«Замок Луны»

Замок Луны (fb2) - Замок Луны (Замок Луны - 1) 2206K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Сергей Иванов (Harder John)

Замок Луны

Пролог. Полтора года до старта.

— О, господи! Уважаемая Мария Федоровна, сами подумайте, что вы мне сейчас хотя бы даже теоретически попытались предложить? Бессмертие? В подобном виде? Но даже если я вам верю, где гарантии успеха? В моем возрасте в капсулу просто так не пускают, только под наблюдением и очень серьезным. Вдобавок, сознательный срыв уголовно наказуем. Конечно, обход любого закона есть норма в нашем обществе, но тем не менее как факт, вы мне предлагаете уголовно наказуемое деяние.

— А что же тогда предлагаете мне вы, выдав эти документы, как не доказательство управляемости срыва? Что еще вы хотите от меня? Чтобы я поверила в его обратимость?

— А вы в нее и так верите. Тому причиной ваша дочь, сорвавшаяся в Землях Меча и Магии, и пребывающий в настоящий момент в спячке где–то у Темных Эльфов.

— И все, кого я встречала, заявляли мне одно и то же — еще ни одному человеку не удалось вернуться из срыва. Что толку от моей веры?!

— Мария, вы же психолог. Неужели это мне сейчас нужно вправлять вам мозги? Успокойтесь, выпейте воды, и признайтесь честно и себе, и мне в своей вере в чудо. Да, я заинтересовался именно обращением срыва. И у меня есть вполне определенные причины им интересоваться.

Минуту молчали оба.

— Вы не шутите. Но, в таком случае, могу я узнать эти причины?

— Представьте себе, мне тоже есть кого вернуть. Шанс призрачный, но мне ни терять, ни приобретать уже нечего. Хочу рискнуть.

— Да, я знаю про ваше состояние и про ваши проблемы. И понимаю вас, Эдуард. Но тогда вновь стоит вернуться к первоначальному вопросу — почему не срыв? Про незаконность мне рассказывать не надо.

— Это же просто, вам ли, хорошо зная меня, не догадаться. Я привык контролировать свое окружение. Окажись я в оцифрованном виде на компьютере, тут же стану зависим от хозяев этого компьютера. Если уж так, то надо самому стать его хозяином, вот тогда для меня появляется смысл в срыве.

— Понятно. Но вы мне не ответили на вопрос о причинах. Вы ушли от ответа. Неужели есть кто–то сорвавшийся, с кем у вас имеется кровное родство?

— Да, имеется, очень дальнее и косвенное, но тем не менее. После той авиакатастрофы и смерти Михаила от коронарной недостаточности больше никого близких у меня нет. Дальше не спрашивайте, я не отвечу. Есть кое–кто, очень радующийся сложившейся ситуации, и мне хочется, чтобы он так же беззаботно радовался и дальше.

— А Александра?

— Я ей очень обязан, однако кровного родства между нами нет. Да и не нужны ей ни деньги, ни почести. Никогда не были нужны, вам ли этого не знать? Однако именно она согласилась стать подопытной в этом эксперименте.

— То есть, одна согласна «нырнуть», найти объект и поучаствовать в выводе наружу?

— Даже больше. Она согласна рискнуть и сорваться, испытывая технику вывода из срыва. Тем более, что прочитанные вами документы составлены ни кем иным, как ее сиделкой.

— О, господи! У нас что, уже дипломированные программисты работают сиделками?

— У нее «черная метка». И, так же как у вас, близкий родственник в срыве. Сын. А метка получена как раз за то, что пыталась спорить, доказывать, а потом и пробовать единолично. Сунулась в такой серпентарий, дурочка, что чудо как жива осталась. Я лишь случайно получил в свои руки эти документы, а потом и Ирину. Сиделкой она работает совсем недавно, благо, ухаживая за сыном–коматозником, неплохо этому научилась. Я хочу рискнуть, и опробовать ее выводы.

— Хорошо, последний вопрос: моя роль во всем этом действе?

— Профессиональная. В особенности это касается Александры. Ее надо подготовить к хорошему отыгрышу выбранной роли. Насколько я понял, чем глубже погружение, чем сильнее вера в реальность окружающего мира, тем выше вероятность срыва игрока. А это как раз то, что нам и надо. Вы же уже работали с Александрой, хорошо ее знаете, а кроме того, сейчас оказались на мели из–за причин профессионального характера. Мне их назвать, или не стоит?

— Не думаю, что эти причины были столь секретны, чтобы ваша служба безопасности их не выяснила. И да, на мне тоже висит оплата за обслуживание пребывающего в коме родственника. Хорошо хоть, этот самый родственник пребывает в медицинском учреждении. Ирине можно лишь посочувствовать.

— Это ее личный выбор, не стоит его обсуждать. Но давайте оставим в стороне причины и проблемы, и обсудим материальную сторону нашего сотрудничества. Я предлагаю вам постоянный оклад в размере…

Примерно через пятнадцать минут.

— Напоследок, один вопрос. Чистое любопытство, можете не отвечать. Ваша дочь стартовала Темным Эльфом. Дроу. Насколько я знаю, это весьма специфическая раса, и мораль их общества тоже весьма специфическая. Женщины, пытающиеся играть за эту расу, как правило, имеют психологические проблемы в реальной жизни. Как же получилось, что дочь дипломированного психолога из полной семьи сорвалась в таком облике?

— Я была бы очень удивлена, сыграй Ксения за настоящих дроу, это и в самом деле означало бы какой–то изъян в воспитании. Но, нет, она играла за отступниц — Лунный Замок. Решила сыграть в психологию. Вот и… Доигралась.

После ухода психотерапевта, Эдуард Петрович Ласкирев достал еще одну папку, и внимательно перечитал содержимое. Эту информацию знал только он, его доверенный охранник и еще один человек, чье тело ныне лежало в коме, а разум пребывал в стазисе в одном из доменов мира демонов Земель Меча и Магии. И знал этот человек несколько больше, чем открыл. Но добраться до него сейчас не было ни малейшего шанса. Именно эта папочка и эта информация была причиной такого интереса официального миллионера, сколотившего свое состояние на торговле, к совершенно не свойственной ему тематике. Он врал про родственника в срыве, цели его были иными. И если полученная информация верна, то игра стоит свеч.

Нулевой день. Рождение.

— Приветствую тебя, неумирающая! Ты стоишь в начале сложного и долгого пути, и сейчас тебе надлежит сделать непростой выбор — кем и как ты его пройдешь. По твоему слову будут возводиться и разрушаться замки, многотысячные армии будут уничтожать друг друга по мановению твоей руки. Преданные тебе воины станут искать твоего благословения, а завистливые соперницы станут плести козни, стремясь превзойти тебя! Готова ли ты принять великую честь, и стать избранной?!

Пафос–пафос–пафос. Торжественно возлежащий на своем лавовом ложе огромный радужный дракон и сам был донельзя пафосен. А что же ему делать, каким еще быть? Таким он создан разработчиками с одной единственной целью — производить впечатление на вновь прибывающих игроков. Красив, звероящер, не отнять! Невольно залюбуешься. Еще и вирткапсула свою роль играет — на экране компьютера он и ему подобные «встречающие» выглядели бледнее.

Ловлю себя на мысли, что сделать выбор и стать избранной прямо сейчас мне отнюдь не хочется. Было уже. Была избранной. Делала выбор. Создавала себя. И что же? Каков результат? А никакого. Я стою перед шикарно выполненным набором пикселей и готовлюсь отдать себя тому, что суть наркотик для бездумной молодежи. И все, к чему я до того стремилась, оказывается выброшенным. За ненадобностью. За недостижимостью. Где–то в реальном мире, в вирткапсуле, лежит тело…

Стоп!

Привычно останавливаю самокопание и самобичевание. За последние несколько лет это стало привычным действием. Не научись я себя останавливать от подобного — давно бы сошла с ума. Хоть в этом спасибо психологам.

Дракон безучастно смотрит. Не торопит, и то хорошо. Бездушная машина не знает что это такое — делать подобный шаг…

Опять стоп! Ты же уже все решила, продумала, спланировала. Изучила варианты. Читала литературу. Пробовала разные варианты, опять же, пусть и не так реалистично. Даже психолог меня поддержала, предупредив только, чтобы не пыталась сорваться — в моем случае это может означать реальную смерть, а вовсе не срыв. А мне уже не все равно, как было когда–то.

Зачем–то пытаюсь осмотреть свое тело. А нет его пока. Не сгенерировалось. Так что я — всего лишь бесплотный дух. Представляю себя — какой я буду. И тут же подсознание привычно бросает меня в воспоминания о себе прошлой — той, что была.

— Я готова, о Великолепнейший Из Существующих Во Всех Мирах! — эй, это мой голос! Но я же еще не хотела этого говорить?

А, ладно, сойдет. Да и получилось неплохо. «Я льстю! И льстя моя страшна» — мой стиль последних лет. Такой я и хочу стать в этом новом для меня мире — такой я и хочу сейчас себя показать этому набору пикселей с ИИ в придачу. Может быть, удастся получить ставший столь легендарным приз за отыгрыш на стадии создания персонажа? Да и правда это — дракон выглядит очень красивым, он мне очень нравится. Настолько, что хочется сделать скриншот, и повесить на стену.

Но почему я опять действовала неосознанно, словно меня что–то подтолкнуло к действию, и это была не я? Об этом надо будет подумать на досуге — этот совет психолога тоже оказался, в целом, небесполезным.

Дракон все это время пребывал в неподвижности, и даже когда я дала ответ, это оцепенение с себя не сбросил. Менялся только взгляд. Ранее бывший заинтересованным, сейчас он стал каким–то бесцветно–равнодушным. «Здесь грустно и одиноко» — мелькнула в голове фраза из старой книжки. Наверняка дракон слышал бесчисленное множество таких ответов. Мне это не понравилось. Я — не всякая! Я — особенная! Чем бы тебя пронять, звероящер ты самовлюбленный? Да, кстати, это тоже будет отыгрышем. Так что вперед, с разбегу и далее тройное сальто.

— Назови имя, под которым тебя будут чествовать твои почитатели и ненавидеть твои враги, — дракон положил голову на лавовый постамент, окончательно прикрыв глаза. Вот ведь зараза самоуверенная! Ну, ничего, мое время еще придет…

— Зириаэль!

На самом деле это провокация. Конечно, имя будет занято. Но мне надо показать себя, скажем так, с худшей стороны, это планировалось. Не стоит привлекать к себе внимание, если собираешься изучать феномен срыва в частном порядке, а именно этим наша группа и собирается заняться. Надо чтобы ИИ сейчас принял меня за какую–то комплексующую прыщавую девчонку, желающую начать и похоронить через три недели эльфийский замок.

— Прости, неумирающая, но такое имя уже занято, — буркнул дракон все так же, не открывая глаз. Сработало.

— И Цирилла тоже занято, — внезапно добавил он. — Как и Цири, Сирилла и тому подобные вариации.

Чересчур сработало, пожалуй. Эта зараза чешуйчатая издевается! Пытается отпугнуть потенциальную неудачницу, которая не принесет фирме денег, зато скандалы может принести запросто? На форумах о таком не писалось, но вполне могло быть. Хотя с чего бы ему так себя вести? Ах, ну да — я же все еще на базовом аккаунте. Пока на базовом. Кем тогда стать? Кошечкой? Попробуем.

Баст, Бастет — нет, не подойдет… Наверняка занято, да и стиль плохо сочетается. А жаль…

Неко — угу, аж десять раз с шестизначным номером, так как все пятизначные уже использованы.

— Фригг! — вдруг приходит в голову и тут же изрекается. Дракон даже глаз один открыл. Плюс один зачетный балл мне, любимой. Хотя что–то не уверена, что права, так поступая. Раскрываюсь.

— Нельзя использовать имя богини пантеона в качестве собственного, — в голосе дракона чувствуется сожаление, которое тут же находит отклик, — А жаль, так еще никто за всю мою память себя назвать не пробовал.

— Что, и Шаресс тоже нельзя? — спрашиваю я, точно зная ответ, который, конечно же, получаю,

— Нельзя. И Сьюн тоже. Но эти имена хотя бы пытались использовать, — наградой за вопрос становится второй открытый глаз дракона, в котором читается хоть какой–то интерес.

Так–так, чем бы тебя еще удивить? Чего ты можешь не знать?

— Бастмозис! — ага, подвис. Не знакома тебе такая древность!

— А расой будут вампиры, — после пятисекундной паузы глубокомысленно изрекает дракон. Знаешь? Ничего себе у него база данных на ролевые игры! Впечатляет. Я сама это имя только из болтовни каких–то ролевичек–вампирш в больнице слышала, в интернете о нем нашлась всего–то пара слов на английском языке.

Так, минутку, а это, похоже, уже не совсем база. И не совсем дракон. То, что админы могут контролировать процесс генерации персонажей, вселяясь в дракона, хорошо известно всем игрокам. Но мне за какие заслуги или грехи такое уважение досталось?

— Но это имя не занято, — добавляет дракон. — И ты можешь его принять для себя.

Вот тут уже я задумываюсь. Бастмозис. Рожденная–От–Баст. Подойдет ли такое имя для задуманного мною персонажа? Вообще–то, да, но чем–то оно меня задевает. Неказистое какое–то. Угловатое. Не кошачье имя, не смотря на перевод. Странно, почему у дракона в глазах появился какой–то лукавый прищур. Что–то задумал? Или просчитал, какое имя я назову следующим? Очень может быть, но попробовать стоит.

— Мое имя будет Мерит Нейс! — торжественно заявляю я дракону. Если знаешь о Бастмозис, то об этом персонаже Ночного Парижа не знать просто невозможно.

— Это имя уже занято! — Ах ты, динозавр крашеный! А предупредить, как раньше, не мог?

— Ехидна ты, а не дракон, — с легкой обидой заявляю я. — Мог бы и предупредить девушку, чтобы та не разочаровывалась?

— Мне здесь все можно, — все с тем же непередаваемым пафосом заявляет дракон, приподнимая свою огромную голову. — В том числе и разочаровывать девушек. Я тут хозяин всего существующего.

— Фи! Самодур чешуйчатый!

— Я тоже себе очень нравлюсь.

Точно, админ потешается.

— Скажи мне расу, которую ты выберешь, и я подскажу тебе, стоит ли тебе принимать это имя, — заявляет далее дракон, лишь подтверждая мои выводы — это один из администраторов, знающий, о чем идет речь, помогает не менее знающему с его точки зрения игроку сгенерировать себе персонажа. И это… Ой, а это вообще–то плохо! Из категории прыщавых девиц эльфиек–неудачниц меня явно перевели куда–то намного выше. С одной стороны, человек может и в самом деле какую–нибудь мелочь подкинуть, если постараться. С другой же лишнее внимание со стороны демиургов этого мира мне как–то совсем не нужно. Что делать будем?

— Я планирую играть жрицей красоты, музыки и танца, — отвечаю я, продолжая отыгрыш по предварительному плану. И не раскрывая его нюансов.

— И для этого выбираешь вампирские имена? — уточнил дракон снисходительно.

— Не вампирские, а кошачьи. Тут же все давно занятно, ничего хорошего не найдешь. А Баст все же кошка. И Мерит Нейс дарованы кошачьи силы.

— Но играть желаешь не вампиршей, а эльфийкой, — тут же глубокомысленно изрекает дракон. — Как, впрочем, и Мерит Нейс в этом мире. Она тоже эльфийка. Тогда чем тебе не нравится имя Бастмозис, Рожденная–от–Баст?

Прямо мысли читает. Хотя что тут их читать. Мы оба брали информацию из одного и того же источника, других просто не существует. И тут я, словно во вспышке, вспоминаю заголовок той самой старой интернет–страницы, посвященной трехтысячелетней вампирше Мерит Нейс!

— Сешат будет имя мне! — Зависни, змеюка с крылышками, зависни, ну пожалуйста! Если это имя тоже занято, ответ придет немедленно, но мало ли что…

— Превосходное имя! — изрекает дракон, немного подумав. — И прозвищем тебе будет Геката. Приятно встретить тех, что помнит такие нюансы истории, Жрица Сешат. Напоминаю, что класс жреца требует обязательного взятия книги «Жречество». Желаете ли вы выбрать данный класс?

Ловко. Наполовину админ, наполовину система. Да, жрецом просто так не стать. Надо обязательно взять на старте или получить в игре книгу «Жречество». Она формирует своего рода связь между божеством и персонажем. Это и хорошо, и плохо. Да, за жреца колдует божество, жрец лишь обращается к нему за поддержкой. Это дает куда более мощные заклинания, чем магические, сразу позволяет получить доступ к широкому набору заклинаний, а вдобавок еще и открывает доступ к совершенно уникальным заклинаниям, присущим только конкретному божеству. Это в плюсах. В минусах то, что надо еще эту поддержку заработать своими действиями, а боги, как известно, существа капризные и ревнивые. Вдобавок, взамен бог требует отказаться от использования маны, отвечая только на затраты так называемой энергии веры. Или праны, если соответствовать игровому сленгу. И пусть даже игрок способен сохранить за собою право пользоваться в игре маной, но разделять эти две энергии муторно. Обычные игроки жречество не особо уважают, лишь используют персонажей жрецов. Я тоже не хочу на этом заморачиваться, однако выбираю полный переход на прану. Но жрицей я стану. И совершенно особенной жрицей, это я уже спланировала.

— Да, — отвечаю я, подтверждая свой выбор.

— Назови свою расу, — вопросил дракон.

— Темный эльф! — и сразу же называю выбранный класс, — Жрица Эйлистри! Лунная Танцовщица!

Эй, эй, челюсть не роняй — раздавишь же! Ах, да, я же бесплотная — тогда роняй на здоровье. Да уж, вот теперь дракон–админ завис накрепко.

— Следовало бы догадаться по выбранному имени, — наконец тихо–тихо бубнит он себе под нос. Ну да, Геката является древнегреческой богиней колдовства и лунного света. А Эйлистри в истории Земель сначала неофициально, потом полуофициально и, наконец, совершенно официально именуется Луной.

В Землях есть стандартный набор замков и населяющих их существ. Любой игрок может выбрать их, как он будет играть дальше, зависит только от него самого. Хочет он сделать себе ковен эльфов–некромантов — флаг ему в руки. Но стоит учитывать, что любая раса приспособлена для вполне конкретного стиля игры, и ее склонности — под конкретные поступки. Они предрасположены к такому. Так эльфы будут склонны к свету, демоны к хаосу и огню, а некроманты — к темной магии. Только люди универсальны. И если вы решили играть против склонностей той или иной расы — ждите существенных проблем. Однако извращенцы не переводятся. Для них и созданы замки–изгои. Те, в которых населяющие их существа идут против своей природы. Как вам замок вежливых орков–интеллектуалов, поклоняющихся Светлому? Хотите развить такой? Пожалуйста! Однако, выслушайте небольшую лекцию на тему повышенной сложности такой игры. Упрямитесь? Ну что же — организаторы игры вас честно предупреждали.

Дети Луны, или Дети Эйлистри, являются одним из подобных извращений. Это темные эльфы, отрекшиеся от Ллос и ее политики, покинувшие свое подземье и старающиеся выжить на поверхности. Отношение к ним неоднозначное со всех сторон. Высшие эльфы нос воротят, но, хотя бы, признают право на существование. Лесные эльфы поддерживают, но с опаской — слишком уж легко шпионам Темных замаскироваться под Лунных. Сами Лунные в вопросах отношения со светлыми эльфами максимально толерантны, и прощают чуть ли не любую выходку в свой адрес. Правда, из–за этих самых выходок, предпочитают существовать отдельно, причем как можно дальше, стараясь чаще иметь дела с Высшими эльфами. Да и внутри родов лесных эльфов отношения разные. Род Дуба наиболее толерантен. И они, и Лунные превосходные мечники, и состязания у них похожие. В силу особенностей поклонения Эйлистри, род Ясеня тоже оказывается желанными гостями на праздниках Лунных. Вот только лук и стрелы те не привечают, предпочитая арбалеты. Из–за этого Ясень скептически смотрит на совместные действия, не уважая это оружие. Но они хотя бы нейтральны. А вот род Березы может и напасть на Лунных, считая достаточным поводом для уничтожения саму склонность их ко тьме. Дикие эльфы просто не верят в существование подобного оксюморона. Из остальных рас признают право на существование Лунных только халфлинги, которым, в общем–то, все равно, да Темный Лес, сам будучи изгоем, к другим подобного толка изгоям относится доброжелательно.

Внутри общества Лунных нет того законченного женского шовинизма, что присущ Темным. Скорее, они похожи на Лесных своим возвеличиванием красоты с одной стороны, и силы и ловкости — с другой. Женщины–Лунные все равно занимают в их обществе доминирующее положение, в особенности Жрицы Луны. Дело в том, что это темные эльфы. Их женщины физически сильнее и ловче мужчин. Вот и обыгрывают они вроде как «силный» пол. Методы, по сути своей, те же, что и у Паучих, только коварство и подлость превратились в тактику и стратегию, а мощь гнева Ллос в силу красоты, даруемую Луной. Отличаются у Лунных и войска, причем кардинально. Лунные, хотя и обладают знаниями подземья, но позиционируются как поверхностные жители. Их замок располагается на поверхности, хотя кое–какая хитрость тут тоже имеется. Так что использовать такие же войска, что и темные, они не могут. Да и не привечают они пауков. Так что есть пехота: мечники и арбалетчики. Есть Лунные Воительницы, являющиеся послушницами Богини и одновременно отличными фехтовальщицами. Общими юнитами для Светлых и Лунных эльфов являются энты. Так же есть дополнительная разведка в виде прирученных летучих мышей, козодоев и сов, которых используют специализированные скауты. Кавалерия использует так называемых лунных лошадей. Не единороги, но тоже сильные и разумные бойцы, способные раз в сутки сотворить одно заклинание. Друидов нет — есть боевые маги, выпускники академии. С учетом того, что каждый Лунный является не самым слабым магом, этого хватает. Венцом линейки развития являются ночные драконы: собственно ночной и лунный. Драконы эти мелкие, не слишком сильные, но многочисленные, ловкие, имеющие некоторый иммунитет к магии, а так же сами способные атаковать противника магией, в дополнении к обычному дыханию.

Если говорить о сильной стороне этой расы, то Лунные — это совершенно уникальные шпионы, диверсанты и дипломаты. Скрытнее и замаскированнее Лунных в Землях нет никого, а портальная магия Луны, дарованная жрицам, только усиливает эффект, позволяя неожиданно появляться и также неожиданно исчезать. Вроде бы, такой замок любой клан захочет иметь в своем распоряжении. Ан нет, популярностью раса не пользуется. Сложная она, не смотря ни на какие заявления разработчиков. Вот как раз об этом меня и должны сейчас предупредить.

— Ведома ли тебе вся сложность жизни в этом замке? Тебе придется стоять между тьмой и светом, и ни одна из сторон не признает тебя полностью своей. Ты отринешь все, что свойственно тебе самой и твоим соплеменникам, но и принять там, куда ты будешь стремиться всей душой, тебя не смогут в силу самой природы вещей. Подумай еще раз, о, неумирающая, нужна ли тебе столь сложная судьба, полная разочарования и неприятия?

Недостаток у Лунных, как прозвали эту ветку Темных Эльфов, по сути один — это реакция на них окружающих рас. Начиная играть за них, знайте, что все встреченные поселения будут враждебны, и вам придется или сражаться с этой самой враждебностью, или же с ее носителями. То же самое будет и после открытия границ. Отношения с соседями из числа игроков выстроить удается, только если очень повезет. При всей полезности этой расы, польза от повышения репутации со своими божествами–покровителями, как правило, намного превосходит стратегические бонусы. Светлые уничтожают темных по своей сути Лунных просто из–за того, что они темные. Темные преследуют Лунных, как отступников и еретиков, ради повышения репутации у своих богов. Так, обычно, и бывает. Так что ИИ в обязательном порядке предупреждает новичка о необдуманном решении и последующих проблемах, дабы потом только на себя пенял.

— Я все обдумала, и желаю основать Великий Храм Луны на принадлежащих мне землях! — не ты один тут такой, змеюкин с крылышками, я тоже умею быть пафосной, когда требуется. А для моей роли пафос пригодится. Выбранная мною Лунная Танцовщица — жрица Эйлистри, Дочь Луны. Можно взять и другие варианты — все они так или иначе связаны с луной. Но Танцовщица для меня выглядит очень привлекательно. Во–первых, Кошачья Грация, как классовый навык. Это +5 к ловкости сразу, +1 к ней каждые пять уровней и дополнительная вероятность уклониться от любой вражеской атаки, включая магические - +10% сразу и +2% за каждые пять уровней, но не более 30% всего. То есть, на старте из десяти атак, что могут пройти по моему нежно любимому, холимому и лелеемому телу, одна гарантировано пройдет мимо, а остальные могут тоже не попасть, благодаря большой ловкости. В дальнейшем, при нормальной раскачке, к открытию границ мимо меня будет проходить каждая третья атака. Ням–ням, вкусняшка!

— Я вынужден напомнить, что раса Детей Луны не является доступной с вашего уровня аккаунта. Желаете ли вы произвести его апгрейд?

Еще эта субраса платная. Не менее Золотого Аккаунта. Почему–то считается, что она слишком сильна, хотя все развитые замки Луны в Землях можно пересчитать по пальцам. Молча открываю меню платных услуг, и проплачиваю золотой аккаунт. Для игры за Детей Эйлистри этого достаточно.

— Твой выбор сделан, Дитя Луны. Выбери же себе внешность, а так же герб, под которым ты будешь отстаивать свои права в этом мире.

— Я хотела бы взять дополнительную опцию, — произношу я кодовую фразу.

— Дополнительные опции являются платными услугами, — ожидаемо отвечает дракон.

— Я хочу взять себе Книгу Оборотней.

Это специальная книга расы, доступная к получению Детям Луны. Стоит она два очка развития, и позволяет вести самые разные действия с разнообразными оборотнями. При том, что вне зависимости от исходной расы все они считаются именно оборотнями, и не уменьшают мораль. Неплохое дополнение.

— Данная книга у вашей расы разрешена только для класса «Хранительница Ночи»…

Это еще почему? Вроде же, можно было всем?

-- … Однако, она может быть куплена, как дополнительная книга Знаний, — заканчивает дракон после паузы. Хотите ли вы ее приобрести?

Ах, вот оно что. То есть, мне открыли доступ к этой книге, но доступ платный, как за двенадцатое очко получения книг Знаний. Сама по себе книга расовая, просто не для каждого класса игрока доступная. Так что нет ничего удивительного в том, что за плату она становится доступной всем классам данной расы. Это и есть та самая дополнительная опция.

— Пока нет, спасибо, — отвечаю я. И ехидно продолжаю. — Я хотела бы создать свой герб и свое тело.

Дракон как то сразу же осунулся, глаза стали печальными–печальными. Кажется, он понял, какую мелкую месть я ему подготовила. Ничего, потерпит сверхдлительную генерацию внешности. Во–первых, я просто обязана быть красавицей, и это не обсуждается! Раз в реальном мире мне это более не доступно, то здесь я просто ДОЛЖНА быть красивее, чем даже была на самом деле. А во–вторых, он заслужил эту месть хотя бы за то, что не предупредил о занятости имени. Вот так! Негромко напевая только что пришедшую в голову строчку «Я — Сешат. Ç’est une chat», я с головой погружаюсь в редактор персонажа и его герба. Часика два реального времени это займет точно.

* * *

— Обедайте без меня.

— Что там у тебя такое?

— Меченая капсула. И ехидная дамочка в ней.

— Не повезло, что сказать. Адекватная хотя бы?

— Адекватная, как по мне. И как–то сильно много знающая. Хорошо, что у нас есть база данных по пользовательским персонажам ролевых игр. Она такое вспомнила — не все любители Маскарада Вампиров это знают. А я ее за обычную романтическую эльфийку принял.

— Что там в пометке–то? Ага… Проконтролировать генерацию… Помочь с созданием… Игрок под наблюдением психолога… Медкапсула… Ну и что тут такого? Кто–то пытается виртуальным миром вылечить слегка треснутую крышу. С чего это ты себя обеда лишаешь?

— Она мне мелкую месть подготовила, я с таким уже сталкивался. Будет генерировать себе внешность часика два. А уйти я не могу, сам знаешь правила.

— Вредная зараза. Ты уже смотрел кто это?

— А вот это самое интересное. Медицинская капсула в женском исполнении куплена Ласкиревым Эдуардом Петровичем, вполне респектабельным миллионером, владельцем крупной сети магазинов спортивного инвентаря. Но! Во–первых, этот Ласкирев — гомик. Из тех, кто своих пристрастий не скрывает, но и не афиширует, резко отрицательно относясь ко всей этой западной шумихе про толерантность. Его даже, было дело, на западе в гомофобии обвиняли, представляешь? Как по мне, правильный экземпляр извращенца. Женщин рядом с ним, естественно нет, и никогда не было. Во–вторых, ему уже далеко за пятьдесят, самому в капсулу не лечь, тем более в специализированную женскую медкапсулу. В ближайшей его родне подходящих женщин не числится, да и нет уже у него этой самой ближайшей родни. Причина — одна авиакатастрофа трехлетней давности. Но и дальняя родня тут не очень подходит хотя бы потому, что медкапсула — штука слишком дорогая и специфическая для такого подарка. В третьих, этот подарок пока еще юридически не переоформлен. Так что наша прекрасная незнакомка пока еще хорошо зашифрована. Но это, без сомнения, женщина.

— Вообще–то налицо нарушение правил регистрации. Будешь блокировать?

— Вот–вот, нарушение. И даже то, что она оплатила золотой аккаунт, не меняет сути дела. Но мне перед блокировкой очень интересно узнать, кто же она такая? Так что все это время можно будет потратить с пользой. А пообедаю позднее. Да, кстати, заявка на контроль — от Ласкирева. Это кто–то, кого он хорошо знает, а так же, думаю, что перерегистрация уже идет, просто дамочка поторопилась опробовать покупку.

— Аккаунт платный?

— Прямо при мне золото купила. Оплата произведена со счета, открытого все тем же Ласкиревым, но с привязкой к данной капсуле. Так что это мало что дает.

— Ладно, мистер Холмс, копайте тут, а я пошел подкреплять силы и нервы. Удачи.

* * *

Герб я сделала быстро хотя бы потому, что заранее подготовила. На черном фоне — сине–белый инь–янь со стилизованными луной и солнцем в точках рождения противоположностей. А вот с внешностью, как я и предполагала, пришлось помучаться. Пусть я и мстительно хотела потратить на это как можно больше времени, но не предполагала, что все это время действительно займет работа. Все время что–то было не так, что–то не устраивало. Я смотрела на свое будущее тело, и вспоминала наказ своей старой тренерши, услышанный мною два десятка лет назад: «Девушка, которая не следит за своим телом, не подозревая об этом, совершает медленное и мучительное самоубийство. Для вас же, будущих гимнасток, тело еще и инструмент достижения поставленной цели. О нем надо заботиться, как о самом дорогом в своей жизни, и тогда оно отблагодарит вашу душу». Вот я и делаю себе тело. Вирткапсула по своим параметрам сгенерировала что–то несуразное, коротконогое и широкоплечее. Только лицо было похожее. Задала рост в метр шестьдесят, для дроу это немного выше среднего, а для меня как раз. Удлинила до талии волосы, сместив их цвет в серебро из ослепительной белизны. Их густота меня вполне устроила. А вот дальше все было как–то неправильно. Для начала, сформировала классическое тело, используя золотую пропорцию. Немного удлинила ноги по отношению к туловищу. Вспомнив свои жилистые, спортивные руки и ноги, наложила соответствующий шаблон… И получила культуристку! Фу, гадость! Неужели ничего другого нет? Но шаблона гимнастки не нашлось. Недоработка, надо будет написать жалобу. Так что пришлось все руками выводить чуть ли не каждую линию. Сверяясь с таймером, провозилась намного больше часа. Но когда я, наконец, подтвердила свою работу, то почувствовала себя по–настоящему счастливой. Потому, что с подтверждением окончания работы, ощущения собственного тела изменились! Если раньше я все так же не ощущала ног, а половина лица была стянутой, то теперь все было совсем не так! Вернулась старая легкость бытия, и ощущение себя той самой, неотразимо прекрасной и почитаемой всем стадионом. Теперь в виртуальном мире у меня было тело, которое я могла осмотреть. Руки — не мускулистые, но жилистые. Кисти с длинными и тонкими пальцами. Я попробовала выполнить простейшие тесты на координацию движений, и они прошли без малейшей заминки или неточности. Этими руками я владею как бы не лучше, чем своими собственными! А как они красивы! Гладкие, упругая антрацитово–черная кожа слегка поблескивает на свету. Ровно очерченные ногти, покрытые серебристым лаком. Я невольно залюбовалась ими. Коса, заплетенная из серебристых волос, гармонично смотрятся на фоне черной кожи. Лицо… Это МОЕ лицо. То, которое я множество раз видела в зеркале. Никакого другого делать просто не надо — оно МОЕ. Личное. Красивое и ухоженное. Только черное. Никогда бы ни подумала, что европеоидные черты лица будут так элегантно смотреться в сочетани с черной кожей. Грудь — двойка, не больше. Торс — ни в коем случае не груша, но аккуратные песочные часы с не слишком узкой талией. Там не жир — там все те же мышцы и сухожилья. Пресс — единственная часть тела, где я позволила себе рельефность мышц. Он обязан быть твердым, иначе он будет слабым. Округлая попочка — единственное место на теле, где дозволяется мягкость мышц и мягкая, а не упругая гладкость кожи. Ножки мои, прекрасные, длинные, гладкие, сильные. Соблюдены все золотые пропорции фигуры — рост, охваты груди, талии и попочки, вес, дина рук и ног. Все! Я готова! Жаль, не могу увидеть своих глаз — не предусмотрено тут зеркало. Сделала я их себе серо–зелеными. Да, знаю, что у темных эльфов так не бывает, но в наборе этот цвет был, а значит не запрещено. Будут у меня кошачьи глаза. Последним действием накинула на себя предложенную одежду, остро сожалея, что в данный момент я вынуждена довольствоваться стандартным набором жрицы Луны в виде серебристой хламиды. Хоть нижнее белье есть — опробовать в таком одеянии гимнастические упражнения я точно не смогу, а стриптиз устраивать как–то не хочется.

Все!

Я — прелесть! И весь мир обязан лежать у моих ног! А если не захочет, я его туда собственноручно уложу, и пусть потом не жалуется.

* * *

— Ну, как твои поиски.

— От нас не скрыться! Вот она, моя незнакомка! Узнаешь?

— Неа, я гимнастикой и не интересовался никогда. Там же один несовершеннолетние, чувствуешь себя фетишистом.

— Кто о чем, а вшивый…

-- … О бабах. Ты давай, выкладывай свои соображения. Чем она там занята?

— По логам, генерирует себе тело, и там еще работы начать и кончить — все ее что–то не устраивает. Просмотр сам понимаешь, закрыт. Я лезть не стал, особого интереса там на самом деле нет, мы с тобой не настолько извращенецы. Герб уже давно готов. Особой оригинальности не проявила — стилизованный инь–янь, взят из интернета. Но к самой истории. Пять лет назад был серьезнейший допинговый скандал в гимнастике. Причем наша фигурантка была в самом ее фокусе. И утверждала, что никогда и ни при каких обстоятельствах не принимала допинг. Даже обязательные для спортсменов пищевые добавки употребляла с оглядкой. А у нее в пробах обнаружили синтетическую наркоту — можешь себе представить? Было ей на тот момент уже далеко за двадцать, возраст для гимнастики немаленький, так что и комиссия, и СМИ испытывали довольно сильный скептицизм. Это, так скажем, фон, часть первая. Часть вторая. Известный нам Ласкирев в тот момент занимался не только спортинвентарем, но и различной околоспортивной химией. И как раз примерно в то же время свой бизнес в этом направлении продал. И, да, его фирма, как поставщик, обвинялась в несоблюдении рецептуры — дескать, вместо разрешенных препаратов использовались более дешевые, но запрещенные допингконтролем. Вот тут у них пересечка и произошла.

— И что?

— А то. Следствие получило какие–то документы, на основании которых буквально через неделю закрыло дело по фирме Ласкирева, сняв с того все обвинения. А представила их — она. Одновременно она утверждала, что допинг–пробы были подтасованы, и готова была доказать это в суде. Но до суда дело не добралось — в ту же неделю происходит автомобильная авария, далее дело почему–то закрывается без всяких слушаний. То есть, обвинение в допинге снято не было. Сейчас наша… хмм… «прекрасная» незнакомка–гимнастка передвигается в кресле–каталке с наполовину сгоревшим лицом и повреждениями позвоночного столба без шансов на выздоровление. Живет она одна с врачом–сиделкой, постоянно пользуется услугами психотерапевта. Денежные сбережения, в общем–то, есть, на жизнь должно хватать. Но на медицинскую вирткапсулу и золотой аккаунт в игре — точно нет.

— Ласкирев предоставил?

— Логично предположить…

— Не все олигархи одинаково беспринципны?

— Бери выше — психотерапевта тоже оплачивает Ласкирев.

— А это ты как выяснил? Нам тут киберполицию ждать не надо, хакер ты неперевоспитанный?

— Не боись, все путем. Это мелочи, никто рыть не будет. Вот если бы понять, почему ей устроили аварию, и почему закрылось дело — тут да, проблем была бы масса. Но я туда не полез и не полезу.

— Здраво мыслишь.

— Потому и сижу здесь, а не в закрытой конторе без права выхода наружу иначе, чем через сеть. Ну, да это лирика. Далее. Отец нашей дамочки. Жив, здоров, отбывает срок за непредумышленное убийство. Это он был за рулем машины во время аварии — а там четыре человека погибло, вообще–то, во встречном автомобиле. С дочерью общается, но по понятным причинам, строго удаленно. Разведен. Причем на развод подала его жена и мать нашей гимнасточки уже после произошедшего. И вот она ни с дочкой, ни с мужем не общается вовсе. И — внимание! — входит в государственную комиссию по допингконтролю!

— Ну и что?

— А то, что она была главной свидетельницей против Ласкирева.

— Вот [CENSORED]!!! Так, давай на этом и остановимся. Что за расу она взяла?

— Стул возьми сперва. Ну, давай, давай… Детей Луны!

— Уй [CENSORED]! А у нее точно с головой все в порядке? Хотя да… И подготовилась ведь заранее, судя по гербу.

— Да вот не знаю. По разговорам, вроде, адекватная. И да, явно заранее готовилась. Потому и такая осведомленность. Понимаешь, она же ни к какому ролевому движению никогда никаким боком. Почему она после своих травм ударилась не в какую–нибудь психоделическую муть, не ушла в паралимпийцы, хотя могла, а в нечто совершенно виртуальное и, скажем честно, детско–подростковое?

— Ты мне этот вопрос задаешь или ее психотерапевту? Эй, ну ладно тебе, ты и сам не хуже меня можешь предположить, что мадам впала в детство, и нашла себе хорошую возможность это самое впадение реализовать. Ничего лучшего у меня нет. К тому же твое «никогда» — это слишком долго. Может, когда–то в детстве, краешком, потом бросила и сосредоточилась на спорте? Тогда могла и вернуться. А что касается соревнований, так на ней обвинения в допинге же все еще висят. Стоит ей в том направлении податься, дисквалифицируют немедленно.

— Я, вообще–то, про то, что она собирается сорваться.

— В индивидуально подогнанной медкапсуле? Там, вроде бы, производители гарантируют отсутствие срыва.

— Чушь. Просто там электроника следит чуть лучше, чем в обычных устройствах. Срыв в таком случае можно предотвратить. Были уже случаи.

— Тогда зачем? Стоп, она же Лунных взяла. Жрицу. Ты что, забыл, как Лунные поклоняются своей богине?

— Создать себе мир танца и сорваться в нем? Как–то слишком сложно для Мира Меча и Магии. Танцы у нас вторичны. К тому же, она гимнастка, а не танцовщица. Спортивной гимнастикой занималась, не художественной. Это немного разные вещи.

— Я не знаю других симуляторов с глубоким погружением, где можно было бы создать целый мир под себя. Гимнастики в такой симуляции нет. Танцевальные симуляторы есть, но они рассчитаны на что–то разовое. Вроде чемпионата, а потом начинай сначала, хоть и не с нуля. Только у нас — нечто постоянное. Может, она именно это хочет попытаться сделать? Ладно, это риторический вопрос. Хочет сорваться в таком нетривиальном виде — ее право. Лучше скажи, что делать–то собираешься? По правилам, ее надо блокировать. По совести — как–то не хочется.

— И не надо. Они используют право на персональный тест специализированной медкапсулы. В игру ее в таком случае запускать нельзя, пока не будет окончательно оформлено право дарения, однако создать себе персонажа она имеет полное право. И тратить деньги на свой страх и риск — тоже. Особенно — чужие.

— Странная парочка, честно говоря…

— Ласкирев одинок по понятным причинам. Фраза «денег некуда девать» — это про него. Да и благодарным быть он, определенно, умеет. Вот такие дела. Знаешь, я хочу подбросить ей какую–нибудь плюшку небольшую, но так, чтобы в логах это не особенно заметно было. Прикроешь?

— Пожалуй, прикрою. Ты это как провернуть собрался–то?…

* * *

Закрываю редактор, еще раз любуюсь на себя везде, где могу увидеть. Мысленно отмечаю явные недостатки в одеянии, но потом одергиваю себя — это просто шаблон, в игре все будет иначе. А что дракон? Спит??

— Дракон не спит никогда? — негромко спрашиваю я.

— Глен Кук, — бормочет в ответ дракон, приоткрывая глаза. Пароль — отзыв. Я хихикаю.

— Вы знаете, что не можете продолжить игру далее системы генерации персонажа в силу неправильной регистрации виртуальной капсулы? — Спрашивает он, подняв голову, и внимательно смотря на меня. Я киваю в ответ.

— Перерегистрация будет произведена в течение ближайших дней, — отвечаю дракону–админу без малейшей тревоги. — Сейчас производится персональное тестирование и подгонка параметров устройства под конкретное применение, — как–то так все это мне объясняли техники и юрист. Надеюсь, я правильно запомнила их термины? Судя по спокойной реакции дракоши, чего–то подобного он и ждал. Админ уходит — снова на первый план выбирается ИИ.

— Будете ли вы перераспределять свои стартовые параметры? — конечно, да. Краешком сознания отмечаю, что дракоша уже второй раз обращается ко мне на «вы». Раньше все «тыкал». Похоже, админы не теряли времени даром, пока я рисовала себя. Ну да ладно, их право. Надеюсь только, что они слишком глубоко не закопаются — это может дорого стоить.

Ползунки–ползуночки… Набирать цифры удобнее… Как можно больше в ловкость, но и про магию забывать нельзя ни в коем случае. Я жрица, а не простая мечница. В данном случае это придется как–то совместить. Тут и бонус «Лунной Танцовщицы» не особо поможет — по крайней мере, на первых порах.

Сила. Пятерка. Этим параметром придется пожертвовать. Повышу в процессе.

Выносливость. Туда же. Но меньше пяти ставить не стоит, иначе буду в игре полной рохлей. А на старте, боюсь, немало побегать придется.

Ловкость. Максимизирую насколько это возможно, но в пределах разумного. Двадцать. Плюс еще пять дала «Кошачья Грация», персональное дополнение «Лунной Танцовщицы». Ставка делается на скорость и скрытность.

А вот с магическими параметрами пришлось очень долго и напряженно думать. Распределение тридцати оставшихся очков было делом сложным из–за особенностей выбранного класса. Распределить поровну было нельзя — жрецу на старте крайне важна Магическая Выносливость. Но с другой стороны, именно этот параметер быстрее всего прокачивается, а вот Силу Магии и Откат прокачать жрецу сложно, нечасто им приходится «выстреливать» множеством мелких заклинаний. Наконец, приняла компромиссное решение: сила магии восемь, откат семь и выносливость 15. Первые два параметра дойдут до приемлемых показателей даже если я просто буду создавать заклинания, а с заданной выносливостью я смогу это делать довольно часто.

Итак, что у нас получилось такого красивого?

Сила — 5

Выносливость — 5.

Ловкость — 20 + 5.

Сила Магии — 8.

Устойчивость к откату — 7.

Ментальная Выносливость — 15.

Жизнь — 350.

Магический Запас — 150.

Теперь выбор книг. Для начала — стартовые расы. Тут выбор невелик: Темные эльфы. Но я извращенка, так что беру и Лесных Эльфов тоже. Как–нибудь помирю. С Лесными у Лунных изначально отношения не так плохи, как с другими расами. Книга Жречества выдана мне, как обязательная. Так что осталось шесть очков. Что дальше?

Во–первых, еще две книги Жречества дают мне отличный шанс на старт младшей жрицей, а не послушницей. А это доступ ко второму уровню заклинаний. Осталось четыре очка.

Магия. Разум, Жизнь, Черная, Белая. Да, Луна позволяет использовать определенные направления Черной и Белой магии одновременно. В Черной — Ослабления. В Белой — Щиты и Усиление. Очков не осталось.

Теперь придется набирать минусовых книг.

Миротворца я и так хотела взять, это как раз мое. Чем хороши Лунные, они все худо–бедно воины и маги, не смотря на мирные специальности. Так что беспокоиться о гарнизоне замка почти не придется. Но военное дело в начале партии я себе порчу довольно сильно.

Поразмыслив над «Бюрократией», все–таки от нее отказываюсь. Тут надо быть в душе бюрократом, а я таковой не являюсь нисколько. Организовать работу еще могу, но только без бумажек. В общем, не мое. Перебираю минусы дальше, но выбрать что–то подходящее никак не удается. Уламываю, наконец, себя взять «Боязнь Воды». Надеюсь, что она слишком серьезно на моем замке не скажется. Затем перебираю взятые книги и откладываю в сторону Черную Магию. Погоды для меня она не сделает. Три очка.

Долго смотрю на книгу Казначея, но не выдерживаю, и беру. Для войны нужны три вещи: деньги, деньги и еще раз деньги. А воевать придется, хочу я того или нет. Два очка.

Книга Барда. Я умею играть на флейте, и собираюсь это использовать. Пусть эта книга и непопулярна, но пригодится. Одно очко.

Книга Творца. Позволяет создавать более специализированные войска, что для меня будет кстати. Изначально, Темные Эльфы слишком универсальны: они и маги, и мечники, и арбалетчики. Хороши во всем, но по настоящему не мастера ни в чем. Мечники отличные, разве что, но могут быть еще более лучшими. На мой взгляд, этот недочет стоит исправить, и Книга Творца мне в этом поможет. Все, очки закончились.

Как следует подумав беру себе Книгу Командира вместо одной из книг Жречества. Риск, но он оправдан. Я не военачальник, не тактик и не стратег, а значит, организовать хорошее войско не смогу. Соответствующую книгу не стоит даже пытаться брать. Пускай мои войска будут сильнее индивидуально, а тактикой занимаются присягнувшие мне персонажи. Тем более, что Темные Эльфы превосходные мечники, и эту сильную сторону надо развивать дальше. Преимущество же Командира в том, что он усиливает не только тебя, а вообще все твое войско.

Опять закончились очки. Но все равно что–то мне не дает покоя, и я заново начинаю перебирать книги, как взятые, так и стоящие на полках. На некоторые не обращаю внимания, другие сразу ставлю обратно. Долго взвешиваю в руках томик алхимии, но взять не решаюсь. Затем так же долго раздумываю над «Артефакторикой». Для Лунных это очень ценная книга, им позволено создавать массу жреческих оберегов, благодаря доступу к уникальным ресурсам — Лунным Кристаллам и Лунному Серебру. Но тоже как–то придется обойтись. Всевозможные строительные книги, усиления атаки и защиты, улучшения брони и оружия… Нет, это все не мое. Наконец, у меня в руках оказывается невзрачная книжечка под названием «Книга Повелителя Воров». Для меня она ценна тем, что усиливает и так отличную у Лунных разведку и контрразведку. Вот только было еще кое–что неофициальное. На форуме вовсю муссировалась мысль, что эта книга увеличивает в стартовой зоне количество мест, представляющих приключенческий интерес. Не шахт, не деревень, а всевозможных руин, заброшенных строений и тому подобного. Правда, тут же оговаривалось, что частью усиление будет количественное, а частью — качественное. То есть, топологическое усложнение самих мест интереса, а так же усиление защищающих их групп монстров, но и увеличение добычи тоже. ХОЧУ!!!! Вот только теперь у меня опять минус одно очко. Еще раз осмотрев выбранные книги, убираю на полку Белую Магию. Все–таки, Лунные — Темные существа. Обойдусь.

Осталось последнее — книга Оборотней. Я могу ее только купить, о чем и заявляю Дракону.

— При покупке дополнительной книги за деньги вы можете играть только на невозможном уровне сложности, — участливо ответил мне дракон, принимая мешочек с драгоценными камнями, символизирующий оплату. А книг у меня стало на одну больше.

— Согласна, — подтверждаю свой выбор. Этот уровень и планировался. Выплатив полагающуюся сумму, я, наконец, подтверждаю свою генерацию.

Уровень — 1.

Раса — Темный эльф–отступник.

Класс — Жрица Эйлистри. Лунная Танцовщица.

Сила — 5

Выносливость — 5

Ловкость — 20+5

Сила Магии — 8

Устойчивость к откату — 7

Ментальная выносливость — 15

Здоровье — 350. Магический Запас — 150. Устойчивость к магии — 30. Уклонение — 10%.

Классовые Навыки:

•Кошачья Грация

•Жреческая Магия II

•Владение Мечом III

•Владение Жезлами II

•Маскировка II

•Скрытное Передвижение II

•Следопыт II

•Охотник I

Классовые Ограничения:

•Запрет ношения брони

Классовые Знания:

•Знание Подземья I

•Знание Леса I

Доступные расы:

•Темные Эльфы

•Лесные Эльфы

Расовые Знания:

•Темные Эльфы

•Оборотни

Знания:

•Магия Разума

•Магия Жизни

•Казначей

•Командир

•Повелитель Воров

•Бард

•Творец

•Миротворец

•Боязнь Воды

Навыки:

Расовые Умения:

•Сфера Тьмы, три раза в день.

•Огонь Фей, три раза в день.

•Левитация, суммарно 30 секунд в день.

•Устойчивость к Черной Магии +10

•Темновидение.

Статистика вызвала у меня улыбку: жреческая магия второго уровня! То есть, я не послушница, я стартую младшей жрицей. Все именно так, как я и хотела. Мечница, жрица Луны и просто красавица! Осталось только, чтобы местные жители все это оценили по достоинству.

— До перерегистрации капсулы вам не разрешен дальнейший прогресс в игре. Вы можете использовать вашего персонажа для вживания в роль в пределах этой пещеры, — заявляет дракон, и кладет голову на свой постамент, застывая огромной радужной глыбой. Я знаю это. Генерация не окончена, но и продолжать ее нет особого смысла — дополнения не изменят того, что уже взято. Несколько минут просто стою, наслаждаясь чувством собственного тела — приятное, давно забытое ощущение. Не двигаясь с места, выполняю мостик — получается легко и непринужденно. Плавно убираю одну ногу и противоположную руку, делая разноименный мост, возвращаю руку на землю, перекатываюсь на живот, и выхожу в продольный шпагат. Красота! Тело слушается идеально! Гибкость запредельная, но вот силы маловато. Здесь мне не прокачаться, а вот в игре надо будет обязательно.

— Выход, — командую я словесно, нажимая курсором на соответствующую клавишу визуального интерфейса. Тут пока что все закончено.

Переоформление документов шло еще три дня. За это время я ежедневно появлялась в игре, и оценивала новую себя — Сешат. И регулярно оставалась очень довольна. Так же попробовала несколько других вариантов полного погружения, но, как и предполагала, ничего хорошего из этого не вышло. Спортивная гимнастика на симуляторе, пусть даже и в режиме глубокого погружения, была совсем не той, что я испытывала в реальности. Я никак не могла создать такое тело, которым оказалась бы полностью довольна. И даже развить его не удалось бы, я проверила этот вопрос первым делом. Странное дело, симулятор, созданный по рекомендациям спортсменок, тем не менее, не давал самим спортсменкам показать себя. Покопавшись в интернете, выяснила, что подобные развлечения сделаны не для спорта, а для игры в спорт. Как следствие, предлагаемые ощущения тела рассчитаны не на реалистичность, а на спрос. Реальность же спросу не способствовала. Вот и получилось, что габариты и пропорции гимнасток не только не были востребованы на симуляторе, но и откровенно мешали что–то показать в нем просто потому, что тот был так запрограммирован. Именно такое объяснение я получила из интернета. Сказывались и психологические проблемы. Душевной боли не было, но и желания максимально работать, тоже не возникало. Все ушло в прошлое.

А вот Сешат мне нравилась. Вернее, я сама себе в ее роли нравилась. От венца длинных серебристых волос на макушке до кончиков черненьких пальчиков на ногах. И я, не смущаясь факта своего неглиже (предложенное одеяние для занятий совершенно не подходило, так что приходилось обнажаться до нижнего белья), проводила три–четыре часа в день в показательных выступлениях на вольную тему перед вроде как спящим драконом. Не знаю, следили ли за мной админы, но звероящер подавал самый минимум признаков жизни. Мне же было почти все равно. «Почти» потому, что не уверена, стала бы я продолжать подобные выступления, если бы в сети появился ролик с ними. Но он так и не появился, я проверила. И из любопытства, и из чувства собственного достоинства.

За это время произошло много мелких событий, которые скрашивали общую скуку калеки в каталке. Был визит психотерапевта, которая обстоятельно опросила меня про ощущения от процесса генерации, а так же о Сешат и моем отношении к ней. Предупредила, что зайдет посмотреть на мой первый день в игре — это должно было дать ей пищу для размышлений о моей дальнейшей психотерапии. Именно поэтому, когда личный адвокат Эдуарда принес мне документы, подтверждающие акт дарения и передачи прав на медицинское оборудование, я еще целый день развлекала дракона своими выступлениями.

Но и это прошло. И, наконец, я заняла место в капсуле для того, чтобы сделать первые шаги в принципиально новом для себя мире, который смогу менять по своему усмотрению. Мне осталось немногое — закончить генерацию, и провести там, в новом мире свой самый первый день!

Дракон никуда не делся. Он по–прежнему лежал на своем постаменте, и глядел на меня слегка сонным взглядом. Так было каждый раз, когда я приходила сюда позаниматься гимнастикой. Я не обращалась к нему, и его реакция на меня была минимальной. Просто тени эмоций, отражавшиеся в полуприкрытых зрачками глазах. Но сейчас особый случай.

— Я готова отправиться строить свой мир! — заявила я дракону. Тот сразу же отреагировал, подняв голову, и открыв свои огромные колесообразные глаза. Только сейчас я заметила, что они у него тоже зеленоватые, как и те, что я выбрала. Занятно.

— Желаешь ли ты получить какие–либо дополнительные услуги? — стандартно запросил дракон. Я только кивнула, соглашаясь.

Просто так я из магазина, конечно, уйти не могла — надо осмотреть все предложенные варианты, чтобы что–то выбрать, даже если ты уже точно решила, что же тебе надо. Вот так и тут: взяв дополнительный комплект бытовых заклинаний, серьезно упрощавших именно те самые, бытовые, вопросы игрового бытия, далее я стала перебирать все предложенное.

В первом отделе было оружие. Самое разнообразное. Мне стало немного не по себе перед набором блестящих железяк, предназначенных исключительно для убийства других. Конечно, я собиралась играть в весьма кровавый симулятор, и некоторое представление о том, чем именно мне предстоит заниматься, имела. Но это было раньше, когда я еще не видела всего многообразия вариантов инструментов для взятия чужой жизни. Вздохнув, я сперва выбрала пару сабель. Амбидекстрия, не раз выручавшая меня на снарядах, пришла со мною и в игру, сделав парное оружие вполне применимым. Однако, я уже знала, что на старте мне таких сабелек не получить. Ничего покупать в этом отделе магазина я вовсе не собиралась, а Эйлистри предпочитает совсем другое оружие и совсем другой стиль боя. Поэтому я отложила парные сабли, и подошла к стойке с надписью «Полуторные мечи». Большие и тяжелые железяки, вот и все, что я могла сказать о них. Немного изучив историю оружия, я знала, что этот меч был универсальным, и позволял делать как одноручный, так и двуручный хват. Но как и любой универсал, он не был столь же быстр, как одноручный меч, и не был столь тяжел и смертоносен, как меч двуручный. Для рыцаря такая универсальность была на руку: можно было или сражаться тяжелым одноручным боем в седле или со щитом или же, используя две руки, наносить мощные удары. Для жриц Эйлистри, активно использующих ловкость, скорость атаки и боевую магию, требующую время от времени освобождать одну руку для пассов, выбор такого оружия, как тотемного, в чем–то был оправдан. Создатели игры сделали для них странный франкенмеч, имеющий рукоять шотландского клеймора, с его характерной крестовиной, стилизованным клевером и круглым навершием, и зауженным лезвием датского меча с длинным рикассо — незаточенной частью возле крестовины. Таким мечом можно было не только рубить, но и очень точно колоть в незащищенные броней точки, делая хват за лезвие. На форуме знатоки плевались от такого вольного обращения с историей, однако признавали, что для ловких и подвижных эльфов подобный гибрид оказывался весьма эффективен, существенно расширяя арсенал финтов и приемов. При хорошей раскачке силы им вполне можно было фехтовать, как шпагой, благо ловкость у эльфов была высокой всегда. Вот такой меч я и сняла со стенда просто подержать в руках. Покупать его я не собиралась, но попробовать некоторые доступные связки стоило заранее. И осталась довольной. Похоже, игра подправляла фехтовальные огрехи в соответствии с расой и навыками владения оружием. Я вполне могла ими махать, не опасаясь что–нибудь себе, любимой, отрубить. Даже некоторые связки ударов и парирований из базы данных боевых приемов получались самостоятельно, без привязки к скриптам, заставляющих тело их воспроизвести. Еще одна запись в личную записную книжку — отрабатывать связки ударов самостоятельно. К сожалению, в одноручном хвате даже такой облегченный полуторный клинок оказался для меня тяжеловат и сковывал движения. Очевидно, следовало развить Силу, чтобы нормально с ним управляться.

Опробовав оружие, перешла к средствам защиты, но тут меня ждало жестокое разочарование. Я не о том, что все доступные темным эльфам одеяния выполнены в стиле садо–мазо, от которого меня просто воротило. Я о том, что даже ими я воспользоваться не могла в силу недостаточного уровня навыка ношения брони, который у жриц Эйлистри отсутствует в силу закоренелого пристрастия их богини к нудизму! Хоть бы бронекупальник какой был в наличии — так ведь даже его я одеть не смогла бы. Только простое белье, не дающее никаких бонусов к защите — все остальное считается броней, и требует соответствующего навыка, а иначе ему грош цена в виде сильно порезанной у меня ловкости. Оставалось самое обычное белье, пусть и с бонусами на все на свете. Интересно, есть что померить, но вот купить — такого просто нет. Красивые платья будут абсолютно нефункциональны для Сешат. Может, позднее, но не сейчас.

Посетовав на злостную редисочность создателей игры, я перешла к следующему разделу — бижутерии. Конечно, там я провела времени больше, чем в первых двух отделах вместе взятых. Глазки то, разбегались, то собирались в кучку от всевозможных колечек, колье, браслетиков, сережек, корон и прочих украшений. Вот только цены были такими, что даже моего резерва, оставленного на подобные покупки, не хватало. Так что в конечном итоге, отметив на всякий случай парочку волшебных мелочей, я перешла к следующему разделу, затем к следующему. В разделе музыкальных инструментов сделала еще одну запланированную покупку, приобретя флейту с бонусом к морали слушающих ее музыку. Дешевая вещица, нужна только музыкантам, которых в игре единицы. Дополнительно приобрела четыре музыкальных кристалла, которые показались мне подходящими в качестве фоновой музыки. Все это тоже будет нужно для поддержания морали в моем замке на приемлемом уровне, ведь мне предстоит удерживать высокую мораль у представителей двух враждебных рас в игре.

Личный отдел жрецов: строения. Тут все просто — без построенного на старте святилища или даже простейшего алтаря мне как следует не сыграть. Да и вообще жрецу не сыграть. А значит, придется и тут потратиться. Этот трюк доступен только жрецам: в возведенном на старте замке сразу же возводится и религиозное строение первого или второго уровня, в зависимости от оплаты. При этом платишь за ресурсы, а также за игнорирование пререквезитов для этого строения. Как правило, храмы себе игроки строят даже не во вторую, а в третью или четвертую очередь — слишком многое надо построить предварительно. Чтобы этого не было надо или стартовать на низком уровне сложности, или платить. Я себе оплачиваю святилище — второй уровень. Это тоже было заранее запланировано. Дорого — но что делать?

Следующий раздел был с питомцами. И вот тут я попала! Сразу и намертво! Потому, что среди питомцев был ОН! Дракон! Почти такой же, как тот, что все еще возлежал на своем ложе, и наблюдал за перебираниями всего товара в магазине, только маленький — ровно чтобы увезти меня, любимую, туда, куда мне, любимой, захочется. Какая там бижутерия — она с этой прелестью и рядом не лежала! Дорого? Деньги? Жаба? Ну что вы, в самом деле, говорите о каких–то мелочах, право слово! Яйцо ездового дракона само прыгнуло мне в руку, и отправилось в рюкзак, благо его цена пока еще не исчерпывала моего кредита… Ну, почти не исчерпывала… Но пройти мимо было выше моих скромных сил! И соответствовало моим нескромным слабостям — а то ж, как без них? Дальнейшее меня уже интересовало в меньшей степени просто потому, что деньги на стартовые покупки вышли почти все, и приобрести я могла только набор стартовых ресурсов для постройки личного Храма–Замка.

Дракон спокойно принял горсти драгоценных камней, которые символизировали покупки в магазине, и задал последний перед стартом вопрос:

— Насколько сложен будет твой путь к величию, Неумирающая?

— Невозможный, о Великий Хранитель! — пафосно заявила я. Зачем задавал вопрос–то, я же книгу Знаний купила, кроме как на невозможном в этом случае играть нельзя. Программа она такая программа… Только на невозможном уровне можно получить приемлемое развитие своего персонажа, так что этот уровень был выбран заранее, задолго до старта. И никаких сомнений в выборе я не испытывала.

Некоторое время ничего не происходило. Я ждала какого–нибудь действия от дракона, однако он не шевелился. А когда начало происходить, случилось как раз то, на что я надеялась. Подарок от админов.

— Ты понравилась мне, о Неумирающая. А твои танцы и упражнения порадовали мой взор и скрасили мое одиночество, — изрек дракон. — И за это я хочу наградить тебя. Прими же в дар за свои труды эту книгу, и да будет жилище твое так же прекрасно, как ты сама и твое искусство!

Книга. Без названия. Довольно толстая. Явно не книга Знания, иначе бы она не попала мне в руки, и не смогла бы отправиться в сумку игрока. Заглянуть внутрь? А, ладно, все тело ноет в предвкушении начала приключений, потом посмотрю. Я улыбнулась дракону, он в ответ улыбнулся мне, насколько это вообще возможно с такой зубастой пастью. Бррр… Лучше бы не улыбался!

Тьма…

Первый День. Дикий Лес.

Первое желание было сморгнуть, словно в глаза попал песок, что я и проделала. Теперь можно было оглядеться. Я стояла на заросшей травой поляне посреди дубравы, причем дубы были удивительными. Такими их рисуют в сказках: старые, разлапистые деревья. А то, что под дубами хватало открытого пространства, поросшего жесткой травой, и вовсе выглядело для меня необычным. Я считала, что в лиственном лесу подлесок намного гуще, а тут он просматривается насквозь. И это меня неожиданно напрягло. Приметив подходящее дерево, я стрелой бросилась к нему, и прямо по стволу забежала на нижнюю ветку, используя инерцию, закинула себя еще выше, а затем и еще! Словно упражнение на брусьях — тело точно знало, как и что ему надо делать, чтобы оказаться точно в примеченной снизу удобной, скрытой от взгляда снизу листьями, развилке. Ух, здорово!

Дзынь! А это что такое?

Вы получили достижение: Акробат I. Вы с легкостью исполняете любые акробатические номера, не страшась неудачного движения. Применительно к владению собственным телом, сила и ловкость увеличиваются.

Вот так сразу и награда? Но секунд десять работы мозга привели к выводу, что на самом деле мне не выдали ничего такого, что я сама не принесла бы сюда из прошлой жизни. Скорее, этот навык легализировал в этом мире мои естественные акробатические навыки. Конечно, пусть будет, но и толк не велик. Отметила себе на будущее: проверить, что еще дает это достижение. Мало ли, вдруг я к нему не справедлива.

Первым делом осмотрела себя, свою одежду и экипировку. Осталась довольна — на мне теперь была не та хламида, в которой я предстала перед драконом, но свободный кожаный топик и короткая юбка. Все, что они делали в плане защиты, это давали пятипроцентный шанс на рикошет при стрелковой атаке. Но в принципе, выглядели надежно, аккуратно, сидели удобно и движений не стесняли. Как и стилизованная под местные реалии разгрузка, накрывавшая грудь, и пояс с карманами, представлявший с юбкой единое целое. Кожа бархатистая и приятная на ощупь, собственной кожей почти не ощущается, а значит и натирать не будет. Отметила еще и тот факт, что на мне имеется нижнее белье из похожего материала, но более тонкого и нежного. Намного лучше по сравнению с тем, в чем я выступала перед драконом. На ногах были обтягивающие сапожки до колена с притороченными к ним замками и парой метательных ножей в них. Волосы собраны в тугую косу, свернутую на затылке. Лишь пучок торчит наружу. И правильно, такую красоту беречь надо. На шее шнурок с простым символом Луны: жреческим божественным фокусом Эйлистри. На руках перчатки и наручи, каждый еще с парой метательных ножей. Итого шесть штук с учетом пары на сапогах. Ножи — самые обычные летающие «перья», без каких–либо бонусов, с незначительным уроном, но повышенным шансом на критическое повреждение. На спине к разгрузке приторочены ножны с вполне ожидаемым полуторным мечом странной конструкции в них. Клинок, как и метательные ножи, тоже оказался с увеличенным шансом на критический удар, но я так поняла, что это просто свойство данного типа оружия, не более. В целом одеяние и вооружение мне понравилось. Для старта годится.

Далее магия. Тут все было запутанно и сложно. И причина была в коренном отличии жреческой магии от обычной.

Главная проблема жреца — он не является накопителем энергии в том смысле, в котором маг является накопителем маны. Жрец лишь пропускает эту энергию через себя. Ее количество ограниченно магической выносливостью — так же, как и у мага. В отличие от него, Жрец может превзойти этот порог, но при этом начнет выжигать себя, понижая на сутки свою физическую выносливость на единицу за каждые десять единиц энергии. Хорошо хоть, напитки маны действуют и на жрецов, восстанавливая им способность пропускания божественной энергии. А откуда тогда они ее берут? Из двух источников: собственного святого символа и алтаря, к которому этот символ привязывается. И тот, и другой, суть накопители. Мой простой символ сейчас содержит двести единиц энергии веры, что при моих ста пятидесяти пропускной способности выглядит вполне нормально. Более продвинутые символы могут содержать в себе до десяти тысяч единиц энергии, но таких во всем мире единицы. Однако восстановить эту энергию я могу только раз в сутки ритуалами поклонения божеству. Других способов не существует. Что же делать жрецам, которым нужны большие запасы их божественной энергии? Создавать алтари, конечно! И подключаться фокусировкой своих символов уже к ним. Алтарь первого ранга можно переносить с места на место. Обычно так и делают. Начиная со второго ранга, алтарь занимает стационарное место в святилище, которое далее улучшается в часовню, церковь и собор. С каждым улучшением возрастает и ранг самого алтаря, увеличивается запас Энергии для работы жриц, а так же способность генерировать некоторое количество энергии веры. Каждое поклонение накапливается столько же энергии, сколько откладывается жрецами в своих символах. Жрец, подключенный к алтарю, использует уже его энергию, которой намного больше, чем в символе. Но тут кроется подвох — от алтаря нельзя далеко уходить. Падает фокусировка, и жрец оказывается не в состоянии выдать высокоранговое заклинание, получая от алтаря меньше энергии, чем требуется. Далее десяти километров от своего алтаря жрец работает со своим символом–накопителем, и, исчерпав его, лишается любой способности творить заклинания.

Вот такая морока. Сравните с магом, который имеет доступ к меньшему числу заклинаний, но зато совершенно не имеет проблем ни с апгрейдами своей книги магии, ни с накоплением маны, ни с ее применением. А ведь это еще не все проблемы жреческой магии. Она ограничена количеством заклинаний в день: тремя для послушника и семью для младшей жрицы. Да и развить ее непросто — уровень доступа равен рангу жреца. Я сейчас второго ранга, и имею доступ ко второму уровню магии Ночи, Жизни и Разума. Но чтобы получить третий уровень мне надо стать жрицей. А для этого мое святилище должно стать часовней. Сравните с развитием мага и возрадуйтесь, что вы не жрец.

Бонусами жрецам выдана более мощная магия и большее количество заклинаний на старте. У меня их сейчас семь, не считая стандартных, выдаваемых каждому жрецу умения создать святой символ и исполнить ритуал молитвы: четыре божественных, два разума и одно жизни. Еще одно случайное заклинание даст мне строительство святилища в замке. У мага в лучшем случае заклинаний будет четыре. Еще одним небольшим бонусом жрецу идет возможность использовать противоречащие друг другу школы магии, если это позволяет божество. Я не взяла себе черную и белую магии, а ведь могла бы.

Что же получилось в итоге? Порталов мне не дали. Впрочем, их на старте и не выдают, это прописано в правилах. Зато дали «Призыв Лунного Зверя» второго уровня. Суть, та же пантера из магии жизни, устойчивая к изгнанию. Выдали творение безумного разработчика под названием «Медитация», вроде как лечащее и снимающее негативные состояния за счет того, что восемь реальных часов жизни объекта сжимаются в десять минут, в течение которых он мало отличается от покойника. «Контроль Эмоций» позволял усиливать или ослаблять доминирующую эмоцию объекта, но только если таковая имелась. Из божественной магии последним было «Лунное Серебро», позволяющее оружию игнорировать естественное сопротивление урону. Трюк специально против оборотней в целом и вервольфов в частности. Из всего предложенного ценным был, пожалуй, только «Лунный Зверь», остальное все слишком уж специфическое. Дареная коняшка, которой зубы грешно смотреть. Магия Разума подарила мне «Камуфляж» и «Распознавание Истины». Первое было бы неплохо, если бы не требование полной неподвижности при применении. Второе же было целиком социальным, и пока что мне не слишком полезным. А вот Магия Жизни решила поиздеваться. Зачем?! Мне?! С 25 единицами ловкости?! Заклинание «Гибкость»?! Да и мало оно мне поможет с моей–то не прокачанной пока еще силой магии. В общем, редчайшая бесполезность в обществе ловких от природы эльфов.

Следующим осмотрела подарок дракона. Это оказалась книга чертежей для разнообразных построек замка. Не сказать, что очень уж ценный подарок. Книга была защищена от копирования, являлась неразрушимой и непередаваемой — то есть, информацию из нее не продашь, как и саму книгу. Разве что заполучить себе навык чертежника и скопировать. Но дареному коню в зубы не смотрят, так что книга отправилась в рюкзак ожидать строительства моего личного храма.

И, наконец, последнее — купленное мною яйцо ездового дракона. Питомец должен был вылупиться по желанию купившего его игрока, так что этот процесс можно было задержать во времени. Но дракончику еще надо было вырасти, да и желание поскорее увидеть эту лапочку отзывалось мурашками по всему телу. На чистой воле я в первую очередь проверила свои боевые возможности — детеныш дракончика большим подспорьем в начале пути мне стать не мог никак, а вот неприятности… Они просто случаются. И надо было быть к ним готовой. Так что до яйца дошла очередь только сейчас. Большущее, не меньше мяча для художественных упражнений, черно–зеленое яйцо, покрытое чешуйками, перекочевало мне в руки. Не обращая внимания на выпавшее сообщение с описанием предмета, я с любопытством его осмотрела и ощупала. Теплое на ощупь, шершавое и слегка колючее… Ну, вылупляйся же! Не разбивать же мне яйцо? Идея посмотреть, что же было написано в убранном сообщении, пришла далеко не сразу, мой мыслительный аппарат успел мне напомнить, что если устройство не работает, то надо прочесть инструкцию к нему. Где и было понятными буквами написано: «Вы желаете активировать питомца? (Да/Нет?)» Обозвав себя последней блондинкой (и хихикнув на тему, что теперь я блондинка и есть), я тут же нажала «Да». Но яйцо и не подумало реагировать, а мне предложили еще и изменить параметры питомца, на что я, не раздумывая, согласилась — не зря же выбирала книгу Творца?

Ездовой дракон (детеныш)

Имя (-).

Уровень: 1.

Раса: Ездовой Дракон

Пол: Женский.

Интеллект: 8 (75).

Сила: 8 (75).

Выносливость: 8 (75).

Ловкость: 8 (75).

Магическая устойчивость — 3(25).

Умения:

Полет,

Хождение под седлом — недоступно,

Стремительный бросок — недоступно,

Огненное дыхание — недоступно,

Перевозка грузов — недоступно,

Рывок — недоступно,

Аура устрашения — недоступно,

Драконье зрение — ограничено тремя метрами.

Здоровье: 240, Запас маны: 11, Устойчивость к Магии: 3.

И что бы все это значило? С названиями ясно — а что за цифры в скобочках? Попробовала поменять значения — оказалось, что можно только убрать единичку со всего, кроме Устойчивости, и добавить к любым остальным параметрам, но опять же не более единички. При этом цифры в скобочках, казалось, жили своей собственной жизнью — они зависели не только от конкретного параметра, но и от других. Так, при уменьшении выносливости уменьшилась и магическая устойчивость, а при увеличении интеллекта она опять возросла, да еще и сильнее, чем уменьшилась до этого. Бррр… Я люблю головоломки, но не такие, в которых ничего толком не объяснено. Так что я сосредоточилась на том, что же я хочу получить в итоге. Девочка должна быть прелестью, а для этого нужен ум — ведь для того, чтобы быть «прелесть какой дурочкой» ой как много соображать надо. Так что единичку в интеллект — за счет силы. Я не шовинистка, ценность хороших мускулов отлично понимаю, но физическая сила, все же, удел сильного пола. Выносливость тоже уменьшаем — у меня тут не ломовая лошадь, а существо нежное и субтильное. Относительно дракона–мальчика, конечно. Еще бы единичку убрать я не отказалась, но не могу. А жаль. В интеллект еще одну единичку не добавить — тогда забросим ее в Магическую Устойчивость, что бы это ни означало. Почему не в ловкость? Потому, что Я так захотела!

Ездовой дракон (детеныш)

Имя (-).

Уровень: 1.

Раса: Ездовой Дракон

Пол: Женский.

Интеллект: 9 (85).

Сила: 7 (65).

Выносливость: 7 (65).

Ловкость: 8 (75).

Магическая устойчивость — 4(35).

Умения:

Полет,

Хождение под седлом — недоступно,

Стремительный бросок — недоступно,

Огненное дыхание — недоступно,

Перевозка грузов — недоступно,

Рывок — недоступно,

Аура устрашения — недоступно,

Драконье зрение — ограничено пятью метрами.

Здоровье: 220, Запас маны: 13, Устойчивость к Магии: 4.

Готово, прелесть моя, пора тебе появляться на свет.

Сценка вылупления моей драконочки донельзя напоминала один старенький детский мультик: скорлупа в верхней части яйца треснула по окружности, негромко хрустнула, затем ее изнутри приподняла небольшая аккуратная черненькая головка с красноватыми бусинками глазок, а у меня в голове прозвучала фраза: «Я родилась!». Затем яйцо растрескалось окончательно, и распалось на отдельные части, выпуская мне на ладони мелкое, черного с яркими блестками цвета, чудо с крылышками размером не больше подросшего котенка. Сие чудо потянулось, расправив при этом крылышки, и совершенно по–кошачьи уселось у меня на ладонях, охватив хвостиком свои лапки. Затем последовал быстрый осмотр себя с не менее быстрым устранением замеченных недостатков (лизнула левое крыло и сдула пылинку с правой передней лапки), и только потом это чудо соизволило, наконец, посмотреть на меня.

«А ты моя мама?» — прозвучал в голове вопрос драконочки, вызвав у меня очередной смешок.

— Нет, красавица, я твоя хозяйка и воспитательница.

«А в чем разница?» — тут же спросила драконочка.

— Мама тебя вынашивает и рожает, а воспитательница — воспитывает.

«А драконы яйца не вынашивают, а откладывают, — тут же был ответ. — Значит, и разницы никакой нет»

Не слишком ли сильно я ей интеллект повысила?

Я посадила свою питомицу на ветку дерева, и начала поглаживать. На ощупь, кожа драконы была бархатистая и совсем не холодная. Питомица вытягивалась, как котенок, подставляя под поглаживания попеременно спинку со сложенными крылышками, ребристую головку и горлышко. Похоже, ей особенно нравилось, когда я почесывала надбровья — прикрывала глазки, а в ментальном поле разливалось море умиротворения.

«Мама, а как меня зовут?» — последовал очередной вопрос. Вот только чего мне точно не хватало, так это такой вот крылатой «дочурки».

— Не называй меня мамой, прелесть моя, это, все же, неправильно, — поправила я драконочку. — А имя тебе я сейчас придумаю. Как тебе понравится «Искра»? — спросила я, любуясь переливанием цветов ее чешуи, по которой словно мелкие искорки пробегали.

«Искра, — словно на вкус попробовала имя драконочка. — Они в огне танцуют, красивые такие. А я тоже научусь танцевать в огне! Хорошее имя, мне оно нравится. Я буду Искрой. Искоркой!» — довольная драконочка вскочила на все четыре лапки, и начала радостно подпрыгивать. При этом из ее ротика стали пробиваться клубы дыма. А я, отбросив очередное всплывшее окно, заглянула в параметры питомицы.

Ездовой дракон (детеныш)

Имя — Искра.

Уровень: 1.

Раса: Ездовой Дракон

Пол: Женский.

Интеллект: 9 (87).

Сила: 7 (65).

Выносливость: 7 (65).

Ловкость: 8 (75).

Магическая устойчивость — 4(33).

Умения:

Полет,

Хождение под седлом — недоступно,

Стремительный бросок — недоступно,

Огненное дыхание,

Перевозка грузов — недоступно,

Рывок — недоступно,

Аура устрашения — недоступно,

Драконье зрение — ограничено пятью метрами.

Здоровье: 220, Запас маны: 13, Устойчивость к Магии: 4.

Ай!!! Система отметила потерю пары очков жизни, а рука отдалась болью от легкого ожога — Искра на радостях опробовала свое только что активированное умение выдыхать пламя. Похоже, моя боль передалась и ей, так что драконочка резко присмирела и потупилась, как нашкодивший ребенок. «Извини, я не хотела», — виновато промелькнуло у меня в мыслях. Я улыбнулась своей питомице, мысленно передавая ей: «Ты — огнедышащая дракона. А значит, должна быть аккуратной, используя свои силы, иначе они могут очень сильно навредить тем, кого ты любишь» В ответ на этот мысленный монолог, драконочка забавно кивнула, и из ее взгляда и позы разом пропало чувство вины. Теперь это снова был довольный маленький детеныш дракона.

«А что я буду кушать» — раздалось у меня в голове. Ой!

«А что ты кушаешь?» — спросила я.

«Мясо. Любое» — пришел мне ответ. — «Могу и травку, и ягоды, и фрукты, и грибы. Но эти только вкусные, невкусные я кушать не буду»

Я огляделась по сторонам. Над моей головой по ветке дуба ползла большая жирная гусеница. Похоже, этот образ передался и драконе, так как та свечкой взвилась в воздух, ловко зацепилась за сук рядом со своей добычей, и мгновенно ее сцапала. «Спасибо. Вкусно» — раздалось у меня в голове.

Дав Искре несколько минут на охоту, я вызвала отброшенное ранее сообщение.

Выполнено скрытое задание: Произвести впечатление на разумного питомца!

Награда — улучшение модели искина питомца.

Выполнено скрытое задание: Огненное Имя для Огнедышащего Дракона!

Награда — питомцу разблокировано умение «Огненное Дыхание».

Умничка я! На чистой интуиции дала драконе имя, связанное с огнем — и получила совершенно неожиданную награду. Хотя, опять–таки, толку с нее — только костерок разводить. Маленькая еще драконочка моя, язычок пламени не больше, чем у кухонной зажигалки. Но сам факт выполнения скрытого задания меня порадовал.

Следующие полчаса Искра охотилась в листьях на гусениц, а я занималась физкультурой, насколько это было возможно на ветке дерева. Никаких достижений не оказалось, кроме короткого по времени дебаффа «Усталость», блокировавшем мне бег и активные физические упражнения. Дракона время от времени отвлекала меня, описывая свои охотничьи похождения: какого красивого черного жука она нашла и съела (вкусняшка!), как противно жжется во рту большая мохнатая гусеница (тьфу, бяка!), как храбрая птичка защищает кладку своих яиц (они такие маленькие, но совсем, как мое было). Гнездо разорять дракона не стала, ей хватило и другой добычи. Самой неожиданной добычей стала гревшаяся на солнышке ящерка. Дракона сначала смертельно удивила ее своим огнеметом, а потом с аппетитом подкрепилась свежеприготовленным барбекю.

Отдышавшись и немного отдохнув, я полезла на вершину дерева — хотелось осмотреть окрестности. Искра летала вокруг дерева, время от времени выхватывая ту или иную вкусняшку для себя, любимой. Вдруг, оказавшись несколько выше меня по стволу, она издала удивленный ментальный вскрик: «Ой, а это что такое?» Что бы там ни было, но, предупредив любопытную питомицу, что я собираюсь посмотреть первой, я полезла еще выше. Та, конечно, не послушалась, и первая залезла к обнаруженному дуплу в стволе. Всего лишь? Но — мало ли. Осмотрев дупло с гнездом ворона внутри, я нашла три золотых монеты и больше ничего интересного. Но золото есть золото. Дракона старательно обнюхала монеты, и заявила, что этот металл очень странно и сильно пахнет. И что если еще надо будет найти такие же блестяшки, то Искорка легко с этим справится.

Дуб был достаточно высок, чтобы осмотреть окрестности, но, все же, недостаточно для того, чтобы увидеть окружающую местность — другие деревья успешно соревновались с ним в высоте. Но кое–что для себя я отметила. Запад: высоченное дерево километрах в пяти от меня и горные кряжи далее. Горы вообще занимали весь запад. Спускаясь на юг, они сворачивали на восток, постепенно понижались и сливались с горизонтом. На север горы шли более ровно, исчезая в дымке не то воздуха, не то Завесы. Собственно западная сторона была непримечательной зеленой массой леса, настоящей чащобой. А вот восток голубел по всей своей ширине, характерным отсветом водного пространства. Вот только мне этого не хватало с выбранной книгой водобоязни! Все это я решила отметить на своей карте, про которую как–то забыла до сего момента. И тут меня ждал очень приятный сюрприз — карта оказалась частично заполненной! Туман войны имелся, но вся территория была разведанной, и даже имелись некоторые отметки, пусть и в виде знаков вопроса или крестиков, под которыми могло находиться все, что угодно. Хорошо это было? Ну, в целом, конечно, да, хорошо. А вот в частностях все было очень, очень проблемно. Дело в том, что дымка на востоке оказалась не то крупным озером, не то небольшим морем, уходившем за завесу новичка. И на этом самом море было достаточно островов. Ага, с крестиками на них. Еще была довольно крупная река, рассекавшая мое владение пополам. Извилистая линия шла с юго–запада, и впадала это море–озеро, образуя дельту с десятком мелких островков. В местную «Волгу» впадало еще несколько речушек. Еще на карте были ручьи и пара болот, к счастью, задвинутые в самый угол территорий. То есть, где–то треть моей территории занимали солидные водные пространства. Для игрока с водобоязнью — просто рай. Поправлюсь: для игрока–мазохиста, каковой я, определенно, являюсь. Уже по выбору стартовой расы должно было быть понятно.

Мое местоположение определялось недалеко от левого берега реки, восточнее пары ее крупных притоков. Один из них тек с северо–востока, из–за завесы. Второй начинался у отрогов восточных гор. С моей стороны рек больше не было, только ручьи. Весь запад и часть юга занимали горы. На юго–западе Большая Река рассекла их гряду огромным заболоченным ущельем. Южная зона за рекой была редколесной холмистой равниной, испещренной мелкими озерами. Относительно крупная река там протекала одна, формируя пару озер и впадая в местную «Волгу». Зато ручьев, вытекавших из озер, была масса. Наконец, север. Лес, как я и наблюдала со своего насеста! Практически тайга! И так до самой завесы. Дикие земли, иначе и не сказать.

Вздохнув, и убеждая себя, что именно в этом и заключается «невозможная» сложность моей игры, я начала спускаться со своего наблюдательного пункта. Настроение было, прямо скажем, немного не очень. Грубо говоря, очень хотелось на кого–нибудь наорать, а потом поплакаться в чью–нибудь жилетку, сетуя на отсутствие мозгов в своей белобрысой головке. А еще — на присутствие в ней большого и матерого хомяка. Это он все книги купил, я точно знаю! Это не я — это все он, скопидом несчастный! Расстроилась так, что совсем упустила из виду еще парочку ориентиров куда менее добродушного вида, которые хотела оставить на потом. А именно — два столба дыма на востоке, где–то в районе протекавшей там реки. Один, густой, шел севернее, второй, пожиже, был южнее. И ничего хорошего эти столбы не обещали — там явно жгли отнюдь не только и не столько древесину. Только где–то не середине спуска пришла в себя, вспомнила, и проставила отметки на карте. А успокоившись, обратила, наконец, внимание и на странный писк, доносившийся от подножья дерева. Писк был злобненький и явно чужеродный здешнему лесу. Предупредив Искру спрятаться и соблюдать тишину, прислушалась. Писк помаленьку начал складываться в… Cлова! Странные, безгласные, но слова.

— Гдиини? Гди? Иди нит, гилид, гилид! Ти иди тирить! Ти сим иди бить сичис! — это сопровождалось разнообразными писками, включая один, трусливо хныкающий.

— Иииии! Дрии плихий иди! Ибижили! Спритились! Дрии ни нис ихититси! Бижить ниди!

— Биз иди ми никиди ни пибижим! — прорезался еще один голос, довольно злобный. — Пийдим ихититьси ни лидий. Диривни гирит, слибии бигит, в лис и причитси. Ми их пиймиим. Иди бидит! И итиги — ибить!!!

У дерева раздался громкий писк, послышался хрип, затем чавкающие и хлюпающие звуки. Смотреть на это зрелище как–то не хотелось, так как я догадалась, что там происходило, и кто там был. Крысюки. Охотничья команда разыскивала для себя еду и вообще чем бы поживиться. И судя по «дрии» я вполне входила в их меню. Вот только догадалась быстро спрятаться, и часовой крысюк потерял меня из виду, за что только что расплатился перед собратьями жизнью. А что там за «деревни горят, и слабые бегут»? Тоже ничего хорошего, как мне кажется. И тут у меня есть шанс заявить о себе с хорошей стороны, перебивая ненависть к своей расе ненавистью к другим. А значит, эту охотничью команду надо аккуратно устранять. Шорохи внизу постепенно затихали, и я отважилась осторожно выглянуть наружу, чтобы хотя бы увидеть своих противников. Крысы уже заканчивали свое каннибальское пиршество, часть их расползлась по поляне, прячась возле дубов и в кустах, мне сверху они были неплохо видны. Восемь штук. Семь — просто очень крупные крысы. Восьмой же экземпляр отличался от всех прочих несколько более человекообразным и менее крысиным телосложением, а так же тем, что носил некое подобие кожаной брони и пояс с парой ржавых кинжалов на нем — какой–то продвинутый экземпляр крысюков. В целом, не слишком хороший расклад. Крысы на то и крысы, чтобы сражаться стаями. Восемь на меня одну, с их точки зрения достаточно, но стоит им потерять парочку, как остальные просто разбегутся. Лоб в лоб с ними я могу и не управиться — но разве кто–то говорил о честном поединке с крысами? Попробуем двинуться за ними, и уничтожать отстающих, не поднимая лишнего шума. Мысленно призвав к себе Искру и спрятав ту в рюкзак так, что только голова торчала наружу, я неслышно поспешила следом за убегающими в лес крысами.

Мой план мог пойти прахом. Однако, оказалось, что крысы в лесу движутся заметно медленнее, и мне удалось несколько раз забежать вперед, устраивая засаду. И… Пропустить всю стаю мимо, так как все крысюки держали друг друга на виду. Лишь на третий раз удача мне, наконец, улыбнулась. Замешкавшаяся крыса оказалась за кустом, не видимая своими товарками. Рывок — и жертва даже не успела пискнуть, как меч развалил ее тушку почти напополам. Одной меньше. Система отозвалась сообщением об уничтожении мной крысюка–охотника, но не более того. Очевидно, что для получения результата надо уничтожить весь рейд.

Затем мне повезло уничтожить сразу пару крыс. Одна заинтересовалась чем–то на дереве, и вытянулась вдоль ствола, но стояла она немного далековато для рывка. Пришлось задействовать метательные ножи. Три в жертву, один мимо цели, хорошо хоть в ствол дерева, не потеряется. Этого хватило, но жертва запищала, чем привлекла еще одну свою товарку. Однако только одну, остальная стая убежала достаточно, чтобы мне не угрожало быть замеченной. Решив не изменять выбранной тактике, я и этому крысюку зашла со спины, пока он осматривал и обнюхивал свалившуюся комом у подножья дерева тушку. Искра подобрала отскочившие от ствола дерева нож, я быстро закрепила все свое метательное оружие на наручах, а система записала на мой счет еще двух крысюков–охотников.

Оставшиеся пять крыс можно было бы добить, вызвав пантеру, а чтобы жертвы не сбежали — этого мне совершенно не хотелось допустить — «Контролем Эмоций» подавить страх их вожака. Свои способности я уже худо–бедно оценила — лесная ниндзя в юбке. Или как их там? Куноити, кажется. Или бугэйся? Ай, какая мне разница? Крысок бы не упустить, да на что–то опасное не напороться. Но крыски упускаться как–то сами не стремились, слишком осторожничая. Потерю трех своих товарок крысобосс, все–таки, заметил, и теперь оставшиеся пять держались плотной группой, не отходя друг от друга, и тщательно осматривая лес вокруг. В результате, их передвижение замедлилось. Я и раньше их могла опередить, сейчас же это не вызывало у меня даже дебаффа одышки, как регулярно получилось раньше. Бег по лесу и охота дали мне единичку к выносливости, что было весьма кстати, а потом и к ловкости, что было куда менее важно. Контролировать лес помогала Искра. Дракона за все время погони и атак хранила неожиданное молчание, в самом начале сказала, что будет смотреть по сторонам, просигналила про найденный нож и пару раз ойкала, видимо, найдя что–то, но раз уж продолжения не следовало, то не важное. Сейчас Искорка летала среди деревьев, мелькая то слева, то справа от меня — ну точно черная искорка на зеленом фоне. Я чувствовала ее сосредоточенность по связывающему нас телепатическому каналу. Умница, девочка!

Плохо было одно: прошло уже два часа с момента моего появления в этом мире. Мы все еще бежали, на восток, приближаясь к замеченным мною ранее столбам дыма. Тратить столько времени на рейд крыс казалось мне немного расточительным, так что я уже выбирала место для боя, когда ситуация усложнилась. Крысюки что–то учуяли и замерли, потом их вожак резко пропищал какой–то приказ, и весь рейд с утроенной скоростью устремился вперед. Тут уж и мне пришлось ускориться. Стало не до маскировки, однако и крысам стало не до наблюдений за лесом, так что меня все еще не замечали. Бонусом к изменению ситуации стал подвернувший лапу и отставший от рейда крысюк–охотник, превратившийся из охотника в добычу. Только пискнуть и успел.

К моему счастью, гонка продолжалась недолго. На предложенной крысами скорости бега я бы вскоре выдохлась окончательно с моей–то выносливостью. Но вот, выбежав на очередную поляну, крысы резко остановились перед еще восемью серыми тушками, окружавшими высокое дерево. Итого их стало двенадцать штук, из которых крысобоссов было уже двое. Впрочем, похоже, количество охотников на крыс тоже увеличилось. Спиной к толстому дубу прижимался светлый эльф с парой коротких мечей в руках. Дерево он выбрал грамотно — его толщина не давала крысам зайти со спины, только по флангам. Забраться на дерево было реально, вот только потом сверху пришлось бы падать… А, нет, нереально. Эльф был не один — на дереве сидела эльфийка с луком за спиной и кинжалом в руках, а на поляне валялись стрелы. Может, Крысюки и смогли бы туда залезть, но вот атаковать сверху им бы точно не дали. Похоже, бой идет уже давно, стрелы кончились, магия, вероятно, тоже, эльфийка наверху явно не была воительницей, скорее магичка или жрица, и факт кинжала в ее руках говорил как раз об исчерпании магического резерва. Находившийся внизу эльф был порядком искусан, полоска жизни была желтой, однако полагающихся при крысиных укусах и ранениях дебаффов на нем не было. Вероятно, вылечила напарница. Но в результате силы были не равны, крысюков осталось еще многовато. Вдобавок, к ним пришло подкрепление, пусть и вполовину мною прореженное.

От эльфов я скрываться даже не пыталась. Нереально. Выражение гнева и отвращения на их лицах, когда меня заметили, я тоже успела разглядеть, но меня куда больше занимали крысы. Конкретно, одна из них, подраненная, и державшаяся позади всех. Пока крысобоссы словесно выясняли между собою кто главнее, а крысюки–охотники держали в напряжении эльфа у дуба, я еще раз воспользовалась метательными ножами: «Осталось их одиннадцать». А у меня выскочило какое–то сообщение, от которого я привычно отмахнулась. Не до того. Важнее, что крысобоссы обратили внимание на тот факт, что они и эльфы здесь не единственные обитатели леса. Есть кое–кто еще, и этот кое–кто явно желает подпортить их серые облезлые шкурки. И даже успешно это делает. Один из боссов слегка запаниковал — не знаю, который, тот, чей рейд я проредила или бывший здесь, очень уже оба были похожие. Второй отвесил первому оплеуху, и громко пропищал приказ, бросивших крысюков охотников в атаку на эльфа, а я тем временем, выглянув из–за дерева, впервые применила свою боевую магию — «Вызов Лунного Зверя». Появившаяся из портала красивая, антрацитово–черная в желтых искорках пантера, сразу же атаковала серую массу с фланга. Я же бросилась на крысобоссов. Что там собирались делать эльфы и как они воспользуются подвернувшейся возможностью, пока что меня не волновало.

Что успели заметить крысобоссы? Метнувшуюся на них черную фигуру? Наверное, так. Смотрели они совсем не на то дерево, где я пряталась, так что атака прошла с фланга. На ходу успела метнуть еще два ножа. Один попал ближнему ко мне крысобоссу (тому из двух, что трусил) в заднюю лапу, второй чиркнул по кожаному подобию его жилетки, так и не пробив. Хромоножка, однако, успел подставить под удар моего меча свой кинжальчик, ценой его потери частично отклонив мой рубящий удар. Меч ударил его плашмя, оглушив и ненадолго выключив из боя. И хотя это его еще не убило, но опасность с его стороны резко упала. Второй крысобосс не мог сразу атаковать меня из–за тушки соРАТника, но подготовиться к моему движению прекрасно успевал — что, конечно, и сделал. Я же сознательно подставляла ему спину, волчком разворачиваясь после удара сверху по «Трусу», как мысленно назвала для себя подранка. Не может же он такой момент упустить? Не смог, верно. Был риск, что метнет свои ржавые ножики, но почему–то мне казалось, что летают они плохо, и крысюк не решится с ними расставаться, даже с шансом подранить меня. Нет, конечно, он прыгнул мне на открытую для атаки спину. Продолжая разворачивающее меня движение, я «подскользнулась», садясь на шпагат, и, изогнувшись назад в пояснице, рубанула мечом по летевшей на меня крысиной тушке, попросту разрубая ее в полете. Тяжелый меч отлично справился с этой задачей. Убила я крыса или нет, но грех было дальше не использовать его инерцию, и, чуть–чуть подправив направление, не швырнуть в Труса. Того снесло с ног, и на земле завозились два облезлых кома. Живучие существа, однако. Добивать пока не стала — один тяжело ранен, второй далеко убежать не сможет. А тут, на поляне, крыс еще десяток, пусть и менее опасных, чем эта пара.

Но их оказалось не то, что не десяток — их вообще не оказалось, кроме этой пары раненых. Недооценила я свою призванную киску. Сильно недооценила. За те секунды, что прошли с начала боя, она на пару с эльфом успели прикончить почти всю ораву серых охотников. Я успела увидеть, как эльф распластывает мечом пытающуюся убежать от него крысу, моя пантера ударом лапы отправляет в недолгий полет до ближайшего дерева другую, еще несколько тушек облезлыми комами валяются на поляне, а эльфийка слезает с сука, на котором она располагалась. За те доли секунды, что глаза отмечали это, я уже оказалась на ногах. Пантера рванула куда–то в лес — видимо, не все крысюки пали на поляне. Искра сверху мысленно крикнула: «Вижу его! Убегает! Нападаю!» С некоторым сожалением, я запретила ей это делать. Крысюк пока не по зубам моей питомице, кто кого загрызет не ясно. Надеюсь, это тот самый, за которым бросилась лунная пантера.

Ну а мне сейчас придется разбираться с расовой ненавистью. Причем, чужой — я‑то сама к светлым эльфам никаких отрицательных эмоций не испытываю. Но для начала надо добить крысобоссов. Тяжелораненый крыс уже издох от кровопотери, а Трус, пытавшийся удрать в кусты, добраться туда так и не успел. И вот уже на поляне парой дохлых серых тушек стало больше. Заодно потребовалось увернуться от выпущенной эльфийкой стрелы. Та успела спуститься, и подобрать несколько штук, и даже обстрелять меня. Не мастер — мастер попала бы. Скорее всего, это не ее лук, а эльфа, который прикрывал свою подругу мечами. Я же свое оружие демонстративно убрала за спину в ножны. Что будет делать светлая, продолжит стрелять, или нет? Вроде, нет. Боится до дрожи, по щекам слезы катятся, но стрелять в ту, которая только что спасла их с приятелем от крысюков, совесть не позволяет. Даже если это темная эльфийка. Похоже, это же помешало эльфу нападать. Он–то боец намного серьезнее, род дуба на лбу написан, мечник намного лучше меня с моими компьютерными познаниями в мечемашестве. Он смотрел на меня оценивающе, и эмоций не проявлял вообще никаких, лишь чуть–чуть расслабился, когда я убрала меч. Когда эта пара встала рядом, я поняла, что это вовсе не приятели. Эльф был не так уж и молод по сравнению с эльфийкой, та вообще выглядела несовершеннолетней девчонкой, оттого и эмоции все на личике вырисовывались четче. Тем временем, из леса появилась моя пантера. Заклинание еще действует, но недолго ему осталось. Может, эльфы этого и ждут, не рискуя нападать на меня с подобной поддержкой? Тогда надо начинать переговоры первой.

— Мое имя Сешат, жрица Луны, — представилась я. — Люблю танцевать в лунном свете. Не люблю, когда кого–либо из моих родичей — темных ли, светлых, без разницы — обижают чужаки, вроде этой серой пакости. Сражаться с вами в мои планы не входит, но если вы настаиваете…

— Я — Баэльквейт, сын Баэльдима, а это моя дочь Радинэль, — ответил сдержанно мне эльф. — И мы не рады встрече с Темной, хотя и благодарны ей за спасение наших жизней.

— Ваше право, — ответила я. — Не могу упрекать вас за эту ненависть. Но хотя бы в рамках благодарности можете рассказать мне, что это за местность и что тут происходит? Утром с деревьев я увидела два столба дыма — такие бывают, когда при набегах или войне жгут поселения. Тем не менее, пара состоящих в родстве эльфов гуляет по лесу, явно не рассчитывая нарваться на крысюков и вообще столкнуться с чем–то опасным. Я нахожу это очень странным.

«Три столба дыма, — поправила меня Искорка, — Еще один появился вон там»

Где появился дым, я уточнить не успела. Эльф изменился в лице так, словно вспомнил нечто фатальное. А вот его дочка явно не поняла что к чему.

— Моя питомица говорит, что появился еще один столб дыма, — сообщила я. — Так в чем же дело?

Баэльквейт так и не ответил. Он буквально вырвал из рук дочери свой лук, бросил ей «Держись за мной и не отставай», и исчез в кустах. Радинэль чуть замешкалась, чтобы бросить извиняющийся взгляд на меня, прежде чем последовала за отцом. Ну а мне ничего не оставалось, как побежать следом. Судя по подтверждению Искорки, как раз в направлении замеченного ею столба дыма. Бежать, похоже, было немало. Пользуясь моментом, я задала скрипт на следование за Радинэль, а сама стала разбирать логи.

Ну что же, надо в будущем быть внимательнее, в логах было много интересного. Моя акробатика, последующее преследование на пределе сил крысолюдов и бой на поляне повысили каждую мою физическую статистику на единичку. Силу мне засчитали за эквилибристику на дубе, выносливость, похоже, за бег по лесу на грани одышки, и за тот же бег в течение двух часов выдали единичку ловкости. Хорошее начало. Достижение «Лесная Тень» первого ранга я получила на подступах к поляне за то, что умудрялась более двух часов оставаться незамеченной преследуемой мною большой группой разумных существ. Разумных ли? Не уверена. Они бы даже следящего за ними слона не заметили, такие там наличествовали укрытия. Так или иначе, но +10% к скрытности в условиях леса лишними не будут. В самом начале боя я получила достижение «Незримая Смерть» первой ступени за то, что уничтожила пять разумных подряд, при этом оставшись не обнаруженной своими жертвами. Наградой была увеличенная на 10% вероятность критического удара в том случае, если жертва меня не видит. Классический воровской бэкстаб, иначе говоря. Результат же боя принес мне мой первый набранный уровень в игре, единичку Силы Магии, навык «Мастерство» из книги Командира, взятый в пику не нужному «Орлиному Взору» — для жреца последний был бесполезен чуть менее чем полностью. Последним приобретением была головная боль в виде глобального игрового задания под названием «Дератизация». Если кратко, мне предлагалось уничтожить поселившихся в этих землях Крысолюдов. Первую часть этого задания на поляне я успешно выполнила, что и дало возможность набрать уровень, так как сами крысюки были, прямо скажем, никаким источниками опыта. Даже крысобоссы, оказавшиеся крысолюдами–охотниками первого уровня, в отличие от остальных крыс, бывшими крысюками–охотниками. Не совсем понравилась навязчивость этого задания — моего согласия не спросили — но такие соседи, как Крысолюды в рекомендациях не нуждались. Луна свидетельница: при выборе соседей между демонами и ними я бы выбрала первых, как более прямолинейных и предсказуемых. Впрочем, кому как не Лунным воевать с Крысами? У нас, пожалуй, шансов больше, чем у любой другой расы в игре. Сам первый пункт задания по Дератизации — «Охота на Охотников» — оказался выполнен с дополнением по спасению попавших в западню эльфов, что улучшило отношение с ними на пять пунктов — до‑15 (Неприязнь). Было, значит, — 20? Не слишком–то хорошее начало, если тебя ненавидят настолько сильно. Впрочем, на что я еще надеялась, выбирая себе такой старт? Могло быть и намного хуже.

Последним делом выполнила мое любимое занятие: проанализировала имена спасенных мною эльфов. Что в имени тебе моем? А вот очень многое. Слишком часто в реальной жизни мне попадались люди с говорящими именами и фамилиями — и они себя оправдывали. А уж в эльфийском обществе каждое имя что–то да означает. Воин получился чем–то вроде «Защитника Тайного Народа», что заставило задуматься еще больше. Опытный воин с подобным именем так просто крысолюдам на обед попадать был не должен. Его дочь транслировалась как «Сестра Зеленого Листа». Имя как имя: эльфийское, женское. С намеком на будущую профессию друида.

Искра просигналила, что задержится на поляне, и найдет мои метательные ножи — сейчас мне было немного не до них. Я ответила, чтобы та слишком не задерживалась — мало ли кто еще бродит по окрестностям? По логам полученного опыта, один крысюк–охотник смог сбежать. И пусть он наверняка со всех лап улепетывал домой, но мало ли? Искорка к риску нарваться на неприятности отнеслась с истинно детским наплевательством, а вот тот факт, что я безалаберно разбрасываю вокруг свои вещи, да еще и не собираю полученную добычу, ее возмутил. По ее словам, от Крысолюдов–Охотников остались какие–то амулеты и пузырьки, так что она закопает их под дубом, запомнит место клада, и вернется.

Первый День. Наказание за Беспечность.

Бег по лесу длился не так уж и долго, но от Радинэль я все равно безнадежно отстала. Сказался предыдущий бег за крысами и короткий бой. Уставшая, я была вынуждена слишком часто останавливаться, чтобы отдышаться. Пусть даже вся эта беготня повышала нужную мне выносливость, но давалось это с немалым трудом. Не потерять эльфов помогло лишь то, что они бежали напрямик, не пытаясь как–то путать следы. Иначе я бы наверняка потеряла их. К тому же быстро стало ясно, куда мы бежим. Направление уверенно определялось по запаху гари, не предвещавшему ничего хорошего. Искра давно уже закопала добытые сокровища, и волокла мне пару «перьев», стремясь поскорее догнать. Никаких проблем в процессе создания тайника у нее так и не случилось, зато случилось приобретение — навык «Потайные Места», позволяющий как лучше прятать свои вещи, так и находить чужие тайники. Уровня Искорка так и не получила, да и не получит такими темпами еще долго. И ладно, пусть сначала вырастет.

Запах гари шел от того, что раньше было довольно большим эльфийским поселением деревенского типа. Стоило отметить, что это была, на мой взгляд, странная деревня для данного мира. Странная — в своей беззащитности. Не наблюдалось ни остатков стены из колючего кустарника, ни намека на лесное болотце, перекрывающее подходы к тому, что раньше было деревней. Ручей протекал сквозь дымящиеся развалины, а не вокруг них, по рву, как, по идее, был должен. В своем первозданном виде деревня представляла бы собою мирную добрую идиллию, которую, однако, разрушил кто–то совсем не добрый. Дома эльфов располагались в небольшой дубраве на деревьях. Сейчас же те дубы, что были моложе и тоньше, валялись на земле, срубленные под корень. А те, которые срубить не удалось, нападавшие обложили сырыми дровами и подожгли. Лесной пожар они, похоже, контролировали, больше выкуривая засевших на ветвях жителей дымом. В конечном итоге, так оно и вышло. Защитники сдались, после чего деревня была разграблена. А ее жители… Какая–то их часть так и осталась в деревне в виде трупов, которые тоже подверглись мародерству. Причем, насколько я могла оценить увиденное, нападавшие просто казнили часть пленных, а те, что уцелели, были ими угнаны. Смотрела я с некоторого расстояния, из кустов, ближе мне мешала подойти вонь, от которой желудок стремился вывернуться наизнанку. Еще одной помехой была группа из трех эльфов — двух парней и девушки — с луками и мечами, стоявших вокруг бьющегося на земле в истерике Баэльквейта и застывшей в немом ступоре Радинэль. Отец и дочь меня уже видели, и долг помощи признали, а остальные могли и стрелами встретить. Проверять их меткость что–то не хотелось, но и сидеть ничего не делая — не выход. Надежда только на реакцию да общий ступор уцелевших жителей деревни.

Уцелевшие и в самом деле по сторонам не смотрели, подпустили меня почти вплотную. Ближе стало видно, что это, в основном, молодежь, немногим старше Радинэль. Баэльквейт что–то выл про свою вину перед всеми, что это он один виновен в гибели деревни, что Богиня никогда не простит такого. Остальные пребывали в полной прострации. Даже когда Баэльквейт затих, приняв определенное решение, они не пошевелились. Ну а в том, что собрался сделать этот идиот, задавленный собственной виноватостью, я нисколько не сомневалась.

— О, Богиня, прими же меня, недостойного, под свою крону, дабы определить мне достойное наказание, — ага, и кинжал напротив сердца. Как мне это знакомо. Мысль вмешаться лично я отмела сразу. Остальные не поймут, пристрелят на месте. Частично помогла Радинэль, с воплем «Отец, нет!» вцепившаяся самоубийце в руку с кинжалом, и не давшая нанести критический удар. Но остальные просто стояли, тупо смотря на происходящее.

— Во имя Богини, что же вы стоите, не дайте Баэльквейту себя убить! — я просто не смогла не вмешаться. Хоть так. Эльфийка–охотница вздрогнула, и, даже не посмотрев, кто прокричал это, бросилась на помощь Радинэль. К ней присоединились остальные двое, но толку было мало. Четверо детей против матерого воина — он банально сильнее. А я вмешаться попросту боялась. Полминуты мне потребовалось, чтобы сообразить — есть же у меня средство! Надеюсь, поможет.

«Контроль Эмоций» на Баэльквейта!

Получилось. Воин осел на землю под тяжестью висевших на нем тел соплеменников. Он по–прежнему был не в себе, но хотя бы не пытался больше свести счеты с жизнью. Просто лежал и плакал. А эта четверка села на колени вокруг Баэльквейта, так и не зная, что делать дальше. Они даже не посмотрели, кто это отдал приказ именем богини. Ну что за наивность! Хотя я и догадываюсь, что тут произошло и почему так произошло, но неужели Баэльквейт и в самом деле настолько самоуспокоился, что не воспитал подрастающее поколение в должном ключе?

— Душераздирающая картина, — громко прокомментировала я, наконец, ситуацию. Четыре пары глаз уставились на меня. Две пары превратились в блюдца, одна, принадлежавшая Радинэль, смотрела с надеждой, а вот последняя злобно сузилась. Рука незнакомой мне эльфийки тут же метнулась к луку. Хорошо работает, молодец — раз, два, и мне уже надо уворачиваться от выпущенной стрелы. Вторую стрелу не дала выпустить Радинэль.

— Нет, не надо! Она помогла нам справиться с крысолюдами в лесу!

Отношение к вам фракции светлые эльфы повысилось и составляет‑39.

Отношение к вам персонажа Радинэль повысилось и составляет‑13.

Отношение к вам Светлой Богини повысилось, и составляет 1

Отношение к вам младшей богини Эйлистри повысилось, и составляет 6

Отношение к вам богини Ллос понизилось, и составляет‑1

Нейтралитет с Паучихой на старте — это как–то неожиданно. Остальное мне еще кое–как понятно. Кроме еще одного нюанса.

— Радинэль, позволь тебя спросить, неужели в вашей деревне еще помнили, что не все мои темные сестры пресмыкаются перед Паучихой?

— Наш Старейшина, Айэльхар, рассказывал, что среди Темных есть те, кто отказался от поклонения паукам, и стремится воссоединить наши народы в единое целое под сенью света. Но даже он давно не встречал и не слышал ничего о подобных темных.

Отношение к вам жителей деревни «Луч света, играющий под сенью дубов» повысилось и составляет‑18.

— Все это слышали? — вопрос риторический, парни с любопытством меня разглядывают, словно диковинную зверушку. А вот девушка свой лук не отложила, только тетиву слегка ослабила. — Луна свидетельница — я никогда за свою жизнь пальцем не тронула ни одного эльфа, светлого или темного, если только он сам не нападал на меня. И этому правилу я изменять не собираюсь.

Отношение к вам младшей богини Эйлистри повысилось, и составляет 7

Отстань, не до тебя…

Отношение к вам младшей богини Эйлистри понизилось, и составляет 6

Ой! Прошу меня простить, Луноликая. Но сейчас и в самом деле сложный момент, чтобы отвлекаться.

Отношение к вам младшей богини Эйлистри повысилось, и составляет 7

— Мое имя — Сешат. Еще меня прозвали Гекатой в честь очень старой человеческой богини Луны и Магии. И мне очень не по нраву, когда кто–то обижает эльфов. Так что клянусь Луной, что ваши враги, это и мои враги. Я не прошу от вас доверия, но вы сами не в той ситуации, чтобы отказываться от любой помощи.

— Доверять Темной — это уж слишком! — зло процедила эльфийка. — Мы не настолько беспомощны, чтобы утолять жажду из такого источника.

— Каэлитара, я думаю, Сешат не составит большого труда даже не убить, а обезоружить нас всех троих, — заметил один из парней. — Я, Таэлирвон, принимаю твою помощь, Темная. Но я не собираюсь подчиняться тебе.

— Мудрое решение, Таэлирвон. Твой ум подобен имени твоему. Мне и в самом деле не составит сложности уничтожить всю вашу группу, и я не сделала еще ничего, что могло бы укрепить ваше доверие. Баэльквейт выглядит сильным воином, он имеет шансы со мною справиться. Однако сейчас он слабее любого из вас. В том числе и тебя — я посмотрела на последнего неизвестного мне молодого эльфа.

— Мое имя — Ириаэн, — откликнулся тот. — Я мог бы попытаться успешно сразиться с вами, однако, не здесь и не сейчас.

— И что же заставляет тебя так думать? — уточнила я подобную наглость. Имя эльфа, впрочем, было вполне говорящим: «Сумрак Леса». Такое могли дать тому, кто является большим мастером маскировки в лесной местности. Но тут не совсем лес, да и я должна превосходить по параметрам подростка. — Радинэль подтвердит тебе, Крысолюдам нечто подобное не удалось.

— Я никогда не сталкивался в лесу с Крысолюдами, — ответил Ириаэн с вызовом. — Этих тварей здесь до последнего времени не встречали. Но если меня не может обнаружить даже лесная кошка, сидящая на соседней ветке, значит, что и Черной Кошке это будет непросто сделать.

— Обещаю предоставить тебе такую возможность, Ириаэн, — я не удержалась, и довольно мурлыкнула. — Всегда приятно состязаться с тем, кто так уверен в своих способностях.

Вам выдано задание: Охота Белого Кота На Черную Кошку. Докажите лесному эльфу Ириаэну, что вы являетесь намного более опасной дичью, чем та, с которой он имел дело раньше.

Награда: +200 опыта, улучшение отношения с персонажем Ириаэн. Улучшение отношений жителей деревни «Луч света, играющий под сенью дубов».

Штраф за неисполнение: Жители деревни «Луч света, играющий под сенью дубов» откажутся от любых контактов с вами.

А вот это плохо. Остается надеяться на подростковый максимализм Ириаэна. Одно дело крысюки в лесу и совсем другое лесные эльфы, пусть даже недоученые. Но это будет потом. Надеюсь, повышу свои умения.

— А сейчас мне надо привести в порядок вашего учителя. Потому, что без его помощи вам всем просто не выжить. Вы знаете, кто на вас напал?

— Мы патрулировали вокруг города, — ответила Каэлитара, как мне кажется, старшая в этой патрульной тройке. — Когда вернулись сюда, все уже закончилось.

Мне очень захотелось прямо сейчас казнить Баэльквейта, применив что–нибудь из арсенала Паучих, причем самими Паучихами запрещенному за излишнюю жестокость. Я существо мирное. В военном деле не разбираюсь. Но мне совершенно не понятно как, ну как можно организовать патрули таким образом, чтобы они НЕ УСЛЫШАЛИ и НЕ ПОЧУЯЛИ того, что происходило в деревне? И при этом отправить в него, по сути, ДЕТЕЙ!?

— Еще патрули были? — эльфы переглянулись, Каэлитара недоверчиво и зло смотрела на меня и молчала. Ну да, секретные сведения. Баэльквейт хотя бы чему–то их обучил. Выручила Радинэль.

— Вокруг деревни постоянно ходило три патруля, — ответила она. — Это один из них.

— Я видел среди мертвых Латенуина из второго патруля, — добавил Ириаэн. — Скорее всего, они уже вернулись в деревню, когда все случилось. Третий патруль еще не вернулся.

— Понятно, — кажется, я процедила это слово сквозь зубы. — Тогда сейчас сделаем так. Скрытный Ириаэн, ты считаешь себя лучшим следопытом в лесу. Будет правильно, если именно ты найдешь оставшийся патруль, и приведешь его на это место, — а заодно одним потенциальным самоубийцей будет меньше. Если кто–то из них сорвется, и нападет на меня, придется его любым способом обезвреживать. И совсем не факт, что он при этом останется в живых. Эльф на мое распоряжение не отреагировал, молодец. Только после кивка Каэлитары, он быстрым шагом исчез в лесу. — Постарайтесь по пути ни с кем не воевать, — крикнула я уходящему в лес эльфу, и повернулась к остальным.

— Я же сейчас приведу в порядок вашего командира. Это будет жестоко. Я — Темная. И сейчас я очень сердита. Вам будет это сложно понять, но именно те, кого вы уважали и любили, как раз и виновны во всем случившемся. Баэльквейт прав в своем желании умереть от чувства вины, но сейчас это тоже преступление, уже перед вами. И чтобы этого не случилось, чтобы он не продолжил по собственному эгоизму и беспечности дальше предавать вас, я выпущу лишь малую толику той тьмы, что живет во мне. И очень важно, чтобы никто из вас даже не попытался помешать мне. Радинель, искренне любящей своего отца, это касается в первую очередь. Если попытаетесь… Не умрете, я поклялась не причинять вам вреда. Но слишком все усложните. Для вашего командира, а значит, и себя, в первую очередь. Вы это поняли? Если поняли, то просто отойдите в сторону, и ни во что не вмешивайтесь! Клянусь, что все возникшие у вас вопросы в свое время найдут свои ответы.

Светлая Богиня внимательно наблюдает за вами

Младшая богиня Эйлистри с печалью наблюдает за вами.

Богиня Ллос с любопытством наблюдает за вами!

О как! Целый табун зрительниц на спектакле. А Паучиха и Эйлистри, похоже, даже знают, что я собираюсь сейчас сделать, причем моя богиня это не одобряет, но понимает всю необходимость задуманного. Она права, выбора нет. Баэльквейта надо приводить в чувство максимально быстро, а значит, жестко.

Под моим взглядом, молодые эльфы попятились. Я продолжала давить, пока между ними и нами с Баэльквейтом не оказалось шагов пятнадцать. Быстро не подбегут, а начнут стрелять — успею среагировать… Надеюсь… Это род Дуба — мечники. Лучница только Каэлитара, и как раз она опасна. Однако, эта девочка, похоже, от природы лидер, и кое–что понимает. На то и расчет.

Когда же я и Баэльквейт, так и лежавший кулем все время разговора, оказались наедине, я дала волю своей озлобленности. Била со всей силы. Ногами. Не обращая внимания ни на крики Радинэль, ни на массу появлявшихся сообщений. Старалась только бить по ребрам, и не сломать их, да отслеживала полоску жизни. Где–то ударов через десять, Баэльквейт попытался подняться. Я дала ему это сделать, только чтобы пустить в ход свои руки. Хотелось качественно изукрасить его смазливую физиономию, но этого тоже нельзя было делать — последствия быстро вылечить не удастся. Наконец, когда индикатор жизни Баэльквейта замигал в красном секторе, я прекратила экзекуцию. Теперь пришло время вправлять мозги. Стоило отдать должное всем присутствующим, включая и Баэльквейта — врагом меня они так и не посчитали, оставаясь на карте серыми точками.

— Сейчас я буду тебе рассказывать одну историю, — начала я, присев перед стоящим на коленях воином. Тот каким–то полупьяным взглядом смотрел на меня, но там хотя бы виделся разум. Боль физическая привела его в чувство, оставив боль душевную за рамками стратегий выживания. Краем глаза я заметила, что подростки подались вперед, подходя ближе. Это хорошо, им тоже будет полезно послушать сказанное, — А ты меня поправишь, если где–то что–то будет не совсем верно. Итак, началось все давным–давно, когда несколько старейшин из рода дуба решили, что они сами и все их поселение слишком устали от постоянной вражды и нападок со стороны окружающих их низших рас, и решили найти такое место, где они смогут жить в мире и гармонии с окружающим миром. Одного из них звали, я так понимаю, Айэльхар? — последовал кивок. — С этой группой ушло какое–то количество эльфов, включая и тебя. Воинское искусство, все–таки надо было передавать другим поколениям. Долго ли, коротко, но нашли старейшины такое место в заброшенном уголке мира. Когда–то давно тут была великая страна, стертая с лица мира богами, и лишь леса теперь высятся там, где раньше бурлила общественная жизнь. Сейчас все это забыто, место глухое, и ваши старейшины успешно его обжили. И вот уже лет триста, а может, и больше, ничего опаснее стаи волков не попадалось жителям этого райского местечка. И возликовали старейшины, сочтя, что нашли свой рай. И молились они Светлой Богине, растили свои сады и воспитывали молодежь. Между тем, воин, взятый, чтобы растить молодежь такими же славными воинами, как и он сам, занимался тем, чем и должен был — учил молодежь, как правильно танцевать с мечами и выпускать стрелы, а так же делал все положенное, чтобы защитить поселение в случае нападения врагов. Но решили старейшины, что воин слишком много сил деревни тратит на то, чтобы защищаться от собственных фантазий. Зачем нам стены из колючего кустарника, сказали они? Зачем нам топкие, полные комаров болота вокруг поселения? Они же оскорбляют наше чувство прекрасного. Да и слишком много наши дети и взрослые проводят в тренировках с луком и мечом вместо того, чтобы выращивать чудесные сады и творить чудеса красоты во имя Светлой Богини. Было такое, Баэльквейт? — последовал вымученный кивок, в глазах эльфа появились слезы. — Воин, конечно возмутился. Он продолжал делать то, для чего его и призвали в этот лес. Но шло время. Все его приготовления оказывались никому не нужны. Леса были безопасны настолько, что юная дева, одна, могла без всякого оружия подолгу гулять в них. И возмущение воина тоже начало затихать под воздействием окружающей деревню идиллии, а так же шепотков жителей и голосов старейшин. Он продолжал учить молодежь, воспитывать из них мечников и лучников, однако и сам постепенно перестал воспринимать свои обязанности серьезно. Колючая стена вокруг деревни была убрана, пропали постепенно все оборонительные сооружения, которые он возвел, и о которых заботился. Патрули не встречали никаких враждебных существ на целый час пути от деревни, и постепенно отходили все дальше и дальше от нее, а самих патрулей становилось все меньше и меньше. Да и ходили туда самые молодые жители, дабы хоть немного научиться применять те знания, что давал им их учитель. Так все было, Баэльквейт? — тот даже не кивнул, только закрыл глаза и прикусил губу. — И этого очень долгое время хватало. Настолько долгое, что и сам воин поверил в безопасность этого места. И потому, когда его дочь неожиданно не вернулась из леса в положенный срок, он не послал за ней патрульную группу. Не было запасной? — Баэльквейт тихо прошептал «Была. Они помогали в садах, и я решил их не трогать». — Он опять беспечно нарушил свои же принципы, и, будучи ответственным за оборону жителей деревни, не поднял тревогу, не собрал своих соседей на поиски… — вот тут Баэльквейт меня весьма грубо и зло перебил: «Они просто отказались! Все!» Я к этому момент уже отошла от переполнявшей меня злости на всех этих беспечных идиотов, и этого конкретного беспечного идиота, в частности, так что постаралась ободряюще ему улыбнуться, и поправила свое повествование, — Прошу прощения. Воин попытался поднять тревогу, попытался организовать поиски пропавшей дочери, но его беспечно никто не поддержал. Но и тогда воин не воспользовался своей властью, чтобы поднять по тревоге резервный патруль, а пошел на поиски сам. Не буду останавливаться на том, как долго воин и его дочь отражали попытки крысюков до них добраться. Хотя то, что дочь воина почти не умеет стрелять из лука и не носит с собой даже детского меча стоит так же зачесть тому в вину. Не умеешь! — перебила я Радинэль, которая попыталась что–то сказать в свою защиту. Она вместе с остальными подошла совсем близко, и слушала мой монолог. — Не думаю, что Таэлирвон и Ириаэн окажутся в стрельбе из лука хуже меня, но конкуренцию я им точно составлю и лишь Каэлитаре проиграю без шансов. Но на мечах я превзойду вас всех, причем вместе взятых! Ты же, девочка, будучи дочерью воина, стрелять из лука не умеешь совсем, и не носишь меча, лишь кинжал! Род Дуба, тоже мне! Это же насколько надо было забыть наставления предков, насколько опуститься в своей беспечности, чтобы собственную дочь не научить, ни без промаха выпускать стрелы в цель, ни танцевать с мечом в руках, как подобает вашему роду? Что? Не училась, потому что желала быть друидом? — именно это прошептала Радинэль, — Что же, в чем–то ты тоже виновата. Но твоей вины, Радинэль, в том меньше всего! Тебе просто не объяснили всю честь этого те, кто сами забыли, что такое честь быть перворожденным из рода Дуба! А кто это должен был сделать, если не твои отец и мать?

Системные сообщения валились потоком, я закрывала их, не читая. Не до того. Все слушатели стояли едва ли не в большем ступоре, чем тогда, когда я их увидела впервые на развалинах деревни.

— Но и это еще не все, — продолжила я, вернувшись полным гнева взглядом на Баэльквейта. — Что делает наш воин, когда видит крах всего, чем он посвятил почти всю свою жизнь? Что он пытается сделать, стоя на родном пепелище, рядом с уцелевшими детьми, включая собственную дочь? Пытается ли он помочь им пережить произошедшее бедствие? Пытается ли подбодрить? Может, он пытается найти свою супругу, мать своих детей? — Я по состоянию Радинэль предположила, что она не видела свою мать среди убитых, и на что–то надеется. Нашел ли ее Баэльквейт? Не уверена, иначе бы он метался в истерике у тела, а такого я не видела. — О, нет, он полностью принимает всю вину за случившееся на себя! И он прав, его вина в случившемся колоссальна. Больше него виноваты только ваши старейшины, беспечно забывшие про все опасности нашего мира. Но что же делает воин? Вместо того чтобы искупать свою вину перед собственными детьми и Светлой Богиней, он желает уйти к ней, дабы ТАК заслужить прощения! Бросить всех вас, незрелых и недоученых, по сути, медленно умирать в попытках выжить рядом с врагом, не слишком напрягшимся, уничтожая вашу деревню! Да еще крысюки пожаловали. Ты понимаешь, что ждет эти зеленые ростки, если тебя сейчас не станет, Баэльквейт? — последовал уверенный кивок. Уже хорошо, осталось немного, а я начинаю выдыхаться. Темная эльфийка учит светлых эльфов быть светлыми эльфами — уникальное зрелище! Но слишком нервозное для обучающего.

— И последнее, что я хочу тебе лично рассказать, Баэльквейт. Про чувство вины перед кем бы то ни было. Когда Паучиха была изгнана, и дети ее стали творить зло под землями и на землях, те из нас, кто не согласился принять безоговорочную власть своей Матери, оказались на перепутье. Дети Луны не могли отказаться от той Тьмы, что в нас вложила Мать. Но мы не могли и безропотно принять все то Зло, что Мать принесла в этот мир. С большим трудом Детям Луны удалось занять место между Тьмой в своей душе и Светом, который испускает Богиня, и с тех пор, каждый из нас, чувствует вину за все то, что творят наши опутанные паутиной собственной лжи братья и сестры. Мы проживаем с этим чувством каждый миг своей жизни. Но все мы верим — наступит время, когда обе ветви наших народов будут жить под светом солнца и луны в мире и согласии, а те из нас, кто выбрал Зло, исчезнут, как безумное наваждение. И мы, Дочери Луны, боремся со Злом по мере своих сил, используя ту же Тьму, что породила и нас, и их. А теперь сравни, Баэльквейт, свою вину перед теми, кто доверился тебе, и ту вину, что ежесекундно давит на плече мне, Дочери Луны и ее Младшей Жрице Сешат, и всем другим, таким же, как я. И реши, как тебя назвать за то, что ты попытался от этой своей вины сбежать?

— Трусом! — буквально прорычал мне в лицо опытный воин. — Трусом и ничтожеством, не достойным даже мимолетного взгляда ни Светлой Богини, ни кого бы то ни было еще.

Вот теперь точно все. Я встала на ноги, и положила руку на плечо стоящему на коленях Баэлквету.

— Тогда прими свою вину, и делай то, что ты должен был делать всю свою жизнь, старейшина Баэльквейт. Кроме тебя некому отвечать за неоперившихся птенцов и некому вдохнуть новые силы в ваше поселение.

— Я принимаю ответственность за тех, кто доверил мне свои жизни, Дочь Луны Сешат, — твердо смотря мне в глаза, ответил Баэльквейт. — Но совершенные проступки не дают мне права именоваться Старейшиной. Я виновен в произошедшем, и прежде чем Богиня сочтет достойным осенить меня своим благословением, я обязан искупить свою вину. Прими же мою службу, Неумирающая, дабы я мог этому научиться у тех, кто знает, что такое Вина, и как ее искупать своей жизнью!

Персонаж Баэльквейт и группа его подопечных желают присоединиться к вам (Да/Нет).

Внимание! При присоединении персонажа Баэльквейт к вам так же произойдет присоединение поселения «Луч света, играющий под сенью дубов».

Внимание! В случае отказа от присоединения персонажа Баэквейт к вам поселение «Луч света, играющий под сенью дубов» будет разрушено.

Вот тут ступор посетил уже меня. Инстинктивно, я нашла в интерфейсе кнопку «Выход», и ее активированный вид меня немного успокоил. Заигралась! В самом начале игры начала относиться ко всему происходящему в ней, как к реальности! Между тем, ИИ подкинул мне задачу в соответствии с выбранной сложностью, и я, похоже, с ней справилась. А значит, мне предложен пирожок с полки. Но что же изменилось в этом мире, если ко мне пожелали присоединиться персонажи с отрицательным отношением? Разницы нет, Баэльквейта надо брать. Не верю я, что такой персонаж окажется пустышкой первого уровня.

— Ты сам не знаешь, на что соглашаешься, Храбрый Баэльквейт. — шепчу я, изображая легкий шок. Впрочем, не так уж и изображая. — Но я принимаю твою службу.

Персонаж Баэльквейт и группа его подопечных присоединяется к вам.

Поселение «Луч света, играющий под сенью дубов» присоединяется к вам.

Внимание! В поселении «Луч света, играющий под сенью дубов» отсутствуют мирные жители. Вы должны заселить его, чтобы получать налоги.

Внимание! Задание Охота Белого Кота На Черную Кошку не может быть выполнено или провалено, и признается недействительным.

То есть, дети рассматриваются системой, как подопечные Баэльквейта и, соответственно, как мои подданные. Однако система отношений на них распространяется. Как–то заумно. Но что имеем, то и имеем. А что имеем? Под контролем одна деревня. Со мною, любимой, девять персоналий, если с Ириаэном и последним патрулем ничего не случится. Если бы не тот факт, что из этих девятерых только двое считаются системой взрослыми личностями, бойцами, то было бы не так уж и плохо для начала. В ближайших противниках крысолюды, что не так уж и плохо для Лунных. В пассиве: отвратительная карта, непонятный враг, разграбивший эльфийское поселение, куча потраченного времени и где будет мой Храм пока не ясно даже примерно.

Я протянула Баэльквейту руку, помогая встать на ноги. Вид у него был плохой. Радинэль, наконец, позволила себе броситься к своему отцу, и со слезами повисла на его шее. Каэлитара смотрела на меня с легкой задумчивостью, а Таэлервон выглядел так, словно прямо сейчас начнет аплодировать. Надо разобрать логи, ой надо — там точно будет много чего интересного.

— Радинэль, не думаю, что у тебя найдется, чем подлечить твоего отца, — уточнила я на всякий случай. — Если нет, то я это сделаю сама. Он проспит десять минут, потом будет очень голодный, так что вам всем надо поискать, чем ему подкрепиться. А заодно все, что поможет выяснить, кто же наши враги.

Ушли. Радинэль чуть задержалась, проконтролировав процесс наложения на Баэльквейта «Медитации», и тоже скрылась в развалинах.

Кстати, а где Искра?

Искорка нашлась рядом с нашей компанией, сидящей на каких–то древесных обломках. Заметив, что и на нее, наконец, обратили внимание, моя питомица довольно потянула крылышки, и пыхнула десятисантиметровым язычком пламени. Около нее лежали мои метательные ножи, а так же какие–то непонятные вещички — видимо, те самые трофеи, которые она хотела прикопать на месте боя с крысами.

«Как ты здорово умеешь говорить, — протелепатировала она, — я не могла оторваться. А там еще два пузырька со снадобьями остались. Принести?»

«Тебе долго туда лететь?»

«Нет, совсем не долго. Только назад тащить тяжело. Но я быстро обернусь»

«Будь осторожнее там, работящая ты моя, — последние слова относились к уже взлетевшей над деревьями Искорке. — Я не хочу тебя потерять»

В ответ донеслось мысленное фырканье: «Чего обо мне волноваться!» Дитё! Передала ей: «Слопают — назад не прилетай!», — на ее ответном смешке диалог завершился, и Искра пропала среди деревьев. Ну а мне предстояло еще достаточно дел с моими новыми союзниками, а так же с трофеями, логами и невеселыми мыслями насчет будущего.

Сначала логи. К сожалению, их оказалось слишком много, и внимательно просматривать всю «простыню» не было ни времени, ни желания. Но конечный результат впечатлял.

Отношение к вам жителей деревни «Луч света, играющий под сенью дубов» повысилось и составляет 12.

Это с -18! На тридцать единиц.

Отношение к вам персонажа Баэльквейт повысилось и составляет 25.

Стоит ли удивляться тому, что Баэльквейт так спокойно принес мне присягу?

Отношение к вам персонажа Радинэль повысилось и составляет 2.

Не простила мне девочка избиение своего отца. Или имеет какие–то вопросы.

Отношение к вам персонажа Каэлитара повысилось и составляет 5.

Отношение к вам персонажа Таэлирвон повысилось и составляет 17.

Секунд пять думаю над столь сильным повышением отношения ко мне со стороны этого эльфа. Решаю, что он своим умом дошел до всего, мною сказанного, но ему не хватило авторитета реализовать свои планы. Во мне он увидел поддержку своим несбывшимся желаниям, и усилил уверенность в себе.

Отношение к вам фракции Светлых Эльфов повысилось и составляет‑26.

Отношение к вам Светлой Богини повысилось и составляет 4. Богиня с сожалением признает вашу правоту в совершенных действиях, и искренне желает, чтобы подобных ситуаций больше не возникало.

Отношение к вам младшей богини Эйлистри повысилось и составляет 19. Богиня с сожалением признает вашу правоту в совершенных действиях.

Спелись, коллеги. И я спелась с ними за компанию. Будь у меня другой вывод, я бы и пальцем Баэльквейта не тронула.

Отношение к вам бога Всезохаваю повысилось и составляет 4.

А этот тонкий ценитель грубой брутальности что тут вознаградил по заслугам? Не сказать, что я так уж сильно избила Баэльквейта, больше старалась причинить ему боль без травм.

Отношение к вам богини Ллос понизилось и составляет‑21. Вам еще припомнят все сказанное!

Мамочка, а не пойти ли тебе в ту яму, где и обитаешь?

Вы самим своим присутствием воодушевляете или раздражаете наблюдающие за вами сущности и персонажи. Вами получено достижение «Влиятельная Персона». Не прогрессирует. Ваш минимальный прогресс отношений с персонажами теперь составляет три единицы.

То есть, единичку к отношениям мне теперь не получить — минимум тройку как со знаком плюс, так и со знаком минус.

Вы выполнили скрытое задание «Излечение Души».

Награда: Вами получено достижение «Мастер Слов и Душ I». Теперь вы можете простыми словами без затрат маны вызывать эффекты заклинаний Магии Разума первой ступени или аналогичные эффекты божественной магии.

Вы получили 700 опыта.

Это как понимать? То есть, теперь, подобрав какие–то подходящие слова, я смогу наложить на собеседника заклинание магии разума? Это так? Или как? И это будет известное мне заклинание или любое? Вопросов масса, ответов ноль. К тому же, судя по повышению отношений, это случилось еще до окончания речи. Быстрый просмотр форума дал ответы: это достижение влияет только на заклинания из книги магии, только по своему желанию, речь придется подбирать по ситуации и объекту воздействия. Самым приятным был тот факт, что это воздействие не являлось магическим, а значит, всевозможные иммунитеты и защиты на него не действовали. Правда, определить его факт и противостоять ему объект воздействия способен, а значит, способен при этом сильно обидеться.

Вами получено достижение «Оратор I». Сложность повышения морали и отношения к вам групп персонажей количеством существ пять и более уменьшена на 10%.

Вами получено достижение «Убеждение I». Сложность убеждения единичного оппонента в вашей правоте уменьшена на 10%.

Интересно, смогу я кому–нибудь доказать, что черное это белое?

Вами получено достижение «Лик Общества». Не прогрессирует. Теперь вы можете улучшать отношение не только с собой, но так же и с фракцией или кланом, к которым принадлежите.

Не такая уж и малоценная способность, если клан активно общается с государствами НИПов. Мне это точно в плюс, если после открытия границ придется иметь дело с кланами игроков.

Вы выполнили скрытое задание «Убрать враждебность».

Награда: Вами получен премиальный навык «Посол Мира I» из книги «Миротворец». Все вокруг знают вас и ваших подданных, как предпочитающих переговоры немедленной войне. 10% шанса к тому, что при переговорах с вами будут вести себя так, словно степень отношения к вам на одну ступень выше, чем реальная.

То есть, навык, упрощающий переговоры. Не уверена, что он мне так уж и нужен, но пускай будет. Хотя нет, точно пусть будет! Сочетание «Посла Мира» и «Мастера Слов И Душ» выглядит очень сильно. То есть, теперь я могу промыть противнику мозги на переговорах, причем никакие защиты мне не будут помехой — надо только правильно подобрать слова. Правда, я тут же сообразила, что эта пара «Дипломатию» не заменяет — то, что со мною будут говорить и то, что я промою им мозги, не означает, что мне тут же предложат свою службу. Может всякое случиться. Да и не сработать тоже может.

Последняя запись гласила о завершении скрытого задания «Вина Невиновных», за которое дали достижение «Следователь I», позволяющем установить связь между двумя игровыми объектами, и получить информацию по ней. Сообщение о присоединении к своей фракции Баэльквейта (лесного эльфа из рода Дуба, мечника двенадцатого уровня), его спутников в количестве восьми персоналий и опустошенного эльфийского поселения я уже видела и удалила.

Трофеи оказались на текущий момент бесполезными. Это были три амулета в виде мумифицированной заячьей лапки, дававших пятипроцентное повышение скорости передвижения в лесу, Простейшая Перевязь Охотника, в которой было два дополнительных слота быстрого доступа и отравленный кинжал. Амулеты и перевязь оказались рассчитаны исключительно на крысолюдов. А за использование отравленного кинжала Эйлистри меня если и погладит по головке, то исключительно горячим утюгом. И не спрашивайте, где она его возьмет! Карманы на перевязи были пусты. Искра уже сообщила, что как раз из него и вытащила те зелья, которые сейчас тащила ко мне. С зельями перевязь была тяжеловата, и дракона не смогла с ней лететь.

Кое–что в трофеях показалось мне странным. Во–первых, три амулета — а я видела только пару крысобоссов. Вероятно, одного убил Баэльквейт до встречи со мной. А вот вторую странность так просто не объяснить. Я вызвала описание крысолюда–охотника, потом принесенного мне Искрой амулета, дала системе задание найти между ними связь, используя свой навык Следователя. И получила ответ: «Подобные амулеты слишком дороги и сложны, чтобы являться стандартной экипировкой крысолюдов–охотников» Вот так–то! Что это может означать? Предположительно, три охотничьих группы были отправлены в дальнюю разведку, и их, ради более быстрого получения информации, ускорили, выдав дорогие амулеты. Но так же, это означает, что кто–то в гнезде крысолюдов должен был такие амулеты изготовить, причем сделать это профессионально. То есть, у моих противников имеется неплохой шаман–артефактор. Для крыс — факт исключительный. А для меня он еще больше усложняет противостояние с крысолюдами.

Баэльквейт зашевелился, и грузно сел на землю, встряхиваясь после сна. Полоска его жизни еще была в желтой зоне, но до зеленой зоны оставалось совсем чуть–чуть.

— Как чувствуешь себя, воин? — спросила я у него, не слишком разводя пространности обычного эльфийского обращения. Если в процессе рассказа это не повлияло отрицательно, то и сейчас хуже не будет.

— Дева Ночи, я чувствую себя так, словно меня прожевал и выплюнул дракон. Неужели вы не озаботились никаким действительно действенным средством лечения, когда отправлялась в эту глушь?

— Мне этого хватало, — пожала я плечами. — Да и не припоминаю я, чтобы бескорыстную помощь ваши соплеменники так осуждали.

— Прошу меня простить, Неумирающая. Я был слишком груб. Но заклинание и в самом деле пригодно только для низших.

— Я принимаю ваши извинения, и в свою очередь прошу меня простить, терпеливый Баэльквейт. Это не столько результат заклинания, сколько то, что я перестаралась, приводя вас в порядок. Боги мне указали на это. Но других средств, к сожалению, не нашлось.

— Я принимаю ваши извинения, Неумирающая. И надеюсь, что в другой раз подобного со мною не случится.

Так, с этим надо что–то делать. Вести беседу в таком ключе слишком долго. Я бы смогла, но время идет.

— Отбросим в сторону излишнюю вежливость, — продолжила я. — Мне интересно знать, чем вы руководствовались, присягая Темной, которую узнали без году неделя? Клятву я приняла, но не уверена, что смогу правильно позаботиться о вашей группе.

— Я — воин, — поморщился в ответ Баэльквейт. — Но я ни разу не старейшина, который руководит целым поселением. Мое дело вести армию в бой, учить воинскому делу, поддерживать боевой дух и мастерство. Уже то, что наши старейшины смогли меня убедить в ложной безопасности поселения, говорит о многом. И вокруг нет ни одного известного мне места, куда я мог бы привести своих подопечных, и передать наставникам. Если искать такое место, то сам я смогу добраться, но их не доведу. Вы же Неумирающая, у которой нет своего замка, но которая его обязательно построит. Не смотря на то, что вы Темная, про Детей Луны я слышал мало плохого. Под вашим патронажем я смогу хотя бы обучить этих детей до такой степени, чтобы они сами добрались до населенных мест. Я же получу заслуженное наказание.

Отметка в записную книжку: выяснить глубину знаний Баэльквейта про неумирающих. Как–то странно, что он строит на подобном свои дальние планы.

— Замок это да, вещь в хозяйстве нужная. Где бы его только взять, не подскажешь?

— Есть одно место, у старого энта. Наши маги чувствовали, что там что–то есть, но страж никого туда не пропускает, не смотря на все уговоры. Сражаться же с ним старейшины запретили, да и я тоже не стал бы. Слишком он стар, силен и мудр. Даже с огнем умеет справляться. Мы с ним ходили поговорить, пытались убедить перебраться в нашу деревню, но он сам заявил, что поставлен в стародавние времена, охранять волшебную вещь, и уйти не может, пока не сдаст свой пост. Враждебности к нам энт не проявлял ни разу, правда, и мы не пытались даже посмотреть, что же там охраняется.

— Хорошие известия, спасибо тебе. Но, возвращаясь к предыдущему вопросу, что ты станешь делать, если я далеко не так добра и милосердна, как ожидается? Паучиха следит за мною, и с радостью примет под сень своей паутины.

— Тогда я смогу без колебаний убить тебя столько раз, сколько понадобится, чтобы спасти своих подопечных. С отродьями Паучихи никаких договоров быть не может и клятва им не стоит произнесенных слов!

— Благодарю за честность. И клянусь именем Эйлистри, что оправдаю твои ожидания. Однако, я и в самом деле далеко не так добра и милосердна, тебе стоит это учесть.

— Это я уже понял на собственном опыте. Но настоящий старейшина должен быть справедлив. Плох он, если не может присудить достойное наказание тому, кто виновен.

— Но не менее он плох, если его наказание не соответствует вине, и я это, в свою очередь, учту. Отлично, этот вопрос для меня решен. Следующий вопрос, что еще горело в окрестностях? И кто мог устроить такие набеги?

— Мне известны только два селения вокруг нас, с ними мы постоянно контактировали и торговали: небольшое поселение Халфлингов из рода Кустоцветов и деревня ящеролюдов на болоте у большой реки. Похоже, как раз они и горели. Про агрессоров я могу сказать только то, что они использовали в качестве оружия секиры и метательные топорики. Как вон тот, — Баэльквейт подошел к остаткам разложенного возле толстого ствола костра, и извлек откуда–то небольшой метательный топорик с обгоревшей рукояткой. — Это точно не наш, но его мог потерять наемник. Еще надо будет следы посмотреть, но это, скорее, вопрос к Ириаэну. Быть следопытом его сама богиня благословила.

— Что умеют остальные твои подопечные?

— Стрелы Каэлитары направляет в цель рука богини. Ей место в деревне рода Ясеня, а не Дуба. Таэлервон, как боец, не плох, но больше тяготеет к магии. У него есть книга и два заклинания магии жизни: «Травяные Лезвия» и «Осиный Рой». Радинэль больше время проводила у наших друидов, чем на стрельбище и арене. Те ее обучали знать травы и варить из них снадобья. Луком и мечом она и в самом деле владеет отвратительно. Друидом или целителем будет неплохим, но еще не завершила обучения. Из оставшихся троих отмечу Тайатинэ — Богиня отметила ее невероятной силы даром повелевать огнем. Она может по желанию родить пламя или забрать его. Мы не успели сделать ей личную книгу магии, так как заклинаний данного направления не оказалось. Нашелся Жезл Небесного Пламени, которым она и вооружилась. Кроме магии огня, Тайатинэ мало что еще интересует, но владеет оружием она, безусловно, лучше Радинель. Сайрелас — редкий силач, но туповат. Мечник. Больше на силу работает, чем на ловкость. Посему предпочитает вооружаться двуручным мечом. Лаварминэ нравится ночь, она очень любит смотреть на луну и звезды. Как боец она ничем не выделяется, но как следопыт уступит только Ириаэну и мне.

Еще вопросик в книжку: совпадение ли то, что местная пирокинетичка оказалась далеко от деревни в момент нападения?

— Странная тройка. Лидера нет.

— Я постоянно менял составы групп таким образом, чтобы каждый мог тренировать свое умение руководить разными подчиненными. Сейчас там руководит Тайатинэ, и она вполне справляется.

— В двух известных мне тройках не было целителей. Все по той же причине, как я полагаю?

— Да. Наши целительницы в патрули не ходили. Они учились в деревне у послушницы и друидов. Им и в самом деле постоянно было чем заняться в деревне.

— Целителям?

— Их обучали повелевать растениями. Всех. Целительство было не то, чтобы вторичным мастерством, так как учили на совесть, но, все же, не основным.

Тут наш разговор прервали, из леса вылетела Искра, тащившая что–то в передних лапах. С ментальным возгласом «А вот и я, я все принесла!», она осторожно приземлилась возле меня, а я, поняв, что она хочет, аккуратно приняла в руки два сосуда, сделанных из высушенной дикой тыквы. Похоже, крыски не только артефакторикой и алхимией балуются, но и кое–что мастерить научились, сами сосуды тоже их личное производство. Я отправила Искру изучать окрестности на предмет всяких тайников, а сама проверила содержимое сосудов. Проверка дала ответ, который меня немного успокоил. В одном из сосудов был «Осиный Рой». Эту «гранату» требовалось бросить в нападавшего. Второй сосуд такого же назначения содержал в себе «Вонючее Облако». Не смертельно, но неприятно, а, в сочетании с амулетами, должен был помочь охотникам сбежать. Для столь низкоуровневых крыс эта пара флакончиков была слишком дорогой. Зато сочеталась очень даже неплохо: ускорение плюс задержка противника давали крысолюдам–охотникам возможность сделать ноги. То есть, это были три группы охотников в дальнем рейде, которым выдали специальные средства. Они наткнулись на Радинель, и решили прихватить себе приз, но не рассчитали всех возможных неприятностей.

Когда я изложила свои выводы, Баэльквейт их подтвердил. Сперва восемь охотников без старшего крысолюда загнали Радинель на дерево, и там продержали ночь. Потом Баэльквейт атаковал охотников, но не успел их разогнать, как появилась еще одна группа. В этой был крысолюд, применивший какой–то яд, сильно ограничивший возможности воина, так что тому пришлось защищаться. К моему появлению, у Радинель на дереве закончились стрелы, однако крысолюд хорошо понимал, что восемь серых охотниц не справятся с одним эльфом, и ждал подкреплений. Которое, к счастью эльфов, привело на хвосте меня. Еще Баэльквейт добавил, что Крысы, даже получив информацию от удравших, ближайшую неделю сюда не сунутся ничем, серьезнее разведчиков. С его точки зрения, крысы про деревню не знали, и встретить тут эльфов не ожидали. А раз так, пока будут разведывать, а не атаковать. Правда, про гибель деревни узнают дней за пять, может семь, и тогда с ними придется воевать.

Уточнила я и про ящеролюдов, которые, по идее, должны были быть достаточно агрессивны. Однако оказалось, что данные конкретные ящеры сидели на запасах каких–то болотных трав, важных для алхимии, и предпочитали торговать, а не грабить. Последняя стычка с ними была лет сто назад. Может, сейчас они и дрались с пришельцами, но с эльфами и халфлингами поддерживали мирные взаимовыгодные отношения.

— Планы на будущее таковы, — продолжила я после краткой беседы о соседях. — Надо похоронить павших, отправить группу к халфлингам, может там тоже есть уцелевшие, и проследить за нападавшими. Может, еще можно что–то сделать для угнанных в плен жителей деревни. Формирование групп целиком на тебе, Баэльквейт, ты лучше меня знаешь, кто на что способен. Те, кто отправятся к халфлингам, выводить уцелевших жителей должны к старому энту. Эта группа должна быть быстрой и хорошо читать следы, чтобы найти как можно больше тех, кто прячется в лесу, — Баэльквейт кивнул. — Я, ты и кто–то, хорошо владеющий луком, отправляемся преследовать нападавших. Цель — разведка. Сейчас мы не можем себе позволить мстить. В бой мы будем вступать, только если окажется, что можем спасти кого–нибудь из пленных, не потеряв никого своих. Старшим в этой группе будешь ты. Я кто угодно, но не военачальник, и руководить отрядом буду хуже тебя. Оставшиеся здесь позаботятся о мертвых и соберут все, что смогут унести. Также я оставлю здесь Искру. Она поможет в поисках, и через нее я смогу предупредить об опасностях и проблемах.

— Будем ли мы возвращаться сюда, дабы почтить память павших сородичей? — уточнил Баэльквейт.

— Зависит от погони. Путь к вашей деревне нападавшие хорошо знают, мы можем и не оторваться от преследования.

Это, кстати, еще один вопрос на будущее: откуда им это было известно? Запишем…

— Если с нами отправится кто–то из уже имеющихся персон, то не будем терять времени — это может дорого стоить.

— С нами отправится Каэлитара, ее стрелы будут полезнее в бою, а не в поисках.

— Тайатинэ лучше оставить тут, — заметила я. — Если оставшимся придется срочно уходить, не захоронив павших правильным обрядом, то лучше их будет предать огню, чтобы враги со зла не надругались над телами.

Отношение к вам персонажа Баэльквейт повысилось и составляет 28.

Отношение к вам Светлой Богини повысилось и составляет 7.

— К халфлингам отправятся Ириаэн, Радинэль и Лаварминэ. Моя дочь отлично знает и те места, и дорогу к старому энту, так что лишней в группе она не будет, — завершил распределение Баэльквейт. — Я отправляюсь отдавать нужные распоряжения. Было бы лучше дождаться всех, и разъяснить все нюансы Тайатинэ, но я согласен, что время для моих сородичей может оказаться непозволительной роскошью.

Я показала на хижину, где сейчас копалась лучница, а сама отправилась к складским помещениям деревни. Может, там что–то и уцелело? Как оказалось, да, уцелело. Грабители бросили малоценные, по их мнению, ресурсы: дерево, камень, руду, ртуть и серу. Правда, кроме дерева и камня, которых было десяток мер каждого, остального оказалось всего по паре мер. Но и на том спасибо. А еще там копошилась Искра…

«Нашла–нашла–нашла! — радостно встретила меня дракона. — Тут тайник, мне не открыть»

«Молодчина, малышка! — подбодрила я питомицу. — Сейчас я посмотрю, что это такое»

Но тайник оказался пуст. Мало того, было заметно, что его недавно открывали и осматривали, но судя по пыли, так ничего и не взяли. Мы с Искрой переглянулись удивленно.

«Там точно что–то есть, я это чую! — заявила дракона. Она спрыгнула прямо в тайник, который вполне вмещал детеныша карликового дракона, и стала там что–то вынюхивать. — Есть! Двойной тайник! Хитрые какие! А я хитрее, я нашла! — довольно заявила выбравшаяся наружу Искра, отряхивая запыленную шкурку. — Вот тот уголок, там дырочка, а в ней — замочек. И он что–то открывает. Правда, я прелесть?»

«Ну, конечно, ты прелесть! Чтобы это доказать совсем не обязательно лезть в пыльную дыру, — ответила я. — А если ты еще и в пыльные дыры за сокровищами лазаешь, являешься Любопытной и Храброй Прелестью. Только постарайся не стать при этом еще и Дохлой Прелестью. Во–первых, я огорчусь, а во–вторых — таких прелестей не бывает!»

«Если Дохлых Прелестей не бывает, то я ей и не смогу стать! — заявила Искра. — Открывай, давай смотреть что там?»

А как открыть? Я подобрала валявшуюся в тайнике палочку, и ткнула в отверстие — и дно тайника раскрылось. Ключ, валяющийся возле замка, это что–то новое в сокрытии тайников. И ведь сработало. Правда, ключ был неординарный, я тоже не сообразила, что же это такое. Внутри раскрывшегося тайника лежали три заготовки под жезлы, выполненные из волшебного дерева, и 2500 золота. Похоже, это был мой бонус для строительства замка.

«Какие–то палки странные, — недовольно буркнула Искра. — А блестючки красивые! И пахнут приятно! Хочешь, я тебе еще такие же блестючки найду?»

— Эти блестючки называются золото, — объяснила я драконе. — И оно очень дорого ценится. Так что если ты где–то учуешь этот запах — обязательно мне показывай. И запах таких вот палок запомни — они тоже ценные.

«Таких палок вокруг много, — задумчиво сказала Искра, принюхиваясь к запаху. — Но эти пахнут как–то странно. Другие вещи тоже могут иметь похожий запах. И у эльфа такой запах тоже есть»

— Это называется «оттенок». Когда что–то имеет свой особый запах, но так же добавляется что–то еще, что может быть и у чего–то другого. Вот, например, листья на деревьях пахнут по–разному, но у каждого есть запах листа дерева и какой–то еще оттенок, который этот запах делает разным. Поняла? Запомни, все, что имеет такой же оттенок, как эти заготовки, тоже очень ценное. Ценнее золота.

Дракона задумалась. Еще раз обнюхала палки и принюхалась к чему–то в воздухе. Затем, словно ищейка, взявшая след, бросилась в угол склада, где начала царапать пол.

«Тут что–то есть. Под полом. Пахнет как те твои палки»

Пол был деревянным, но это же эльфы, и дерево покрывало пол сплошным массивом, без единой щели. И как такое вскрыть? Но если это тайник, то просто обязан быть способ в него залезть. Я начала осматривать пол и стены. Искра тоже. На этот раз удача улыбнулась мне в виде разводов сучка на полу, как раз там, где дракона вынюхивала добычу. Он чуть–чуть поддавался под пальцами, но требовалось утопить его, как кнопку, чтобы дерево растеклось в стороны, открыв потайную нишу с лежащим там жезлом, небольшим оберегом и кольцом. Заинтересованно взяла в руки жезл, который, к счастью, без проблем определился.

Эльфийский Жезл Призывателя — эпический артефакт.

-30% затрат сил при сотворении заклинаний призыва.

+30% к силе, ловкости и времени пребывания призванныхсуществ.

Вложенное заклинание: Призыв Сильфиды (раз в сутки).

Зарядов — 3/5.

Ограничение: только для эльфов, только для персонажей, владеющих Магией Жизни.

Даже непонятно, откуда такая силища могла появиться в подобной мелкой деревушке. И если бы не Искра, ее бы долго никто не нашел, так искусно был выполнен тайник. Ограничения на светлых и темных нет, надеюсь, что в моих руках он будет работать. Что такое сильфида я знаю — это, грубо говоря, архангел природы. Надеюсь, что и ее сила будет соответствовать архангельской. Но вот что интересно: при наличии такой силищи, почему ею не воспользовались для самообороны? Еще один вопрос добавился в мою записную книжку.

Необычен был и оберег. Лунные вообще специалисты по разнообразным оберегам, но такой, чтобы совмещал два им известных, сделать не могут. А тут у нас +2 к количеству творимых в сутки жреческих заклинаний и +50% к запасу энергии любым накопителем. Два оберега третьего уровня магии Ночи в одном! Причем не ясно даже кем именно это чудо было создано. Каплевидный кулончик был сделан из какого–то неизвестного мне зеленоватого камня, а вовсе не из желтовато–белого лунного кристалла, который широко применяется моим народом. Назывался сей оберег «Святое Благословение». Аккуратно прикрепив его к своему святому символу, я изучила последнюю находку — кольцо. И довольно улыбнулась. Пусть Кольцо Выносливости Мага из сета Странствующего Мага и не было столь эпическим, как остальное содержимое тайника, но +3 к Магической Выносливости для меня были очень даже не лишними. Однако даже само наличие подобного артефакта радовало. Данное кольцо входило в так называемый «песочный» сет, слабый, без масштабирования вещей из него, но очень помогающий начинающим игрокам. Это подсказывало, что где–то на моей территории лежат в тайничках и другие артефакты из этого набора: кулон, еще одно кольцо, шляпа, плащ и посох. Пусть я и не магичка, однако, большинство усиливающих мага артефактов неплохо сочетаются со жреческой магией, так что из перечисленного мне был не особо нужен только посох, ориентированный, в основном, на магию материи и восстановление маны. Но и от его +6 к силе магии грех было отказываться.

Последний вопрос, который был для меня не решенным в связи с указанной находкой — сама причина ее появления на моих землях. Два артефакта эпического уровня! Без сложного задания что–то подобное получить невозможно. Конечно, подобный тайник сам по себе эпическая задачка для кладоискателя, но что–то мне подсказывало, что одним только им этот вопрос не решится. С ними наверняка окажется связано еще что–то непростое. Именно это я и пометила в записной книжке.

Наконец, оставив Искру на попечение Таэлервона, я, Баэльквейт и Каэлитара отправились в путь по следам разбойников и каравана захваченных ими рабов.

* * *

— Да, Эдуард Петрович.

— Да, активно включилась в игру. Я бы даже сказала, слишком активно. Это внушает некоторые опасения.

— Она прошла одно из заказанных нами воздействий. Не могу сказать, что я согласна с тем, что было представлено, однако эмоциональный фон соответствовал моим предположениям.

— Не по телефону.

— Да, уже есть результаты для анализа, но пока я вам не могу предоставить даже первичные данные. Только после собеседования с подопечной и дополнительного анализа поступившей информации. Все это будет доступно не ранее завтрашнего утра.

— На этот счет не волнуйтесь, мы полностью контролируем происходящее.

— Отговаривать я вас не собираюсь, но какого–то смысла в вашем визите, кроме моральной поддержки подопечной, не нахожу. Мы только начали, лишь отмечаем индивидуальные особенности, странности и набираем статистику. Для осмысленных результатов еще рано.

— Ждем вас, Эдуард Петрович. До свидания.

Первый День. Змей, «Лев» и Крокодила.

Полчаса мы бежали по лесу. Следы нападавших походили на след стада мамонтов посреди леса — они совершенно не заботились о скрытности. Вот к деревне крались хорошо. Как предположил Баэльквейт, его соплеменники настолько не верили в то, что кто–то может на подобное решиться, что банально позволили себя окружить. Нашли мы и место уничтожения патрульной группы. И опять у меня на душе заскреблись черные–пречерные кошки. Судя по следам, всех троих отвлек кто–то, кого они знали и совершенно не боялись, так что вся группа была не убита, а захвачена. После уточнения, что в ее составе было две девушки и парень, причем последний был казнен в деревне, я уже не сомневалась, что имею дело не просто с работорговцами, которыми могли оказаться и кочевники, и вообще кто угодно, вплоть до не слишком чистоплотных представителей торговой гильдии. Нападавшим рабы были нужны не как товар, который можно продать, иначе они не стали бы вырезать сдавшихся жителей. Они сконцентрировались на двух категориях пленных: мастера–ремесленники и молодые женщины. И пришли они с воды. Следователем не надо было быть, чтобы сообразить: мы имеем дело с пиратами или викингами, и они пытаются закрепиться на островах, формируя свою постоянную базу. И рабов они набирали для собственного пользования.

Как, скажите, имея «Водобоязнь», воевать с мореплавателями на настолько сильно заполненной водою карте? Это же не «Невозможный», это какой–то «Запредельно Невозможный» уровень игры!

От немедленного окончания этой авантюры меня останавливало только то, что я потратила кучу времени, денег и сил на Сешат. Не привыкла я бросать все, не попробовав справиться!

Еще полчаса бега и мы, наконец, наткнулись на наших врагов. Теперь уже не было никаких сомнений — викинги. Конкретно данная колоритная четверка — несомненно. Здоровенный рыжий бугай в одном нательном белье сидел возле небольшого костерка в компании трех своих черноволосых собратьев, слегка мельче габаритами, и тоже в одном исподнем. Их брони валялись рядом, а вот щиты и оружие было под рукой — воины привычно стереглись. На костре поджаривалось какое–то мясо, кувшины с напитками тоже были в наличии. Пикничок. Именно благодаря чуждому любому лесу запаху мы на них и вышли. Ну а причина их пренебрежения броней валялась в сторонке. В количестве двух привязанных к деревьям девушек, из одежды на которых наличествовали только ошейники. Одна лежала в беспамятстве, вторая зло смотрела на своих мучителей заплывшими от слез глазами.

Простая разведка явно проваливается. Я сама себя не пойму, если пройду мимо этой сцены. Судя по тому, как сжимают руки Каэлитары лук, и как Баэльквейт держится за меч, они этого тоже не оценят. Хорошо хоть, мы все не потеряли трезвости разума, и не атаковали, как только разглядели все подробности.

— С четверыми нам не справиться, — прошептал воин. — Старший из них с топором воин не слабее меня, даже без доспехов. Мы все плюс пантера окажемся качественно слабее.

— Надо их разделить, — предложила Каэлитара, чуть опередив меня. — Я могу выманить их на себя, а потом оторваться в лесу.

— Не оторвешься, — тихо ответили мы с Баэльквейтом одновременно. Переглянулись удивленно, и я уступила опыту.

— Один из этих бойцов следопыт. Тот, что с луком. И это опытный боец, а не подросток. Ириаэн, может быть, и смог бы. Ты — точно нет.

— Разделять свои собственные силы нам слишком рискованно, — добавила я. — Есть другая идея. Как вы думаете, что сделают эти ссссамцы, — шипение получилось на зависть любой змее, не ожидала, что я способна на такое, — если их пленница вдруг попытается убежать? Сколько за ней погонится и кто именно? Одну девочку эти животные опустили до бессознательного состояния, но вторая держится на злобе и ненависти. И, если ее освободить, то у нас появится незначительное преимущество. Вплоть до того, что кто–то из этих варваров может не прихватить с собой оружия.

— На последнее я бы не рассчитывал, но вот щиты могут оставить. И даже в этом случае не расслабляйтесь, они и без оружия очень сильные бойцы. Твой план, пожалуй, лучший, Лунная. Надо только предупредить Азалайтен. Этим займусь я, мне она поверит. Дальше зависит от того, что сделает Рыжий. Я должен быть там, куда он отправится, иначе будут проблемы. Каэлитара, идешь со мною. И еще мне пригодится один из крысиных трофеев. Тот, что с вонючим облаком.

Получив от меня крысиный калебас, Баэльквейт и Каэлитара исчезли в подлеске. Я приготовила свое оружие, и стала тихо ждать. Видела, как Баэльквейт лаской прокрался за дерево, и о чем–то неожиданно долго говорил с Азалайтен. Веревку он перерезал сразу, это я заметила, но, почему–то, не стал освобождать той руки, и вообще вскоре тихо исчез из вида. Какое–то непредвиденное изменение в плане, принятое на ходу, оставалось только надеяться на его опыт. Заодно я краем уха слушала мужланские бахвальства, которые потоком лились вокруг костра. Рыжий, похоже, был из числа элиты, сынок вождя, устроившего налет на местные деревни. И сейчас, не смотря на запрет папаши, устроил себе развлечение до установленного срока. Его прихлебатели несколько опасались гнева родителя, но вождишку это не волновало. Он похабно хвастался своими подвигами как на поле боя, так и после него. Слушать было, как минимум, противно, но кое–какую полезную мелочь я подцепила, и тут же проверила по форуму.

Эти ребята, судя по заявлениям сынка, большие поклонники Локи и йотунов. Не то чтобы в среде викингов сие порицалось, но на любителей ударить из–за угла многие смотрят косо. А эти как раз такие вот «бесчестные» личности и есть. Не сказать, чтобы адепты Локи были серьезными конкурентами моему замку, но не учитывать их повадки точно не стоило. Папаша — Ормстюр Окровавленный Топор, сын Ульрика Беспалого. Судя по транслятору и поведению в деревне, та еще сволочь. Папа лично вел в бой отряд, напавший на эльфийскую деревню, а сынку — пусть будет Ормстюрссон — достались халфлинги. Он справился, было бы сложно, но особой славы в том бою не нашел, что его, похоже, сильно задело. Так что, вернувшись с добычей к драккарам, он сходу приглядел себе пару девочек из добычи папика, и, не смотря на запрет отца, отправился в сторонку, поразвлечься. Подальше от чужих и своих глаз. Неужели в игре запрограммировано откровенное насильственное порно, и как еще ее создателей не засудили за подобное? Не должно, по идее… Текущая сцена на грани, но не за нею. Нет, создатели не идиоты, не должны такого допускать в игре, даже если в нее играет взрослый человек. Тем более, взрослая женщина, стоящая на наблюдении у психотерапевта. За игрой сейчас следят несколько человек, и при наличии в ней такой сцены точно будет судебное разбирательство. Отодвинув реальный мир на задний план, попутно пыталась сообразить, что же задумали Баэльквейт и пленная эльфийка, которая явно не потеряла ни головы, ни храбрости, а вот злобы и мстительности заполучила с лихвой, не у всякой Паучихи столько будет. И почему она не бежит?

Всю элегантность плана я поняла, когда Ормстюрссон под подбадривающие возгласы приятелей направился к Азалайтен. Та сделала вид, что пытается спрятаться за деревом, и только когда насильник оказался в трех шагах от нее, распрямилась как тетива лука, срывая с дерева веревку, и бросилась в лес. Хитра! И дело даже не в том, что между ней и викингом оказалось дерево. Добыча, явно разок уже опробованная, посмела бежать прямо из рук! Так что Ормстюрссон поступил на чистых инстинктах самца и охотника, он бросился в лес за убегавшей женщиной. Без оружия, брони и щита. Правда, его подельники оружие похватали, отправляясь в погоню, но щиты оставили. И побежали все трое. За последней пленной следить не остался никто. Могло быть и лучше, но уже то, что сильнейший из четверых оказался безоружен, давало нам преимущество. В такой ситуации Баэльквейту надо было помогать, так что я бросилась в погоню за погоней…

И налетела прямо на возвращающегося в лагерь Рыжего Ормстюрссона!

Воин! Переполненная гормонами скотина, но не идиот! Увидев, что его подельники дружно бросились в погоню, сам он повернул обратно в лагерь! За оружием!

Но вот кого–кого, а темную эльфийку перед собой увидеть Рыжий не ожидал. И это стоило ему первой крови. Проскользнув за спину викингу, я успела нанести размашистый удар мечом, целясь на уровень талии. Мой меч облегчен, но все же достаточно тяжел, чтобы усиленный инерцией тела, рассечь не только плоть, но и ребра. В реальном мире у Рыжего не было бы ни малейших шансов. Против лома нет приема. Разве что он оказался бы ловчее меня, и смог бы перевести поединок в клинч. Последнее было для меня смертельно и здесь. Но это не реальный мир. Викинг слегка присел, наклонился, и мой удар пришелся наискосок по ребрам. Да, кровь полилась, а разъяренный рев Рыжего слегка оглушил. Но никаких проблем с ответкой у него не образовалось. Попытка достать меня правым кулаком с разворота читалась, и потому я, перехватив меч двумя руками, прыгнула через выброшенную в сторону руку, пытаясь одновременно нанести режущий удар в район шеи. Получилось, на плечо Ормстюрссона хлынул еще один поток крови, я постаралась уйти в кувырок. И только и успела увидеть летевший мне в лицо кулак Рыжего…

На голову обрушилась кувалда! Ощущения, вставленные на максимум, выдали весь спектр болей, а интерфейс начал плавать. Секунды спустя я осознала себя лежащей в кустах, а лог выдал потерю сотни ХП и дебафф «Контузия» сроком на две минуты. Мелькнула мысль, что это был удар левой рукой, и что, попади я под удар правой, было бы еще хуже. На чистых инстинктах я откатилась в сторону, закручивая тело, и используя инерцию, чтобы встать хотя бы на колени. Залитый кровью из ран, Ормстюрссон не успел среагировать, и ударил в землю там, где я только что лежала. Я бросила ему под ноги крысиный калебас с «Осиным Роем», и кувырком ушла еще дальше от Рыжего, лишь после этого вскочив на ноги. Осы викинга хоть не надолго, но отвлекли. Однако сражаться с этой тушей у меня больше не было ни малейшего желания. А расплывающийся перед глазами общий вид однозначно намекал, что даже с мечом я полуголому и безоружному Рыжему не противница. Нет, с этой живой камнедробилкой мне одной не справиться! А значит, нужна помощь. Когда Ормстюрссон вывалился из зоны действия заклинания, искусанный, но не сильно пострадавший, на него упала моя Лунная Пантера, ставшая даже на глазок чуток покрепче — жезл в моих руках, все–таки, действовал. Минуты отката дебаффа волшебный зверь и человек отчаянно боролись в партере. И надо сказать, зверь проигрывал! Человек, впрочем, тоже здоровее не становился. А я пыталась отдышаться и собрать в кучку глаза и мысли, придавленные дебаффом.

На то, чтобы голыми руками справиться с призванной пантерой, усиленной жезлом, Ормстюрссону понадобилось чуть больше двух минут! Но когда тело зверя истаяло в его лапищах, вид у викинга был совершенно нежизнеспособный. Я даже на секунду опешила, когда это порванное и окровавленное тело начало вставать, как ни в чем не бывало. Не давая противнику времени, я бросилась в атаку, ушла под левую руку, которая выстрелила в моем направлении очередным хуком, и, будучи за спиной врага, полоснула мечом, целясь по загривку.

Медведеподобная туша, наконец, замерла, и с отчетливо слышимым хрустом упала на землю.

Все!

Вы убили ОрмлейфаОрмстюрссона, не дав тому возможности взять в руки оружие. Его душа отправилась в ледяные чертоги Хель, чем было нанесено смертельное оскорбление его отцу, Ормстюру Окровавленному Топору, сыну Ульрика Беспалого!

Ваши отношения с фракцией Ормгард ухудшились, и составляют‑50, и не могут быть улучшены, пока жив конунг Ормстюр Окровавленный Топор!

Ваши отношения с персонажем Ормстюр Окровавленный Топор ухудшились, и составляют‑1000! Нет места вам, двоим под этими небесами!

Ваши отношения с фракцией Викинги улучшились, и составляют‑30.

Ваши отношения с младшим богом Локи ухудшились, и составляют‑20.

Ваши отношения с богом Одином улучшились, и составляют +5.

Ваши отношения с богом Всезохаваю ухудшились, и составляют +1.

Ваши отношения со Светлой Богиней улучшились, и составляют +9.

Вы получили 700 опыта.

Вы получили уровень…

Ой, все…

Ножки мои, ножки, уносите–ка мою попочку, куда подальше да как можно быстрее. Судя по сообщениям, папаша каким–то образом знает, что с его сыночком обошлись слегка неподобающе. И немножко злится.

Я даже не стала смотреть, что же мне выдали с новым уровнем. От тела Ормлейфа остался какой–то амулет и пара браслетов. Схватив их, стрелой рванула на поляну. Не затем я убила эту сволочь, чтобы оставлять его жертву без помощи. Та, кажется, вообще ничего не соображала, так и лежала тушкой. Только пустой взгляд в мою сторону свидетельствовал о ее сознании. Чтобы бывшая, надеюсь, пленная хоть что–то произнесла пришлось ее встряхнуть и даже слегка похлестать по щекам.

— Теееемная, — прошептала эльфийка. — Убей меня… Пожаааалуйста…

— Заткнись! — рычу я в ответ. — Баэльквейт сейчас добивает приятелей этого скота. Нам надо быстро убегать отсюда, простой погоней мы не отделаемся.

Эльфийка фокусирует взгляд на мне, и он становится осмысленным.

Ваши отношения с персонажем Сайфелаэ улучшились, и составляют 0.

— Спасибо тебе, Темная. Я не смогу убежать. Слишком слаба. Спасай себя, помогай Баэльквейту, раз ты уже это делаешь. Я скажу им правду, что Рыжего убили дроу. Они знают простарогоэнта, но не то, что знаем мы. Правды от нас им не добиться, и вы там будете в безопасности.

Персонаж Сайфелаэ присоединяется к вам.

— Дура! — прикидываю свой запас сил. На еще одну «Медитацию» должно хватить, — Да Баэльквейту сейчас каждая живая душа нужна! Сейчас я тебя спрячу, ты пролежишь немного, словно мертвая, а потом не дыши и молись Богине, чтобы тебя не обнаружили. Не для того я дралась с этим боровом, чтобы тебя просто так бросать!

Забрасываю в рюкзак доспехи и вообще все предметы, что вижу на поляне. Потом помогаю Сайфелаэ добраться до густых кустов. Там точно будут искать — но есть идея.

— Терпи, Светлая. Это страшно, но это будет только царапина!

И я осторожно кончиком метательного ножа провожу ей полукруг по горлу. Лишь чуть–чуть взрезать кожу и не дай богиня не задеть трахею! Сайфелаэ мелко дрожит и плачет.

— Все. Теперь расслабься и приоткрой рот, словно тебе перерезали глотку. Десять минут ты будешь глубоко спать без движения, а дальше помоги тебе Богиня.

«Медитация»

Не похоже! Рана кривая! Крови мало! Полосую себя ножом по руке — Ой! Больно–то как! — выдавливаю кровь из раны на шею Сайфелаэ, брызгаю вокруг. Дебафф «Кровотечение» на пять минут — по хитпоинту в пять секунд. Шестьдесят хитпоинтов. Переживу.

Удачи тебе, бедняжка.

Ваши отношения с персонажем Азалайтен улучшились, и составляют‑10.

Персонаж Азалайтен присоединяется к вам.

Спасли. Но теперь Баэльквейту придется быть самому по себе.

Последнее, что я успеваю заметить у себя за спиной, была сильно удивленная физиономия чернобородого викинга с луком. А дальше начался Бег!

Первые пять минут уводила погоню по своим каплям крови. Затем кровотечение пропало, и надо было не слишком скрывать свои следы, направляясь в сторону от направления на деревню. А заодно и от Сайфелаэ подальше — шансы есть всегда. Преследователи по лесу ходили с грацией и стремительностью носорогов, а следы читали медленно, хотя и более–менее уверенно, не упуская меня и не останавливая преследования. В общем, все было в порядке, насколько это вообще возможно.

Через полчаса такой беготни я уже порядком устала, и время от времени стала по–заячьи путать следы, и прятаться, чтобы отдышаться. Тут–то я и убедилась, что какими бы викинги ни были плохими следопытами, но следопытами они все же были. И мои уловки и маскировки следов распутывали. Пару раз удавалось хорошо спрятаться, но они все равно меня находили, и преследование продолжалось. Часа через два непрерывной беготни спряткам я не только выдохлась, но и несколько упала духом. Викинги были на редкость упрямы, только этим качеством восполняя свой низкий уровень навыка чтения следов. Даже повышение физическихстатов: выносливости и ловкости — особой радости не вызывало. С преследованием надо было что–то делать. Добро бы они меня просто убить хотели. Так ведь наверняка нет. Я успела пересчитать, их два десятка, но сомневаюсь, что Ормстюр среди них. Не конунгово дело по лесу бегать, даже за убийцей собственного сына. Значит, вся эта кодла старались меня поймать и доставить пред кровавы очи папика. Сказать, что подобное развитие событий мне не нравилось, значило сильно преуменьшить. Но что делать? Оторваться не удается, находят. Был вариант самоубиться, тогда они меня потеряют. Точка воскрешения как была на месте старта, так и оставалась, а это было далековато. Но не хотелось. Вмешивался как обычный инстинкт самосохранения, так и ощущение пусть и мелкого, но проигрыша явно более слабому противнику. Так что самоубийство годилось только от безысходности. Еще один пришедший в голову вариант был связан с Сильфидой. Но подумав, я его отвергла. Сильфида прочно свяжет смерть Ормлейфа со светлыми эльфами, и Ормстюр будет мстить именно им. А у него в руках пленники. Не годится.

Когда меня спугнули из очередного потайного места, я решилась на последний выдуманный только что вариант действий. Найдя на карте ближайший значок, побежала в его направлении. Находиться между крокодилом и львом, по свидетельствам некоторых исторических личностей, безопаснее, чем наедине с только одним из указанной пары.

Когда я вылетела прямо к полуразрушенной башне, то даже не сразу поняла, что именно вижу перед собой. Возле башни стоял… Вернее, стояла… Крокодила. Черная. С белыми волосами. В классическом кожаном бдсм–костюмчике. Окончательно утверждал безрадостную для меня картину белесый посох с навершием в виде черепа в правой, увешанной серебряными кольцами, руке некромантки. И, судя по кольцам на руке, жрицы Киарансале, темноэльфийской богини мести и смерти.

Киарансале–Ревенансер не была в числе «ходовых» богов в Землях, игроку нельзя было выбрать ее в качестве своего стартового патрона. Множество разнообразных мелких божков подобного типа было введено в игровой контент лишь для того, чтобы разнообразить противников для игроков. Как следствие, такие вот неигровые персонажи ВСЕГДА были враждебны. И своего статуса не меняли.

В общем, лучше бы это был крокодил.

Бросила взгляд на миникарту — естественно, точки, что спереди, что сзади, были красными.

— Не имею к тебе никаких дел и претензий, темная сестра! — резко остановившись, крикнула я, цепляясь за соломинку надежды. Мало ли, может мои навыки сработают. — Но позади меня два десятка очень злых викингов, готовых прикончить любого темного эльфа на своем пути. Я, знаешь ли, сына их конунга недавно убила.

Ответа не последовало. Точка возле башни осталась красной. Старая жрица Киарансали взмахнула посохом, и из–за ее спины стала выходить нежить. Викинги–зомби. Пять. Десять. Пятнадцать. Они отрезала меня от своей хозяйки, и не торопясь двинулись вперед.

Тем временем из леса позади меня показался «лев». Выскочив на открытое пространство перед башней, викинги резко остановились. Тот, кто руководил погоней, явно знал и это место, и ее обитательницу, а нежить, при жизни, видимо была хорошими знакомыми моих преследователей. Пятнадцать викингов сбили строй из щитов, загородив собой лучников, и, что–то заорав, бросились на нежить, прикрывавшую некромантку. И на меня, торчащую между двумя линиями. Оставалось только совершить тот самый маневр уклонения, спасший жизнь барону. Ни «лев», ни «крокодил», вступив в битву между собой, на меня и мой маневр внимания уже не обратили.

Жрица нанесла первый удар. У нежити не было стрелков, у викингов они были. В прошедшем времени. Первый удар магии смерти пришелся как раз по ним, снеся сразу всех, и уравняв противника в этой категории войск. Теперь были только мечи и топоры, а так же ярость берсеркеров против неуступчивости и нечувствительности мертвых тел, поддерживаемых магией. И викинги показали, насколько они сильны. Зомби собратьев могли лишь сдерживать их. Несмотря на проклятья, ослаблявшие воинов, и точечные удары некромантии, выводившие из строя, викинги явно выигрывали этот бой. Не вызывало сомнения, что, снеся слугу ревенансер, эта братия опять начнет гонять меня по лесу. И их все еще будет много. Действуя, скорее, по наитию, я выхватила из рюкзака один из музыкальных кристаллов и флейту. Музыкой я занималась в детстве, и не слишком активно, а занявшись гимнастикой, забросила серьезную музыку, но для тренировки легких продолжала музицировать на флейте самые разные мелодии. Сейчас одной только внешней музыкой не обойтись, требуется вмешаться и мне самой. Посмотрим, что получится. Я активировала кристалл, и над полем разнеслась мрачная музыка скрипок. «Palladio» сама по себе музыка резкая, хорошая для акробатического танца, потому мною и выбранная. Темная музыка. Дроу она должна была понравиться. И ничего бы не было особенного, но я вспомнила один нюанс: именно под эту музыку в сети лежат описания другой, действительно страшной музыкальной истории о массовых смертях. И многие считают, что это именно оно и есть.

Танго Смерти. Музыка, под которую были умерщвлены десятки тысяч людей в концентрационном лагере «Яновский» под Львовом.

И пусть исполнители Танго Смерти наотрез отказались повторять эту музыку, пусть она осталась неизвестной — сама память, сама аура той древней истории и массовых насильственных смертей теперь преследует «Palladio». Вот и посмотрим, не вложили ли в игру именно это содержание для данного музыкального номера?

А еще я добавила туда звуки своей флейты. Как умела.

И ближняя к башне часть красноты посерела!

Я поймала мимолетный взгляд старой жрицы, полный удивления, но это был лишь миг, она вновь сосредоточилась на бое. Нежить же воспрянула и окрепла. Теперь действия мертвецов стали под воздействием музыки ритмичны и размерены, в отличие от хаотичной атаки берсеркеров, которые кроме врага не видели вообще ничего. Полминуты сохранялось равенство. Затем нежить начала теснить викингов. А те, ослепленные боевой яростью, не смогли этого даже заметить, не то, что оценить ситуацию.

Двое, все же, пришли в себя, и успели сбежать.

Теперь служительница Ревенансер смотрела на меня. А я на нее. Убежать может, и успею, но не факт. Заклинания догонят. Старуха со свитой намного сильнее меня, так что все в ее руках. Ревенансер — психопатка, еще хуже, чем Ллос, и те, кто ей поклоняется не намного логичнее своей патроны. Паучиха хотя бы в своей ненависти логична. Логика Ревенансер не ясна, мне кажется, даже ей самой.

— Ты принесешь мне древесину волшебного дерева, крупный обсидиан, меру драгоценных камней, три слитка серебра, четыре цветущих побега амаранта и живую душу для завершения трансформации. Срок — месяц. И лучше бы тебе все это принести, Лунная. Хотя бы из той глупости, что вы именуете благодарностью, — сказав это, старуха скрылась в башне. Следом ушла и нежить, в том числе и свежая, не так давно гонявшая меня по лесам в своем живом виде.

Ваши смертельные враги стали нейтральны к вам благодаря вашей музыке и оказанной бескорыстной помощи. Вам присваивается достижение «Примиритель». Не масштабируется. Теперь, ваши враги перед боестолкновением не могут отказаться от переговоров с вами, если на то будет ваше желание.

Младшая Богиня Эйлистри недовольна вашей помощью слугам ее врага. Отношения ухудшились, и составляют 16.

Вам выдано задание: «Ингредиенты для становления лича»

Принести жрице Киарансали необходимые ингредиенты для завершения процесса трансформации ее в лича: древесину волшебного дерева, обсидиан (крупный), три слитка серебра, четыре цветущих побега амаранта и живую душу.

Награда: нет.

Дополнительные бонусы: жрица Киарансали в течение недели будет отвлекать от вас месть Ормстюра Окровавленного Топора.

Дополнительное задание: душа должна понравиться жрице Киарансали.

Дополнительная награда: неизвестно.

Штраф за неисполнение: критическое ухудшение отношений с богиней Киарансали, вы будете немедленно атакованы ее армиями.

Отказ от задания невозможен.

Срок исполнения: 28 дней.

Вы не можете получать опыт, вы исчерпали лимит текущего дня.

Интересно, чем меня погладит Эйлистри за предоставление последнего ингредиента? Плетку у мамы выпросит? И вообще, как упадет мое отношение с ней за выполнение такого задания? Ведь за саму помощь, оказанную нежити ради самозащиты, Эйлистри меня далеко не похвалила. Но отказаться нельзя, а доживу ли я до пятой недели, когда начнется война, это еще неизвестно. Одна идея появилась сразу же, но надо подумать, как ее половчее реализовать. В целом же, все пока выглядит в мою пользу — целую неделю Ормстюр будет штурмовать башню жрицы, а я буду потихонечку развивать свой замок. Я сомневаюсь, что он убьет служительницу Ревенансер, так как она выдала мне задание, а значит, стала неприкосновенной с точки зрения игровой логики. Хорошо, тогда начнем его выполнять. Я достала из рюкзака заготовку, и положила возле входа в башню. Внутри что–то зашевелилось, наружу вылез вонючий зомби–дроу, поднял заготовку, и проскрипел «мало». Пришлось отдать вторую, на этом зомби успокоился, и убрался обратно. А мне осталось только посмотреть логи, и двигаться к старому энту, где была назначена точка встречи. Порадовалась единичке выносливости, а выборе между «Удачей» и «Лидерством» я остановилась на первой. Не так много у меня подданных, чтобы корректировать мораль, а удача никогда не бывает лишней. И хотя из головы не выходила Сайфелаэ, но помочь ей я сейчас не могла ничем. Сейчас там хозяйничали викинги, и было слишком беспокойно для любого, у кого черная кожа сочеталась с белыми волосами. Разбираться эти варвары не будут. Да помогут Сайфелаэ Богини. Все возможные.

Единственной проблемой на пути к старому энту стал лесной ручей. Как по мне, «Водобоязнь» никак себя не проявила. На краю леса, на некотором удалении от огромного разумного дерева уже был лагерь беженцев. Сам Энт спал. По крайней мере, на меня он не прореагировал никак, да и далековато было до него. Баэльквейт организовал посты, наблюдавшие за лесом, однако те уже были предупреждены Искрой, радостно встретившей меня на подходе к поляне. Часовым оказался Таэлервон, который верно интерпретировал поведение моей питомицы, и вызвал Баэльквейта еще до того, как меня увидел. Халфлинги оправдали свою характеристику личностей пофигистичных — если эльфы сказали, что эта конкретная темная эльфийка хорошая, то так тому и быть. Даже накормить попытались. Пришлось потратить пять минут на трапезу, иначе явно обиделись бы. Заверив Баэльквейта, что за мною нет погони и вообще она еще неделю не покажется, я испросила свободную палатку для сна. Место возле энта было отличное: поляна, прикрытая его ветками, скала с пещерой, которая, собственно, и охранялась, и родник, вытекавший из–под скалы, и протекавший по краю поляны. Для поклонения Луне то, что надо. Но это позднее. Сейчас надо было поработать в реальности. Выслушать замечания психотерапевта и наблюдателя. Возможно, переговорить с Эдуардом, если он подъехал. И подготовиться к ночному поклонению Эйлистри, как мы все и планировали.

«Выход».

Тьма и шуршание отключаемых систем.

Хорошо знакомое лицо за открываемыми дверцами капсулы.

Хорошо знакомое лицо за открываемыми дверцами капсулы.

* * *

— Я уже знаю, что до завтрашнего дня никаких выводов сделать не получится. Но хотя бы накопленную статистику вы можете мне кратко расписать?

— Конечно. Во–первых, психологическая обработка, определенно, удалась. Подопечная…

— Ее зовут Александра. Саша, Шура, Лекса — как хотите. От вашей «подопечной» материться хочется.

— Как пожелаете. Так вот, Шура вписалась в игру настолько, что временами не осознает ее нереальность, и бессознательно игнорирует игровые условности настолько, что не пользуется большей частью удобств, предоставляемых самой игрой и ее интерфейсом. Сначала я решила, что она его плохо освоила, но потом отказалась от этого мнения. Освоила она его хорошо, но в моменты активности действует инстинктивно, по–человечески, игнорируя программные удобства. Это говорит об очень тесном психологическом слиянии с игрой. Даже слишком тесном. Как раз это и вызывает у меня беспокойство…

— Прошу прощения: что конкретно вам не понравилось?

— Похоже, мы перестарались с психологической обработкой Шуры. Она стала игроманкой, что в нашем случае, скорее, во вред, так как увеличивает вероятность спонтанного срыва по ее личному желанию. Предотвратить подобный срыв мы сможем, но не со стопроцентной гарантией.

— Понимаю. Продолжайте.

— Трижды в моменты, когда было удобнее воспользоваться игровым интерфейсом, мы наблюдали затухание активности головного мозга. При том, что в игре активность не уменьшалась. Мало того, эти моменты требовали принятия решений. Обычно, это признак намечающегося Срыва, и мы готовы были синхронизировать активность персонажа и личности. Однако, этого не потребовалось. Я пока еще не готова сделать предположения о том, что именно служило активатором подобного рассогласования, и почему затем все приходило в норму. В собеседовании по первым результатам весьма насыщенного игрового дня, Шура смогла мне немного помочь. Она утверждает, что про интерфейс просто забыла, и действовала по наитию, выбирая оптимальные решения исходя из своего опыта и познаний. То есть, путала игру и реальность, не смотря на то, что интерфейс был у нее перед глазами, а сообщения выводились регулярно. Однако, судя по ее действиям, она постоянно находилась в подобном «запутанном» состоянии, и редко из него выходила. Чем эти конкретные три момента отличаются от остальных, я пока сказать не могу, нужен анализ.

— Я вас правильно понял? Вашими стараниями, Александра превратилась в весьма информированную игроманку, которая путает игру и реальность, но срыв ей при этом грозил только в какие–то определенные игровые моменты, а не постоянно? И с чем это может быть связано, вы пока сказать не можете, так как у вас слишком мало данных? Также вы планируете психотерапией несколько ослабить ее привязанность к игре, чтобы снизить риски.

— Совершенно верно. Отмечу, что первый день получился очень насыщенным событиями, и то, что у нас целых три случая для статистики, я считаю большой удачей.

— Я предполагал, что раньше, чем через неделю, получить хотя бы приблизительный ответ не получится, даже с учетом того, что вам предоставлена внешняя статистика Срывов. Тогда же удастся опробовать ваши методики. Так что, работайте, в течение этого срока я вас торопить не буду. Но ваш предварительный отчет жду к завтрашнему утру, если, как вы утверждаете, вам есть что предоставить. Кстати, вы использовали сегодня методики поддержания?

— Нет. Мы были готовы их применить, но ситуация не заходила настолько далеко, чтобы требовалось вмешательство. Для проведения углубленного эксперимента она тем более была неподходящей.

— Хорошо. Жду завтра утром ваш отчет — и продолжайте работать.

— И еще одно. Шура попросила положить ей на счет денег для покупки мелодий. Интуиция ее не подвела, правильно подобранные мелодии и в самом деле способны воздействовать на игровую реальность, правда, не совсем так, как ею ожидалось. Если кратко: в боевой обстановке вроде бы посторонняя мелодия усилила нежить. Не знаю причин, как поступка Александры, так и его последствий, но общий успех несомненен.

— Понимаю. Деньги будут переведены в ближайшее время. Подбором подходящих мелодий займитесь самостоятельно.

Второй День. Замок Луны.

Перед тем, как устраиваться в капсуле, я еще раз мысленно прошлась по тем моментам, на которых было заострено внимание психотерапевта. С ее слов, я слишком близко к сердцу восприняла бедствие эльфийской деревни и ее обитателей. В принципе, так оно и есть, вот только, вспоминая произошедшее, у меня в голове отложилась только злость на чужую глупость, безответственность и беспечность. Но именно в тот момент, когда я активно вправляла мозги Баэльквейту, мои собственные мозги вдруг решили уйти в коматозное состояние. Не то, чтобы меня это пугало — я хорошо понимала, что может произойти, и была согласна рисковать. Мне было совершенно непонятно, что же произошло такого, чтобы всей моей сути захотелось остаться в игре, без обратного билета.

Рядом со мной на мягкой траве обнаружилась дополнительная грелка. Искорка прижалась пузиком к моей спинке, и тихо сопела в две дырочки. В процессе сопения выделялся слегка пахнущий фосфором дымок. Стараясь не разбудить питомицу, я аккуратно выползла из шатра. Ага, как же! На меня тут же уставились радостные глазенки.

«Ура! Ты проснулась! А я тебя так ждала! Тот эльф хороший, но с ним не поговорить никак! Ничего не понимает. Хотя и умный. А тебя не было! А мне было скучно. Не бросай меня больше, пожалуйста»

Искра из состояния радостной девочки плавно перетекла в состояние девочки обиженной — прямо сейчас заплачет.

«Успокойся, милая. Я же вернулась. И теперь мы вместе, — я поглаживала дракону по спинке, как кошку. — Но там было слишком опасно для моей маленькой красавицы. Там были злые дяди викинги, которые такую крошку вполне могли поймать и съесть на обед!»

«А тебя они тоже могли поймать и съесть на обед, — продолжала хныкать Искра. — И я бы осталась без тебя. Что бы я тогда делала?»

Съесть на обед это вряд ли. Но они бы точно нашли мне применение.

«Обещаю, что не буду тебя бросать, милая моя. Но ты и сама должна понять, что иногда мне надо что–то делать одной. И это может быть опасно. Я не умру, я не пропаду, я обязательно вернусь. Ты мне веришь?»

Дракона кивнула, а потом, проворчав «Но я хочу быть с тобой рядом» — забралась ко мне в рюкзак.

— Приходили викинги, — отрапортовал мне Баэльквейт, когда я, потягиваясь, выбралась наружу. — Но их было всего пятеро, и соваться на луки и пращи они не стали.

— Сайфелаэ? — прежде чем уточнять спросила я.

— Мы спасли ее, — ответил Баэльквейт. — Она и Азалайтен сейчас спят. Покой и отдых — лучшее лекарство до тех пор, пока Азалайтен не накопит сил, чтобы поклониться Светлой Богине.

— Она была вашей жрицей?

— Только послушницей. Сейчас никого, лучше нее слышащей глас Богини, у нас нет. Предвосхищая ваш вопрос, Сереброволосая, Сайфелаэ садовница, служила Богине в наших садах. Она умеет общаться с растениями и немного владеет лечением, но сейчас слишком истощена для помощи кому–либо, кроме себя самой.

— Вернемся к викингам. Это была разведка?

— Они попытались с нами поговорить, но мы не стали слушать. Кричали про нашествие темных эльфов и чтобы мы присягали их конунгу ради войны с ними. Я даже чуть было не поверил, — Баэльквейт с ехидной улыбкой посмотрел мне в глаза, — Ушли, когда я отдал приказ пращникам без особого прицела забросать их мелкими камнями. Убивать их было неразумно, у нас слишком мало сил, чтобы еще больше злить такого противника. Я правильно понял, что ты умудрилась убить сына их вождя, того рыжего варвара?

— Их вождя зовут Ормстюр Окровавленный Топор. И он поклялся перед богами отомстить за смерть своего сына. Вот только кому именно мстить Ормстюр пока еще точно не знает. Видел дроу, вот и гоняется за призраком. А я ему в этом помогла и еще помогу. Ты знаешь, что недалеко от вашей деревни в башне обитает жрица Киарансали?

— Некромантка!? Рядом с нами? Неужели мы умудрились упустить из вида такую мерзость?

— Сейчас мне удалось сделать так, что Ормстюр именно ее подозревает в убийстве своего сына. Судя по составу неживой армии, она уже не в первый раз воевала с викингами, так что где–то с неделю конунг будет занят. А значит, ее лучше не трогать. Мерзость она или нет, но пока работает в нашу пользу.

По виду Баэльквейта было ясно, что такую союзницу он бы с удовольствием лично сдал Ормстюру, да еще и поучаствовал в ее показательной казни.

— Еще одно. Если мы хоть пальцем тронем жрицу, в скором времени придется сражаться с целой армией некромантов Ревенансер. Так что лучше дать ей то, что она просит — и она сама уйдет, — выдержав паузу, спросила. — Ты полагаешь, у нас есть право тратить жизни на то, чтобы уничтожить невольную помощницу, пока не причинившую нам вреда? Пусть даже эта помощница, спроси кого угодно окрест, хуже чумы и мора?

— Что ей надо?

— Живая душа, — и прежде чем Баэльквейт осознал мой ответ, я добавила. — И я хочу выдать ей душу Ормстюра Окровавленного Топора. Думаю, это будет достаточным наказанием для него за разрушение вашей деревни.

— Есть судьба, которую не пожелаешь даже смертельному врагу, — промолчав немного, ответил Баэльквейт. — Даже во имя мести. И даже защищая свою жизнь, не примешь помощи из некоторых источников, — снова последовала пауза. — Но я не могу себе представить другой мести для этого убийцы. Ведь если убить Ормстюра в поединке, его душа будет вознаграждена. Я прав? Его надо убить особым образом. Примерно так, как ты убила его сына. Чего мы сделать вряд ли сможем.

— Только если поймать его, судить и казнить. Я не верю в то, что он так глупо попадется, но все же, подумаю и над таким вариантом.

— Как мы тогда поступим с некроманткой?

— Если мы ее не трогаем, то раньше, чем через месяц атаки не будет, а это очень большой срок. Все в руках богов. Но даже если мне придется выполнить ее задание, оставлять подобное безобразие на подконтрольной территории я не собираюсь. С этим вопросом, полагаю, все? — Баэльквейт поморщился, и кивнул. — Тогда следующий вопрос. Халфлинги. Кто? Сколько? Что умеют?

— Их три десятка. Как и у нас, в основном, дети, собиравшие всякую всячину в лесу под присмотром старших. Взрослых одиннадцать. Старший над ними сейчас Бринден, по прозвищу «Черничник». Сказать откровенно, я рад, что он уцелел, хотя и не пойму каким образом ему это удалось. Он отличный фермер, выращивал на своем участке лесные ягоды, преуспел в этом, и всем заявлял, что ни за что не бросит свои черничники — за что его и прозвали соответственно. Сейчас он их уже оплакал, и взял остальных халфлингов под свою опеку. С ним спаслись его жена, взрослый сын и работник. Все трое гражданские. Сам Бринден и копьем отлично работает, и пращник хоть куда, был сотником до того, как здесь оказаться. Три женщины, присматривавшие за детьми, нам вряд ли серьезно помогут, хотя пращой владеют, это я оценил. Еще три пращника охраняли их. А вот последний… Экземпляр… — Баэльквейт хмыкнул. — Туссенхоп «Волчья Погибель». Охотник, весьма хороший. Но парень скрытный, неуживчивый и грубый. Одиночка. В деревне его не особо привечали, но и не гнали. Лучник и мечник, что для их племени необычно. Был на охоте, вернулся, когда на развалинах «Малинового Куста» уже искали полезные вещи группа Ириаэна и найденные ими жители. Там, кстати, все то же самое, что и у нас в деревне: полезных угнали, бесполезных убили. Правда, полезными сочли больше народа. А вот ящеролюдов уничтожили всех. Я оставил Каэлитару проследить за викингами, пока те не уплывут, она недавно вернулась, а перед тем, как уйти, заглянула к ящерам. В общем, там уже ничего и никого нет.

— Ты, как я понял, уже собрал отряд халфлингов с пращами?

— Это не отряд, это так, обозначение присутствия отряда. Бринден взять командование отказался наотрез, ему важнее заново род основывать и деревню отстраивать. Туссенхоп как командир никуда не годится, и он сам это прекрасно понимает. Остальные просто бойцы. Сейчас там командует Арина, это одна из женщин, которая следила за детьми. Построила этих троих, добавила еще четверых ребят постарше, вот и получилась команда пращников. Командовать–то она умеет, да и сама пращу в руках держала, вот только стара она уже для всего этого.

— Вопрос с едой и водой, я так понимаю, пока не стоит?

— Бринден плачется, что есть вообще нечего, и скоро еле ноги таскать будем — всего по одному завтраку, обеду и ужину, да полдник, слегка перекусить. Так что нам, скорее, грозит смерть от его нытья, чем от голода. Вода в ручье целебная, вот только маловато ее на всех.

— С Бринденом и Туссенхопом мне надо будет поговорить лично, причем до ночного ритуала. Я хочу поклониться богине за помощь, эта площадка прекрасно подходит. Надеюсь, энт мне разрешит провести поклонение. Это будет следующей моей задачей — решить с ним этот вопрос. Я надеюсь на твою помощь. Не знаю, как энт отреагирует на темного эльфа.

— Туссенхоп уже ушел в лес. Сказал, что к утру вернется, принесет что–нибудь пожевать. Я попытался его задержать, а он меня просто послал. Зная характер этого Волчонка, я не стал поднимать скандал. Бринден… Ага, вон он уже бежит.

Толстенький халфлинг был мне уже знаком, это он так настойчиво приглашал меня отобедать перед выходом из игры. Похоже, я и тут угадала. Не помню, повышалось у меня отношение с ним, или нет, но сейчас враждебности или подозрительности ко мне с его стороны не наблюдалось. За прошлый эпизод не скажу, не заметила.

— Добрый вечер, добрый вечер, уважаемая Жрица Сешат, — начал Бринден. — Как приятно снова видеть вас в добром здравии! Но что же вы сразу, без ужина, беретесь за важные государственные дела? Разве может кто угодно хорошо думать, хорошо любить и хорошо спать, если перед этим хорошо не поужинал? Пойдемте, немедленно, стол уже накрыт! Все остальное просто обязано подождать!

И такой подбадривающий говор сопровождал нас всю дорогу до поляны, на которой стояли и столы, и лавки, и отдельные стулья. Хватало на всех, а было тут четыре десятка различных персон. Халфлинги были мне сплошь не знакомы. Может, кого–то я видела до выхода из игры, но познакомиться не получилось. Среди эльфов я не заметила ни Азалайтен, ни Сайфелаэ, но зато отметила троих новичков, которые с явным подозрением меня изучали взглядами. Кто есть кто было ясно сразу. Тайатинэ выделялась пышными огненно–рыжими волосами, совершенно не характерными для эльфийки. Баэльквейт обмолвился, что ее прозвали «Огоньком», но, на мой взгляд, «Саламандра» подошло бы намного лучше. Благодаря цвету волос и отлично подобранной прическе, Тайатинэ словно вся состояла из огня. Сайрелас выделялся за столом статями, больше бы подошедшими викингу, а не эльфу. И Лаварминэ… А вот на эту девочку я невольно засмотрелась. Что–то было в ней необычное, эфемерное, не относящееся к этому миру. Даже эльфы при всей их красоте, жители земли, а передо мною было какое–то странное небесное создание, а не перворожденная. Вписав в свою записную книжку очередное подозрение и несколько вопросов, я еще раз внимательно осмотрела праздничный стол. Что–то было лишнее. Ага, вот оно что — не «что–то», а «кто–то».

— А феи откуда здесь взялись? — тихо спросила я Баэльквейта.

— Неподалеку есть старая лесопилка, дочери цветов обитают там с незапамятных времен. Им почему–то нравится то место. Мы постоянно пополняли у них запас дерева для строительства, взамен что–то давая. Халфлинги, как решили сделать столы, так сразу туда побежали. Вот, видимо, несколько фей отвлеклись, и прилетели посмотреть, что тут происходит. Они очень любопытны.

Следующее наблюдение касалось того, что вся эта сцена была на виду у Энта. И тот явно уже не спал, но и в происходящее не вмешивался. Я уже не сомневалась, что Бринден специально так сделал. Даже интересно, чем же я так зацепила Черничника, что он мне так подыгрывает? Тем временем, я оказалась во главе стола. И там заметила еще одну мудрость, проявленную халфлингом.

Светлые Эльфы вегетарианцы. Облигатные. Они не могут питаться мясом, даже если их заставить это делать, просто не переварят. В пику им дроу — мясоеды. Тоже облигатные. Траву эта раса рассматривает исключительно в качестве приправ. Единственная точка пересечения наших диет это грибы, которые и в реальной природе являются занятной смесью характерных растительных и животных белков. Так что, сажая за один стол эльфа и дроу, надо не только следить, чтобы они сразу насмерть не подрались, но так же умудриться никого не оскорбить и всех накормить. А то ж сначала за оскорбления на пару убьют устроителя, а только потом сами передерутся. Бринден же, или кто–то, кто распоряжался столованием, очень мудро распределил блюда таким образом, чтобы мясные блюда концентрировались в голове стола, куда меня и посадили. Затем сидели всеядные халфлинги, с единственным исключением в виде Баэльквейта, и блюда шли смешанные, постепенно сходя на чисто вегетарианские угощения там, где сидели эльфы и феи. За ними сидели дети халфлингов, и там блюда шли самые разнообразные, с упором на сладости. Разнообразные грибные угощения были равномерно распределены по всему столу. Место Бриндена оказалось слева от меня, Баэльквейт, для которого специально был сделан небольшой вегетарианский островок, был усажен справа.

В записной книжке появилась запись: «Выяснить, кто все так ловко подготовил, это будет главный распорядитель замка» Не верится мне, что этот неизвестный пока некто, не сможет пройти по тонкому льду расовых предпочтений тех, кто уже собирается в моем будущем королевстве, так же ловко, как за этим столом.

— Да поприветствуем же мы, здесь собравшиеся, ту, кто спас тех не многих, уцелевших в этой катастрофе! Ту, кто дала нам надежду на будущее! — провозгласил Бринден, чуть привстав со своего стула. — Когда я и мое семейство столь чудесным образом избежали пленения, мы все впали в уныние. Да и как не впасть в уныние, когда все, что долгие годы мы так старательно копили, разом предается огню и разрушению? Я не знаю, как Сешат удалось убедить светлых братьев и сестер в своей доброте и чистоте помыслов — но она сделала это, и своими мудрыми распоряжениями дала нам шанс возродить все в прежнем величии, красоте и процветании!

Интересно, что такое ему уже известно, что он так пред мною распинается? Что хочет этот хитрец? Но не поддержать будет совершенно неправильно. В деревянной кружке оказался разбавленный водой малиновый сок, похоже, что–то лучшее и крепкое у халфлингов не нашлось. Короткий перекус, и уже моя очередь говорить. А что же говорить–то?

— Мне очень приятно такое отношение, — начинаю я, лихорадочно соображая. — Давненько я не сидела за подобным столом, давненько на меня не смотрели, как на последнюю надежду общего успеха, — и это правда. Когда в последний раз меня так чествовали? Уже и не помню. — А еще, я смотрю на всех вас, вижу вашу искренность, — но почему–то в нее не верю, мелькает мысль, которую я игнорирую, — и мне становится не по себе. Непривычно. Еще никогда в моей жизни, представители столь разных народов не оказывали мне, темной, изгою, таких почестей лишь потому, что решили поверить в меня. Доверились мне!

И это правда. Многое было. Вера в меня и мои силы — была. Зависть, белая и черная — было. Счастье — было. Поддержка при неудачах — тоже была. А вот такого, чтобы мне доверили ВСЁ — такого не было.

На глаза наворачиваются слезы.

Я не верю в их искренность лишь потому, что у меня самой в жизни этого не было. А там, где я считала, что было, оказался холодный ком личной выгоды под красивой маской. Я вижу эту маску и тут — и ищу тот же мерзкий холодный ком. И я не верю, что это — вовсе не маска. Негативные эмоции перехлестывают через край — я с трудом могу их сдерживать. Почему, ну почему я чувствую лишь тепло и доверие? Где предательство, которое обязательно должно тут быть? Терпеть все это не хватает сил.

— И сейчас я просто не знаю, как мне отблагодарить вас за это доверие. Не говорите, что надежда на будущее достаточна. Нет, ее мало. Надо это будущее построить. Для вас всех, здесь сидящих. Мы только начинаем этот путь, и я клянусь Луной и именами Эйлистри и Светлой Богини, что я не сверну с него, ведя туда, куда вы доверили мне вести вас. Туда, куда вы сами хотите двигаться!

Я встаю, и салютую деревянной кружкой.

— Так начнем же этот путь, Друзья мои! И да будут освещать его нам Солнце и Луна!

Аплодисменты! В основном, это делают Халфлинги. Феи — их было четыре — взлетели над столом, и рассыпали в воздухе разноцветные искры. Эльфы удивленно переглядываются, искренне аплодируют только Каэлитара и Таэлервон. Даже Баэльквейт сидит, задумчиво смотря на меня. Проскочили записи об улучшении отношений с кем–то, но было не до того. Сейчас меня переполняли личные эмоции, которые не стоило выносить в атмосферу праздничного стола. Но их надо было куда–то выплеснуть. Значит, из–за стола надо уйти.

— Сейчас мне придется вас покинуть, — продолжаю я, выпив содержимое кружки. — Луна восходит, и мне надо подготовиться, чтобы подобающе встретить ее. И я чуть позднее приглашаю всех вас на эту же поляну, чтобы вам самим своим вниманием принять участие в этом ритуале Танца и Музыки. Обещаю вам, что зрелище будет достойно великолепия этого стола, столь заботливо подготовленного диаспорой халфлингов ради меня. Сегодня я буду танцевать не только во имя Луны и Эйлистри, но и ради всех вас!

Я чинно ухожу от стола, меня провожают аплодисментами. На инстинктах и памяти, разворачиваюсь на половине пути до леса, и кланяюсь до земли всем, сидящим за столом, и затихшие было аплодисменты возникают снова. Только бы не сорваться, не расплескать все так некстати прямо на поляне! Только оказавшись за деревьями, я создаю вокруг себя сферу тьмы, и падаю на землю, рыдая навзрыд.

Нет, это невыносимо! Чтобы тебя предали забвению все друзья ТАМ, но столь искренне выразили доверие какие–то пучки электронного излучения ТУТ… Это тоже ЛОЖЬ! Простое моделирование эмоций! Все ЛОЖЬ! Со слезами на глазах, я вызываю интерфейс, и резко двигаю курсор к кнопке выхода…

Кнопки нет…

От неожиданности у меня высыхают слезы. Неужели, случился Срыв? Так быстро? Вся боль уходит на задний план — я вспоминаю планирование наших действий на все случаи жизни, в том числе и Срыва. Сейчас должна примениться та методика, про которую говорил наша Технический Гений — поддержка активности мозга при помощи, заранее сделанной ранее, записи. Должна произойти синхронизация, которая выведет меня в реальность. Но сколько это займет времени? А еще — в такой момент я не должна сдерживать свои эмоции. Вот только их уже не было. Ситуация из нормальной превратилась в критическую, и я привычно все утихомирила в себе. Надо работать. Еще раз проверяю интерфейс.

Кнопка на месте.

Что происходит?

На всякий случай нажала кнопку.

Несколько минут лежала в темноте. Странно, что капсулу никто не пытается открыть, ведь она должна быть под постоянным наблюдением? А я сама думала, надо ли ее открывать изнутри? И вообще, что произошло? Не дождавшись никаких внешних реакций, я опять активировала капсулу. Что бы это ни было, пусть разбираются профессионалы. А мое дело быть подопытной свинкой. То есть, играть. Плохо только, что мы принципиально не общаемся электронными средствами, и из игры я могу подать только несколько простейших сигналов, да и те непонятно зачем придумали. Надеюсь, когда я завершу очередной сеанс, разумное объяснение этого феномена появится.

Сфера тьмы уже исчерпалась, и я оказалась сидящей в обнимку с тонкой березкой. Одна. Неожиданное происшествие отвлекло от переживаний и сомнений. Надо продолжать. Тем более, что начинает смеркаться, и луна уже висит на небосклоне. Растущий месяц в первой четверти. Теперь надо срочно отправляться на переговоры с энтом.

Когда я вышла из леса, и решительно направилась к живому и разумному древообразному существу, негромкий шум за столами, где еще продолжался организованный халфлингами праздник, затих. Похоже, все глаза стали следить за мною. Энт, как мне известно, подпускал к себе эльфов, он только не пропускал их в пещеру, загораживая своим телом вход в нее. Лишь прямая конфронтация или враждебные лесному гиганту существа могли перевести его в агрессивный режим. Но мне этого уже не надо было бояться, с моими способностями даже «красненькие» сначала будут говорить, и только потом полезут драться. Энт же был серым — нейтральным. Но пропустит ли он меня к Источнику? А в том, что там, в пещере, скрывается Источник, я уже не сомневалась. Четыре феи, присутствовавшие на празднестве, пронеслись у меня над головою, и оказались на ветках энта. Тот никак не отреагировал, ожидая меня. По какому–то наитию, я, двигаясь к цели, сначала отстегнула и сбросила разгрузку с мечом, потом на землю отправились наручи. Из оружия у меня остались только ножи на сапогах, выбросить их на ходу было неудобно. Пункт на будущее, не так уж они и нужны, надо избавляться. Наконец, шагов за пятнадцать до энта я распустила волосы, которые серебристым дождем раскатились по моим плечам. Это мне показалось, или кто–то сзади издал восторженный вздох? Не удержалась от улыбки — именно эти движения, именно эту походку, позу и движение рукой, рассыпающее волосы, я больше всего отрабатывала, создавая тело. И, конечно, не на энтов рассчитывала. То, что я при этом нарушаю все правила гимнастики, меня уже не волновало — убедилась, выступая перед драконом, что здесь, в игровых условностях, волосы не будут мне мешать, что бы я ни делала. Оставалось шагов десять, я уже давно вошла в опасную зону, где энт доставал меня и ветвями, и корнями. И только сейчас он соизволил зашевелиться.

— Хууууумммм. Теееемная. Я. Знаю. Зачем. Ты. Здесь. Меня. Просили. За. Тебя. Сказали. Ты. Творишь. Добро. И. Красоту. Ты. Можешь. Танцевать. На. Моей. Поляне. Потешь. Старика. Красотой. Своих. Танцев.

Просили, значит. Даже не буду спрашивать, кто именно это делал.

— Благодарю тебя за разрешение, Старый Хранитель, — я кланяюсь энту до земли. — И благодарю, что не стал судить о тьме во мне лишь по слухам.

— Здесь было. Многое. Хуууммм… — энт немного ускорил речь. — Я очень. Стар. Забыл больше. Чем помню. Хуууммм. Я видел давно. Как дочь луны. Танцует в ее лучах. Было красиво. Хуууммм. Долго помнил. Забывать начал. Напомнишь. Благодарен буду.

— Конечно, — улыбаюсь я старику. Он напомнил мне деда. Тот так же неторопливо начинал разговор и не любил лишний раз шевелиться. Память подбросила теплые и приятные воспоминания детства. Но среди них проскочил и должок: за неделю до смерти деда, я отправилась в спортивный лагерь, а перед отъездом пообещала исполнить для него спортивный танец. В результате пришлось все бросать, ехать на похороны и долго плакать потом по любимому человеку. Но я вдруг отчетливо поняла, что могу отдать этот долг здесь и сейчас, этому так напоминающему мне на давно умершего родственника существу! На душе стало спокойно, как уже давно не было. Я сбросила рюкзак у ствола энта — Искра тут же выбралась наружу, и устроилась возле моих вещей, беря их под охрану. От нее исходили волны любопытства и нетерпения. Феи на ветвях энта тихо перешептывались. Позади меня, за столами тишина, которую так и хотелось назвать мертвой. Все ждали.

Я приобрела четыре мелодии, решив, что для начала этого хватит. «Palladio» я уже использовала, оно для мертвых. Тогда, у башни, это было наитием, но теперь эту музыку я вынуждена спрятать. Не знаю, как она подействует на живых. Викинги были врагами, на них я не могла воздействовать музыкой, она действует только на друзей и нейтралов. А сейчас исполнять «Palladio» я просто боюсь. Жаль. Мне нравится эта музыка, и я полагала танцевать под нее в первую очередь. Правда, для темных эльфов, а тут у меня немного другой контингент собрался. Лунная Соната, а как же без нее? Однако она мне еще при выборе показалась обязательной, но слишком банальной. Для эльфов напрашивалась Эния: «Lothlorien», «Shepherd Moons», «Oiche Chiun», «And Winter Came» — все замечательно, все подходит. Выбирая, остановилась на «Lothlorien», позволявшем чуть более активный стиль танца, который можно было превратить в акробатический. Четвертым выбором был «Адажио» в классическом исполнении. Вот между последними двумя я и делала выбор. И остановилась, все–таки, на «Lothlorien», несколько пожалев, что нет с собой «The Memory Of Trees» — как раз для энта была бы музыка, и эльфам она бы тоже понравилась.

Дальнейшее я помню плохо, потому, что когда музыка, словно струящийся по камням ручеек, зазвучала в воздухе, наступило то состояние, которое японцы называют сатори. Я отключилась от окружающего меня мира. Была только Луна, Сумерки, переходящие в Ночь и Музыка. Я даже не ожидала, что меня, отдавшую предпочтение брусьям и бревну, так захватит художественное выступление, акробатический танец, нечто похожее на который я исполняла лишь однажды, и не совсем удачно. А сейчас один акробатический элемент плавно перетекал в другой так, словно я готовила это выступление не меньше месяца. Немного не до конца подготовила, так как сама отмечала немногочисленные огрехи, но это было сущей мелочью. Уже потом, после этого выступления, проведя анализ, я поняла, что это была лишь механика игры и левитация дроу в сочетании со способностями к акробатике из реального мира. Но тогда, под светом луны, я была счастлива снова выступать перед зрителями, которые не могли не оценить всей красоты музыки, танца и природы. Но вот, музыка затихла, и я пришла в себя, сидя на земле под куполом своих серебристых волос. Ощущение было такое, словно я выпила омолаживающий эликсир, который снял полтора десятка непростых лет с моих плеч. Я снова была на подиуме, и весь стадион аплодировал мне. И хотя сейчас стояла тишина, я была более чем уверена, что дело лишь в том, что мои зрители еще не пришли в себя. Первый звук снаружи оказался вздохом энта. Затем послушался негромкий щебет фей. Странно, но со стороны эльфов и халфлингов все еще было тихо. Мне стало любопытно, что же там происходит, и я, отбросив волосы за спину, встала на ноги. Все эльфы стояли полукругом между мною и столами, преклонив колени. Халфлинги сидели за столами, в полной неподвижности. Лишь в ответ на мои движения, а может, на щебет фей, который становился все громче, детишки за столом начали приходить в себя, и негромко переговариваться. Потом на меня наконец–то налетел восхищенный шум в виде четырех крылатых поклонниц, которые в четыре голоса расхваливали танец, сожалели, что его видели только они, а не всё население лесопилки, просили станцевать еще раз, собирались лететь за остальными, недоумевали, как это я могла висеть в воздухе без крыльев, восхищались красотой исполнения. И все это они делали каждая по отдельности одновременно, формируя сильный шум, заглушивший начавшиеся аплодисменты со стороны стола. Эльфы, так и не изменив своей коленопреклоненной позы, тоже начали аплодировать. А я, скорее, почувствовала, чем поняла по логам, что и моей богине тоже понравилось это сольное выступление. Я негромко осадила фей: «Девочки, не шумите, мне надо сказать спасибо всем вам», — вызвав у тех искреннее недоумение, но и тишину. Но больше ничего мне сказать не дали. Как только шум, производимый феями, утих, Баэльквейт встал, и, странно на меня посмотрев, двинулся к энту. Так что слова благодарности, которые я уже была готова произнести, застряли в горле. Примерно таким же я видела Баэльквейта там, на развалинах деревни, с кинжалом, направленным в собственное сердце. Вот же псих, что он на этот раз задумал? На заданный шепотом вопрос эльф даже не прореагировал, словно опять готовился, как и в тот раз, вручить себя в руки богини.

— Онодрим, — начал он, обращаясь к энту. — Ты знаешь меня много лет. Ты знаешь так же многих из здесь присутствующих. А мы прекрасно знаем, что ты сторожишь. Это великая ценность, но нам она просто была не нужна. Сейчас ситуация изменилась. Мы не выживем, если все будет как раньше. Нам нужен Источник, который ты охраняешь. Нам нужно, чтобы здесь возник замок. С нами есть бессмертная, которая может его создать, и которая отвечает нашим чаяниям, какой бы странной ни была она сама. Она Темная, Тьма есть в ее душе. Но разве может существо, которое способно так, танцем, передавать красоту мира, нести в себе зло? Сейчас я спасаю свой народ, тех, что уцелел. И клянусь тебе, я положу свою жизнь ради того, чтобы Сешат прошла в пещеру, и соединилась с Источником. Будешь ли ты стремиться убить меня, и всех уцелевших жителей двух деревень, онодрим?

— Ответ на твой вопрос: да, буду, — энт оживился, в его могучем голосе пропали паузы. Феи, севшие было опять на ветви дерева, взлетели с них, вспугнутые резкими рывками. Корни дерева пришли в движение, извлекая из земли камни. — Не для того меня поставили охранять Источник, чтобы пропустить к нему кого бы то ни было.

— Тогда ты есть зло, и тебе придется уничтожить всех нас, — заключил Баэльквейт, его рука легла на эфесы мечей.

— Стойте, стойте! — феи, испуганно закричав, повисли в воздухе между Баэльквейтом и онодримом. — Как можно драться в такой торжественный момент? Вы же уничтожите всю его красоту!

— Но и выбор за нами: уничтожать ее или нет? — тут уже я вмешалась в разговор. — Онодрим прав в своих действиях, ведь его не просто так поставили сюда. Я даже думаю, что это не он сам встал на охрану Источника, а выполняет древний договор. И не имеет права его нарушить. При выборе между красотой, жизнью и честью, онодрим выбирает честь, как бы ему ни было при этом обидно.

— Хууууумммм!!! — дерево пришло в движение. — Будь ты проклята со своей правотой, Темная! За что ты меня так наказываешь? Ты прекрасно все поняла. Зачем делать еще больнее?

— Чтобы найти решение, которое устроит всех, — ответила я. — Когда ищешь таковое, всегда приходится чем–то жертвовать. Если возник спор, его стороны не смогут договориться, если не откажутся от части своих планов и условий.

— Если я перестану охранять Источник, то погибну! Таков договор! — отрезал энт. — Что вы мне можете предложить взамен? Мою смерть в обмен на ваши смерти? Это не может устроить ни меня, ни вас.

Я переглянулась с Баэльквейтом, этого нюанса, похоже, он не знал. И сейчас сильно разуверился в том, что стоит начинать конфронтацию, в которой обе стороны, в целом–то дружественные, понесут критические потери.

— Погодите–ка, — в разговор вмешался подошедший к нашей компании Бринден. — А кто тебе может помешать и дальше охранять Источник? Просто пропусти к нему Сешат, дай ей построить свой замок. Источник–то не изменится, и даже окажется лучше защищен, чем сейчас. Храни его и дальше, вместе с замком. А жрица и дальше будет услаждать нас своими танцами. Только не говори, что тебе не понравилось! Я просто шокирован ее изяществом! Ничего подобного в жизни своей не видывал, вообще не думал, что такое возможно! Вы зависали в воздухе, словно фея, только без крыльев! Я слышал, что мы все рождаемся с крыльями — теперь я в это верю!

Это я что, левитацию неосознанно использовала? Она у темных эльфов ограничена не количеством раз в сутки, а количеством секунд использования. Могла, пожалуй.

— Тогда Источник перестанет быть моим, — возразил энт. — Это будет нарушением договора.

— Так и я, к примеру, тоже пока еще не заключил с Сешат никакого договора службы, — возразил Бринден. — Мне это как–то не помешало отблагодарить ее за организацию помощи, как эльфам, так и нашей деревне. И договор я подпишу, не задумываясь. Та, что творит красоту, не может быть плохой никак. Ну, может, только подумаю над его условиями. Не в кабалу же мне к Темным идти, — халфлинг подмигнул в мою сторону. — Вот будут и сразу все проблемы решены. Дополни договор, включи в него Сешат, и охраняй Источник дальше. Вместе с замком, который возникнет вокруг него.

Феи радостно начали упрашивать энта, принять такое решение. «А ну тихо, балаболки», — одернул их онодрим, и замолчал, обдумывая что–то свое. Баэльквейт мудро постарался отойти на задний план, сейчас он был не в самой лучшей роли. Бринден приветливо мне улыбнулся, я же была в легком ступоре. Только что ИИ игры, по сути, сделал за меня всю работу по захвату сердца замка. Это что, мой танец на них так повлиял?

— Мне нужна сейчас тысяча золотых монет и пять мер древесины, и тогда я рассмотрю с тобой договор служения. Но заключать его или нет, будет зависеть только от меня, — провозгласил, наконец, онодрим. — Если я сочту договор приемлемым, то пропущу тебя к Источнику, буду продолжать охранять его, а так же за отдельную плату в десять мер драгоценных камней и десять мер древесины буду учить других энтов тому, как правильно не торопиться и быть крепче. Если же договор меня не устроит, не бывать тому.

Жму «да» в сообщении о выдаче квеста, даже не вчитавшись внимательно. Ресурсы не проблема, а вот договор… Даже не знаю, отнести эту сцену к положительным или отрицательным моментам, так как не будь варианта с договором, онодрима точно пришлось бы убивать. А это сделать ой как непросто! Но и изменить договор тоже нелегко.

— Но мы должны обсудить и твои условия, прежде чем составлять текст, — заметила я. — Не могу же я правильно вписать поправку в договор, не зная его.

Гулко вздохнув, онодрим одним из тонких корней извлек откуда–то из своих недр замшелый тубус, в котором обычно хранят свитки, и протянул мне. Вес оказался немаленьким, однако, когда я его открыла, оказалось, что все не так уж и страшно. Пергаментный свиток был где–то на три стандартных странички, не больше. Оценив объемы, я пришла к единственному оптимальному решению.

— Мне надо немного помедитировать над этим вопросом, — предупредила я собравшихся. — Непростая задача.

Принять позу йоги. Интерфейс. Выход.

На этот раз моя техничка–санитарка Ирина была на месте. Не обращая внимания на извинения за позднюю отлучку в магазин, я ткнула ее в экран, где отображались мои приключения. Решение у меня и раньше было, нужен немедленный звонок Эдуарду, пусть на часах и было за полночь.

— Эх, — буркнул тот, явно вытащенный из постели. — Кидай свои бумажки, век бы их не видеть. Особенно в такое время.

Решение заняло у специалиста минут пять.

— Сашенька, обязательно найди себе в игре хорошего юриста, — наставительно заметил мне Эдуард, прощаясь. — В этом договоре вообще ничего не надо менять. Хранителю не запрещается использовать Источник и не запрещается препятствовать его использованию другими Хранителями, но только им. То есть, тех, кто охраняет ваш Источник, может быть более одного, этого договор не запрещает. Если ты станешь Хранительницей Источника, а ваш дуб будет в твоей команде, ничего ему не сделается. Если сама не можешь догадаться до подобной простоты, то найди того, кто это сможет сделать. Очень желательно внутри игры, чтобы меня больше не будить в такое время. Если там есть задания на делопроизводство и составление договоров, то должны быть и те, кто помогает их решать.

Я быстро поблагодарила шефа проекта, пожелала ему спокойной ночи, и снова окунулась в виртуальный мир земель.

«Очнувшись» в игре, я радостно улыбнулась, оглядев всех заинтересованных лиц.

— Все просто, уважаемый онодрим, — ответила я, протягивая энту договор. Запрошенные им ресурсы были извлечены заранее, и лежали горкой у корней. — Этот договор не ограничивает число Хранителей Источника, и не запрещает Хранителям им пользоваться. Вам достаточно просто присоединиться к моим силам при том, что я дам на свитке предложенную клятву хранить Источник. Так я тоже стану Хранительницей, и договор будет соблюден.

Энт взял свиток, и принялся изучать его, а я, тем временем, посмотрела на его параметры. Занятно, старое дерево отображалось системой не как персонаж, а как строение, с пометками «живое» и «разумное». Данное строение могло двигаться, атаковать, имело солидные показатели защиты и атаки, но параметров, навыков и познаний, в отличие от персонажей, не имело. Так что я тут заключала договор с разумным домом! Хе! Ну а по форумным данным этот «домик» представлял собою живую осадную башню с катапультами, которая, вдобавок, способна немного и неохотно передвигаться, а так же превращать других энтов в подобные башни. Учитывая, что энты в моей линейке присутствуют, как у Лунных, так и у Светлых, я только рада подобному приобретению. Дожить бы до них еще.

— Как. Все. Просто. — онодрим, похоже, слегка забылся, и снова стал говорить с долгими паузами. Но тут же начал ускоряться. — Всего лишь. Охранять Источник. Не одному, а в составе группы. При этом и я, и все остальные могут им пользоваться. И вы считаетесь такими же Хранителями, как и я. Хууууумммм!!!!

Радостно запищали феи, окинув меня очередными яркими искрами, облегченно вздохнул за спиной Баэльквейт, Бринден прошептал что–то вроде: «Я же говорил!». Я нажала «Да» в предложенном выборе, и стала изучать возникшую длинную запись в логах.

Вы выполнили скрытое задание «Хранитель».

Вы получаете 1000 опыта.

Онодрим присоединяется к вам.

Вы получаете допуск к Магическому Источнику.

Вы получаете уникальную книгу навыков «Хранитель Источника». Теперь вся ваша жизнь и служение связано с занятым вами источником магической энергии. Это ограничивает вас в перемещениях, но и дарует уникальные возможности на родных землях.

Внимание! Вы произвели привязку к Магическому Источнику в качестве его Хранительницы. Вам присваивается титул «Хранительница Источника». В пределах десяти тысяч шагов от хранимого источника природная скорость восстановления маны увеличивается в два раза для вас и союзных вам юнитов. Вы всегда можете чувствовать направление на хранимый источник.

Внимание! В случае захвата источника противником, ваши последователи погибнут, а ваш персонаж будет сброшен в начальные условия.

Так, стоп! А это что такое?

Убедившись, что надо внимательно читать условия заданий — там была записана указанная награда — я метнулась на форум в поисках описания того, что я заполучила на свою голову, попу и другие части тела. И убедилась, что энт был не так уж и не прав в своих опасениях. По сути, я стала магически привязанным к Источнику Магии существом. Примерно как нимфа к своему источнику или дриада к дереву. Удаляться от источника я могла, если рядом оставался другой заключивший договор Хранитель. В моем случае, энт точно далеко не уйдет, так что меня это ограничение не касалось. Навыки Хранителя все на форуме называли вкусняшками и манчкинизмом, но сожалели, что распространяются они лишь на подвластные земли в пределах стартовой области. Про десять тысяч шагов была неправда, видимо, не исправили запись из старых обновлений игры. Не то, чтобы там было что–то манчкинское: усиление параметров, как игрока, так и его подданных, а так же усиление творимой ими магии. Никаких новых заклинаний, но те, что имелись, благодаря навыкам и достижениям могли начать работать в разы мощнее. За пределами своих территорий Хранитель не был беспомощен, но его силы оказывались несколько ниже обычных из–за привязанных к местности навыков. И еще способности Хранителя не распространялись на его клан — только на небольшую территорию возле замка и Источника. Это все касалось обычных игроков. Но для жреца выдавалась еще одна вкусняшка, связанная с его статусом. Источник генерировал ману, которой жрецы, как правило, пользоваться не могли. Однако они при сотворении заклинаний использовалась все та же мана, которую тратило божество, а не жрец. В обмен божество получало Веру, добытую жрецом на ритуалах поклонения. Своеобразный обмен: чудо за формирование эгрегора. Преобразовать же Веру в ману было невозможно. И ману в Веру тоже. За исключением одного случая — Хранителя Источника. Став таковым, жрец получал возможность передавать часть маны Источника своему патрону. Естественно, это не отменяло необходимость поклонений и затрат Веры на сотворение жреческих заклинаний. Но если обычный жрец, скажем, разменивал Веру на Ману у божества по курсу один к одному, то жрец-Хранитель, установив свой алтарь в поток маны и дав божеству дополнительную подпитку, начинал вести этот размен по курсу один к полутора. Или даже один к двум, все зависело от сделанных жрецом настроек. Так все это объяснялось на форуме. А в игре все это выглядело просто: божественные заклинания стоили для меня в полтора или два раза дешевле! Правда, ограничение на их количество оставалось прежним. И вот это уже было очень даже серьезно, и стоило озвученного минуса: потеря Источника Магии сбрасывала развитие самого Хранителя, и уничтожала присягнувших ему существ. Титула хранителя он, естественно, тоже лишался. Пан или пропал, причем ставка уже сделана, надо было читать задания. Придется пищать, а бежать. Хорошо хоть то, что и условия стали чуть лучше. Но и тут система мне припомнила отрицательные умения! Способности Хранителя действовали на открытой территории в пределах своего стартового участка. В моем случае на всей карте! Почти! Кроме воды! На палубе корабля или на острове, а также в окружении болот я не могла использовать предложенный бонус, и расплачивалась с Луной по обычному курсу. Виной этому, конечно, была «Водобоязнь»! И пусть Викинги и Крысы при таком раскладе оказывались где–то на уровне докучливых низших приматов, вот только добраться и уничтожить до первых я все равно не могла. Вторым, правда, крепко не повезло. Дополнение: если мне ничто не помешает спокойно развиваться в течение хотя бы двух недель. А проблемы ожидаются уже через неделю. Еще одной серьезной проблемой оставалась Ревенансер. Правда я уже не сомневалась, что доживу до ее нападения, и смогу дать серьезный бой. Сомневалась лишь в том, так ли он мне нужен.

Все остальное было менее важно. Даже полученное в подарок от Эйлистри за танец новое заклинание «Блики». Накладывалось они на союзника или себя, и давало прогрессирующий шанс уклонения от 10% в ближнем бою и +1% за каждый шаг от нападающего до «бликующего». Против лучников и магов очень действенное средство. Еще приятно было то, что это заклинание, в отличие от многих у Эйлистри, работало как ночью, так и днем. Надо бы настроить фильтр сообщений, но сейчас было не до того. Я оглянулась, окинув взглядом всех, собравшихся на поляне, потом решительно направилась в пещеру, вход в которую теперь был для меня свободен. Короткий, всего шагов десять, проход и вот он, черно–зеленый туман, наполненный серебристыми искрами.

Вы желаете основать замок (Да/Нет)?

«Да!»

Вы желаете выбрать тип замка, или использовать стандартный (Да/Нет)?

А вот тут имелся очень любопытный выбор, на который я обратила внимание еще на стадии подготовки к погружению в игру. Стандартный замок Луны практически полностью похож на светлоэльфийский. Отличается только цветом зданий. Но поскольку Дети Луны частично поверхностные жители, а частично подземные, то и замки их могут быть или полностью на земле, или полностью под землей, или наполовину там, наполовину там. При этом последний вариант хорош тем, что про половину замка враг и не подозревает, откуда бы ни двигался. Я могу создать на поверхности обычную эльфийскую деревню, в которой даже придирчивому противнику сложно будет увидеть столичный замок. Под землей можно создать что–то похожее на поселение Темных, и те, кто идет оттуда, тоже будут видеть половину строений, с тем же эффектом. Правда, защищать подобный замок вдвое сложнее, а формировать оборонительный пояс вдвое дороже, так как фронтов обороны два. Но в моем случае это позволит водить Ормстюра за нос, заставляя искать неуловимых темных эльфов совсем не там, где они есть на самом деле. Да и обмануть неопытного игрока вполне реально — это на будущее, когда упадет завеса. Так что…

«Нет»!

Выберите тип замка (Наземный (по умолчанию)/Подземный/Смешанный)?

Смешанный.

У вас имеются отдельные проекты зданий и сооружений, которые вы можете активировать сейчас, а можете по ходу строительства. Вы желаете внести изменения сейчас (Да/Нет)?

Ой, а это что такое? Мы так не договаривались? Жму «Да», и начинаю изучать выпавшую схему вместе с меню. Да тут надо быть архитектором! Правда, кое–какие чертежи уже есть, еще что–то можно купить, но я этого делать не собиралась и не собираюсь. Замок Луны в данном исполнении был гигантским сталагнатом, соединявшем пол и потолок огромного пещерного зала. Он рос сверху вниз, формируя у самого потолка залу с Сердцем Замка и Заклинательным покоем. Склад Ресурсов формировался частью на поверхности, частью под нею, сразу над Сердцем Замка. Это было и хорошо, и плохо, на мой взгляд, но других вариантов не было предусмотрено. Я слегка изменила доступ к Сердцу и Покою из Храма, который тоже был между поверхностью и пещерой, прямо среди корней онодрима. После строительства, энт начинал охранять не столько Источник, опускавшийся глубже, сколько алтарь Эйлистри. Из подземья в замок вел длиннющий широкий и пологий пандус, начинавшийся у основания пещеры, и проходивший по спирали вокруг сталагната–замка. Целая дорога, ведущая все в тот же склад ресурсов, а затем и на поверхность. А с поверхности в центральную залу замка вело два прохода: все тот же пандус и через храм в Залу Сердца. Подумав, я дополнила Заклинательный Покой небольшой комнаткой — Личными Покоями, чертежи которых нашлись в подаренной книге. Пока это было спартанское помещение с минимумом мебели, простейшими удобствами и парой узких зарешеченных окон, из которых открывался обзор пещеры и пандуса. Но это только пока, в себе я уверена. Также я установила наборы вечных светильников, позволяющие освещать большую часть пространства замка. В моем случае это актуально, светлые эльфы темновидением не обладают. Да и халфлинги у меня неожиданно оказались в наличии, пусть пока еще не присягнули.

Построить замок? — Да!

Земля и камни вокруг меня пришли в движение, пряча Источник куда–то глубже. А я с чувством выполненного долга отправилась обратно на поверхность. А там, под поверхностью, сейчас строился мой личный замок — Замок Луны!

Второй День. Ночные похождения.

Строительство замка шло в течение 12 часов, которые вполне можно было чем–то занять. Выбираться из капсулы не хотелось от слова «совсем», пусть даже и было немного не по себе после той истории с кнопкой. Я изредка вызывала интерфейс, но ничего подобного больше не происходило. Немного подумав, решила, что всему виной был эффект «слепого пятна». Я на самом деле не хотела выходить из игры, вот мое подсознание и скрыло кнопку. Стоило мне успокоиться и взять себя в руки, как все вернулось на свои места. Сверху все были в работе — готовились уйти ко сну. Только феи в этом участия не принимали, о чем–то болтая на ветвях онодрима. Не смотря на то, что под поверхностью выстраивался целый замок, тут, на поверхности, практически ничего не изменилось. Только вход в пещеру, который раньше охранял онодрим, слегка облагородился, и стал выглядеть вратами. Я знала: за портиком скоро будет находится тамбур с небольшой комнаткой для охраны, затем спиральный ход вглубь земли, несколько подсобных помещений, включая молельный зал с алтарем Эйлистри в нем, и, наконец, ход упирался в железную дверь, за которой через полсуток окажется мой тронный зал. Главная молельная зала осталась в том же виде, что и была в тот момент, когда я предстала перед онодримом — это была сама поляна, на которой я танцевала.

Баэльквейт и Бринден, похоже, отдав распоряжения своим подопечным, остались ожидать моего появления. Стоило мне появиться, эльф немедленно приветствовал меня, преклонив колено, и произнеся негромко: «Хранительница». Бринден только ухмыльнулся. На мой полувопросительный взгляд, он ответил:

— Я пока еще не ваш подданный, милостивая сереброволосая госпожа. Но, думаю, это не надолго. Кто еще, кроме нас, халфлингов, сможет прокормить вашу ораву? А идти нам точно так же некуда, только на развалины возвращаться. Эх, предупреждал же я нашего старшего, что торгашам от викингов доверять нельзя…

— Минутку, уважаемый Бринден. Извини, что прерываю, но историю о том, как были разрушены ваши поселения, я пока оставлю на последующее время. Она очень велика, и требует отдельного разбирательства. Давайте и в самом деле вернемся к вашей клятве. Честно говоря, мне очень странно было устройство подобного празднества в такой момент. Что вами двигало? Зачем вы так старались мне понравиться? Я не понимаю этого.

— Э, да что там говорить–то. Другой на моем месте засел бы, как бирюк, за забором, и тянул бы с вас денежки за пропитание. Вы же не злая, как другие. Вон, Баэльквейт вам верит, а уж кто–кто, а светлые эльфы в первую очередь вас, темных, за врагов всего сущего считают. Ну, кроме немертвых, да, может быть, демонов, тут не знаю. Да только эти викинги, что мою деревню разорили, они вашим паучьим сестрам под стать будут. Коварны и хитры, предательства не чураются. Стану я снова свои черничники под холмом разводить — надолго их хватит? Тут уж пришла беда, отворяй ворота. Всем миром спасаться надо. А у вас целый замок будет, да еще и с энтом, выходит. Нет уж, надо рискнуть, и просить вашего благословения, так как–то надежнее получится. Договор, мне выгодный, конечно, я с вас стрясу, не обессудьте, но оно и вам так же нужно, как и мне. Ну а дальше, надо же себя показать, чтоб не погнали поганой метлой. Вот и расстарались там, в застолье, что умеем, то и сделали. Но вы с нами уже за весь ужин расплатились. Таких танцев я в жизни своей не видывал!

— Но я, все же, темная эльфийка. И я хитра и коварна ничуть не меньше Паучих.

— Э! Да разве ж вы, бабы… Ой, прощения прошу! Да разве же вы все не хитры да коварны? Только хитрость да коварство что нож. Им можно колбасу резать, а можно жертву на алтаре. Те, кто за себя жирует, считают, что жертву–то, оно прибыльнее. А другие — что своих прикрыть важнее будет. Коли вы свою суть ради всех нас применяете, да помочь другому готовы неужто зло в вас сидит неистребимое? Вот ни за что я не поверю, что вы бы отдали приказ вырезать наши деревни, как этот конунг сделал. А раз так, то и выбор прост.

Не согласиться с этой логикой я не могла, хотя не уверена, что им бы понравилось, начни я во имя их жизней и свобод резать жертвы на алтаре. Теоретически, могу. Но паранойя прямо–таки сверлила мозг, что–то было неправильно во всей ситуации. Слишком много хорошего и почти на пустом месте.

— Скажу тебе так, Бринден. Я и мой народ не подарок даже в таком, добром виде, — ну да, паранойя и подозрительность у нас в крови. — Так что сразу предупреждаю, быть вам под моей рукой земледельцами, торговцами, охотниками да рыбаками. Но не воинами. Иначе мне не сделать — проблем будет больше, чем дохода. И в договоре я это отдельно пропишу. Устроит тебя такое?

— Ну, не так уж это и плохо, — ответил халфлинг, немного подумав. — Ополчение никто не отменял, так что парням будет, чем заняться. А воевать эльфы всяко лучше нас умеют. Я тогда своего старшенького напрягу, пусть в договоре это отдельно запишет. Мастер он всякие бумажки составлять. В мать пошел, у нее в роду всяких крючкотворов хватало. К утру сделает.

— Тогда утром я с ним хочу поговорить отдельно, — заметила я. — Мне опытный секретарь в подручных не помешает. И вообще, я вашему племени сейчас хотела бы отдать ведение хозяйства в своем замке. Праздничный ужин меня впечатлил, это верно. А если вы кого–нибудь из своей родни привлечете, будет очень хорошо.

— Весточку брошу, не сложно это. Но ничего не обещаю. Мы тут тихо на отшибе жили, кто к нам в эту глушь заявится? Да еще когда творится такое.

— Посмотрим. Выживать, так вместе, тут вы оба правы. А сейчас перед сном последние к вам двоим два вопроса. Первый прост: что вы знаете о нас, бессмертных? Баэльквейт, это, скорее, вопрос к тебе.

— Ну, так уж, и к нему, — деланно оскорбился Бринден. — Мне, вон, жена как то сказала, что ей соседка рассказывала, а та от своей свекрови слышала, что троюродная племянница ее брата вышла замуж за паренька, который подрабатывает на не то торговца, не то распорядителя, не то казначея в замке у одной бессмертной эльфийки–волшебницы. Так только нахваливала: и платят хорошо, и работа почетная, и правительница добрая да красивая. И об обороне земель своих заботится — не то, что мы тут.

Я заметила, что при упоминании эльфийки–волшебницы Баэльквейт грустно усмехнулся. Но пока разговор вел Бринден, к нему я и обратилась, пробуя на прочность стартовые правила.

— А твоя жена не узнала, ненароком, где эта эльфийка правит? Может, для нас она соседкой окажется?

— Да разве ж эти… Умнички… Такое запомнят? — махнул рукой Бринден. — Но, вроде как, на юго–востоке от нас их земли. Далеко, однако. Весточки недели две добирались, говорят.

И сказал все, и толку с этой информации для меня никакой сейчас нет. Две недели туда, две обратно — и Завеса уже неделю как спала, я буду вести разведку совсем иными методами. Хорошо запрограммировано, не подкопаешься.

— А на юго–западе, по слухам, всю землю разорили. Оттуда народ бежит, кто может и куда может, — продолжил Бринден. — Злое там что–то завелось.

— Ну а на юге что творится? — спросила я больше для поддержания беседы.

— Кто–то с кем–то дерется, но наших не трогают, все промеж себя. А так там, и орки, и демоны, и жуки, и люди, и эльфы разные — да кого там только нет! Да тут по всей округе то же самое, толком и не разберешься. Халфлингов не трогают — и хорошо.

— Ты бы так пораспрашивал родню, Бринден, а то вам и податься некуда будет, если случится что плохое, — заметила я, больше думая о разведке за пределами Завесы. — Хороший правитель о своем народе заботится хорошо, да и с соседями ладит, а плохой соседей обидеть норовит. Так знать бы еще, какой где, куда податься.

— Так можно то сделать, — ответил халфлинг. — Как торговцы к нам заявятся, так я сразу весточку и пошлю.

Ну да… Через недельку. И узнаю я все, что интересует, точнёхенько на двадцать второй день. Не то, чтобы я на это сильно надеялась, но попробовать стоило. Даже на двадцать второй день эта информация будет вполне актуальной.

— А какая история у тебя? — обратилась я к Баэльквейту. — Ты же служил у бессмертных, я уверена.

— Это так, — ответил эльф. — Было это еще до нашего переселения сюда. Наша правительница считала, что любую проблему можно решить мирным путем, и все развитие направляла на дипломатию. Войска были вторичны. Потому и ее ближайшие подданные оказались настолько миролюбивы, когда было решено эмигрировать в эти земли. А там все закончилось плохо. Нет, нас даже не завоевали. Просто вынудили правительницу заключить вассальный договор, и постепенно отстранили от ведения дел. Там был целый союз разных рас, и люди играли в нем не последнюю роль. Причем это были не кочевники или викинги, которые мало чем отличаются от орков. Это был рыцарь и его подданные. Однако повели они себя примерно как кочевники. Наших сестер продавали, как рабынь, а мы вынуждены были это терпеть, так как наших сил было недостаточно, и любое восстание заранее было обречено на провал. Правительница никак себя не проявляла, и в какой–то момент совсем исчезла. Тогда многие жители решили покинуть те места. Удерживать нас почему–то не стали. Предположу, потому, что с нами уходили гражданское население, почти все сильные военные оставались, а альянсу, который нас поработил, нужны были именно войска. Наши военные же хотели драться за свою свободу, а не бежать. Я тоже не хотел тогда уходить, но мне и еще четверым новобранцам под моим началом просто приказали сопровождать эмигрантов. И правильно сделали — кому–то надо было позаботиться о новой деревне, в какую бы глушь они не забрались. С нами тогда ушло несколько Халфлингов из рода Малинового Куста, тоже обиженных на захватчиков — их потомки перед вами. Временами от нас кто–то уходил или к нам кто–то присоединялся. Таков Бринден — он не местный, хотя и из их рода. Из нас, эльфов, Лаварминэ — чужая. Ее родители встретились нашему роду уже здесь, а не так давно ушли, оставив на воспитание свою почти взрослую дочь. Сказали, что у них какие–то срочные дела далеко отсюда, и обещали обязательно вернуться к ее совершеннолетию.

— То есть, Лаварминэ не из рода Дуба? — уточнила я.

— Я затрудняюсь назвать ее род. Старейшины его знали, но скрывали от нас. Утверждали только, что это очень малочисленный, но благородный эльфийский род, к представителям которого с уважением относятся даже в Великом Лесу.

— А Тайатинэ из рода Дуба?

— Да, она из нашего рода, что является несомненным чудом…

Баэльквейт говорил что–то еще, а я отвлеклась на сообщение системы.

Вам предложено комплексное задание «Тайна Древнего Рода». Первая Часть: «Сирота». Помогите Лаварминэ правильно встретить ее совершеннолетие.

Награда: 500 опыта, доступ ко второй части задания.

Дополнительная награда: скрыто.

Штраф за отказ или провал: Лаварминэ покидает ваш замок.

Принять (Да/Нет)?

Принять. Про род Лаварминэ я уже догадалась, не зря же книжку брала. «Сестра Серебряной Луны» — ага, конечно. Тут не только имя характерное, тут и внешность соответствующая. Литари она, эльфийский оборотень–волк, редкая и очень уважаемая светлыми эльфами раса. Но, похоже, пока еще ни разу не перекидывалась. А ее совершеннолетие придется на полнолуние, вот тогда и надо будет сделать что–то конкретное. Вот только что именно? Но с этим я как–нибудь разберусь, до полнолуния еще шесть дней. Однако, странно — почему старейшины деревни скрывали сущность родителей Лаварминэ от ее жителей? Не враги же. Баэльквейт, вот, явно не знает. Уточнять у него пока что не буду, не просто же так это скрывали?

Пока раздумывала, выпало еще одно задание, на этот раз про Тайатинэ. Предлагалось найти ей учителя, так как среди светлых эльфов врожденные способности к огненной магии редки. Это вообще было несерьезно, и награждалось так же несерьезно, так что приняла на автопилоте. Появится гильдия — будут и маги. Может, и учитель найдется.

Тем временем, к нам подбежал молодой Халфлинг, что–то передав Бриндену.

— Ага, вот и наш договор. И мой охламон, — Бринден потрепал паренька по шевелюре. — Представляю: Беннисток, сын Бриндена. В земле копаться он не мастер, и мастером не будет, это я вам как специалист говорю. Зато бумажку, какую, подмахнуть так, чтобы красиво было, тут лучше него в деревне никого не находилось.

— Да, неплохо написано, — отметила я, вчитываясь в контракт. Все выглядело приемлемо: за тысячу золотых разово и по шестьсот золотых в неделю мне, по сути, предлагалось поселение «Малиновый Куст» и конкретно Бринден, сын Бордена, агроном 14 уровня. Оплата подлежала увеличению в случае увеличения уровня Бриндена. В целом, приемлемо. И только с третьего раза я заметила, что нанимался ко мне Бринден в качестве не кого–нибудь, а целого министра сельского хозяйства. Хитер, зараза!

— А что же уровень низкий такой, — уточнила я. — Не первый год садовничаешь, министр?

— Так я все больше пращой махал в юности. А как осел на земле, так все заново разучивать пришлось. Ну, что–то знал, конечно, как сады растить мы все знаем, да только те знания, что корни у дерева. До плодов еще дорасти надо.

Обязанности свои и своих подчиненных халфлинг расписал весьма подробно. Пункт, согласно которому в армии халфлинги не служили и могли лишь образовывать небольшие отряды самообороны, уже был внесен в договор. И все бы ничего, вот только было ясно, что Бринден, по сути, формировал внутри моего «царства» свое «подцарство» халфлингов с собой, любимым, во главе. Во–первых, он не имел на это права. И хотя уцелевшие жители деревни признали его лидером, распоряжаться он мог только ими, а не всеми халфлингами, проживающими на моей территории, как было прописано в договоре. Во–вторых, стоило только договору себя исчерпать по любой причине, и я тут же оказывалась лицом к лицу с продовольственной проблемой. То есть, была готовая платформа для ненавязчивого шантажа. Были еще «в третьих» и «в четвертых», но уже первых двух пунктов хватало, чтобы отказаться от подписания договора. Это было слишком рискованно. В данной ситуации, внутри игры, помочь мне могла Сайфелаэ и, возможно, Азалайтен, но обе пока были вне досягаемости. Вне игры я знала к кому обратиться, вот только не в два часа ночи.

— Поступим так, — наконец приняла я решение. — В текущем виде договор меня по некоторым пунктам не устраивает. Его нужно дорабатывать. В первую очередь отмечу, что мы заключаем личную присягу с тобой, Бринден, а не вассальный договор между Замком Луны и живущей на подконтрольной ему территории расой халфлингов. Второе будем обсуждать отдельно, но даже первое требует некоторого осмысления на свежую голову. Друзья мои, сейчас уже слишком поздно, а день был тяжелый. Поэтому предлагаю перенести данное дело на утро, а я пока внимательно изучу все его аспекты. Это первое. Второе. Утром же, после завершения строительства замка, я приглашаю Беннистока, сына Бриндена, на соискание должности моего секретаря. И не думай, что ты будешь единственным кандидатом, — заметила я в адрес молодого халфлинга, который только ехидно ухмыльнулся. Ну да, альтернатив на этот пост в окрестностях было маловато. — Третье, и сейчас для меня самое важное. Вот карта ваших земель, — я расстелила вызванный бытовым заклинанием свиток. — Как видите, я здесь оказалась не с пустыми руками. Но многое мне неизвестно, и на этой карте или отсутствует, или помечено простыми значками, ни о чем не говорящими. Будет очень неплохо, если каждый из вас дополнит известное мне.

— Это — лесопилка фей, — сразу же ткнул Бринден в один из крестиков, Баэльквейт кивнул, подтверждая. Крестик был очень близко от точки, где мы сейчас находились, и где теперь оказался символ замка. Так же на карте присутствовали три деревни, с пометкой «не заселено», причем только одна из них отмечалась, как находящаяся под моим контролем. Башня некромантки тоже была отмечена. И, теперь, коротким заклинанием я обозначила лесопилку. На этом пока было все.

— В этом месте есть ход под землю, — указал Баэльквейт на еще один значок за лесопилкой. — Кто там обитает, мы не знаем. Но кто–то там точно есть.

Так на карте появилось место силы, даровавшее на один день защиту от магии разума, дерево дриады и целебный родник. Ресурсы, помимо лесопилки, оказались представлены заброшенным рудником, на котором зачем–то окопались гремлины, шахтой кристаллов с живущими на ней злобноглазами, лабораторией алхимика с неизвестными защитниками и золотой шахтой, где обитала пара драконов. И, наконец, места интереса — лабиринты с сокровищами. К таковым отнесли старый полуразвалившийся особняк (вампиры), развалины замка в ущелье (циклопы и/или огры), заброшенное кладбище, на котором почему–то не бродило нежити, и вообще было, со слов получившего от отца подзатыльник Беннистока, безопасно, что днем, что ночью. Из праздно шатающейся экспы, не считая диких животных, местные жители отметили иногда забредающих в эти места василисков, да мародерствующие отряды гноллов. Где–то в секторе, очевидно, была их деревня. Что занятно: оркоиды в этой местности отсутствовали как класс, и лишь изредка появлялись в виде явно не местного контингента, который быстро вырезался.

И, наконец, с видом выдавшего самый ценный секрет, Беннисток заявил.

— А вот тут я видел охотящихся драконов. Пару всего. Днем это было, Папа, днем! Ну, они, конечно, не тут живут, но тут они охотились. А потом на северо–запад, к горам подались, — халфлинг показал примерное направление их полета. — Сами драконы были некрупные, а по окрасу какие–то черные с серебристо–желтыми разводами на чешуе. Совсем не такие, как у шахты обитаются.

— А какая была в то время луна? — уточнила я, и, получив ответ, задумалась.

Может, я и ошибаюсь, но если халфлинг не привирал с их окрасом, то это были лунные драконы — топы моего замка. Они в зависимости от фаз луны, как хамелеоны, меняют окраску от серебристо белой, лунной, до непроглядно–черной. В описании говорилось, что лунные драконы нелюдимы, предпочитают общество себе подобных, считаются злобными тварями, нападающими на других просто по своей прихоти, особенно в черной фазе. Однако, почитающие луну, эти драконы с полным доверием относятся к ее дочерям, и не без неохоты, но нанимаются на службу. Лишний прирост топов в замке на самом деле лишним не бывает. Протянув линию к горам, я отметила возможное местонахождение гнездовья.

— Ну что же, на этом совещание можно считать завершенным. Утром я, вероятно, еще буду спать, так что общее распоряжение: строить временный лагерь. Баэльквейт продумывает его оборону и патрулирование окрестностей. Бринден организовывает поставки провизии. Поля можно расчищать, но норы рыть пока не заключен договор, не стоит. Успеем это сделать. Если склад ресурсов будет завершен до моей побудки — складывайте туда все, что было собрано в деревнях. К обеду Баэльквейт организовывает боевую команду — прогуляемся к шахте гремлинов. А на лесопилку я отправлюсь прямо сейчас. Единственная просьба: мне нужен Плащ Рейнджера с капюшоном. Ночью в лесу моя прическа будет слишком уж заметна.

* * *

Ночной лес это нечто совершенно неизвестное большинству современных людей. Они и простой–то лес не знают. Первое — это тишина. Лес ночью практически бесшумен, и каждый звук там оказывается неожиданностью, каждый шорох вызывает напряжение, и в, конечном итоге, страх. И только если знаешь, что это скрипнуло, прошуршало или крикнуло, в ночном лесу ты будешь чувствовать себя, как дома. Да и то надо привыкнуть, и не ждать каждую секунду удара по своим нервам. Второе — это темнота. Лес и днем–то далеко не солнечное место, а уж ночью и подавно. Луна — не солнце. Создаваемый ею полумрак скрадывает размеры и формы, а тени получаются похожими на живые существа. И все это вместе обманывает чувства, и провоцирует еще большую панику. Но подобные мне темные эльфы в игре существа ночные. Темнозрение дает им существенное преимущество ночью, и ухудшение параметров днем. У игроков, правда, этот минус убран, но только у них — у их подданных проблема остается. Так что мне надо было привыкать к ночной активности, к ночной природе и к ночному лесу. Собственно, для этого я туда и отправилась. Одна. Пересиливать свой страх, который полностью убрать не смогла бы никакая игровая условность. Благо расстояние до лесопилки было совершенно несерьезным.

Все оказалось не так страшно. Темнозрение убрало тени и раздвинуло темноту, а тонкий эльфийский слух распознавал мельчайшие оттенки ночных звуков. А еще по каждому звуку всплывали быстро исчезавшие подсказки. Сначала они помогали, и каждый следующий похожий звук был не таким страшным. Потом они стали раздражать, и я их просто выключила.

Вот только если у вас нет паранойи, то это не значит, что за вами не следят. А у меня паранойя была. И ощущение слежки, возникшее почти сразу после входа в ночной лес, тоже было. Сначала я списала это ощущение на свою любимую паранойю, а позднее тщетно попыталась заметить следивших. Безрезультатно. Но когда про замеченную в лесу лишнюю тень, мне сообщила выглядывавшая из рюкзака Искра, я поняла, что оппоненты заметно опытнее в искусстве маскировки, чем начинающая жрица Луны. Беспокойства, почему–то, не возникло. Наоборот, я резко успокоилась, и постаралась не показать вида, что заметила преследователей. От первоначальных планов отправиться прямиком на лесопилку пришлось отказаться, и я начала закладывать большой круг по лесу, стремясь вернуться к строящемуся замку. Интуиция подсказывала, что преследователей было больше одного. Решила повторить стартовый трюк с крысами, но расширив его ложными действиям: пару раз демонстративно запрыгивала на ветки деревьев, один раз даже перепрыгнула, как белка, с ветки на ветку, и, наконец, в очередной раз, вместо прыжка, прижалась к стволу дерева, рассчитывая, что преследователи не заметят этого маневра. Выпавшее сообщение об увеличении параметра скрытного передвижения подсказало, что все задуманное полностью удалось.

Четверо. Все в эльфийских плащах, таких же, как и одолженный у Баэльквейта. Пара с короткими копьями и луками, две женские фигуры с полуторными мечами. В том, кто это и что это именно женщины, я перестала сомневаться, как только увидела оружие. Такой меч не особо популярен, он слабее двуручного, и тяжел для одноручного хвата. Зато есть вполне конкретная субраса, кто именно такие мечи и почитает вперед любого другого оружия. Это была рейдовая группа Лунных: два скаута и бестия, сопровождавшие жрицу. Не знаю, почему, поменяв столько нюансов по сравнению с исходной линейкой, параллельную ветку развития жриц оставили с теми же названиями, что и у Темных. Не то фантазии у разработчиков не набралось, не то желания, но Лунным оставили тех же бестий, фурий и наказующих, что и паучихам. Поменяли только экипировку: выдали полуторник. Не пренебрегали бестии метательными ножами и кинжалами. Эти женщины–дроу изначально воспитывались, как бойцы с малой толикой поддержки собственной магии, тогда как жрицы были в большей степени магами, владение мечом для которых было вторичным, но достаточно важным умением. Пара из жрицы и бестии очень сильна в бою, и, как описывалось для Лунных, именно из этих двух классов составлялся минимальный отряд. Но в данном конкретном отряде были еще и скауты — мужчины–дроу, тренированные для шпионской деятельности, разведки и диверсий. Как бойцы они были самыми слабыми из всей линейки Лунных, однако сам факт их присутствия в качестве сопровождения пары из жрицы и бестии был красноречив — эта группа вела разведку для какой–то важной миссии. Вероятно, мое появление и его результаты несколько изменили ситуацию, и сейчас они следят за мною ради контакта. В самом деле, если бы я заметила эту четверку самостоятельно или, не дай богиня, неожиданно для меня, вполне могла бы на перерождение уйти с перепугу. Очень даже может быть, что они сознательно позволили себя заметить, и сейчас оценивают мою реакцию, негромко переговариваясь.

— Не имею к тебе претензий, младшая сестра, — произнесла, наконец, одна из женщин, откидывая капюшон. — Но самой Луне угоден наш разговор, так что не стоит прятаться.

Младшая сестра? Обращение старшей по рангу жрицы к нижестоящей. То есть, они видели мой танец и все остальное. А передо мною жрица Эйлистри не ниже третьего ранга.

— Двое с носилками, одна с мечом вместо топора, да еще и священница в комплекте, — ответила я так же негромко, но различимо для отряда. — Если это за мною, то меня нет дома.

Жрица посмотрела на меня с удивлением, а скауты и бестия негромко засмеялись. И тут я поняла, что темные эльфы, даже желая вернуться к свету, даже желая жить среди других рас на поверхности — все равно остаются темными эльфами. На меня смотрело мое прошлое. Так смотрят друг на дружку конкурентки, готовые сцепиться за медаль в бесконтактной схватке у снарядов. Такой взгляд я не раз видела напротив себя, в зеркале или на чужом лице. Эта жрица признавала мой успех, но смотрела на меня, как на конкурентку в достижении ее личного успеха. Я была права, рассуждая ранее на тему коварства и жестокости. Мы остались самими собой, лишь обратили эти свои черты на путь к свету, и наивно полагаем, что не отказавшись от них, сможем пройти этот путь.

— Неужели ты полагаешь, что я воспользуюсь своей властью против твоего успеха? — спросила жрица. — Да, ты привела мою группу к неудаче, но лишь потому, что все сделала самостоятельно, и с куда лучшим результатом. Мы все служим Луне, работаем сообща, и просто не имеем права на черную зависть. Хотя, по белому, я очень тебе завидую. Мое имя Майфиниара, как старшая жрица Лунной Леди, я прошу преставления у своей младшей сестры.

Старшая жрица? Это четвертый ранг. Очень серьезные почести мне, любимой, и моему самолюбию. Я спрыгнула с ветки. Отказать от представления сейчас означало нанести серьезное оскорбление. Эйлистри такому не обрадуется, а мне просто необходимо набирать с ней отношения. После танца на поляне она добавила мне всего пять единичек, намекнув про некоторую неканоничность моего внешнего вида (в смысле, одежды было многовато), а так же про отсутствие в моем танце обязательного клинкового оружия. Таким образом, теперь у меня их было 21. Но это все равно было мало, и терять их на пустом месте не хотелось. Так что я склонилась в ритуальном полупоклоне, и, подняв глаза, ответила.

— Имя мне Сешат, и я оказалась здесь с целью привести эти земли под власть Луны и Светлой Богини. Первый шаг мне удался. А если Луна и ее верные дочери не откажут мне в своей поддержке, то с нами пребудет удача во всех этапах этого начинания.

Немного пафосно, немного дерзко, немного нагло — но целиком и полностью правдиво.

— Дело твое сложное, но успех несомненен, а танец прекрасен, — ответила мне Майфиниара, вплетя в ритуальный ответ похвалу. — И мне не остается ничего иного, как поддержать тебя и твое дело, Неумирающая. И спасибо Луне, что в нашем обществе стало на одну, подобную тебе, больше. Почему–то те темные эльфы, кто приходит из мира бессмертных, предпочитают Пауков.

На это можно многое ответить, начав с Золотого Аккаунта и повышенной сложности игры. Но главное, на мой взгляд — менталитет. Зачем становиться отщепенцем и изгоем в глазах всего мира — а дети Луны именно таковы. А если ты уже являешься отщепенцем и изгоем — как правило, Зла и ненависти в тебе будет достаточно, чтобы выбрать враждующую со всеми Ллос или демонов, но не стремиться к добру, свету и любви. Но не ответишь же сейчас с такими подробностями.

— В мире Бессмертных те, кто из тьмы идут к свету, слишком заняты, чтобы обращать внимание на наш мир. А те, кто погряз во тьме, здесь не нужны. Но, как правило, они–то сюда и идут, плодя варваров, Пауков, демонов и некромантов, а подчас еще и оскверняя своим присутствием Светлую Сторону. Но это не является важным для тех, кто живет в этом мире, Старшая Сестра. Так или иначе, но я здесь, мой замок основан, но я не откажусь от любой помощи, которую мне пошлет Луна. Местные викинги уже записали нас в свои смертельные враги, где–то на юго–востоке окопались крысолюды, а Мстительная Бэньши готова наслать на эти земли орду нежити, если я не выполню поручение ее жрицы.

— Прыткая ты, Сестра, — жрица усмехнулась. А я отметила, что она поставила меня на один уровень с собой. — Столько успеть всего за один день. Но какую помощь ты хотела бы получить? Твоих возможностей и способностей вполне хватает для развития замка, и раньше, чем через три недели, мы не никак сможем тебе помочь ни финансами, ни ресурсами, ни бойцами.

— Ваше сопровождение, — отвечаю я. Наглеть, так уж до конца. — Со мною нет ни одной сестры или брата Луны. Светлые — или дети, или не воины. Применять в бою халфлингов — это даже не смешно. Единственный воин, который может подготовить армию к бою, пока еще не обладает достаточными навыками. Его уровень — патрули и незначительные стычки. Хороших разведчиков у нас тоже нет, а они необходимы для контроля территории. Даже получив в скором времени пополнение, я столкнусь с нехваткой качественных бойцов из–за собственного миролюбия. Баэльквейт, конечно, в состоянии подготовить хорошее ополчение, но хорошую профессиональную армию ему не осилить.

— Странно, — заявила Майфиниара, с некоторой паузой. — Странно, что ты еще мне не предложила принести клятву и стать настоятельницей при твоем храме.

— А что, можно? — уточнила я, больше в шутку, вызвав очередное хихиканье спутников жрицы, и ее собственную усмешку.

— Предложить, конечно, можно, — ответила та с улыбкой. — Но, боюсь, ответ тебе не понравится. Счастливая ты, Сешат, вдвойне, если еще и наглость за второе счастье считать. И удачливая. А знаешь что, я оставлю тебе свою свиту, и вообще возьму под свое покровительство, пока ты не станешь Старшей Жрицей. Но за это ты выполнишь вторую часть задания, которое было поручено мне и моим спутникам.

— Если вы разъясните мне, в чем заключалась ваша задача, старшая сестра, то я смогу определить, в моих ли это силах.

— Задание, данное мне, касалось изучения этих земель на предмет заселения нашим народом, — разъяснила мне Майфиниара. — Но ты выполнила его без моего участия, и теперь ответственность за эти земли целиком на тебе, Хранительница. Однако, опасности этих мест даже более велики, чем уже обнаруженные тобою. И пусть, скрепя сердце, придется выполнить задачу, данную тебе служительницей Ревенансер, так как она пока не опасна ни для тебя, ни для нас, но далеко не только викинги и крысы мешают нашему влиянию. Эльфийская деревня теперь под твоим контролем, а халфлинги никогда не были опасны. Однако где–то в этих местах вершит свои темные делишки некая личность, сплотившая вокруг себя компанию из вервольфов и веркабанов. Мы нашли их следы. Они, так же, как и ты, считают эти земли своими, и не будут рады твоему присутствию. В свою очередь, Луна вообще не рада таким стаям, чья деятельность лишь порочит наших союзников. Твоя задача теперь найти эту стаю, и уничтожить. Ты и так бы это сделала, но нам так же важно, чтобы они не смогли сбежать, и собраться где–то в иных землях. Если ты убьешь их вожака, а стаю возьмешь под свой контроль, то задача так же может считаться решенной.

Вам предложено комплексное задание «Власть Луны». Первая Часть: «Посланники Луны» — автоматическое выполнение без награды. Вторая часть: «Ночные призраки». На вашей территории действует стая отмеченных злом оборотней под предводительством темного друида. Найдите ее и уничтожьте.

Награда: 3000 опыта, улучшение отношения с храмом Луны, к вам присоединится стая оборотней, доступ к третьей части задания.

Штраф за отказ: ухудшение отношений с храмом Луны, к вам не присоединится группа Детей Луны.

Штраф за провал: ухудшение отношений с храмом Луны, ухудшение с фракцией Светлые Оборотни, ухудшение отношений с фракцией Светлые Эльфы.

Принять (Да/Нет)?

Не приму — останусь без поддержки. Приму и не выполню — получу такой штраф, что мало не покажется. Приму и выполню — награда как–то не впечатляет. Хотя стая оборотней, в зависимости от их типа — это немалая сила. К тому же задание идет дальше. Но мне все равно придется драться с этой стаей оборотней и ее вожаком. То есть, разница лишь в том, что я теперь не смогу их изгнать, а обязана уничтожить или подчинить. Принимаю.

— Ну что же, Бессмертная Сешат, раз ты принимаешь на себя мое задание в этих землях, то и мой отряд переходит под твое руководство.

И я получила сообщение о том, что ко мне присоединилась группа, возглавляемая Чесслайдрил, бестией двадцать второго уровня. И хотя я отдавала себе отчет про игровые условности и автоматизм многих вершимых здесь дел, но сам тот факт, что жрица даже не спросила своих спутников, передавая их под чужое управление, меня покоробил. Причем старшая жрица, наверняка не самая плохая менталистка, это заметила.

— Чтобы у тебя, младшая сестра, не возникало глупых мыслей, — заметила Майфиниара, открывая простейший лунный портал, — у Чесслайдрил и ее спутников исполнение задачи по приведению этой местности под власть Луны является экзаменом на повышение статуса. Они просто так отсюда и сами не ушли бы. Только по приказу. Так что не переживай за их свободу воли.

Чесслайдрил спокойно кивнула в ответ. Ни она, ни безымянные скауты так и не сбросили свои капюшоны, и я пока даже не знала, как они выглядят. Было понятно только, что Чесслайдрил несколько крупнее меня, и ее стати, скорее, культуристские, чем гимнастические. Само то, как она двигалась по лесу, говорило не только о большой ловкости, но так же и немалой силе и выносливости мечницы. Скауты были заметно мельче и субтильнее, но это было логично, с учетом их деятельности, а так же пола. Женщины дроу только выглядят субтильнее мужчин. Расовая особенность — они ловче, и, как правило, сильнее. Между тем, портал, унесший куда–то Майфиниару, закрылся.

— Уфф, — Чесслайдрил издала протяжный вздох, и откинула капюшон. — Наконец–то эта сухая палка оставила нас в покое.

Голос у мечницы был низковатым, и женственности в нем было не так уж и много. Да и лицо оказалось грубым, не женственным. Она напомнила мне Бриенну Тарт в «Игре Престолов» — так же, пока не присмотришься, не поймешь, мужчина это или женщина. Особенно, пока Чесслайдрил была в плаще. Только по полуторнику за спиной можно было догадаться, что это женщина. Это святой меч, и ими вооружают только храмовниц, в числе которых мужчин быть не может.

— Ничего не хочу плохого сказать про Мэй, — продолжила та, доставая меч для ритуального приветствия старшей по рангу — но уж очень утомительна ее серьезность. Надеюсь, старшая сестра Сешат, что под твоим началом будет во всех смыслах веселее. Я, было, сама уже хотела просить Мэй оставить нас тут поохотиться на оборотней, так надоело служить почетным эскортом.

Мэй, значит… Фамильярность у темных эльфов не в ходу, только ради оскорбления. С чего бы это ей так называть старшую жрицу? Если только этот вот терминатор в юбке приходится ей родной сестрой, причем старшей. То есть, мне еще и неподкупного соглядатая подсунули. Которая, пожалуй, не на хорошем счету, раз все еще бестия, а не фурия.

— Мое имя Сешат, младшая жрица Луны, — ответила я на ритуал своим ритуалом. — А мою питомицу, которой вы дали себя заметить, зовут Искра, — Дракона, обращая на себя внимание, выдохнула небольшую струю огня. Я же продолжила знакомство, расставляя все точки над нужными буквами. — Скажи мне, Чесслайдрил, как, по–твоему, я должна воспринимать проштрафившуюся бестию, так и не достигшую следующего ранга, не смотря на протекцию своей родной младшей сестры, которая достигла немаленьких высот в намного более уважаемом направлении? Ну, кроме как шпионки этой самой родной сестры.

— Ну, какая из меня шпионка? — терминаторша потупилась. — Все на лице написано. Я только и умею, что мечом работать. Правда, учить других этому делу я тоже умею. Все проще, Старшая Сестра. Сплавила меня родная сестричка туда, где я не буду мозолить глаза ни ей, ни другим старшим жрицам. И хотя твое желание заполучить хорошего бойца и хороших же шпионов Мэй выполнила, но и свое желание отделаться от меня и этой пары зазнаек она реализовала, не задумываясь. А нам и в самом деле некуда деваться, только найти ту стаю оборотней, и вырезать. Бинджесс и Динджесс хорошие скауты, имеющие нужный опыт, но слишком уж им бравирующие. Если учесть, что служба тебе, старшая сестра Сешат, для нас является куда лучшим шансом сделать свою карьеру, чем служба при храме, то уж поверь, что ни один из нас не будет участвовать в каких–либо подковерных интригах жриц против тебя и твоего замка.

— Но следить будете, — я обвела взглядом все троих. Мужчины, оказавшиеся, вдобавок, близнецами, согласно кивнули.

— Луна следит за всеми нами, — негромко проговорил один из них. — Даже если мы не будем этого делать, это сделает кто–то другой.

— Я полагаю, Бинджесс, это ты, — уточнила я.

— Нет, я Динджесс. Не шутка, — тут же добавил скаут. — Я просто больше оркоидов выслеживал, хорошо знаю их повадки. Вот и прилипло. Не то имя, не то кличка.

Я посмотрела на второго охотника. Бинджесс, в переводе, означало «Коварный Охотник». Динджесс — «Безумный охотник», но так же и «Орк–охотник». В самом деле, не то имя, не то кличка. Коварство всегда подразумевало интеллект, что и демонстрировал мне последний из новобранцев, попросту помалкивая. Вот и сейчас он лишь пожал плечами.

— Ну что же, на том и остановимся, — подытожила я знакомство. — Сейчас мы отправимся к лесопилке, на которой обитают феи. Драки не ожидается, я иду только поговорить. Ну а вам придется исполнять столь надоевшую функцию почетного эскорта.

По дороге на лесопилку, я уточняла у Чесслайдрил их собственные действия за последние сутки, и сравнивала их со своими похождениями. Выходило так, что рейдеры наткнулись на место, где я прикончила первую крысу, определили по ранам, что работала Лунная с полуторным мечом, и двинулись по следу. Дальше было непросто, так как все трое на свету испытывали обычный для темных эльфов дискомфорт, но они смогли отследить почти все мои похождения, так и не будучи обнаруженными. Лишь с викингами они были вынуждены затаиться. По чистой случайности Бинджесс оказался рядом с башней некромантки и видел всю сцену. Еще тогда Майфиниара решила оставить Чесслайдрил и скаутов тут, продолжать выполнять полученное ранее задание уже под моим руководством. Надо было только аккуратно выйти на контакт, что и было проделано.

Что же это значило с моей точки зрения. А то, что я умудрилась влезть совсем не в ту историю, какая ожидалась. Отряд родственных личностей с довольно серьезной поддержкой был в шаге от меня, но я действовала по своему, и очень рискованно. Первым же действием я умудрилась вывернуться из–под атаки охотничьей группы крыс. Похоже, система не ожидала такой прыти от только что начавшего игру игрока. А поскольку маневр оказался удачным, то я немедленно получила достижение акробатики. Затем началась моя охота на крыс. Они должны были меня засечь, просто обязаны. Но не заметили, потому, что торопились на место встречи своих групп, и не обращали больше внимания ни на что. Затем эльфы оказались в ситуации, когда нападать на меня являлось верхом глупости. Да и повела я себя мирно. Не разбираются Светлые, кто есть кто, и я их отлично понимаю. Сама бы тоже не разбиралась, какая передо мною субраса темных эльфов. А дальше меня уже нес поток событий: драка с Ормлейфом, служительница Ревенансер, онодрим… Если смотреть на ситуацию в целом, то мысль была только одна: новичкам везет. Крепко везет. Никакая моя подготовка и полученные вне игры знания межрасовых отношений в Землях не помогли бы провернуть столько дел за имеющееся время, да еще и успешно.

За такими мыслями наша группа и вышла к лесопилке. Тут уже спали, но дозор феи, не смотря на всю свою ветреность, вели. Так что нас встретила куча красных точек на миникарте, и возникшая прямо на нашем пути зона «Травяных Лезвий». Не атака, но однозначное обозначение намерений. Да уж, являться сюда ночью было не самой лучшей идеей. Только днем в компании четырех местных жительниц с положительными рекомендациями в мой адрес. Разочарованная, я в компании своих спутников вернулась в лес. Пока я пряталась от группы Майфиниары, то успела зайти с противоположной своему замку стороны лесопилки, теперь ее требовалось обойти. Но не успели мы даже начать движение, как Бинджесс, осуществлявший передовой дозор резко ушел вправо, одновременно передавая жестами сигнал: «Слева опасность! Прячемся!» Что за опасность я разглядела, уже распластавшись по стволу дерева с мечом в руках. По лесу в направлении лесопилки двигались три крупных волчьих тени. Слишком крупные, слишком уверенные движения. Это не орочьи варги, и далеко не простые волки. Оборотни. И целью их явно были феи с лесопилки. Быстро посмотрела в сторону Чесслайдрил, та лишь выдала пару жестов, вольно определявшихся как «наша цель». Ну да, именно оборотней Майфиниара и искала. Вот они — по крайней мере, патрульная группа. Не то решила поохотиться, не то поразвлечься, не то все вместе. Феи, и даже дриада, для этих монстров не являются какой–то серьезной проблемой. Но и древесина им сейчас точно не нужна, так как замка еще нет. Так что данная троица, определенно, занята дракой ради драки, и выбрала для нее противника послабее. Феи не исчезнут отсюда, но станут слишком ослаблены для планируемых мною целей. Не годится. Посему, я только кивнула на немой вопрос мечницы, и указала ей жестом: «Действуй». Посмотрим, насколько мой нежданный подарочек хорош в качестве командующего.

Оказалось, очень даже хорош. Последовал короткий жест, нанесший на меч известное мне заклинание «Лунное Серебро» (я его тут же повторила со своим оружием), скауты же приготовили луки и короткие копья. Сразу нападать они не стали, дождались, когда на троицу перекинувшихся в промежуточную форму оборотней обрушится шквал разнообразных заклинаний фей, не слишком–то им повредивший. Каждая фея или нимфа знает от одного до пяти случайных заклинаний магии жизни, воды или земли, но среди них нет почти ни одного сколь–нибудь мощного, а откат у девочек совершенно неприличный. Так что наибольшую проблему для оборотней составляла, скорее, их способность летать — поднимутся повыше, и не поймаешь. А магия — это так, щекотка. За одним исключением — очень редко попадались нимфы и феи с заклинаниями призыва животных или насекомых. Дриада же наверняка владела чем–то подобным. Так и оказалось: навстречу оборотням выскочила пара обычных волков, и даже целый медведь, вероятно, призванный дриадой. Не то, чтобы было опасно для напавших, но время это у них, замедленных и ослабленных пыльцой фей, немного отняло. Для меня же было важно, чтобы они ввязались в бой как можно глубже, но и не добрались до фей. И вот, когда звери призванные и полузвери схватились в драке, Чесслайдрил отдала приказ скаутам атаковать. Нет, стрелы не могли серьезно повредить противнику, который поглощал урон, да еще и регенерировал, но он перевел фокус уже вкусивших кровь оборотней от поселения фей на нас. А бросившаяся вперед Чесслайдрил предоставила им отличную цель. Один из оборотней, уже разделавшийся со своим волком, рванулся навстречу мечнице, однако та прекрасно знала противника, и его повадки в драке она предвидела действий за пять, если не больше. Так что попытка вервольфа огромным прыжком свалить свою жертву привела лишь к тому, что эта самая жертва ловко поднырнула под его лапы, рубанув мечом над головой, и лес огласил жуткий вой смертельно раненного хищника. Скауты отбросили свои луки и рванулись вперед с копьями наперевес. Пусть они и не были хорошими бойцами, но добить столь тяжелораненого противника, безусловно, могли. Чем и занялись. Я же с мечом наготове поспешила на помощь Чесслайдрил. Та аккуратно фехтовала с еще одним вервольфом, не давая до себя добраться. Ну да, бронирование и у лунных бестий оставляло желать очень много лучшего, зато достаточно было одной атаки мечом, чтобы нанести противнику очень серьезное ранение. Скауты, добив раненого в первой атаке вервольфа, переключились на второго, прилично порванного медведем. Работала эта парочка споро и слаженно: сперва Динджесс насадил оборотня на свое копье, и отскочил в сторону от когтей зверя, а пока вулвер пытался достать Динджесса, второй скаут с размаху вколотил свое копье ему в бок, и даже успел вытащить, пока оборотень разворачивался на новую цель. А у меня в памяти летел в лицо кулак Ормстюрссона, и это воспоминание очень сильно напрягало. Лезть в драку с риском получить еще более сильные удары совсем не хотелось. Но и совсем не принять участия в бою тоже было неправильно. Решившись, я забежала оборотню, очередной раз отвлеченному имитацией атаки мечницы, и, размахнувшись, рубанула его по хребту. Собственно, на этом бой и завершился. Последний вервольф попытался было сбежать, но попался в заклинание «Травяные Путы», прилетевшее от фей.

— Майфиниара была права, по местным меркам бойцы вы очень серьезные, — отвесила я комплимент Чесслайдрил.

— Это были подростки, — возразила мечница. — Нормальный вервольф вот так, наскоком, не бросился бы, поняв, кто перед ним. Это же чистое самоубийство! Но, я надеюсь, твой светлый боец не додумался отправить патрули в ночной лес? Его патрульных эта троица схарчила бы без соли. Надо срочно возвращаться в ваш лагерь. Слишком уж опасными становятся эти места. Даже для нас.

Прежде чем вернуться, я все–таки смогла переговорить с Дендрарией, местной дриадой. Поляна фей не стала нам союзной после боя, но хотя бы враждебность ушла. Сговорились, в конечном итоге, на том, что местная матрона сначала поговорит с феями, оставшимися ночевать на онодриме, а потом уже будет что–то решать. Доверять темным эльфам, даже максимально мирно настроенным? Такие дуры давно вымерли!

Напоследок Дендрария нам подбросила одну задачку.

— Да и не бывает у нас тут никогда четырнадцати мер дерева, — заметила она. — Воруют, представьте себе. Нам самим эти дрова не нужны, так что мы и не обращаем внимания. А те, кто ходят, много не берут. Всем хватает. Не понимаю, для чего воровать то, что никому не нужно, и можно спокойно взять? Мы же даже платы за это дерево никогда не просили.

Вот так я и получила очередное задание — выследить воров. Штраф был слабеньким — лесопилка просто не приносила бы четырнадцать мер дерева в неделю. Награда тоже не внушала удовольствия — те самые три меры дерева в неделю, которые отращивали ноги. Немного посовещавшись со скаутами, получила вердикт: пока дерево не пропадет, толку от них не будет. Следов много, но гноллы, эльфы и полурослики сюда приходили открыто, и дерево просто брали, а не воровали. Я уточнила у Дендрарии, точно ли были воры, на что получила ответ, что точно. Иногда дерево не могли забрать сразу, и откладывали в сторону. Вот как раз из таких отложенных мер пропажи немедленно замечались. Не регулярно, но достаточно часто, чтобы судить о воровстве. Вздохнув, и наказав немедленно сообщить в замок, как только случится пропажа, я, наконец, отправилась в строящийся замок: наслаждаться заслуженным отдыхом.

* * *

Первый голос:

— Итак, давайте я просуммирую все, что мне было известно до данного доклада, и что, собственно, вы в нем изложили. Первое. Феномен срыва более характерен для игр смешанного типа: сочетающих как стратегию, так и тактику. А так же моделирующих глобальное общение между персоналиями. Иначе сказать, моделирующие общение в определенном антураже. Каждый человек этот антураж выбирает себе самостоятельно. Ваша взаимная теория состоит в том, что программный код игры усложняется настолько, что возникает спонтанный Искусственный Интеллект. Именно его появление является предпосылкой Срыва. Игрок, сам того не подозревая, скармливает себя и свои воспоминания новорожденному ИИ. При этом капсула, не подозревая о подвохе, путает интеллектуальную активность человеческого мозга, и активность интеллекта внутри игры. В результате, по вашей теории, сама капсула виртуальной реальности «отключает» человека, и формирует Срыв. Я прав?

Второй голос:

— В целом, да. Капсула отслеживает биологические показатели помещенного в нее тела, но управляется она двояко: как ментальной активностью, так и внутриигровой, интерфейсной. Именно их она и путает. Кнопка «выход» у сорвавшихся не работает не потому, что ее нет, а потому, что ИИ она не нужна. Но она есть. И, кстати, вчера у Шуры был момент, когда кнопка пропала по похожим психологическим причинам.

Первый голос:

— Я помню эти выкладки, спасибо. А что за момент?

Второй голос:

— Сильные негативные эмоции, связанные с реальностью.

Первый голос:

— Это опасно?

Второй голос:

— Нет, проблем это не вызовет.

Первый голос:

— Что касается аварийных Срывов, когда человек в капсуле по какой–либо причине оказывается мертв, то происходит, по сути, точно то же самое. Обнаруженные капсулой резкий выброс адреналина заставляет игру сформировать ИИ, который захватывает человеческое сознание. Возможна и ошибка механизмов капсулы, и много чего еще. Но конец один: ИИ, и Срыв.

Второй голос:

— Да, обрисовано все правильно. Отмечу еще важный момент. Все случаи Срывов с комой донора сознания четко делятся на два случая: гипофизарная кома и гипоксическая кома. Если проще, то или идет угнетение гипофиза, или нарушение дыхания. Из представленных мною в докладе случаев, мы имели дело со вторым вариантом. У пациентки критически замедлялось дыхание. Правда, капсула своевременно реагировала на это, и нашего вмешательства не требовалось.

Третий голос:

— К тому же в те моменты явно не подходили для формирования дополнительных ИИ. То есть, ей еще некуда было уходить.

Первый голос:

— С медицинской стороной мне понятно. Возникает технический вопрос: почему администраторы и создатели игры не могут отследить появление таких вот «вирусных» ИИ?

Третий голос:

— Да потому, что это штатное игровое событие. Они формируют аналогичные процессы для поддержки каждого НИПа. Срыв есть превращение человека в такого вот НИПа, только с дополнительными опциями. Отними эти опции у сорвавшихся, и разницы между игроками и компьютерными персонажами не будет.

Первый голос:

— Хорошо, но вернемся к нашим целям. Капсула погружает человека в кому, тем временем его память копируется в носители ИИ. Мы собираемся это простимулировать с тем, чтобы, держа процесс под контролем, в какой–то момент его обратить. Но, поправьте меня, принудительно вывести человека из долговременной комы медицина пока еще не может. А вот из кратковременных коматозных состояний уже научилась. Тем не менее, Сорвавшихся вывести из комы не удается?

Второй голос:

— Официально, кома прогрессирует слишком быстро, в течение секунд, и только специальная аппаратура способна ее предотвратить. Неофициально — потому, что капсулы опасно недоработаны.

Третий голос:

— А еще, потому что это слишком опасно как для производителей капсул, так и для производителей игр.

Первый голос:

— Про опасность этого процесса пока говорить не будем. У вас родные лежат в подобной коме, и вы обе хотите их оттуда вытащить. Мне проще, — пусть я и хочу того же, но у меня есть и другие варианты действий. Александре тоже проще, ей нечего терять. Все, мое время на сегодня вышло, ваш отчет я прочитал, работайте дальше. И, если Александра настолько прочно вошла в игру, то попробуйте организовать ей Срыв с последующим выводом из него. Только заранее предупредите.

Десять минут спустя.

— Тебе не кажется, что босс что–то не договаривает?

— Очевидно, так. Но я не могу понять, что же он не договаривает. Про родственника в срыве я не верю, скорее он желает с гарантией сорваться самостоятельно. Но это будет сделать очень непросто из–за возраста и взглядов на жизнь. Однако, я чувствую, что за этим таится что–то большее.

— Я вот думаю, что он не просто хочет перенести свой разум в компьютер, но и перезаписать его потом на другое тело–носитель.

— Ирина, вы перечитали фантастики. Даже просто вытащить кого–то из Срыва не удалось, а уж вытащить вот так за пределами биологии человека. Поверьте мне, я знаю, о чем говорю, подобную перезапись на базе Срыва сделать невозможно. Реципиент просто не воспримет информацию из–за личных особенностей строения мозга. И если вы думаете, что таких исследований не велось, то крепко заблуждаетесь.

Второй день. Хозяйственные хлопоты.

Очередное утро для меня таковым не являлось. Пребывание в игре до четырех часов ночи в сочетании с насыщенностью яркими событиями на состоянии здоровья сказалось не самым лучшим образом. Я проснулась лишь в полдень. А как проснулась и позавтракала, меня «обрадовали» фактом, что уже сегодня попытаются принудительно ввести в срыв, и вывести из этого состояния. Уже на второй день нашего эксперимента! А всему виной была моя активность в первый день, которая дала массу информации, как для психотерапевта, так и для Ирины, моей сиделки и по совместительству оператора капсулы. Состояние можно было описать одной фразой: мандраж! Который еще больше усилился, когда я рассказала Ирине про выданные мне задания, она удивилась: награда не соответствовала его сложности. Группа оборотней под предводительством темного друида это очень мощное сочетание для начинающего игрока. И награда за него должна была бы быть намного внушительнее. А мелочь, предложенная мне, наводила на подозрение, что все гораздо проще, чем кажется. Или стая только–только формируется, или друид отсутствует, или есть что–то еще, существенно их ослабляющее. В общем, масса вопросов, на которые надлежит ответить мне, уже будучи в игре.

А заход в игру принес еще одно «удовольствие» — темные и светлые поцапались. Ну кто бы сомневался? До кровопролития, правда, даже в принципе не дошло бы, Баэльквейт остудил пыл своих подопечных, а Чесслайдрил и скауты вовсе вели себя тихо, не провоцируя остальных. Дело было в другом. Получив информацию про оборотней, Баэльквейт все понял правильно, усилив дозоры. Но у Чесслайдрил, когда та проснулась, эти дозоры вызвали хорошо слышимый зубовный скрежет. Повела она себя предельно вежливо, указав Баэльквейту на его недостаточную компетентность в вопросах обороны от оборотней. И тот даже принял это замечание как должное. Но вот его подчиненные тот факт, что ими будет командовать неизвестная темная эльфийка с сержантскими замашками восприняли с явным неудовольствием, плавно перешедшим в неподчинение не только Чесслайдрил (что было понятно даже ей самой), но и Баэльквейту. Сверх этого, Бринден и его сын принесли новый вариант договора, в котором опять попытались меня надуть, пусть и не так нагло, как в первый раз. Последний пункт, впрочем, был бы не так значителен, если бы не время, когда мне подсунули эти бумажки — как раз в тот момент, когда я достаточно сильно разозлилась от происходящего. Честное слово, только богиням известно, почему я эти бумаги не порвала на месте. Даже то, что злость меня успокаивает и мобилизует, в тот момент помогло слабо. В конечном итоге, Баэльквейт и Сайрелас устроили тренировочный поединок против Чесслайдрил. Мечница взяла в руки непривычное ей копье, на что эльф–подросток гордо согласился — и был очень наглядно поколочен его древком после того, как Баэльквейт остался без оружия, и признал свое поражение. Это потом уже я выяснила, что воин незаметно поддался.

— У нас в противниках уже полмира, — закончила я выяснение отношений. — Викинги, крысы, а теперь еще и оборотни. И нежить, которая тоже вполне может пожаловать. Каждая из этих сил сейчас нас всех тут имеющихся уничтожит, не слишком напрягаясь. А вы устраиваете ссоры, пусть и не такие глупые, как может показаться, но сильно уменьшающие наши шансы на выживание. Если уж присягнули одной темной, то примите и других, которые так же, как и вы, присягнули ей. И перенимайте ее опыт мечника, который превосходит ваш общий вместе взятый, за вычетом Баэльквейта.

Эльфы стояли пристыженные. Особенно их смутило то, что на мою сторону встала оправившаяся от вчерашних бед Азалайтен.

— Мы с вами уже один раз были наказаны богиней за гордыню и беспечность, Не надо это повторять, дети мои, — напутствовала она молодежь.

Разговор с Бринденом не затянулся. Я прямо указала ему, что статус министра сельского хозяйства будет его, однако только тогда, когда он перестанет хитрить с договорами. В конечном итоге, назначать на этот пост больше некого, а наживаться на чужих проблемах достойно демонов и паучих, но никак не светлых и добрых халфлингов. Последнее было высказано в присутствии Азалайтен, которая смотрела на Бриндена с явным неодобрением, и даже позволила намекнуть на отсутствие милости богини на его полях. В общем итоге, за восемьсот золотых в неделю я получила в свои ряды решение продовольственной проблемы. А еще за три сотни — хорошего секретаря. Как я и предполагала, среди эльфов нашлись те, кто мог бы занять секретарское место, вот только это было явно не их призвание, и на своем месте они смогли бы сделать намного больше.

Затем я вместе с моими спутниками осматривала замок и его подземные окрестности. Что говорить — красиво. Для того, кто видит в темноте и чувствителен к тепловому спектру. Для темных эльфов. Чесслайдрил восхищалась. Баэльквейт слегка хмурился, потом шепнул что–то мечнице, и та тоже нахмурилась. Ну да, оборонять эту красоту пока было нечем, о чем оба моих воина тут же и подумали. На складе уже была работа — народ выгружал все, собранное с разрушенных деревень, а я добавила свои запасы. В сумме получилось около четырех тысяч золота, больше двух десятков мер дерева и руды и по десятку остальных ресурсов. Негусто, на самом деле. Часть сразу же уйдет на строительство святилища, автоматически вставшего в очередь следом за замком. Как только на складе оказалось достаточно ресурсов для него, сразу же начал тикать таймер строительства. 12 часов — как и на замок. Столько же уйдет еще на два строения, но вот на какие именно теперь приходилось думать отдельно. В планах были Сады Пикси для разведки и строительства Эльфийской Рощи, но теперь приходилось учитывать окружающую обстановку. Против крысолюдов и оборотней мне срочно требовались скауты и мечники, а значит, приходилось строить мои темноэльфийские строения в первую очередь, откладывая развитие наземного поселения. И пусть мои планы в результате вдребезги разлетелись, но что поделать? Так что ресурсов было негусто. Посмотрим, что принесет нам в этом вопросе сегодняшний день и ночь, ведь именно на захват ресурсных источников я запланировала их потратить.

Затем мы оказались в Сердце замка. Огромная зала с каменным троном и полукруглым столом в центре зала. Это по умолчанию. Дальше ее можно развивать и украшать, но сейчас все помещение больше напоминало собой каменный мешок, расцвеченный светильниками. Мне, впрочем, понравилось. Единственным важным моментом была сформированная на столе карта территорий с отмеченными на ней известными объектами. Карта, казалось, жила своей жизнью, на ней шевелился туман войны, открывая и закрывая мелкие кусочки карты вокруг значка замка. Моего замка. Но сейчас эта карта была мало нужна для планируемого совещания, и мне оставалось только осмотреть заклинательный покой и настроить расход маны источника. И вот тут было существенное отличие от остальных замков, которое требовалось обдумать. И всех параметров для распределения маны было три: развитие Заклинательного Покоя, исследования различных дополнений и восстановление маны. Все три были важны и для меня, как жрицы, так как магов в моем замке все равно оказывалось немало. Однако для меня, как Хранительницы Источника и жрицы был припасен еще и четвертый параметр: можно было часть маны источника переправлять непосредственно своему патрону, и за счет этого уменьшать расходы Веры на заклинания. Не стоит думать, что это что–то существенное: чтобы уменьшить эти расходы вдвое следовало перебросить все сто процентов потока. Конечно, так я делать не стала, но выделила на сие благое дело целых 40%, уменьшив цену своих жреческих заклинаний в переделах стартовых земель на пятую часть. Не бог весть что для низкоуровневых заклинаний, но уже третий уровень будет мне экономить почти что цену заклинания первого уровня. Оно того стоит. Кинув остальные 60% на развитие Покоя, и сделав отметку изменить установки как только у меня появится Гильдия Магов, я закрыла настройки. Заклинательный Покой для меня Хранительницы был весьма актуален. Он не только позволял накладывать заклинания по всей доступной мне территории, как всем другим игрокам, но и становился одной универсальной картой местности — тем больше, чем более развитым он был. Пока что я видела лишь свой замок и очень малые его окрестности, даже до лесопилки зона видимости не добралась. Это не означало, что мне не требовалось разведчиков, так как на карте я видела лишь общие характеристики объектов. Но реагировать на угрозы становилось намного проще.

Заглянула я и в личные покои. И тоскливо вздохнула. Красиво, но недостаточно. Очередной каменный мешок, пусть и украшенный полированной яшмой и окаменевшим деревом. Довольно безыскусные кровать, стол, стулья, шкаф, полки и комод — вот и все убранство. Тут явно надо было еще поработать под собственный вкус. Но не сейчас. Хотя спальное место в игре у меня, наконец, появилось.

Теперь на очереди стояло самое сложное — развитие моего поселения.

Пунктом первым был Портал Изгоев. Нет, назывался он немного не так: Портал Лунного Света, аналог Паутины в Темном Замке. Оттуда появлялись дроу Эйлистри, четырнадцать в неделю при наличии всех дополнительных строений: храма, гильдии магов и гильдии скаутов. Без них количество найма сокращалось вдвое, в моем случае книги «Миротворца» — вообще до четверых бойцов–мечников и трех персоналий произвольных профессий с минимумом навыков. Вот только это был ПОРТАЛ. И он вел куда–то в подземье. Мало того — он был двусторонним. То есть, из этого портала тоже могло что–то выползти. И не факт, что это что–то будет дружелюбным. Утешало то, что портал был нестабильным, и раз в сутки случайным образом менял точку выхода. Специальными дополнениями эту точку можно было стабилизировать, на сам портал навесить сигнализацию и охранные системы, но так или иначе, а это была дополнительная дыра в обороне. Но это было не все. Уникальная способность этого портала — шанс вместо положенного дроу получать на выходе случайного беженца случайной расы среднего размера (так отсеяли огромных и мелких существ). Именно за это свойство он и именовался среди игроков Порталом Изгоев. Особенность такого беженца — он не соответствовал обычным стереотипам его собственной расы, и был полностью предан Луне. Шанс был мизерный, а результат, как правило, оказывался очень спорным. Но и это было еще не все! Через этот портал мог пройти не просто НИП, а ГЕРОЙ. Под ваше командование. За смехотворные деньги. Если учесть, что, закупая пополнение, узнать, сработает ли шанс изгоя, и кто именно появится из портала, было невозможно, то рулетка получалась очень увлекательной, и даже в чем–то оправданной.

Пунктом два я заложила гильдию скаутов. Одно из фирменных строений Лунных. В ней готовили лесных и подземных разведчиков, а в дополнительной пещерке готовили их спутников: летучих мышей, козодоев и сов. Пикси были отличными разведчиками и диверсантами, но летучие мыши и козодои имели перед ними неоспоримое преимущество в ночной разведке. К тому же они видели невидимок, что умели далеко не все пикси. Совы же были вполне боевыми единицами, способными бесшумно убить одиночного гоблина или примитивного крысолюда, вроде тех, с кем столкнулась я. Через них можно было транслировать заклинания, они разносили сообщения, а так же работали глазами, ушами и даже речью скаутов. Достаточно полезные питомцы, но требовавшие серьезного развития Пещеры.

И, наконец, сад пикси из светлоэльфийского замка. Тут у меня была альтернатива: пикси или феи. И выбор был не прост. Пикси это превосходнейшая разведка, шпионаж, диверсии и немного неразвиваемой магии. Феи это много слабеньких магичек жизни с перспективой развития, бесплатная древесина и ускоренное строительство некоторых зданий. Что важнее — выбирайте. Причем выбрать можно было что–то одно: или, или. Однако, когда я узнала про наличие фей на лесопилке, у меня зародилась мысль перевести их оттуда хотя бы на время к себе в замок. Дерева нужно много, но получить и пикси, и фей в перспективе важнее. Правда, с этим приходилось подождать, сейчас важнее были именно пиломатериалы. Но потом я это обязательно попробую.

Вот такая очередь строительства. Первые два строения и храм ускоренно строились в первую очередь, и их готовность ожидалась через полтора дня. Дальше все пойдет медленнее, к сожалению. Но что поделать — таковы игровые условности. Пикси строились на поверхности, училище скаутов вообще представляла собой многоэтажное строение, уходящее под землю в пещеру в виде сталагмита. Портал конечно же, рос отростками кальцита под землей. Плохо было лишь то, что все эти заказы порядком истощили мою казну. Но выбирать не приходилось. Значит, надо было найти хоть какое–то золото за оставшееся время, чтобы я смогла нанять через день для себя пополнение.

На этом с единоличными делами было закончено. На очереди был общий совет. Первый из всех. Его я решила провести на поляне около онодрима — мудрость старика могла пригодиться.

— Друзья мои, я рада вас приветствовать на нашем первом совете! — приветствовала я собравшихся под онодримом немногочисленных моих сторонников. Баэльквейт, Бринден–Черничник, Чесслайдрил — это понятно. Близнецов «поработила» Искра, которая, не дождавшись, когда я проснусь, отправилась прочесывать окрестности на предмет завтрака, а так же интересных тайничков и мест. И, похоже, что–то нашла, так как долго пыталась утащить за собой под землю уже знакомого ей Таэлервона. Тот идти не хотел, чем привел Искру в состояние до слез обиженного ребенка. Но к ее счастью, как раз проснулись близнецы, которые и согласились на поход за сокровищами под предводительством несовершеннолетней драконессы. Как предводительница лучников, пусть и будущая, присутствовала Каэлитара, а магов представляла Саламандра–Тайатинэ. Жречество представляла собою Азалайтен и лично я. И, конечно, тут же находился все время ходивший за мной хвостиком Беннисток, приготовившийся записывать распоряжения.

— Прежде всего, предлагаю распределить основные роли в нашем будущем царстве, — начала я с бюрократии. — Министр сельского хозяйства у нас уже есть, и я полагаю, что никто не станет отрицать его опыт в решении подобных проблем, — ох, и надулся же Черничник от собственной важности. — Начнем с его вопросов и проблем, как весьма насущных.

— А нет пока еще никаких вопросов. Еды хватает, поля начали разбивать…

— И лес сводить, — тут же вмешалась Азалайтен.

— Ну а что же делать? Да и наши военные советники дали добро, — тут же перевел стрелки Бринден. Баэльквейт только кивнул.

— Сейчас для обороны территории надо расчистить некоторое пространство вокруг нее. Будь у нас время и возможности, я бы согласился уговаривать деревья переместиться, тем более что с этим может сильно помочь онодрим, — дуб согласно хуумкнул, — Но времени у нас нет. Сердце мое кровоточит, но выбора я не вижу.

— Я только надеюсь, что вы не станете трогать рощу вокруг Храма Луны. Против этого будут возражать слишком много могущественных женщин, — улыбнулась я, намекнув, что в этом вопросе придется преодолевать еще и мое сопротивление. А возможно, еще и обеих богинь. Хмурая Азалайтен слегка повеселела от такого намека.

— Сведенный лес дал две меры древесины, которую решили не отправлять на склад, а пустить на строительство нор…

— Минутку, — я создала бытовым заклинанием иллюзию окружающей храм и замок местности, — где именно сведен лес и где формируются поля и норы.

— Так… Ага… Вот тут все делается, Сереброволосая, — разобрался Черничник. — А вот тут подходящий холмик для наших нор.

— Что скажут официально назначенные военные советники? — уточнила я, делая знак Беннистоку. Тот тут же подал соответствующие бумаги, которые я и передала Чесслайдрил и Баэльквейту. — Нам придется действовать раздельно на поверхности и под землей, так что предполагаю назначить Чесслайдрил, как старшую по рангу, военным министром, а Баэльквейта ее заместителем. Я вижу, что общий язык вы двое уже нашли, и разногласий не ожидаю.

Особенно после того, как Баэльквейт поддался темной эльфийке, чтобы остудить молодежь. Очень необычное решение с его стороны.

— При нападении мы не планируем оборонять эти точки. Пока они будут за чертой города. В связи с этим, я уведомил Бриндена, что каждая нора должна иметь потайной ход в пределы городской территории, — ответил Баэльквейт. Бринден кивнул, подтверждая информацию. — Пределы охраняемой на данный момент территории я очерчиваю вот так, — на чертеже появилась линия. Это, заодно, будет линией обороны. Когда город разрастется, ее можно будет убрать.

Я подтвердила Бриндену как его идею с норами и полями, так и то, что добытая халфлингами древесина ими же и используется. В целом, для начала получалось вполне нормально. Скала, под которой располагался мой замок, оказалась включена в состав оборонительных сооружений. На ней уже разместился наблюдательный пост халфлингов, но, по мнению Чесслайдрил, угрожать с той стороны могли только пауки, крысы или летающие юниты. Для прочих скала была неприступной.

— Подземная линия обороны пока вообще не существует, — отчиталась Чесслайдрил. — Как, впрочем, и надземная. Но та хотя бы намечена, и что–то можно сделать своими руками. А вот под землей без хорошего Мастера Кристаллов из нашего народа ничего путного сделать не удастся. Рекомендую как можно быстрее заложить Магическую Академию Подземья.

Это «Магик», если говорить на языке ролевиков, знакомых с университетами дроу. Он шел, как дополнение к гильдии магов, и активировал возможность строительства множества разных пристроек, а также найм некоторых гражданских мастеров. Мастер Кристаллов управлял живым камнем и кристаллическими друзами, упрощая строительство сооружений замка в подземье. Так ведь не просто же так я заложила гильдию магов в числе первых зданий.

— Далее, я прикинула, что у входов на территорию замка из подземных пещер можно создать участки дневного света. Это не только ослабит почти любую армию, вторгнувшуюся на замковую территорию, но и позволит применить для ее обороны эльфов–лучников без дополнительных усилений в виде темнозрения. Тут нужна ваша санкция, а так же пятьсот золота и два кристалла на участок. Насколько мне известно, пока такого количества ресурсов у нас нет, но если сегодня будет захвачена шахта, то ситуация может измениться. Пока это все, что мы можем сделать в ближайшее время.

— Хорошо, с этим я поняла. Отмечу, что в настоящий момент строятся Сад Пикси, Портал Лунного Света и Училище Скаутов. Возводить светлоэльфийские строения я пока считаю неразумным по одной простой причине: нам надо создать у окружающих враждебных племен впечатление, что в данной точке есть только поселение эльфов и халфлингов, которые ничего не слышали ни про каких темных эльфов. Конечно, это не означает, что поселения не будут развиваться. Но в первую очередь беглецы точно должны были бы подумать об обороне — что они и сделали, — я кивнула Баэльквейту, подтверждая его правоту в том, что он сразу начал формировать оборонительный пояс вокруг Лунного Храма. — Следующим строением на поверхности должен был бы идти Храм Богини, но возникает вопрос, сможете ли вы его построить своими силами? До строительства Леса Эльфов еще достаточно долго — я попробую договориться с феями на лесопилке, чтобы он был выращен ими. Получится или нет — посмотрим.

— Полноценный храм мне не построить даже с помощниками, — вздохнула Азалайтен. — Но место поклонения и простейший алтарь я сделать смогу. Для этого понадобятся две меры древесины и пятьсот золотых монет.

Это что такое за строение? Заглянув на форум, узнала, что это даже не здание, а походный алтарь, который можно было создать чуть ли не на пустом месте. Сойдет пока что. Древесина еще сохранялась, так что можно было пойти на такой вариант затрат. Подтвердила выделение требуемых ресурсов и денег, и выдала Азалайтен соответствующую бумагу, тут же поданную Беннистоком и подписанную мною.

— Пока это все, что мне нужно, — закончила Азалайтен. — Большего имеющимися силами и ресурсами просто не достичь.

— Я полагаю, что по вопросам развития самого поселения сообщить вам мне больше нечего? — уточнила я на всякий случай. Бринден начал было что–то говорить насчет Туссенхопа, но я его остановила, дескать, помню. — Тогда переходим к внешней политике. Как я уже сказала, на поверхности должны быть только светлые эльфы. Это место никак не должно быть связано с темными, и только ночью мы будем поклоняться Луне. Этот совет — первый и последний подобный. И то, я предполагаю, что онодрим нам сможет кое–что рассказать по одному вопросу, и это будет важно всем собравшимся. Вопрос первый — разведка окружающего нас мира. Не смотря на то, что география его нам известна, — я потратила еще немного маны, создав иллюзорную карту сектора, — но интересные места пока еще отмечены не все. И их надо разыскивать. Вдобавок, мы имеем и подземные сектора, которые пока не изучены. Как только завершится строительство Сада Пикси, они будут наняты, и отправлены изучать мир. Но этого недостаточно. Нам необходимо найти логово оборотней, замок крыс, а так же поселение гноллов на наших землях. В общем, не имея информации, мы бессильны что–то планировать.

— Хуууумммм! — со стороны онодрима это явно было восклицание. — Оборотни! Были тут какие–то примерно неделю назад. Темный друид хотел пройти к источнику. Напал.

Бинго! Узнав про темного друида в этих землях, я предположила, что тот просто не мог пройти мимо Источника. Вот поэтому я и вела совещание возле онодрима — старик наверняка сталкивался с оборотнями, и мог что–то знать.

— И я его убил. Вместе с его безмозглым гворном, — закончил онодрим.

Так, где тут моя упавшая челюсть? Надо вернуть на место.

— Как тебе это удалось? — уточнила я на автопилоте, лихорадочно соображая, какой же силы и уровня этот старый дуб, если он смог отразить атаку стаи оборотней под предводительством темного друида. И что именно не доделано в задании Майфиниары.

— Оборотни были глупыми щенками, друид бросил их мне на растерзание. Гворн помогал им. Они не старались убить — только обезвредить, чтобы друид захватил источник. Он считал, что так поработит меня. Я сделал вид, что отвлечен. Когда друид пошел к источнику, я напустил на него свободные корни, и сбросил валун со скалы. Друид умер. Оборотни и ученик друида убежали.

Вот теперь все сходилось. Да, стаю собрал темный друид. И задание было нацелено как раз на эту стаю. Между тем, организатор был уже мертв, оставалась только собранная им стая. И был жив ученик друида, который пока куда слабее своего учителя. Правда, как выполнять это задание пока не ясно.

— Это прекрасные новости, старик! — я искренне обрадовалась. — Одним нашим врагом на этих землях оказалось меньше. Но это не отменяет нашей задачи по нахождению логова этих тварей. Ученик не всегда будет таковым, став полноправным друидом, он вернется. Чесслайдрил, когда освободятся скауты, одного надо направить на разведку подземелий, а второго — искать логово оборотней. И если под землей помощников не будет, но на поверхности поможет Лаварминэ.

И, возможно, увидев трансформацию, она сама ночью сможет принять свой альтернативный облик.

— Дальше. Нам надо чем–то сражаться с оборотнями. Сейчас у нас нет оружия, способного нанести им существенные раны, и только у меня и Чесслайдрил есть магия, на это способная…

— Эээ… Минутку, не совсем так, — прервала меня мечница. — Вот, — она показала склянку с чем–то серебряным внутри. — Это серебряная мазь с добавлением аконита. Держится сутки, за это время оружие будет иметь все свойства серебряного, и будет ядовито для всех разновидностей волчьих оборотней. Вашей Лаварминэ тоже не стоит ей пользоваться.

Не стать Чесслайдрил фурией. Не успеет. Придушу, дуру безмозглую! А что Баэльквейт? А Баэльквейт, Каэлитара и Тайатинэ явно попали под действие заклинания остолбенения. Да и Бринден тоже. А вот Азалайтен, похоже, была немного в курсе. По крайней мере, ее оговорка Чесслайдрил не привела в замешательство.

— Любит лунные ночи, да? Серебрянные волосы, каких у наземных эльфов почти не бывает, верно? Не вашего рода… — перечислила я. — Вот только не могу понять, зачем вашим старейшинам было скрывать от собственных подданных тот факт, что Лаварминэ — молодая волчица–оборотень? А уж как именно ей удалось нормально развиться среди вас, вегетарианцев, я вообще не понимаю. Ей же мясо нужно!

— Наверное, потому и скрывали, — задумчиво ответила Азалайтен. — Я знала, что Лаварминэ питается чем–то в храме, и что она не совсем эльф. Но думала, что она просто полуэльфийка, с очень малой примесью чужой крови. А тайно ест мясо, чтобы остальных не смущать.

— Туссенхоп! — тут же завопил Черничник. — Этот… Это… Да он же тоже оборотень! Ну как я сразу не догадался! Я‑то никак понять не мог, чего это он с Лаварминэ так крепко сдружился, а та его и не гонит. Это он таскал для вашей волчицы свежатину. То–то он от нашего племени так сторонился. Не любим мы посреди деревни таких вот перевертышей.

— Волчья Погибель откармливает волчицу? — усмехнулась я. — Занятная картина.

— Кстати, его не просто так прозвали, — заметил пришедший в себя Баэльквейт. — Не любит он волков, очень сильно не любит. И аконит всегда при нем. Вы, вообще, в своих выводах не ошиблись? — он как–то затравленно посмотрел на меня, но поддержки не встретил — Похоже, нет. Тогда даже не знаю, что и сказать.

— Обычные волчьи оборотни ненавидят литари смертельной ненавистью. Так что повод для дружбы у Лаварминэ и Туссенхопа имеется, — заметила Чесслайдрил. — А сам халфлинг, похоже, бакенэко, дикий кот. Как раз по повадкам подходит.

— Интересно, знает ли про свою сущность Лаварминэ? — спросила я собравшихся за столом советников.

— Нет, — первой ответила Тайатинэ. — Сестра Луны, она же совсем не скрытная. Не верю, что она могла такое утаивать. Хотя… Я, вот, не знала, что она мясо ест. Если уж это Лаварминэ успешно скрывала, то могла много чего прятать за своей видимой простотой.

— Так, стоп. Есть одна личность, которая точно знает ответы на многие вопросы, — прервала я размышления. — Туссенхоп. Вот ему я их и задам.

— Тогда не стоит отправлять Лаварминэ искать логово оборотней вместе с Динджессом, — заметила Чесслайдрил. — Идея понятна, но слишком рискованно. Она будет фактически безоружна, а любое столкновение приведет к серьезнейшей драке.

Осталось только согласиться с отправлением на разведку Ирианэна. На этом обсуждение первого пункта завершилось.

— Второе. Ресурсы. Сейчас мы отправимся к лесопилке. Там все будет очень просто, ночью я уже говорила с Дендрарией. Но затем нам надо захватить рудную шахту, где засели гремлины и очистить от злобноглазов месторождение кристаллов, а это уже сложнее.

— Гремлины не проблема. Без своих приспособлений они не бойцы, — пробурчала Чесслайдрил, не питавшая к этим механикам никакого уважения. — Злобноглазы неприятны, но в ближнем бою беспомощны. «Тьма», «Блики» — вот и все дела. Мы, трое, идем в ближний бой, остальные помогут с дистанции. Не скажу, что будет легкая прогулка, эти твари, обычно, кучкуются штук по двадцать. Но и особых сложностей быть не должно. Я вот думаю, как от драконов золотую шахту очистить — вот это и в самом деле проблема.

— А я вот думаю, кто в этой шахте работать будет. Вот уж проблема так проблема. Кроме халфлингов, у нас для этого никого больше нет, а они под землей работать совсем не мастера. Да и мало их. С лесопилкой нам откровенно повезло, посмотрим, что будет на шахтах. Есть вопросы по данной теме?

Вопросов не было.

— Третье. Всякие интересные места. Как вы сами думаете, успеем ли мы сегодня заглянуть к алхимику?

— От светлых ночью толку мало, — заметила тут же Чесслайдрил. — Скауты будут заняты. Остались только мы вдвоем. Так что все зависит от ситуации. Но я бы заглянула сразу после поклонения и доступного найма в построившемся святилище. Хотя бы для разведки. На всякий случай можно с собой взять Тайатинэ. Если она умеет порождать огонь, то сможет осветить место боя, и серьезно помочь в дальнейшем.

— Тогда мне стоит выспаться, — согласилась с утверждением магичка. — Тем более, что у шахт я вам не очень–то нужна. Скорее бы гильдия магов построилась! Никак не дождусь, когда у меня, наконец, будет собственная книга магии!

— Так, внимание! — тут же встрепенулся Бринден. — Совсем мы забыли один вопрос, а где все будут ночевать сегодня? Этот лагерь временный, надо строить нормальные дома. Снова все на нас, халфлингов, возложите?

— Нет, пожалуй. Не ваше это дело. Но этот вопрос можно решить и по возвращению, — а про себя мысленно добавила: «Когда деньги появятся, и я смогу заложить что–нибудь типовое для проживания эльфов как на земле, так и под землей».

— Ну, что же друзья. Если все насущные вопросы распределены — предлагаю начать их решать. Беннисток, раздай официальным лицам предписания. Заседание объявляю закрытым.

* * *

Квадратный частокол. Бойница, из которой торчит нечто пушкообразное. Рядом с частоколом расчищена площадка с эллингом для дирижабля. Самой летающей машины там нет, но мы ее уже видели у шахты. Загрузившись, дирижабль улетел куда–то на юг. За заграждением угадывается пара железных големов и куча чем попало вооруженных гремлинов. На миникарте все это окрашено в торжественный красный цвет. Взгляд, каким мы с Чесслайдрил одарили Баэльквейта, предоставившего информацию о заброшенной шахте, был достаточно выразительным. Тот только пожал плечами.

А как все хорошо начиналось! Сразу после совета из подземной части города вышли кладоискатели, таща объемистый сундук с гордо восседавшей на нем Искрой. Вот только до содержимого сундука добраться не представлялось возможным — он сам был артефактом. Большой Ларец Изобилия, значилось в его описании. Для меня это была такая вкусняшка, что и Искра, и оба скаута немедленно оказались премированы. Кладоискательница — лучшей оленьей вырезкой. Скауты — финансами (за неимением ничего более ценного). Еще бы — этот ларец, немедленно утащенный в Тронный Зал, приносил мне в день 2000 золота, одну меру случайного ресурса раз в неделю и с вероятностью 25% мог принести раз в неделю один редкий минерал. Пусть финансовую проблему это полностью не решало, но строительство святилища делало для меня доступным найм двух жриц или мечниц. И этот найм ларец мне обеспечивал на три четверти. На фоне этого подарка судьбы и админов, информация скаутов о том, что возле тайника, без всякого сомнения, вертелись кобольды, прошла, как малозначимая. Кобольды в частности и дракониды вообще не самая приятная для развития раса. И как бы мне ни нравились драконы, но возиться с их выведением из мелких пронырливых злобных воришек мне совершенно не хотелось.

Затем была попытка отловить Туссенхопа. И тут получилось двояко. С одной стороны, халфлинга–оборотня мы так и не нашли. Он опять смылся в лес еще до того, как я проснулась. Это было бы плохо, если бы Туссенхоп, перед тем, как свалить куда подальше, не оставил для меня записку. В ней он сообщал, что сейчас занимается поиском логова оборотней, отчего сильно занят. Потом, дескать, поговорим по душам. Еще добавил, что не сегодня, так завтра, он их отыщет, никуда не денутся, твари блохастые. Экономия работы скаута, да еще и бесплатная, меня устроила, и я согласилась еще немного потерпеть кота, который гуляет сам по себе. Так что Динджесс и Ирианэн были перенаправлены на поиск логова крыс, а заодно и поселения гноллов, которое, предположительно, располагалось где–то в тех же краях. В целом, ситуацию можно записать мне в актив.

Затем была лесопилка фей и Дендрария. Здесь все прошло гладко, как по маслу. Четыре феи уже вернулись в свою компанию, и к моменту визита нашей команды провели полномасштабную агитацию за передачу объекта под мой контроль. Команда, к слову сказать, состояла из трех мечников (Чесслайдрил, Баэльквейта и Сайреласа), трех начинающих лучников (Каэлитары, Таэлервона и Лаварминэ) и меня, любимой. Которая была не то полководцем, не то переговорщиком, не то мечницей, не то магической поддержкой — в общем, ни рыбой, ни мясом. Дендрария, увидев еще и знакомых ей лесных эльфов под моим началом, согласилась. Не возражала она и против того, чтобы несколько фей отправились с нами, хотя этого я как раз не предлагала. Это уже они сами захотели помочь. Однако мне пришлось остановить этот порыв, так как он привел бы к уменьшению выработки древесины. Высказанное мною предложение переселиться от лесопилки к замку Дендрария с девочками дружно отвергли. А вот идею своими силами организовать около роскошного дуба, бывшего пристанищем дриады, Сад Фей они поддержали. Получить на пустом месте поселение, платящие налоги было очень даже хорошо, а если еще и удастся там построить «плодилку» — вообще замечательно. Договорились о том, что я пришлю им в помощь Сайфелаэ, а также выделю деньги и ресурсы. Строительство такого объекта вне замка стоило весьма недешево, даже если велось силами местных обитателей, так что выделять пока было нечего. Предупредила пока еще неважно себя чувствовавшую Сайфелаэ про фронт работ, заодно опробовав эту интерфейсную функцию. Надо бы разобраться со всем этим, а заодно и с бытовой магией, но все не как ручки не доходят.

Первый намек на проблемы возник возле рудной шахты. Заброшенной она выглядела только внешне. Это если не замечать дирижабля, на который гремлины грузили меры руды, выносимые из шахты. Вопрос, как это местные жители кучу времени не замечали немаленький воздухоплавательный аппарат, подвис в воздухе, и, судя по виду лесных эльфов, занимал их ничуть не меньше, чем меня. Потом Лаварминэ, посланная на разведку вокруг шахты, обнаружила ведущую куда–то в сторону нахоженную дорогу. И вот, наша компания с нескрываемым удивлением взирает на самое настоящее укрепленное поселение гремлинов, в котором эти полусумасшедшие механики смастерили себе достаточно всякой механической всячины, чтобы даже Чесслайдрил задумалась о своих словах на совете. Взять эту маленькую крепость наскоком, без потерь, нечего было и думать.

— Вот поэтому я и сосредоточилась на разведке, — заметила я, когда мы отошли в сторонку от гремлинов, посовещаться. — Из–за недостатка информации, мы оказались в затруднительном положении. Слушаю ваши идеи, если таковые имеются.

— Я слышала, что халфлинги из Малинового Куста обменивали дерево на руду у гремлинов, — начала Лаварминэ. — Дирижабля никто в наших деревнях не видел, но куда–то же он руду возит. Предположу, что где–то здесь есть торговый пост, где они и выторговывают ресурсы. Руда не особо дорога, но ничего больше у гремлинов нет. Если мы захватим шахту, то они точно бросятся отбивать ее. Сил–то у них хватает, но хватит ли мозгов сообразить, какими силами она была захвачена?

— Перебор в данном случае только в помощь, — заметил молчаливый в целом Сайрелас.

— А мы не будем эту шахту удерживать. Пусть идут. И войск своих возьмут побольше, — поддержала волчицу Чесслайдрил. — А мы тем временем займем их поселение. Надо только сделать так, чтобы их войска ушли оттуда в как можно большем количестве.

— Как сделать всем хорошо? Сделать плохо, а потом вернуть все, как было, — ехидно заявила я. — Ну, что же, со своей стороны я могу провести переговоры после захвата шахты. Если им и в самом деле не хватает ресурсов, кроме руды, то есть мысль, возложить на этот город их добычу и в других шахтах тоже. Вот и посмотрим, что получится.

— Если не получатся переговоры, то на переходе из города к шахте и обратно уже можно будет неплохо проредить их количество. Големы, конечно, остаются проблемой, но без руководства гремлинов уже не такой серьезной, — завершил обсуждение Баэльквейт. — Один на один я с таким рискну сразиться. Леди Чесслайдрил уничтожит такого гарантированно.

— Вот только один на один они драться не будут. Не обучены. В общем, если понадобится, будем раздергивать их армию по кусочкам, и бить где обнаружится слабина. Долго, много беготни, но оно того стоит, — согласилась мечница.

Когда дирижабль скрылся из виду, наша команда заняла позиции. Гремлины, определенно, просматривали подходы к шахте, так что одна из задач была на темных — сформировать сферы тьмы около входа. Под их прикрытием мечники и Таэлервон, как их магическая поддержка, прокрадываются вплотную к шахте. Тревога точно поднимется, и нам надо будет успеть к зонам темноты до того, как защитники выберутся наружу. А уж под землей наше преимущество станет подавляющим. Даже голем, если он тут найдется, проблемой не станет. Тем временем, лучницы перекрывают дорогу от шахты к поселению и сидят в засаде. В основном, их целью было не столько не допустить беглецов из шахты в город, сколько предупредить нас о движении войск из города к шахте. Тут мы дружно положились на общую проблему войск замка мага — их медлительность.

Собственно, так все и вышло. И даже, как оказалось, еще лучше. В шахте были только гремлины, которые, пусть и активировали тревогу при появлении сфер тьмы у входа, но не успели даже толком оказать сопротивление. Увидев перед собою темных эльфов, эти горе–защитники побросали свое оружие, и дружно решили, что уж лучше они и дальше будут работать в шахте, чем полезут драться с темными эльфами. Мало того, начальник шахты, уродливый тип по имени Скрягер, не успел увидеть, что темные и светлые эльфы идут вместе. Он как раз выскочил из своей комнатушки у входа с парой вооруженных охранников, таких же трусливых, как и остальные. И тут же «загорелись». Огонь Фей не наносил повреждений, и вообще был сплошной иллюзией, но одно крайне полезное свойство за ним водилось — он подсвечивал объект внутри Сферы Тьмы. А так же пугал всяких трусов до потери пульса, что и произошло. Охранники сбежали вглубь шахты, а Скрягер забился в свою комнатушку, где и дрожал в углу уже даже не пытаясь сбить с себя иллюзорное пламя.

— Сестрица, ты только посмотри, какой прелестный уродец, — пропела я, войдя в логово старшего шахтера–гремлина. Это было обговорено заранее — запугать местных до мокрых штанишек, изобразив из себя Паучих. В конец концов, нам нужно, чтобы шахта была сдана. И побыстрее.

— Извращенка, — брякнула Чесслайдрел. — Что тебя на обычных мужиков не тянет? А это убожество вообще загнется от пары ударов хлыста. Спорим, я его прямо сейчас забью голыми руками?

— И кто же из нас двух извращенка, — удивляюсь я в ответ. — У тебя самой, что ни партнер, то труп. Эй–эй, не бойся! — гремлин явно вознамерился упасть в обморок. Я переглянулась с Чесслайдрил — кажется, мы перестарались.

— Ты меня слышишь, симпатяжка? — спросила я гремлина. — Ну–ка, скажи, как тебя зовут?

— Сссскрягер, госпожа жрица, — с трудом уняв дрожь, заявил гремлин.

— И ты тут старший над шахтой, правильно? — продолжила я. Гремлин кивнул. — Но почему тут нет никаких войск? Моя сестричка очень обижена, что не довелось никого убить. И очень хочет исправить этот недочет местных властей. Ты же не хочешь ее обидеть еще сильнее, лапочка, правда?

— Войска все в деревне. Тут, рядом. Они знают, что на шахту напали, и скоро будут здесь, — запинаясь пробормотал Скрягер.

— Ну, хоть одна хорошая новость на эту ночь, — расплылась в улыбке Чесслайдрил. — А то той кучки уродцев, что бегали в шахте, едва хватило на корм паукам.

— Ты глупа и злобна, сестрица! — заявила я как можно злее. — Если твои питомцы сожрали всех шахтеров, то кто будет добывать нам руду?

— Ну, может, десяток и уцелел, они хорошо прячутся, когда припечет, — пожала плечами мечница. — Ты, заморыш, лучше отвечай–ка, почему тут никаких ваших кукол не было. Не то сам паукам на корм пойдешь!

— Так зачем же? — Скрягер еще сильнее вжался в стену. Но хоть дрожать перестал, под заклятьем–то — Тут потолок обрушается, и в шахту не попасть. Но вы так быстро напали, что я не успел ничего сделать. Рычаг в темноте не нашел.

— А он не так глуп, какими бывают мужчины, — заявила я, внутренне молясь богине, что нам так повезло. — Завали они шахту, нам бы пришлось отступить, да, сестрица? — Чистая правда, даже играть не пришлось. — Пожалуй, стоит оставить его здесь начальствовать и дальше. Ты и твои шахтеры будут получать хорошую еду, я об этом позабочусь. Я, Сешат из Дома Лавэтт клянусь тебе в этом именем Ллос.

Богиня Ллос с интересом наблюдает за вами!

Помянула, называется… Тьфу!

— А теперь, урод, ты передашь эту шахту под руку дома Лавэтт, — закончила Чесслайдрил. — Пауки своих жертв заживо растворяют и медленно выпивают, причем оставляя все это время в сознании. И если через минуту шахта не будет передана под управление сестрицы Сешат, то ты на своей собственной шкурке получишь незабываемый опыт, насколько это больно. Усек?

— Нооо… Они же придут сюда! У нас, кроме этой шахты больше ничего и нет, Ржавокрюк через полчаса тут будет со всей своей армией.

— Ты, мой милый гремлин, волнуешься совсем не о том, — заметила я. — Лучше бы подумал о том, что к их приходу останется от тебя. А чужие проблемы пусть остаются чужими проблемами, не так ли?

Скрягер закивал, и мне выскочило сообщение о присоединении к моим владениям шахты руды. Шахтеры гремлины, вырабатывает 9 мер в неделю. Неплохо, шахта богатая если учесть, что гремлины те еще рудокопы. И что еще хорошо, управились мы быстро, на Скрягере все еще Огонь Фей висит. Теперь пришла пора реализовывать вторую часть плана. Посмотрев глазами Лаварминэ, что в городе еще только–только начинают шевелиться на предмет помощи шахте, я отослала Чесслайдрил предупредить лесных эльфов, чтобы не показывались Скрягеру на глаза.

— А теперь, мой умный слуга, мы пойдем навстречу вашей армии, и ты сам расскажешь тем глупцам, что собираются бросить вызов могуществу Дома Лавэтт, почему намного лучше просто платить Дому налоги рудой и золотом, чем пойти на корм для его верховых пауков. Я понятно объясняю задачу?

— А… Это… Дык, Ржавокрюк, скорее, на корм пойдет, чем от своей власти в городе откажется, — захныкал Скрягер. — Он и меня прибьет, как увидит, что я из под его власти ушел.

— Если он такой болван, то не достоин управлять городом, — ответила я. И с намеком добавила. — И на его место надо поставить кого–нибудь более верного, и правильно понимающего ситуацию. Но в начале, этот верный должен и сам доказать, что достоин представлять в городе власть Дома Лавэтт.

Скрягер все понял правильно. Но дрожать не перестал. В таком виде мы и двинулись навстречу армии гремлинов, когда та, наконец, выдвинулась к шахте. Полсотни гремлинов и големы: три железных и три каменных — серьезная сила против нас. Пушка, похоже, была стационарной, а дирижабль улетел куда–то далеко. Но лично мне хватило бы и этого. Ситуация вообще провоцировала мандраж: с одной стороны я и Скрягер, а с другой — шесть големов и куча вооруженных уродцев под предводительством уродца поумнее остальных. Который и вышел мне навстречу.

— Я Ржавокрюк, начальник над этим косоруким прифигевшим сбродом, — заявил он без особого почтения ко мне и даже к своим подчиненным. — И я хочу услышать, что за фигня! Какого фига вы, дроу заняли нашу шахту? Хотите драки — фигня вопрос, вы ее и получите. Наш великий маг Батист от вас, паучьих любовниц, в состоянии только пепел и оставить!

Ух ты, он даже блефовать не боится! Хотя это глупо — видит же, что Скрягер его предал.

— Леди Сешат Лавэтт заняла шахту по праву сильного, — закричал в ответ Скрягер, даже не дождавшись моей команды. — И ей прекрасно известно, что никакого мага в нашем поселении нет, и никогда не было. Ржавокрюк, ты, кусок грязного булыжника, или ты поклонишься могуществу Дома Лавэтт, либо пойдешь на корм для его священных пауков!

— О, как! — Ржавокрюк, который, было, начал злиться, вдруг о чем–то задумался. Деятельность мысли на его физиономии была так занятна, что я невольно улыбнулась, постаравшись только сделать улыбку как можно более хищной. А гремлин–начальник тем временем достал откуда–то засаленную книжку и остервенело принялся ее листать. Найдя, что требовалось, он непонимающе уставился туда. Еще немного полистал, задумчиво посмотрел на меня, потом вокруг себя, словно что–то выискивая в пыли под ногами, захихикал, достал еще одну книгу, спрятав первую. И, наконец, прочитанное в этой книге его удовлетворило. Скрягер, тем временем, распинался и брызгал слюной в адрес начальника колонии гремлинов на предмет его мозгов, личных качеств, руководства колонией и всех тех обид, что были нанесены лично ему, Скрягеру. Я же ждала окончание этой сцены. Ржавокрюк у меня не вызывал каких–то сильно положительных эмоций, но уж Скрягер точно заслуживал быть скормленным паукам. Найти бы их только в нашей местности.

— Лавэтт… — произнес, наконец, Ржавокрюк, задумчиво смакуя это слово. — Значит, Лавэтт…

И он захихикал. Потом засмеялся громче. И громче. Аж на землю свалился от смеха. Я тоже сдержанно засмеялась. А что еще делать? Название–то я выбирала в спешке, не продумав заранее, и как будет на языке темных эльфов «Луна» элементарно забыла. И, недолго думая, взяла из местного эльфийского наречия – Laf — рассчитывая, что знатоков среди гремлинов не найдется. Мдямс, была не права, нашелся такой знаток. Меня явно раскрыли, а смеется гремлин над Скрягером, который, наконец, заткнулся, опешив от такой ситуации. Армия гремлинов что–то недопонимала, но, видя реакцию своего военачальника, подчиненные расслабились и тоже захихикали.

— Лавэтт! — Ржавокрюк, наконец, поднялся на ноги. — Только совсем нафиг мозги профукавший фигляр вроде тебя, Скрягер, мог поверить, что у дроу может существовать Дом, взявший часть названия из языка светлых эльфов! А ты, Темная, каким фиговым местом думала? Это же только на таких вот дебилов, как Скрягер, чьи мозги проржавели нафиг, могло сработать! Но повеселили меня знатно, отдаю должное. Ладно, фигня, посмеялись, и будет. Возвращаете нафиг шахту, и убираетесь отсель. Иначе раздавим.

— Отдаю должное твоей сообразительности, Ржавокрюк, — начала я. — Но посмотри вокруг. Это — лес. И ты не знаешь, что таится за деревьями. Не знаешь, какими силами мы заняли шахту. И, наконец, не знаешь, зачем мы это сделали.

— Да начхать мне на все это нафиг, — буркнул гремлин. — Вы что, первые такие фигляры на нашу голову? Даже если этот болван фигов не завалил вход, мы выбьем вас нафиг с шахты, а потом спокойно вернемся в город. Не уберешься сейчас же с дороги — на ней и останешься.

— Это если будет куда возвращаться, — ядовито мурлыкнула я, демонстративно поглаживая кольцо Бессмертного.

Вот тут гремлина проняло. Он испуганно оглянулся назад, потом уже злобно посмотрел на меня.

— Именно так. Нападение на шахту было отвлекающим маневром. А сейчас подчиненные мне силы занимают ваш беззащитный город. Вы туда, конечно, вернетесь, но теперь уже придется штурмовать собственные укрепления. А шахту мы даже оборонять не будем.

— Фигня! Сил у вас не хватит, — заявил куда менее уверенно Ржавокрюк, просчитывая варианты. — Когда вернется дирижабль…

-- … От вашего города уже останутся развалины, — закончила я. — Слишком уж ваша братия медлительна, не успеваете реагировать на изменяющуюся обстановку.

— Мы его отстроим обратно, — возразил Ржавокрюк. — Фигня вопрос, не впервой. Ладно, нафиг словоблудия, что вам нужно. Слишком много фигни всякой только ради того, чтобы разрушить наш городишко и шахту. На ваше племя это фиг похоже, вы просто так ничего не делаете.

— Я являюсь леди–хранительницей этой земли и ее Источника Магии, — ответила я. — И я привожу под свою руку все поселения на моей земле. Или вынуждаю их обитателей мои земли покинуть.

— А нам–то какой фиг с этого? — хмыкнул гремлин. — Ну, кроме последнего, конечно. Мы с некоторых пор свободное поселение, какую фигню хотим, такую и воротим. На кой фиг менять ситуацию? Ради чего?

— Например, ради шахты кристаллов, в которую тоже понадобятся работники. Только не надо врать, что вам они не нужны. Ртути у вас тоже нет. Да и вообще ничего нет своего, кроме руды. Не просто же так гоняете дирижабль. Со своей стороны я могу повысить выработку в шахтах, обеспечить более близкий торговый пост, чем тот, куда вы сейчас летаете, поставить торговую точку в поселении и поставлять различные товары по общегосударственным ценам. А то вы же даже еду у халфлингов втридорога закупаете. И все это за 10% налога и поставки руды и других минералов с шахт.

Ржавокрюк задумался, с хитрым прищуром смотря на меня. И, наконец, решился. Даже паразитное словцо из его речи пропало.

— Вы у старого энта засели, я прав? К утру будет от нас делегация, обсудим соглашение. Так лучше будет, чтоб время сейчас не терять. Шахта работает — и ладно. Только уговор — если не сговоримся, вернете без лишних слов, на том сейчас богиней поклянись. Управляющего я нового назначу. А то старый куда–то девался. Не иначе, в лесу заблудился, да и попал к волкам на обед.

И правда, Скрягера рядом со мною не было. Даже не заметила, как и куда он смылся. Впрочем, на миникарте выделялась собою некая красная точка, удалявшаяся от меня. Все остальные точки имели серый или зеленый цвет.

— И не говорите, совсем местное зверье распоясалось, — я через интерфейс отдала приказ уничтожить предателя. Нечего его отпускать. — Только этой ночью патруль оборотней в лесу убили, — ага, этот факт гремлина явно обеспокоил. — Но делегации неплохо бы быть у нас раньше — к вечеру. Ночлег обеспечим. А то все самое интересное пропустите. Если дирижабль не успеет вернуться, я готова выделить вам сопровождающих.

— Фиг с ним, с интересным, потом наверстаем, — буркнул Ржавокрюк, успокоившись. — Своим ходом мы до вас как раз к утру и доберемся, дороги больно фиговые. Хорошо хоть, от старой роскоши леталка осталась, а то мы бы вообще в этих лесах загнулись нафиг. Лады, Хранительница, давай свою клятву, что шахту освободишь. Среди шахтеров есть один фигляр, Мозголомом кличут, вот ему и передай, что Ржавокрюк старшим поставил. Взрыв в лаборатории он почти отработал, так что пусть остаток срока покомандует. И расходимся по своим делам, мы тут и так заболтались нафиг.

Дальше проблем не было: я принесла клятву именем Светлой Богини и Луны, Ржавокрюк удивленно хмыкнул, но возражать не стал. С помощью пинков, тычков и ругани гремлины развернули своих големов, и не спеша утопали в свое поселение. А я ушла обратно к шахте, на ходу обсуждая с подчиненными всю ситуацию вокруг гремлинов.

— Знаешь, Чесс, больше мы так играть не будем. Противно. Как в тухлятине какой–то выпачкалась, — заявила я. — Скрягер, конечно, сволочь, но даже он такого не заслуживал. И хорошо, что Ржавокрюк меня так быстро раскусил. Как вы полагаете, он понял, что я блефовала с захватом города?

— Понял, но не сразу, — ответил Баэльквейт. — Он в городе оставил только гражданских и пушку, уж не знаю почему. Потому, когда ты про город сказала, он так перепугался. Каэлитара и Лаварминэ туда спокойно зашли, прошли в башню, что у них вместо ратуши, и вполне могли организовать оборону города от этих вояк. Местные гремлины просто разбежались. Так что не так уж ты и блефовала. Мне интересно иное: почему он тебе поверил? Про шутку с названием дома все понятно, не понятно, что его в тебе так заинтересовало?

— Я кольцо Бессмертной сначала спрятала, а, высказав предложение, осторожно продемонстрировала. При всей его неприязни, признать, что атака группы эльфов проредит все его войско, он не мог. И это было неприемлемо. А когда услышал про Хранительницу, то заинтересовался — служа носительнице этого титула можно получить много выгоды, как для поселения, так и для него лично. Я постаралась сделать ему хорошее деловое предложение, и ему ничего не оставалось, кроме как принять его.

— Гремлины — существа подневольные. Сами по себе они слишком уж рассеяны и трусливы, чтобы успешно выживать. Скрягер — типичный пример такого проведения, — добавила Чесслайдрил. — Ржавокрюк же гремлин не обычный, умный и прозорливый. Опасный даже, я бы сказала. Это помогать магу для этих уродцев в порядке вещей, а самим руководить, так, как этот тип — большая редкость. Я заметила, что твои слова, про шахту кристаллов этого Ржавокрюка просто–напросто купили, больше особо и не слушал. Видимо, ресурсы им и в самом деле очень сильно нужны, и завтра он будет просить их за работы в шахтах. Похоже, мы только что решили вопрос с шахтерами. Гремлины — вполне приемлемый вариант.

— А клятва?

— Он ей не поверил. Поэтому утром дирижабль надо будет принять во всеоружии, могут быть эксцессы. И заранее заготовить варианты договора с нашей стороны, а то с их стороны будет нечто полубезумное и невразумительное, сама увидишь.

Увижу. Заодно увидела в логах, как поднялось отношение с фракцией «Рудный Поселок» до‑14. Правда, по беседе не смогла определить, за что же именно прошло это начисление. Зато определила, что даже такие переговоры дают опыт — набралось недостающее до очередного уровня количество. Всю нашу операцию по контакту с гремлинами система рассмотрела, как полноценный бой, определив нашу сторону, как победителя. И пусть погиб один только Скрягер, остальные гремлины и их техника были рассмотрены в категории «отступивший противник», за что тоже капнул опыт. Добавилась единичка в Силу Магии — спасибочки, пригодится. А вот что выбрать между «Вселяющим Разум» из книги Творца и «Стражами Мира» из книги Миротворца — пришлось подумать. Второе не так уж и плохо в моем случае, так как я сама ни с кем не собираюсь воевать, а бонус является приятным дополнением к потенциально доступным бонусам на физические и магические параметры из книги Хранителя. Но и «Разум» для моей армии индивидуалистов — а эльфы все такие вне зависимости от цвета волос и кожи — очень даже полезен. В конце концов, я выбрала именно его — бонус начнет действовать куда раньше.

Драка со злобноглазами была малоинтересна. «Блики» и «Сферы Тьмы» устранили все потенциальные проблемы с этими стреляющими осьминогами. Злобноглазы успели сделать один крайне неточный залп, лишь случайно зацепив Сайреласа, после чего четыре мечника оказались посреди толпы совершенно беззащитных в ближнем бою монстров. Лучницы даже выстрелить по тем не успели. Зато хорошо отстрелялись по выскочившим из шахты четырем минотаврам, спешившим на помощь избиваемым злобноглазам — опять нас разведка подвела. И как тихо сидели — наше предварительное наблюдение за шахтой их присутствия не выявило. Стрелы успешно прервали начавших разгоняться быков, и мы успели вырезать злобноглазов до того, как оказались под их атакой. Дальше уже было просто — минотавры оказались не чета Баэльквейту и Чесслайдрил, которые довольно быстро разобрались с атаковавшими их монстрами. Я от нападавшего на меня быка предпочла больше уворачиваться, не слишком доверяя своим умениям атаковать. Добила моего противника мечница, когда разобралась со своим. Четвертый минотавр отвлекся на лучников. Ну–ну… За тремя эльфами гоняться это даже не за двумя зайцами, это еще безнадежнее. Сайрелас, правда, убегать не стал, ему догонять пришлось. Но когда он отвлек–таки минотавра на себя, тот уже был похож на еле живого ежика, который, правда, уверенно защищался от начинающего эльфа–мечника. Возможно, Сайреласу вообще не стоило вмешиваться в попытки минотавра догнать Каэлитару и Лаварминэ, из–за него наши лучницы вынуждены были прекратить стрельбу. Финальную точку в этой драке поставил уложивший, наконец, своего противникаБаэльквейт.

Дальше пошла самая интересная работа — сбор трофеев. А пока мы добывали с минотавров и злобноглазов честно добытые три сотни золотых, Кольцо на +5% к защите от магии Земли и Сапоги Легкой Поступи (+5% к скорости движения возглавляемого вами отряда). Последние, снятые с минотавра, к счастью оказались масштабируемыми, и успешно обтянули мои ножки. Кольцо же показалось мне бесполезным, и я его отправила в свой рюкзак. Личным трофеем для меня стал пятый уровень. +1 к Силе и паршивейший выбор между «Лидерством» и «Богатством Земель» — эксклюзивным навыком Хранительницы. Тот самый случай, когда требуется все и сразу — ведь «Богатство Земель» позволяло мне часть маны источника пускать на обогащение шахт, тот самый навык, на который клюнул Ржавокрюк. Но и «Лидерство» в комментариях не нуждалось, Гремлины, которые явно желают присоединиться к моим силам, мораль заметно снизят, могут начаться проблемы. Не смотря на всю вкусность бонуса Хранительницы, решила, все же, с ним повременить, очень уж многонациональным в перспективе получался мой замок. Пока мы разбирались со всем этим на земле, прилетела рыскавшая в шахте Искра. В поиске тайников дракона становилась просто незаменимым специалистом, ее добычей стали 2000 золота, мера драгоценных камней и четыре меры кристаллов! Возможно, мы и сами бы все это нашли, но зачем было огорчать малышку, столь сильно фонившую удовольствием на ментальном уровне?

Последней нашей добычей стали трудившиеся на шахте рабы. Бывшие рабы. Пара гномов, шестеро людей разных рас и четыре… горных эльфа! Вот так–так — эта раса являлась в Землях большой редкостью, и встретить ее вдалеке от места обитания было невозможно. Что же, значит, в горах у меня обитают подобные племена. Не знаю, хорошо это, или плохо, но учесть стоит. На данный момент три эльфа добывали кристаллы в шахте, а эльфийка пребывала в очень плохом состоянии после близкого знакомства с минотаврами.

Мне очень приятно было видеть вытянувшиеся от удивления чужие физиономии, когда рядом со мною встал Баэльквейт. В неровном свете факелов, я наблюдала картину удивления и недоверия на всех лицах. И только пара бородачей в потрепанных кожанках как–то странно заерзала. Присмотревшись, я поняла, с чего — это были викинги. Не знаю уж, Ормстюр был их конунгом или нет, но и разбираться я не собиралась. Такие пленные мне не нужны, и отпускать их я точно не стану. А пара пленных все отлично поняла, и это тоже кое–что говорило об их принадлежности. Расковав всех пленных, кроме викингов, мы вывели их наружу.

— Можете мне верить или не верить — это ваше дело, — начала я свою небольшую речь. — Но уходить сейчас вам некуда, кроме как в мой замок. Оставаться здесь небезопасно — поблизости рыщут крысы и вервольфы. Первые — это новый плен, — гномы и горные эльфы скривились и кивнули, похоже, уже были знакомы с данной стаей. — Вторые — это смерть. Мой замок — это для вас риск недоверия, но и лучший шанс выжить и вернуться к соплеменникам. Как вы можете видеть, в моем замке мирно живут вместе те, кто в ином месте убивают друг друга, а значит, есть шансы для всех. Выбор за вами, — сказав это, я повернулась к викингам. Те все еще были закованы в цепи, но к ситуации относились спокойно и даже с удовлетворенной улыбкой.

— С вами же все будет намного проще, — заявила я этой паре. — Ваш вождь и его сын, повели себя как циничные скоты и предатели чужого доверия. Отпустить вас я не имею права перед теми, кто пошел за мною. Но и сами вы в моих глазах виновны лишь в том, что идете за своим вождем. Исходя из этого, я не могу дать вам личного последнего поединка. Но и не дать его, как это случилось с Ормлейфом, считаю неправильным. Это его и его отца идея проложила путь в чертоги Хель, а не ваша личная. Поэтому, вы будете биться с тем, перед кем действительно тяжело виновны, кого ваш конунг лишил супруги и старых друзей, и кто всей душой желает отомстить ему и вам. Вам это будет честью, а ему наградой.

Логи щелкнули, увеличивая мое отношение с Баэльквейтом, с гномами и эльфами, лесными и горными, а так же заявив, что отношения с фракцией Ормгард улучшены быть не могут, пока жив Ормстюр — и это еще до самих поединков! Неплохо. Сами же поединки особо зрелищными не оказались — Баэльквейт оказался на голову сильнее обоих каторжников. Душу лишь согрело то, что оба викинга пред боем искренне поблагодарили меня за предоставленную честь. Не ожидала такого. А подслушанное уважительное ворчание гномов на ту же тему воодушевило еще сильнее.

Дальше было просто возвращение к замку. Гномы всю дорогу ворчали, особенно когда наступала их очередь тащить носилки с горной эльфийкой, но делали это беззлобно, больше по привычке. Простые воины второго и третьего уровней, захваченные в плен гноллами и перепроданные крысолюдам, а теми далее на шахту, эта пара подгорных жителей была мне не так уж и нужна. Важнее был тот факт, что гноллы и крысолюды контактируют между собой, и даже приторговывают. Плохая новость. Горные эльфы негромко переговаривались с лесными собратьями, которые, хотя и смотрели на них несколько снисходительно, но, все же, опекали. Тут уже были достаточно ценные кадры: строитель–каменщик, два лучника, а эльфийка была каменным призывателем второго уровня. Конечно, горные эльфы в лесах совершенно бесполезны, но это не значило, что им не надо помогать. К тому же, это были местные жители, и столкнуться с ними мне со временем придется, так что лучше налаживать отношения заранее. Люди же оказались крестьянами–беженцами непонятно откуда взявшимися в этих местах. И куда мне их пристроить тоже было пока неясно.

Третий день. Непрошенные визитеры.

Мой городок рос, и это вселяло уверенность в будущем. Не знаю, что будет дальше, но если произойдет Срыв, то хотелось бы иметь какую–то опору в этом мире. Добытый статус Хранительницы Источника был палкой о двух концах, так как в случае потери замка, я оставалась ни с чем. Вообще. Для Сорвавшегося такой поворот равносилен медленной физической смерти.

С бывшими рабами по возвращению в строящийся поселок разговор был достаточно прост. Гномам я озвучила такое предложение: вернуться к сородичам они могут в любой момент времени, но выделить им экипировку и гарантировать безопасность маршрута я не могу. Оружия для них попросту нет, а места вокруг очень неспокойные. Поэтому все довольно просто: гномы своими силами ставят кузницу, делают себе оружие и брони, заодно выполняя и некоторые наши заказы. Как только они будут готовы, ставят меня в известность и уходят. Могут с гремлинами насчет дирижабля договориться, если получится, и те их отвезут. Кузнечное дело оба знали просто потому, что были гномами, однако, не настолько хорошо, как хотелось бы. Профессионалов других рас эта пара низкоуровневых воинов не превосходила. Конечно, кузнецы мне были нужны, но профессиональные работники, а не дилетанты, пусть и от расы, которая рождалась возле наковальни и с молотом в руках. Так что за свое освобождение пусть хоть кузницу организуют.

Затем были эльфы. Тут все оказалось и проще, и сложнее. Во–первых, эта группа отлично понимала, что вернуться в родное племя в ближайшее время просто невозможно. Во–вторых, они не понимали, чем могут быть полезны в городе лесных эльфов. И, конечно, служба темным эльфам им совсем не нравилась, кем бы они ни были. Обрисовала, им следующие перспективы: есть дирижабль гремлинов, который может сделать рейс к их племени. Этот полет никак не может быть бесплатным, однако, плата может быть различной. Родовые познания помогут увеличить выработку на шахтах, за что гремлины их на руках носить будут. Каменщик пригодится мне, надо как–то защитить подступы к замку со стороны скалы. Пусть мои военные и уверены в ее неприступности, но слово специалиста актуальнее — посмотрим, что на эту тему выскажет горный эльф. Эльфийка пока была под присмотрим Азалайтен и в переговорах не участвовала. Ну а я, в свою очередь, умолчала про колоссальный объем работ под землей, где таланты горных эльфов и гномов тоже будут востребованы. Насчет же того, что я являюсь темной эльфийкой, порекомендовала им подумать и оценить все возможные проблемы к завтрашнему полудню. Самый первый увиденный танец под луной на поляне, как правило, серьезно повышал отношения ко мне со стороны конкретных персонажей, и если сейчас выбор был бы не в мою пользу, то наутро все уже могло быть иначе. С гремлинами я рассчитывала на тот же эффект, но, увы, не получилось. Не то им и в самом деле долго добираться, не то Ржавокрюк тот еще умный политик и кое–что знает про темных эльфов в целом. Теперь я надеялась затянуть переговоры до следующего вечера, хотя и было жаль целого дня развития отношений.

Самым сложным был вопрос с людьми. Они входили в группу беженцев откуда–то с юга, и ничего кроме земледелия и приготовления пищи делать не умели. Теперь еще и в добыче кристаллов худо–бедно разбирались. Предложила им такой вариант: возвращаются к той же шахте, где были рабами, и продолжают в ней работать, но уже на себя, поставляя мне соответствующий налог. С моей стороны продовольствие и защита. Но предупредила, что придется жить и работать рядом с гремлинами. Людям это не особо понравилось, но спорить не стали. Тогда я предложила им вариант, если найдется другая шахта, то выделю им ее, отдельно от гремлинов, на что новоиспеченные шахтеры оказались вполне согласны. Приказывать им идти в ночь не стала, а сами они и не рвались. Так что в моих отношениях с ними к утру ожидалось улучшение.

В замке обнаружилось ожидаемое мною пополнение: обслуга замка. Да и сам замок немного прирос вспомогательными помещениями. Появились кухня, кладовая, холодные погреба и еще какие–то комнаты. Золотой аккаунт бесплатно предоставлял дополнительные кадры для управления немаленьким замковым хозяйством. И вот, передо мною преклонила колено средних лет темная эльфийка, представившаяся Кавуйирой, сенешалем моего замка. Матриархат в действии — даже в таком вопросе начальствует женщина. Женщиной была и повариха по имени Саспала, под началом которой собрался тоже, как ни странно, женский коллектив из молоденьких темных эльфиек. Понятия не имею, почему эту, подчиненную в целом, должность не отдали мужчинам. А вот остальные личности оказались мужчинами: слесарь, мастер кристаллов и несколько подсобных работников. Вот как раз мастер кристаллов по имени Урлимар был мне особо интересен, пусть даже первоуровневый. Я уже знала про этот бонус, изучив его вместе с остальными материалами по игре. Работать специалист будет только в пределах замка, и нигде больше. Но и это не мало, к тому же хотелось опробовать один трюк, который мог мне помочь. Дело было в двойственности моего замка: он был и под землей, и на поверхности. И там, снаружи, появляться любому темному эльфу днем было категорически противопоказано из стратегических соображений. Однако, будучи обитателем Замка Луны, Урлимар являлся не только мастером кристаллов, как и подобает темному эльфу, но и садовником, хорошо разбиравшимся в наземных растениях и кустарниках, а так же подземных мхах и грибах, применяемых для украшения территории. Снаружи мой замок, по сути своей, является простой поляной среди эльфийского поселения, которое его маскирует. То есть, поселение является частью замка. Вот на это я и напирала, убеждая Урлимара совместно с Сайфелаэ заняться украшением всего эльфийского города. Ночью, естественно. Темновидение серьезно расширяло видимый спектр, а многие цветы и растения отражают и тепловое излучение, и ультрафиолет, так что темные эльфы видят красоты мира несколько иначе. В общем, там было над чем работать. И мне, представьте себе, удалось убедить Урлимара заняться украшением и улучшением маскировки наземных строений лесных эльфов! Его даже не смутило, когда я упомянула, что в вопросе украшения наземных строений у него имеется помощница. Скорее, он даже обрадовался этому. Таким образом, пристроив всех новоприбывших, я оценила свободное время, прикидывая, дожидаться ли мне строительства Святилища Луны или произвести поклонение вовремя. Разбежка по времени была около часа, и это точно стоило бы мне падения отношений с богиней и урезанного заряда Веры в накопителях. Однако, взамен я получала стационарный алтарь, привязка к которому существенно увеличивала мои магические возможности, и помощницу–послушницу, которая этот алтарь подпитала бы при поклонении. В конце концов, отношения с божеством перевесили, и получалось, что до поклонения оставалось еще пара часов. Я поудобнее устроилась на кровати в своей личной спальне.

Меню. Срыва, однако, нет, даже странно…

Выход.

* * *

— Все попытки искусственной организации срыва провалились. Капсула выправляла все наши опасные действия даже тогда, когда я попыталась залезть в ее потроха. Просто включилась резервная цепь, взамен отключенной мною.

— И что дальше?

— Попробуем дождаться момента естественного срыва, и тогда уже будем действовать. Но, в отличие от первого дня, в этот раз не возникло вообще ни одной подобной ситуации.

— Почему же капсула в такие моменты не предпринимает никаких действий по спасению человека? Сейчас вы попытались меня усыпить — и не вышло. А позавчера я трижды была на грани срыва без всякого вашего участия. Так не бывает?

— Бывает. Это же автоматика. Что–то где–то вызвало ошибочное срабатывание — и все. А определить, что это было, возможно только после месяца сложнейших разбирательств. Отмечу — на неработающей камере. Я, конечно, специалистка, но я не волшебница. В отличие от некоторых любительниц танцевать стриптиз.

— Я тоже не волшебница, а жрица. Однако, ты завидуешь?

— А то! Самой захотелось сорваться и поучаствовать.

— Да ну? Серьезно?

— Так, Шура, не трать свое время. Раз уж у тебя оно есть, то потрать на что–то полезное. Тебе скоро на молебен.

— Уже потратила. Тело в порядке, сеанс психотерапии мы уже провели, музыка для выступления закуплена. Само выступление будет через полчаса. Пожалуй, пора отправляться в игру. Тем более что тревожный сигнал был, что–то нехорошее случилось с условно–моим объектом.

— Шахту кристаллов кто–то занял. Ты же ее оставила без охраны.

— Ночью отобьем обратно, думаю, сил хватит. Вопрос только, кто именно: крысолюды или гноллы?

— Не оборотни?

— У них вроде бы, некому — герой отсутствует.

— Могли и гремлины.

— Если это они, то ничего страшного, договоримся. Ржавокрюк, конечно, тот еще фигляр, но выглядит умным политиком. Даже как–то неожиданно получить себе в подчинение таких персонажей. Я про них знаю по минимуму.

— Ирина подберет информацию, не волнуйся. Все, удачи в игре.

— Я слежу за тобою и твоими действиями, не волнуйся, Саш. И по гремлинам все будет готово. Если не вернешься — на форум данные заброшу. Все, запускаю процесс коннекта…

* * *

Первое, что я сделала, проснувшись, через интерфейс предупредила числящегося моим подданным гремлина Мозголома, начальника рудной шахты. Если шахта кристаллов кем–то занята, то этот кто–то может и на другие шахты региона позариться. А то и на город гремлинов. Потенциальных союзников стоило предупредить.

В тронном зале меня поджидал с докладом разведывавший ходы в подземье Бинджесс. Находки были достаточно ценными, но в завершении он заметил, что по тем же местам обязательно надо прогуляться с Искрой, много мест, где могут быть тайники. Драконочка, кстати, получив награду за утреннюю находку, после нашего похода по гремлинам и шахтам занималась исключительно своей ненаглядной персоной — купалась в ручье, прихорашивалась и ужинала полученным от халфлингов угощением. В общем, бездельничала. И так увлеклась этим занятием, что даже не заметила моего возвращения в игру. Нашел же скаут ни много, ни мало, а месторождение драгоценных камней, которое охранялось большой сворой гоблинов. Неплохо, ценно, но под землю можно и днем сходить. А вот к лаборатории лучше сейчас, когда уже начало смеркаться, и темнозрение темных эльфов становилось преимуществом. Остальные скауты работали не покладая луков. Динджесс и Ирианэн уничтожили восьмерку крыс–охотников, а затем разделились, исследуя обнаруженные следы. Где шлялся котяра-Туссенхоп я определить не могла.

В этот раз план поклонения был не только на танец, но и на флейту. Меня слушали гномы и горные эльфы, а значит, требовалось что–то горное. И «Полет Кондора» подходил как нельзя лучше. А для онодрима я специально подготовила «The Memory Of Trees». Не знаю, может ли улучшится отношение у этого живого здания, но даже если с ним не улучшится, то эльфы точно оценят. Так и вышло. Горные эльфы, все четверо, восприняли «Кондора» просто отлично. Гномам он тоже понравился, хотя и немного меньше. Коротышки и горные сидели рядом, эти расы достаточно дружны между собою. И то, что не совсем хорошо чувствовали подгорные жители, прекрасно объясняли те, кто живет рядом с ними, но на горах. А потом был танец под «The Memory Of Trees». На сей раз, я включила в танец свой меч. За все про все получила еще +5 от Эйлистри и по +3 от гномов и горных эльфов. Причем с эльфами сработал мой бонус «Лика Общества», и отношения повысились сразу со всем племенем. Похоже, среди пленных ненароком оказался какой–то родственник местной правящей элиты, что я отметила в своей записной книжке. За выступление, богиня одарила меня очередным заклинанием: «Звездочкой». Это был «Ночной» аналог разнообразных «Стрел» из других школ магии. Повреждения наносились Светом, что давало «Звездочке» бонус против нежити и демонов.

В танцах приняла участие и моя чернокожая валькирия. И тут меня ждала потенциальная неприятность. Танцевать Чесслайдрил пришла в стиле «абсолютный ню», и сделала это без малейших комплексов. Сам танец был вполне пристойным, в меру эротичным и уж точно красивым. Некоторые па явно были заимствованы из моего танца, но в целом, она мне заметно уступала по оценкам. За свой танец Чесслайдрил ничего не получила, но нисколько не удивилась этому результату. А проблема была другой направленности — темные эльфы мужского пола. Все зрители, так или иначе, но реагировали на моих стриптизерш. Кто–то бурчал в бороду неодобрительно, но беззлобно. Кто–то хмурился и кривил губки, видя перед собой потенциальных конкуренток. Кто–то искренне наслаждался зрелищем. А вот Бинджесс вел себя странно. Он вроде бы и созерцал представление, но делал это с самым минимумом эмоций. Можно было бы списать все на усталость после выполнения задания, если бы я не знала, что он вернулся почти сразу после моего выхода из игры, и успел перекусить и отдохнуть. Но эмоций, которыми светились все вокруг, у него явно не было. И только в конце выступления Бинджесс начал проявлять какие–то проблески того же, что демонстрировали эльфы, гномы и люди, смотревшие мой танец.

— Это нормально не для него, а для наших мужчин вообще, — ответила мне Чесслайдрил на заданный после танцев вопрос. — И для подземных, и для наших, лунных. Паучиха далеко не во всем не права. Она зла и обижена на весь мир, но она не дура, и ведет расу дроу к выживанию как умеет, пусть и в рамках своей испорченности. Но можно сколько угодно злиться на наших мужчин, хлестать их плетками и приносить в жертву богини, а изменить их не удастся. А красота на них, все же, действует возбуждающе. Так же, как и на всех. На том Дочь и старается доказать Матери неправоту ее позиции.

— А та ее придушить готова.

— Конечно. Мать же старше, — ответила Чесслайдрил, ничуть не смущаясь сказанного. — Доказать старшим их неправоту очень непросто и рискованно. И если в нашем обществе чувство личного превосходства сдерживается, и это приносит определенные плоды, то общество Матери себя сдерживать даже не пытается, полагая хоть так привнести туда внутреннюю конкуренцию и борьбу за выживание. Как по мне, получается у нее криво. Слишком много безвозвратных потерь на пустом месте.

Не успела я как следует подумать над сказанным моей валькирией, как на голову свалилось неожиданное пополнение в виде четырех наемниц. Не очень себе представляю, как вообще могли нимфы и феи начать жить подобной жизнью, но факт — четыре дочери цветов предложили себя в найм. Они еще днем прибыли в замок с рекомендацией Дендрарии, а теперь попались в сети танцев под луной, повысив отношения со мною и моим замком. Наемницы оказались весьма прокачанными — старшая нимфа уже имела 25 уровень и книгу Магии, полную заклинаний Жизни и Воды, а ее подружки–феи были 13, 16 и 18 уровней. Правда, книг Магии у них не было. По их словам, они входили в состав какого–то воинства замка Волшебницы, которые были разбиты противниками, и разбежались. Отсюда и столь серьезная прокачка. Сговорились на следующем: я плачу им по триста золотых каждой, но при этом обязуюсь обеспечить всех книгами Магии, а старшую нимфу, которая, почему–то, носила имя Виктория, сделать дриадой. Дело это было небыстрое, о чем я и предупредила очередное свое пополнение. Книги–то получат к утру, а вот сделать из нимфы дриаду пока не в моих силах. И такая возможность появится еще не скоро. Как только все вопросы были согласованы, и мне пришло сообщение о присоединении наемниц к моей фракции, я тут же обрисовала первые задания — сначала помочь Сайфелаэ и своим сестричкам на лесопилке вырастить Сад Фей, а потом ей же и местным эльфам помочь вырастить Эльфийскую Рощу. Занять их это должно было дня на три. Как раз примерно к этому времени уже следовало ожидать первых визитов Ормстюра по мою тушку, и чем больше у меня будет войск, пусть и низкоуровневых, тем лучше.

Очень жаль, но с повторным визитом на шахту кристаллов феи мне никак не могли помочь, о чем заявили сразу же. Да и достаточно там было магической поддержки, а вот бойцов решительно не хватало. Я, Чесслайдрил, Бинджесс, не задействованная днем ради ночного похода к алхимической лаборатории Тайатинэ и пара новичков — на этом все. Так что в только что построившемся святилище я решила призвать бестию и жрицу, надеясь, что жреческая магия ночью поможет нам больше, чем более умелые руки, держащие полуторные мечи.

Прежде чем произвести призыв, я осмотрела только что построившуюся под поляной, где я уже две ночи танцевала, круглую алтарную залу около десяти метров в диаметре и трехметровой высоты. В центре нее располагался крупный кристалл горного хрусталя с друзами из лунных кристаллов, который отбрасывал от себя вверх столб желтого света, образовывая на потолке лунный диск и слегка освещая все помещение. Сам купол искрился мелкими желтыми кристаллическими друзами, символизировавшими звезды. И стены, и пол, и потолок этого священного планетария были сплавлены из так называемого живого камня, с которым так любили оперировать строители темных эльфов, и отполированы до зеркального состояния. Очень красиво, пусть и выполнено в привычном для моей расы холодном и для моей веры спокойном и величавом стиле. Но это правильно. Соответствовавшие ночи тишина и покой в зале были такими умиротворяющими, что захотелось сесть и начать медитировать. Похоже, мои две спутницы разделяли это ощущение. Чесслайдрил закрыла глаза, и одними губами читала молитву Луне, не нарушая царящую тишину. Мечница должна уже была посещать такие места, и просто отдавала должное его святости. Азалайтен наоборот, стояла с широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом. Послушница Светлой Богини никогда в своей жизни такого не видела и видеть не могла. Сбросив с себя легкое наваждение сна, я подошла к алтарю и прикоснулась рукой. Кристалл был теплым и гладким. Он откликнулся на мое прикосновение забегавшими внутри искорками, которые приятно покалывали кожу, когда вспыхивали под самой ладонью. Сняв с шеи свой священный символ, я прикоснулась им к алтарю. Неяркая вспышка, и привязка была произведена. Священный символ был изначально привязан к моей персоне, теперь же он стал связующим звеном между мною и этим алтарем, делая меня более могущественной жрицей. От руки с символом по телу прошла приятная теплая волна — сущность алтаря так выразила свое удовольствие тем, что у нее появилась служительница. Одновременно с этим в логах всплыло очень приятное для меня сообщение: «Вы произвели привязку к находящемуся на ваших землях алтарю младшей богини Эйлистри. За первую привязку вам выдается бонусное заклинание «Исцеление» школы Жизни». Вот уж точно рояль из кустов выкатили — самое ценное заклинание из всех для меня сейчас возможных.

Присев на колено, и возложив на алтарь обе руки, я церемониально подняла взгляд вверх, к символической Луне в зените залы.

— О, Свет В Ночи, помоги своей верной жрице, и пошли мне слуг, положенных данному алтарю и той что его создала, — негромко продекламировала я.

Все четыре классовых строения Лунных: Храм, Училище скаутов, Гильдия Магов и Гильдия Мечников — позволяли проводить ограниченный еженедельный набор новобранцев. Две женщины могли быть наняты через святилище, а пять мужчин (два мечника, два скаута и маг) — через соответствующие их классам строения. Остальные семь положенных мне еженедельно пополнений приходили через Портал, который только что начал строиться, и, как и все здания из первой четверки, обещал быть готовым через двенадцать часов. Как только он построится, я смогу нанять еще девять подчиненных: семь портальных и две из святилища. Те, что я нанимала сейчас, были бонусными, разово выдававшимися на старте игры. Со временем, когда будут готовы все гильдии, я смогу нанимать четырнадцать темных эльфов в неделю, из которых, к сожалению, пятеро будут мирными поселенцами из–за взятой Книги Миротворца. Правда, понятие «мирный» в отношении темных эльфов — явный оксюморон. Мы параноидально недоверчивы, и из–за этого любой темный эльф владеет мечом и арбалетом как минимум на уровне среднего бойца человеческой расы. Произнесенная мною фраза, по мнению форумчан, позволяла получить в святилище бонусных подчиненных более высокого качества. Вот и проверим сейчас, насколько более высокого. После моих слов алтарь начал светиться изнутри мягким, не слепящим, но постепенно поглощающим все вокруг светом. А потом свет так же плавно, как и разгорелся, погас, явив моему взору двух темных эльфиек, стоящих, как и я, на одном колене напротив алтаря. По левую руку находилась классическая бестия в облегающем одеянии и с мечом за спиной и легким арбалетом, пристегнутым к бедру. Справа была послушница Эйлистри в свободном серебристом платье, с арфой за спиной но, почему–то не только без меча, но и вообще без любого оружия. И то, что обе женщины имели системные имена, говорило о том, что информация с форума не была «игровой легендой». Просто так они не выдаются, и, как правило, являются говорящими. Так что имя Зарда — Ловкий Призрак — для мечницы создавало загадку. Вероятно, система выдала мне потенциального асассина в виде бестии. Однако, раздумывать над этой загадкой в первую очередь означало оскорбить более важного последователя — младшую жрицу (ого!) по имени Синффайнири. Это определенно, было вызовом системы, смогу ли я, также являющаяся младшей жрицей, превзойти равную мне по рангу, но не по статусу конкурентку. Если не смогу, то статус может и поменяться. Так что, приветствуя новоявленную жрицу, я постаралась голосом показать как уважение, так и превосходство над своей подчиненной. Иначе просто нельзя. Пусть в замке Луны не будет ядов в пище и кинжалов в спинах, но подковерная грызня и природный серпентарий злейших подруг просто обязаны быть еще те. Темные эльфы остались верны себе, даже отбросив паутину крайностей.

— Встань, младшая сестра Синффайнири, — поиграла я ее именем, уже успев сделать перевод, означавший примерно «Радость божественной песни». — Ты и в самом деле так хорошо поешь, как это звучит в твоем имени?

— Да, старшая сестра, — голос у послушницы оказался очень красивым сопрано. Она и в самом деле должна уметь петь на уровне классических исполнительниц. — Также по воле богини я владею игрой на арфе. К сожалению, в танцах я не добилась значительных успехов.

Странно. Танцы это ловкость, он просто обязан быть высоким у эльфов. И пусть мне выдали оперную певицу, которая и в магии должна быть достаточно сильна, но почему при этом оказались так сильно порезаны не то что боевые возможности, но и обязательный элемент ритуала поклонения божеству? Для жрицы Эйлистри такое неприемлемо.

— Какими заклинаниями наградила тебя богиня? — уточнила я, когда та молча встала, спокойно смотря меня в глаза. Синффайнири все так же без малейших эмоций неудовольствия открыла доступные заклинания, и я была озадачена еще сильнее. Во–первых, набор заклинаний был необычно обширен. Мне выдали на старте семь заклинаний: четыре божественных, два школы Разума и одно школы Жизни. Еще три выдали за два поклонения и строительство святилища. Итого десять. Но Синффайнири на старте выдали сразу пятнадцать(!) заклинаний, как Божественных, так и двух(!) школ магии: Жизни и Тьмы. Подавив укол ревности (конкурентку богиня любит больше), я стала оценивать открывающиеся передо мною новые возможности, связанные сновоявленной жрицей–магичкой.

Во–первых, там была представлена магия жизни в виде «Исцеления» и «Живучести» — очень даже кстати, теперь я еще менее зависела в этом вопросе от Азалайтен, которая до последнего момента являлась, своего рода, стационарной лечебницей. Во–вторых, там имелись заклинания магии тьмы «Агония» и «Метка Тьмы». Странно, что нечто подобное вообще одобрено Эйлистри для применения своими последовательницами — эта пара заклинаний годилась исключительно для пыток и причинения боли окружающим. Но раз они есть — пусть будут. И, наконец, ОДИННАДЦАТЬ(!) разнообразных божественных заклинаний первых двух уровней. Во–первых, оба Ритуала Сна. Первый просто повышал мораль в течение всего следующего дня, второй, повышая мораль в меньшей степени, существенно уменьшал действие усталости. Оба портала: персональный и групповой второго уровня тоже присутствовали. Кары: «Звездочка», «Соринка» и «Звездная Пыль» — формировали атакующий арсенал жрицы. Из благословений был только «Сумрак», позволявший группе существ с темнозрением не испытывать какое–то время проблем под светом солнца, и знакомая мне малополезная «Медитация». И, наконец, Синффайнири могла создавать два оберега: «Светлячок» и «Вспышка». Первый из них был не особенно полезен для темных эльфов, то для эльфов светлых был хорошим подспорьем ночью, не только освещая пространство вокруг, но и защищая от магии Тьмы и Смерти. Второй же был местным аналогом светошумовой гранаты, представлявшей, правда, нешуточную опасность для своих создателей, так как ослеплял их на срок вдвое более долгий, чем расы без темнозрения. Из всего перечисленного самым серьезным подспорьем являлась «Звездная Пыль». Блестящее облако сверкающей пыли ослепляло противника, причем действовало сразу на область. И, конечно, портальная магия! Как и другие порталы Эйлистри, они требовал для активации или специальный маяк, или вторую жрицу в нужной точке. Причем принимающей стороне не обязательно было владеть этим заклинанием. Маяк будет построен, как только гильдия магии достигнет второй ступени, а вот вторая жрица в виде моей скромной персоны была в наличии. Причем еще и магическая выносливость у Синффайнири была выше моей, если не считать найденного жреческого амулета–аккумулятора. Для работы с порталами последнее было крайне важно.

Стоит пояснить, как работают лунные порталы. Они тратят Веру на само свое открытие, но очень немного. Даже меньше, чем заклинания первого уровня. Основные затраты Веры идут на проход существ через портал. «Ночная Тропа» является исключением, но и пропускает только своего создателя. При этом, пропуская существо через портал, тратится треть суммы его физических параметров плюс десять единиц Веры. Ни интеллект, ни магические параметры не учитываются. Проходящий через портал может нести на себе любой груз — его вес не учитывается. Правда, если вы попытаетесь провести через портал всадника на лошади, то затраты распределятся по отдельности на всадника и на лошадь. Тоже случится и при попытке пронести через портал, скажем, мышь. Конечно, жрицам, чьи физические параметры низки, такой транспорт очень приятен. Однако если вы попытаетесь провести через портал телегу, вас ждет Схлопывание: портал закроется, отобрав у символа жрицы и ее алтаря все запасы Веры. Не проходят через лунные порталы механизмы. Никакие. Даже столь незамысловатые, как простейшая повозка.«Лунная Тропа» — самый затратный общий портал из всех, однако он, как и «Лунная Дорога» третьего уровня имеет существенный плюс: работает как ночью, так и днем, если его выход будет находиться в темном помещении. Затраты ЭВ высокоуровневого портала уже достаточно малы, чтобы через самый мощный «Лунный Портал» лично я в текущий момент смогла бы перебросить армию из сотни пехотинцев со всем оружием. С кавалерией сложнее, но десятка три тоже, думаю, смогла бы. К сожалению, «Лунный Портал» еще надо заслужить.

Синффайнири в настоящий момент могла перебросить ко мне по «Лунной Тропе» четырех пехотинцев. А если я ей передам кулон и кольцо, то, пожалуй, еще двух. И после этого до следующей ночи станет бесполезным балластом.

Но что мне стоит сделать сейчас? Такая жрица нам в походе мало поможет. Да, у нее есть атакующие заклинания поддержки, но при этом ей самой понадобится прикрытие. А народу у нас в команде мало. Нет уж, лучше пусть она принесет пользу в замке.

— В нашем замке сейчас много чужаков, которые закономерно не доверяют нашему роду, Во время поклонения Луне надо будет провести ритуал «Спокойствие Ночи». Нам необходимо успокоить наше население, повысить его мораль и уменьшить недоверие к нам. Я знаю, что это очень затратно, но надо рассчитать так, чтобы этот ритуал исполнялся в течение следующих двух, а возможно и трех ночей.

И чтобы им были захвачены прибывающие днем гремлины. Их наличие и возможное подчинение для меня стало приятной неожиданностью, которое несколько перекроило планы. Но раз уж они есть, то надо их обработать повышениями морали как можно сильнее.

— Также прими в помощь этот амулет, — я сняла с шеи «Святое Благословение». Кулончик очень ценный, но намного более эффективный на шее той, кто может обеспечить моей небольшой армии фирменную для лунных эльфов маневренность. Кольцо я оставила себе, так как Магическая Выносливость Синффайнири превосходила мою в полтора раза. — Он поможет тебе применять силы Луны во славу Богини.

Младшая жрица, которую я про себя окрестила Дивой за отличные данные певицы, увидев, что именно я ей предложила, слегка опешила. Ну да, амулет являлся артефактом божественного уровня, подобные ему просто так не раздаются. Но тут же удивление пропало с ее лица. Умница Дива, поняла, что я сейчас накрепко привязываю ее к техническим задачам — переброске воинов через порталы и исполнению Ритуалов Сна. Ни для чего более ей сейчас просто не нужно увеличение емкости амулета. Не то, чтобы это не было почетным, но в перспективе особых прибылей в статусе не сулило, так как Эйлистри выше ценит тех, кто лично участвует в охоте и битве. Но сейчас Синффайнири стояла ниже меня в иерархии, а значит, могла только с благодарной улыбкой кивнуть, надевая себе кулон. Причем благодарность была искренней — я получила лог с подтверждением повышения отношений с ней на пять единиц, пропорционально важности подарка.

Зарду тут же взяла в оборот Чесслайдрил, я лишь формально поприветствовала новоприбывшую бестию. Еще попыталась намекнуть мечнице про имя бестии, та лишь кивнула, соглашаясь. Да и сами движения Зарды говорили о многом — она даже двигалась как бы крадучись. Для скаутов это было бы нормальным, но для бестии необычно. Единственное божественное заклинание мечницы было классическим для лунных бестий и очень полезным именно сейчас «Лунным Серебром». Оборотней ждут весьма неприятные противники.

* * *

Далекий визг петард и последовавший следом пушечный выстрел оторвали меня от беседы с Мозголомом, гремлином–надсмотрщиком в рудной шахте. Получив мое предупреждение, он не стал тратить ни секунды времени: тут же отправил гонца к Ржавокрюку, и приготовился завалить вход в шахту. Хорошо приготовился — чуть было не активировал заряды, меня увидев. Но, судя по грохоту, не зря беспокоились. Не знаю, кто именно там напал, но только что этот противник испытал на себе всю мощь гремлинского высокоуровневого огнестрельного оружия. Успели бы только перезарядиться. Ну а нам пришлось, оставив на шахте Тайатинэ, бегом броситься к поселению гремлинов, где помощь двух мечниц, жрицы и скаута могла оказаться не лишней. Тем более, что скаут уже был около Рудного, заранее туда отправленный.

— Крысолюды, — прокомментировал он представшую нам картину разгрома немаленькой такой стаи крыс. Судя по количеству тушек на поле перед стенами гремлинского поселения, атакующие нарвались на неожиданный картечный залп, с катастрофическими для себя последствиями.

— Этот ваш гремлин–начальник очень даже неплохой тактик, засаду устроил, любо–дорого смотреть. Когда я подошел, город был как вымерший, на стенах и у ворот никого не было видно, — начал рассказывать Бинджесс. — Немного перестарались, на мой взгляд, такая тишина настораживает куда больше мелкой активности. Я бы точно, увидев такое зрелище, сначала местность разведал. Крысы же атаковали сразу: лейтенант, шаман, два сержанта, три крысодлака и десятка три воинов — это немалая сила с их точки зрения. На гремлинов могло и хватить, не будь город готов к обороне. Но город как раз и был готов. Гремлины сигнализацию на поляне спрятали, и как только те сработали, вдруг оказалось, что все гремлинское войско ждет атаку на стенах, а пушка готова к залпу и даже нацелена. Стоит поинтересоваться, как они смогли замаскироваться от темнозрения. Я знаю пару способов, но не настолько массовых…

Рассказ Бинджесса прервал еще один рев гремлинского орудия, уже третьего в текущем бою. Пушка не могла выстрелить прямо под стены, тут у нее была мертвая зона, однако часть крыс неосторожно попытались выйти из боя плотной группой — вот по ним–то гремлины–пушкари и отработали. После этого воевать остался только один тупой крысодлак, тут же и убитый. Остальные крысы, под аккомпанемент ружейных залпов со стен, бросились в лес по направлению к шахте кристаллов.

— Гремлины еще и тем молодцы, что в первый раз выстрелили из пушки не по первым рядам наступающих, а по дальней группе. Пусть они из–за этого голема потеряли, но зато крысиные лейтенант и шаман погибли в самом начале боя, — продолжил свой рассказ Бинджесс. — Сержанты кое–что навоевали, но немногое, а как только сообразили, что над ними никого нет, тут же передрались. Собственно, третий выстрел из пушки можно было не делать, это было бегство.

— Меньше крыс — меньше проблем, — возразила я, одобряя действия гремлинов. — Сколько их ушло от города?

— Около полутора десятков, если и больше, то не сильно. Скорее, меньше. Сужу по потерям крыс на поле боя. Точно подсчитать всех убежавших с этого места затруднительно, — ответил скаут. — Один Сержант точно уцелел. Крысодлаки погибли все трое. Шаман и лейтенант были убиты в самом начале боя.

— Точно? — усомнилась Чесслайдрил, — эти твари слишком живучи и хитры, чтобы просто так подставиться.

— Вон там тушка валяется, — ответил Бинджесс. — Могу перед Луной свидетельствовать — гремлины как раз в него и целились.

— Вот эту тушку нам и надо проверить, пока гремлины не видят, — отдала распоряжение мечница. — И хорошо бы, чтобы пока они не знали о нашем появлении.

— Согласна, — подтвердила я, поняв общую идею. Незачем нам показывать, что появились тут еще до начала боя. Конечно, Ржавокрюк опросит Мозголома, и выводы сделает, но это будет точно не сейчас и даже не сегодня утром. — Мы, тем временем, отправляемся за Тайатинэ. Выбивать крыс из шахты кристаллов лучше с поддержкой мага.

После того, как Бинджесс предъявил нам доказательства смерти шамана, а магическая поддержка в виде Саламандры подтянулась к захваченной шахте, драка с крысами особой сложности вызвать просто не могла. Сложность вызвало другое — уничтожение всех крыс. Бинджесс и Зарда, оказавшаяся и в самом деле не хуже скаута в вопросах скрытности, успели уничтожить четырех крыс–воинов, прежде чем их обнаружили. А обнаружив, крысолюды просто дали деру в шахту, даже не пытаясь принять бой. Причем дело оказалось не в упавшей морали крысиного воинства — они смогли понять, КТО на них напал, и принять осознанное решение. Уцелевший Сержант умудрился организовать нам нам ловушку в виде пары крыс–смертниц, атаковавших нас «Вонючим Облаком», и даже поймавших в него Чесслайдрил. Пусть двигавшаяся позади всех Тайатинэ и сожгла их, но примененная алхимия надежно отсекла наше преследование возле свежепрорытого тоннеля в глубине шахты, и позволила уцелевшим крысам сбежать. Преследовать их по окончании действия бомб–вонючек было уже бесполезно.

— Заразы, — ругалась мечница, кашляя. — Вот уж кого надо вырезать под корень, так это крыс. Мерзость!

— Может, переориентировать наших скаутов на Крыс? — я тоже была раздосадована тем, что жалкий сержант–крысолюд смог–таки нас провести. — Эту гадость надо давить, и поскорее, а для этого надо хорошо контролировать весь лес.

— Да не помогла бы нам разведка в лесу, — сплюнула Чесслайдрил зло. — Видишь, Крысы подземный ход нашли. Могу точно тебе сказать, скоро под землей и к нашему замку выйдут. Надо нам подземье разведывать как можно тщательнее. Хорошо хотя бы то, что к следующему вечеру училище скаутов построится, а там и летучие мыши появятся. У нас они покрупнее, и на крысиных отлично охотятся. А уж козодои, а, тем более, совы… Только когда же они еще будут?

— Сколько крыс могут атаковать наш замок? — спросила я.

— Не знаю. Но то, что гремлины за ночь перемололи им, считай, два десятка солдат, лейтенанта и шамана, говорит о том, что их замок только развивается. Мало сил было, мало. Только на гремлинов и только внезапной ночной атакой. Надо атаковать самим, а сначала найти замок крыс.

Знаю–знаю. Задание по «Дератизации» требует сделать то же самое.

— Бинджесс, аккуратнейшим образом разведываешь этот коридор, — распорядилась я. — К утру быть в замке, доложишь. Помрешь — назад не возвращайся.

— Что, даже нежитью нельзя? — уточнил Бинджесс с легкой улыбкой.

Да уж, в контексте фэнтезийного мира подобная шуточка может оказаться очень даже не шуткой.

— Нельзя. Изгоним нафиг к жрице Ревенансер, будешь ей служить.

— Тьфу, эти Бэньши воняют сильно, — ответил скаут, теперь уже точно шутивший. — Значит, придется постараться вернуться живым. Тогда я пошел, — и разведчик исчез во тьме. Даже темнозрение не помогло отследить, куда же он подевался.

Уровня мне эта драка–преследование не дала, но сутки еще только начинались, так что время набрать ее было. Слишком беспокоил тот факт, что пусть мы все и сильны индивидуально, но противник гораздо многочисленнее нас. И это проблема.

Третий День. Первые союзники.

С чего начинается день в замке Луны? Конечно, с разборок между поцапавшимися светлыми и темными эльфами. Что характерно, зачинщиками опять стали Светлые, что, впрочем, меня уже не удивляло. Удивляло лишь то, что темные эльфы, пусть и отвергнувшие Ллос, ведут себя НАСТОЛЬКО смиренно. В этот раз последствия возымел танец Чесслайдрил. А возмутились молодые эльфийки во главе с Сайфелаэ. Что характерно, Азалайтен (опять) и Лаварминэ (на этот раз) мини–бунт не поддержали. Первая вообще приняла на себя и практически свела на нет весь мощный удар рассерженных девушек, потребовавших прекратить подобный разврат. Азалайтен мудро заявила Сайфелаэ, что в ней говорит не она сама, но ее обида за собственное бесчестье. Танец ночью под луной был исполнен красоты и грациозности, которая идеально демонстрируется именно обнаженным телом, с чем согласна и Светлая Богиня. И что самое лучшее, что могли бы сделать девушки, это поучаствовать в ритуальном танце, доказывая, что в красоте и грации они ничуть не уступают дочерям Луны. Раздеваться перед танцем для этого совсем не обязательно. Как минимум Каэлитара над таким поворотом задумалась, да и остальные несколько потупились. Я активно поддакивала, думая, между тем, поговорить с психотерапевтом на столь щекотливую тему. Игровые расы создавали и формировали люди, и психологию применяли соответственную. Иначе бы игрокам было очень дискомфортно играть. Так что по психологическим вопросам, вставшим сейчас передо мною, консультация психолога–практика вполне может помочь. Тем временем, Азалайтен все сделала за меня, оставалось только ее поддержать. Сайфелаэ, которая была в этом бунте зачинщицей, еще попыталась как–то возмущаться, но поддержки уже лишилась.

— Странно она себя ведет, — отметила Азалайтен, когда все успокоились. — Когда ты ее на лесопилку отправила, она радовалась, что останется одна. Вернувшись, тоже стала всех сторониться, а когда я пробовала поговорить с ней, то увидела испуг и отвращение. Теперь еще и этот бунт. Понятно, что после бесчестья, которое ей пришлось пройти, надо долго приходить в себя, но не настолько же. Я займусь этим вопросом внимательнее, чтобы подобные бунты не повторялись. Но со стороны Эйлистри, предупреди своих подчиненных, чтобы обнаженными на поклонение некоторое время не выходили. Я знаю, что это немного огорчит Темную Леди, но пока данное решение оправдано. Надо успокоить всех.

— А как к танцу под луной отнеслась Лаварминэ? — уточнила я. Волчице скоро надо было впервые в жизни трансформироваться, и приходилось следить за ее душевным здоровьем.

— Отлично! Заявила, что сама не против того, чтобы выйти на лужайку обнаженной, и тогда все парни будут у ее ножек. Девочки после этого на нее обиделись, хоть и напрасно. Литари очень редко вступают в браки с кем–то, не подобным себе — им важна чистота крови. Так что все эти обиды скоро пройдут. А вот то, что она не стала скромничать, важно. Это в ней волчица говорит. Кстати, она уже заметила, что к ней стали относиться как–то иначе, но еще не понимает с чем это связано.

— И, дай богиня, поймет по факту. Я не знаю, как ей помочь, буду действовать по наитию. Но в моих будущих планах она и ее способности очень важны. Пока лучше, чтобы все оставалось, как есть.

До запланированного совещания мне удалось, наконец, заполучить в свои цепкие лапки информацию по вопросу сущности Лаварминэ, так сказать, из ближайших к этой загадке уст, в виде отловленного халфлингами Туссенхопа. Ну, как, отловленного? Он сам пришел. Прямо посреди обеда, который мы с Искрой дружно уничтожали перед рабочим днем. Кавуйира хотела, было, его остановить, но, выслушав информацию, здраво оценила ее важность. Мудрая у меня сенешаль, спасибо системе.

— Оборотней я нашел, — заявил этот тип прямо с порога. — Могу показать, где их логово. И все серьезно — ученик друида в курсе, что вы заняли Источник, и его стая готова поддержать крысолюдов, и атаковать ваш замок с поверхности, тогда как крысы будут бить из–под земли. Хорошо, хотя бы, что гноллы отказались в этом участвовать. Что–то у них не срослось, друг на друга крысятся, хе–хе… Как бы для разминки крысы с оборотнями гноллов–то не вынесли, прежде чем за вас браться.

— Вот как? А как это крысы и оборотни умудрились сговориться? — я жестом предложила ему сесть, и присоединиться к трапезе, благо мне и Искрой еды хватало. Похоже, разведчик и охотник этот котяра отличный, и будет неплохим дополнением к моей команде.

— А как обычно — одни хотят за счет других поживиться магическим источником. Тут я на крыс поставлю — оборотни молодые, глупые. Так, банда подростковая. Был бы с ними старый друид, был бы толк. А без него один только гонор. Потому крысы их и облапошили. И потому гноллы с ними не захотели иметь дела.

— Тогда как ты, как специалист по оборотням считаешь: возможно ли стравить эту стаю оборотней, гноллов и крыс?

— Оборотней и гноллов — запросто. Оборотней и крыс посложнее, но реально. Крыс и гноллов — не уверен. Эти ребята давно между собой торгуют. Спелись. Крысы нападут на гноллов только в том случае, если им будет это выгодно. Или если гноллы сильно ослабнут, и станут добычей. Благо, чем поживиться у них есть.

— А если оборотни нападут на гноллов, то крысы их защищать не станут, верно? Более того — пара–тройка таких нападений, и оборотней и крыс поссорить станет намного проще. Я права? — Туссенхоп кивнул. — Значит, если некий оборотень пошумит у гноллов, да еще и наведет своими следами на их лагерь, те не станут разбираться, кто виноват, а будет драка. А если туда в тот момент еще и сколопендр аккуратно подбросить, то, как бы гноллы еще и с крысами не поссорились. Логично?

— Логично. А где мы ручного оборотня возьмем? Я не в счет.

Повисла пауза. Я внимательно смотрела на Туссенхопа, а тот на меня. Дошло до него примерно через полминуты игры в молчанку.

— Нет–нет–нет-нет–нет! Ее родаки с меня десяток шкур спустят. По мере отрастания каждой новой.

— А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее. Как вообще вышло, что Волчья Погибель пестует несформировавшуюся волчицу–оборотня?

— Не моя тайна, не мне и открывать. Нет! Я слово давал!

Я встала из–за стола, и неспешным шагом подошла к халфлингу, постаравшись каждым движением своего тела выразить свою хищность данной конкретной жертве. И это удалось, бакенэко затравленно оглянулся на дверь. Хе! В бытии дроу есть и свои приятные моменты. Напугать собеседника получается так же естественно, как сделать вдох.

— Послушай меня, котик, ты вляпался в очень плохую игру, из которой тебе без потерь не выйти, — чарующим голоском начала я, сверху вниз смотря Туссенхопу в глаза. — И с тебя шкурки спустят, скорее, если ты сейчас не нарушишь свое слово. И это буду даже не я, а те самые родители Лаварминэ. Или ее сородичи, если родители нашей волчицы мертвы. Потому, что отразить нападение крыс и оборотней стенка на стенку мы не в силах. Ты, котяра шелудивый, — я крепко схватила халфлинга за ухо, вызвав сдавленный писк, — слиняешь куда подальше. А нас тут всех вырежут или поработят. Что сделают с Лаварминэ тебе объяснять, или не надо? И не думай, что ты сможешь сбежать вместе с ней — девочка успела сдружиться с остальными эльфами, и просто так их в беде не оставит. Думаю, что после такого развития событий ты десятком спущенных шкур не отделаешься. Я ясно разъяснила ситуацию, или повторить? Так что выбор прост: нарушение твоего слова в отношении разглашения информации или нарушение твоего слова в отношении выполнения обещания. Решай, киса.

Выпустив свою жертву, которая мешком осела на стул, я вернулась на свое обеденное место. Демонстративно вытерла руки, и продолжила трапезу, посматривая на Туссенхопа. Тот уже не смотрел на меня развязным и немного наглым взглядом, как в самом начале разговора. Скорее, он меня реально начал бояться. И уважать. Он и сам выглядел развязным самоуверенным подростком, хотя, определенно, был средних лет, это просто стиль жизни наложил свой отпечаток. Но выбивать из такого экземпляра юношескую дурь частенько приходится силой и страхом. Как сейчас.

Рассказ Туссенхопа оказался не особенно удивительным. Молодой истинный кошачий оборотень, он решил побродить по миру, и в один прекрасный день оказался в этой глуши, исследуя разные развалины, коих в этих местах было немало (карту я тут же обновила). Обосновался в деревне халфлингов, привычно скрывая свою суть, и очень быстро обнаружил, что не один он тут такой мохнатый. Началось все, конечно, с классического загона на дерево. Традиция’c! Но разобрались быстро, и сдружились. Литари народ в меру добродушный, да и сам Туссенхоп мизантропией отнюдь не наслаждался. Так что со старшими он вполне поладил.

— Родители Лаварминэ не раскрывали свою суть дочери потому, что ее взросление шло как–то неправильно. Грубо говоря, мяса мало ела. Трансформироваться она должна была начать только на совершеннолетие, а до того даже знать, кто она на самом деле такая, было нежелательно для нее самой. Отсюда и таинственность. В деревне эльфов о сути литари знали многие, но только те, кто точно не стал бы болтать.

Откуда эта пара появилась среди эльфов, Туссенхоп не знал, он появился позднее. Вроде как, их цель была спокойно вырастить дочь, единственную уцелевшую из всего потомства. И поэтому, когда в округе появились вулверы, родители Лаварминэ доверили роду свою дочь, взяли с Туссенхопа клятву на крови, что тот присмотрит за будущей волчицей, а сами увели своих непримиримых врагов куда–то севернее, где, по их словам, им должны были помочь. И, опять–таки, клятвенно обещали вернуться или хотя бы дать какой–то знак о себе к ее совершеннолетию.

— Тогда–то я и начал на оборотней охотится. Собак не люблю, это ясно, но тут еще надо было как–то не допустить, чтобы они про Лаварминэ прознали. Местные тоже, в свою очередь, активно охотились, всех волков в округе извели. Вот, собственно, и вся история.

— Знаешь, Туссенхоп, ты, вот, выглядишь неглупым. Но сейчас только что совершил колоссальную глупость. Смотри расклад. Викинги явно через своих торговцев шпионили за вашими деревнями. И атаковали как раз тогда, когда и Лаварминэ, и Тайатинэ и ты были в патрулях, вне деревень. Баэльквейт тоже оказался вне своей деревни. Я не отрицаю того, что Эльфы вели себя слишком беспечно, но у Тайатинэ имеется довольно мощный Жезл Небесного Огня и как минимум пара зарядов в нем имелась. Против мага с таким оружием внезапность сработает неважно. Баэльквейт при всей его расслабленности отличный воин, и угрозу неожиданной атаки вполне мог рассмотреть. К тому же, Тайатинэ имеет сродство с огнем, может его порождать и поглощать. В общем, будь они оба в деревне, нападение викингов имело шансы даже провалиться. Я уверена, что был предатель, который сообщил Ормстюру про удобный для атаки момент…

— Стоп–стоп–стоп-стоп–стоп! Я, как вы говорите, неглуп, и дальше доскажу сам. Вы полагаете, что я и есть этот предатель, который, заодно, обезопасил еще и свою протеже и себя, любимого. Мимо! Меня не было в деревне как раз потому, что Лаварминэ была в патруле, а не наоборот. Я ее в такие моменты свежатинкой, обычно, подкармливал. Можете у самой волчицы спросить. И вообще, почему предатель должен был остаться в деревнях, а не уйти с викингами?

— А зачем предатель был нужен викингам после захвата рабов?

— Конечно, нужен! Теми же халфлингами управлять. Если это кто–то из нашей деревни, то сесть на место старосты Толстобока, пусть и на новом месте, пусть и под ярмом, но пара–тройка желающих имелась. Да тот же Черничник, который у вас тут в министры заделался. Но это я так, для примера. Он точно не предавал, шкуркой своей клянусь. Куда больше я про Маникоса думаю. Вот этот точно мог. И эльфов его семейство недолюбливало. И среди погибших я что–то никого из семейства Маникоса не заметил.

— Кто патрулирует эльфийские границы, он тоже мог знать?

— Не мог, а знал. Про расписание их патрулей вообще все знали. И соотнести мои отлучки и патрулирование Лаварминэ он тоже вполне мог. Не дурак, все же.

— А мог он как–то крыс навести на Радинэль?

— Вот тут сложно сказать. Сам–то точно нет. Но вот его сынок мог. Неплохой охотник, пусть и скотина порядочная. Силки ленился проверять, так дичь в них мучалась зазаря.

— А вот ответь–ка мне на такой вопрос, не был ли кто–то из родичей Маникоса с утра того дня в эльфийской деревне?

— А то ж! Дочери его две как раз туда и направились. Хотя с вечера и не собирались, вроде как, другие дела у них намечались. Ох ты ж! Думаете, это они резервный патруль отвлекли каким–то своим делом, что Баэльквейта не послушали, и тому пришлось самому за дочкой в лес идти?

А этот котяра мне нравится! Хорошо соображает. И по классу он Плут. Надо брать за любые деньги.

— Сможешь этот вопрос прояснить?

— Ну, не думаю. И свидетелей мало, и мне тут теперь не особо доверяют. Раскрыли, — досадливо хмыкнул оборотень. — Будь городок побольше, да работай гильдия…

Пошел скрипт, намекающий на строительство гильдии воров. Логично. В моем случае, это будет, скорее, гильдия разведки и контрразведки, но как розу ты не назови, а пахнуть она будет соответственно. Жаль, конечно. Раскрыть это дело по горячим следам — наверняка скрытое задание зачтется. Но ниточка появилась.

— Я так полагаю, что наниматься ко мне на службу ты не желал, так как у тебя действующий договор с родителями Лаварминэ? — уточнила я. Туссенхоп огорченно кивнул. Это, в принципе, было странно, такой найм могли делать только игроки. Вот не припоминаю, могли ли это делать герои? Но учтем и такой вариант. — А как насчет оплачиваемой подработки в рамках выполнения старого договора?

— Смотря о какой работе речь? Сразу предупреждаю: на острова меня даже не думайте посылать, я воды боюсь.

Вот не может Система не намекнуть мне про мою собственную водобоязнь! По мелочи, а камни под ноги подкатывает.

— А как насчет охоты на сколопендр?

— Чего????

— Ничего особенного. Наловить разнообразных крысиных сколопендр, тех, что мелкие. И подкинуть их под шумок в лагерь оборотней.

— Хе… Хорошая задачка, мне нравится. Сделаю, будьте спокойны, я это умею. Полтысячи монет за штуку.

— Мне не гигантские нужны, а обычные, ядовитые и хищные. Сотня!

— А надбавка за риск? Эти твари и в самом деле ядовитые, а кусаются страсть как больно. Четыреста.

— Надбавлю. Еще полсотни, не больше. Сколопендр много нужно, не продешевишь.

— Двести пятьдесят за штуку. Меньше нерентабельно, мне кое–какие травки понадобятся.

— Травки я тебе обеспечу за свой счет, так что 150. Только список необходимых средств подготовь.

— Хорошо, согласен.

Ох уж, эти халфлинги. Не поторговавшись, не договоришься.

— Но клятва мне нужна. За своими силами я могу магией далеко следить, а за тобой пока нет. Найм на неделю на конкретную работу.

— Да не могу я, уже сказал же. Придется мне как–то выкручиваться. Ну да ничего. Я ваших разведчиков в лесу засекал пару раз — справлюсь.

— Хорошо. Сколько времени тебе надо на ловлю сколопендр?

— Пара дней, пожалуй. Штук десять за это время наловлю.

— Тогда осталось последнее. Мне надо ускорить превращение Лаварминэ в оборотня. Чтобы этим вечером она перекинулась. Что посоветуешь?

— Даже и не знаю… Ее как, раздеться ночью под луной еще не тянуло? — я кивнула, — Тогда луна вам в помощь. До полнолуния уже недолго, и если она отдастся всей своей сущности, то вполне может «вылупиться».

— Можешь быть рядом, когда это будет происходить?

— Могу, но тогда со сколопендрами может не срастись в указанное время.

— Хорошо, постараюсь обойтись без твоей помощи с трансформацией Лаварминэ. Сколопендры ничуть не менее важны, — я снова подошла к оборотню, но уже с приветливой улыбкой, и как могла нежно поцеловала его в щеку. — Иди, охотник, сейчас ты моя надежда на успех всех начинаний.

Я даже проводила Туссенхопа до дверей. Это было сделано не только, чтобы воодушевить оборотня, но и чтобы, проводив, сделать комплимент Кавуйире. Ее решение пропустить далеко не самую знатную личность, но с очень важными известиями, делало честь ее мудрости. Моя сенешаль ответила полупоклоном, и стандартной фразой про честь для нее служить мне. Затем сообщила, что на храмовую поляну заходит для посадки дирижабль гремлинов. И удалилась. В результате я задумалась, что же делаю не так в отношениях с ней. Не обращать внимания на окружающих в данном случае, определенно, не верно — может выйти очень даже боком.

Сделать что–то с дирижаблем я не успела, за что и получила фи от Эйлистри. Хорошо, хотя бы, что это «фи» не стоило мне понижения отношений с богиней. Сесть–то дирижаблю было больше негде, это была единственная большая открытая площадка в округе. Ржавокрюк заявился лично, с ним были еще какие–то уродливые морды в роли писарей или нотариусов, но старший гремлин обращал на них внимания не больше, чем на подсобный инструмент.

— Ну, привет тебе, Луны Дочь, — проскрежетал он своим скрипучим голоском. — В курсе, что за фигня ночью творилось?

— Ты про крыс? На шахте кристаллов мы обнаружили десяток и прогнали. Но теперь туда есть ход из подземья, и туда опять могут заявиться эти серые пакости.

— Они и к нам попытались прорваться, но на пушку и пищали фиг рассчитывали. Да и предупреждение твое очень кстати было, вот уж спасибо, — тренькнул лог о повышении отношений с гремлинами поселка Рудный на пять единиц. — Крысюки прямо в ловушку прибежали, тут мы их и накрыли. И хорошо экипированы, заразы, вот что фигово–то. Против нас тройку крысодлаков под командованием лейтенанта с сержантом выставили и даже шаман приперся. Остальное фигня было, солдатская шушера. Ничего, справились. Фиг им, а не гремлины!

— В шахте были солдаты и один сержант, — ответила я. — Вы много уничтожили врагов?

— Трех крысодлаков с лейтенантом и шамана, остальные пофиг, но там тоже дофига было. А вот нефиг было прямо на пушку лезть, она там не для антуража воткнута!

— Мы убили на шахте всего шесть крыс, остальные сбежали без оглядки. Если они уже были побиты вами, то тогда понятно, почему.

— Хорошо их покрошили, фиг очухаются скоро. До конца недели можно особо не напрягаться. А там мы еще пару каменных големов зафигачим. Правда, одного нам разобрали нафиг, уже не починить.

— Я, вот, не соглашусь. Ты же про оборотней уже слышал, Ржавокрюк. А у меня есть сведения, что крысы с ними сговорились, и в следующий раз придут числом побольше, да не одни. Еще и гноллы с ними могут прийти.

— Гноллы–то, может, и придут, да только от силы треть возможного. Там у них свои терки, мы это давно знаем. Ну да фигня это, все равно припрется много, и ты права, Темная, могут и снести все нафиг. Что предлагаешь?

— Если кратко, то с вас присяга, 15% налога и 500 монет неделю с таверны и столько же с мельницы, только не говори мне, что их нет.

— Мельница у нас не та, эта порох делает, — буркнул Ржавокрюк. — С нее платить не будем.

— Что, у вас и бомбы в продаже имеются?

— А то ж! Не то, чтоб дофига, но нам хватает. Можем и тут продавать, коль лавку откроем. Всякой фигни на обмен у нас хватает.

— А пищали делаете?

— Эх, уж чего нет, того нет. Пушка, пищали да дирижабль нам от старых времен остались.

Из разговора постепенно выяснилась общая картина. Эти гремлины были отправлены работать на шахте каким–то магом, на которого они и трудились. Таскать руду было далеко, вот он и организовал один дирижабль, как транспорт, дал несколько железных големов, пушку и пять пищалей для самозащиты — и отправил экспедицию. Те обустроились на месте, и начали добывать руду, таская ее дирижаблем. Вот только в один прекрасный день явившиеся к башне мага с грузом гремлины обнаружили развалины. Орочья орда прошлась. Собрав немногочисленных уцелевших и все, что могло пригодиться на новом месте, гремлины вернулись к шахте, и постарались самоорганизоваться. Сил и возможностей у них хватало. Вскоре возник форт Рудный, в котором к нашему появлению уже функционировали глиняный заводик и пороховая мельница. Добытую руду и всякие кустарные мелочи гремлины таскали дирижаблем на свободный рынок за рекой на юге, закупали, в основном, нужные им ресурсы. Так и жили.

— Каждую пятую бомбу откладываете в мой арсенал, — заключила я. — Еще одну из пяти обязательно выставляете на продажу в лавке, которую откроете в моем городе. Остальные используете на ваше усмотрение.

— Фигня вопрос, — согласился как–то слишком покладисто Ржавокрюк. — Но тогда налог с лавки просим не более 10%.

-- 15%. Для единообразия.

На самом деле не говорить же, что я и планировала запросить 10%? В результате Ржавокрюк остался довольным тем, что выторговал свои условия.

— Големов у нас мало. Фиг ли, пару каменных или четыре глиняных в неделю только и можем в строй ставить. Глиняных кукол вообще в драку бросать даже не смешно. Заводик невелик, да ресурсов маловато. Таверна еще… Да, у вас–то тут таверну смастерячить можем?

— Налог тебе известен, строите своими силами.

— Еще… Нам бы помочь литейку сделать, — как–то подхалимски залебезил Ржавокрюк. — Мы–то и сами можем, да ни денег, ни материалов. Как сделаем, так и железных големов зафигачим. А там и пушки да пищали смогем, пусть и не сразу.

Гремлинские пушки и пищали, конечно, звучали сильно, но в мире Меча и Магии представляли собою устройства, одинаково опасные как для мишеней, так и для стрелков. Кроме совершенно безбашенных или слишком уж уверенных в своих изобретениях гремлинов, ими никто не пользовался. Но, тем не менее, тот же дирижабль, топовый юнит замка мага, оснащался батареями пищалей, а удары наносил пороховыми бомбами. Этот конкретный, правда, был транспортным средством, и огневых батарей не имел. Но сбрасывать с него нечто тяжелое и взрывающееся, определенно было можно.

— Нам бы это прописать в договоре, — закончил Ржавокрюк.

— Один железный голем из производимых в течение двух месяцев с момента постройки завода, — заключила я, и гремлин радостно согласился. Слишком уж много плюшек. Что я упускаю на этот раз?

— С нашей стороны поставки провизии, лавка полуросликов, а также в ваше распоряжение поступит алхимическая лаборатория, как только та будет занята, — гремлин аж расцвел от упоминания мастерской по производству ртути. — Налог с нее — одна мера ртути в день.

Ртуть гремлины делают в охотку и с максимально возможным КПД. Выход от ее добычи будет максимально возможный, так что насчет этого ресурса мне беспокоиться не приходилось. Надо только захватить лабораторию. Одну меру ртути пусть себе забирают, мне она понадобится только при строительстве логова драконов и закупке Лунных Драконов, то есть очень нескоро. Еще ртуть требуется для гильдии магов, но добываемого количества точно хватит.

— С рудной шахты налог десять мер в неделю.

— Эй, она столько не производит, — возмутился гремлин.

Руда мне была очень нужна для подземного строительства. Настолько, что договариваться с гремлинами из–за шахты надо было любой ценой — в том числе и ценой их уничтожения. К счастью, из–за собственного возмущения, Ржавокрюк не заметил этого момента.

— Есть идея, как существенно увеличить выход руды, а заодно и всего остального. Мне это выгодно. Так что десять мер. И не особо переживай, производительность шахты мне известна, сдирать три шкуры не буду.

— И какая же это идея? — уточнил слегка раздраженно Ржавокрюк.

— Горный эльф или гном в прорабах.

— Упс! — гремлин резко помрачнел. — Фигово. Вы то с ними договорились, а вот нас они ну так нежно любят, что придушить готовы. И даже, при случае, придушивают. Вот такая фигня.

— Это с чего бы такое? — Что раса полубезумных изобретателей и раса подгорных кузнецов друг друга недолюбливают я знала. Гномы презирают гремлинов за ненадежность их разработок, а тех раздражает консервативность подгорных жителей. Но эльфы–то горные за что на гремлинов взъелись? Вроде бы, между ними нейтралитет по умолчанию, — я еще понимаю, с гномами, но с эльфами–то что вы не поделили?

— Да так… — замялся Ржавокрюк. — Гномы с эльфами в ладах, так что против нас просто помогают при случае. А эльфы… Ну, за дело, вообще–то. Мой предшественник не нашел ничего умнее, как весьма грязно надуть Горных в торговом соглашении. Дурак, не подумал, что помнит все ваше ушастое племя очень долго. С тех пор они в нашу сторону только стрелы пускают.

— Точно, дурак, — согласилась я. Эльфы не злопамятны, просто память у них хорошая и зло помнят долго. А темные эльфы так еще и просто злые. — Но, как сказал один мой знакомый, самое дорогое на свете это глупость, за нее дороже всего приходится платить. Порою, даже наследникам.

— Угу, точно сказано. Мы б и рады, а то ж уже торговле убыток пошел. Только поговорить не получается, как–то немного череповато выходит. Вот такая фигня.

— Знаете, что они с вас потребуют?

— Ну, компенсация, это фигня, тут мы вовсе не возражаем. Но этот болван какой–то артефакт прикарманил, причем я даже его названия не слыхивал. Что–то, усиливающие их каменных кукол. Как по мне, этот идиот думал, что так големов усилит, да, видать, не срослось. А сейчас эльфы эту фигню кровь из носу требуют.

— Желаешь, чтобы мы были посредниками?

— А иначе и не получится. Если мы с вами, то и вопрос с горными придется как–то решать. А если нет, то и спроса нет.

— В целом, понятно. Я поговорю с горными, разберусь что за паук между вами паутину сплел. Но виновны вы и ответ за вами.

— Да согласны мы, согласны. Лишь бы горные поутихли.

Вам выдано задание «Переговоры». Проведите переговоры между горными эльфами и гремлинами и помирите эти расы, живущие на вашей территории. Награда: улучшение отношений с поселениями. Штраф за отказ или провал: одно или оба поселения будут враждебны к вашему замку, — выдал мне лог. Что и следовало ожидать.

— Тогда я направлю к вам гномов. Они хоть и относятся к вам презрительно, но настолько сильно не враждуют, как я поняла. Так что они не откажутся.

— Ладненько. Если гномы не откажутся, тогда фигня вопрос, справимся. Еще одну подсказку тебе подкину, Темная: у гномов с рудой что–то не срастается, они хоть и нос воротят, но частенько нашу покупают. Можешь их этим фактиком привлечь, авось задумаются. Так, с этой фигней решили, а что там с шахтой кристаллов?

— С ней не то чтобы проблемы, но там люди хотят обосноваться. Добывать кристаллы они умеют лучше вас, гремлинов.

— Тааак… — задумался Ржавокрюк. — Таааак… Охрана на вас будет? Нет? Тогда мы там ставим свою охрану, добрасываем шахтеров по нужде, и забираем себе два добытых кристалла в неделю.

Всего сейчас шахта добывала в неделю пять штук кристаллов просто потому, что на ней было слишком мало работников. Гремлины увеличили бы это количество до девяти даже с учетом запрошенного «налога».

— Но только со следующей недели, — уточнила я. — Оборонительный заказ, на этой неделе нам нужна вся добыча.

— Фигня вопрос. Все равно раньше с поставками не уложимся. Но оборонять при нападении подписываемся уже сейчас. Как вернусь, отдам распоряжения, чтобы дорогу на ту шахту пробивали.

— Хорошо, согласна. Теперь еще один вопрос. Под землей имеется шахта драгоценных камней. Смогут твои шахтеры там работать?

— Мочь–то смогут, но освещение фиг окупится, — скривился гремлин. — Камушки и нам не помешали бы, но не так как кристаллы и ртуть. Так что шахтеры будут, но если кого лучше найдешь, то их поставь.

— Ясно. Про другие поселения гремлинов что–нибудь знаете?

— В этих местах таких нет, зуб даю, — буркнул Ржавокрюк. — Но на юго–западе, вроде, кто–то из наших обитается.

— Обмен картами?

— Фигня вопрос, как только подпишем договор.

— Викинги?

— В курсе. Эта братия нам, что орки, поперек горла, так что в драке поучаствуем, если что.

— Про остальных не спрашиваю.

— Гноллы?

— Не хотелось бы с ними возиться, — я отметила пока еще и зеленую линию морали. С присоединением гремлинов она изрядно пожелтеет. Ржавокрюк довольно кивнул. Он тоже, похоже, недолюбливал псов.

— Кобольды? — спросил он дальше.

— Найти бы их еще. Ручных драконов иметь приятно, но возиться с этими мелкими злобненькими ворюгами очень накладно. Точно пока не знаю, но отношение к ним, скорее, отрицательное.

— Эти проныры у нас постоянно что–то воруют, что в городе, что в шахте.

— И у нас с лесопилки таскают древесину. Знаете, где они засели?

— Неа. Где–то под землей, а там лазить мы не мастера. Ладно, этот вопрос по мере развития решим. Таверна полуросликов в Рудном?

— Договаривайтесь с Бринденом. Налог стандартный. Эльфийские таверны у вас ставить не буду, не обессудьте.

— Фигня, обойдемся. Что еще?

— Гномская кузня.

— Откуда такое богатство?

— Да вот намечается. Но работать в ней будет некому.

— Тогда это фигня. Без гномов она что обычная.

А вот этого я не знала. Жалко.

— Алхимическая лаборатория? — спрашиваю я.

— Да ну? Откуда в заднице алмазы?

— Ты кого обмануть хочешь, уродец? — я искренне возмутилась. — Порох без нее не сделать.

Вот он что от меня скрыть хотел. Довольно ценное строение, хоть в руках гремлинов и со специфической продукцией на выходе.

— Да она же вся туда и уходит, фигня остается! — Ржавокрюк явно был разочарован, но еще не терял надежды прикрыть эту статью дохода для себя, любимого.

— Да что ты говоришь? Вот этой самой фигни будете поставлять на сумму в двадцать процентов от произведенного.

— Да это грабеж!!!

-- … В течение этого месяца. Чтобы в следующий раз обманывать так нагло неповадно было. Дальше десять процентов. Торговля только через лавку в моем городе. Слишком уж опасные вещички вы там мастерите, не хочу, чтобы они кому–то уходили налево.

— Фиг с тобой, черно… кожая красотка. Согласны.

— Я же и повысить налоги могу. За длинный язык.

— Ну, ладно, ладно, извиняйте. Политесам не обучены. Что еще?

— Алхимическая лаборатория в замке.

— Нет! И даже не просите. Чтоб нашу монополию прикрыть? Да никогда! Хоть тут прямо живьем закапывайте!

— Какая интересная мысль, — хищно заметила я, и серокожий гоблин резко сделался белее мела.

— Эй, я пошутил! Ну, не насчет лаборатории. Строить ее мы точно не будем. Больно жирно.

Я задумалась. С одной стороны, получить гремлинскую алхимию в свое распоряжение без посредников было заманчиво. Но раз уж Ржавокрюк заартачился наотрез, то придется немного уступать.

— А если вы просто перенесете сюда свою лабораторию? Просто смена места.

— У вас тут давно ничего не взрывалось, горело, воняло, попутно растворяя все вокруг до состояния кашицы? — похоже, все эти сопутствующие алхимическому творению процессы доставляли Ржавокрюку искреннее удовольствие, так он заулыбался. — Ну так мы это и без лаборатории обеспечим. Несерьезная фигня, в общем, а не предложение. Наша лаборатория стоит так, чтобы никакая фиговина из нее ничего на расфигачила. Вашу же проще нафиг с нуля построить. Оставь надежду.

— Тогда так: лаборатория строится за мой счет, работают твои алхимики моими материалами. Мои две трети выработки.

— Фиг тебе. Две трети мои.

— Ржавокрюк, милашка, я же Темная — могу и плетку достать.

— Нефиг стращать, ваши плетки не носят.

— У сестриц одолжу, они поймут и оценят.

— А они тут водятся?

— Кто ищет, тот всегда найдет. И вообще, ты же совсем берега потерял: я строю, из моих материалов все делается, а две трети твои? Охренел?

— Это вы, Темные, можете охренеть или не охренеть, для нас, гремлинов, это нормальное состояние.

— Оно и видно. Хамишь без понимания ситуации.

— А на такие предложения только хамить и остается. Без штанов же оставить норовишь.

— Ладно, про лабораторию потом решим.

— Не потом, а никогда.

— Да ну, а на две трети выработки кто тут соглашался?

— Пьяный был, ничего не помню.

— Ртутные коктейли?

— Ага, они самые. Ладно, шутки нафиг, что у нас еще осталось?

— Взаимодействие армий. Мое предложение такое: твои войска считаются местным ополчением, и привлекаются к обороне замка только в исключительных случаях. Атаковать кого–либо на стороне я в силу своего статуса буду крайне редко. На тебя возлагается защита территории при Рудном, двух шахт и лаборатории. Наши армии объединяются только в том случае, если идет что–то слишком серьезное.

— Сложно. Много недоговоренностей. Но с общей идеей я согласен. Просто распишите поподробнее кто, что, в каком случае и где. Шахты и лабораторию берем под местную оборону в любом случае. Если кто серьезный заявится, тогда зовем на помощь.

— Крысы через тебя пойдут, учти.

— Я в курсе, но считаю, что еще раз не сунутся. Они пойдут под землей, через нас только оборотни рванут. Серебряная смазка нужна? Могу немного поставить бесплатно.

— Не откажусь. Взамен я вам сгружу трофеи от минотавров. Там всякая дрянь, но ее много, и только в переработку. Железа хватает.

— Давай, есть куда зафигачить.

— Предложение. Построить у вас Театр.

— Ай, хитрая. Думаешь, я не в курсе как вы своими танцульками зачаровываете?

— Зачаровывают чаровницы, и не думай, что я такое одобряю. Подобное «Добро» куда ближе к «Тьме», чем кажется. Красота и талант куда практичнее.

— Да мне пофиг! Результат–то известен. В общем, нафиг ваши танцульки в нашем поселении! Обойдемся.

Гремлины такие гремлины. Слишком уж они серьезные и практичные, со специфическим чувством юмора и понятием о прекрасном. Даже гномы не отказываются от театра в своем подземелье, а эти уродливые коротышки чем посмотреть представление скорее предпочтут что–нибудь похимичить в своих лабораториях. Для них это и есть развлечение. Тут Ржавокрюк просто перестраховывается, зная о пристрастии к ментальным воздействиям моего нынешнего племени.

— Ладно, этот вопрос отложим, — соглашаюсь я. — Что еще?

— Да все, в общем, — гремлин протянул мне свиток, взятый у одного из своих спутников, но я его не взяла.

— Остались следующие пункты: все, что мы тут не учли, обсуждается и решается совместно нами, и добавляется, как поправки к текущему договору. Третьи стороны добавляются в договор по необходимости. Все контакты и споры с третьими сторонами решаются через мой замок.

— Упс… — фыркнул гремлин. — Что настолько все фигово–то завернулось?

— А ты полагаешь, что одни гремлины здесь живут? С теми же гномами и горными эльфами тоже будут договора. И как мне быть, если ваши интересы схлестнутся насмерть? Даже текущую вашу проблему с Горными как предлагаешь разрешать?

— Ладно, ладно, я все понял, фигня, принимается, — замахал руками Ржавокрюк. — Но и тебе постараться придется, чтобы государство нафиг не порвало в клочья. Гремлины с гномами вместе это такая фигня, что почище бочки с порохом будет.

— Как будто я этого не понимаю, — вот ведь подсунули задачку разработчики, будучи представительницей ненавидимой всеми в Землях расы умудриться выступить миротворцем на своей территории. Невозможная сложность, однако.

— Сверим протоколы, — я приняла от Ржавокрюка его свиток, и передала Беннистоку, тот в ответ передал мне наш свиток, который перекочевал к гремлину. Какое–то время обе стороны занимались изучением составленного договора.

— Все верно, — констатировал Беннисток, удивленно улыбнувшись. — Не ожидал такой пунктуальности от гремлинов, честное слово.

— А то ж, — хмыкнул Ржавокрюк, перекинувшись довольным взглядом со своим секретарем, который изучал наш договор. — Тоже кой–чего могем. У вас, гляжу, тоже все честно. Вот и ладушки.

Распрощавшись с гремлинами, я ненадолго вышла из игры. Меня колотило от напряжения, а разыгравшаяся паранойя и элементарный страх мешали сосредоточиться. Навалилось осознание невероятной реалистичности происходящего в игре. Может, это было и хорошо, ведь именно такое ощущение, как правило, предшествовало срыву. Но именно сам факт того, что я шла на срыв напряг до невозможности. Немного полежав, и еще раз ощутив все «прелести» ощущений в изуродованном лице, а также «фантомные» нижние конечности, я успокоилась достаточно, чтобы вернуться в игровой процесс. Страх неприятен, но его можно и нужно контролировать. А под страхом срыва я сейчас находилась постоянно. Теперь к нему примешивался еще и страх смерти, как физической, так и информационной. А как еще назвать то, что произойдет со мною, если я сорвусь, а потом потеряю Источник после окончания карантина? Адреналин, который тоже был явно повышен из–за перспективы скорого сражения с крысами, оборотнями, гноллами и викингами был вишенкой на этом тортике всеобъемлющего мандража. А ведь надо как–то сохранить холодную голову и не наделать глупостей. На очереди были общее совещание, второе по счету, и еще одна беседа с освобожденными с шахты рабами, у которых было достаточно времени подумать над моим предложением.

* * *

Совещание. Второе по счету. Теперь светлые эльфы ежились под сводами Сердца Замка, пусть я и потратилась на освещение и украшение своей тронной залы не только друзами полудрагоценных камней, но и живыми растениями, для которых этот свет, в основном и предназначался. Вообще–то получилось довольно симпатично и живо. Но, увы, подземное местоположение Сердца моего замка все равно ощущалось, и лесные эльфы чувствовали себя здесь неуютно.

— Задачи на сегодня: разведка ближайших окрестностей замка, как на поверхности, так и под землей, — кратко обрисовала я задачи. — Нас по–прежнему мало, и по стратегическим причинам я не хочу производить найм пополнения из Лунного Портала, — это строение недавно построилось, и теперь я могла получить в свое распоряжение семь темных эльфов, пусть и минимум трое из них будут небоевыми персоналиями. Мне сейчас любые пригодятся. Однако я не просто так упомянула о стратегических причинах задержать найм. Все дело было в Книге Миротворца. В неделю я нанимала в общем случае четырнадцать эльфов при наличии всех построенных строений: гильдий мечников, скаутов и магов, а также святилища Луны. Семь эльфов приходят из Портала, один из гильдии магов и по два из остальных строений. При желании, я могу выбрать всех из Портала, но они будут случайных специальностей. При этом из–за Книги Миротворца соблюдается правило: треть найма составляют мирные поселенцы, если таковой термин вообще применим к темным эльфам. При полном наборе, это пять персонажей. Согласно правилам, первыми я должна выбрать подданных из гильдий, и если начну выбирать Портал, то счетчики обнулятся прежде всего там. А значит, персоналий с четко обозначенными классамия набрать смогу меньше, чем хотелось бы. Так, дождавшись строительства гильдии скаутов, я найму их четыре (включая двух бонусных), тогда как выбрав портал, только двоих бонусных и не факт, что рандом портала даст мне еще хотя бы одного. По уму, надо сперва построить все гильдии, и лишь потом производить набор. Но это четверо суток времени, которого мне могут и не дать. Поэтому я ограничиваю себя только бестиями и скаутами. Первые — ударная сила, вторые — разведка. Магия и мечники могут подождать, и выбраться случайно. Хотя, конечно, жаль. Таким образом, в моей подземной команде будут четыре бестии, скаут и две жрицы, которых я найму после совещания. Дневная команда Баэльквейта остается без изменений. Ночью прибудет пополнение в виде семи боевых темных эльфов и четырех поселенцев, которые тоже могут оказаться небесполезными.

— Тем не менее, считаю, что сил для зачистки территории нам хватает, а наличие двух жриц Луны порталом, дает нам возможность быстро перебросить силы, если что–то пойдет не так. По результатам разведки, я начну усиливать наземную часть армии, — кивнула я в адрес Баэльквейта. — Но для распределения целей, я хотела бы выслушать доклад разведчиков.

— По вашему распоряжению, я разведал подземные тоннели, ведущие от шахты кристаллов, — начал по моему сигналу Бинджесс. — К счастью, крысы не завалили их, отступая. Есть несколько примечательных мест, они уже нанесены на карту. Также имеются неисследованные коридоры и колодцы. Сам ход обследован до выхода на поверхность вот в этом районе, — скаут, указал его на плане наземных территорий, довольно далеко на юго–запад, примерно в том же районе, в котором действовали Динджесс и Ирианэн. — Не имея приказа вести наземную разведку, я вернулся к шахте, и провел обследование одного из тоннелей, ведущих примерно в направлении нашего замка. Мне повезло, я вышел прямо к дому. Далее, я решил потратить время на обследование небольшого отнорка. Там найден склад, охраняемый двумя десятками бесов. Несложная цель для имеющихся у нас сил. Рядом со складом имеется родник, фонящий какой–то магией. В паре точек возможны тайники, очень уж удобные там места. Все находки отражены на карте.

Родник располагался преотлично — совсем недалеко от замка. Но, увы, по прямой. А так приходилось топать неблизко, да еще и по относительно опасной территории. Вопрос прокладки дороги в подземье был непрост, но в этом случае он того стоил.

— Бринден, проконсультируйся с гномами, по трудозатратам на прокладку прямого пути от нашего замка до родника. Данные должны быть у меня до вечера, — выдала я вердикт. — К сожалению, я не могу сейчас выделить им провожатых, но если они пойдут с нашей группой, то могут и в бою поучаствовать. Оружие они себе хоть какое–то подобрали?

— Ворчат и ругаются страшно, но топорами обзавелись, а щиты из дерева себе смастерили самостоятельно. Вот брони у них нет.

— Как я их понимаю! Все наши трофеи на данный момент то еще убожество. По подземному строительству укреплений сегодня спрашивать не буду, известно, что еще ничего нет. А что со строительством на поверхности?

— Частокол полностью завершен, хотя это лишь отдаленно может называться укреплением. Его сметет даже орда гоблинов, — отчитался Баэльквейт. — Роща только начинает расти, радуя глаз лишь перспективами. Было бы намного проще, будь у нас больше воды, родник и ручей для этого недостаточны. У халфлингов все строительство успешно завершено, и поставки продовольствия идут бесперебойно, радуя своим разнообразием и обильностью.

— Мы пока еще копаем спасательные ходы в замок, — заметил Бринден. — Но это не долго, закончим уже завтра. Надо бы еще установить в ходах какие–нибудь ловушки, чтобы агрессор не смог прорваться в замок следом за нами, но это, как я понимаю, делать пока некому. Гремлины, хотя и приняли вассалитет, но подпись еще не поставили, — кстати, да, что–то мне пока не выпадало сообщение о присоединении ко мне Рудного. — Тем не менее, один гремлин у нас остался, а с ним какой–то механизм, обеспечивающий связь с Рудным. Так, я знаю, что дирижабль до их городка еще не добрался. Строить в Рудном поселке лавку и таверну не начинаем, пока не закончим все здесь, но продовольствие на обмен уже подготовлено, поставки пойдут, как только Рудный присоединится к нам.

— Налоги с поставок проконтролируете? — напомнила я

— Конечно! Как же иначе? — возмутился Бринден.

— Ржавокрюк оставил нам две ручные бомбы в счет будущих налогов — заметила Чесслайдрил. — Не знаю, правда, зачем нам эти дурно пахнущие и ненадежные штуки, но сам факт говорит в его пользу?

— Помнишь, как защищали свою шахту гремлины? — спросила я. — Мы вполне можем точно так же защитить проходы к замку из подземья, сделав взрывающиеся ловушки. Магических аналогов пока не предвидится, но бомбические ловушки гремлинов магии не требуют. В этом и состоит их смысл. Арендовать работников у Ржавокрюка будет несложно.

Мечница кивнула, соглашаясь хотя бы на такую подземную защиту замка.

— Еще одна мелочь, — отметил Бринден. — Не для совета, конечно, но мало ли. Мне с оказией отписался дальний родич, который, оказывается, обитает в этих местах на севере. Зовет в гости. Поскольку эти места вы стремитесь привести под свой контроль, то я позволил себе нанести вам на карту примерное местоположение их поселения, а также торговый тракт, который через них проходит. Вот только что–то странное в его письме. Сам в гости зовет, а к нам — не хочет. И упоминает, что в его деревне не только халфлинги живут.

— Это как? — я не поняла замечания. — Как у вас в деревне оборотень обитал?

— Если бы. Со слов Мохнолапа, там и люди разные есть, и гномы, и даже дроу имеется. Не представляю себе, чтобы такая компания спокойно жила в одном поселении, и не перессорилась. Наше не в счет, да и то если бы не ваше влияние, ничего бы такого не было.

Вам предложено задание: «Странная деревня». Обследуйте поселение, в котором нашли приют представители самых разных рас, и раскройте ее секрет.

Награда: +5000 опыта, присоединение деревни.

Дополнительная награда: скрыто.

Штраф: Отношения с Бринденом «Черничником» упадут до‑5.

Да/Нет?

О как! Заданьице довольно вкусное, если бы не одно «но». При исполнении задания дается большой бонус опыта в сочетании с еще одним поселением, да и еще какая–то дополнительная награда имеется. Но если я это задание провалю, то Черничник меня тихо возненавидит. Рискнем — ДА!

— Это ценная информация, но, честно говоря, даже не знаю, когда мы сможем туда наведаться, — честно отвечаю я. — Однако наведаться необходимо. Я запишу эту задачу на выполнение в ближайшие дни — сразу же после операции против крыс и оборотней. Теперь согласуем наши планы до вечера. Работать сейчас придется двумя группами. На поверхности, Баэльквейт с выбранными им силами производит проверку и возможную зачистку вот этих найденных скаутами точек, — я указала на ближайшие к замку объекты. — В замке для обороны надлежит оставить Сайреласа. Халфлинги своими пращами вполне могут воевать на дистанции, но больше таких хороших бойцов ближнего боя у нас пока нет. Бинджесс, твои таланты будут нужны под землей. Бринден, тебе задания даны, распределишь силы самостоятельно. Силы темных эльфов, включая меня и Искру, идут проверять найденные тайники под землею и завоевывать шахту драгоценных камней. Синффайнири, тебе придется отправиться с Баэльквейтом, чтобы иметь возможность открыть портал на меня. Сегодня ритуала проводить, пожалуй, не придется, так что Веру не экономь. Напоминаю остальным темным эльфам, что на поверхности днем особо часто появляться нельзя, дабы не раскрыть местоположение нашего жилища на данной территории. Вопросы или мнения есть? Нет? Тогда — приступаем к работе.

Бывшие пленные согласились на мои условия лишь частично. Как и ожидалось, горные эльфы наотрез отказались помогать гремлинам. Я согласилась с их позицией, добавив лишь, что с враждой пора заканчивать, и сами гремлины признают свою вину. Но решать эту проблему предстоит старейшинам, а не бывшим рабам. Гномы, вроде бы, и согласились помочь гремлинам на шахте за дополнительную оплату в виде меры добытой за эту неделю руды, но услышав про потенциальную драку с бесами и гоблинами без колебаний решили поучаствовать. Вопрос о рабстве гоблинов на шахте драгоценных камней не вызвал у бородачей ни малейшего отторжения, видимо, как и я, за разумных этих оркоидов они не считали. Эльфы же остались работать на северной скале, а один из них, владевший сразу двумя рунами, развернул работу по усилению стрел и болтов на бронепробитие и повреждения магией земли.

Разговаривая с гномами, я вспомнила про два совершенно забытых дела. Первое было на самом деле не забыто, просто руки не дошли — выгрузить на склад и осмотреть на предмет артефактов трофейное оружие викингов, а заодно сообщить про него гномам. А вот второе у меня постоянно крутилось в голове, но я, замотавшись, забывала про него. А тут и момент подошел удачный. Так что я, наконец, задала вопрос по конкретному адресу.

— Онодрим, ты говорил, что убил друида? А где его вещи? Они же должны были остаться у тебя?

— Хуммм! Совсем я старый стал, прости, Сереброволосая, забыл про это. Вот они.

Плащ. Посох. Три кольца. Браслет. Медальон с головой волка. Сумка со снадобьями. И два свитка в ней же. Серьезные трофеи, однако. Я покрутила в руках медальон, который, как и посох, успешно противостоял моим скромным способностям к артефакторике. Но и без всякой идентификации этот предмет просто обязан был иметь пометку «только для друидов». Клан Волка среди них едва ли не самый часто встречающийся. По крайней мере, теперь ясно, с кем я имею дело. Хорошо хоть, что там остался только ученик, а не этот друид–военачальник. Забрав все вещи, я отправилась на склад, выгрузить все из сумки и определить, что из этого ценно, а что нет. А заодно выставить лишнее на продажу. А что тут у нас лишнее–то? Кольцо Жизненных Сил, увеличивающие на единичку Магию Жизни отнюдь не лишнее, а очень даже красиво смотрящееся на моем пальчике. Кольцо Власти - +1 к Лидерству, +10 к морали возглавляемых вами войск. Жаль, что не Всевластия. Или не жаль? Все равно симпатичное, надеваем, и радуемся, что оно сейчас у меня, а не у моего противника. Кольцо Защиты Разума — блокирует ментальные заклинания из раздела Контроля Разума, но только направленные на его носителя. Полагаю, мне, как Игроку, такое не нужно, а вот моим генералам точно пригодится. Браслетов оказалось два комплекта. От Ормлейфа достались парные Большие Браслеты Быка, которые, надетые вместе, повышали физическую силу на целых пятнадцать единиц, или на пять единичек каждый по отдельности. Но вот предназначался только для мужчин. Нет, ну что за шовинизм? Придется премировать ими Баэльквейта или Сайреласа. Оставшийся от друида браслет вообще не определялся, так что пришлось его отложить до лучших времен. Был еще амулет Ормлейфа — клановый знак, повышавший сопротивление холоду и яду на 10%. Естественно, только для викингов из соответствующего клана. Не станет ли оскорблением, если я выставлю его на продажу? С другой стороны, купят ли его вообще? Оставила на память. Брони викингов, которые успела подхватить с поляны после боя с Ормлейфом, оказались самыми обыкновенными, и только повышали защиту цели. Но это хотя бы были брони. Может, гномам подойдет. Обыкновенными оказались и щиты. Оружие преследователи Азалайтен прихватили с собой, а Баэльквейт, слишком спешивший, не стал его подбирать. Ну да, это у меня есть безразмерный рюкзак. А вот оружие и доспех Ормлейфа были серьезными артефактами. Меч Берсерка оказался редким масштабируемым артефактом – +5 и +1 за пять уровней к Атаке, +5 и +1 за пять уровней к силе, +20% к длительности боевой ярости. Ясное дело, только для Викингов. Вот его точно на продажу. Примерно такой же меч на аукционе выставляли с начальной ценой в 5000 золота, но цена крутилась за 20000. Так и поставила, тем более, что меньше, чем на три дня не выставлялось. Даже интересно, сколько накрутят. Щит Битвы давал +2 к Защите обладателю и +1 к Защите войскам под его командованием. Не сказала бы, что этот артефакт был чем–то особенным, на аукционе таких лежало почти десяток. Лично мне щит был не нужен, а героев–щитоносцев рядом что–то не намечалось. Но и обилие подобных артефактов на аукционе тоже не радовало. Так что отложила на склад до лучших — или худших — времен.

И, наконец, доспех. Вот это оказалось произведение искусства класса «Легендарное», да еще и сетовое. И называлось это чудо Доспехом Победителя Гигантов.

Доспех Победителя Гигантов (Легендарное, Часть комплекта из Доспеха, Щита, Поножей, Наручей, Сапог, Перчаток и Шлема).

+2 к Защите (синергия +2 за каждый элемент коллекции)

+2 к Атаке и Защите против более крупных противников (синергия +2 за каждый элемент коллекции).

+5 (+1 за пять уровней) к силе.

+5 (+1 за пять уровней) к выносливости.

+2 к владению мечом.

+2 к владению щитом.

+1 к лидерству.

+5% защиты от магии материи для обладателя и его подчиненных.

Только для существ среднего размера.

Стоить такая штука будет немало. Но как же мне повезло, что Ормлейф разделся, чтобы поразвлечься! Правда, эта мысль тут же сменилась другой: если сынок расхаживал в таком доспехе, то в чем же расхаживает его папа? А ведь мне с ним наверняка придется драться. И одеть данный конкретный доспех мне, как жрице Эйлистри, не светит ни в каком виде. Нет, я могу, но мне тут же порежется Ловкость, а, возможно, и не только она. На проверку, одела доспех. Ну да, Ловкость тут же упала вдвое, а применение любой жреческой магии заблокировалось. И Кошачья Грация тоже! Мой показатель защищенности, не смотря на бонусы доспеха, просел на две единицы. Ладно, защиту можно было бы компенсировать щитом. Но за счет падения ловкости я лишилась еще и части хитпоинтов, которые оказались не до конца скомпенсированы бонусами доспеха. Взяв щит, я тут же еще больше просела по ловкости. Нет уж, я как–нибудь обойдусь без доспеха, пусть и такого легендарного. Подумав, решила пока что его не продавать. Мало ли какие у меня в армии окажутся герои. Кому–то он может и подойти.

Оставалась сумка друида и его плащ. Зелья я отложила, вызвав Радинэль — это, отчасти, ее епархия, пусть разбираются, в чем смогут. Плащ оказался стандартной эльфийской маскировочной накидкой, правда, отличного качества – +1 к маскировке и +1 к скрытному передвижению. Свитки с заклинаниями «Сила» и «Огненная Стена» я отложила для будущей Магической Гильдии. Второй свиток меня очень обрадовал — для Тайатинэ он просто клад. С учетом ее врожденного навыка Эксперта Магии Огня да еще и с бонусом к мощности за счет Стихийного Родства (Огонь), в обороне эта штука покажет себя очень даже неплохо, не смотря на то, что Саламандра все еще не прогрессирует из–за того, что считается ребенком. Только на седьмой день вся моя светлоэльфийская команда станет взрослой. Собственно, на этом было все. Только трофеи надо распределить между командами на текущий момент. Бычьи Браслеты Баэльквейту с возвратом, и пусть сам решает, оставить их Сайреласу для обороны замка или взять с собою. Колечко на +1% защиты от магии Земли тоже Баэльквейту но уже в постоянное пользование. Мелочь, а приятно. Кольцо Защиты Разума для Чесслайдрил. Мало ли что там гоблины могут нашаманить, а тут полная блокировка, пусть и довольно специфических заклинаний. Вот как–то так. Распределив трофейные артефакты, я направилась под землю, где уже собирались мои войска для похода. Скаут, четыре бестии, жрица и пара недовольно ворчащих гномов. Силы, на самом деле, для подземья немалые — тут привыкли сражаться как раз малыми группами.

Третий День. Явление Мастера.

Бесы были вырезаны в течение нескольких минут, причем без моего участия. Пока что это была слабейшая стая, встреченная мною. Даже крысы были опаснее. Стаей же это недоразумение я назвала потому, что вся эта красноватая масса, заметив нас, с воплем «Бабы!» бросилась в атаку, больше мешая друг дружке. Отряды так не делают, только стаи ополоумевших животных. Но ответная реакция бестий была еще более показательной. Мои дамы, увидев этих мелких голых похабников, впали в состояние какой–то леденящей все вокруг ярости. Демонов, мягко говоря, не любят, но Лунные их просто ненавидят всеми фибрами души, что мне и было продемонстрировано. Ярость не только превратила бестий в хладнокровные машины смерти, но и внушила им понимание строя, жесткого и нерушимого, как гномий хирд. Отправившиеся с нами гномы заняли позиции на флангах, а мне осталось лишь потратить метательные ножи и наблюдать за пятиминутным избиением противника. Личным бонусом стал шестой уровень. В награду выпали Единичка Отката и выбор между «Мастер Повелевания Телом», и «Защита». Магия, конечно, неплохо, но защитные умения для моих войск более актуальны.

— Не ожидала, что бестии могут впадать в ярость берсерка, — негромко уточнила я у приходящей в себя Чесслайдрил.

— Зависит от противника, — прошипела мечница, постепенно приходя в себя. — Этим тварям нет места в нашем мире. И в этом вопросе, поверь мне, у нас с паучихами полное согласие. И ты не видела ярости берсерка. Еще увидишь, у нас викинги в противниках.

— Разве демонология не одобряется Паучихой?

— Демоны для нее не более чем инструменты, которыми можно пользоваться. Но давать им проникнуть в наш мир и взять в нем хоть малую толику власти? Никогда! Дело тут даже не в том, что власть единственное что интересует Паучиху. Просто демоны всегда будут оспаривать любое верховенство над собою, и всегда будут пытаться вырваться из–под чужого притеснения и укрепить собственную власть, в том числе и над бывшими начальниками. Паучиху не устраивает, что кто–то еще будет оспаривать власть дроу в мире.

— Расистка. И нацистка.

— Слишком любит свой народ, — это вмешалась в диалог Зарда. Неожиданно. Можно сколько угодно понимать поступки Паучихи — мать, все же. Но пытаться оправдать, да еще и так неуклюже? Неужели мне подсунули потенциальную предательницу?

— Как мать, зациклившаяся на своей любви и ненависти, — краем глаза отмечаю задумчивость Зарды. Похоже, бестия просто определяется со своей сутью темного существа. — Результат от этого не меняется. Любовь, живущая в душе, подразумевает таковую ко всему миру, а не только к себе и своему народу. Любовь только к себе и не любовь вовсе. Любовь к своим детям примитивна и способна завести в дебри Зла, но она хотя бы существует. Любовь к своему клану, своему народу, своему городу, своей стране… Все выше, всеобъемлюще… И одно включает другое. Но пока ты не станешь любить весь мир без разделения его на достойные и недостойные части, ты просто не сможешь постичь, что же такое настоящая любовь. Наша мать на это оказалась не способна, не смотря на свой статус.

— Все верно, — ответила уже Чесслайдрил. — Луна тоже любит нас, и тоже хочет, чтобы темные эльфы властвовали в мире. Только не за чужой счет и с равными шансами. Правит не сильнейший, правит достойнейший. А решать, кто достоин должны подчиненные.

— А в чем сила Луны? — спросила Зарда.

— Луна видит все то зло, что таится в ночи, и освещает то, что не видно в слепящем свете солнца. Ничто от нее не укроется, — ответила я. — Мы можем указать на сокрытое и развеять покровы тайны. И лишь мы можем истинно судить, праведны ли устремления, или они тайно ведут во тьму, просто потому, что знаем все нюансы. В этом наша истинная сила — в знании всего, что нас окружает.

— И использовать эту информацию мы можем в своих целях, — опять Зарда.

— Информация не имеет ни цвета, ни направленности. Она не злая и не добрая. Она даже безвредная сама по себе. И все зависит от того, каковы цели обладателя информации и превратит ли он ее в собственное знание, или нет. Как он ее использует. Лунные собирают не информацию, но знания о мире и его обитателях.

— Что–то новенькое, — подключился к диалогу один из гномов, тот что взял себе на вооружение двуручный топор минотавра с шахты. — В чем разница–то?

— Применительно к разумным существам, знание есть то, что ты используешь и чему следуешь в жизни, а информация есть то, что без пользы засоряет твою голову. И отвечая на твой вопрос, Зарда, да, собирая знания мы преследуем свои цели, не стремясь их сокрыть.

Гном задумался. Оба гнома задумались. И даже мои бестии умолкли. Лишь Чесслайдрил грустно усмехнулась. Похоже, эта сентенция была ей знакома.

— А попроще можно? — спросил второй гном. — Что–то я не соображу, что и как. Вот, я, к примеру, знаю, как правильно сковать лезвие для топора и при этом его не испоганить перековкой, как сделали вот с этим конкретным, — гном с досадой потряс доставшимся от минотавров топором, — я понимаю, что знания есть то, что я вообще могу определить, что этот металл перекован, и что топор из–за этого через месяц, самое большее, сломается. Но что мне толку от познаний в ковке, если я — воин, и у наковальни стою нечасто и не по такому поводу? А сейчас мне в том и вовсе проку нет. Что же это — мусор?

— Странно, что ты про наши цели уточнять не стал? А про твой вопрос — сам ты как думаешь? — уточнила я. — Что тебе говорит об этом Ауле?

— Да про ваши цели и так ясно, чего спрашивать–то? А Ауле сказал бы, что любое ремесло полезно.

— И ремесло палача тоже? А как насчет умения правильно принести жертву на алтаре? Демонология? Или Ауле говорил и про эти ремесла тоже?

— Нуу… — гном явно не был настолько силен в философии. Но кое–что явно понимал.

— Знания имеют еще один аспект, — продолжила я свою проповедь. Вот ведь как, слово за слово и получилось что–то странное, за которое можно и улучшение отношений заработать. — Ты можешь передать их потомкам. Думаю, что на твой вопрос я ответила, — гном солидно кивнул, соглашаясь. — А что касается ремесел палача или демонолога, то они вполне могут оказаться востребованы к всеобщей пользе, и, я уверена, что Ауле говорил и про них тоже. Зло несет не само ремесло или знание, оно гнездится в наших мыслях и целях наших действий. Демонолог, к примеру, лучше других способен защитить землю от демонов, он их изучает и знает, как никто другой. Хороший палач не даст приговоренному напрасно мучиться ни при допросе, ни при казни. Есть ли в этом Зло?

— А как насчет жертвоприносителя? — уточнил гном с ухмылкой. Так–так, испытываешь мои знания? Это испытание я пройду, не надейся.

— Жертва далеко не всегда есть нечто живое и разумное, и ее тоже надо уметь принести правильно. Нас, жриц, этому обучают. Но есть еще одна малоприятная для светлых божеств и их служительниц правда. Дело в том, что пожертвование жизни на алтаре выгодно любому божеству, оно добавляет ему божественных сил. Другое дело, что сами нюансы процесса божеству могут и не понравиться. Иной раз настолько, что алтарь будет осквернен, а совершившие деяние прокляты. А иной раз совершенно неожиданная ситуация является правильным и желанным жертвоприношением. К примеру, для гнома смерть за работой в кузнице считается не менее почетной, чем в бою с топором в руках, но знаете ли вы, что подобная смерть Ауле воспринимает, как жертву на его алтаре? — гном–топорник с удивлением взглянул на своего собрата, а тот довольно кивнул, подтверждая, что в курсе этого нюанса. — Светлая Богиня огорчается любой жертве, но самопожертвование верующего в нее принимает, как должное и отвечает на него дарованием сил. Так же себя ведет и Луна, взяв пример со своего патрона. Но если ситуация с жертвоприношениями такова, то надо знать все нюансы процесса, чтобы произвести его правильно и угодно божеству. И это тоже ремесло и знания.

— Этак можно и Паучатник добрым объявить, — гном–топорник, видимо, не слишком–то понял мои разъяснения. Для него Зло и Добро были более четко выраженными и более простыми.

— Они тебя спрашивать не будут, когда на алтарь потащат. Зло это? — слегка раздраженно заметила я. Этого гнома стоило заткнуть, другой помудрее будет. Поэтому я обратилась уже к нему лично, рассчитывая на ответ. — А есть ли, к примеру, Зло в том, что я планирую объединить все окрестные земли под своим знаменем, причем не гнушаюсь при этом действовать огнем и мечом, тоже не спрашивая?

— Ну, насчет «огнем и мечом не спрашивая», так это смотря кого и как объединять. И что в этом будет пользы для всех, — ответил гном. — Для минотавров, что нас на шахте держали, это точно Злом обернулось. Но они и сами были те еще негодяи. Сдайся они вам, вы бы их на шахте и оставили. А может, и нас. Для нас бы это было точно злом.

— Рабство есть зло, — заметила я. — Минотавры знают отношение к рабству нашего народа, потому они даже разговаривать не стали. Могли разве что сбежать.

— Гоблинам потом это скажешь, — парировал гном. — Ну, когда шахту возьмем.

— А они сами поймут, если их освободить? И будут работать на себя и мое государство? Это мы с вами уже развились до понимания личной свободы и ее границ. Оркоиды не только не развиты, но даже и не хотят этого делать. Они могут только подчиняться сильному, вот и приходится ставить их в соответствующее положение. Мы знаем, что они такое, и просто будем обращаться с ними на понятном языке. С вами, гномами, постараемся общаться на языке поступков, понятным вам. Вот как–то так.

— Интересно, — хмыкнул гном. — Занимательно. Посмотрим, что выйдет. Вы же хотите, подчинить себе все на этих землях, верно?

— Да. Но не силой — могуществом. В том числе, и духовным. Власти не бывает без доказательств собственного превосходства, иначе ей не будут подчиняться. Вам ли, гномам, этого не понимать?

— Вам бы сперва доказать, что достойны того, чтобы вам подчиняться, — буркнул гном–топорник, перебивая своего собрата. Тот задумался над моими словами, и даже не обратил внимания на некоторую непочтительность собрата. Впрочем, сейчас у них был одинаковый статус. — Толку о власти болтать, коли веры вам нет.

— Свою цель надо видеть обязательно, — наставительно заметила я. — А доверие достигается поступками.

— Пока вы пауколюбов своими братьями и сестрами считаете, можно ли вам доверять? — парировал гном.

— Заблудшими братьями и сестрами, — поправила я. — Это важно. Мы им тоже не доверяем.

— Но этого достаточно, чтобы не доверяли вам, — ответил гном. — На запад от наших гор есть их города, они сюда частенько приходят. Никто не поверит вам просто чтобы живым остаться. Дураки давно вымерли.

Ничего себе, информация! Это же за Завесой. А Чесслайдрил–то с Бинджессом как напряглись. Для Лунных нет врага неприятнее, чем слуги паучихи — наши боевые способности одинаковы, но по атакующей магии Лунные значительно слабее. Шпионаж и защитные способности эту разницу компенсируют лишь частично. Но с чего бы мне эту информацию, в общем–то, закрытую для начинающего игрока, вдруг взяли и выдали? Вероятно, премия от гномов за проповедь, хотя лучше бы повысил отношения. Но, вероятно, эти гномы не были в числе уважаемых членов клана, так что дали, что могли. А вот боги мои слова оценили. Премию в виде улучшения отношений со мною на три балла дружно дали мне Луна, Ауле и почему–то Светлая Богиня. Всехзохаваю ожидаемо выдал мне минус три с коротким хамоватым комментарием: «Дура!». А вот что стало неожиданностью, так это простая похвала без улучшения отношений со стороны Паучихи: «Глупостей много, но в целом мне понравилось, смысл Власти понимаешь». Следит она за мною пристально, это ожидалось, но ее реакции какие–то… Покровительственные! Словно она не считает меня враждебной или сама желает таковой не казаться. Паучиха! Жрицу Лунных! Да ну, ересь.

— Соглашусь, в такой ситуации вашему народу не стоит доверять мне и моим подданным. Подлость слуг паучьей королевы известна, и замаскироваться под Лунных, им труда не составит. Спасибо тебе, гном, за информацию. Хотя она и усложнила мою задачу.

И что же мне теперь делать? Если гномы постоянно подвергаются нападениям темных эльфов с запада, то гарантировать им безопасность с востока я не смогу никак. Просто в силу своей расы. Может быть, когда–то и поверят, но только лет через сто мирного сосуществования. А мне надо свою территорию как–то приводить под единоначалие в течение недель. Над этим придется думать отдельно.

На освобожденном складе взяли немного ресурсов и денег, и, пока Искра обследовала пещеру на предмет тайников, занялись родником. И тут меня ждало не то чтобы разочарование, но то чувство, когда немалая ценность оказывается совершенно бесполезной для тебя лично. Источник раз в сутки мгновенно восстанавливал ману выпившего хотя бы глоток. В сутки в небольшом углублении под сталагмитом набегало примерно пять глотков. Немалая ценность, не смотря на количество, вот только я не маг, я жрица. Мана мне без надобности, а Веру этот источник не восстанавливал. Оставалось только выставлять эликсир на торги и ждать, когда появятся собственные маги. Тем серьезнее вставала необходимость постройки своего рынка. Пока я прикидывала обновленные планы строительства, Искра вскрыла пару мелких тайничков, самым ценным в которых оказалась мера руды, однако, все не унималась.

«Тут есть что–то еще, — сигналила драконочка мне, крутясь то у одной стенки, то у другой. — Большое. Странное. Пахнет, как тот сундук, что мы нашли недавно. Но и немного не так. Сундук из дерева и железа, а тут пахнут камни.»

«А это не источник?» — уточнила я. Искра с явным удивлением на мордашке повернулась к неторопливо капающей воде.

«Точно! — у меня даже голова заболела от ее радостного телепатического вопля. Искра бросилась к стене, по которой текла тонкая струйка. — Не сама вода. Это что–то в стене, откуда она течет!»

Вот только начинать раскапывать наслоения глины прямо там, где текла вода драконочке не дали гномы, дружно заорав, что так она завалит источник, ценность которого была ясна уже всем. Аккуратно расчистив натеки глины и кальцита немного в стороне от капель воды, вся наша группа уставилась на показавшийся из–под земли обработанный лунный кристалл. Вот так находка! И это не меньшая ценность, чем родник, эффективно восстанавливающий ману. Судя по возникшему системному сообщению о появлении точки привязки, предо мною Портальный Маяк. Ценнейший артефакт божественной магии Луны, позволяющий открывать на себя лунные порталы, и даже экономящий часть Веры при перемещении через него. Я нечто подобное создать не смогу еще пару месяцев игры, и это как минимум.

Однако, даже малый портальный маяк имеет в высоту метра полтора, причем составляющие его кристаллы постепенно истончаются к вершине. Судя по толщине увиденного нами кристалла, мы откопали самое основание артефакта. А если так, то он почти целиком омывается той самой водой, которая образует родник. Ставлю свою золотую олимпийскую медаль — стоит нам только забрать артефакт, как источник потеряет свои свойства!

Вот такая незадачка.

При здравом размышлении, у входа в этот отнорок подземья надо бы поставить охрану. Но некого. Наконец, вздохнув, я приняла решение пока оставить все как есть, закопав артефакт. Мы о нем знаем, открывать портал в эту точку нерационально, а пользоваться источником, запасая эликсиры можно уже сейчас. Маршрут к нему был относительно безопасен — других поворотов и отнорков от замка не было. Так что при необходимости за эликсиром могут сбегать даже халфлинги. На том и порешили. Но напоследок один из гномов, ворча на нашу беспечность и нерациональность, вкопал возле родника свой шлем с таким расчетом, чтобы переливавшаяся жидкость начинала заполнять новый объем. Больше ее, конечно, не станет, но больше сохранится, если мы почему–то не сможем завтра вернуться сюда с пустыми флягами.

Прежде чем двигаться дальше, я посмотрела, как идут дела у группы Баэльквейта. Тот после обеда ушел с молодежью, тройкой халфлингов–пращников и то и дело щурившейся Синффайнири, которую я окрестила для краткости Дивой, осмотреть окрестности. Прямо перед нашей атакой, был сигнал о нападении на них крупного медведя–гризли. Противник опасный, но я была уверена в боевых способностях Баэльквейта. И не ошиблась. Ранение Таэлервона сейчас залечивала Дива, а мой генерал упаковывал найденный в логове слиток серебра. Ценная добыча! Ведь именно серебряный слиток я должна была отдать некромантке. И хорошо, что он обнаружился, а то, когда я еще смогу что–то подобное выторговать. Убедившись, что на поверхности все в порядке, наш отряд двинулся дальше.

* * *

Гоблины у шахты занимались своим привычным, если не сказать любимым, делом — дракой. В качестве объекта приложения силы к ним сами напросились другие подземные жители — троглодиты. Причем в количестве, как бы не большем, чем сами гоблины, да еще и с поддержкой каких–то гигантских плюющихся кислотой слизней. Впрочем, зеленокожих коротышек это нисколько не смущало, и отбивались они весьма споро, удерживая позиции около шахты. Что было точно плохо, так это количество мелкой зелени возле столь важного объекта: не менее полусотни при поддержке пяти шаманов разной степени подготовленности и десятка хорошо экипированных личностей, этих самых шаманов охранявших. Троглодитов было раза в полтора больше, но даже на мой не слишком умудренный опытом взгляд шансов у них не было — гоблины просто не позволяли слепышам прорвать свою линию обороны, справляясь даже с выпадами слизней. Шаманы и с той, и с другой стороны вели свою войну, тут было семеро против пяти, однако и тут силы были в пользу гоблинов, так как один из них постоянно «выпадал» из этого противостояния, нанося удары какой–то шаманской магией звука — подземники и их слизни весьма чувствительны к этому виду воздействия. Наконец, атака троглодитов выдохлась, и они побежали. Гоблины, естественно, бросились следом, и тут же выяснилось, что в чистом поле своему противнику они уступают. Да, подземники бежали, но стоило только гоблинам атаковать шаманов, как внезапно ситуация переменилась. Применив что–то для воодушевления своей армии, шаманы Троглодитов начали контратаку, почти сразу же обратив гоблинов в бегство. Однако, на этом бой и закончился — на второй штурм сил у нападавших не оставалось. Постояв немного напротив укреплений шахты, они неторопливо начали отступать.

— А ведь могли и выиграть, — заметила Чесслайдрил в адрес троглодитов. — Тактическое отступление, вытащить гоблинов на себя, и не атаковать впустую укрепления. Нам, видимо, придется так и поступить, так как гоблинов все еще слишком много.

— Добавлю, что у местных шаманов есть что–то, поднимающее боевой дух. Гоблины не та раса, что будет храбро сражаться против превосходящих сил, даже загнанная в угол. Поэтому атакуем не сейчас. Ночью будет подкрепление, вот тогда мы и сможем захватить эту шахту без лишних потерь, — ответила я. — Лучше давайте–ка посмотрим на их противников. Видеть на своей территории поселения троглодитов мне хочется еще меньше, чем гоблинские.

Гоблины ограниченно договороспособны. Про троглодитов и этого не скажешь. Кто–то и может с ними договориться, но это точно не эльфы любой расцветки.

Наше наблюдение за отступавшими троглодитами завершилось довольно неожиданно: на середину отряда, где двигались их шаманы и пара уцелевших слизней вдруг с потолка свалился огромный сталактит. Поскольку падение было отнюдь не бесшумным, слепые, но невероятно чуткие троглодиты его отследили, вот только спастись от падения смогли далеко не все. Слизни же, не такие подвижные, были просто расплющены. Отступавшая армия резко приготовилась к обороне, но… На нее никто не нападал. Мы тоже внимательно следили за ситуацией, и ждали ее развития. Если это была заранее спланированная ловушка, то, определенно, стоило дождаться того, кто ее спланировал, однако ничего не происходило. Троглодиты постепенно успокоились, и их колонна продолжила движение. На месте обвала остались туши слизней и нескольких подземников, освобожденных от всего ценного. Еще немного подождав, не покажется ли кто–нибудь слишком хорошо спрятавшийся, моя группа подошла к образовавшемуся завалу.

— Кобольды, — выдал Бинджесс результат осмотра места происшествия. — Ушли даже раньше троглодитов. Видимо, поняли, что поживиться на трупах ничем не удастся. Преследовать не получится — они ушли в слишком узкий лаз.

— Надежда, что этих пакостливых ящериц в окрестностях мало не оправдалась, — констатировала я. — Много и весьма нахальны, раз позволяют устраивать подобные ловушки. Сейчас мы вряд ли что–то можем сделать, но в дальнейшем надо будет обязательно их найти.

— Я знаю, что гильдия скаутов уже строится, — заметил Бинджесс. — С летучими мышами скаутам будет намного проще отследить кого бы то ни было.

Стандартная фраза–намек на то, что требуется сделать для решения проблемы. Можно только фыркнуть, и забыть за очевидностью. Но что же делать с троглодитами, а теперь и кобольдами. Их атаки я совершенно не опасалась, и это была не недооценка противника. Кобольды закономерно трусоваты в силу их природных размеров. Это их — родственников–то драконов — злит безмерно, но в то же время вынуждает осторожничать. Нападение на группу темных эльфов для кобольдов дело непредставимое. Только крайняя нужда может их вынудить на подобный шаг. А вот троглодиты уже вполне нормальная цель для грабежа и уничтожения хотя бы потому, что эти подземники и сами не побрезгуют ограбить и убить стайку мелких ящериц для пропитания. И тут я с кобольдами вполне солидарна.

— Попробуем подыграть кобольдам, — решила я. — Троглодитов в любом случае надо уничтожать, а взять с них толком и нечего.

Бой с отступавшими остатками воинства оказался очень простым. Конечно, подземники насторожились, как только мы перестали скрытно их преследовать, и даже их шаманы успели что–то сделать магического для самообороны. Но толку с этого оказалось немного, так как «в лоб» их воинство «атаковали» я, гномы и Бинджесс. Троглодиты слепы, но обладают чутким слухом и слепозрением в десяти шагах от себя — на таком расстоянии от них невозможно спрятаться. Вот только все, что скрытно и тихо движется на большем расстоянии для них невидимо. А лунные умеют бесшумно передвигаться, и магия луны им в этом помогает. Кроме того, по словам и гномов, и моей мечницы, в случае обстрела из–за дистанции обнаружения, троглодиты инстинктивно стараются сократить дистанцию и рассмотреть противника. Что они и сделали, позволив четырем бестиям оказаться вообще у себя за спиной. Два гнома и два темных эльфа не показались им сложным противником, и два десятка троглодитов бросились в атаку. Шаманы, закономерно остались чуть сзади — и попали под стремительную атаку четверки бестий и тихонько сбежавшей от меня Искры. Шансов у штаба противника не было ни малейших, а основное войско подземников даже не успело добежать до нас, как оказалось окружено. Сдаваться это «воинство» не умело, но и драться как следует уже не могло, так что дальше было избиение.

В течении небольшой передышки, опять связалась с Баэльквейтом. В отличие от нас, которые лишь в начале пути обнаружили ценный артефакт, тот сейчас наткнулся на нечто, превышавшее по ценности все нами найденное. В тот момент, когда я посмотрела на мир его глазами, Баэльквейт как раз беседовал о жизни с немолодым благообразным бородатым(!) полуэльфом, хозяином избушки в лесу. Данный персонаж был или квестовый, или же являлся учителем. Что было необычно, в самой избушке жило целое семейство из самого учителя, его супруги–полуэльфийки и сына, унаследовавшего преимущественно эльфийский расовые черты своих родителей. Полуэльфом его сразу определили бы только внимательные и привередливые Высшие Эльфы. В течение всего разговора моего генерала с хозяином, сынок с луком в руках горделиво и презрительно обозревал окрестности и прибывших гостей из «вороньего гнезда» на крыше дома. И по хватке выглядело, что лучником он был отличным.

-- … И если ваша Леди согласиться на такие условия, я с радостью обучу ваших воинов, — заканчивал речь хозяин дома.

— Это не мне решать, почтенный Нэбутей. Но Леди своё решение примет так быстро, как весть о столь известном мастере владения оружием дойдёт до неё.

Интересно, с чего бы это Баэльквейт, будучи элитным мечником из рода Дуба и, как все эльфы, очень хорошим лучником, столь подобострастно разговаривает с каким–то полуэльфом, будь он хоть трижды мастером оружия? Спросить я могла, однако это стоило бы мне немало Веры. Так что я уняла свое любопытство, лишь посмотрела на местоположение этого пункта обучения — лес к северу от замка и тропинка, ведущая ещё куда–то севернее. Впрочем, теперь там явно прослеживалась и тропа в направлении Замка.

— Я готов ждать, воин, защищающий забытое, — вежливо, но с твёрдостью в голосе ответил полуэльф. — И прошу также сообщить Леди Сешат, что торговаться я не собираюсь. Мои услуги стоят дорого, но они того стоят.

Нэбутей. Нэ — рожденный. Бутей — бутылка. Странное имечко. Похоже, лезть в бутылку этот тип любит и умеет. Но и мастер он, безусловно, отличный. Единственное, что могло заставить Баэльквейта столь уважительно относиться к полукровке это демонстрация воинского искусства в тренировочном поединке. И, похоже, моего воина знатно побили. Я ещё пронаблюдала, как отряд Баэльквейта уходит в лес, направляясь к очередной отметке не карте. С западной стороны замка их стало гораздо меньше, а около оставшихся появились отметки о свойствах. Теперь наступала очередь восточной части окрестностей моей столицы. Судя по логам, этот поход был по сиюминутной выгоде куда плодотворнее моего. Кроме ресурсов и денег, полученных в паре боевок, были обнаружены и зачищены от противника источник заклинания магии жизни «Травяные Путы», стелла на +1 к магической выносливости и Древо Мудрости, разово добавляющее уровень (но не выше 20). И вот, теперь найден странноватый, но несомненный учитель военного дела. Интересно только, что он запросит за свои услуги, такие дорогие? И что же он предлагает, если это так дорого? Я разорвала связь — об этом стоило подумать позднее.

Кобольды за время нашего отдыха так и не появились. Их действия стали понятны только когда мы подошли к селению троглодитов, уютно устроившемуся в большой пещере у уходящего в темноту подземного озера. Множество пещер, выбитое и выскребленное в стенах, на открытом пространстве какие–то постройки из наваленных друг на друга скрепленных глиной камней. Около озера было возведено что–то, похожее издалека на мол–волнолом, вот только в данном случае это был скверно построенный причал, возле которого имелась куча плотов. Все это построение было отгорожено от остальной пещеры жалким подобием стены из наваленных камней. По оценкам Чесслайдрил, в таком поселении могло обитать пара сотен троглодитов. Вот только сейчас их было явно меньше. И сильно. И дело даже не в неудачном набеге на гоблинскую шахту, а в том, что, собрав свое воинство для атаки, троглодиты забыли о самообороне. Та ловушка на пути отступавших подземников была призвана банально задержать их, пока кобольды со всей своей аккуратностью устроили диверсию в поселении, и под шумок всласть его пограбили. Сейчас троглодиты бессистемно метались по своей деревушке, и пытались кого–то отловить. Правда, этот самый «кто–то» уже отсутствовал, и, вероятно, давно. Зато разные мелкие ловушки то тут–то там срабатывали, вынуждая троглодитов метаться на каждый раздававшийся звук. Бардак был неописуемый.

— Все–таки кобольдов тут мало, — сделала вывод Чесслайдрил. — Будь их много, они бы просто разорили этот муравейник. Что делать будем, моя Леди? Пока троглодиты не организовали оборону, можно попытаться добраться до дома старешин, и захватить его.

— А их не многовато? — судя по всему, это скрипт системы дал мне подсказку. В своем, так сказать, естественном состоянии, Чесслайдрил таких «советов» не давала, ожидая решения вышестоящих.

— Будь тут все наши силы — справились бы.

— Предлагаешь переброс через портал. — это было не вопросом, иного способа просто не было. Восемь бойцов против восьми десятков, пусть и более слабых — совершенно не смешно. — Успеем захватить их дом старейшин, пока не пропадет темнозрение у прибывших?

Проход через лунный портал на полчаса дает темнозрение. Для лунных эльфов это не актуально, но большое подспорье для их союзников.

— Кобольды хорошо постарались, страхуясь от преследования. Эта паника в деревне продлится долго, а расположена она, стоит отметить, очень хорошо — достаточно укрепленного поста возле шахты, чтобы прикрыть оба пункта. Захватив деревню, мы получим отличный населенный пункт для поселенцев нашей расы.

— Я полагаю, это и искала Майфиниара, помимо устранения оборотней? — уточнила я.

— Не только, — не стала спорить мечница. — Да и не слишком–то любим мы селиться под землей. Но здесь не тот случай — очень удобное место для своего рода безопасного пригорода с ориентацией на рыбную ловлю.

— Неизвестно, что находится на противоположной стороне озера, — отметила я. — Троглодиты из–за своей слепоты просто не в состоянии правильно оценить угрозу.

— Параноики из–за своего мышления тоже, — несколько оскорбительно, хоть и беззлобно парировала Чесслайдрил. — Эти ребята спокойно занимаются рыбной ловлей, судя по снаряжению. То есть, не считают то направление опасным. Разведать стоит, спору нет, но если уж для их чуткого слуха ничего опасного не нашлось, то мы и подавно справимся.

Я задумалась. С одной стороны, нас очень мало, и атаковать целое поселение рискованно. Сейчас нас тут восемь, с поддержкой группы Баэльквейта будет восемнадцать. При этом действительно серьезных бойцов, которые могли бы победить троглодитов при соотношении пять к одному на самом деле всего четверо, если считать еще и гномов. Может быть, пятеро, так как Зарда показала себя мечницей ничуть не хуже Чесслайдрил, с поправкой на более низкий уровень. Однако пятеро из подсчитанных восемнадцати дети с уменьшенными физическими параметрами, а Дива, которая ни разу не воин, и сильно выложится, перебрасывая к нам подкрепление. Да еще и неизвестно, сколько из группы Баэльквейта до нас доберется. Итого двенадцать гарантированных бойцов: четыре бестии, два гнома, три полурослика–пращника, эльф–мечник, скаут и я. А против нас тут не меньше сотни паникующих троглодитов. Пусть даже они будут набегать отдельными группами из–за царящей паники — все равно рискованно. Но и цель довольно лакомая из–за своего местоположения. Я еще раз окинула взглядом поселение.

— Чесслайдрил, я правильно вижу, что дом старейшин здесь располагается недалеко от причала, и в случае чего мы сможем относительно безопасно вытащить на сушу плоты? Если так, то что вон то за строение? — я указала на полукруглую груду камней, похожую на холм.

— Похоже, это родовой дом, — был ответ. — Зачем тебе плоты?

— Поджечь. И не говори, что дерево мокрое — Саламандра справится. А у нас появится освещение, — я же лихорадочно обдумывала информацию. Родовой дом это плодильня троглодитов–воинов. И если мы не сковырнем эту цель, то местные жители очень быстро восстановят свою численность, упавшую после последних неудач.

— А вон там, похоже, яма слизней, — добавил Бинджесс.

Еще одна плодильня, но уже слизней, кислотных ездовых животных подземников. Не сказать, что это серьезная сила, однако довольно неприятно расположенная относительно моего замка и шахты кристаллов. Я вздохнула — придется рисковать, когда еще будет такая удачная возможность застать обороняющихся врасплох.

— Атакуем. Сейчас вызову Баэльквейта, и быстро обсудим план. У нас очень мало времени.

* * *

Нам повезло, спасибо кобольдам и Диве. Синффайнири смогла перебросить всех эльфов в подземье, и перешла сама, устало присев на камень, и прошептав: «Я опустошенная.» Похоже, по ней еще и штраф за перерасход Веры ударил, снижая и без того невысокую выносливость, завтрашний день она вынуждена будет отдыхать. Кобольдам же отдельное спасибо. Переполох, устроенный ими в селении троглодитов вынудил тех гоняться за привидениями. Судя по обнаруженным телам неудачников, ящеры действовали мелкими группками по пять особей, и старались постоянно перемещать фокус действий и громкого шума в разные точки селения. Троглодиты метались беспорядочно всей массой, и в конце концов вынужденно разбились на адекватные нападавшим группы. Кое–кого из кобольдов им удалось отловить, но в целом, они, скорее, отпугивали грабителей. Но тут появились мы, и разобщенность троглодитов сразу же стала играть против них самих. А они не успели перестроиться. В результате, когда мы заняли дом старейшин, убив по дороге всего пару десятков хлипких существ, у нас оказалось достаточно времени, чтобы забаррикадироваться в Доме и создать из остатков плотов освещенную зону для наших лучников и пращников. А дальше пошли атаки. Сперва робкие, потом посерьезнее. В последней, пятой, атаке участвовало четыре десятка троглодитов и два слизня. Может быть, это было бы проблемой, но не с Саламандрой в команде — слизни чувствительны к огню и очень его боятся. Еще помогло то, что каждая атака велась до последнего нападавшего — соберись все пять волн в одну, нас бы уничтожили. Но полтора часа почти непрерывного боя вымотали всех без исключения. Особенно тяжело пришлось детям, их вообще пришлось удерживать в тылу, пока отбивали первые две атаки, чтобы хватило сил на весь бой. Жаль, конечно, что за это время спало темнозрение, но подожженные Саламандрой плоты к тому моменту давали достаточно освещения, чтобы лесные эльфы и полурослики не были слепы. Ранены были все без исключения, даже сидевшей в тылу Диве досталось шальным дротиком. Но все это было несерьезно. Тяжелее всех пострадал один из гномов, которому досталось не слишком сильно, но отравленным оружием. Противоядия у нас не было, и за таявшей полоской жизненных сил бородача приходилось следить, чтобы вовремя применить имевшееся у меня «Исцеление».

Когда я разрушила плодильни троглодитов и слизней (750 монет, пять мер строительного камня и две меры дерева мне в копилку), на меня, наконец, свалилось то самое «шампанское» из поговорки про риск. И стало понятно, почему Чесслайдрил столь странно себя вела, намекая на крайнюю степень желательности захвата этого поселения. Это был скрипт, дающий подсказку о скрытом задании. Как только я изменила расу поселения на «Темные Эльфы», а божество на «Эйлистри» (единственно возможное), мне тут же была выдана табличка.

Вы выполнили скрытое задание «Новый Дом». Вы создали новое поселение вашей расы в течение трех дней с момента основания замка. Ваша раса и патронаж вашей богини являются редким сочетанием на Землях и под ними. Столь быстрое создание нового свободного поселения, подчиненного вашему замку угодно Лунной Богине, обещающим спокойное место для ее верующих.

Награда: 3000 опыта. Вы можете бесплатно нанять двадцать мирных поселенцев в магистрате данного поселения.

Получается, что я, рискнув, получила на своих землях вполне серьезное поселение Лунных? Да еще и удобно расположенное. Вдобавок, понятие «мирный поселенец» в отношении темных эльфов — оксюморон. Эти двадцать поселенцев еще и двадцать ополченцев, при случае способных дать серьезный отпор тем же гоблинам и шахты, и защитить свое поселение. Убрать их отсюда, правда, я не смогу, но это и не требуется.

— Да будет тебе новым названием Квалнукэ, Море–В–Пещере, — торжественно произнесла я, наблюдая за постепенным строительством магистрата и применяя доступную игрокам функцию переименования захваченного поселения. Действительно, озеро уходило во тьму, и его дальние берега даже не просматривались. Что там за его окончанием, и что скрывают его воды, было неясно. Море–В–Пещере. Завтра в это же время я смогу нанять здесь первых моих мирных жителей. И пусть Лунные предпочитают поверхность и ночь, но и подземелья для них вполне гостеприимны.

Дополнительным бонусом было достижение «Воюют не числом, а умением III». Причем по частям — первую часть я получила еще за уничтожение отступающих войск троглодитов. Видимо, их было больше двадцати четырех — достижение выдавалось за разгром противника, превосходящего союзные войска более чем втрое. А уже здесь, защищая захваченный магистрат, я получила сперва второй, а потом и третий ранг достижения — троглодиты превосходили нашу армию более чем всемеро. И хотя они атаковали волнами, но система зачла мне всех уничтоженных врагов. Теперь моя армия в сражении против превосходящего противника получала +3 к боевому духу и -5% к эффекту устрашения, исходящего от количества неприятеля и гигантских существ противника. Для лунных эльфов этот бонус был не слишком актуален, так как они практически всегда воюют против превосходящих количественно сил противника, беря свое выучкой и высоким боевым духом. Но если войска будут комбинированными, то он пригодится.

Последним бонусом был седьмой уровень опыта, +1 к силе магии и, наконец–то, «Логистика», общепризнанно ценнейший навык во всех подобных играх. Даже достаточно ценная для меня «Уверенность В Будущем» из книги Миротворца, повышавшая естественное воспроизводство населения, все же, уступала перспективе существенно быстрее маневрировать своей армией.

На обратном пути у нас была небольшая тревога возле шахты драгоценных камней. Да, гоблины нас заметили, но оценив размер отряда предпочли изготовиться к обороне. А поняв, что мы вообще мирно мимо проходим, они вовсе успокоились, и вернулись к праздничной каннибальской трапезе, уплетая мясо павших в недавней битве, чтобы не пропало. Ничего, их время тоже придет, причем очень скоро. Драгоценные камушки мне, как женщине, очень нравятся.

По дороге я расспросила Баэльквейта о встреченном персонаже.

— Расскажи мне про учителя Нэбутея, которого твоя группа повстречала в лесу?

— Мастер Нэбутей — эксперт владения оружием, что мне и было с достоинством продемонстрировано. Я выслушал его просьбу: он берется обучать наших воинов искусству владения любым доступным оружием по желанию заказчика, повышая каждому обратившемуся на единичку мастерство. В качестве оплаты он просит право основать на вашей земле военную школу и обеспечивать свою семью всем необходимым для жизни. Когда я спросил про необычно низкую цену данной услуги, он сослался на принятые обеты.

— Очень странно. Не бывает в природе ничего бесплатного, за все приходится платить, и порою очень дорого. Вспомним тот, регулярно вспоминаемый, артефакт. А тут — такой дар. Я не верю в подобное.

— Я тоже. И Мастер Нэбутей это, отчасти, подтвердил, добавив, что хотел бы получить от Леди Хранительницы некую услугу, которую озвучит лично ей.

Ага, вот и квест. А групповое повышение мастерства — его оплата.

— Если мы согласимся на его условия, как скоро он может повысить мастерство нашим воинам?

— По его словам, это зависит от изначального уровня владения мастерством: чем он ниже, тем быстрее можно натренировать бойца. Все светлые эльфы владеют луком. Со слов мастера Нэбутея, приведенные к нему утром эльфы–мечники к полудню будут обучены стрельбе из лука на уровне хороших лучников перворожденных.

Быстро. Очень быстро. С учетом того, что лучников у нас крайне мало, и большого их числа не предвидится это хорошая прибавка к силе. Но в качестве платы не пойми что, и может даже критически опасное. Что же делать? Рисковать или нет?

— Над этим вариантом придется подумать до завтрашнего дня, когда я лично смогу переговорить с мастером, — вздохнула я, наконец. — Слишком непонятно, слишком соблазнительно. Что–нибудь еще можешь рассказать про этого странного Мастера?

— Только про его семью. Жену зовут Крития, что–то большее сказать про нее я не могу. Имя сына — Майротуо. Имея такого отца, он не мог не стать отличным воином. Однако характер имеет заносчивый и высокомерный. Я знаю, что многие считают высокомерными нас, эльфов. Не буду это отрицать, однако наше высокомерие базируется на понимании красоты мира, в котором нам повезло жить, и мы стремимся каждым словом ее передать и восхвалить. Мне и другим эльфам непросто принимать манеру общения присутствующих здесь дроу — ваша речь до грубости рациональна. Но вы не желаете кого–то обидеть этим. В противовес приведенным примерам, Майротуо сознательно ставит себя выше окружающих, и бравирует этим, стремясь подавить собеседника. Хватило всего трех фраз, чтобы я получил веское право вызвать его на дуэль до первой крови, но вмешался Мастер Нэбутей. Тогда стало ясно, что Майротуо отлично понимает, что отец его очень любит, и защитит от любой угрозы, с которой он сам не справится. И нагло пользуется этой защитой.

— Мастер в таком случае ведет себя странно. Родители не должны настолько опекать своих детей.

— Это не опека как таковая, — ответил Баэльквейт. — Майротуо вполне самостоятелен, и способен сам отвечать за свои действия. За провокацию он был наказан своим отцом, и достаточно жестко. Однако, на мой собственный взгляд, не настолько жестко, как мог бы, если бы состоялась дуэль.

— А ты бы мог его победить? — уточнила я.

— Не уверен, он сильный воин. Возможно, Нэбутей не дал состояться дуэли именно для того, чтобы она не закончилась моим поражением. Так или иначе, но вся ситуация выглядела слишком неоднозначно.

— Спасибо за информацию, воин, я обдумаю ее, — а заодно проконсультируюсь с Ириной, которая отслеживает такие моменты, и должна заранее подобрать мне информацию по встреченным личностям.

* * *

— Этого проходимца гони подальше, благо ничего за это не будет! Да, он делает очень ценное усиление, почти бесплатно повышает на один ранг — обрати внимание, на целый РАНГ — значение мастерства своего ученика. То есть, ты можешь у него свою нимфу сделать дриадой. Хотя не уверена — кажется, речь идет только о немагических искусствах. Но еще ни один игрок за все время существования Земель не решил его квест правильно, все на чем–то да спотыкались, получая лишь часть награды за огромные потери. Зато проваливших его — масса. Квест божественного уровня сложности — это о многом говорит. Провал, как правило, означает потерю замка, пусть это и косвенный его результат. Но, похоже, разработчики так и планировали.

— Так, давай помедленнее и поменьше. Я пока еще ни на что не согласилась с Нэбутеем, и не уверена, что соглашусь, слишком все заманчиво, чтобы быть правдой. Мне нужна более подробная информация об этом квесте. Сейчас я ухожу обратно в игру, а ты, пожалуйста, собери информацию для анализа. Если это квест — должно быть его решение. Надо просто подумать. К утру мне надо будет принимать решение, вот тогда все тобою сказанное и пригодится.

— Ты слишком рискуешь, связываясь с квестом, который угробил всякого, за него берущегося. Хранительница Источника — палка о двух концах.

— Я еще не сорвалась. А ситуация такова, что мне потребуется любое усиление армии, какое только можно найти. Сколько бы я ни стравливала моих противников между собою, когда–нибудь такое может не получиться, и тогда мне будет не хватать сил. Так что прежде чем отказываться от помощи, я постараюсь понять, от чего именно отказываюсь. Все, работаем.

Четвертый день. Зачистка.

Ритуал не задался. Нет, все выглядело более–менее приемлемо, пока на поляне под классическое «Адажио» степенно танцевали темные эльфийки. Дива, не смотря на свои странные параметры, в этот раз не стала исполнять сольное пение, присоединившись к остальным в танце. Как оказалось, превысив свой порог затрат Веры при переброске группы Баэльквейта к поселению троглодитов, она банально охрипла. Странный эффект, но было ясно, что хоть немного восстановить запас Веры она могла исключительно танцем. Неуклюжесть младшей жрицы на фоне бестий бросалась в глаза, но хриплый женский голос совсем не то, что угодно Луне на ее поляне. Также бестии последовали моему совету, и не стали танцевать обнаженными. Плюс к репутации со светлыми эльфами это принесло, Луна же понятливо промолчала.

А вот светлые эльфийки в этот раз меня очень неожиданно подвели. Или, скорее, это я сама себя подвела, заметив очень характерное несоответствие в танцевальных па одной из них. Пусть даже все девочки, кроме Лаварминэ чувствовали себя зажатыми, и просто не показали того, что могли. Но они постарались худо–бедно что–то исполнить, и это что–то было достаточно красиво. Нашим мужчинам, по крайней мере, понравилось, я это заметила. Прибывшему в наш замок на ритуал мастеру Нэбутею тоже. Но то, что нерешительно осторожничать в танце станет Азалайтен я никак не ожидала. Одно это заставило меня внимательнее присмотреться к ее движениям. И когда стало понятно, что она старательно избегала па, требовавших резких изгибов тела в талии… Я испытала легкий шок осознания и испугалась! И одновременно разозлилась. Странное ощущение — стремление не осознать и использовать свой испуг, к которому меня давно приучили тренировки, но злость на себя, за то, что вообще испугалась. Столкнувшись со сразу двумя непонятками, далее я просто скомкала весь сегодняшний ритуал, стремясь его поскорее завершить. За что оказалась слегка пожуренной Луной, премировавшей наши старания лишь запасом и едким комментарием на тему контроля эмоций. Закономерный результат, но со своим открытием требовалось немедленно что–то делать. Разговор с Азалайтен я сочла более важным, чем немедленные переговоры с Нэбутеем — мне и дальше с ней жить, а ситуация очень уж неоднозначная. Ведь если конфликтное поведение Сайфелаэ объясняется тем же, то… Не знаю, что мне делать в такой ситуации. Только просить помощи у богинь. Обеих.

— Я вижу твое состояние, — заявила я без всякой паузы и раскачки, все еще пытаясь переварить свалившуюся на меня проблему. — Но хочу услышать твое собственное мнение.

— Я и сама ни в чем до конца не уверена, — тут же был дан решительный ответ. — Но если довериться интуиции, то я беременна, и отцом ребенка является Ормлейф, как ты правильно предположила. В полдень я буду просить у богини совета, как мне поступить в данной ситуации.

Эта решительность меня успокоила. Пришло запоздалое осознание: испугалась вовсе не за состояние жрицы, а за потенциальную проблему, грозящую расколоть создаваемое мною общество. Если конкретизировать — за себя и свое будущее. Но в данном случае достаточно просто довериться окружающим. Для Азалайтен и Сайфелаэ эта ситуация, наверняка, еще более проблемная. Но тут мысль пошла дальше — если такая ситуация возникла, то Ормлейф был игровым героем. И очень хорошо, что мне повезло подловить его со спущенными штанами — хи–хи! Потому, что иначе мне пришлось бы несладко, даже с недельной задержкой нападения. Но что бы означал этот подарочек игровой логики?

— Не подумай плохо о таком предложении, — осторожно начала я, — но известно мне, что светлые эльфы в таком случае могут попросить Богиню прервать беременность, как извращение над самой сутью бытия.

Азалайтен было гневно вскинулась, но тут же взяла себя в руки.

— Это… Не совсем так. Я не буду вдаваться в подробности. Но без участия богини это в любом случае невозможно.

Я только кивнула, задумавшись. Хотя, что тут поделать — только дождаться молебна Азалалайтен в полдень. Хорошо бы в этот раз самой на нем быть. Пусть Светлой Богине присутствие темных эльфов на поклонение ей не обязательно — она не наша богиня. Однако, простое выражение почтения не помешает.

Интересно, а как обстоят дела с подобными случаями в обществе дроу, мелькнула у меня мысль? Занятно, но эти законченные феминистки беременность почитают, как дар свыше, и о ее прерывании даже не думают. Странный на первый взгляд изгиб сознания для откровенно фемино–фашистского общества — женщина должна вынашивать и рожать детей, иначе она слаба перед богиней. Это потом будут всяческие ужасы с жертвоприношением третьего рожденного мальчика и отношение к собственным детям, как к конкурентам за жизненное пространство. Потом. А вот зачать, выносить и родить — это повышает твой статус. Все матери домов плодовиты, бесплодной же место только на алтаре. Резкий контраст со всеми современными течениями, вроде Чайлдфри или ЛГБТ. Впрочем, когда создавались дроу, эти извращения еще не были столь развиты и могущественны. А сейчас, создатели игр проскочили мимо их гнева, акцентировав резкое отрицание подобного в обществе темных эльфов, как склонность последних ко Злу. Зато у Светлых подобное поведение не блокировано. Хорошо еще то, что и не акцентировано, как требовали от них аж через суды. Честное слово, не одна ли это из тех причин, что общество темных эльфов не менее популярно, чем светлых, что они, как ни странно, запрограммированы вести себя более житейски? Не потому ли была сдута пыль с Лунных Дроу, которые появились в землях сравнительно недавно? Ведь в моем нынешнем обществе отношение к беременности такое же, как и в обществе истинных дроу, а к материнству — как у светлых.

Отбросив эти мысли, стоивших мне минутной задумчивости, я вернулась к вопросу Азалайтен. И Сайфелаэ.

— А ведь Сайфелаэ уже давно все поняла, — отметила я, обозначив проблему.

— Очевидно, — только и ответила послушница. — Но без ответа Богини мне нечего ей сказать. Я сама последнее время чувствую себя потерянной, не знаю, как мне жить дальше. Вера помогает мне, но Сайфелаэ не настолько сильна в ней.

— Ей очень нужна твоя поддержка. И богини. Впрочем, ты и сама прекрасно понимаешь это. И я вряд ли смогу помочь Сайфелаэ советом просто потому, что отношение к подобной ситуации в моем племени иное. Ты должна это знать.

Азалайтен неожиданно дерзко улыбнулась мне.

— Я рискну показаться темной еретичкой, но это знание тоже поддерживает меня. Если я могу породить новую жизнь, значит она достойна своего появления на свет, и не важно, что будет далее.

— У тебя уши чернеют, — с ехидной ухмылкой прокомментировала я это заявление, и мы обе рассмеялись. — Сайфелаэ обязательно должна слышать ответ богини сегодня в полдень. Я тоже постараюсь проснуться раньше обычного, и присутствовать на ритуале. И еще одно, личное. Я запоздало благодарю тебя, Азалайтен, за ту помощь, что позволила мне справиться с Ормлейфом, — проговорила я, склонив колено перед послушницей. — Он был очень сильным воином, отлично экипированным. Справиться с ним в честном поединке один на один никто из нас не смог бы. И это именно твоя идея отвлечь его бегством привела к нашей победе.

— Это был шанс спастись, — ответила Азалайтен, продолжая улыбаться, пусть улыбка и немного поблекла. — И мы его использовали. Но война, к моему сожалению, еще не завершилась, и нам всем придется биться за свои жизни и честь. Я благодарна твоему мечу, что отомстил за нас, и делаю то, что велит мне чувство долга. А сейчас прошу меня извинить, Леди Сешат, но ночь — не мое время. А то я тоже буду рисковать проспать собственный ритуал.

Обозначив вежливый реверанс, Азалайтен ушла по направлению к небольшой группе берез, где располагался алтарь Светлой Богини. А я, вздохнув, попыталась сосредоточиться на втором важном вопросе. Бородатом таком, со странным именем. Вот только сосредоточиться не получалось, все вспоминался диалог, совсем недавнопроизошедший в реальности.

* * *

— Итак, почему все еще нет срыва? — произнесла телефонная трубка.

— Объяснений нет. Я сейчас пишу одну хакерскую приблуду, которая может дать нам ответ на этот вопрос. Пока же я наблюдаю только одно: признаки срыва начинают себя проявлять, действия активизируются, тогда как биологические сигналы ослабевают. Но далее словно срабатывает обратная связь — действия ИИ ослабевают, тогда как работа мозга восстанавливается. Все выглядит так, как будто этим процессом дополнительно управляет кто–то, кроме нас. И этот «кто–то» более могуществен. Продолжать вести искусственный срыв я опасаюсь, так как это может убить Александру.

— Хорошо, продолжайте работу, — громкая связь прервалась.

— Вот такие вот дела, — произнесла ни к кому не обращаясь хакерша. — Если серьезно, то рядом с Сешат появился кто–то, кто забирает на себя дополнительную мощность игровых процессоров. Возможно, ваш новоявленный квестодатель Нэбутей, на которого завязались и другие персонажи, став квестовыми. Возможно, кто–то еще. Например, Дива.

— А что с ней не так?

— Все с ней не так. С моей точки зрения, Дивой управляет улучшенный ИИ. Такой, обычно, обрабатывает героев. Она же героиней не является. Ты, случайно, не напутала с настройками генерации от книги Творца?

— Как я их напутаю, если вообще не выставляла? Каюсь, забыла. Портала еще нет, а для жриц и бестий первой генерации стандартные параметры казались мне вполне приемлемыми. А с чего тебе так кажется?

— Стандартно, первая пришедшая жрица у Темных — конкурентка за милость богини. И Дива себя такой позиционирует, но при этом имеет такие недостатки перед тобою, что дальше некуда. И, тем не менее, даже с этими недостатками она вполне справляется со своей задачей составить тебе конкуренцию в храме. Я посмотрела ее параметры — это что–то с чем–то. Такие должны быть у мага, не у жрицы. Или у жрицы, но никак не у такой боевой, как послушница Эйлистри. Меч Синффайнири лучше в руки не брать — порежется. Зато вне конкуренции в магии. И при этом она ведет себя так, словно все в порядке, и даже более того — богиня не замечает недостатков ее участия в ритуале, на какие обращает внимание в твоем случае. Очень и очень странная личность.

— Но при этом она персонаж первого уровня и не герой. Можно ли подделать считываемую информацию?

— Уже третьего. И нет, это невозможно. Единственный возможное предположение, что на нее завязан какой–то скрытый квест. Тогда она и в самом деле может иметь статус, сравнимый с героическим. Нэбутей, кстати, имеет статус героя, хотя использовать эти его способности тебе вряд ли удастся.

— Кто еще?

— Зарда. Хотя тут все ясно, она как раз квестовый персонаж. И ты права в своем выводе — потенциальная изменница. Ее процесс должен быть мощнее обычного для НИПа.

— За Зардой я присмотрю, это уже не твоя проблема, Ирина. Лучше иди писать ту утилиту, которую упомянула. Я так понимаю, слежка?

— Не совсем. Просто дополнительный логгер, навешиваемый на персонажа. Тебя он тоже будет вести, кстати.

— Ладно. Тогда второй вопрос перед вечерним выступлением, но уже не технический, так что не совсем к Ирине. Что могли сделать создатели игры с мужчинами–дроу, что они так холодно себя ведут, и что мне делать со стриптизом, который ничтоже сумяшись ежедневно устраивают мои мечницы? Я уже поняла, что дело именно в холодности мужчин, но у меня в поселении не только они. В результате мораль проседает.

— Похоже, они решили, что если темнозрение не блокирует вид обнаженного тела, создавая таинственность и желание ее разрешить, то у дроу должно быть ослаблено зрительное возбуждение. Не знаю, кто их консультировал, и с чего он так решил, но это выглядит наиболее логично. Дальше их логика пошла в направлении общего ослабления либидо, когда женщинам приходится брать на себя ведущую роль в сексуальном контакте, и различными способами возбуждать своего партнера. Если учесть, что у любых эльфов прописано матриархальное общество, то вполне логично смоделировать цепочку событий: ужесточение матриархата, подавление мужчин, уменьшение их либидо, возмущение этим фактом женщин–правительниц, попытка активизировать внимание мужчин все более откровенными нарядами, которая привела лишь к тому, что мужская способность визуального возбуждения серьезно ослабла. Им требуется дополнительная стимуляция. Вот как–то так. Мужчины–дроу вынуждены жить в таком окружении, не удивительно, что их способности самца ослаблены. Если рассматривать общество темных эльфов с такой точки зрения, то я не удивляюсь, если служительницы богини Ллос попросту сходят с ума на почве неудовлетворенной сексуальности в сочетании с вполне оправданной всеобщей паранойей. Кстати, отсюда же и увлечение всякими извращениями. Правда, те, кто придумывал дроу, явно были людьми нормальными, и на все подобное смотрели, как на проявление психических отклонений. А поскольку темные эльфы должны были быть сосредоточением зла, то и получилось у них то, что получилось.

— А что, это не отклонения? А как же другие расы с темнозрением?

— Отклонения, конечно, но не психические. Такого же, примерно, рода: пониженное зрительное или сенсорное возбуждение, которое надо как–то компенсировать. Ты будешь удивлена, но те же любители БДСМ, как правило, люди обходительные и весьма дружные со своими партерами. «Пятьдесят Оттенков Серого» ты смотрела, я знаю. Пусть фильм и заканчивается печально, но это хороший пример. У темных эльфов все это выражено гротескно и зло, как и планировали создатели игровой расы, делая «плохих парней», или, в данном случае, «плохих дам». Но в реальности, такое поведение характерно, разве что, для сексуальных маньяков, которые иначе как психопаты и не рассматриваются. Твои дроу пытаются обойти этот барьер иными средствами, вот и все. Что же касается других темновидящих рас, то у них нет матриархата. Самцы доминируют, и их либидо не оказывается дискриминировано. Оркоиды впали в варварство, и, по сути, постоянно пребывают в гормонально возбужденном состоянии. Им надо лишь чуть–чуть, чтобы перестать мыслить здраво, и войти в состояние животного: самцов–конкурентов разогнать, самок оплодотворить. Гномы — вот тут я могу лишь предполагать. Но не просто же так они столь старательно скрывают от всех своих женщин? Возможно так же, что они просто немного сместили визуальный стиль объекта, вызывающий сексуальное возбуждение. Ведь пропорции их тел отличаются от всех остальных рас.

— А демоны?

— Общество свободного типа, я бы даже сказала, общество равных возможностей. Каждый его житель жестко и жестоко использует данные им от природы способности, добиваясь своих личных целей. Как правило, повышения статуса в иерархической пирамиде. Насколько я понимаю, женщина–игрок может стартовать, как суккуба, и отыгрывать весь спектр ее способностей. Если она достаточно сильна, чтобы удержаться во власти, то будет уважаема. Если нет, то будет уничтожена. В отношении равенства полов, равных демонам в мире Земель нет. Поэтому любое природное угнетение их способностей компенсируется необузданным желанием власти.

— Много умных слов, кое–что я поняла, но что же мне тогда делать? Я понимаю, что женщины–дроу в моем замке просто пытаются расшевелить своих сексуальных партнеров, упирая на конкретные проявления движений и грации, которые еще худо–бедно действуют. Но это же возбуждает и все остальные расы. Если светлые эльфы начнут в своем стиле пытаться добиться любви со стороны женщин–дроу, эльфийки мне настоящий бунт устроят. И будут правы, я их понимаю.

— Для твоих светлых эльфиек могу предложить только одно: пусть они участвуют в танцах наравне с темным. Врожденные визуальные импринтинги в реальной жизни очень сильны, и если их хорошо перенесли в виртуальный мир, то выбирая между светлой и темной эльфийками, мужчина–эльф скорее выберет свою расу. Ну а твоему поселению совсем не помешает естественный прирост населения. И еще. Мужчины должны конкурировать между собой, а хорошая драка их возбуждает всегда, как бы холодны они ни были. Попробуй предпринять какие–то действия в этом направлении. Например, соревнования между ними.

— Для силовых состязаний у меня пока маловато мечников, а темные скауты против светлых лучников не котируются, слишком уж различны направленности их деятельности. Надо подумать и посоветоваться в игре, может, найду какие–нибудь закладки–подсказки. Пожалуй, все, пора мне отправляться.

— Не забудь, что тебе надо строить спортплощадку, пусть и по собственной схеме. В игре ничего подобного нет.

— Помню–помню. Правда, и сама не очень–то понимаю, что там нужно делать. Просто перечислю стандартные снаряды для выступлений, и буду их использовать, как–то так. Ладно, пошла я. Полночь скоро, надо подготовить ритуал, и успеть переговорить со своими девочками насчет выступлений.

* * *

— Приветствую вас, уважаемый Мастер, — начала я разговор c вежливо и смиренно ожидавшем меня Нэбутеем. Хотя мой статус Леди Замка и был, определенно, выше, но было бы несколько неверно не признать превосходство Военного Учителя(!) 82 уровня(!!). — Рада вас видеть на обряде поклонения Луне.

— Благодарю вас за доставленные чувства, Леди Сешат, — мастер почтительно поклонился. Начать разговор первой была дань уважения к способностям учителя, и он это понял, возвращая мне свою дань уважения к статусу. — Я никогда не видел столь поэтичного и красивого чествования Богини.

— Что привело вас в наши земли?

— О, я просто ищу место, где мог бы основать собственное Училище. Ни одно искусство не должно оставаться с Учителем — его святая обязанность распространять свои знания. Однако, не буду скрывать, что я нахожусь в затруднении, принимая свое решение. Я дал обет не служить Темным и не обучать их. В отношении лично Вас, я не могу понять, Темное вы создание или нет. И, соответственно, не могу принять окончательное решение, открывать свое Училище на ваших землях, или это будет нарушением моих обетов.

Вам предложено задание «Справедливый Правитель» из комплексного задания Божественного уровня сложности «Честь Мастера Нэбутея»

Докажите Мастеру Нэбутею, что ваши поступки не нарушают его понятий чести и принятых обетов.

Награда: Мастер Нэбутей открывает свое Училище на ваших землях.

Штраф за отказ: нет.

Штраф за провал: Ненависть Мастера Нэбутея.

Ограничение по времени: до начала 20 игрового дня.

Внимание! У вас имеется один час на принятие данного задания.

Внимание! Данное комплексное задание имеет наивысший уровень сложности.

Принять (Да/Нет)?

— Это интересное предложение, Мастер Нэбутей. Но прежде чем я обдумаю его, скажите, что будет делать ваше Училище на моих землях?

— Я являюсь экспертом владения любым известным в мире оружием, и могу повысить ранг любого бойца, который обратится ко мне. Ограничение только в магических, рунных и алхимических навыках — я не владею подобными умениями, и не могу им обучить. Так же в программу обучения входит понятие и принятие нравственных Законов Бытия и соответствующих этим законам Поступков. Именно поэтому мне так важно служить именно тем правителям, чье понимание нравственности и долга соответствует моим собственным и тем, которым я обучаю. Оплатой является тот дар, который каждый из учеников Училища приносит, сочтя свое обучение завершенным. Если мой ученик постиг воинское искусство, и принял уроки долга и нравственности, то, поверьте, его оплата будет щедра.

— Вы так доверяете своему мастерству?

— Если я не смог обучить своего ученика долгу и праведности, то не заслуживаю никакой награды.

— Простите, но вы оперируете терминами, которые слишком обобщены. Праведность с точки зрения Светлой Богини может оказаться неправедностью с точки зрения священников Эльрата, и наоборот. Как вы можете обучать столь эфемерной вещи разные народы, обобщая сам термин?

— В данном случае, все намного проще, чем вам кажется. Неужели вы считаете, что основные жизненные и общественные понятия у светлых сторон различаются настолько сильно? На самом деле, этические правила одинаковы у людей, светлых эльфов, гномов и у других, близким этим народам, рас. Конечно, есть и исключения, но в этом случае они не будут светлыми. У вышеуказанных рас различаются лишь нюансы, но общая база является одинаковой. В ней выживание ближнего имеет приоритет перед своим собственным. Именно этому я обучаю.

— Если рассуждать в таком ключе, имеет ли право военный вождь послать своего подчиненного на смерть?

— Безусловно, так как тем самым он спасет не только остальной свой отряд, но и тех, кто доверил этому отряду собственную защиту. Это же касается, к примеру, казни проявившего трусость — удаление одной паршивой овцы укрепляет весь отряд в целом.

Ну–ну. Вот только комиссаров мне тут и не хватало. С другой стороны, если Нэбутей в своем училище будет проповедовать что–то подобное, плохого от этого не будет. А вот хорошее как раз будет. Светлые эльфы подобную концепцию выживания принимают, как родную. Лунные дроу тоже, но с заметными ограничениями в силу присущего расе индивидуализма. А вот гремлинов к Нэбутею лучше не подпускать. Но им и самим это не требуется.

— Кроме этого, я не посягаю на божественные учения. У каждого народа они свои, и каждый народ считает их правильными именно в силу собственного менталитета. Пытаться изменить его из–за собственного понимания правильности бытия означало бы устроить войну и разрушить мир и порядок. Мои учения призваны повышать мораль, а не снижать ее.

Уже лучше. Мне были бы совсем некстати понижения морали из–за различий в толковании жизни. Они — понижения — и так в наличии. И если Нэбутей повысит мораль моих подданных, то его ценность для меня заметно повышается.

— А что вы скажете о нас, Лунных дроу?

— Ваши нравы мне не совсем понятны. В вас сильна темная сторона, вы к ней склонны. Но вы сознательно пытаетесь ограничить ее воздействие теми, кого считаете своими врагами. Вы не склонны прощать. Но тех, кого вы назовете друзьями, вы не сможете предать. Это очень светлое качество. Конечно, я говорю только о тех из вас, кто поклоняется Луне. Вы не темные до глубин своей души. Но и свет в вас лишь мерцает, как звезды ночью. Вы — сумрачные. Не темные, и не светлые. Именно это ваше качество смущает меня в плане выбора. Я обязан убедиться, что мои обеты не будут нарушены.

— Какие именно?

— Понимаете ли, я не имею морального права не обучать тех, кто пришел ко мне — это мой обет, как учителя. Но будет ли это верно, если ваша мораль и ваше понимание праведности принципиально отлично от моего и того, которому я учу. Такими действиями я посею раздор, и совершу, определенно, темное деяние. И тем самым нарушу свой обет. В него входит так же тот факт, что я не имеют права нести тьму в этот мир.

— Интересно, а что будет, если к вам обратится орк?

— Я не имею права отказать в обучении. Но и обучить всему, что знаю, тоже не имею права. По моему личному опыту, на выходе из Училища получился очень несчастный орк, чья дальнейшая жизнь приносила ему только горе. Но тьму и раздор он не нес.

— Не потому ли, что был мертв?

— В очень скором времени именно поэтому. Но в том моей вины не было.

Да ну? Нет, конечно, вручить мыло и веревку упрямцу чтобы сам повесился вполне логично и правильно, однако при этом надо хотя бы попытаться его переубедить. Впрочем, не думаю, что Мастер не стал это сделать. Способов формально выполнить обет, реально его не выполнив, любой умный человек найдет массу.

— Получается, что, основав свое Училище на моих землях, вы приносите мне присягу, как подчиненный? Иначе бы вас так не волновало мое собственное отношение к вашим обетам и правилам.

— Совершенно верно. Однако с тем ограничением, что я не имею права служить вам, не обучив достаточное количество ваших подчиненных. Я учитель, а не воин. И в первую очередь должен обучать. Это тоже обет. Нарушив его, вы нарушите и наш договор, ежели он будет заключен.

— И как много вы должны обучить своих студентов?

— Ровно сто семь повышений в ранге. Таков мой обет.

Странное, и ничего не говорящее число.

— Скажите, а вы могли бы обучить нимфу до дриады?

— Нет, это магическое искусство. Мне оно не подвластно. Я могу обучить ваших лучников до статуса Лесной Тени и мечников до Танцующих Со Смертью. Также, если это не нарушит моих обетов, я могу обучить ваших Фурий до Наставляющих, Скаутов до Ночных Теней и мечников до Ночных Вихрей. Обучение наездников, включая и воздушных, мне также доступно, но только если у вас появятся верховые животные для них. Ограничений по уровню для обучающихся у меня нет.

То есть, у меня появятся элитные бойцы, причем без предварительной прокачки их до соответствующего уровня мастерства. Крайне необычный бонус. Обходится отсутствие у меня книги Военачальника, а также позволяет получить элитных бойцов на ранней стадии. Вот только нельзя не учесть тот нюанс, что при этом и мне самой, и моим бойцам так же надо будет пройти обучение у Нэбутея. И эльфы, и дроу не любят подчиняться тем, кто ниже их в табели о рангах.

— И какова же будет цена за подобное улучшение?

— Цену вы приносите мне сами в зависимости от понимания справедливости. Это так же мой обет. Если вы пожелаете, то цену за обучение я могу назначить самостоятельно, но только с вашего разрешения.

— А что если я недооценю ваши услуги?

— Именно чтобы этого не случилось, я и испытываю вашу Справедливость. Само понимание Чести и Честности не даст вам допустить подобное.

— Не станет ли так, что мое понимание честности и чести будет отлично от вашего. И ваше понимание цены обучения так же окажется отличным от моего?

— В таком случае, моя школа просто разорится. Но это же будет означать, что я ошибся в вашей Справедливости.

Что, как я понимаю, будет означать провал квеста уже с моей стороны. А что происходит за это, я уже знаю. Но как же хочется столь серьезно и быстро усилиться!

— Сколько времени у вас займет подготовка элитных войск с начального уровня?

— Восемь учеников я подготовлю в течение недели. Если вы желаете прервать подготовку на более низких уровнях, то это займет гораздо меньше времени. В последствие подготовку можно будет продолжить.

— А за сколько вы сможете пять новичков превратить в ветеранов?

— Следующего уровня мастерства они достигнут в течение трех часов.

— Так же у нас в замке имеются несколько подростков, не достигших еще возраста инициации, но уже имеющих боевой опыт. Возможно ли обучить и их?

— Безусловно, хотя это займет несколько больше времени. Выйдя из училища, они будут полностью обучены.

Каэлитара, Лаварминэ, Сайрелас, Таэлервон, Ирианэн. Тайатинэ и Радинэль не в счет — они не воины. Но даже пять дополнительных бойцов мне сейчас будут очень полезны.

— Сколько времени займет их подготовка на минимальном уровне?

— Те же три часа.

То есть, плюс четыре полноценных бойца. Ирианэн не в счет — он не успеет вернуться. А потом, имея даже небольшой отряд, но элитных бойцов, мне будет намного проще противостоять викингам. Но цена всего этого в перспективе может оказаться слишком высокой. Информации не хватает.

— Благодарю за разговор, Мастер. Представленную вами информацию необходимо обдумать, но в течение следующих сорока минут я вам дам ответ. Тем временем, мой секретарь подготовит договор между нами, — я сделала знак давно ставшему моей тенью в замке Беннистоку. Времени и в самом деле оставалось совсем немного. А надо было обязательно выйти из игры и проконсультироваться с Ириной.

Консультация же заставила еще больше задуматься. С одной стороны, Нэбутей честно исполнял все свои обязанности, повышая ранг воинов. Поскольку появлялся этот мастер только у новичков, эти повышения существенно усиливали замки. Оплата за труды мастеру шла по желанию как игрока, так и НИПов. То есть, они и сами могли заплатить, но… Вот это самое «но» и было причиной последующих проблем. Если платил игрок, и платил соответственно стандартному «прейскуранту» повышений, то все оканчивалось более–менее мирно — Нэбутей просто покидал расположение игрока по истечении трех недель. Но, по–хорошему, это не давало никакого выигрыша — может, кроме, бесплатного пользования опцией книги Военачальника. Однако, точно такой же эффект давали и некоторые стационарные артефакты. Квест Мастера при этом считался выполненным на текущем для него этапе — как правило, довольно низком. Оплата же НИПов приводила к негативному эффекту — те просто не могли собрать нужные суммы. И тогда Нэбутей приходил к игроку, и прямо заявлял, что его школа разоряется, и игрок должен, как и обещал, оказать ему поддержку. Отказ в этот момент приводил к провалу квеста. В этом случае сразу же после открытия границ игрок подвергался двум атакам крупных армий неписей, друзей Нэбутея. И даже если ему удавалось отбиться, потери были колоссальные. Так же, потери возникали если игрок сразу же сдавался на милость — его попросту грабили, отбирая часть денег и территорий в пользу княжества НИПов. И то, и другое критически ослабляло игрока, и тот вскоре становился жертвой соседей. Но даже если игрок соглашался оплатить долг, это тоже не приводило ни к чему хорошему — Нэбутей отказывался от финансовой оплаты долга, и требовал захватить соседний нейтральный город, чей правитель ему задолжал. При этом того самого правителя ни в коем случае нельзя было убивать, так как он являлся другом детства Нэбутея, и его смерть от рук игрока вела к провалу квеста. Этап оказывался кровав, так как силы вольного города масштабировались. Один раз его удалось выполнить мирно, так как попавший в сложную ситуацию игрок проявил недюжинные дипломатические способности, и помирил друзей–недругов. В результате он получило два вроде бы дружественных вольных города рядом со своими территориями. Вот только один из них гарантированно предавал при нападении противника. И трогать до этого момента его было нельзя — провал, уход Нэбутея и атака армий НИПов, тоже масштабируемых. Все это время Нэбутей продолжал учить войска, но делал это уже за отдельную плату. Толку от этого было немного, так как на данном этапе игрок прекрасно с этим справлялся и без его помощи. Далее этот квест никто не проходил. Со временем, Нэбутей просто мирно раскланивался, и уходил. Вот только подобное случалось нечасто. А виною этому были отношения отца и сына.

Майротуо был хорошо обучен и приемлемо воспитан, но высокомерен до невозможности. Конфликты с эльфами из–за его низкого ранга и неподобающего поведения вызывали проблемы с моралью в замке. А трогать его было категорически нельзя — Мастер нежно любил своего сына, и, хотя стремился воспитать подобающе, но защищал от любых внешних наказаний. Сам, правда, наказывал, и довольно жестко, но этого было мало. Сын уважал отца, остальных же в грош не ставил. Стоит ли отмечать, что в данном конкретном случае действия Мастера большого толка не имели? Нет, ничего «темного» Майротуо не совершал, но это не мешало ему быть откровенно невоспитанным типом. Многие срывались на конфликт с Нэбутеем именно из–за его сына.

В числе полученных от Нэбутея ценностей фигурировали Книга Военачальника и Книга Толерантности, хотя получить их было очень непросто, и следовало иметь хорошо развитые отношения с мастером. Даже только за книги имело смысл ввязаться в эту авантюру, а ведь там были еще и артефакты. Один умник, кстати, получив себе Книгу Толерантности, попросту ее продал, и выплатил Нэбутею его награду за тренировки. Мастер сказал «спасибо» и ушел, а квест закрылся на очередном этапе. Но все равно игрок получил приличную сумму в игровой валюте — разумная цена за риск. Единственное, что не давал этот квест — опыт. Все его этапы не стоили ни одной единички. В целом, квест оказывался выгоден, его брали, терпя и выходки Майротуо, и странности Нэбутея. Надо было просто не жадничать, и не доводить дело до его личных требований. Так что, я все–таки решила согласиться, хотя бы чтобы быстрее развить за деньги и ресурсы свои войска. Если это делать аккуратно, то все получалось более–менее безопасно.

— Вопрос только в осторожности, — напутствовала меня Ирина перед погружением. — Одна–единственная вспышка эмоций, и ситуацию будет не исправить.

— Что–то мы не видим, — ответила я. — И что–то не замечают игроки. Я никак не могу понять, почему этот квест имеет божественный уровень сложности? Если его никто не проходил до конца, то это вовсе не означает, что он настолько сложен. Пока вообще не вижу ничего непроходимого. Не замыливает ли это глаза? Не могли же разработчики сделать непроходимый квест?

— Не могли, ты права. Но давай подумаем об этом завтра, сейчас уже слишком поздно. Это тебе сейчас по лесам прыгать, бодренькой, а для меня второй час ночи.

Первая часть квеста Мастера закрывалась клятвой, данной на алтаре перед своей богиней. Луна подбодрила меня загадочной фразой про «Серебрянные Волосы», которые станут мне наградой за успешное выполнение всего задания, и квест перешел на вторую фазу: теперь я должна была натренировать у Мастера в школе до открытия Завесы ровно 107 поднятий рангов. Как я поняла для себя, этот квест лишь тянул время, в течении которого мастер находился рядом со мною, и повышал шансы сделать что–то неправильное в его отношении. Но Рубикон перейден, и теперь следовало внимательно следить за собою и своими подчиненными. В этом мне, по идее, должна была помочь Гильдия Воров, которую я, как повелительница воров имела право строить. Вот только сперва мне требовалась таверна, и потом — рынок. Трое суток минимум. Долго, а если учесть, что еще требовалось срочно построить Сад Пикси и Магическую Гильдию, то и вовсе неприемлемо. Поэтому придется направить только что построенную гильдию скаутов на иную цель. И еще неизвестно, направятся ли они?

Да, Гильдия Скаутов уже построена, ждет найма, а мне требуется заложить следующую постройку. Денег не так уж и много, так что закладывать что–то загодя не хочется. Мало этого — очередная постройка и без того известна. Не будет Сада Пикси — не будет и медленно возводимой феями–наемницами Эльфийской Рощи. Вернее, будет, но нанять там эльфов будет невозможно. Далее я заложу Гильдию Магов — последнее строение, приносящее мне бойцов. Но это откладывается на завтра, а сейчас — пикси. Вообще–то, я не планировала строить именно их сад. Феи всемерно предпочтительнее. Множество веселых, шебутных и рассеянных магичек, которых, правда, не слишком–то просто развивать. И командовать ими непросто — слишком ветрены. Но дочери цветов, все–таки, боевые маги. Пикси — совсем иное. Это природные духи травы и листьев. На самом деле они нисколько не похожи на маленьких крылатых девчушек, какими их, как правило, видят окружающие. Скорее, они насекомообразные, и тут форм есть множество. Может быть кентавр с телом жука или симпатичная крошечная девочка с фасеточными глазами, или рук будет не две, а четыре. Во внешности, роднит всех пикси одно: крылья. Все они умеют летать, и очень хорошо это умеют. Второе роднит их в магии — все пикси являются мастерами магии иллюзий, зная из этой области магии «Иллюзию», «Невидимость» и «Чужие Глаза». И третье обобщение — врожденное заклинание–свойство «Иллюзия Облика», способное обманывать даже нежить и существ имунных к магии. В результате, как правило, все видят симпатичных маленьких красавиц, а не полуэльфа–полунасекомое. Каждый пикси помимо этого знает два–три заклинания из разделов жизни и материи, но ничего мощного. Убить пикси можно, но очень непросто — слишком ловкие и скрытные. Но в силу своих размеров и малой силы ставить их в строй в любом бою бесполезно. Они рассчитаны на другое — превосходнейшая разведка, шпионаж и мелкие диверсии. Днем от их глаз на моей территории ни что видимое не укроется, а при некотором развитии или развитом интеллекте — не укроется и невидимое тоже. Некоторые из них — как повезет при найме — активны как раз ночью, хотя это немалая редкость. Впрочем, для ночной и подземной разведки у меня есть скауты. Надо только их нанять.

Вместе с Чесслайдрил и Бинджессом явилась под красны очи (угу, красные, как у голодного вампира) руководителя гильдии скаутов — пожилого низкорослого (на голову ниже моего скаута) темного эльфа, представившегося Райлдриирном. Кстати, на прозвище «Вампир» он даже не обиделся, заметив, что это, все же, лучше привычного ему «Вурдалака». Приятная неожиданность — летучих мышей я могла нанимать сразу же, без дополнительных апгрейдов, так как имелось построенное Святилище Луны. Это для сов и козодоев нужно было еще что–то строить. Сразу же наняла себе пару выдававшихся по умолчанию скаутов вместе с их питомцами летучими мышами, а также закупила питомицу Бинджессу. В принципе, будучи не последними менталистами, любой Лунный дроу может получить себе такого питомца, однако в дальнейшем на этой же связи построено общение с ночными дракончиками, лунными лошадьми и лунными драконами, которые намного лучше подходят в качестве постоянного ментального партнера–симбионта. Несколько же подобных симбионтов могут себе брать только специально тренированные скауты лунных, да и то это касается только сов, козодоев и мышей. То есть, взяв себе в питомицы мышку, я уже не получу дракончика, так как тренировки скаута у меня нет. И даже когда она погибнет, я смогу взять только другую мышку. Обойдусь, спасибо. И мои бестии тоже обойдутся. Впрочем, они это и сами понимают, как раньше заметила мне Мечница. Редко кто из них берет себе в ментальные партнеры существ из гильдии скаутов. Как правило, только по непосредственному приказу.

Второе приятное известие заключалось в том, что в гильдии мог быть переучен любой разумный обитатель моего замка. Даже я могла переучиться, и из жрицы стать скаутом. Другой вопрос, что мне этого было совсем не надо, но, к примеру, научить горного эльфа быть незаметным в лесу и под землей Райлдриирн был способен. А уж покинувший его академию лесной эльф становился лучшим лесным следопытом из всех возможных, теряя, правда, как лучник. Не то, чтобы это свойство гильдии очень помогало, но, к примеру, сделать скаутами халфлингов оказалось вполне реально. А это дополнительная охота и разведка вполне приемлемого качества.

Был у меня еще один вопрос к Райлдриирну, который я обсудила уже совместно с тремя скаутами и который стал третьим известием, как минимум потенциально приятным, хотя бы не невозможным. Речь зашла о крысолюдах и их питомцах, а также о том, каким образом происходит привязка наших летучих мышей. По результатам этих переговоров, были намечены кое–какие действия, но результатов ни один из моих скаутов предсказать не брался. Но тройка скаутов заранее подготовилась, получив за дополнительную оплату (Грррр!! Вернее, Квваааааа!!!) все необходимое для несложного ритуала.

Вот теперь можно было нанять оставшихся. И тут меня ждал облом! Я рассчитывала на семерых темных эльфов и четырех поселенцев. А получила семерых ИЗ КОТОРЫХ четверо были поселенцами. Проверила правила и самокритично обругала себя сквозь зубы — не доставшееся мне пополнение прибывало только после строительства нужных гильдий. Вот так вот — читать правило надо внимательнее. Тем не менее, выбрав все возможные пункты, добавила найм через портал еще двух положенных мне в святилище женщин, мысленно загадав получить еще пару бестий, задала требуемую сумму и активировала портал.

Из портала ко мне вышло пятеро мужчин и четыре женщины. Первой подошла и с негромким «Леди Сешат» преклонила колено сереброволосая послушница богини (очень хорошо — чем больше жриц, тем больше Веры в алтаре, тем я могущественнее). Как и Дива, одета новоиспеченная была в свободное серебряное платье, за спиной обязательный полуторный меч и футляр с музыкальным инструментом (флейта, как и у меня). Две бестии (услышали меня боги рандома) заняли позиции чуть позади жрицы, как бы охраняя ее. Невооруженная и экипированная профессиональными для них инструментами «мирная» пара из двух женщин и двух мужчин была прикрыта мечником, вооруженный парными мечами и арбалетом, и еще одним скаутом с луком и копьем. И пристойный минимум кожаной одежды и кожаной брони у всех новичков. Что тут поделаешь, любят темные эльфы минималистичные обтягивающие наряды, а свободные серебряные платья жриц лишь церемониальные одеяния. Сбрасываются они, кстати, одним легким движением плеча, а под ними, судя и по Диве, и новенькой послушнице, нижнего белья не носится. С точки зрения культа Эйлистри — очень практично. С другой стороны, у той же Дивы имеется и повседневная одежда, но от моей она мало чем отличается. Думаю, что и у этой послушницы таковая найдется. И это все вполне оправдано. Стили боя темных эльфов рассчитаны на природную гибкость этой расы, а также узкие коридоры их родного подземья. Одеваться в тяжелую, сковывающую движения броню им не с руки. А в повседневной жизни темновидение скрадывает практически любое свободное одеяние, и получается, что одежда есть, что ее нет. Ты все равно видишь чужое тело, пусть контурно, но куда более определяемо, чем хотелось бы. Ну и какой тогда смысл пытаться что–то стыдливо скрыть? Серебряное платье жриц Эйлистри есть дань уважения богине, но никак не практичное одеяние. Вот и их мужчины щеголяют во вполне приличных мужских костюмах, однако кажущихся на размер меньше положенных, обтягивающих. А уж женщины… Вспоминая взгляды, бросаемые девушками–лесными на Чесслайдрил в ее кожанной повседневной форме я видела не высказываемое осуждение пополам с нормальной женской завистью. При всей мужеподобности фигуры Мечницы, размерам ее положенных округлостей я тоже немного завидую. У нее тело немного непропорциональное, но никак не грудь и не попа. И все это без всякой застенчивости выставляется напоказ, прикрытое, фактически, только обтягивающим бронекупальником в стиле монокини, короткой юбкой да защитными щитками на руках и ногах. Думаю, мне вслед бросались точно такие же взгляды, ведь себя–то я создала куда пропорциональнее и привлекательнее, а одеяние носила еще менее скрывающее тело. Парни из Лесных смотрели вслед Чесслайдрил осуждающе–задумчиво, с легкой толикой мужского возбуждения. Полагаю, на меня тоже. Хорошо хотя бы то, что характерных плотоядно–кошачьих похотливых взглядов не было. И, дай богиня, не будет — мне только этого не хватало.

Самым ценным приобретением оказалась одна из девушек. Она была микологом — аналогом травницы. Тут же я отправила ее и одного из новобранцев, по специальности строителя, устраивать подземный источник снадобий для обитателей моего замка, выделив материалы для строительства грибных погребов. Не забыла я и про Радинэль, вызвав ее через интерфейс перенимать чужой опыт и передавать свой. Грибы не только в пещерах росли, но и на поверхности. В лесу я их видела, и Радинэль наверняка использовала какие–то из них в снадобьях. Надеюсь, что коллеги сработаются.

Вторая девушка была мастерицей–ткачихой. Не самая нужная сейчас специальность, но выделка паучьего шелка для эльфов не самая последняя статья дохода. В будущем очень пригодится, но пока вопрос военного использования ее товара до строительства гильдии магов не стоял, а пока не построен рынок, и выход золота от ее работы будет самый минимум, для внутреннего использования. Хотя выходных нарядов у меня и моих слуг, определенно, прибавится.

Последний «мирный» оказался не таким уж и мирным с моей точки зрения. Он был бардом. А это означало, что данный конкретный персонаж вполне может играть марши и гимны, повышающие мораль в бою нам и понижающий ее противнику. Кроме того, этот кадр мог организовать одеон, как под землей, так и на поверхности. Конечно, строиться надо было именно под солнцем, но пока этот вопрос откладывался как из–за нехватки ресурсов, так и из соображений секретности. Это здание, пусть и общее для всех рас, по–настоящему нужно именно нам, Лунным. И слишком многие это знают, чтобы выставлять его на всеобщее обозрение. Как следует подумав, решила дать барду возможность изучить наше поселение, и найти кого–нибудь, кто в детстве счастливо избежал медведей–топтунов, и способен подыграть ему на ритуалах. Боевое применение данного специалиста пока откладывалось. Имен не было ни у кого из нанятых НИПов. Поэтому особенно долго разговаривать с ними я не стала — и без того потратила много времени на Азалайтен и Нэбутея, а ведь планировала достаточно продолжительный ночной маршрут. Мирные остались в замке обустраиваться, Диву я оставила отдыхать после изматывающей переброски отряда через портал, а вся боевая часть нашей группы направилась зачищать окрестности Рудного. Три скаута под командованием Бинжесса, две бестии и Зарда под командованием Чесслайдрилл. Мечник не то охранял меня и безымянную послушницу, не то просто скромно держался позади моих амазонок. Одиннадцать бойцов темных эльфов. И Искра, которая, слегка поворчав мысленно про шило в чьей–то попе, привычно забралась в мой походный рюкзак.

Совсем неплохо для четвертого дня моего правления в этих землях.

* * *

Заброшенное кладбище встретило нас непривычной тишиной. По идее создателей игры, подобные объекты должны кишеть нежитью, и чаще всего хорошо спрятанной, и ждущей неосторожных путников. Однако здесь все было как–то слишком уж мирно. Странное место. Но на его самую главную странность первой обратила внимание Зарда.

— А почему это кладбище не огорожено?

В Землях, где покойники вполне могут отправиться погулять и поохотиться в свое удовольствие, делать вокруг любого кладбища высокую ограду, еще и освященную чем–нибудь, есть простейшая техника безопасности.

Вокруг этого кладбища ограды не было.

— Может, местные обитатели уже давно все разбрелись? — неуверенно переспросила я, чувствуя, что говорю глупость. — Кладбище выглядит каким–то… Доисторическим. Могилы заросшие, а надгробные памятники источены временем настолько, что и не разобрать, что же там изображено. Непонятно кого тут хоронили и каким богам поклонялись местные обитатели.

— Если учесть, что совсем рядом живет жрица Ревенансер, то кладбище может быть уже очищенным от обитателей, — заметила Чесслайдрил.

— Я видела ее слуг, это сплошь викинги или дроу. А это кладбище точно не принадлежит викингам, — возразила я. — Движемся к часовне, может, там нам удастся что–то обнаружить.

Развалины часовни сохранились лишь немногим лучше надгробных памятников на могилах. Крыши не было, она давно обвалилась внутрь помещения. Никаких деревянных частей, естественно, тоже не было. Даже металл не выдержал испытания временем. Только камни, из которых вытесали невысокие колонны, арка над входом и часть стен — все, что осталось от строения. В свете луны, ярком для нас, на полу под аркой было что–то, похожее на отпечаток. Когда–то давно деревянная, оббитая по краям металлом двустворчатая дверь, закрывавшая вход, упала внутрь часовни, да так и истлела, оставив на полу отпечаток ржавчины. Периметр дверей просматривался очень хорошо линиями красной ржавой крошки. В центре каждой половинки когда–то давно висел железный щит, который окрасил камни своими остатками. По щиту шла черная полоса и зеленые разводы. За прошедшие годы никто не посещал этого места, а остатки крыши и получившийся завал послужили достаточной защитой от непогоды, так что отпечаток сохранился в настолько хорошем виде, что можно было грубо определить, что же это изначально было.

— Красная ржавчина — железо. Средний щит, похожий на те, что используют паладины Эльрата, — произнес Бинджесс, внимательно анализируя отпечаток. — Чернота — остатки серебра. Похоже, тут был серебряный меч. Зелень оставлена медью, но что это было, я не понимаю.

— Щит и Меч, — констатировала я. — Что–то воинственное, но понять невозможно. Есть много символов, которые содержат эти изображения. Но святой ли это символ вообще? Может быть, просто чей–то герб?

Тут я примолкла от нахлынувшего чувства тревоги. В воздухе словно начало разливаться легкое напряжение, а между двумя колоннами, поддерживавших противоположную входной арке стену, ночная тьма подернулась хорошо заметной в лунном свете рябью.

— Портал, — негромко произнесла я свою догадку. И добавила громче не менее очевидное. — Кто–то перемещается сюда. К бою! — последнюю фразу синхронно со мною выкрикнула Чесслайдрил.

Мы успели вовремя. Из портала вывалилась какое–то уродливое человекоподобное существо с гипертрофированными клыками и когтями. В воздухе разлился отвратительный запах разложения.

— Гуль! — определила противника Чесслайдрил, и остановила Зарду, которая собралась вознести молитву Луне, — Серебро не поможет, просто рубим!

Едва только коснувшись земли, мертвяк успел оглядеться, выбрать себе цель для атаки, и подобраться для повторного прыжка. Вот только темные эльфы оказались еще быстрее. Два копья затормозили нежить, не давая ей сделать прыжок, а меч Зарды с легкостью снес голову. Взмах когтистых лап пришелся по воздуху. И хотя нежить продолжала шевелиться, но без головы ее движения замедлились и стали хаотичными. Четыре удара мечей четвертовали противника, но даже это не упокоило немертвое создание. Его лапы продолжали шевелиться, пытаясь задеть кого–нибудь, а голова щелкала челюстями. А дальше пошла непрерывная рубка прибывавшей через портал сплошным потоком нежити. Мы старались не дать гулям и их останкам измотать нас. Нежить же, закономерно стремилась закидать нас своими тушками, освободить немного места для вновь прибывающих и оттеснить от портала. Если бы это случилось, то нам пришлось иметь дело не с одним–двумя противниками за раз, а с куда большим их количеством, а скорость движения гулей, их когти и клыки внушали уважение. Мало этого, послушница сплоховала, и попала под удар когтей, что снизило ей скорость реакции — и ее тут же еще и укусили. Первая раненная попросту выпала из боя. Но это оказался единственный успех нашего противника. Не смотря на те неприятности, что доставляли нам и отрубленные части гулей, которые без устали пытались достать нас, мечницы рубили противника и уворачивались от его когтей и клыков. Скауты, чье колющее оружие оказалось малополезным, откидывали подальше от портала никак не желавшие упокаиваться части тел нежити. Прекратилось все так же неожиданно, как и началось — из портала просто перестали вываливаться гули. А мы еще пару минут молча стояли готовые к бою.

— Вот вам и обитатели, — наконец прервала молчание Чесслайдрил. — Бывшие.

Если это была шутка, то она не удалась. Но хотя бы все расслабились, и опустили мечи, морщась от нахлынувшей вони. Пока рубились, как–то не обращали на нее внимания, а сейчас все мои соратники начали вытирать с себя грязь и стряхивать ошметки гнилой плоти. Удивительно для драки с таким количеством противников, но мы обошлись очень малой кровью. Единственной раненой оказалась послушница, которая еще до окончания боя воззвала к Луне, и ушла в медитативное состояние. Ранения этих странных гулей провоцировали усталость, и лучшим лекарством являлся отдых, что и давало это странное заклинание. Через десять минут послушница стала уже не такой «вареной», как после укуса гуля, хотя и пребывала не в лучшей форме. Пока она спала, мы обсуждали произошедшее в одном ключе: «Все случившееся очень и очень неправильно.»

— Гулям требуется постоянное питание, они не водятся на опустевших кладбищах, — выдал пункт номер один Бинджесс. — А тут их десятка три, не меньше. Чем они питались? И почему не разбрелись по округе?

— Укус гулей, по идее, не должен был давать эффекта усталости, — добавила Чесслайдрилл. — Он парализует, но не нас, эльфов. А тянуть силы не должен. И живучести у гулей такой не бывает. Они же едва ли не самая низшая нежить, практически полуживые существа даже с каким–то подобием метаболизма. Их отрубленные части не должны так себя вести. С другой стороны, эти гули какие–то мелкие, обычно они крупнее, тут нам повезло. Но все равно, совсем неправильные гули.

— Это неправильные гули и живут они на неправильном кладбище, — прокомментировала я, перефразировав небезызвестного медведя. — В любом случае портал, через который ходят кладбищенские гули — серьезная проблема. Нам требуется более подробная разведка. Портал стабильный, и должен быть двусторонним, значит, и мы можем пройти через него. Но для начала, запустим туда мышку.

Мышка канула в бликующую рябь, словно ее и не было. Спустя некоторое время запустивший своего шпиона скаут начал рассказывать, что он видит.

— Яркий свет, там день. Развалины, заросшие травой. Деревья. Это не кладбище, что–то другое. И развалины не такие древние, как эти. Никого не видно и не слышно. Возле портала много свежих следов нежити, видимо, той что мы перебили. Они шлялись тут единой группой, что–то разыскивая, а пришли откуда–то со стороны… Ага, там, похоже, городская стена. Но это все очень далеко, мышь как следует не видит. Судя по следам, гули шли оттуда.

Целый город, доступный через портал. И все это на стартовой территории. Квестовая локация — без сомнения. И квест, похоже, серьезный.

— Что делаем? — спросила я совета группы. — Там день, и если мы напоремся на еще одну такую вот группку трупоедов, то можем и не справиться. Они же разом навалятся.

— Ничего живого или неживого там поблизости нет, — отчитался скаут. — Можем рискнуть.

— Лично я хочу осторожно рискнуть, — выдала я свое мнение. — Использовать мышь не плохо, но своими глазами увидеть лучше. Выскажу предположение: столкнись эта банда гулей с другой, передрались бы и пожрали друг друга… Кстати! — вдруг пришла мне в голову мысль. — Гули же нежить, и получаются из живых существ. Из кого были созданы наши гули?

Быстрый осмотр дал однозначный ответ: все гули были очень старыми. Настолько, что исходное существо можно было только предполагать. Однако всех обобщало одно: размер. Такой гуль мог получиться разве что из халфлинга. Нашелся и гхаст, продвинутая форма гулей. Эта нежить шла первой, и, к нашему счастью, оказалась единственной.

— То есть, это старый пак, который охотился на конкретной территории. Чужих они попросту едят. Но раз мы уничтожили именно старый пак, то вряд ли там поблизости бродит еще один такой же. Пока территория не занята, можно успеть провести разведку. Мое мнение — рискуем. Слушаю мнение остальных.

В результате обсуждения было решено, что разведывать отправится пара скаутов. Туда порывался идти Бинджесс, но мне пришлось напомнить формальному командиру группы разведки, что у него есть иная задача, намного более важная в настоящий момент.

— Обследуете окрестности портала, к городу близко не подходить. Ищите следы нежити. Если возникает угроза жизни, немедленно возвращаетесь, — разъяснила я скаутам их задачу, и пара разведчиков канула в рябь портала. Наша же группа двинулась дальше. В планах было посещение шахты кристаллов и зачистка алхимической лаборатории.

* * *

После атаки крысолюдов, Ржавокрюк озаботился охраной шахты кристаллов, так что нас встретили голем под управлением пятерки гремлинов. Не бог весть какая охрана, но, как оказалось, безумные механики рассчитывали не на свою куклу, а на все тот же трюк с заваленным входом, что и на рудной шахте. Раскопанный крысами лаз в подземье они уже завалили и заминировали как умели.

— Не парьтесь, там ни одна эта серая гадость ни прошмыгнет, не подорвавшись, — расслабленно заявлял старший группы.

Люди смотрели на гремлинов косо, а на нас еще хуже. Но работали. И даже успели добыть меру кристаллов. По договору, кристаллы, руда и ртуть должны были доставляться в Рудный, а уже после к нам, но ни мы, ни гремлины не возражали против прямой доставки — мой безразмерный рюкзак был ничуть не хуже гремлинской паровой грузовозки. Человек только отметил в реестре отгрузку добычи. Но стоило мне это сделать, как…

«Ваши войска атакованы»

Помня про гулей на кладбище, я немедленно переключилась на точку нападения, смотря глазами моего подданного, и сперва даже не поняла где это все происходит. В месте атаки был день, достаточный, чтобы дроу испытывали дискомфорт, однако солнца не было. Небо было затянуто туманной дымкой, за которой солнце больше угадывалось, чем просвечивало. Скаут прижимался к относительно целому, хоть и заброшенному каменному строению, осторожно смотря туда, где на голой земле лежал без движения его напарник. А еще чуть дальше черным комочком угадывалась валяющаяся на земле летучая мышь. Местность вообще была странной. Там, где прятался мой скаут, зеленела трава, постепенно исчезая по направлению к видневшейся вдалеке городской стене. С какого–то момента почва оголялась полностью, и эта голая полоса шла вправо и влево до куда хватало глаз. Однако за мертвой полосой растительность снова возникала, представленная разного размера высокими травянистыми растениями с кроваво–красными хвостами соцветий. Густота зарослей там впечатляла, но что–то в ней было неестественное.

Тем временем, лежащий на земле скаут зашевелился. Со второго раза у него вышло встать на колени, и проползти немного вперед, к тушке летучей мыши. Вот только дальше началось отвратительное зрелище: мой скаут, который, кстати, обозначался теперь, как враждебный юнит, ничтоже сумяшись начал, хрустя и чавкая, жрать тельце своего бывшего помощника. Не выдержав отвращения, я отдала приказ его напарнику отступать в замок, и разорвала связь.

— Один из скаутов больше не наш, — ответила я на вопросительные взгляды Чесслайдрил, Бинджесса и гремлинов. Ну да, я несколько минут стояла, как соляной столб, с выпученными глазами. Определенно, что–то было не так. — Причем ни второй скаут, ни я не понимаем, что с ним случилось. Сейчас он воспринимает нас, как врагов, и сожрал свою летучую мышь.

— То есть, его что–то убило, и подняло как нежить? — уточнила послушница. — Я не представляю, что еще могло с ним произойти, чтобы он начал вести себя таким образом. Ментальная атака действует иначе.

— Скорее всего, ты права. Я приказала второму скауту возвращаться в замок. Что бы там ни случилось, продолжать разведку слишком рискованно.

— У нас тоже кое–что произошло, — ответил мне Бинджесс. — Я засек разведывательную группу крысолюдов. С ними пара летучих мышек. Сейчас вся эта гоп–компания наблюдает за шахтой, полагая себя невидимыми, а летучие мыши нагло забрались прямо в шахту. Хорошо еще, что не прямо сюда, так что вполне можно поохотиться. Вы мышек на себя возьмёте, а крыс мы втроем с Зардой уничтожим.

— Да, вы справитесь. Идите. Все идите, я хочу побыть одна. Искра, если не сложно, пройдись здесь еще разок. Может, найдешь что–то полезное…

Медитация требует освобождения от мыслей. То, что нужно мне сейчас. Да уж, нежить — это редкостная мерзость. И такая гадкая смерть одного из подданных ударила по нервам сильнее всего, произошедшего в течении последних четырех суток. Риск — это нормально. Особенно, если это рассчитанный риск. И да, я не могу просто так умереть, даже сорвавшись. Конечно, есть методы и на Неумирающих, но убить и поднять как зомби меня… Можно, но это будет лишь моя мертвая тушка. А моя душа в новом теле окажется в точке воскрешения. И тем не менее, позднее столкнуться с самой собой в виде зомби… ФУУУУУ!!!!!

Минут десять медитации на камнях подсобного помещения шахты, тем не менее, помогли. Да, риск, да, угроза. Но неужели я в своей жизни уже не прошла через куда худшую ситуацию? Вот от этого и стоит танцевать. Пока я жива, на месте руки, ноги, а главное, голова — будем жить.

Крыс уже уничтожили, а мышек отловили. Когда Зарда и скауты атаковали крысолюдов, их летучие союзницы попытались затаиться… Наивные. И сейчас Бинджесс проводил небольшой ритуал над яростно верещащей летучей мышью, несколько более мелкой, чем висящая поблизости на ветке в компании моей драконочки пара. Второй скаут внимательно наблюдал за действиями своего командира — ему еще предстояло провести тот же ритуал над второй пленницей. А тем временем Зарда негромко сообщила мне и Чесслайдрил новую информацию.

— По словам Бинджесса, крысолюды шли с востока, а не с запада, где у них логово. Логично предположить, что двигались они от алхимической лаборатории. Сложно сказать, вчера они одновременно с атакой Рудного отметились или сегодня ночью подсуетились, но то, что там стоит большой отряд, ни Бинджесс, ни я не сомневаемся.

Скромненько для темной эльфийки — признавать выводы мужчины не самой почитаемой в нашем обществе профессии впереди собственных. Даже для лунных это заслуживает уважения.

— А это значит, что они сделали за нас основную работу, — довольно подытожила Чесслайдрил. — И очистить лабораторию будет несложно.

Мышь крысолюдов упорхнула в темноту. Бинджесс довольно улыбнулся.

— Ваша идея, Леди Сешат, прекрасно работает. Остается только надеяться, что у себя в логове эта мышь не будет ничем выделяться. Посмотрим…

Второй скаут тем временем проводил аналогичный ритуал над второй пленницей.

Летучие мыши есть и в замке дроу, и в замке крысолюдов. Они разные, и при встрече друг с другом начинают драться. Однако дело было не в этом, а в том, что для контроля летучих мышей лунные дроу проводят несложный магический ритуал, получая возможность по желанию видеть их глазами и слышать их ушами. Немного более сложный ритуал позволяет брать их поведение под контроль, но это было мне не нужно. При этом летучая мышь становилась моей союзницей, и врагом остальных разведчиков крысолюдов. Но что если поймать вражескую летучую мышь, и не подчинять, а просто привязаться к ее зрению и слуху, с помощью ритуала? Будет ли это работать, не знал даже Райлдриирн. Но — сработало! И вот, теперь я имела в гнезде противника пару невольных двойных агентов. С гарантированным увеличением их числа в перспективе, так как упускать подобную недокументированную возможность игры я не намерена.

— А ведь к лаборатории полетела, — отметил вдруг скаут, отпустивший вторую пленницу, ставшую двойным агентом. — Предупредит остальных. Плохо.

— Тогда не будем терять времени, — бросила Чесслайдрил, поправляя свой меч, чтобы тот не мешал бегу по лесу.

Впрочем, у нас, как оказалось, имелось дополнительное средство против летучих мышей противника. Искра, мысленно передав мне: «я ее задержу», скрылась в темноте. Что–то я недооцениваю свою питомицу, забывая про нее в подходящие моменты. Действительно, она раза в три крупнее летучей мыши, и при желании вполне могла ей полакомиться. Видит дракона в темноте ничуть не хуже, так что задача вполне ей по силам. Мышь может только спрятаться, но это нас вполне устроит. И Искра справилась. Когда мы еще только подходили к лаборатории, чуть слышно подлетевшая Искра передала, что летучая мышь затаилась, полагая, что спряталась от нее, и у нас есть сколько–то времени до ее появления и предупреждения засевших в лаборатории крыс.

Это была уже не мелкая охотничья компания, с которой я столкнулась на старте. Тут были даже не крысолюды–охотники, которых я наивно именовала крысобоссами. Это были самые натуральные люди с мордами крыс и немного сгорбленные. И пусть они были плоховато одеты и вооружены каким–то ржавым хламом, но их было десять. И это все не считая прочей серой мерзости — два десятка все тех же крыс–охотников. А сколько крыс пряталось по лесу, я и думать не хотела. В лаборатории, видимо, хозяйничали зомби, которые напали, только когда крысы попытались войти. Сейчас от нежити остались лишь куски гнилого мяса. Подав знак, я отвела свои силы от захваченного крысами объекта в лес — требовалось обсудить ситуацию.

— Идея такая. Крысы сами работать не любят. Скорее всего, группа, уничтоженная нами, шла сообщить об успехе, и была не одна. Крысы любят так страховаться. Потом они приведут сюда рабов. Предлагаю не атаковать крыс до этого момента. Пока же располагаемся, вычищаем их наблюдателей, если таковые есть, и ждем.

— Крысы не любят ночного леса, — возразила Чесслайдрил. — Эти так и будут тут ночевать, а если рабов и приведут, то как бы не в полдень или даже позднее. До тех пор эта шайка никуда не двинется. Нет, атаковать надо сейчас. Жаль, конечно, идея с освобождением рабов мне нравится. Справимся. Эти твари опасны в засадах, но как бойцы совершенно не котируются.

— Допустим. А дальше что делать? Нас маловато, чтобы оставлять тут даже мелкий гарнизон, а утром крысы наверняка вернутся. Правда, соглашусь — это будут уже новые крысы. Но и этих–то много, а хотелось бы вырезать всех без остатка.

-- «А если я подожгу лабораторию?» — возник в моей голове голосок Искры.

— А ты сможешь сделать это незаметно? — удивленно воззрилась я на дракону, и пояснила остальным. — Она предлагает поджечь лабораторию.

— Это выгонит крыс в лес. А на полуразрушенное строение захватчиков найдется немного. Конечно, потом придется ее восстанавливать, но гремлины с этим легко справятся. Заодно, есть хороший шанс, что крысы не сообразят, что происходит, и не успеют разбежаться. Огонь будет слепить нас, но не сильно. Справимся, — подытожила свои размышления Чесслайдрил. — Но поджечь надо аккуратно. Так, чтобы крысы не слишком переполошились. Чем дольше они не знают, что мы тут, тем проще их всех вырезать, чтобы не было сбежавших.

— Чшш, — шикнул вдруг Бинджесс. — У этих тварей разведка тоже есть. Летучие мыши, пара.

— Уничтожить, — отдала я короткое распоряжение, и скауты тут же скрылись в ночном лесу. Сейчас нам не до ритуалов, хотя, конечно, немного жалко. И Искра занята, а она, как показала практика, с ловлей этих летучек справляется весьма неплохо.

Скауты отработали быстро и филигранно. Две цели — две стрелы. Конечно, скауты, это не эльфийские лучники, но ночью им, пожалуй, равных не было. Тем временем дракона змейкой прошмыгнула к углу лаборатории, и тихо там завозилась. Только когда едва ощутимо потянуло дымком, драконочка взлетела на крышу здания, а потом растворилась в темноте крон деревьев. Какое–то время ничего не происходило, хотя дымом тянуло все отчетливее, а угол строения осветился язычками пламени. Крысы, похоже, слишком доверились покойным летучим мышкам, и лишь случайно обнаружили поджог. Писка и визга тут же стало полный лес, и под эти звуки мои лучники и арбалетчицы начали аккуратно прореживать число охотников, выбирая оказавшихся чуть в стороне от остальных. Стоит отметить, что крысы успешно боролись с нашим пожаром, и потушили бы его, если бы в какой–то момент крысиный командующий не засек–таки уничтожение своего подчиненного стрелой из леса. Поскольку таиться дальше было незачем, я подала сигнал к общей атаке, ударив по командиру крыс недавно приобретенной «Звездочкой». Скауты тоже не дремали, добавив свои стрелы, а какая–то из бестий еще и арбалет разрядила. В общем, на этом бой был завершен, а началось избиение. Без командования, ночью, напуганное внезапной атакой и пожаром, крысиное воинство пустилось во все стороны, даже не разбираясь, кто же это на них напал. И нам осталось только одно — убивать. Двадцать три тушки, считая и летучих мышей. Но, по мнению скаутов, пара–тройка серых помоечниц смогла убежать.

Собрав не особо ценные, но все же трофеи, потушив лабораторию и найдя при помощи Искры тайничок с тремя мерами ртути и тысячью золота, мы отправились к Рудному, сообщить Ржавокрюку о прибавлении к ресурсным источникам, а кроме этого о потенциально опасном направлении. Сонный гремлин был ворчливее обычного, а услышав про очередную угрозу завернул такую тираду, что гремлины–охранники рядом с ним тихонько попятились, оглядываясь, куда бы спрятаться. Хотя информация про лабораторию его заметно обрадовала.

— Кладбище без нежити, да? Ну, Мозголом! Ну умник фигов! Ну, я тебе припомню всю твою фигню с «абсолютно точными выводами»! Кладбище, значит, есть, а нежити, нафиг, нет? И вообще ничего нафиг, кроме могил, нет? Да еще и без фиговой ограды! Вот ведь фигня заразная! Лады, Темная, спасибо за информацию, будем бдеть. Эх, фиговые времена настали, пусть и интересные. А к Лаборатории я своих утром отправлю. Ночь не наше время, чтобы по лесам без дороги бродить. Пропадем нафиг.

Ну, тропка–то уже была, но Ржавокрюк, по–своему, был прав. Гремлинам в ночном лесу не особо комфортно.

— А что вы нашли на этом кладбище? — уточнила я.

— Да фигню всякую! Из чего–то нефигового только Портал, и все, но его–то не утащишь. И был он нафиг не активный, так этот умник фигов Мозголом сказал, который там все и облазил. А появилась эта фигня дней десять назад.

Я прикинула. Это было примерно в то самое время, когда я создала Сешат. Определенно, это была закладка лично для меня и моего замка. Что же там такое?

— А вы там никаких символов или гербов не находили, — на всякий случай уточнила я. — Может, и сможем что–то узнать по ним.

— Да, была там какая–то фигня, Мозголом ее зарисовал на всякий фиговый случай. Сейчас приволокут, покажу. Саму фиговину мы давно уже в переработку пустили, там же золото, серебро и малахит, а магии ни фига не было. Просто фиговая безделушка. Но картинку сохранили.

Да, рисовать гремлины умели неплохо. Круглая золотая заколка с изображением белого щита, серебряного длинного меча и побега какого–то растения, обвивающего меч. Похоже на отпечаток на останках дверей в часовню.

— Растение мне неизвестно, надо будет Радинэль спросить, она наверняка знает, — заметил Бинджесс.

— На беладонну смахивает, — буркнул Ржавокрюк. — Но фиг знает, так ли это, у меня тут травники все самоучки фиговые, хрен от лопуха фиг отличат.

Щит, меч и побег беладонны. Что бы это могло значить? Выйду из игры — озадачу Ирину. Опыта до уровня у меня пока еще не было, но оставалось совсем немного. После полудня наберу. А пока пора нам домой и спать. Три боя за ночь — это достаточно много.

Четвертый день. Видения.

В гугле должно находиться все. На форумах — тоже. Однако наутро (это для кого–то ближе к полудню, а для ночных жителей утро начинается в обед) отчет Ирины лишь прибавил тревог своей недоговоренностью. И настроение, с которым я следила за ритуалом Азалайтен, было очень далеким от радужного.

Светлая Богиня в Землях не имеет собственного имени. Почему разработчики, спокойно взяв имена Ллос и ее детей, аналогичные эльфийскому пантеону Фаэруна, не стали использовать имя Ангаррадха, стоит спросит у них самих. Ритуалы–то те же. Вот и сейчас Азалайтен спрашивает свою богиню, используя классическое поклонение Ханали Селанил, фаэрунской эльфийской богине любви и красоты. Когда я это сообразила, а также заметила откровенную робость послушницы, то с трудом сдержалась, не захихикала. Это все равно, что спрашивать цветочную фею о тонкостях создания зомби. Не тот адресат, не должна Ханали отвечать на вопросы жизни и смерти. Вопрос стоило бы задать в полночь Сеханин Лунный Лук, богине смерти и мечты. Впрочем, дальше все объяснилось. Если Светлая Богиня аналогична Ангаррадхе, но истинно едина, а не собрана в трех лицах, то и спрашивать ее можно в любое время. Полдень для такого подходит даже лучше. Вот и Азалайтен, которая все утро прихорашивалась, а сейчас блистала непередаваемой красотой и очарованием, как и подобает поклоняющейся Ханали Селанил, установив на походный алтарь «выплавленную» из живого дерева статуэтку застывшей в танцевальном па эльфийки — то есть, начав с поклонения красоте — далее села в медитативную позу, переключившись на совсем другой аспект фаэрунского трио. Единое поклонение двум сущностям Ангаррадхи: красота и мистика. Разумно. Да и третий аспект — природа — тоже не был обойден вниманием, если учесть, что эту статуэтку Азалайтен лично творила с прошлого полудня.

Я, Дива, безымянная послушница, а также Сайфелаэ и горная эльфийка, у которой определилось имя Ванэрингэ дочь Карнэсарда, сидели по углам пентаграммы, в центре которой находился алтарь. Садовницу с большим трудом удалось уговорить присутствовать на ритуале, она долго ссылалась на занятость, отлично понимая к чему идет дело. До тех пор, пока Азалайтен прямым текстом не заявила, что на самом деле та просто не хочет лишний раз находиться рядом с темными эльфами, и напомнила про долг жизни. Последнее оказалось серьезным аргументом, так что Сайфелаэ, сейчас бросала на меня полные горечи взгляды, и безуспешно старалась впасть в медитативное состояние. Хорошо еще, что не ненавидит, хотя бы этого нет. Горная эльфийка пока еще слишком слаба, и ее участие в ритуале, скорее, целебная процедура, чем что–то иное, так что она быстро впала в какую–то полудрему, начисто выпав из реальности. Мы же три здесь, определенно, для уважительной массовки. Послушница расслабилась, и впала в медитативный транс, а Дива все это время просто сидела с закрытыми глазами, но слишком напряженно, чтобы быть похожей на медитирующую.

Еще одной «медитирующей» персоной была Искра. Дракона за эти дни немного подросла, так что выбирать ветку для очередной лежки ей приходилось все тщательнее и тщательнее. Чутье пока дракону не подводила, и с дерева она еще ни разу не свалилась, однако еще не все потеряно. Сейчас Искра предавалась перевариванию завтрака в столь непринужденной позе, что от одного взгляда на нее хотелось задремать. Все–таки, это не млекопитающее, и вот так неподвижно застывать на месте для драконов было вполне естественным состоянием. Она даже не дремала, внимательно следя за происходящим как взглядом, так и слухом. И единственной ее мыслью, до меня дошедшей, было «А что это вы тут делаете такое непонятное?»

Я тоже никак не могла впасть в медитативное состояние. Не получалось отрешиться от той информации, которую передала мне перед входом в игру Ирина.

* * *

— Это Некрополис или же Ил Алук, город нежити из сеттинга Равенлофт, а твой загадочный герб — святой символ богини защиты и лечения Эзры из того же сеттинга. Сама локация разработана и внедрена пару лет назад, но из–за труднодоступности игроки до сих пор присматриваются что это такое и что с ней делать. Суди сама: начинающим игрокам подсунули город с двумя десятками тысяч единиц разумной нежити и только сама Смерть знает со скольким количеством нежити неразумной. При этом допуск в локацию количественно ограничен, много войск туда не проведешь. То есть, это что–то вроде самоподдерживающегося лабиринта с умопомрачительными сокровищами, но и монстрами, значительно превосходящими игроков по силе, да еще и на своей территории. Последним, кстати, вообще весь сеттинг Равенлофт отличается, там прежде всего идет сражение с собственным страхом перед превосходящими злыми силами, а не с конкретными боссами. Вот так попытались реализовать и тут: под Пологом нежить почти неубиваема из–за регенерации, не переподчиняется некромантам–игрокам и ее очень много.

— Я правильно поняла, что Полог — это то, что убило и подняло моего разведчика.

— Да, верно, аура смерти, накрывающая Некрополис.

— Игроков бы такое не остановило.

— При открытии Завесы портал закрывается. В конце третьей недели туда могли бы протащить целую армию, и зачистить территорию, однако разработчики это предусмотрели: после сорока прохождений ТУДА портал становится односторонним. Местная нежить может ходить в обе стороны, а вот твои силы уже нет. Так что большую армию туда не проведешь. Крупных существ тоже, пропускаются только средние и мелкие. Не проходят еще демоны, это уже сами игроки выяснили опытным путем. И сразу предупреждаю: забудь про любые игровые порталы. Некрополис позиционируют как экстрапланарный домен. Все игровые порталы в Землях локальные, а экстрапланарные открываются только артефактами божественного уровня. И хотя богиня тебе будет откликаться, но привязать выходную точку портала к нашему плану ты не сможешь, только в пределах локации. Был один уникум, который смог открыть портал в наш мир, но он воспользовался для этого дорогущим одноразовым персональным свитком, и смог лишь сам убраться к себе домой, бросив остальную группу на произвол судьбы.

— То есть, локация сделана не для воинов, а для воров и шпионов. Полагаю, это мне Книга Воров выдала такой вот сюрприз. Сокровищ–то хоть много?

— Такая мысль на форуме обсуждалась, и ее сочли вполне возможной. Однако, нашлось несколько игроков, которые не брали подобную книгу, между тем оказались в Некрополисе. Расы тоже не коррелировали. А сокровища… Много–то их много, вот только они или вообще не респавнятся, или респавнятся крайне медленно: не меньше полугода или даже года. Так что бегать по известным нычкам, конечно, можно, но толку с этого, скорее всего, не будет. Надо идти вглубь, а по известному закону, чем дальше, тем страшнее. Вдобавок сокровища еще и однообразные: в основном всякая некромантия и магия крови, золото, конечно, артефактное оружие и доспехи, зачарованные не самой светлой магией. Очень рекомендуют наведаться в университет — там в библиотеке можно найти разные Книги. Вот только за локацией внимательно следят местные правоохранители: Несвятой Орден Могилы. Замечено: если пытаешься вытащить больше одной Книги, то начинаются большие проблемы. Уйти в этом случае удалось лишь тому самому парню, что заранее запасся свитком. При этом вся его команда осталась в Некрополисе. Книги, кстати, вероятно с тех пор не восстановились. Проверить желающих нет, так как библиотеку нежить стала намного лучше охранять.

— Так, погоди, ты хочешь сказать, что погибшие в локации пополняют ее силы? И столкнуться там можно не только с местной нежитью?

— Именно так. И чем дальше, тем более серьезные проблемы ждут посетивших эту локацию. Местная изначальная нежить — не такая уж и сильная — постепенно меняется на новую, которую поставляют им игроки. Часть ее, конечно, уничтожается, но, как правило, она сильнее тех, кто обитает в Некрополисе. И ее там уже достаточно много.

— Мило. Чем дальше я играю, тем больше проблем, которые каждая может в любой момент уничтожить все, что я создаю, и принципиально неразрешима без серьезного развития. Однако при этом каждая из проблем или на что–то отвлекается, или не может полноценно действовать. Ведь портал в Некрополис пропускает только одно–два существа одновременно. Только за счет этой цепочки атаку нежити удалось предотвратить. Это и есть невозможный уровень игры?

— Вот уж не знаю. Вообще–то, как правило, прохождение невозможного уровня реально только при нестандартных действиях игрока. Если он чувствует интуитивно слабые места компьютера, тогда пройдет игру. Если нет — его разгромят. Говоря конкретно о твоих действиях, то подобное чутье у тебя присутствует. Одни летучие мыши крысолюдов чего только стоят — я про такой трюк еще не слышала, и анализирую форум в поисках хоть чего–то подобного. А данные этой разведки тебе уже идут.

— Спасибо за комплимент, кручусь как умею. Что еще можешь мне рассказать про эту локацию. Кстати, ты ее первоисточник не просматривала?

— Пока нет, времени маловато прошло. Да и не горит, я так понимаю. В Некрополис не с твоим уровнем соваться. Так что я подготовлю выжимку с форумов игры, а потом и выжимку из первоисточника. Это к завтрашнему дню. Пока же просто не обращай на портал внимания — еще дня три он будет пассивен.

— Хорошо хотя бы это. Еще такой вопрос: что из себя представляет Эзра и как она себя проявляет в Землях?

— Всего лишь антураж. В Землях этого божества нет, в Некрополисе тоже. Просто ключ к пониманию того, с чем игрок столкнулся.

— Ясно. Тогда последний вопрос: как можно действовать в зоне, где любое живое существо немедленно умирает и восстает нежитью? И как там выживает растение — я же видела заросли, и они явно живые.

— Это Амарант Некрополиса. Он питается аурой смерти, используя ее для своего роста. При этом защищает и своего носителя, поглощая ауру из его тела. Достаточно держать его цветок прикоснувшимся к голой коже. Вот только не дай бог этот факт заметит разумная некрополитанская нежить — они считают этот амарант священным растением. Последствия можешь представить себе самостоятельно.

— Амарант, значит? Вытащить его за пределы Полога не слишком сложно, но, я уверена, что вне его растение быстро вянет.

— Собираешься выдать его некромантке за квест?

— Такого амаранта больше нигде не растет, так что не знаю, подойдет ли он.

— Если бы не подходил бы, дали бы другое название. Так что добывай и выдавай, посмотрим, что получится. Один скаут с длинными граблями должен справиться. Заодно и не особенно сильно просадишь свой счетчик прохождений…

* * *

Вот такие рассуждения. В основном, на тему «Что есть Невозможная Сложность Игры и как с ней бороться». Вероятно, я бы так и просидела до окончания медитации в мыслях о том, что мне делать с Некрополисом и стоит ли туда соваться, как внезапно начало происходить что–то странное. Когда сидишь закрыв глаза, все равно видишь какие–то разводы, интуитивно определяя их, как разноцветные. Там можно увидеть не меньше всяких странностей, чем наблюдая облака и тучи, и, если хорошо подумать, то успешно связать их с собственным подсознанием. Мне, к примеру, постоянно мерещатся гимнастические атрибуты: ленты, скакалки, булавы и мячи — хотя я с того момента, как начала всерьез заниматься спортом, больше тяготела к акробатике, а не художественной гимнастике. Телосложение соответствовало. Возможно, дело в моих детских мечтах, когда меня долго уговаривали заняться именно спортивной гимнастикой, а не художественной, куда я изначально собиралась направиться. Так или иначе, но, часто занимаясь медитациями, учишься распознавать эти видения. Однако, как раз сейчас меня посетило именно видение, с подсознанием никак не связанное. Я увидела, как эльф в маскировочном плаще с окровавленным мечом в руках переступает упавшее обезглавленное тело, и прокрадывается внутрь шатра, в котором спят дети. И нет ни малейшего сомнения, что он собирается убивать. Нет, не детей — но кого–то иного, за которого он этих детей принимает, уверенный в том, что отомстит и в правомерности своих действий. Последнее, что я поняла, словно озарение, что убитый — Сайрелас, наш эльф–силач. А его убийца мне знаком не был. Детей же я и вовсе не успела разглядеть.

Все увиденное рывком вырвало меня из состояния размеренного успокоения, и, похоже, я тихо вскрикнула, потому, что на мне тут же скрестились взоры всех присутствующих, а Искра подскочила на своей ветке, расправив крылья и готовая взлетать. Но, увидев, что это был лишь секундный момент, присутствующие на ритуале женщины успокоились. Похоже, они тоже получили то, чего хотели, потому, что лица у всех были глубоко задумчивыми, и мой вскрик еще больше их напряг. Азалайтен, посмотрев на меня как–то напряженно–испуганно, тем не менее собралась, и произнесла.

— Богиня осенила нас всех своим присутствием. Мне было видение, и не только мне было видение. У каждого оно должно было быть своим. Можем ли мы рассказать друг другу об увиденном? — она посмотрела направо от себя, на Диву. Та лишь покачала головою.

— Я правильно помню правила: личные видения не разглашаются? Это мой случай, я увидела своего любимого, — выражение лица Дивы стало таким предвкушающе–довольным, что сомнений не оставалось, подробности этого видения она разглашать не станет даже под угрозой пыток. Эйлистри очень не любит пошлостей.

— Да, это как раз такой случай, — кивнула Азалайтен. И посмотрела на сидевшую следующей в круге горную эльфийку Ванэрингэ. Та потупилась, сморщившись, словно съела что–то кислое. Немного замявшись, та, наконец, ответила:

— Я… Я… Танцевала на одной поляне с гремлином! И мы оба радовались празднику. Но это невозможно, гремлины никогда не станут нашими друзьями. Их проступок смертельно оскорбил все племя, они должны быть уничтожены.

— Возможно, богиня намекает, что решение ваших старейшин не осмыслено на всю свою глубину, и есть путь, в конце которого вы будете танцевать на одной поляне, — осторожно заметила Азалайтен. — Хотя представить себе пляшущего гремлина мне лично очень сложно. Однако, это видение безусловно знак богини, и над ним стоит задуматься. Она перевела взгляд на послушницу, которая смотрела задумчиво в мою сторону.

— Я прошу разрешения у старшей сестры, — произнесла та негромко. — Мое видение непонятно, опасно и слишком сильно касается именно нашей расы. Возможно, не всем светлым сестрам стоит знать о нем.

— Это видение пришло от Светлой Богини, — заметила я в ответ. — Не от Луны. Так что оно, по идее, было направлено и для них тоже. Поэтому не стесняйся.

— Это не то, чего следует стесняться. Просто немного страшно и очень опасно. В видении мне явилась одна из светлых сестер, приносящая жертвоприношение на алтаре Паучихи. Жертвой была я.

Ого! Намек богини на то, что одна из светлых эльфиек из моего окружения предаст свою веру ради Ллос настолько невероятен, что и в самом деле, возможно, не стоило его здесь разглашать. Пусть за своих девочек я поручусь и за Азалайтен тоже, но Ванэрингэ и Сайфелаэ это точно знать было не обязательно.

А еще у меня закралось подозрение, что послушница что–то не договорила и немного приврала.

— Мерзкое видение, — словно сплюнула Азалайтен. — Но стоит поблагодарить Богиню за такое предупреждение. То, что одна из нас падет во Тьму… Я себе даже не могу представить подобное.

— Но также не стоит подозревать всех вокруг, — заметила я негромко, стараясь придать своим словам как можно более умиротворительный тон. — Следы падения сложно не заметить, надо быть лишь внимательнее. Но если мы попытаемся его предотвратить, не станет ли это пророчество самоисполняющимся? Не думаю, что у послушницы, а также у непосвященных есть достаточный опыт работы с чем–то подобным. Мне и моим сестрам, к сожалению, гораздо чаще, чем хотелось бы, приходится иметь дело с падениями во тьму.

— Это не пророчества, это лишь возможные варианты будущего, о которых предупреждает Богиня, — поправила меня Дива. — Они могут произойти, однако их можно, а иногда и нужно, предотвращать. Леди права, у нас больше опыта. И если вы доверитесь нам, и поможете, то это видение никогда не станет пророческим.

Азалайтен задумчиво кивнула, подтверждая сказанное. А потом повернулась к Сайфелаэ. Та сидела, сжатая как струна, слегка прикусив губу, и готовая расплакаться. Когда даже минуту спустя садовница не произнесла ни звука, послушница прервала тишину.

— Я знаю, что наши видения были одинаковы. Разрешишь ли ты мне рассказать его?

Сайфелаэ распахнула глаза так широко, как, наверное, ни одна еще эльфийка до нее. Несколько секунд она смотрела совершенно безумным взглядом на Азалайтен, дрожа всем телом, а потом безвольно упала и заплакала в два ручья.

— Я не хочу… Не хочу, — всхлипывала она сквозь слезы. — Это позор… Не хочу…

— В нашем видении, мы вдвоем купали детей. Мальчика и девочку, — пояснила Азалайтен. — И радовались им. Дети были полукровками. И на них была благодать Богини. Сайфелаэ, сестра моя, неужели ты считаешь, что это будет позором, когда даже сама богиня послала тебе видение радости и счастья? Неужели ты не доверяешь ей?

Азалайтен, не перегибай палку! Сайфелаэ может сорваться, и в самом деле не поверить своей богине. Тогда… Ой–ой–ой, а не об этом ли не договорила моя послушница?

— Светлая сестра, не огорчай богиню собственным недоверием к ее благодати, — постаралась сгладить я негативный эффект от давления, которое обрушилось на несчастную садовницу. — Насилие порождает насилие, и Сайфелаэ никак не может отказаться от подобного желания. Требование тоже есть насилие. Требуя поверить в видение, ты приумножаешь его, и невольно сомневаешься в том добре и свете, которые дарует нам Богиня. Правда лишь в том, что это не позор, не кара, но лишь еще один урок нам всем. Поверьте, милые мои сестры, что любое рождение новой жизни есть счастье, даже если ее зарождение было тягостным и мрачным. Богиня говорит вам именно об этом. Но принять или не принять божью благодать можете лишь вы сами. В том и есть наше право, что мы можем выбирать гордыню, погружаясь в страдание, или же доверие, обретая истинное счастье.

— Как богиня вообще могла допустить то, что случилось с нами, — всхлипнула Сайфелаэ. — Разве она не… Не защищает нас?

— Правда ли то, что ты сейчас очень хотела сказать «должна защищать нас», и поправилась в последний момент, поняв, что не права? Ведь именно в гордыни своей ваши старейшины отказались от самообороны, и навлекли на себя и своих сыновей и дочерей позор, страдания и даже смерть. Вот и твой вопрос задан лишь из гордыни. Богиня не защищает вас, но одаривает своей благодатью тех, кто доверяет ей. И посланные видения есть та самая благодать. Надо лишь принять ее, быть счастливой, и тогда ты сама сможешь защитить себя и своих детей.

Последнее я сказала зря — Сайфелаэ опять расплакалась. Я же на секунду отвлеклась — выпало сообщение:

Ваше отношение со Светлой Богиней повысилось на три единицы, и составляет +16. Ваши слова мудры и целебны. Но Богиня просит соблюдать осторожность, видения еще могут исполниться.

Спасибо за комплимент. И за предупреждение. Я стараюсь.

— Можно ли мне рассказать свое видение? — спросила я Азалайтен, понимая, что садовница еще очень долго не придет в себя до той степени, чтобы смочь что–то высказать. Та кивнула. Я быстро пересказала суть своего видения.

— Предупреждение о страшном злодеянии, хуже только видение вашей младшей сестры, — помрачнела Азалайтен.

— Кто предупрежден, тот вооружен. Нам остается лишь поблагодарить богиню за ее дары, испытать увиденные радости и предотвратить увиденные страдания.

Не меньше минуты мы беззвучно сидели на поляне у алтаря, и лишь Сайфелаэ негромко всхлипывала. Наконец, Азалайтен решилась.

— Вопросы были заданы, и богиня в милости своей дала нам ответы. Я завершаю ритуал, — произнесла она. — И да принесут нам счастье принятые дары.

Когда мы отошли достаточно далеко от Сайфелаэ и Азалайтен, которая пыталась как могла утешить садовницу (хорошо хоть та не сопротивлялась), я негромко спросила свою послушницу:

— Ты не полностью открыла свое видение. У алтаря была ОНА?

— А на алтаре был новорожденный ребенок. Мальчик. Полукровка, — ответила послушница, даже не потрудившись кивнуть за всей очевидностью ответа.

Ситуация расцвела новыми красками, это вынуждало задуматься. Вскрылась и небольшая ложь, допущенная послушницей. И все равно что–то не сходилось. Одной мелочи не хватало.

— Светлая послушница не слишком опытна, — проронила Дива, чуть–чуть опередив мой следующий вопрос. — Она может все испортить, и тогда видения станут пророчеством.

— Да, я постаралась исправить ее ошибку, но в остальном придется больше доверять ей. Все–таки, Светлая Богиня — это не Луна. У нее свои нюансы служения, хотя и совпадающие во многом. Но это еще не все, что ты видела, — продолжила я допрашивать послушницу.

— Там была Зарда. И еще одна Темная. С плеткой. Они участвовали в ритуале.

Последний нюанс как бы намекал, что отступница будет не одна, и им, вдобавок, помогут со стороны.

— Вот как раз про Зарду я и подумала, — удовлетворенно кивнула я. — Она ненадежна, и ее падение было бы логичнее.

— Зарда колеблется, это я вижу, — ответила Дива. — А ты не запомнила оружие, которое у нее было? Не плетка, верно ведь.

— Да, у нее был наш меч за спиной.

— Значит, она падет лишь во вторую очередь, — сделала я вывод. Дива кивнула, подтверждая. — А Сайфелаэ послужит причиной этому. Но кто же эта Темная, что поможет им пасть?

— Думаешь, без такой поддержки не обошлось?

— Самостоятельно это невозможно. Только не в таком направлении. Тут надо специально вкладывать в головы соответствующие мысли. Так что кто–то в будущем окажется рядом с ними, но пока что мы эту личность еще не встретили, — заключила Дива. — Теперь придется внимательно смотреть по сторонам. Очень уж серьезны были предупреждения.

— И на все это время у нас четыре недели, — добавила я. — Именно столько вынашивают детей эльфы. Не так уж и много, но и не так уж и мало. Как же эта Темная окажется рядом с нами? Сложный вопрос, очень сложный, но не можем же мы безоговорочно обвинять всех наших сестер. Чем дальше, чем сильнее мне хочется ускорить строительство Гильдии Воров, она бы нам очень помогла.

— К сожалению, это далеко не приоритетное строение, — заметила Дива.

— Верно. Но ее прямо–таки выталкивают в приоритетные. Хорошо, с этим ясно, последний вопрос к тебе, — посмотрела я на послушницу. — Почему ты постаралась скрыть видение в той части, что касалось Зарды?

— Я смогу не допустить ее падения, — безапелляционно ответила послушница. — И лучше будет, чтобы никто из вас не вмешивался. Зарда… Близка мне по крови.

В этот момент произошло примечательное событие: у послушницы, бывшей до сего момента безымянной, вдруг проявилось имя Джандиира. Опекающая, если я правильно помню перевод. Похоже, система сейчас непроизвольно намекнула мне на правильность поступков подчиненной, а также указала на склонности ее характера. Не просто же так было выдано подобное имя. Если у Джандииры все получится, то я заполучу в свою команду довольно ценного специалиста — своего рода, интуитивного психотерапевта. Неплохо, совсем неплохо. Эту ее способность можно будет использовать и в дальнейшем. А значит, я просто обязана поддержать самоуверенную подчиненную. Но следует и пожурить слегка, не стоит быть столь самоуверенной выскочкой.

— Гордыня, младшая сестра, гордыня, — поморщилась я вполне искренне. — Неужели так сложно довериться более старшей и опытной сестре? Чей опыт важен еще и тем, что она интуитивно чувствует, когда стоит вмешиваться, а когда нет. Иначе она просто не стала бы старшей, — ай, как завернула. И ведь все верно, с какой бы стороны не зайти. Вроде, и не контроль, и доверие, но и ошибок не будет, и потенциальных проблем для себя, любимой, легче избежать, — Если ты так уверена в своих силах, то хотя бы не запрещай нам понаблюдать за процессом. Чтобы вовремя исправить возможные ошибки. Как правильно заметила Дива, предупреждения были не те, от которых отмахиваются. А нам и с Сайфелаэ хватит проблем. Это же надо, падение светлой эльфийки в лапы паучихи! Я о подобном и не слыхивала. В общем, работай спокойно. И да поможет Луна в твоем деле. Оно очень важное для всех нас.

Отношения с персонажем Джандиира повысились на пять единиц, и составляют +31. Персонаж Джандиира доверяет вам, и не сомневается в вашем праве на лидирующее положение.

Сообщение почему–то пробилось сквозь фильтр, хотя я и отключила их практически все. Но в данный момент оно согрело мне душу — даже система поддерживает мои выводы и мою правоту. А рядом со мною все больше единомышленников.

* * *

Совет в этот раз был краток: нам следовало продолжать аккуратную экспансию, а детям Баэльквейта наконец следовало «повзрослеть», благо Нэбутей мог это организовать своими тренировками. Я бы еще и бестий туда отправила, но вот тут оказалась проблема. Этот класс персонажей, так скажем, полумагический, полуклирический, и может дальше развиваться как по линии Лунных Фурий — то есть, боевых клиресс — так и по линии Ночных Воительниц, которые от магического покровительства Луны отказались, оперируя с маной и книгой заклинаний. Так вот, обучение у Нэбутея вело моих бестий только по второй линии, блокируя использование энергии веры. Такое решение принимали далеко не все мои соратницы. Та же Чесслайдрил прямо заявила, что отказываться от магии Луны не намерена. А значит, быть ей бестией еще какое–то время, пока не доберется до 25 уровня, и у меня не будет построена Гильдия Мечников для ее повышения. Так что Нэбутей мог натренировать мне только скаутов, мечников, который был пока что в единственном экземпляре, и тех бестий, которые согласятся принять классическую магию. Как следует подумав, я решила, что тренировка темных эльфов сейчас станет тратой времени — зачистка шахты драгоценных камней и призыв поселенцев в Квалнукэ приоритетнее. Так что, когда Баэльквейт со своими подчиненными отправился в лагерь Нэбутея, я со своим войском двинулась под землю. С собою я в этот раз решила взять барда, чтобы оценить полезность его музыкального сопровождения в бою. Поселенец пожал плечами, посетовал, что у него в репертуаре вряд ли найдется что–то подходящее к моменту, но противиться не стал. Охранять замок остались лишь сильно вымотанная за вчерашний день Дива, гномы, что–то там затеявшие в компании с горными эльфами да халфлинги–пращники.

До шахты добрались быстро, и устроились лагерем в одном из многочисленных мелких отнорков пещеры, отправив пару скаутов на разведку. Искра, которая, естественно, отправилась со мною, привычно занялась обследованием местности на предмет тайников и вообще чего–нибудь любопытного. Мы же, еще раз обсудили план битвы: вытащить гоблинов в контратаку, и поймать их группу в окружение. Все сходилось на том, что нас все еще было мало. Нападать на шахту при соотношении сил примерно один к пяти и наличии у противника шаманов и какого–то элитного отряда было слишком опасно потерями, даже при том, что это всего лишь гоблины. Вытащить противника ложным отступлением — будет хотя бы один к трем. Я предложила использовать в бою ополчение из Квалнукэ, которое я смогу призвать через пару часов. С учетом того, что шахта окажется в зоне влияния этого поселения, и будет управляться оттуда, был вполне реальный шанс добиться от поселенцев поддержки в этом бою. Минус этого плана был в потере времени — пара часов ожидания могла стоить нам очень дорого. За этим обсуждением нас и застал внезапно появившийся скаут:

— За шахтой наблюдал темный эльф. Мечник. Не из наших, это точно. Мы его ненадолго засекли, а потом опять потеряли. Напарник остался следить, моя мышь обследует коридоры, ищет лагерь темных эльфов.

У нас пока только один мечник, и он здесь. А о других группах Лунных знала бы Чеслайдрил. Так что это чужак, вне всяких сомнений.

— Это что еще за чудеса? — насторожилась Чесслайдрил, задаваясь совершенно риторическими вопросами. — Откуда здесь взялись пауколюбы? Мне точно известно, что прямо под нами их городов нет. Иначе бы храм просто не стали вести разведку этой местности на предмет заселения.

— Они с запада, — предположила я вполне логичное объяснение такой встрече. — Помнишь, гномы нам рассказали про регулярные набеги из–за Завесы. Или разведка, или даже рейдерский отряд.

— Это бессмысленно, так как слишком далеко для них, — возразила мне мечница. — Они, конечно, могут искать себе союзников чтобы зажать в тиски обитателей гор, но… Нет, не складывается.

И верно, предположение Чесслайдрил не соответствует правилам игры — из–за Завесы информация игроку поступать не может. Данная группа уже местные, так сказать, и обратно за завесу уйти не могут. Но неужели где–то в здешних глубинах все–таки обитают темные эльфы Ллос? Ко всем моим неприятностям не хватало только подобного?

— Нас они пока еще не видели, наблюдают за гоблинами, — решила я. Скаут уверенно кивнул. — Бинджесс, отправляешься туда, и изучаете ситуацию. За Темными следить во все глаза, надо понять, что они такое. Если будет шанс незаметно для всех сторон захватить пленного — используйте. Хотя я лично в такое везение не верю. Ну а нам придется ждать более подробной информации. Искра? — дракона оторвалась от обследования территории, и, протелепатировав: «Я здесь, готова помогать!» свалилась чуть ли не с потолка, — Отправляйся со скаутами, но вперед не лезь. Спрячься где–нибудь на потолке, и следи за гоблинами в шахте. Если они начнут готовиться к бою, предупредишь.

Большего в отношении слежки от Искры ждать было нереально — она любила искать, охотиться, прихорашиваться. Тихо подкрасться могла, но долго бесшумно сидеть в засаде было не в ее характере. Но сейчас нам и нужен был вот такой наблюдатель, чьими глазами и ушами я могла воспользоваться без затрат Веры.

Ждать, к счастью пришлось недолго. Очень скоро скаут вернулся с докладом.

— Паучатник. Бестия, три мечника и ездовой ящер с седоком. Причем эта команда как–то уж очень потрепанно выглядят. И жрицы с ними нет. Похоже, изгои.

При разгроме какого–либо из домов, таких вот неприкаянных групп образуется немало. Выжить им сложно, но некоторые умудряются стать наемниками. Конкретно эту группу, похоже, мой старт застал на этой территории, «за спинами» гномов. Что же с ними делать? Против моих сил эта команда играла, но с трудом, все зависело от уровня подготовленности мечников. То, что их лазутчик успешно спрятался от летучих мышей, говорило в его пользу. Да и ездовой ящер — не подарок. В мою пользу шло количественное преимущество, Чесслайдрил и Бинджесс, которые по уровню подготовки точно превосходили потенциального противника, а также мои скромные магические способности, которых у оппонентов не было замечено.

— Как по–твоему, их сил хватит, чтобы захватить шахту? — уточнила я у Чесслайдрил.

— С потерями должно хватить. Ящер существенно усиливает рейдеров, да и подготовленность и них намного выше нашей. Если внезапно нападут, то у них есть все шансы. А они это смогут, судя по позиции.

— Наша атака на этот рейд?

— Мы справимся и скорее всего без потерь. Однако про шахту можно будет забыть, так как сами без раненых не обойдемся, а гоблины подготовятся к нашей атаке.

Я вопросительно посмотрела на Чесслайдрил. Та только пожала плечами.

— Мне кажется, что у рейдеров не все в порядке с провизией, — добавил свое наблюдение скаут. — Сейчас они отдыхают, но никто ничего не ест, только пьют. Не на ходу же они собираются питаться — такие моменты для перекуса богами назначены.

— Переговоры? — Все дружно поморщились. — И все–таки? Если это изгои, что теряют они и что теряем мы?

— Неожиданность мы теряем, — буркнула Чесслайдрил. — И ты всерьез полагаешь, что этим типам можно доверять?

— Нельзя. Но смотри расклад. Это, определенно, не рейд, а изгои…

— Или потеряшки, которые просто не знают дороги домой, — заметила мечница. — Даже если ты их посадишь на шахту, где гарантии отсутствия предательства в будущем? Нет, конечно, к крысам они не переметнутся, но здесь не только крысы водятся. Я совершенно не желаю возиться с ними, ожидая удара в спину, — тут она смутилась, увидев мой не совсем довольный взгляд. Перебивать старшую не есть вежливый поступок. Я секунд пять смотрела на нее, пока мечница покаянно не отвела взгляда. Тем более, Чесслайдрил никак не могла знать и учитывать, что эта группа темных эльфов уже числилась обитателями моей зоны. То есть, потенциальным моим пополнением. Лунным довольно часто подсаживают таких вот изгоев из домов Паучихи чтобы было кого пытаться склонить на сторону Луны.

— Продолжаем. Изгои — это или бандиты, или потенциальные наемники. Первых надлежит уничтожить. Вторые, пусть и ненадежные, но воины. Эта группа явно нацелилась на шахту, так почему бы им ей не завладеть, но уже под нашим руководством? А чтобы нашим потенциальным солдатам было, о чем поразмыслить, выдадим их гоблинам их лагерь. Достаточно просто аккуратно подсветить нападающих в нужный момент.

— Вот только сперва нам надо бы «заткнуть» им пути отхода. Пока что я такого не знаю, — желчно заявила Чесслайдрил, немного обиженная своим промахом. Ну да, сама виновата. — Так что вперед, разведывать, — выдала она отмашку скауту. — Насколько я понимаю, они стоят в восточном коридоре, нами еще не обследованном. Шагах в пятидесяти позади нас есть щель, ведущая примерно в том направлении.

Скаут кивнул и растворился в темноте.

— Подсвечиваем разведчика, провоцируем нападение гоблинов на него, чем вытаскиваем их из лагеря, а дальше совместными усилиями зачищаем шахту.

— Нет, мы подсвечиваем внезапную атаку рейдеров на шахту, вынуждая их отступать. Все–таки, атака в лоб для такой небольшой группы — не вариант. Тут и мы думаем, так как план внезапной атаки даже, вон, Зарда не пытается предложить. Понимает, что не справимся. А эти хотят попробовать. Вот когда они побегут, тогда мы и преградим им путь.

— Еще бы побежали в нашем направлении.

— А куда же? Подальше от гоблинов — откуда пришли. Нам бы только зайти им за спину…

Скаут быстро вернулся, довольно кивнув на немой вопрос. Я кратко проинструктировала его — Биндджесс и трое его подчиненных должны были атаковать из луков гоблинов, когда те попытаются зацепиться за укрепления возле шахты. Передала Искре строгий приказ не вмешиваться в бой. Далее же наша команда отправилась по известному героическому пути — то есть, в обход.

Собственно, все получилось, как и ожидалось. Четверка темных эльфов неслышно и незаметно — для гоблинов — постаралась прокрасться на карниз над шахтой. Хороший ход, если тебе это удастся. Зарда, к примеру, прикинув что–то, от этой идеи отказалась, сказав, что она лично недостаточно тренирована для подобных трюков, а вот Бинджесс, по ее мнению, смог бы. Но рейдерам или отступать было некуда, или же они были настолько уверены в своих силах. Наездник и его ящер, спрятавшись за выступом, готовились атаковать снизу. Вот в этот–то момент их и обработали Огнем Фей мои скауты, сорвав все планы. Три мечника засияли в темноте, подсвеченные колдовскими сполохами. Гоблины же заверещали так, что в моем замке должны были услышать.

Бестия, увидев хорошо знакомый трюк, сразу все поняла — кроме других темных эльфов подобное устроить просто некому. И то, что их невидимые противники будут позади тоже было ясно. Вот только она даже не успела, как явно хотела, рвануться вперед, на прорыв, как из шахты вывалилась зеленая волна. Полсотни гоблинов против пяти темных эльфов — это без шансов для последних. Поэтому и был ясно слышен крик — «отступаем»! Вот только не вышло. Стоило только тем отбежать чуть подальше от шахты, преследуемыми гоблинами, как, как на их пути нарисовалось добрый десяток темных силуэтов.

— Суки наземные!!! Мы атакуем вас, если не пропустите! — заорала бестия в наш адрес, видимо, еще не понимая кто тут главный. Но уж мечи она разглядела, а кто именно из темных предпочитает полуторный вариант явно отлично знала. Я же несколько заволновалась — не так уж сильно мы превышали численностью этот отряд, изгой могли и попробовать прорваться.

— И гоблины ударят вам в спину, младшая сестра. В отличие от нас. Так что, мальчики и девочки, вам туда, — я указала в сторону шахты. — А на стенах наши лучники, — это был комментарий к быстрому осмотру бестией боковых насыпей у стен тоннеля. Та только зло сплюнула.

— Дом Торафин…

-- …Выгнал вас вон, — перебила ее Чесслайдрил. — Если вообще еще существует. И вы, бездомные, скитаетесь во тьме. Так что лучше не тяните — гоблины скоро будут тут.

Не знаю, что делала бы я не месте этой бестии. Дроу не доверяют никому, только самим себе. Для паука страшнейший враг — другой паук. Так в природе — так и в обществе дроу. Но доверять гоблинам — это просто себя не уважать. А прорваться через нас эта группа быстро не смогла бы даже с помощью ящера, и гоблины атаковали бы их сзади. Тем более, что себя я определила четко — при первом обращении сестрами всех женщин–дроу называют у лунных только жрицы. И бестия это явно знала.

— Хоть магией и болтами поддержите, — зло прошипела бестия, явно не очень на это рассчитывая. С ее точки зрения, мне выгодно было дать гоблинам как следует ослабить эту группу с тем, чтобы потом добить. В принципе, верно. Но не все учитывало. Я кивнула, усмехнувшись. А потом сделала знак барду. Тот кивнул, перехватил имевшийся у него музыкальный инструмент — что–то лютнеобразное — и выдал незнакомую мне мелодию. Зато бестия ее явно узнала — и она сама, и ее подчиненные дружно оскалились в весьма хищных усмешках — даже ящер. Похоже, что эффект воздействия этой музыки не сулил гоблинам ничего хорошего.

Гоблины тем временем вывалились кучей из–за поворота тоннеля. И даже, видимо, не сразу поняли, что количество темных эльфов утроилось. Те, что бежали первыми, вдруг замолчали, резко затормозили, а потом с воплями попытались броситься назад. Те, что были позади напирали, еще не поняв, что случилось. Получилась замечательная свалка.

— Не теряй времени, — бросила я бестии. Та, зло зашипев, тем не менее выхватила свои мечи.

— Тревога в Тенях, — бросила она зачем–то, и побежала в атаку на гоблинов. Ее мечники и всадник атаковали следом.

— Дура, — негромко буркнула Чесслайдрил, — Они же все светятся, тьма их не скроет. Это стиль боя такой, — пояснила она, заметив мое недопонимание. — Ставится сфера тьмы, и идет сражение вслепую. А чтобы у противника было меньше шансов, он подсвечивается огнем фей.

Но бестия все верно просчитала — сферы тьмы возникли не на первых рядах нападавших, а чуть дальше, так что гоблины, еще не понявшие изменение расклада сил, продолжали лезть вперед, тем более, что они уже ничего не видели. Свалка стала еще беспорядочнее, и вот в эту зеленошкурную массу врезались сперва всадник на ящере, а потом еще и четыре темных силуэта с мечами в руках. Причем буквально за мгновение до того, как светящиеся мечники достигли, наконец, поставленных сфер, то свечение на них погасло, исчерпав время — и тут же они исчезли во тьме следом за всадником.

— Беру свои слова назад, эта бестия грамотно просчитала время. Отличный тактик, и команда у нее сработанная, — теперь в словах моей мечницы было уважение. — Но пора и нам мечами помахать. Во тьму только не суйтесь, обходите. Тех, кто любит «Тревогу в Тенях» оттуда не вдруг выманишь.

Впрочем, бестия не стала там задерживаться. Она и ее пятеро рейдеров гнали очень сильно поредевшее стадо — иначе и не назвать — вонючих от страха гоблинов к шахте. Тех было от силы десяток, настолько хорошо проредила их внезапная атака во тьме. Может быть, кто–то и уцелел позади нас, да только они вряд ли были готовы быть в спину. Слишком уж гоблины трусливы выступать против тех, кто внезапно вырезал без малого две трети их шайки при как бы не шестикратном преимуществе в количестве.

Оценив ситуацию — пять темных эльфов и ездовой ящер гонят десяток их собратьев, а позади этой сцены следуют еще большАя группа вооруженных и готовых к бою темных эльфов — шаманы ударили в свои бубны, намереваясь дать более организованный отпор. Помня, что нападение вчера едва ли не втрое большего числа троглодитов нисколько не перепугало эту трусоватую расу, следовало ожидать серьезного сопротивления — тут явно использовалось что–то существенно повышавшее мораль оркоидов. Вот только не в этот раз — со спины, с того самого уступа, на который пыталась забраться группа рейдеров для атаки, ударили три стрелы, убив на месте явного лидера всей этой шаманской банды. И как только его бубен стих, гоблины, только что деловито готовившиеся к бою, заверещали, и начали затравленно озираться. Один из младших шаманов, видимо, самый волевой, бросился к упавшему бубну, и даже успел его схватить. Скауты, может быть, и смогли бы его подстрелить, но просто не успели — из темноты сверху свалилась небольшая крылатая тень, и вцепилась прямо в морду зеленошкруному. Тот, заорал, выпустил из рук бубен и попытался отбросить от себя Искру, но та и сама явно не желала продолжать столь близкое знакомство, канув куда–то во тьму. Это было последнее, что успели сделать обороняющиеся у шахты гоблины, так как в следующий момент на их укрепления вбежало орущее от ужаса стадо, а следом их преследователи.

Бой можно было считать завершенным — ни о каком сопротивлении со стороны гоблинов больше и речи не шло. Уцелевшие, побросав все свое так называемое оружие, убежали в шахту. Обе сражавшиеся группы остановились в новом враждебном противостоянии. От слова «стояние». Изгои готовились к своему последнему бою — уже с нами. Основное напряжение боя пришлось именно на них, и вся группа, забрызганная гоблинской кровью, была далеко не в лучшем состоянии — уставшие и явно голодные. Да еще и ранения они, все–таки, получили, пусть и незначительные. Бестия, получившая от системы собственное имя Т’рисстри — Одинокое Лезвие — смотрела на меня, ловя каждые вдох, и готовая в любой момент сорваться с места, отражая атаку или же атакуя сама.

— Ну что уставилась, как на голодного дракона? — бросила я бестии презрительно, демонстративно расслабившись. — Сама же хотела на шахте осесть. Вот и оседай, гоняй гоблинов. С тебя мера драгоценных камней в день, с меня продовольствие и излишки добычи шахты.

— С чего бы такая щедрость? — недоверчиво уточнила та, лишь чуть–чуть понизив бдительность, да и то, от удивления. — И будет ли тут, с гоблинами, мера в день?

— Брать вас к себе в армию — себе же и дороже. Прикопать вас тут — опять одни расходы без доходов. А так с паршивого ящера вполне нормальный кусок шкуры. Да и вам спокойнее будет. А мера в день тут будет, я это знаю. Даже гоблины добудут.

— А чего не в найм? — и тут же сообразила. — Со светлой пакостью якшаетесь?

— Умница, — «умница» только зло сплюнула. — Сможете с ними плечом к плечу драться — найму. А пока лучше уж вам тут посидеть. Да и за шахтой кому–то следить надо. Гоблинов только особо не расходуйте — заменить их некем.

— Есть небольшое стойбище. Вполне можно раз в неделю устроить налет. Далековато, правда.

— Где? — я открыла карту в интерфейсе, и увидела появление отметки в подземье. Это было на западе от замка. Понятно было, почему эти гоблины не показывали оттуда носа — сверху было озеро и острова с викингами. Зеленомордых бы там быстро на удобрения пустили. Но хорошо же попутешествовала эта группа, если знает про поселение на востоке. И вообще, карта подземного мира в моих записях открылась где–то на половину. Не с востока ли она на самом деле? Надо будет этот вопрос уточнить.

— Выкладывайте, что еще знаете о местности?

— Перебьешься. Бесплатно — дуру под солнцем ищи.

— Резонно. Тогда выдам вам еду сейчас, а не завтра, как планировала. Идет?

Т’рисстри бросила взгляд на ящера, который жрал труп гоблина, несмотря на понукания своего погонщика. Потом на своих мечников, которые, пусть и не выпускали оружия из рук, но дружно привалились к камням. Даже на гоблинское варево, все еще кипевшее на остатках костра, она не побрезговала глянуть. Видимо, и в самом деле с едой у изгоев были проблемы.

— Сссвет ссс тобой! — прошипела она.

— Луна и ее свет всегда со мною, — ответила я, довольно наблюдая, как заполняется моя карта. И, помимо всяких особых мест, там было кое–что интересное — шахта серебра далеко на западе. Причем, судя по пометке, она имела выход на поверхность.

— Серебряную шахту кто охраняет знаете?

— Там коротышки бородатые засели. Много.

— Ясно, — это клан моих освобожденных гномов, просто прекрасно! Однако, эти рейдеры и на западе отметились. Откуда же они? — С крысами уже сталкивались? — Судя по тому, как скривилось лицо бестии, да. — Очень вероятно, что они нападут на эту шахту в ближайшие дни, так что будьте внимательны. Подкрепления я вряд ли смогу прислать.

— Эти твари необычно сильны, — неожиданно сменив злобное шипение на вполне нормальную интонацию, с нотками искреннего огорчения, призналась Т’рисстри. — Они наполовину проредили мой отряд, но оно и понятно, мы нарвались прямо на подземную часть их замка. Я не ожидала, что у крысолюдов может оказаться столько паршивого качества артефактов и алхимии — просто закидали числом. Если будете их бить, я очень хочу поучаствовать.

— Эти крысы тут всем задолжали, и много. Так что если сможешь выдержать соседство Светлых, то я обязательно приглашу твою банду на торжество. А за местоположение их нор отдельная благодарность, — я кинула бестии мешочек с 100 монетами. — С рабами помочь?

— Справимся. Но сегодня добычи с шахты не будет. Пока тут все уберем, пока запряжем рабов…

На душе было гадко. Не потому, что я изображала из себя нечто, более понятное этим темным эльфам, чем привычная мне душевная доброта. Просто я попала в вилку. Эта команда ненадежна, и доверять ей ценную шахту я бы очень не хотела. И выбор был — я же хотела посадить сюда гномов, и они сами были не против. Но сейчас я могла использовать эту пятерку, куда более приспособленную для подземья, обороны шахты и выбивания нужного уровня добычи из гоблинов–рабов. Именно так — рабов. Ни на что другое эта мерзость не годилась. И что же? Отрицать этот факт? Может, вырезать всех, и темных, и гоблинов только потому, что они такие какие есть? Вот она — вилка! А Т’рисстри это отлично поняла, но, получив в заведомо проигрышном для себя положении неплохой кус, отложила демонстрацию своей силы и коварства на потом, сейчас лишь издеваясь над чужими сложностями. И даже когда все наши подчиненные уже разбежались по делам, а Искра сигналила мне и окружающим об обнаружении тайника, мы все еще стояли молча, сцепившись взглядами. Кто сильнее?

— А ты не слаба, для ренегата, — вдруг заявила Т’рисстри, хотя и состязания не прекратила. — Дома Торафин и в самом деле больше нет, а наши мечи продаются сильнейшим. Потому, что мы, темные эльфы, сами есть сильнейшие существа в этом мире. И пусть дураки считают, что это не так, мы все равно возьмем свое. Я вижу, что ты и сама так считаешь, применяя все, что нам даровано свыше, для укрепления своей личной власти. Так почему же ты признаешь силу Дочери, а не силу Матери?

— Потому, что Мать отказалась от большой части той силы, что была дарована миру, слишком сосредоточившись на одной ее стороне. Это лишь сделало ее слабее Дочери.

— Бред! Вы сами отрицаете тьму, нас породившую! Вы тоже отрываете от себя половину самой своей сущности.

— Ты ограничена в своем невежестве, Т’рисстри, — подчеркнула я, назвав ее по имени. Темные эльфы Ллос чутки к любым эмоциям собеседника — как опасаясь интриги или обмана, так и раболепно ловя малейшее поощрения от старших. Вот и сейчас, Т’рисстри откровенно удивилась моему спокойному и наставительному тону, не найдя в нем ни малейшего подвоха. — Мы никогда не сможем отринуть Тьму в себе, и ты могла совсем недавно в этом убедиться. Но мы признаем и Свет, и используем его силы. Мы стали вдвое сильнее от этого понимания, чем те, кто следует за Матерью.

— Предав Тьму, нас породившую, отдавшись на милость светлой плесени — вы стали сильнее? Это ли не бред? — а вот я уловила в ее фразе нотки искренней неуверенности.

— Там, наверху, я правлю этими землями, и Светлые подчиняются мне. Не потому, что я сильнее или более жестока, чем другие. Но потому, что я знаю, что такое Тьма и Свет — и использую там, где нужно то, что нужно. Я могущественнее — и они это отлично понимают. А я понимаю, что если не стану уважать их красоту мира и Света, то мое могущество существенно уменьшится. Я отдалась на их милость — но это сделало меня вдвое могущественнее, и Светлые признали меня своей Леди, подчинились мне. Так кто кому отдался на милость на самом деле? У меня получается объединить два разделенных богами народа в единое целое под своим правом — это ли не сила, это ли не могущество и власть? И ты именуешь это бредом? Да ты глупа и слаба! Ты просто не стоишь никакого поединка.

Я засмеялась, и отвернулась от паучихи, все еще ведущей зрительный поединок. Впрочем, последняя моя речь определенно сильно поколебала ее уверенность в своих силах. Поймав еще два взгляда: задумчивый Зарды и искренне восторженный Джандииры, я не отказала себе в удовольствии поставить еще и эффектную точку в своем монологе.

— Те, кто не могут слушать музыку, всегда смеются над теми, кто танцует, — бросила я обернувшись. — Не осознавая собственной ущербности.

Проходя мимо Джандииры, я вопросительным взглядом указала в сторону все еще смотревшей мне вслед Т’рисстри, чтобы получить в ответ легкое отрицательное покачивание головой. Да, кстати, плети у бестии не было. Но это еще ни о чем не говорило. Это для жрицы Ллос плеть есть неизменный атрибут власти. Бестиям же ее еще надо заслужить.

* * *

На шахте мы взяли немного. Ресурсы, две тысячи золота — и это, пожалуй, все. Ценная безделушка оказалась Бубном Фанатичной Храбрости: +10 к морали и +10 к боевому духу в бою при применении, помимо дополнительных непонятных для меня бонусов к шаманизму. Пользоваться может только шаман из замка варвара и действовало сие чудо только на существ из замка варвара. Для гоблинов звуков этого бубна вполне хватило, чтобы не испугаться ни превосходящих сил троглодитов, ни даже нападавших на них темных эльфов (страшная свой смертоносностью картина, стоит отметить), и храбро сражаться, даже получая серьезные ранения. То–то они с одной стороны легко отражали атаки превосходящих сил противника, а с другой немедленно превращались в трусливую толпу, стоило только отбежать подальше от применявшего бубен шамана. В общем, вещица не так чтобы плохая, и на аукционе она будет востребована. Пара магических безделушек с пометкой «только для существ замка варвара» нужна была только мне, да и то на продажу (то есть, тоже проходило по разряду «деньги»). Три универсальных вещи я оставила бестии и ее команде. Не видела я большого смысла в амулетах и кольцах, по чуть–чуть защищающих от магии жизни — пусть и не основной, но весьма распространённой у нас самих. Сомнительно и то, что нечто подобное будет применяться против моих сил, а если и будет, то единички–двойки процента помогут слабо. А вот слоты эти предметы занимали. Изгои–наёмники, тем временем, вылавливали попрятавшуюся рабочую силу. Шахта и в самом деле оказалась довольно богатой — даже такие бестолковые работники, как гоблины, выдавали на–гора восемь мер драгоценных камней в неделю. И это была самая богатая добыча, полученная в результате всей операции.

А ещё я выполнила вторую часть глобального квеста «Дератизация» — получила координаты замка крыс, который мои скауты уже третий день не могли обнаружить. Данные, полученные от бестии, все прояснили — не там искали. Крысы, оказывается, тоже не прочь поселиться под землёй — вот там–то они и окопались, создав целиком подземный замок, растущий вниз. На поверхности в тех местах Динджесс и Ирианэн их искали совершенно безуспешно, гоняя крысиные патрули и гоняемые ими, а сунуться под землю им закономерно не давали. Третий этап квеста предполагал отражение атаки крыс на мой замок, которая должна была случиться послезавтра. Ну–ну! Дам я им это сделать, как же. Полагаю, четвёртый этап должен был бы потребовать от меня уничтожения замка крыс — вот этим–то я и собираюсь заняться. Сил хватает — если хватает серого вещества в голове. К примеру, сама формулировка задания на отражение атаки дала мне хорошую подсказку — замок крыс завтра будет защищён куда слабее, чем обычно, так как их воинству добираться до меня достаточно долго. А если я их атакую сама, то атака послезавтра попросту не состоится. Жаль, я не могу оценить работу Туссенхопа по добыванию сколопендр — было бы спокойнее.

Последняя приятность состояла в улучшении сразу двух навыков — «Посол Мира» и «Убеждение». Ну, допустим, второе было связано с той проповедью, что я прочла бестии. А первое? Неужели, с темными эльфами Ллос так сложно договориться, что тебе сразу же выдают навык — который, по правилам игры, должен выдаваться за набранный уровень (а я его с учетом ночных похождений пока еще немного не добрала)? Или мне по совокупности выписали повышение? Что ни говори, а мне приходится именно что выступать «Послом Мира» раз за разом, проводя переговоры с подчас непримиримо враждебными существами. В любом случае берем и не возражаем. Все равно возражать не получится.

Уже когда мы отошли от шахты по направлению к Квалнукэ, двигавшаяся рядом Чесслайдрил спросила меня:

— Не совсем тебя понимаю, старшая сестра. Бестия и ее спутники очень хороши в бою, спору нет. Но они насквозь пронизаны паутиной и идеями Ллос. Тем не менее, ты им отдаёшь под «кормление» весьма богатую шахту, а потом ещё и оставляешь добычу. Неужели ты полагаешь, что они станут дружелюбнее только от того, что ты так щедра с ними.

Я прервала свое ленивое ворчание в адрес Искры: испугалась я за дракону в момент ее атаки не на шутку. И пусть потом, успокоившись, я поняла, что Искра действовала, в общем–то, без большого риска — укусила и отскочила, как раз в нашем, темноэльфийском стиле. Но к тому моменту я уже успела отчитать свою ящерку за своеволие и нарушение моего распоряжения: сидеть на потолке пещеры и не лезть на рожон. Дракона, похоже, понимала все. Нет, даже не так: она понимала все–все–все. «Да, мамочка… Хорошо, мамочка… Никогда–никогда мамочка… Я тебя тоже люблю, мамочка…» Сахарочек! Свинцовый! И ясно нам обеим, что ничего из высказанного она исполнять и не подумает. Она же очень осторожна, и атакует в точно рассчитанный момент. И вообще, она не любит драться в открытую, только из засады нападать, когда никто не ждет!

Вот ведь зараза крылатая, вся в меня.

Вот от этого мысленного ехидного диалога с Искрой меня и отвлек вопрос Чесслайдрил.

— Говорят, что щедрость является основой дружбы, — начала я отвечать, объясняя свой поступок. — Но не только в этом дело. Податься Т'рисстри и ее группе некуда, если только не найдётся кто–то Темный, кто покажется им могущественнее меня, и предложит лучшие условия. Но кто? Не крысы же. И не викинги — эти сейчас всех темных эльфов ненавидят. Согласись, что в ближайшие восемнадцать дней в данной местности не появится никого, с кем Т'рисстри спокойно могла бы сойтись против нас. А за это время их взгляды могут и перемениться. Неужели ты ни разу такого не видела?

— Видела и такое, но видела и обратное. Наше могущество частенько играет злую шутку с неокрепшими умами. Когда ты могущественна, очень легко начать видеть в остальных лишь пыль под ногами.

— Ох, ну это уж слишком! Какое может быть могущество у тех, кто принижает окружающих, а не возвеличивает себя и свои силы? Они не становятся сильнее — они ослабляют своих последователей, а в результате и себя! Пыль под ногами не сможет поднять тебя на верх пирамиды.

— Это верно. И я рада служить такой мудрой сестре. Но эти дроу, все же, враждебны нам. Зачем отдавать им в пользование такое богатство, как эта шахта? И даже не брать на службу — только заключать контракт на поставки драгоценных камней за продовольствие?

— Аще алчет враг твой хлеба — ухлеби его, аще жаждет — напой его. Бестия уже сомневается в правоте служения Матери — вот чего я добилась. Была врагом — стала как минимум нейтральной. И за следующие две с лишним недели еще не раз усомнится, это я могу гарантировать.

Эти выводы базировались не на пустом месте. Судя по логам, Эйлистри за проповедь увеличила со мною отношения сразу на пять пунктов, до 24. А отношение ко мне Т'рисстри, бестии 18 уровня, прогрессировало от‑20 до‑5, и сейчас она относилась ко мне нейтрально, хотя и недоверчиво.

— А насчёт богатства… Куда они его денут? С кем будут торговать? С крысами? С гноллами? С кобольдами? Тут же никого серьёзного нет, кроме нас, все остальные или враждебны, или же презираемы настолько, что с ними не выгодно и просто противно вести торговлю. А нам есть что предложить, для них немаловажное. Ржавокрюк это сразу понял, даже артачиться не стал, но гремлины вообще к нам относятся равнодушно. Так и эти темные эльфы. Их предводительница Т'рисстри, отличный тактик и приемлемый стратег, раз уж ее группа смогла выжить после падения дома и довольно далеко забраться. Наверняка она поняла точно то же самое, что Ржавокрюк, и только недоверие на грани враждебности мешало ей воспринять ситуацию адекватно. А уж когда она вместо подставы получила от нас помощь в бою, то и эта враждебность снизилась. Так будет и дальше. Присяга от неё есть дело ближайшего будущего. Но не сейчас.

— С торговлей нам надо тоже что–то делать. Пока предложить мы можем только пищу. Это мало.

— Мало, согласна. Я бы и рада заложить поскорее Рынок, но постоянно приходится чем–то жертвовать. Вот и сейчас буду делать выбор между Гильдией Магов и Рынком. Склоняюсь, все же, ко второму.

— Это было бы неплохо. Воровская гильдия регулярно показывает себя, как нашего потенциального союзника. Но и магическая поддержка нам становится все более актуальной. Нельзя все время полагаться на мечи. Наши мужчины — отличные маги.

— Союзник–то да, но и конкурент тоже. Хотя это как раз нормально. И про магов я тоже думаю, хотя и в меньшей степени. Сейчас я трачу ману источника, жертвуя ее Луне, и это дает преимущество жрицам. И пусть Магик нам очень актуален, но линия Рынка выглядит лучше стратегически. В ее пользу говорит еще один момент — «странная» деревня, про которую сообщил Бринден. Такая сборная солянка рас может мирно сосуществовать только на какой–то взаимовыгодной основе. И первое, что приходит в голову — торговля. Торговая гильдия — одно из немногих мест, где ради взаимной выгоды разные расы и вероисповедания терпят друг друга, и работают сообща. Не удивлюсь, если окажется, что эта деревня стоит на торговом маршруте, про который мы пока еще не знаем, а ее население имеет статус гильдейских. Но если так, то сама Луна велит нам перетащить торговый пост оттуда в наш замок. Финансово, это будет очень выгодно.

— А еще есть торговый пост на юге, куда гремлины возят свою руду.

— До него дальше, и территории там хуже. Местность за рекой такая, что проложить нормальный тракт сложно — все в реках и озерах. Гремлины не просто так используют дирижабль, как бы дорого это не обходилось. Но странно — к северным они почему–то не суются, хотя те даже ближе. Может, там дирижаблю просто некуда приземлиться? Не знаю. Расспрошу Ржавокрюка, как будет такая возможность.

Квалнукэ стоял безжизненный. Чьих–то следов не было, троглодиты или были все уничтожены, или разбежались с концами. Позже, Бинджесс нашел все–таки следы кобольдов, чья разведывательная команда внимательно изучила ситуацию, и просто ушла, даже не взяв ничего из оставшегося мусора. Ратуша поселения все еще формировалась, и должна была закончится через час. К сожалению, чтобы получить завоеванный бонус, я должна делать заказ непосредственно на месте, так что объявила привал, а сама поинтересовалась делами у Баэльквейта, активировав способность видеть его глазами. Эльф спарринговал с неизвестным мне персонажем на импровизированной арене. Его противник, тоже эльф, только что проведя атаку, сейчас замер в оборонительной стойке, готовый к отражению ответного нападения. На его лице застыло спокойствие, и ожидание действий Баэльквейта. Однако было в этом взгляде еще кое–что: легкая как тень гримаска презрения к противнику. Неприятная гримаска, надо сказать, неуважительная. Так смотрят на тех, кого считают ниже себя просто по определению. Странно было наблюдать такое выражение лица со стороны не слишком–то эмоциональных внешне эльфов. Но тут Баэльквейт начал свою атаку, и изображение смешалось. Инстинкты, вбитые в подкорку, потребовали от тела сгруппироваться, и уйти в перекат, чтобы минимизировать возможные повреждения, и только усилием воли я подавила совершенно ненужные сейчас движения. И только немного успокоившись, я поняла, что уже видела что–то похожее — в своем видении убийства Сайреласа. Но странно — этот боец не был похож на того убийцу. Впрочем, маскировочный плащ с капюшоном скрывал многое. Взгляд же вызывал определенное подозрение. Данный экземпляр был мною тут же записан предварительно в список коварных и способных на любую подлость. Вот только кто это? Один из помощников Нэбутея? Майротуо? Поставила заметку: узнать побольше.

И еще одна заметка: сделать нормальный тренажерный зал для физических упражнений, а также заняться с Чесслайдрил фехтованием. Сейчас моих умений хватает против троглодитов и крысолюдов, которых я успела поубивать, не испытывая ни малейшего дискомфорта. Когда ты сама побываешь одной ногой в могиле, да еще и точно будешь знать виноватого в этом, любые муки совести по поводу убийства разумного существа притупляются. А здесь еще присутствует четкое понимание того, что это не реальность, а нарисованный мир. И пусть это ощущение мешает нашим планам, но уже чему–чему, а отсутствию комплексов и моральных переживаний это только помогает. Да и то, отчасти — если вспомнить ту волну переживаний, что я испытала, потеряв скаута в ауре смерти Некрополиса. Но мои способности пока что исключительно оборонительные. Пока что, столкнувшись с противником лицом к лицу, я могу полагаться только на ловкость и изворотливость, но не на владение мечом. Есть уже, правда, трюк смены рук — амбидекстрии от бойца с полуторным мечом, похоже, не ждут. Но этого слишком мало, да и опробован он на легких противниках. Надо учиться. Наверняка Нэбутей может повысить и отдельные умения, а не весь класс целиком. Может даже стрельбе из лука обучит — предпочту атаковать издалека. Заметка: уточнить.

Подумав об этом, я переключилась на Каэлитару. С той занимался стрельбой из лука лично Нэбутей.

— Тебе надо попасть в глаз птицы, сидящей на ветке этого дерева. Не бойся и не сомневайся, это лишь неживая мишень, ты не нанесешь вреда жизни леса. Но не стреляй без моего распоряжения, — проводил он инструктаж, перед упражнением. Лучница вся напряженная, казалось бы, составляет единое целое не только со своим луком, но и со стрелой. Она была готова выстрелить, но Мастер все никак не давал на это разрешения.

— Что ты видишь? — вдруг спросил он.

— Я вижу острие моей стрелы и глаз птицы. Более ничего, — ответила лучница.

— Это прекрасно, — спокойно ответил Мастер. — Истинный лучник видит только стрелу и цель, которую та непременно поразит. Стреляй же!

Стоит ли говорить, что стрела попала точно в глаз деревянной птички, да так, что пронзила мишень насквозь, и пролетела дальше?

— Ты редкая даже среди эльфов мастерица стрельбы, — похвалил Нэбутей эльфийку. — Воистину, ты достойна быть серебряной дочерью Ясеня, не Дуба. Я горжусь, что мне выпала честь обрабатывать столь ценный росток мастерства.

Занятно, сцена определенно выглядела для меня знакомой. Но где я уже видела что–то подобное, было непонятно. Но продолжения ее я посмотреть не успела — достроилась ратуша, окончательно превратив Квалнукэ в поселение Лунных. Мне же осталось только набрать бонусных поселенцев. Для этого процесса так же, как и в моем замке открывался портал, через который и проходили гражданские. Вот только в этот раз первый появившийся из портала темный эльф гражданским отнюдь не был.

— Приветствую тебя, младшая сестра, — с довольной улыбкой поздоровалась со мною появившаяся из портала Майфиниара. — Да будут твои Лунные ночи счастливы. И вам, младшие сестры и братья, мое искреннее почтение.

Старшая жрица с улыбкой оглядела всех присутствующих, которые один за другим произносили ритуальные слова приветствия. Следом за старшей жрицей стали появляться мои новые подданные, жители Квалнукэ. По одному.

— Не самое лучшее место для поселения. Лучше было бы найти что–то на поверхности. — отметила Майфиниара в процессе их прибытия. — Но выбирать особенно не из чего. До леса над нами около двухсот метров камня и глины, однако здесь есть ходы, их несложно расширить. Я лично добавила в эту группу двух подмастерий, учившихся работе с живым камнем, они должны справиться. Считай это дополнительной наградой за то, что тебе удалось в столь короткие сроки найти нашим соплеменникам безопасное место жительства.

— Термин «безопасное» в данном случае звучит странно, если учитывать все проблемы, которые существуют в окрестностях. Конечно, этот тупичок очень неплох, и его легко оборонять. Но стоит не забывать, что армия крысолюдов пройдет чуть ли не у парадного входа. Конечно, они будут атаковать мой замок, но никто не помешает им вернуться.

— Восемнадцать молодых темных эльфов, и каждый из них умеет держать в руках меч. Пусть их мастерство и не дотягивает до воинов нашего народа, но безусловно превосходит простых воинов многих народов поверхности. И уж кто–кто, а крысолюды точно входят в этот список. И два старых наставника, которые сами вряд ли пойдут в бой, но верно укажут молодым, как правильно применить свое мастерство, — описала прибывающее пополнение Майфиниара. — Но я не думаю, что ты сама желаешь допустить эту атаку. Конечно, брать с собой в нападение на замок крысолюдов это пополнение не стоит, однако дать им под охрану ход, ведущий к замку, определенно, будет можно.

— Там развилка, и в большом зале располагается шахта драгоценных камней. Есть где закрепиться.

— Надеюсь, ты найдешь тех, кто согласится работать на шахте?

Темные эльфы вообще не мастера работать самостоятельно. Их кредо — магия… И разбой, если они сами от такого не отказываются. В Домах дроу все подсобные работы делают рабы. Лунные такого позволить себе не могут, но это не значит, что они станут сами работать на шахте. Только те, кто испытывает удовольствие от процесса добывания тех или иных ресурсов — а таких не очень много. Я лишь ухмыльнулась такой формулировке нашего расового чистоплюйства со стороны Майфиниары.

— Сейчас там немного гоблинов и пятерка паучат–изгоев их охраняют. Деваться им некуда, так что я пока не волнуюсь за свою спину, — отметила я беспокойство, которое промелькнуло во взгляде Майфиниары, когда я упомянула про группу служителей Ллос. — Но я надеюсь поладить с живущими в этих землях кобольдами. Эти проныры весьма неплохи в шахтерском деле. Если же это не удастся, то придется договариваться с гномами. А это проблемно — с запада их постоянно атакуют слуги паучихи.

— Не подозревала, что их поселения расположены настолько близко, — нахмурилась старшая жрица. — Тем важнее вступить с гномами хоть в какой–то контакт, и начать оказывать помощь против этих атак.

— Мне пока мешает завеса. А может быть, и помогает — атак из–за завесы какое–то время не будет, и мы сможем наладить отношения с гномами. Но насколько это будет сложно, я себе отлично представляю. А развиваться придется именно в ту сторону — замок крысолюдов как раз между нами и гномами.

— Тем лучше. Гномам наверняка не нравится сидеть между двух подобных врагов. Они вполне могут согласиться помочь справиться с одним из них.

— Не думаю. Перспектива оказаться между двумя поселениями темных эльфов их будет пугать до колик в животе, даже если одни из этих темных не желают им ничего дурного. Но действовать придется именно так, других вариантов нет. Север — сплошные леса, и пока там локализовано только одно поселение на торговом тракте. Конечно, это неплохо, но как–то маловато. На юге тоже известно лишь про торговый пост и большие безлесные пространства. Для нас это не очень хорошо. На востоке море и викинги, туда нам пока не добраться. Остается только запад. Что и кто там живет вы уже знаете.

Поселенцы все еще прибывали один за другим. Пока было время, я уточнила у Майфиниары еще один вопрос — она могла знать ответ на него.

— Сегодня мы участвовали в ритуале поклонения Светлой Богине, медитировали, и каждая получила видения.

— Вот как? Это интересный опыт, я знаю. Конечно, лучше было бы проводить этот ритуал в полночь, но если вопросы были связаны не только с мечтами, то полдень подходит даже лучше.

— Одно из видений касается падения в паутину светлой эльфийки. Я вообще не представляла, что такое возможно.

— Мы все когда–то были светлыми. Это наша Мать выбрала такой путь, за что и была проклята. Никто не может помешать другим светлым пойти по нему же, и получить по заслугам. Просто при этом они перестанут быть светлыми.

Логично. То есть, то, что увидела Джандиира не так уж и невероятно. Арошни–Ллос была наказана за предательство. То, что возможно совершит Сайфелаэ никак иначе и не назвать.

— Надеюсь, что ты проследишь за этой несчастной, — констатировала Майфиниара. — Столь печальное событие не должно произойти.

— Она считает, что ее предали все, включая Светлую Богиню, — вздохнула я. — Сложно помочь тому, кто не верит.

— Скорее даже невозможно, — Майфиниара на мгновение задумалась, а потом уточнила. — А были еще видения, связанные с этой эльфийкой?

— Да. В нем она радостно купала взрослеющего ребенка. Мальчика–полукровку. Причем это видение было не только у нее.

— Предположу в таком случае, что видение касалось не совсем твоей светлой, а кого–то другого, кто находился рядом с ней. Но падение этой персоны будет связано вашим отношением к матери и ее ребенку.

Вот так–так! То есть, это было видение не про Сайфелаэ, а про Зарду! Вот уж бонус, как все упрощается. Правда, с учетом слова «предположу».

— Можешь рассказать про другие видения?

Я рассказала. Горные эльфы и гремлины не вызвали у Майфиниары никаких эмоций и комментариев. На отказ Дивы отвечать, жрица хитро усмехнулась: «Впервые слышу, чтобы Светлая Богиня посылала кому–то эротические видения, она для этого слишком скромна». А мой рассказ вверг жрицу в состояние задумчивости.

— Почему–то у меня мелькает мысль, что есть связь между твоей флейтой и увиденной сценой. Уж не знаю, почему так, но я привыкла доверять своей интуиции. Поэтому и сообщаю тебе об этом — восприми как намек на то, чтобы избежать подобного. Ведь детей он не пощадит, даже убедившись в ошибке, ты права в своей уверенности. Скорее даже, будет рад убить именно детей. Считай это еще одним подарком моей интуиции.

Тем временем, новоселы Квалнукэ прибыли все, и ко нам подошел немолодой уже темный эльф. Чуть позади него держалась темная эльфийка — совсем уже старуха по любым меркам. Но с неизменным полуторным мечом за спиною. Помните то, что я только что сказала про нелюбовь темных эльфов к любой работе, кроме магической или для него лично любимой? Вот как раз такой любитель и стоял сейчас передо мною и Майфиниарой: крепко сбитый, с узловатыми мышцами плеч и предплечий, а также со странно обветренным и опаленным лицом, какое бывает у тех, кто работает с горячим металлом. Правая рука почти до локтя у этого эльфа была протезом, сделанным из латной перчатки.

— Почтенный Спирвайас, — Майфиниара приветствовала его полупоклоном, что было немного неожиданно. Такое отношение к себе от жриц Луны надо было не просто заслужить, но и все время поддерживать. Если этому темному эльфу такое удалось, то передо мною весьма незаурядная личность. — Я рада, что ты все–таки принял мое приглашение. Почтенная Зес, искренне рада вас лицезреть.

— Уж передо мною не расшаркивалась бы, что ли, — тихо проскрипела в ответ Зес. Это явно было прозвище, а не настоящее имя: «Уважаемая». То, что она держалась чуть позади Спирвайаса было немного странным, но говорило само за себя: в этой группе верховодил мужчина. Невозможная ситуация для общества паучихи и большая редкость для Луны. Также между этой парой старейшин чувствовалась безусловная связь: это была семья. И главным тут был именно Спирвайас. Редкость для нас, Лунных.

— Стар я уже, Серебряная, — хмыкнул в ответ на приветствие Спирвайас. — Пора и меру знать, осесть где–нибудь, и помогать молодым. Почему бы не здесь?

— Спирвайас — без сомнения лучший кузнец, которого я когда–либо знала. И пусть не улыбается, кивая на свою руку — он и сейчас даст фору многим уважаемым кузнецам. Этэссийснитра, Мифриловая Драконица, сейчас прозываемая всеми по ее просьбе Зес, когда–то была Ночным Клинком наивысшего ранга. Но, увы, все мы не молодеем.

— Разве не будет хорошему кузнечному молоту здесь скучновато без дела, — уточнила я. Не помню, что значит первая часть его имени, но «вайас» — точно кузнечный молот. — Разве Волшебный Дракон может спокойно сидеть на одном месте?

Зес только огорченно покачала головой, явно адресуя этот жест Майфиниаре. Похоже, старая воительница свое имя воспринимала сейчас лишь как память о славном прошлом. Да и было оно откровенно сложным для произношения, хотя и весьма благородным в переводе. «Зес» и звучало как часть имени, и весьма соответствовало личности носившей это прозвище.

— Я найду чем себя развлечь, сестра, — ответил тот с улыбкой. — И моя немногословная супруга тоже наверняка не будет скучать в подобном месте. Многие мои ученики и ученицы давно уже превзошли своего учителя, а некоторые и сами учат своих последователей. Мне же давно пора на покой. Это, впрочем, не означает, что я не смогу выучить здесь кого–нибудь, кто заинтересуется кузнечным делом. Сам я, увы, уже давно не тот. Протез, конечно, хорош, но точности движений не обеспечивает.

— Спирвайас был превосходным кузнецом, уникумом всего нашего народа. Ни одна женщина или мужчина не смогли его превзойти, — улыбнулась Майфиниара в ответ. — Но он и в самом деле стар. Пост старейшины поселения — это последняя награда за его труды, которою только и может обеспечить храм. И на которую он сам согласен.

— Молодежь, что ты сюда отправила, Красавица, нуждается в том, кто станет ей давать мудрые советы. Здесь достаточно тех, кто поддержит души от имени Луны, но совершенно нет тех, кто наставит на правильный путь в более простых вопросах. А еще мы с супругой, грешны, любим рыбные блюда, — откровенно усмехнулся старейшина Квалнукэ.

— Так вот что послужило главной причиной, — расхохоталась Майфиниара. — Так бы сразу и сказали, а то тень на звезды наводите. Один растекается медом, вторая молчит, как всегда… — но тут она увидела мое выражение лица и мгновенно отбросила все веселье. Спирвайас и Зес тоже напряглись.

Я же, с их точки зрения, наверняка не мигая смотрела в пустоту. Вероятно, именно так выглядят игроки, смотрящие сообщения логов в глазах неписей, я не знаю. В любом случае, мой вид был достаточно странным, чтобы все веселье и Майфиниары, и Спирвайаса, и Зес пропало, как сдутый с камня песок.

«Ваши войска атакованы»

Вот что я увидела перед своим взором. И прежде чем успела разобраться в отметках на карте, которая открылась по первому требованию, как всплыло второе сообщение.

«Объект Алхимическая Лаборатория захвачен противником»

А ведь там был гремлинский гарнизон. И гремлины расщедрились аж на пару каменных големов, чтобы никто не смог бы захватить столь ценный для них ресурс, как ртуть. Быстро увеличив участок карты, я увидела кучку быстро движущихся от лаборатории зеленых точек. Две точки покрупнее медленно шли следом, похоже, пятясь от лаборатории. К сожалению, увидеть зрением големов у меня не получилось бы, а их погонщики были слишком далеко. Но кучку красных точек, осаждавших гремлинских кукол, было видно отлично. И были эти точки ничуть не меньше самих големов размером. Не крысолюды, те меньше. Скорее уж, минотавры или кто–то вроде них. Сожалея о расходах Веры, я все–таки подключилась к одному из бегущих гремлинов.

— Именем Луны, кто это был, — мысленно спросила я.

— Викинги! Много! Предупреди… — прохрипел бегущий гремлин, и вдруг связь с ним прервалась. Зеленая точка мигнула, и пропала, а рядом с ней возникло несколько красных. Ну да, обойти големов, убрать их погонщиков и спокойно разломать медлительные и безмозглые куклы. Я бы так и сама сделала.

— Моих союзников атаковали викинги с островов. Те самые, змееныши, — просветила я собравшихся. — И их, похоже, много. Могу ли я смиренно попросить старшую сестру о помощи?

— Просить — конечно можешь, — не смотря на серьезную обстановку, Майфиниара ответила с нескрываемым ехидством. — Ты и Луну будешь так просить, когда та с небес спустится, я знаю.

— Портал к замку. Хоть немного времени сэкономлю, — ответила я, не обращая внимания на поддевку. — Гремлины сейчас мне очень нужны, а опорная точка викингов возле замка не нужна вовсе. Им надо помочь и как можно быстрее.

Майфиниара нахмурилась.

— Нет, — ответила она. — Мне жаль, но я просто не имею права помогать тебе подобным образом. Луна не поймет моих действий.

Скорее, не Луна, а так прописано в скрипте. И пусть официально Майфиниара является моим куратором перед Храмом Луны, но осуществлять настолько серьезную помощь она не могла как раз с точки зрения системы. Однако, тут был небольшой трюк, воспользоваться которым мне не сможет запретить никакая система, раз уж она выдала мне подобную кураторшу.

— Синффайнири, — вызвала я Диву через интерфейс. — Немедленно открывай портал, нам необходимо срочно вернуться в замок. Маяк — Майфиниара. Искра, непоседливая девчонка, быстро лети сюда — мы уходим порталом.

При таком контакте Вера обеих участниц тратиться одинаково. Майфиниара не может открыть портал, это запрет на уровне системы. Но открыть портал на нее никакая система мне не может запретить. Та лишь покачала головою — препятствовать открытию портала она не могла. Мне же оставалось лишь надеяться лишь на то, что запас Веры у старшей жрицы достаточно велик, чтобы пропустить нас всех. И что у Дивы еще останется запас на последующее сражение, которое обещает быть самой серьезной проверкой моих претензий на эти земли за все проведенное мною в этом мире время.

Четвертый день. Битва при Рудном.

— Чесслайдрилл, непосредственно в бою нашей группой командуешь ты. У меня не хватит опыта на столь серьезное сражение. Но я поддержу магией и музыкой, если понадобится, — мечница молча кивнула на бегу, как–то странно, искоса, на меня при этом посмотрев. Сейчас мы: две жрицы, четыре бестии, три скаута и мечник — экономя силы, бежали по дороге в Рудный, так что все старались молчать. Я тоже, сказав эту фразу, поняла свою неправоту — лучше бы промолчала, сохраняя дыхание. Капнувшая при этом внезапно единичка выносливости особенно сильно не обрадовала.

В планах было работать в излюбленной эльфийской манере «удар — уход», по возможности максимально долго пребывая не замеченными викингами. Так что в первой волне были те, кто мог быстро передвигаться и хорошо прятаться. Поэтому Дива, бард, Тайатинэ, четыре халфлинга–пращника и четыре феи двигались следом за нами. Эта группа выходила к шахте, и ждала Баэльквейта, чтобы дальше прорываться в Рудный. Тут все было просто. Халфлинги вполне пристойно прятались, но существенно уступали нам в скорости. Дива все еще не отошла от вчерашнего истощения, и быстро двигаться просто не могла. Однако, игнорировать ее возможность сотворить пару молитв было нельзя. Тайатинэ отлично пряталась и быстро бегала, но у меня язык не повернулся своим приказом послать, так сказать, несовершеннолетнюю девушку в серьезную схватку. К тому же ее огненный жезл и заклинание «Огненная Стена», пусть и в единственном экземпляре в свитке, были гораздо актуальнее при обороне городских стен, а не в той партизанщине, что планировалась нами. Так что пусть Саламандра действует из города. Бард бойцом не был, и просто не мог так же хорошо прятаться в лесу, как это могли делать тренированные бойцы моей маленькой армии. А уж понятия «фея» и «незаметность» были просто несовместимы. Виктория, которая была практически полностью прокачанной дриадой, еще могла кое–как прятаться в лесу, но это было несерьезно. Тогда как в стенах гремлинского укрепления их способности магического лечения обязательно будут востребованы. Баэльквейт и его четверо подчиненных бойцов тоже спешили на подмогу. Им предстояло пройти несколько большее расстояние, но, по моим прикидкам, он должен был нагнать Диву и ее группу около гремлинской шахты руды, вот тогда и посмотрим, что им делать. Скорее всего, прорываться в Рудный. Каэлитара, Лаварминэ, Таэлервон и Сайрелас получили–таки статус полноценных боевых единиц, а вот Баэльквейт взять следующий ранг не успел, оставшись на предыдущем. К сожалению, это означало, что он словно бы вовсе не тренировался, и завтра придется начинать все с начала.

Хорошо было и то, что я успела получить в свои навыки «Логистику». Да и сапоги–скороходы немного помогали. Выносливость качнулась еще на одну единичку, выйдя на нормальный средний уровень — десятка. Но это как–то не радовало. Пусть у меня уже был опыт нескольких стычек, но как раз единственная стычка с викингами оказалась весьма неприятной и пугающей. А сейчас ожидалась куда более серьезная схватка.

Размышляя на ходу, я вдруг поняла, что ничего не знаю об устройстве этого замка и его войск. Берсерки — но кто о них вообще никогда не слышал? По свидетельству Чесслайдрилл, они исключительно опасны. Скальды — это я тоже слышала, читай, воины–барды. Но что я знаю об остальном их войске? Кое–какие выводы можно сделать по той драке возле башни некромантки и преследованию меня по лесам: понятие линейного боя и боевого строя викингам отлично известно. Сами бойцы очень сильны и выносливы, но экипированы средненько. Предпочитают ближний бой, исходя из своих физических кондиций. Метательное оружие не особо в чести — луки и стрелы редки, но топорики и дротики на вооружении практически у всех. Да и обычное оружие легко могут метнуть во врага. Мораль очень высока, смерти не боятся, так как смерть в бою с оружием в руках, по их верованиям, лишь еще один вариант выхода из сложившегося положения. Даже исходя из этих скупых данный можно бы кое–что предположить. Атаковать викинги будут, прикрывая общей массой… Хмм… Хотя, термин «пушечное мясо» по отношению к гремлинам как раз подходит лучше, чем «смазка для мечей». Вот этим они и прикроют действительно сильных бойцов, способных уничтожить железного голема один на один. Вот как–то так.

Что из этого следует? Викинги, атакуя противника, предпочитающего дальний бой, но крайне слабого в бою ближнем, просто обязаны постараться нивелировать эту разницу. Штурм городских стен для них дело обычное, это они умеют. А поднявшись на стену, они получат подавляющее преимущество над слабосильными гремлинами. У моих союзников–гремлинов всего одно преимущество — очень мощное дистанционное оружие. Но это все верно, пока светло. И пусть гремлины Ржавокрюка продемонстрировали, что умеют сражаться и ночью, но там, по всей видимости, была заранее подготовленная световая ловушка. Сами по себе, они боятся темноты, которая сводит на нет их преимущество в дистанции боя. Крысы, отлично видящие в темноте, как раз эту их слабость и попытались использовать, организовав ночную атаку откровенно скромными силами. И ведь могло получиться, если бы не наше предупреждение. Гремлины, за то немногое время, что им дали, отлично подготовились и разбили крысолюдов в пух и прах. Викинги, определенно, тоже хотят использовать слабость гремлинов в темноте, потому и заявились в конце дня. В отличии от крыс, они и сами в темноте будут уязвимы, но и у гремлинов дистанционной форы уже не будет. Уверена, что викинги попытались атаковать поселение наскоком. Конечно, Ржавокрюк лидер не из тех, с которыми проходят подобные фокусы, что косвенно подтверждает и отсутствие сообщений о потере контроля над Рудным. Но то, что поселение уже в осаде, сомневаться не приходится. И сейчас викинги готовятся к его штурму, мастеря различные осадные приспособления против гремлинских аркебуз и гранат. А также разведывают окрестности города.

Что викинги точно не ждут, так это встретить в районе противников, для которого тьма ночи максимально комфортна. Иначе они бы атаковали еще утром. А нам этим надо бы воспользоваться.

Немного не доходя до шахты, мы сошли с дороги в лес, и остановились немного успокоить дыхание. Как бы там ни было, а идти в бой, выдохшись, неправильно.

— Возле шахты и за ней ищем разведку викингов, — отдала свой приказ мечница. — Леди, шахтеры предупреждены? — я кивнула. — Тогда к самой шахте не приближаемся, незачем. Всем тихо.

Быстро проверила местоположение остальных моих групп: Дива отставала минут на двадцать, Баэльквейт же только–только покинул замок. Долго. Но и звуков боя пока слышно не было. Карта окрестностей Рудного выдавала кучу зеленых и красных точек, но последние были вне поселения, так что за его принадлежность можно было пока не волноваться.

Мы обошли шахту по лесу, вырубленному по соображениям обороны шагов за пятьдесят до нее, и не успели даже сколько–далеко то уйти, как встретили первых противников. Пять внушительного вида бородачей, нагло перли прямо по дороге, нисколько не заботясь о скрытности, и лишь поверхностно осматривая окрестности. Не заметив нас, они прошли мимо, а увидев шахту, спокойно осмотрелись, сформировали линию щитов и не торопясь пошли вперед. Где–то шагов за тридцать до деревянного навеса, прикрывавшего вход, их встретил залп из трех аркебуз и взрыв с воплем боли — еще одна аркебуза, похоже, взорвалась. А затем из–под земли выскочили многорукие и многоногие роботы–автоматоны — основная производственная сила гремлинов, которые мастера мастерить такие вот машинки и управлять ими, а не работать кайлом, лопатой или граблями. Роботов–камикадзе было немного, и для викингов они вроде–бы не представляли бы никаких проблем, вот только первая же машинка, добежавшая до строя нападавших, попросту взорвалась. Не слишком сильно, но достаточно чувствительно — один из викингов опрокинулся на землю и откатился в сторону, за линию щитов, чтобы без помех встать на ноги. Еще один присел на колено, стараясь сохранить равновесие. Оценив ситуацию, бородачи аккуратно и быстро отступили в лес — достаточно быстро, чтобы еще три машинки взорвались впустую, не догнав отступающих. Остальные автоматоны убралось обратно в шахту.

— Разведка боем завершена, — прокомментировала Чесслайдрилл вслух, не слишком–то заботясь о скрытности. Что ж, доверимся ее опыту. — Силы обороняющихся викинги оценили, сейчас отправят гонца с посланием, и сядут наблюдать. Захват шахты им не к спеху.

— Гонец пусть бежит, а вот наблюдателей надо бы ликвидировать, — высказала я вполне очевидную мысль. — Для допроса они нам не понадобятся. Все, что они знают, мы легко можем узнать сами.

Чесслайдрилл лишь скептически пожала плечами, но сигнал Зарде и остальным подала. Восемь темных эльфов растворились в подлеске, оставив свое начальство наедине друг с другом.

— Что ты собираешься делать дальше? — вдруг каким–то еще более нехорошим безапелляционным тоном спросила меня Чесслайдрилл.

— Понятия не имею, — откровенно ответила я. — Как стратег я еще что–то умею, но тактик точно никакой. И полевой боец тоже. Понимаю только, что гремлины должны выжить, не просто же так я брала на себя ответственность за них.

— Как полевой боец ты еще что–то можешь. Удары видишь, движения оцениваешь правильно, и хорошо защищаешься. Попасть по тебе непросто, — мечница не то подбодрила, не то констатировала факт. — Но и как стратег, и как тактик ты слишком рассчитываешь на удачу, и постоянно меняешь приказы. Добром это не кончится.

— Глухой защитой поединков не выигрывают, в лучшем случае сводят вничью. И что мне обязательно нужны тренировки я знаю. Но сейчас этот разговор не к месту, ты не находишь. Что ты собираешься мне посоветовать? — мне начал не нравиться этот разговор. Чесслайдрилл вела его к чему–то очень неприятному. Слишком уж менторски, словно собираясь продавить что–то через мое сопротивление.

— Просто у тебя планы примерно, как твой поединок на мечах: ввяжемся, а там будем выкручиваться. А сейчас это смерти подобно. По крайней мере, для гремлинов. Но и для нас тоже.

— Это не совет, — я начала раздражаться. — Это как минимум констатация факта, а как максимум — оскорбление. Мои способности тебе уже известны, и я не собираюсь лезть на чужую территорию. Но право постановки задачи, все же, за мною, дарованное свыше, — я со всей возможной твердостью посмотрела мечнице в глаза. — Надеюсь, это не оспаривается.

— Только если эти задачи действительно мудры и ведут нашу расу к процветанию, — Чесслайдрилл тот еще кремень, что и показала.

— Я повторяю, что готова выслушать твой совет. Но не оскорбления.

— Тогда слушай совет. Я предлагаю дать викингам возможность уничтожить Рудный и гремлинов, а потом, ночью, уничтожить их самих. Это для наших скромных сил будет наиболее оптимальным планом действий. И тактически — сейчас. И стратегически — на будущее. Слишком уж с многими вокруг гремлины поругались. Как ты их будешь мирить с гномами я вообще не представляю, а у них еще и с горными эльфами вражда на уровне взаимного уничтожения. Стоит ли такое пополнение того, чтобы за него сражаться?

— Оу! Как логично! — вот тут я в самом деле разозлилась, и перешла на шипящий шепот. — А что ты знаешь, кроме того, что гремлины и гномы друг друга на дух не переносят? Что гремлины украли какой–то артефакт у горных эльфов ты знаешь, это я вижу. Но что ЕЩЕ ты знаешь об их вражде? И чего именно ты НЕ ЗНАЕШЬ? И что знаю Я?

— А ПОЧЕМУ я этого НЕ ЗНАЮ? — Чесслайдрилл не уступала. — Или ты полагаешь, что я смогу выдумать грамотный план, основываясь на недостаточной информации? Тогда мой план ты уже слышала: гремлины должны погибнуть. Тебе до последнего момента очень везло, но вечно так продолжаться не может. И именно сейчас необходимо тщательно планировать свои действия. Так почему же, с твоей точки зрения гремлины должны остаться жить? Ради их поселения, платящего налоги и делающего пару дурно пахнущих боевых артефактов в неделю? Ради их дирижабля? Ценная вещь, даже не буду спорить, но не ценнее наших порталов. ПОЧЕМУ?

От такого напора я слегка опешила. Но только слегка.

— Моё слово, данное Ржавокрюку, недостаточная причина? Впрочем, не отвечай, не надо, — я вдруг поняла, а вернее даже увидела на лице мечницы характерную эмоцию. — Ты просто боишься, что кто–то из наших сородичей погибнет, защищая тех, кто, скажем так, вторичен на этих землях. Ты испытываешь страх, верно?

— Беспокойство. Серьезное, — согласилась Чесслайдрилл, усилием воли приводя себя в спокойное состояние. — Гремлины и их поделки мне совсем не нравятся, и я не очень–то понимаю, для чего ты так стараешься сохранить их поселение даже ценой жизни одного из нашей расы.

Ответ меня успокоил. Пусть он и звучал неприятно — по–националистически, не сказать по–нацистски — но для не самой многочисленной расы подобное поведение, увы, было оправдано. Но с другой стороны, мне было что сказать в ответ.

— Беспокойство есть лишь разновидность страха, крайне слабое его проявление. Но знаешь, я твое беспокойство разделяю. Сейчас нам очень важно провести это сражение без потерь. Своих. Да, без потерь не обойдется, но я хочу, чтобы это были только гремлинские потери, которые их легко восполнят. Мне не с руки портить отношения с Рудным и Ржавокрюком из расчета использовать их способности через три дня, когда викинги придут уже под стены нашего замка, благо дорога им известна. Или ты полагаешь, что я не собираюсь привлечь их трюки к нашей обороне?

— Их трюки только они сами и способны устроить, — недоверчиво буркнула мечница. — Но Ржавокрюк, кажется, не желает отвлекать свою маленькую армию на нашу защиту.

— А армия мне и не нужна. Мне нужны его умельцы по ловушкам, часть из которых сегодня должна была приступить к минированию подземных коридоров возле подземной части нашего замка. В том, что мы не успеем построить там традиционные укрепления ты, надеюсь, согласна?

— Я согласна лишь с тем, что нам необходимо сохранить собственные силы, — ответила Чесслайдрилл. — И что гремлины при взгляде с любой стороны выступают расходным материалом. И что сейчас мы можем ими пожертвовать в таком количестве, которое потребуется для выживания эльфов. Любых. И я тебя не пойму, если с этой точкой зрения ты не согласишься.

Вам выдано задание «Право Приказа». Отразите нападение викингов на поселение Рудный без потерь из числа эльфов.

Награда: +30 отношения с персонажем Чесслайдрилл. +10 отношения со всеми подконтрольными персонажами. +5 отношения с младшей богиней Эйлистри. +5 отношения со Светлой Богиней.

Штраф: — 30 отношения с персонажем Чесслайдрилл. — 10 отношения с подконтрольными вам персонажами, — 10 отношения с младшей богиней Эйлистри, — 10 отношения с Светлой Богиней. Для управления замком к вам будет прислана Старшая Жрица.

Отказ невозможен.

Мило. Особенно мило про старшую жрицу — если я сейчас провалю это слегка безумное задание, то меня, фактически, отстранят от власти в замке, взяв, что называется, на поруки. На всякий случай я проверила полоску морали — та была в желтой зоне, но не слишком далеко. Среди подконтрольных мне рас значились Темные и Светлые Эльфы, Хоббиты, Гремлины и Люди. Похоже, этого оказалось достаточно для того, чтобы система выдала мне квест на толерантность.

Мечница внезапно высказалась на совершенно иную тему.

— Квалнукэ расположен примерно под гремлинской шахтой. Лишь немного южнее. Когда поселенцы прокопают ход на поверхность, их Поляна окажется практически рядом с Рудным. Ты хорошо себе представляешь удовольствие богини от того, что рядом с ее храмом воняет этот проклятый гремлинский форт?

Я слегка опешила, а потом головоломка неожиданно сложилась. И некоторое недовольство Майфиниары по поводу расположения Квалнукэ, и странный скрытый квест, там выполненный. Конечно, своей родной сестре старшая жрица сказала чуть больше, чем мне, чем ее несколько расстроила. Не было у них расчета на подземный город, это Рудный или же один из заброшенных городов были в их планах. Гремлины в этом случае предназначались в качестве жертвенного барашка для выполнения квеста по быстрому формированию поселения темных эльфов. Тогда оно бы построилось на поверхности, как и подобает. И намек на изначальную желательность подобного развития событий сейчас пришел от Чесслайдрилл — вернее, от ее сестры Майфиниары — вполне прозрачный. Более того, сейчас мне было подсказано, что можно и вернуться на этот пусть. Силы гремлинов не так чтобы серьезны для моих войск — если учесть нашу силу и гремлинскую слабость ночью. Ржавокрюк прекрасный администратор, но ни разу не вояка, что и доказала наша с гремлинами стычка пару дней назад — две эльфийки могли с легкостью захватить Рудный. Будь там я — гремлины остались бы без своего города. Вдобавок сейчас они вполне могут быть очень сильно прорежены викингами. Без нашего вмешательства обе стороны в этом бою понесут серьезнейшие потери.

Но я опять все запутала своей собственной логикой действий. И запутаю дальше. Интуиция мне подсказывает, что тем более надо держаться за гремлинов — если в результате первого моего самоуправства я получила в свое распоряжение уникальную, пусть и несколько угрожающую, книгу, то покровительство гремлинам мне может принести ничуть не меньшие плоды. Игровая система щедро награждает тех, кто действует вразрез с ее логикой, и добивается при этом успеха. Уже выполнение данного квеста дает мне очень приличный буст морали и отношения ко мне, а что дадут в дальнейшем сами гремлины… Ну что же, поживем, увидим. А пока постараемся без нареканий исполнить квест.

— Знаешь, — задумчиво начала я. — Полагаю, что сама Луна слегка опешила от моих действий здесь. Но если я при этом добиваюсь успехов, достойных награды, то почему бы и не закрыть глаза на некоторое несоответствие планов результатам? Мой статус Хранительницы и есть такая награда. Крупное обороноспособное поселение чужой расы в союзниках, это тоже награда своего рода. В таком случае, я просто обязана приложить все свои силы, чтобы гремлины Рудного процветали. Тем более, не такие уж они и вонючие.

— Есть такое, — нехотя согласилась мечница. — Их форт куда чище и аккуратнее, чем все, что я видела раньше в исполнении этих нерях.

— Да, их поселение, хоть и слегка попахивает какой–то мерзкой алхимией, но довольно аккуратненькое. Думаю, это благодаря лесным эльфам — они не потерпели бы рядом с собою полноценную гремлинскую помойку. Так что Ржавокрюк просто очень желает выжить. Думаю, уровень дипломатии у этого гремлина никак не ниже тройки.

— Вся пятерка, если это правда, и он умудрился наладить торговлю с гномами, как сообщил на переговорах. Может быть, ты, Леди Сешат, и права в своем стремлении сохранить поселение гремлинов и их лидера. Подобный индивидуум полезен практически всегда. Вот только я не могу понять никак, почему ты всегда называешь Рудный поселением, когда это форт?

Ответить на это вопрос — и поставить Чесслайдрилл на место за очередное «тыканье» — я не успела, так как мы обе заметили бегом бежавшую к нам Зарду. Проблем, судя по всему, у бестии не было, иначе она не стала бы бегом пересекать открытое пространство. Но что–то важное все же было, о чем говорило ее желание срезать направление и весьма обеспокоенный вид. Но информацию к размышлению сам вопрос Чесслайдрилл выдал. Я как–то упустила из виду статус Рудного. Договариваясь с Ржавокрюком мы оба говорили о поселении. Но я‑то имела в виду поселение, как место обитания. Похоже, вредный гремлин это просек, и использовал в свою пользу. В игре понятие «поселение» определяет мелкую деревню конкретной расы. Мелкую! Ограничения связаны с тем, что из строений заданной расы можно там построить. Так в Квалнукэ я смогу построить из расовых строений только Портал, Поляну–Храм не выше второго уровня и Гильдию Магов. Апгрейды к ним тоже сильно урезаны. Но Рудный–то — поселение далеко не мелкое. Уже то, что гремлины строят там големов должно мне было дать намек на это. Я, к сожалению, не смогла вспомнить какие строения допустимы в поселении гремлинов, но сильно сомневаюсь, что в их числе оказалась бы фабрика. И в списке присягнувших мне населенных пунктов, в который я тут же заглянула, уточняя, Рудный значился как Форт.

Ох, Ржавокрюк, если тебя викинги не прикончат, то это сделаю я лично. Нежно, ласково и очень–очень долго выпытывая, о чем же еще ты, сволочь уродливая, мне скромненько умолчал, договариваясь. Все мозги выклюю через темечко, обещаю! Не соврал ведь, гад, ни слова, только поддакивал мне! Это я сама такая дура невнимательная оказалась. Однако — до чего же умный и хитрый гремлин! Интересно будет посмотреть на его параметры.

— Странности, — констатировала наша ночная тень, подбежав к нам. — Троих викингов мы уложили, вот только они практически не заметили ни наших болтов, ни наших стрел. Зато в ближнем бою оказались какими–то слишком уж неловкими.

Странности у противника это всегда опасно. Выслушав подробности, мы с мечницей переглянулись. Я вообще не знала, чего ожидать от викингов в ближнем бою, и заранее боялась этого. Но и лучше знающая противника Чесслайдрилл тоже выглядела недоумевающей. Залп стрел и болтов по не слишком уж активно пытающимся прятаться от гремлинов за деревьями викингам–наблюдателям выдал поистине странный результат — острые и достаточно мощные стрелы и болты отскочили от немудреной кожаной экипировки противника так, словно это был полный гномий доспех. Увидев подобное, Зарда не раздумывая кинулась в атаку, рассчитывая использовать численное преимущество и не дать противнику встать спина к спине. И это удалось, но лишь потому, что викинги банально замешкались. Результат можно было бы списать на неожиданность атаки, вот только сама Зарда решительно не согласилась — времени для формирования обороны было предостаточно. Ну а три одиночных цели против восьми как минимум равных им в бою противников — заранее известный результат. Бестий даже не поцарапало.

— Я оставила засаду — два гонца еще могут вернуться.

— И я очень надеюсь, что они вернутся, мне самой надо бы посмотреть, что там и как, — тут же встрепенулась самая опытная среди нас мечница. Она уже было отправилась, оставляя меня на опушке леса, но внезапно остановилась. Ну да, приказа действовать я не давала. Я лишь c легкой досадой покачала в ответ головою.

— Гремлины должны выжить, — только и сказала я назидательно. — Подумай об этом. А я подумаю о том, чтобы никто из нашей расы не пострадал.

Мечница кивнула в ответ, после чего она и Зарда скрылись в лесу, оставив меня одну. Вздохнув, я направилась в шахту — местные гремлины вполне могли помочь в моей задумке.

Ржавокрюк отправлял на работы в шахте своих проштрафившихся горожан, так как добыча полезных ископаемых была среди гремлинов работой нудной и не престижной. Но — гремлины такие гремлины — в число проштрафившихся, как правило, входили самые непоседливые и изобретательные личности. Или — намного реже — такие самовлюбленные сволочи, как Скрягер. Все–таки, хаотичные по своей природе гремлины редко становятся действительно эгоистичными — они, как правило, просто не понимают, что это такое. В тот раз нам очень сильно повезло нарваться именно на Скрягера, и наш блеф удался. Выскочивший мне на встречу из шахты гремлин был явно из числа первых — проштрафившийся непоседа–изобретатель. И что он собирался делать было ясно, как ночь полнолуния: полукруглый шлем, куртка из жесткой кожи с явно вшитыми в нее броневыми пластинами, матерчатые штаны и крепкие на вид ботинки, за спиной болталась плохонькая гремлинская аркебуза — из тех, что способен сварганить на коленке любой гремлин и которые разрывает после пяти выстрелов — а на поясе болтается связка из трех пороховых гранат, рог–пороховница и мешочек пуль. Завершал экипировку, почему–то, не привычный гремлинам топорик, а короткий меч, а, как бы намекавший на то, что данный «боец» носит его больше для проформы, а не для применения в бою. Руки у гремлинов не для фехтования, им рубить сподручнее.

— Леди! Леди! Я так рад вас видеть! Вы знаете, что творится в городе? — затараторил гремлин, подбежав, и тут же не дал ответить на свой вопрос, с легким хвастовством доложившись. — Нас тут семеро под моим командованием. Автоматоны снаряжены бомбами, если кто сунется, то пошлем их подрываться, а сами готовы засыпать вход в шахту. На эту пятерку нас бы хватило. Жаль, мин тут нет, сами знаете, иначе дирижаблю не сесть. Жду ваших приказов!

Гремлины — мастера выдумки, причем гениально–безумной. Именно в этом вопросе они на ножах с гномами, которые тоже мастера и на выдумки вполне горазды, но у бородачей все основательное и прочное. При этом там, где гремлин выдумает что–то новое и работающее за полчаса, гномы будут пару лет думать да эль пить — не торопясь и довольно однообразно–монотонно. Гремлины же так работать просто не могут. Физически. Они, скорее, какого–нибудь робота на коленке сварганят, чтобы тот за них полы подметал, чем сами возьмут в руки веник. Вот и в шахте сами гремлины не работали, а гоняли да чинили своих механических слуг — тех самых автоматонов. А при нападении приспособили их для боя в качестве самоходных мин. Идея так себе, автоматоны не слишком проворны, но в тесных коридорах шахт должно быть весьма эффективно.

— Уйдем в шахту, быстро. И представься уж, воин, — с легкой улыбкой приказала я гремлину, уходя с открытого пространства. Наблюдателей от викингов мы не опасались, но мало ли, лучше спрятаться.

— А, это… — гремлин проследовал за мною в лес. — Чернильщик я, на мельнице работаю… Пороховой… Работал… А сейчас тут… Ну, взорвалась, работа–то. Недоглядел.

— Зато тут доглядел, как я вижу — первую атаку отбил, — я не стала уточнять, что это была всего лишь разведка. Гремлин слишком радовался своему успеху, не стоило его разочаровывать. — Только почему вы их из аркебуз обстреляли всего раз?

— Так, далеко же. Ресурс тратить смысла не было, и так без одной аркебузы остались. А потом они и вовсе убежали.

— В общем, хорошо получилось, — ответила я, гремлин довольно кивнул. — Этих разведчиков мы уже устранили, так что угроза пока миновала. Сейчас мы берем шахту под свою защиту, а вам будут от меня другие задачи. Надо Рудному помогать. Так что давай–ка ты мне сейчас расскажешь поподробнее о своих силах. Сколько у вас автоматонов с бомбами и аркебуз?

— Так, два десятка автоматонов. У каждого по пять бомб. А аркебуз всего четыре осталось, и одна того и гляди лопнет. Как стрельнули, так одна взорвалась и две просто поломались, можно починить, но позже.

— Бомбы хоть мощные?

— Да нет, не особо. Мы ими камни раскалываем в шахте, там сильный взрыв только напортит. Но как их много, так мало никому не покажется. И мы еще к бомбам тряпками мелких камней накрутили — для дроби.

— А просто пороха много? Большую бомбу сделать сможете?

— Ага, много. Сможем. Рванет как следует. Только как ее закинуть врагам?

— Сделать так, чтобы ее несло три–четыре машинки, а остальные расчищали проход.

Гремлин замер с приоткрытым ртом, словно выдохнув: «Гениально!» Затем подобрался, собираясь было что–то возразить, но, видимо, тут же отбросил эту мысль, найдя решение.

— Сделаем, леди Сешат, точно сделаем! — и только эльфийская реакция помогла мне продолжить разговор, ухватив собеседника за его наплечный ремень, который аж затрещал. Естественно, удержать гремлина, у которого появилась годная для реализации идея не сможет никакая тюрьма. Сквозь стены пройдет. Разве что, в этой самой тюрьме не окажется еще одна потенциально пригодная для реализации идея, тогда он немного задержится.

— Погоди, еще не все. Бомба, может, и должна быть мощной, но главное, чтобы она не просто взорвалась, а создала, во–первых, вокруг себя воздушное кольцо, а во–вторых, очень громко взорвалась. — я и сама не знала, как объяснить гремлину, что же я хотела. Да и сама с трудом понимала, ну не разбираюсь я во взрывотехнике. — Викингам только очень сильный взрыв повредит, не думаю, что вам такой осилить. А вот ослабить их, оглушив очень громким взрывом, и ударом сильного порыва ветра будет эффективнее. Сделаете? — гремлин слегка задумался, а потом довольно кивнул, и я снова едва успела остановить его, чуть было не ушмыгнувшего. — Еще подумай о том, чтобы ваши машинки не так гремели при ходьбе — их надо будет скрытно провести по лесу. И хорошо бы их раскрасить в камуфляж.

— Ну, первое делать мороки слишком много, а надо быстро, я так понял, — гремлин снова задержался. — Смажем еще разок, большего не успеем. А вот второе сделаем, тут железа хватает, краску бурую из него сделать легко, а для леса она сгодится. Покрасим.

— Тогда приступай. Но бомба — в первую очередь, — негромко крикнула я уже вслед убегающему гремлину. Тот, уже на ходу вырикнув «Ага, понял!» умчался куда–то вглубь шахты, оставив меня гадать, кто появится первым, Дива и ее группа или викинги? А также что именно первым сделает Чернильщик. Скорее всего, краску, что–то он еще сильнее воодушевился при ее упоминании.

Дива на десяток секунд опередила викингов, так что те заметили подходивший к шахте отряд — а их в свою очередь заметила я, так как бородачи совершенно не умели прятаться в лесу. Ну а раз так, то и беспокоиться особенно не стоило, так как если уж я их заметила, то девочки Чесслайдрилл должны были срисовать цель задолго до этого. Так, похоже, и получилось, так как спустя минут пять мечница, ее три спутницы и мечник спокойно и открыто двинулись к шахте. Зарды и скаутов с ними не было, видимо, отправились разведывать подступы к Рудному. Чесслайдрилл на ходу вытирала лезвие своего меча.

— Да, странная манера боя для викингов, — прокомментировала она, подойдя. — Я бы сказала, что их вообще не учили сражаться. Чего просто не бывает.

Из рассказа мечницы стало понятно, что она имела в виду. Разведчики, не обнаружив своих товарищей, двинулись поближе к шахте, и заметили Диву с подкреплением — а я как раз тогда заметила их. Поняв, что дело плохо, они попытались было сбежать, но, понятное дело, напоролись прямо на готовую к бою Чесслайдрилл. Викинги идиотами не были, один из них атаковал, рассчитывая связать боем мечницу, и дать своему товарищу хотя бы призрачный шанс на побег. Вот только Чесслайдрилл не дала им даже такой возможности, сама атаковав второго, пытающегося убежать, а потом уже, используя инерцию удара, достала и первого.

— Во–первых, убить викинга, даже простого бонда, с одного удара — это что–то новое для меня. Они весьма крепкие, и так легко и просто их не убить. Во–вторых, я вполне сознательно шла на легкое ранение при атаке первого чтобы достать убегающего. А он и этого не смог. Ловкость, подвижность… Они просто отсутствовали. Как таковые. Словно они были чем–то обкуренные. Только не мухоморами.

— Может, это какая–то магия? Ведь они отразили атаку из арбалетов. Почти не заметили ее, — вмешалась одна из бестий.

— А у гремлинов вся мощь их атак как раз дистанционная. Как и арбалеты, — медленно проговорила присутствующая тут же Дива.

— Тогда проблемы стали серьезнее, — высказалась мечница, бросив на меня вопросительный взгляд. Я отрицательно покачала головой и уточнила:

— Насколько серьезно ослабли викинги в ближнем бою?

— Гремлинам это не поможет. Было пять гремлинов на одного викинга, станет три. Все равно их силы несоизмеримы.

— А нам?

— Легче. Но лоб в лоб все равно воевать не стоит, слишком уж их много.

— Зато вовремя нанесенный удар в тыл может решить исход всего боя. Хорошо, что викинги явно не торопятся. С наскоку взять Рудный у них не вышло, и они не торопясь осаждают форт.

— Верно, готовят ночную атаку. Будем ждать ночи?

— Отчасти, да, но не совсем. Мы постараемся спровоцировать их атаку тогда, когда они будут еще не готовы. Думаю, что нападение гремлинскими автоматонами на лагерь из леса заставит их форсировать события. Местный умелец к ним бомбочки смог приделать, — пояснила я Диве и ее команде. — Вполне серьезная угроза, если грамотно применить.

— Они слишком заметны, не проведем. И такая атака может быть только одна, не слишком–то удачная, — выступила в роли прокурора Чесслайдрилл.

— Неожиданный удар с тыла еще никого не воодушевлял, — ответила я. — В нужный момент, в нужную точку — должно получиться. А вот когда они пойдут в атаку на стены поселения, тогда уже вступим в бой мы.

— Ключевое слово — «неожиданный». С этим есть сложности. Хотя… — Чесслайдрилл прищурилась. — Мы как раз и нужны для того, чтобы подобный удар стал неожиданным. Но сперва надо выяснить, чем заняты викинги и что творится в Рудном.

— А свою разведку в направлении шахты они не повторят?

— Может, и повторят. Но не сразу, у них и другие занятия есть, поважнее. А дальше будет поздно. Сколько машинок есть в шахте?

— Два десятка. И нам надо кого–то все–таки отправить в Рудный — им там точно нужна будет помощь в ближнем бою.

— Ага, и со стен пращами нам будет точно сподручнее, — добавил один из хоббитов–пращников.

— А нам будет кого подлечить в городе, — добавила Виктория. — Там наверняка есть раненые. Жаль только, что книг магии у нас до сих пор нет.

А ведь до конца недели их нужно будет обеспечить книгами обязательно. Плохо, придется опять изменять запланированную очередь строительства.

— Значит, вам всем требуется дождаться группы Баэльквейта, и вместе с ним прорваться в город, — констатировала я. — А мы обеспечим проход.

* * *

На начальном этапе все более–менее удалось. Подошедший Баэльквейт после недолгой передышки легко прорваться в Рудный, проведя своих разномастных бойцов через вырезанный нашими скаутами проход в расставленных викингами наблюдательных постах. Те, конечно, зашевелились, но узнав, какое именно подкрепление и в каком количестве прорвалось к гремлинам, успокоились. Видимо, уверенные в собственной защите от дистанционных атак, они рассматривали эльфов, как не слишком серьезную помеху. Собственно, тот факт, что среди прорвавшихся были, в основном, стрелки и маги поддержки, похоже, не слишком–то взволновал викингов. Один, ну два хороших мечника — и все. Справятся. А мои мечницы и скауты пока что успешно избегали внимания агрессоров. Как и автоматоны гремлинов, которые, раскрашенные в пятнистые разводы коричневых оттенков, оказались вполне себе незаметными в лесной чаще. При движении их выдавал лязг и полное неумение не задевать окружающие растения, но стоило им затаиться, как даже скауты не сразу различали эти механизмы среди подлеска. Сопровождали автоматонов два гремлина, причем один вел основную массу машинок, а второй управлял тремя отдельно тащившими здоровенный тюк с пороховой бомбой, которую я надеялась взорвать в лагере викингов. Слишком уж кропотливой оказалась работа, слишком аккуратно — для гремлинов — надо было провести ходячую взрывчатку. Вот и пришлось на нее выделить целого оператора.

Викинги, атаковав сходу форт гремлинов, явно не рассчитывали его захватить так легко, просто проверяя цель на прочность. Цель оказалась вполне прочной, вот только слегка «надкусанной». Случайно или нет, но именно с этой стороны на форт нападали и крысолюды, разрядив собою большую часть мин, прикрывавших подходы к стенам. Скорее всего, не случайно, так как старые воронки и свежевскопанную землю гремлины не заровняли. Сейчас к ней добавились новые следы взрывов, и можно было уверенно сказать, что больше мин с этой стороны поселения просто нет. При этом нельзя сказать, чтобы потери викингов оказались серьезными. Зато выгода была достаточно серьезна — если раньше хаотично разбросанные мины мешали двигаться строем и нести различные защитные приспособления, своими взрывами просто разбивая строй и опрокидывая осадную технику, то сейчас викинги деловито и спокойно мастерили из дерева таран, три больших осадных щита, предназначенных для защиты от огнестрела гремлинов, и штук шесть лестниц. Похоже, на свой иммунитет к дистанционным атакам они рассчитывали в меньшей степени. А может, не желали получать даже такие повреждения до вступления в рукопашный бой. Все–таки, железные големы достаточно серьезные противники, а именно они будут ждать викингов в воротах. Я же, получив всю необходимую информацию, отозвала в сторону Чесслайдрилл, чтобы еще раз обсудить ситуацию, и внести коррективы в свой план. Викинги явно не торопились со штурмом города, ожидая сумерек и ночи, а может даже и завтрашнего дня. Помимо осадной техники, они соорудили вполне нормально обустроенный лагерь — кучу шалашей и четырех больших шатра, один из которых был наряднее остальных. Непонятно только, зачем? Или они хотели ночевать здесь, или не рассчитывали взять форт и второй атакой. А может быть, страховались на случай неудачи? Не знаю. Главное, что лагерь викингов существовал. Это было нам одновременно и на руку и нет. Лично мне — не совсем, так как я еще не получила сегодня ни одного уровня, да и молебен явно пропускался. От одного пропуска Луна не обидится, но и Веру мне не восстановить.

— Я тоже не понимаю, зачем они тут так широко разложились, — прокомментировала наблюдения Чесслайдрилл. — Может, хотят выспаться худо–бедно с комфортом, и атаковать ближе к утру? Не понимаю.

— Они делают деревянные щиты, такие, обычно, защищают от стрел и дроби. Но зачем, если они явно защищены от дистанционных атак какой–то магией? — уточнила я.

— Возле стен их будут ждать пороховые бомбы. Это не дистанционная атака, и потери могут оказаться великоваты. Вот зачем им щиты, — пояснила Чесслайдрилл шепотом. — Прорвутся поближе, выбьют ворота, справятся с големами — и все, город взят.

— Ясно, это нам даже на руку. Еще я никак не пойму, что такое они мастерят за своим центральным шатром? С нашего места видно было плохо, и они еще не закончили.

— Что–то метательное, примитивное. Мне тоже было плохо видно, что именно, но назначение определяется без сомнений.

— А зачем им такое? Неужели хотят разрушить стену?

— Не думаю. Они в нее и попадут–то с трудом. А вот в городе разрушений натворят. Хотят отвлечь обороняющихся от стен. Может быть, что–то еще задумали, но нам это не существенно. Судя по тому, что они собирают ее сильно не торопясь, эта штука вторична. А еще, это хорошая цель для твоей бомбы.

— Осталось только дождаться атаки викингов на город. Уже темнеет, пора бы им строиться.

Чесслайдрилл кивнула, собираясь что–то добавить, но была прервана появившейся Зардой, неофициально курировавшей разведку вокруг форта. Впрочем, уже не курировавшей — если она появилась, то, значит, и скауты уже вернулись. Все как я и спланировала.

— Наблюдатели вокруг форта готовят длинные слеги. Похоже, викинги хотят под шумок атаки забросить десяток бойцов в город через слабоохраняемые участки стен.

— Ясно, — я отвлеклась, передавая информацию Баэльквейту в городе. Веру я на эту бытовую магию старалась тратить как можно реже и меньше, сохраняя ее на бой, но иногда приходилось. Впрочем, сейчас это было сделано зря — эльф ответил мне, что уже заметил эти приготовления, и принял меры. В его настроении прослеживалось немалое удовольствие пополам с раздражением. С одной стороны, он руководил обороной, занимаясь тем, чему учился, и что не смог реализовать в своем родном поселении. И противники у него были из кровников. С другой… Гремлины в подчиненных это… Это.. Хмм… Слов нет! Ржавокрюк умудрился своих братьев по крови неслабо так вымуштровать (чем еще сильнее возбудил во мне любопытство по поводу своих скиллов а заодно и стыд, что не полюбопытствовала на этот счет раньше), но полностью выбить неорганизованную придурь из гремлинов никаким богам и демиургам не под силу. Сам лидер гремлинов сдал Баэльквейту бразды управления в условиях военного положения немедленно, заняв скромную позицию помощника — военными умениями он не блистал. Сейчас из города–форта регулярно доносились какие–то лязги, вопли, шипение, негромкие взрывы, а иногда начинали подниматься клубы разноцветного дыма — чего раньше не наблюдалось от слова «совсем». Похоже, действие скиллов Ржавокрюка теперь на жителей Рудного распространялось в куда меньшей степени, и те стали более привычными здешнему миру гремлинами. В результате искреннее желание лично помочь викингам сровнять Рудный с грунтом вместе с его маловменяемым населением у Баэльквейта проскакивало каждый раз, как мы с ним обменивались скупыми фразами.

Но пора было начинать действовать и нам. Конечно, оставался маленький шанс, что викинги отложат штурм, разыскивая ту нору, через которую пролезли к ним в тыл автоматоны, но я сомневалась в этом. Не тот случай. Штурм с их точки зрения должен был быть один, и тогда уже будет совершенно не важно, есть у них кто–то в тылу или нет.

Тыл своего лагеря викинги охраняли, но слегка небрежно, рассчитывая, что столярная мастерская, которую устроили себе на краю леса, сама по себе является защитой от нападения — незаметно не подкрасться, а нападать на большое количество работников с топорами… Ну–ну. Да и кого бояться–то? Разве что, крысолюдов, но это даже не смешно. Про оборотней викинги, похоже, не знали, но даже и знай они — не те это люди, чтобы бояться подобной напасти. Но сейчас все что нужно уже было сделано, и унесено в направлении форта, а народ, в основном, отправился туда же. Осталась всего пара бондов–работников, еще недавно собиравших щиты, а сейчас, вооруженная топорами и щитами, изображала из себя патруль, прохаживаясь вдоль леса. Больше людей поблизости видно не было, хотя из лагеря этот, с позволения сказать, «патруль» отлично просматривался. На этом и строился расчет — викинги явно не ожидали никакого серьезного подвоха с этой стороны. Ключевое слово — «серьезного». Нападение оставшихся в шахтах гремлинов за таковой не принимался.

Первой в дело вступила Искра. Дракона уверенно изобразила из себя некоего затаившегося в кустах зверя, начав покачивать его и негромко шуршать. Впрочем, у нее было там занятие и поинтереснее — тушка недавно пойманного зайца, которую ей позволялось скушать в свое удовольствие. Когда это шебуршание в кустах заметили патрульные, они довольно грамотно разделились, и один двинулся проверить, что же там такое. Карликовый дракончик — это серьезная ценность. Мысль, что он уже может быть чей–то первой придет в голову не всякому и не сразу. Зато тот факт, что за такую добычу можно получить немалый куш у простых бондов возникнет в голове немедленно. Так и вышло. Викинг, обнаруживший довольно чавкающую мясом Искру, попытался аккуратно ее поймать. На что Искра, весьма разумная особа, ответила злым шипением и огнеметанием — еще чего, ловить он тут собрался такой грубиян! Отвлекает от важного дела — полдника. Разумеется, Искра всем своим видом показывала, что бросать недоеденного зайца она не собирается — как и подобает дикому и неразумному хищному существу. А вот в ее мыслях, которые я в этот момент слушала, сквозило нескрываемое удовольствие — дурачить викинга ей очень нравилось, да и заяц был недурен на вкус. Далее викинги поступили вполне ожидаемо и логично. Не видя опасности, один начал отвлекать Искру на себя — и зашел в лес — а второй попытался подкрасться к драконе сзади.

И разумеется, оба скрылись из виду своего лагеря.

Когда мечник и бестии оттаскивали тела подальше в лес, я почесала драконе надбровья.

«Актриска ты моя крылатая!»

«Ага, я такая», — довольно сощурившись, ответила Искра. — «Давай я еще кого–нибудь так же одурачу. А заяц был вкусный, я его потом доем.»

«Ой, смотри, поправишься, будешь потом диетами себя изводить», — подтрунила я.

«После шести — ни–ни!» — захихикала дракона. — «Порций, конечно.»

«Не советую смеяться,» — строго заметила я на эту ее усмешку. Тому, кто смеется над правилом «не есть после шести часов вечера» рекомендую просто немного пособирать статистику, вставая на весы по утрам — желание ехидничать сразу пропадет. — «Располнеешь, и летать не сможешь.»

«Я маленькая, мне расти надо,» — парировала дракона, и немного обиженно продолжила. — «Еще какие–то дела будут, или мне опять на дереве сову изображать?»

— Этот бой не твой, — ответила я вслух. Желание шутить сразу пропало, за Искрой не заржавеет вмешаться в действо просто из любопытства. И хотя она до сего момента вела себя достаточно осторожно, но эпизод с атакой шамана гоблинов меня немного напряг. — Это не гоблины, они намного опаснее. Я беспокоюсь за тебя.

«А я за тебя беспокоюсь, мамочка,» — Искра тоже посерьезнела. — «Ты–то там будешь точно.»

— Со мною ничего страшного не случится, ты зря так волнуешься. Я старше и опытнее.

«Тогда и ты зря волнуешься,» — тоном девочки–подростка идущей вечером в гости к мальчику заявила Искра. Подрастает, однако. Я подбросила драконочку в воздух.

— Не подведи меня, пожалуйста, — сказала я вслед упорхнувшей на дерево Искре, и сосредоточилась на продолжавшемся боестолкновении.

Автоматоны выметнулись из леса аккуратной лавой, отвлекая от той троицы, что волокла бомбу — эти бежали немного в стороне и стартовали позже остальных. И это нападение заметили не просто не сразу из–за отсутствия патрульных — его вообще не заметили, пока в лагере не произошел первый взрыв. Изначально, я немного сомневалась, стоит ли тратить эти ходячие бомбочки на отвлекающий маневр, но потом решила, что в настоящем бою они нам, скорее, помешают. Дело в том, что за время перехода от шахты сюда Чернильщик и еще один гремлин умудрились потерять в лесу две машинки (пришлось разыскивать — успешно), три раза заблудиться, отойдя буквально за два дерева от остальной группы, пару раз чуть было не выдали наше местоположение, и в довершении всего один раз чуть было не подорвали бомбу. А уж сами автоматоны… К краю леса мы их тащили на руках, а то они бы всех викингов переполошили. Заодно с оборотнями и крыслолюдами — до их логовищ не так уж и далеко.

Гремлины, они такие гремлины!

В общем, наша атака пройдет без них — целее будем. Правда, это нападение они провели на загляденье — бардак в лагере вышел знатный, а то, что у викингов появились неожиданные потери, было видно даже с наших скрытых лежек. Бомба даже умудрились добраться до места, где собиралось метательное орудие. Взорвалась она знатно, даже нам по ушам ударило, а уж взрывная волна прошлась по всему лагерю, развалив раму недостроенного метателя и разметав еще что–то деревянное — похоже, лестницы. Взрывной волной развалило какие–то шалаши, и повалило кучу врагов. У многих пошла носом кровь, что было хорошо видно. В общем — эта диверсия удалась. Отвлекающий маневр тоже прошел приемлемо. Пусть викинги быстро сообразили, что подпускать к себе близко автоматонов нельзя, и старательно отгоняли их всевозможным метательным оружием, а вот на многоножек, тащивших сверток куда–то в сторону, обратили внимание только тогда, когда те уже подобрались слишком близко. Сами же автоматоны старательно делали вид, что пытаются снести центральный шатер и добраться до викинга–вождя: прыгали, бегали и уворачивались от ударов оружия противника, и взрывались далеко не сразу.

Минут через пятнадцать все было закончено. Два или три автоматона так и не взорвались, будучи сломанными. Еще две машинки — как договаривались — убежали обратно в лес. Впрочем, позже они тоже взорвались, когда викинги, организовав преследование, догнали их — всего–то шагах в тридцати от лагеря. Маскировочная окраска сделала свое дело, и машинки, убежав в лес, просто спрятались, а дождавшись преследователей, взорвались, уничтожив еще одного воителя и ранив другого. Викинги немного порыскали по лесу, но не обнаружив ни следа гремлинов, вернулись к своему лагерю. От которого остальные машинки с бомбочками оставили ошметки.

Собственно, эта провокация, вроде как, и не имела особого успеха. Погибло три бонда и один невезучий воитель был убит уже в лесу. Раненых мелкими камушками тоже хватало, особенно сильно пострадали жертвы взрыва бомбы. Нет, их не накрыло каменной дробью — ее там не было. Просто оглушило мощным взрывом, вызвав разные кровотечения, которые несколько минут исправно снимали хитпоинты жертв. Зато из заготовленной осадной техники оказались поврежденными осадные щиты и лестницы и был разрушен почти доделанный метатель. Только таран не пострадал — да и вообще, что ему сделается? Я специально запретила гремлинам соваться к нему, вдруг викинги решат отложить атаку на форт, не имея никаких шансов сломать или открыть ворота. Главное было в другом — от лагеря уцелел лишь один шатер вождя. Его–то охраняли лучше всего, поняв, куда прорываются ходячие бомбы. Но автоматоны на самом деле специально старались развалить сооружения, лишь делая вид, что стараются добраться до вождя. И бомба тоже лишь тащилась по направлению к тарану, зато взорвалась так, что он и не пострадал, зато оглушив сразу два десятка врагов. То, что при этом зацепило еще и свежесобранную осадную технику викингов было лишь приятным дополнением.

— Вот так, — прошептала я негромко для самой себя, наблюдая эту картину. — Будь вы стократ выносливыми и неприхотливыми, но дремать под открытым небом рядом с целью, которая, вроде как, не слишком сложно захватывается, вам точно не понравится. Из принципа. Да и разозлились вы. А когда начнется атака, вот тогда–то мы и вступим в ближний бой — на наших условиях.

И вождь викингов меня не подвел. Не больше получаса потребовалось ему на то, чтобы, собрав своих людей в достаточно приличный строй, выставив вперед щиты, двинуть свое войско в наступление на форт. В остатках лагеря осталось человек пятнадцать, причем все были раненые после нашей провокации, а может даже после первой атаки наскоком на форт. Я прикинула время — сейчас было около восьми часов вечера. Этак, мы еще успеем провести полуночный ритуал. Может, с опозданием, за что богиня нас слегка оштрафует на Веру, но это будет лучше, чем ничего.

Аккуратно прячась за уцелевшим шатром — не пропадать же добру, раз выстояло — мы двинулись в неторопливое наступление. Неторопливое — чтобы викинги увязли в штурме форта, не успев сообразить, что их атаковали с тыла. Молча, черными тенями крадучись вдоль земли в начинающих падать на землю сумерках. Нет, не естественных. Это по моему сигналу Дива растратила последнюю свою Веру на заклинание «Сумрак». Не слишком серьезное, но очень обширное по площади, оно снимало штрафы с темных эльфов под солнцем. Теперь было примерно десять минут, учитывая силу магии Дивы, в течении которых у нас не будет дневного гандикапа перед викингами.

А еще меня бил мандраж. Сильный. В свое время, я не брезговала охотой, если приглашали. Так что я не чистоплюйка, крови не боюсь, видела многое: и как убивают, и как разделывают туши. И мне доводилось самой убивать животных, пусть и не слишком много. Но однажды… Правило: подранка добиваешь сам. И мне пришлось поработать ножом, перерезая горло неудачно подстреленному зайцу. Здесь, в столь реалистичной игре, мне тоже довелось помахать мечом. Я лично убила больше двух десятков крысолюдов и, кажется, еще больше троглодитов. Я спокойно отдала приказ убить гремлина Скрягера, а у портала в Ил Алук, нисколько не стесняясь, отрубала шевелящиеся и дурно пахнущие конечности нежити.

Но они не были людьми!

А вот викинги — были.

В поединке с Ормлейфом, его убил мой лунный зверь, а не лично я. Да и была я тогда на редкость зла. Настолько, что обесчеловечила викинга в грязное и похабное животное. Не человека. В тот раз это помогло. А вот сейчас…

Впрочем, у меня не было ни малейшего шанса отказаться или притормозить — мы атаковали. И я, четко понимая, что комплексовать сейчас совершенно не время, просто отдалась на некое стадное чувство: «Я вместе со всеми». Этих эльфов я обязалась защищать, и если не убить нападающих сейчас на нас викингов, то грош цена моей защите. Вот с такими мыслями я слегка изогнувшись пропустила мимо себя тычок копьем и колющим ударом в полмеча всадила свой клинок точно в левую часть груди орущего что–то бонда. Резким движением выдергивая меч успела отметить, что система засчитала мне критическое повреждение, и противник был убит на месте. Далее поворотом тела увернулась от широкого замаха боевого топора, грозившего моей голове большими неприятностями, и, отметив, что за спиной нападавшего викинга уже выросла черная тень с занесенными для удара двумя клинками — наш мечник — переключиться на очередную цель… Которой уже не оказалось. Как и мыслей. Кроме одной — уничтожить врага! Вот только врагов как раз рядом и не было — только на подступах к форту викинги тащили свои осадные щиты и таран.

Рявкнула пушка гремлинов — уже не в первый раз за время, прошедшее с начала наступления. Как и в прошлые разы, ядро безвредно взрыло землю. Мощное оружие у гремлинов, не откажешь. Но неточное и опасное для них самих. Пока что стреляла только пушка, аркебузы молчали, несмотря на то, что викинги уже были в радиусе поражения. Баэльквейт, молодец, смог–таки сдержать гремлинов от бестолковой стрельбы по щитам, которыми были прикрыты наступающие. Лучницы пока что тоже себя никак не проявляли, хотя вполне могли, как и халфлинги, стрелять навесом. Саламандра тоже пока берегла свою магию. Зато наши немногочисленные пращники уже начали навесным огнем тревожить наступающие ряды.

Глупо было считать, что викинги не заметят нашу атаку к ним в тыл, но вот что они сделают в ответ? Могут отступить, но скорее всего не станут — менталитет не тот и не то моральное состояние после атаки автоматонов на их лагерь. Я помнила, как викинги не успели перестроиться возле башни некромантки, и большей частью полегли там без толку. Я бы сейчас на их месте, учитывая странное не то благословение, не то проклятье, отступила. Ясно, что этот бонус рассчитан именно на гремлинов и, возможно, эльфов — то есть, тех, кто предпочитает дальний бой и слаб в ближнем. И то, викингам отлично известно, что эльфы здесь из рода Дуба, предпочитающего ближний бой. Сталкиваться же в рукопашную с темными эльфами, признанно лучшими мечниками Земель, имея гандикап в ближнем бою как минимум глупо. Если очень надо, то можно количеством задавить, тем более, что нас не так уж много: викингов на поле никак не меньше пяти на каждого из нас, а ведь есть еще и сторожевые партии вокруг форта, и группа, сторожащая корабли. Пусть даже сейчас поворот и отступление будет хорошенько обработано гремлинами, но дистанционные атаки, как мы уже выяснили, серьезного вреда не причинят. Весь вопрос том, насколько кровавая пелена и злоба застили разум вождя викингов. А чтобы подтолкнуть его к очередному решению, я послала еще один короткий сигнал Баэльквейту — пора.

У гремлинов имелись не только пушка и аркебузы. Ворота форта начали открываться, и оттуда показался отряд ближнего боя: четыре голема (три железных и глиняный), а также Сайрелас, Таэлервон и зачем–то Лаварминэ. С тыла эту группу защитников ворот подпер пяток гремлинов–воинов — элитная часть войска Ржавокрюка. Кроме этого группа простых гремлинов выволокла несколько штук рогаток, перегородив ими проход. Вот так: приглашаем в город, только прорвитесь. Я была уверена, что викинги в результате такого подарка попытаются проломить оборону ворот, и ворваться внутрь стен, где будет куда проще обороняться. Во–первых, они увидят шанс на победу, и, скорее всего, забудут про возможность отступления, а во–вторых раскроются для залпа со стороны гремлинов. Резистентны они к дроби и пулям или нет, но гремлинское дистанционное оружие отличается самой большой мощностью из всего арсенала Земель, компенсируя этим свою низкую точность и опасность для самих стрелков. Мощнее только некоторая высокоуровневая магия. Вождь викингов, видимо, просчитал этот вариант, и мои ожидания оправдались лишь наполовину. Он решил не прерывать свое наступление — как я и планировала — но и ускорять его, раскрываясь перед залпом гремлинов, не стал. К воротам шли два осадных щита и прикрываемый ими таран, все это тащило человек сорок викингов разных классов. Еще один щит прикрывал немногочисленных викингов–лучников — эти остановились относительно далеко от стен, и начали навесным огнем обстреливать защитников — и именно они были нашей следующей целью. Четвертый щит викинги тащили к стене, прикрывая им уцелевшие после нашей диверсии лестницы. Парируя угрозу с тыла, вождь викингов именно этому последнему щиту приказал разворачиваться, и сдерживать нас, не подпуская к уязвимым лучникам. Группы, тащившие осадные щиты ускорились, стараясь побыстрее добраться до ворот. Викинги, тащившие таран, однако, почему–то не бросили его, продолжая тащить к воротам. Те же воины, что пытались нас задержать, свой щит и лестницы бросили, и бегом рванулись к лучникам, на ходу пытаясь организовать линию из собственных небольших щитов, копий, мечей и топоров. С поддержкой лучников это была бы проблема, хоть и разрешимая, но тут викинги допустили оплошность. Чесслайдрилл тоже это поняла, и слегка притормозила наш разбег, а увидев первые вспухающие на стене дымки тут же заорала на нашем наречии «Падаем!!!».

Баэльквейт не просто так не появился в воротах сразу же, хотя, наверняка находился неподалеку. Он самим своим присутствием остановил гремлинов от поспешного залпа и убедил зарядить пушку дробом, а не ядром. И вот, в нужный момент времени, весь этот залп десятков аркебуз и пушки был произведен как раз в тыл развернувшейся на нас группе викингов. Попутно прямо перед воротами внезапно зашевелилась трава, формируя «Травяные Путы», а на завязших в ней противников обрушился огненный шар — в бой вступили Саламандра и Таэлервон. Что там продолжалось дальше я как–то потеряла из виду, сосредоточившись непосредственно на своем участке. Залпом гремлинов перехватывающую нас группу просто снесло, не взирая ни на какое сопротивление дистанционному урону — слишком уж он был велик. Ни о какой линии уже не было и речи, викинги даже прийти в себя не успели, когда моя группа ворвалась в середину их рассыпавшегося строя, продемонстрировав, что полуторные мечи в умелых руках оружие очень серьезное, и защита в виде небольших деревянных щитов и кожаной брони совершенно не достаточна. Уничтожить уцелевших после залпа противников оказалось делом от силы минуты. Я в этот бой уже не пошла, помогая лечением, так как у нас уже появились раненые. При этом успела применить фирменный темноэльфийский прием: «Сферу Тьмы» в сочетании с «Огнем Фей» — на лучников викингов. Кто еще это сделал кроме меня, я даже не заметила, но на месте третьего щита встала непроглядная стена тьмы, полностью лишив оказавшихся внутри возможность стрелять. Ослепшие, викинги стали пытаться выбраться на свет, но, естественно, синхронно сделать это не получилось, да и осадный щит пришлось бросить. В результате и гремлинские, и хоббитские стрелки получили в свое распоряжение еще одну кучу ничем не прикрытых целей. Каэлитара тоже не дремала, успев убить двоих врагов, не смотря на их резист — десяти точно выпущенных стрел ей хватило. Огонь со стены почти прекратился только тогда, когда уже мы сами налетели на беззащитных стрелков, но стрелы Каэлитары все еще посвистывали мимо нас — отличная лучница, похоже, совершенно не опасалась нас задеть. И так и не задела.

Это была бойня. Два десятка вооруженных луками и кинжалами викингов против качественно превосходивших их в ближнем бою мечников. Тут даже отсутствие магического гандикапа не помогло бы. А тех, кто пытался убежать в сторону, настигали стрелы Каэлитары, желуди халфлингов а иногда и точные выстрелы гремлинов.

Даже теперь викинги могли бы отступить: было куда, было как. Но это стало бы бегством, и их вождь все–таки попытался прорваться в город, тем более, что из–за городских стен начали доноситься выстрелы и взрывы — сторожевые группы приступили к проникновению, пытаясь пробраться в тыл основной массе защищающихся на стенах. Не знаю, что там сделал Баэльквейт, но это вполне помогло. Пусть и несколько викингов в город все же пробрались, и даже добрались до ворот, но особых проблем с обороной не создали, уткнувшись в перегороженные рогатками подходы. Не прошли они и по стенам, где количество гремлинов было просто подавляющим, и те справлялись даже холодным оружием. Правда, серьезную каверзу викинги нам, все же, устроили, но это случилось позднее, когда войско перед воротами уже было полностью уничтожено.

Ну а пока предстояла драка с фактически окруженным перед воротами воинством морских разбойников. И просто так те сдаваться не желали. А мы не желали ни отпускать их, ни брать в плен. Пусть даже воюющие рядом со мною соплеменники и не испытывали к викингам особой ненависти — Дети Луны и Морские Бродяги вообще–то относительно неплохо ладят между собою, если уж довелось пересечься — но уж жители разрушенных змеенышами Ормстюра деревень отношение к своим убийцам имели рекордно низкое. Как и гремлины, на которых было совершено нападение. В свою очередь, змееныши имели ну очень большой зуб на темных эльфов — в смысле, намного больше обычного. А уж конкретно на меня — вообще говорить не о чем.

Ситуация же сложилась практически патовая — викинги стояли в мертвой зоне пушки за осадными щитами, которые успешно противостояли как гремлинским бомбочкам, которые расшатывали щиты, но никак не могли сломать, так и аркебузным пулям. Резист к дистанционным атакам успешно защищал их от стрельбы гремлинов. К тому же было очень похоже на то, что и к магии у них был резист, так как пара огнешаров Саламандры — повышенной мощности из–за ее способностей — скорее разозлили викингов, чем проредили их строй. У ворот вовсю шла рубка с големами и троицей эльфов (Баэльквейт присоединился к Сайреласу и Таэлервону, а Лаварминэ стояла хоть и с мечом, но своего рода второй линией, страхуя сражающихся). Глиняный голем развалился под мощным ударом тарана (вот зачем викинги тащили его с собою к уже открытым воротам), но железные уверенно держались, не давая викингам разломать себя. Повторить же фокус с тараном голема не удалось из–за Тайатинэ — древесина в отличии от самих викингов оказалась худо–бедно уязвима перед огнем. А вот почему Саламандра проигнорировала осадные щиты я пока не понимала, а спросить не могла — Веры оставалось не так уж много, и лучше было ее потратить на лечение или в бою. Моя часть армии пока просто дразнила строй щитов, посверкивающий выпадами холодного оружия. Викинги отвечали тем же, причем весьма хамски. В этом поединке, как оказалось, преимущество в выдержке было на нашей стороне: бестии опять впали в то же состояние, что и в бою с бесами, зато несколько не самых хладнокровных врагов клюнули на наши действия, и попытались достать противника, покинув ряд. Своей гибелью они только убедили остальных накрепко стоять в линии. Бестии же от этих выпадов не получили ни царапины. В воротах же шла более активная схватка. Викинги пытались напирать, но никак не могли прорваться через трех големов, сразу за которыми их встречали пара эльфийских мечей и один трофейный викингский топор, которым вооружился Сайрелас. Попытки разрушить рогатки пресекались залпами аркебуз и пороховыми бомбами гремлинов–воинов. Мелочь на стенах, кстати, внезапно присмирела и начала действовать намного более аккуратно. Не иначе, Ржавокрюк снова встал у руля своего поселения. Хаотичная стрельба со стен практически прекратилась, бомбы тоже лишь изредка падали со стен, причем очень аккуратно и целенаправленно мимо щитов. Мне же еще сильнее захотелось увидеть навыки Ржавокрюка, которые могут так хорошо организовывать подданных. Между тем, попытки викингов прорваться за ворота не прекращались. Похоже, что морские разбойники рассчитывали на удар с тыла по перегородившим ворота силам. Но его все не было.

— Идеи есть? — задала я вопрос отступившей в очередной раз отдышаться Чесслайдрилл.

— Отпустить их восвояси, — буркнула та. — Если б только они сами захотели уйти.

— Ночью они станут для нас легкой добычей.

— Только не внутри стен, куда они так хотят прорваться. Потому и хотят.

— Может, тогда вызвать их вождя на бой?

— Не клюнет, не надейся. Да и толку с этого не будет — не разбегутся.

— Тревога в Тенях?

— Надолго не хватит, хотя, конечно, на сколько–то проредим. Но этот строй и без того смертники. Нет, тут требуется что–то кардинальное… Надеюсь, это оно и есть!

Ржавокрюк выложил очередной свой козырь: над полем боя появился дирижабль. Первое, что пришло мне в голову, это что и тут гремлин выдал мною желаемое за действительность, и дирижабль не разоружен, как утверждалось. Однако, нет, никаких признаков огнестрельного оружия на этом неторопливом транспортном средстве не наблюдалось, тот уже мог бы открыть стрельбу, но ее все не было. Дирижабль снижался, и я заметила, что у него откидывается пандус, через который происходит загрузка. Прямо в воздухе.

— Отходим, — негромко произнесла я. — Гремлины хотят что–то скинуть сверху, и как бы нас не зацепили.

— Чтоб их все посмертие пауки жрали, таких союзничков, — прошипела мечница, как и я, отлично поняв, что сейчас может произойти, и тут же бросилась жестами раздавать приказания.

Викинги тоже поняли, что их ожидает. Но большого выбора у них уже не было. Они попытались поднять осадные щиты над собою, но при этом частично раскрылись, и получили по себе слаженный залп аркебуз: для них не смертельно, но неприятно, так как ранения постепенно накапливались. Они атаковали сам дирижабль оставшимися луками и дротиками — совершенно безрезультатно. Они попытались усилить натиск на големов у ворот, и даже получили, наконец, на этом участке фронта частичный успех, разломав одного. Однако, когда из дирижабля на головы викингов посыпался его груз, тем пришлось отвлечься, сосредоточившись на защите. Однако, угроза неожиданно оказалась пшиком! Падал просто, всякий мусор! Некрупные камни, какие–то железяки, просто грязь! Были, правда, и пороховые бомбочки, но мало, очень мало! Причем точностью это «бомбометание» не отличалось. Часть мусора упала вовсе за городские стены, а какой–то мелкий гравий даже в нас попал. Викинги, расслабленно захохотали от такой атаки. Я же, недоумевая, уставилась на так же недоумевающую Чесслайдрилл… И, как и почти все на поле боя, прозевала настоящую атаку гремлинов!

Прямо из ворот города рявкнула еще одна пушка! Причем явно побольше той, что стояла у гремлинов на сторожевой башне. Массивное ядро врубилось прямо в основную массу викингов, калеча и расшвыривая их в разные стороны, но главное, разрушая их построение! Вой, стоны, крики покалеченных — все слилось в кошмарный гвалт, который еще и усилился, когда в воздухе над всей этой массой возникли золотые отблески, опадавшие на вопящую массу людей.

«Звездная Пыль». Она не наносит вреда, но ослепляет и проявляет невидимок. Неужели у Дивы еще была Вера на это далеко не рядовое заклинание?

Впрочем, рассуждать было некогда — такого момента для уничтожения противника могло больше и не представиться. Оглушенный и ослепленный, строй рассыпался, осадные щиты, наконец, упали, открывая массу плотно стоящих ослепленных людей под аркебузный огонь со стен. Из ворот послышался лязг — големы двинулись вперед, атакуя противника. Из–за стен вылетели наши нимфы, рассыпая пыльцу на головы противника. Не стали мешкать и мы. Я по такому случаю даже вызвала Лунного зверя, но сама в бойню соваться не стала. Как и Джандиира. Послушница все это время действовала мечом, как обычная бестия, но сейчас присоединилась ко мне. Энергии Веры у нее, как и у меня, оставалось немногим больше чем на одно первоуровневое заклинание, но даже это было ценно. Сейчас следовало понять, что сейчас происходит с Дивой и не нужна ли ей помощь? Она просто не могла использовать «Звездную Пыль» без последствий в виде штрафа на выносливость — не было у нее запаса Веры на два заклинания второго уровня. Никак не могло быть.

У самых ворот я оглянулась на поле боя. Викинги бежали. Основные мои силы, поддержанные Лаварминэ, Таэлервоном и Сайреласом, успешно разделывались с убегающими. Впрочем, Викинги, к их чести, когда понимали, что убежать не удается, тут принимали бой, стараясь как можно дольше задержать погоню. Не стал отступать и их вождь, вместе своими ближниками перехвативший мои основные силы: Чесслайдрилл и Баэльквейта. Изначально эта драка шла, в составе трое против двоих, но сейчас количество уже уравнялось. Эта четверка словно танцевала в боевом экстазе, противники были хороши, но мои эльфы, были заметно лучше, так что в результате этого поединка сомневаться не приходилось.

Мимо меня пробежали выскочившие из форта Каэлитара и Тайатинэ, последняя почему–то оказалась вооружена луком. Вспомнив, что стрелы из–за стен в конце боя нет–нет, да промахивались, я поняла почему видела в течении всего боя только два огненных шара: магичка просто не пользовалась своим жезлом, перейдя на лук.

— Стойте! — окликнула я лучниц. — Что с твоим огненным жезлом? Заряды экономишь?

— Это так, Леди Сешат, — откликнулась Тайатинэ. — Нам они больше пригодятся против того, кто не так хорошо противостоит магии огня. Я не смогла даже повредить их щиты, поэтому прекратила применять магию.

— Логично. Одобряю, — кивнула я. — Но корабли викингов надо сжечь, там заряды не экономь.

Можно было расслабиться, и попытаться унять дрожь. Пусть режим боя все еще был активен, пусть звенели мечи и топоры на поле возле ворот… Исход был ясен. И даже если кто–то из моих подданных зазевается в процессе преследования, повлиять на это мне было дано, только остановив погоню. Но цена успеха этой погони была, пожалуй, выше возможных последствий от провала столь внезапно возникшего квеста. Поэтому сейчас можно было лишь молиться Луне, чтобы та сохранила сегодня эльфийские жизни. Что я про себя и делала.

Но в любом случае, это конкретное сражение было мною выиграно.

Четвертый день. Гремлины.

Реализм игры — вещь двоякая. Усиливаются как приятные, так и неприятные ощущения. Конкретно сейчас мне пришлось идти к воротам прямо через основное место сражения. То есть, через тела убитых, отрубленные конечности, лужи крови и тому подобную гадость. Хорошо еще, что запахи разработчики не реализовали. Идти к воротам было неприятно — в голове вертелись воспоминания аварии, приковавшей меня к инвалидному креслу. Мне не повезло — сознания тогда я так и не потеряла, и видела все, что происходило вокруг. Спасибо еще, что не все чувствовала. Вот только запах собственных горящих ног в мозг въелся накрепко. И сейчас поле перед воротами форта гремлинов пахло для меня именно так. Помогало лишь сильнейшее чувство беспокойства: что с Дивой? Зачем она вообще применила в своем состоянии подобное заклинание? Оно было очень к месту, я не спорю, но в каком состоянии теперь сама Дива. Упавшая до нулевых показателей выносливость — это смерть. То, что Дива жива косвенно подтверждалось отсутствием провала выданного задания, но в каком она состоянии и на сколько времени — вопрос был открыт. И это беспокоило меня настолько, что перебивало все неприятные воспоминания. Я бы даже бегом побежала, но от этой ошибки накрепко останавливала давным–давно выработанная привычка: двигаться с чувством собственного достоинства. Бег — это лишнее.

А вот выскочившая мне навстречу из ворот смесь халфлингов и гремлинов такими предрассудками не страдала. Громко и радостно галдя, местные жители явно собирались заняться любимым делом победителей — сбором трофеев. Или, в данном случае точнее будет, мародеркой. Если не собрать трофеи централизованно, то что–то к их лапкам наверняка прилипнет.

— Куда отправились?! — остановил их мой окрик. — Что толку от вас в преследовании? Не догоните, еще и в лесу заплутаете.

— Так мы… Это… За трофеями. Тут же столько всего валяется, а скоро стемнеет, — высказался один из халфлингов, остальные мародеры радостно закивали.

— Ну–ка обратно! — приказала я. — Бой еще не кончился, у викингов есть свежие силы возле кораблей, да и вокруг форта они еще шляются. Вам жить надоело, что ли? Дуйте обратно на позиции и не высовывайтесь, пока не прикажут. Где ваш главный? Где Ржавокрюк?

— Так, туточки он. Вон, возле мортиры лежит…

Вот только мне не хватало еще, чтобы Ржавокрюк погиб от собственного гремлинского пофигизма, или был убит викингами. Сама, только сама! Своими собственными ручками! И чтобы подольше помучался!

-- …Плачет.

Уфф… Заразы! Мало я сегодня перенервничала, так еще и эти уродцы на нервах играют.

— Живо по назначенным местам, и без приказа от Ржавокрюка с них не сходить, — прошипела я. Гремлины тут же словно испарились из ворот. Халфлинги тоже разошлись, что–то обиженно ворча. У ворот осталась лишь четверка гремлинов, одетых чуть иначе остальных. Побогаче, что ли.

— Я Силкапер, Леди Сешат, старший над воинами, — представился один из них. — А нам тут назначено, ворота охранять.

— Вот и охраняйте, раз назначили. Это же ваш пост, — я уже видела Ржавокрюка. Вождь поселения и в самом деле лежал, громко всхлипывая, возле необычной конструкции из валявшейся на боку короткой металлической бочки и каких–то сломанных бревен. Похоже, гремлины завалили мортиру на бок стволом в сторону ворот, и в таком положении умудрились успешно произвести выстрел. Конечно, все их подпорки поломались от отдачи, и, похоже, кого–то при этом придавило, но результат того стоил. А еще возле Ржавокрюка сидела на корточках Дива, с каким–то непроницаемым выражением лица рассматривавшая старшего над гремлинами. И, судя по ее виду, особых проблем в виде магического истощения у нее не было. Эта сценка меня немного успокоила: оба в порядке, оба живы… Ну, пока живы. Я до них еще не добралась.

— Закрыть бы ворота, — отметила я, слегка успокоившись, и начав более внимательно осматривать окрестности. В городе я еще не была, и посмотреть было на что, хотя сейчас явно был не лучший момент — напротив ворот сами гремлины разломали все, что ломалось, чтобы сделать баррикады. Вдобавок мерзко воняло пороховым дымом и какими–то химикатами.

— Так створки заклинило, Леди Сешат. И поломали их сильно, — ответил Силкапер. — Чинить надо. Пока что так, с рогатками постоим, покараулим.

— А как самочувствие после такой драки? — спросила я скорее, чтобы поддержать беседу, наблюдая, как Дива аккуратно вправляет руку старшему гремлину. Торопиться было явно некуда.

— Устали, Леди Сешат, очень устали, — ответил гремлин. — Мы тут себя уже мысленно похоронили все, когда увидели кто напал и поняли, что они собираются делать. Да и крысы им помогли невольно, все наши ловушки на поле поснимали. Подряд такие две атаки на нас давно уже никто не делал.

— А что же вас всего пятеро тут? — уточнила я.

— Раньше хватало, Леди Сешат, — ответил Силкапер. — Это лучше у Ржавокрюка спрашивать, он наймом заведует.

— Обязательно спрошу, — улыбнулась я, мысленно перебирая накопившийся список вопросов к старшему гремлину. Улыбка, похоже, вышла на славу, Силкапер аж побледнел.

— Только не насмерть спрашивайте, Леди Сешат, где мы еще такого Старшего Мастера отыщем.

— Настолько хорош? — уточнила я, демонстрируя удивление. — Я вот вижу, что он приличную такую слабину дал.

— Да, ерунда! — отмахнулся гремлин. — С кем не бывает–то? А таких как Ржавокрюк среди нас поискать, так не найдешь. Кабы не он, так мы б тут мхом поросли, да сложились давным–давно. Ну сами посудите, Леди Сешат, про нас все кругом говорят, что грязнули и все вокруг загаживаем. Так и правда это. Тяжко нашему брату заметить, что насорил, все дела поважнее отвлекают. Ну а под это дело Лесные–то нас со свету бы сжили, загадь мы лес вокруг форта. Так Ржавокрюк нас и надоумил, чтоб кто–то из наших постоянно думал, как старый мусор в дело приспособить, да чтоб оставалось как можно меньше. Так из него столько всякой всячины можно сделать как оказалось — ууууу! Никто из наших не ожидал! И лес не загаживаем, а что и остается, так под землей в скале колодцы глухие пробили, и туда сливаем. Там места еще много, на годы хватит. Вот так–то! И полигоны он умудрился под землю убрать. Там у нас пещеры большие, так зеркал наставили, чтобы днем светло было. Ну и светильников. Эльфы–то лесные вокруг нас бродили да нос воротили, но и придраться ни к чему не смогли, и в покое оставили. Ну, торговать только приходили. И хорошо, а то мало нам врагов было. С Горными, вон, не заладилось. Да и гномы эти… — Силкапер раздраженно сплюнул. — Как только Мастер с ними торговать наладился, ума ни приложу. Ан смог! Ну, крут, он, крут, слов нет! Из трех врагов двух точно подмаслил, да задобрил. Нам от этого и прибыток есть, да и польза в том, что без его придумок нас давным–давно разобрали бы на запчасти. Так что если уж он где–то накосячил, то вы его больно–то не наказывайте. Он нам живой нужен.

— И целый?

— Ну, это, конечно, тоже желательно, Леди Сешат.

— А если сильно накосячил? На рудники? — усмехнулась я. Гремлин меня слегка успокоил. Злилась я на Ржавокрюка сильно, но приходилось себя успокаивать тем, что этот конкретный персонаж слишком уж ценен, и Силкапер это лишний раз подтвердил.

— А то ж! Он, кстати, Леди Сешат, пару раз туда сам уходил, бывали дела такие. Косяки и за ним водятся.

— Ладно уж, постараюсь вашего старшего мастера до смерти не запытывать. Так, слегка мозги встряхну на тему с кем можно важную информацию утаивать, а с кем это лучше не делать. И на недельку в шахту — травмы залечивать.

— Имеющиеся? — уточнил осторожно стражник.

— И их тоже, — ответила я, видя, что вождь гремлинов принимает, наконец, сидячее положение, аккуратно баюкая левую руку, и что–то обсуждая по этому поводу с Дивой. Похоже, что и прошлые травмы у него имелись. Но, между тем, закралась мысль отправить на работы в шахту еще и Диву. Вот уж не подозревала, что у нее есть способности в медицине — далеко не все жрицы ее имеют, даже если у них есть магия жизни. Между тем, она вполне профессионально осматривала руку морщащегося от боли гремлина. Еще одна тихушница на мою несчастную голову. Ржавокрюк тем временем заметил меня и Джандииру, и как–то несколько нервно сглотнул. Зря это он. Ну в самом деле, что такого страшного и опасного может устроить ему сейчас простая эльфийка… Темная… Которую он попытался обмануть… Ладно, согласна, есть от чего разнервничаться, и начать писать завещание. Дива, заметив столь странную реакцию Ржавокрюка, повернулась в мою сторону, и встала, формально поприветствовав. Выражение моего лица вызвало у нее лишь удивленно поднятую бровь: дескать, что случилось. А вот старший мастер гремлинов явно понял если не все, то основное.

— Бить будешь? — как–то обреченно спросил он.

— Зачем? — с хищной улыбкой уточнила я. — Неужели я не найду куда более приятного и экстравагантного способа насладиться твоими мучениями? Особенно с упором на то, что ты сам прекрасно понимаешь, какие именно у меня к тебе имеются претензии. Понимаешь ведь?

— Ну, кое–какую фигню я и в самом деле спорол сознательно, — ехидно «раскаялся» гремлин. — Но, полагаю, что вы, Леди, найдете еще фиг знает сколько прегрешений своей несчастной жертвы.

— Так ты еще и сознательно со мной в игры играл, несчастный ты мой? — «радостно» улыбнулась я. — Я‑то в силу своей женской наивности предположила, что ты просто по привычке смолчал, а ты еще и спланировал все? Я вот не понимаю, неужели понятия «обман», «дроу» и «счастливая жизнь» вообще совместимы между собою?

Ржавокрюк, гаденько улыбаясь, задумался. Я же думала, что мне делать с этим, безусловно ценным кадром. То, что он попытался в договоре втихомолку выторговать что–то для себя я не стала бы наказывать вообще. Черничник тоже пытался сделать нечто похожее, и я его предупредила, но простила, когда поняла, что он просто так торгуется в силу менталитета халфлингов. Это нормально. Ржавокрюк же именно что попытался меня обмануть и утаить важную информацию просто так, по привычке, не собираясь открываться и рассчитывая пользоваться единолично, авось когда–то понадобится. И дело даже не в недоверии — в адрес моей расы это более чем нормально. А в том, что само по себе это было мелким глупым крысятничеством, а крыс я не любила ни в реальной жизни, ни в виртуальной. И, наконец, в результате он чуть не подставил нас всех под самоубийственные действия. И сам чуть было не погиб вместе со своим фортом.

Форт гремлинов на порядок сильнее и защищеннее его же поселения. Без нашей помощи викинги все равно взяли бы его, но не сразу и с оглушающими потерями. Между тем, исходя из полученной от Ржавокрюка ложной информации о его возможностях, я собиралась защищать Рудный в прямом бою, полностью раскрывшись. Такой план даже в лучшем случае стоил бы нам потерь, но случиться могло кое–что похуже — викинги просто отступили бы, раскрыв мой замок, мой статус, союз с гремлинами и при этом не потеряв ни одного бонда. И через два дня эта банда за компанию с другими неизвестными силами заявилась бы уже под стены моего собственного замка, да еще и зная достаточно о силах, его обороняющих. Чесслайдрилл это поняла еще возле шахты, просчитала ситуацию, и вовсе не шутила, когда предлагала пожертвовать населением Рудного. Единственное, что она недооценила, так это степени гремлинского хомячества — шансы отбиться без моей помощи у них был не так уж и плохи даже с учетом резистов противника. Однако мне–то что было делать? Не поддержав гремлинов, я нарушала наш с ними договор, и Ржавокрюк имел полное право обидеться, и разорвать наши отношения. А поддержав — неаккуратно, как планировала — подставляла под контратаку себя, а потому уже и Рудный, так как Ормстюр не простил бы Ржавокрюку его союз со мною. Вот такая вилка. И только замечание Мечницы про статус Рудного, а также полученный квест вправили мне мозги, и заставили вовремя поменять весь изначально ошибочный план. Поняв, что Ржавокрюк был со мною мягко говоря неискренним, я сообразила, что он умолчал далеко не только о статусе своего ненаглядного города. Например, дирижабли гремлинов НЕ БЫВАЮТ грузовыми. Да, их грузоподъемность больше всего остального в Землях за счет невысокой скорости, но при этом на них должны быть пушки и батареи усовершенствованных аркебуз. Снять их оттуда ради увеличения грузоподъемности и скорости полета полоумным механикам не составило бы никакого труда, и они это явно сделали. Но где же тогда военная начинка этого конкретного дирижабля? Утеряна? Ой, вряд ли. А раз так, то пушек и улучшенных аркебуз у Ржавокрюка в распоряжении должно было быть не одна и пять, как мне было заявлено, а намного больше даже с учетом невосполнимых потерь и очумелых гремлинских ручек. Можно добавить еще кое–что по мелочи, но главное — Рудный далеко не так сильно нуждался в нашей помощи, как мне казалось. А значит, можно было не торопиться, и заманить викингов в ловушку, сыграв по своим правилам.

Вот и думай, как наказывать идиота с учетом того, что он сам себя чуть не подвел под эшафот, да и нас туда же не затянул?

— Да ну, нафиг, фигня получается полная. Вот если слова местами поменять, то тогда все очень даже ничего складывается, — наконец выдал Ржавокрюк плод своих размышлений. И с глуповатой улыбкой уточнил. — Можно, да?

— Нельзя, умник ты наш, нельзя. Именно так и никак иначе.

— Ну тогда дело совсем фигово, — вздохнул гремлин, и посерьезнел. — Договор будешь пересматривать?

— Буду, конечно. Вот только мне кажется, что не так уж там и сильно все править придется. Мне интересно, что с тобой дальше делать. Заменитель мозга тебе как подправить, чтобы понимал, когда можно скрывать информацию, а когда нет? А уж с учетом прямого вранья Леди Источника, я даже сомневаюсь есть ли у тебя в черепушке тот самый заменитель. Ты же меня чуть не подставил. Смекаешь всю степень своей ошибки?

— Смекаю, — вздохнул Ржавокрюк. — Я все понял, когда этих бородатых под стенами увидел. И предупредить тебя фиг успел — пришлось обороной руководить. А воевать я не спец, тут фиг поспоришь. Вот только насчет вранья — неправда ваша. Ни слова не соврал.

— Количество пушек?

— Четыре пушки стационарно расположены на башнях, снять их оттуда и переместить фиг получится быстро. На фронте атаки с любой стороны стрелять может всего одна, и еще даже мертвые зоны есть. Еще две валяются на складе. Фиг знает, в порядке или уже сгнили. Выстрелим — узнаем. Еще одна сдохла нафиг, мы из нее эту мортиру зафигачили, вот только опробовать все фиг получалось. И сработала же, фигня этакая, даже я фиг верил! — гремлин ласково посмотрел на валявшуюся рядом бандуру. — Правда, всего на один выстрел получилась, ствол раздуло нефигово, если еще раз стрельнуть, точно рванет нафиг. Но починим, точно починим! Так что в бою у нас всего одна пушка может работать — вот эту цифирь я тебе и озвучил. Вранье?

— Вранье. В пять аркебуз и одну пушку вам от спланированной осады крысолюдов было бы не отбиться. Да и от викингов тоже. Так что я расцениваю это умолчание как прямую провокацию Замка Инмуррс на раскрытие своих планов и вооруженных сил. Не слишком–то красиво получается, согласен?

— Ладно, согласен, тут могло быть совсем не так фигово, если б сразу все сказал, да начал готовиться к дракам. Про аркебузы тоже рассказать?

— Разумеется. Чистосердечное признание смягчает наказание.

— Ну так стрелков у нас пятеро всего… Было, — Ржавокрюк с некоторой печалью посмотрел на охранявшую ворота четверку. — Остальным своим обормотам я такую ценность фиг выдам. Поломают же нафиг, а новых фиг сбацаешь!

— А разве со стрелками при найме ты не точно такие же аркебузы получаешь? И сколько у тебя таких аркебуз на складе?

— Нет, не такие, сильно фиговее. Тут, скорее, та фиговина срабатывает, что стрелки в оружии больше кумекают. Фигню не порят. Вот те и служат дольше. Нефигово так дольше. А всего их было три десятка. Сейчас пятнадцать на складе, в порядке, пять у бойцов и еще столько же ремонта требуют. Ну, может, еще одна поломалась из тех, что у бойцов были, пока не знаю.

— Даже если так — почему ты нанял всего пять стрелков? Плац же есть, я вижу.

— Да нам как–то хватало. А деньги можно было и на что другое зафигачить.

— Тебя что, местные светлые эльфы покусали? — я просто опешила от такого заявления. Еще один пацифист на мою голову.

— Да ну, будут они всякую пакость кусать, чистоплюи этакие! Оно воздушно–капельным путем передается, — ехидно осклабившись буркнул гремлин. И осмотревшись, что ни одного светлого эльфа поблизости нет, добавил — Эльфы местные на нас вообще, как на дерьмо под ногами смотрели, хорошо хоть фиг трогали и даже торговали. Особенно когда я всю нашу грязь под землю нафиг убрал, чтобы им глаза не мозолила и носы не морщила. Но округу они нефигово чистили, не отнять. Вот я нафиг и расслабился. А то солдаты наши как работники очень уж фиговые. Да и не так уж фиговы мы в драке, вообще–то. Вон, крыски, как пришли, так и легли нафиг. Не без вашей помощи, фиг поспоришь, но факт есть факт.

— А Викинги пришли, и вы чуть не полегли.

— Ну да, да, я уже согласился. Но и вы, Леди, могли бы рассказать о ситуации побольше.

— О чем? Я же вижу по бумагам, что у вас боевая подготовка максимальная для статуса поселения? Я и готовлюсь вам помогать в случае чего, а вас самих не трогаю — смысла нет, большего не выжать. Я свои обязанности по договору выполнила все, претензии не приму.

Это было правдой: в нашем договоре Ржавокрюк не сообразил упомянуть обмен военными разведданными об окружающем мире. Гражданский, что сказать. А я тоже гражданская — не догадалась, что это может оказаться важным. В следующий раз подключу к составлению таких вот договоров своих военных — явно получится лучше. Гремлин тоже все понял, и только буркнул негромко: «Вот же я дурень!»

— Так, хорошо, а что у нас со строениями?

— А вот тут я ни словечка не соврал, — ответил Ржавокрюк. — И не приуменьшил. Стена с четыремя бастионами под пушки, таверна, рынок, плац, два завода големов и пороховая мельница. Были еще полевые укрепления вокруг города, но их крысы раздолбали, а потом еще и викинги добавили. Там практически с нуля надо все восстанавливать.

— Полигон где? И свалка? — Гремлины устраивают свои эксперименты не на пустом месте. И отходов от них должно быть ой как много.

— А в пещерах под городом. Мы туда свет провели, пещеры большие, места много. Отходы там же держим. А заодно и перерабатываем.

— А говоришь, не утаиваешь. Машина для переработки — это же отдельное строение?

— А вот и не утаиваю — она в списке есть!

Я быстро перепроверила текст договора — все была точно так, как описывал Ржавокрюк. Отметив про себя странность самого факта, что гремлины полезли под землю, и активно там работают, я, тем не менее, перевела тему разговора на другой интересовавший меня вопрос.

— Ты сказал, что у тебя имеется рынок. А что же нет торгового тракта к нему?

— А развалился рынок нафиг, ремонтировать надо, да все руки не доходят. Все равно руду на юг таскаем в торговый пост, там цены получше. И дорога есть, у восточных ворот начинается, — я отметила, что там еще не была, вот поэтому дороги и не видела. Но ее могли заметить разведчики — надо будет спросить. — И даже мост через реку в наличии. Ну, как в наличии — фиговый он, ремонта требует. И дорога заросла нафиг. А нам это только выгоднее, лишний люд не лезет — вот и не спешим с ремонтом. Да и, сказать откровенно, на расчистку дороги надо эльфийских мастеров направить — толку будет намного больше. Светлые деревья разведут, темные плитку каменную подправят. Да и мост — он того, каменный. Мы–то справимся, фигня вопрос. Но ваши справятся на порядок лучше и быстрее.

Ясно. В данном случае ремонт дороги входил в стоимость ремонта самого строения. И если я не собираюсь его делать за деньги, то Ржавокрюк прав полностью: сам рынок чинят гремлины, дорогу в лесу лесные эльфы и феи легко расчистят, а каменную плитку и мост мастер живого камня может привести в порядок буквально за одну ночь. Правда, за реку я бы двигаться с ремонтом не спешила.

— Держу пари, что про статус Рудного эльфам ты тоже ничего не рассказал? Про гномов да гноллов и вовсе не спрашиваю, — перевела я тему беседы на более актуальный вопрос осведомленности викингов о ситуации вокруг Рудного.

— Ну ясен пень! Нафига им это знать? Они ж вообще только возле шахты и появлялись. И в строго определенное время. Мы даже дирижабль о них спрятать смогли.

— А в результате викинги про него тоже получили неверную информацию, — подытожила я. — Сунулись без разведки, рассчитывая взять налетом, но обломались, и попытались устроить осаду. Вот почему они лагерь так хорошо обустроили — на всякий случай. Не были стопроцентно уверены в успехе ночного штурма, но и отступать не хотели. Хоть тут что–то положительное вышло.

— Если так, то они должны были гонца послать и подкрепления запросить, — поморщился Ржавокрюк. — Этак, мы их нефигово проредить сможем.

— Бесполезно, — вздохнула я — Не перебьем мы всех отступающих, хоть один корабль да уйдет. И предупредит Ормстюра о поражении.

— И о вас, — добавил Ржавокрюк.

— Фигня, — бросила я, не успев поймать у себя на языке гремлинского паразита. — Он и сам об этом через пару дней узнает. И до этого момента не успеет ничего серьезного сделать из–за понесенных здесь потерь. Хотя не в моих правилах выдавать противнику даже такую информацию.

Разговор утих. Дива все это время внимательно слушала, не вмешиваясь. Джандиира, поняв, что здесь ее вмешательство не требуется, отправилась куда–то вместе с летящей возле нее Викторией. Мысленно отметила маленький рост послушницы: лишь чуть выше нашей хрупкой старшей нимфы. Где–то в городе раздался залп аркебуз — не все викинги отступили, кто–то еще хулиганил за стенами, а может быть, даже и внутри них. Злость на Ржавокрюка потихонечку начала проходить. Хотя примерно наказать его все равно было нужно. Не смертельно — так, чтобы помучался недельку. Впрочем, был еще один актуальный вопрос.

— Поступим так. Во–первых, выдашь мне подробную информацию по своим силам. Личный состав, вооружение, склады, строения. В общем, все, без утайки. Мне есть кого на тебя натравить для проверки, так что даже не думай опять что–то утаить. В твоих же интересах. Ясно, — Ржавокрюк уныло кивнул. — Во–вторых, и немедленно — покажи–ка ты мне свои параметры.

— Ээээ… — гремлин явно очень сильно захотел провалиться сквозь землю ну вот прямо сейчас. Даже слово–паразит из речи пропало. — А может, не надо? Вам сюда все равно лучше старшего мастера не найти.

— Ты опять пытаешься что–то от меня скрыть, тварюшка? — злая темная эльфа должна быть страшна, а сейчас на меня вновь накатила волна злости. Но Ржавокрюка мой злой вид, как ни странно, не смутил. Он честно и в меру спокойно ответил:

— Неадекватной реакции опасаюсь. Ведь силой с поста потащишь, я уверен. А это нам обоим во вред будет, клянусь своими механизмами.

Это меня слегка остудило. Но только слегка.

— А уж это мне решать. Показывай, и не сомневайся в моей мудрости.

Ржавокрюк вздохнул, проворчал: «Еще скажи: «Несравненной» — на что заработал еще один мой злой взгляд. И, наконец, открыл свои параметры.

И первое же, что я увидела — передо мною был Герой. Гремлин–герой 48 уровня! Продвинутый неигровой персонаж, почти равный по возможностям Игроку. Да и уровень его оказался очень приличным. Прокачаннее из обнаруженных на моей территории был только Нэбутей, который, однако, «моим» неигровым персонажем не был. Уже одно это просто обязывало меня перевести подобного подчиненного в свой штат — а ведь это было только начало. Статы меня не слишком заинтересовали — просто равномерно развитый гремлин, упирающий на обе разновидности выносливости, как и подавляющее большинство их расы. Имевшийся у Ржавокрюка класс «Директор» при всей его звучности тоже не был чем–то особенным. Это всего лишь неигровой класс для управляющих анклавом расы, аналог старейшины поселения или губернатора города. Обращал на себя внимание разве что тот факт, что ранг этого класса был предпоследним в цепочке, а значит Ржавокрюк имел доступ к довольно специфическим умениям. Собственно, именно умения и доступные книги навыков, а также сами прокачанные навыки были тем самым фактом, из–за которого мне очень сильно захотелось оставить Рудный без его управляющего.

Книги навыков «Алхимик» и «Артефактор» для гремлина не являлись чем–то неожиданным. Сюрпризом было лишь то, что они имелись в двойном экземпляре, то есть в этих вопросах Ржавокрюк был отличным мастером, не смотря даже на отсутствие прокачанных навыков. Ожидаема была и книга расовых знаний по своей родной расе. А вот две книги «Управленца» заставили меня полезть в справочник — это оказалась так называемая НИП-книга для развития своих приближенных, игроки ее применять на себя не могли. Ожидаемо, она повышала организаторские способности неигрового персонажа, и именно навыки из этой книги были прокачаны у Ржавокрюка просто умопомрачительно. «Организатор» повышал эффективность любых работ под руководством Ржавокрюка, а «Эколог» снижал количество отходов от производства — и оба этих навыка были пятого уровня! Очень серьезный показатель. Еще имелся ускорявший работы «Хозяйственник III» и вдохновлявший своих подданных на работы «Вдохновитель II». Имелась также книга «Казначей», с парой первоуровневых навыков. Она тоже выглядела ценной, но по сравнению с управленческими талантами Ржавокрюка откровенно терялась.

Среди открытых навыков я сразу же отыскала «Дипломатия IV». Скорее, для очистки совести. Очевидно, что Ржавокрюк был вполне отличным дипломатом, как бы иначе он умудрился договориться с гномами? Они же друг друга на дух не переносят. Из расовых знаний отметила «Механик III» и «Подрывник II».

Помимо этого, ценностью была еще и синергия навыков и умений, дававших некоторые дополнительные способности по мере роста основных. Дипломат и Организатор, Ржавокрюк этой парой прокачанных навыков сотворил из обитателей Рудного идеально отлаженный механизм, который тут же распадался на вечно ломающую и теряющую что–то массу безумных изобретателей стоило только Старшему Мастеру отойти от управления. В сражении это было заметно: хаотичные гремлины проявили себя во всей своей безалаберной красе, пока были под руководством Баэльквейта или моим, но тут же собирались в организованную команду, стоило только вернуться Ржавокрюку. И точно так же было бы, забери я гремлина–героя в свой замок на должность управляющего. Идеальный порядок и строгое выполнение заданий, будь под его командой хоть гномы, хоть крысолюды, хоть даже демоны. Всех сможет «выстроить» и правильно организовать. Ценнейший кадр!

Но если его забрать, то Рудный будет просто–напросто потерян. Простит ли мне это сам Ржавокрюк? Наверняка нет.

— Да, ты прав, соблазн велик, — задумчиво произнесла я, продолжая изучать поступившие данные. — Но неужели ты не готовил себе замену просто на всякий случай?

— Пффф, — фыркнул Ржавокрюк. — Такую филигранную работу фиг сделаешь наобум. Есть пара приличных помощников, но они пока только учатся нафиг. Да и не герои. Даже не мастера.

— А если я тебе пришлю помощника не из гремлинов?

— Все–таки вы, Темные, знаете толк в пытках. И чьей же лютой смерти ты так хочешь? Да и учитель из меня, вообще–то фиговый. А жаль.

— Халфлинга.

— Не смешно.

— Мне тоже.

— Ну и куда я его тут, нафиг, пристрою?

— Бумажки перекладывать. И учиться тому, как ты управляешь своим дружным коллективом кошмариков на ножках.

— Хе–хе, как это про нас нефигово сказано! Я запомню, — Ржавокрюк искренне расхохотался. — Ну да фиг с тобою! Но риск учти — результат–то фиг предскажешь. И еще: шпионить нафиг в наших цехах не дам, так и знай. Да и нафиг это надо, я лично сообразить не могу. Очень уж мы уникальны, — самодовольно закончил он.

— Мне надо знать на что вы способны и что у вас есть.

— Сам доложу, клянусь своими механизмами. Больше ни обмана, ни недоговоренностей нафиг не будет. Ты, Леди Сешат, доказала, что достойна доверия. Ну и сама подумай, что будет если твой шпик сунется в наше производство? Фиг да нифига.

По–хорошему, Ржавокрюк был прав, это стоило признать.

— Ох, смотри у меня! Так, ладно, в-третьих…

— В-четвертых.

— Что?!

— В-третьих был халфлинг для обучения. Сейчас уже «в-четвертых».

— Да хоть в десятых… — я опять начала закипать, и быть бы сейчас Ржавокрюку битым, за привычное мелкое ехидное хамство в разговоре. Но вмешался случай и кто–то из особо упертых викингов.

Земля вздрогнула так, что я чуть не упала, а грохот оглушил. Совсем рядом, в черте стен форта, взвился столб огня, дыма и обломков, сильно напоминавший собою вулкан. Увидев в воздухе немаленькое количество крупных и опасных кусков гремлинских построек, я среагировала автоматически — схватить самое ценное и спрятаться под любую крышу, вжаться, стараясь занять как можно меньше места. У Дивы инстинкты были такими же, так что на пару подхватив под локти верещавшего что–то Ржавокрюка, мы бросились к воротам под самым настоящим дождем из кусков стройматериалов, ранее бывших, очевидно, пороховым складом. Да и не одни мы так сделали. Халфлинги, феи и эльфы вне зависимости от цвета дружно бросились по первым попавшимся укрытиям. Добежав до ворот, я спряталась за створкой, пережидая, пока не прекратятся звуки падающих с неба камней и поленьев, и стараясь совладать со своим страхом. Не дело мне его демонстрировать окружающим, а еще хуже — демонстрировать его богиням. Ллос питается страхом — вот и нечего ее подпитывать. А было чего бояться — прямо рядом с воротами, под которыми я пряталась, свалился крупный и явно острый кусок металла. Попал бы — точно убил наповал. Дива, которая сжалась в комочек рядом, явно считала так же, и ее антрацитовая кожа слегка посерела. Думаю, что моя тоже — просто зеркала под рукой не было.

Однако, нашлись те, для кого ситуация оказалась восхитительно прекрасной!

Гремлины, все до единого, почему–то остались на открытом пространстве, с каким–то благоговейным трепетом смотря на происходящее. Даже Ржавокрюк, которого мы бросили под воротами, как быстро выяснилось, орал не от страха или боли в поврежденной руке, а от восторга.

— Нет, вы гляньте, как нефигово рвануло то! — кричал он со счастливейшей улыбкой на физиономии. — Я ж такое зрелище еще раз фиг увижу, как главный пороховой склад взрывается нафиг, да весь разом!

Города гремлинов, фактически, не стало. Осталась крепостная стена, внутри которой находилась куча горящего мусора под огненным дождиком из мелких обломков. И посреди этой сцены разрухи радостно прыгали и танцевали гремлины, пребывавшие в искреннем восхищении от происходящего. Я свернула выскочившее сообщение об атаке на мои войска — от ворот было видно, что нашего барда придавило куском упавшего дерева. Дело там было плохо, и я чуть было не провалила выданный квест, не успевая вмешаться. Спасла ситуацию Азалайтен успевшая на помощь — полоска жизни барда прекратила уменьшаться. Я постаралась взять себя в руки, и успокоиться — от такого внезапного и крайне опасного приключения меня колотила дрожь, которую я старалась изо всех сил унять. А тут еще Ржавокрюк мало того, что пребывавший в крайней степени гремлинской неадекватности, так еще и совершенно не разделявший нашей тихой паники!

— Это самый офигительный взрыв который я когда–либо видел! — торжественно заявил он нам, пребывая в состоянии глубокой эйфории от вида разрушенного взрывом порохового склада собственного города. Я посмотрела на Диву, чье выражение лица было совершенно непередаваемо: шок, страх, злость, обида — все вперемешку. Впрочем, мое, кажется, было таким же.

— Гремлины… — только и произнесла младшая жрица, вложив в это слово непередаваемое количество самых разных смыслов.

— Да, гремлины… — ответила я, думая примерно то же самое.

— А Ржавокрюк точно пережил этот взрыв, — уточнила Дива, как–то странно посмотрев на восторженно скакавшего предводителя Рудного. Гремлин–герой плясал от восторга, и уж точно не обратил внимания на слова моей подчиненной. Желания–то мои с Дивой, в целом, совпадали, но следовать им было неразумно.

— Пережил. Но, кажется, сошел с ума от впечатлений, — наконец выдала я вердикт.

— Может тогда его избавить от страданий? — не сдалась в своем желании Дива.

Только тут гремлин насторожился.

— Это вы о чем?

— Не стоит, это излечимо. Знаешь, Синффайнири, я слышала, что сильная боль хорошо прочищает мозги. Устроишь?

— Что за фигня?

— Жаль, только, что сейчас не получится проделать все в нужных объемах и качестве. Я совсем выколдовалась.

— Но после поклонения сможешь?

— Конечно. С превеликим удовольствием. А сейчас, думаю, ему не помешает хорошая порка.

— Согласна с тобою, сестра.

— Эй, эй, вы чего?

Эльфы быстры, за счет высочайших показателей ловкости. Это их сильная сторона. Но, как оказалось, гремлины, которым грозит физическое наказание в исполнении пары темных эльфиек могут быть намного быстрее и ловчее. Скрытые резервы для выживания, видимо, задействуют. Так что наша с Дивой синхронная попытка схватить Ржавокрюка бездарно провалилась — гремлин, визжа как недорезанный поросенок, перекатом ушел вперед, когда мы еще только начали двигаться.

— Не ннаааадооооо!!!!! — истошно заорал он, скрываясь где–то за углами полуразрушенных взрывом гремлинских построек. И, видимо, за горизонтом.

Я огляделась. Рядом топтались вылезшие из своих укрытий пришибленного вида халфлинги и все еще будто бы охранявшие ворота гремлины Силкапера. Последних можно было разоружать и вязать без всякого сопротивления, настолько восторженно–охреневшие морды у них были. Я подошла к улыбающемуся во всю морду и вовсе не обращавшему на меня внимания Силкаперу, и отвесила тому затрещину.

— Эй, что такое! — возмутился гремлин. — О, леди Сешат! А правда круто рвануло!?

Чуть позади послышался характерный вздох Дивы. Я еле удержалась от того, чтобы не изобразить фейспалм.

— Найти и доставить ко мне Ржавокрюка! Живо!! Исполнять!!!

Похоже, мой гневный вопль возымел действие, и привел гремлина в чувство. Он тут же кинулся тормошить своих подчиненных.

— А вы помогите этим маньякам–пиротехникам, — обратилась я к обалдевшим от увиденного халфлингам. Эти приводить себя в чувство не заставили, мгновенно убежали следом за скрывшимся Ржавокрюком. Гремлины бросились следом.

— Викинги — идиоты, — констатировала Дива. — Достаточно было просто послать лазутчика подорвать главный пороховой склад, и город гремлинов захватывался вообще без потерь. Не считая лазутчика–смертника, конечно. Но неужели нам и в самом деле нужны такие вот союзники, Леди Сешат?

— Говоря откровенно, не так уж они и плохи. С придурью, но у кого ее совсем нет? Даже у нас есть, просто прячется хорошо. Сами себе не признаемся. Тут гремлины выглядят даже лучше нас — они–то свою придурь знают, и ничуть не стыдятся.

— Вот только не мешает ли им эта придурь быть полезными для нас?

— Если они заминируют подходы к нашему замку хоть наполовину так же грамотно, как своего форта, то уже окупят наш союз. Правда, не уверена, что теперь у них хватит на это пороха.

— Вот именно — не уверена. А я теперь еще и побаиваюсь, что они заложат что–нибудь прямо под стены, уверенные в «нефиговой крутости результата», — Синффайнири грамотно передразнила Ржавокрюка.

— Я, признаться, тоже побаиваюсь чего–нибудь такого–этакого. Но у меня есть и хороший пример: атака на лагерь. Чернильщик очень грамотно действовал. Просто к механизмам и взрывотехнике у гремлинов очень хорошо подходят руки и мозги. Вот и будем этим пользоваться.

Диалог с Дивой прервал знакомый голосок в моей голове — Искра нашла что–то полезное. В течении боя, она послушно пряталась в лесу, не отвлекая меня от командования. Решив же, что уже достаточно безопасно, отправилась мародерствовать в разрушенном лагере. Вот от нее–то и прошло сообщение, сквозившее некоторой неуверенностью:

«Я тут кое–что нашла… Волшебное точно, но воняет так, что даже приближаться противно. Тухлятина и гниль. Надо тебе посмотреть, что это такое.»

— Сейчас, Синффайнири, мы не будем рассматривать союз с гремлинами, появилась срочная информация, которая нуждается в немедленной проверке. Пока что смотрим на все с такой позиции: мы действуем совместно только там, где обе стороны адекватны. Пусть гремлины несколько подмочили свою репутацию в моих глазах, но сами же за это и поплатились. И произошедший взрыв тоже своего рода расплата — он серьезно повредил форт. На этом пока остановимся, не делая скоропалительных выводов. Искра только что сообщила мне, что нашла в лагере викингов что–то подозрительное. Волшебное, но очень плохое. Надо это немедленно осмотреть.

— Это уход от ответа, сестра, — в тоне Дивы прорезался какой–то холодный официоз. Вдобавок, она не стала добавлять старшинство, что указывало на искреннее недовольство. Не смотря на равные ранги в церковной иерархии, мой статус, все–таки, был выше. Нет, надо было брать книгу Толерантности, пусть и решение подобных проблем мне даже стало доставлять некоторое удовольствие.

— Это и есть ответ, — возразила я на ходу, направляясь к Азалайтен и раненому барду. — Гремлины приняли нас не враждебно, и даже помогают, рассчитывая на нашу собственную помощь. Стоит ли в таком случае отказываться от нее лишь потому, что они — гремлины? И не понятны нам?

— Но и не стоит сближаться с ними настолько сильно.

— А вот этого никто делать и не собирается, — улыбнулась я Диве. — Из простейшего чувства самосохранения. Причем гремлины это прекрасно понимают, и делают в общении соответствующие допуски. Сказать честно, я даже несколько огорчена тем фактом, что мы в результате оказались менее терпимы, чем они.

— Последнего я что–то не замечаю, — Дива была все так же холодна. — Звучит даже оскорбительно.

— Ты предъявляешь претензии к их сути. Они по отношению к нам этого не делают, — ответила я. — В этом и заключается превосходство их терпимости. И недостаток нашей.

Дива умолкла. Выждав паузу, я продолжила.

— Познакомившись поближе с Ржавокрюком, я стала намного больше в нем уверена. Он не подведет. И его гремлины тоже. Остановимся на этом, и будем предъявлять претензии не за особенности характера данной расы, а за их конкретные угрожающие нам поступки. Договорились?

— Я подумаю над сказанным тобою, сестра, — холод их голоса Дивы не исчез, но сам тон был задумчив. — Просто сейчас ты знаешь больше, чем я.

— Мудро, — констатировала я. — Но я все же, кое–чего не знаю. Например, того, что у тебя есть умение врачевания?

— Это не оно, — в голосе Дивы мелькнуло нечто странное. Не то обида, не то удовлетворение. — Богиней мне дарован навык «Истязателя», а он подразумевает поддержку объекта применения в живом состоянии. Для диагностирования травмы и минимальной помощи этого достаточно. Альтернативно, я бы усилила свою темную магию, а это не та область умений, в которой я хотела бы прогрессировать. «Истязатель» хотя бы гибок, его способности можно применять не только для пыток и казней.

— Да, неприятный был выбор, — тут можно было только согласиться. Правильнее было бы назвать данный навык «Палачом», но такое название уже было занято каким–то зверски кровавым навыком для игроков. Теперь Дива могла грамотно пытать и казнить. Мне как будто намекнули, что любое слово в Землях слышится богами, ведь совсем недавно я говорила о чем–то подобном с дварвами! Бррр, не дай Луна мне такое попадется! К счастью, Темной Магии у меня нет, так что получить что–то подобное на выбор мне не грозит. Да и не припомню я чтобы навык «Истязатель»был доступен игрокам, пусть даже и темным эльфам, любителям подобного. — А какой навык ты хотела бы развить?

— Музыку, пение и танцы, конечно, — ответ бы очевиден. — Где бы только найти учителя?

— Да уж, редкие навыки. Но я посмотрю, что можно сделать, — я закрыла диалог с очередным полученным мною квестом, хорошо еще не ограниченным по времени. А что я еще хотела, задавая такой вопрос?

Травма барда была очень серьезная — ему, фактически, раздробило ногу. Азалайтен, владевшая навыком лечения, смогла остановить кровотечение, и сейчас помогала раненому гремлину, который, не смотря на торчавший из плеча обломок палки, радостно лыбился, и благоговейно взирал на картину разрушений.

— Я пока останусь тут, вдруг еще кому–то понадобится моя помощь, — заявила послушница. — Но если наши воины будут ранены, то обязательно зовите меня. Насколько я знаю, из всех нас только я и Сайфелаэ умеем лечить раны без помощи магии.

Согласно кивнув, я, не уточнив нового умения Дивы, тоже позволявшего ей лечить некоторые травмы без помощи магии, двинулась прочь, сопровождаемая своей помощницей. Пока мы с Синффайнири молча обдумывая каждая свое двигались к брошенному шатру конунга, мне, наконец, пришло сообщение о выполнении полученного перед боем от Чесслайдрил квеста на лояльность: битва, по мнению игровой механики, завершилась без потерь из числа эльфов. Значит, скоро вернутся и мои войска. На всякий случай я проверила отношения с богиней — 34 единицы! 30 единиц должны были бы дать определенные бонусы, и покрутив логи, я их нашла.

«Вы достигли I класса заинтересованности высшего существа, покровительствующего Вам. Вам доступно одно обращение к Богине, на которое она гарантированно ответит вам. Будьте мудры в постановке вопроса или просьбы — высшие существа крайне обидчивы и вспыльчивы.

Для II класса требуется набрать 60 пунктов»

Конечно, не стоит забывать известную мудрость насчет просьб к богу и их результата: «Не просите ничего у бога — вы можете получить то, что просите». Но это только если не думать, что же именно ты хочешь и как именно просишь. Для любой служительницы божества наличие подобного бонуса есть колоссальный плюс по самому факту существования. Однако, что же не так с Дивой? Она тоже превысила порог отношений в 30 единиц, но никак на это не отреагировала. И логи молчат. Украдкой посмотрела на Диву, которая все так же задумчиво обдумывала наш разговор. Странно, но ее выражение лица было все так же задумчивым, словно она не получила только что +10 единиц в отношении со мною. Уточнила — и в самом деле перешли, отношение с Синффайнири, падая и поднимаясь за последние дни, сейчас достигали +36. Но почему–то при этом Дива никак не отреагировала на подобное резкое — почти на треть — улучшение отношений? Странно. Может, очередной сбой игры, про которые уже немало написано. Запомним, но сейчас не до этого.

Зато отношения с Чесслайдрил, и без того не низкие, скакнули сразу до +62! С таким показателем ее вполне можно было считать моим личным агентом влияния в Храме Луны, пусть и через Майфиниару. Очень хорошо! Пока что моя мечница показывала себя исключительно положительно. Мелкие огрехи поведения заслуживали лишь устных порицаний, но свое дело она знала отлично.

После боя с гоблинами у шахты мне недоставало до восьмого уровня всего десятка единиц, и сейчас прибавились не только они, но и еще один уровень. Итого — девять. Успела–таки набрать два уровня за день, я уж и не надеялась. При этом один из навыков выпал такой, что я даже не посмотрела на альтернативу: «Защитница Источника»! +10% ко всем параметрам ваших подчиненных на территории Магического Источника, сиречь вашей стартовой! И этот процент с развитием может еще и повыситься. Именно из–за этого навыка и считали книгу «Хранителя» слишком сильной, несмотря на то, что действовало это усиление на очень небольшой территории, и очень мешало ее обладателю атаковать кого–бы то ни было за ее пределами. Вторая пара была лишь немногим менее актуальной, что заставляло задуматься. Казалось бы, навык жречества «Одаренный», ускоряющий откат жреческих молитв — это очень даже хорошо, и его надо брать. Но его альтернатива — «Тактика» из книги «Командир». Это групповая аура, способная существенно усилить все мое войско. Вот только один нюанс: если я буду на поле боя лично. Чего мне как–то не очень хочется. Хотя, как раз в этом бою подобный навык хорошо помог бы мне. Ох уж эта необходимость выбора! Взяла «Тактику», в ближайшее время она более актуальна, от личного сражения с крысолюдами, а потом и с викингами я никуда не денусь. Словно в компенсацию моей удачи с навыками, статы повысились очень плохо. Мне выдали единичку ментальной выносливости и единичку ловкости — самые малоценные для меня приобретения.

Когда я и Дива не слишком торопясь добрались до шатра конунга, Искра успела насобирать в лагере небольшую кучку золотых монет и каких–то скляночек. «Там слабые зелья лечения, я уже знаю этот запах. А та гадость лежит в шатре, я ее не стану трогать даже если мне крылья соберутся переломать,» — прокомментировала она находки.

— Серьезная клятва, — отметила я. — Совсем трогать не хочешь?

«Да я лучше в гнилом мясе вываляюсь! Так же вонять буду, но безопаснее,» — фыркнула в ответ дракона.

Искра, как и подобает нормальной молодой девочке, за своим внешним видом следила с максимальной тщательностью. И хотя некоторые нравящиеся ей запахи были странные (как вам запах угольной пыли от березовых дров, причем именно от этого дерева, липа или осина не годилась), но неприятных человеку среди них точно не было. Но замечание насчет гнилого мяса было характерным намеком — так, по идее, должны были пахнуть артефакты некромантов: тлен, гниющее мясо, разложение. В общем, ничего хорошего.

Но когда я заглянула в шатер конунга, то не увидела и не почувствовала ничего отвратительного или смердящего. Наоборот, я увидела нечто восхитительно прекрасное и уникальное: диадему, выполненную из переплетения тончайших лунных кристаллов, самая настоящая паутина лунного света с посверкивающими на концах лучей мелкими бриллиантами. Это украшение просто обязано было быть короной Луны! Я невольно залюбовалась: прекрасная работа неизвестного мастера, совершенно не уместная там, где она находилась — просто и как–то даже кощунственно висела на врытом в землю столбе, одной из подпорок шатра. Рядом, на таких же подпорках, висело разнообразное оружие, щиты и элементы брони — суровое украшение временного жилища сурового воина. И диадема — прекрасное, но несомненно женское украшение — повешенное точно так же.

Это было неправильно. Совершенно неправильно. Этой прелести здесь было не место, ее надо было забрать отсюда. Я уже было решилась подойти и взять украшение в руки, как мне на плечо примостилась Искра, вынуждая остановится.

«Вот эта гадость,» — Мордашка драконы однозначно указывала именно на диадему. Я остановилась, удивленно смотря на драгоценность, и думая о всей неуместности наличия женского украшения в компании чисто мужских безделушек.

В игре имелись проклятые артефакты, своего рода ловушки для новичка. Сложные, на вид очень полезных, но имевшие несколько трудно определимых свойств, сводивших всю их полезность до нуля. Например, могут увеличить впятеро запас маны, но при этом уменьшить вдесятеро скорость ее восполнения. Причем, исследуя артефакт, игрок узнает только о первом, а второе проявится лишь при использовании. Избавиться от такого подарочка было непросто. Можно было развиться до сотого уровня, когда снимался программный запрет на передачу артефактов. Но с теми «бонусами», что выдавали «проклятья», дожить до такого уровня было нереально сложно. Чаще люди просто умирали, сбрасывая проклятую вещицу — был шанс, что она не восстановится вместе с тобою. Или бросали игру, что случалось еще чаще. И последний вариант — Свиток Снятия Проклятья. Реально (от слова реал) недешёвое удовольствие, уничтожающее без следа проклятый артефакт в рюкзаке героя.

У всех проклятых артефактов было одно общее свойство — полиморфизм. Будь они всегда одинаковы, то их легко бы вычисляли, выкладывали на форуме и все их коварство сводилось бы на нет обменом информации между игроками. Поэтому разработчики в припадке гениальности сделали их меняющими свой вид в зависимости от расы хозяина, реального или потенциального. И если это действительно так, то сейчас как раз и произошло подобное изменение: со смертью конунга, несомненного хозяина проклятого артефакта, тот стал искать себе новую жертву, принимая соответствующий вид. И этой жертвой должна была стать я, женщина, темная эльфийка, служительница Луны. Вот так, на месте, скорее всего, какого–нибудь великолепного щита возникла не менее великолепная диадема. Но если щит был бы вполне уместен в окружении красивого и качественно выполненного оружия и брони, то нелепо висящее на сучке драгоценное женское украшение — нет.

И сейчас меня осенило, что странности в этой битве с викингами вполне могли определяться именно таким артефактом: поднятая до небес защита от магии и дистанционных атак, но не менее сильно пониженная защита от атак ближнего боя, а также штрафы на статы.

— Стой!! — это относилось к Диве, которая зашла в шатер вместе со мною, и, в отличии от меня, двинулась к диадеме не раздумывая. И даже успела протянуть руку. К счастью, не успела коснуться. Проклятья действовали, пусть и ослаблено, и тогда, когда подобный артефакт находился у кого–то из твоих подчиненных.

— Что такое? — в шатер всей своей крылатой компанией влетели нимфы. — Ой, какая прелесть! А почему…

— Молчать!!! Всем покинуть шатер!!! Исполнять, или будете наказаны!!! — я постаралась вложить в голос весь возможный авторитет и всю негативную репутацию своей расы. Нимф словно ураганом выдуло из шатра. Дива среагировала намного спокойнее. Вернее, вообще без эмоций.

— Проклятый артефакт, — констатировала она, повернувшись ко мне. — И в самом деле, своего рода прелесть, как искусно сделан. Я чувствую в нем очень сильную некромантию.

— Не буду тебя оскорблять ненужными предупреждениями, но тем не менее и тебе тоже стоит убраться отсюда. На всякий случай. Что это такое, я тоже поняла, теперь надо решить, что нам с этим делать?

— Такие артефакты невозможно уничтожить, — констатировала Синффайнири. — Так что или спрятать подальше, или… — И тут она ехидно посмотрела на меня.

Ну да, подкинуть этот артефакт крысолюдам. Я и сама об этом подумала. Но кое–что меня пока смущало.

— Для начала требуется выяснить свойства этого артефакта. Мне совсем не понравилась у викингов ни защита от магии, ни защита от дистанционных атак.

— Потому этого конунга и отправили против гремлинов и лесных эльфов, — возразила Дива. — Против нас у них не было ни единого шанса. Причем проигрыш даже сыграл на пользу викингам — они избавились от проклятого артефакта в своем племени.

— Это верно. Но я совсем не уверена, что в лапках крысолюдов этот артефакт сыграет так же, как и сейчас. Стиль боя крыс совсем иной, и им может оказаться кстати защита от атак на дистанции.

— Самые сильные войска крысолюдов, все же, ближнего боя. Так что нам это пойдет на пользу. Но ты права, сестра, без изучения применять этот артефакт нельзя.

Я слегка ревниво посмотрела на Синффайнири, которая опять поставила себя претенденткой на мое место. Но возражать не стала — неподходящий момент. Тем более, что сейчас стоило выслушать Диву внимательнее — не совсем понятно, откуда она разглядела в артефакте некромантию. Я‑то об этом узнала от Искры, да и то, скорее интуитивно догадалась, исходя из ее слов.

Но снаружи шатра мне пришлось отвлечься на еще одну проблему. Даже на две, но одна из них была проблемой извечной и нерешаемой — от Рудного, все еще дымящегося, как вулкан, к нам приближалась делегация гремлинов. Уродливые коротышки что–то восторженно скандировали, и с максимальной торжественностью несли на руках старшего мастера Ржавокрюка. Сопровождающие процессию халфлинги, тоже любители повеселиться, тем не менее совсем не разделяли общего веселья, и выглядели как–то пришиблено. Сам старший мастер, проникшись атмосферой праздника, видимо уже и забыл куда, к кому и для чего его несут, и радовался вместе с остальными, радостно размахивая руками. При этом левая, замотанная в лубок, грозила опасностью тем, кто его нес. Похоже, гремлин успел связаться с Азалайтен, и получить хоть какую–то медицинскую помощь.

— И что же мне с ними делать? — задала я риторический вопрос Диве, нимфам и подошедшей следом за теми Джандиире.

— Они такие забавные, — пискнула одна из нимф, и все четыре дружно заголосили. — Простите их, простите, они же такие, какие есть, другими быть не могут.

Девочки явно не понимали, что такого натворили гремлины, и за что я на них рассердилась. Но все равно собирались защищать «таких забавных» существ.

— Да уж, — вымолвила расстроенно покачавшая головою Дива. — Таких и наказывать бесполезно. Ты все еще уверена в необходимости этого союза? — я лишь кивнула. — Тогда принимай все как есть, все равно этих существ не переделать.

— Да и незачем их переделывать, — поддакнула Джандиира. — В своем деле они прекрасные мастера. Надо им только выделить место, где можно раскрыться без всяких ограничений. Впрочем, такое место у них имеется, и с нами они практически не пересекаются.

Угу, как же. Что там Ржавокрюк говорил про подземный полигон? Не пересекаемся, значит? Ну–ну…

Вторая проблема появилась с другой стороны от Рудного. Преследовавший бежавших викингов отряд вышел из леса, и то, что они несли сразу пару не пустых носилок, оптимизма не внушало. А уж поняв, что на носилках без движения лежит Лаварминэ, я и вовсе бросилась навстречу — потерять этой девочки была непозволительной роскошью. Второй раненый, Сайрелас, похоже, получил рану в ноги, и просто не мог идти — зато лук держал наготове.

— Викинги отступили, — с тревогой должил Баэльквейт. — Мы не успели их задержать. Два корабля сожжены, но два смогли уплыть. С ними отступило едва ли десятая часть прибывших. Сайрелас ранен, но не серьезно. Завтра уже будет в норме.

Как и ожидалось, викинги теперь получат информацию о несколько противоестественном союзе темных и светлых эльфов. И им становится ясно где искать обидчицу. Впрочем, как мне и обещали — неделя отсрочки. И эта неделя почти прошла.

— Что с Лаварминэ?

— Мы не понимаем. Она прекрасно сражалась, стараясь не вступать в ближний бой. Но в какой–то момент ей пришлось это сделать, и она показала себя вполне достойно. Однако, убив своего противника, Лаварминэ просто упала без чувств, и с тех пор в себя не приходила. Это связано с ее природой?

— Я тебе уже говорила, что связано, — подтвердила подошедшая Чесслайдрилл. — Но что именно с ней я не знаю. Тут надо обращаться к Луне, раз уж сами не понимаем, что происходит. Но пока что какой–то непосредственной угрозы ее жизни я не вижу. Может быть, Дива увидит что–то еще.

— Тогда мы сейчас идем разбираться с делегацией наших бесноватых союзничков, а остальные пусть отдыхают. Бой окончен, пора врачевать раны. Баэльквейт, выстави кого–нибудь охранять шатер конунга, внутри лежит очень опасный артефакт. А мне придется разбираться с нашими союзничками, — сказав это, я двинулась навстречу толпе гремлинов, больше думая про Лаварминэ, и про то как же вовремя я смогла довести отношения со своим божеством до первого уровня почтения. Помочь нашему оборотню сейчас могло только божественное вмешательство просто потому, что я тоже не знала, что именно надо делать. Но хотя бы могла воззвать к тому, кто точно знает.

Силкапер торжественно подошел ко мне во главе радостно скандирующей имя предводителя толпы, и доложил:

— Леди Сешат, докладываю: Старший Мастер Ржавокрюк для награждения доставлен!

А я‑то считала себя выдержанной достаточно, чтобы обходиться без фейспалмов.

— И чем мне этого раздолбая награждать–то, Силкапер? Орденом сутулого с занесением в грудную клетку?

Лицо Силкапера из довольного и радостного как–то не торопясь перетекло в настороженно–задумчивое.

— А что он натворил–то, Леди Сешат? — уточнил он осторожно. — Вроде, ничего такого страшного не случилось.

Толпа гремлинов, услышав наши переговоры, плавно затихла, ее составляющие недоуменно заозирались. Ржавокрюк, до сего момента почивавший на лаврах, сиречь на руках тащивших его соплеменников, вдруг как–то испуганно заерзал и попытался упасть на землю. Видимо, что–то вспомнил.

— Давай сюда этого вашего директора, сейчас будем выяснять что он натворил, а что само сотворилось, — ответила я, внимательно смотря на сползающего с рук своих поклонников старшего мастера.

— Да ну, Леди Сешат, ну что за фигня–то? Ну, фиганул пороховой склад нафиг? Нефигово так фиганул, аж полгорода разрушил. Что ж теперь, траур вселенский устраивать, такой нефиговый? Да и не сам он фиганул, его викинг подорвал, такая вот фигня стряслась. Кто ж знал, что его туда занесет? Я‑то тут при чем? За что меня наказывать–то?

— За недостаточную организацию охраны стратегически важных объектов, — зло выдала я какую–то заумную фразу, невесть откуда взявшуюся в моем лексиконе. — Что повлекло за собою риск для жизни особо важных персон.

— То есть, вас, нежно любимой, — съехидничал гремлин. И тут же, увидев выражение моего лица, поднял руки, сдаваясь. — Эй, эй, все, я больше не буду!

Ну да, сейчас меня злить не стоило. А то Ржавокрюк второй половины города не досчитается. Вместе с жителями.

— Ты же ехидничаешь как дышишь, одно без другого не получается. Так что же мне тебя придушить? Только скажи! Нежно, ласково, без боли — я тебе обещаю. Лучше начинай прямо сейчас каяться. Я же не отстану.

— Лады, лады, я и в самом деле опять накосячил. В бою всю охрану со складов на стены перебросил, хотя ваш эльф меня предупреждал, что этого делать нельзя. До того, что эти ребята на смерть пойдут не докумекал. Каюсь, виноват, фиговый я военный, сама знаешь.

Баэльквейт кивнул, и прокомментировал слова Ржавокрюка.

— Это случилось уже после того, как я ушел поддерживать защиту ворот. Лазутчики не могли не прорваться в город и должны были искать способ максимально навредить или отвлечь защищающихся. Поэтому я выделил охрану для всех опасных точек с расчетом, что она справиться с единичным викингом и задержит троих–четверых. Ржавокрюк же был уверен, что количество гремлинов на стенах просто не даст проникнуть в город лазутчикам. Увы, но опыта боевых действий у него оказалось слишком мало, чтобы понять нереальность своих планов.

Я окинула взглядом толпу подчиненных Ржавокрюка.

— Итак, ваш вождь серьезно ошибся, и из–за этого пострадал ваш город. Что будете делать, гремлины? Как его накажем?

Толпа зашумела. Пока гремлины обсуждали возможное наказание, халфлинги бочком–бочком, и попытались куда–то смыться. Ну, ясно куда. Под моим сердитым взглядом, один из них, вздохнув, подобрался ко мне.

— Так мы, того… Трофеи?

— Погоди секунду. Форт сильно разрушен?

— Да наш Куст викинги не так сильно разнесли, как Рудный сейчас. Как все это гремлины будут восстанавливать — ума не приложу. Они полные психи, если веселятся в такой момент.

— Да уж, специфика помешательства у них особая. Все, идите, мародерствуйте.

Халфлинги убежали, явно испытывая удовольствие от того, что им какое–то время не придется иметь дело с радующимися гремлинами.

— В общем, так, Леди Сешат, — выдал, наконец, Силкапер, который явно присвоил себе должность или шерифа, или же военного вождя Рудного. — Ржавокрюк, конечно, виноват, и в другой раз мы бы его на три дня в рудник отправили. А то и на недельку. Но сейчас у нас победа, с вашей помощью. Так что давайте уж его условно накажем–то. Накосячит еще раз, так эти три лишних дня и отсидит.

— Всего три дня? — уточнила я.

— На неделю проступок тянет, но просим о снисхождении. У нас тут каждый день что–то да взорвется, коль за каждый взрыв так наказывать, там мы все в шахте безвылазно поселимся. А так, склады у нас уже давно не взрывались сами, и в этом заслуга Старшего Мастера. И то, что только один склад из пяти взорвался тоже. Так что он точно достоин снисхождения за организацию безопасности.

— А у Чернильщика что взорвалось? За что он в шахте сидел.

— Так выработка у него взорвалась, Леди Сешат. Не заметил одного молодого дурня, что с факелом на производство забрался. Это раз в сто слабее было, но не там, где надо, вот он за этот недосмотр Чернильщик на два дня в шахте и прописался. Такие взрывы у нас не редкость. Иногда даже сами устраиваем. Так что по совокупности три дня даже много будет.

Я перекинулась взглядами с Чесслайдрилл и Баэльквейтом, но получила лишь пожатия плечами — мои советники не стали вмешиваться в процесс. Заодно я быстро проверила, что вообще случилось с этим гремлином. Увы, но от викингов в лесу он сбежать не смог. Жалко.

— Что же, вы сами решили, на том и завершим. Три дня на шахте, условно. Ну а я своей властью амнистирую директора Ржавокрюка по случаю торжеств, посвященных победе над викингами! В которой он сыграл весьма важную роль, — я улыбнулась, гремлины заорали «Ура, Леди Сешат!», а Ржавокрюк и Силкапер, переглянувшись, дружно расхохотались.

— И это меня она хитрым пронырой называет, — заявил гремлин–герой сквозь смех. Я тоже рассмеялась, а рядом также легко смеялись мои эльфы–военачальники.

— Так, все, успокаиваемся! — я, сдерживая хихиканье, постаралась успокоить всю толпу. — Все завершилось, и все хорошо. Ни катастрофическому взрыву, ни проклятьям, ни нашей собственной халатности нас не взять! Но теперь, давайте же заниматься важными делами. Сбор трофеев, ремонт города… Да и разобраться надо с этой проклятой диадемой. Ржавокрюк, выдели артефактора получше, пусть он ее осмотрит. И еще двух или трех гремлинов выдели, чтобы доставить сюда нашего барда, он серьезно ранен. Виктория, выдели кого–нибудь из своих девочек, пусть разыщет в городе Азалайтен и вызовет сюда, — тратить веру на персональный вызов не хотелось. — Все, за работу. Дива, что, все–таки, происходит с Лаварминэ?

— Трансформация. Первая в жизни. Сражаясь в ближнем бою, она вкусила живой крови врага, уж не знаю, как именно так получилось. Это разбудило в ней силу предков, но способ, каким она ее получила — это очень плохо. Сейчас надо ждать Луну, которая вызовет все остальные действия. И молиться, чтобы мы получили серебряную лесную тень, а не кровожадного монстра.

— Все в руках Луны. Но мы не успеем вернуться на нашу поляну до полуночи. Придется совершать ритуал где–нибудь здесь. Ржавокрюк?

— Да понял я, понял. Эх, как же мне эту фигню не хотелось допускать, — искренне посетовал гремлин. — А насчет города не переживай, это все фигня, не впервой восстанавливать. Дня три, и будет как прежде. А если ресурсов подкинешь, то и за два справимся.

— Верю на слово. Составь список ресурсов, посмотрю на складах, может и найдется, но особо не рассчитывай — нам надо готовиться к атаке викингов. Барда и Азалайтен сразу же отправьте на указанную поляну, благо еще никто не разбежался. Теперь слушай вот что. Прямо под вами, лишь немного в стороне, располагается подконтрольное мне поселение Лунных, и они ищут выход на поверхность для своего места поклонения. Так что от наших танцев Рудному никуда не деться.

— Ну да, ну да. Назвался груздем… Ладно, фигня, вы уже доказали, что достойны доверия, причем нефигово так доказали. Будет вам полянка, думаю, подойдет. Карту только скинь, где там ваши обитаются?

Ржавокрюк несколько минут изучал переданные мною данные, что–то бормоча себе под нос. Я уже хотела было идти, проверять Лаварминэ, но тут он выдал:

— Ну да, все получается. Заодно и наша помойка оказалась достаточно далеко от вашего подземного моря и поселения.

Эколог! Тут же вспомнил про гремлинские токсичнейшие отходы, сами являющиеся своего рода химическим оружием. А я про это и забыла. А может, стоит и вспомнить?

— Да не боись, там глухая порода, камень, воды и близко нет. Не просочатся никаким фигом, — успокоил на всякий случай Ржавокрюк, видя мою задумчивость. — Механизмами своими клянусь, там все путем будет. А будут проблемы — фигня, исправим. Мы следим за этим делом, а то жить очень так нефигово хочется.

— Хорошо, верю. Но я о другом подумала — а что если эти ваши отходы, которые погаже, да сбросить на голову противнику с дирижабля?

— Ну, это только если сам потом не собираешься эту территорию захватывать. Фиг очистишь же после.

Похоже, эффект и в самом деле будет сродни ядерному оружию: ни себе, ни людям. Но в некоторых случаях он будет диво как хорош. Например, если сбросить этот яд на не нужные мне острова викингов. Запомним, запомним…

— Хорошо, я учту. Но в некоторых случая такое применение вашей грязи даст весьма неплохой эффект, стоит подумать позже. А что насчет минирования подступов к моему замку? Через два дня викинги уже к нам пожалуют.

— А фиг его знает. Пока остальные склады не откопаем нифига путного скажу. Это не так чтобы долго, но и не сразу. Но пороха там было в сумме столько же, сколько и в основном, который и фиганул. Я еще боюсь, что он не один фиганул, а два разом, больно уж нефигово вышло. В общем, c порохом сейчас фигня полная. Мы, конечно, нового нафигачим, но это ж время. Можем не успеть все подходы заминировать. До атаки вас крысолюдами — точно не успеем. А перекладывать взрывчатку ты сама же и не позволишь. Да мы и сами не станем, не настолько психи.

— В общем, или викинги, или крысы. Тогда уж лучше викинги, они опаснее… — тут к нам подбежал гремлин–артефактор, отправленный Ржавокрюком изучать диадему, и протянул засаленную бумажку.

— Ежели хотите ещё что–то определить, то платите 500 золотых, — проскрипел он. — Сложно там все остальное.

— Да нет, не надо, — я смотрела на эту грязную бумажку со смешанным чувством облегчения и удовлетворения. Потом усмехнулась, и передала результаты анализа Диве. Та, посмотрев, с улыбкой кивнула, передавая результат дальше.

— Может быть, викингам или оркам эта штука даже полезна, — глубокомысленно заметила Чесслайдрил. — Заклинатели неважные, скрытность не про них, а небольшое понижение атаки и защиты могут и не заметить.

Негатор Маны. Эпический Артефакт.

Не может быть использован существами замка Некроманта. Не привязывается к существам из замка Некроманта.

Защищает героя и его подчинённых от магических воздействий, поглощая 75% энергии воздействия,

+100% к затратам маны и откату для всех подчинённых.

-2(-1/10) к маскировке и скрытному перемещению для всех подчинённых.

-2 (-1/10) к атаке и защите для всех подчинённых.

Неизвестно.

Неизвестно.

Неизвестно.

Неразрушимый.

Невозможно передать.

— Есть ещё такое предположение, — добавил гремлин, — но я в нем не уверен. Эта штука принимает ту форму, какую хочет её хозяин.

Я только кивнула — это было известно и без комментариев. Меня интересовал другой, более актуальный вопрос:

— Насколько я поняла, этот артефакт нельзя трогать. А как его перенести с места на место, не привязываясь?

— Легко. Просто заматываете в плотную ткань. Можно в мешок положить.

Поблагодарив гремлина, я с хитрой ухмылкой посмотрела на своих вассалов.

— Бинджесс должен справиться, — ответила мне Чесслайдрилл. — Такое ослабление крыс будет нам, в целом, на руку. Хороших стрелков для подземья у нас все равно нет, а крыс надо ждать именно оттуда.

Я, а следом и все остальные, перевели взгляд на ехидно ухмылявшегося Бинджесса. Скаут только довольно кивнул, подтверждая наши общие мысли, что удачный вариант он уже придумал.

— Мне нужен сундук посимпатичнее и полтысячи золотых монет чтобы придать правдоподобность кладу, — заметил Бинджесс. — И к утру эта штуковина будет в распоряжении крысиного короля.

— Действуй, — кивнула я скауту, передавая ему мешочек с монетами. — Ржавокрюк, обеспечишь сундук? С тебя останется проводить нас к поляне для ритуала, и выделить к утру гремлинов в лабораторию. Саму лабораторию я займу этой ночью. Еще сейчас соберешь на поляне всех своих подчиненных, им тоже не помешает поднять мораль.

— Фигня вопросы, — буркнул гремлин не слишком довольно, но как–то обреченно. — Сундук мои кошмарики на ножках сюда доставят. Двигаем на поляну, остальное по дороге разберемся.

* * *

Поляна оказалась вполне приличной — чистой и просторной. Имелся и положенный каноном для поклонений Луне родничок. Не было только хода в подземье. Увы, нет в мире совершенства.

— Мы эту полянку специально для демонстрации эльфам сохранили, — заявил мне Ржавокрюк. — Дескать, вот такая фигня, мы не обычные гремлины, чистоту блюдем, где попало не гадим, и вообще… Они, конечно, все вокруг нашей шахты излазили давным–давно, но тут особенно любили лагерем стоять.

— А как давно они последний раз тут были? — уточнила я. Ответил мне Баэльквейт.

— Мы уже несколько лет активно не патрулировали вокруг шахты и форта, доверившись его обитателям, а они смогли укрепить это доверие. Всегда если где–то видели загаженность, то указывали на это, и Ржавокрюк тут же все убирал. На этой поляне останавливались торговые партии из наших селений. Действительно, красивое место.

— Из той «грязи» столько всякой полезной фигни находилось — не описать! Сделал гремлин, поигрался и бросил нафиг где игрался, за другой игрушкой побежал. Ну, с нами всегда такая фигня, глаз да глаз нужен. Однажды, вообще, целый пороховой склад посеяли нафиг. Спасибо, эльфы на него наткнулись.

— Это когда наша группа чуть было не подорвалась?

— Ну да. Это не мина была, просто испытывали голема на взрывотяге, и сделали запасной склад пороха. Да и забыли нафиг про него. А он под землей был. Ну, ваши туда и сунулись с факелами. Каким чудом не фигануло одним вашим богам и известно. Хорошо там был кто–то из ваших, знавший, что это за порошочек такой.

— Что–то вы больно много всего под землей делаете? — уточнила я.

— Так жить захочешь, не так раскорячишься. Делай мы все это на земле, Рудный бы вся округа нафиг штурмовала.

— А теперь и под землей вам придется быть аккуратнее.

— Придется, — подтвердил Ржавокрюк. — Видимо, часть производств обратно вытащим, так будет удобнее. Только уж извините за грязь.

Я переглянулась с Баэльквейтом, задавая безмолвный вопрос: «Что делать будем?». На что получила столь же безмолвный ответ: «Дело ваше, но за определенную черту я не зайду!» Я, в общем–то, тоже. Гремлины — это промышленность Земель. А где промышленность — там и отходы. И будь Ржавокрюк стократ эколог, но от может скомпенсировать только часть этой проблемы. Придется и мне по мере сил участвовать в ее решении.

— Предоставь мне свои выкладки по производству и его размещению, на совете их обсудим, — подытожила я, принимая очередной квест под характерным названием «Технология и Экология», требующий так организовать производство и хранение отходов гремлинов, чтобы оно не раздражало моих эльфов. На самом деле, ничего такого, на что требовалось обращать внимание — просто еще одно задание на толерантность. Теперь между гремлинами и остальными моими расами. Похоже, таких задачек у меня будет еще очень и очень много.

Стремительно темнело, и до полуночи оставалось всего около часа. Но Луна уже была на небе, и я могла приступать. Гремлины доставили носилки с пострадавшими на поляну. Сайрелас и бард чувствовали себя приемлемо. Первый вообще всего лишь не мог стоять. Барду досталось сильнее, на ближайшие пару дней мы остались без музыкального сопровождения наших действий (мои собственные не в счет). Хуже всех дело обстояло с Лаварминэ, которая так и не пришла в сознание. И что с ней делать я не знала, полагаясь исключительно на свою интуицию.

Зрители расселись под деревьями. В данном танце, я не ждала никакой помощи, и мои девочки это интуитивно поняли, даже не пытаясь что–то сделать. Дернулась было Дива, но встретилась со мною взглядом — и отошла. На поляну опустилась тишина, осязаемая, серебристая в свете трех четвертей луны.

Я вытащила свой меч. Литари — воины леса. Это не кровавые маньяки вервольфы, не приспосабливающие свою звериную сущность к внезапно подаренному нетвердому разуму вулверы — это сам разум леса, его защита. Меч, длинный, тонкий, прямой, серебристый, как луч Луны. Я осторожно коснулась плоскостью лба Лаварминэ, прошептав: «Благословляю тебя, Серебряная Тень», а затем воткнула его в землю у головы. Отблеск лезвия упал на лицо рождающегося оборотня. Я встала на колени у своего меча напротив лица литари — почему–то мне показалось, что именно сейчас танец будет лишним — и негромко наполовину запела, наполовину начала декларировать:

Лунный свет струится во тьме.

Лунный волк возгорает во мне.

И бегу без оглядки на свет.

По дороге, которой нет.

Ветер треплет шерсть,

Смысл бега есть,

Я сбегаю от мысли,

Прошлой своей жизни.

Под покровом сна,

Сказка лишь одна.

Я любуюсь луной,

Притворяясь собой.

Снежной россыпью звёзд,

Я ступаю на мост.

Волчьей судьбе улыбнусь,

Я больше никогда не вернусь,

В мир грёз, отчаянья и боли.

Я теперь на бескрайней свободе.

Да простит меня автор этого стиха (Samuel Overlord), но передо мною не человек. И говорить о человеческой жизни неправильно. Примет ли система подобную коррекцию. Не знаю…

Ничего не меняется.

— О, Луна, — начинаю негромко декларировать я. — Я вверяю сбою судьбу, как и судьбу этой носительницы древней крови в твои руки. Не в моих силах изменить то, что предначертано. Но я могу просить тебя за нее, за чистую душу той, чьи предки жили не только до меня — до тебя и до твоей матери. А теперь — живут лишь по твоему благословению. Даруй же этой литари Ночь и Себя, свой свет, дабы она могла охотится в ночи во славу Луны.

Тишина. Не изменилось ничего. Я лишь чувствую, что богиня прислушивается к моим словам. Но молчит. Логи отключены — лишь мерцает значок самого факта появления новых сообщений. Сами собою на глаза навернулись слезы — и я начала танец, который оставляла в резерве, надеясь не использовать. «Плачущая скрипка» — самое одинокое музыкальное произведение на мой взгляд. Почему его ассоциируют с волками — непонятно. Но тем не менее — это так. Самым распоследним резервом был «Реквием По Мечте» Эскалы — в надежде на примененный в нем волчий вой. Но не та эта мелодия, совсем не та. Я вообще не очень себе представляю, к чему она приведет.

А пока я плачу своим танцем вместе со скрипкой. И скорее чувствую, чем слышу, что тихо плачут все зрители.

Музыка закончилась. Я не смотрела на Лаварминэ, полностью поглощенная как танцем, так и ПРОСЬБОЙ. И просто боясь посмотреть! Специально последним движением перебросила свои длинные волосы себе на лоб, закрывая обзор. Еще и глаза закрыла, трусиха! Но ждать было бесполезно — и я посмотрела на носилки.

Там лежала красивая серебристо–серая волчица! На моих глазах, Лаварминэ приподнялась на нетвердых передних лапах, и осмотрелась вокруг, увидела меня, миндалевидными, совсем не волчьими глазами, поймала мой взгляд. Я просто упала на колени от избытка эмоций, слезы — уже радости — полились рекой, да прости меня богиня за такую слабость! Сил как–то прореагировать на очевидный успех просто не осталось. Я, уже плача в голос, подползла на четвереньках к Лаварминэ, и обняла ее за шею. Крупная волчица некоторое время слушала мои всхлипывания, а потом, вывернувшись, сделала то, что делают все собачьи в такой момент — двумя взмахами языка слизнула мои слезы. От третьего взмаха этой влажной лопаты я уже увернулась, негромко и радостно смеясь.

— Живая. Правильная. Раскрывшая свою истинную сущность. Спасибо тебе, Богиня. Мы обе обязаны тебе.

Словно поняв мои слова, Лаварминэ, сев, и вытянув морду к луне, громко и протяжно завыла. Это был не леденящий душу вой в зимнюю ночь, но нечто торжественное и приветственное.

И тут со стороны, в которой сидели гремлины, раздался громкий, на всю поляну, звук сморкания, настолько неуместный в этой тишине, что просто уничтоживший ее на корню. Я с закипающим гневом вскочила, и повернулась в нужную сторону — ох уж эти гремлины! Но понять кто это сделал, не успела. Просто оттуда же послышались аплодисменты. Сперва тихие и нестройные, потом, с явственно слышимыми негромкими командами Ржавокрюка, все более и более четкие, более громкие. Я тоже начала аплодировать, а Лаварминэ опять продемонстрировала свой волчий вой — какой–то теплый и довольный.

А потом она вдруг замолчала и навострила уши. Я резким движением рук велела создать тишину на площадке. Конечно, на это ушло несколько минут, а тем временем то, что слышала Лаварминэ, пропало. Волчица села, смотря мне в глаза, а затем по ее телу словно прошла волна. Не было ни хруста костей, ни шума уходящей в кожу шерсти — просто та, что только что была волчицей, плавно и быстро перетекла в стройную и невысокую эльфийку с серебристо–серыми, в цвет волчьей шерсти, волосами. При этом даже одежда осталась на ней — все же, литари, это не оборотни как таковые, а, скорее, шифтеры, перевертыши. Их вторая ипостась — это именно что второе тело, управляемое тем же разумом. Только не спрашивайте меня, как они умудряются обойтись без шизофрении.

Теперь уже Лаварминэ плакала навзрыд от радости, вися у меня на шее. А я даже успокоить ее не могла, так как самой хотелось заплакать — вот только слез уже не было. А вокруг нас собрались все зрители — и даже гремлины затихли, не прерывая сцену. И только когда Лаварминэ отпустила меня, и мы обе посмотрели на наших собратьев, те дружно и торжественно поклонились нам. Я коротко поклонилась в ответ.

— Друзья мои, мы еще не закончили, — напомнила я. — Есть еще Чесслайдрилл и ее бестии, есть Дива, — Синффайнири кивнула, подтверждая, что ей есть что исполнить. Давайте же продолжать наш праздник!

Чтобы Ржавокрюк да не поворчал — ну–ну! Я так и услышала его «Спать пора давно — а эти все празднуют!» Но гремлины расселись. Танцы Чесслайдрилл их не впечатлили. Да и меня, в общем–то, тоже — бестии откровенно устали. Но и выбора у них не было — ритуалы, однако. А вот потом на поляну вышла Дива…

В полушалке тёмном твоя луна

Вышила узоры крестом война

Рвы твои — морщины глубоких бед

Поседели косы, покоя нет

Продали улыбку — твои цветы

Раздробили кости — твои хребты

Сломанные ветки(ветви) тянула вверх

На лицо валился стеклянный снег

Дыры котлованов — холодный взгляд

Горемыка дева — моя земля

В мех, двойную кожу тела рядят

Дети твои сами себя едят

Жертвы точно серьги висят в ушах

Стонет серой цаплей в груди душа

В чреве убиенные — жемчуг слез…

Небо ураганом с землей срослось

Лавою вулканов застыла боль

Пепел смерти кружится над тобой

Кладбища да свалки — худой наряд

Безобразен лик твой, моя земля

В небесах багровый горит закат

И накрыли саваном облака

Напевает ветер мотивы снов

Где танцует небо с землею вновь

Из лампады Бога прольется свет

И родится новый святой рассвет

Нарядишься ты в радугу полей

Улыбнется светлый да теплый день

Ты начало жизни и бытия

Яснолика дева — моя земля

Дива сразу, не прерываясь, пошла дальше, слив две песни в одну! Ей не требовались ни музыканты, ни какая–либо реакция окружающих. Она просто пела — в тишине, которая окутала ночную поляну.

В облаках покоя и тишины,

Дремлешь ты под оком своей Луны.

И бледнеют щеки твоих полян,

В черных кружевах голубой наряд.

Надевала бусы хрустальных звезд

Небо обнимала листвой берез

Ливни умывали твое лицо

Солнце восходило святым венцом.

Бабочки веснушки к себе манят

Краснолика дева моя земля

Сарафаны леса в оборках рек

Вышивки девичий оберег

Рукава в узорах твои луга

Каменной каймою берега

Ласточками брови твои летят

Алыми цветами уста горят

И глаза–озера сладкий мед

Жаворонком сердце твое поет.

Косы золотые твои поля

Яснолика дева моя земля.

Васильки в сиреневых облаках

Ходит круглоликая на сносях

Глаз с нее не сводят небеса

Манит материнская краса

Шелковые нити осенних дней

Ткут косынки пестрые для полей

В новые наряды оденешь край

И подаришь небу свой урожай

Ты — начало жизни и бытия

Многолика дева моя земля.

Откуда Дива вообще знает эту песню, и как она решилась ее исполнить? Пусть не в лад, не подходящая, как мне кажется, ни для светлых, ни уж точно для темных эльфов. Пусть немного не к тому случаю, не настолько он торжественный! Можно было бы приберечь ее для победы над Викингами Ормстюра возле нашего замка…

А можно было и не беречь. Ведь ТАК ее исполнить можно будет и в тот раз. А сейчас даже у гремлинов, которым, по идее, все эти природные красоты до лампочки, подскочила мораль и отношение к Дому Инмуррс. И ко мне, как к его Леди.

Дива в гробовой тишине торжественно двинулась в мою сторону. На этот раз поклон певице — без всяких аплодисментов, не к месту они были — отвесили все без исключения. И я тоже, причем вкладывая в него максимум уважения, на которое была способна. Дива тепло улыбнулась в мой адрес. На этот раз в ней не было ни малейшего превосходства, которое регулярно проскакивает в наших отношениях — песня, ее смысл, полностью завладели исполнительницей. Тут не было места конкуренции. И только когда Дива села, и пришла в совершенно медитативное состояние, тишину разорвали аплодисменты.

— Странные вы какие–то, — сказал мне напоследок Ржавокрюк, уводя своих подчиненных в город. — Петь такое нашему народу, вроде бы, бесполезно. А как послушал — так душу пробрало. И навык Экологии прокачался еще на единичку. Завтра пришлю своих кошмариков готовить ваш замок к обороне, а заодно подберу представителя и с ним новый текст договора пошлю. Удачи тебе, Лунная Леди. Не хотелось бы, чтобы крысы или викинги тебя одолели. Искренне не хотелось бы.

После такого финала, остаток ночи был абсолютно скучным. Трофеи оставили Ржавокрюку, который подрядился переправить их в замок. Большинство «дневных» отправилось домой отсыпаться. Моя темноэльфийская группа прогулялась до занятой викингами лаборатории — и тоже отправилась на отдых. Ведь завтра предстояло воевать с оборотнями и гноллами, а эта группа не станет ждать полудня, когда я обычно просыпаюсь. Да и эмоций за прошедшее время было растрачено слишком много для каких–то активных действий. Свалившись на свое личное ложе, и выходя из виртуальности, я еще успела принять окончательное решение о том, какую музыку я подам своим подчиненным перед сражением с викингами — и просто выключилась прямо в игровой капсуле.

* * *

— Значит, количество странностей в исполнении Синффайнири превысило критический порог твоего восприятия?

— Нашего восприятия. У меня тоже есть что сказать по поводу этого персонажа.

— Она совершенно неправильная, нестандартная, а когда пытается вести себя стандартно, конкурируя со мною, то только усиливает мои подозрения: или она мне поддается, или я и в самом деле настолько хороша в философии.

— Чем тебя не устраивает второй вариант?

— Раньше устраивал, но после выступления для гремлинов у меня появились серьезные сомнения. Она же меня просто сравняла с землей в глазах зрителей. И что же? Своим преимуществом не воспользовалась. Как результат, тот же Ржавокрюк повысил отношение ко мне, как главе замка, а не к ней. Я, может быть, и параноидально подозрительна, но не спроста же выбрала именно такую расу? Вариант поддержки отметаю сразу — если бы речь шла о замке, то я бы поняла, но тут была прямая поддержка вышестоящей конкурентки, чье место в иерархии вполне реально занять самой. В обществе темных эльфов так не бывает, и это зашито на уровне программного кода. Словом, этого не может быть, потому, что не может быть никогда. Ирина?

— Ну, в целом, я согласна с выводами Саши. В среде дроу, не важно какой концессии, твой первый помощник всегда конкурент на твой пост, а падающего толкать даже необходимо. Дива повела себя категорически неправильно, сыграв на благо всего Замка, и переведя полученное преимущество на Сешат. А от себя я добавлю еще такое наблюдение, в котором теперь уверена на все 100%: присутствие Дивы рядом с Сешат переподчиняет дополнительные интеллектуальные процессы, и тем самым, как мне кажется, блокирует срыв. Причем с этим точно ничего не поделать. Сейчас даже если Саша умрет в капсуле, то срыва не случится. И, сказать откровенно, я вообще не могу понять за счет чего может происходить такой эффект. Дива персонаж не квестовый, не герой, к богам имеет отношение опосредованное, то есть и не аватара. Она в принципе не может делать то, что делает.

— Технический вопрос: а продвинутые неигровые персонажи на такие эффекты способны?

— Отбирать на себя процессы от простых персонажей? Конечно, способны. Они просто обязаны быть активнее простых неигровых «болванчиков», и если для этой активности нужно увеличение собственной вычислительной нагрузки, то это будет произведено как раз за счет ослабления остального мира. Но у Игрока приоритет обработки выше, чем у практически любого НИПа — его процессы на себя взять можно только тогда, когда они не нужны самому игроку.

— А если они и в самом деле не нужны?

— Вообще–то, интересный вопрос, над ним стоит подумать особо, и даже серьезно расписать в отчете. Моя теория срыва такова: не нужные игроку процессы нарастают лавинообразно, и, со временем, просто подменяют собою его мозговую активность, так как являются ее точной копией. А срыв в процессе смерти донора есть компенсация системой постепенного ослабевания его мозговой активности, когда реципиент находится в состоянии клинической смерти. Правда, это не объясняет случаев срывов в результате неисправностей капсул… Но мы отвлеклись — Дива, присутствуя рядом с Сешат забирает на себя все подобные процессы, и, возможно, именно так не дает произойти срыву. А НИП такого сделать просто не может — прав доступа не хватит.

— Ирина, а можно уточнить механизм этого процесса? Ведь просто так забрать процесс, который нужен для функционирования системы, нельзя вообще никому. Должен быть запрос, должен быть ответ, должна быть передача прав. Это так?

— Да, это так. Если просто, на пальцах для дилетантов, то система получает запрос на ресурсы, оценивает, что свободных ресурсов на данный момент нет, оценивает то, насколько приоритетен запрашивающий, и, начинает анализ работающих процессов, начиная с ближайших. При этом, среди потенциально освобождаемых процессов, рассматриваются так называемые дубли: то есть, процессы, которые повторяют уже имеющиеся. И если запрос идет с более высокими правами, чем их текущий хозяин, то происходит их перераспределение. Если учесть, что мозговая активность игрока тоже рассматривается системой, как ее внутренний процесс с абсолютным приоритетом прав пользователя — то есть, без возможности переприсваивания этих прав и вообще какого–либо внешнего управления — то любой дублирующий ее процесс будет определен, как пригодный для освобождения по стороннему запросу. Вот они–то и перераспределяются, стоит только Диве оказаться рядом с Сешат.

— Вот как? Кажется, я поняла, почему вы так дружно считаете Синффайнири личностью крайне подозрительной. Уточню еще только один вопрос, Ирина, ты сказала, что у Игрока приоритет обработки выше чем у почти любого неигрового персонажа. Почти! Какие есть исключения?

— Боги Земель и их аватары имеют приоритет перед игроками. Они же, по сути своей, модуляторы игрового сообщества, и при разработке было принято официальное решение, мало кому известное, что для большего реализма Земель подобные сущности обязаны превосходить Игроков абсолютно во всем. Но Дива — не богиня и не аватара.

— Почему?

— Божества Земель и их Аватары являются совершенно особой категорией программных процессов, полностью подконтрольной только системным администраторам. Причем затраты на их деятельность составляют примерно половину вообще всех затрат процессорного времени Земель. Представить себе, что аватара явилась бы к новичку, замаскировалась, и стала ненавязчиво помогать… Ну, это как тайная и ненавязчивая помощь нищему от олигарха.

— Такая же, как мне от Эдуарда Петровича?

— Хмм… Извини, Саша, неудачная аналогия.

— Ирина, скажите, какова вероятность, что, выйдя на улицу, вы встретите динозавра?

— Маша… Ой, простите…

— Да ладно уж, не смущайтесь, Ирина.

— Это не либо встречу, либо нет… Тут логика точная компьютерная, а не женская с тупой мужской точки зрения. Богам Земель просто не нужны такие действия. И они их не делают просто потому, что так запрограммированы. Чем отличается Саша/Сешат от любого другого игрока, стартовавшего за замок Изгоев? Ничем. Почему именно к нам? Неясно. С точки зрения игровых процессов Земель Сешат и ее Замок идентичны любому другому замку новичка–жрицы, и боги реагируют на такие замки абсолютно предсказуемо. Поэтому я просто не верю в то, что Дива — аватара Эйлистри.

— Однако, Ирина, сказанное не есть твердое доказательство, а лишь твоя вера. Бритва Окамма пока в действии. Другого объяснения перехвату процессов у тебя нет?

— Есть еще одна возможность — если у Сешат и в самом деле обнаруживаются ненужные ей паразитные процессы, которые… Да нет же, бред! Любой процесс Игрока имеет более высокий приоритет. Любой! НИП его не может отобрать — только божество или его аватара. Я даже больше скажу, хотя это лишь предположение: приоритет перехвата будет у того божества, которому посвятил себя игрок. А в случае Сешат, которая является полноценной жрицей Эйлистри, перехват вообще способна сделать только аватара Эйлистри или богиня лично. Даже Светлой Богине и ее аватаре это сделать просто так не получится, не смотря на подчиненный статус Луны.

— Просто так не получится — а как получится? И, все–таки, разъясни, какой еще способ перехвата рабочих процессов заложен в Земли? Помимо того, что ты разъяснила про уровни доступа.

— По первому вопросу: это будет по сложности сравнимо со взломом компьютерной сети — от простейшей для НИПа до практически нереальной сложности у высшей жрицы божества. Аватары и божества и вовсе невзламываемы — по крайней мере, так реализовано. А со вторым вопросом дело обстоит сложнее. Я, отвечая на первый вопрос сказала про взлом в сравнительной степени, однако на самом деле система именно так и реализована, причем вполне сознательно: идет компьютерный взлом. Так реализован процесс симуляции коррапта и падения существ. Этот механизм выдан жречеству, божествам и, понемногу, всем демонам. Реализуется это подспудно: персонаж совершает определенный поступок, и в ответ на него включается определенным образом заскриптованная утилита, по сути своей являющаяся хакерской, попросту взламывающая процессы оппонента. У оппонента, соответственно, имеется механизм противодействия взлому. Все это хитро встроено в игровой контент, и с крайне ограниченным доступом. Естественно, никаких технических описаний и документации по этой системе в свободном доступе вы не найдете, да и в не совсем свободном тоже вряд ли. Не думаю, что кому–то из начальства и разработчиков Земель было бы приятно, узнай широкая общественность про то, что персонажи игры имеют при себе мощнейший набор для взлома любого программного обеспечения и даже сетевого оборудования, пусть все это и ограниченно серверами игры. И вам, честно говоря, рекомендую помалкивать про это.

— Ирина, а тебе–то откуда про него известно.

— А я, Сашенька, все это разрабатывала и внедряла. И хотя официально мои разработки был отвергнуты, но свою–то работу я даже по внешним признакам узнаю. Официально отвергли, а втихаря все внедрили уже без участия автора, чтобы проценты за ноу–хау не платить.

— Получается, что любой жрец — это хакер, пользующийся предоставленным ему игрой спецсредствами. И чем лучше он им пользуется, чем подробнее и тщательнее выполняет определенные ритуалы, тем надежнее будет взломан персонаж оппонента–иноверца. Тогда как у всех персонажей разного рода антивирусы от такого воздействия. Я права?

— Именно так. Для реалистичности воздействия и защиты от него такой алгоритм оказался очень хорош.

— И у меня имеется доступ к этой утилите?

— Да, имеется. Но не проси меня дать тебе большее, чем уже есть, это уже будет полноценный взлом игры, и дело может дойти до суда. А может даже и не успеть дойти.

— Я думаю о другом. Ведь у Дивы тоже есть доступ к этой утилите? В том случае, если она является аватарой, конечно?

— Если является, то, безусловно, имеется. Вот только на своих — и на Сешат в том числе — он просто не включится. Незачем. Алгоритм работает на иноверцев, но не на единоверцев, и вообще непригоден ни для чего, кроме эффекта промывки мозгов жрецами и божествами.

— Это если он не взломан кем–то со стороны.

Секунд на десять зависла гнетущая тишина.

— Да нет, быть такого не может. Если кто–то снаружи туда залез, то он контролирует абсолютно все в Землях. Даже админы такого доступа не имеют. Саша, нет, мы бы об этом уже знали, причем из центральных газет.

— Саша, Ира, остановитесь. Мы так вообще в дебри залезем. Данное предположение я отнесу к излишне богатой фантазии. Но вероятность того, что в команде Сешат почему–то прячется от всех аватара Эйлистри, на мой взгляд, слишком высока, чтобы ее игнорировать. Причем она сейчас наиболее реалистичная из всех возможных. А раз так, то я хотела бы выслушать не альтернативные версии из разряда ненаучной фантастики, а мнения, чем нам грозит внимание столь могущественных сил.

— Я все еще не могу поверить, что на простого начинающего игрока, пусть и жрицу, снизошло божество через свою аватару. Это противоречит любой логике построения квестов Земель, а в программировании если чего–то не может быть, но этого не может быть никогда.

— Ирина, я не программист, я психолог и психотерапевт. Но если что–то выглядит, как слон, пахнет как слон и ведет себя как слон, то это слон даже если на вольере с ним написано «жираф». И даже если на нем самом большими буквами написано «жираф», то все равно это будет слон. Синффайнири косвенно совершает действия, намного превосходящие ее возможности, как продвинутого неигрового персонажа. Значит, она нечто большее, чем продвинутый НИП, каковым пытается казаться. И пока единственный вариант именно по возможностям — это аватара.

— Дива не ведет себя, как аватара. Ее статус проявляется лишь по косвенным признакам, на которые кто–то другой, кроме меня, и внимания не обратил бы. А при взгляде изнутри, ничего кроме странных поступков не находится, это так, Саша? Саша?!

— Что? Извини, задумалась… И вот странность, которая видна изнутри системы Земель, но, опять же, если обращать на нее внимание. Ирина, скажи, а у аватары божества есть доступ к пулу Веры самой богини?

— Саша, ты полагаешь, что в бою у Рудного Дива расходовала Веру из пула божества?

— Вне всякого сомнения. Она за день провела через портал кучу народа, выдала целых три молитвы второго уровня и несколько штук первого. Это при том, что вчера выколдовалась до штрафов на выносливость. И после такого была не уставшей и боеготовой. Только, как и вчера, с пустым пулом Веры. Она не могла восстановиться за счет выступления, а алтарный запас у нас пока слишком мал. Символ у Дивы простой, там может быть Веры разве что на одно заклинание второго уровня. Я не могу точно все рассчитать, но Дива просто не могла сотворить столько молитв. Запас Веры не позволял.

В комнате опять повисла тишина.

— Два из трех, — задумчиво произнесла Мария. — Пахнет и ведет себя.

— Пахнет — то есть, тянет на себя все процессы. Ведет себя — то есть, лазает в божественный пул веры. Но выглядит даже близко не как Эйлистри. Богиня же божественная мечница, а Дива вообще не боец.

— Зато шпион. Или, как минимум, агент влияния. Именно этим обусловлено ее поведение и нежелание лезть на первые роли, смещая меня с места Старшей Жрицы Замка: она просто хочет оставаться в тени.

— Насчет нежелания оказаться на первых ролях ты права. Ничем иным последний поступок не объяснить. Она же просто подарила тебе город гремлинов, усилив ваши связи. Но по агента влияния не верно. Сешат и сама агент влияния Эйлистри. Причем посерьезнее Дивы — статус выше.

— А как же разговор с ней про гремлинов и их статус?

— Точно такой же разговор у тебя был с Чесслайдрилл, да и Майфиниара тебе намеки делала. Нет, это не деятельность агента влияния — это просто сопротивление системы твоим действиям.

— Я не знаю… Не представляю себе… Мария, все–таки я согласна с Ириной — это невероятно, чтобы Дива была аватарой Эйлистри. Не вижу ни малейшего смысла в подобном шпионаже такими могучими силами.

— Но тем не менее, ничем другим ее странности не объяснимы. Так, Ирина?

— В принципе, да, соглашусь. Статус Дивы как аватары Эйлистри объяснил бы все странности ее поведения, а также некоторые поступки при поклонении и даже репертуар певицы. И, я соглашусь с Сашей, учитывая параметры Синффайнири и ее поведение, единственная цель ее присутствия рядом с Сешат это наблюдение за игроком. Шпионаж, если вам так больше нравится.

— В таком случае, будем рассматривать Диву, как аватару божества, которое зачем–то обратило свое более пристальное внимание на простую бессмертную. Чем это нам грозит?

— Глобальный квест божественного уровня, ни для чего больше аватары в Землях не применяются. Но случится подобное не раньше открытия границ и контакта с соседями.

— Что ты думаешь насчет квеста Нэбутея? С ним это наблюдение может быть связано?

— Квест Нэбутея, не смотря на свой статус, локален, и эта его локальность вызывает много вопросов. По крайней мере, нигде более в связи с этим квестом аватары божеств не отмечены. Да что там: вообще нигде и никогда аватары божеств не снисходили до шпионажа за игроками любого уровня, а Дива занята именно этим, больше ничего в голову не приходит. Боги достаточно редко посещают игроков, и каждый раз это связано с чем–то очень серьезным, затрагивающим весь мир Земель. А тут… Ничего конкретно я не могу сказать, подобного просто не зарегистрировано ни на каких форумах. Но одну интересную конкретно нам мысль я выскажу: пока Дива находится рядом с Сешат срыв последней не грозит.

— Если природа срыва точно такова, каковой ты ее видишь.

— Да, если природа срыва такова, каковой я ее считаю. Иначе вся логика из этой комнаты никуда не годится, и вообще мы действуем из ложных предпосылок.

— Подобный вариант лучше бы не рассматривать. Саша, что ты собираешься делать в связи с этой странностью Дивы?

— Так, навскидку, вообще ничего. Если Дива является божественной сущностью, которая скрывает свой статус и имеет для этого мощнейшую программную поддержку, то я законными средствами просто не смогу ее вывести на чистую воду. Незаконными, полагаю, что смогу. Ирина?

— Легко. Но надо ли нам это делать?

— Раскрывать Диву? Конечно же, нет! Совершенно непонятно почему рядом со мною появился подобный персонаж, и что будет если мы ее раскроем. А вот следить надо, причем Ира, думаю, ты сможешь сделать какую–нибудь внешнюю систему слежки, потому, что изнутри мы ничего не увидим.

— Ну почему же? Как раз двойная слежка изнутри и снаружи может дать многое за счет анализа различий в показателях. Заодно проверим и других персонажей игры — как Дива воздействует на их дополнительные процессы? Пока я слежу только за Сешат, благодаря капсуле, и мне самой любопытно, как с Дивой пересекаются другие персоналии. Но надо это делать осторожно и, скажем так, пассивно. Не светиться самим, только собирать информацию. Учтите также, что это все равно будет против правил Земель, так что попадаться нам нельзя будет не только Диве, но и админам игры. Я не знаю, почему Эдуард Петрович поставил для нас строжайшее ограничения на внешние контакты, но с теми средствами, что я сделаю для Саши они станут более чем актуальными. Вопрос в том, оправдан ли такой риск?

— Чем мы рискуем?

— При обнаружении я берусь доказать, что мои скрипты служили исключительно для отслеживания состояния окружения, и не давали никакого преимущества игроку. Это тоже не поощряется, но, с учетом некоторых старых знакомств, уверена, что обойдемся штрафом. Вопрос лишь в том, надо ли нам оно вообще?

— Считайте меня шизофренической параноичкой–психопаткой, но все, что не попадает под каноничное течение развития замка потенциально опасно, и должно быть расследовано. Поэтому я соглашусь на использование незаконных средств. Как–нибудь оправдаемся, если нас раскроют.

— Ты — шизофреническая параноичка–психопатка.

— Спасибо, я в этом и не сомневалась. Мария, зафиксируешь диагноз?

— Вам аргументированно доказать, что данный диагноз в принципе не верен?

— Что, и насчет паранойи тоже?

— Вот тут, пожалуй, соглашусь. Кстати, я тоже считаю, что отслеживать Диву необходимо даже ценой потенциального конфликта с хозяевами игры. В случае чего мы постараемся договориться о штрафе, подобное уже случалось.

— Вот только верблюдом все равно окажется Сешат.

— А нам, верблюдам, наплевать!

— Вот и славно. И еще, Ирина, все наши сегодняшние логические выкладки обязательно надо будет изложить в отчетах для Эдуарда Петровича, причем как с моей, так и с твоей точек зрения. Наш шеф точно знает больше, чем говорит, и эта информация для него может оказаться важной.

«А в результате можно будет и узнать что–то, что такое, что нам пока неизвестно» — эта фраза не была произнесена, но прямо–таки повисла в воздухе. Все три собеседницы отлично понимали, что своей странной деятельностью занимаются не просто так.

Пятый день. Разделяй и Властвуй!

Утро… На этот раз это действительно было утро, а не день. Слишком серьезные были проблемы, чтобы на этот раз не спать всю ночь, и отсыпаться до полудня. Моя спальная комната потихонечку обживалась, но все равно оставляла впечатление необжитой. Да, появились светильники, заливавшие ее мягким светом, появился туалетный столик с зеркалом, на узком окне, выходившем в пещеру, наличествовали занавески. Украшения стен гобеленами и друзами кристаллов ласкали глаз. Симпатично было, я даже не стану спорить. Просто не я все это делала, и потому меня лично эта обстановка не устраивала. Но приложить свои руки к месту собственного проживания времени никак не находилось. Что несколько портило настроение.

Обязательные утренние ритуалы: зарядка, умывание, макияж. Именно в таком порядке и в обязательном сопровождении Искры. Дракона с искренним удовольствием все указанное повторяла за мною, но на свой, драконий лад. Например, она научилась пользоваться пилочкой для ногтей, и, ловко перехватив инструмент пастью или лапой, затачивала себе коготки на всех четырех лапках, а потом еще и на крыльях. Пока Искра маленькая, этот инструмент ей подходил, но через несколько дней мне, определенно, придется обзавестись напильником. Такой ответственный момент, как привидение себя в порядок после сна, я проводила исключительно в компании драконы, и отрывать меня не рекомендовалось. Потому как обижусь. Я вполне реально ощущала себя целеустремленной, сильной, решительной и могущественной женщиной. Подобных нам персоналий вообще не рекомендуется злить, мы слишком обидчивы. Убью, и скажу, что так и было. Я же дроу. Я уже и чувствую себя именно такой. Темной — то есть эгоцентричной и себялюбивой. А то, что я поклоняюсь Луне, означает лишь то, что убью ласково, нежно и быстро. Чтобы времени на всякие глупости и всяких дураков много не тратить. Так было и позавчера, и вчера, так есть и сегодня.

Затем завтрак. Тут сравнивать можно только с недавним днем, когда мне и Искре составил компанию Туссенхоп. Его повод я сочла важным, да и оказался очень удобный момент для получения важной информации и вербовки. А вот сегодня случилась несколько иная история. Ко мне попыталась прорваться Чесслайдрил, но была наглухо остановлена Кавуйирой. Выяснение отношений на повышенных тонах, в конце концов, пробилось и в заклинательный покой, где я изволила кушать, так что пришлось вмешаться. Оказалось, что поступила новая информация по распределению сил гноллов, оборотней и крысолюдов, которую, по мнению генеральши, срочно требовалось донести до меня. Рассудив, что права, как и вчера, сенешаль, и данная информация важна, как факт ее наличия, а ее обсуждение будет важным на военном совете, я распорядилась в следующий раз в случае моей занятости, все передавать через Кавуйиру или Беннистока, который незримой тенью присутствовал и на данной разборке. Секретариат, в виде отдельной комнаты возле входа в тронный зал, уже был готов, и мой работник уже занимался составлением каких–то бумаг. Отметив, что там уже появилась немаленькая стопка, требующая моего непосредственного внимания, я велела Мечнице собрать всех наших военачальников через двадцать минут в гильдии скаутов, еще раз похвалила Кавуйиру за работу, и отправилась заканчивать завтрак. В самом деле, Туссенхоп мне не подчинялся, а информацию он принес на тот момент такую, которую на совещании не особенно обсудишь. Чесслайдрил же явно бравировала своим статусом, за что и нарвалась на отказ. Стоит отметить, что всяких мелких бытовых неприятностей сенешаль могла устроить огромное количество, так что мечница напрасно затеяла это представление.

Сегодняшнее совещание началось в девять утра. Для темных эльфов это очень рано. Но делать было нечего — мои противники подстраиваться под распорядок дня ночной расы не желали. А планы на сегодня были воистину наполеоновскими.

— Итак, что мы имеем? — таким риторическим вопросом я начала это совещание. Докладчиком выступал Райлдриирн, наш мэтр полевой разведки. — Три однозначно враждебные нам силы: викинги, крысолюды и оборотни. Одна условно враждебная сила — гноллы. Две группы потенциальных союзников, страдающих от набегов перечисленных ранее сил: гномы и горные эльфы. Викинги, конечно, их не атакуют, далековато. И вообще, они пока что, обложили ложную цель. Это так?

— Да, Леди, по данным нашей разведки, викинги до последнего момента ежедневно штурмовали башню жрицы Ревенансер без малейшего успеха. Их атака поселения гремлинов, как я могу предположить, имела целью получить надежный плацдарм для продолжения этих атак. Поэтому туда были отряжены второстепенные силы и было много бондов, которые после захвата поселения и окружающих шахт стали бы рабочими руками, а не войсками.

— Но тут вмешались мы, и Ормстюр обязательно задастся вопросом: а некромантка ли убила его сына? — я улыбнулась. Система довольно занятно переформировала свое собственное обещание дать мне неделю на развитие без атак викингов, в точности его выполнив. — Вопрос риторический, конечно. Но мне вот что интересно: а почему Ормстюр не присоединил себе разгромленное поселение лизардменов в устье реки? Вот и был бы ему плацдарм.

— Неудобное место: болота, поселение крохотное, и восстанавливать его долго. Сейчас там, по сути, просто развалины.

Я несколько секунд обдумывала эту мысль: в этом ответе система мне намекнула, что поселение лизардменов есть не поселение как таковое, а игровая локация класса «развалины», место жительства всякой всячины для прокачки персонажей и добычи лута. Это было и плохо, и хорошо одновременно. Раз в неделю можно было прокачивать свои силы — это хорошо. Пропадало очень уж удобное место для поселения, контролирующего вход в реку — это плохо.

— Хорошо. Но есть еще разрушенные селения эльфов и халфлингов. Почему не они?

— Потому, что Рудный — это форт с несколькими шахтами. От него есть дорога к реке и мосту через нее, которую всего лишь надо расчистить. Для таких как викинги, это немалое подспорье, — ответил мне Райлдриирн. — Ормстюр, не видя себе достойных противников, просто пожадничал.

— Значит разведка у него работает из рук вон плохо. Но так будет не всегда.

— Вы уже наняли пикси. С этими малышами на поверхности нас никто не сможет превзойти в информированности.

Да, в полночь, наконец, построился Сад Пикси, в котором и обитали эти занятные создания. Пикси — природные духи травы и листьев, в отличии от фей, которые являются духами цветов и растений. Так сказать, более низкий уровень духов природы. В отличии от фей, которые могут прогрессировать, и довольно высоко, пикси статичны. Однако этот колоссальный недостаток перекрывается не меньшими достоинствами: умея все то же самое, что умеет только что нанятая фея, включая строительство Рощи и добычу дерева на лесопилках, характер пикси намного более серьезный и сосредоточенный, а размер на порядок меньший. В лесу, на равнинах и лугах, пикси практически необнаружимы и неуничтожимы. Пусть у них нет ни магических, ни физических возможностей нанести противнику раны, однако видят и слышат они прекрасно, а количество мелких каверз достаточно для того, чтобы держать противника в постоянном напряжении. Так что в свой замок я предпочла идеальных шпионов и мелких диверсантов, а не обилие трудноуправляемых перспективных магичек поддержки. Тем более, что и последние у меня в армии тоже имелись, пусть и пополнения ждать было неоткуда — выращенный Сайфелаэ сад возле лесопилки уже начал поставлять мне финансы в виде налогов, но, как оказалось, «плодильней» он не являлся, и нанять там существ для армии было невозможно.

Но, как правильно мне подметили Райлдриирн с Чесслайдрил, ночью или в подземье пикси были бесполезны. Да, среди них встречались уникальные экземпляры–смески с ночными насекомыми, но попадались они очень редко. В первой партии таких не оказалось. А даже и окажись — именно подземье было тем местом, где пикси легко гибли, атакованные голодными и ловкими противниками. На поверхности их выживаемость была на порядки выше. Ну что же, нет в мире совершенства… Кроме меня, конечно!

Остальных новобранцев (а среди пикси есть и мужчины, в отличии от фей) я распределила наблюдать за разрушенными поселениями, включая и развалины лизардменов и мост гремлинов, возле которого и высаживались викинги для атаки на Рудный. Еще по одной пикси были отправлены в ближайшие известные мне специальные локации. Впрочем, таких и нашлось–то всего четыре: вампирский особняк, заброшенное кладбище с порталом, башня Киарансале и пещера огров далеко на севере. Была еще золотая шахта, но, зная, что там обитают драконы, я решила не рисковать своими шпионами. Драконы — одни из немногих наземных обитателей, способные с гарантией уничтожить пикси.

— Да, пикси, это хорошо. Но они не воины. Шпионы и мелкие пакостники — не более. А что у нас сейчас с полноценной армией? — спросила я, обращаясь к Чесслайдрил и Баэльквейту. Эта пара продолжала командовать каждый своей частью, чтобы не создавать проблем с межрасовой нетерпимостью, и пока справлялись.

— Под моим командованием сейчас три скаута, четыре бестии и мечник. В качестве поддержки вами, Леди, нам придана одна послушница Луны. И я в качестве надзирательницы над этим детским садом. Потенциально, мне же может подчиниться пятерка наемников Т’рисстри, но тут на ваше усмотрение, Леди. Я, честно говоря, не стала бы возиться с такими кадрами. Итого десять бойцов. Пятнадцать, если с наемниками.

Чтобы Чесслайдрил — мечница 25 уровня — да не прошлась бы по своим подчиненным, которые были в лучшем случае пятого? Да я б экспы на уровень точно набрала от сдохших в лесу медведей.

— В моем подчинении лучница, два мечника, магиня–подросток, четыре нимфы и десять халфлингов–универсалов, — отчитался мне Баэльквейт. — Последние, хотя и числятся у нас ополченцами–пращниками, но вооружились трофейными копьями и небольшими щитами. Я проверил — строевая подготовка у них есть, почтенный Бринден натаскал, похоже. Так что пращниками их уже не назвать, скорее копейщики. Двух гномов я воспринимаю, как наемников под моим управлением, но считаю, что в предстоящем бою они будут только мешать — стиль наших будущих действий не подходит под их маневренность. Горные эльфы воевать отказываются, что лишний раз подтвердила Ванэрингэ, но они и без этого хорошо работают над нашей обороной: зачаровывают болты и стрелы, а также смогли определить, что скала, в основании которой находится ваш алтарь, Леди, пригодна для добычи строительного камня, и уже начали ее разработку. Много там не получится, от силы двадцать мер, но и это для нас является хорошим подспорьем. Ириаэн и Лаварминэ имеют не совсем понятный мне статус. Первый на задании, и до сих пор не вернулся, а кому именно будет подчинена наша литари вопрос пока не ставился. Она больше тяготеет к ночи, даже темнозрение прорезалось. Если не учитывать эту пару, то получается восемнадцать бойцов, не считая меня. Однако, полагаю, что халфлингов нам тоже придется оставить охранять замок. Таким образом, нас всего девять. С Ириаэном — десять.

— Ириаэна надо считать, как лучника. Я надеюсь, что он успеет обучиться у Нэбутея, и вольется в нашу команду на полных правах. Лаварминэ можно не считать. Ее применение в любой роли слишком уж неоднозначно, но в ожидаемой операции она будет с нашим отрядом. Теперь у нас на очереди гремлины.

Да, представитель Рудного у нас появился рано утром, и теперь, довольный, сидел за столом для совещаний. Для меня стало некоторой неожиданностью, что Ржавокрюк отправил ко мне никого иного, как Силкапера, гремлина–воина. Но, подумав, я поняла, что данный конкретный гремлин сейчас подходит в качестве посла. Бумаги по договору он приволок с собой, вот только при взгляде на них Беннисток схватился за голову, и искренне заплакал. Ну да: «тут мы масло вытирали, машинное, а тут у нас порох загорелся, а тут случайно порвалось — но прочитать же можно! И даже понять, что там написано!». Да, документ был читабельный, так что, причитая, мой ручной бюрократ отправился переписывать его начисто, заодно сглаживая многочисленные гремлинские языковые выверты. Про содержание он мне обещал отчитаться позднее.

С этим халфлингом случилась еще одна история, которую я пока не знала относить к неприятностям или нет. Надо сразу проверять параметры неписей, особенно именованных (то есть, продвинутых игрой и мной)! Надо — но только история с Ржавокрюком заставила меня это сделать! И обнаружить, что Беннисток оказался «счастливым» обладателем минусовой книги «Бюрократ»! Фокус в том, что письменно оформленный договор в Землях это всегда положительный бонус к отношениям между субъектами. Но только не для Бюрократа, который обязан оформлять их всегда без всяких дополнительных моральных наград — они заменены на опыт. Я же брала такую расу, которая просто не имеет права пренебрегать даже мелкими улучшениями отношений с окружающими, поэтому и отказалась от Книги, организовав худо–бедно бюрократию самостоятельно. А в результате, отказавшись, но сформировав собственный бюрократический аппарат, не заметила, что получила на свою голову персонажа–бюрократа в лице секретаря. Особой сложности мне это не доставило, книги неигровых последователей слабо влияют на окружение самого игрока. Но все же, влияют. Так что бумажной волокиты в игре на моей шее оказалось больше, чем я планировала, притом без полагаемого Книгой бонуса в виде опыта за ее разгребание. Да еще и задачки на бюрократические темы стали подбрасываться. Что хотела, в общем, то и получила. Нет, это не плохо. Надо просто развивать способности такого персонажа, пока бонусы книги не перевесят ее же недостатки, и сейчас Беннисток был на идеальном для этого месте. Он создал себе штат помощников–халфлингов, и организовал работу писарей и посыльных, распределив их по всему моему замку. Один из молодых халфлингов постоянно вертелся возле меня, в самые ответственные моменты подменяемый Беннистоком лично. Еще несколько, сменяясь, сопровождали так же Кавуйиру, сенешаля замка. Та весьма положительно отзывалась о нашей службе посыльных, не смотря на необходимость дополнительно освещать коридоры подземной части замка. С ее слов, оперативность передачи распоряжений перевешивала любые подобные неудобства. В таком случае, можно было и потерпеть те дополнительные бумажные неприятности, которые влекло за собою нахождение персонажа–бюрократа в своем штате.

— Леди Сешат, я привел свой десяток бойцов, — отчитывался между тем Силкапер, — а так же пятерых работников–саперов, которые будут минировать подходы к замку. Но это все временно, потому что Рудный остался без всякой защиты, а финансов хватило только на шестерых воинов. Нам еще восстанавливаться надо, так что не взыщите. Големы все остались в Рудном, их просто мало: один глиняный пересидел бой на шахте кристаллов и два железных уцелели. Дирижабль загружен бомбочками, и готов прилететь на поле боя. Ближайшие несколько дней все равно руду возить не надо. С собой также приволокли два десятка пороховых мин — от сердца оторвали, самим ничего не осталось. Мины уже решили где будем ставить, и приступили к процессу. Собственно, и все. Ах, да, все запросы по восстановлению Рудного я сдал вашему хозяйственнику.

— Ясно. Конечно, в предстоящей операции вам тоже участвовать не придется, останетесь охранять замок. Почтенный Бринден выскажется чуть позже, а пока вопрос к военным: кто в нашей армии сможет поработать пикинерами, прикрывая стрелков от атак?

— Это как? — удивился Силкапер.

— Пикинеры стоят первой линией, и держат оборону. Аркебузники стреляют из–за их спин.

— Мы не великие мастера линейного строя, — тут же ответила Чесслайдрил. — Из всего, что у нас имеется, так можно натренировать только халфлингов, да гномов, будь их с нами больше двух. Только халфлинги–пикинеры против викингов — это немного смешно.

— Не сильно–то смейтесь, — тут же вмешался Бринден. — Копьями и пиками мой народ неплохо работает, и в линии стоять умеет. Вот только все халфлинги в моем распоряжении ополченцы, а не воины. Они мне и самому нужны на работах — это раз. Такую группу натренировать в полноценную армию не удастся — это два. Их нужно превращать в воинов, а кто это сможет сделать?

— Это сможет сделать почтенный мастер Нэбутей, — ответил ему Баэльквейт, выйдя из своего задумчивого состояния.

— Поясни, пожалуйста? — осторожно уточнила я у эльфа, все еще не веря в свалившееся мне на голову резкое усиление армии. Неужели Нэбутей может изменить класс юниты с мирного на военный?

— Тренировки у мастера Нэбутея могут подготовить бойца из того, кто им ранее не был, — в тон моим мыслям ответил Баэльквейт.

И сделать мне из населения Квалнукэ два десятка бестий и мечников? Оу!!! Перспектива открывалась, пусть и ограниченная количеством и последствиями в виде скорейшего наступления развязки непонятного и рискованного квеста, но весьма радужная.

— Однако, насчет вашей идеи, Моя Леди, я бы не спешил. Просто смешать разные подразделения мало, их надо еще и обучить соответственно. Мы не успеем это сделать так быстро, даже имея профессиональных пикинеров и аркебузеров, — слегка охладил мой пыл Баэльквейт. Но вопрос подготовки гремлинского десятка меня уже мало волновал.

Почти два десятка бойцов темных эльфов — без сомнения сильнейших мечников Земель! Пусть это подкрепление не будет готово сегодняшней операции — мы сможем справиться и без них. А вот к нападению викингов это будет колоссальное подспорье. Я встала из–за стола, за которым и велось совещание, и задумчиво осмотрела собравшихся, размышляя не только о возможных проблемах подобного решения, но и о какой–то потерянной мелочи, проскочившей в замечаниях Баэльквейта.

Минус у этой идеи был не только в том, что озвучил эльф. Еще один, даже более существенный минус сейчас метался в голове у Бриндена, и, я уверена, что он мне на него немедленно укажет, прими я соответствующее решение. После разрушения Рудного приток финансов в мою казну резко упал, и если я призову на военную службу население Квалнукэ и десяток халфлингов из Замка, то попросту обанкрочусь. Конечно, если не призову себе на помощь предоставленный мне как раз для таких случаев счет в банке. Который, впрочем, не бездонный. Да, тут надо все хорошенько просчитать. Однако, может, обойдемся и без халфлингов? Большого смысла делать из них бойцов в моем случае нет. А вот сделать бойцами еще десяток гремлинов вполне возможно.

— Силкапер, а твои соплеменники смогли бы освоить копья и щиты? — уточнила я.

— Я не пойму, зачем это, Леди Сешат? — уточнил он. — Мы можем рогатки перед своей позицией поставить.

— Скажи, Силкапер, по своему личному опыту, стали бы рогатки преградой для викингов в Рудном, не будь там же големов и мечников–эльфов?

Гремлин умолк, задумавшись.

— Я не уверен, что мои соплеменники смогут воевать в линии с холодным оружием. Мы, скорее, что–нибудь механическое соберем для этой цели. Автоматонов, например, приспособим… — тут Силкапер оживился. — А что, совсем не плохо! Экипировать их щитами и длинными пиками… Нет, лучше длинными рогатинами, чтобы и кололи, и рубили. А за линию стрелков поставить пару погонщиков. Этакие, живые рогатки получатся! Атаковать такая линия, конечно, не сможет, но защищать позицию — вполне. Я отпишу Ржавокрюку, и, думаю, завтра к вечеру десяток подходящих машинок с экипировкой будут здесь. Быстрее не получится, сразу предупреждаю. Пока смастерят, пока настроят…

— С автоматонами идею поддерживаю, так будет даже лучше. Но и заграждения тоже сделайте. Правда, не спешите. Раньше, чем будут нужные материалы для работы даже не пытайтесь что–то сделать, а то знаю я вас… Бринден, озаботься вопросом доставки. Сам понимаешь, что произойдет, если им озаботятся гремлины Силкапера. — наш хозяйственник явственно побледнел. — Еще вопросы по данной теме есть?

— Я не вижу ни одной позиции, где можно было бы применить подобную малоподвижную заставу, — заявил Баэльквейт. — Нужна ли она нам в таком случае?

— Любой хорошо освещенный тоннель под землей, — тут же парировала Чесслайдрил. — Викингам придется туда лезть. И пусть гремлины под землей те еще вояки, но такое живое укрепление может помочь. Я одобряю эту идею.

— Далее, я снимаю население Квалнукэ, и отправляю их к Нэбутею на переучивание. Не трогаю только Зес и Спирвайаса. Восемнадцать воинов нам сейчас будут очень кстати.

— Мы же разоримся! — тут же ожидаемо возразил Бринден. — И без того доходов едва хватает на строительство и оплату армии, а тут, фактически, одно из поселений полностью реквизируется, при том что второе почти полностью разрушено!

— Нам надо продержаться три дня. Мы сможем, я еще не все свои резервы использовала. Поэтому данное действие не обсуждается.

— Да, если призывать сейчас, то они успеют немного потренироваться, — задумчиво заметила Чесслайдрил. — А три десятка темных эльфов даже без магической поддержки — это уже армия, с которой можно воевать против любого противника. Единственное возражение с моей стороны — не хотелось бы получить на выходе Лунных Воительниц. Насколько я знаю, жриц и бестий Нэбутей не тренирует. Я возражаю против принуждения сестер к отказу от благословения Луны.

— Я подумаю над твоим возражением, Младшая Сестра. Но нам надо откуда–то набирать армию, и выбор очень сложный, — я закрыла окошко с не то квестом, не то предупреждением о довольно сильном понижении отношений со многими силами в том случае, если я применю свою власть в отношении неожиданного пополнения. Понижение было не фатальным, но и пренебрегать им не стоило.

— Что же, так и поступим, а насчет твоего предупреждения, Чесслайдрил, я подумаю. Очень сложный вопрос. Следующий момент. Баэльквейт, почему ты не учел найм своих соплеменников в роще? Сад Пикси уже выдал первых разведчиков, и Роща теперь активна.

— Это отличная новость! Тогда мы можем получить еще пять отличных бойцов. Род Дуба не богат на магов, так что я рассчитываю получить под свое командование трех мечников и двух прекрасных лучников. Правда, не берусь предсказать их реакцию на вашу расу, Леди. Могут быть проблемы.

Вот только этого мне и не хватало для полного счастья. По сути, система мне сейчас выдала предупреждение, чтобы на Рощу я не рассчитывала. Плохо. Но будем надеяться на лучшее. Сил у меня и без того не мало, на гноллов и оборотней хватит. А там и до крысолюдов очередь дойдет.

— Проблемы будем решать по мере их поступления. Идем дальше: что у нас есть помимо непосредственных сил. Я слышала, что какой–то эффект дала недавно построенная грибная ферма? Что у нас в целом со специальными средствами и что мы можем противопоставить таковым у противника?

— Гремлины поставили достаточное количество серебряной смазки, чтобы обработать все наше оружие, стрелы и болты, — ответила Чесслайдрил. — В таком случае, они будет наносить полный урон оборотням. Кроме этого лично у меня имеется флакон аконита. Не много, но отравить пару мечей или подлить в еду хватит.

— Хорошо, что хоть это есть, — заметил Баэльквейт. — Радинэль и Имаэри пока что в состоянии сделать лишь самые простейшие зелья, не требующие сложной алхимии. Моя дочь сейчас недавно закончила варить настойку аира, которая способна заживлять легкие раны. Ориентировочно, получится тридцать порций. Требовать от нее что–то более серьезное до строительства рощи друидов было бы неправильно.

— Имаэри утверждает, что уже выросло достаточно грибов рейши для изготовления эликсира бодрости. Он снижает усталость, что нам в настоящий момент может быть весьма кстати, — подхватила Чесслайдрил, видя, что Баэльквейт закончил свой доклад. — Сколько порций получится, она затруднилась ответить, но не больше двух десятков. Кроме того, она уже приготовила пять порций галлюциногенного порошка из гриба иноцибе, который можно применять, как метательное оружие, и обещает к вечеру сделать еще пять. Но это против крыс, на оборотней и гноллов он действовать не будет. К сожалению, сильных грибных ядов в нашем распоряжении пока еще нет.

— Луна не благоволит ядам, но в нашем случае любая помощь будет полезна. С оборотнями все понятно, ждать от них какого–то изощрённого колдовства не приходится. Про гноллов мы ничего не знаем, но и воевать с ними нам вряд ли придется. Чем мы сможем защищаться от крыс?

— Только нашей личной магической устойчивостью, да и то не всегда. Они применяют, преимущественно, Рой Комаров и Зловонное Облако. Против этих средств хороша магия Воздуха, однако в нашем распоряжении нет никого, кто владел бы ею. Противодействия ядам и кислотам у нас тоже нет.

— Я могу благословить на повышенное сопротивление ядам, но не массово, — поправила Азалайтен. — Но этого определенно недостаточно.

Защиту от ядов — и вообще, разнообразную защиту — накладывала Белая магия. Она у нашего племени была, но несколько в ином ключе — всевозможные защитные чары. Лечить отравления и проклятья жрицы Луны не умели.

— Вывод один — против крысолюдов на рожон не лезть и действовать в их собственном стиле, который, также, и наш стиль: засады, удар–отскок и обходные маневры. В какой–то мере, нам повезло, и крысы вынуждены действовать не так, как им привычно. А поскольку они стали уязвимы для оружия, но не для магии, то основной упор надо делать на мечников и стрелков. Хорошо, с этим понятно. Про викингов тоже пока что ясно, что у нас с оборотнями?

— Оборотни. Их лагерь–логово располагается возле притока Большой Реки, которую вы, Леди, называете «Волгой». По данным пикси, там в настоящий момент насчитывается двадцать две особи вервольфов и веркабанов. Все молодые и не особенно опытные. Руководит ими некто Бланшард, вервольф. Он старше и опытнее остальных, но отличается излишней вспыльчивостью. Ненавидит гноллов, именно поэтому союз трех сил не состоялся, не смотря на все старание крысолюдов. Последних он тоже недолюбливает, но следует приказу ученика друида не конфликтовать с ними. Между тем, его вспыльчивость такова, что пару раз он лишь чудом сдерживался от нарушения указанного приказа. Думаю, что ваша идея со сколопендрами, примененная в нужный момент времени, спровоцирует его на атаку.

— Почему вервольфы и веркабаны работают вместе? Разве они не ненавидят друг друга?

— Не ненавидят, но не любят. Однако в данном случае они объединились ради овладения источником. Старый друид был умен, и хорошо умел успокоить обе стороны. К тому же, у них есть общий противник — еще какая–то стая оборотней, с которой враждуют и вервольфы, и веркабаны. Нам пока не удалось выйти на след этой группы. Одно могу сказать точно — это не литари и вообще не волки. Это стало ясно из разговоров оборотней в лагере. Я даже затрудняюсь сказать, кто это может быть, но речь идет о существах, даже в форме человека владеющих ядовитым укусом и, вдобавок, очень скрытных. В первую очередь я подумал о Нагах, но это не оборотни. Для формирования каких–то выводов о природе этих существ недостаточно информации.

— Отмечу, что среди Наг встречаются метаморфы, способные превращаться как в человека, так и в змею, — я нагло использовала свои познания о мифологии реального мира, в котором индийские наги и в самом деле имели подобные способности. — Возможно, речь шла именно об этом. Но вы правы, нам надо знать о потенциальном союзнике немного больше, чтобы делать какие–то выводы.

— Из наг союзники для нас что для вампира солнце, — бросила Чесслайдрил. — Но это точно не наги. Может, верснейки? Тоже та еще пакость.

— При отсутствии точной информации этот вопрос пока оставим в стороне. Мы даже не знаем где искать эту группу оборотней. Райлдриирн, управление свободными пикси в твоих руках, при необходимости сообщай мне, я найму еще. Что–нибудь еще удалось найти?

— В лесах по ту сторону Волги разведка обнаружила следы пребывания гигантских пауков, — добавил Райлдриирн. — Но их самих найти пока не удалось. Однако, интересный момент, судя по следам, пауки абсолютно точно работали группой, и их размер наводит на мысли о драуках.

— Гм… — драуки вполне могли быть теми самыми «оборотнями», пусть и с приставкой «псевдо», за которыми охотились вервольфы. И мы бы в этой охоте им даже помогли. Я вопросительно посмотрела на Чесслайдрил.

— Не те существа гигантские пауки, чтобы жить группами. Уж я‑то знаю, должность обязывает. Исключениями являются только извращения Лоос, которые с пауками имеют только общий вид, да и то лишь некоторые. Те же драуки из–за своей трансформации ненавидят и себе подобных тоже. Их только жрицы Матери могут держать под контролем.

Как же забавно выглядят светлые эльфы, ищущие на полу свои челюсти. Их искреннее удивление я еще могу понять — темная эльфийка защищающая пауков, как живых существ, от их извращения паучьей королевой. Я‑то про этот фокус знала, и, улыбнувшись, начала объяснять в расчете повысить свое отношение со многими, включая и божественный пантеон.

— Сама суть пауков — самопожертвование ради будущих поколений. Отец жертвует собою, чтобы мать была сыта, и дети родились здоровыми. Потом и мать жертвует собою, чтобы дети смогли пережить голодное время. Добровольный внутривидовой каннибализм, как средство выживания всего вида в целом. Сравните эту природную суть и основу доктрины Ллос, и вы сами поймете, что она взяла от реальных пауков от силы половину мудрости, и подала ее, как непреложную истину в последней инстанции.

— Но это же факт, что пауки уничтожают друг друга, — спросила чуть пришедшая в себя Каэлитара. Она была нашей главной лучницей, и поэтому присутствовала на собрании.

— Высокий уровень внутривидовой агрессии, как все то же средство выживания сильнейших представителей вида. При большой плодовитости, это оправдано, а естественный прирост населения у темных эльфов превышает светлоэльфийский. Но Ллос взяла на вооружение лишь паучью доктрину усиления, перемалывая часть молодежи, и такой ценой поддерживая выживание своих подопечных в весьма суровых условиях. А все остальное отбросила за ненадобностью — а там, в том числе, и все хорошее, что дала паукам мать–природа. Вот и вышло — что вышло. Назвать пауколюбов слабыми язык ни у кого не повернется, но и испытывать к ним симпатию могут только психопаты.

Чисто из любопытства, я заглянула в логи — что мне выдаст Ллос за такую дерзость?

Богиня Ллос очень довольна тем, что вы понимаете саму суть доктрины выживания темных эльфов. Отношения улучшились на +5 и составляют‑11. Однако, ваша дерзость не может не быть наказана. Отношения ухудшаются на‑3, и составляют‑14.

Вот ведь хитрая бестия! Стоит оценить, как паучиха обошла мое ограничение «изменение не меньше 3» — наградить и тут же наказать. Однако почему–то, приличное поощрение от не самой хорошей и светлой богини в этот раз мне только добавило уверенности в себе. Даже на душе потеплело. И лишь на самом дне понимания скреблась мыслишка, что само по себе подобное поощрение от Ллос — нонсенс. Что–то не так. За такими размышлениями по повышениям отношения от Светлой Богини («любое живое существо достойно жизни!») и Луны («ваши рассуждения пришлись по душе светлым собратьям, я искренне рада слышать от своих служительниц проповеди с подобным результатом») я просто скользнула взглядом.

— А на чем основывается выживание в вашем обществе? — поинтересовалась Каэлитара.

— На любви к этому миру, — не моргнув глазом начала импровизировать я. — Мы просто позволили себе посмотреть на него не только с точки зрения животного выживания. И поняли, что он прекрасен. А отвратительным его делаем только мы сами.

Замолчали все. Я отметила как глубокую задумчивость на лице Азалайтен, так и довольную, с легкой толикой превосходства над окружающими, улыбку Синффайнири. Реакция последней не была странной, но снова напомнила мне все странности поведения самой Дивы и ее не совсем понятный статус — что бы она означала, эта довольная улыбка превосходства?

— Но вернемся к нашим пещерным жителям, — прервала я затянувшуюся паузу. — Крупные пауки редко живут социально даже в нашем мире Бессмертных. Однако, такие есть. И они как раз довольно миролюбивы и скрытны. Может, и эти такие же? Если они агрессивны, их придется уничтожать. Если нет — пусть друиды попробуют договориться с этими существами, и уговорят их перебраться на новое место жительства, — я обратила внимание, как посветлели лица лесных эльфов, понявших, что я не собираюсь бездумно уничтожать даже таких существ. А вот темные эльфы немного нахмурились. Паук для нас есть живое напоминание о собственных грехах, и водить вокруг него хороводы в стиле светлых собратьев нам не свойственно. — В любом случае, пока это не актуально. Есть еще что–то интересное от разведки местности?

— Да, отмечу еще одну находку, — ответил Райлдриирн. — Вот тут, — он проставил отметку на карте, — располагается Место Силы, добавляющее единичку выносливости. Полагаю, что его использование нам не повредит.

Еще как не повредит. У меня самой выносливость только–только достигла среднего значения в десять единиц. Очень мало.

— Это хорошо, но вернемся к оборотням и их сподвижникам. Что известно про ученика друида?

— Он куда–то отправился, чтобы получить статус полноправного темного друида. По полученной информации, раньше, чем через неделю от текущего момента времени он не вернется. Вполне можно предположить, что ничего хорошего для нашего замка от новоиспеченного темного друида нам ждать не следует, но и сил у него сразу не будет слишком много — если, конечно, наш план увенчается успехом. По оборотням у меня все.

— Насколько сильна эта группа оборотней?

— Достаточно, чтобы представлять опасность для любого нашего отряда, но не достаточная, чтобы атаковать и победить любого из известных нам противников без критических потерь. Собственно, только это пока препятствует всем известным нам врагам, кроме викингов, напасть на любого другого или на нас. Баланс сил и возможностей, которые крысолюды желают нарушить временным союзом. Им тоже не с руки ждать появления новоявленного темного друида, который склонит чашу весов на сторону оборотоней. Но крысы достаточно хитры, чтобы использовать дипломатию. Оборотни намного более прямолинейны.

— Хорошо. Далее — гноллы.

— По гноллам информации мало. Их поселение достаточно развито, чтобы представлять опасность, однако сами псоглавцы ведут себя относительно мирно. Тому примером их отношения с феями на лесопилке — по свидетельству Дендрарии, гноллы не стали даже пытаться подраться, а мирно, хотя и грубовато, поболтали, и после этого время от времени наведывались забрать лесоматериалы. Причем, что совершенно нетипично для них, порою даже что–то оставляя взамен. Рискну предположить, что они просто увидели свою выгоду в том, чтобы оставить обитательниц лесопилки в покое. Так же они никак не препятствовали сбору лесоматериалов со стороны эльфов, халфлингов и гремлинов. Это говорит, как минимум, о том, что ими руководит весьма умный вождь, способный умерить свою агрессивность.

— Мы не раз сталкивались с гноллами на лесопилке, — добавил Баэлльквейт. — Те, конечно, вели себя неподобающе цивилизованным народам, но ни разу не пытались завязать драку или напасть.

— Интересно, с чего бы так? — задала я вопрос. — Гноллы, конечно, не орки, но все равно живут ради завоеваний территории. А уж их склонность к людоедству точно не делает такое соседство желательным.

— Сделаю предположение, — высказалась Чесслайдрил. — Про лесопилку знает лишь небольшая группа гноллов, которые хранят свои знания в секрете ради бесплатной древесины. В таком случае, они были не заинтересованы в конфликтах. Сейчас ситуация изменилась, и это вполне может сказаться на их поведении.

— Логично. Можно ли в таком случае ожидать вхождения гноллов в союз с крысами и оборотнями?

— Однозначно, нет. Племя гноллов предпочитает диктат племенного вождя, и наличие в нем маленькой группы со своими секретами на решение вряд ли повлияет. Вождь же, очевидно, терпит крыс и приторговывает с ними, но совершенно нетерпим к оборотням, — ответил Райлдриирн.

— Почему гноллы не попытались сами захватить источник?

— Рискну предположить, что они про него просто не знают. Потому–то крысы предпочли в союз оборотней, а не гноллов — не нужно скрывать информацию, да и «союзник» более предсказуемый. Также отмечу, что сил гноллов, похоже, достаточно для обороны деревни, но недостаточно для атаки ни крысолюдов, ни оборотней. В самом городе следует ожидать порядка полусотни гноллов–воинов в сопровождении двух десятков гноллов–мародеров. Наверняка у них имеется какая–то неизвестная мне поддержка шаманов. Предположу так же если не серебряное или посеребренное оружие, то яды. Двадцать оборотней при таком раскладе справятся только в маневренном бою, но никак не при штурме укреплений.

— Силы крыс выглядят меньшими.

— Крысы лучше прячутся, так что их количество точно превосходит представленные цифры. Однако, они и в самом деле выглядят слабейшей стороной. Похоже, эти крысолюды отлично умеют блефовать, раз смогли выставить себя на один уровень с более сильными противниками.

— Мы не учли один факт, который существенно усиливает крысолюдов — наличие у них неплохой алхимии и артефакторики, — высказалась я. — Это может уравнять силы.

— Так же отмечу хитрость их генерала. Я могу рассказать про него, очень впечатляющий экземпляр, — ответил Райлдриирн. — Это еще один фактор, который необходимо учитывать.

— Про крыс позже, вернемся к гноллам. Что еще по ним известно?

— Практически, ничего. Но не думаю, что с той стороны могут быть сюрпризы. Атака оборотней и крыс на гноллов состоится и без наших провокационных действий, мы лишь собираемся нарушить отсчет времени, чтобы увеличить потери противников. А затем стравить их между собою.

— Именно так. Тогда давайте рассмотрим информацию о крысолюдах.

— Замок крысолюдов располагается в подземной пещере в районе впадения в Волгу его первого крупного притока. Выход на поверхность организован на берегу реки напротив устья притока, и хорошо охраняется секретами. Сразу же отмечаю — не стоит даже пытаться залить залу речной водою, так как эффективность подобной атаки окажется слишком низка. Плохо то, что это противоположный от оборотней берег, однако в том районе имеются брод и подземный тоннель, позволяющий перебраться через реку. Оборотням известны и брод, и тоннель. Гноллам точно известен брод. Тоннель, полагаю, тоже, но свидетельств этому нет. Количество крыс в этом замке определить затруднительно, их попросту слишком много, но это низшие ступени развития. В патрулях замечены крысолюды–солдаты, не менее сорока, и крысодлаки, не менее восьми. Крысолюдов–командиров немного, но как минимум пять сержантов, два капитана и один генерал. Предположу, что генерал является лидером местных крысолюдов, и другой такой персоны в их гнезде нет. Основанием для этого является тот факт, что «клад» с проклятым артефактом был доставлен ему лично, и тот, нисколько не тревожась, присвоил его. Будь в гнезде кто–то высокопоставленный — подобное поведение представляется мне сомнительным, так как Крысы подсиживают друг друга гораздо активнее и совершенно неприкрыто. Этого генерала бы просто порвали за такое самоуправство, будь над ним кто–либо еще. По той же причине мне представляется маловероятным наличие второго генерала в их гнезде.

— То есть, лидера противника мы видели. Возможно ли было его устранить?

— Да, но при этом нам пришлось бы пожертвовать исполнителем.

— Понятно. И неприемлемо. Продолжайте доклад.

— Судя по поведению и внешности генерала крысолюдов, возможно предположить, что этот крыс отправится в поход со своей армией. Это пока еще не разжиревшая крыса–король, а вполне боевой экземпляр. Такой, скорее, будет сам наслаждаться руководством сражением, чем сидеть в своем замке в окружении самок, и ждать победных реляций. Необычно для крыс, но тут можно смело сказать, что просто прошло слишком мало времени для его растления.

— Если этот верно, то у нас будет хороший шанс захватить и разрушить замок крыс в момент их отсутствия. Что у них с разведкой и поддержкой?

— Сколопендр мало, как и летучих мышей–разведчиков. Это не связано с тем, что их успешно отстреливают наши скауты, просто крысы сосредоточились на выращивании гигантской ездовой сколопендры в ущерб всему остальному.

— Не скажу, что это неразумно в их ситуации — противопоставить такому монстру нам практически нечего.

— С учетом того, что артефакт–ловушка осел в замке крысолюдов, я бы сказал, что нам вообще нечего ей противопоставить. Насколько мне известны параметры штрафов, ездовая сколопендра успешно их перекроет собственными умениями, а магия на нее действовать практически не будет.

— Что вы скажете про неудачную атаку крысолюдов на Рудный?

— Это был очень неприятный удар, в результате которого они и решились на союз с оборотнями, и завтрашнюю атаку — пока мы не развились сильнее. Смею предположить, что Крыс–Генерал достаточно умен, чтобы сейчас не полагаться на информированность, в которой мы его переиграем, а сфокусироваться на грубой силе и количестве, где у них имеется преимущество. Про онодрима они, безусловно, знают, и предполагают отвлечь атакой оборотней, пока сами захватывают из–под земли источник. Подступы к нашему замку из–под земли им уже известны.

— И все–таки, почему не гноллы? Они же и под землей могли бы поддержать атаку крысолюдов.

— Конфликт последних с оборотнями, других причин не вижу.

— В союзе с гноллами уничтожить оборотней не проще?

— Проще–то проще, но гноллы вряд ли захотят бросаться на онодрима в угоду крысам.

— У оборотней на это есть вполне определенная причина — месть за смерть их босса. Логично. Но тогда крысолюды и оборотни без малейшего сомнения обязаны уничтожить гноллов до атаки нашего замка. Просто чтобы гарантировать отсутствие удара с тыла, на что все прекрасно понимающие гиены вполне способны. Странно… На месте гноллов я бы постаралась войти в контакт с нами просто чтобы сохранить свои шкуры. Неужели у них так плохо поставлена разведка?

— Похоже на то. Если с гномами и горными эльфами гноллы враждуют…

— И с гремлинами тоже, — вклинился Силкапер.

— Вот как? — прервался Райлдриирн. — Тогда остается лишь одно предположение: гноллы о нас не знают, и сейчас делают единственное, что могут — готовятся к обороне своего селения. Союзников у них нет.

— И не будет, — подытожила я. — Связываться с этими гиенами–людоедами мне противно. Отпустить их я могу подумать, но не более. Остается решить один вопрос: стоит ли нам вообще ввязываться в эту драку? Вариант отражения атаки крысолюдов и оборотней в замке мы еще не рассматривали.

— Это будет атака с двух сторон, — тут же ответила Чесслайдрил. — Мы не можем перекрыть оба направления, не хватит сил даже если успеем подготовить пополнение из Квалнукэ и построим укрепления. А внизу будет гигантская сколопендра. Нет, сидеть и ждать точно не вариант. Не справимся. Нам просто необходимо максимально ослабить наших противников. Единственное что мы можем предпринять с нашими силами — это диверсии в нужный момент, и добивание ослабленного победителя. А ни крысы, ни оборотни, уверена, даже не будут предполагать, что мы вмешались.

— Но если мы допустим осаду, онодрим даст нам серьезное преимущество, — заметил Баэльквейт.

— Только на поверхности и только охраняя вход в храм. Остальную наземную часть замка нам придется оборонять своими силами. И если мы хотим отразить нападение еще и викингов, то стены надо строить именно на поверхности. Так что укрепляться против крыс под землей нам нечем. К тому же, наши сегодняшние действия не отменяют оборону замка — мы вряд ли уничтожим противников, только ослабим. А крысы все равно пойдут под землей.

Я задумчиво прикинула, выкладывать свои задумки на этот счет или нет? Нет, не стоит. Заболтаемся.

— Куда ни кинь, всюду клин, — подытожила я. — Но если устроить диверсию, то шансы повышаются. Тогда действуем по основному плану. Будем разделять своих врагов, и властвовать над ними!

План у меня был прост: если гноллы и оборотни настолько на ножах, то достаточно любой провокации для того, чтобы эти две группы сцепились. А раз нападение оборотней и крыс на город гноллов вопрос решенный, то и внезапное нападение последних перед атакой никаких подозрений не вызовет, зато атаку самих оборотней ускорит. Что мне и требуется — чтобы оборотни и крысы атаковали гноллов по одиночке. А если получится, то чтобы гноллы и вовсе проиграли оборотням с тем, чтобы затем спровоцировать бойню оборотней и крыс. В то, что сами гноллы смогут победить оборотней я не верила. Но если и смогут, то крысы добьют их непременно — а значит, будет еще одна драка, и уже у нас появится отличный шанс заставить крысолюдов драться на два фронта. Насколько бы они ни были сильны, но это крысы — трусливые существа, в драке уверенные лишь при подавляющем преимуществе. Рассеять их внезапной атакой с тыла реально даже если на фронте все идет нормально.

А для провокации мне нужна была Лаварминэ. В отличии от канона, в Землях не стали выдавать литари только две формы, сделав из них пусть и немного неканоничных, но более привычных обывателям оборотней. То есть, половинная форма у нашей волчицы имелась, и в ней она внешне ничем не отличалась от классического волкодлака. Разве что, повадки у нее были отнюдь не волкодлачьи — ни о каком кровавом безумии речи не шло, да и луна для превращения ей была не нужна, все делалось усилием воли и оттачивалось практикой. Вообще–то, Лаварминэ в своих звериных формах больше напоминала крупную серую овчарку, чем волка. Но, по свидетельству самой волчицы, ее собственный запах мало чем отличался от запаха оборотней, а внешний вид вполне соответствовал — а значит имелся отличнейший шанс на то, что гноллы просто не станут разбираться кто перед ними.

Напоследок я выслушала Бриндена, причем мой министр подготовил целый отчет в бумажном виде. Мысленно помянув Беннистока и его влияние, я просто открыла конец сего опуса, чтобы увидеть ожидаемое — дефицит нашего бюджета. Причем все оказалось далеко не так плохо, как ожидалось.

— Неплохо, хотя могло бы быть и лучше. Подготовь, пожалуйста, такой же отчет с учетом рекрутирования населения Квалнукэ, я посмотрю, что с этим можно сделать.

Вернее, сколько это будет стоить реальных денег на ресурсы. Впрочем, это ожидалось, так что у меня в наличии далеко не только игровой бюджет. И дефицит бюджета замка Инмуррс сейчас волновал меня в значительно меньшей степени. Потому что сейчас мне предстояла непростая задача, а именно наём светлых эльфов в недавно построившейся Роще. Как же мне нравится удивлять местных светлых эльфов, эти зазнайки в удивленном виде такие забавные! Но эти конкретные Светлые вполне могли удивиться слишком сильно, и в результате сделать из меня подушечку для иголок. Или ежика. Или, учитывая длину эльфийских стрел, дикобразика. А я не хочу стать ни ежиком, ни дикобразиком, ни гуляшиком, если до меня дорвутся мечники из рода Дуба. И именно для этого я оставила рядом Баэльквейта и Азалайтен, понадеявшись, что присутствие воина и послушницы их расы удержит новоприбывших от необдуманных действий.

Модификация Творцом в данном конкретном случае прошла в стандартном направлении: магам силу магии, лучникам ловкость, мечникам ловкость и силу. Все делалось за счет выносливости и интеллекта (кроме магов, разумеется). Последнее ослабление было вполне объяснимым. С учетом наличия «Вселяющей Разум», я вполне могла получить более сильные войска при среднестатистическом уровне интеллекта. Может, в перспективе это и будет минусом, но сейчас я хочу конкретную синичку в руках. Потом поправлю эти параметры. Выплатив три с половиной тысячи золотых монет за найм пяти воинов и трех гражданских специалистов, в сопровождении Баэльквейта и Азалайтен, я вышла навстречу появившемся из леса восьми фигурам. Какая–то надежда еще была на маскировочный плащ, чей капюшон не давал рассмотреть лица. Однако что–то мне подсказывало, что это не особенно поможет. И точно. Мечник, мечница, два лучника и магичка, выйдя из Рощи, замерли в пяти шагах от нашей группы, закрывая собою трех безоружных «мирных» жителей. Оружия, впрочем, так и не обнажили — уже неплохо. Только магичка наставила на меня жезл. Я сбросила перчатки, откинула капюшон, и только после этого представилась.

— Леди Сешат, Хозяйка Источника Замка Инмурсс, Лунная Танцовщица приветствует Детей Звезднорожденных под сенью деревьев своего храма.

Не могу я уже спокойно смотреть на то, как эльфы в игре удивляются. Постоянно тянет хихикать. Собрав в кулак всю свою волю, просто улыбаюсь чистой и бескорыстной улыбкой. Чем еще больше удивляю новобранцев. С эльфиек в данный момент вполне можно рисовать мангу — так широко у них распахнуты глаза.

— Я призвала вас, Дети Леса, на помощь. Люди Моря захватили в плен ваших соплеменниц, и держат в рабстве. У нас еще недостаточно сил, чтобы освободить их.

Да что же они молчат? Я понимаю, ситуация с их точки зрения просто сюрреалистичная. Но надо же что–то делать, а не молча стоять в ступоре.

— Мы можем скорбить о порабощенных сестрах, — наконец заявила мечница. — Но это не объясняет того, что нам придется присягать изменнице и предателям!

Неприятное начало.

— Ты не в праве бросаться подобными обвинениями, звезднорожденная сестра, — сурово заявил Баэльквейт.

Эльфийка выхватила меч, и направила его на нас.

— Не в праве? Я вижу перед собою дроу, древнего врага всего нашего народа. И двух предателей, которые ей присягнули. Не подобным личностям утверждать, что я делать не в праве, а что в праве, — зло выкрикнула она.

— Богиня благословляет нас, — негромко заметила Азалайтен. — В праве ли ты обвинять нас в измене перед ее ликом?

Эта фраза немного остудила мечницу. Но всего лишь настолько, чтобы опустить меч. Впрочем, стойка все равно была характерной — из такой начать атаку было делом долей секунды.

— Я не была свидетельницей благословений богини, чтобы судить об этом, — уже спокойнее продолжила она. — Но даже если так — почему мы должны вам помогать? По воле богини? Тогда нам надо предъявить ее волю.

Вам предложено задание «Воля Богини». Постройте у себя в замке храм Светлой Богини, чтобы подтвердить ее волю и свою приверженность предначертанному пути. Иначе лесные эльфы откажутся повиноваться вам.

Награда: 5000 опыта, отношение народа лесных эльфов к вашему замку меняется на «Нейтральное».

Штраф за неисполнение: Вы не можете использовать нанятых существ из замка Светлой Волшебницы в любых действиях, кроме обороны замка. Существа из замка Светлой Волшебницы будут случайным образом покидать ваш замок.

Штраф за отказ: Отношение народа лесных эльфов к вашему замку меняется с «Недоверие» на «Враждебность»

Срок исполнения: 7 дней.

Ничего себе, задачка: отказ или неисполнение, фактически, вычеркивает у меня из списка весьма недешевую книгу. Все–таки надо было брать «Толерантность», ведь ясно, что этот квест — проверка на лояльность, вызванная отсутствием этой книги.

— Только Богиня может подтвердить ваше право требовать от нас согласие на подобную службу, — как вердикт подытожила магичка. Я переглянулась с Баэльквейтом и Азалайтен, впрочем, не слишком–то надеясь на их поддержку — задание–то уже было предложено.

— Требовать от вас согласия не в праве даже Светлая Богиня. Или вас лишили свободы воли и выбора? — уточнила я, подчеркнув интонацией первое слово. Магичка немного стушевалась, но мечница продолжала смотреть на нас с плохо скрываемой враждой, а меч держала наготове. Я подтвердила принятие задания. Иначе было нельзя — слишком высоки штрафы. — Я признаю вашу правоту. В столь щекотливом вопросе чести помочь может только божье слово, — так, а это что за лог выскочил? Ментальное воздействие на собеседников: ослабление эмоций. Навык сработал! Это он вовремя. Даже мечница–эльфийка расслабилась, и убрала, наконец, свой меч. — Однако остается вопрос: что будете делать вы до строительства Храма, которое будет начато в самое ближайшее возможное время? Будете ли вы участвовать в предстоящем бою с крысолюдами, желающими уничтожить то немногое, что нам удалось создать в этом месте?

Эльфы задумались, молча переглядываясь друг на друга.

— Нет. Это не наша война. Но мы согласны помочь защитить то место, где наши сородичи нашли безопасный приют, — наконец ответила мечница, негласно оказавшаяся на позиции лидера группы. Остальные эльфы только кивнули. Кивнула и я, принимая высказанную волю. И посмотрела на гражданских

— Что решите вы? — спросила я, больше из вежливости. Ответ был очевиден.

— Мы не воины, и не имеем никакого оружия, чтобы защитить себя, — отозвалась женщина, по специальности бывшая мастером живого дерева. — Даже если нам выдадут луки и стрелы, все равно лучше будет остаться в безопасном месте. Если таковое нам гарантируют. Но пока Богиня не высказала своего решения, мы просто не имеем права признавать вас своим сюзереном.

— Увы, но такого места в этих землях нет, — вздохнула я. — Однако атака на сам замок ожидается не ранее завтрашнего дня, так что у вас еще будет время принять решение. А пока вам придется испытать на себе гостеприимство халфлингов, другого удобного и безопасного жилья в наших окрестностях вы не найдете.

Развернувшись, я просто покинула Рощу, не обращая внимания на то, чем займутся светлые бунтовщики. Меня это не волновало, по крайней мере, пока. И ведь не сказать, что такая реакция была неожиданной, система заранее намекнула мне про возможный результат. Однако… Сказать, что я была расстроена? О, нет, я была ЗЛА! Эта восьмерка светлых задавак только что со слонопотамьей грацией протопталась по моему Великому Плану Завоевания Мира! Хотелось кого–нибудь придушить с особой жестокостью. Вот только было некого. И это еще больше злило. Видимо, вся это расстроенность настолько сильно внешне прописалась на мне, что Искра как–то быстро снялась со своего обычного места за моей спиной, и отправилась поохотиться в лес. А встреченные по дороге подростки–халфлинги просто шарахнулись от меня. Это меня немного отрезвило. Окончательно же в чувство меня привела незаметно подошедшая Дива.

— Дроу привели во тьму вовсе не сильные чувства и эмоции, как это может показаться. А лишь неумение контролировать их, применяя к своей пользе. Обида и озлобленность на обстоятельства на самом деле бессильны, а тратить свои силы на месть редко бывает оправданно. Отказавшие тебе эльфы очень сильно подставили себя перед собственной богиней, отказавшись поверить в ее благословение, и это им аукнется без малейших усилий с нашей стороны. Нам нужно всего лишь подождать, пока река времени пронесет мимо нас трупы их самомнения.

— Угу. А заодно выстроить Магическую Гильдию, Колодец Маны и Рощу Друидов, — добавила я. — Не говоря уж о самом Храме Богини. И еще вопрос, хватит ли на это денег. А ведь нам еще и рынок крайне важен, и таверны. Халфлинги строят свою сами, а вот когда начнется строительство наших торговых строений, и сама не знаю. Надо рассчитать, успею ли я по времени. Нет, насчет реки времени и трупов самомнения ты решительно не права.

— Но ведь ты и сама хотела развиваться в этом направлении, не так ли, старшая сестра? Поднять мораль светлых братьев и сестер, построив для них храм взамен жалкого его подобия, где они сейчас проводят поклонения. Так в чем же я не права?

— В том, что нельзя сидеть и ждать.

— О, это вопрос лишь точки зрения. Мы есть то, что мы делаем, и наши дела формируют нас самих. Если для достижения своих целей тебе не надо прилагать никаких дополнительных, не запланированных заранее, усилий, стоит ли тратить сверх меры свои силы и нервы?

— Все, я поняла тебя. Но, знаешь, если хоть один доверившийся мне погибнет из–за самомнения этих светлых… — я так и не смогла найти цензурного слова. — Убивать, конечно, не стану, так легко они у меня не отделаются. Но всю глубину своей неправоты — осознают.

— Боль тела ничто перед болью души, — Синффайнири кивнула, соглашаясь. — А самое сложное — осознать и признать свою вину. Нет на свете ничего сложнее и больнее, но также и нет ничего целебнее для души.

Я искоса взглянула на Диву. Ее заявление было странным не с точки зрения психологии или философии, и верований темных эльфов Эйлистри в особенности — но странным было то, кому это говорилось. Безусловно, поддержка мне не помешала бы, но получать ее от потенциальной конкурентки… Опять! Что с ней не так? Неужели, выводы Марии верны, и я получила поддержку, так сказать, «сверху»? С чего бы это?

— Спасибо тебе, сестра, за поддержку, — ответила я, наконец. — Она мне была действительно нужна.

Отправившуюся куда–то по своим делам Диву, я проводила очень задумчивым взглядом. Есть ли другие объяснения странностей в ее поведении? И есть ли вообще эти самые странности? Ведь любого игрока система курирует, выдавая хотя бы одного максимально преданного соподвижника. Может, это не Чесслайдрил и Баэльквейт, а именно Дива, а мы просто ошибаемся?

Так или иначе, но после этой беседы настроение у меня немного улучшилось. Хотя бы перестала злиться на окружающих и на себя за то, что злюсь на окружающих. Дела–дела–дела-делишки… Злишься или нет, а надо делать. Во–первых, решила не изменять свои планы строительства. Гильдия магов может подождать, тогда как горные эльфы после уничтожения крысолюдов меня сразу же покинут, и не дадут бонуса от своего участия в строительстве городских стен. Под комментарии Баэльквейта заложила несколько усовершенствованные укрепления, выбрав набор с условием срока строительства — не более одного дня. При этом эльф настоятельно порекомендовал мне упрощенный вариант, рассчитанный на регулярное достраивание и усиление их. Конечный результат был грозен, но и дорог, а также являлся серьезным долгостроем — недели две чистого времени. Зато в стартовый, упрощенный вариант укреплений нам удалось впихнуть десяток разнообразных растительных ловушек в светлоэльфийском стиле так, чтобы укрепления все равно построились за сутки. Никак иначе такого просто не получалось. Затем быстро подмахнула подсунутые нарисовавшимся Беннистоком десяток бумажек, касавшихся договора с гремлинами и текущих расходов с учетом опустошения Квалнукэ. Оценив уже свой реальный бюджет, я окончательно успокоилась — все получалось не так уже и страшно, и до конца месяца в выделенную на игру сумму реальных денег я укладывалась. При этом, расписываясь гусиным пером, я мысленно злорадствовала над другими игроками. Аккуратно писать шариковыми и гелевыми ручками мне не удавалось от слова «совсем», зато перьевыми каллиграфия получалась легко и непринужденно, если не считать проблемой вечно испачканные в чернилах пальчики. И сейчас сделать красивую монограмму из латинских букв «C», «H» и «I» труда не составило. Вернув писчую принадлежность, отметила к собственному удовольствию, что разработчики не стали пачкать пальцы пользователям средневековых перьев. Просто чудо! Маленькое бытовое повседневное чудо! Сколько же я намучалась с отмыванием пальцев в школе! Настроение, немного подпорченное неудачным наймом, мгновенно улучшилось. Тем временем, Чесслайдрил и ее отряд уже направились в подземье заменить наемников Т’рисстри на шахте гномами и выдвинуться на позиции для наших диверсий против оборотней и гноллов. Баэльквейт уходил чуть позднее. С ним отправлялись Лаварминэ и Дива, готовая открыть портал, перебрасывая меня в зону боев. Я же отправилась в школу к Нэбутею, разбираться с подготовкой своего неожиданного пополнения.

* * *

— Да, мне не составит труда сделать из ваших подданных воинов, — подтвердил мое предположение Нэбутей. — Однако, напоминаю, что мне не по силам воспитать из них магов или жриц. Ваши бестии станут простыми мечницами или скаутами, если за их обучение возьмусь я. Не уверен, что они будут рады такой перспективе. Как альтернативу, я готов предложить усиленный курс, который сделает из них Лунных Воительниц. Стоить средствами и временем это, конечно, будет дороже.

Лунные Воительницы отказывались от магии Луны в пользу стандартной, использующей ману. Получался вполне нормальный воин–маг, каковым мог стать любой из мужчин моей расы. Я бы и не возражала, но проблема была, скорее, запрограммированно–психологической — женщины-Лунные очень неохотно отказывались от благословения Эйлистри. Конечно, мой приказ они выполнят, но отношения с той же Чесслайдрил при этом несколько испортятся — мечница весьма серьезно относится к вопросам свободы воли своих подчиненных. Однако, выбор у меня не слишком велик, особенно после того, как светлые эльфы отказались служить мне до постройки их храма — то есть, их набор на восьмой день тоже не состоится.

— Мне придется принять ваше предложение, Мастер, — ответила я, с печалью закрыв логи, сообщившие не только о снижении отношения ко мне со стороны Чесслайдрил на целых пять пунктов, но и падение отношения с другими персонажами, и даже с Эйлистри на три пункта — обратное свойство полученного в самом начале игры достижения. Печально, но ничего не поделать.

— Их подготовка займет девять часов, — констатировал Нэбутей. — Мечников я подготовлю быстрее — за три часа.

— Не вижу большого смысла торопить их подготовку, так что их тоже готовьте на второй ранг, — решила я. Пусть и первый–второй уровень, но более высокий ранг даст моим войскам хоть какое–то преимущество. А с сегодняшней диверсией мы справимся и имеющимися силами. Нэбутей кивнул, прислав тем самым мне запрос на подтверждение усиленной тренировки для мечников, а число доступных улучшений в его квесте уменьшилось до шестидесяти. Запас до требований мастера пока еще был. Но это было не последнее мое дело к нему.

— Прежде чем вы займетесь моим будущим пополнением, я хотела бы поинтересоваться у вас, можете ли вы провести тренировки владения мечом без увеличения ранга?

Мастер задумчиво посмотрел на меня.

— Правильно ли я понимаю, что тренироваться желаете вы лично, Леди Сешат? Такое в принципе возможно, но сперва мне надо определить ваш уровень подготовки. Это будет для вас бесплатно, но за сами тренировки я попрошу вас некоторую плату услугой, вполне вам посильную и не затрагивающую вашу честь.

— Много ли займет времени определение моего уровня подготовки? — Уточнила я. Честность Мастера не нуждалась в рекомендациях, и если он заранее обговорил условия, то им можно было верить. Однако, мне совсем не хотелось сейчас застревать в тренировочном лагере надолго.

— О, минут пятнадцать, не больше. Я осмотрю ваш меч, выберу подходящее тренировочное оружие, и мы проведем несколько раундов спарринга.

Ставшим уже привычным движением руки я сняла меч с его креплений за спиной. Ножен у него не было, и меч крепился к перевязям несколькими зажимами, что позволяло не тянуть его вверх, теряя время и маневренность, а снимать, извлекая из–за спины сбоку. Удобно, если не считать проблем с регулярным приведением в порядок самих зажимов. Мастер, взяв протянутый клинок, подержал его в руках, определяя баланс, затем со словами «Отличный клинок для боя один на один», отправился выбирать тренировочное оружие. Я же задумалась уже насчет личности мастера, — то, что мне сообщил Райлдриирн.

— Эксперт владения оружием, он берется обучать наших воинов искусству владения им по желанию заказчика, повышая каждому обратившемуся на единичку мастерство. В качестве оплаты он просит право основать на вашей земле военную школу и обеспечивать свою семью всем необходимым для жизни. Необычно низкая цена объясняется принятыми мастером обетами, которым он неукоснительно следует. Живет он в своем лагере с семьей, и вступает в сражение только при непосредственной угрозе для него и его близких. Жену зовут Крития, что–то большее сказать про нее я не могу. Имя сына — Майротуо. Имея такого отца, он не мог не стать отличным воином, однако характер имеет заносчивый и высокомерный. Я знаю, что многие считают высокомерными нас, эльфов. Не буду это отрицать, однако наше высокомерие базируется на понимании красоты мира, в котором нам повезло жить, и мы стремимся каждым словом ее передать и восхвалить. В противовес приведенному примеру, Майротуо сознательно ставит себя выше окружающих, и бравирует этим, стремясь подавить собеседника. С Баэльквейтом у него уже состоялся конфликт, который мог привести к кровопролитию, но вмешался Мастер Нэбутей. Тогда стало ясно, что Майротуо отлично понимает, что отец его очень любит, и защитит от любой угрозы, с которой он сам не справится — и нагло пользуется этой защитой. Большего я, к сожалению, узнать не смог — это вообще не моя и моей гильдии специализация. С такими заданиями вам лучше обратиться в Гильдию Воров.

— Ну что же, — прервал мои воспоминания Мастер. — Посмотрим, что вы умеете. Атакуйте меня!

— Боевым мечом? — уточнила я. Мастер стоял напротив меня, слегка припав на левое колено, и в двух руках держа перед собою длинную палку, наклонив ее по диагонали к земле.

— Боевым, — подтвердил Нэбутей. — Слишком долго искать тренировочный меч ваших габаритов.

Мои умения в фехтовании он, похоже, за угрозу своему здоровью не принимал от слова «совсем». Справедливо, в общем–то.

Я осторожно приблизилась к мастеру, не доходя двух шагов. Меч я просто подняла двумя руками над головой — известная мне атакующая боевая стойка. Хитрить в этой атаке было глупо — против меня был на порядки лучший боец. Маневрировать — и ждать от мастера ошибки — тоже было бесполезно. Поэтому, я, вдохнув, сделала то, что и планировала: сократила дистанцию, сделав шаг и еще подшаг, резко нанесла секущий удар сверху вниз, целясь в правое плечо противника и тут же, на автомате, исполнила полшага назад, закрылась рукоятью меча от потенциального удара справа и выполнила еще шаг назад, разрывая дистанцию.

Получилось, конечно же, вкривь и вкось. Мой удар отклонило влево, движение мастера, уводящее его в сторону с линии атаки, я даже не заметила, не смотря на всю мою эльфийскую ловкость и скорость реакции. Защита немного запоздала, и последний шаг назад я делала под оглушительный звон в правом ухе, куда прилетел кончик палки Мастера.

— Плохо, — констатировал он. — Слишком медленно, и дело не в вашей великолепной ловкости. Идея атаки была достаточно хороша, исполнение тоже приемлемо, но вам не хватило силы работать этим великолепным мечом с нужной скоростью и именно поэтому вы не успели нанести мне удар, а затем не успели уйти в защиту. Здесь все понятно, теперь посмотрим, как вы работаете в обороне. Еще один раунд — теперь атакую я, вы только обороняетесь.

Мастер поднял свою палку над головой — примерно так же, как я минутой раньше держала свой меч. Я, стараясь не обращать внимания на опухающее ухо (игровая реальность сделала его намного чувствительнее человеческого — болело адски!) выставила меч перед собою, взяв его двуручной хваткой. Всех моих дилетантских знаний о боевом фехтовании хватило понять, что сейчас произойдет: будет атака без остановки, удар за ударом! И потому, когда мастер только начал наносить первый удар резко шагнула вперед, и рухнула в перекат под свистящую палку, уходя в сторону прямо под ней с риском не успеть. Тут же встала на ноги после переката, призвав на помощь инерцию, и краем сознания отметила неожиданную легкость, с которой был проделан весь маневр. Не будь ее, я не сохранила бы ориентацию в пространстве и контроль окружения, не блокировала бы своим клинком второй удар Мастера, наносимый обратным движением по ногам — на весь маневр ушло не более секунды, и удар мастера хоть немного, но опоздал. Отложив свое удивление на отдельную полочку — не до того — я прыгнула вперед, разрывая дистанцию — от стойки спиной к противнику ничего хорошего ждать не стоило. Приземлилась на ноги, еще в полете развернувшись лицом к противнику. В этой же стойке я начинала раунд: жестко чувствуя землю под ногами, и держа свое оружие в двух руках перед собою, готовая к обороне. Но Мастер уже прекратил свою атаку.

— Никогда не блокируйте удар противника кончиком вашего меча, он слишком тонкий для этого. Может и сломаться, — наставительно произнес он. — Я вижу, что своим телом вы владеете филигранно, а контроль пространства и скорость реакции вполне отвечает вашей расе. И даже, пожалуй, в чем–то превосходит. Но это не показывает, насколько хорошо вы владеете мечом. Повторим спарринг. Теперь вы постарайтесь не сходить с места, а я не буду наносить ударов ниже пояса, чтобы не провоцировать вас на различные кульбиты.

Этот раунд оказался не длиннее предыдущего. Первый удар я еще смогла отклонить, от второго увернулась, но третий оказался уколом точно в область сердца, и ни увернуться, ни парировать его не было никакой возможности — я опять опоздала. Критический удар в таком случае гарантирован, и скорее всего результатом стало бы мое перерождение.

— Опять мало силы в руках, — констатировал он, опершись на свою палку, как на трость. — Я ничего не смогу сделать, пока ее не станет хотя бы в полтора, а лучше в два раза больше. Из–за недостатка силы меч вам скорее мешает, чем помогает, но без него весь этот танец на двоих вообще не имеет смысла, а замена на более легкие варианты оружия даже не рассматривается в силу вашего статуса. Ваша оборона хороша, но лишь потому, что вы больше работаете телом, а не оружием. Рекомендую на этом и сосредоточиться, не проявлять атакующую инициативу. Вы скорее уклонитесь от атаки, и поймаете атакующего на ошибке, чем сможете успешно проломить его оборону своим нападением. Только не злоупотребляйте прыжками и перекатами — не смотря на всю показанную быстроту они вас замедляют и порой слишком сильно. Главное — тренируйте силу, это самая серьезная ваша проблема.

— Что же, благодарю за науку, Мастер. Буду тренироваться отдельно. Но скажите заранее, какую плату от меня в собираетесь получить за свои уроки?

— Ничего затрагивающего вашу честь, как я и говорил. Моему сыну надо набираться практики в управлении замком и его подразделениями, я и хотел вас попросить предоставить ему таковой опыт. Возьмите его в свой дворец на какую–нибудь должность. При опытном заместителе он не создаст каких–либо проблем. В любом случае, это откладывается до тех пор, пока вы не разовьете свою силу, и не получите мои уроки фехтования на полуторном мече — я не работаю по предоплате.

Однако, это может быть проблемой. Но в будущем. Куда больше сейчас меня заняла та легкость, которая позволила мне увернутся от первых атак Мастера. Нечто подобное я уже чувствовала в боях и раньше, но как–то не обращала внимания. Да и не требовалось мне пока еще настолько напрягаться в поединках. Ведь развить свою силу достаточно для атакующей тактики в поединках — дело не быстрое. Тогда как увороты — это тот конек, на котором я и хотела строить свою игру. Так что же это за бонус, который я уже имею, и могу им активно пользоваться? Надо разобраться, но не с Мастером — есть у кого уточнить не менее профессионального, но более откровенного. Так что я вежливо улыбнувшись, кивнула мастеру, подтверждая свое предварительное согласие на его условия.

Напоследок, я задала вопрос, занимавший меня еще со вчерашнего дня, когда я наблюдала тренировку Каэлитары.

— Интересно, мастер, почему вы назвали Каэлитару серебряной дочерью Ясеня? Несомненно, она превосходная лучница, но подобный комплимент в адрес эльфийки из рода Дуба звучит немного странно.

— О, она вырастет великой лучницей, и род Ясеня счел бы честью принять ее в свои ряды. Однако, не величайшей. Ей не хватает данных ни природных, ни душевных, — ответил Нэбутей. — Возможно, моя аналогия и была неудачной, но сравнивать ее с величайшими лучниками крови звезднорожденных все равно, что серебро сравнивать с золотом. Однако, отмечу, что мне еще не доводилось обучать настолько способных к искусству стрельбы из лука учеников.

— Отец, стоит ли тогда тратить время на столь тщательные тренировки того, кто не станет достойным величайших воинов? — спросил подошедший к нам Майротуо. Этот парень тренировался неподалеку, отрабатывая атакующие удары мечом. Результаты он показывал отличные — было заметно, что движения у него запомнены на уровне мышечной памяти. Но при этом ничуть не меньше было заметно некоторое пренебрежение, с которым он их делал: словно уверен в том, что все это у него и так получается лучше всех. Насколько я уже знала, в обращении с мечом он был не слабее Баэльквейта и лишь немногим уступал Чесслайдрил. А вот в обращении с луком и стрелами был заметно хуже всех моих эльфов, включая и темных, что полуэльфа откровенно злило. И сильнее всего его задевало мастерство Каэлитары. Я не раз ловила его взгляд на себе и других: подобострастный в случае меня, какой–то детский, уважительный в случае своего отца и высокомерный, полный превосходства, в любом другом. Даже собственную мать, которая только тем и занималась, что хлопотала по хозяйству, он воспринимал лишь как прислугу, пусть и очень уважаемую. Крития же воспринимала это, как само собой разумеющееся. Мне это совсем не понравилось, и мысль воздействовать на Мастера через брак его сына несколько потеряла в весе. Тот, кто так смотрит на собственную мать, на жену будет смотреть еще хуже. В матриархальном эльфийском обществе это неприемлемо. Оставалось только надеяться, что я не права, и не все видела.

— Сын, я тебе уже не раз говорил, величайшие воины — большая редкость. Великих, подобных Каэлитаре, намного больше, и они достойны ничуть не меньшего уважения. Твоя гордыня не делает чести ни тебе, ни мне, твоему отцу.

Судя по выражению лица Майротуо, эти мысли своего отца он не разделял. Особенно последнюю. Но и оспаривать ничего он не стал. А я отметила лишь тот факт, что, не смотря на все любовь уважение, что питает он к Мастеру, как к своему отцу, мысли на любой счет данный конкретный персонаж имеет свои собственные. И довольно–таки бесчестные. Похоже, папа слишком сильно идеализирует своего сына, не обращая внимания на его собственные мысли и желания — и в этом заметна очевидная проблема.

Но все–таки, что же мне напоминала вся эта сцена и эта троица: отец, мать и их сын? Мысль об этом никак не шла из головы, пока я перемещалась порталом к вышедшим на позиции своим войскам.

* * *

Начало боевых действий удалось более–менее по плану. Лаварминэ в своем половинном волчьем виде успешно спровоцировала гноллов на атаку патруля оборотней. Те в долгу не остались, и ринулись в драку уже всей стаей. Похоже, они и так готовились выступить, но моя провокация ускорила этот процесс. Оборотни успешно обратили в бегство патрули гноллов, атаковали само поселение — и тут мы, наконец, узнали, какой козырь был у гноллов, и почему при всей их вражде оборотни не решались атаковать. Шаманы! Причем как минимум два. Один был очень сильный, на высоком уровне владеющий магией Воздуха — по стае полузверей–полулюдей ударила цепная молния, заставившая наступающих взвыть от боли. Второй, водник, призвал во фланг мохнатой стае водяной элементаль. В общем, веселье пошло полным ходом.

Тем временем, посмотрев глазами Динджесса на замок крысолюдов — если эту груду мусора так можно было назвать — я убедилась, что крысы тоже желали поучаствовать в процессе зачистки конкурентов, однако позднее. Их армия была пока еще не готова к выходу, и только–только собиралось действовать. Генерал крыс орал на своих подданных, те метались, что–то делали, весь замок бурлил, как внутри, так и снаружи. Но не было видно, чтобы достаточные силы крыс собирались выходить наружу, на поверхность — они только готовились к этому. А значит, и эта часть моего плана пока работала, как и ожидалось.

А вот дальше некоторые начались незапланированные расхождения.

В лагере на момент нашей провокации находилось два десятка оборотней, что в общем–то совпадало с данными моей разведки. Атака шла с востока, и практически все силы обороняющихся были там. И поэтому, когда еще десяток мохнатиков очень тихо появились из леса с запада, за рекой, их заметили только мои пикси. Я, увидев недоработку разведки, не проверившей все близлежащие территории, тут же отправила своих крохотных наблюдателей восполнить этот недостаток. Оборотни, в свою очередь, несколько удивились тому, что в городе уже вовсю идет сражение, но менять планов не стали, внимательно наблюдая за поселением гноллов — те все–таки держали какие–то посты со всех сторон, и атаку с нового направления засекли бы. И удобный момент не заставил себя долго ждать. Для отражения атаки гноллы имели два козыря: магию и численность. Пару оборотней, запрыгнувших на деревянные укрепления поселка, гноллы просто смели количеством, не считаясь с собственным потерями. Размен был четыре к одному, но такое соотношение гиеноподобные бойцы вполне могли себе позволить. Бланшард не был идиотом, и по его команде попавшие под удары магии оборотни грамотно отходили в тыл, регенерировали и снова бросались в бой. Но даже при этом было ясно — шансов на победу у волков нет. Уже погибло шестеро, а проломить оборону поселения Бланшарду все никак не удавалось. Потери гноллов оценить было сложнее, десятка два, может быть немного больше. Но даже если это было так, то все равно этот размен был не в пользу оборотней. Однако, и гноллам приходилось напрягать все свои силы — мохнатики кидались на укрепления с яростью фанатиков. Наконец, случилось то, чего и ждали сидящие в засаде за рекой — обороняющиеся сняли воинов с других направлений, причем скорее для того, чтобы окончательно добить оборотней контратакой, так как их оставалось все меньше. Но результат внезапно оказался прямо противоположным. Как только посты ушли, «засадный полк» тут же начал действовать. Переправились через реку оборотни еще достаточно тихо, а вот в город ворвались с таким восторженным ревом, что даже у нас, наблюдавших за боем со значительного удаления, заложило уши. Видимо, это было своего рода сигналом для Бланшарда, и его силы, только–только зализав раны, в очередной раз атаковали крепостицу. И уже стало началом конца. А когда оборотни ценой жизней нескольких своих соратников устранили шамана–воздушника и прорвались к воротам, участь гноллов была решена. Драка продлилась еще час, но это была уже зачистка последних очагов сопротивления. Тридцать оборотней — это очень большая сила. Однако, моя провокация привела к тому, что их осталось лишь семнадцать. Если бы атаковали еще и крысы, да с учетом подкинутого к ним артефакта — результат был бы совсем иной, и гораздо хуже для нас. Но те к моменту победы оборотней только–только выступали в поход, а посланного Бланшардом к крысам посланца–подранка мы благополучно перехватили и ликвидировали. Так что крысы, как я надеялась, учитывая тот факт, что их Генерал несколько пренебрег разведкой, пока еще ничего о случившемся не знали. Да и работа Динджесса, Ириаэна и Туссенхопа по прореживанию поисковых групп крыс не могла не сказаться.

К подходу крысиной армии были уже готовы. Туссенхоп, довольно поглаживал свой слегка шевелящийся мешок со сколопендрами, и выдавал последние предупреждения об использовании этих опасных тварей. Динджесс уверенно снабжал меня сведениями о противнике, причем непосредственно из их гнезда. Рядом с ним с очаровательной улыбкой чампаватской тигрицы притаилась Т’рисстри. Паучиха, узнав в общих чертах мой план, с непреклонной категоричностью потребовала своего участия в провокации против крыс. Не знаю уж, чем они ей так насолили, но она даже согласилась вытерпеть как солнечный свет, так и соседство светлых эльфов — лишь бы отомстить. И уже начала это делать. Сфера Тьмы, Огонь Фей и десять секунд приглушенных звуков из чернильной тьмы — оборотню–посыльному этого хватило. Нашего участия была только серебряная смазка для клинков. Отряд Т’рисстри тем временем закреплялся в логове оборотней, и занимался мародеркой — при солнечном свете их способности существенно снижались, но разграбить пустующий лагерь и прикончить случайный отряд крыс сложностей не составляло.

Часть гноллов смогла собраться в компактную группу, и отступала через болото куда–то к горам на северо–западе. Мелких групп тоже хватало. Оборотни не стали их преследовать, а вот моим силам пришлось быстро и тихо истребить пару групп таких вот беглецов, тем более что сдаваться они не желали. За другими внимательно следили пикси. Тем временем, я, Динджесс, Туссенхоп и Т’рисстри готовились к исполнению второй из задуманных провокаций. Беженцы–гноллы меня мало интересовали. Пытаясь по кратчайшему пути покинуть мою стартовую зону (программное условие для остатков разгромленных противников), они шли как раз на территорию, контролируемую горными эльфами, и, по словам освобожденных на шахте представителей этого племени, ничего хорошего их там не ожидало. Тем более, что я заранее отправила одну из пикси с посланием к вождям горных — предупредила о намечавшейся операции. Так что гноллов там ждал очень горячий и восторженный прием.

К тому же, у меня была еще одна важная задача, связанная с теперь уже бывшим поселением гноллов, захваченным и разграбленным оборотнями.

Рабы.

То, что они там были, я узнала от тех же бывших рабов–шахтеров, освобожденных на шахте кристаллов. Оборотни, ожидаемо, в процессе грабежа не стали делать с этим товаром ничего фатального. А дальше к захваченному поселку с одной стороны подошли крысолюды — и все оборотни отправились их встречать, не доверяя таким союзникам — а с другой туда неслышно втянулась большая часть моей армии — кроме группы, готовящей пакость подходящим крысолюдам. Цель их была не только в освобождение рабов и вывод их за пределы поселения, подальше от сражения и потенциальных рабовладельцев, но и в организации засады внутри поселения. Как бы ни завершилась встреча крысолюдов и оборотней, но в поселение гноллов они вернутся. И встретить их лучше на хоть каких–то укреплениях — их и заняла незаметно Чесслайдрил со своими бестиями и скаутами. Тем временем, Туссенхоп, Ириаэн, я и Т’рисстри следили за армией крыс и оборотнями. Это была очень опасная позиция — прямо на пути у армии крысолюдов. Но так было необходимо.

Отвлекшись от избиения гноллов, я проверила изменившуюся с начала операции информацию о своих противниках. Крысолюды, наконец–то, показали все свои силы. Да, крыс высоких рангов было гораздо больше, чем обнаружила моя разведка, но даже то, что я увеличила их количество в полтора раза, не соответствовало реальности. Их было еще больше. И это не считая всякой низкоуровневой собирательской шушеры. Не менее двух сотен крыс разного размера выступили в поход, и это хорошо, что действительно опасных экземпляров там было от силы десятков пять. Впрочем, напади они прямо сейчас — моему замку хватило бы. Отдельной группой двигался генерал, восседавший на ездовой сколопендре. Вот только все это воинство ждет большой сюрприз — как только они подойдут поближе.

Также я проверила данные разведки за рекой. Собственно, там было практически пусто. Западнее, на подступах к серебряному руднику, обнаружилась полуразрушенная башня и стационарный пост гномов, который старательно приводил ее в порядок. Причем, судя по экипировке, это были именно что военные, а башню они чинили исключительно от скуки. Отметив, что с этими трудоголиками и гремлиноненавистниками тоже придется как–то договариваться, но пока они еще вне досягаемости, и никакой деятельности, кроме оборонительной, не ведут, я переключила внимание на второй обнаруженный объект — заброшенную шахту. В незапамятные времена там добывался не пойми какой ресурс, а ныне ее заняли под свою логово те самые монстрического вида пауки, следы которых были обнаружены ранее. Причем оправдалось и сообщение про группу: пара зеленовато–бронзовых паукообразных сидели у входа. Впрочем, долго они там не маячили, и, заметив пикси, тут же спрятались внутри шахты. Не драуки — и то хорошо. Пара драуков однозначно определяла бы наличие жриц Ллос, и это было бы проблемой даже в виде охраны шахты. Драук — очень мощная юнита, соответствующая моим лунным лошадям. Но тут присутствуют не они, а просто дикие живые существа. А значит, как цель для набора опыта и тренировки новобранцев вполне годятся, тем более что до друидов мне еще жить и жить. А без них и падение морали светлых эльфов от убийств живых существ не налагается. Тем более, гигантских пауков.

Тем временем крысы, наконец, подобрались на опасное для нас расстояние — но еще не были видны оборотням, которые отдыхали перед воротами захваченного поселения. Вот ведь дети леса — побрезговали занимать само селение для отдыха. А может, заранее ждали от крысолюдов какого–то подвоха. В обороне на позициях вервольфы не слишком–то хороши — им нужно пространство для маневрирования и регенерации. Но так или иначе, а ситуация сложилась как нельзя лучше для меня и моей провокации. И вот, из–за деревьев прямо в мохнатиков вылетели бронированные комки сколопендр, отправленные в полет специально заготовленными для этой задачи пращами. Девять штук, все, что успел наловить ловкий бакенэко. И наша группа тут же убралась в сторону, с линии контратаки, в которую тут же ринулись атакованные до предела разозленными сколопендрами оборотни, вдобавок разгоряченные прошедшим боем и только что одержанной победой. Дальше все зависело от того, успеют ли оборотни понять, что их только что атаковали вовсе не крысолюды. Уже потом я поняла, что все мои тревоги были обоснованы незнанием правил системы. Важно было, чтобы сколопендры, числившиеся в составе армии крысолюдов, атаковали союзных к ним оборотней. В спокойной обстановке этого никогда не произошло бы, но как следует раздраконенные самим фактом поимки и заточения, сколопендры были в состоянии бешенства, когда отключаются всякие правила, и идет атака на ближайшую цель, в том числе и союзную. А поскольку оборотни и крысолюды состояли в разных и не очень–то дружных между собой группировках Земель, то отношения между ними в результате провокации мгновенно упали до отрицательных величин. Остальное сделала несдержанность самих оборотней. Они вообще не стали разбираться, кто их атаковал и зачем. Просто напали на тех, кто был в зарослях. А туда уже подобрались передовые разведчики крысолюдов…

Немного понаблюдав, как оборотни рвут не ожидавших такого предательства крыс, я скомандовала отступать. Т’рисстри, с несколько недовольным видом — не дали досмотреть разгром армии крыс — отправилась к своим подчиненным охранять занятый нами лагерь оборотней. С ней ушел Динджесс в качестве разведчика и, так скажем, представителя нанимателя. Я же вместе с Ириаэном и Туссенхопом по дуге отправилась в поселение. Оборотни не должны были иметь возможность отступить. Крыс я еще могла уничтожить — эти будут держаться своего замка. Оборотни, потеряв большую часть своих сил, попросту сбегут, и квест будет провален. Во время этой пробежки я получила единичку выносливости с обелиска, которым мои наземные войска воспользовались еще до атаки. Подходя к городу, мы столкнулись с Лаварминэ и Азалайтен, которые вместе с двумя нимфами сопровождали бывших рабов. Сказать, что эта масса из двух десятков эльфов, гномов, людей и полуросликов была вооружена… Была… Чем попало. Серьезное сопротивление в случае возникновения проблем могли оказать только гномы. Остальные были, мягко говоря, не в форме, да и вооружение гноллов было непривычно всем без исключения. А уж наше появление и вовсе вызвало у некоторых обморок. Гномы, впрочем, тут же составили стену из щитов, и не опустили их даже когда Азалайтен спокойно стала докладывать мне о ситуации.

— Вы не туда их выводите, — исправила я направление движения беженцев. — По дороге к замку логово оборотней, и не факт, что они туда не сунутся. Такой отряд они порвут. Нет, отходите к горам, разбивайте там лагерь и пусть горные эльфы приведут к вам подкрепление из числа своих сородичей. Если, конечно, смогут.

— Не сможем, — ответил кто–то из числа освобожденных горных эльфов. — Слишком далеко. Но лучше идти в горы, там безопаснее.

— Тем более, что горных жителей среди освобожденных больше, и, в случае чего, воевать в горах им привычнее, — добавила я. — Отходите, закрепляйтесь и ждите нас, война еще не закончена. С вами пойдет Синффайнири, чтобы обеспечить возможное открытие портала. Туссенхоп тоже отправится с вами. И не спорь, котик! Ты не мой подданный, у тебя своя задача есть.

Бакенэко нехотя согласился. Задачу по охране Лаварминэ с него никто не снимал, а волчицу Азалайтен предупредительно взяла с собою охранять беженцев.

— И еще одно, — сообщила Лаварминэ перед уходом. — В городе остался один мужчина. Вроде как, человек, но не человек, пахнет иначе, а сейчас я своему нюху доверяю больше, чем остальным чувствам. Похоже, он оборотень, но я была слишком занята, чтобы определить точнее и сам факт, и его природу. Он наотрез отказался уходить с нами, заявив, что его ждут на юге, куда вполне доберется самостоятельно. Я настаивать не стала.

Странного пленника мы так и не нашли, да особенно и не искали. Видели лишь следы: мужчина, не одеваясь, ушел куда–то за реку, в направлении гнезда пауков. Нам было не до того. Драка крыс и оборотней завершалась немного не так, как я предполагала. Переоценила я крысиного генерала. А может, наоборот, недооценила — и он смог вовремя вывести свое серое воинство из боя, избежав полного разгрома, но не больших потерь. Крысы не нанесли оборотням поражения, не заставили тех отступить, а, наоборот, сами, оказавшись под неожиданной атакой, не смогли толком ей противостоять. Только сколопендра и ее наездник–генерал смогли какое–то время поддерживать порядок их войска, но когда Бланшард, не обращая внимания на раны и кислоту, разорвал гигантскую многоножку на части, все крысиное воинство тут же рассеялось по окружающему лесу. Потери крысолюдов можно было оценить, как очень тяжелые, но не фатальные, так что угрозу они из себя продолжали представлять, тем более, что их генерал смог–таки сбежать, пока оборотни рвали сколопендру. Вот только победители вполне могли припомнить небезызвестного короля Пирра. Их осталось всего восемь: три кабана и пять волков. Что мне было только на руку. Потому, что уцелевшие победители отправились прямиком в нашу засаду в поселении гноллов.

— Надо уходить сейчас же, — говорил один из кабанов Бланшарду. — Собираем гнолльские трофеи, рабов на жрачку с собою прихватим, уходим за реку и дальше на юг. Там, через старую шахту есть удобный ход, надо только пауков прибить.

— Заткнись! — рявкнул на него вервольф. — Надо забрать шмотки друида из логова. Без них нам лучше тому на глаза не попадаться. А крысы вернутся — мы их и не уполовинили даже.

— Знаю. Делимся? Мы — очистим шахту, вы смотаетесь за шмотками. В лесу вы побыстрее.

— Кретин! Ты ничего не понял? Что за оборотень порвал гноллов? Все наши были в лагере! Кто нас сколопендрами закидал? Это не крысы были! Тут есть кто–то еще, и мы его не в состоянии почуять, так хорошо он прячется! Кто это может быть, кроме этих ушастых лесных отродий и их серебряных бестий? Разделимся — нас по частям вмиг выбьют.

— Тогда какого хрена мы сюда вернулись? Чего сразу к логову не пошли?

— Ага! Там–то нас и ждут! А здесь — нет. Эти твари только в лесу воевать горазды.

Ай–ай–ай, я вот тоже так подумала, и потому засаду устроила в селении. Ошибочка у тебя вышла, мохнатик!

— И как тогда забрать вещи друида?

— Каком кверху! Залечим раны, и заберем. Прибегаем, забираем и убегаем… — уже вошедший в поселок вервольф вдруг напрягся, и понюхал воздух. — ЗАСАДА!!!

Все–таки, много у нас сил, отметила я, наблюдая за результатом атаки из засады. Восьмерка очень сильных противников вросла в густые «Травяные Путы», взвыла от боли, причинённой «Травяными Лезвиями», покрылась золотистой «Звездной Пылью» и оказалась утыкана стрелами и болтами. Отрезая обратный путь, из открытого портала выскочила моя пантера и два волка, призванных нимфами. Арбалетные болты и стрелы для этой засадной атаки я специально заказала у того горного эльфа, что владел парой рун. Заодно он обработал их серебряной смазкой. Таких боеприпасов было всего на один залп отряду плюс еще четыре штуки для так и не присоединившихся к нам эльфов. И выпускали эти стрелы и болты профессионалы своего дела. А Каэлитара, подтверждая комплименты мастера Нэбутея, даже успела помимо усиленной стрелы выпустить еще и пару отравленных, на которые Чесслайдрил истратила свою аконитовую настойку. А потом в нападение ринулись мечники, чьи лезвия мечей поблескивали гремлинской серебряной смазкой.

Но и Бланшард показал себя знатоком. Проревев «Вперед!» он и сам рванулся изо всех своих немалых сил, разрывая путы. И выполнить задуманный маневр ему не помешали ни два попавших в него болта, ни отравленная стрела, ни ослепляющее заклинание. Последнее, казалось, вообще не подействовало на волков–оборотней, но два из них завязли, опутанные травой, и быстро были уничтожены игнорирующим их поглощение урона оружием. Кабаны же оказались очень сильными и в меру сообразительными, и вырвались из травы все трое. Однако на них сильнее подействовала «Звездная Пыль». В результате понятие «вперед» для двух хрюшек оказалось не совсем то, что вело к спасению. И хотя дрались они отчаянно, но вслепую против искусных мечников продержались недолго. Три вервольфа во главе с вожаком и один веркабан все–таки вырвались. Контратаковать засаду они не стали, оценив противника, и сразу бросились в бегство. Нам оставалось только преследовать. Даже попав в ожидаемую совсем не в том месте засаду, Бланшард не стал прорываться к своему старому логову, а побежал за реку на юг, как и советовал кабан — кстати, единственный уцелевший. Переправившись, вервольф решил было лично встретить нас у брода, но стрелы быстро продемонстрировали всю ошибочность такой тактики. И прорвавшиеся четверо моих врагов исчезли в лесной чаще. А нам поневоле пришлось отправляться их преследовать.

Оборотни двигались по лесу быстрее нас. Даже кабан, успевший отойти от ослепления, не отставал от своих приятелей. И это было очень плохо — мы не успевали выполнить квест, оборотни уходили. Оставалась только небольшая надежда на пауков — но что те могли противопоставить волкодлакам? Задержать, разве что. Паутина гигантского паука не так прочна, как «Травяные путы», но пауков больше, и паутины будет больше. В общем, шансы были. И мы продолжали погоню через заросли. И пауки смогли–таки задержать оборотней. Да еще как! Они их просто не пропустили внутрь. Когда мы подбежали к шахте, из нее как раз выскочил веркабан, и… Понял, что бежать дальше некуда. Половинная форма этого зверя была откровенно уродлива. Если вервольф что в виде волка, что в виде полуволка есть воплощение кровавой хищности, то веркабан — жирное воплощение тупой, бездумной ярости. Но это очень обманчиво. Жировая прослойка является отличной защитой, а силой кабан волков заметно превосходит. Вот и сейчас, весь залепленный обрывками паутины, полузверь собирался драться. Да не один. Все трое его уцелевших подельников выскочили из шахты. Правда, один из волков двигался с явным трудом — вероятно, его не только паутиной закидали, но еще и отравили чем–то ослабляющим. Бланшард тоже выглядел не самым лучшим образом, сказывалось отравление аконитом в деревне. Увидев, что он окружен, оборотень на несколько секунд замешкался, оценивая нас. О переговорах речь уже не шла — боевой режим не был отключен с тех пор, как мы атаковали их из засады. Только бой! Один раз Бланшард уже прорвался — и собирался сделать это еще раз. Я быстро сделала знак Чесслайдрил — бестия только кивнула. Тем временем, отравленный оборотень, державшийся чуть позади оказался накрыт вылетевшей из отверстия шахты паутиной. Он забился, пытаясь освободиться, но сил вырваться, похоже, не осталось. А вот у остальных сил еще хватало. Кабан взял разгон, пытаясь протаранить наше построение. С его комплекцией — самый правильный маневр. Уцелевшие волки рванулись вместе с ним…

— ГЛАЗА!!! — вопль Чесслайдрил слегка оглушил. И на него отреагировали все… Кроме меня, дурочки гражданской. А ведь знала про простейший одноразовый артефакт «Вспышка», стоявший на вооружении у Лунных дроу, и опасный для нас самих как бы не сильнее, чем для наших врагов. Знать–то знала, да вот его сигнал о его применении как–то не восприняла. К счастью, разбег веркабана и его приятелей пролегал в стороне от меня, потому что следующие секунд десять я вообще ничего не видела, и еще столько же, преодолевая сильную резь в своих светочувствительных глазах, усиленно пыталась разглядеть что же происходит вокруг, а заодно придумать страшнейшее наказание для Чесслайдрил, которая имела наглость умалчивать про вот такие фокусы в рукавах. Плевать, что в ее костюмчике они отсутствуют — наручи есть! При этом слышала я все очень хорошо, «Вспышка» только ослепляла, не оглушая: и громкий деревянный треск, и кабаний хрип, сменившийся приглушенным, затухающим хрюканьем, и вскрик боли феи, и рычание и болезненные взвизгивания оборотней. А когда я, наконец, пришла в себя достаточно, чтобы участвовать в бою, то все уже было почти закончено.

Кабана ослепление не остановило. Остановил его несчастный дубок, в который тот сослепу врезался. В результате, и кабану, и дубку сильно поплохело, первый так и осел хрипящим комом у расщепленного ствола второго, только хрипами и подавая признаки жизни. Оглушенный, он плавно перетек в полную кабанью форму — здоровенный вепрь получился, однако. Один из вервольфов тоже получил ослепляющий удар по глазам, и быстро был убит. А вот был ли ослеплен Бланшард я так и не поняла. Однако, убежать он уже не мог точно — окруженный со всех сторон, этот зверь в половинной форме отчаянно отбивался от моих мечниц, а Виктория сверху старательно посыпала его ослабляющей пыльцой. Вторая фея пестрой сломанной куколкой лежала в стороне не подавая признаков жизни.

Я успокоилась. Как бы ни был силен и крепок предводитель оборотней, шансов у него уже не было.

То, что Бланшард мертв, я поняла только тогда, когда мне выпало сообщение о выполнении задания «Ночные Призраки», кучей улучшений отношений с непонятными мне личностями и организациями, из которых по имени я знала только Майфиниару, о присвоении очередного уровня и предложение третьей части задания.

Вам предложено комплексное задание «Власть Луны», третья часть: «Хозяева Ночного Леса». Вы уничтожили стаю оборотней, терроризировавших лес, но их предводителя не было на месте. Он вернется, и постарается отомстить вам, и вернуть власть над этим местом. Не в ваших интересах это допускать.

Награда: 10000 опыта, улучшение отношения с фракцией Светлые Оборотни, к вам присоединится стая оборотней, доступ к четвертой части задания.

Штраф за отказ: ухудшение отношений с храмом Луны.

Штраф за провал: ухудшение отношений с храмом Луны, ухудшение с фракцией Светлые Оборотни.

Принять (Да/Нет)?

Пока все выглядело исполнимо. Тем более, что это конкретное задание должно, по идее, было явиться ко мне самостоятельно. Вот и посмотрим, насколько он будет эффективен против целого замка Хранительницы Источника, да еще и с навыками Защитницы Источника и Вдохновительницы. Последний навык был выдан мне за очередной уровень из книги «Миротворца», и процентно повышал мораль и волю армии, защищающей родную территорию. Правда, на столько же он понижал те же параметры в том случае, если вы сами становились агрессором, но в моем случае это все равно, что «никогда». Да и против викингов этот навык сразу же начинал действовать. В общем, моя территория и ее население постепенно становилось моей же крепостью в прямом смысле этого слова — усиленные навыками по всем параметрам войска далеко не слабой расы. А полученная из–за беготни по зарослям еще одна единичка выносливости и сила магии за уровень очень даже обрадовали. Я лишний раз поблагодарила Искру, которая так и просидела все это время у меня в сумке, добавляя немного лишнего веса для зарядки.

Попавшая под удар Бланшарда нимфа была мертва, а ее начальница Виктория плакала над сломанным тельцем в ярком платьице. Оживить мою первую боевую потерю было невозможно — попросту некому. Я попыталась было утешить старшую над нимфами, но не смогла. В текущей ситуации лекарей оставалось всего три: я, Виктория и Джандиира. Да и то полного запаса маны не было ни у кого, а Виктория вдобавок была в неадекватном состоянии. Ранены, между тем, были все, кроме меня, нимфы и лучников. Баэльквейт был единственным, у кого полоска жизни осталась зеленой — то есть, отделался царапинами. Все остальные были желтыми. Вдобавок Чесслайдрил хромала, что говорила о какой–то серьезной травме. Но лечиться никто не пожелал — не было времени. Джандиира осматривали травму Мечницы, остальные бестии ждали своей очереди рядом, а Баэльквейт со своим отрядом светлых вязали Веркабана пока тот не пришел в сознание. Я же, сопровождаемая Зардой и так и не получившим своего личного имени мечникомдвинулась к запутавшемуся в паутине вервольфу. Тот от действия яда и попыток вырваться, видимо, потерял сознание — если не умер.

Но когда до того оставалось несколько шагов, на сцене появилось новое действующее лицо.

Из шахты вышла величественная рослая дроу в красивом серебристом платье из первосортного паучьего шелка, украшенным узором из красных песочных часов на груди. Ее волосы были собраны в косу, и заколоты крупным гребнем в виде паука, пряжки на плечах тоже были в виде пауков. И серьги в виде пары паучков. Поясок — и пряжка в виде все того же паука. И, наконец, живой паук, зеленоватый со странным бурым хаотичным узором на спинке, сидел на плече у незнакомки. А вот хлыста у нее не было. И вообще не было оружия. Может поэтому наши лучники не стали сразу стрелять — Каэлитара и Ириаэн, хоть и были с Баэльквейтом, но луки держали наготове? Тогда как сама я оценивала красоту одеяния пришелицы в оборонительной стойке, с мечом в руках. И искренне завидовала… Конкурентке. Такое количество пауков в одеянии просто не могло быть у кого–то еще. Впрочем, все–таки, что–то было не так… Что–то не то… Но что именно?

Повисла тишина.

Пятый день. Переговоры мирные и не очень.

Я лихорадочно пыталась понять, что же в этой незнакомке неправильное? Почему я никак не могу воспринять ее, как полноценную паучиху–дроу? Только ли отсутствие хлыста, положенного ей по статусу? И что не так в ее пауке?

— Вы, кажется, хотите забрать нашу добычу? — наконец ехидно произнесла дроу красивым, сладковатым, но полным яда голосом. — Неужели вам своей не хватает?

Эта фраза немного прояснила ситуацию и ее неправильность. Данная конкретная дроу не выглядела опасной. Вот нисколечко. Даже Синффайнири со всей ее специализацией на пении и жреческой магии, и та излучала ауру угрозы. Эта же паучиха — нет. И даже на карте, куда я, наконец, сообразила заглянуть, пришелица обозначалась точкой ЗЕЛЕНОГО цвета — дружественная боевая единица! Вот почему эльфы не стали атаковать ее — темную эльфийку с кучей пауков на одежде и даже живым питомцем на плече! Это было категорически неправильно! Паранойя, в результате, просто взвыла, заставляя искать в округе ловушки, и не останавливаться, пока не обнаружится как минимум десяток. Искра, уловив мою тревогу, тут же снялась с дерева, где пережидала сражение, и зависла в воздухе рядом, фоня желанием немного подправить оппонентке макияж — не зря же коготки затачивала.

— Если вы те, за кого себя выдаете, — начала я осторожно, — то оставлять вам даже таких пленных есть излишняя жестокость.

— О, ну не съедим же мы его, — с улыбкой парировала меня незнакомка. — Всего лишь хотим заполучить хороших работников в шахту. А счета к мохнатикам у нас давние.

— Будучи Леди этих земель… — начала было я фразу, но тут меня прервала Чесслайдрил.

— Бросьте пугать окружающих, Матриарх. Вы же не темный эльф, ну вот ни разу. И свои черные волосы плохо спрятали.

Вот что было неправильно в незнакомке: серебро ее волос пронизывали отдельные черные пряди!

Черноволосых дроу не бывает. Никогда и нигде! Передо мною стояла вовсе не темная эльфийка, но какой–то перевертыш, ловко под нее замаскировавшийся. Незнакомка же скривилась — ее игра была раскрыта. Но смолчала. Я же опустив оружие, бросила взгляд на своих соратниц. Расслабленная и даже не доставшая свой меч, моя генеральша осторожно хромала к нам от дерева. Ее бестии, хоть и поднялись, но тоже не стали вооружаться, и только Джандиира была готова в любую секунду выдать какую–то молитву из своего арсенала. Правда, при этом все они стали аккуратно брать нас в широкое кольцо с паучихой в его центре. А вот Баэльквейт и его группа тут же вооружились, и были готовы применить свои луки — вот только реакция Чесслайдрил их изрядно удивила.

— Да простит меня Леди за вмешательство, но стоило разрядить ситуацию, пока стрелы не полетели, — продолжила Чесслайдрил, оказавшись возле меня. — Это не дроу, это оборотень в форме дроу. Похоже, именно их разыскивали вервольфы и веркабаны, чтобы уничтожить. Да только, даже найдя, так и не поняли, кого именно нашли. Аранеи вообще превеликие мастера маскировать и маскироваться.

— Все уберите оружие, — отдала я приказ, немного успокоившись и первая исполнила распоряжение. Данная конкретная группа оборотней изначально не была ко мне враждебна, и только стечение обстоятельств привело к потенциальному конфликту. Дождавшись, когда мое распоряжение будет выполнено всеми без исключения, я продолжила переговоры. — Леди Сешат Инмуррс, основательница и правительница замка Инмуррс, приветствует потенциальную союзницу, — немного начав соображать, поприветствовала я пришелицу. Ведь за уничтожение Бланшарда и его стаи мне полагалась стая оборотней в награду. Ну и вот она, представительница и предводительница этой неизвестной стаи, стоит передо мною, лишь слегка потеряв свой горделивый вид после разоблачения.

— Бринастра, Матриарх дома Заувал, и ее дети приветствуют вас, Леди, на территории своего Гнезда.

«Брина» — матриарх. «Стра» — паук. Название дома — «Дети Роскошного Ткача». Гнездо? Аранея? Что же это за раса такая, что ничтоже сумяшися маскируются под темных эльфов, и даже громко величают себя Домом? Оборотни–Пауки? Ананаси? Вроде бы, такой расы в Землях нет, я бы знала.

— Кстати, Матриарх, скомандуйте уж своим детям отступить в шахту. Они наверняка сидят в отнорках под нами, готовые вступить в бой, — добавила Мечница.

— Сидят, — подтвердила та. — Но уж позвольте им пока там и оставаться. Хотя у нас и общие противники, но это не значит, что мы уже заключили какие–то договоренности. Простая предосторожность.

— Не совсем так, охотница, не так ли? Я про вас знаю достаточно, чтобы по крайней мере предполагать ваши планы… Не подходить ближе! — последнее было адресовано Баэльквейту. — Аранеи, в целом, мирные создания. Даже относятся к светлым. Вот только один недостаток — киднеппингом не брезгуют.

Бринастра только неторопливо кивнула, подтверждая сказанное фурией.

— То есть, мы, фактически, стоим на большой, заранее подготовленной ловушке. Которая готова захлопнуться, — громко подытожила Чесслайдрил. — И попадать в нее кому–то, кроме нас четверых, честное слово, не стоит.

— Браво! — подтвердила слова моей помощницы паучиха, и плавно перетекла в свою промежуточную форму. Выглядело странно: кожа дроу стала темно–серой, волосы укоротились и почернели до цвета угля, а руки словно размножились, выпростав еще по паре с каждого бока. Глаза округлились, белки пропали, под ними проявился ряд мелких глазок — по три штуки — а из уголков рта выскочили шипы–хелицеры, показывая ядовитое оружие, характерное для паука. При этом голос ее никак не изменился. — Все верно, у вас под ногами ловчая яма. Правда, мы ее для оборотней готовили, но добыча есть добыча. Левитация не поможет, уж поверьте.

От такого признания я слегка опешила. Светлые существа и похищение ради выкупа у меня как–то не вязалось вместе. Похоже, это сомнение настолько пропечаталось у меня на лице, что Бринастра его прокомментировала.

— Мы не травоядные, — с улыбкой, ставшей после превращения довольно угрожающей, прокомментировала матрона Араней. Эльфы — все — дружно поморщились, но смолчали. Для светлых признание за разумными факта поедания мяса давалось сложно, а темные, хоть и были мясоедами, но такой намек на пожирание разумных существ восприняли с отвращением, — Нам нужна живая плоть для питания, и мы ее ловим. И едим. Причем предпочтительно именно живой. Такова наша природа. С точки зрения лесных эльфов и других вегетарианских рас мы наносим несомненный вред окружающим. Но ни одна аранея, никогда, ни при каких обстоятельствах не станет есть плоть разумных, исключая нас самих, — словно понимая реакцию слушателей сказала Бринастра. — Ритуальный каннибализм в нашем обществе — норма, уж не взыщите. А что касается охоты — в этом наша суть. Но добычу убивать совсем не обязательно. Вполне возможно запросить за нее выкуп, главное быть честными со всеми во всем. И теперь, ко всему прочему, встает вопрос, что нам делать дальше? Причинять вред не в наших правилах, и эльфам — в особенности. Но и отпускать добычу из тенет тоже. Нам нужны рабочие на шахту. Хоть гоблины, хоть крысолюды — мы заставим их работать.

— Вот, значит, как? — я начала злиться. — И вас не смущает даже тот факт, что вам в ловушку попалась не просто Бессмертная Леди Замка, но Хранительница Магического Источника этих земель? В моих силах даже находясь у вас в плену уничтожить все ресурсы вашей шахты, — и это было правдой, но находиться мне нужно было непосредственно возле самой шахты. — А еще я могу просто умереть — и при этом очень обижусь. Результат для себя и своего гнезда представляете?

Похоже, на такой вариант Бринастра не рассчитывала. Игроки не так уж и редко попадали в разнообразные ловушки игры, вроде подготовленной аранеями. И в империях НИПов хранятся их сгенеренные тела, впавшие в кому, но еще не удаленные. Однако мои способности Хранительницы Источника в данном случае играли, как абсолютное оружие — я не просто так умолчала об этом титуле, представляясь. Для араней, даже если они и в самом деле настроены не причинять вред своей добыче, результат ответных действия Хранительницы будет такой, что единственно возможным вариантом останется уход с территории, да побыстрее и подальше. Впервые за все время переговоров Бринастра озабоченно нахмурилась. Ее взгляд забегал по нам — похоже, оборотень, лихорадочно думала, пытаясь найти приемлемое решение. Или подловить нас на блефе.

— Вас лично мы можем и отпустить, — в голосе аранеи появилась нерешительность, которой раньше не было. В ловушку на зайцев внезапно попалась медведица, и Бринастра это поняла. Пожалуй, пора заканчивать эту комедию.

— Тогда слушайте мое предложение. Все ваше гнездо присягает на верность мне, Леди Сешат Инмурсс, Хранительнице Источника, как полноправные граждане ее земель. Далее вы переселяетесь в подземелья моего замка, где занимаетесь тем, чем вашему племени заниматься куда удобнее и выгоднее. А именно ткацким ремеслом и алхимией на основе собственных ядов и паутины, — чем еще могут заниматься разумные миролюбивые пауки? — В конечном итоге, не думаю, что вам очень нравится ютиться в серной шахте. Со своей стороны, обещаю мирное сосуществование с другими расами, — спасибо Книге Оборотней, которая гарантировала мне нулевую потерю морали при присоединении одной из групп оборотней: светлой или темной. Имея в замке литари, я могла не опасаться, что аранеи, будучи тоже светлыми, уменьшат мне мораль. — Также я воздержусь от использования ваших детей в боевых действиях, если это не касается обороны замка или же не будет доброй волей с их собственной стороны. Альтернатива проста — вы покидаете мои земли. Думаю, что в текущей ситуации должно быть понятно: в ловушку попались не мы, а вы. И выбирать из предложенных вариантов не нам, а вам. Потому что, если вы решитесь на захват и шантаж, я лично сделаю все, чтобы подобных вам опасных для мирного населения существ на моих землях не было.

Повисла тишина. Аранея молча смотрела на меня, ничего не предпринимая. Интересно, как она выглядит в своей третьей форме? Впрочем, вряд ли это существо симпатично. И отвращение других рас вполне оправдано, хотя и иррационально.

— Кажется, в нашу паутину попалась оса–наездник, — вздохнула, наконец, Бринастра. — Но у меня есть все основания не доверять подобному предложению.

— Что же вас не устраивает?

— Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к нам подобным, — грустно произнесла оборотень.

— Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к темным эльфам, — передразнила я ее, и, показав глазами на Баэльквейта, добавила. — Особенно светлые эльфы.

— Но пауков именно вы, Лунные, все же недолюбливаете. Это может вылиться в проблему и для нас, и для вас, — однако, она смогла определить мой, так сказать, подвид. Хотя это и не сложно, если знать нюансы. Кроме того, похоже, само предложение Бринастре понравилось, просто природная скрытность и паранойя не давали открыто это признать.

— Мало кто любит пауков, — высказался Баэльквейт. — Думаю, даже слуги Ллос на самом деле их не любят, а просто используют. Но все мы дети Жизни. Если ваше племя и было создано магией, оно давно влилось в круговорот природы. При этом, оно не было ею отторгнуто. Не буду отрицать, что мало кому понравится, если по нашему замку будут бегать гигантские пауки. Но вы и сами, как мне кажется, предпочитаете свои гуманоидные формы. Ведь именно для общения они были вам дарованы, если я все правильно понимаю.

Аранея оставалась задумчивой. А я пыталась понять, чем именно данный подарочек игроделов мне может быть полезен, и не стоит ли, в самом деле, согласиться на первое предложение Бринастры — оставить их жить в шахте, выдав рабов? Но не выходило. Аранеи в роли подданных были намного более удобны как в качестве ткачей и прядильщиков, так и в качестве засадных бойцов. В последнем им равных не было. Даже дроу уступали терпению и скрытности настоящих пауков, каковыми эти оборотни и являлись. К тому же в мою пользу действовало то, что эти конкретные оборотни были призовой квестовой группой, а значит, их отношение ко мне и моему замку должно быть повышенным. Я не сомневалась, что Бринастра в конце концов согласится на мое предложение.

— Я рискну, — наконец решилась аранея. — Но мы заключим договор, по которому я и мои дети смогут разорвать подданство, если нас не будут устраивать условия жизни.

— На других условиях я бы не согласилась принять вашу присягу, — максимально дружелюбно улыбнулась я в ответ. Для темных эльфов это сделать непросто — могут неправильно истолковать. — Я не чураюсь рабства, но раб, слуга и подданный это очень разные понятия. Ваши способности нужны мне на добровольной основе. А чтобы окончательно укрепить ваше доверие, рекомендую вам побеседовать с тем из ваших детей, что был недавно освобожден нами в поселении гноллов.

Интуиция, спасибо тебе за эту подсказку — Бринастра явно поняла, о ком было сказано! В самом деле, с чего бы тот человек вел себя спокойно? Да потому, что бежать ему было недалеко. А пауки бегают по лесу очень быстро.

— Разве это вы уничтожили мерзких собакоголовых тварей? — уточнила она. — Они, вроде бы, подрались с оборотнями из стаи, чьи остатки были добиты здесь?

— Не без нашего скромного участия в начале этого процесса, — заметила я. — Да и отпустили рабов именно наши светлые братья и сестры.

— Да, это несколько облегчает выбор, — согласилась аранея. — Но есть еще и крысы. И они пока целы.

— Неужели вы полагаете, что этот вопрос будет нами похоронен под слоями паутины? — постаралась я обыграть суть оборотней, в их стиле применив иносказание. — Не пройдет и пары суток, как серая мерзость покинет наши земли.

Или же станет на них хозяйничать. Но этого аранеям знать не требуется.

— Ваше войско ослаблено потерями, а снадобья и запасы маны исчерпаны, — возразила Бринастра. — Вряд ли вам удастся изгнать крыс столь быстро.

— Это зависит от многих факторов, — возразила я. — Не все на свете делается грубой силой. Но от вашей помощи я бы не отказалась. Воевать, надеюсь, не придется, но нужно создать массовку.

— Дроу и пауки… Кажется, я поняла идею, и она начинает мне нравиться, — согласилась Бринастра. — Но этого будет мало для того, чтобы выгнать крыс.

— Это только то, что лежит на видном месте, — закончила я. — Если вы согласны поучаствовать до заключения договора между нами — милости прошу совещаться. Скоро наступит вечер, а дел хватает.

Бринастра кивнула, соглашаясь.

— Пленный кабан–оборотень вам нужен? — уточнила она.

— Можете забрать себе. Возиться с ними нам сейчас не к спеху, а потом, когда переберетесь в мой Замок, мы с ними побеседуем. Так что не убивайте, сохраните. Пригодится.

Бринастра сделала знак куда–то себе за спину. Из пещеры выскочила пара огромных полутораметровых зеленоватых с бронзовым отливом пауков, и, осторожно обогнув нас, подбежало к все еще не пришедшему в себя кабану. Работали они споро, помогая себе тем, что у обычных пауков никогда не было — парой вполне сформированных человеческих рук, растущих откуда–то из–под головогруди, словно клешни у ракообразных.

— Самцы, — констатировала Чесслайдрил. — Рабочие особи Гнезда. Самки крупнее где–то на четверть и гораздо сильнее. Причем тоже не чураются черновой работы, даже Матриарх, — она кивнула в сторону Бринастры, которая, не превращаясь в третью форму, породила плотную паутину, и легко заматывала в нее вервольфа, поддерживая его тушу на весу. Одна.

— Какой у них яд? — уточнила я, обратив внимание на тот факт, что пауки пару раз укусили кабана.

— Самый разнообразный: парализующий, сонный, ослабляющий, дезориентирующий. Конечно, и убивающий декокт тоже есть. Выделяют нужный по желанию, но каждая особь имеет только два–три состава на выбор — чего–то может и не оказаться. Даже убивающие яды есть далеко не у всех. Яд самок, естественно, опаснее, и чем старше самка, тем сильнее. Держу пари, Бринастра своим укусом вполне может меньше чем за минуту убить кого угодно из нас, если не дать противоядие.

— Как всегда. Прямо, вторичный половой признак, — я с улыбкой подмигнула мечнице, та в ответ усмехнулась.

— Мне нужно отдать некоторые распоряжения, — ответила Матриарх, прежде чем скрыться в логове следом за своими рабочими. Вервольфа она с легкостью закинула себе за спину. — Начинайте без меня, но не далеко — так я все услышу.

Прежде чем начать совещание, я отозвала в сторону Чесслайдрил.

— Расскажи мне вкратце про араней, пожалуйста? Я никогда не сталкивалась с этим народом — что от них вообще можно ждать? Про изначальное отношение к нам не говори — я сразу поняла, что тут что–то не так, но не могла никак понять, что именно. Про боязнь огня тоже можешь умолчать — понятно, что для их паутин даже Искра представляет некоторую опасность.

— Черноволосых эльфов вообще не бывает. Никаких. Как только я про это сказала, тебе сразу стало все понятно, — ответила мне мечница. На ее фамильярное «тыканье» я как–то уже и внимание перестала обращать, иначе и не поговорить. — Уж простите мне склероз, Моя Леди, что на совещании совсем забыла про спайдерверов, хотя и про яд была сказано, и следы групп пауков нашлись — все же на араней указывало. Просто это существа редкие и скрытные — не слишком–то любят с кем–то контактировать на чужих условиях. Я их никогда вживую не встречала, знаю только то, что в Храме рассказывали. Аранеи — это пауки, которым некий давно забытый маг из земель каганата зачем–то развил интеллект. А чтобы социализировать в обществе, научил еще и превращаться в людей. Изначально их гуманоидная форма — человек–южанин. Черноволосый, так как светлые волосы в тех землях — большая редкость. Умение превращаться в темных эльфов — это уже они сами позднее выработали, когда узнали про их существование. Поговаривают, что это был подарок Ллос, во что с трудом верится. Эта стерва даже паукам подарки не делает. Однако с этим их умением возникла проблема — темные эльфы в худшем случае имеют серо–серебристые волосы, но без малейших признаков черноты, которая у араней обычна. Как этот вопрос разрешился, я не скажу, не знаю. Да и сами аранеи, скорее всего, этого уже не помнят. Однако разрешился он не совсем полностью. Волосы получаются серые, пепельные, с черными кончиками или корнями. Или же в волосах есть отдельные черные пряди, как у Бринастры. В общем, есть какая–то чернота, какая у нас в прическе абсолютно невозможна. Надо просто знать, куда смотреть и что именно ожидать увидеть. А в половинной форме волосы араней всегда черные.

Я кивнула. Интересная информация про мою «награду» за квест.

— Аранеи — странные создания. Служительницы Ллос верят, что они есть неудачная проба сил их богини, пытавшейся создать темных эльфов, и поэтому относятся презрительно, но и без особой злобы. Дело в том, что внутри своих гнезд аранеи поддерживают жесткий матриархат, очень близкий к подобному в Домах Дроу, что матронам даже нравится. Это пауки. Они не чураются ни жесткой внутренней конкуренции, ни каннибализма. Однако, главная черта кланов араней есть выживание гнезда за счет самопожертвования его членов — то самое, о чем вы говорили утром на совещании. Чем–то они клаконов напоминают, но намного более индивидуалистичных, и понятных нам. Очень важно то, что все происходящее внутри гнезда, вовне его не выставляется. Может быть, к примеру, так, что младшая самка уничтожит матриарха, и встанет на ее место — но она в первую очередь принесет вам присягу, и будет соблюдать все заключенные договора. В этом им можно всецело доверять. Главное — не лезть в их внутренние отношения друг с другом. Там все может показаться отвратительным, но построено на добровольной основе, и хорошо работает.

— Что будет, если гнездо слишком разрастется или на моих землях обнаружится новое гнездо?

— Разросшееся гнездо разделится, и новая матриарх с подданными или без покинет ваши земли. Это происходит мирно. Из гнезда будут уходить самцы — они по своей натуре бродяги, и частенько путешествуют. Также в гнезде могут появиться пришлые самцы. Перед матриархом солгать не сможет ни одна подчиненная аранея, и уходящие самцы будут уносить с собою немало информации о нас. Так что вопрос непреднамеренного шпионажа актуален, об этом стоит подумать. Если же сюда придет целое гнездо, то они или перемешаются и разделятся с новы составом, или сольются. Во втором случае происходит ритуальный поединок самок — все на все. Выжившие образуют матриархат в новом гнезде. Это единственный случай, когда договор со сторонними расами может исчерпать себя.

— А почему ты так старалась предотвратить конфронтацию? Бринастра выглядела враждебной, хоть это было и не так. Но наша атака вполне могла быть успешной.

— Вот только зачем нам она — атака? Да и не так уж все просто. У матриарха уровень должен быть повыше моего, и ловкости больше. Сопротивления урону у араней нет, регенерации тоже, зато есть врожденная магия школ разума и жизни, причем со специализацией на иллюзиях — не факт, что Бринастра вообще находилась точно в том месте, где мы ее видели. И это в дополнение к «Древесной коже», и, вероятно, еще чему–то ментальному, упрощающему переговоры. С одного удара ее не всякому дракону было убить, а до второго она просто сбежала бы, и начала захват. Не стоило, честное слово. Даже с учетом ее ловушки. В конечном итоге, не смотря на все их странности, аранеи не враждебны нам и не злы, тьмы в них нет. Накалять обстановку было просто незачем. Но продемонстрировать силу тоже не мешало.

Да уж, занятные союзнички! Хорошо хоть, что я в реальной жизни относилась к паукам с заметной симпатией, после того, как в детстве узнала, что они с удовольствием едят надоедливых и кусачих комаров и грязнуль–мух. Ожидать иного построения общества от спайдерверов вряд ли стоило, так что придется принять, как есть. Главное, чтобы они свои привычки держали строго внутри своего гнезда.

Совещание началось без матриарха араней, но я нисколько не сомневалась, что настолько чуткие твари, как пауки, услышат и разберут все, что мы тут наговорим. Да, мы понесли потери и исчерпали ресурсы для продолжения активного боя, но и крысолюды сейчас находятся в полуразобранном состоянии. Их армия не просто разбита — она разбежалась, и сейчас медленно стекается мелкими группками обратно в замок. Причем далеко не все туда успеют попасть — Т’рисстри сейчас занималась далеко не тем, что ей было поручено, а активно выслеживала и уничтожала силы крысолюдов, бросив логово оборотней на произвол судьбы. Плохо, конечно, но, судя по всему, претендентов на цель их охраны не было, тогда как проредить крыс было неплохо. Я отметила неподчинение своей наемницы, но исправлять его не стала. Хуже было другое — на преследование Бланшарда я потратила слишком много времени и Веры, и сейчас всего этого катастрофически не хватало для атаки замка крысолюдов. Но и ждать завтрашнего дня было неразумно, так как крысы соберутся в свой замок, и самоорганизуются до вполне приличной силы. Оборотни порвали сколопендру и десяток крысодлаков, а уж сколько полегло низшего крысиного звена сосчитать было трудно. Но с тем, что осталось, все равно было опасно вступать в прямой бой даже с учетом завтрашнего усиления, предоставляемого Нэбутеем. Причина нашей неудачи была понятна — те пять бойцов–эльфов, что отказались подчиняться, мне позволили бы успешно закрыть ловушку в поселении, и добить оборотней на месте без серьезных затрат. А потом уже можно было бы атаковать крыс, пока те не пришли в себя после разгрома. А сейчас шансов на успешную атаку было мало. Первым делом я разослала скаутов–дроу продолжать отлов и «вербовку» крысиных летучих мышей, это дело не могло ждать. Сама же в общих чертах рассказала о своих планах на оставшееся время суток.

— Успешно и с минимальными потерями атаковать крыс сегодня мы не успеем, — категорично высказались и Чесслайдрил, и Баэльквейт. — Даже если нам помогут аранеи, потери будут слишком серьезными, и в дальнейшем скажутся в войне с викингами. Но и завтра, когда у нас появятся новобранцы из Квалнукэ, ситуация мало изменится, так как разгромленные крысы соберутся в своем замке. И еще не факт, что после этого у них не хватит сил для контратаки.

— Вообще–то я не собиралась выбивать крысолюдов из замка грубой силой. Не мой стиль, если вы еще не поняли, — я улыбнулась. А потом рассказала свой план, заставивший всех задумчиво умолкнуть.

— Если ваша идея удастся, Сереброволосая Леди, — высказался в конце концов Баэльквейт, — то мне будет искренне жаль любых врагов нашего замка. Лучше уж быть честно убитыми в поединке, чем оказаться доведенным до самоубийства вашей хитростью. Но как мы убедим гномов и горных эльфов действовать по этому плану?

— Я очень надеюсь, что добрая воля произведет хорошее впечатление. А многого от них и не потребуется. К тому же горные эльфы относятся к нам более благосклонно из–за освобождения Ванэрингэ. Она дочка их верховного шамана, который точно будет на переговорах.

— Это в чем–то облегчает задачу. Но, все–таки, как нам быть, если крысы не станут действовать так, как вы предполагаете? Наших сил ни сегодня, ни завтра не хватит для прямого сражения, а вы хотите еще и разделиться на несколько отрядов.

— Сил–то хватит, у меня еще далеко не все возможности использованы. Но лучше будет, если поединок не состоится вовсе. Именно на это я и рассчитываю. Вопрос лишь в том, действовать нам сегодня или завтра.

— Завтра, — решительно заявила Чесслайдрил. — Не знаю, как вы сможете уломать даже на такую минимальную помощь гномов, но сейчас наших сил решительно недостаточно для боев под землей. Шестнадцать бойцов, считая ящера, при растраченной Вере и алхимии против как минимум сотни крысолюдов, подкрепленных боевой алхимией — это нереально даже для вашего сумасшедшего плана. Крысы просто–напросто нападут, не считаясь с потерями. А завтра нас будет полсотни, считая араней, они–то точно помогут. И пусть число крыс удвоится, но их Генералу от полученных разведданных будет совсем не до смеха, а значит, нападать он не решится, или воспользовавшись вашим предложением, или надеясь отсидеться. Выбора у нас нет — дератизацией придется заниматься завтра, и никак иначе. И прямо с утра, как и сегодня, чтобы крысолюды не решились на нападение по своему старому плану. Это для нас будет даже опаснее, чем раньше — Квалнукэ точно окажется разрушен, а шахта драгоценных камней разграблена.

— Тогда решено. Сейчас вы отправляетесь во временный лагерь, по завершению моих переговоров с гномами и горными эльфами уходите в замок. Со мною идут Баэльквейт, Каэлитара и Виктория, — я посмотрела на все еще печальную и зареванную нимфу. — Ты в порядке?

— Да, я справлюсь, — ответила та. — Печально терять тех, с кем ты так долго знаком, но такова наша жизнь. И я понимаю, что мое присутствие успокоит гномов. Но я прошу разрешения как следует отомстить той длинноухой задаваке, из–за гордыни которой погибла моя подруга.

Ого! Эльфы — все дружно — аж поперхнулись от такой яростной и оскорбительной тирады в исполнении столь дружелюбного и беззлобного существа, как нимфа.

— Я не возражаю. Но, во–первых, не покалечь ее, а во–вторых, займи, пожалуйста, свою очередь. Прямо следом за мною. Не возражаешь? — я улыбнулась, стараясь поддержать свою хрупкую подчиненную. Виктория в ответ злобненько — это нимфа–то — захихикала, кивая.

Бринастра вышла из шахты, когда совещание уже завершилось. С ней появилось еще три аранеи, уже мужского пола. Стоит отметить, что сухощавые и низкорослые мужчины–люди смотрелись не очень выразительно рядом с рослой и фигуристой особой матриарха. Это лишний раз заставляло вспомнить — передо мною совершенно не обычная раса. Из моего отряда возле старой шахты остались я, Баэльквейт, Каэлитара и Виктория. Остальные ушли во временный лагерь, образованный в ущелье отрогов эльфийских гор.

— Думаю, матриарх, вы все слышали? — Бринастра только кивнула с усмешкой. — Четвертым пауком будет вы лично?

— Одна из моих дочерей уже достаточно велика, чтобы бросить мне вызов или отделиться, — ответила аранея. — Я могу рискнуть собою даже ради простого получения удовольствия от жизни. Гнездо от этого не пострадает.

— Достоверна ли информация, что крысолюды не знают о вашей природе? — еще раз уточнила я. Это было немаловажно в дальнейшем. Вести себя честно с крысолюдами было глупо.

— После визита их разведчиков, — Бринастра весьма нагло плотоядно облизнулась, намекая на то, что с этими самыми разведчиками произошло, — они не предпринимали никаких действий.

— А как же насчет «не поедаем разумных»?

— Это вы так льстите крысам–собирателям? — ехидно уточнила в ответ аранея. — Крысолюд, ими командовавший, благополучно сбежал. Но это не важно. Мои дети предупреждены, и готовы предпринять все необходимое. В гнезде нас остается одиннадцать, и мы будем ждать команды на выдвижение. А сюда я взяла самых крупных из моих детей. Крысам будет на что посмотреть.

— Тогда скрытно выдвигайтесь вот сюда, и вставайте лагерем на ночевку, — я указала на логово оборотней. — Не думаю, что вы хорошо знаете местность за рекою, так что передаю вам карту с указанием брода и места базирования. Заодно защитите и еще раз обыщите это место. Учтите, крысы после разгрома все еще прячутся по округе. Не стесняйтесь охотиться, но и учтите, что завтра вы все нужны мне целыми и невредимыми. Удачи!

— Переговоры с гномами — это очень сложное дело. Удача нужна и вам — и тогда все получится. Предложите им разработку нашей шахты — там есть большие запасы серы, которые мы маскировали от разных разведчиков. Гномы заходили, осмотрели, решили, что здесь только исчерпанные запасы руды, и больше не интересовались. Уверена, чтоони согласятся. Только предупредите их, чтобы раньше послезавтрашнего утра в шахту не совались. Нам тоже не нужны неприятности.

На этом мы расстались. Аранеи, нисколько не стесняясь, трансформировались в крупных пауков — самцы не смотря на свое сухощавое телосложение в человеческом виде действительно оказались в форме паука ненамного меньше своего матриарха — и исчезли в лесу на севере. Мой отряд тоже отправился в том направлении — перед переговорами с гномами я собиралась занять брошенное поселение гноллов, превратив его в светлоэльфийское. Рядом со своими расовыми союзниками, подгорным жителям точно будет комфортнее. Вот только название надо будет придумать покрасивее. И покороче.

* * *

Дать название новому поселению эльфов оказалось сложнее, чем я рассчитывала, так как система мне предложила не просто название, а его перевод на эльфийское наречие, ссылаясь на недостаточный уровень аккаунта. Это золотой–то! А выходило, мягко говоря, не очень. В планах было просто: «Западный». Угу, как же… Ну не знала я, что на квенья это будет «Нуменор», не знала! Конечно, не «Пламя Запада», но слишком похоже по звучанию. Давать такое название заштатному поселению рука не поднялась.

Издевательства ради предложила название на иллитиири — Линойн. Система в ответ не менее издевательски заявила, что не знает такого наречия. Врет же, зараза!

Вздохнув, я перебрала случайные варианты, и остановилась на «Риэтайлинон» — «Венок–Из–Кувшинок». При желании можно было даже объяснить причину такого названия: заболоченные озера, полные кувшинок начинались сразу за поселением. Я его выбрала только потому, что надоел перебор, но, внезапно, получила дополнительный бонус от нимфы Виктории. Я иногда задавалась вопросом о ее имени — ведь продвинутым неписям расы фей имена даются «цветочные», при чем тут «Победительница»? Оказалось, что имелась в виду Виктория Регия, королевская кувшинка. Не удивительно, что старшую нимфу очень воодушевило новое название поселения, и я тут же получила в свой адрес квест на выращивание в этом месте святого дерева для будущей дриады, да еще и сроком всего на две недели. Вырастить–то не проблема, игровые условности помогут. Вот только где взять его семя–зародыш, если нет никакого Рынка, и строить его в ближайшее время не получится? Но и отказаться я не могла — больно хорош оказался приз. Увидев в ситуации кучу намеков на воду, система сгенерировала награду именно «водную»: жители и призванные существа этого поселения переставали попадать под действие моей «Водобоязни», если только не оказывались непосредственно под моим командованием! Причем знаменитый феодальный принцип вассалитета учитывался: командир попадал, а его подчиненные — нет. Мангр какой–нибудь северный в качестве священного дерева найти, что ли? Мало ли, может, еще какой–то бонус подкинут. Хотя, надеюсь, тут хватит и старой вербы — тоже хорошее святое дерево, любящее воду.

Город сразу же начал изменяться под новых обитателей, но, увы, счетчик показывал, что раньше завтрашнего дня ждать результата нечего. Да и толка с него в ближайшее время будет не так уж и много — только деньги, да какое–никакое укрепление на данном направлении. Из производящих строений допускались только Сад Фей и Роща. Даже магической гильдии и часовни построить не дозволялось без существенного и очень дорогого апгрейда. Впрочем, в этом вопросе все было еще впереди, а вот то, что выходцы из Рощи однозначно выскажут мне «фи» и станут дожидаться строительства храма в замке — это к гадалке не ходи. А феи… Мне нужны серьезные бойцы, а не девчонки–подростки, с которыми требуется нянчится. Пикси, и те понятливее. Конечно, этот вопрос можно будет возложить на Викторию и ее подружек, но не раньше, чем наша Королевская Лилия станет дриадой, и поселится именно здесь. А значит, тоже не скоро. Но хотя бы будет куда спровадить эльфов–бунтовщиков из замка. Отправлять их на развалины… Алкатьяфьюна, вот! И это оно еще и укороченное! Проклятый рандом названий! И ведь уже не переименуешь… Так вот, туда их отправлять нельзя — это поселение будет под прямым ударом викингов послезавтра. Верная смерть. А как я уже говорила, так просто они у меня не отделаются. А вот сюда — вполне можно. Просто не доверяю я этим нейтральным войскам в своем замке. Они могут навредить просто своим нейтралитетом в сложной ситуации. Нафиг–нафиг, как сказал бы Ржавокрюк.

Оставив новое эльфийское поселение трансформироваться, я направилась к лагерю беженцев — прежде чем идти к гномам следовало узнать о них побольше от более миролюбиво настроенных местных жителей. Ну, как, миролюбиво? Дива в лагере беженцев оказалась молчаливо изолированной в своей медитации, ее просто терпели, скрипя зубами и нервно поглаживая оружие. Нет, я совсем не виню горных эльфов и гномов, которые натерпелись от Темных с запада сполна, но мне же с ними придется как–то договариваться, при такой–то нервозности. Именно поэтому отряд Чесслайдрил я отправила в подземье к замку крыс обозначать свое присутствие, а отряд араней — охранять лагерь оборотней. Явление в лагерь беженцев целого отряда темных воительниц, да еще в компании с крупными пауками точно было бы воспринято слишком нервно вплоть до кровопролития.

Между тем, меня интересовал Карнэсард. То, что отряд поведет именно он было спланировано заранее в том самом сообщении пикси, да и без него было ясно, что переговоры доверят именно ему. По словам своей дочери, он не являлся главным шаманом рода Яшмы, был третьим по способностям и силе, но при этом считался лучшим переговорщиком среди нескольких местных племен горных эльфов. И в этой роли не раз вел переговоры с темными эльфами, знал наш язык. Про мою расу пикси не уточнила, но предупредила о желании новоявленной Хозяйки Источника после возвращения гнолльских пленников договориться о сотрудничестве против крысолюдов. Кого еще должны были послать? И только вид Дивы дал понять Карнэсарду с кем ему придется вести переговоры, так что теперь все упиралось в мою нескромную персону. Но вот что он выберет в первую очередь: свою дочь или свое племя? Очень, знаете ли, характеризующий личность выбор. Да и вообще было интересно, как же меня встретят? Диву встретили настороженно, с заметным оттенком ненависти, но без лишних телодвижений. Вот с такими мыслями я, сопровождаемая своими телохранителями, и двигалась через лес.

Горные эльфы к моему визиту успели морально подготовиться. По крайней мере, ушастая блондинистая и чернокожая тушка никаких резких движений у них не вызвала. Так, все, кроме статуи Сидящей Дивы, головы повернули, и тут же вернулись к осмотру окрестностей. Ну и правильно: ни крысы, ни гноллы до конца еще перебиты, мало ли. И только Карнэсард прямо–таки дырку желал просверлить во мне. Хорошо хоть, пока только взглядом, хотя насчет чего поострее за ним бы тоже не заржавело — очень уж много ненависти было в его взгляде. Это ожидалось, но беспокоило. Я не спешила начинать переговоры, делая паузой намек на свое превосходящее положение. Опытный переговорщик явно это понял, но также прекрасно понял еще раньше, что это он был мне нужен, а не наоборот. Ростом мы были одинаковы, так что игра в гляделки затянулась. Но не выдержал, все–таки, Карнэсрад. Да еще как феерично «не выдержал»!

-- Vel'dos khel daewle orbb’s vith’ir?!

Я замерла не поверив своим ушам. Он вообще понял, что сказал? Эта фраза даже Диву вытащила из стазиса — только чтобы ввергнуть в ступор. И влепила бы я следующим действием смачнейшую пощечину послу, с разрывом дальше всех отношений с племенем горных эльфов, если бы Синффайнири, успев выйти из состояния крайнего удивления, в голос не засмеялась, закрыв лицо руками. Это меня слегка остудило, по крайней мере не дало опуститься до рукоприкладства, которое точно закончилось бы кровопролитием. Карнэсард тоже понял, что что–то идет не так, но еще не понял, что именно. Однако, высказаться дальше я ему не дала.

— Ни слова больше на «темном» наречии, шаман Карнэсард! Вас ему научил кто–то с очень извращенным чувством юмора!

Шаман замер с каменным выражением лица и — слава богиням — промолчал.

— Сказанное вами в мой адрес — серьезное оскорбление.

— Не думаю, что ваше племя такие мелочи сильно смущают, — бросил в ответ Карнэсард. Хорошо хоть, на светлоэльфийском наречии.

— МОЕ племя — очень сильно. За остальных я не в ответе. Но вы и сами предстали редким идиотом — это–то вас не смущает?

— На какие только жертвы не пойдешь ради своего народа. Но вы так и не ответили, что вам надо от нас?

— Для начала выслушать благодарность за освобождение ВАШИХ соплеменников из рабства гноллов.

— И добавить к ней возмущение за содержание моих соплеменников в рабстве у вас?

— Если бы не ваша ссора с гремлинами, освобожденные ранее эльфы, включая вашу дочь, уже были бы здесь, — я взяла себя в руки. Что я еще хотела, выбирая такую расу? Вот и результат умолчательной репутации — во всю физиономию.

— Мне известно про ваши шашни с этими бессовестными мерзавцами. Тоже повод держаться от вас подальше.

— Вот как? А что же вы от гномов подальше не держитесь — те даже через взаимную неприязнь к гремлинам переступили ради общей прибыли. Или про то, что гномы закупают руду у гремлинов вам неизвестно?

Ой–ой–ой, а ведь и в самом деле неизвестно, судя по проступившим–таки у эльфа эмоциям… Стоп, горные эльфы все как один вооружены хорошими на вид короткими мечами — железными. Для них нужна руда, и не будь у гномов доступа к ней, это оружие было бы слишком дорого. Да и с эмоциями явный перебор! Он что, сознательно меня провоцирует, сволочь?

— Переигрываете, шаман! Вы отлично знаете про торговые связи гномов и гремлинов!

— Наши отношения с гномами вас совершенно не касаются!

— Меня, леди Сешат Инмуррс, Хранительницу Магического Источника, касается все, что происходит на землях, осеняемых его маной! И это вам придется признать просто за невозможностью иного. И действовать исходя из этого. И отвечая на ваш вопрос: вы, ваше племя, мне нужны хотя бы чтобы создать заслон от пауколюбов с запада. Раз уж вы успешно противостоите им и имеете нужный опыт, то лучшего варианта и не придумать. Со своей стороны, я готова оказывать вашим племенам любую посильную помощь, не слишком–то показываясь в ваших горах.

Похоже, в сердцах я ляпнула что–то не то, так как высокомерный и гордый горный эльф вдруг как–то расслабился. А Дива, до этого хитро улыбавшаяся, скривилась.

— Вы серьезно считаете, что так будет лучше для нас? — в голосе Карнэсарда появилась легкая толика сожаления. Да уж, сделал он меня. Как есть сделал! Я же в сердцах ляпнула все свои планы на их племена. Дура! — А может быть, нам лучше просто уйти из этих мест? Крысы, как сосед, хуже, чем гноллы, я не буду с этим спорить. Но лучше ли, чем крысы или гноллы, вы, темные эльфы? Я в этом не уверен. Особенно учитывая ваши отношения с гремлинами.

— Гремлины очень хотят загладить свою вину перед вами, кстати.

— То, что они натворили, только кровью смывается, — ответ был тверд. — Фактически, мы с Рудным находимся в состоянии войны, просто по разным причинам не можем добраться друг до друга. Впрочем, если гремлины желают капитулировать — мы не против. Условие наше прежнее — чтобы они убирались отсюда. Как и куда — нас не волнует. Но рядом с собою наш народ терпеть их не намерен.

— Вы, кажется, собирались куда–то уйти из–за нас, не так ли?

— И, заодно, подальше от гремлинов, — кивнул эльф. — Проигрыш, я понимаю. Но это будет наше личное решение.

— Гордыня как она есть, — ответила я. — Мы не видим в вас врагов и не желаем зла. Гремлины готовы признать свое поражение с условием сохранения Рудного под своей властью. Но нет, ради собственной гордыни вы готовы даже покинуть земли предков и признать собственное поражение в, по факту, выигранной войне.

— Однако, это наше право, и не вам его оспаривать. Мы просто не желаем зависеть от желаний и мнений темных эльфов, сколь бы дружелюбными они ни были. Вот и все.

— И поэтому вы с первых слов попытались меня разозлить и спровоцировать на конфликт, предложив, якобы по ошибке, выбрать себе среди вас партнера для ритуала «паучьей свадьбы»? Вы же прекрасно знали, что говорите.

— А также проверить насколько вы заинтересованы в нас. Получилось, что очень сильно, раз смогли проглотить такое оскорбление.

Только усилием воли я удержалась от пощечины. Хам! Наглый хам! Но — нельзя. А вот немного отомстить — можно и нужно. Только надо придумать как именно. В конечном итоге, заинтересованность в нас у местных может и возникнуть — вот это и будет самая лучшая месть.

— Я и не собиралась отрицать тот факт, что нуждаюсь в подданных.

— Однако, потенциальные подданные в вас не нуждаются.

— Ну что же, ваше право. Раз уж я не сдержалась, и высказала свои далеко идущие планы, то, может, вы и ближайшие планы выслушаете?

— Вот как? Я слушаю.

— Я планирую уничтожить или изгнать крысолюдов не позднее, чем завтра. Для этого мне нужна будет посторонняя помощь. Но, понимая, что создать объединенную армию из моих сил, вас и гномов не удастся, я хочу предложить вам устроить имитацию разворачивания подобных сил. Ваша армия собирается здесь, гномы — или в Риэтайлиноне, или в развалинах старого укрепления. Удар же по крысам наносят исключительно мои силы. Вряд ли их хватит, чтобы уничтожить крысолюдов, но чтобы прогнать крыс за завесу их вполне достаточно.

— Я полагаю, что часть вашего плана — это наши представители среди ваших сил. Крысолюды их, безусловно, заметят.

— Это было бы хорошо. Как альтернативу, я планировала привлечь тех ваших соплеменников и гномов, что сейчас гостят в моем замке.

— Можете ли вы гарантировать, что в это же время не случится нападение темных эльфов из–за завесы?

— Могу сказать, что этого не должно случиться, но только по косвенным признакам. Скажите, когда было последнее нападение?

— Две недели назад, еще до появления Завесы, случилась серьезная битва, в которой противник понесли большие потери, — я оценила нежелание Карнэсарда произносить «темные эльфы» или «дроу». — За последнюю неделю мы отбили три нападения мелких рейдовых отрядов, но на них хватило обычных заслонов. Вы хотите сказать, что после поражения на западе устроили очередной передел власти, и он затянулся?

— Именно так. Один из отрядов изгоев согласился на найм, и рассказал мне многое из происходящего на западе. Им явился посланник паучихи, несколько Домов было уничтожено, и еще недели две или три серьезных атак с запада можно не ждать, — я отнюдь не была уверена, что на западе появился игрок, но почему бы не выдать свои предположения за чистую монету?

— Может, вы знаете название какого–нибудь уничтоженного Дома?

— Мне известно только про уничтожение Дома Торафин.

— Хорошие новости, — кивнул Карнэсард. — Дом Торафин, пожалуй, чаще других устраивал набеги на нас. И если он уничтожен, то и в самом деле какое–то время можно не беспокоиться об западном направлении. Ну что же, я полагаю, при условии освобождения всех плененных крысолюдами соплеменников и сознательном стремлении с вашей стороны сохранить их жизни, я могу гарантировать наше участие в вашей авантюре в описанном вами объеме. Воевать мы не пойдем, но показательные приготовления устроим, а также выделим своего представителя — для демонстрации крысолюдам.

— Мне также придется выделить своего представителя в вашем лагере, — согласилась я. — И это, конечно, будет не темный эльф.

— Благодарю Вас. Не стоит нагнетать напряжение там, где без этого можно обойтись. Представителем среди вас буду я, в данном случае это самое разумное, благодаря знанию вашего наречия. — «Угу, а заодно и дочку навестишь,» — хмыкнула я про себя. — Также я помогу вам в переговорах с гномами.

— В сочетании с искреннем желанием покинуть эту местность, ваша столь сильная заинтересованность в операции против крысолюдов выглядит странно.

— Мы заинтересованы в освобождении пленников, что просто не можем сделать самостоятельно даже при помощи гномов. Причина живет на западе, именно там постоянно дежурят наши силы. Ваш план не выглядит таким уж нереальным, а помощь с нашей стороны — неподъемной и опасной. В такой ситуации не оказать помощь было бы неверно.

— Совпадение интересов? — тот факт, что Горные собираются въехать в рай на нашей шее пришлось проглотить. Крыс я все равно должна прогнать.

— Именно.

— А вы не опасаетесь, что все это мною выдумано, и я просто отвлекаю ваши силы от атаки с запада? — пробежав глазами предложенный квест: в течении трех дней освободить из плена крысолюдов максимально возможное число горных эльфов, что повысит их отношение ко мне на три единицы за каждого освобожденного — я подтвердила его принятие.

— ВАМ я не поверю никогда. Но я верю ей, — последовал кивок в направлении Азалайтен. — Служительница Светлой Богини не стала бы лгать в подобных вопросах. Но я очень удивлен тому, что она вступилась за вас. Даже долг жизни подобного доверия не стоит. Если у вас больше нет вопросов ко мне, то я отдам некоторые распоряжения, и буду готов отбыть с вами к гномам.

— Вопросов нет, но есть еще одно дело…

В следующее свое движение я вложила всю накопившуюся злость и обиду: за себя, за Диву, за Азалайтен. Получилось очень звонко — звук разлетелся по всему лагерю, взбудоражив его обитателей, тут же схватившихся за мечи.

— Нет! — держась за резко заболевшее место, громко выкрикнул Карнэсард. — Все в порядке!

— Вот теперь у меня к вам больше нет никаких вопросов, дел и претензий.

Шаман горных эльфов слегка поклонился, и, потирая щеку, отправился по своим делам. Я же, закрывая лог с сообщением о премии +1 к Ловкости по сумме действий, двинулась к Синффайнири. К нам тут же присоединилась и Азалайтен.

— Я бы била ниже, — прошептала Дива в качестве приветствия.

— Он хам, а не козел, — буркнула я в ответ, чем вызвала ответный смешок.

— Что он сказал? — уточнила Азалайтен.

— Предложил выбрать среди присутствующих объект для ритуала Паучьей Свадьбы — там, где последним действием самец убивается, — ответила я. — Для нас такое предложение — очень серьезное оскорбление. А Карнэсард отлично знает язык, так что действовал вполне сознательно. Еще прошелся по тому, что ты мне слишком доверяешь. В общем, то, что он сам желает, и рекомендует вождям покинуть эти горы меня только радует.

— Он не собирается здесь оставаться, вот и решил рискнуть. Расслабился, и сказал то, что думает, — констатировала Дива. — И, кстати, риск удался.

— К сожалению, да, я выболтала лишнее.

— Истинно мудра лишь богиня, тебе же не чуждо ничто человеческое, — глубокомысленно изрекла Дива. Азалайтен удивленно посмотрела на нее.

— Да, ничто человеческое мне не чуждо. Я не богиня, и могу ошибаться. Хотелось бы только, пореже, — было обидно не сдержать свои эмоции, да еще и на виду у подчиненных. — Мне нужен Баэльквейт, чтобы решить кого оставить с горными и гномами, не сильно снижая боеспособность его отряда. Ты, Азалайтен, понадобишься мне под землей на виду у крысолюдов.

— Тогда с горными можно оставить Викторию. Ближайшее время она не боец.

— Я планировала оставить ее у гномов, чтобы произвести на них более благоприятное впечатление.

— Нимфа? У гномов? Что за глупости! Туда лучше всего пойдет наш толстячок–министр. Особенно если прихватит свой запас вина.

— Так–так, это что–то новое. Чего я еще не знаю про своих подданных?

— Черничник свои ягоды, как правило, пускал на разные настойки, и этим славился и среди нас, эльфов. Он, конечно, все потерял при нападении викингов, — ну да, я не припоминаю вообще никакого спиртного за тем праздничным столом, — но я ни за что не поверю, что у него за прошедшее время не образовалось немного. Видимо, хранит для особых случаев.

Надо строить Гильдию Воров, срочно! Уму не постижимо, какая, порою, информация обнаруживается по чистой случайности.

— Что же, это хорошее предложение, тем более, что отряд Баэльквейта мне нужен не слишком ослабленным. Мало ли что может случиться…

* * *

К гномам моя компания пробиралась куда осторожнее, чем с горным эльфам. Дело в том, что их поселение держало передовую оборону рубежей, и им доставалось от темных эльфов намного серьезнее. Так что даже присутствие в моей группе Карнэсарда могло не помочь. В лучшем случае со мною просто не стали бы разговаривать. Также пришлось оставить в лагере Диву и бывших пленников–гномов — не смотря на всю сумасшедшую выносливость подгорного племени, даже им требовался отдых. Скрепя сердце, я, с согласия Дивы, решила перебросить их порталом. Остались с эльфами и нимфы, а также Азалайтен — как моральная поддержка для Виктории. Это она сама так решила, а я согласилась, не смотря даже на то, что именно присутствие послушницы помогло мне при переговорах с Карнэсардом. С гномами–то так не будет, у них свой бог. Вообще, настроение после первой фазы переговоров было откровенно плохим. Ситуация не склеивалась. Пусть даже горные эльфы и поддержали мой план по устранению крысолюдов, но само их желание уйти и неудачно проведенные переговоры серьезно давили на нервы. А уж что будет с гномами я и предположить не могла.

Форт гномов выглядел натуральной новостройкой в процессе строительства! И вот это было преподнесено разведчиками, как неторопливое восстановление силами текущей смены патруля? Ой–ой, и как же мне договариваться с этими фанатиками обстоятельных и точно просчитанных действий? Очень надеюсь, что Баэльквейт, возглавлявший в данный момент нашу группу, справится с переговорами. Я же отошла на второй план, изображая магичку. Искра, от греха подальше, спряталась в кроне ближайших деревьев — мало ли, как гномы отреагируют на дракона, пусть и маленького. Карнэсард тоже не лез на первый план — только что на глаза гномам показался. Надо отдать должное строителям — они не настолько были поглощены своей работой, чтобы прозевать наш отряд. Так что уверенная троица бородачей, хорошо забронированная доспехами, экипированная щитами и боевыми молотами, встретила нас на подходе к своему укреплению.

— Мне нужно говорить со старшим смены на руднике, — начал беседу Баэльквейт. — Вряд ли старший из вас достаточно уполномочен, чтобы принять ваших соплеменников, освобожденных нами в поселении гноллов.

Гномы дружно нахмурились. Баэльквейт явно допустил какую–то ошибку, начав переговоры именно так.

— Не тебе, ушастый лесовик, судить о наших полномочиях, — откровенно оскорбительно бросил один из них.

Понятно, надо было не перескакивать через голову старшего из этой троицы. Тем временем, все эльфы дружно вскинулись в ответ на заявление гномов. Еще бы — мне и самой стало очень обидно. И очень захотелось запихнуть бородачу обратно в глотку заявление насчет ушастости. Усилием воли подавив обиду — сами виноваты — я постаралась как можно незаметнее наложить на Баэльквейта заклинание «Контроль Эмоций». Кажется, подействовало.

— Я приношу свои извинения за непреднамеренное оскорбление, — проглотил свою обиду воин, — Не зная истинного положения дел, я решил, что вы подчиняетесь старшему охраны шахты. Это моя ошибка.

Буркнув «Ну хоть вежество знает, и извиняться умеет, чудо лесное», тот же гном отдал распоряжение:

— Сарготи, одна нога тут, другая там, смотайся на шахту, передай… Старшому, что тут лесные зазнайки, кажись, псоглавцев на шкуры пустили, и наших освободили. Вернуть, вроде как, хотят.

— Я, Грим Кладфинд, старший смены форта Закгит, — представился нам гном, когда его подчиненный весьма быстро для гнома убежал по дороге к шахте. В его голосе сквозило все то же пренебрежение, каким он оскорбил эльфов в начале разговора. — И где же наши соплеменники, которых вы освободили?

— Я Баэльквейт из рода Дуба, — представился в ответ мечник. — Вашим соплеменникам не так уж просто гулять по лесам, и даже их утомляет плен. Как только все будет подготовлено, мы создадим портал, через который они прибудут на это место.

— Богато живете, — ответил гном. — Ну и когда вы это сможете сделать? Наши старшие скоро будут здесь, чтобы особо не ждали?

Гном оказался аккуратен в выражениях, и имени начальника отряда, охраняющего шахту, не назвал. Не доверяет. В общем–то логично. Но что сейчас делать мне? Баэльквейт почему–то замешкался с ответом на такой простой вопрос, явно ожидая моей реакции. А я растерялась. Выговор темных эльфов заметно отличается от светлоэльфийского. Не акцент — скорее, манера речи. Теоретически, гном мог ее распознать. Но отвечать–то надо. А Карнэсард, зараза такая, который вполне мог спасти ситуацию, помалкивает.

— Создать портал мы сможем примерно через тридцать минут, — наконец решилась я, стараясь говорить полушепотом, чтобы гном не распознал речь.

— Тогда подождем, — ответил Грим, подозрительно покосившись в мою сторону. Он отпустил своего соплеменника, который вернулся к прерванной работе над фортом, — Заодно и Старшой подтянется. Пусть ты и повел себя, как последний невежда, Лесной, но ты прав — не по чину мне пока встречать освобожденных. Сам не так давно под плеткой ходил, первый раз командовать доверили.

— Печальная судьба, — посочувствовал гному эльф. — Кто же пленял тебя, гноллы или крысолюды?

— Ха! Эта пакость, конечно, назойлива, и, порою, удачлива, однако своих в таком плену мы не бросаем. Или выкупим, или вызволим. Нет, все было намного хуже. Я побывал в плену у Темных, и слава Ауле, я и еще нескольких соплеменников смогли убежать, когда эти отродья пауков передрались между собою.

Упс! Возможна проблема. Нет, не «возможна», а есть проблема. Баэльквейт, отдам ему должное, даже ухом не повел, а вот Каэлитара бросила в мою сторону испуганный взгляд. И гном этого не заметить не мог. А заодно он стопроцентно заинтересовался моим выговором.

— Печально слышать, что столь опасные создания живут столь близко, — продолжил тем временем разговор Баэльквейт. Молодец, добывает разведданные. Посмотрим, насколько глуп и болтлив этот конкретный гном. — Не хотелось бы сойтись с ними в бою в ближайшее время. Мы еще недостаточно сильны.

— Через нас иногда проникают отдельные группы, — успокаивающе пробасил Грим. — Но это так, недобитые мародеры, остатки разгромленных домов. Наши рубежи обороны иногда пробуют на прочность, но серьезных набегов уже давно не было. Однако, ваша слабость не помешала разгромить это гнездо шелудивых псов, которое нам так надоело. Как заноза в заднице! И вытащить сил не хватает, это дерьмо темное тут же набег устраивает, и они сами регулярно грабят да пленных берут…

За десять минут аккуратных расспросов гнома Баэльквейтом, я поняла, что склонить на свою сторону гномов будет невероятно сложно. И стало предельно ясно, почему так нервно отреагировали горные эльфы. Да, соседство с темными эльфами — это не подарок. Но если ты являешься для них единственным источником квалифицированной рабской силы и жертв для алтаря — это намного хуже. А дело обстояло именно так — других пленников у Дома Торафин вообще не было: гномы, гноллы и горные эльфы, используемые исключительно для жертвоприношений! Все! Тяжелый случай. Про свой новообретенный род гном, конечно, не выдал ничего существенного, а Баэльквейт даже не пытался задавать вопросы вы этом направлении, но вот про своих пленителей он рассказывал много и достаточно мерзко. Грим Кладфинд был какое–то время пленником Дома Торафин, и смог сбежать совсем недавно, когда на Дом было совершено нападение со стороны целого союза. Родной дом изгоев–наемников, без сомнения, уже ушел в прошлое. Однако, там он был не один и даже не три. Гному было известно восемь разных названий домов, и он отметил, что еще не все названия знает! То есть, целый клубок из паутины, полный злобных пауков гнездился на запад от меня! Для меня это была ценная информация, а вот для Грима — нет. И он спокойно выкладывал ее. Тогда как вопросы о гноллах, крысолюдах и горных эльфах мгновенно заставляли гнома резко переходить в режим ворчливого брюзги, и крохи информации прерывались. Единственное, что было ясно: две расы в союзе держат горы под контролем и живут очень дружно, благо враги у них общие. Если учесть, что во временном лагере горные эльфы встретили Диву и ее отряд напряженно, но без конфликта, шанс на то, что мой план будет ими принят, возрастал.

— Портал только погодь открывать, — сказал Грим, когда я доложилась Баэльквейту о готовности. — Вон, старшина Барагаз Минголссон со своими латниками топает.

Мало ли куда собираются открывать портал пришлые. И мало ли, кто через него придет. С этим спорить было бы неправильно, я, переглянулась с Баэльквейтом, получив от того молчаливое подтверждение задержки. Это не укрылось от гнома, тот лишь довольно хмыкнул. Порядок командования в боевом отряде просто обязан был понравиться представителю этой расы.

— Ну, что тут у тебя, Грим? — пробасил подошедший рослый по меркам гномов воин в блестящей пластинчатой броне. Он и еще четверо плюс посыльный замерли напротив нас, уперев в землю щиты и приготовив арбалеты. — Докладывай, а то у Сарготи что ноги, что язык, ничего толком не разберешь.

— Да вот, заявились четверо Дубов, — Каэлитара возмущенно схватилась за лук, но сдержалась под суровым взглядом Баэльквейта. — Говорят, наших у гноллов отбили, вернуть хотят. Через портал.

— Ага, ясно, шпионы, значит. Ты их проверял?

— Да чего их проверять–то? — хмыкнул Грим. — Иллюзий нет, все те, за кого себя выдают. Карнэсарда мы все знаем, про Баэльквейта мне рассказывали. Девчонку–лучницу я не знаю, но она точно светлая, — и, перехватив поудобнее свой боевой молот, он прорычал. — А вот что тут делает магичка из темных вы нам сейчас и расскажете!

Зараза! Это же надо было нарваться второй раз на хорошего знатока темных эльфов. Он же, небось, и наш язык прилично знает.

— Снимай плащ, Темная! — рявкнул Барагаз уже из полноценного строя готовых к бою щитоносцев. — И без шуточек!

Мне оставалось только подчиниться. Однако, Луне показалось мало того, что гномы дружно взяли меня на прицел своих арбалетов, а Грим замахнулся молотом, готовый ударить — под шорох сбрасываемого плаща за спиной у меня раздался знакомый уже легкий треск открывающегося портала…

Чтобы предсказать реакцию гномов, не надо было быть провидицей.

Я только успела крикнуть: «Баэльквейт, запрещаю обнажать оружие!» — а дальше пришлось уворачиваться от выпущенных с близкой дистанции болтов. Сомнительное удовольствие! Свечкой взмыла вверх, используя левитацию, рассчитывая пропустить все болты под собою. Вряд ли стрелки рассчитывают на левитирующие мишени. И тут же упала обратно, чтобы перекатом уйти в портал. Говорить с гномами в настоящий момент было весьма опрометчиво.

На летающие мишени стрелки, действительно, не рассчитывали. Вот только один из них промазал, и взял слишком резко вверх. И по закону подлости — попал. Мало этого. Стреляли, как оказалось, не только гномы, стоявшие рядом, но и тот, что дежурил на строительных лесах. Его болт прилетел чуть–чуть позднее, когда я уже приземлилась. И тоже попал.

А ощущения я себе выставила на максимум еще в самом начале, наслаждаясь удовольствием от танцев под луной на поляне. И так и не потрудилась сбросить даже в боевках. Даже, дурочка такая, после оплеухи, полученной от Ормлейфа.

Такой боли я не испытывала момента с аварии! Правая нога подломилась, и я с трудом сохранила равновесие. Только заранее принятый упор не левую ногу не дал упасть. Второй болт ударил в правое плечо, разворачивая меня боком. Полоса жизни просела практически до дна. И я больше на автоматической реакции тела, чем осознанно, кувыркнулась, уходя в портал от удара молотом Грима Кладфинда. Хорошо хоть толчковая нога — левая — не пострадала. Зато из–за раненой правой успешно приземлиться не удалось, так что я оказалась на земле. Мое падение обернулось удачей — Грим, пролетевший следом за мною в портал, споткнулся о мою тушку и растянулся на земле. Шшшшшш!!! Тоже больно, между прочим! У система восприняла это, как еще одни повреждения, чуть не отправившие меня на перерождение. Перекатом постаралась убраться из створа портала просто на всякий случай, благо, что уж с этой стороны портала было безопасно. И это тем более подтвердилось тем, что как–то резко прибавилось сил, а боль в бедре и руке утихла. Судя по полоске жизни, Азалайтен (больше некому) применила «Регенерацию».

— Грим, пауком целованный, ты что творишь? — рявкнул гномий голос откуда–то сбоку.

— Некоторые переговоры лучше доверять своим представителям, — прокомментировала ситуацию Дива, стоящая без движения за порталом как того требовало его поддержание.

— Это я уже поняла, — я поднялась, отряхиваясь. Болты просто выпали из моего тела, а раны стали затягиваться — кто–то из нимф применил «Излечение». Вот уж условности так условности — ты есть суперменша, регенерирующая раны. Нервно хихикнув, я продолжила. — Хотя предпочла бы не столь болезненный урок.

Грим Кладфилд стоял у портала, злобно уставившись в мою сторону. Молот он, конечно, из рук не выпустил, вот только пустить его в ход мешала пара гномов из числа пленных, вставших между мною и рассвирепевшим бывшим пленником дроу. Я же откатилась, как оказывается, прямо к ногам Азалайтен.

— Дети камня суровы и прямолинейны, Леди, — посетовал послушница. — Другой реакции от них было сложно ожидать.

— Все еще хуже, Азалайтен. Мои падшие сестры устроили из их племени самый настоящий питомник для выращивания своих рабов и оттачивания мастерства воинов. А горные эльфы служили им источником жертв на алтарь. Не удивительно, что моя внешность в этих горах совершенно не приветствуется.

— Хватит болтать! — грубовато оборвала нас Дива. — Уходите порталом, пока я еще могу его поддерживать.

Гномы тем временем переругивались с Гримом, попросту не давая тому себя обойти, как он ни рвался. Конечно, примени он оружие, прошел бы насквозь, вот только кто–то из освобожденных бородачей его знал, и наоборот. Драться со своими соплеменниками Грим не собирался. А я не собиралась тратить Веру на еще одно заклинание, которое на гнома, с их сопротивлением магии, могло и не подействовать.

— Грим Кладфилд, ты можешь сколько угодно ненавидеть мою расу, и это справедливо, — начала я, обрабатывать гнома. — Но как ты сам полагаешь, не лучше было бы сначала провести твоих сородичей туда, где им окажут сообразную ситуации помощь, и только потом выяснять отношения? Я, вроде бы убегать не собираюсь. А если сначала пойдут они, боюсь, как бы Барагаз на нервах не встретил их болтами.

— Верно, Грим Тяжелый Молот, шел бы ты предупредить Барагаза. Он все ж, поспокойнее будет, — поддержал меня гном, по виду, самый кряжистый из всех. — А то нам тут ждать надоедает, да и портал не вечность стоять будет.

Мне даже интересно стало посмотреть на Барагаза и его гномов, когда Грим выйдет из портала. Собственно, а в чем проблема? Баэльквейт и Каэлитара, когда я глянула на них через интерфейс, уже сидели на земле, без оружия и под прицелами арбалетов. Карнэсард нейтрально стоял в сторонке, гномы не обращали на него внимания. Когда Грим, прикрываясь щитом, но уже повесив свой молот за спину, показался из портала, гномы и в самом деле готовы были его поприветствовать из арбалетов. Но сдержались. Сарготи не было видно — похоже, местный скороход уже убежал с донесением. Барагаз же, увидев Грима, с хмурой мордой убирающего свой щит за спину, только и крякнул.

— Эти лопоухи правду сказали, — мрачно пробурчал Грим, проходя мимо него. — Там наши сейчас пойдут. И горные там. И лесные. И темные. Все вместе.

— Эй, погоди–ка… — окликнул было его Барагаз, но Грим не оборачиваясь утопал в форт. Судя по лицу старшего воителя гномов, это был ну совершенно неподобающий поступок со стороны Грима, за который того наверняка накажут. Но гному было все равно. Да и Барагазу уже стало не до нарушителя дисциплины — из портала показались первые соплеменники.

— Здорово, Топорометатель, — приветствовал Барагаза первый появившийся из портала гном. — Ты что это, никак воевать со мною собрался?

— Так ты–то этого делать не умеешь, Азул. Иначе бы к гноллам в плен не попал.

— Вот кабы вы пошибче ногами перебирали от шахты, так и нам бы не пришлось унижаться, — ответил Азул. — Сам же знаешь, как эти псы сетями работают. Ну, ладно, в том и моя вина есть, недооценил, думал, сам со своими парнями справлюсь, поздно за подмогой послал. Но сейчас–то чего воевать собрался?

— Так темные…

— А ты их не видел раньше, что ли? Хотя да, таких темных ты точно еще не видел.

— Да мне начхать, как–то, какие они — мне интереснее цвет их кишок, сам знаешь…

Все гномы уже прошли портал, и настала моя очередь, так что кусок препираний я так и не услышала. А стоило пересечь портал мне, как разговор тут же затих.

— Леди Сешат, Хранительница Источника Замка Инмуррс, приветствует подгорный народ, — представилась я очень недовольному Барагазу. — И приносит свои извинения. Знай я все про ваши неприятности с запада, не вела бы себя настолько провокационно.

— Мне–то какое дело с твоих извинений, дроу? — зло бросил Барагаз, наблюдая за порталом. Последней через него прошла Дива, и тот схлопнулся.

— Извинения важны тому, кто их приносит, гном, — возразила я, тоже перестав соблюдать правила приличия. — Тот, кому их приносят, важно простить. Или не простить. Вот и подумай, прощать лично МЕНЯ за допущенную оплошность или нет. А прощать всех темных скопом было бы безумием.

Можно ли было насупиться еще сильнее? Барагаз смог.

— Сама виновата, значит? Ну что же, повинилась — и проваливай. И если снова припрешься, то извиняться за испорченную шкуру не будем.

— Занятно. Я‑то хотела договориться о торговле, о взаимопомощи… О том, что делать с крысами и как их изгнать, чтобы никого больше не беспокоили. Но если вам настолько нравится воевать на два фронта — как я могу лишать вас такого удовольствия? Да и ваши сородичи в плену у крыс тоже потерпят — ведь ненависть куда важнее.

— Не тебе об этом судить, Темная!

— Вот как? А что скажет на это почтенный Карнэсард? — обратилась я к эльфу. — Или ваш союз не настолько прочен, насколько мне известно.

— Почтенный Карнэсард скажет, что Барагаз Метатель Топоров главный по обороне шахты. Но не главный по переговорам, — проскрипел горный эльф. — И со своей точки зрения прав. Однако, я вижу, что сюда спешит подмога, и ее возглавляет ни кто иной, как Бран Хранитель Клятв. Любые переговоры лучше вести с ним. А воевать лучше плечом к плечу с Барагазом, в этом он непревзойденный мастер.

Я быстро окинула взглядом экипировку Барагаза — прозвище могли выдать за какое–то единичное деяние. Но нет, Барагаз был экипирован едва ли не десятком метательных топориков. У других бойцов их было от силы пара.

— Тем меньше у меня желания воевать против обладателя столь говорящего прозвища. Похоже, мне еще повезло, что он пользовался арбалетом, — ну хоть лесть на этих детей камня действует, Барагаз криво ухмыльнулся, и погладил рукоять метательного топорика. Странно — почему он арбалетом воспользовался?

— Что тут у вас за шум? — задал вопрос подошедший с десятком бронированных бойцов Бран. Затем увидел меня, осмотрел всю толпу, и насупился. — Ну и компания собралась! Докладывай, Барагаз.

Пока гномы перешептывались, я спокойно помогла Баэльквейту и Каэлитаре подняться на ноги. От Брана это действие не укрылось, но внешне на нем никакая реакция не отразилась. Закончив выслушивать доклад, он вышел вперед остальных гномов, как бы приглашая к беседе.

— Я Бран Сторрссон Хранитель Клятв. Я говорю от имени наших гор. Кто говорит со мною?

— Леди Сешат, Хранительница Источника Замка Инмуррс, прозванная Гекатой. Я говорю от имени своего замка и присягнувших мне, — серьезное начало, надо соответствовать.

— Карнэсард, второй шаман рода Яшмы. Я имею право говорить от имени своего племени. Тебе, Бран, это известно…

С этого момента и начались переговоры. Когда я изложила свои идеи, гном закономерно назвал бредовым как сам план, так и мой визит к нему с таким планом и вообще мой визит к ним в целом. И, конечно, наотрез отказался участвовать в подобном. С его точки зрения, если крысы уничтожат меня, то им, гномам, будет только лучше. Далее можно будет уже крыс смести с Источника, и занять его самим. Резонно, вроде бы, вот только у гномов не хватало сил атаковать на втором фронте даже сейчас, когда угроза гноллов была ликвидирована, о чем я ему и сообщила. Даже объединившись с горными эльфами, сил на атаку крыс и защиту от потенциальной атаки с запада подгорным жителям не хватало. В то, что ее не случится, гном, закономерно, не поверил. И даже изображать подготовку к атаке желания не высказал. Карнэсард лишь оказал своим присутствием некоторую поддержку, не больше. Сам он сразу обрисовал позицию своих племен: плану последуют, однако многим помочь не смогут, ни сил, ни доверия для реализации таких маневров у них не хватит. Что будет после завершения операции он вообще ни словом не обмолвился, но также ни словом ни обмолвился о том, что полностью мне не доверяет. Однако даже то, что он поддерживал общую идею совместной операции, заставило серьезно задуматься Брана, который, в свою очередь, закономерно не верил мне. И на том спасибо. План совместной атаки, предложенный мною на всякий случай, был зарублен сразу же. Все согласились, что втроем мы бы справились, с минимальными потерями, но также все, включая меня, согласились, что воевать плечом к плечу с незнакомыми темными эльфами, да еще и с перспективой потерь в сражении, было бы безумием. Дураков ищите на кладбище! Но также все дружно, со смехом, согласились, что попробовать предложить это стоило.

В конце концов, мы вдвоем с Карнэсардом уломали Брана, а я получила еще одно задание на освобождение пленников, теперь уже гномов. Выяснился также вопрос с артефактором крыс. Им оказался давно плененный гном, которого явно заставили хоть как–то работать. Тот делал артефакты не особо качественно, полагая так навредить своим поработителям, вот только явно не учел, с каким гнильем приходится иметь дело крысам. Тем и его брак вполне годился. За его освобождение гномы вообще были готовы расщедриться на мирный договор с замком Инмуррс, и даже улучшали отношение за сам факт принятия такого задания. Учитывая, что и так собиралась не мытьем так катанием освободить крысиных рабов, я, не раздумывая, согласилась на задание по освобождению мастера Брина. Это немного добавило уважения у гномов, и переговоры пошли чуть легче.

— Еще я предлагаю следующий договор, — начала я осторожно. — Тут неподалеку имеется шахта серы. Мне до нее далековато, хотя сера нужна. Я вполне могу ее уступить с правом выкупа единицы ресурса в день за 100 золотых. А так же могу вам, гномам, сдать в аренду шахту драгоценных камней за все тот же один ресурс в день за вычетом найденных лунных кристаллов. Шахта очень богатая, там сейчас гоблины в качестве шахтеров вполне уверенно добывают такое количество. Отмечу, что с изгнанием крыс, как серная шахта, так и маршрут от шахты драгоценных камней до этого места становится безопасным.

— Так там же пустая шахта руды, — удивился гном. — Мы проверяли. Кинуть, что ли, хочешь?

— Я знаю про вашу проверку из первых уст обитателей той шахты. Они хорошо посмеялись над тем, как провели вашу экспедицию иллюзиями. Но сейчас шахта под моим контролем, и я заявляю: это шахта серы, а не руды, и сера там есть в количестве большем, чем один ресурс в сутки.

Гном закономерно не поверил, но от проверки не отказался. Я его уведомила, что шахта пока еще занята своими прежними жильцами, и освободится только послезавтра. До этого момента проверять не стоит — ни вам, ни жителям шахты неприятности не нужны. Еще поворчав на тему кота в мешке, Бран, все же, согласился на предложенные уступки и торговые соглашения. Только цену на серу увеличил до 150 золотых. При рыночной цене в 200, он еще делал скидку, и мы оба это понимали. Про шахту драгоценных камней договор заключать не стали — гном счел, что еще рано такие сделки делать. Но хотя бы согласился отправить делегацию, и уже на месте обсудить совместные отношения между замком Инмуррс и своим поселением. Тем более, что одну тему я определила максимально четко:

— Конечно, мне не нравится, что на подчиненных мне землях будет обитать кто–то независимый. Однако я смотрю на ситуацию реалистично — при царящем между нами недоверии, ни о каком подданстве и речи быть не может. Тем не менее, мои отношения с соседями полностью соответствуют вашим. Поэтому я предлагаю вам рассмотреть идею союза и конфедеративных отношений.

Немного разъяснив всю идею, и согласившись, что эти отношения могут или перерасти в крепкий федеративный союз, или развалиться, я дополнительно расписала выгоды для гномов. Они, пожалуй, лучше всех понимали, что может им дать подданство Хранительницы Источника Маны. Помимо того, что уже сейчас усилилось бы их собственное войско за счет моего навык «Защитницы Источника», эффект навыка «Богатство Источника», повышавший добычу в шахтах, был горными работниками очень востребован. Гремлин в свое время за него ухватился обеими руками. Бран тоже явно был не против того, чтобы использовать это усиление для своего народа, ему лишь не нравилась раса того, в чьих руках пребывал навык. Категорически не нравилась, я бы сказала. Конфедеративность же позволяла, если и не получить доступ к желаемому, то хотя бы сделать шажок в нужном направлении.

Карнэсард во всем этом обсуждении выглядел статистом, который лишь поддакивал время от времени. Его племена контролировали каменоломню, и торговали строительным камнем. Гномы признавали, что качество товара отменное, лучше, чем могли добыть от случая к случаю они в своих горах. Дружба между племенами была очень старой, а Карнэсард был известен и уважаем настолько, что Бран не стал даже посылать своего представителя, как это сделали горные, и даже согласился не принимать нашего представителя–заложника. Похоже, доверие между племенами было абсолютным. В конце концов, договор был заключен, написан, и над свитком словом Ауле, Светлой Богини и Луны были принесены соответствующие клятвы.

— Напоследок я тебе скажу вот что, — сказал мне Бран, когда Карнэсард ушел, и мы остались вдвоем. — То, что вашим тут появляться не следует, ты и сама понимаешь, но и лесным эльфам эти места не безопасны. Темные с запада только обрадуются, что жертв для алтарей больше стало. Так что основанный тобою город нам только головной боли добавил. Да и гремлины… Мерзость, конечно, но Ржавокрюк предельно честно с нами свои дела ведет, не придерешься. Потерпим их, как и раньше терпели если дальше в наши дела лезть своими очумелыми ручонками не будут. Однако, если ты сможешь с ним договориться о том, чтобы шахту рудную нам под управление отдать, всем лучше будет. Тут и руды выход больше, и гремлинам на их алхимии можно будет сосредоточиться, а мы со своей стороны горных эльфов уломаем. Мира с гремлинами крепкого у них не будет, но хотя бы требовать безоговорочно уничтожения они не станут. А может так статься, что и не уйдут, как хотят. Да и мы следом не потянемся.

Проклятье! Да что же вам на месте–то не сидится.

— Позволь поинтересоваться, вам–то какой интерес во всем происходящем, если тоже собираетесь уйти? Кроме освобождения пленных, которых, как я поняла, там один, но очень ценный.

Гном сдержанно усмехнулся в свою бороду.

— Уйти? Отсюда? С серебра? А теперь еще и с серы да руды? Ртуть нам гремлины тоже не так давно по дешевке продали — видать, ты им лабораторию устроила. Про лесопилку с дриадой мы тоже знаем. Раньше нам дерево гремлины да гноллы продавали. Да–да, они самые. Несколько умников в обход их вожака торговлю вели. Ну да сейчас вы нам ее куда дешевле поставлять сможете, я уверен. И драгоценные камни тоже! И кристаллы! И все это само в руки идет! Где мы еще такое место богатое найдем? Запад, конечно, не подарок, но и хуже бывает. И твоих сестричек–танцовщиц мы уж как–нибудь потерпим. Так что уходить нам не хочется. Но и союзников давних нам терять не по душе. Так что, скорее всего, уйдем мы следом за горными. Любо нам с ними, а гремлинов мы просто ненавидим. И как тут быть? Хотим или нет, но нам очень надо, чтобы все организованно было правильно, и чтобы вокруг все довольны были — а пока такого не намечается. Ты, Леди Сешат, похоже, стремишься всех порадовать, все ненужные углы сгладить, нужные заточить, чтобы бриллиант правильный вышел, вот и сделай что должно. Ржавокрюк, вон, это понял, а он редкого ума и хитрости гремлин. Cобеседника и его желания насквозь видит, потому и между нашими поселениями неприязнь есть, но не более. И то, что он тебе присягнул мне многое говорит уже о вас. Карнэсард, опять же… Я его давно знаю, и доверяю, и если уж он смог через свою ненависть к вашему племени переступить, то это что–то да значит. Я тоже это понимаю. Но я — еще не все местные гномы, а Карнэсард — не все местные эльфы. Да и Ржавокрюк — не все местные гремлины. И светлые эльфы не все согласятся вам служить.

При переговорах с Карнэсардом я ждала хоть какого–то намека на происходящее, и уже думала, что некий скрытый квест был провален, так как сообщения о подобном не появлялись в логе. Не было мне понятно и то, почему же он решил, все–таки, помогать мне. Но теперь все стало ясно: горные эльфы уходили лишь потому, что это было частью квеста. И был лишь один способ удержать их — выполнить его. Мало того. Я получила сильную оплеуху от системы за свою попытку совместить множество непримиримых между собою рас под одной крышей. И теперь никакого выбора у меня, по сути, не было.

Вам предложен глобальный квест «Примирение». Гремлины и гномы, темные и горные эльфы — непримиримые антагонисты. Вы выбрали расу, которая стремится нарушить это правило, и выбрали себе потенциальных союзников, которые этому правилу следуют. Так выполните же свое предназначение, примирите тех, кто считает это невозможным!

Задание: Примирите между собою проживающие на вашей земле расы–антагонисты из списка: гномы, гремлины, светлые эльфы, горные эльфы. Поселения всех указанных рас должны оказаться под вашим подчинением до открытия границ и в течение недели после него.

Награда: 5000 опыта за каждую примиренную с вашим замком расу. Книга расы–антагониста на выбор игрока.

Штраф за провал: Отношение покинувших ваши земли рас–антагонистов с вашим замком устанавливаются в состояние «Враждебно» и не могут быть улучшены. На ваши земли будут производиться регулярные набеги рас–антагонистов.

Отказ невозможен.

За что боролась, на то и напоролась — ни прибавить, ни убавить.

При этом квест гремлинов на примирение их с горными эльфами по–прежнему висел активный — видимо, Горных требовалось примирять именно с моими темными танцовщицами, а гремлины так, до кучи. И что–то мне подсказывает, что при дальнейшем развитии список рас–антагонистов может и увеличиться.

— Мне необходима книга «Толерантности», — проговорила я в пустоту, смотря на очередной квест, отказ от которого системой не предусматривался. Бран хмыкнул: «Чего нет, того нет». Я промолчала — вовсе и не рассчитывала на такое чудо. Да и выкупить столь дорогую книгу было вне моих финансовых возможностей.

— Удачи, Темная, — высказался, прощаясь, Бран. — Она тебе понадобится. И лучше бы у тебя все вышло. Честная дроу это одни демоны знают, что, но уж лучше такой сосед с востока, чем крысолюды.

* * *

— Этот квест хорошо известен, и да, тебе еще накидают всякого разного. Викингов, например, точно подкинут. Вообще, жди людей разных направлений. И не только их. Ты же на «Мирную Гавань» нацелилась? Вот тебе беженцев вагончики и прибудут — и все под этот квест. А на юге, в степях, точно будут степные эльфы — та еще зараза, всеми дружно нелюбимая не меньше, чем темные. И как ты их виверн со своими лунными драконами будешь мирить я себе даже и представить не могу.

— Издеваешься?

— Ага, издеваюсь. Я тебя предупреждала, что если берешь светлых эльфов, то обязательно надо брать «Толерантность». А ты мало того, что эту книгу не взяла, так еще и сторонние расы привлекать начала. Гремлинов не уничтожила, как предполагалось логикой обстановки. Ты же всю нашу задумку под риск проигрыша подставила! Что делать собираешься?

— Мирить, что мне еще остается. На книгу «Толерантность» нам бюджета не хватит, это ясно. Вообще квест не такой уж серьезный, зато потенциально очень богатый. Если только ко мне еще какие–нибудь взаимоненавистные расы под крылышко не придут. Такие, каких я и вовсе не возьму к себе — типа тех же гноллов и вообще существ болотного замка. Или оркоидов. Или демонов. Да и нежить с вампирами мне не по нутру.

— Будь уверена — они–то у тебя помощи просить и станут. Замок Изгоев — вот изгои туда и лезут. А у тебя такой хреновый в перспективе квест. Или переругаешься со многими, или у тебя не замок будет, а натуральная Канатчикова Дача.

— В смысле?

— Психушка! Песенка такая есть старая — про психов. Рулить таким замком — свихнуться можно. Вот тебе на выбор: или будет куча непримиримых врагов снаружи, или будет совершенно мозголомная настройка отношений внутри.

— Ладно, хватит уже пугать. Лучше скажи, что у тебя с дополнительными логами.

— Да нормально с ними все. Завтра к вечеру закончу отладку, и можешь вешать. И не смотри на меня так — дел и без этого хватает. Твоих дел, кстати.

— Идеи есть, что вообще будем делать?

— А ничего! Спать пора, и мне, и тебе. Поужинаешь — и баиньки. Операцию против крысолюдов с утра же начнешь, как и сегодня, так что до полудня спать не получится. А из–за танцулек твоих обязательных уже час ночи на дворе.

— До кровати я сама доеду, спасибо. Больше ничего не желаешь сказать?

— Мария что–то странное заметила сегодня, но отписалась, что уже поздно, и свои соображения нам завтра выскажет.

— Странное… Да, странное… Есть кое–что странное, но давай и в самом деле отложим это на завтра. Я спать хочу, а вставать рано.

Шестой день. Дератизация.

Пойманный в лесу крысолюд на четырех лапах убежал в свое уродливое гнездо с моим посланием, а я, отослав чуть назад моих телохранителей в лице Чесслайдрил, Джандииры и Т’рисстри (куда же без нее против крыс), осталась ожидать генерала крысолюдов для переговоров. Делать пока было нечего. Осматривать замок крысолюдов, который выглядел никак иначе, чем банальная гора мусора, хотелось меньше всего. И вообще, ощущения были противные. Я ненавижу крыс! Нет, не так… Я! НЕНАВИЖУ! КРЫС! Но сейчас я могла себя только тешить мысленными видениями, как эта гадость будет преобразовываться в аналог моего родного замка, переходя под управление служительниц Луны. А крысы выметутся прочь отсюда и вообще с моих земель. Хорошо было бы их полностью уничтожить, но, увы, моих сил для этого было недостаточно.

С утра дел было немного. Началось все с того, что Ирина вдребезги разнесла все мои подозрения насчет переговоров. Все дело было в языках. Каждый игрок слышит родной себе язык только в том случае, если он понимает наречие говорящего. А каждый НИП в игре говорит на своем наречии или же на всеобщем, который сделан достаточно хитро. Он является одновременно всеми земными языками, на которых говорят пользователи! Когда Ирина мне это сказала, я зависла: это как? Оказалось, все просто: НИП говорит на том «всеобщем» языке, на котором говорит его шеф — и так по цепочке до Игрока. Но если встретились два игрока с разными родными языками, то НИПы понимают одновременно оба. Игрокам же идет автоматический перевод. Активное общение НИПов без Игрока идет на электронном уровне, где как язык имеет смысл разве что ассемблер. НИП, «отвязавшийся» от Игрока в качестве «Всеобщего» принимает английский. Именно на нем со мною разговаривал в начале игры Баэльквейт — а я слышала свой родной язык. На русском он стал говорить только когда признал мое главенство — и этого никто не ощутил. Странная система, но тут уж все на усмотрение программистов игры. Но то язык всеобщий. А когда НИП говорит на каком–либо игровом наречии, сказанное автоматически переводится на язык Игрока, если прописано, что он знает язык говорящего. В игре я владела наречиями темных и светлых эльфов, не считая боевого языка жестов, чей перевод дублировался субтитрами. Вот в переводе–то дело и оказалось. Переводилось–то абсолютно все. Были даже подобраны подходящие поговорки. И то, что я услышала от Дивы была всего лишь трансформация какой–то светлоэльфийской поговорки на привычный мне лад. Тогда я стала выяснять, почему услышала фразу Карнэсарда на темноэльфийском без перевода. Но и тут все оказалось просто — сработал включенный у меня мат–фильтр, не дававший перевести фразы с ругательствами. Vith’ir, вообще–то, это посыл в известном направлении. «Иди заниматься сексом,» — если дословно. Вообще, все построение той фразы было грубым донельзя. Этакий темноэльфийский вариант матерщины в исполнении плохо знающего язык гоблина. Примерно так я это и поняла в игре, и слава богине, что смогла сдержать свой гнев. На всякий случай, сразу после заходя в игру этот фильтр был отключен. Ничего страшного, уши не завянут, а то некоторые матом не ругаются, а разговаривают, и их надо правильно понимать. Заодно я перевела настройками отображение речи собеседника в режим субтитров: то есть, я не только слышала перевод фразы, но и видела сказанное в виде подстроки на его родном наречии. Пригодится.

Меня еще заинтересовало, на те же ли странности обратила внимание Мария? Оказалось, что не только на них. На фразы она тоже обратила внимание, однако ее заинтересовало что–то другое, чем она отказалась поделиться до уточнения некоторых нюансов. Погадав немного вместе с Ириной, что же еще могло заинтересовать нашего психолога, мы углубились в свои дела. Я — в игру. Ирина — в отладку логгера.

В игре успела размяться, позавтракать, ознакомиться со свежими данными разведки (ничего нового и неожиданного, слава богине) и распределить свои войска. Все это было сделано в ожидании выхода армий гномов и эльфов на запланированные позиции. Отдельным пунктом шел словесный втык Чесслайдрил по поводу утаённых артефактов. И серебряная мазь для клинка у нее была, и аконит, и «вспышка», про которую я ни сном, ни духом не ведала — вот и пришла пора раскулачить этого хомяка темноэльфийской наружности. Да уж, артефактов на ней оказалось практически вся экипировка плюс пара амулетов, но это все было немасштабируемое — то есть, не особенно–то и ценное. Из амулетов нашлись еще пара «Вспышек», один «Светлячок» (Активированный, освещает пространство на 30 шагов вокруг себя, проявляет замаскировавшихся, но не невидимок, а также дает носителю защиту от магии Тьмы и Смерти), «Кольцо Жизненных Сил» (одноразовые дополнительные хитпоинты в зависимости от суммы обычной и магической выносливостей носителя), а также довольно серьезный «Щит Тьмы», дающий перманентный эффект на носителя, и при этом имевший возможность подзарядки.

— Перезарядить–то его мы пока не можем, тебе нужно храм улучшать. Поэтому я ни его, ни кольцо не ношу — берегу для особо серьезных драк, — прокомментировала мечница последнюю пару артефактов.

Мне осталось только аккуратно свернуть свои претензии на раскулачивание. За исключением «Светлячка», всем остальным Чесслайдрил распорядилась бы намного лучше меня. Эх, найти бы шахту лунных кристаллов или найти таковой в обычной шахте… И «Вспышка», и «Светлячок», и такая прелесть, как «Амулет Истины», например, не требовали их расхода, только наличие, и были первоуровневыми артефактами, которые легко бы сделала даже Джандиира. А мне совсем не помешала бы второуровневая «Диадема Миротворца», дававшая бонус в переговорах — я уже могу ее создать. Эх, мечты, мечты…

Как только крысы заметили шевеление у моих союзников, и отреагировали на него (разведывательные отряды целенаправленно стали стекаться к их замку), тут же выступили и мы. Восемнадцать безымянных бойцов: мужчин и женщин. Второуровневые — я сделала небольшой крюк к повышающей уровень стелле — и уже имевшие второй ранг юнит. Была бы еще магическая гильдия — вообще было бы шикарно, так как лунные воительницы могут колдовать в режиме мага, а не жрицы, как поступает линейка бестий. Уж на пару книг магии деньги бы у меня нашлись. Самих бестий у меня было пять, причем две именованных, то есть слегка усиленных по сравнению с обычными. Правда, Зарда прямым текстом изъявила желание дальше развиваться, как Лунная Воительница, но продвинуть ее у Нэбутея не хватило времени. К этому числу добавлялся безымянный мечник, два скаута и две жрицы. Синффайнири была не слишком–то приспособлена к боевке, но колдовала превосходно. Джандиира же являлась классической послушницей Луны, на приличном уровне владевшая мечом и дарованными богиней заклинаниями. И, наконец, Т’рисстри, паучиха–командирша наемного отряда из трех мечников и наездника на ящере. Веры ей было немного, но все успели заметить, что в ненависти Т’рисстри к крысам присутствует что–то очень личное, настолько яростно и самозабвенно она вырезала противника. И мы совместно согласились, что пока замок крысолюдов не уничтожен, наемникам и их командирше можно доверять, лишь присматривая, чтобы та не зарывалась, в угоду своей ненависти рискуя исполнением поставленной задачи. Она так уже сделала, уйдя с заданной позиции на охоту за крысами, причем признала свою вину, но аргументировала тем, что ничего ценного в логове оборотней не нашлось, охранять было нечего. Я поворчала на тему нарушения приказа, но в глубине души признала, что разбежавшихся крыс охота Т’рисстри проредила весьма изрядно, и это оказалось намного полезнее, чем охранять что–то настолько хорошо спрятанное, что ни темные эльфы, ни такие высокоранговые мастера пряток и маскировки, как аранеи, этого не нашли. Вопрос, что же такое ценного хотел забрать из логова Бланшард остался открытым.

А еще Т’рисстри оказалась знакома с Карнэсардом. Не то, чтобы это меня сильно удивило, но надо было видеть их лица при встрече! Секундное удивление, осмысление ситуации, перебор казней, которыми мысленно предавался оппонент и, наконец, острое сожаление из–за того факта, что в текущий момент ничего из выдуманного не применить. Постояли, посмотрели друг на дружку — и разошлись, не сказав ни слова. А на ритуале поклонения Луне эта пара вдруг устроила такое, что я почувствовала себя полной дурой. Сам факт того, что горный эльф Карнэсард, непримиримый враг темных эльфов, и темная эльфийка Т’рисстри, до этого старавшаяся держаться в стороне от остальных зрителей, вдруг уселись рядышком, показался мне достойным внимания. Причем, ходившая хвостиком за отцом Ванэрингэ в этот раз держалась рядом с другими наземными эльфами. Когда же я стала выяснять, чем же они были заняты, то Райлдриирн, взявший пока на себя роль старшего контршпиона, просветил меня, что, по докладам пикси, эта парочка самозабвенно троллила друг друга на темноэльфийском наречии, целенаправленно стараясь вывести оппонента из себя. Следившая за ними пикси наречия не знала, но наиболее часто звучавшие выражения запомнила и воспроизвела: drathiir’tonashssс одной стороны и har’ol dobluth с другой. При этом по именам друг друга они практически не называли. Первое есть игра слов: даже опуская тот факт, что «drathiir» это не только «светлый эльф», но и «изменник», весь термин можно перевести скорее, как «окаменелый эльф» или даже «эльфийское ископаемое» (а Карнэсарду лет немало, судя по морщинам). Второе — «пещерные изгои». Назвать подземных дроу так, ясное дело, не рекомендуется — и злые и память хорошая, и мстить умеют как никто другой. Сперва эта информация вызвала у меня недоумевающую улыбку. Чистое ребячество! Ладно паучиха, эта может и не такое! Но и дипломат горных эльфов, как казалось, увлекся «беседой» до полного отключения от происходящего. Такого поведения я совсем не поняла. Тревожный звоночек тихонечко звякнул, когда, по окончанию ритуала, собеседники разошлись очень довольные результатом «беседы», а вот я осталась вовсе не довольна тем, что отношения с горными эльфами не повысились на три балла, как это было каждый ритуальный танец до этого. Я решила, что этого не случилось просто потому, что Ванэрингэ «уступила» свое место более негативно настроенному индивидууму — своему отцу. И отчасти оказалась права — право на групповое воздействие и в самом деле перевелось на Карнэсарда. Окончательно же и меня и Райлдриирна просветил наш оживающий после тяжелого ранения бард — таким диалогом эта парочка взаимно свела на нет воздействие нашего ритуального танца. Хорошо известный бардам трюк, как оказалось, нужно только чтобы собеседники всерьез враждовали между собою.

Вот и думай, в результате, кого именно столь успешно потроллили Т’рисстри и Карнэсард. А мой «контршпион» только руками развел, и порекомендовал поскорее построить воровскую гильдию, дабы больше так в лужу не садиться, так как он спец по выслеживанию, а не таким вот нюансам.

Но вернемся к моей армии. Итого: тридцать одна темноэльфийская персоналия, вместе со мною, любимой. Это армия, способная на многое, очень уж сильны индивидуально мои юниты. При равенстве уровней, лунная воительница или мечник имеет отличные шансы справится с парой викинговых хирдманов. Проблема в том, что большее число бойцов викингов способно организоваться, и сражаться строем, что нивелирует разницу в классе. Мои юниты так не умеют — слишком эгоистичны.

А ведь это были еще не все силы. Сейчас позади меня демонстративно прятались четыре монструозных паука — лично Бринастра и ее самцы, выдававшие себя за Священных Пауков, тяжелую юниту замка Ллос. «Прятались», так как их присутствие выдавали только светящиеся красным глаза в темноте. А «демонстративно», так как их все равно было прекрасно видно любому желающему. Но видеть–то крысы их видели, а вот понять, что же там за пауки прячутся, уже не могли. Не мудрено. Если сравнивать по силе, то аранеи высшего ранга, может, и не сильно слабее Священных Пауков Ллос, но их специализация принципиально иная. Главная сила моих спайдерверов есть магия и скрытность, а ответный удар они держат плохо. Аранеи могут ударить из засады и нанести существенный урон противнику, но должны затем быстро отступать. Тогда как Священный Паук — это такой бронированный магией своей покровительницы восьминогий танк. Пара их вполне способна в обороне выдержать нападение ездовой сколопендры крыс, чего аранеям не сделать никогда. Так что для лучшей реализации моего блефа пауки особо свои тушки не светили. Показались только плененному моими скаутами крысолюду–солдату. Этот тип ни араней, ни Священных Пауков никогда раньше не встречал, так что на демонстрацию паучьих тушек среагировал ожидаемо (и вонюче). Но насчет неосведомленности генерала крыс я так уверена не была. А именно его я сейчас и дожидалась.

Где–то в темноте залы сейчас дежурила Искра, занимаясь одним из любимейших своих занятий — охотой. Слегка подросшая и немногословная, дракона оказалась очень скрытным созданием. Прятаться и нападать из засады она уже умела филигранно — так, что даже летучие мыши крысолюдов ее успевали заметить только перед смертью. Конечно, крысы быстро сообразили посылать своих разведчиц парами, но это нас нисколько не обеспокоило. Искра при случае легко уничтожала и пару, но делала это редко. Чаще она убивала одну из мышей, а вторую ловили и «перековывали» в шпионку. Сейчас меня ограничивало только количество моих скаутов — каждый мог видеть глазами только трех летучих мышей, так что вакансии быстро кончились, заполняясь только по мере гибели очередной невольной шпионки. Третьего своего скаута я так и не сняла с портала в Ил Алук, но, видимо, зря — ничего интересного там так и не произошло. Очередной рейд нежити ожидался только завтра, здесь он мне был бы нужнее. Увы, всего не предусмотришь. Но организовать Искру прикрывать схроны араней от летающей разведки противника я додумалась.

Оставшаяся дюжина араней сидели в засаде несколько дальше на юго–запад по подземным туннелям. Именно там, куда должны были отступать крысолюды — больше просто было некуда. Разве что, на поверхность, но и тут были проблемы. Куда бежать–то? Восток за мною, север за Горными, запад за гномами. Сил у моих союзников по отдельности поменьше, чем у крыс, но если те будут бежать с пониженной моралью, этого окажется вполне достаточно. Нет, туда они не побегут — не идиоты. Оставалась еще одна лазейка: перейти вброд сворачивающую на юго–запад Волгу и далее вернуться обратно через полуразрушенный мост, за которым начиналась заросшая дорога к торговому посту. Именно мост и перекрывал сейчас отряд Баэльквейта совместно с гремлинами Силкапера. Ржавокрюк им даже голема презентовал на денек. Так что направлений для побега оставалось немного: юг или юго–запад. Причем второе было предпочтительнее, так как крысолюды не слишком–то любили травянистую равнину южного направления, да и брод еще нужно было найти.

Мой отряд, включая Карнэсарда, Азалайтен и согласившегося поучаствовать в представлении гнома, демонстративно расположился на виду у замка крыс. Я не собиралась штурмовать эту твердыню из–за возможных потерь. Цель была в том, чтобы показать крысолюдам, что они загнаны в угол большими силами врагов, и тут же открыть в этом тупике дверцу, в которую вполне можно улизнуть. Ни за что не поверю, что крыса ею не воспользуется, и не сбежит. Конечно, это будет не слишком хороший вариант развития событий, но главное окажется выполненным — крысолюдов на моей территории не останется. А об их окончательном уничтожении можно будет подумать после падения Завесы. Тем более, что действовал еще один неприятный для меня нюанс — в ситуации с крысами агрессором считались не они, а я. В результате у меня не было некоторых приятных бонусов от книги «Миротворца», дающихся обороняющейся стороне. Нет уж — пусть просто убираются. Пока мои планы только начинали исполняться. По крайней мере, в вопросе переговоров. Да, был риск, что крысолюды попросту атакуют нас, без разговоров, но я приняла его. И не прогадала. Крысы готовились к бою, это было видно по шевелению на укреплениях замка. Но и поболтать они тоже пожелали. Примерно через полчаса ожидания, от замка ко мне выдвинулось пять крысолюдов, один из которых, судя по описаниям, и являлся их генералом. Шагов за тридцать, процессия остановилась, и главкрыс дальше двинулся один. Странно, неужели уважает? Уважение к другим, а особенно к женщинам — не тот стиль поведения, что обычно проявляют крысолюды. Впрочем, ответ нашелся мгновенно. Чем ближе подходил ко мне главкрыс, тем более симпатичным он мне казался, а в воздухе все сильнее пахло смесью каких–то цветов и трав, очень приятных.

Я ненавижу крыс. И крысолюд мне просто не может быть симпатичен.

Но этот запах… Да и вообще… Генерал крысолюдов был, прежде всего, красив. Вот без всяких шуток! Я и не ожидала, что крыса, это мерзкое создание, может так себя поставить. И дело было даже не в одежде и начищенной до блеска броне, не только в серебристо–серой, заботливо ухоженной шерсти. Красивый, сильный, матерый и уверенный в себе персонаж. И умный, судя по внимательному взгляду черных бусинок–глаз и бесстрастно серьезной морде.

НО!

Я ненавижу крыс!

Я! НЕНАВИЖУ! КРЫС!

За тот десяток секунд, что крысолюд успел пересечь разделявшее нас пространство, ненависть к серым помоечным грызунам сцепилась в непримиримой схватке с восхищением и… С ЧЕМ??? С ВОЗБУЖДЕНИЕМ???

Эта дрянь воздействует на меня каким–то афродизиаком!

Как только эта мысль пришла мне в голову, и ненависть тут же взяла верх над всеми остальными чувствами. Кроме коварства. Эта особа, слегка остудив ненависть обещанием коварной мести, намекнула, что стоит подыграть столь наглому и самоуверенному самцу, и тогда наша запланированная ложь окажется намного более правдоподобной. Сыр в мышеловке должен благоухать! Ведь мне сейчас предстояло этого крысолюда, такого умного и красивого, обмануть. Сыграть именно на его личном уме, а также на природной осторожности крыс. Интересно, правы ли китайцы в своей древней мудрости создания иероглифов? Вот сейчас и проверим. Все мои чувства с этим оказались согласны, так что крысобоса, благоухающего своей алхимией, я встретила с более–менее остывшими мозгами. Но недостаточно остывшими, чтобы не позволить себе демонстративно окинуть подошедшего крысолюда оценивающим взглядом, на секунду задержавшись на его паху. И тут же об этом пожалеть, так как внизу живота сразу же возникло давно забытое из–за травм ощущение. И тут же в голове нарисовалась возможная картинка последствий провала чека воли — упавшее в минус отношение к ТАКОЙ правительнице и прилично просевшая перед боем мораль.

Хитрый, крыс, очень хитрый! Но уж нет, так просто меня не сломать!

— Леди Сешат Инмуррс, Хранительница Источника, — представилась я, начиная переговоры.

— Генерал Радан, — кратко представился крыс. Одурманеный мозг подсказал, что у него красивый голос — не писклявый, как у низших представителей серого племени, не льстивый и подобострастный, а спокойный, жесткий и звучный. С трудом верилось, что это крысолюд. Так мог бы говорить кто угодно другой, но не выросшая на помойке крыса. Проклятье, не будь он крысолюдом, я бы приложила все усилия, чтобы такой военачальник был в моем замке.

— Что вам угодно обсудить, Леди? Вы желаете сдаться без боя?

— О, это было бы несправедливо перед вашим несомненным талантом военачальника, генерал, — придать своей речи льстивые интонации мне даже не надо было напрягаться, все сделала аура афродизиака. — Но неужели вы так стремитесь пасть в безнадежном сражении? Мне докладывали, что вы очень умны и обладаете сильной волей. Достаточной, чтобы быть истинным генералом, а не обрюзгшей жирной крысой в мантии, в которую регулярно превращаются ваши правители.

— Лесть! Как же это нравится моему племени, — проговорил Радан с довольной физиономией, чем сильно напомнил мне домашнего хомячка. Возбуждение тут же подбросило желание поймать этого симпатягу, посадить в клетку и тщательно ухаживать. Ручная крыска, да… — И мне тоже нравится лесть. Но, как вы справедливо подметили, Леди, я обладаю достаточно сильной волей, чтобы не попадаться в такие примитивные ловушки. Постарайтесь придумать что–нибудь похитрее — если сможете. Впрочем, ваш трюк с провоцированием оборотней и гноллов невозможно не оценить по достоинству. Не откроете секрет, откуда вы раздобыли оборотня, что заставил этих дурных недогиен напасть на Бланшарда и его собачек?

— Какой же это секрет, Генерал? Неужели ваша разведка настолько плоха, что не смогла заметить в моем лагере литари? — Не стоит недооценивать разведку крысолюдов, она достаточно хороша. Не хуже моей. Мелькнула досада, что я не могу объединить их, и тут же пропала, подавленная отвращением. — Ни за что в такое не поверю. Но если это так, то вам следует обзавестись новым начальником разведки. Старый явно заплыл жиром.

— Стоит последовать вашему совету, Леди. Литари моя разведка и в самом деле проморгала. Однако такие оборотни под землей воюют плохо. У вас вообще маловато сил даже сейчас. Всего полтора десятка бойцов, способных сражаться под землей.

Как понимать это вранье? Ведь мои силы сейчас не скрываются, и там бойцов ровно вдвое больше. Крысы не заметить это никак не могли. Проверяет на честность?

— Конечно, еще можно вооружить гоблинов с шахты, но вы и сами должны понимать, что эти вояки не выстоят даже против моих охотников, которых будет минимум вдвое больше. Укреплений нет. Пара гремлинских ловушек в коридорах нам известна, и будет обезврежена. Даже на свою магию вы не сможете рассчитывать, мне есть что противопоставить. И, наконец, еще одна ездовая сколопендра. С вашей стороны нет ничего, близкого по силе.

Интересно, врет или не врет насчет сколопендры? Бывшие нашими агентами летучие мыши летали далеко не по всему замку. Сделаю вид, что не поверила.

— Благодарю за откровенность, Генерал, — улыбнулась я в ответ. — Но неужели вы сами столь не уважаете МОЮ разведку? — Разумеется, не уважает! — Вашу сколопендру вчера уничтожил Бланшард, другая будет готова только послезавтра. И ловушки вы не все нашли, — ага как бы проговорилась. Но ведь и в самом деле они нашли их не все, так как мы только–только начали их ставить. — И чтобы не провоцировать вас на большую ложь отмечу, что мне известна ваша численность. Правда, я затрудняюсь сказать точно, сколько еще трусов прячется по лесу после той бойни, что устроили вам оборотни, однако уверенно могу оценить доступную вам сейчас армию в две сотни голов. И это от силы половина того, что было вчера.

— Аплодирую вашей осведомленности, — засмеялся Радан. — Хотя насчет численности вы немного ошиблись, причем в большую сторону. Я, знаете ли, поборник качества в ущерб количеству, так что предпочту оставить самую никчемную часть своего воинства тут. Но, в целом, информация верна, не стану даже пытаться лгать. И все–таки, для чего вам нужен этот разговор?

Странно, даже не слишком–то врет. По данным разведки, у него сейчас боеспособных войск едва ли полсотни наберется, причем примерно равных по силам моим воинам элитных солдат и крысодлаков всего три десятка, столько же, сколько и у меня. Правда, есть еще сотня разнообразных воинов с пониженной моралью, готовая дать дера из боя, стоит только чему–то пойти не так. И это все, кто сидит в замке, а не прячется до сих пор по окрестностям, там еще, вероятно, сотня низкоранговых крысюков наберется. Мораль крысиного воинства и так не особенно высока, а проигрыш ее очень сильно понижает. Радану бы пару дней перерыва, навести порядок, да кто же ему даст? Вот только насчет сколопендры как бы не оказалось правдой, слишком уж он аккуратно соскочил с темы.

— Представьте себе, Генерал Радан, чтобы передать вам информацию, которая снова прошляпила ваша разведка. К примеру, о том, что мои подземные силы пополнились столь прелестными созданиями, как эти пауки. Вы их сами можете видеть, генерал, они готовятся к бою совсем рядом. Полагаю, расклад это меняет не сильно — но тем не менее.

Врать под действием афродизиака было тяжело, но умалчивать намного проще. Я и умалчивала, выдавая информацию обобщенно. Так, подтверждая количество своих воинов в полтора десятка, я могла бы проговориться. Назвать Бринастру Священным Пауком тоже язык не повернулся. Старшая аранея и ее подчиненные вела себя весьма разумно: засели по каким–то темным даже для темнозрения щелям, и посверкивали своими многочисленными глазами. Пауков видно, но определить их породу было затруднительно, так что остальное пусть Радан додумает самостоятельно. Собственно, пауки являли собою мой самый главный блеф. Радан не может не знать, что эти твари легко компенсируют гигантскую боевую сколопендру. Вернее, компенсировали бы — будь они таковыми на самом деле.

— Очень хочется посмотреть, как вы сможете объяснить лесным эльфам наличие в вашем войске столь враждебных им сил, — медленно проговорил генерал, изучая пауков. — Но вы же и сами должны понимать, что четверка священных пауков, — я с трудом придавила в себе радость от этой фразы: крыс мне поверил! — не делает ваши шансы на удержание источника намного лучше. А уж если, как я понял, вы собираетесь атаковать мой замок прямо сейчас, то о каких шансах вообще может идти речь?

Кажется, еще одна сколопендра, все–таки, есть. Слишком уж нереальный блеф получается в противном случае. Даже для крысолюдов нереальный.

— О, нет, не сейчас. Я вам дам один час на обдумывание моего ультиматума. А через час нападу. Но вам есть над чем подумать. Ведь моя цель — не уничтожить вас, а ослабить. А тогда, стоит вам пойти в атаку, и гномы, и горные эльфы легко займут ваше гнездо. Без гноллов, без оборотней, они и сейчас могли бы попробовать, но трезво оценивают свои шансы. Вот такая ситуация. Прямо сейчас как гномы, так и эльфы готовят силы для атаки вашего замка, и вы, безусловно, заметили их приготовления.

— Допустим, это правда, — генерал оказался и в самом деле волевым экземпляром, на такую угрозу он внешне не обратил никакого внимания. Про сборы моих союзников он наверняка уже знал, а сейчас узнал для чего они собирают силы. — Но не понимаю, для чего мне удерживать эту груду мусора, если ночевать мне предстоит в куда более комфортных условиях?

— Возможно. А что будет завтра? А послезавтра? Полагаете, генерал Радан, гномы и эльфы, заняв эту груду мусора, остановятся на достигнутом?

— При наличии в своем распоряжении всей мощи Источника, у меня найдется, чем ответить на их атаку, Леди Сешат Инмуррс.

— О, я в этом не сомневаюсь. Как и в том, что атака, которая начнется через час, не может быть успешной. Нас слишком мало, а вас слишком много. Но есть кое–что, что делает эту атаку далеко не самоубийственной, а очень даже оправданной. Ведь ее цель в том, чтобы нанести вашим войскам как можно больше потерь, не понеся при этом собственных. Так я поступила, столкнув лбами гноллов и оборотней — гноллы уничтожены, оборотни понесли потери, а мои силы вообще никого не потеряли. Так я поступила, атаковав Бланшарда и его отморозков сколопендрами — и ваши, и его войска понесли потери, а мои нет. Так я хочу поступить и сейчас. Дело в моей жрице, которую, за освобождение пленных эльфов в поселении гноллов, Светлая Богиня наградила правом призыва Сильфиды. Вы же знаете, что это такое. В течение пяти минут, моя армия будет неуязвимой, при том, что ваша останется таковой, и это не считая собственной силы природного духа. Как вы считаете, Генерал, сколько будет понесено потерь вашими солдатами от подобной атаки?

— Много, Леди, много. Однако, как вы собираетесь завершить эту атаку, после того, как Сильфида покинет поле боя, а ваши атакующие силы окажутся в окружении? Именно так я буду действовать в момент призыва: постараюсь разорвать дистанцию, и отступлю, захватывая в кольцо ваши силы.

— При текущей морали вашего воинства понятие «временное отступление» может оказаться «постоянным бегством». Да и непросто исполнить такой маневр в замке, — Надеюсь, крысик, ты понимаешь намеки? Дураком–то не выглядишь. — Но не будем рассуждать о таком развитии событий, делать на него ставку было бы слишком рискованно. Вы очень умны, генерал Радан, я бы тоже так поступила. Однако есть еще кое–что, — я вытащила из сумки жезл. — Это «Жезл Эльфийского Призывателя». Который обладает способностью призвать еще одну Сильфиду, более мощную, чем предыдущая и на половину срока дольше. Так что возможность прорваться для отступления через ваше кольцо у меня имеется. Таким образом, в ближайшее время вам будет не только не до атаки на меня, но и вовсе, как бы последнего не лишиться, оказавшись под атакой объединенных сил с Запада. А завтра я повторю то, что сделала сегодня — в жезле у меня три заряда, и ваш артефактор может это подтвердить. И конечно, мы оба понимаем, почему при этом я иду в атаку. Как и вам сейчас, в замке мне будет некуда отступать, а вызов сильфиды возможен лишь раз в сутки. Лишенная маневра, я не смогу отразить атаку вашей армии, организованной, усиленной и с подправленной моралью. Только атакуя вас в вашем замке я могу не дать вам организоваться для атаки моего. Что вы намереваетесь делать против подобной тактики, генерал Радан?

Крыс молча стоял, сверля меня своими бусинами–глазами. На его морде не было ни малейшей эмоции. Я мило улыбнулась. Организм уже привык к афродизиаку, и он, скорее, помогал мне своим расслабленным поведением убеждать Радана в правдивости своих слов, чем стимулировал говорить правду.

— Есть вариант, что после моей атаки вы попытаетесь всеми силами организовать преследование, генерал Радан, — дополнила я описание ситуации. — Но, согласитесь, не могла же я этого не просчитать. Ни горные эльфы, ни гномы не доверяют мне. Их проблемы. Но стоит только отвлечь вас отступлением и погоней, как они нападут. Только погонитесь за нами, пожалуйста.

— Это, я так понимаю, ваши действия в случае моего непринятия ультиматума, — спокойно (ну и выдержка для крысы!) констатировал факт генерал Радан. — Но в чем же состоит сам ультиматум?

— Вы покидаете эти земли, оставив в моем распоряжении всех пленных гномов, эльфов и гремлинов, которые живы на текущий момент времени и которые ДОЛЖНЫ находиться в добром здравии после вашего ухода. И уходить вы будете не тоннелями, а по поверхности, — крыс вопросительно посмотрел на меня. — Там вы будете намного уязвимее для атаки, если что–то пойдет не так. И не сможете легко и быстро выполнить обходной маневр, и атаковать мой замок. В лесу вы нам не противники, даже имея столь подавляющее преимущество. И да, мы будем внимательно следить за вашим отступлением.

Я была уверена, именно такой план обходного маневра вынашивал сейчас Радан. Он не мог себе позволить оказываться под ударом подобной самоубийственной атаки, не мог позволить нести потери, лишавшие его возможности атаковать источник и подставлявший под нападение с запада. И теперь уже его сковывал в маневре собственный замок, чьи укрепления никак нельзя было назвать серьезными. Как я и планировала изначально, мы поменялись местами. Самое милое было в том, что я не врала Радану, и воздействие афродизиака на меня сказывалось разве что в том, что крыс казался мне милым врунишкой, не более чем. Врать такому казалось неуважительным по отношению к себе самой — но мне и не требовалось ему врать.

— При отступлении мы можем оказаться под атакой гномов или эльфов. — уточнил Радан. — Это вы тоже предусмотрели?

— Гномы не станут вас преследовать. Их и так с трудом удалось подвигнуть на помощь в атаке, так как они очень боятся темных эльфов, живущих в пещерах на западе.

Про атаку со стороны Радана какой–либо западной армии я даже не заикнулась — любая попытка атаковать в том направлении приведет к тому, что наши объединенные силы возьмут его в кольцо, и уничтожат. Генерал это не мог не понимать.

— Остался один вопрос к вам, Леди. Для чего вам нас отпускать? В этом я не вижу никакого смысла — мы просто вернемся, и в большем числе, — уточнил Радан.

— Вернетесь. Но куда бы вы ни отправились, с того момента первой вашей целью станут гномы, а не я. Они окажутся между нашими замками, а не так, как сейчас — вы оказываетесь вынуждены воевать даже не на два, а на три фронта. Мне просто выгодно отпустить вас восвояси, но так, чтобы вы ушли на юго–запад. Впрочем, других вариантов отхода у вас не имеется и с точки зрения тактики, и с точки зрения моих приготовлений к исполнению условий ультиматума.

— Логично, — после некоторого раздумья высказался Радан. — Ну что же, на принятие решения вы мне выдали час, не буду его расходовать зазря. Прощайте, Леди.

Генерал развернулся, эффектно взмахнув своим плащом, от которого исходил интуитивно знакомый мне привлекательный аромат — вот во что трансформировался проклятый артефакт для крысолюда — и горделиво удалился, заставив меня вновь полюбоваться его неторопливыми и оточенными движениями. В них движениях сначала не было ни малейших признаков суетливости и импульсивности, так свойственной крысолюдам. Однако вскоре запах афродизиака начал стихать, и фигура Радана визуально сгорбилась, а движения стали заметно дерганными. Я ухмыльнулась — не смотря на переполнявшее меня отвращение, не могла не отметить, что передо мною был на редкость умный тактик, отличный интуит, осторожный и внимательный. В этом его сила, которая привела на вершину власти. Но в этом же и слабость.

Китайцы, объединили два иероглифа «ум» и «осторожность» в третий — «трусость». И к крысам эта черта подходила как нельзя лучше.

* * *

— Унизительная картина! Впрочем, что взять с отщепенцев, — встретила меня своим комментарием Т’рисстри.

— Меня до сих пор тошнит от запаха афродизиака, которым надушилась эта сволочь, — зло бросила я в ответ. — Так что ты бы его и вовсе изнасиловала на месте.

Обмен репликами происходил уже в тщательно охраняемом месте, где можно было поговорить о планах без опасения крысиных шпионов. Сейчас здесь собрались все мало–мальски значимые персоны: Чесслайдрил, Синффайнири, Азалайтен, Карнэсард, оставшийся безымянным гном. Т’рисстри, демонстративно отстранившись от остальных, пыталась действовать всем на нервы своей брезгливой ухмылкой, однако к этому все давно уже привыкли, и не обращали внимания. По идее, это должно было бы ее злить, но или же она тоже воспринимала игнорирование как должное, или имела хорошую выдержку.

— Будем считать эту ситуацию примером того, как можно возвыситься, пройдя через малую толику унижения, — я аккуратно позволила отсутствовавшей на переговорах Искре вернуться на ее излюбленное место в моем рюкзаке. — Что ни делается, все к лучшему. Радан своим коварством умудрился добавить аромата сыру в моей крысоловке.

— Крыс не мог не заметить, что ты занижала наши силы, — констатировала Чесслайдрил. Ага, не стоило забывать про наши чуткие ушки. В отличии от крсыолюдов, мои спутницы прекрасно слышали весь диалог, — Желаешь выманить его из укрытий замка?

— С точки зрения крыс, занижать силу своего войска можно только в том случае: если готовишь ловушку и заманиваешь в нее войска противника. Четыре священных паука порвали бы ездовую сколопендру крысолюдов на кусочки, верно, Т’рисстри?

— С поддержкой вашей Сильфиды мы бы и всю эту кучу отбросов, одними крысами называемую замком, по кусочкам разметали, — буркнула та в ответ. — Не без потерь, конечно, но точно бы справились. Особенно если учитывать тот проклятый артефакт, что сейчас играет роль плаща у Радана.

Ого! А когда это она успела заметить такой нюанс? Ведь про это паучихе никто не рассказывал. Или рассказывали? Зарда?

— Вот и с точки зрения Радана его замок сейчас находится под куда более серьезной угрозой, чем я расписала, так скажем, в порыве страстного красноречия. Пауков он видел своими глазами, пусть и издали. Жезл — вообще вплотную. И гномы с эльфами старательно изображают приготовления к нападению. А потом он проверит путь отступления, и обнаружит группу Баэльквейта, которая перекрывает путь на юг. Прорваться–то там можно, но зачем тратить на это силы, если все равно собираешься бежать? Разве что, ради мести, но это может подставить его армию под атаку с тыла гномами. А отступать Радан будет. Даже если он не поверит в наличие у меня второй Сильфиды, все равно превосходящих враждебных сил вокруг как–то многовато для планов вкусной и сытной жизни одного конкретного крысолюда. Загнанная в угол крыса стократ опаснее, и тут я предлагаю ему какую–никакую, а лазейку с далеко идущими собственными планами. В чем–то логичными, но в целом бредовыми. Думаю, в тот момент он окончательно поверил в то, что я не более чем одурманенная афродизиаком самоуверенная и наивная дура, которая поверит крысам, и даст им шанс на спасение.

— Возможно, так и есть, — хмыкнула ехидно Т’рисстри. Но продолжила по делу и без оскорблений, — Я не уверена в том, что Радан сбежит. Будь на его месте какой угодно Дом, мы бы бились до последнего, уповая на волю Ллос.

— О, в этом у меня нет ни малейших сомнений, — улыбнулась я, не смотря на злое выражение всех остальных присутствующих на этот выпад. — Мы все бы сделали именно так — приняли бой, уповая на божественную любовь. В этом, общем для всех здесь присутствующих элементе верований, и есть наше превосходство перед крысами. Как бы ни относились богини друг к другу, каждая уверена в том, что мир, как построенный ею, так и в целом, прекрасен и совершенен. А ее личные творения, ее паства, есть самое прекрасное и совершенное в этом мире. Это и есть та божественная любовь, что живет в наших сердцах и умах, то, в чем все мы и наши верования схожи. Любая из нас, кто искренне верует, точно знает — за ее спиной стоит богиня, ее мать, ее защитница. И это придает уверенности в любом начинании. Паучиха тоже умеет любить всем сердцем, иначе ее дроу не были бы столь опасны. Просто она слишком зациклена на страхе, считая его самым сильным и действенным средством добиваться поставленной цели, и то ли не понимая, то ли скрывая от всех и от себя тот факт, что страха без любви не бывает. Мы все, здесь собравшиеся, боголюбивы, каждая по–своему, и в этом сила каждой из нас. А у крыс не так. Нет у них такого понятия, как божественная любовь. Их Рогатая Крыса неизвестно существует ли вообще. Но даже если так — крысы не умеют ее любить. Каждый конкретный крысолюд любит и уважает только самого себя. И Рогатая Крыса тоже любит только себя, но никак не свое племя, довольствуясь его страхом за собственное благополучие. Вот и сейчас крысы думают не о своем замке, не о том, что Рогатая Крыса благословит их на бой, но о том, как им выжить во имя нее. В этом и состоит их Догма — выживание всегда, везде и любой ценой. А чтобы выжить в данной ситуации, лучше всего отступить и перегруппироваться. Будь на месте крысолюдов кто угодно другой, или не будь Радан столь умной и волевой личностью, я бы даже не пыталась блефовать. Это было бы бесполезно. Мы бы уповали на божье провидение, а глупая крыса не поняла бы, что пора сбежать.

— Очень сложно говорить о боголюбивости служанок Ллос, — заметила Азалайтен. — Они, скорее, богобоязненны. Вспомните ее догмы.

— Нет ни любви, ни уважения, есть лишь Страх! Так считает богиня, так считаем и мы! — поддакнула ей Т’рисстри.

Я удивленно посмотрела на нее, получив в ответ гордый и надменный взгляд. Вот только зря она высказалась. Я задумчиво оценивала сказанное — явно же начало Догмы Ллос, но в той трактовке, что ей говорили жрицы Дома. И если это так, то… Я подумала еще секунду, и размышления плавно превратились в уверенность: Ллос слишком себялюбива для того, чтобы прощать своей пастве даже такое мелкое и вроде бы богоугодное искажение своей догмы. И это можно было использовать.

— Боголюбивость и богобоязненность, да… Любовь и Страх. То, что управляет нашей жизнью. И одно без другого просто не бывает. Если мы себя не любим, если не имеем любви к себе, то и страх в нашей жизни донельзя примитивен, и касается самых основ выживания. Только любя себя мы будем бояться за собственное благополучие и комфорт, а иначе этого просто не получится. Таковы крысолюды: они любят себя, они боятся потерять то, что имеют и стремятся — именно из любви к себе — получить большее, чем у них есть. Но ведь паства паучихи ведет себя точно так же: вы живете в постоянном страхе за свое благополучие, и совершенствуетесь ради того, чтобы не пасть в низы общества, потеряв то, что имеете. Страх ведет вас! Но не люби вы себя, не боялись бы терять. Так же, как крысолюды. Одинаковость? — я смотрела на T’рисстри, которая потихоньку закипала. Как же — сравнивать темных эльфов и крысолюдов, да еще и находить общие черты. Пора переключиться на различие: единственное и самое главное. — Но вы совсем другие. Вы творите собственное величие, не падая в грязь, как это регулярно происходит с крысолюдами. Вы сильнее — но за счет чего?

Аудитория внимательно слушала мой монолог. Кто с легким раздражением — не только Т’рисстри не понравилось сравнение с крысолюдами. Кто с любопытством, доверяя моему мнению и взглядам. Что ж, ответим на собственный вопрос.

— Любовь и Страх — это две стороны одной медали. Страх за свою жизнь и благополучие поддерживает ни что иное как любовь к себе. Не будет ее — поблекнет и страх, так как бояться станет не за что. А страх за свое благополучие провоцирует возникновение любви к себе и своим делам, усиливает удовлетворение от них. Потому так важен страх, потому он так силен. И в этом нет ничего постыдного — те, кто лишен страха, лишены и любви, и обречены в скором времени бесславно и бесполезно умереть. — говорила я целенаправленно для Т’рисстри. — Именно страх личной слабости сплачивает Дом дроу воедино. Ulu z’hin maglust dal qu’ellar lueth valsharess zhzh ulu z’hin wund lil phalar! «Путь без Дома и Матроны есть путь к могиле!» — говорите вы, и совершенно правы. Он заставляет вас заботиться о ближнем настолько, насколько это не вредит вам самим, так как в ином случае вы тоже окажетесь в проигрыше. Но везде, где появился страх, появляется и его вечная спутница — любовь. И страх за себя плавно перерастает в страх за ближнего и любовь к нему. И появляется новый уровень отношений, и новая разновидность этой неразлучной пары: любви и страха. Есть еще и третья разновидность любви и страха. И четвертая. Любовь и страх за ближних, любовь и страх за своей клан, за свой Дом, за свой Город. Много уровней. Чем больше личностей объединены в общность, тем больший приоритет задают любовь и страх за других, тем эти чувства важнее в формировании личных предпочтений. Страх и Любовь! Гнезда крысолюдов, вроде бы, скреплены тем же самым — страхом личной слабости! Вы социальны и эгоцентричны. Крысолюды — тоже. Но там, где крыса сбежит, вы будете драться до смерти! Почему? Потому, что с вами есть еще и Высшая Любовь! Вы искренне любите свою богиню, и она в ответ любит вас! Тех, кто верен ей! А крысолюды — нет. Божественной любви у них нет даже самой маленькой толики. А раз так, то и страх перед гневом Рогатой Крысы слаб, и ограничивается только простейшими инстинктами выживания. Просто невозможно бояться потерять то, чего не существует. Сбежать и устроить гнездо на новом месте для них естественно, Рогатая Крыса не разгневается больше, чем уже есть. И будь паства Ллос только богобоязненна без осознания божественной любви богини–матери к ней, она была бы похожа этих помоечниц, — я кивнула в сторону крысолюдов. — И опасна была бы не более. Вспомни сама, Т’рисстри, тебе же встречались в вашем обществе личности, похожие поведением на крыс, готовые в любую секунду сбежать и предать ради личной выгоды, личного выживания, и не задумывающихся ни о тех, кто идет рядом с ними, ни о собственном будущем. Таких презирал и презирает любой Дом, и используют их лишь как смазку для клинков, не более. Вот тебе отличный пример тех, кто лишен Божественной Любви в своем сердце — в точности, как ее лишены крысолюды.

— Бред! — словно сплюнула в ответ Т’рисстри, однако, прозвучало это как–то неуверенно. — Матрона боится потерять свою власть, оставшись без поддержки Матери нашей Ллос. Именно это заставляет ее всячески пестовать свой Дом, ибо Дом тоже есть ее власть и способ удовлетворить требования Матери Ллос! А те, в ком Богиня разочаровалась, быстро падают в небытие во имя ее Славы и Власти, лишенные Ее Любви… — и тут она замолкла на половине фразы, осознав, ЧТО только что произнесла. Да и все остальное говорила слишком уж неуверенно, скороговоркой. Что–то в моей фразе коснулось ее тщательно оберегаемых в глубине души чувств, иначе бы этой неуверенности не было.

— Каждая из нас боится потерять любовь своей богини. И я, и Азалайтен — мы все боимся этого. И мы не боялись бы потерять эту любовь только в том случае, отсутствуй она. Но что будет, если мы ее потеряем? Если наша богиня от нас откажется? Крысы сбегут, но соберутся в другом месте, чтобы уже там задабривать Великую Крысу, просто чтобы не бояться каких–то проблем с ее стороны. Вроде бы, и вам тоже можно сбежать. Начать служить другому Дому, например. Но нет, вы верите в любовь Богини, в ее правоту и справедливость, и стоите до конца. И Богиня помогает вам — за веру в ее любовь. Правда, для этого ее Любовь нужно заслужить своими делами. Покаяться и исправиться. Совершить нужные жертвы и провести нужные ритуалы. Например, принести в жертву кого–то из правящей семьи уничтоженного дома, впавшего в ересь перед вашей богиней.

Сейчас Т’рисстри смотрела на меня с видимым страхом, который, после последней фразы, она попросту не могла сдержать. Но этот страх был не перед мною и не перед Ллос. Это был страх не за себя, а за другую личность — тут я не ошиблась. И сейчас наружу изливалось то, в чем она давно была уверена, но тщательно скрывала от себя. Продолжим же извлекать на свет Луны этот кусочек ее личности — прекрасный кусочек, надо отметить.

— Посмотри вглубь себя, Т’рисстри: твоя матрона допустила ересь, твой дом был уничтожен за это. Ты лишена божественной любви своей патронессы. По идее, тебе сейчас надо бы стараться вернуть ее. Но ты прилагаешь все доступные тебе силы совсем для другого. Ты так ненавидишь крыс, так стараешься атаковать их, что сразу становится ясно — тобою движет что–то очень и очень личное, и это вовсе не стремление вернуть любовь своей богини. Для этого не надо было убегать и прятаться, не надо было атаковать крыс до помутнения сознания. Вообще не надо было с ними связываться. Я вижу только одно объяснение этому — у крысолюдов в плену есть некто ценный для тебя лично, а не для Ллос. Кто же это? Кого именно захватили крысолюды и кого ты так страстно желаешь освободить из их плена, что готова терпеть присутствие светлых эльфов и еретиков, только бы они сражались с твоими врагами и давали тебе возможность сражаться с ними? Кто, столь дорогой тебе, что ты готова жертвовать очень многим, томится у них в плену? Кого ты настолько ЛЮБИШЬ, что идешь даже против воли своей Богини?

На лице Т’рисстри отразился ужас осознания раскрытия собственной тайны, с ее точки зрения, на пустом месте. Она попятилась, а руки легли на рукояти мечей. Глаза быстро стрельнули по сторонам. Вот только ситуация была губительна для паучихи, вздумай она атаковать. Полуторные мечи все, кроме меня, держали обнаженными, а Чесслайдрил и вовсе стояла так, что любое свое агрессивное движение Т’рисстри вынуждена была бы тут же прекратить, отражая выпад мечницы. Опыт, что и говорить. А сейчас надо срочно успокаивать эту самоубийцу, пока она в растрепанных чувствах не наломала дров.

— Ты не знаешь нашей догмы, Т'рисстри, — успокаивающе продолжила я. — Иначе бы сейчас морально не готовилась умирать в неравном бою. Выслушай же ее. «Будьте всегда добры, кроме как в битве со злом. Поощряйте счастье повсюду. Учитесь и преподавайте новые песни, танцы и плавный танец квалифицированного изготовления мечей. Продвигайте гармонию между расами. Оказывайте дружескую поддержку незнакомцам, защитите бездомных и накормите голодных. Возместите грубость добротой. Возместите насилие быстрым насилием, чтобы быстро разобраться с теми, кто причиняет его. Помогайте бедствующим дроу и передайте им сообщение Леди: «Законное место ждет Вас в Царствах Наверху, на Земле Великого Света. Идите в мир и вновь живите под солнцем, где растут деревья и цветы». Отказав тебе в помощи даже косвенно, я нарушу эту догму, Эйлистри будет недовольна, и лишит меня части своей любви. Но чтобы эффективно помочь мне нужно немного доверия с твоей стороны. Тем более, что ты уже и так рискнула практически всем. Кто у Крыс в плену настолько ценный для тебя?

-- Jal khaless zhah waela, — чтобы у этой до хамства бравой личности дрожал голос надо ее было очень сильно напугать. «Любое доверие — глупость,» — утопающая хватается за соломинку. Это даже не поговорка — это простая житейская мудрость их общества.

-- Khal wun dossta belaern. Доверие — твое богатство. Личное. Вот и подумай, может быть, стоит сделать некое вложение этого богатства, чтобы получить более ценную отдачу? Сейчас вопрос даже не в том, будешь ли ты нам доверять, откроешь ли нам свою тайну или не сделаешь этого. Поможем мы в любом случае. Вопрос доверия лишь в том, насколько наша помощь будет эффективной.

Разлившееся по шатру напряжение постепенно спадало вместе с тем, как паучиха успокаивалась. Постепенно она убрала руки с мечей — заодно неуловимо изменила свою позу Чесслайдрил — и осторожно выпрямилась.

— Умная сука, — прошипела она негромко. Я не стала реагировать, ожидая продолжения. Дальше Т’рисстри заговорила с предельной серьезностью, как это уже не раз бывало. В такие моменты доверять ей можно было безоговорочно — не соврет. — Да, крысы пленили кое–кого, за которого я отвечаю своей жизнью. И я очень хочу эту личность освободить. Но кто это вам знать совсем не обязательно.

— Перед кем ты отвечаешь жизнью? Перед домом или перед собою? — не упомянуть в этом списке богиню было мелкой провокацией, но Т’рисстри в своем напряжении этого даже не заметила. Она стояла прикрыла глаза и сжала кулаки, стараясь успокоиться, и выкрикнула только то, что было в списке.

— Перед собою! И перед Домом!

— Но не перед Богиней, не надо врать себе и нам, — прервала я Т’рисстри. — Ллос уничтожила Дом Торафин за ересь, и помогать выжившим из числа правящей семьи означает идти против ее воли.

— Почему ты считаешь, что причиной нашего падения была ересь?!

-- «Страх крепок, как сталь, а любовь и уважение мягки и бесполезны, а значит, являются слабостью. Преобразуйте или уничтожьте дроу–несторонника. Выполите слабых и непослушных. Уничтожьте оспаривающих веру. Жертвуйте мужчин, рабов и тех из других рас, кто игнорирует команды Ллос или ее клериков. Растите детей восхваляющими и боящимися Ллос; каждое семейство должно произвести по крайней мере одного клерика для служения ей. Вопросы о целях или мудрости Ллос — грех, как и помогать недроу против дроу или игнорировать команды Ллос ради возлюбленного. Уважайте арахнидов всех видов; те, кто убивают или плохо обращаются с пауками, должны умереть.» — продекламировала я Догму Ллос, смотря в глаза Т’рисстри, в которых плескался искренний ужас осознания. — Твоя ненаглядная догма! Но где здесь хоть слово о том, что любви и уважения не существует? Мягки и бесполезны — но они есть. Ни одному божеству не понравится, если жрицы станут искажать их Догму, даже в мелочах. Это и называется ересью. И ты у нас ни кто иная, как еретичка, в чем только что прилюдно призналась. И даже продолжаешь все глубже впадать в ересь: ты игнорируешь команды Ллос ради кого–то из семьи уничтоженного Дома, кого искренне уважаешь, кто дорог тебе. Ллос никогда не поддержит тебя более, и в глубине души ты это прекрасно понимаешь. Так кого ты стремишься освободить?

— Минайриль Торафин, — задыхаясь, с трудом произнесла имя паучиха после паузы. — И ты не права, полагая, что я не надеюсь вернуть фавор Ллос! Минайриль способна возродить наш Дом из небытья!

А голос–то дрожит. Нет, Т'рисстри, ты и сама уже не веришь в сказанное.

— Не буду оспаривать это, но какой же сложный ты выбрала путь — раз за разом идти против воли своей Богини ради того, чтобы вернуть ее признание. Странный маршрут, однако. Бросить все, и наняться в другой дом для тебя не вариант, это всем видно. Но не проще ли отправиться туда, где твои поступки не будут считаться грехами и ересью, — Задумалась? Отлично! Пусть подумает на эту тему, а Джандиира, умничка, ей поможет. Я уже заметила, что такие моменты она схватывает на лету. — Но не будем отвлекаться на твои дальние планы, сосредоточимся на ближних. Имя твоей протеже означает Младшая Кровь Дома. Крысы это знают?

— Да, знают. Минайриль самая молодая из дочерей покойной матроны, но уже и не дитя, чтобы выжить при падении Дома. Пусть за ее жизнь Дома дорого заплатят, но я совсем не уверена, что крысолюды станут ее обменивать. Я хорошо знаю Минайриль, у меня есть причины считать именно так.

— Больше информации, больше. Пожалуйста.

— Минайриль очень долго не звали по имени, только по прозвищу: Ши’нра. И ей оно до сих пор нравится, — Т'рисстри все еще боялась раскрываться, выдавливая из себя по капле ценных знаний.

— И как давно ее перестали звать глупой жертвой?

— После очень изящной мести организатору третьего покушения. Даже Матрона восхитилась. Кстати, знающие нюансы случившегося потом поменяли прозвище на «Дирзейн». Хотя Минайриль на него просто не реагирует.

Т’рисстри раскрывалась все сильнее, и выдавала все больше информации к размышлению. Дирзейн — грубо говоря, «Одержимая».

— Даже интересно, что такого наделала эта Минайриль, чтобы ее так начали называть. Также странно, что вы не знаете, какие матерые бесы могут водиться в тихих омутах. В целом, я поняла. Но если жить под такой маской в плену у крысолюдов, то вряд ли выставишь себя ценным пленником, даже будучи по крови благородной дроу. А как ее называешь ты?

— А вот это вам знать совсем не обязательно! — замочек сломан, но шкатулочка еще не до конца раскрылась.

— Хорошо, не надо. Ты прекрасно понимаешь, что она очень умна, скрытна, умеет маскироваться, и в плену может попросту сменить маску, чтобы оказаться ценной.

— Я совсем не уверена, что она сможет долго носить НУЖНУЮ маску. А крысолюды слишком хорошо чувствуют подобное. Мне остается лишь молить все божества разом, чтобы ее просто не убили.

— Очень сложно понять крыс в таком случае. Нам остается лишь молиться за то, чтобы они забрали с собою пленных темных эльфов, включая и Минайриль. Поэтому доверься мне и моим планам. Во имя Луны, я обязана освободить своих сородичей из плена крысолюдов что бы они не сделали против меня после своего освобождения.

Т’рисстри молча кивнула. Я продолжала смотреть на нее, удивляясь. Что–то такое раскрылось в Т’рисстри для окружающих, что трогало до глубины души. Она вообще не пыталась ни дерзить, ни лгать, но сейчас выглядела испуганной и напряженной. Она боялась — но не за себя, а за то, что у нас не получится. И была честна со мною, открыв очень серьезную тайну — как ни крути, а своего грехопадения в глазах Паучихи. Странно, вообще–то. А что если…

— Умраэва.

— Что? — на лице паучихи отразилось замешательство.

— Ты ее так называла. Умраэва. Верная Подруга.

Т'рисстри аж рот раскрыла от удивления. А потом она буквально сдулась и расслабленно засмеялась смехом, больше похожим на всхлипывания.

— Нет. Это меня Минайриль называет Умраэва. А я ее называю Триэль. Для нее любимый подарок — новый черный плащ, как крылья у летучей мыши…

Паучиха, закрыв лицо руками, стрелой вылетела из шатра. Следовать за ней никто не стал, просто молча проводили глазами, после чего удивленно переглянулись. Сдерживать слезы нам, женщинам–дроу — это что–то из ряда вон выходящее.

— Да уж, каких только чудес не скрывается во тьме пещер, — философски заключил Карнэсард, прервав, наконец, общее молчание.

— Интересно, мне одной сейчас стало жалко крысолюдов? — уточнила следом Чесслайдрил. — За ней придется присматривать, а то порубит всех в фарш, но и сама вместе со всей своей группой ляжет.

— Такие прозвища, как у нее, просто так не дают, это большая ценность, — ответила я. — Надо будет проследить, чтобы Т’рисстри и ее отряд не сунулись в пекло.

— Я займусь этим, — заметила Джандиира, переглянувшись с Зардой, и ответив, явно, за обеих.

— У Зарды может оказаться другое задание, — тут же прервала я их молчаливый диалог. — Действуй одна, у тебя получится.

Я проверила логи. Ожидаемо, две интересующиеся мною богини живо смотрели на разыгрываемый спектакль, но поднять отношение на три балла сподобилась только Ллос — за знание ее догм. Поднятие сопровождалось ехидной рекомендацией попробовать им следовать, дескать, не пожалею. Но чуть позднее она же мне влепила минус пять баллов за промывание мозгов ее последовательнице, пусть и падшей. Логично, в принципе. С Эйлистри отношения были слишком высоки, чтобы поднять их такой проповедью, так что она ограничилась только словами поддержки и намеком на солидный приз за завершение перевода наемной группы под сень новой для них веры. Об этом я и сама догадывалась. А вот Светлая Богиня, если и видела все — а она не могла не видеть — то промолчала. Самое же главное произошло с Т’рисстри. Отношения вышли на совершенно новый уровень: минус девять отношения ко мне лично, но, что на порядок важнее, ее отношение к Ллос было почти готово упасть в минус, что автоматически означало отвержение своей старой патронессы со стороны персонажа. Большой шаг в выполнении скрытого квеста по перевербовке паствы Паучихи, что очень по нраву Эйлистри. Приятно получить подтверждения того, что я со иду верным путем.

— Все, совет окончен, приступаем к бою. Такое доверие придется как–то оправдывать, иначе Богиня нас не поймет, — подытожила я беседу.

Из шатра я выходила последней, но тут меня перехватил Карнэсард.

— Я вас сильно недооценил, Леди, — спокойно начал он разговор. — Не ожидал, что вы вообще сможете поколебать кого–то из слуг Паучихи. Изгнать крыс из их гнезда не так уж и сложно, но изгнать матерых крыс из чьей–то души, где они гнездились всю жизнь — это впечатляющее умение!

— Это моя обязанность, как Слуги Луны, — ответила я. — Вы слышали нашу Догму: вести народ темных эльфов к Царству Света, Цветам и Деревьям — и прощению. Я сделала то, что должна, и понимание чужих ошибок помогло мне в этом. А вам, похоже, придется поискать кого–нибудь другого для срыва воздействия моих ритуалов. Простите великодушно, но эта заблудшая душа Луне нужна больше, чем Вам.

— Я, пожалуй, не стану больше искать себе партнеров для такого времяпровождения, — не моргнув глазом ответил эльф на мой сарказм. Опытный тролль, толстокожий. Отношения, кстати, ни с ним, ни с его племенем так и не улучшились ни на троечку. — Это будет совершенно против правил дипломатии.

— Тогда я приглашаю вас в качестве почетного гостя на следующее празднество Луны и Ночи, — сейчас я даже не пыталась сарказм в голосе. Ведь Карнэсард покинет нас вместе со своими соплеменниками сразу же, как только путь к горам будет освобожден. Ночи он может и не дождаться.

— Я обдумаю ваше предложение, — Карнэсарда такие мелкие иголки не трогали, по крайней мере, внешне. Он слегка поклонился, показывая, что с его стороны вопросов больше нет. Я ответила ему тем же, припоминая, что «Может Быть» на языке дипломатии, чаще всего означает согласие, и очень довольная еще и таким дополнительным бонусом от произошедшего.

* * *

Сказать, что все произошло именно так, конечно, нельзя. Крысы и в самом деле попытались сбежать, выводя из–под удара как свою сколопендру — я оказалась права, а Радан, почему–то не соврал — так и пару крысогров, которых моя разведка умудрилась проморгать. Впрочем, эта пара меняла расклады не сильно. Хуже то, что тех рабов, что мне требовались, крысы оставили в замке. Однако, кое–кого из пленников Радан с собою увел, и среди них были все пленные темные эльфы. Т'рисстри возликовала, и с трудом сдерживала свое желание немедленно атаковать отступавших. Меня же смутило то, что, по данным разведки, сил, что остались в замке, было совершенно недостаточно для обороны, с учетом наших возможностей. Убирать — так всех! А Радан этого не сделал. Увидев глазами вражеской летучей мыши, что Крысы начали эвакуацию, мы спокойно обошли их замок по поверхности, и атаковали хвост отступавшей в подземье колонны — паучихе надо было хоть немного спустить пар. Мораль крыс была и так не особенно высока, а основные силы Радан вел в голове колонны. Так что легкий укус в хвост только подхлестнул решимость крысолюдов сбежать. Замок беглецам помогать не стал, восприняв эту атаку, как попытку выманить их из укрытий. Конечно же, по поверхности Радан не пошел, а я, направляя его туда в ультиматуме, сознательно спровоцировала двигаться подземными путями. Однако и далеко крысиное воинство не ушло, а остановилось в тесноватой пещере, довольно сильно растянувшись. До места засады араней, которые, как предполагалось, должны были освободить рабов, оно не добралось совсем немного, так что те уже могли бы атаковать. Но пока я такого приказа не отдавала, думая над ситуацией. Радан ждал моей атаки Замка, чтобы после вернуться, но не мог же он не просчитать и варианта, когда я атакую его отступившую армию — с тем, чтобы из замка мне ударили в спину. Пауза затягивалась.

— И что теперь?! — негодовала Трисстри. — Может быть, насчет умственных способностей некоторых личностей крысолюд был прав?!

— А может быть, он просто хитрый крысолюд. В этом ему точно не откажешь, — я лихорадочно думала, в чем может быть дело. Пришлось даже способность «Следователя» применить. И ответ оказался неожиданно прост…

— Бинджесс, где сейчас находится алхимик Крысолюдов? Он с Раданом или в замке?

— С Раданом его точно нет, значит в замке. Больше ему быть негде, — ответил скаут.

— А хоть одна самка крысолюдов там осталась?

— Нет, все с Раданом.

— Вот и ответ, — мрачно констатировала я очевидный факт. — Радан превратил свой замок в одну большую алхимическую западню для нас. А сейчас ждет, когда мы в нее попадемся. Только самки для крыс слишком ценны, чтобы ими жертвовать, вот он и прокололся.

— Тем более, что их всего две. Жертва может оказаться слишком дорогою, — подтвердил Бинджесс.

Самки крысолюдов неразумны, и являют собою банальные гигантские родильные биореакторы, наподобие маток пчел или термитов. Крысы их очень ценят, и спасают в первую очередь.

— Хитрый крысолюд, — констатировала окончательно успокоившаяся Т’рисстри, причем даже позволила себе уважительность в тоне. — Но, хотя аранеи и не настоящие священные пауки, но дюжина их при атаке с тыла свою роль точно сыграют. Прикажи им атаковать, пока крысы все еще деморализованы. А атаку с тыла отразит наша засада.

— Будут потери, — мрачно высказалась Бринастра.

— Будут. И это плохо. Но и выбора нет, тут Т’рисстри права. — согласиласья, уловив кивок Чесслайдрил, подтверждающий слова паучихи. — Кстати, как Радан разместил рабский караван, сколопендру и своих самок?

— Порознь. Сколопендра регулярно пытается схарчить кого–нибудь, и даже иногда преуспевает в этом. Крыс–собирателей Радану не жалко, но рабов он явно ценит. А самок — тем более, — ответил Бинджесс.

— К тому же, я не хочу уничтожать Радана и его свору — на него у меня далеко идущие планы, — добавила я. — Выбора у нас нет, придется атаковать. Впрочем, есть еще одна довольно простая идея — перед атакой отвлечь генерала лично. Пусть его войска покрутятся без внятного командования. Зарда, а к тебе другое поручение: отбери пятерых бойцов, лучших в маскировке, и устройте засаду возле выхода из этой пещерной залы. Если крысолюды попытаются атаковать нас из замка, устройте им сюрприз. Удар — отход. Араней тебе выделить не могу, извини, Радан должен видеть их всех четырех рядом со мною. Искра…

«Я тут, мама!» — мыслеречь не дает возможности определить направление, я чисто интуитивно почувствовала, что дракона прячется где–то под потолком.

«Я тебя очень серьезно предупреждаю, не встревай в мою драку с Раданом. Это не летучая мышь, не гоблинский шаман. Этот враг запросто может тебя убить, чего мне совсем не хочется.»

«Хорошо–хорошо, — а вот эмоции в мыслеречи передавались отлично, и было ясно, что мои слова будут проигнорированы, — не буду, не буду.»

«Я не шучу! До сих пор у тебя все получалось, но этот крыс — элитный противник, который может тебя зарубить в полете. Не рискуй, это приказ, а не просьба. Кто еще мне будет так ловко летучих мышей ловить?»

«И тебя защищать будет некому, — тут же пришел ответ. — Не беспокойся, я буду очень осторожной. Но хорошей жизни без риска не бывает, это и твой принцип.»

«Я рискую расчетливо, и потому выигрываю. А ты пока еще недостаточно опытна, учти. Лучше не спорь, и делай так, как я тебе говорю. Выпендриваться сейчас слишком опасно.»

Я отчетливо слышала мысленный «фырк», пришедший от драконы. Да уж, психологический портрет меня в детстве. Как живая. Делать, как пожелаю, рисковать, подумав, с мерой, но, как правило, недостаточной. И, как обычно, натыкаться на суровый выговор от матери–директрисы, за которым следовало ласковое журение отца. Печально сознавать, но в отношении Искры я больше похожа именно на мать, хотя и понимаю, что это очень плохо и совершенно неправильно. Впрочем, дальше я задуматься не успела — пора было идти на вторые переговоры с крысолюдами. На этот раз краткие, и с последующей дракой.

Радан в этот раз совершенно не напоминал того величественного воина, который вел вежливые переговоры. Теперь это была классическая мерзкая крыса, вставшая на задние лапы. И пусть у него была явно непростая и блестящая экипировка, но красоты она не прибавляла. Да и движения Радана в этот раз были куда более дерганными. Пара солдат и крысодлак во главе с крысой–сержантом крутились шагах в двадцати от нас. Впрочем, и я не собиралась начинать бой в гордом одиночестве. Со мною выдвинулась Джандиира, чуть поодаль ситуацию контролировал своим луком Бинджесс, а совсем рядом, невидимая, затаилась Бринастра в своей паучьей форме. Именно ей придется справляться с крысодлаком, как самым опасным противником. Жаль, но ни Чесслайдрил, ни тем более Т’рисстри брать в эту драку было нельзя. Первая руководила войском, а отрывать вторую от нападения на охрану пленников было явной глупостью.

— Что, действие алхимии закончилось? — уточнила я у приковылявшей ко мне крысы.

— Нарушшаешшь, — прошипел крысолюд. — Обещала другое.

— Да в своем ли ты уме, крыса? Неужели считаешь, что я обязана соблюдать договор, который ты сам же так грубо нарушил? Рабов забрал, уходить и не думаешь, а в замке засаду оставил. Так кто нарушает?

— Рабы в замке, эти тебе не нужны! Ссама говорила! — разозлился крыс. Но тут же успокоился. — Мы уходим. А будете мешать, здесь же и размажем по стенам!

— Ты оставил в замке алхимическую ловушку, в которую мы должны были попасться, а сам ушел недалеко. Да и засада в замке оставлена — нам в спину ударить. Это так ты соблюдаешь договор?

— А я тебе разве что–то обещал, дура? — крыс снова захохотал. И вдруг выхватил свое оружие: меч и кинжал. — Хватит болтовни! Ты в окружении, и твои союзники не успеют прийти к тебе на помощь! Да и отступать тебе сейчас некуда — позади мой замок! Сдавайся!

Ох–ох, какой грозный! Хотя, спору нет, позиция у меня сейчас не самая лучшая, вот только засаду араней Радан не учитывает. Разведку–то он в том направлении провел, да только толку от нее оказалось маловато. Я на такое предложение только засмеялась, тем более, что аранеи давно покинули место засады, и сейчас уже были готовы атаковать войска Радана с тыла.

— Сдаваться? Почему? Разве старый расклад изменился? Хотя да, Радан, ты прав, расклад немного изменился, — я подала через интерфейс сигнал атаки аранеям, для моих войск сигналом была их атака. — Лучше бы ты отступал и дальше, а то сейчас твое войско опять оказалось в ловушке. А мое предложение все еще в силе — не забудь.

Морда Радана расплылась в гаденькой ухмылке. Он хотел было еще что–то проговорить, но застыл, удивленно смотря на меня. И постепенно это удивление менялось на озлобленную ярость.

— Твои войска атакованы с тыла? — ехидно уточнила я, доставая метательные ножи.

Концовка фразы произносилась уже в пируэте, уводящим от атаки Радана. Генерал с громким высоким писком бросился на меня. Четверка его телохранителей тоже бросилась в атаку, но тут же получила свое. Ловко брошенная Бринастрой паутина спеленала крысодлака, и аранея, проявив свою паучью форму, тут же рванулась к нему для ядовитого укуса. Крысодлак — тварь опасная, и к ядам у него резистентность, но против внезапной атаки матриарха араней шансов у него не было. Сержанта взяла на себя Джандиира. Тут был бы паритет сил, если бы не вонзившаяся в бок крысе стрела от Бинджесса. Я же, уклонившись от первой атаки Радана, рванулась к прикрывавшим его солдатам. Может, один на один с генералом я бы и справилась, тем более, что мне важно было не убивать его, но крыс, кроме него, было еще пять, а мне совсем не хотелось драться одной даже против двух противников, один из который генерал. Подранив метательным ножом одного солдата, я ушла от атаки второго, и зарубила раненого ударом меча в шею. Тут же пришлось парировать атаку Радана, который, уродливо подпрыгивая, попытался достать меня своим оружием. Расклад вырисовывался не тот, о котором я мечтала, так как следом за Раданом меня атаковал здоровый крысолюд–солдат. Но у меня нашлось еще одно прикрытие — тому прямо на морду свалилась из темноты Искра. Громкий писк боли, волна отвратительного запаха паленой шерсти — и дракона тут же исчезает в темноте. Отражая очередной выпад Радана, я еще успела отметить, что потерявшего ориентацию в пространстве солдата атаковал Бинджесс, сменивший маломощный лук на свое копье. Джандиира фехтовала против раненого сержанта, Бринастра пеленала, покусывая, крысодлака. Все, мы с Раданом оказались один на один. Тот, впрочем, понял все совершенно правильно, и сразу же попытался прорваться мимо меня к своей армии. А мне ничего не оставалось, как не пропускать генерала крысолюдов мимо себя.

Похоже, уровень у Радана был весьма высокий, вот только моя афера с проклятым артефактом свела его преимущество если не к нулю, то хотя бы к равенству. Крыс был медлительнее меня, его удары, хотя и опасные, не составляло труда парировать или отклонить. Но и моя попытка атаковать ни к чему не приводила, зато наглядно показывала, насколько же я являюсь дилетантом в историческом фехтовании. Не помогала даже длина моего меча, и его способность в моих руках «мутировать» в шпагу в зависимости от захвата. Увороты и парирования — сколько угодно. Но собственные атаки против хорошего мечника не проходили. Даже скриптованные связки, заранее отработанные и настроенные, не помогали. Они или натыкались на блоки, или мне приходилось прерывать их, чтобы не оказаться задетой оружием Радана. Лезвия и сабли, и кинжала крысолюда слегка поблескивали каким–то зеленым отблеском. Не зеленкой, очевидно. Крыс брал опытом — уровнем мечника. И выносливостью, так как я начинала уставать. Будь это честная дуэль — быть бы мне битой. Но это была не дуэль. Моя победа была в том, чтобы не пропустить Радана к его армии. В расчет шла ловкость, где я имела заметное превосходство. Помогал также тот факт, что Радан тоже не мог себе позволить роскошь быть раненым. Для крысы его ранга это могло закончиться фатально — свой же заместитель прикончит за последние неудачи. В результате, моих способностей оказалось вполне достаточно чтобы находиться между крысолюдом и его войсками, не отступая с позиции. И это было в мою пользу, так как достаточно было лишь дождаться, когда освободится Бринастра. Радан тоже это понимал, а потому не снижал темпа, яростно пища оскорбления в мой адрес. Близко знакомиться с его клинком совершенно не хотелось, так что прилетевшую откуда–то со спины крысолюда паутину я восприняла с облегчением. Крыс–генерал еще немного подергался, пытаясь выпутаться, но когда я поднесла к его горлу свой меч, он застыл, сверля меня своими бусинами глаз.

— Как же мне хочется тебя выпотрошить, мразь, за твой трюк с афродизиаком, — прошипела я. — Но мне нужно, чтобы твоя серая орда ушла с моих земель в более–менее приличном состоянии и под серьезным командованием. Понял, сволочь? Поэтому ты сейчас встаешь, и бегом бежишь следом за своим мерзким воинством туда, где я тебя еще долго не достану! Понял? Отвечай!

— Сссука, — прошипел–просвистел Радан. Дальше я ему не дала ничего сказать, от души врезав ногой по ребрам.

— Я знаю, что ты зол! Я знаю, что ты вернешься! Я знаю, что ты будешь мстить! Я все это знаю! Но ты понял, что не имеешь сейчас выбора? Отвечай!

— Я понял, — прошипел крыс. — И ты все правильно поняла. Мы уходим. Без обмана. Рогатая Крыса и моя жизнь тому свидетельством.

Может быть, не поклянись он своей жизнью, я бы не поверила. Но в такой форме клятва выглядела более достойной доверия. Как и любая крыса, Радан свою собственную жизнь ценил превыше всего. Еще раз пнув крысолюда по ребрам, я отошла к своим союзницам. Бинджесс был легко ранен, Джандиира обошлась без повреждений, но слишком долго провозилась со своим противником, и того прикончил все тот же Бинджесс. Бринастра, уже в своей человеческой форме, излучала абсолютную уверенность — ее противник был превращен в плотный кокон паутины, и вряд ли успел нанести аранее хоть какие–то повреждения. Кстати, зря она превратилась. Радан заметил это, но только бросил на меня озлобленный взгляд. Мой блеф с пауками на этом можно было считать завершенным.

Крыс, освободившись от паутины, секунд десять смотрел на нас, зло окрысившись. А потом торопливо двинулся к своим войскам. Навстречу ему выдвинулся крыс–лейтенант и пара крысодлаков. Я сделала знак своим союзницам атаковать и прикрыть крысолюда в случае чего — в такой момент терять Радана и его клятву было глупо, а лейтенант явно замыслил повышение в статусе. Но крысиный генерал доказал, что не зря оказался главным в этой банде. Шагов за пять до сородичей Радан резко рванулся вперед, и в пять вздохов и несколько быстрых взмахов своих клинков оставил от лейтенанта окровавленный ком шерсти. Крысодлаки не успели даже пошевелиться. Пропищав им какой–то приказ, генерал с сопровождением, не оборачиваясь, ушел вглубь своего воинства. Я только хмыкнула. Силен, все–таки, этот крысолюд, не отнять. Лейтенант собирался забрать власть у проигравшего вождя, но оказался бит. А я смогла оценить свои возможности работы с клинком. Пять с половиной минут — по логу — продержаться один на один с хорошим мастером фехтования на саблях без единой царапины — не самый плохой результат. Но для побед в поединках этого оказалось недостаточно. Мне надо было всерьез заняться своей фехтовальной подготовкой.

Быстро осмотрела поле боя. Тушек крысолюдов на нем было, скажем прямо, очень много. Однако там валялись не только они. Три паучьих туши лежали перед крысиным строем возле дохлой сколопендры. Чуть в стороне валялся спелёнатый паутиной крысогр, тоже баз признаков жизни. Впрочем, этот монстр успел забрать с собою еще одну аранею, а также ездового ящера и его всадника. На поле виднелись еще два беловолосых тела без признаков жизни. Я нашла взглядом свою поредевшую армию. Поставленная им задача была выполнена: мои силы смогли прорваться к пленникам, и окружить их плотным кольцом. У выхода из зала я заметила группу, возглавляемую Зардой. Воительница была ранена, а ее группа не досчитывалась одного бойца — еще одна потеря. Но и этот приказ был выполнен, раз уж они тут. Отлично! Если раньше сил у крысолюдов было большев разы, то сейчас их количество было от силы вдвое больше, чем нас. А уж по силам крысам в таком соотношении с нами было не равняться. Крысолюды еще могли вернуться в свой замок, но только прорываясь через нас, и неся потери. А прорвавшись, шансов закрепиться в нем у них уже не было. Я не шутила насчет тревожащих атак их замка с целью ослабления — иного шанса у нас попросту не было. Но тогда крыс было намного больше, чем сейчас. Так что если Радан желает выжить, то теперь просто обязан отступать.

— Пленники могут двигаться? — уточнила я у Чесслайдрил, прервав ее попытку доклада. — Тогда перемещаемся к выходу из зала. Перекроем крысам дорогу к замку. Тех, кто не может сам двигаться, пусть перетаскивают аранеи, нам не до сантиментов, — это уже было распоряжение в адрес Бринастры.

А крысиный лагерь слегка бурлил. Радан наводил там порядок, и этот процесс явно забирал дополнительные крысиные жизни. Судя по некоторым признакам, в момент нашей драки заместители Радана и в самом деле сцепились за власть, считая своего генерала уже мертвым. Сыграла роль в целом заниженная после вчерашнего поражения и вынужденного маневра мораль. И это тоже сыграло нам на руку, иначе потери были бы больше.

— Т’рисстри смогла сдержаться, и бросила своих на штурм охраны пленников, как только аранеи напали с тыла, — начала доклад Чессладрил. — И очень вовремя, так как крысолюды, будучи атакованы, сразу попытались убить пленных, причем еще и в каком–то подобии ритуала. Трое погибло, один темный эльф и два человека, но на большее у крыс не хватило времени. Т’рисстри, как увидела расу казнимого первым, окончательно пришла в состояние берсерка, и если бы не отчаянная рубка ее и ее группы, мы бы не успели. Наездник на ящере прорвался первым, протаранив крысолюдов, но не смог сдержать своего ящера, слишком оторвался от остальных, и напоролся на охранявшего пленных крысогра. Сам погиб, но и этого монстра отвлекал сколько смог, пока не подоспели аранеи и команда Т’рисстри. Вот со сколопендрой нам сильно не повезло. Тот лейтенант, которого убил Радан, поднял бучу, когда аранеи пошли в атаку, но не рассчитал, и не успел взять командование полностью. В результате крысолюды, просто забыли про свою сколопендру, а та рванула к пленникам. Мы тоже не успевали, так что пришлось весь удар взять на себя паукам. Результат, к сожалению, не самый хороший из–за потерь. Но в итоге сколопендра и один крысогр были уничтожены. Второй крысогр охранял самок, и в бой не вступал. В целом, это уверенная тактическая победа. Крыс много сбежало, благо аранеи не блокировали им ход для отступления, как вы и приказывали. Думаю, что Радан тоже все понимает, и уйдет, как вы и задумывали. Осталось только проследить за этим.

— А Замок крыс?

— Оттуда был удар небольшого отряда, до зубов экипированного всякой дрянной алхимией, в основном для метания в противника. Зарда молодец: атаковала так, что крысы не смогли все это применить по ним. Но, похоже, эта группа не попадала под действие проклятого артефакта Радана, так что драка там была очень серьезной. Крысы прорвались, вот только тут уже было все кончено, так что они просто влились в армию Радана, даже не попытавшись напасть на нас. В результате захвачена куча крысыной алхимии: вонючие облака, рои, ослабляющий газ, парочка довольно мерзких ядов, составы для нанесения на клинки. Небесполезные штуки, против викингов пригодятся. Что интересно, у армии Радана такой алхимии было очень мало, зато хватало хреновенького артефактного оружия и брони. Думается мне, что–то там у крысолюдов в замке не срослось, два крысиных авторитета разругались, и Радан ушел с тем, что имел. Динджесс говорит, что в замке остался крыс–алхимик и десятка два юнита его личной охраны. Там не только крысолюды, есть и орки, оболваненные до состояния безмозглого берсерка. Да и неизвестную нам алхимическую ловушку со счетов сбрасывать не стоит.

— Пленные в замке?

— Живы, но охраняются особо. Алхимик сейчас постоянно рядом с ними. Старый–престарый крыс, даже перемещается все больше на носилках. Этого мы как Радана не проведем, не тот случай. Даже не знаю, что ему можно предложить за жизнь пленных.

— Я не собираюсь ему ничего предлагать. Пусть просто убирается — без каких–то предложений.

Тем временем крысиное воинство пришло в движение. Радан в этот раз не стал меня обманывать — крысы в самом деле уходили. Забегая вперед скажу, что эта стая, не останавливаясь, отступала до самой Завесы, и остановилась на ночевку, только за ней. А я убедилась, что мой трюк с летучими мышами прошел успешно, и через своих невольных разведчиков прекрасно было видно все то, что происходило с крысами за пределами доступных мне земель. Было ли это запланировано разработчиками или же я наткнулась на необычную ошибку в коде? Не важно.

— Где Т'рисстри?

— С пленными. Минайриль с ними, и она от нее ни на шаг не отходит. Девчонке и в самом деле сильно досталось в плену у крыс, ей нужна помощь просто для того, чтобы жить дальше. И это я еще молчу про промытость мозгов гадостью паучихи. Но не в ней будет серьезная проблема. Там еще кое–кто есть. Жрица–паучиха высокого ранга. Не знаю, как она вообще оказалась в плену у крыс, но эту личность сломить им не удалось. А вот что нам с ней делать — ума не приложу. Проще, конечно, убить, но рука не поднимается на того, кто может причинить нам лишь потенциальный вред. Да и богиня не поймет. Пока приставила к ней отдельную охрану и не снимаю цепи крысолюдов.

— Пока оставим так, я посмотрю. А ты ненавязчиво покажи эту Паучиху Джандиире, — Чессладрил без слов поняла, что я имела в виду. — Кто еще среди пленников.

— Темных эльфов уцелело помимо Минайриль и жрицы еще двое, но оба оказались знакомы Т’рисстри, и она взяла их под свое крыло. Был еще третий, но в состоянии полного безумия, и паучиха его просто добила. Я все видела, и не буду осуждать — с ее стороны это было милосердие.

— Постарайся не называть ее больше паучихой, пригодится на будущее. В душе Т’рисстри обнаруживается столько всего светлого, что я соглашусь с Карнэсардом насчет удивительных тайн во мраке пещер.

— Да уж, одни слезы чего стоят. Хорошо, больше не буду. Дальше у нас семнадцать штук гоблиноидов, два гнолла, три орка и даже целый минотавр. У крыс они были черновой рабочей силой. Я думала перебить их, не заморачиваясь, но потом вспомнила про наши шахты. Для работы сгодятся, крысы им хорошо промыли мозги, они это умеют. Троих викингов оставила Баэльквейту. Вот люди интересные. Пять женщин, русичи.

— Здесь может быть неподалеку город русичей, — припомнила я некоторые особенности квеста Нэбутея. — Вероятно, оттуда. Про состояние можешь не говорить, но именно их в первую очередь надо будет привести в порядок. Пригодятся на будущее.

Тем временем, со стороны передового дозора раздался какой–то шум. А еще минуту спустя к нам выдвинулась пара мечников, волокших под передние лапы какого–то крысолюда, пищащего испуганным и охрипшим голосом: «Я посланник! Я посланник! Не убивайте меня! Я посланник!»

— Это что еще такое за явление? — удивилась я. На передних лапах крысолюда были цепи, а всю одежду составлял клочок ткани вокруг бедер. Однако даже на глаз было заметно, что его шерсть, местами подпаленная и потертая, большей частью была в весьма ухоженном состоянии. Похоже, ранг этого конкретного крысолюда совсем недавно был намного более высоким, и изменился только сейчас, с уходом Радана.

— Не убивайте… — задыхаясь пропищал крыс, которого мои воины не слишком вежливо бросили передо мною. На колени он упал уже сам. — Я посланник… Я принес послание… Устное…

Меня охватила брезгливость. Насколько величественным и сильным для своего племени выглядел Радан, настолько же жалким и отвратительным выглядело это существо. Генерала пришлось отпустить, но эту крысу убить хотелось просто до чесотки в руках!

— Раз посланник, то говори.

— А вы меня не убьете?

— Будешь молчать — убьем. Вопрос только, как. Понимаешь, о чем я?

Крыс закивал, испуганно дрожа, а потом упал на землю вообще всем телом. И громко заговорил.

— Великий Шимист, Адепт Рогатой Крысы, да будет его век… Тьфу, ты, сволочь! Да будут оставшиеся часы этого подонка полны боли и страданий! — ого, как голос поменялся–то. Трус–трусом, но ненависть даже страх пересиливает, — Да пусть у него отсохнет хвост, да пусть ему в еду всегда срут летучие мыши… Ай!!!

Я слегка пнула крысолюда.

— Ты не отвлекайся, в послании этих слов точно не было.

— Шимист передает тебе, — крысолюд сделал праузу, собираясь решимостью, — Пауками Траханная Черная Сука, что любая попытка войти в его Замок активирует ядовитую ловушку. Пленные умрут. Пришедшие — тоже. Его требование: убираться туда, откуда пришла. Он будет убивать по одному пленному каждый час до тех пор, пока будет видеть вас около своего замка.

Сказав это, крысолюд, всхлипывая, свернулся в комок шерсти у моих ног, хныча только одно: «Не убивайте… Пожалуйста… Мне так приказали…». Его можно было понять, ультиматум с таким обращением к адресату могли отправить передавать только заведомого смертника. Но желание убивать крысиного посланника у меня уже прошло не смотря на сказанное им. Сейчас передо мною в полный рост встала проблема освобождения заложников, в которые превратились оставшиеся в замке крыс пленные. И которыми меня шантажировал Шимист. Ему требовалось продержаться до восьмого дня, когда в замке появится свежая самка, предоставленная ему системой, и он сможет восстановить популяцию уже своих, а не Радана, подданных крысолюдов.

— Лично придушу, старого маразматика! — громко прошипела я, оглядывая своих последователей, видя на их лицах только решительную поддержку. И только одно лицо было встревоженным. Я даже не сразу поняла, что вижу Джандииру. Поймав мой взгляд, послушница кивнула. А я, не в силах больше сдерживаться, выдала яростный рык, достойный какого–нибудь дракона. Под потолком меня поддержала своим вполне взрослым рыком Искра, полыхнув пламенем — дракону захлестнула овладевшая мною ярость.

Джандиира в пленной жрице опознала паучиху, которую видела в посланном богиней видении. А я, скованная догмой Эйлистри, сейчас не имела права причинять ей никакого вреда.

Шестой день. Справедливость?

Ирину оторвал от программирования логгера звонок от входа в коттедж, где, собственно, они и базировались. С трудом оторвал от любимого, но, увы, запретного дела. Немолодая уже, одинокая женщина имела за плечами условный тюремный срок, а приговор включал в себя запрет на профессиональную деятельность в любой области информатики. Хоть консультации не запретили, но тут уже постарались ее «клиенты». Отчасти поэтому Ирина так легко согласилась на столь несвойственную ей работу сиделки при покалеченной женщине, и вот уже год ее исправно выполняет. В конце концов, за своим сыном, который стал калекой задолго до срыва, ей пришлось ухаживать гораздо дольше. Может быть, и хорошо, что он в конце концов сорвался? Саша, судя по ее деятельности в игре, тоже рада бы сорваться, вот только что–то мешает. Понять бы, что именно. Вот из–за этого оторваться от программирования было очень и очень непросто. Но и открыть калитку в воротах некому — Саша как раз сейчас пожинает плоды своего успеха с крысолюдами. Да, немного недодумала, не просчитала крыс до конца, но даже то, что получилось есть несомненный успех. А группу, засевшую в замке крысолюдов, Саша–Сешат, без сомнения, уничтожит. Проблема была еще и в том, что все визиты к ним были расписаны заранее. Ирина не совсем понимала, ради чего ее наниматель, Эдуард Ласкирев, развел такую секретность, но приняла все как должное. В конце концов, изучать феномен срыва с целенаправленным введением в него человека однозначно противозаконно. Сюда, в загородный коттедж Саши, ставший с некоторых пор местом ее постоянного обитания, приезжало очень мало людей, и все они заранее предупреждали о своем визите. Даже местную полицию приучили так делать, продержав пару раз у запертых ворот, не смотря на всю их истерику.

Ну а действительно серьезные люди так настырно использовать звонок просто не будут — вынесут калитку вместе с воротами и звонком.

Оставались еще разнообразные «ходоки»: рекламные агенты, коммивояжеры и просто попрошайки из соседей — которые, потоптавшись у запертых ворот, вскоре уходили.

Но в этот раз в видеофоне обнаружилась совсем другая личность. И даже знакомая. Мария. Которой сегодня «на точке», по идее, быть не планировала. И почему–то заранее не позвонила.

— В чем дело? — спросила Ирина, проводив неожиданную гостью на кухню. — Ты же всегда звонила заранее. Что–то случилось?

— Я перетрусила, — честно призналась психологиня. — Настолько, что побоялась пользоваться телефоном. Слишком уж мне не понравился сделанный вывод, м связанные с ним обстоятельства. Глупо, честно говоря, сейчас я уже немного успокоилась. И да, это связано с «Землями». А ты мне сейчас нужна для консультации, — Мария отвлеклась, глотнув чаю. — Скажи мне, какой программный пакет используют «Земли» для эмуляции психологического портрета персонажей?

-- «SoulSpirit», три точка семь точка сто тринадцать, если еще не обновили. Версия «Ултьра» с самообучением. Это же все на сайтах вывешено: и у «Земель», и у «Спиритов» как самореклама. Всем известно, что разработчики этой примитивной приблуды себе имя сделали как раз на «Землях», и везде тыкают идеальной эмуляцией личностей в игре, скромно умалчивая, что нигде больше такого эффекта достигнуто не было.

— Да, да, я знаю. Они еще отмахиваются тем фактом, что «Земли» функционируют более десяти лет, за это время накопили мощнейшую поведенческую базу, и именно в этом причина их успеха, что для его повторения требуется много лет активной работы с большим количеством пользователей и их психологическими портретами. А «Земли» свою психологическую базу отказываются не то, что продавать на сторону — просто открывать для изучения.

— Ну и что такого? Что конкретно ты заметила?

— Знаешь, это немного сложно объяснить двумя словами… Вот скажи мне, что сама ты знаешь о компьютерном эмулировании психологических портретов? Не от технической части, а об их истории?

— Тебе про то, что разрабы этот блок, не стесняясь, именуют порномодулем?

— Отчасти. Но лично мне повезло краем глаза увидеть результаты разработки подобных систем еще раньше, в институте. Государственные спецслужбы развитых стран ведут их не меньше трех десятков лет. И, отмечу, без очевидного результата.

— Припоминаю один давний скандальчик в прессе по этому поводу.

— Желтая пресса до сих пор его пытается раздуть, хотя ситуация с «Землями» эту тему сильно подкосила. Но вернемся к истории. Официально началось все с того, что некая малоизвестная даже в соответствующих узких кругах порностудия решила поднять себе репутацию, создав симулятор свиданий, генерирующий персонажей по их психологическому портрету. И, внезапно, преуспела.

— Дальше я тебе могу немного больше рассказать. Создатели «Земель» тоже очень хотели сделать эмулятор психологических портретов компьютерных персонажей, чтобы они не выглядели картонными, а человеку было комфортнее находиться в игре. И один сильно подвинутый на порнографии парень вспомнил про этот симулятор. Были переговоры, алгоритм симуляции выкупить не смогли, но смогли договориться о предоставлении нужного софта. Так, собственно, родилась официальная и ныне широко известная контора, чьей продукцией и является пакет «SoulSpirit». «Земли» были первым ее сторонним контрактом. Вышло потрясающе — пакет позволил создать для пользователей психологически комфортное окружение в игре, что существенно добавило клиентов. Причем модифицируются не только ближайшие союзники, но и противники тоже — чтобы их хотелось уничтожить всеми фибрами души. И эта практика действует до сих пор: Саша и крысолюды тому примером.

— Да, верно. А теперь представь себе реакцию «контор» на то, что какая–то порностудия, которой без году неделя, без имени, без финансирования вдруг выкидывает на рынок нечто, что за годы работы и кучу потраченных денег они так и не сподобились создать?

— Взаимные обвинения в попиле, полет голов и погон?

— Да, что–то в этом роде. Под коврами возни было много. Это и в самом деле был прорыв, первый успех такого рода. Другое дело, что прошел он не слишком–то заметно для широкой публики. Зато для узкого круга специалистов он был весьма значимым. Еще бы — налицо успешная попытка создать на компьютере точный психологический портрет человека, причем с довольно низкими затратами. Но когда шум улегся и прошло внимательное изучение случившегося, то обнаружилось следующее. Да, «Спириты» создали нечто прорывное. Но также и примитивное! Их технология не могла дать нужный эффект полностью, все равно персонажи получались не совсем цельными. Слишком уж четко у них проявлялись те или иные черты характера. У людей такое являлось бы признаком психологической нестабильности, маниакально–депрессивного психоза. Для компьютерных персонажей такое поведение было вполне достаточным, делая их намного ярче обычного, однако серьезным людям и конторам требовалась точная эмуляция поведенческой модели. «SoulSpirit» ее не обеспечивал. Если подбирать аналогии, то лучше всего подойдет сравнение с записями музыки: цифровая и аналоговая. Понимаешь, о чем я?

— Ну да. Цифра проще в обработке и хранении, но всегда дает паразитные гармоники, влияющие на чистоту звучания. Аналоговая запись такого эффекта не дает, но обрабатывать ее очень сложно.

— Именно! «Спириты» создали систему цифровой записи психологического портрета. Корявую и с огромной дискретностью, но рабочую. А конторам нужно было то же самое, но «аналоговое», так как малейший «шум» немедленно создает огромную погрешность в прогнозировании. Для контор это было неприемлемо, так что работы в этом направлении продолжились, но уже с учетом успеха порнографов из «Спирита».

— Держу пари, что система записи стала использоваться на базе «Спиритовской».

— Таких нюансов я не знаю, может быть. Но факт в другом. В процессе изучения материалов было математически доказано, что ни один «дискретный» эмулятор никогда не даст эффекта «аналогового», сколько бы лет он ни накапливал данные. И «Спирит» в «Землях» только приближается к нужному эффекту.

— Асимптотически.

— Как? А, ну да. Достигнет в бесконечности, но не раньше. Так вот, изучавшие эти материалы психологи отметили характерную для эмуляции картину: «психологические пики» и отсутствие «размытости реакций». Суть такова: одно и то же воздействие в одних и тех же условиях у людей не даст одинакового эффекта хотя бы потому, что невозможно создать идеально одинаковые условия и воздействия. Человек интуитивно различает такие нюансы ситуации, которые оказалось невозможно определить программно — слишком много параметров. Поэтому некоторая размытость реакций у человеческого сознания есть всегда, и описать ее математически для программной реализации пока не удалось. А у «цифровой» компьютерной эмуляции этой размытости нет, они подчиняются случайному распределению вероятностей вокруг некоего параметра описания личности, легко описываются математически и прогнозируются. По этому эффекту стало можно определить, является ли данная личность реальным человеком или это компьютерная эмуляция. Именно из–за наличия «размытости» и отсутствия «пиков» «сорвавшиеся» сохранили статус людей, а не перешли в категорию искусственного интеллекта: судебная экспертиза однозначно установила, что они не являются компьютерной эмуляцией личности. Неясно, чем являются, но «сорвавшиеся» сохраняют человеческий разум и человеческую же психику. Они — не ИИ. Так вот, главная удача «Спирита» в «Землях» состоит в том, что чем дольше он работает, тем более «размытыми» становятся реакции компьютерных персонажей — ключевой момент — рядом с человеком! Пока еще их можно отличить, но в идеале в бесконечном будущем реакции НИПов «Земель» будут неотличимы от человеческих, причем конкретных человеческих — игрока. То, что этот эффект связан именно с игроком, а не является результатом работы эмулятора давно доказано. Но причины возникновения этого эффекта «Земля» держит в строгом секрете. Может, кто–то еще сообразил, но мне это неизвестно. Так или иначе, но интереса там, — Мария ткнула пальцем в потолок, — этот эффект не вызвал, так как имеет слишком прочную привязку на конкретную личность. А вот как именно происходит это привязка и в чем причина возникновения такого эффекта ты мне сейчас и разъяснишь.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что у Дивы есть эта размытость и нет пиков?

— Нет, не хочу. С Дивой вообще интересная ситуация — я никак не могу составить ее математико–психологический портрет, она словно прячется, всегда в тени. Скорее всего есть и размытость, и пики, просто я еще не накопила данных для однозначного ответа. Зато у меня есть точные данные по другим персонажам. Эффект размытости есть у Азалайтен и у Джандииры. А вот у Чесслайдрил и Баэльквейта его пока еще нет.

— Вот как? А почему, собственно?

— Тебя это тоже заинтересовало?

— Ну, я же знаю, как устроена эта система, и со времен разработки она точно не менялась. Чем ближе персонаж к игроку, тем раньше у него проявится этот эффект. Вот только для составления приемлемого психологического профиля игрока должно пройти не меньше недели, причем игрок должен как можно больше быть активным. Так что рановато что–то. Вообще–то там все довольно просто, и я не верю, что до этого никто не догадался. Тут дело в алгоритмах слияния психопрофилей, именно их так тщательно прячут и «Земли», и «Спириты». Есть некий игровой шаблон, присущий каждой расе в игре. Разумеется, он немного варьируется, но не в больших пределах. Как пример тебе Таэлервон и Сайрелас — их психологические портреты близки и имеют одну базу, но довольно сильно различаются в мелочах. Когда человек оказывается в игре, тут же начинает составляться его собственный психопрофиль. Сперва он базируется на некоем шаблоне, формируемом при регистрации и генерации персонажа. По нему создаются первые спутники и даже в какой–то мере все окружение стартовой зоны. Дальше идет накопление ситуаций и реакций игрока, и писхопрофиль регулярно дополняется. Завершенным он считается как раз к двадцать первому дню, и далее все продвинутые персонажи под управление игрока получают готовую основу на базе смешанных данных. Но первые слияния начинаются практически сразу после старта, отсюда и возникает тот самый эффект размытости у продвинутых персонажей, находящихся рядом с игроком. Понятно, что первую очередь это происходит с ближайшими соратниками. Так что я не просто так удивилась, что, с твоих слов, у Азалайтен размытость есть, а у Чесслайдрил и Баэльквейта ее нет. Должно быть наоборот просто потому, что Чесслайдрил занимает более высокую позицию в иерархии замка. Баэльквейт вообще просто обязан был получить близкий к Сешат психопрофиль и эффект размытости чуть ли не со старта, и то, что ты его не заметила странно, хотя и объяснимо.

— Поясни.

— Этот эльф планировался системой по стартовому психопрофилю, как ближайший соподвижник Сешат, причем вплоть до постели. Но, похоже, не срослось как раз из–за того, что стартовые данные оказалось недостаточно точны. Ты же помнишь, мы сами решили при генерации разыграть наивную дурочку, чему дальнейшие события не соответствовали. Поэтому подстройку психопрофиля Баэльквейта система приостановила, и далеко не все «психологические пики», как ты их назвала, оказались размыты. Но то Баэльквейт, он на особом положении. Дива тоже. Это личность номер два в иерархии Замка, сразу после Сешат, и размытость у нее уже должна проявляться. Эта пара была и есть первая в очереди на модификацию и «размытость», варьируется только номер один и два. Под номером три стоит Чесслайдрил. Вот в таком порядке. Но Азалайтен, и Джандиира? Они идут дай бог после указанной тройки. В их случае для старта алгоритма подстройки комфортности рановато.

— Есть еще Майфиниара.

— Да, кураторша Храма. Своего рода, храмовая аватара на территории Замка Сешат. Образ скомпилированный. С одной стороны, она никак не должна быть под влиянием Сешат. С другой — вот ее–то ее психопрофиль как раз генерируется исходя из накопленных за всю историю Земель данных. Там может быть все, что угодно.

-- «Пики» у НИПов будут все равно. Они есть у Азалайтен и Джандииры, и так до конца не исчезнут.

— Тогда они будут и у Майфиниары. Но еще слабее выраженные. Совсем их не убрать никаким алгоритмом и накоплением — ты сама это знаешь. Но с чего бы слияние уже сейчас пошло на второстепенных персонажей? — Ирина задумалась. — Есть одно предположение: сыграла какую–то роль пауза перед стартом. Тут я не могу ничего конкретного сказать — без меня делалось.

У Марии словно гора с плеч упала. Расслабленно прикрыв глаза, она только и прошептала: «Боже мой…». Но тут же встряхнулась — видимо, еще не все вопросы для нее были решены.

— Да, я как–то не учла, что Саша стартовала не сразу, и это могло вмешаться в технические алгоритмы. Отсюда и странности в поведении окружающих Сешат персонажей.

— Скорее всего, так, но как именно я тебе уже не скажу. Возможность взять паузу при генерации персонажа реализовали уже без меня, а Саша весьма активно ее использовала для осваивания своего нового тела, не стартуя в игре. Однако, для построения психологического портрета требуется внутриигровое общение с персонажами, а его как раз и не было. Дракон не в счет.

— Но ты сама сказала, что для эффекта размывания психопрофиля еще рановато, а он уже в наличии?

— Не удивительно. По утверждениям специалистов «Земель» и «Спиритов» такой эффект обусловлен накопленными за десятилетия работы данными.

— И ты им веришь?

— Я об этом не задумывалась — не мой профиль.

— Во–первых, ты сама сказала — рано. А во–вторых — размываться стали не те персонажи, которые должны были бы это сделать в первую очередь. Так что вот тебе та странность, что я отметила, и которая меня так напугала: психологические профили персонажей игры развиваются гораздо интенсивнее, чем должны. И не совсем те, которые должны были бы в первую очередь.

— Ну и что тут страшного?

Мария вздохнула.

— Паранойя. Я была уверена, что этот эффект невозможен настолько рано, но никак не могла определить причину его возникновения. И тут вдруг мне позвонил старый знакомый из МВД с предложением составить для них парочку психопрофилей «сорвавшихся» в «Землях», которые подозреваются в совершенных до срыва преступлениях. Не то, чтобы мне раньше такого не предлагали — мой опыт в таких вопросах, все–таки, ценят — но… Мне пришла в голову мысль, что «Земли» давно уже используют не заявленный «SoulSpirit», а являются тестовой площадкой для испытаний пакета эмулятора психопрофиля, разработанного какой–нибудь госструктурой, и намного более сложного, чем заявленный. А нам предстоит лезть в эту кашу. Осознание этого меня совсем выбило из колеи. Я просто перенервничала, и забыла про ту паузу, что была у Саши при старте. А она многое объясняет.

Ирина задумалась. Она была далеко не так уверена в том, что паранойя Марии не имеет под собою реальных оснований. Опыт хакерской работы научил ее доверять своей интуиции.

— Я вот что думаю, — наконец решила она. — Ты можешь быть не так уж и не права в своих подозрениях. Не мог психопрофиль построиться так быстро, и начать слияния с профилями НИПов. И не мог он никак сработать на Джандиире раньше, чем на Чесслайдрил. С моей точки зрения это противоречит тому коду, что я знала. И это проверяемо. Я добавлю в логгер сканнер, делающий снапшот данных психопрофиля персонажа раз в полдня. Чаще, думаю, не стоит. Заодно скачаю и формирующийся психопрофиль Сешат. Конечно, алгоритма слияния я не знаю, но кое–какие выводы из сравнения результатов сделать будет можно. Вот тогда и спросим Эдуарда Петровича о том, во что же мы с его подачи впутались. Потому, что в отношениях с такими серьезными конторами случайностей не бывает.

* * *

Я стояла на поле боя, слегка оглушенная самим фактом того, что проблема оказалась не решенной до конца. Постепенно логика взяла свое — ничего страшного не произошло. Да, я не все учла. Радан, крыс молодой и энергичный, просто обязан был сбежать в силу своей крысиной сущности. И вся крысиная пирамида должна была убежать вместе с ним — так они устроены. Но я не учла, что в крысином гнезде найдется еще один пик силы, по авторитету не сильно уступавший Радану — Шимист, старый крыс, одной Рогатой Крысой сохраняемый в живых. Некуда ему было бежать. И незачем. Помереть он мог и здесь, славя свою патронессу, а не в дороге и сопутствующих ей неудобствах.

Ну что же, раз вы так настаиваете, то похороны я вам обеспечу. Пышных, правда, не обещаю. Для таких личностей на пышные похороны зла не хватает, а добро расходовать жаба душит.

И я начала приказывать. Собственно, чего–то особенного не ожидалось. Скауты отправлялись на разведку подходов к замку крысолюдов, Искра привычно работала контрразведкой, уничтожая летучих мышей крысолюдов по мере их прилета, Чесслайдрил и остальные вместе с почти всей моей армией, аранеями и наблюдателями сопровождали освобожденные пленных в замок. Со мною отправляются Зарда, оба скаута и одна из араней с паутиной попрочнее. План прост: разведка, проникновение и устранение непосредственно Шимиста, на которого наверняка и завязана вся ловушка. Тем временем, аранея просто и незатейливо фиксирует паутиной всех в рабских ямах крысолюдов, потом разберемся кто есть кто.

Неувязки начались сразу же. Первая имела характер тролля–дипломата восьмидесятого уровня.

— Я хотел бы поучаствовать в нем, — высказался Карнэсард. — Конечно, подземье не наши горы, но мы чувствуем себя тут гораздо увереннее, чем в лесах. И вам нужен будет кто–то, кто успокоит бывших рабов. Боюсь, что освобождение из плена группой темных эльфов может быть ими неправильно понято.

Мягко говоря, как бы они в один боевой строй с крысолюдами не встали, увидев таких освободителей. Кстати, Шимист вполне может этот трюк и провернуть, с него станется. Плохо. Но стоит отметить один занятный нюанс — если Карнэсард такое предлагает, то у него есть что–то, позволяющее ему видеть в темноте, которые он до сих пор не использовал. И это как минимум. Однако, кроме мелкого кинжальчика я у горного эльфа оружия не видела. И шаманской экипировки тоже.

Обыскивать–то его не стали. Дипломатическая неприкосновенность, будь она неладна!

— Атаковать будет малая группа и требуется точно знать кто на что способен, — ответила я. — Так что нежна будет вся информация о ваших артефактах, а не только про засвеченные очки темнозрения. Не прямо сейчас, но нужно.

Шаман рода Яшмы только кивнул, и отошел на второй план.

Затем мне пришлось отказываться от помощи араней. Бринастра просто не смогла подобрать из своей стаи нужную особь, а насчет себя высказалась однозначно: надо новое гнездо возле замка обживать, да и не по статусу ей по крысиным тайным тоннелям лазать. Битва с крысолюдами очень сильно ударила по стае араней, проредив на четверть, а без ранений обошлась только сама Бринастра. Претензий ко мне с ее стороны не прозвучало, но отношение упало, к сожалению, причем сразу на двенадцать единиц: по три за каждого погибшего оборотня. Так что рисковать испортить свою репутацию, настаивать и спорить я не стала.

А вот третья неувязка…

Крысолюд, передавший мне устное послание от Шимиста так и остался валяться на земле возле нашего лагеря и меня. Хныкать он прекратил (чтобы лучше подслушивать мои приказы, видимо), а я со своими проблемы как–то и забыла про него. Поэтому, когда Т’рисстри с ревом рассерженной драконицы, обнажив мечи, рванула в моем направлении… В общем, моя реакция была вполне логичной: меч наружу, и в горизонтальный блок, благо противница атаковала примитивно, обеими руками сверху вниз… Блокировать этот детский выпад полуторным мечом было несложно, и мы застыли лицом к лицу. От дальнейших действий меня уберег взгляд паучихи — яростный, но при этом с невысказанной мольбою в мой адрес — и то, что она немедленно ослабила натиск. Чесслайдрил, в отличии от меня, лучше видела цель атаки Т'рисстри, и лишь намекающе положила лезвие своего меча паучихе на плечо. Та, впрочем, даже внимания не обратила.

— Пропусти, — зашипела она мне в лицо. — Я прикончу эту мразь!

Я даже не вдруг поняла, о ком она, и только тут вспомнила о крысолюде. Злость вспыхнула с новой силой, тем более что пришло понимание того факта, что эта помоечная дрянь подслушала все мои распоряжения и планы.

— Почему это ты, а не я? — прошипела я в ответ. — Представляешь, чего мне стоило сдержаться, и не прикончить Радана? И после этого я еще ни одной крысы не убила.

— Этот крыс мой! — неожиданно уперлась бестия. — Это Веркрагтер, начальник над рабскими ямами Радана! Большой любитель лично ломать упрямых рабынь!

Когда информация Т'рисстри добралась до моего слегка неадекватного от злости мозга, в нем тут же сложился эффектнейший паззл! Нет, менее злой я не стала, но отдавать такого крысолюда на расправу Т’рисстри уже точно не собиралась.

— Убери оружие, — жестко приказала я бестии. — Немедленно! Как только ты это сделаешь, мы отойдем и немного поговорим на эту тему воровства права на месть у Минайриль!

— Она бы все поняла, — слегка стушевалась Т’рисстри. Но оружие убрала. То же проделала и Чесслайдрил, буркнув в адрес паучихи: «Истеричка».

— Поставь воинов охранять этого типа, — бросила я Чесслайдрил проходя мимо. — Он нам может еще понадобиться.

— Если эта крыса останется в живых, то… — Т’рисстри все еще колотил мандраж, когда мы отошли в укромный уголок пещеры.

— Если ты еще раз себе позволишь такие вольности, то в живых не останешься. Безопасности окружающих ради.

Темных эльфов зря считают слишком импульсивными. Импульсивность, отсутствие самоконтроля и четкого контроля своего окружения — очевидная слабость. Такие в их обществе если и выживут, то только под прикрытием кого–то вышестоящего, а, став ненужными, будут быстро уничтожены. Т'рисстри это не могла не знать, так что постаралась взять себя в руки.

— Что тебе известно про этого Веркрагтера?

— Только то, что сказала Минайриль. А большего и не надо, там все ясно.

— Надо. Например, узнать, насколько он хорош в алхимии.

Т’рисстри от удивления слегка опешила, но потом, похоже, и сама сообразила к чему этот вопрос.

— Ты собираешься довериться этой крысе?!!

— Немного. Ты уже сама поняла причину этого. Так что слушай меня очень внимательно, Умраэва, — Т’рисстри вскинулась, но промолчала. — Только точное исполнение моих распоряжений поможет тебе исполнить свое желание. К сожалению, ты не сможешь лично реализовать его, но увидеть его реализацию — сможешь. Устраивает тебя такой вариант? Если да, то ты прямо сейчас дашь мне клятву, что не станешь причинять вреда Веркрагтеру лично, и только в этом случае сможешь увидеть, как зло будет наказано.

Т’рисстри рывком приблизилась ко мне.

— Бессмертную нельзя убить, — прошипела она. — Но есть вещи похуже смерти. И если Веркрагтер останется в живых, я очень постараюсь.

— А если ты не дашь мне сейчас клятву или после нарушишь ее, то я тоже очень постараюсь. Потому, что при этом разрушатся мои планы. В том числе и связанные с достойным наказанием этой мерзкой крысы. Umraeva, khal wun dossta belaern[1]!

— Да чтоб тебя черви сожрали, хитрая ты бестия! Я смогла довериться тебе из–за вашей идиотской догмы, но сейчас–то что помешает обмануть меня?

-- L'alurl jor zhah elghinyrr jor. Olot dos, хun izil dos phuul quarthen, lueth dro, ilharess zhaunil alurl![2]

— Ты не моя матрона. И вообще не матрона!

— Неужели ты сама не чувствуешь, что моя ненависть к крысолюдам ничуть не уступает твоей. Но я мудрее, и думаю не только о ненависти, но и о выгоде.

Т’рисстри глубоко вздохнула, и, наконец, успокоилась. И даже усмехнулась.

— Грозить в мой адрес Тьмой было по меньшей мере неправильно[3]. Хорошо, я доверюсь тебе еще раз. Ненавидеть ты умеешь, с этим не поспоришь.

— Я клянусь Луной, что Веркрагтер не покинет моих земель живым. И что я оправдаю твое доверие настолько, что ты назовешь меня своей матроной, Умраэва!

Мечница секунд пять стояла без движения, сверля меня взглядом.

— Какую клятву ты хочешь от меня услышать? — наконец спросила она. — Не могу же я клясться тебе именем Ллос.

* * *

Визг ужаса, изданный крысолюдом, оборвался мгновенно, стоило только яду аранеи попасть в его кровь. Крупный паук добросовестно сделал из своей жертвы кокон, и уволок ее куда–то в темноту. «Искра, немедленно уничтожь всех чужих летучих мышей!» — мысленно отдала я команду своей питомице, которая до этого несколько поумерила свой пыл в охоте на соглядатаев крыс. Дело было сделано — они увидели то, что требовалось. А вот дальше им видеть что–либо не полагалось. Потому, что, утащив свою «жертву» в наш лагерь, аранея аккуратно принялась разматывать кокон, привычно поедая при этом ненужную уже паутину. Веркрагтер вывалился на землю, слабо шевеля конечностями — яд был ослабляющий, превративший его в мохнатый куль мяса и костей. Так что крыс — который все слышал и чувствовал — постепенно приходил в себя.

— Теперь Шимисту доложат, что ты сдох весьма гадкой смертью, — констатировала я.

Веркрагтер захихикал. Смеяться ему мешало действие яда, но с каждой секундой хохот становился громче. Потерпев с минуту его истерику — и яду надо пройти, да и нервы крысу успокоить стоит, ведь его ни о чем не предупреждали — я слегка кивнула Т'рисстри, и та от души пнула Веркрагтера ногой под ребра. Самой мараться было противно.

— Вси, вси, ни надо больши, — крыс с трудом, но поднялся с пола. Хихиканье его не прошло до конца, но мозги явно прояснились от яда. — Как же вы хитры, Лиди, — заискивающим пищащим тоном продолжил он. — Списибо, списибо, я очинь рад тому, что эта дряхлая мирзость считаит миня трупом. Типирь надо думать, как иго убить, вирно?

— За что ты его так ненавидишь? — уточнила я сперва.

— То, что я из начальника над ямами оказался в одной из них — этого мало? — заискивающий тон крысы никуда не делся, но теперь в нем сквозила ярость, а речь стала внятной и понятной. А он не дурак, все слышал, все понял, и даже не попытался юлить со своей должностью. А значит, понимает также и то, что крысу с его профессией другие расы оставлять в живых без особой надобности не будут.

— Мало. Ты же специалист, Веркрагтер. Элита крысиного роя. И тут тебя почему–то бросает Радан, а Шимист и вовсе отправляет на лютую смерть. За что?

— Радан тут ни при чем, — крыс поморщился. — Он торопился, а я пропал. Шимист, сволочь, в мой тайник свою ловушку добавил, так что я туда только сунулся, и больше ничего не помню. Очнулся уже в яме. Ненавидит он меня. Я специалист, это верно. И алхимик неплохой. Конкурент. Моя задача — производить для замка покорных рабов. Не бесполезных болванчиков, не трупы, а покорные и исполнительные экземпляры, которым нравится их новая жизнь. Рогатая Крыса в свидетельницы — я отлично справлялся со своей работой! Радан меня очень ценил. А Шимист с меня лучшие экземпляры требовал, девственных рабынь и самых лучших рабов! И всех портил так, что дальше некуда. Их же только на переработку после него было, бесполезные. У любого мастера сердце кровью будет обливаться, когда его работу кто–то регулярно станет ломать до непотребного состояния. Уж как я Радана упрашивал разделаться с этим транжиром, да только старый пердун был ему нужен. Шимист тоже не раз пытался меня отравить, но я осторожен был. Очень осторожен. Один раз всего и прокололся.

— Так второго раза и не надо, — фыркнула Т’рисстри.

— Это да, это вы шарите, — льстиво ответил ей Веркрагтер. Темная эльфийка, явно припомнив мою недавнюю проповедь, сморщилась и отвернулась. Сравнение общества темных эльфов с крысами не прошло даром. — Но не в этот раз, не в этот раз. Так зачем вам понадобился опытный надсмотрщик над рабами по имени Веркрагтер?

— Чтобы проникнуть в замок, и убить Шимиста, — ответила я.

— Это просто. Очень просто. Я не знаю его ловушек, но он не шутит, когда говорит, что заполнит весь замок отравой, если вы пойдете на штурм. Шимист стар, и к встрече с Рогатой Крысой давно готов. Так что ловушка настоящая. Да, настоящая. И убьет самого Шимиста, так же, как всех. Он не надеется выжить. Обозначьте атаку, быстро отступите — и он сдохнет сам, — крыс осклабился. — Но ведь это так просто, что вы не стали бы разговаривать с Веркрагтером только ради этого? Да?

— И спасти тех рабов, которыми он прикрывается, — добавила я. Крыс вызывал у меня тошноту, но, зараза серая, был умным экземпляром, этого не отнять.

— Ага! Вот это уже сложнее. Рабов не вывести так просто. Да, непросто. Шимист их всех отправит к Рогатой Крысе, и сам к ней уйдет. Надо его убить до того, как будет активирована ловушка. А посох в руках у Шимиста. Он его никому не доверяет. И сидит сейчас возле рабских ям, чтобы следить за рабами. Да, он там. Сложно это, очень сложно…

— Твоя ценность мне ясна без ее накручивания, — прервала я Веркрагтера. — А своей подобострастной лестью ты себе только хуже делаешь. Усек? — крыс закивал. — Сможешь провести малую группу так, чтобы нанести последний удар старой крысе? И что ты за это хочешь?

— Хороший разговор. Прямой, — крыс снова захихикал. — Я смогу, да, я смогу. И убить Шимиста я смогу. Вы же позволите мне его убить? Это как раз то, чего я хочу.

— Я могу только гарантировать, что старый маразматик умрет, — ответила я. — Ты же не дурак, и понимаешь, что в такой ситуации все может случиться, и не факт, что ты лично прикончишь Шимиста. Специально ловить его для тебя никто не будет, хватит и того, что он гарантированно сдохнет.

— Как бы я хотел его прикончить… Да, прикончить… Своими руками… — мечтательно протянул Веркрагтер. — Но я умен. Да, я умен. До Шимиста добраться непросто. Соглашусь с тем, что он просто сдохнет. Да, соглашусь. Но буду стараться сделать это сам. Да, сам.

— А ты неожиданно честен, — польстила я крысу. И в самом деле, он мог просто согласиться со мною, скрыв свои желания. Но не стал этого делать. — Понимаешь, что иначе до Шимиста не добраться?

— Понимаю. Да, понимаю. И исполнять буду все, что скажете. Рогатой Крысой клянусь. И жизнью своей. Но очень уж все лапы чешутся старого пердуна прикончить. Уж простите крысолюду такую слабость. Есть за что. Да, есть за что, — крыс хищно осклабился. — Я хочу гарантий своей жизни! Убить вы меня можете уже сейчас, и что помешает это сделать после того, как освободите рабов? А они ценные, да ценные. Сам готовил. Знаю.

— Ты их в нормальное состояние привести сможешь? — прервала я крыса.

— Зачем? Работать же они и так смогут, даже лучше. И дешевле обходиться будут. Сплошная выгода, — вопрос вверг Веркрагтера в легкий шок.

Спокойно, Саша! Без этого крыса мне не выполнить квеста горных эльфов. Да и гномы не обрадуются.

— Выкуп платят за тех, кто возвращается в нормальном состоянии. А не в растительном, — полет фантазии, но так ему понятнее будет.

— Ну каком растительном–то, каком растительном? Что вы меня так оскорбляете–то! Они же работать не будут в растительном–то! А я, все же, мастер своего дела! — возмутился крыс.

— Но после твоей обработки выкуп за них уже не заплатят. Так как, можешь вернуть все как было?

— Выкуп… Да, выкуп… Платят, вообще–то. Но меньше… Да, меньше… — задумался крыс. — Нет, не смогу. Специализация не та. Кое–какой составчик сделать смогу, это поможет, но недостаточно. Тут надо их к хорошим менталистам. Кстати, ваш народ вполне подойдет, вы ментальной магией неплохо владеете. Кое–какие подсказки дать могу по нашему процессу их обработки. Когда знаешь, как создать нечто подобное, то и обратно возвращать легче. Да, легче. Рецептики алхимических составов продам — для разных рас. Но это все, уж простите. Большему не обучен.

— Сможешь обучить своем умениям кого–нибудь из моих подданных?

— За отдельную плату.

— Твоя жизнь — достаточная плата?

— Нет! Она сейчас гнилой сливы не стоит. Гарантий–то от вас нет. А мертвяки обучать не умеют.

— Я клянусь Луной, что как только рабы из замка крысолюдов на моей территории будут освобождены живыми при помощи знаний и умений крысолюда Веркрагтера, последний будет живым и здоровым препровожден до Завесы, и до того момента ни мои подданные, ни мои наемники, ни являющимися таковыми на момент принесения клятвы не причинят его здоровью никакого вреда, — проговорила я заранее подготовленную фразу.

— Действием или бездействием, — улыбаясь добавил крысолюд. Я кивнула, и добавила эту формулировку в клятву.

— И за мою помощь я прошу пять тысяч золотых монет.

— Также я бесплатно выделю Веркрагтеру охрану, которая проследит, чтобы он добрался живым до Завесы, — проигнорировала я фразу крысолюда. — А если он желает получить золото, то пусть потом сам ее нанимает.

— Тысяча, — мгновенно изменил свое мнение крыс.

— В том случае, если мой подданный будет обучен его умению надсмотрщика за рабами и предоставлены рецепты зелий.

Над этим пунктом Веркрагтер думал немного дольше. А я, сохраняя покерфейс, молилась Луне, чтобы у Т'рисстри хватило выдержки перетерпеть все это представление.

— Там больше, чем на тысячу, — наконец выдал он. — Надо бы прибавить.

— Тысяча за рецепты, тысяча за обучение, — предложила я. — По отдельности за каждое.

— Согласен, — осклабился крыс. — Ну а я клянусь Рогатой Крысой и своей жизнью, что скрытно проведу отряд местной правительницы прямо к рабским ямам замка и помогу вывести всех рабов наружу. Ну, и прикончить старого дурака Шимиста помогу, конечно же. Сам того же очень хочу.

— Договорились. Соглядатаев Шимиста в пещере сейчас нет, так что экипируйся чем сможешь с поля боя. Через двадцать минут мы выступаем.

Крыс буквально испарился из палатки. Я посмотрела на нервно кусающую губы Т’рисстри. В темнозрении, ее пальцы, обхватившие рукоять меча, слабо светились — признак прилива крови.

— Расскажи мне о второй паучихе, бывшей в плену у крысолюдов, — потребовала я.

— Эта тварь из дома Хланэлд. Хитрые, скрытные и подлые даже по меркам нашего народа. Ближайшие наши конкурентки в иерархии Домов. Были… Уверена, именно с их подачи дом Торафин и был уничтожен, пусть нас и атаковал другой дом. Ты права, наш дом казнили за ересь, а дом Ноквани в своем поклонении Ллос — абсолютные фанатики. Вот им–то и подкинули нужную информацию. Хланэлды — больше просто некому. Теперь с рейдами сюда являться будут они, а не мы. Может, мне ее прирезать потихоньку, раз вам вера запрещает?

Хланэлд — Провидицы Тайн. Как обычно, говорящее само за себя название.

— Нет, не стоит. Продолжай.

— Данная конкретная… Особь… Являлась дипломатом клана Хланэлд, и, раз уж она оказалась в плену у крыс, ее миссия провалилась. А вот имени я не знаю. Хланэлды скрывают свои настоящие имена, зато обожают всевозможные прозвища, да еще и меняют их в зависимости от задания своей матроны. Так что называй как хочешь. Если прозвище понравится, то она станет им пользоваться.

— Я дам тебе задание, связанное с… Дипломат, да? Тогда пусть будет Ясинтрой. А задание тебе будет следующее…

Выслушав распоряжение, Т’рисстри, очень недоверчиво на меня посмотрела.

— Я обещаю тебе позаботиться о Минайриль — Луна в свидетелях, — постаралась я успокоить мечницу. — Но эту задачу мне сложно поручить кому–то другому. Исходя из сказанного и моих обещаний, ты и твой отряд выполните его лучше всех.

— Я все поняла, но не уверена в результате. Хланэлды непредсказуемы.

— Один из недостатков нашего племени как раз в том, что оно очень предсказуемо в некоторых своих чертах. И это слабость. — возразила я. — Хланэлды вовсе не исключение. Так что… Ilharess zhaunil alurl. Исполняй.

Т’рисстри отсалютовала мне своими мечами, и исчезла в темноте.

* * *

Сказать, что у меня и в этот раз все вышло? Можно, конечно. Вот, пленники крыс, всего двое потеряны: один гном, решивший повоевать, и, в принципе, не зря отдавший свою жизнь, и эльфийка, обычная, не горная, которая несколько неадекватно отреагировала на команду спасателей даже с учетом наличия в ней Карнэсарда. Который очень помог и своим элементалем, и в качестве валерьянки для пленных. Веркрагтер потом прокомментировал этот поступок словами «она всегда слишком хотела умереть, не стоило освобождать так быстро».

Вот только то, что у за плечами не было Искры, меня нервировало. Очень. И виноваты в этом были мы сами. Я, даже посоветовавшись с Веркрагтером насчет поведения охранников Шимиста, просчиталась в их реакции. Крыс тоже просчитался, о чем ругался на чем свет стоит в адрес всяких дилетантов, полагающих, что знают, как правильно ломать волю рабов. Фокус был в том, «Медитация», при всей ее странности и добровольности цели, имела то неоспоримое достоинство, что не требовала касания. А старый крыс просто не мог быть слишком вынослив, и, за последние часы, должен был сильно устать. «Контроль Эмоций» и «Медитация» в нужный момент, сразу после того, как тому доставят сообщение о нашем уходе, должны были погрузить его в коматозное состояние, мало отличимое от смерти. Остальное доделывала тупость орков — после «смерти» своего хозяина они должны были действовать самостоятельно. Даже то, что кроме личных телохранителей, рядом с Шимистом окажется всего один крысолюд, я просчитала. Шаман предполагался для жертвоприношения пленных — так и вышло. А остальные следили за нами — сил у Шимиста, все–таки, было слишком мало. Веркрагтер точно не знал, что начнут делать орки после «смерти» Шимиста. Но — в любом случае — не увидев ни одного живого крысолюда поблизости, они должны будут уйти на их поиски. Ан не ушли! Шимист готовил их сам, но, будучи в этом деле дилетантом, недоработал. И орки спокойно остались охранять «труп» бывшего хозяина. Когда и я, и крысолюд это поняли, времени оставалось совсем мало. Наконец, Веркрагтер решил отобрать у Шимиста его жезл, предположив, что все дело в нем, и орки охраняют не столько «труп» хозяина, сколько владельца жезла. Безоружного, телохранители пропустили его вплотную к телу — на это их «программы действий» хватило. Однако он все равно не успел буквально мгновение. Старик очнулся. Шамана нейтрализовал болт со знаменитым сонным ядом дроу, а вот с орками пришлось драться, защищая еще и Веркрагтера. И тут, привычно проигнорировав мои предупреждения, Искра произвела свой коронный отвлекающий маневр, упав с потолка на Шимиста. В целом, удалось. И орк, собиравшийся было прикончить Веркрагтера, отвлекся на новую цель, и Шимист выпустил–таки свой жезл из лап. Вот только сама Искра сбежать от орочьего топор не успела.

Вот тогда я и поняла, что почувствовали мои мечницы при столкновении с бесами. Ярость может быть леденящей и успокаивающей, но это будет ярость. Как мы перебили орков–телохранителей, я даже не заметила и только когда рядом не осталось противников, смогла трезво оценивать ситуацию. Спасибо Карнэсарду. И дело не в каменном элементале, который нам очень помог. У нашего горного хомяка нашлась Сфера Тишины, которую тот активировал, когда Веркрагтер выскочил из тайного хода к оркам. За пределы рабских ям не просочилось ни звука.

— Я понимаю, ценный зверек, хороший помощник, — хрипя, оправдывался потом Веркрагтер, трепыхаясь в моих ручках, крепко державших крыса за шею. — Но не я же один виноват. Мы все недоработали. Даже эта старая дилетантская сволочь… Натренировал бы он рабов как полагается, так никто вообще бы не пострадал… Да и слово перед богиней вы дали… Да, дали…

Крысолюда пришлось отпустить. И даже не подпустить к нему тех из бывших пленников, которые еще не были сломлены до конца. Уж очень у тех было много претензий к моему помощнику. Но кое–что сделать Веркрагтер не успел, и я отлично видела, как он мечется, разрываясь между желанием незаметно отстать и справедливым опасением за свою жизнь. Тайников у крысолюда должно было быть немало, но предупреждение о том, что я собираюсь активировать ловушку Шимиста и таким образом очистить замок от его обитателей сделало свое дело. Прорываться к сердцу замка для захвата мне было откровенно не хотелось. Хватило и потери Искры. А если бы я попыталась прорваться, то наверняка потеряла бы еще кого–нибудь. А неименованных — то есть, ценных — персонажей со мною был всего один мечник из отряда Т'рисстри.

И вот, я с тоской смотрела на замок, который начал сочиться какой–то зеленоватой гадостью, игнорируя сообщение о полученном уровне, первом за сегодня. Искра завтра возродится, но как же мне ее не хватало, и не будет хватать весь завтрашний день! Зато потом… Душу на ней я точно отведу, все выскажу, что думаю про ее беспечное поведение! И плевать, что если бы не она, то наша миссия провалилась бы!

Азалайтен, безымянный гном и Карнэсард уже были среди освобожденных пленников. Пока те не оказались в своих поселениях, отношения с ними мне не увеличили. Только с лесными эльфами, которых следовало отвести в мой замок, отношения поднялись сразу на 27 единиц (спасибо бонусу Влиятельной Персоны), так что теперь я вполне могла призвать на свою сторону неудачный светлоэльфийский найм — хотя бы в качестве наемников, а не подданных. Может быть, и согласятся — отношения с расой лесных эльфов у меня уже были положительными, лишь немного не дотягивая до первого бонусного порога в 30 единиц. Да и среди пленников наверняка найдется кто–то ценный, кто пригодится при обороне замка от викингов.

Веркрагтер все это время благоразумно держался возле меня. Не сказать, что мне было очень неприятно — крыс показал себя неожиданно честным кадром. Впрочем, не удивительно — единственное, что его не устроило, это недопуск к потрошению тайников в замке. Я же держалась возле группы Т'рисстри, отдельно от всех. Бывшая паучиха откровенно пугала Веркрагтера, но тот после драки с орками и Шимистом растратил свои запасы адреналина и кортизола, и реагировал отстраненно. Я же присматривалась к новым пленницам. Минайриль за все время даже не пошевелилась, медитируя с закрытыми глазами. «Ясинтра», сжавшись в комок, прожигала окружающих полными ненависти взглядами. Но на нее не обращали внимания. Бывшие воины дома Торафин исполняли приказ не трогать пленницу, но не спустили бы ей малейшего неповиновения или провокации. Это понимала и сама представительница дома Хланэлд.

Я выбрала бонус за полученный уровень: «Расовая Известность: Лесные Эльфы». Бонус был средней паршивости, но брать второго подряд «Вдохновителя» я не захотела. Пришел он из книги расы. +5 виртуальных очков отношений при общении с лесными эльфами за каждый уровень навыка и повышенный шанс получения героя указанной расы в таверне — приятный бонус. Виртуальность навыка была понятна — он срабатывал только при личном общении, а вот там, где требовалось сравнение или получение дополнительных бонусов уже нет. Так что лесные эльфы теперь доверяли мне еще больше, но заветных 30 пунктов так и не случилось. +1 устойчивости к откату завершали мой одиннадцатый уровень.

Но пора было действовать дальше.

— Вот что, Врекрагтер, — обратилась я к крысолюду. — Обучение навыку тренировки рабов, пожалуй, забудем. Долго, а твое присутствие плохо действует на мораль моих подданных. Ограничимся алхимией. Но вместо 1000 золотых монет, я дам тебе час на разграбление тайников в замке. Конечно, как только яд выветрится. Это случится относительно быстро, а в места, где он останется, ты и сам не сунешься. Думаю, что таким образом ты найдешь намного больше денег, чем было оговорено.

Крыс мгновенно встрепенулся, и это от меня не укрылось. Я мысленно отметила свою правоту и в этом пункте, а потом самозабвенно предалась торговле с Веркрагтером, который не желал отказываться и от получки с моей стороны. Но, в конечном итоге, крыс согласился. Вот только…

— А охрану вы мне уже выделите? — уточнил он.

— Конечно. Только учти, что ей тоже будет отдан приказ искать и вскрывать тайники. Я не хочу терять времени. Когда замок начнет перестраиваться, их содержимое пропадет.

— Ээээ… А может, все–таки, не станете отдавать такой приказ?

— Время — деньги.

Спор разгорелся с новой силой — крысу совсем не хотелось делиться с кем–то своими знаниями и захоронками. Наконец, мы пришли к соглашению практически на моих первоначальных условиях: час на разграбление без охраны.

— Живых там точно не будет, — высказался Веркрагтер. — Так что и охрана не понадобится.

— Жадность — грех, — заметила я.

— Ага, — облыбился крыс. — Мой любимый!

До моего замка было далеко, так что пришлось выходить и из этой ситуации. Договорилась с Карнэсардом, который имел соответствующий навык.

— Зачем вам эта примитивная гадость? — уточнил он. — И зачем она мне? Уверен, что мне известны снадобья много лучше, чем крысиные.

— Знания лишними не бывают, — возразила я. — Снадобья, подавляющие волю, вполне можно использовать в определенных случаях, вы и сами это знаете. Даже крысиные снадобья. К тому же, эти знания нужны мне. То, что они станут известны вашему народу — дополнительный бонус. Позже я пришлю своего алхимика, но вам придется дать клятву, что передадите ему мои знания.

— Только в том случае, если это будет не гремлин, — тут же все понял Карнэсард. Я с улыбкой на него посмотрела.

— А если и гремлин — что с того для вас?

— Я могу не сдержаться.

Мы оба рассмеялись.

— Ваша вражда с гремлинами — редкий бред. Их город целиком давно раскаялся в своем поступке, и рад бы был официально покаяться перед вами, да вот только вы впали в наш коронный эльфийский грех гордыни. Что хоть за артефакт они у вас украли? А то гремлины и сами не понят, что это было, а то бы давно уже вернули, хоть через гномов, с которыми торгуют.

— Это было Сердце Камня, — ответил мне эльф. — Возложенное на алтаре, оно существенно усиливало всех призываемых нашими шаманами элементалей. Гремлины явно решили, что с ним и каменные големы будут сильнее. Но Сердце Камня воздействует на саму полуразумную суть каменного элементаля, его душу, а куклы гремлинов бездушны, и приводятся в действие чистой маной.

— Интересно, а если призываемому элементалю дать в качестве формы тело каменного голема? Что произойдет?

— Скорее всего, элементаль его разрушит, и будет использовать части, как опору для своей формы. Но точно я не знаю. Никто и никогда не пробовал это делать.

— Было бы интересно попробовать.

— Пусть гремлины вернут «Сердце Камня», — решил, наконец, Карнэсард, дополняя мне задание по примирению гремлинов и горных эльфов. — Только в этом случае мы сможем хотя бы поговорить. Из–за утери артефакта, многие мои собратья отправились на алтари паучихи, а такое простить очень сложно.

Я лишь кивнула. Спорить с системой было бесполезно.

— Хорошо. Вам зачем–то надо увести Веркрагтера подальше от замка крысолюдов, так тому и быть, подыграю вам в этом, — лишний раз подтвердил свою квалификацию Карнэсард. — Но в качестве ответной услуги для передачи рецептов пришлите Растхука.

Я пару секунд соображала, о ком идет речь. Видимо, из–за какого–то сбоя, имя Ржавокрюка не перевелось с английского, на котором сейчас говорил со мною эльф. Растхук, кстати, звучало симпатичнее.

— Не смогу. Растхук сейчас руководит Рудным, и снимать его ради такой мелочи не рационально.

— На редкость здравомыслящий гремлин, которому неприязнь к окружающим не застит глаза, — констатировал Карнэсард. — Если переговоры будут вестись с ним, то есть шанс на примирение. Что же, выступаем? Ваше поселение на месте гнолльского уже должно сформироваться.

Да, кстати… И Гильдию Магов уже точно можно закладывать — городская стена готова. А эльфам и гномам в Риэтайлиноне будет намного удобнее. И идти ближе.

Но перед самым уходом я еще раз подошла к Т’рисстри.

-- Ilharess zhaunil alurl. Xun’ol!

Та с ехидной улыбкой отсалютовала мечом.

Вся прогулка в качестве охраны каравана бывших пленников, затем небольшой отдых в то время, когда Веркрагтер общался с Карнэсардом и, наконец, возвращение к замку крысолюдов, заняли полтора часа. Т’рисстри все это время так и провела возле замка. Меня она приветствовала коротким «xunor» — «сделано». Я кивнула, окинув взглядом ее, а потом ее боевую группу и замок крыс. Тот уже перестал сочиться зеленоватым дымом, и выглядел брошенным. Да, все было готово.

— У тебя час, — бросила я Веркрагтеру. — Все, что найдется после, станет нашим.

Мерзко хихикая, крысолюд немедленно убежал в темноту. Мы проводили его взглядами.

— Не до конца поняла, при чем здесь было знание алхимии? — уточнила вдруг мечница.

Интересно. Признание собственной слабости, пусть и такое незначительное. Ведь про то, что я буду использовать Веркрагтера в своих целях, Т'рисстри догадалась сразу же.

— Крысы посредственны во всем, но берут массовостью, — пояснила я. — Так и с алхимией. Она довольно примитивна, но применяется очень широко. Это касается и ломки будущих рабов. Не знать алхимию Веркрагтер мог только в одном случае: если он был креатурой Шимиста, и тот готовил нам ловушку, подбросив живца.

Т'рисстри согласно кивнула, и снова замерла, рассматривая замок.

— Как Карнэсард умудрился уломать тебя провернуть трюк с защитой от ментального воздействия? — спросила в свою очередь я.

— Банально купил, — поежилась мечница, сделав странную паузу. — Очень уж хотелось слегка утереть вам нос, не причиняя большого вреда.

— В таком случае, спасибо за науку. Я об этом трюке и не подозревала, — я посмотрела в удивленные глаза мечницы. — Высокомерие сейчас только помешает мне лучше усвоить преподанный урок. Так что я задвину его подальше.

— Но запомните.

— Может быть, и да. А может быть, и нет. Скорее всего, нет. Тратить свое время и силы на такие мелочи слишком расточительно.

— Странные вы, все–таки, — резюмировала Т’рисстри. — Любая матрона бы меня за такое стеганула плеткой, и отправила куда подальше.

— И еще больше настроила бы против себя, — фыркнула я. — Глупо. Вообще, если подумать, то вы у себя в подземье все очень сильно упрощаете, пусть на первый взгляд и кажется, что это не так, что есть законы, которые надо изворотливо обойти. Пусть есть закон, согласно которому убивать противника нельзя, но если настоящий преступник не определен, то он и неподсуден. Вы хитрите и стараетесь добиться желаемого так, чтобы самим не пострадать. И вам кажется, что это реально сложно, и что достижение результата делает вас сильнее. Может, и так. Но сложен ли он на самом деле? Не уверена. Сделать верного союзника из врага, не убивая его, намного сложнее.

— Но и не всегда получается, — возразила мечница. — Что тогда? Веркрагтера вы филигранно подставили, и никакого смущения не испытали. К лицемерию мне не привыкать, но в вашем исполнении оно даже меня удивило. Явное же противоречие с догмами Эйлистри.

— А в догмах разве что–то говорится о крысолюдах? Ну, кроме как, «Будьте всегда добры, кроме как в битве со злом»? Крыс был настоящим профессионалом и мастер своего дела, этого не отнять. Но даже в своем профессионализме, он был абсолютным Злом, и другим стать не мог никак. Я могла бы примирить тебя и Минайриль с ним, но примирить его с вам — никогда. Держу пари, что он и меня рассматривал с точки зрения своего клиента, а сколько он поломал бы еще судеб, окажись на свободе? Раскаяние крысам не знакомо от слова вообще, тут они вполне себе фанатики.

— А нам?

— А вам — вполне. Так же, как и всем вокруг. Просто раскаяние раскаянию рознь, да и очень сложно его испытать. Это же искренние признание собственной неправоты, и мы, Темные Эльфы, на него вполне способны, хотя бы перед собою, пусть это будет последнее, что вы делаете в своей жизни. А Крысы этого не умеют вообще.

— Тоже божественная любовь?

— Любовь сама по себе, и божественная любовь, как ее первоисточник. Покаяние без нее невозможно.

Т’рисстри надолго задумалась. Думай, думай, я знаю, к чему ты придешь рано или поздно. Минайриль, правда, загадка та еще, но и ее разгадаем.

— А ведь вы не выполнили своего обещания, Леди Сешат, — вдруг сказала Т’рисстри. — Я так и не увижу, как эта дрянь умрет.

— Да, неувязочка, — согласилась я. — Ошиблась. Тогда за мною должок. Небольшой.

Тоже своего рода проверка для мечницы. Такое признание со стороны подземных дроу было бы признаком слабости. А слабость Т'рисстри — неумение применять покерфейс. Проявление хоть каких–то эмоций сейчас будет означать, что доверять ей пока рановато.

— Небольшой, — все тем же серьезным тоном согласилась Т’рисстри. А я мысленно улыбнулась: «Бинго!»

* * *

Час с небольшим я провела вместе с отрядом Т’рисстри и Минайриль возле замка крыс. Большую часть этого времени ушло на «медитацию» в реальность, но успела и немного познакомиться с молодой наследницей дома Торафин. И удивиться.

Прежде всего удивила внешность. Медитирующая молодая дроу смотрелась странно. Слишком отстраненно от окружающего. Слишком самоуспокоенно. Слишком мирно. Такого просто не могло быть с дроу, воспитанной в обществе всеобщей подозрительности и паранойи. Сидеть с закрытыми глазами рядом с потенциальной противницей… Обойдя эту живую статуэтку вокруг, я села напротив, внимательно смотря в закрытые глаза Минайриль, и жестами спросила у Т’рисстри: «Она понимает, что происходит вокруг?». Руки Минайриль тут же пришли в движение: «Да, я все вижу и все понимаю.» Это было абсолютно неожиданно, и я поняла, что чего–то не заметила. И только приглядевшись, увидела, что именно. Глаза Минайриль были черными, без белков, как уголь, как цвет ее кожи. Настолько, что было неясно, открыты ли они, закрыты и куда смотрят. Увидеть это, не присматриваясь, было довольно сложно. Минайриль все это время внимательно за мною наблюдала, но я этого не заметила.

— Я Леди Сешат, Хранительница Источника замка Инмуррс, приветствую на моих землях Минайриль Торафин, — чинно представилась я.

«Без дома, — сложились руки. — Дома нет.»

— Пока ты жива, жив и твой Дом, — уточнила я полувопросом, полуутверждением.

«Дома нет. Дома не будет. Дом мертв.»

— Почему? Ты не желаешь перед советом призывать к ответу тех, кто уничтожил твой род?

«Видела. Не слушали. Были не правы. Справедливо. Не хочу.»

— Что? — буквально прошептала Т’рисстри. — Как? Как ты можешь такое говорить?

«Могу. Не хочу. Смерть. Думаем.»

— Ты опять не в себе! — мечница явственно начала закипать. — Матрона приказала тебе спасти наш Дом любой ценой. Как ты можешь не выполнить ее последний приказ?

«Паутина оборвалась. Смерть. Думаем.»

-- T'рисстри, давай этот вопрос пока отложим. Особенно с учетом последних слов. Я так понимаю, что она провидица, и предупреждает о смертельной опасности поспешных решений, — я лихорадочно соображала, что же мне делать с этой темноэльфийской пифией–аутисткой. Как она вообще смогла выжить в том обществе? Хотя есть один занятный вариантик. — Лучше скажи, она всегда была такой вот отстраненной от мира?

— Вообще–то нет. И говорить она может, не немая. Но не любит. Даже наказания за неуважение к старшим не помогли ее исправить. А предсказания вообще что–то с чем–то. Вроде бы, и исполняются. Но ее сестры просчитывали ситуацию не хуже предсказаний Минайриль. Она лишь свет в глаза напускает, не понять, то ли это точный расчет, то ли и в самом деле какой–то дар. Сперва на Минайриль просто плюнули все, алтаря не стоит, пусть выживает, как умеет. Но после покушений Матрона Торафин велела тренировать ее именно, как провидицу. Правда, учителя в один голос утверждали, что никакого провидческого дара у Минайриль нет.

— Ты — провидица? — прямо спросила я у девушки.

«Нет. Вижу многое. Настоящее. Не будущее.»

— Что именно ты видишь?

«Паутина над миром. Нити. Пауки в нитях. Живут. Растут. Развиваются. Меняются. Дружат. Враждуют. Не хозяева. Созданы.»

— Кем созданы?

«Хозяевами паутины.»

— Хозяева паутины?

«Вне мира. Вне понимания.»

— Пауки?

«Разные. Большие. Средние. Маленькие. Паучата. Плетут. Ломают. Чинят. Портят.»

— Как выглядит паутина?

«Кисея. Тюль. Узоры. Нити повсюду. Большие. Маленькие. Толстые. Тонкие. Рвутся. Срастаются. Сплетаются. Красиво. Интересно,» — на лице Минайриль впервые проскочила эмоция в виде легкой улыбки.

— Ты можешь влиять на паутину и ее нити?

«Нити. Показать. Спрятать. Не создать. Не разрушить. Не испортить. Не починить.»

Ничего себе, способность! Да, она не прорицательница, она не видит будущего, но видит, какой поступок улучшит ситуацию, а какой ухудшит. Совершенно непонятная для окружающих способность, если только сама Минайриль всего не объяснит. Неплохо устроилась: может отправить своего оппонента самостоятельно идти навстречу судьбе, сокрыв все пути к спасению. Или же самой избежать чужой ловушки. Вот почему к ней прилипло прозвище «Дирзайн»: для окружающих, она не делала абсолютно ничего, но вред ей причинить не удавалось, а на врагов словно проклятья вешались. Но почему Минайриль объяснила это все мне?

— Почему ты мне доверилась?

«Помощь. Надежда. Интересно,» — опять намек на улыбку.

Я сдержала смешок: не замок, а богадельня получается для неприкаянных душ. Конечно, Минайриль кадр ценный, но также капризный и не всегда понятный. Неясно даже, правду ли она мне говорит.

— Могу ли я доверять тебе.

«Можешь. Не можешь. Хочешь. Не хочешь. Не важно.»

Переведем это как «на ваше усмотрение». Ладно, расспросим тогда о другом.

— Дом Торафин?

«Скука. Паутина оборвана. Не починить. Печально.»

— Ты знала, что дом Торафин ждет гибель?

«Не поняла. Не знала. Говорила. Не верили. Ошибались. Печально.»

— К крысам в плен ты так же попала?

«Узел. Надежный. Тонкая нить. Странная. Ошибка. Не поняла. Не знала. Боль. Опыт. Знание. Крыса. Прячется. Портит.»

Похоже, случилось что–то из разряда «гладко было на бумаге». Гибель Дома видела, но не поняла, что именно видит, и как это предотвратить. И то же самое с крысами. Шла в надежное укрытие, а вот то, что дорога через крысиные рабские ямы пролегала не сообразила. Опыта у девочки мало, не всегда может понять, что видит.

— Дом Инмуррс?

«Узел. Много нитей. Есть оборванные. Есть слабые. Есть крепкие. Красиво. Новое. Интересно.»

— Синффайнири?

«Иная. Не та. Интересно.»

Вот так! Кажется, подозрения Ирины не беспочвенны. Я спросила еще про нескольких обитателей моего замка, но на все имена получила лишь короткое: «Нет.»

— Веркрагтер?

«Мертвец. Не интересно.»

Отлично!

— Минайриль?

«Ши’нраэ. Триэль.»

Произношение первого прозвища оказалось немного иным, и означало «Молодая Искательница». Понятно теперь, почему Минайриль не обращала никакого внимания на свое довольно обидное детское «глупая жертва», звучащее очень похоже.

— Т’рисстри?

«Умраэва. Фаэрсайрл.»

Первое, все–таки, «Верный Товарищ». А вот второе: «Честная Союзница». Минайриль лишний раз доказала, что доверяет Т’рисстри безоговорочно, и понятие чести для мечницы не пустой звук. Необычно, для воспитанницы паучих.

— Сешат, — рискнула я.

«Точный расчет. Интересно.» — был ответ.

— Хотела бы ты присягнуть мне, — ценность этой девочки недооценить сложно.

«Не время.»

Но и не отказ. Ладно, подождем.

— Что ты будешь делать дальше?

«Думать. Смотреть. Интересно.»

Прежде чем я успела спросить что–то еще, руки Минайриль вывели: «Устала.» Ну что же, прямой намек на окончание разговора.

— Нужно ли тебе чем–нибудь помочь прямо сейчас?

«Одежда. Покой,» — Минайриль была в одном подобии набедренной повязки. Не то, чтобы это сильно смущало нашу расу, я уже как–то привыкла. Но дискомфорт она, похоже, испытывала. Т’рисстри, впрочем, даже без моего участия тут же рыкнула на кого–то из своих подчиненных, и тот убежал исполнять поручение.

— Я удивлена тому, что ты так сильно рассчитываешь на Минайриль в деле восстановления дома. Она, безусловно, будет точно знать, как поступить лучше, а как хуже, однако может просто не захотеть делать что–либо. Вот как сейчас, — заметила я, отойдя немного в сторону.

— А я удивлена тому, что ты вообще этим интересуешься, — зло ответила мне мечница. — Не думаю, что помочь мне восстановить Дом Торафин в твоих интересах.

— Не в моих, конечно. Но и неволить вас я не буду. То, что необходимо, до тебя я уже донесла, а свободу воли нам даже боги не ограничивают в пределах установленных догм. Но я не вижу Зла ни в тебе, ни в Минайриль. Поэтому я добра, и помогаю. Не без того, чтобы использовать в собственных интересах.

— И ты нас просто так отпустишь?

— В вашей догме есть фраза: «Преобразуй или уничтожь дроу–несторонника.» Вы просто предпочитаете второе. Мы — первое. И я занимаюсь этим постоянно. Задача намного более сложная, чем простое уничтожение, но тем интереснее. Да, я просто так вас отпущу, клянусь Луной. Но что–то мне подсказывает, что вы уже не уйдете.

— Не верю.

— Твое право. Сейчас я тоже помедитирую, вернусь примерно через час. К этому времени все уже должно завершиться.

— А если нет?

— Ты же помнишь, как назвала его Минайриль. Делай выводы.

Но через час, когда я вернулась в игру, все оставалось по–прежнему. Прошло еще пятнадцать минут, за которые Т’рисстри успела вся известись, не смотря на слова Минайриль и просто тот факт, что Веркрагтер все еще не вернулся. Я же ждала. И, наконец, дождалась.

Вы выполнили третье задание «Нашествие Крыс» из глобального задания «Дератизация». Атака крысолюдов на ваш замок была отражена или не состоялась.

Награда: 7000 опыта.

Вам предложено четвертое задание «Очищение» из глобального задания «Дератизация». Крысы не успокоятся, пока живут рядом с вашим замком. В силу подлости своей натуры, они будут чинить вам всяческие пакости. Только уничтожение источника этой заразы на ваших землях даст вам возможность нормального развития. Так сделайте же это!

Награда: 3000 опыта, случайное достижение против грызунов.

Отказ невозможен.

Гмм… Как–то странно, я ждала немного иного. Хотя… Замок–то я еще не захватила, а значит крысолюды могут восстать из мертвых. А это сообщение — свидетельство того, что Радан и его армия ушли с моей территории. Ошибочка моя, однако, я рассчитывала, что четвертая часть окончится со смертью Веркрагтера. Я искоса бросила взгляд на Т’рисстри. Игровые условности — о смерти крыса мечница была обязана узнать первой. И — да! Улыбка успешно своровавшей сметану кошки показала мне, что запланированное случилось. А вот над фактом пятнадцатиминутной задержки стоило подумать отдельно. Я предполагала, что это случится, причина была понятна. Но вот ее последствия… Мда… Я так и не пришла к выводу, хорошо это будет или плохо. Но точно будет очень интересно.

Только одна мысль меня сейчас беспокоила: была ли я справедлива по отношению к Веркрагтеру? Я могу сколько угодно говорить о крысах, как о чем–то мерзком и достойным уничтожения. Но Веркрагтер мне доверился и очень сильно помог. Я же ничуть не поколебавшись смертельно подставила крыса. Было ли это справедливо в целом? Увы, но ни одно божество так и не ответило на этот мой безмолвный вопрос, червячком тихо грызущий душу. Я же искренне пестовала эту легкую боль, которая была даже в чем–то полезна, не давая пасть в ощущение безгрешности. Я могу сколько угодно бравировать своим статусом и вершить чужие судьбы, благо, что это только сонм электронов, не более. Но стоит мне только забыть о собственных грехах, и дорога под сень паутины Ллос окажется для меня самой желанной.

Я подала сигнал прятавшемуся неподалеку отряду, под предводительством Зарды: нам тоже предстояло худо–бедно обыскать замок и забрать из него накопленные ресурсы, часть из которых пропадет при перестройке. Но это без меня. Для меня же было еще одно дело, и это дело, предположительно, ждало нас в тех же самых рабских ямах, где совсем недавно был уничтожен Шимист и его телохранителей. Звали это дело… А вот не знаю, как звали. Хланэлды скрывают свои имена.

Вот так все просто. Веркрагтер сам снял с нас обязанность охранять его во время грабежа заначек замка, посчитав, что он пуст. Я же, загодя отдала Т’рисстри следующий приказ: отдать свою броню и оружие дочери дома Хланэлд, и отпустить ее, а самой вооружиться полуторным мечом одной из наших Лунных Воительниц. Мечница даже спорить не стала, отлично поняла, что, не устроив охоту на Веркрагтера, Хланэлд наших земель не покинет. Крыс был профессионалом, и волевая, неуступчивая дроу стала для него вызовом. Сколько он ее ломал? Неделю? Две? И чтобы после такого издевательства Хланэлд упустила предоставленный ей шанс? Все, что нужно, она узнала, когда я долго спорила с Веркрагтером, сколько времени тому надо выделить на грабеж, и охранять ли его при этом. Это было проделано при ней, еще не отпущенной восвояси. Жадность крыса сыграла свою роль, и от сопровождения он отказался, чем подписал себе смертный приговор.

Была ли я уверена, что Хланэлд, убив крысолюда, не уйдет восвояси, оставив Т’рисстри без ее родной экипировки? Нет, не была. Но предполагала, что пленение не пойдет ей в зачет, и просто так вернуться окажется неприемлемо. Что же тогда? «Преобразуй или уничтожь дроу–несторонника,» — вот что тогда. Я не имею права причинять ей вред до тех пор, пока она сама такого не причинит. Скрытно растлевать кого надо я ей помешать не смогу, она в этом уверена. А пятнадцатиминутная задержка убийства Веркрагтера — намек на то, что Хланэлд осталась ждать меня, причем еще и получив благословение Ллос. Не дура же, просто так крыса убивать не станет, в жертву принесет. Оставался еще шанс, что Хланэлд просто нападет на меня, но я не считала его слишком большим. Ллос, пусть и относится ко мне негативно, но почему–то достаточно сильно интересуется. Да и убивать меня Бессмертную сейчас, как–то немного бесполезно. Зато такой выпад со стороны своего заклятого врага точно не упустит Т’рисстри. А у меня одной головной болью станет меньше.

Вышло так, как я и думала. Ясинтра не стала нападать, дождавшись нас с Т’рисстри в Ямах, рядом с импровизированным алтарем, на котором виднелись следы крови. Паучиха, одетая после плена ничуть не богаче Минайриль, где–то успела раздобыть кроваво–красный плащ, небрежно накинутый поверх позаимствованной у Т’рисстри брони (тоже не особо богатой — классическое монокини с защитными поручами и поножами) и роскошной фиолетовой юбкой. И да, на поясе висела та самая знаменитая змеиная плеть. О двух головах — большего, похоже, Хланэлд не заслужила. Так что все мои рассуждения насчет обращения к богине оказались верными.

— Две еретички, — констатировала она спокойно, когда мы вошли в помещение. — А вы не торопились.

— Продлевали тебе удовольствие, — ответила я. — Дали больше времени насладиться местью. Довольна?

— Считаешь, что за это я должна быть благодарна тебе?

— На твое усмотрение. Но я тебе за выполненную работу точно благодарна.

— Каждый шаг просчитала, — хмыкнула Хланэлд, не теряя хладнокровия. — Впечатлена. Совсем неплохо для глупой изменницы, отрицающей очевидное. В нашем великом Доме тебе точно нашлось бы место помощницы какого–нибудь аналитика, планирующего очередной набег.

— Оу, как лестно, — я перехватила руку Т’рисстри, которая от такого оскорбления в мой адрес чуть было не набросилась на противницу. — Я и не знала, что Матрона Хланэлд настолько возвысила ваших мужчин. Как только наша Великая Мать закрывает глаза на такое грубейшее попрание догм.

Т'рисстри со смешком расслабилась, зато Хланэлд взорвалась классическим высокомерным образом. Даже за плеть схватилась.

— Да как ты смеешь такое говорить о Матроне великого Дома! — она аж задохнулась от возмущения, не в силах продолжить фразу.

— Что поделать, если дочь ее Дома изволит намекать на подобное. Впрочем, вероятно, именно за неумение правильно уязвить собеседника ее и сослали договариваться с гноллами. Той, что на хорошем счету, подобное не поручат. Хотя не могу не оценить силы воли — выдержать столько времени в плену у крыс и не сломаться не каждая сможет. Впрочем, может быть, это просто тупое упрямство?

Слишком длинная фраза — Хланэлд успела взять себя в руки. Насчет самоконтроля этой паучихи — факт.

— Крыс стоит нанимать для работы в тюрьмах, они прекрасные специалисты, — ехидно парировала она. — Признаю, недооценивала их с этой стороны. Очень надеюсь, что тебе доведется лично испытать их мастерство на собственной шкуре.

— Похоже, все–таки, тупое упрямство, — констатировала я. — Умная дипломатика не стала бы так топорно исполнять только что выданное поручение богини. Слишком уж выдаешь себя.

— А умная личность не стала бы даже разговаривать с той, которой выдано подобное задание, — довольно высокомерно заявила Хланэлд. — Ты же, в своей идиотской догме, даже не в состоянии сейчас причинить мне вред.

— Плен крыс на тебя плохо повлиял — ярость стала затмевать разум. Я‑то, может, и могу, но не стану — много чести. Но она это сделать вполне может, — я кивнула в направлении Т’рисстри, чем вызвала уничижительный смех.

— Она даже не умеет пользоваться вашим мечом. Что эта бездомная еретичка сможет против меня, осененную божественной благодатью?!

— Например, вернуть свою броню и отобрать плеть. Оружие в этой миссии тебе будет только мешать.

— Ллос не допустит такого святотатства!

Я посмотрела на Т'рисстри. Мечница всем своим видом желала драки прямо вот сейчас и с данной конкретной персоной. И ничего хорошего для ее оппонентки не ожидалось. В манчкине есть такая карта–усилитель: «В неглиже. +5 к силе монстра.» Констатирую: примененная на бестию, эта карта дает никак не меньше +15.

— Как тебе будет угодно, — ответила я, обращаясь к Хланэлд. — Тогда я пойду, дела знаете ли. А вы тут развлекайтесь, девочки.

С этими словами я покинула Рабские Ямы. Что там происходило меня не интересовало — в мечнице я была уверена, а мне пора было в самое сердце замка, производить захват. Т'рисстри, толкая перед собою Хланэлд, появилась там минут через пятнадцать. Мечница была довольной, как никто и никогда. Слоны такими довольными не бывают! Броню свою она вернула, меч аккуратно несла на плечах, отправив собственные клинки в ножны. В левой руке крепко была зажата плеть. Змеиные головы уже и не шипели, задыхаясь в сильной хватке. Конвоируемая ею Хланэлд в этот раз выглядела даже более жалкой, чем освобожденная из плена крыс, тщетно пытаясь держаться высокомерно. Ну никак не воспринималась высокомерной одетая в оставшиеся от плаща и юбки рваные тряпки фигура, и «освещающая» помещение хорошим таким фонарем. Сейчас этот термин приобретал исключительно точный смысл, так как прилившая к месту повреждения кровь нагрела участок кожи, и в темнозрении он казался ярким.

— Ты надеялась, что твоя припорожная ящерица убьет меня? — тем не менее не сдалась Хланэлд.

— Я буду называть тебя Ясинтрой, если не возражаешь, — проигнорировала я и вопрос, и ответ Т’рисстри: «Много чести!» — Тебе это имя подходит. Так вот, меня устраивал любой исход. Я говорила это Т'рисстри, повторю для тебя: из предложения «преобразуй или уничтожь» я предпочитаю первое, каким бы сложным оно ни казалось. Награда, знаешь ли, ощутимо выше. Так что тебя ждет куда более серьезный поединок, чем простая схватка на мечах, которою ты, отмечу, проиграла. В замок ее, — приказала я Т’рисстри. — Спросишь у Чессладрилл и Кавуйиры, в какую камеру посадить.

Тюрьмы у нас еще нет, но, уверена, Чесслайдрилл с Кавуйирой что–нибудь придумают.

Через пятнадцать минут я с наслаждением читала строки:

Вы выполнили четвертое задание «Очищение» из глобального задания «Дератизация». Гнезда крыс на ваших землях больше нет, и лишь мелкие охотничьи группы отныне будут слегка беспокоить ваши земли.

Награда: 3000 опыта.

Вам случайным выбором присвоено достижение «Крысолов» первого ранга.

+2% к атаке армий если противник — крысолюды.

+2% к защите армий если противник — крысолюды.

+1% к атаке армий союзников если противник — крысолюды.

+1% к защите армий союзников если противник — крысолюды.

+1% к атаке армий если противник состоит в союзе с крысолюдами.

+1% к защите армий если противник состоит в союзе с крысолюдами.

+0.5% к атаке армий союзников если противник состоит в союзе с крысолюдами.

+0.5% к защите армий союзников если противник состоит в союзе с крысолюдами.

-10% к дипломатическим навыкам против крысолюдов и их союзников.

Для получения второго ранга достижения вы должны уничтожить 2000 и более крыс в одном бою.

Вам предложено пятое задание «Великий поход крысолова» из глобального задания «Дератизация». Крысы везде, и нет вам покоя! В одиночку, без помощи союзников, уничтожьте замок крысолюдов, находящийся вне вашей стартовой зоны.

Награда: вариативно.

Отказ невозможен.

Срок выполнения не ограничен.

Внимание! Вы в выполнили два задания из глобальной серии в течении одного часа. Вам присвоен титул «Настырный». +5% к опыту и награде, если выполненное задание является одним из серии.

Вы получили уровень! Сила +1! Выберите: Атака I или Мастерство II!

Выбрала «Мастерство». Может, немного больше будет от меня толку на поле боя.

+1 к магической выносливости.

+1 к ловкости.

Замок преобразовывался. Здесь теперь будет еще одно поселение моего народа, моей расы: темных эльфов Эйлистри. Надо еще подумать, кого назначить управляющим сюда, своих, честно говоря, нет. Может, Бринастра и ее народ согласятся? Не уверена, да и наверняка это назначение будет временным. Но это все будет завтра. Я мельком взглянула на брошенные в кучу трофеи из замка. Глаза отметили неплохой полуторный меч, явно с бонусами, какие–то элементы одежды не в самом лучшем состоянии… Завтра, все завтра. Я окинула взглядом колонну своих подданных, покидавших место нашей окончательной победы: текущих, уже присягнувших мне, и будущих, таких как Т’рисстри и Минайриль, чья клятва верности еще впереди. Ясинтра, совсем «сдувшаяся» шла под конвоем мечников Т’рисстри, не упустившей подвернувшегося случая оскорбить свою кровницу. Все было так, как и должно было быть, все было правильно. Сейчас мы придем в замок, где халфлинги Бриндена уже подготавливают очередной пир, а на поляне Джандиира и Синффайнири готовят танцевальную площадку. Нам есть что праздновать сегодня! А мне, наконец, можно расслабиться, отдаться все явственнее подкатывающемуся откату от нервного напряжения последних дней, и лишь сохранить немного сил и нервов на танец под луной. Завтра наступить седьмой день моего пребывания здесь: воскресный день. И я смогу честно насладиться созданной вокруг безопасностью и покоем.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

[1] Умраэва, доверие есть твое богатство (Иллитиири).

[2] Хорошая крыса есть мертвая крыса. Тьма тебя побери, делай что приказано и живи, матрона лучше знает! (Иллитиири)

[3] Естественно, жрица Эйлистри не стала использовать проклятье Ssussun pholor dos или просто Ssussun — «разрази тебя свет». Но Oloth plynn dos (Olot dos) — «тьма тебя побери» — подземные дроу воспримут, скорее, как комплимент.

Эпилог

— Вот, займись.

— Это что такое?

— Сигнал о возможном взломе игрового контента.

— Анонимка опять? Делать мне нечего, что ли? Ведь это же не наши детекторы сработали. А такие послания липа в девяноста девяти случаях из ста.

— Это не анонимка, представь себе. Это прислали сверху. Не знаю, что там у них засвербило именно на эту личность, но ты ее принимал в игру, а значит тебе и вести.

— Да ну? И кто же это?

— Та самая гимнастка.

— Что? Да бред! Чтобы она занялась взломом? Ни за что не поверю. Она такого просто не умеет, да и не сможет. Физически.

— Но с чего–то она начала играть вообще? Может, занялась прокачкой женских персонажей для заработка, и решила немного схитрить? Она как вообще идет?

— Она не идет, она летит с заметным превышением скорости света. Снесла трех более сильных противников своим вдохновенным красноречием и темноэльфийскими коварными подставами. Если бы сам не реализовывал подобную игровую возможность в коде, точно решил бы, что она что–то взломала. Но даже так: по скорости выноса сильных врагов на невозможном уровне сложности она точно будет в числе лидеров.

— Ну вот, видишь…

— Ну, не знаю. Раз сверху заявили, то проверять надо, так что давай сюда заявку, буду смотреть. И детектор поставлю, посмотрим, что он скажет.

После ухода коллеги по работе, администратор игры сидел некоторое время молча и раздумывал над ситуацией. Потом, буркнув, «Да пропади оно все пропадом — не верю», пододвинул к себе клавиатуру, и начал выполнять какие–то только разработчикам игры понятные действия с информацией на экране.

* * *

Две женщины молча сидели за пустым столом, который украшали лишь три емкости: две стопки водки и стакан с минералкой, судя по скопившимся на стенках пузырькам. А сам факт, что они успели скопиться говорило о том, что сидят они так довольно долго. Странная картина. Даже то, что сейчас собираются кого–то помянуть не должно была сопровождаться такой тишиной — женщины, все–таки. Однако, Ирина была совершенно не в настроении вообще что–то говорить, просто сидела на стуле с каменным морщинистым лицом, с которого уже давно не пытались косметикой смыть прожитые годы. Сидевшая в своем инвалидном кресле Саша была просто воспитана не начинать беседу в подобной ситуации. Не вежливо это, не ее родственника поминают. Наконец, Ирина решилась.

— Помянем, — кратко сказала она, залпом выпивая свою стопку. Скривилась выдерживая наступившие ощущения, но закуски даже приготовлено не было. Саша, перед которой эта сцена разыгрывалась строго раз в месяц, неторопливыми глотками выпила свою минералку. Крепкий алкоголь она не пила с юношеских лет, когда первые пробы вызвали у не сильную головную боль, а род занятий и вовсе не способствовал алкогольному расслаблению. Авария это правило не изменило — боль болью по принципу «клин клином» не вышибалась, а только ухудшалась. Стопка водки перед ней была просто данью традиции, и всегда оставалась нетронутой. Так же традицией являлись чистый, не считая стаканов с содержимым, стол, не считая тех случаев, когда кто–то из присутствующих специально просил закуску. Также своего рода традицией была тишина за столом.

— Все, — наконец продышалась после выпитой залпом стопки водки Ирина. Это тоже было традицией. По ее собственным словам, кайфовать от алкогольного депресняка, которым сопровождались эти поминки, она не умела, и учиться такому не собиралась.

— Жду распоряжений, ваше святейшество, — несколько развязно обратилась она к Саше.

— Я начинаю привыкать руководить, — с усмешкой ответила та. — После сегодняшних празднеств все мои подданные буквально в рот смотрят. Даже те эльфы, которые отказались мне присягнуть, отказались уходить из замка, и согласились принять участие в его обороне. С условием, правда, что они будут получать команды от Баэльквейта. Пусть их. Тем более, что Виктория уже начала реализовывать свою месть. Я тут даже не нужна оказалась.

— А поподробнее?

— Для начала, в комнату, где обитали наши отказники не пойми с чего залетел пчелиный рой. И вылетать наружу отказался наотрез. В возникшем споре сила оказалась на стороне роя, и выглядели бунтовщики после этого неважно. Естественно, для приведения себя в порядок они направились к Азалайтен, но по дороге «случайно» наткнулись на Викторию и ее подружек, которые после «недолгих» уговоров «согласились» помочь. Но «ошиблись», и припухлости от пчелиных укусов хоть болеть и перестали, но раздулись еще больше, но не просто все, а местами. Так, что напоминала эта компания ушастых телепузиков, пять штук. Видок не столько жалкий, сколько смешной. Хорошо, что я засекла начало этой сцены, так что все записано, но когда смотреть будешь, гляди чтобы дом не рухнул. Так вот, когда, сопровождаемая постоянно «кающимися» нимфами, вся пятерка пострадавших подошла к алтарю Азалайтен, та просто онемела. Как сама потом сказала, сдерживала смех и лихорадочно соображала, что же с этим всем делать. То, что это происшествие целиком на совести Виктории она поняла сразу же, и решила подыграть. Сперва «честно» попыталась вылечить их, а потом сказала, что это больше похоже на наказание за какое–то прегрешение, чем на простой результат атаки пчел. И что сейчас ее лечение может выйти боком. Сперва им надо раскаяться в своем проступке. Который, судя по тому, что с ними сделали, заключается в излишней гордыне. Те тоже не идиоты, намек поняли, и возмутились. Азалайтен смягчилась, ведь задание–то мне выдано и снято не было, да и скорейшее строительство полноценного храма в ее интересах. В общем, слово за слово, пришли к итогу, что верить мне они были не обязаны, и подтверждение от богини получить должны, но бросать соплеменников, которые нуждаются в защите было проявлением гордыни по отношению к ним, на что им и указали таким вот способом. В общем, покаялись — я еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться — и нимфы с послушницей всех быстро «вылечили». А потом начался сущий цирк. Нимфы же — прямо на месте обо всем и проболтались.

— Ничего себе! Они после такого еще живы?

— Ты знаешь, высокоуровневая нимфа, оказывается, вполне может противостоять первоуровневой эльфийке–мечнице, пусть у той и есть лук. Даже убить способна. Так что я не уверена, с чьей стороны были бы жертвы. Да и мы с Баэльквейтом вовремя вмешались. Под поддакивания Азалайтен прочла целую лекцию про неисповедимость путей господних, и убедила в том, что Нимфа вполне могла быть таким вот наказанием божьим в их адрес. Тем более, что это подругу Виктории, фактически, убил их отказ сотрудничать. А скольких еще союзных им существ он мог бы убить, не раскайся они? В целом, поняли и приняли. Так что жертв не было, не считая пять растоптанных в тонкий блин чувств собственного достоинства.

— Эк, сколько всего интересного я пропустила! Запись–то хоть осталась?

— Конечно. Потом посмотришь. Эльфы согласились участвовать в защите замка в статусе наемников, что очень даже хорошо. Но квест по–прежнему висит, вот так. Болтовни со Светлыми было много, но я считаю, что это мне еще повезло. Хуже было с моими эльфами: мне пришлось чуть ли не пинками загонять их в подземную часть замка, где все дружно сползли под стенки. Хохотали так, что сталактиты с потолка падали. Даже Т’рисстри. Я думала, она только злорадствовать умеет.

— Совсем уже чувствуешь себя темной эльфийкой. «Свои»… Эх, даже не знаю, мне, что ли, взломать твою капсулу, да и сорваться в ней? Заявиться гремлиншей, и построить что–то по типу твоего Рудного. Или гномихой…

— Это не твое. Они все больше руками мастерят, а не головой. Особенно гремлины — это вообще головой думают как–то очень уж избирательно.

— Ну прямо как я. Всю свою жизнь только о цифровом пространстве и думала. А результат? Пустота… — Ирина стрельнула взглядом на Сашину стопку с водкой, но тут же отвела взгляд в сторону. — Только я в срыв точно не пойду. Знаю статистику по Сорвавшимся. Пять лет — а дальше или впадают в стазис, что равно смерти, либо с ума сходят. Некоторые совсем, некоторые просто про реальность забывают, и так вот живут. Считанные единицы сохраняют адекватность. Власти что–то делают, ведь их считают разумными людьми, членами общества. Даже на выборах Сорвавшимся дают возможность голосовать. Целая психологическая служба есть! И все равно… В общем, я пока не хочу так медленно и приятно сходить с ума. Разум — самое ценное, что у меня осталось.

— Да тебе уже и поздновато, не так ли?

— Не совсем… Но это если я права насчет причин Срыва. А это пока тоже не факт. Ладно, что–то я расклеилась. Мария–то где? Она, вроде бы, тебе должна была сегодня помогать по расписанию?

— Она недавно уехала на встречу с Эдуардом Петровичем. Почему–то он захотел получить от нее отчет лично. Так что на сегодня все наши посиделки с рассуждениями отменяются.

— Чем тогда займешься? Уйдешь в игру?

— Нет, я хочу поспать, причем здесь, в реальности. Я тоже читала, что у Сорвавшихся в конечном итоге сильно меняется восприятие реальности, это и не удивительно. Но, сама понимаешь, в моей ситуации это не важно. Однако, пока у меня есть задание здесь, я должна быть в форме, в том числе и разумом. А сейчас именно ментально я и устала. Тяжело постоянно просчитывать ситуацию, и генерировать результат одним только умом.

— Ну и ладно. Задания у тебя есть?

— Кое–какие есть, но сперва пара вопросов. Во–первых, почему «Замок» крыс оказался вдруг всего лишь фортом? Как тогда Радан мог выращивать там сколопендр и крысогров? Врал, получается?

— Может и не врал. В игре у таких вот «врагов» расширенные возможности, особенно в случае «невозможной» сложности, так что поселение могло быть замком, но только пока ты его не захватила. У тебя второй замок точно будет на островах у викингов, так что система автоматом понизила статус твоей добычи. Но могло быть и не так. Радану изначально выдали усиленную армию с тем, чтобы он мог тебя в определенный момент атаковать неожиданно большими силами, но до атаки она просто дежурила в его форте, ничего не делая. Как было на самом деле я не знаю, да это уже и не важно.

— А что ты мне тогда скажешь насчет Минайриль и ее способностей?

— Я и сама в непонятках, ничего подобного в игре никогда не было и быть не могло… Хотя, знаешь, насчет «не могло» я не права. Есть там кое–что… Довольно мощный серверный кластер, который мы называли «Балансиром». Он закрыт по уровню доступа, и информацией с него могут воспользоваться лишь некоторые персонажи игры. К примеру, мечники темных эльфов, видящие удар за доли секунды до него — вот это и есть работа «Балансира». Там все намного сложнее, но эффект, в целом, тот же — видимость действия. Медиумы имеют доступ к «Балансиру», но по принципу «вопрос–ответ». То есть, видят результат, да и то не всегда правильный. Но если Минайриль по какой–то причуде генератора получила к нему расширенный доступ, то она будет видеть последствия поступков других игроков, причем может даже довольно далеко. Но я что–то не припоминаю, чтобы доступ такого уровня туда был вообще возможен у кого–то, кроме богов игры. В общем, надо подумать и кое–что вспомнить. А может, даже, и кое–кому позвонить, уточнить.

— Почему тогда «Балансир»?

— Когда игра была создана, очень сложно было так сбалансировать все фракции, чтобы ни одна из них не получила решающего преимущества. Сперва все пустили на самотек, правя силу юнит, но результат оказался плачевен. Тогда, сбалансировав более–менее силу армий, так, чтобы при прочих равных бои заканчивались вничью, был создан «Балансир». Базируясь на тех самых «психологических пиках», он «жульничает», и слегка помогает более слабой на текущий момент фракции. Балансирует игру так, чтобы никто в конечном итоге не выиграл. Но чтобы понять, кому помогать и как, он просто обязан был предвидеть конечный результат, вот и получилась машина предсказания будущего. Результат всем понравился, и, вдобавок, позволил ввести в игру новые классы играющих. Я не слишком хорошо понимаю, что именно туда напихали, но по моим познаниям в алгоритмистике, там должна быть очень сложная структура графов. Сильнее всего влияют на «Балансир», а он, в свою очередь, на них, божественные сущности и старшие демоны. Описание Минайриль выглядит сходно: мировая паутина и пауки в ней. Вот только управлять в той же степени, что и боги, она «Балансиром» не может.

— С нее хватит и того, что она видит — это более чем достаточно для выживания. А мне — чтобы не пройти мимо такой уникальности. Вот только как мне привлечь на свою сторону эту аутистку?

-- «Человек Дождя» посмотри. Авось поможет.

— Смотрела… Да, ты мне обещала выжимку по Ил Алуку. Сегодня нежить пыталась прорваться вновь примерно таким же составом. Ничего сложного, зато и себе уровень взяла, и войска потренировала. Мне интересно туда наведаться, но надо точно знать, что именно там меня ждет. Это первое. И второе: посмотри–ка переводы имен всех личностей, так или иначе связанных с Нэбутеем. Раз его имя переводится, то это может что–то да значить. Я почти уверена, что уже где–то сталкивалась с очень похожим раскладом, но никак не могу сообразить где именно.

* * *

— Я прочитал ваш отчет, и, отмечу, что меня пока все происходящее устраивает. Есть странности, которые не понятны никому, но, откровенно говоря, что–то подобное я и ожидал. Не в конкретике, но в самих фактах мелких странностей. И даже то, что срыва так быстро не произойдет, тоже мною ожидалось. Не удивляйтесь, просто я имею некую непроверенную информацию, которую, как раз и хочу проверить, — пожилой на вид человек продолжал размеренно двигаться по тропинке в парке в сопровождении Марии Федоровны. Серое пальто, шляпа–федора, трость… Он словно выпадал из современности, возвращаясь своим внешним видом в середину прошлого века. — Пока что, на мой взгляд, она подтверждается. У меня к вам имеется один, но довольно глобальный вопрос: почему вы предоставили свой отчет за день до уговоренного срока? Полагаете, что сегодня ничего странного не случится, а данные, извлеченные Ириной из игры, еще будут недостаточно полны для анализа?

— Это совместное решение. Саша сознательно решила в воскресенье отдыхать, решая только самые насущные вопросы, и больше проводя время дома, чем в игре. Тем более, что у нее появилась какая–то мысль насчет старика–учителя. Там, в целом, все ясно: старик несколько необычно избаловал сына, хотя вроде бы и не потакает ему. Ситуация вообще характерна для тех богатых людей, кто вырос в нищете, и добился всего своим талантом. Даже понимая, что сыну требуется дать максимум знаний о жизни, они все равно опекают его на уровне инстинктов. Как результат, сын оказывается защищен намного сильнее, чем нужно, самой своей фамилией. Вроде бы, и не опека, но и излишняя привязанность, которое очень портит характер ребенка. И родителю очень сложно понять, в чем же он не прав. К тому же родитель не может быть хорошим учителем для своих детей, это известно очень давно. Начальные знания он заложит, но полноценно обучить не сможет. Нэбутей же воспитывал и учил своего сына сам — гордыня как она есть. Квест как раз и требует объяснить всю неправоту Мастера, в этом его смысл. Даже интересно, кто придумал такое задание. Для тех, кто предпочитает виртуальность, оно чрезвычайно сложное.

— Извините, но вы отвлеклись.

— Да, прошу прощения. Саша сегодня отдыхает, а Ирина ответила, что данных и в самом деле будет еще недостаточно для анализа. Какие–то выводы можно будет сделать завтра вечером, но они все еще будут сыроваты. Поэтому сегодня она взяла выходной — как обычно, впрочем. Вы это знаете.

— Да, я знаю. Она навещает родных. Кладбище и хоспис для пребывающих в коме. Она уже вернулась?

— Да, я ее подменяла. Саша была в игре организовала и провела большое празднество, а также развесила логирующие маячки на всех заинтересовавших нас персонажей, а потом вышла отдохнуть сама. За последнюю неделю она очень устала морально, так как скорость событий в игре значительно выше, чем в реальной жизни. Вечером она планирует еще какое–то празднество в честь Луны, а до него желает отдохнуть. Вот, собственно, и весь ответ на ваш вопрос.

— Боюсь, что этот ответ представляется мне недостаточным. Вы не боитесь пропустить еще какие–нибудь странности?

— Полагаю, что уже накопившиеся надо проанализировать и глубже изучить.

— То есть, тех что имеется, вполне достаточно? Допустим, ваши наблюдения подтвердятся, и к ним добавится что–то еще. Скажите, можете ли вы сделать какие–нибудь предположения относительно того, что же происходит в Землях? Причем, вопрос этот я задаю именно вам, как психологу, знакомому с электронной эмуляцией психологических портретов.

Мария некоторое время раздумывала.

— Нет, пока не могу. Слишком все данные разрозненны, не хватает каких–то ключей, чтобы собрать все воедино. Могу только сказать, что все происходящее выглядит неправильно. Да и то, это не столько моя мысль, сколько мнение Ирины, которая намного более сведуща в технических вопросах. С ее слов, кто–то аккуратнейшим образом взломал игру до самого высокого уровня игрового доступа и использует этот взлом в совершенно неясных целях. Это даже немного пугает — как и любая неизвестность. Со своей стороны, я пока не могу это утверждение ни подтвердить, ни опровергнуть. Я вижу лишь то, что продвинутые персоналии игры ведут себя намного разумнее и адекватнее, чем должны. С одной стороны, это то самое, что усердно рекламируют владельцы «Земель». С другой — технически такой эффект невозможен, это многократно доказано самыми разными исследованиями. Причины этого противоречия мы и пытаемся выяснить.

— Почему же это заметили именно вы, но в упор не видят другие исследователи? Вы ведь не единственные, кто изучают психологию поведения персонажей в таких играх.

— Во–первых, у них нет Ирины. Это же просто кладезь информации.

— Извините, перебью, но тут вы не правы. Очень многие разработчики «Земель» сейчас консультируют таких же, как вы, исследователей. Но вы заметили странности, а они — нет.

— Ирина не просто разработчик. Она была одним из ведущих разработчиков игры еще тогда, когда та создавалась. А еще она была и есть хакер в душе. То есть, она определяет странности в разработке исключительно чутьем. В сочетании с ее жизненной ситуацией — получить серьезного специалиста, которого не страшит практически ничего это один шанс на миллион…

— Чушь.

Мария умолкла.

— Все правильно, чушь, — наконец продолжила она с некоторой нервозностью в голосе. — Но неужели вы и в самом деле полагаете, что я не замечу психологическую «прокачку» с вашей стороны? Так же, как и то, что вы прекрасно увидите ничего не значащий поток слов с моей. Если быть откровенной, мы занимаемся ловлей загадочных блох, на которые нормальный специалист не обратит ни малейшего внимания. Мы с Ириной и Сашей просто выполняем некую работу, сути которой не понимаем. У меня есть некоторые предположения лишь потому, что я знаю вас и вашу жизненную ситуацию: вы смертельно больны, врачи вам дают пять лет жизни, и мало того — в этом мире вас уже ничего не интересует. Вы даже не дауншифтер, вернее считаетесь таковым вынужденно. Выгодный бизнес у вас просто отобрали, оставив только сущую мелочь, да и ее пытались отобрать как раз тогда, когда вы познакомились с Сашей. Ваш партнер умер в автокатастрофе, родственников и близких друзей у вас нет, и снова войти в бизнес вам просто не позволяют, уж не знаю почему именно. И вот, в такой ситуации вы тратите свои деньги непонятно на что. Изучаете в частном порядке Срыв. Но попытка уйти в Срыв в возрасте более пятидесяти лет — это похлеще русской рулетки. Один случай из ста! И чем старше, тем реже происходят подобные случаи. Конечно, вам уже все равно, но даже в таком случае не требуется оплачивать работу пары специалистов и добровольца. Даже с учетом того, что вы просто не можете не попытаться повысить свои шансы — это я могу судить исходя из вашего психологического портрета. Поэтому у меня к вам есть только один вопрос: что именно мы для вас ищем? Что вам известно такого, что неизвестно другим, и почему вы это не открываете нам?

Ласкирев весь монолог сидел с довольной улыбкой на лице, изучая плавающих в пруду уток. И еще некоторое время отвечать не торопился. Впрочем, Марию такой паузой было не взять, и он отлично это знал.

— Я в вас не ошибся, — наконец произнес он. — Не знаю, откуда именно вы достали всю высказанную информацию, но она не секретная, так что вполне могли расспросить своих коллег и знакомых. Однако сам факт того, что уже спустя неделю работы вы вот так в лоб задаете мне правильные вопросы говорит о вашем профессионализме. Для начала я вас успокою: проверка со стороны органов МВД действительно произошла, но связана она была вовсе не с тем, чем вы занимаетесь. Можете не волноваться, больше они вами не заинтересуются. По крайней мере, до тех пор, пока вы работаете на меня.

— Наша крыша может прикрыть от такой конторы? — осторожно уточнила Мария.

На этот раз Ласкирев повернулся и внимательно изучил выражение ее лица.

— Может, — согласился он. — Но этим лучше не злоупотреблять. И не рекомендую в дальнейшем интересоваться чем–либо в этом направлении. Впрочем, вы умная женщина и все прекрасно понимаете сама. Но вернемся к вашим вопросам, которые я от вас, собственно, и ожидал. Даже хорошо, что вы пришли к ним настолько быстро.

Они извлек из своего портфеля папку и передал Марии.

— Читать здесь. С собою отдать не могу. Копий нет. И не подумайте, что это выжимка из желтой прессы, одно время я был уверен, что Михаила убили именно из–за этой папки.

— А это не так? — Мария аккуратно взяла предложенные документы.

— Нет. Десяток раз все перепроверили совершенно разные конторы. Вердикт везде один: несчастный случай. Просто идиотское жизненное совпадение.

На всю папку у Марии ушло минут пятнадцать. Но дальше она не задавая никаких вопросов снова посмотрела на своего работодателя — на сей раз взглядом полным профессионального интереса. Не встретив никакого понимания в ответ, она снова углубилась в чтение, перечитав в начале последние страницы — сделанные выводы. Потом еще раз — скорее для того, чтобы осмыслить прочитанное.

— Желтая пресса, говорите? — наконец произнесла она. — Ну, нет, такое даже туда не возьмут.

— Однако ваши наблюдения довольно точно перекликаются с изложенным в папке. Мелочи, на которые не всякий обратит внимание. А обратив, не сложит всю картину воедино. Эти мелочи не вредят, не мешают, они просто есть — но их причины неизвестны. Так же, как и неизвестна причина самого серьезного сбоя в Землях, следствием которого стало появления этого документа. Собственно, вы все прочитали. В Землях меня подняли на смех — их интересуют только деньги от проекта. Весьма серьезная крыша, пусть и с некоторой усмешкой, но согласилась прикрыть мои исследования для того, чтобы, при случае, просто подвинуть хозяев Земель. Сами они ничего при этом не теряют, я все делаю за свои сбережения, а уж бояться последствий проигрыша в моем состоянии как–то глупо. Саше тоже. Хакерская натура Ирины просто не умеет бояться таких вещей, они ее, скорее, заводят. Вы… Вы в этом вопросе Слабое Звено, к сожалению. Но у меня есть причины полагать, что тоже не откажетесь. Веские причины. Это если говорить о рисках. А вот приобретение может быть воистину бесценным — для крыши. Но и нас не обидят. Конечной наградой мне станет Срыв. Вы и Ирина реанимируете своих детей, хотя бы в цифровом их виде, Ирине также, безусловно, смягчат приговор, может, даже возьмут работать… Саша… Она, скорее всего, тоже Сорвется, и ей так будет лучше. Вот и все ответы на текущие вопросы и реальные предложения, с учетом того, что вы теперь знаете.

Снова повисла тишина. Собеседники думали о чем–то, каждый о своем.

— Предупреждая еще один ваш вопрос, — прервал, наконец, размышления Ласкирев. — В последней попытке расследовать смерть Михаила, я настоял на тщательном анализе версии Сумасшедшей Бабушки. Понимаете, о чем я? Стоило это очень дорого. Но даже она не подтвердилась. Просто случайность, ничего более.

— Нет, о таком я не думала, — задумчиво ответила Мария. — Хотя да, это удачный способ проверки версии без раскрытия содержимого папки. Но я думаю не об этом. Вы понимаете, что ваша папка если и не дарит, то хотя бы подсказывает путь к обращению Срыва? И уж определенно дарит совершенно невероятный способ промывания мозгов игрокам? Надо только… — она умолкла под тяжестью взгляда Ласкирева.

— Вот этим вы и занимаетесь на самом деле. Ирина в своих предположениях права, вы ищите того Сорвавшегося, кто взломал игру изнутри. Того, кто пару лет назад устроил такой феноменальный сбой, что пришлось вмешиваться в контент изнутри игры, перезагружать бога «героическими» методами и иного способа ремонта не нашлось. Того, кто сейчас тщательно прячется, и перешел на точечные воздействия с совершенно непонятными целями. Того, кто точно знает секрет срыва, а, возможно, и секрет его обращения. Вы ищите спрятавшегося в Землях гениального хакера, и пытаетесь установить с ними контакт, учитывая то, что он, при угрозе своему разоблачению, легко может отправить контактера в Срыв и внутриигровой стазис. Как и поступил в свое время с вашей дочерью.

Оглавление

Пролог. Полтора года до старта.

Нулевой день. Рождение.

* * *

* * *

* * *

* * *

Первый День. Дикий Лес.

Первый День. Наказание за Беспечность.

* * *

Первый День. Змей, «Лев» и Крокодила.

* * *

Второй День. Замок Луны.

Второй День. Ночные похождения.

* * *

* * *

Второй день. Хозяйственные хлопоты.

* * *

Третий день. Непрошенные визитеры.

* * *

* * *

* * *

Третий День. Первые союзники.

* * *

Третий День. Явление Мастера.

* * *

* * *

* * *

Четвертый день. Зачистка.

* * *

* * *

* * *

* * *

Четвертый день. Видения.

* * *

* * *

* * *

* * *

Четвертый день. Битва при Рудном.

* * *

Четвертый день. Гремлины.

* * *

* * *

Пятый день. Разделяй и Властвуй!

* * *

* * *

Пятый день. Переговоры мирные и не очень.

* * *

* * *

* * *

Шестой день. Дератизация.

* * *

* * *

Шестой день. Справедливость?

* * *

* * *

* * *

* * *

Эпилог

* * *

* * * Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg