительной подготовки и сильно зависящая от человеческого фактора. Вот тебе, Роланд, и магическое средневековье. И ключевым словом тут будет именно "магическое".

- Забавно, а какие еще версии были? - Старательно давлю проявляемый интерес, пытаясь казаться равнодушным и спокойным, словно меня вообще не волнует его ответ. - И какие методы поиска применялись?

- Хех, совсем вы, менталисты, жизнью не интересуетесь. - В этот миг он явно понял, что заговаривается. - Прошу прощения, если чем-то оскорбил. Не уследил за языком, понимаешь. Версии... Версии были. Чего там только, в тех версиях, не предполагалось! Какой-то умник даже предположил, что пакеты с пылью сюда забрасывают прямо через стены, используя механическую гномью метательную машину. Смешно, правда? Шаньцы и вдруг в механо-магию подались. Это же анекдот, да.

Еще один глоток, сделанный стремительно пьянеющим магом, и он продолжил свой рассказ, оказавшийся, для меня лично, очень информативным. Настолько, что даже самого на хи-хи тянуть начало.

- Восе-емь! Восемь демоновых сканирующих ритуалов высшего, чтоб им в Инферно провалиться, порядка. Под конец думали даже кого-то из городских магистров пригласить. Они и так своих людей на поиски торговцев посылали, пусть и сами не участвовали. Да и вообще двое из трех были совсем не против того, чтобы принять участие, только торговались по поводу оплаты за услуги. Ставлю свою флягу на то, что нам бы удалось даже с наместником договориться, а уж с поддержкой архимагистра скрыть следы проведенных ими ритуалов было бы проблематично. Если бы эти гады, хех, вообще их проводили.

Мда.

В очередной раз убеждаюсь в истинности старой мудрости о том, что все великие открытия совершались либо гениями, верящими в их возможность, либо идиотами, попросту не знающими об их невозможности.

Нашел, называется, удачную версию! Можно сказать, корону отрастил. Ну как же без зело умного попаданца, показывающего как нужно перепевать земные песни и писать стоя? Никто не спорит - версия моя оказалась действительно верной, сие есть правда. Но раскрыл эту загадку я отнюдь не от большого ума, а наоборот - от сказочной глупости.

Пьяненький призыватель продолжал перечислять все те занятия, что ему и его команде пришлось делать, перебирая типы вероятных уловок, предположительно применяемых хитроумными шаньцами. А я все больше и больше охреневал от того, что обо всех этих возможных тактиках я даже не подумал. Видимо, нужно очень долго бить меня по голове, до тех пор, когда я наконец-то не усвою простую истину: здесь магический мир. "Магический" означает, что первую скрипку всегда и везде играет магия и маги, а не все еще привычные мне людские ухватки. Да, на низовых уровнях любые преступления и сражения действительно схожи на земные. В тех случаях магия играет роль вспомогательного инструмента, а главная роль отдается мозгам и честной стали. Но чем выше приходится заползать, чем большая цель, чем искуснее маги, тем меньше вероятность применения немагических приемов.

Вот к этому мне, молодому да раннему, все еще стоит как следует привыкнуть.

- Что ты обсуждал с Янедесом? - Моя любимая начальница сейчас рискует лопнуть от чувства собственного превосходства над остальными прямоходящими.

После длительного общего обсуждения, едва не вылившегося в серию дуэлей, а то и вовсе массовое побоище среди командного состава присутствующих в Радеже оперативников, мы вдвоем снова оказались в нашей ведомственной квартире. Предварительно проверив ее всеми способами, естественно.

- Янедес - это тот любящий выпить призыватель? - Уточняю на всякий случай.

Не то чтобы я со многими магами в ее отсутствие общался, но уточнить все же стоит, ибо интерес с ее стороны вполне понятен. Пока я молодой и неопытный, поиметь с меня хоть что-то попытается любой интриган, в поле зрения которого я попаду. Возможно, чтобы сделать гадость Милайе, или просто из любви к искусству, я не знаю.

- Выпивать? Этот пес снова раздобыл где-то выпивку? - Кажется, мои слова ее не удивили, но несколько возмутили. - Допрыгается он до того, что Маийо таки выставит его прочь, отправив считать рыб в какой-то глуши. И да, я говорю именно про него.

- Да ничего не обсуждал. - Отмечаю про себя тревожный факт о принадлежности моего невольного (или вольного?) информатора к несколько конкурирующей группе. - Это скорее он мне на жизнь жаловался. А еще извини меня за сомнения в твоем профессионализме.

Успокоено кивнувшая в ответ на первую фразу женщина, только приподняла бровь, услышав мои извинения. Уверен, она изрядно посмеялась надо мною, пока я мнил себя великим детективом.

- За то, что посчитал себя умнее всех скопом, при этом даже не зная о той работе, какую вы уже успели провести. Я слишком привык воспринимать магию, как вспомогательный инструмент в решении проблемы. А нужно привыкать к обратному. Все эти химеры, ритуалы, некроконструкты, призывы демонов-разведчиков... я понятия не имел о том, что вы уже все это перепробовали. Вот.

В ответ на мою несколько сумбурную исповедь, она только покачала головой, чему-то при этом улыбаясь. Но сквозь все барьеры я понял, что мои слова были услышаны и что они ей действительно приятны.

- Ты тоже меня извини, Роланд. - Ее слова действительно удивляют, ведь извинения были последним, что я ожидал услышать от этого человека. - Я, признаюсь, не ждала от тебя никаких умных решений в ближайшие года два. Пусть ты и делал свои выводы на совершенно ложных основаниях, но именно ты все же их сделал. Тебе действительно не хватает широты восприятия, ты еще не привык воспринимать магию так же естественно, как собственное дыхание, это верно. Но не считай себя глупым. Тебе многому нужно научиться, но никто не был идеальным с самого начала. Учись, развивайся, не закрывай себя от мира, и ты достигнешь подлинного величия.

Не скажу, что я расплылся лужицей умиления, но подобная характеристика из уст специалиста ее калибра действительно тронула. Приятно, черт возьми, услышать доброе слово в свой адрес, особенно тогда, когда сам то и дело проваливаешься в пучину самоистязаний и сожалений.

- Если же ты так и продолжишь глупить на каждом шагу... - Театральная пауза и многообещающая улыбка. - Ты же помнишь, как я собиралась решить эту проблему?

Беру свои мысли назад. Она не подобрела ни на единую капельку, оставшись все той же циничной и наглой стервой-чернокнижницей. Красивой, спору нет, но стервой. Так что хрен ей, а не мозги мои на блюдечке. Если надо стать лучше, то стану.

Попаданец я, или где?

- Вы, я вижу, уплыли в какие-то свои мысли, лер? - Вновь переходит она на высокую форму речи. - Или вас так захватили мысли о том, что я могу с вами сделать? Так я ничуть не против того, чтобы приступить прямо сейчас.

Подавляю внутреннюю дрожь, старательно не показывая насколько она меня такими предложениями пугает. Самое смешное, так это то, что я прекрасно понимаю, что она намеренно играет на моих нервах, заставляя шевелить батонами, но все же дергает. Каждый гребанный раз дергает.

- А теперь, уважаемый лер, давайте вернемся к начальной теме нашего разговора, и вы подробно перескажите мне ход вашей беседы с этой пропитой шавкой Маийо.

Кажется, это будет долгий разговор.

И, - чудо какое, - моя версия снова оказалась полностью правдивой!

Из меня буквально выпили все соки, заставив сотню раз вспомнить все самые мелкие подробности разговора. Для менталиста это, в общем-то, не так-то и сложно, но крайне муторно и требовательно в плане времени. Лишь когда Милайя удовлетворилась моими ответами, меня великодушно простили и отправили спать. Последнего я жаждал тысячекратно больше, чем любых иных вещей, и даже перспектива получить в свое распоряжение обещанную мне белоснежную задницу одной аристократки не могла поколебать моего намерения на то, чтобы следующие шестьсот минут провести в мире нескончаемых грез.

Открыв глаза, я чуть не отложил кирпичей, простите мой эльфийский, когда увидел прямо перед собой внимательно смотрящие на меня глазищи Мирайи Меерслейн. Ее лицо, находящееся буквально в сантиметре от моего, отчего я ощущал легкие касания ее дыхания, было кристально-спокойным, а внимательный взгляд, казалось, смотрел в саму душу.

Потом меня немного отпустило, и я начал нормально соображать. А еще дал себе подзатыльник за то, что забыл перед сном укрыть себя сигнальной сетью. Могу поставить свою первую зарплату на то, что именно по этой же причине она и выбрала такой оригинальный способ пробудки. Ибо еще пару раз так сделает и я либо начну заикаться, либо таки вобью в себя рефлекторное возведение защиты и сигнализации, даже если решу просто в сортире сесть.

- Как прошло общее собрание? - По-хорошему, этот вопрос я должен был еще вчера задать, прежде чем отключиться, но слишком уж устал. - К чему пришли и кого назначили виновным?

В одно легкое и грациозное движение Милайя встала с кровати, направившись в сторону небольшого столика, на котором стояла какая-то снедь. Банальное бытовое движение, если не считать одной маленькой детали. Женщина была полностью обнаженной, как и той злополучной ночью в безымянном постоялом доме. А еще она... ну конечно же, во всю виляла обещанной мне задницей, буквально маня гипнотическими движениями крепкой попы. Совершенно намеренно виляла, я в том уверен как в себе самом.

- Твоя версия подтвердилась, Роланд. - Вывел меня из режима залипания мягкий голос. - Судя по графику вспышек активности торговцев препаратом, связь между пойманными контрабандистами и не пойманными наркоторговцами и вправду есть. Даже удалось приблизительно вычислить регион, в котором они действуют. Есть среди засветившихся извозчиков жители нескольких селений, неплохо подходящих для того, чтобы стать лежкой шаньской группы. Те места, разумеется, проверяли егеря и дорожники, но от таких проверок можно скрыться. Особенно таким мастерам, как наши дорогие шаньские гости.

Взяв из тарелки какую-то ягоду, - по-моему, виноград, - аристократка повернулась ко мне лицом, заставив перевести взгляд на волнующе колеблющуюся грудь, и, проведя языком по губам, положила везучую ягоду в ротик. И все это с таким эротизмом в каждом движении, что даже у мертвого восстал бы. В смысле, у обыкновенного мертвого, ибо те же вампиры, поговаривают, и без того вполне могут наслаждаться интимной близостью.

Во имя админской консоли, о чем я вообще думаю?

- Какие наши действия? - Пусть я и не скатываюсь в медитацию, как меня и просили ранее, но какой-то самоконтроль сохранять удается.

Еще одна ягода, еще одно вроде бы случайное движение, когда тонкие пальцы изящно провели линию вдоль всей талии, прямо в зону отсутствующего по причине наготы декольте.

- Ждать, естественно. - Она и бровью не повела в ответ на мои потуги сохранять самоконтроль. - Сначала все предполагаемые места проверят наши ассасины и сенсоры, и только потом начнем действовать.

- А не вспугнем? - Внезапная сухость во рту заставляет говорить короткими рублеными фразами, словно админы-негодяи на каждое слово ввели непомерно огромные налоги.

Ответом мне был сухой и нерадостный смех, заставивший чей-то взгляд запрыгать подобно теннисному шарику, пытаясь отследить движения двух других, отнюдь не теннисных, шариков. В глаза смотреть, Роланд, смотреть только в глаза, не будь тряпкой! Не будь тряпкой, я кому сказал! А, плевать, можно и побыть немного...

- Как же многому тебя еще нужно будет научить. Подумай немного головой, и не той, к которой у тебя сейчас кровь приливает. Что больше насторожит предполагаемую группу внедрения, если они еще не покинули окрестности Радежа? Аккуратная проверка привыкшими к незаметности специалистами, или толпа высокоранговых магов, начавшая с помпой проверять все эти деревеньки одну за другой?

Логично, ничего не скажешь.

Оперативники Тишины, как я понял, вообще не любят действовать сходу, стараясь, всегда и везде, как следует подготовиться. Зато уж если окончат приготовления, бьют так, что их врагам уже не требуется контроль. Пусть первые дни могут оказаться потерянными, зато и решение проблем происходит намного быстрее. Ну, а если нужно ступить, как говорится, с корабля на бал, то приглашают к этому делу армию и стражу, которые как раз и специализируются на максимально быстром маневрировании и развертывании.

Во всех внешних и внутренних конфликтах, империя Роанард напоминала смертельно опасную ядовитую змею, предпочитающую бить первой и сразу насмерть, но слабую в обороне. Порою это приносило некие неприятности, но огромный людской ресурс и поставленная на поток методика подготовки магов низших рангов, всегда позволяли выстоять самые тяжелые дни, недели и месяцы. А потом, когда противник, пусть и продвинувшийся в глубь их территорий, оказывался всесторонне изучен и несколько истощен, наносился ответный удар сильнейшими магами и элитными подразделениями.

Обычно последний.

Доктрина несколько людоедская, но, как показывает практика, очень даже эффективная. Соседушки, по крайней мере, только и могли скрипеть зубами да обливаться холодным потом, ожидая того момента, когда императору вновь ударит в голову жажда экспансии.

- Роланд, ты опять витаешь своими мыслями в верхних слоях астрала. - Вновь возвращает меня в реальность оклик Милайи. - Возвратись же обратно на материальный слой бытия. Заодно и расскажи, о чем ты так задумался. Может еще одна идея?

- Извини. - Быстро отвечаю, наконец-то смотря четко на довольное личико собеседницы. - Нет, не идея, просто о военной доктрине Роанарда задумался.

Нет, не скажу, что я ее удивил, но вот уж обескуражил точно. Именно так. А ладонь к лицу она приложила исключительно от шока и непонимания хода моих мыслей, а не в извечном, - и междумировом, - жесте фейспалма.

- Какой же ты, порою, мальчишка. А в остальное время наоборот: такой серьезный, что аж зубы сводит. - Несколько устало резюмировала чародейка. - Раз уж ты так стараешься не отвести взгляд от моего лица, то спрошу прямо: ты, если моя память все еще крепка, обещал потребовать награду за свой подвиг. И я совсем не против тебе ее передать. Прямо сейчас.

С последней фразой, она вновь повернулась ко мне спиной, прогнув спину и выпятив свои прелести, едва не заставив меня захлебнуться слюной. Идеальной формы ягодицы, нежная даже на вид кожа, стройные ножки и, даже не знаю, как это еще назвать... аристократичность, породистость, можно сказать, сквозящая в каждом ее движении. Завершало картину, полностью выключающую верхний мозг, мерное покачивание демонстрируемых мне форм.

Влево-вправо.

Завораживая.

Успокаивая.

Распаляя.

- Милайя. - Сам удивляюсь тому, как спокойно и ровно звучит мой голос. - Что. Ты. Делаешь.

Гипнотический транс, - вот позору-то было бы, если бы она меня все же обворожила, - почти оказался наложен, едва не отключив все когнитивные функции моего попаданческого мозга. С одной стороны, меня радует то, что угрозу я осознал и успел перевести свое сознание в несколько углубленное восприятие реальности, прервав индукцию Милайи. С другой же стороны, сам факт этой индукции, при отключенном Обратном Фетише, вызывал вполне объяснимую тревогу (я не буду говорить панику, ибо настоящие попаданцы не паникуют).

К моему удивлению, Милайя удивилась этой ситуации не меньше меня. Это я говорю, как человек сразу же залезший в ее Поводок, на проверку ненужных мыслей. Одно дело оставить некую свободу воли, но вот позволять той выкидывать подобные трюки, это уже совсем другой разговор. Разговор, который я даже вести не собирался. А потому, когда я уже готовился напрочь переписать мозги, - в смысле, еще сильнее, чем сейчас, - своей несостоявшейся госпоже, я обнаружил...

Что она и сама не собиралась применять ко мне гипноз?

Да ладно?

Жестом успокаиваю попытавшуюся было что-то сказать женщину, начиная посекундное изучение ее разума. И таки вижу причину произошедшего, которую проще всего выразить тремя тезисами: моей неопытностью в общении, в том числе и с женщинами, гормональным бунтом молодого тела, чей обитатель привык давить подобные выбросы гормонов ментальными техниками и, на десерт, самой соблазнительницей, которая безо всякого злого умысла подсознательно жаждет контролировать все и всех.

Вы все правильно поняли, не сомневайтесь. Милайю настолько заводит сама идея полного подчинения партнера, что она непроизвольно зачерпнула навыков из предоставляемых Поводком источников. Совсем немного, но уставшему, только расслабившемуся и намеренно не применяющему ментальные техники Роланду хватило с головой.

Что-то с подобной гипнабельностью надо делать и делать быстро, раз уж успел сам себя искалечить. Зла, конечно, не хватает, особенно если осознать все последствия подобной социальной уязвимости. Мне теперь что, всю жизнь в глубокой медитации ходить, еще больше убивая свою коммуникабельность? А если забуду об осторожности, то меня собственные рабыни околдуют, причем совершенно случайно?

Просто 3.14здец!

Перевожу взгляд на принявшую нормальную позу Милайю, которой от получившейся ситуации, конечно, ни капельки не стыдно, лишь немного неловко. Она наверняка уже собиралась что-то мне сказать. Возможно, успокаивающее или, как обычно, саркастичное, но я ей этого не позволил, запечатав ее уста поцелуем.

Целоваться у меня получалось не очень, что женщину ничуть не взволновало, так как мою неопытность она легко компенсировала своим несомненным мастерством. Несколько минут я просто лапал ее, аки куклу, пусть и живую, да еще и во всю помогающую. Когда же я понял, что еще немного и я сконфужусь даже не сняв с себя одежды, я все же разорвал очередной поцелуй и, пожалуй, в первый раз за все время нашего знакомства, приказал:

- На кровать. И позу не меняй, буду награду забирать.

Хищная и страстная улыбка, неуловимо напоминающая акулью, несмотря на красоту и желанность, стала ответом на мое требование. Впрочем, все указанное она выполнила без замедления.

Скажу лишь, что моя старая, - опробованная, в свое время, на Вал, - идея с вызовом оргазма при каждом шлепке по женским ягодицам, оказалась действительно удачной. Под конец, даже стальной выдержки чернокнижницы не хватало, чтобы сдерживать стоны, отчего обычно холодная и бесстрастная ледяная королева буквально рычала и визжала в подушку, сотрясаясь в почти непрерывном экстазе. Я даже заволновался, а не пережег ли я ей мозги? К счастью, для того, чтобы свести с ума концентрированным удовольствием мага ее ранга, нужно нечто более... более.

Тем не менее, в который раз извергаясь, в этот раз на упомянутые предметом награды белоснежные полушария, на которых четко было видно немного красноватые следы моих ладоней, я не смог отказать себе в легком злорадстве. Пусть большей частью ее сарказм и замечания в мой адрес были исключительно по делу, но от возможности как следует отходить свою начальницу по седалищу, я был очень рад. Да, согласен. Временами, я веду себя как мелочный засранец. Зато я еще не поехал головой. Я имею в виду - окончательно не поехал.

Создаю через Поводок еще один оргазм, в этот раз не вызывая у партнерши дикого напряжения в каждой мышце, а наоборот, расслабляя, словно морской волной омывая каждую клеточку ее уставшего тела. Милайя даже не стонет, просто протяжно вздыхает, выпуская из зубов едва ли не прокушенную ткань подушки.

Падаю рядом с ней, прижимаясь к разгоряченному женскому телу, неловко целую, словно извиняясь за нервный срыв (на самом деле, мне совсем не стыдно... почти), и наплевав на вечернюю медитацию и на то, что, вроде как, совсем недавно проснулся, погружаюсь в сон еще раз.

Давно я так себя не выматывал чисто физическими упражнениями.

Просыпаюсь от того, что сны стали откровенно порнографическими, что для менталиста довольно странно. Каменно-твердое состояние ниже пояса тоже несколько удивило, особенно после пройденного мною марафона. Но пару раз пройдясь касанием по груди спящей чародейки, я с удивлением понял, что несмотря на усталость и легкую боль в мышцах, совсем не против того, чтобы разбудить ее. Для вполне очевидных, хоть и непристойных, целей, разумеется.

И это, если подумать, несколько подозрительно.

Я не целитель, чтобы проводить внутреннее сканирование собственного организма, а потому едва ли я замечу воздействие какого-то алхимического стимулятора, особенно если он почти не несет в себе магии, а то и вовсе имеет немагическую природу. Разбудив Милайю и полюбовавшись на редчайшее зрелище ее заспанного и довольно щурящегося выражения лица этой акулы, хочу задать закономерный вопрос. Она, однако, успев заметить мое состояние, ответила первой:

- Не особо сильное снадобье, вызывающее повышение либидо. Нанесла на губы, так что действовало и на меня тоже. Видимо, в силу твоей молодости, на тебе сработало силнье-е-е-е. - На последнем слове она совершенно не по благородному зевнула, потянувшись всем телом и еще теснее прижавшись ко мне.

Медленно проведя ножкой вдоль и согнув ее в колене, она сжала выпирающую плоть настолько тесно, что я не смог удержать стон. Не сказать, чтобы я особо старался его сдерживать...

- Хочешь, чтобы злая черная чародейка помогла с твоей восставшей проблемой, Роланд? - От ее тихого шепота, когда она буквально дышит в мое ухо, вызывая целые легионы мурашек по коже, по телу разливается позорная слабость.

Скорее из вредности, чем из каких-то реальных причин, решаю немного убавить пафоса "злой черной чародейке". Да, я моложе ее, даже с учетом опыта прошлой жизни, но это не значит, что меня можно по этому поводу тролить! Особенно в постели.

Мимолетом в голове проносится мысль, что все окружающие меня люди, особенно во времена путешествия с Вал и Ренной, наверняка считали меня заядлым любителем женщин постарше. Сам-то я выгляжу совсем еще юнцом, да и веду себя, частенько, также.

- Милайя, а вам никогда не пытались заткнуть рот в ответ на ваши остроты? - Говорить с серьезным лицом, когда эта… с-с-с-суть ее хорошая женщина ненавязчиво напрягает и расслабляет обвившуюся вокруг твоего члена ножку... простым назвать это не выйдет. А уж если учесть, что я, помня о ее же просьбе меньше пользоваться успокаивающими медитациями, не пытаюсь сдерживать порывы тела менталистикой, то становится ясно, насколько быстро я прокачиваю не существующую в моей Системе характеристику под названием "Сила Воли".

- Я всегда точно знаю, кому какие остроты говорить, и говорить ли вообще, лер Роланд. - Стимуляция только участила амплитуду, а эта с-с-слабая женщина изящно поддержала мой переход на высокую форму общения. - Для этого нужно применить такую страшную и тайную магию, как искусство социальной адаптации. Вы о ней, полагаю, не слышали, не так ли?

Черт.

Только бы выдержать и не кончить вот так, иначе она будет надо мною стебаться вплоть до моего становления архимагом. Чередования напряжения, расслабления и совсем не заметных движений ее ножки буквально сводили с ума. Будь у меня возможность уйти в транс, отключив восприятие, это не стало бы проблемой даже на секунду, но я-то хочу победить чисто, не прибегая к помощи магии.

- Или вы намекаете на то, чтобы я продемонстрировала вам "игру на дудочке", как любят называть это занятие в заведениях с фиолетовыми лилиями на стенах? - Не унималась чародейка. - Знаете, многие девушки и женщины из благородных семейств за такие слова вызвали бы вас на дуэль. Или родственников натравили бы. А может быть, и вовсе воспользовались каким-то изощренным ядом, вызывающим мучительную гибель наглого и похотливого мальчишки.

От того, чтобы позорно забрызгать ее икры и бедро собственным семенем меня удерживает только какое-то неясное упрямство, не дающее банально расслабиться и получить удовольствие, как в том старом анекдоте, который я еще на Земле слышал. Ну и еще предшествующие этому мигу часы активных занятий любовью, от которых я успел изрядно устать и сбросить большую часть пара.

- Но если вы, уважаемый лер, так сильно жаждете именно подобных ласк, то я не могу отказать вам в вашей просьбе. - Неожиданно она словно бы идет навстречу моей невысказанной просьбе, немного ослабляя натиск на готовый выплеснуть из себя все то, что только в нем есть, член. - Если только вы не разрядите ваш жезл до того, как до него доберутся мои губы.

Ага, конечно.

Пошла она навстречу.

Теперь я уже не сомневаюсь в том, что Милайя вышла на финишную прямую, доводя меня до пика. Не скажу, что это прямо таки неприятно, ибо очень даже наоборот, но ее манера постоянно доминировать, властвовать, подавлять, даже находясь в полном моем подчинении, вызывала внутреннее неприятие. Я не какой-то отмороженный приверженец патриархата, считающий что место женщины на коленях и никак иначе. Я радостно отдавал инициативу в постели своим женщинам, - что Ренне, что Вал, - позволяя им занимать ведущую роль.

Но Милайя не просто играет первую скрипку.

Ей реально нравится именно подчинять меня. Заставлять занимать ту позу, которую она хочет, кончать когда она того потребует и так, как она сочтет нужным, испытывать именно те чувства, что она желает у меня вызывать. Это не плохо, если подумать, ибо она со всем усердием и чистыми помыслами хочет доставить мне удовольствие. Тем более что до этого именно я властвовал над ней, заставляя кончать раз за разом, до полного истощения.

Но просто взять и позволить ей вести ее партию? Заставить меня выплескивать семя от касания ее точеной ножки и даже не возмущаться? Разрешить ей медленно дрессировать меня, воспитывая нужные рефлексы и привычки, чтобы спустя пару лет я сам балдел от подобных игр, причем без всякого гипноза? А какая тогда разница гипнотизирует она меня, или нет?

Находясь даже не в шаге, в одном движении от точки невозврата, я преодолеваю наложенные на меня путы удовольствия, заставляя себя двигаться и действовать.

Активация Поводка.

Короткое движение, благо она лежит совсем рядом, прижавшись к моему боку, так, что я могу чувствовать две кнопки упирающихся в мои ребра алмазно-твердых розовых сосков.

Дальше все происходит одновременно. Я не выдерживаю и молча заливаю ее ножку, пусть и удержав в себе позорный стон наслаждения. Красавица моя, ненаглядная, собирается сказать что-то колкое и максимально вежливое, уже открыв рот для какой-то саркастической фразы. А мой указательный палец касается ее губ, заставляя прервать заготовленную фразу.

Она, наверное, хотела немного отодвинуть лицо в сторону и продолжить поддевать мою гордость, намекая на неумение держать себя в руках, или еще что-то. А может быть, она бы промолчала, ограничившись многозначительной мимикой. Но вместо этого она взяла палец в рот и сделала сосательное движение.

А затем еще одно.

И еще.

А потом в ее расширившихся глазах начало проскальзывать понимание того, что именно я сделал с ее разумом и какие теперь будут у этого последствия.

Я еще продолжал извергать семя, когда ее взгляд затуманился, а все мысли начали сводиться к одному общему знаменателю. Она хотела сосать. И это желание вытесняло все остальные мысли из ее головы, подобно тому, как она сама выдавила их из меня своей грудью, когда создавала ложную личность для прохождения допроса.

Представьте, что ваше мысленное пространство напоминает обычный текст на бумаге. Все эти образы, мысли, желания, цепочки ассоциаций - все это выражено в текстовой форме. В случае с Милайей, между строчками этого текста начала появляться одна единственная, вложенная туда моей волей, фраза.

Хочу сосать.

Сначала, она мелькает через каждые сто слов, что, безусловно, влияет на мышление, но позволяет думать и осознавать происходящие с ней изменения. Но с каждой секундой, частота вмонтированной в поток сознания мысли возрастает, прерывая важные процессы, сбивая концентрацию и лишая душевного равновесия.

Хочу сосать.

Длительные многоступенчатые планы и интриги, которые она прокручивает в подсознании даже во время отдыха. Банальные бытовые вопросы, вроде закупки местной алхимии, раз уж приехала в один из главных производственных центров империи. Или ее личный хитрозадый менталист, что-то сделавший с тем, как она привыкла думать. И если она хочет этому помешать, ей срочно нужно...

Хочу сосать.

Она еще старается вернуться к прерванным мыслям, восстановить ассоциативные цепочки, но стоит ей только вспомнить о чем она думала секунду назад, как...

Хочу сосать.

Фантазии о том, как она упражняется в минете, занимают все больше объема памяти, а каждое новое возвращение к попыткам сопротивления занимает все больше и больше времени, которого...

Хочу сосать.

В конце концов, все ее помыслы и желания сосредоточены на одной единственной цели. Забыв о том, что она еще секунду назад сопротивлялась влиянию Поводка, женщина убирает с меня свою ногу, сползает немного вниз и в одно движение заглатывает все еще каменно твердый орган, даже не обратив внимания на следы недавнего оргазма.

Она просто сосала и не думала больше ни о чем. Только о том, какие движения лучше делать, как часто двигать головой, насколько плотно сжимать нежно-розовое колечко губ, как по-удачнее работать язычком и не стоит ли ей использовать помаду, для придания большей пикантности ситуации. Иногда, когда она откидывала голову назад, а мой член почти покидал ее ротик, ей почти удавалось прийти в себя, но в следующую секунду она делала возвратное движение, вновь превращаясь в живого голема для минетов. Живого, думающего и очень страстного голема, все помыслы которого сосредоточены на единственной цели, для которой и создавали это творение.

Следующий мой оргазм она проглотила, как самое сладкое в мире лакомство.

И последовавший за ним тоже.

Окончательно уснули мы только сильно под утро, когда даже действие афродизиака не могло сдерживать сладкую истому и приятную, но неодолимую усталость в наших телах. Я еще успел вернуть разум оперативнице, чем заработал быстрый щелчок по носу и обещание "взяться за мои тренировки всерьез". Успев еще порадоваться тому, что Милайя не обиделась, - судя по Поводку, она посчитала это честной победой в нашей постельной войне, и даже порадоваться тому, что я начал показывать зубы, - а также ужаснуться предстоящим тренировкам, я наконец-то уснул.

Утро, - а если точнее, то послеобеденный час, - совсем не красило нежным светом. Как минимум потому, что было оно пасмурным и дождливым, несмотря на летнюю пору. А еще на приятность утра влияла боль во всем теле, которое явно не было рассчитано на такие нагрузки, пусть они будут тысячу раз приятными. К моему счастью было кому подумать об одном несчастном парне, готовом сдохнуть в сие хмурое утро.

Рядом с кроватью стоял небольшой столик, на котором в ряд стояло два небольших флакончика с каким-то зельем, чашка с травяным отваром и приятно пахнущие настоящим мясом птичьи ножки, чей запах меня и разбудил.

Не уверен, смог бы ли я заставить себя сдвинуться с мертвой точки, если бы не последний пункт во всем перечисленном. Есть хотелось просто зверски, несмотря на ломоту в мышцах и общую разбитость. Как никогда понятным стал знаменитый земной анекдот о том, как попавший в женский монастырь насильник "стерся" под корень.

На дрожащих руках подползаю к столику и залпом выпиваю оба зелья, ощущая в обоих слабый магический фон. К моему искреннему удивлению, оба зелья были нормальными на вкус, в отличие от привычной мне алхимической гадости. Вернее, одно из них было совсем безвкусным, а второе напоминало какой-то раствор на спирту. Блевать, короче, не тянуло, что радует.

Вместе с выпитыми флаконами, в желудок словно потекло что-то неуловимо холодное, будто лед. Зато эффект сразу стал заметен - слабость начала проходить, как и боль в мышцах, а руки мгновенно перестали дрожать. В отместку, еще сильнее захотелось кушать, если не сказать жрать. Сдерживать души порывы я не стал, вовсю налегая на еще теплое мясо и радуясь тому, что в этот момент можно не напрягать себя лишней куртуазностью и правильным использованием столовых приборов.

Записку я нашел сильно после того как покушал. Успел даже умыть заспанное лицо, полюбоваться краснотой в глазах и ополоснуться холодной (желание заряжать нагревающие амулеты от своего резерва у меня отсутствовало) водичкой. И только переодевшись в свежевыстиранную одежду, нашел небольшой клочок бумаги, приколотый к внутренней стороне двери шкафа.

Почерк Милайи узнать было довольно легко, он у нее характерный такой, с жесткими и ровными, почти печатными буквами - следствия необходимости часто и помногу писать, причем так, чтобы понять смогли. С тем, чтобы прочесть написанное, было куда как посложнее, ибо роанардская письменность, сдавая позиции под моим штурмом, оставалась еще полной сил и оказывала всяческое сопротивление. Так еще и написанное послание явно состояло из лексических единиц высокого стиля, к которым я еще только начал подходить. Стоит ли удивляться тому факту, что на прочтение коротенького послания мне пришлось потратить почти полтора часа. Хотелось тупо использовать Поводок и узнать содержимое прямо из головы Милайи, но банальное упрямство и гордость бывшего студента-почти-отличника не давали мухлевать, заставляя играть честно.

Доброго солнца вам, Роланд!

Спешу отбыть на обсуждение предстоящего действа, которое будет проходить в том же зале, где и прошлое. Ваша помощь, на этот день, не нужна ни Тишине вообще, ни мне в частности, отчего вам даровано право посвятить этот день саморазвитию. Смею заверить, что я помню, насколько сильно вас вымотали последние дни, посему не требую благодарности.

Всячески надеюсь, что вам станет легче.

М.М.

Ad'l. В следующий раз, один из флаконов будет содержать сильное слабительное, ведь негоже магу пить что-либо, не проверив это что-то на лишние добавки.

Ad'L'en. Амулет-определитель ядов будет ждать вас по приезду в поместье, как и талмуд по определению примесей методиками магов-сенсоров.

Ad'L'end. Старательнее изучайте высокое письмо, вам придется очень много с ним работать.

Прочтя последнюю строчку, я сделал глубокий вдох и скомкал бумагу, - бумагу, не пергамент, - в небольшой шарик. После этого, разом потратив почти пятую часть резерва, отчего даже ощутил легкое покалывание по всему телу, буквально аннигилировал записку, превратив ее в горсточку невесомого пепла.

Пусть я и не имею весьма специфических знаний, соответствующих скорее пиромантам, алхимикам или даже трансмутаторам, но вкладывая абсурдно большое количество магии, я могу творить много всяких бесполезных мелочей. Зато нервы успокоил, да еще и небольшую тренировочку провел: вон, контроль сразу подрос на один пункт, а ведь я этот пункт почти неделю взять не мог. С другой стороны, у меня и на нормальные тренировки времени не хватало.

Еще немного попсиховав, аки свистящий от кипения чайник и саданув голой ногой по деревянной тумбочке, - больно, но трещина по мебели пошла, - неосознанно усилив удар собственной магией, я наконец-то начал успокаиваться.

Два часа времени!

Ъуъ съука!

Она же это нарочно сделала, написав максимально усложненный текст! Я точно знаю, ибо видел, как она пишет записки-указания для простых солдат и неблагородных: лаконично, понятно и коротко. Мать, мать, мать, как же она меня временами бесит, причем времена эти не просто временами бывают, а чуть ли не постоянно!

С трудом уняв бьющий через край энтузиазм, и тщательно пообещав себе поговорить с Милайей, я все же сел за медитацию, прогоняя по телу и оболочке волны магии. Заодно и проверил саму женщину, само собой через Поводок.

А женщина во всю участвовала в планировании нападения на локализированное место шаньской лежки. Несколько независимых групп стелс-пихоты (вспомнить, откуда вылезла эта ассоциация), мягко и ненавязчиво подкрались к неприкрытым булкам наркодиллеров. Накрывший довольно крупное поселение поглощающий купол, вроде как носящий какое-то зубодробительное название на шаньском, очень эффективно глушил фон, производимый подпольной алхимической лабораторией. От сканирующих импульсов широкого охвата это чудо научной мысли тоже неплохо закрывало. Но вот вблизи его эффекты были слишком заметны для настоящих асов своего дела.

Довольно крупное поселение в полторы сотни домов, владело собственной небольшой алхимической мануфактурой и даже цеховой школой для алхимиков из простонародья. Последнее не тянуло даже на самую завалявшуюся гильдию, являясь, по сути, семейным подрядом пары местных алхимиков, набирающих себе помощников из черни. Минимум знаний, максимум нагрузок на дар, гарантирующих почти стопроцентную раннюю смерть, очень жесткие ученические контракты, но при отсутствии альтернатив, как говорится...

Собственно, именно эта алхимическая артель и стала основой для производства "заката". Пусть тому нет прямых доказательств, ибо лезть внутрь шпионы не рискнули, но косвенных хватает с головой. Штурм не начали прямо сейчас только потому, что вскрывают все подвязки, позволяющие завозить в деревню огромное количество реагентов. Что-то, конечно, принесли с собой шаньцы, в основном это были самые ценные и трудные в получении реагенты. Но большая часть сырья поступала по каналам мануфактуры, что автоматически приносит смертный приговор девяноста пяти процентам жителей поселенья. Малых детей не тронут, наверное. Хотя я уже ни в чем не уверен.

Может, поубивают их всех, залив для надежности все поселение каким-то алхимическим напалмом, чтобы гарантированно покарать всех, кто только был связан с запретной темой. А в таком месте, где все всех знают, без круговой поруки не обошлось бы.

Могут просто придушить зачинщиков, оставив остальное население в покое, за исключением конских штрафов и взвинченных налогов. Мол, восстанавливайте порушенную экономику страны собственными силами.

А могут и поставить им всем рабские печати-детонаторы, отправив на границу с Красной Степью, или с Дикими Землями, или к одному из выходов Подземного Мира, или еще с десяток вариантов. У империи хватает неспокойных мест, которые регулярно перемалывают в своих жерновах человеческий ресурс. А не посылать оный ресурс нельзя по разным причинам, что делает невольных каторжан очень полезным активом.

Одно могу сказать точно, ничего хорошего этих людей не ждет.

- Зачем издевалась надо мною? - Сходу спрашиваю вернувшуюся Милайю, пытаясь воззвать к ее совести и заставить устыдиться своих дурацких подколок.

- Потому что работать тебе придется, в первую очередь с благородными. - Даже не подумала проявить жалость этот голем в людском обличии. - Так как простых пейзан и без тебя найдется, кому просканировать и допросить. А если ты желаешь, чтобы тебя воспринимали всерьез, то ты просто обязан иметь нужный багаж знаний. Я знаю, что упрощенная речь гораздо легче изучается, да и грамматика в ней куда понятней, прекрасно знаю, Роланд. Но традиционно маги наших рангов общаются высоким стилем, как и положено благородным. Пока что тебя извиняет тот факт, что ты чужеземец, едва начавший изучать наш язык, но это пока. В будущем, если ты заговоришь с тем же Маийо упрощенной речью, он получит законное право съездить тебе по самолюбию, а мне высказать за воспитание моей свиты. Многие, конечно, проглотят, даже если ты их матом посылать станешь, но воспринимать тебя будут как дикаря с дубиной: сильный, опасный, может даже умный, но грязный и неотесанный.

Всю эту речь она высказала совершенно спокойно, без малейшей злобы и даже несколько устало. Словно строгая учительница, ведущая диалог с безнадежным двоечником. Угрозы и наказания уже показали свою неэффективность, отчего той осталось только устало объяснять, надеясь на то, что до идиота все же дойдет.

Если честно, то мне стало стыдно, причем очень. В мою голову даже не пришла мысль о том, что Милайя таким своеобразным образом проводит мое обучение. Вместо того чтобы подумать хорошенько над причинами ее поступков я в очередной раз тихо бесился, планируя всяческие способы мести (большей мерой пошлые). Причина нелогичного поведения вся та же - без постоянного медитативного транса, я представляю собою комок нервов, вытащенный из привычных ему тепличных условий. И так будет еще долго, пока не пройдут последствия моей безалаберности и пофигистического отношения к собственному здоровью.

Я не сильно раскаиваюсь в своем идиотизме, вернее раскаиваюсь, но понимаю, что иначе можно было бы голову сложить. По большей части постоянный ментальный контроль самого себя был мерой вынужденной, ведь меня постоянно кидало из одной неприятности в другую, не давая времени привыкнуть и осмотреться. Конечно, можно было бы просто не пользоваться менталистикой, банально выработав естественную психическую стойкость, как это происходит с сопливыми юнцами, попавшими в зону боевых действий. Но для этого мне нужно было выжить в моменты паники, которую нельзя было подавлять ментальной магией и поглощающей эмпатией.

И я не решился рисковать, по максимуму пользуясь подаренным Системой классом менталиста.

Прав я был, или нет, покажет время.

Но именно сейчас, я дико хочу перенестись обратно во времени и хорошенько пнуть себя прошлого.

- Ясно. Понял. Принял. - В очередной раз признаю поражение в словесной дуэли и тут же пытаюсь сменить тему разговора, дабы сохранить остатки самооценки. - А что за приписки в конце записки? Нет, я понимаю, что это аналог известного мне обозначения приписки к законченному письму, но символы совершенно незнакомы.

Символы, кстати, были реально не похожи ни на стандартный алфавит, ни на иероглифы, ни на арабскую вязь, которую еще по Земле смутно припоминаю.

- Ты правильно понял, это эльфийское обозначение первого, второго и третьего примечания к написанному письму. Старая лексема, еще со времен Долантора используется. - Женщина милостиво не стала развивать тему, как и капать мне на мозги моими косяками.

Следующие несколько часов прошли весьма плодотворно. Настолько, что у меня вся одежда промокнуть успела, хотя вроде бы и не вставал из кресла. Высокий стиль - зло. Зло чистое и концептуальное, наравне с местным правовым кодексом. Видимо, в Роанарде очень любят издеваться над мозгами и душами, как своих граждан, так и приезжих иностранцев.

Совести у них нет.

Уже ложась спать, - сама Милайя, не особо уставшая от занятия, осталась поработать с присланными ей письмами, - я задал ей почти забытый за склонениями причастий вопрос:

- А чем ты меня накачала, что накрыло настолько сильно? И заодно... - Несмотря на мои внезапные трудности с выражением мыслей в словах, чародейка прекрасно поняла, что именно я имею в виду.

- Обычный возбудитель, я же уже говорила, этакое средство для свиданий. Могла бы взять действующий исключительно на мужчин состав, но я посчитала это своеобразным шулерством. - В словах ее проявилась почти не скрываемая насмешка. - А что касается прошедшей ночи, то можете быть уверенными я не в обиде. Хотя тот последний трюк был весьма волнующим. И мы еще обязательно вернемся к этой теме, но не сегодня. Спи, Роланд, сегодня заслужил.

Внутренне содрогаюсь от перспектив "вернуться к теме", но то, что она действительно вроде бы не обижается за столь постыдную, пусть и приятную, игру с ее мыслями, меня крайне радует. Через Поводок я ощущаю целую плеяду полусформированных планов и мыслей по поводу различного использования моих возможностей. Часть из них вызывает невольную сухость во рту, по причине своей сказочной пошлости, вторая же совсем не связана с любовными играми, представляя собою исключительно практические способы применения.

Закрываю связь с Поводком, от греха подальше, и засыпаю под негромкий шелест бумаги и скрип артефактного пера.

Давно я не видел эмоций, проявляемых моей прелестной соратницей. А уж настолько ярких, пожалуй, вообще никогда не видел, даже в ту самую ночь, когда мне, - полторы недели тому назад, - сорвало крышу от использованной ею алхимии.

Милайя Меерслейн была в диком, всепоглощающем бешенстве. В ярости столь сильной, что никакого аристократизма не хватало, чтобы ее скрыть. Лицо - застывшая маска ледяного неистовства. Оболочка - сама ночь, грозящаяся сожрать любого, кто встанет рядом. От ее склонившейся над чашкой с успокаивающим отваром фигуры исходили почти материальные флюиды злой и смертельно опасной магии. Складывалось ощущение, что она с трудом сдерживает семейную аркану от непроизвольной активации. Попадать под вал буквально поедающей материю и энергию темноты, способной на высшем уровне владения поглощать даже столь эфемерные вещи как пространство, время и даже, предположительно, концепции... мне еще пожить хотелось.

Нужно бы ее успокоить, да только мне чего-то откровенно страшно, пусть я умом и понимаю, что она физически не в силах нанести мне урон. Мне от того ничуть не легче. Пришлось даже скользнуть в легкую медитацию, ибо, несмотря на то, что я успел привыкнуть к ощущению ее магии рядом, нынешняя Милайя пугала до чертиков.

Так что сижу я в кресле, не рискуя из него встать, смотрю на абсолютно равнодушное лицо этой темной одаренной и жду момента, когда она сможет вести диалог. Можно было бы воспользоваться Поводком, как для того чтобы узнать причину ее душевного состояния, так и чтобы успокоить взбесившуюся оперативницу. Но что-то, возможно зачатки интуиции или внезапно воскресшая порядочность, не позволяли этого сделать. И я предпочел дать ей время прийти в себя.

Все равно мне все расскажут.

- Полагаю, ты хотел бы задать мне несколько вопросов, Роланд? - Заговорила она уже под вечер, если не сказать ночью, просидев памятником самой себе добрых шесть часов. - И прошу прощения за мое неподобающее поведение. Спрашивай, я отвечу.

Я к тому моменту успел провести стандартную тренировку оболочки, не давшую, впрочем, повышения статов, проголодаться, помедитировать успокаивая нервы и даже немного вздремнуть. Поэтому ее голос, из которого, что удивительно, не сочился яд вперемешку с космическим холодом, прозвучал для меня весьма неожиданно. И вместо того, чтобы начать спрашивать по делу, я задал совсем другой вопрос:

- А почему магов работающих с чистой тьмой, как проявлением, называют чернокнижниками наряду с куда более зловещими демонологами, малефиками и некромантами?

Похоже, у меня входит в привычку сбивать ее с толку, что, при ее-то опыте, делает мне немалую честь. В другой раз она, конечно, удержала бы лицо, но в текущем эмоциональном состоянии, Милайя только вздохнула и несколько недоуменно покачала головой.

- Роланд, ты просто... Роланд. - Ну вот, заодно и настроение улучшил, как ей, так и себе. - Твой вопрос же - некорректен, ведь в роанардском языке нет самого понятия чернокнижник, это Кхантский термин. Ты сам мог бы это заметить, раз уж не нашел соответствующего слова в имперском наречии. У нас владеющих thalus meer, "проявлением темноты", не относят к адептам запретной магии, хоть и держат под наблюдением идущих этим путем личностей. Магам тьмы, в силу особенности оболочки, привыкшей к постоянным нагрузкам и контакту с агрессивной энергией, гораздо легче проводить ритуалы, основанные на жертвенных усилениях. Да и эффект от них будет выше, спору нет. Потому, большая часть магов моей школы, рано или поздно начинает работать с живым материалом. Ответ ясен?

- Ясен, спасибо. Мне вправду интересно было, да никак не мог спросить, а тут вспомнилось. - И киваем, аки болванчик, чтобы, значится, продемонстрировать довольство начальственным ответом и собственное соответствие макету "идеального подчиненного". Это я про "вид лихой и придурковатый", если что. - Так что там случилось такого, что ты пришла с работы злой как грозовая туча и пугала бедного менталиста своей мрачностью?

На миг я испугался, что таки перебрал с иронией, и сейчас Милайя взорвется в яростном ответе, но, видимо, прежний самоконтроль уже успел вернуться к ней.

- Что случилось? - Я сейчас не возьмусь сказать, чего в ее тоне больше: злого и черного веселья, или затаенного горького вкуса поражения. - Да ничего такого, если не считать того, что нас всех скопом грубо поимели.

И она начала свой рассказ.

С самого начала, шаньские засланцы собирались тестировать новых курьерских химер. Этакие внебрачные детишки крысы, таксы и червя, способные проносить в желудке небольшие контейнеры с грузом, прикрывая их фон собственной оболочкой, которая, в свою очередь, была на удивление тусклой и инертной, отчего не вызывала тревоги в охранных контурах. Довольно интересная разработка, хоть и сырая - шаньцы каждые пару лет что-то такое придумывают. Обычно, работают такие придумки только до тех пор, пока не истечет эффект внезапности, а дальше на все хитрости находятся нужные контраргументы.

В этот раз, химеры и вовсе вышли сырыми и недоделанными, отчего проект собирались быстро сворачивать. Те останки органики, которые отыскали в коллекторах наши некроманты, оказались именно тем, что подозревали с самого начала: разложившейся химероидной плотью (быстрое разложение тела является одной из отличительных черт большинства короткоживущих химер-шпионов). Самих химер бы легко вычислили, но к тому моменту шаньцы и сами поняли, что так они слоника не продадут и отозвали оставшихся тварюшек.

Подлые наркоторговцы уже собирались потихоньку уходить обратно в родные земли, предварительно зачистив концы и убрав свидетелей. Ну и заминировав все, что не смогут утащить, разумеется. Но тут на них вышел кое-кто еще. Именно он предложил им продолжить работу с пылью, подсказав способы обойти защиту.

Местный.

Можно даже сказать - деревенский.

Вы сейчас будете смеяться и будете правильно делать, ведь иначе чем театром абсурда дальнейшие события никак не назвать. У меня вообще сложилась мысль, что везучим мартисьюшным попаданцем в этой истории являюсь совсем не я.

Шаньские резиденты окопались в Малой Ростечковой основательно и, главное, незаметно. Их лаборатория находилась прямо под алхимической мануфактурой, надежно скрываясь в общем фоне. Мастер ритуальных барьеров и младший магистр иллюзий (последний, для Шаня, редкая птица, не любят там эту школу магии) надежно скрывали все и всех. В самом поселке о них не знал никто, кроме узкого круга агентов, среди которых наличествовал и главный провизор, отвечающий за распределение сырья и продуктов. Именно его участие, как и еще нескольких чиновников, позволило группе оставаться незаметной: за несколько лет они наворовали достаточно самого разного материала, среди которого были и нужные для изготовления "алмазной пыли" реагенты. Они ничего не заказывали, только пользовались уже готовым, что изрядно затруднило работу страже и Тишине. В селение не привозили ничего, что могло бы вызвать подозрения, ибо все нужное было запасено еще пару лет назад. Думаю, их бы искали еще несколько недель, может им даже удалось бы сбежать победителями, если бы не один менталист с нестандартным шаблоном мышления.

В общем, весело им жилось.

Когда шаньцы собирались зачистить все концы, на них вышел некто Лотер Интоу - подмастерье алхимии, один из наставников в местном цеховом училище для одаренных. Довольно старый, пострадавший из-за алхимического повреждения оболочки, сильно его ослабившего и подточившего здоровье, он явно не желал тихонько помирать от травм, оставшись в одиночестве.

Раньше Лотер был довольно силен, хоть и получил свой ранг больше за выслугу и опыт, чем за реальное могущество, отчего и имел прибыльную должность в производстве. Но несчастный случай, - есть подозрение на "привет" от любовника жены и давнего конкурента, - положил тому конец. Остатков дара только и хватало на обучение детворы, не более.

Когда от него ушла его жена, забрав более-менее одаренную дочь и оставив слабосилка-сына, он сломался.

Выгорел.

И переродился в кого-то другого.

Шаньцев он вычислил по пропажам нескольких мешков деликатесного в этих местах риса, которым предпочитал питаться младший магистр иллюзий (такие они, сильные маги, что любую операцию могут под монастырь подвести, ради своих прихотей). Проследив за цепочкой, Интоу едва не был убит, как свидетель, но смог каким-то чудом убедить в своей полезности недоверчивых по жизни и параноидальных по умолчанию диверсантов.

Его условия были просты - исцеление поврежденной парами одного жуть как гадкого реактива оболочки для него, курс развивающих Дар препаратов (нормальных, а не как "закат") для сына.

И золото.

Процент от заработанного на продаже весьма популярного и дорогого наркотика золота.

Ему все это дали. Просто потому, что для двух мастеров алхимии, приписанных к группе и занимающихся изготовлением "заката", провести нужные манипуляции с оболочкой отца не составило труда, как и создание препаратов для сына, в свободное от основной задачи время. А золото? Да кто его платить собирался, если всех свидетелей и так зачищать.

Иные шаньские волкодавы и на это не пошли бы - слишком параноидальные, слишком осторожные эти ребята. Но тут, как я уже говорил, был некий младший магистр, которому результат был нужен вот прямо очень сильно. Магов, рангом выше мастера, вообще может вытащить в поле, особенно на такое задание, только исключительно острая нужда. Ну, или приказ еще более сильного мага.

Короче говоря, наживку заглотили.

Сломанный человек - это страшно. Если же внутри него и вовсе все умерло, оставив только цель и ничего более, то такой человек страшен вдвойне. И страх этот не мразотно-жалостливый, как в случае с первым. Нет, такие внушают ужас не тем, что это могло случиться с тобой, а совершенно другой страх. Страх перед психом, которому терять вот совсем нечего.

Лотер Интоу оказался из вторых.

Пользуясь ресурсами шаньцев, находясь под постоянным присмотром личного телохранителя-ассасина (телохранителя, ага), он быстро и с потрясающей воображение наглостью начал строить сеть торговцев препаратом. Вплоть до того, что чуть ли не прямо спрашивал чиновников и торговцев - не желают ли они подзаработать. И делал это с таким везением, что впору заподозрить пробудившийся дар управления вероятностями. Кого он покупал, кого запугивал, кого повязывал кровью, а кого и убивал по-тихому.

Естественно, он это делал не сам. Большую часть работы выполняли сами шаньцы, как раз таки и специализирующиеся на подобных интригах. Не будь их, и никакое везение не помогло бы. Но основные, самые удачные идеи, голые идеи, подавал именно наш герой.

Стоит ли вспоминать, что к моменту прибытия в Радеж оперативников Тишины, под Шанем ходили уже весьма высокопоставленные ребята, вроде того же второго заместителя главы первого отдела стражи? Разумеется, ходили они именно под Шанем, а не под Интоу.

Последнего и вовсе не допускали никуда, и не выпускали из-за пределов Малой Ростечковой без присмотра.

А под конец и вообще не выпускали, не зарезав только из-за возможного шума от его исчезновения.

Шаньцы полностью оценили, насколько удачной оказалась идея почти полностью немагического трафика наркотиков. Именно поэтому они и не спешили уходить, стараясь выжать максимум. Ну и жадность иллюзиониста, которому нужен был не просто успех, а сокрушительный успех.

Не получилось, не фартануло.

Достали их уже на момент почти полной готовности уходить. Именно поэтому разведке удалось хоть что-то заметить. Дикий фон от демонтируемой алхимической лаборатории (жадность, жадность фраера сгубила!) не могла быть сдержанной полностью. В иной ситуации наши тихушники могли кругами ходить вокруг поселения, но совместную маскировку окопавшегося на месте ритуалиста и повелителя иллюзий они бы не обошли.

Самое смешное хотите?

Так я вам скажу, даже если не хотите!

Взяли всех, скопом: шаньцев (их всего два десятка было), младшего магистра (возможно, отдадут за выкуп, но, скорее всего, казнят), сеть информаторов, всех повязанных в процессе жителей Ростечковой, оставшихся крыс в чиновничьем аппарате и страже.

Всех.

Кроме Лотера Интоу и его сына.

Во время штурма, на который кинули огромные силы (только младших магистров пятеро), поднялось такое буйство энергий, что даже смотреть было больно. Штурм укрепления алхимиков, при наличие ритуалиста, да еще и относительно немногочисленным (простых солдат и стражников почти не было) отрядом никогда не проходил просто.

А тут еще и мирное население, которое, конечно, можно не щадить, но и помех на поле боя от них достаточно. Как в зрительном восприятии, так и на магических сканирующих сетях. Вот и вышло так, что в этой кутерьме, Лотер смог воспользоваться явно украденной у шаньцев алхимической гранатой, создающей облако негации, глушащей сигналы от сканеров и мешающих адекватному сенсорингу. Будь он один, его бы нашли, но на ноги встала вся Ростечковая, впавшая в панику от шума и незаметно распыленной, - тоже, вероятно, Лотером, - смеси, что вызывает повышенную нервозность и приступы паники. На фоне всей той дряни, которую противники швыряли в оперативников Безмолвия и элитных стражников Радежа, эту гадость просто не заметили. А вот неодаренные, или не сумевшие защитится, местные начали бегать как тараканы под тапком.

Вот в такой толпе они двое и ушли - отец и сын, давние жители поселения, знающие все углы и переулки. Сын еще и охотой увлекался, раз уж к магии особого таланта не было. А в последнее время, - но до знакомства с шаньцами, - и вовсе стал проводить почти все время где-то в лесных массивах, подальше от злой на его бесталанность матери.

Предполагается, что они оба дошли до реки и сплавились на заранее подготовленном плоту, прихватив с собой столько золота, сколько смогли унести. А их следы потеряли в куче натоптанных паникующими местными тропок. Потом был допрос всех пленных, который тоже занял время, потом еще проверка и сверка показаний, что при учете оказываемого допрашиваемыми, - меня, кстати, не допустили к этому делу, - сопротивления заняло тучу времени.

Когда пропавшего рядового наставника из школы для будущих недомагов хватились, было уже слишком поздно. А когда оперативники узнали, что все слепки ауры немногочисленных Ростичковых магов, находящиеся в ведомстве мануфактуры, были кем-то уничтожены...

Бешенство представителей Тишины было сравнимо только с бешенством граждан, - вернее, никак не граждан, а беглых преступников, которые к ним вообще не с ними, - Шаня. Неприятно знать, что вас всех таких крутых и пафосных банально использовал, а потом еще и цинично поимел некто, кого вы даже в страшном сне не стали бы воспринимать как равного.

Конечно, его будут искать.

Восстановят слепок оболочки, ведь он сохранился как минимум в памяти шаньцев.

Объявят розыск среди Дорожных Псов.

Подымут теневые гильдии, наконец!

Но внешность можно изменить, оболочку исказить принимаемой алхимией, золото спрятать до лучших времен, а самим просто переждать, живя в глуши. Более-менее грамотно подкованный алхимик легко проживет на природе. Особенно в компании со смыслящим в охоте юнцом.

Может это у меня интуиция прорезается, а может давят на психику законы жанра, но мне почему-то кажется, что конкретно этого героя его собственной истории так и не поймают.

В поместье Милайи мы возвращались спустя еще три недели, за которые пришлось много выслушать. К счастью, именно нам двоим, перепало только по самому краешку. Милайя даже выгородила братца Маийо: хоть и конкурент внутри семьи, но он Меерслейн. Тем более что долг его теперь возрос многократно, а полученные им люли ничто в сравнении с тем, что ждет его дома, от лица главы Дома, а потом и от его покровительницы.

Уже сидя в карете, и провожая взглядом в заднее окно (затянутое витражным стеклом, зачарованным на прочность) удаляющиеся ворота Радежа мне пришла в голову смешная мысль.

Не поленился пролезть под кресло, не обращая внимания на вопросительный взгляд моей начальницы, достать свою сумку, вытащить из нее недавно купленный разговорник (высокий стиль, будь он неладен!) и найти интересующий меня момент.

- Слушай, Милайя, а ведь In'thou это на островном диалекте "белый"?

Все же у нее есть эмоции, просто для их проявления нужно ее как следует удивить.

- Верно, родовое имя этого жженого орочьими кострами индивида означает белый цвет, причем не только в островных регионах, но и на юге. Устаревшая форма слова, конечно, но все же. Это не признак благородной крови, если ты об этом: имя вполне простолюдинское. Конечно, сам факт наличия родового имени многое значит, но это не тот случай. Едва ли он смог укрыться у родичей, у него их нет. А если ты где-то и слышал схожее родовое имя, то это, вероятно, просто совпадение. Мы все уже проверили, успокойся. А этим salr siahn пусть занимаются те, кому это дело поручат.

Белый.

Ага.

Лотер Белый.

- Роланд, что с тобой? - Словно сквозь туман до меня доноситься немного взволнованный голос Милайи. - Ты что смеешься? Роланд! Прекрати хохотать и объясни мне причину своего смеха! Роланд, чтоб тебя!

А я никак не мог остановиться.

Свою прошлую жизнь я давно уже почти забыл. Даже память менталиста не помогает держать в голове эти воспоминания, оставляя только отдельные образы, которые в свое время оставили ощутимый след в серых буднях редактора никому не нужно газетенки. И сейчас, неждано-негадано, меня с поражающей точностью настиг один из подобных образов.

Пусть ситуация не смешная, пусть мой смех мало кто поймет, но мне смешно. Смешно и приятно от того, что нашлась еще одна ниточка, напомнившая мне о потерянном мною доме.

Может и глупость, спору нет.

Но на душе стало чуть теплее.

Глава 32

Возвращение домой всегда радует душу путешественника, который обязательно должен будет вдохнуть полной грудью родной воздух, осмотреться радостным взглядом и, может быть, даже пустить скупую мужскую слезу. Это законы жанра, которым покорны все персонажи любых историй, написанных и не написанных.

Увы, я, судя по всему, к стандартным персонажам не отношусь. То ли потому, что поместье Милайи для меня домом не было, то ли потому, что я уже давно отвык от того, чтобы считать какое-то место своим домом. Если припомнить, то я даже семейный очаг отца своего не считал домом, только местом проживания. Стоит ли удивляться тому, что на приезд обратно в малознакомые стены я отреагировал примерно никак.

То есть, хорошо, что спать можно на мягкой кровати, а не в карете или придорожных заведениях, да и кушать тут готовят куда как вкуснее, по-домашнему. Но того душевного подъема, который появляется, когда заходишь в собственный дом, нет и не планируется. Видимо, зачерствел я изрядно, за время своего проживания под небом Лаанирея. Или просто нигде не встречал по-настоящему домашней атмосферы.

Главное, так это то, что в поместье была очень хорошая ванная комната, причем даже не одна. Именно туда я и направил пропыленное насквозь тело, только перекинувшись парой обязательных фраз с начальницей.

Уже расслабленно откинувшись на спину, омываемый теплой водой, в которую явно добавили каких-то трав, для приятного запаха, я принялся анализировать последствия своего первого выхода в поле. Не сказать, чтобы я так уж собой гордился, но некоторых целей я все же достиг. Впрочем, количество проблем раскрытых мною в ходе этого задания заставляют засунуть гордость за себя поглубже в разные места. Туда, где солнце не светит.

Если говорить про позитивное, то самым главным будет полученный опыт. И я не только про системное обозначение, хотя и его набралось преизрядно, а про банальную привычку пользоваться своим Даром на полную мощь. Все же резкий прыжок в силе и знаниях от подмастерья к мастеру, не позволил нормально освоить все, что подарила мне Система. Чуть замедленная реакция, несколько нерешительные действия, слишком много вкладываемой энергии там, где можно было бы обойтись самым мизером и все такое.

Теперь же я могу уверенно заявлять, что я освоил свои уровни, по крайней мере, в рамках ментального допроса и сканирования. Пусть профильная для моего класса промывка мозгов и не привлекает меня как будущая профессия, но за спиной знания не носят. Даже такие.

Вторым несомненным плюсом является полученное Милайей поощрение. Как минимум, возможность нормально восстановить уничтоженную свиту, что очень радует нас обоих. Даже частичное восстановление боевой группы позволяет чувствовать себя несколько свободнее. Хотя бы потому, что теперь сражаться лицом к лицу с врагом придется не мне, а профессионалам своего дела.

На десерт можно добавить всяких мелочей, вроде подтянутого разговорного языка, закупленных реагентов, парочки знакомств и прочую чепуху, которую я все равно толком использовать не умею.

И переходим к негативным фактам, которые не то чтобы на лицо, а бьют по этому самому лицу железными палицами суровой реальности, еще и глумливо насмехаясь при этом.

Самая тревожащая меня, мною же и спровоцированная, проблема: чудовищное давление эмоций и гормонов на разум при социальном взаимодействии. И тут видим замкнутый круг, ибо любые проблемы можно мгновенно убрать правильным воздействием на ментальное тело, что только усилит негативный эффект после снятия воздействия на самого себя.

Если же не искажать себе мышление, пытаясь вытаскивать за счет взрослого сознания и почти отсутствующего самоконтроля, то я становлюсь похожим на истеричного подростка со всеми сопутствующими проблемами. Находясь в таком состоянии, выход в высшее общество будет сравним с прыжком в жерло действующего вулкана.

Исправление того вреда, что я нанес себе за время своих странствий, займет по меньшей мере пару лет. Даже с учетом моего возросшего мастерства и того, что у меня есть верные мне женщины, готовые поддержать в любой момент. Есть, конечно, варианты с магической коррекцией, но я на это не пойду, ибо, во-первых, можно легко сделать куда как хуже, и, во-вторых, только став мастером, я понял, насколько такие игры опасны. Так что нет, никакого риска, только медленное терапевтическое восстановление с минимальным влиянием магии.

Следующая проблема, исходящая от предыдущей, хоть и не угрожает моей жизни и здоровью, но меньшей не становится. А пугает меня как бы не больше, что очень печально.

Я раньше как-то не задумывался, но, очевидно, расшатанная эмоциональная матрица и повышенная суггестивность вылились в огромную уязвимость перед гипнозом со стороны девушек. Да и не только с их стороны, полагаю.

Меня фактически выключило от простого взгляда на колышущуюся попу Милайи, которая едва-едва зачерпнула навыков, дарованных Поводком. И это притом, что она не осознавала того, что делает! Если бы она задалась целью подчинить меня и поиграть со мной в "капитана и юнгу", - спасибо тебе, Ренна, за приятные воспоминания, - то я бы ничегошеньки не понял. Даже удивиться не успел бы.

Снова-таки, если я буду готовым к отражению индукции, если должным образом изменю свое сознание уже собственными техниками, то погрузить меня в транс будет куда как сложнее. Если бы не точно та же проблема, что и с эмоциями - чем больше привыкаю к постоянным подпоркам, тем уязвимее становлюсь вне их использования.

Вероятно, если бы я не обращал внимания на проблему еще дольше, то мог бы покалечиться действительно серьезно. Как минимум заработать себе социопатию и многочисленные психозы. Мне еще повезло, что вовремя среагировал на тревожные симптомы. Вернее, мне на них указала моя личная чернокнижница, которая на подобных инвалидов умственного труда уже насмотрелась.

Как-то совсем настроение испортилось.

Из успевшей остыть ванной я вышел немного грустным и несколько задумчивым. Вышколенная прислуга, - две молоденькие горничные ненавязчиво предложили "потереть спину", - не мешала мастеру магии предаваться печали, стараясь даже ходить на цыпочках.

А вот Милайя, увидев мою хандру, которую я безуспешно пытался от нее скрыть, только вздохнула тяжело и горестно, отложила в сторону стопку писем и, встав из-за стола, щелкнула меня по носу.

- Предлагаю сходить в гости к твоим соратницам, раз уж вы давно не виделись. - Несколько отстраненно предложила она, внимательно смотря на мою хмурую рожу. - Да и пир в честь вашего боевого крещения, как оперативника, тоже не мешало бы закатить. Вкусная еда, пряное вино, доступные женщины - обычно это помогает справиться с бесполезной грустью.

Вот как у нее получается поддевать меня с настолько серьезным лицом? Без шуток, если бы ее выпустить в Земной интернет, то мир бы содрогнулся под поступью вождя всех троллей мира!

- Прямо уж бесполезной? - Несколько обиженно спрашиваю. – И прямо таки доступных?

- Любая грусть бесполезна, пусть и нужна иногда. - Безапелляционно заявляет Милайя, причем с таким видом, будто аксиому озвучивает. - К цели, любой цели, всегда ведут исключительно наши решения и действия. А грусть затуманивает первые и не дает совершать вторые. Грустить можно, но только изредка и по действительно серьезному поводу, Роланд. А ты сейчас дурью страдаешь. Пошли, проветримся, заодно Нотель и Ортан повидаешь и проверишь, насколько мы трое для тебя доступны! А потом уже займемся твоим обучением.

Начальственный тон и недвусмысленный приказ неожиданно помог, заставив отложить самокопания в сторону. Все же она права - сейчас моя грусть бесполезна, ибо ничего поменять я уже не могу. Нужно действовать, исправлять ошибки, латать ментальные травмы, вместо того, чтобы ныть о своем горе. Я, черт возьми, сражался с нежитью, демонами, рыболюдами и орками, дрался на дуэли и ловил контрабандистов! С хрена ли я разнюнился?

- А пошли, только выпить захватить бы надо!

- Этот тон мне нравится намного больше. - Довольно ухмыляется чародейка. - Пойду, прикажу поискать в погребе что-то не сильно тяжелое на голову, а то перспектива мучиться похмельем меня не вдохновляет.

Я аж вздрогнул от этого словосочетания, которое сам люблю использовать. Никогда бы не подумал, что в роандорском языке есть подобная идиома, а поди ж ты!

- Ха! Ты посмотри на этого парня, Ортан! Совсем серьезный стал, прямо настоящий волк из Тайной Канцелярии! - Варсийская речь Вилонии, после долгих месяцев общения на роандорском слышится несколько чуждо, зато уж ее неповторимо грубая манера вести диалог едва не заставляет меня прослезиться от ностальгии. Что бы там ни было, но я действительно скучал по прямой, как клинок, наемнице, с которой не нужно постоянно ловить три подтекста в сказанном и которая всегда рада проявить искренние эмоции.

Если ярость, то дикая и неукротимая.

Если радость, то бьющая ключом.

Если счастье, то совершенно неподдельное.

- Я тоже рад видеть тебя, Вал! Как ваши дехлм... - Закончить я не успеваю, так как меня стискивают в стальных объятиях полноценной воительницы, способной десяток таких как я об колено поломать. Причем всех вместе. К счастью, силу она дозировала виртуозно, ограничившись выдавленным из грудной клетки воздухом, но не поломанными костями.

Сначала я еще что-то пытался сказать, но потом понял, что все равно не выйдет - разница в росте, будь она неладна. По итогам тесных объятий мое лицо оказалось заблокировано в декольте Вал, которая, как назло, была в одной только тоненькой рубашке, под которой совершенно точно ничего больше не было.

А еще пару секунд спустя, когда она стала едва ли не тереть меня мордой о свои сиськи, я заподозрил, что это не просто тесные, но невинные, объятия старых товарищей. Особого сопротивления тоже, впрочем, не оказывал, ибо был совершенно не против таких касаний. Определенная часть меня была очень даже "за", чего Нотель не могла не почувствовать, ведь это самое "за" начало упираться в ее накачанный пресс.

- Хватит измываться над моим подчиненным, Нотель. - Обломала мне весь кайф Милайя, хотя я уже был близок к тому, чтобы воспользоваться Поводком, и разложить эту амазонку прямо тут, на глазах у Ортан и Меерслейн, заставив их воспринимать это как нечто совершенно нормальное, вроде рукопожатия при встрече. - Лучше пригласи в дом и накрой на стол, ведь я пришла с дарами.

Прозвучавшая фраза осталась непонятой для девушек, но не для меня, знающего, что это - стандартная фраза гостя при входе в чужой дом. Впрочем, пусть женщины и не знали идиоматического ответа, но суть уловили, так что спустя какие-то десять минут мы уже сидели за спешно накрываемым Ланой столом.

Пока спасенная мною рабыня расставляла прихваченную снедь, заодно доставая ту, что была в гостевом доме, я принялся аккуратно прощупывать и восстанавливать блокираторы на ее ментальном теле. В принципе, они не сильно и прохудились, да и их эффект стал гораздо менее вредным. Навскидку могу дать еще года два жизни в таком режиме. И только потом пойдут необратимые изменения и деградация разума. Если вспомнить о том, что Милайя уже успела заказать комплекс очищающих зелий и гормональных регуляторов, то можно предположить полное восстановление спустя пару месяцев.

Правда, лицо темной магички, в тот момент, когда я платил восемь золотых монет за лечение обычной прислуги, с которой я даже не сплю, было настолько красноречивым, что я предпочел побыстрее уйти обратно в работу. Зато через две недели из Радежа доставят уже заготовленный и дозированный набор препаратов. Самые-самые дорогие средства требовали перед применением еще и предварительного осмотра пострадавшей, что, увы, было невозможным на тот момент.

Да и дорого.

Возвращаясь к Милайе, могу ей спасибо сказать за то, что не стала противиться моей просьбе и заказала все препараты через свою сеть агентов. А то я представляю, чего бы я успел наворотить, если бы пошел договариваться сам. Как минимум, мои метания стали бы известны немалому числу заинтересованных лиц. Или не стали бы, кто знает? Все же магия, особенно ментальная, помогает в подобных вещах.

И были веселые, без всяких двойных смыслов, посиделки за чашей глинтвейна. Погода была дождливой и хмурой, но теплая компания (и качественные утепляющие амулеты) создавали неимоверно уютную атмосферу.

Я уверен в том, что Милайя не признает того даже под страхом смертной казни, но даже она получала удовольствие от этого застолья. Пусть большая часть ее эмоций была несколько искусственна, а сама она предпочитала не говорить, а слушать и анализировать сказанное, но Поводок-то не обмануть. Пусть она и сама не признает, в первую очередь перед самой собой, но ей нравилось быть расслабленной, быть в компании тех, кто совершенно точно были, есть и будут для нее самыми надежными товарищами во всем мире.

Подругами трое моих спутниц не могли стать просто физически. Вал не любила чопорных аристократов, пусть и опасалась их могущества, а еще не умела и не желала вести себя по их правилам. Милайя не воспринимала наемницу и даже относительно благородную Ортан как равных, просто в силу профессии и положения. Ренна тоже прохладно относилась к грубой воительнице и надменной оперативнице.

Они не могли быть подругами.

Но они ими были, пусть и сами того не осознавали. Поводок спаял нашу компанию гораздо теснее огня, воды и медных труб, отчего и получилась такая атмосфера. Доверительная. Потому что мы действительно могли не сомневаясь ни на долю секунды верить друг другу, как самим себе. Нечто, совершенно невообразимое с точки зрения местной морали и мировоззрения. Но, как мне кажется, если что-то в моей, в нашей, жизни, созданной и скованной Системой, Поводком и Меткой, было хорошего, то это именно доверие.

Чаша с глинтвейном грела ладони, за окном лил дождь, почти ливень, где-то в пристройке для прислуги уже сладко спали Лан и Лана, а я просто сидел и радовался тому, что мы все есть на этом свете.

По сути, мое присутствие было совершенно необязательным, так как спустя примерно полчаса, троица спокойно обменивалась репликами без моего непосредственного участия. Мне оставалось только временами кивать да иногда соглашаться со сказанным, чтобы меня не трогали попусту. Лирическое настроение, оно такое, что хрен меня заставишь из него выпасть. Хотя попытаться, конечно, можно, ведь есть такие вещи, которыми легко соблазнить даже самого отъявленного романтика.

Например, обтянутой тонкой, почти просвечивающейся, тканью грудью Вилонии. Грудь эта нагло цепляла мой взгляд, буквально лежа на столе, на который оперлась их наклонившаяся, чтобы лучше слышать собеседниц, владелица. А как завораживающе, маняще и чарующе они колеблются, когда Вал смеется!

Я смотрю на четко видимые темно-коричневые ареолы, легко различимые сквозь немного влажную ткань и внезапно понимаю, что совсем не против продолжить этот праздник в одной из кроватей гостевого дома. Ну, если кровати не найдется, то и этот самый стол подойдет: я не привередлив.

Легкий посыл, и Нотель одним движением сдергивает с себя рубашку, оставаясь обнаженной по пояс. Ни она, ни ее собеседницы просто не обращают на происходящее внимания, продолжая увлекательный спор, сравнивая качество антского и роанардского флота.

Я уже почти решился приказать Вал подняться наверх, или заставить ее отдрочить мне своей грудью прямо тут, но в последний миг передумал. Вся эта троица сейчас казалась такой уютной, домашней, настоящей... живой, что портить вечер было бы кощунством с моей стороны.

Один мой приказ, даже без активации поводка, и этот уют сменится страстью разнузданной оргии, но я этого просто не хочу. Короткой и аккуратной, чтобы не навредить, ментальной разминкой успокаиваю страсть в разуме и восставшую плоть в теле, после чего тихонько ухожу. Даже Поводок не понадобился, ибо чародейки, перешедшие к попыткам нарисовать прямо на скатерти план какого-то особо легендарного морского сражения, могли в этот момент не заметить орочий табор, промаршировавший мимо их столика.

Прихватить с собой еще одну чашу глинтвейна я, однако, не забыл.

Утро красит... просто красит, ибо нежного света за окном не было - дождь за ночь так и не прекратился, хоть и ослаб изрядно. Погода вообще быстро и стремительно портилась, ведь начинался сезон дождей, искусственно поддерживаемый и усиливаемый погодными магами. Империи нужен урожай, отчего погодники регулярно устраивают обильные орошения полей. Возле крупных городов такие меры очень строго регулированы и льет, почти всегда, посреди ночи, чтобы к утру можно было спокойно выходить из домов и начинать пахать.

Вот только Самален, - так называется поселок, в котором стоит поместье Милайи, - находится хоть и довольно близко к центру империи, но несколько в стороне. По этой причине сюда регулярно приносит созданные погодными магами грозовые фронта, но вот убирать их банально некому. Сие, кстати, одна из причин, почему поместье, укрытое огромным числом накрученных за пару веков барьеров, да еще и стоящее на источнике магии, было отдано далеко не самой влиятельной Милайе. Она была достаточно крутой, чтобы получить место жительства, обладающее всеми вышеперечисленными благами, но не настолько крутой, чтобы выдать ей местечко поближе к цивилизации. Отсюда и вправду долго выбираться на основные тракты, да и погода тут хреновая, но на этом недостатки заканчиваются. Потому Милайя и не отказывалась от подарка, тем более, что небольшое имение в столице она тоже, со временем, приобрела.

Касаемо дождей и ливней: живущий в городке погодник едва вытягивает на ученика, не то что на подмастерье. А еще он отличается внушающей уважение ленью. Посему, кудесник не станет тратить весь свой резерв на разгон туч без прямого приказа либо старосты, либо Милайи, либо главы охраны поместья. Ну, а поскольку никто ему ничего не приказывал, то он со всей ответственностью выполнял поставленную задачу - ничего не делал.

Короче говоря, дождь будет идти еще пару дней с короткими перерывами, пока тучи не истощат запасы жидкости.

Зрелище за окнами вызывало некоторое уныние, но приятная легкость в теле, - свою меру я знал и не стал напиваться, ограничившись полутора чашами весьма слабоалкогольного напитка, - и совершенно ясная голова не давали мне хандрить.

Вчера я лег спать полностью одетым, отчего видок имел несколько помятый. Это не сильно меня печалило, но представив очередную серию колкостей от Милайи, которая про мой имидж заботилась куда сильнее меня самого, я предпочел побыстрее сходить в ванную, дабы несколько освежиться и вообще понежится в теплой воде.

Но стоило мне выйти в гостиную, как все мысли о теплой воде вылетели из моей головы, словно арбалетный болт из ложа. И, скажу я вам, было от чего вылететь.

Милайя Меерслейн откинулась на простом деревянном стуле со спинкой таким образом, что он стоял только на двух ножках. Она поддерживала равновесие, положив обе широко раздвинутые ноги на стол, что позволяло ей качаться на колеблющемся стуле, словно в кресле качалке. Вернее, позволило бы, если бы она того пожелала.

Женщина была одета исключительно в собственную наполовину мантию, наполовину плащ, под которым не было совсем ничего. Именно поэтому мне открывался шикарный вид на ее гладко выбритую промежность. И если бы просто вид, то еще ладно.

Три пальца левой руки быстро и уверенно погружались в сочащееся влагой лоно, а большой палец ласкал бугорок клитора круговыми движениями, создавая весьма завораживающее зрелище. Вторая рука чародейки была занята небольшим фаллосом, сделанным из материала, похожего на стекло. Сантиметров двадцать-двадцать пять в длину, около трех сантиметров в диаметре - этот прибор она вводила в свою попку почти по самый край, чтобы сразу же после этого медленно и осторожно вытащить его.

Синхронная работа обеих рук, казалось, занимала все ее внимание, но мое появление не осталось незамеченным. То ли она использовала какое-то заклинание, то ли я слишком нашумел своим появлением.

- Здравствуй, Роланд. - Совершенно спокойный голос совершенно не вязался с ее занятием. - Ты чего-то хотел?

- И тебе доброго утра. - Ответил я больше автоматически, чем обдумано. - А что, собственно происходит?

Не то, чтобы эта сцена настолько выбивала из колеи, - хотя, признаюсь, мысли в голову лезли очень неприличные, - но странность ситуации не давала похоти преодолеть осторожность и выключить мозги.

- Просто дышу свежим воздухом. - Было сказано недоуменным тоном.

Недоумение было настолько искренним, что я еще больше растерялся.

- А для... дыхания вот это вот все обязательно? - И еще добавить широкий жест, охватывающий открытые моему взгляду прелести и конвульсивно сжимающиеся мышцы живота и таза, свидетельствующие об испытанном оргазме.

Причем, замечу, на лице кончившей женщины было все то же равнодушное удивление, словно она сама не заметила своего оргазма. Именно последнее заставило мой, несколько выключенный открывшимися видами, мозг заработать хотя бы на пятую часть мощности. И тут же появился результат мыслительной деятельности.

- Милайя, ты в курсе, что находишься под гипнозом? - Мысленно я только и смог, что удивленно цокнуть языком, поразившись смекалке Ренны, которая смогла победить в своеобразной дуэли куда как более продвинутую в плане использования обольщения соперницу. Не иначе опыт игр с мозгами Вал сказался, или она просто поймала чернокнижницу в момент секундной расслабленности.

- Чепуха. - Безапелляционно заявила мастурбирующая магичка. - Я совершенно точно не поддаюсь гипнозу. Меня невозможно загипнотизировать. Меня никто не гипнотизировал. Я не проводила весь вечер за вылизыванием роз ваших спутниц. Я не буду делать вам минет по первой же вашей просьбе, считая, что я просто завтракаю. И уж точно я не собираюсь испытывать экстаз, после чего полностью забыть о нашем разговоре.

Ага, вот прямо верю.

Всему, что она говорит, верю. Как самому себе.

Если честно, то даже не знаю, как мне на эту ситуацию реагировать. То есть я понимаю, что Гаремные Войны это воздействие спровоцированное Системой и единственный способ его избежать, заключается в изолировании женщин друг от друга. Но стоит ли это делать, если они так напряжение сбрасывают?

Понятия не имею.

- Ты еще чего-то хочешь, Роланд? - Мои размышления были для удовлетворяющей себя женщины сугубо фиолетовы. - Возможно, позавтракать со мною?

- Пожалуй, я откажусь. - Отказываюсь, давя в себе сомнения.

Не то, чтобы зрелище и сама ситуация меня не завели. Скорее даже очень и очень раззадорили. Но для начала я хочу, как минимум, поговорить с Ренной, отмокнуть в ванной и позавтракать тоже. В смысле, нормально позавтракать, а не активировать триггер в мозгах Милайи.

Предмет моих размышлений тем временем несколько расфокусировала взгляд, после чего закатила глаза и вновь бурно кончила, едва не выдавив фаллос из своей попы из-за резкого сжатия разработанного колечка.

- Здравствуй, Роланд. Ты чего-то хотел?

Видимо, у нее память перезагрузилась и теперь она считает, что я только появился в зале. Тяжко вздыхаю и, пытаясь не светить закономерным стояком, отправляюсь в ванную. А вот уже вернувшись, можно будет подумать о том, чтобы воспользоваться внезапным подарком. Да и просмотреть произошедшее вчера ночью через Поводок тоже не помешает.

Если бы еще не было так лениво...

Выходя из ванной, я не решился проходить через гостиную, где Милайя все так же ласкала себя. Как из-за нежелания попадаться ей на глаза, так и по причине уверенности в том, что во второй раз я точно плюну на разговор с Ортан и проведу полдня в объятиях этой жертвы гипноза. Надеюсь, что Лан и Лана сюда не сунутся, а то может выйти неудобно для Милайи и смертельно опасно для свидетелей ее позора. Остается только уповать на благоразумие Ренны, которая обязана была предусмотреть подобные мелочи.

Обеих заговорщиц, подло подчинивших мое начальство, я обнаружил в одной из спален, предположительно принадлежащей гидромантке. Судя по разбросанной одежде, они тут тоже не в шахматы играли, а очень даже предавались разврату и пороку. Хозяйка комнаты и, очевидно, мозгов остальных участниц моего "гарема", была одета в теплый махровый халат, который она ненавязчиво приоткрыла после моего появления. Вилония сидела голышом и беспардонно онанировала, вывалив огромную, - следствие подростковых фантазий одного попаданца и применения им Коррекции Внешности, - грудь на небольшой столик, на котором стояли остатки вчерашних закусок и полупустая бутыль вина. Нагота ей не мешала никак, ведь, несмотря на довольно прохладную температуру в комнате (прохудились бытовые чары?), мастер-воитель могла ходить босиком по углям, сидеть голой задницей в костре и загорать при шестидесятиградусном морозе.

- Приветствие тайным агентам! - Голос у Ренны был неприкрыто самодовольным, что, впрочем, объяснимо. - Как спалось? Нет ли желания заняться чем-то помимо сна, например, спустится вниз и пообщаться со злой командиршей?

А она, оказывается, умеет говорить в непосредственном тоне! А то я за все время видел ее либо в амплуа флотского офицера, либо аристократки-товарища, а вот такой, почти нормальной, никогда. И, замечу, такой она мне куда больше нравится.

- Доброго утра, красавицы! - На мой неуклюжий комплимент Вал только сально ухмыльнулась, а Ренна карикатурно застеснялась, прижав ладони к щекам. - Опять играешься, Ренна?

- Калипсо мне в свидетельницы, но наш мальчик научился говорить комплименты! - Обе собеседницы не соизволили обратить на мое замечание своего внимания. - Этак еще немного и соблазнишь меня невинную, склонив к пороку и бесстыдству.

- Серьезно? - Вот даже нет желания вступать в пикировку.

- Ой, да ладно тебе, Роланд! Иногда нужно и отдыхать, а Милайя и Вал сами виноваты - у них были такие же шансы околдовать меня, но победа досталась именно мне. И чтобы ты знал, твоя командирша начала индукцию первой. И если бы победила она, то я сейчас считала бы, что лучшим способом увеличения магического резерва является вылизывание сапожек темной магички. Я еще была с ней очень-очень нежной! - Капельку стыда и раскаяния за свои действия в ней не удалось бы сыскать даже с увеличительным стеклом и сенсорными чарами.

- Ну а Вал-то за что? - Воительницу, которая постоянно оказывалась в роли подчиненной, было уже по-человечески жалко. А ведь есть немалая вероятность того, что на ее месте, после истечения срока подавления Обратного Фетиша окажусь я сам.

- Ну-у-у. Она тоже была бы не против мною покомандовать. - Несколько обижено заявила мне морская волчица. - Да и трудно удержать себя в узде, знаешь ли. У нее сознание податливое как глина! Вне боя она слишком медленно думает, просто не успевая за моими словами, так что исход нашего противостояния заранее ясен. А уж какие сценарии можно создавать с ней в главной роли, ты даже представить не можешь! Податливость к моему очаровыванию позволяет делать из нее кого угодно. Она же как глина – что вылепишь, тем и будет.

И вся эта речь произносилась с видом профессионального сомелье, обсуждающего сорта разных вин. Нет, я и раньше замечал, что отношение к Вал, как к единственной простолюдинке (я все же имел земное воспитание, пусть и тоже далеко не аристократическое) в команде, было малость покровительственным. Но, по-моему, Ренна несколько перегибает палку. Пусть она и не издевается над моей самой первой соратницей, но такое потребительское отношение тоже не радует. Да, она искренне считает Вал своей подругой и готова рискнуть за нее головой, но ровней себе по-прежнему не видит. В отличие от своей покорной игрушки.

- Вот и сейчас я неплохо расстаралась, Роланд. - Продолжает нахваливать себя, и пугать меня будущими неприятностями, Ренна. - Для начала, наша воительница совсем не считает себя очарованной. Она меня слушает и ласкает себя от восхитительного ощущения. Вал полностью уверена в том, что, на самом деле, это она меня околдовала, заставив считать обратное. Потому и ласкает себя, смеясь над моей гордыней.

Сама Вал и вправду совершенно не обращает внимания на слова Ренны, довольно и похотливо ухмыляясь, продолжая двигать пальчиками и не отрывая от нас своего взгляда.

Если честно, то мне сейчас нужна либо медитация, либо секс, так как тело во всю требует разрядки, угрожая прорвать ткань штанов. Я, в общем-то, не сильно-то и против, ибо подобные игры разумов заводят и меня тоже. Ну, когда их проворачивают не со мной лично, разумеется.

- К примеру, наше неостановимое воплощение битвы искренне считает, что когда я вылизываю ее киску или ножки, то исключительно по ее приказу. А как она смешно стонет, когда я ложусь на спину и приказываю расставить пошире ноги и опуститься розой на мое лицо! Это просто неповторимые ощущения...

Стоп.

Секундочку.

Перевожу взгляд на лицо беззвучно хохочущей Нотель и неожиданно понимаю, что ситуация-то совсем не такая, как мне могло представиться. Я даже не предположил того, что Вилонии удастся выйти из поединка разумов победительницей, ведь она всегда проигрывает. И смотри же ты - перехитрила, выходит, коварную соперницу!

- Поздравляю, Вал. - Говорю совершенно искренне. - Не ожидал.

- Да я сама удивилась, тому, что у меня все запланированное вышло. - Для разговора воительница даже перестала тереть промежность. - Давно придумала, все варианты разговора учла, и просто застала мою великолепную госпожу врасплох. Госпожа же хочет поиграть?

Последняя фраза была адресована не мне, - раскрывшему рот и так и не пришедшему в себя, - а хихикающей Ренне. Рыжевласка, услышав сказанную фразу, тут же приняла заговорщеский вид и, наклонившись в мою сторону, прошептала:

- Мне тут одна мускулистая коровка рассказала по секрету, что ты не против кончить между ее сисек. Предлагаю поделить добычу: я лижу ей ступни, а тебе отдаю ее мягкие, колышущиеся, волшебные сиськи, которыми она никогда в жизни не сможет очаровать похотливую рыжую сучку.

Внимания на промелькнувшее в словах морячки внушение уже не обращаю. Я конечно менталист, но мне противопоказан прямой контроль мышления, по крайней мере в ближайшие месяцы. А просто так терпеть подобное? Я же не железный, в конце концов!

Быстрый взгляд на Вилонию, которая, заметив мой интерес, одобрительно кивнула и указала на кровать, окончательно убедил меня в том, что гаремом надо иногда пользоваться, иначе можно совсем импотентом стать.

Спустя пару минут, когда Ренна, мурча от удовольствия, принялась покрывать ступни наемницы осторожными поцелуями, я сам устроился на ее животе, пристраивая член промеж груди радостной от предвкушения наемницы. Хоть и буквально садиться на свою партнершу было несколько тревожно, я отдавал себе отчет в том, что мой вес не только не доставит ей дискомфорта, а, вероятно, вообще не будет замечен кем-то с ее параметрами силы и выносливости.

Прежде чем позволить ей обхватить мою плоть своей грудью, я все же задал внезапно всплывший в сознании вопрос, причем всплывший благодаря тренировкам на внимательность, которыми меня мучила Милайя:

- Ренна стала грубее говорить. Это тоже ты постаралась?

Сзади донеслось насмешливое хмыканье и громкий звук смачного поцелуя - загипнотизированная гидромантка демонстрировала таким образом свой скепсис в отношении предположительного воздействия на свой разум.

- Есть немного. - Даже не стала спорить Вал. - Всегда бесило до зубовного скрежета, когда все вокруг говорят, будто на приеме у короля, а не за столом с выпивкой. Готов?

Последний вопрос она задавала уже с трудом сдерживая похоть, которая легко просачивалась в ее голос, делая его еще более грубым и хриплым, чем обычно.

- Всегда гото... ох ты ж! - Закончить фразу мне не дали, буквально утопив в мягком плену, вызывая невольный стон. - Если ты, ха, не сбавишь обороты, то я долго не продержусь.

Все же трудно без коррекции ментального тела, очень трудно! Я раньше и не замечал того, что использую ее даже во время секса. А теперь, когда гормоны и долгое, - неделя в Радеже и две недели в дороге, - воздержание, вместе с возбуждением, накрывали меня с головою, приходилось прикладывать всю невеликую выдержку, чтобы не опозорится. И не сказать, чтобы этой выдержки было много.

- Давай, не держи в себе, заодно и смажешь мои дыни, чтобы скользили лучше. Давай! - Казалось, что она и сама была заворожена процессом, неотрывно наблюдая за тем, как самый кончик моей плоти то появлялся то исчезал промеж двух восхитительных полусфер.

- С каких, м-м, это пор ты называешь их дынями? - Вести беседу в такой момент это еще то занятие, от которого у меня несколько рвало шаблон. Все же не попыток ведения переговоров ожидаешь от себя и окружающих в такие моменты.

- Бл*дь, Роланд! Хоть раз в жизни ты можешь не занудить! - Чуть ли не прорычали мне в ответ. - Продолжай и кончи на них, давай!

На такой аргумент оставалось только заткнуть пасть и выполнить приказ, особенно если и сам не против того, чтобы его исполнить. Дальнейшее происходило без слов, только было слышно наше тяжелое дыхание и поцелуи Ренны, все еще занятой ножками воительницы. Вообще-то, я давно заметил, что Вал предпочитает заниматься любовью молча, что совсем не мешает ей быть той еще крикуньей, если завести ее как следует. Однако сейчас, получаемое ею удовольствие, большей мерой относится к морально-эмоциональному наслаждению от того, что она делает приятно мне. Для удовольствия физического, вылизанных ступней и ласкаемой груди еще не хватает, хотя с учетом давно уже вложенной мною сверхчувствительности ее сосков, определенная порция наслаждения ей достается даже сейчас.

Долго сдерживать себя не было ни сил, ни желания, отчего спустя каких-то пять минут "дыни" и вправду скользили куда лучше, а я в очередной раз подивился эффективности вложенного мастерства сексуальных утех. Такое ощущение, что с помощью этого навыка любая из моих женщин сможет довести меня до оргазма даже мочками ушей! Вал работала грудью с такой сноровкой, что я физически не мог заставить себя прекратить ласки, хоть на секунду вырваться из мягкого плена двух меднокожих воплощений подростковых фантазий.

Пусть Система и убеждает меня в обратном, но я почти уверен в том, что это тоже какая-то форма гипноза. Потому что не может быть такого, чтобы менталиста моего ранга могли доводить до пика наслаждения с такой неодолимой неизбежностью. Даже если я и не пользуюсь магией, даже если я и покалечил немного ментальное тело! Впрочем, промывать мозги, слава сиськам, мне в этот момент не пытаются, что нереально радует меня и мою паранойю.

После того, как я упал на спину, скатившись с Вал, дабы перевести дыхание, последняя в несколько секунд довела себя до пика просто простимулировав соски, одновременно размазывая выплеснутую мною белую жидкость по своим формам. А спустя еще один миг, Ренна, которая предпочла прекратить ласкать ножки партнерши и тоже посмотреть на эту сцену, безапелляционным тоном приказала:

- Хорошая коровка, дай-ка леди Ортан оближет твое вымя!

Пока гидромантка с удовольствием и причмокиванием игралась с "полностью покорной жертвой", я начал потихоньку крепнуть вновь: слишком уж заводило это зрелище.

- Какая-то у нее нездоровая фиксация на коровах и вымени, это я еще со степи помню. - Замечаю больше для себя, чем для кайфующей и, похоже, снова кончившей собеседницы.

- Не напоминай мне о том позоре! - Простонала Нотель, причем не только от удовольствия. - Самой стыдно вспоминать, хоть и приятно было. Давай, хозяйка, поиграй со своей коровкой! Да, было приятно... да! Ох... Она, между прочим, больше всего тащится от моей тупости, а не от мычания.

- Что ты подразумеваешь? - Интересуюсь.

Прежде чем отвечать, Вал усыпила Ренну, прошептав ей что-то на ушко и проведя ладонью перед глазами. Отдышавшись и вытерев грудь каким-то смоченным платком, воительница начала отвечать с некоторой задумчивостью и, что примечательно, совершенной серьезностью в голосе:

- Понимаешь, парень... Я не самая умная женщина под небом. Как в детстве была, так и осталась уже после четвертого десятка. В бою я хороша, но там и думать не нужно особо сильно, скорее просто, ну, по заученным схемам, каких ты тысячу раз повторяла. А вот в жизни, да. То есть, я не дура, но многие из окружающих умнее. Думают, как бы, быстрее и все такое. Ты, вот, тоже умный, хоть и дурак-дураком иногда.

Встав с кровати, женщина прошла к столику, явно намеренно виляя при этом бедрами, и отхлебнула немного вина прямиком из бутылки. Хорошо ей, воительнице. С ее классом она может чистый спирт вместо воды употреблять.

- И, знаешь, Ренна, она это чувствовала. С самого первого дня чуяла, что она умнее, а я тупее. Поверь мне, малой, эта лиса отлично людей читает. И когда она меня околдовывала, я просто не успевала думать за ней. Она скажет, спросит, сама ответит, переспросит и все это, вроде как, сплошным потоком, без перерыва. И она играла со мною именно так, заставляя... нет, убеждая меня в том, что я не просто тупая, что я еще тупее, до тех пор, пока я выговорить слова длиннее двух слогов не могла и читать разучилась. А ты бы знал, сколько я сил потратила, пока грамоту освоила!

Своеобразная исповедь наемницы оказалась на удивление искренней, а еще вызывала во мне подспудное чувство вины: за то, что именно мое влияние привело к такому результату. Нет, она не жаловалась, даже не близко, но все же царапало меня что-то.

- Бывало, она меня держала в таком состоянии по два-три дня. Один раз, после вашего отъезда, целую неделю. А еще ей нравилось оставлять во мне, ну, лазейку, чтоли. И я, как дура, прихожу к ней вся возмущенная, что она меня унизила, нависаю над ней, мускулатурой играю. А она просит подойти поближе, переспрашивает меня, словно и вправду интересно ей, с х** ли я так злюсь на нее. А потом я сама описываю ей все то, что она со мною сделала, еще сильнее злясь, еще сильнее напрягаюсь, как будто, только не смейся, к бою готовлюсь. И тупею, с**а, с каждым е***ым словом тупею! Сильные мышцы - тупая голова, б**дь! Чем сильнее злюсь, тем больше крови уходит от мозгов в тело и щель. Чем злее - тем тупее, мокрее и похотливее. Заканчивалось все одинаково... "Уверена, что если ты полижешь мне розу, то точно покажешь мне как ты сильна, и как я была неправа". - Тут она даже спародировала голос Ортан.

Внезапная вспышка злости от этой машины убийства нисколечко не испугала, но вот ее слова еще сильнее меня устыдили. Я, вообще-то, не смотрел за тем, как развлекаются мои женщины, отдав их иерархию на откуп им самим и Гаремным Войнам. А вот о том, что являющейся, по факту, почти простолюдинкой Вал, будет настолько тяжело в общении с ее соратницами, я даже не помыслил. А должен был.

Не то, чтобы она настолько терпеть не могла своих коллег по Поводку, ибо это не так. За любую из них она встала бы горой, любую из них она поддержала бы в бою и в мирной жизни, даже не задумавшись. Сам конфликт больше напоминал домашнюю ссору, когда кому-то в любом случае достанется мыть посуду. Только, в этом случае, не мыть тарелки с котелками, а лизать чью-то киску. И пусть сейчас конфликт не выходит за пределы спальни, но кто знает, что станет в будущем?

- Знаешь, что самое поганое? - Вал все продолжала изливать мне душу. - Со временем мне это начало нравиться. То есть, мне и раньше нравилось когда, ну, во время тренировки с мечом, ты просто двигаешься и не думаешь ни о какой хе*не, но мне понравилось, как меня отупляют. Дуру делают. Полную и конченную, да еще и, ***дь, кончающую! Это просто слишком приятно: ни о чем не думать, а голова такая пустая, словно котелок, и все время, все время, желание того, чтобы тебя драли как последнюю бл**ь! Это... сложно передать словами, но я одновременно ощущала себя очень сильной, очень тупой, похотливой, как весенняя кошка, и покорной... да как та самая корова, б***ь! И это так классно, что в один момент, когда я на снятие мерок для доспехов ездила, поймала себя на мысли, что предвкушаю, как Ренна будет по возвращению делать из меня тупую шлюху! Вот тогда меня накрыло так, что вся та дрянь, которую она влила мне в уши, словно... стекла обратно. А я начала планировать, как именно буду мстить.

Молчу.

А что еще остается? Да, моя промашка. Да, не доглядел. И да, это во многом из-за меня Вал начала постепенно превращаться в тупую груду мышц и сисек, самую малость умнее среднего тролля. Я как-то не подумал, что длительные игры с сознанием друг друга может вызвать длительные последствия. К примеру, появление новых фетишей и желаний. Вал действительно стала говорить несколько проще, появились слова-паразиты, да и вообще она стала вести себя глупее, я, первым делом, проверил это через Поводок. На самом деле, она не стала тупой, нет. Женщина просто привыкла быть глупой, привыкла к тому, что ее мозг выключают, что думают вместо нее. Привыкла считать себя дурой и вести соответствующе.

И еще годик в таком режиме, и ей даже не захотелось бы противостоять регулярным сеансам гипноза. Или наоборот, хотелось бы бороться с влиянием Ренны как можно чаще, чтобы как можно слаще проиграть.

- Извини меня, Вал, я... - Закончить мою самоуничижительную речь мне не позволили, как и начать ее, если честно. Вместо пустых слов, Вал просто заткнула меня поцелуем. Страстным, грубым, настойчивым и подавляющим любую инициативу поцелуем. А когда он окончился, а я сам отдышался и снова начал соображать, мне снова не дали сказать и слова.

- По*ер, парень! Мне плевать, да и не ты из меня свою с*ку делал. Давай лучше как следует поразвлечемся с этой лисичкой, а потом и ту мегеру снизу позовем, благо она обе свои дыры уже наготовила.

И я не стал разворачивать это предложение, согласившись немного поразвлечься, вместо того, чтобы вновь уходить в пучины самоедства. Конечно, это было малодушно, где-то даже лицемерно, но, вот как на духу говорю, мне настолько осточертели все эти взаимные мозго*бства и постоянная боязнь за свои, а теперь еще и чужие, мозги, что сил на составление планов и мер противодействия уже просто нет. Как и желания. Да и знаменитая, по первых днях паранойи имени Обратного Фетиша, атмосфера паники-паники-паники тоже изрядно ослабла, сменившись привычной усталостью.

Плевать.

Я подумаю об этом чуть попозже.

- А давай!

Магия - это страшная сила, даже если она действует в пассивном режиме. Я, почему-то, считал, что мои постельные подвиги, во время той ночи в Радеже, были спровоцированы тем зельем, которое использовала Милайя. Но, как оказалось, тот состав просто отключил мозги, но не прибавил выносливости телу. Ну, разве что самую малость.

Это логично, если подумать, ведь не стала же моя шеф травить меня последствиями интоксикации и провоцировать возможное истощение. А значит - всю ту ночь, я продержался на своих родных запасах выносливости. Пусть я и не обратил на это внимание, что позор-позор, надо сказать, но после резкого повышения характеристик, мое тело стало намного крепче и мощнее, хоть я и остался все тем же мешком с костями.

В общем, я не выключился после пары оргазмов, как я опасался изначально. И пусть моей выдержки даже в помине не хватало, чтобы угнаться за Вал, но мне и особо нагружать себя не пришлось: после первых раз, когда я уже начал уставать, меня просто положили на спину и принялись ублажать по полной программе.

Бурная ночь в компании сначала двух, а потом и трех, женщин отложилась в памяти короткими, но очень красочными отрывками, словно кусочки невероятно цветастой мозаики.

Вот я разлегся на постели, в то время как оседлавшая меня Вал, опершись на спинку кровати, вовсю скачет верхом на кайфующем от подобного действия мне. Она достаточно аккуратна, чтобы не сильно давить на меня своим весом, но даже так я утопаю в ней из-за разности в масштабах. Ее восхитительная грудь так и вовсе едва не бьет меня по лицу, заставляя раз за разом хватать их губами, что, похоже, доставляло Вал удовольствие ничуть не меньшее, чем сам процесс скачки.

Смена кадра.

Теперь я сам сверху, крепко прижимаю к себе закинутые на плечи ноги Ренны, одновременно совершая поступательные движения внутри ее лона. У рыжей красотки на лице настоящее блаженство, а сама она кусает губы, с трудом, и безуспешно, сдерживая крики и стоны. Это не я такой крутой любовник, и даже не воздействие Поводка. Просто Вал с помощью какого-то триггера завысила ей чувствительность, отчего обычно весьма выносливая партнерша не в силах даже пары минут продержаться.

Смена кадра.

Теперь на спине лежит Вилония, а ее грудь от моих движений колышется настолько гипнотически, что даже меня зацикливает. К счастью все внимание Вал направлено на залипшую Ренну, которая неотрывно смотрит за колебаниями ее любимого "вымени", словно губка впитывая все, что ей только говорят. У меня складывается ощущение, что Вал кончила не от моих действий, а из наслаждения властью над своей бывшей хозяйкой. В голове мелькает мысль о том, что я и сам могу стать жертвой распаленной воительницы, но потом я здраво предполагаю, что в таком случае я подобный вопрос себе и не задал бы.

Смена кадра.

Я снова на спине, но в этот раз меня оседлала Милайя, чью грудь я старательно ласкаю пальцами. В отличие от Вал, она не упирает руки в кровать, а держит идеально прямую спину, словно и вправду прогуливается на лошади по парку. Ее лицо украшает элегантная улыбка, а сама она ведет себя с таким апломбом, словно не верхом на моем члене скачет, а находится на приеме у императора, ведя светскую беседу. При этом она о чем-то общается с то и дело смеющимися девушками, отвечая им предельно вежливо и возвышенно, да еще и не обращая внимание на их смех. Не сразу до меня доходит, что вместо "я" она каждый раз говорит "эта похотливая с*ка".

Смена кадра.

Все та же сцена с оседлавшей меня Милайей, но теперь она явно доставляет мне удовольствие несколько другим отверстием. При этом обе ее руки тесно прижаты к телам Вал и Ренны, - по одной на каждую, - а сами девушки тихо щебечут бессвязный поток слов в уши внимательно слушающей их чернокнижницы. На лице ее странная задумчивость, а глаза теряют фокус с каждой секундой, с каждым новым потоком слов из уст коварных гипнотизерш. Еще минута, и она начала повторять за ними, тихо, едва слышно, но полностью покорно. А еще она, оказывается, умеет испытывать анальный оргазм, хотя я считал это мифом, придуманным порноактерами с Земли.

Смена кадра.

Ренна и Милайя присели по бокам, зажав член между собственных задниц, после чего максимально прогнули спины. Теперь язык Вал может ласкать самый кончик моего естества в те короткие моменты, когда на обратном движении ягодиц он выглядывает из своего плена. Поза несколько сложная, но почему-то девушки выбрали именно ее. Вал умудряется слизать все следы оргазма еще раньше чем остальные девушки прекратили кончать. А потом они занялись самой Вал, давая мне время на отдых и зрелище, для восстановления желаний.

Смена кадра.

В очередной раз я на спине, в то время, как Ренна работает ртом, склонившись надо мною. Одновременно с этим, Милайя вовсю полирует языком ее киску, доводя партнершу до черт знает какого по счету оргазма. Вал тем временем лежит рядом со мною и обеими руками играет со своей грудью, совершенно не отставая от обеих соратниц по количеству достигнутых пиков наслаждения.

Смена кадра.

Милайя раздвинула ноги на максимальную ширину, позволяя мне без проблем пристроить себя между них. В то же время, Вал раздвинула ноги и села прямо на лицо безопасницы. Краем сознания отмечаю, что большая часть нагрузки идет на саму Вал, иначе она могла бы и задушить страстно вылизывающую отданное ей лоно Милайю. Милайя, в свою очередь, искренне уверенна, что ей позволяют испивать самого сладкого лакомства в ее жизни, которого она должна успеть скушать как можно больше.

Смена кадра.

Все та же сцена, но теперь на ухо Вал что-то рассказывает Ренна, отчего недоумевающая воительница словно теряет силы с каждой секундой. Ей все тяжелее и тяжелее держать свое мощное и уставшее тело в нужной позе, а из глаз постепенно уходит интеллект, словно вытекая из ее "розы" вместе с соками. Спустя каких-то пару минут я кончаю в Милайю, а Вал падает в сторону неподвижной куклой с невероятно тупой улыбкой на лице. Зловещая и предвкушающая улыбка Ренны сменяется недоумением, когда она переводит взгляд на колышущуюся после падения грудь воительницы. Казалось, что несколько секунд она еще сопротивлялась, но после она склонилась над неподвижно лежащей "заклятой подругой" и принялась колебать ее сиськи, пуская волны. Прекращать она явно не собиралась, как и отводить взгляд. У меня, впрочем, есть счастливо улыбающаяся Милайя, которая, казалось, даже не заметила потери бойца, продолжая двигать языком в воздухе и лизать воображаемое лакомство.

Смена кадра.

Вал перегнула Ренну через свои колени, награждая ее пятую точку легкими (для воительницы, ясное дело) шлепками. Вместо того чтобы испытывать боль, гидромантка кончает после каждого шлепка. Я бы позлился на плагиат моих идей, если бы не тот факт, что Вал и в помине не считает, что те оргазмы, которые она испытывала от уже моих шлепков, были следствием гипноза. Просто понравилась идея и решила воплотить ее в жизнь. Сама она так и продолжала считать тот случай следствием сильного возбуждения со своей стороны. А еще, не отвлекаться на зрелище экзекуции помогал ротик Милайи, которая успевала не только ублажать меня, но и смотреть за развлекающейся Вал и тереть свою киску в процессе.

Смена кадра.

Смена кадра.

Смена кадра.

Очнулся я уже поздним вечером, по причине классического лучика закатного солнышка, который, пройдя сквозь все преграды с ловкостью шаньского ассасина, начал бить меня прямиком в левый глаз, явно намекая на то, что пора бы пробудиться.

Все три женщины, кстати, тоже спали. Даже Вал, для которой такие нагрузки были легкой разминкой, сладко посапывала в обе ноздри, едва не придавив мне лицо своей грудью. Действительно уменьшить ее обратно, чтоль? Или оставить, раз уж так привыкли к этой детали ее внешности. Привыкли мы оба, я имею в виду.

Несколько минут я просто лежал в кровати, окруженный теплотой обнаженных женских тел. Тело мое ломило от приятной истомы - следствия длительных и приятных занятий любовью. На лицо против воли выползала довольная улыбка, а душа, казалось, пела какую-то бравурную песню, причем исключительно неприличную.

И знаете, мне было хорошо.

Впервые за очень долгое время, когда не нужно было никуда спешить, не приходилось опасаться за свою голову, не было нужды в том, чтобы мучить себя многочисленными тренировками. Да, рано или поздно, все вышеперечисленное снова придет в мою жизнь.

Но не сейчас.

Не в этот день.

В такой момент, я уверен, просто против всякой логики уверен, что ничто и никто не сможет испортить мне этого настроения, омрачить пейзаж моей жизни.

Пусть всего на секунду, но я не убоюсь ничего из того, что придет потом. В конце концов, что в этом мире еще осталось такое, что смогло бы меня напугать?

Сказать по-правде, секунду мне действительно дали.

А потом перед глазами появилось системное сообщение:

Уважаемый Игрок, администрация с удовольствием сообщает вам, что в этот день проходит обновление продвинутого экспериментального ПО класса ИС.ВРАТ.1.01. до новой версии. А именно: улучшенное экспериментальное ПО класса ПОЛН.ИС.ВРАТ.1.02.

Установка обновления займет несколько минут.

Пожалуйста, подождите...

А, ну да.

======КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ======

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg