«Страшный суд»

Страшный суд (fb2) - Страшный суд [= Копай - убегай! 2] (Фатум (Анна Ахрем) - 2) 983K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Анна Ахрем

Евпатий Сволота Копай — убегай! 2

Вместо предисловия

Без спешки поднялся по храмовым ступеням. Невольно подумалось, что подобные места не любят суеты. Внутри храма оказалась сумрачная прохлада. Горели лампадки. Непись в жреческой одежде молча указал мне в глубину, где на небольшой дверце красовалась надпись «Святилище». Именно здесь я скоро наслажусь великой силой рандома.

Через пару минут я уже был внутри, молча разглядывал сотни резных небольших удивительно реалистичных статуэток. Всё было ровно так, как и рассказывали мне ребята. Как они интересно там? Уже празднуют, наверняка.

Улыбнувшись сам себе, я стал вглядываться в точеные черты одной из Фортун. Ну и какую из вас мне выбрать, а? Взгляд мягко скользил по статуэткам.

А потом я услышал оповещение системы и почувствовал, как у меня слегка подкосились ноги. Меньше всего я тут ожидал услышать:

«Игрок Деревенский некромант Грунт активировал способность умение различать живое и мертвое».

Глава 1. Сила рандома

Как только удалось справиться с волнением, осмотрелся внимательно по сторонам. Пометкой «живое» во всем пантеоне подсвечивалась невзрачная безымянная статуэтка на алтаре. От волнения ладони вспотели, размашистым резким жестом вытер руки о грубую ткань балахона.

Потянулся к статуэтке. Взял ее в руку. Система не заставила себя долго ждать?

«Вы подтверждаете ваш выбор?»

Рассеянно кивнул, соглашаясь. Через мгновенье окружающий мир погрузился во тьму. Как будто издали я услышал уже знакомую мне ненавязчивую музыку, которую слышал в первый день погружения в капсулу. Мягкий, знакомый мне по многочисленным сообщениям женский голос системы начал на фоне этой музыки вещать:

«Игра только тогда становится полноценной, когда в ней участвуют все. Фатум долгое время случайным образом раздавал своим последователям рандомные характеристики. Между тем, он также полноправный участник Игры. Пришло время и Фатуму получить от кого-либо из игроков свою характеристику.

Игрок Деревенский некромант Грунт получил возможность сгенерировать для Фатума новое свойство. Для активации — произнесите вслух».

Ах ты ж вашу ж за ногу! Вот это поворот! Ну и что мне делать?!

Перед моими глазами застыл огромный вопросительный знак, вгоняющий меня в еще больший ступор, чем был до этого. И посоветоваться, как назло, не с кем! Стал лихорадочно искать возможный выход. Свойство Фатума! Всё же это слишком серьезно, чтобы решать вот так вот с наскока! Может можно выйти отсюда, а потом зайти вновь?

Как оказалось — фигушки. Минут двадцать лихорадочных поисков результата не принесли. Перед глазами по прежнему кружился вопросительный знак. Ну надо же! По ходу, ни мне, ни себе Фатум действительно решил не оставлять выбора. Дурацкая игра и правда не выпустит меня отсюда, пока я не назову это случайное свойство.

Мелькнула отчего-то дебильная мысль назвать хромоту. Хотя… Тут на самом деле мало смешного. Если назову именно ее, скорее всего все появляющиеся после этого неписи тупо будут хромыми. Даже зайцы в лесу. Почесав репу, хохотнул.

Вот как назло конструктива в голове не было совсем. Почему-то только вспоминались все подколки Фатума. Вспомнились собственные достижения — «Сластена» и «Хитромудрый». Вспомнился подкинутый сегодня же Орфею рояль в кустах.

Говорите, «великая сила рандома», да? Почувствовал внутри себя дурацкое непреодолимое желание подколоть как-то Фатум. Насолить ему даже что ли…

Желание это постарался отогнать. Чего с этого Фатума взять то? По сути он просто программа, искусственный интеллект… Хм… Интеллект… А вот это ему точно не понравиться!

Ухмыльнувшись сказал в пустоту:

— Игрок Деревенский некромант Грунт выбрал для Фатума свойство 0,1 процент идиотизма!

Вопросительный знак исчез с моих глаз. Послышалось мерное гудение. Я же сам себе стал ехидно злорадствовать. Ну его в пень! Все равно логика у этого Фатума и так подгуливает. Игра идиотична на все пятьдесят процентов, так что с Фатума не убудет…

Пока я сам себе ехидно ржал, гудение прекратилось. Опять зазвучала музыка и со мной соизволила поболтать система:

«Вы действительно хотите добавить Фатуму дебафф 0,1 процент идиотизма?»

Уже уверенно кивнул на это дело. Система обрадовала меня следующим:

«Фатум принял решение игрока деревенский некромант Грунт.

Созидание — удел светлых, удел большинства. Путь к свету всегда тернист, но оправдан. Из всех возможных вариантов для нового мира вы выбрали именно дебафф, активировав тем самым Апокалипсис.

Игрок Деревенский некромант Грунт ускорил генерацию квеста Темный Властелин».

Глава 2. Косяк

Уже через мгновенье тьма рассеялась, а я оказался в храмовом святилище со статуэткой в руках. Интуиция не то, чтобы нашептывала, а скорее орала мне в ухо, что я нехило накосячил. Апокалипсис, ах ты ж ять! Нет, ну вот и кто я после этого? По ходу, Фатум еще достаточно мягко на меня обзывался. Тут и матом можно завернуть о себе любимом!

Стараясь унять дрожь в руках, поставил на алтарь статую и пулей вылетел из святилища. Жрец-непись, который показал мне сюда дорогу, уставившись в одну из стен храма ошалело пускал по подбородку слюну. Кажется, ему пришло это самое сообщение про всеобщий трындец. Мужик, прости, я не специально!

Не прошло и мгновенья, как я костеря себя на чем свет стоит, запыхавшись несся по улицам Фата скорее в «Мертвого гнома» к ребятам. Жизнь на улицах, самое потешное, шла своим чередом. Про то, что начался Конец Света, сообщения получили скорее всего только избранные, а широкая общественность жила своей обычной жизнью, ни о чем не догадываясь. Фух… Может еще пронесет?

В трактир ввалился со сбитой дыхалкой и выпученными глазами. Кто-то из ребят заботливо похлопал меня по плечу:

— Да ладно тебе, Макс. Не стоило так нестись. Не так уж много мы тут выпили, пока ты бегал. Бухла всем хватит! Отмечаем же…

Вот если бы у меня до этого не сбилась дыхалка от быстрого бега, чувствую, что сбилась бы тут точно. На этот раз от возмущения. Дожил я! За алкаша меня держат!

Как только слегка пришел в себя, решил поболтать с рыжим ибо Алекс в это время с большей частью наших осматривал новоприобретенный артефакт Орфея во дворе. Отвлекать его от этого важного дела с моей стороны было несколько эгоистично, пусть и новостями об Апокалипсисе. Нет, ну вот что я за человек то, а? Вечно одеяло на себя перетягиваю! Сейчас у малого праздник, а я…

Подошел к Яну, который весело напевая что-то под нос крошил на стол закусь.

— Ян, нам это… Поговорить надо. Это важно. — промямлил несмело я.

Рыжий гном Гематоген даже голову ко мне не повернул, лениво отмахнувшись от надоедливого меня:

— Макс, всё потом. Отдыхай, я тебя умоляю… Работа подождет. — После этого он резко повернулся ко мне, и возмущенно заявил, — вообще, скажешь сегодня хоть слово про работу — я тебя ударю. Не порти народу настроение!

Так-то рыжего понять можно было. Наконец-то закончился турнир бардов, во время которого он с остальными нашими ребятами ни о чем кроме этой самой дурацкой работы не думал. Теперь и ему, и остальным просто хотелось отдохнуть.

От этой мысли стало неловко вдвойне. Нет, ну вот как я умудрился так накосячить? Да ну его… Пофиг. Всё равно это дело не исправить. Пусть хоть сегодня народ отдохнет, ибо завтра скорее всего уже не до отдыха будет.

Шумно выдохнув, я постарался прогнать все лишние мысли из головы. Хм… Интересно, вот что ты мне завтра скажешь, Ян?

Глава 3. Жизнь — боль

Кто бы мог подумать, но в реале после игрового похмелья просыпаться еще тяжелее. Хотя, тут фиг знает. Сказаться могло еще тупо нервное напряжение. Ребята вчера вовсю пили и веселились в специально закрытом на это дело трактире. Я старался бухать в сторонке, не разевая лишний раз варежку, чтобы не сболтнуть лишнего и не испортить людям праздник.

Мысли в этот момент были у меня не самые радужные. Не уволили меня бы нафиг после того, что я наворотил. Дурацкий конец света! Блин! А если Фатум схлопнется к чертям до того, как его изучат? Хотя… С другой стороны игра и так делала всё, что хотела. Фатум и по своей блажи просто так мог в любой момент начать мутить Апокалипсис. Может на дурку съехать и вообще не признаваться, что это я?

Мысль, конечно, грела, но я вроде уже давно как не ребенок. Это в детстве ты разбиваешь любимую мамкину вазу и потом с самым ангельским видом ныкаешься у себя в комнате, мол, оно всё само, а я вообще ни при чем. Только как раз по этому «непричемному» виду тебя и палят. И получаешь ты люлей потом гораздо больше. Да и не в люлях тут дело. Проблема есть, и её надо как-то разруливать.

Резко поднявшись с кровати, поплелся на кухню заваривать кофе и собираться с мыслями. Интересно, как там ребята? Вряд ли в Фатуме. Наверняка после вчерашнего в реале отсыпаются, да и просто продолжают праздновать уже здесь.

Сильно хотелось есть. А не совместить ли мне приятное с полезным? Точнее приятное с неприятным. Набрал смс Яну, чтобы тот захватил что из еды и зашел ко мне. Рыжий ответил мне коротким «ок». Видимо, ему также не совсем сладко сейчас.

В моей небольшой квартирке в Империи появился он уже минут через двадцать — взъерошенный и сонный. Даже не знаю, сколько минут прошло, как Ян окончательно проснулся. Жаль, так и не засек. Минут семь, наверное, и то оттого, что я сам спросоня еле языком ворочал, рассказывая ему о случившемся в храме.

Рассказывая, жевал принесенную еду, поглядывал искося на рыжего, с которым происходила любопытная метаморфоза. Сонные узкие зенки Яна становились всё больше, выпучиваясь от удивления. К концу моего рассказа у него даже дергался левый глаз.

Ну а потом он взорвался и хорошенько меня обматерил. Заслужено. Я, покорно принимая свою судьбу, слушал о том, что будь у меня мозгов чуть побольше, я мог бы попросить, к примеру, о той же статичности для Фатума. Статичность. Одно вроде слово, но по сути, сколько бы проблем решилось сразу. Фатум перестал бы постоянно "совершенствовать" себя, и у наших прогеров было бы намного больше шансов его изучить. Также, если бы по мнению Яна я "в детстве меньше падал с табуретки", мог бы назвать в качестве новой плюшки "обратную связь для игроков". Если бы у аналитической группы появилась возможность как-то общаться с Фатумом — глядишь бы дело бы ускорилось в разы. Чем больше возможных вариантов называл Ян, тем больше я себя чувствовал умственно отсталым. Действительно, с какого ляда я вообще решил подкалывать целый игровой мир? Это же не игрок и не непись. А вдруг у меня и Фатума слишком разное чувство юмора? Настолько разное, что я даже сам потом офигею.

Ян говорил много чего, а я его долго слушал, осознавая, что я дятел каких еще поискать.

Глава 4. Переполох

Сказать о том, что новость про возможный Апокалипсис переполошила офис, это, по сути, ничего не сказать. Вопреки моим ожиданиям, меня никто ни в чем не обвинял, более того — мне даже сказали, что сценарий Апокалипсиса рассматривался в качестве одного из возможных в Фатуме. Игра действительно делает, что ей захочется. У меня только подробнее попросили описать случившееся, что я и сделал.

Работа в Империи закипела. Активно опять же стали писаться возможные сценарии будущих событий, стали делаться прогнозы. Как за обедом мне говорил замыленный Алекс, все прогнозы попахивали откровенным трешем:

— Понимаешь, Макс, Фатум ведь генерирует свою реальность сам. При этом информацию хватает из интернета из разных источников понемногу. Про тот же Апокалипсис у каждого народа столько побасенок, что просто ого-го! В интернете, если захочешь что-нибудь почитать про конец света, тебе столько инфы выпадет, что голова опухнет. Руководство уже склоняется к тому, чтобы для изучения текущей ситуации привлечь церковь или каких грамотных богословов. Правда, как они это сделают не нарушая секретность — леший их знает…

Уже после этих слов Алекса стал слушать в пол уха. Вспомнился наш давний разговор с батей и его внезапный вопрос — «А вам штатный духовник не нужен»? Позвонить, что ли, старому, намекнуть на то, что мечты имеют свойство исполняться.

Фыркнув, отбросил в сторону мысли. По ходу, мой батя единственный, кто эпичностью своей потенциальной прокачки мог переплюнуть тут всех. В голове рисовались картинки из разряда «вам присвоен класс Старый Черт, а в качестве артефакта полагается Боевое Кадило». Сам себе хохотнул, после чего услышал конец фразы Алекса:

— Эй, Макс, ты меня вообще слушаешь? Соберись… Хотя, мы все сейчас на нервах… Кстати, если заметишь в игре какие признаки Апокалипсиса — сообщай потом.

Я виновато кивнул и поплелся к своей капсуле. По дороге черканул домой смс, мол, если батя так хотел посмотреть на всю ересь и мракобесие «Империи» изнутри, в ближайшее время эта возможность может объявиться. Пусть будет готов. Подробностей, само собой, писать никаких не стал, ибо опять же документы о неразглашении.

Вздохнув, запрыгнул наконец в капсулу. На сегодня игровых особенных планов у меня не было никаких. Наверное, просто захотелось лично убедиться в том, что Фатум все еще не накрылся ко всем чертям.

После погружения оказался на знакомом мне кладбище Фата, которое за это время усилиями умертвий успело преобразоваться до неузнаваемости. Зомби посадили вокруг кладбищенской оградки розы, где-то вдалеке даже смастерили беседку. Хм… Это для тех, кто внезапно проснулся, да? Ну ок.

Идилией вокруг любовался я недолго. От умиления меня отвлек неожиданный вопрос одного зомби:

— Сударь, не подскажете, где я могу найти себе адвоката?

Оглянувшись, я увидел почти полностью разложившийся трупак в лохмотьях неопределенного цвета. Адвоката? Вот это новость! Осторожно решил поинтересоваться у зомби, а на кой ляд ему, собственно, услуги юриста. Ответ меня удивил:

— Понимаете, я спал, никого не трогал, а тут мне пришла от Фатума Повестка в Суд.

Помявшись, трупак подал мне огрызок бумажки, на котором черном по белому было написано следующее:

«Повестка на Страшный суд»

Выдано умертвию города Фата с настоятельным требованием явиться без промедления на Страшный Суд.

В случае неявки на судебное заседание без уважительной причины умертвие города Фата будет наказано по усмотрению Фатума».

Самое потешное в этом то, что даты это самого Страшного Суда на повестке не было. Так-то мертвяк и правда имел право на адвоката! Пойди туда не знаю куда, и тогда не знаю когда! Фатум как обычно в своём репертуаре.

Чертыхнувшись, отдал зомби бумажку и спросил:

— Слушай, а вас много таких? В смысле тех, кто получил повестку?

— В том то и дело, сударь, что я единственный! Не могу понять, чем я заслужил такое внимание к своей персоне?

И правда, чем? Задумавшись, я глянул на мертвяка и также остался в легкой прострации. Хм… Что там мне Алекс говорил? Увижу признаки Апокалипсиса — рассказать о них? Это да. Это мы расскажем. А еще, раз мы эту кашу заварили, то и разберемся со всем.

Отправил зомби ждать меня в беседку, сам же решил найти в Фате ему адвоката. Если наш зомби не единственный, адвокат будет об этом знать. Встряхнувшись, перешагнул магическую границу погоста и направился на улицы столицы Фатума.

Глава 5. Адвокат

Вот если честно с детства любил книги про сыщиков и всякие там расследования. Когда шагал по виртуальным улочкам Фата, представил даже на мгновение себя кем-то из подобных героев. Правда, эти мысли рассеялись быстро, как только в голове нарисовалось потенциальное название детективной истории из разряда «Коломбо и признаки Апокалипсиса» или «Как Шерлок Холмс и Доктор Ватсон Рагнарёк остановили». Мда… Ералаш полный.

Так наедине со своими мыслями я вроде как пришел к нужному месту. Как я понял, что место нужное? Ну, наверное, в первую очередь по вывеске из старого дуба. На ней родимой красовалась надпись «Евграф Поликарпыч Упендаль. Юридические услуги, проведение праздников, ремонт клавесинов».

Открыл скрипучую дверь и зашел внутрь. Подвис. Увиденное несколько выбило из колеи. За столом из старого дерева сидел толстый низкорослый эльф в средневековом камзоле. На накрахмаленном жабо Евграфа Упендаля красовалось пару желтых пятен. Предположительно — горчица. Эльф глянул на меня и задал просто потрясающий вопрос:

— Ну и чем вы мне можете помочь?

Голос у адвоката оказался на удивление мягким и глубоким. Связать его с той картинкой, которая красовалась перед глазами, не получалось никак. В вопрос слегка не врубился. Мотнув головой решил переспросить:

— В смысле? Вы, наверное, хотели сказать «чем я вам могу помочь?»

— Молодой человек, — засмеявшись начал свою речь Евграф, — я могу всё. И кому угодно я помогу, если дело, разумеется, касается юридической практики, ремонта клавесинов, ну или проведения торжества… Просто скажите, зачем мне этим заниматься? Какой в этом вообще смысл?

Эльф за столом грустно вздохнул и причмокнул полными губами, поглядывая куда-то перед собой. Махнув неопределенно рукой, он достал из кармана засаленный платок и протяжно высморкался. Ну надо же! Адвокат никак в депрессии…

Первой мыслью было развернуть педали обратно к выходу. Ну его в пень! Уже взялся за ручку двери, как подумал о том, что в следующей юридической конторе может оказаться всё еще хуже, чем здесь. Фатум в этом плане такой… Повернулся к эльфу обратно:

— Евграф Поликарпыч… Евграф… Евграфушка… Уж позвольте мне именно так вас называть, — дождавшись от адвоката утвердительного кивка, я продолжил, — Если не вы, то кто? Справиться с делом, которое я хотел предложить вам, может только человек… эльф… с широчайшим кругозором, вроде вашего…

Грубая лесть. Ну а почему бы и нет, решил сам себе я. Эльф недоуменно проморгался влажными глазками и начал вещать:

— Дело? Это хорошо… Как вы заметили, я не в лучшей форме для проведения праздника. Суета претит моей душе…

— Никакой суеты не будет! — зацепился я за фразу эльфа, — Даже наоборот! Самое что ни на есть философское спокойствие и мысли о вечном…

Видимо, мои слова заинтересовали адвоката. Он наконец из глубин стола достал небольшой стульчик и, пододвинув его ко мне, сказал:

— Присаживайтесь. Расскажите о деле.

Говорил я не долго, стараясь обрисовать в двух словах ситуацию. Тему Апокалипсиса, само собой, не затрагивал — не хватает еще всем нам лишней паники среди неписей. Отметил только эту самую ситуацию с повесткой и сказал, что хотел бы узнать о всех подобных случаях в городе. Эльф самое потешное не удивился. Отметил только, что дела, в которых ответчиком выступает Фатум часто бесперспективны. Ну так-то да. В этом плане бесперспективно взывать к миру, заламывая руки с вопросом «что вообще тут происходит». Тем не менее, адвокат спросил адрес моего погоста, обещал зайти пообщаться с тем зомби и оставить мне в сторожке записку о том, возьмется ли он за оное дело вообще. В этой же записке Евграф Поликарпыч пригрозил написать мне предположительную сумму своего гонорара, что исходя из ситуации было вполне логично.

Уже за дверью конторки, я вспомнил еще об одном месте, где мне кое-что могут рассказать об этих самых повестках на Страшный Суд. Почему бы мне не навестить господ мертвых архимагов?

Глава 6. В гостях у сказки…

Возле коммерческого кладбища города Фата оказался уже минут через пятнадцать быстрой ходьбы. Мгновение поколебавшись, перешагнул магическую границу. Если я здесь «свой», бояться мне явно нечего. У границы было на удивление тихо — вся движуха, видимо, намечалась вдалеке.

Ускорился к нужному месту, походя к которому тупо не поверил своим глазам. Неужто на коммерческом кладбище появились дамы? Иного объяснения происходящему веселью у меня не было. Посреди небольшой площадки стояло несколько мертвых магов воды и колдовали что-то наподобие водяных струй, которые обильно поливали остальных зомбаков. Господа мертвые архимаги резвились и плескались в водичке, как ребятишки. Этой картине не хватало только задорной детской музычки, которую можно услышать обычно на праздниках или карусельках.

Это было бы даже умилительно, если бы дело не происходило на кладбище, и подмытые от обилия воды могилки не хлюпали под ногами. Мелькнула мысль, что здесь это обычный ритуал утреннего умывания, ну или игра в Мойдодыра. Как говорится, скука она такая… И не таким с нее можно заняться.

Пока я осоловело таращился на происходящее, из общей толпы ко мне вышел знакомый мне архимаг:

— О, Грунт, и ты здесь! Все в том же балахоне? Я бы, кстати, на твоем месте приоделся…

Недоуменно осмотрел свой балахон. Так-то да. Я с ним с первых дней тут шляюсь, только это вроде дело десятое, тем более дедан сам должен знать, что я недавно им все бабло же и отдал.

Отмахнулся от вопроса архимага:

— Всё будет. Пока не до шмота было. А что, это так важно?

Дед, сощурившись, доверительно сказал:

— Ну не скажи, Грунт… Среди наших наметился слушок, что Фатум скоро самых страшных судить будет, — я с офигевающим видом уставился на мертвого архимага, тот мой взгляд видимо понял не совсем верно, — Да, да… Не смотри так на меня, некромант Грунт. Фатум соберет в одном месте самых некрасивых, и спросит у них, а чего это вы, собственно, все такие страшные, а? Чего не приоделись, не умылись, господа хорошие? Только ты это, Грунт, не рассказывай никому… Чем меньше народа знает, тем лучше. Мы вот узнали, себя в порядок приведем, глядишь, не самыми страшными окажемся… Ну и тебе вот советуем тем же заняться сейчас! Кстати, будешь выходить с погоста, найди там у выхода стажера и передай ему, чтобы скупил на базаре розовые ленточки и нам через границу перекинул…

От трындеца окружающей действительности пухла голова. В смысле «Суд над самыми страшными»? Это мертвяки все неправильно поняли, или на Фатум так повлиял 0,1 процент того самого идиотизма? У нас что вообще намечается — конец мира или модный приговор? Хм… А местные типо должны не заметить, что мертвяки на городском погосте вырядились в рюши и розовые ленточки, да? Я бы на месте рядового непися этой фигни испугался бы гораздо больше пролетающего по небу огненного метеорита.

Благодарно кивнув старичку архимагу, молча поперся к выходу. За спиной слышался смех и шумное плескание воды. Не погост, блин, а диснейленд какой-то! На входе нашел стажера и передал ему пожелания мертвых магов о ленточках. Тот сразу же рванулся исполнять приказ, оставив меня с моими мыслями наедине.

Сам я растерян был до жути. Мыслей в голове не было вообще. На мое счастье Фатум это почувствовал и решил выпустить в реал. Выйдя из капсулы, написал Алексу смс о том, что нашел в игре признаки Апокалипсиса. Тот ответил коротким «ок. все потом», дав мне знать, что сейчас занят. Наверное, сейчас на каком совещании участие церкви обсуждают. Ну и ладно. Не будем мешать. Сам потом отзовется. Решил запастись в нашей столовке едой и ждать вечера, а вместе с ним и новостей от Алекса о происходящем.

Глава 7. Церковь и Империя

В моей комнатке вечером было не протолкнуться. Почему-то все, не сговариваясь, решили собраться именно здесь, чтобы обсудить последние новости. Так-то я сам был не против, тем более наш рыцарь и Орфей также хотели узнать, что и как вообще происходит.

Алекс с совещания пришел поздно, и все сразу же набросились на него, мол, давай рассказывай, что и как. Тот решил нас не мучить и начал без предисловий:

— Полный трындец, короче! У нас тут намечается фиг знает что. Руководство, по ходу, на полном серьезе решило к этому делу церковь привлечь. Разумеется, не на официальной основе. Договоренность была о десятке священников. Среди условий участия хорошее знание широкого спектра литературы по предмету, цепкая память и внимательность к деталям. Все они в Фатуме будут выискивать признаки конца света, прогнозировать вероятный ход событий. Также скорее всего все они будут раздавать задания остальным.

Вот тут уже сказанного не понял Орфей. Возмущенно сморщив нос, он переспросил Алекса:

— В смысле раздавать задания, Алекс? А прокачка? Я с горем пополам до десятки перса прокачал, а они даже этим заниматься не будут? Сразу командовать остальными?

Возмущения малого были понятны. Не хватало еще, чтобы нубы старичками командовали. Не то, чтобы у нас тут дедовщина наметилась, но нелогично все это же. Им нужно время, чтобы разобраться что и как, да и вообще…

Алекс, молча кивнув, согласился:

— Ну как бы и да и нет. Появление их в Фатуме вообще чистая формальность и то для того, чтобы люди поняли, что вообще за игра такая, и с чем ее едят. По сути, все они соберутся в одном месте в каком-то подобии штаба или общего лагеря. Скорее всего это будет на окраине карты, так как там больше всего слухов, больше треша, ну и чаще появляются новое. Там они будут за этими слухами следить. Как только услышат нужное, быстренько там же на месте составляют вероятный прогноз развития событий, и докладывают нам, более опытным сотрудникам. Мы уже отправляемся в нужное место и делаем все, чтобы сценарий событий пошел по другому пути. Так яснее сказал?

Постепенно в голове начала вырисовываться смутная картинка происходящего. Так-то логика определенная тут была. Церковникам, по сути, даже прокачиваться толком не нужно для того, чтобы внимательно следить за происходящим. По ходу и приказы от них будут не совсем приказами, а просто так сказать оперативной информацией.

До остальных, кажется, также стали доходить подробности происходящего. Свой голос решил подать и Вит, он же наш виртуальный Робин Гуд:

— Тут вроде ясно. Один вопрос только… Пацаны, тут такое дело… Читал я про этот самый Апокалипсис, рылся в нете, чтобы если чего быть в теме. Там среди его возможных признаков стихийные бедствия. В наши задачи будет входить остановка этих самых стихийных бедствий или чего?

Я с вопроса Вита даже хохотнул. Нервно. Где-то сбоку также хохотнул Орфей. Алекс только закатил глаза к небу, мол, ну и за что мне такое, а?

Рыжий, фыркнув, перехватил инициативу в разговоре:

— Они дебилы, Алекс, даже не пытайся им что-нибудь объяснять. Один начал Апокалипсис, второй хочет своими отмычками ковырять ураганы…

На слова Яна никто не обиделся. Отсмеявшись, мы начали болтать о незначительных пустяках. Эти дни нам всем не хватало простого трепа и отдыха.

Глава 8. BATYA

Вся эта кутерьма с Апокалипсисом в Фатуме и участием церкви в этом деле так завертелась, так утомила меня, что я в последние дни был сам не свой. Если честно, до последнего дня гнал от себя мысли о том, что в коридорах Империи могу увидеть собственного батю. Домой я не звонил эти дни нарочно, ибо опять же гнал от себя все лишние мысли. В Фатум также заходить не хотелось, чтобы не пропустить самое интересное — приход священников в наш офис, случиться который должен был вот-вот.

На самом деле руководство Империи работало оперативно. Не прошло и пары суток, как до меня дошли слухи о том, что оно началось. Я в это время обедал в нашей столовке, с прострацией глядя на открывающийся с окна городской пейзаж.

Внезапно народ рядом всполошился — всем как по команде пришли смс на телефоны, и сотрудники, даже толком не перекусив, бросали подносы с едой, устремляясь куда-то по неведомым срочным делам. Как я выяснил позже, не пропустить такой цирк хотел не я один.

Через некоторое время в столовке появился рыжий. Он же неторопливо затарился хавчиком и подсел ко мне. Как говориться, если Ян хотел пообедать, нарушить его планы не мог никто и ничто. Кивнув мне, он бросил многозначительную фразу:

— Пришли…

Как я понял, сказано это было именно о группе из церкви. Я было уже хотел закруглиться и присоединиться к общему веселью, как рыжий, доверительно наклонившись ко мне, сказал:

— Ты бы это — поговорил со своим батей штоль… Твой старый сейчас всем на потеху щебечет, что сына ради него в игре Апокалипсис начал, чтобы Империя наняла штатного духовника…

Вот после этих слов я как встал, так и сел. Внезапно стало ясно, в кого это я такой дебил уродился. На моем лице, видимо, отразился спектр непередаваемых эмоций, так как Ян начал, глядя на меня, ржать:

— Да не боись, Макс. Все всё понимают. Фатум слишком неуправляемый, чтобы строить какие-либо прогнозы или тем более на него влиять. Кстати, соболезную тебе. Все новоприбывшие также поселятся временно здесь в Империи. Твой батя тот еще оригинал — в гости к тебе чаще будет заглядывать…

Вот после этих слов мне совсем плохо стало. Нет, ну и нафига я написал то треклятое смс? Я идиот…

Ян как будто прочел мои мысли. Со смехом похлопал меня по плечу и сказал:

— Все будет хорошо. Церковники поселяться отдельно. Опять же, у них будет слишком много работы — в разы даже больше, чем у нас, так что не парься.

После этих слов я немного выдохнул, ну а Ян решил меня отвлечь последними новостями. Оказывается, вместе с церковной группой в Фатум из нашего офиса войдут также парочка историков религии и специалистов по мифологии. Офисы других стран также в стороне не останутся — из них в Фатум также войдут группы священнослужителей, исповедующих местное наиболее популярное религиозное учение. Таким образом Империя запланировала охватить весь возможный спектр религий. Все они, как уже говорилось, осядут на окраине деревеньках Фатума, ну или рядом с ними, чтобы закупаться продуктами, да и вообще знакомиться со слухами. Оттуда же они будут следить за ситуацией и раздавать ЦУ сотрудникам офиса. Самое потешное по заверениям Яна в данной ситуации то, что со стихийными бедствиями также мы будем сражаться. Правда, не непосредственно мы — темная группа, — а маги-погодники, парочка которых имеется в других офисах. Если для нашей группы в Фатуме появиться задание по нашему профилю, то пошлют, соответственно, решать проблему именно нас.

Если все сотрудники Империи сработают оперативно, то, как убеждал меня рыжий, Фатум не только переживет этот самый Апокалипсис, но и при самом удачном стечении обстоятельств переродиться в новую более понятную игру. Своя логика в этом была — новый мир на обломках старого. Ну, как говорится, кто знает, как оно будет?

Глава 9. Отчет № 1 о погружении в Фатум священников

При погружении в Фатум священнослужителей, согласно прогнозам, большая часть получила так называемые темные классы. Всего среди священников (группа 10 человек) впоследствии в Фатуме оказалось семь демонов (среди которых три инкуба), один вампир, один немой пророк тьмы (родственная связь с сотрудником класс — деревенский некромант), один оборотень.

Историк религии получил класс эльфа библиотекаря, специалист по мифам разных народов — класс сказочника.

Темные классы, которые получили священники, имеют магию. Классы сказочника и библиотекаря оказались без магии.

На удивление, также вопреки всем прогнозам, всю новую группу Фатум решил выгрузить в одном месте карты, тем самым намного облегчив задачу по формированию штаба. Все ранее данные инструкции по скорейшему нахождению друг друга оказались бессмысленными.

Между тем, само формирование штаба, вопреки ранее данным четким указаниям, не началось сразу же после непосредственного нахождения друг друга в виртуальной реальности. Связано это с тем, что все получившие темный класс представители новой группы долгое время не могли привыкнуть к своему облику и классу, отказывались узнавать друг друга, устроили потасовку, которая, справедливости ради стоит отметить, утихла достаточно быстро после того, как все представители группы друг друга узнали.

Лидерство группы согласно общему желанию перешло к персонажу уникального класса немой пророк тьмы (родственная связь с персонажем деревенский некромант). Связано это, скорее всего, с тем фактом, что у персонажа были самые походящие для лидерства уникальные характеристики класса. А именно:

— Бафф «священная тишина». Если игрок молчит, все персонажи вокруг него от НПС до реальных игроков ощущают так называемую «благость» (усиление по всем параметрам на + 10 процентов).

— Бафф «святая тьма». Все игроки и НПС с темными классами (демоны, вампиры, умертвия, оборотни и т. д.) при совершении альтруистического бескорыстного поступка получают награду согласно логике Фатума.

Наметившийся лидер группы, он же немой пророк тьмы, имеет на текущий момент существенный недостаток для лидерства — лимит на произнесение слов в Фатуме. На текущий момент всего 10 слов может быть произнесено им в сутки. Если лимит нарушен — все усиления отменяются. Связано это может быть, по заверениям психологов Империи, с некоторой речевой избыточностью в реале (т. е. с болтливостью) данного игрока.

Как только группа была организована, телепортировалась к ближайшей деревне (Собакино. Деревня в 35 дворов. Инфраструктура — староста, кузнец, продуктовая лавка).

К появлению возле деревни группы темных НПС отнеслись с паникой, собираясь дать агрессивный отпор вновь прибывшим. Между тем, как только вооруженные вилами НПС крестьяне подошли ближе, они на себе ощутили усиление от лидера группы «священная тишина». После этого же сами изъявили желание принять группу в деревне, поделиться продуктами по сходным ценам.

Группа была принята в Собакино и размещена в хатах. Во время устройства быта группы лидер ввиду того, что лимит его слов был почти израсходован, на сетования НПС о недавнем неурожае отметил, что «страдания несут благость».

Данные слова НПС истолковали по-своему. Уже ближе к концу дня, когда почти вся группа вновь прибывших вышла из Фатума, в деревне Собакино (35 дворов. Инфраструктура — староста, кузнец, продуктовая лавка) наметилось неестественное преобладание БДСМ тенденций вплоть до публичных случаев. (Пример: шорник и его супруга возле кузни).

Глава 10. Визит вежливости

Ближе к вечеру того же дня у большинства наших сотрудников на руках был короткий отчет о том, что же именно случилось в Фатуме с церковниками. Однако, даже если бы этого отчета не было, о произошедшем наверняка дошли бы многочисленные слухи и побасенки, что не удивительно.

Деревенька Собакино на окраине карты Фатума стала среди наших называться Малой Бэдээсемовкой или Старыми Извратами. Народ изгалялся как мог на эту тему, кто во что горазд. Подтрунивали над новичками все же без особой злобы — Фатум тут по своему над каждым прикололся. Шутки скорее звучали для общей разрядки, ну и просто потому, что а как без них то?

С той поры, как церковники пришли в Империю, я так и не видел батю, а следовало, наверное, хотя бы из вежливости зайти и спросить, как он там.

Собравшись с духом, я расспросил о точном месте, где поселили новичков, и пошел к ним. Там же по дороге мне сказали, что все священники пока еще советуются в общей комнате для конференций, но я как игрок Фатума вполне также могу туда сейчас зайти.

Зашел. Если честно, ожидал шума и более живых обсуждений и споров. Видимо, народ тут советуется достаточно долго, так как все были как будто сами по себе. Изредка кто-то перебрасывался парой фраз, кто-то что-то записывал, кто-то рылся в интернете, а кто-то банально пил кофе.

Батю своего увидел в сторонке. Задумчивость расстеклась по нему от рясы до кончика бороды. Хоть картину пиши с него. Подошел и тихонько, чтобы не отвлекать никого рядом, пододвинул табуретку и уселся напротив:

— Эй, бать… Ты как?

Тот только, неопределенно махнув рукой, сказал:

— Если читал тот отчет, то знаешь, как я…

Вообще, в любой другой день я бы обрадовался немногословности старого, но сегодня особенно захотелось его вызвать на разговор:

— Фатум он такой. Ты это… Не бери в голову… Кстати, как тебе Империя? Как вирт? Понравилось?

— Тьфу… Бесовщина! — глаза старого загорелись привычным возмущением и бескомпромиссностью, которой он придерживался в подобных вопросах. Я на это дело только усмехнулся, зная о том, что это привычное состояние для бати.

Затем старый начал мне рассказывать события прошедшего дня. В его изложении они явно звучали более живенько, чем в том коротеньком отчете, который ходил среди наших. Рассказывая обо всем, батя вворачивал эпичные ругательства, и я его решил не перебивать. Так то я сам помнил свой первый день в Фатуме, дурацкую встречу с Косолапым и его прощальное «так уж и быть не буду тебя жрать». Мой первый день в игре оказался цветочками в сравнении с тем, с чем столкнулись сегодня новички.

В своей обычной издевательской манере игра, как нарочно, раздала всем священникам демонические темные классы, выделив моего батю как «немого пророка тьмы». Шут его знает, как оно все сложится дальше, но, если после знакомства с Фатумом мой батя перестанет трындеть так много и не по делу, не знаю как местные прихожане, а вот мы — семья и близкие люди — явно станем немного счастливее. Ну что тут сказать… Спасибо, Фатум.

Старого я слушал весьма рассеянно, однако за одну фразу мой слух зацепился:

— Понимаешь, Макс, — задумчиво обратил внимание батя, — я вот про это самое страдание ляпнул не подумав. Шут с ним. Но ведь как раз дело в том, что согласно разным предсказаниям об Апокалипсисе, в последние дни случится резкое падение нравов. Заковыка в том, что нас наняли это дело остановить, а мы ненарочно его ускорили…

На сказанное я только усмехнулся. Это да. Фатум такой. Очень знакомая мне мысль. Утешительно похлопал старого по плечу:

— Воспринимай всё это как очередную логическую загадку. Я же знаю, что ты любишь их. А вообще, отдыхай, располагайся тут. Как освоишься — заходи в гости.

Оставив его и другую группу новичков наедине с собственными мыслями, я вышел из комнаты.

Глава 11. Работа на работе

Справедливо полагая, что наш будущий командный штаб в деревеньке Бэдээсемовка на окраине карты оформиться еще не совсем скоро, я решил заниматься тем, чем пока и занимался, а именно этим своим расследованием про «Повестки на Страшный Суд» умертвиям Фатума.

Фиг его знает, чем сейчас занимались другие ребята. Скорее всего, тупо ждали, пока сформируется штаб и начнут поступать конкретные задания. Я всем, разумеется, про повестки рассказал, однако, как было подмечено тем же рыжим, воскресшие мертвяки сугубо моя специфика и в этом плане помочь некроманту Грунту никто не мог, что вполне справедливо.

Ян меня подбодрил, мол, давай, расследуй там, а если уже будет нужна чья-то конкретная помощь — давай знать. Сам он в Фатуме занимался в своем трактире сбором слухов, что в текущей ситуации также было вполне актуально. Зашедшие в «Мертвого гнома» неписи и випы иногда делились редкими новостями с окраины карты. С их же слов рыжий рассказал нам, что особого переполоха пока нет. Случается, конечно, периодически какая-нибудь дребедень, но это вполне в духе Фатума. Ян у нас в своем гномьем обличье держал у общественного мнения «руку на пульсе», тем самым следя за общим градусом настроения в игре.

Самые веселенькие будни были именно у Орфея, ну и соответственно у Вита, который за время общей прокачки привязался к малому и сейчас следил за ним. После своей победы в турнире бардов Фатум выдал Орфею задание с названием «Гастроли мертвого барда». Малому тупо нужно было спеть в каждом городе Фатума, что, по сути, было практически нереально, если вспомнить сколько маленьких деревенек было на окраине. Сроков Фатум на исполнение задания не давал, что уже было гуманно.

Орфей с Робин Гудом просто приходили в очередной город, останавливались в трактире, где Орфей что-нибудь да пел, попутно качая навык своего перса. Наш рыцарь-вор в это время активно качал навык торговли, продавая билеты неписям. Занятие вроде не ахти супер полезное, но пока от штаба заданий не было, можно было покачаться, ну и заодно заработать в игре.

Алекс в вирт не заходил вообще, занимаясь своей организационной чепухой. Скорее всего именно он сейчас консультировал и поддерживал новичков, которым нужно было скорее освоиться.

Чем занимались остальные уникальные игроки Фатума из нашего офиса, те самые, с которыми я лично не был знаком, не было не единой мысли, хотя опять же было любопытно. В особенности хотелось посмотреть на того самого темного алхимика, ну или банального барыгу в реале. Видимо, он был не из тех, кто любит светиться сильно на людях, что при его специфике можно было понять.

Также любопытно было, чем занимается этот самый Домовой, ну и Светлокнижник, дела которых я подержал некогда давно в руках.

На мои любопытные вопросы Ян ответил просто:

— Слушай, все сейчас хоть чем-то да и занимаются. У нас в офисе сейчас такая кутерьма, что черт ногу сломит. Если тебе кто-нибудь из них будет нужен — просто дай знать, а отвлекать кого-либо из праздного любопытства не стоит, лады?

Я рыжему только кивнул, ибо сказано было все справедливо, тем более у меня были свои дела вирте. Пора узнать, что там накопал мой Адвокат.

Глава 12. Расследование

Уже в вирте в знакомой мне кладбищенской сторожке на столе оказалось два конверта на мое имя. Первый простенький конвертик, само собой, был от адвоката. Второе письмо было толстым пакетом с пометкой «срочно!». Глянул на обратный адрес — Фартат, Дракула. Ах ты ж!.. Я же вроде как здесь на него работаю! Что там у деда случилось? В спешке распечатал пакет. Внутри оказалось куча каких-то договоров и небольшое письмецо, которое упырь черканул мне от руки:

«Грунт, заедь ко мне. Есть личный разговор. Срочно.»

Хех… А ведь Дракула не дурак. Мог почувствовать начало всеобщего трындеца! Надо и правда поболтать с ним. С этой мыслью я не глядя закинул в карман письмецо от адвоката, решив прочитать его уже у Дракулы.

Потрепав за ушком своего пета, который в последнее время вел себя на удивление интеллигентно и тихо, я помчался к выходу из города, чтобы скорее вызвать там Жору Телепорта.

На улицах Фартата мы со свином оказались уже через минут двадцать. Сразу же почувствовал там себя неуютно. Что-то было не так. Что? Многолюдно что-ли слишком.

То, что чуйка меня не подвела и в городе произошли определенные изменения, я понял возле замка своего непосредственного работодателя. Випы проходить внутрь для очередного рейда не спешили, столпившись возле входа в замок под его готичными вытянутыми окнами. Я мысленно улыбнулся этому. Скорее всего это значит, что именно сейчас дедушка не спит, и дураков проходить замок нет.

Между тем, под окнами творился полный трындец, рассмотреть который в полной мере я сумел только подойдя к месту действа. Кое-кто из игроков выкрикивал в сторону замка обидные ругательства. Несколько человек также стянув портки встали шеренгой и повернулись к окнам, демонстрируя хозяину замка оголенные пятые точки.

Соображал я не долго… Ах ты ж!.. Его же дразнят! Выманить хотят! В замке Дракулу не завалить, ночью также его не замочишь, а вот днём, если дедушка не утерпит и выйдет из замка, шансы весьма велики…

Пока я рассматривал происходящий треш, одно из окон замка открылось и выглянула уже знакомая мне рожа упыря, который сурово сдвинув брови крикнул в толпу:

— Вы кто такие? Я вас не звал! Идите на…

Конец фразы Дракулы утонул в шуме ругательств игроков. Кое-кто метнул в сторону окна фаербол, который не успел достигнуть цели. Окно резко захлопнулось, а Дракула скрылся внутри.

Мда… Весело тут однако… Стараясь не привлекать всеобщего внимания, я аккуратно сбоку обошел толпу игроков, чтобы войти в замок с одного из входов для слуг.

Хозяин — мрачнее тучи — встретил меня на первом этаже. Просветлел лицом, кинулся обниматься. Как оказалось, упырские обнимашки предназначались моему пету. Ну и ладно. Не очень то и хотелось.

Когда свинья и вампир окончательно насладились радостью встречи, Дракула, кивнув мне головой, последовал в один из своих дальних кабинетов. Как я понял, сделано это было для того, чтобы не слышать доносящихся с улицы криков от игроков.

Уже непосредственно в самом кабинете я с удобством откинулся на одном из мягких кресел и спросил дедушку:

— Ну и давно этот трэш твориться? В смысле випы у тебя под окнами?

Дракула на мой вопрос не ответил никак. Его пальцы начали выбивать нервную дробь на ручке кресла. Задергался левый глаз. Я справедливо решил отложить пока именно этот вопрос, и приступил к другому:

— Я получил твое письмо. Расскажи в двух словах, что такого срочного случилось.

Мысленно я догадывался о том, что именно мне ответит вампир. Все мои опасения подтвердились, когда лорд Фартата достал из выдвигающегося ящика стола небольшой бумажный уже знакомый мне клочок повестки на Страшный Суд.

— Ты знаешь что-нибудь об этом, Грунт? — спросил упырь, оглядывая меня немигающим проницательным взглядом.

Отчего-то пришла уверенность в том, что соврать монстру не получиться.

Глава 13. Наш штаб

С Дракулой мы разговаривали долго. Очень долго. Не мудрствуя, я поведал ему обо всем, что знал сам. Дедушка-вампир конечно игровой непись, при этом чертовски сообразительный непись. В текущий ситуации его взгляд изнутри ой как мог пригодиться, тем более Лорд Фартата также получил повестку на этот дурацкий Страшный Суд, и наверняка окажется так или иначе во всё это дело втянут.

Уговаривать упыря нам помогать не пришлось совсем. Более того, он даже сам изъявил желание «поймать за хвост Апокалипсис», если я что-нибудь сделаю с тем трэшем, который творится у него под окнами. Вообще, просьба была понятна. Тут дело не только в уязвленной гордости, сколько в том, что в таких условиях думать ну совершенно никак не возможно. Ну а мне от дедушки как раз нужна была холодная голова и трезвый расчет. Отметелить самому тех випов штоль? Даже если так сделаю, наплевав на все возможные правила, не факт, что завтра не придут другие под окна замка.

Пришедшая мне в голову идея показалась настолько прекрасной со всех сторон, что я даже весь расцвел, что не скрылось от внимания дедушки. Пришлось ему объяснять, что и как. Еще пол часа плодотворных переговоров и мы оба довольные собой смаковали детали запланированного.

Идея, как обычно, у меня была простая, как пять копеек. Я решил замутить тут у Дракулы в замке свой штаб. А почему, как говорится, и нет? Там в Малой Бэдээсэмовке разместятся церковники, а у нас тут будет полноправный Темный Штаб! В этом деле одна голова хорошо, а несколько голов — лучше, тем более в замке для этого есть все условия. Хорош нашим левыми делами заниматься — пора и как-то вместе организовываться.

Изюминка плана состояла в том, чтобы в замке в гостях у Дракулы поселился Орфей. Малому думаю вообще пофигу в этом плане, а дедушке будет ощутимый профит. Как только мертвый бард даст в Фартате пару концертов и поселиться демонстративно в замке Темного Лорда, к этому замку также постепенно притянутся и его фанаты, парочка из которых неизменно следует за Орфеем.

Если какой-то вип решит покричать какие-то ругательства или помахать оголенной пятой точкой перед окнами, демоны из фан-клуба пацана скрутят випа в бараний рог, уже не разбираясь, кому конкретно в замке адресовалось данное послание.

Дракула очень довольный как раз этой деталью подметил, что с удовольствием откроет двери своего жилища для всех, кроме людей, гномов или эльфов, не обладающих темной аурой. Штаб штабом — виновато развел руками дедушка — а вампирский голод никто не отменял. Опять же, в замок иногда по делам заходят другие вампиры, которые вполне могут отобедать особо «вкусными» гостями.

Пожелание также было справедливое, тем более тот же наш рыцарь, который сопровождал всегда Орфея, вряд ли бы мог расслабиться в обстановке, когда на него смотрят облизываясь. Сам себе я решил, что Робин Гуда мы поселим в городском трактире для сбора слухов. В Фартате и так много нечисти. Если сюда еще приедет фан-клуб Орфея, в трактирах и на городских улочках наверняка можно будет услышать много чего интересного. Опять же, кто-то наверняка да будет знать про этот самый Страшный Суд.

Из разговора с дедушкой выяснились и другие весьма приятные в данных обстоятельствах нюансы. Оказывается, потенциально съедобны упырю три возможные блюда — человек, эльф или гном. Если персонаж не относится к данным расам, то и без темной ауры он вряд ли заинтересует в качестве именно закуски вампира. Новость была действительно хорошая, так как у меня давно в голове бродила идейка познакомить Дракулу с этим самым преобразователем закрытых пространств в лице Домового, который вроде как домашний дух, и как только что выяснилось, потенциально несъедобный для дедушки.

Тут дело не только в том, чтобы посмотреть кто кого в этом самом замке уделает (хотя этот нюанс также любопытен), но и в том, чтобы привести в чувство то готичное пыльное скрипучее безобразие, каким и был замок Дракулы.

Опять же думалось, что иные темные или любые другие желающие присоединиться уникальные игроки других офисов Империи, также вполне могут приехать в этот замок, благо место позволяло. Как бы это противоречиво не звучало, но в преддверии зомби-Апокалипсиса хорошие мозги лишними не будут. Будем вместе соображать, делиться опытом, будем быстрее ориентироваться в происходящем. В этом плане нашему отдельному штабу быть! Ну а остальные ребята будут только за.

Уже несколько позднее, когда мы с Дракулой взяли небольшую паузу для отдыха после таких плодотворных переговоров, я вспомнил о письмице от адвоката Евграфа Поликарпыча. Рука сама потянулась к карману и я уже на автомате распечатал простенький конвертик:

«Уважаемый Грунт!

Я побеседовал с тем умертвием, о печальной судьбе которого вы сетовали у меня в кабинете. Вы правы! Безоговорочно правы, уважаемый Грунт!

Скажу вам более — это дело настолько впечатлило меня, что я также по собственной инициативе нашел и других умертвий, которые были бесцеремонно разбужены Фатумом этой нелепой бумажкой о «Страшном суде»!

Бороться обычными методами с подобной несправедливостью я не считаю возможным. Мною было принято решение о создании специальной организации:

«Общества Ограниченных с вопросами к Фатуму» (ООВФ)

Себя же как идейного вдохновителя я назначаю председателем оного общества, от которого собираюсь подавать к Фатуму коллективную жалобу от всех получивших повестку.

Требовать денег в качестве гонорара от вас было бы не совсем уместно, однако отмечу, что наше общество с удовольствием бы приняло пожертвования на свои нужды в размере скажем так тысячи серебряных монет. Если доброта не чужда вашему сердцу, и в карманах имеются эти незначительные финансы, клятвенно обещаю, что буду вас как нашего благотворителя обязательно извещать о всех предпринятых нашим обществом в дальнейшем шагах.

Ваш Евграфушка».

Прочитав письмо я ухнул. Ишь ты! Как всё хитро завернулось! Гонорар не приму, а вот пожертвования… И как часто эти пожертвования нужно будет вносить? После каждого отчета? Нет, ну вот и куда мои глаза глядели, когда я этому припадочному эльфу дело доверял. Подожди у меня! Будут тебе пожертвования!

Забористо выматерившись про себя, я отодвинул все мысли об адвокате подальше, решив пока заняться штабом и организацией ребят.

Глава 14. Отчет № 2 о погружении в Фатум священников

При повторном погружении священнослужителей в Фатум наблюдатели отметили достаточно скорую адаптацию новичков к игре. Предположительно, это связано с зрелым возрастом всех игроков, а также с хорошей работой психологов и консультантов по игре в Империи.

Изначальный стресс, который был у игроков после неожиданного для них получения темного класса, сошел на нет. По заверениям игроков-новичков, это всё «есмь искушение бесовское, поддаваться которому не стоит ни в коем случае». Получение темного класса большей частью группы воспринимается как личный вызов, что в корне меняет отношение к происходящему. Игроки перестали стесняться своего облика, отвлекаться на него, сосредоточившись полностью на происходящем в игре.

Между тем, пока группа анализировала свой первый заход в Фатум, в деревеньке Собакино (35 дворов, инфраструктура — староста, кузнец и продуктовая лавка) наметились определенные изменения. Тенденции БДСМ, нездоровое преобладание которых наметилось ближе к выходу группы в первый день знакомства с Фатумом, охватили деревеньку полностью.

Ситуация оказалась настолько серьезна, что под напором деревенских жителей лидеру группы — немой пророк тьмы — пришлось возглавить новый культ «Благости страдания». Специально для нужд данного культа деревенские жители сами в отсутствии реальных игроков начали возводить на окраине деревеньки храм.

Несколько деревенских жителей (тот же шорник со своей супругой) изъявили желание отправиться в другие соседние деревеньки для того, чтобы рассказать о новом культе «Благости страдания». Выпрашивая разрешение на это, пара выражала явную готовность демонстрировать в публичных местах все прелести данного нового БДСМ культа в каждой из деревенек.

Все попытки игроков-новичков повернуть постулаты культа в более приличное русло оборачиваются ничем. Игровые НПС либо не слышат, либо искажают все услышанное от игроков. В связи с этим уже на месте было принято решение отпустить шорника с супругой с условием, что они будут в обязательном порядке писать письменные отчеты о том, что они в каждой из деревенек видели. Таким образом начала формироваться изначальная шпионская сеть штаба.

С той же целью (расширение сети шпионов) группой новичков была предпринята попытка вербовки так называемого игрового персонажа Жоры Телепорта, который в игре исполняет одноименные функции. Решение данной вербовки было более чем оправданным — НПС в игре активно перемещается из точки в точку и может быть в курсе всех самых свежих новостей. Между тем, впоследствии долгой беседы выяснилось, что вербуемый в качестве шпиона Жора Телепорт совершенно бесполезен. Из всей возможной в Фатуме информации НПС Жора в качестве приоритетной выделил для себя курс стоимости стеклянной тары в разных уголках игры. Ничего другого данный НПС даже не запоминает.

Создание изначальной шпионской сети, активно развернутое в начале дня при погружении новичков во второй раз в Фатум, неожиданно было прервано получением всей группой уникального задания в Фатуме. Задание имело название «Кара с небес». Награда за выполнение или наказание за отказ выполнять задание определялись Фатумом.

Неожиданно на деревеньку Собакино налетела стая саранчи. Видимо, изначально Фатум поставил перед насекомыми цель «уничтожение урожая». Цель не могла быть достигнута, так как основная специализация и способ получения дохода в деревеньке — животноводство. НПС возделывают небольшие огороды для своих нужд, однако урожай с этих огородов уже успели убрать.

Чтобы ликвидировать этот казус и все же «уничтожить посевы» саранча Фатума решила пойти на воистину крайние меры — посадить новый урожай, а уже затем сожрать его. Насекомые недалеко от деревни выбрали огромный участок земли, который ранее предназначался для выпаса животных, и активно принялись возделывать его для будущих посевов. Местный пастух для выпаса перевел животных в другое место, тем самым сведя конфликт крестьян с саранчой на нет.

На текущий момент данное уникальное групповое задание для новичков вызывает массу вопросов. В самой формулировке задания сказано, что следует «не дать саранче уничтожить посевы». Однако как именно лучше поступить в таком случае? Прогнать саранчу сейчас? Дать ей возможность вырастить урожай? Как этот урожай вообще вырастет и созреет, если уже через некоторое время в этих местах выпадет снег (ведь не просто так НПС-крестьяне уже убрали с полей посеянное). Эти и многие другие вопросы на текущий момент остаются без ответа.

Глава 15. Голод

Фатум всегда умел подсовывать сюрпризы. С чего вообще мы взяли, что движуха начнется только после того, как мы, работники Империи, сформируем свои дурацкие штабы? Фатум решил нас не ждать, и в этом плане поступил по своему правильно.

Уже на следующий день к деревеньке Собакино приперся откуда ни возьмись черный конь. Глазья его сверкали демоническим светом, из ноздрей валил пар, а над башкой красовалась гордая надпись «Голод». Не надо быть суперпродвинутым в богословии, чтобы понять, что это один из признаков надвигающегося трындеца. Священники в деревне также вроде не были дураками и сообразили, что к чему.

По ходу, эта самая саранча с аграрными задатками была предвестником кое-чего посерьезнее. Хм… Конь с именем «Голод». Нет, ну кто так вообще называет лошадей? А как их, кстати, называют?

Потешно, что во всей этой предсказательной мути про четырех всадников Апокалипсиса Фатум разглядел только коней без этих самых всадников. Ну, как говорится — тут хозяин-барин. Фатум сам себе творец, ему и решать.

Конь «Голод», который приперся к деревеньке, знатно переполошил весь офис, отодвинув на задний план все текущие дела, и разумеется мой гениальный план со штабом также. Еще бы! Это же один из ярких признаков Конца Света! Так это же — если пустить коня на колбасу, можно и Конец Света отодвинуть, так что ли?

Так-то вроде оно так, только не совсем так. То, что эта лошадь не планирует откидывать копыта, мы всем офисом прекрасно поняли к концу дня. Фишка оказалась в том, что здоровья у коня было… как у коня! Тут даже не знаешь, что и сказать!

Сам я в бой с кобылякой даже не рвался. Меня, хвала богам, и не просили об этом. Как я понял, в начале замочить его пробовали другие игроки с более высоким уровнем. Тот же Алекс вернулся потом с рейда и рассказал не утешительные новости:

— Нет, народ, это просто какое-то издевательство! — заявил он нам, возмущенно тряхнув головой. — Я просто не успеваю никого лечить! Народ возле этого монстра тупо хочет жрать так, что теряет здоровье! Причем, чем сильнее лупить лошадь — тем больше хочется жрать! Народ дохнет после парочки ударов от голодухи! Я такую ересь вообще впервые в жизни вижу!

Я во время отповеди Алекса глянул боковым зрением на монитор и увидел уже знакомую мне картинку. Огромная жирная коняжка на краю живописного поля аппетитно хрумкала камни. Мда… Был бы урожай, как говорится, конь сожрал бы его. Пока животинка довольствовалась малым.

Алекс потом много чего говорил. В том числе и о том, что на монстра снаряжают рейды уже и с других офисов, о том, что начались активные поиски остальных трех коней, что также весьма логично. Если здесь появился «Голод», то где-то появились и другие Апокалиптичные кони с всадниками или без оных — тут уже на усмотрение Фатума.

Алекс трындел еще о многом, но мне почему-то казалось, что завалить эту лошадь вот так вот с наскока не получиться, даже если мы всей Империей пойдем к этой дурацкой деревеньке Собакино и будем лупить по коню боевыми. Нет. Тут так грубо нельзя.

В голове начались блуждать неопределенные мысли, и одну из них мне, кажется, удалось ухватить за хвост.

Глава 16. Как всегда дурацкий план

На следующий день, выспавшись после вчерашней кутерьмы и лошадиной суматохи, ко мне в голову пришел самый что ни на есть дурацкий план. Тут ничего удивительного не было. Кто у нас главный по дебильным идеям? Конечно Грунт…

Со своим планом поперся к рыжему. Нашел его возле одного из компов, где он на мониторе наблюдал за происходящим в Собакино.

Именно в тот момент я впервые посмотрел на собственного батяню в вирте. Это был несомненно он! Как ни в чем не бывало он вместе с конем прогуливался по этому самому полю возле деревеньки. Глядя на эту картину, я несколько залип, что не мудрено. У Яна с колонок тихонько звучала заунывная песня «Только мы с конем…». Рыжий сделал тише музыку и обратился ко мне, объясняя происходящее:

— Твой батя успокаивает животину. Конь его не трогает — сам помнишь, у него же это усиление «Священная тишина». Наши ходили только что мочить конягу. Разумеется безуспешно. Только разозлили. Вот твой батя и ходит сейчас с ним под ручку, чтобы монстр перестал агриться на деревенских…

Хех. Картина на мониторе и правда оказалась залипательной. Нет, я вообще знал, что мой батя не из пугливых, но ей-богу не ожидал, что он уже через пару дней в вирте без страха будет с монстряками прогуливаться. Я вот в Жабовке, когда впервые зомбаков увидел, чуть не помер от страха. Хотя… У каждого в Фатуме своя борьба.

От философских размышлений меня отвлек голос Яна:

— Эй, Макс, ты ведь не просто так пришел, да?

Всё-таки мы с рыжим хорошо сработались здесь в Империи. Сколько раз он мне предлагал возможные варианты действий, когда я зеленым новичком бегал по Фатуму, а он хрустел чипсами у монитора, наблюдая за мной. Ну что тут сказать. Теперь пришла и моя очередь предложить план Яну.

После того, как я изложил задуманное, Ян сморщился, чертыхнулся, а потом так жалобно глядя на меня спросил:

— Нет, ну вот это месть, да?

Засмеявшись, я похлопал его по плечу:

— Слушай, вспомни сам, как тысячу раз до этого говорил, мол, это же игра! Вирт! Да ты просто представь, вдруг оно все выгорит! Вообще, хочешь с тобой пойду, если тебе одному боязно?

Вот последнюю фразу про «боязно» мне, видимо, говорить не стоило. Рыжий еще раз чертыхнулся и с внезапно появившимся азартом в глазах сказал мне:

— Ишь ты! Заговорил как! Не учи дедушку кашлять!

Улыбнувшись, я наблюдал, как настроенный по-боевому Ян запрыгивает в одну из капсул. Внимание мое переместилось на монитор, где я мог проследить за действиями в вирте гнома Гематогена.

Не прошло и двадцати минут как перс Яна стоял напротив демонической зверюги. Я затаил дыхание. Вообще, мне говорили вроде, что конь сагрится только на прямую атаку, но все равно как-то было боязно за рыжего. Не чужой человек вроде…

Коснувшись рукой своего артефакта на поясе — мясницкого ножа — гном, глядя в глаза монстру, продекламировал:

— Призывая в свидетели Фатум, прошу тебя стать моим питомцем!

Глава 17. Про хозяйство и не только

Благодаря нашему плану рыжий прославился на весь офис. Да что уж говорить, на всю Империю прославился. Ясен пень, что идея сделать эту зверюгу петом прийти могла только в очень больную голову. Фатум в этом плане шутку оценил. Есть в нем такое — он и сам подколоть любит, и подколки от других ценит на ура.

Рыжий гном-повар Гематоген оказался гордым обладателем демонического пета с воистину дьявольским аппетитом. Ну, в этом была своя логика… Конь с именем «Голод» и правда должен жрать как не в себя. Хлопот со зверюгой была уйма.

Коняга, в отличие от других петов, не исчезала после того, как хозяин выходил из вирта. Нет. Голод занимался своими лошадиными делами — жевал травку, камни, конюшню, в которой его оставил сердобольный гном…

Сам Ян по поводу этого злобно бурчал, мол, не было бабе заботы — так купила парося. Мы так же не отставали в подколках. Каждый из нас считал своим долгом тут в реале подойти к Яну и участливо спросить его, покормил ли он животину. Даже Алекс, всегда спокойный и сосредоточенный на работе, каждое утро по этажу здания проходя мимо комнатушки Яна, громко стучал в дверь и орал ему: «Вставай, хозяюшка, пора скотине жрать насыпать…»

Сам этого в свои глаза не видел, но по рассказам наших матерился на это дело рыжий просто по-лютому. Матерился. Вставал. Шел кормить свою скотину. Вообще, жизнь она такая…

Не смотря на все эти хлопоты с конягой, мы все были несусветно рады тому факту, что хоть как-то худо-бедно, но сумели справиться с первым признаком Апокалипсиса. До этого народ часто говорил о полной неуправляемости Фатума, невозможности вообще что-то поменять в условиях, когда игра формирует сама себя. Теперь же все стали как-то оптимистичнее, что ли. Конь с именем Голод, который так внезапно появился на окраине карты, из пугающего непонятного монстра превратился в монстра домашнего, прирученного.

После того, как Фатум дал Яну свое «добро» на пета, рыжий демонстративно оседлал зверюгу и несколько раз проехался вокруг деревни. Я, как завороженный, в тот момент следил за ним через экран монитора и радовался простой детской радостью. Эмоция из разряда, когда ты справляешься со сложным ребусом, ну или отгадываешь загадку, которую никто из сверстников не смог разгадать во дворе. Даже со своим 0,1 процентом идиотизма Фатум остался Фатумом, и в этом что-то было.

Глава 18. Концерт Орфея

Пока весь офис предавался радости пусть и мелкой, но победы, я решил не терять время, и все-таки сформировать из замка моего босса Дракулы настоящий Штаб для Темных. Первым делом нужно было привлечь Орфея с Робин Гудом, которые подписались, кстати, сразу же на ура. Уже на следующий день после нашей договоренности мы с Витом бегали по Фартату, расклеивая на трактирах объявления о концерте «Лучшего барда Фатума». Что ни говори, а нам нужна была именно толпа, чтобы отучить випов обижать пенсионеров, пусть и виртуальных.

Вообще, видят боги, но до этого я толком и не видел полностью концерта Орфея после того, как у малого появился этот дурацкий рояль. Толком я и не знал, как он с ним справляется. Так сказать, не имел счастья насладиться этим. Ну что тут скажешь… Все бывает в первый раз.

Вообще, я слышал краем уха от кого-то из неписей Фатума, что концерты Орфея "незабываемы". Так то своя правда тут была — этот дебилизм один раз увидишь и больше никогда в жизни не забудешь. Увиденное мною чем-то напомнило легенду про молот Тора, который отзывался на призыв хозяина. Фатум просто уникально сумел подколоть малого, подарив ему плюшку «призыв рояля». Концерт начинался с того, что мертвый бард выходил на сцену, вставал в театральную позу и, вздымая руки к верху, призывал свой артефакт. Рояль в начале появлялся в небе черной точкой. Точка постепенно увеличивалась. Слышался характерный гул падения чего-то очень большого и тяжелого. Потом был бум, после которого — о чудо! — рояль умудрялся как-то не развалиться на мелкие кусочки. Толпа, которая до этого с замиранием следила за точкой в небе, взрывалась бурными аплодисментами и криками из разряда: «Орфей, ты крут!». Орфей смущенно улыбался, раскланивался, слегка краснел, как только могло краснеть бледное умертвие, а потом забирался на этот упавший с неба рояль и пел свои песни.

Неписи под это дело сразу начинали отрываться — каждый как умел, кто танцами, а кто старым добрым мордобоем на танцах. Я же, когда оное дело впервые на свои очи увидел, слегка подафигел. Эм… Это так сейчас бард использует свой артефакт? И всё? Больше никакой пользы? Нет, конечно здорово, что эту махину не нужно тягать за собой, и она тупо отзывается на призыв хозяина, но все же…

— Малой просто играть не умеет, но он старается, учится, в музыкальную школу вот записался для этого дела. Его предки рады до одури — решил просветить меня Робин Гуд, который подошел ко мне сзади, пока я недоуменно пялился на этот цирк.

— И что? От рояля больше никакой пользы? — растеряно спросил я рыцаря-вора.

— Обижаешь! — возмущенно отозвался он. — Малой еще прячется внутри, когда полный трындец начинается. Драка там… Все дела. Просто ныряет под крышку и фиг его оттуда выцарапаешь. Сам видел какой инструмент прочный…

Я на эти слова только угукнул, глядя на то, как Робин Гуд, лениво попивая тут в вирте пивко, немного даже по отечески глядит на воющего на рояле мертвяка. Офигеть…

Между тем, предаваться сентиментальным размышлениям было не время. Концерт возле замка Дракулы свернул в не совсем привычное русло, чего в принципе и следовало ожидать, ведь у випов также тут были свои планы.

Глава 19. Мордобой на танцульках

Вообще, мордобой на танцульках можно назвать своего рода классикой. Дискотека без драки — это как Новый год без елки, как день рожденья без торта, ну и так далее. Рыцарь мне обмолвился между делом, что драки на концертах были постоянно. Более того, из-за них часто трактиры давали добро на концерт барда не внутри, а именно рядом, чтобы демоны, зомби и прочие упыри нафиг не разнесли все помещение. Обычно мордобитие происходило хаотично, редко перерастая в что-то по-настоящему серьезное.

Сейчас всё было несколько иначе. Випы, которые не первый день уже пробовали выманить из замка деда, явно не обрадовались тому, что тут рядом нарисовалась такая шумная толпа и их криков теперь Дракуле просто не слышно. Не знаю, кому из них там пришла в голову идейка пальнуть в толпу боевым, но она была так себе.

До этого я знал, что у зомбаков в Фатуме магии нет. Видимо, это знали и випы, рассчитывая быстро раскидать пусть и не очень большую толпу неписей с помощью молний, фаерболов и прочих боевых заклинаний. Вот ей-богу, у них даже это получилось бы, если фан-клуб Орфея состоял из одних зомби. Там же оказались и демоны, вампиры, и еще куча непонятных рож, которые даже я, относительный старожил в Фатуме, никак не мог идентифицировать по классу.

Что может быть лучше старой доброй драки? Только старая добрая драка под музычку! Орфей пока еще продолжал петь, но уже начал опасливо поглядывать по сторонам.

Не прошло и пары минут как начало жутко вонять горелой плотью — те зомбаки, которых достали фаерболы, вспыхнули на подобие факелов, забегали, внося общий хаос в происходящее. Глядя на это, мой мозг родил дебильный каламбур про то, что эти ребята во всех смыслах «зажгли на танцполе».

Не знаю, что у кого в подобные минуты происходит, но у меня как будто переключается тумблер из спокойного созерцательного режима в режим адреналина. Вообще, по жизни я неконфликтный человек, но если драки не избежать, считаю, что нужно лупить первым. Стоять в стороне было не время, тем более чего-то подобного мы и ожидали.

Краем глаза глянул на малого, который, кивнув нам с Робин Гудом, открыл тяжелую крышку рояля и с распрыга занырнул в инструмент, захлопнувшись там наглухо. Эм… Секундная мысль «а ему есть там чем дышать?» сменилась на «дебил, мертвяки не дышат»! После того, как только мой мозг убедился, что бард в порядке, разум в своей логической составляющей взял и покинул меня.

Вообще, видят боги, что-то подобного мы с Робин Гудом ожидали. Более того, нам как раз и хотелось спровоцировать випов на драку с таким исходом, после которой они забудут дорогу к замку Дракулы. Эх, как же хотелось все решить банальным старым добрым мордобоем! Немного даже завидовал демонам, которые с довольным рыком запрыгивали в мясорубку. Только вот как раз нам так сделать было нельзя — дурацкие указания не вступать в прямые конфликты с випами и бла-бла-бла… Вот все эти указания костью в горле! Надоели хуже горькой редьки!

Боковым взглядом увидел, как к роялю через толпу прорывается рыцарь-вор, чтобы на всякий случай прикрыть нашего барда, если кто из випов додумается лупануть по инструменту фаерболом. Вряд ли уникальный артефакт от Фатума загорится, но мы чуть ранее уже договорились именно так. Подстраховка в этом деле не помешает.

У меня же под рукой было парочка бутылей зелья невидимости. Как говорится, в открытый конфликт вступать нельзя, но кто сказал, что мы попрем в открытую? Перед тем, как выпить первую бутыль, дал знак Дракуле, который с гипнотически застывшим взглядом словно завороженный наблюдал за тем, что творится на улице.

Внезапно в готичном замке на верхнем этаже отворилось окно и, демонически громко хохоча, дедан в своём узбекском халате размашистым движением выкинул на головы игрокам моего визжащего пета. Хрюндель — знают только боги, как у меня сжималось сердце, когда я слышал его истеричный визг — орал и матерился на нас с дедом на своем свинячем. Прости, Хрюндель, так надо — всплакнул я и залпом выпил зелье.

Вообще, справедливости ради следует сказать, что как обычно четкого плана у нас не было. Решили по старинке импровизировать исходя из ситуации. Да и не нужна тут была никакая особая хитрость — просто были мысли о том, что если в первый же день не дадим отпор, вся эта ерунда у замка затянется ой как надолго.

С моего пета после столь ошеломительного падения слетело половина здоровья. Конечно, может было разумнее отправить его в общий замес отсюда снизу, однако мы рассчитывали на старый добрый эффект неожиданности. Расчет оказался верным. У Хрюнделя все получилось. Он даже внес знатную сумятицу в ряды врага, чем очень помог парочке здоровых демонюг замочить не очень осторожных игроков. После этого с почти потерянным здоровьем моя свинка понеслась подальше от общего замеса.

Невидимости у меня была всего минута. Самое грустное в такой ситуации то, что замочить кого-либо исподтишка я также не мог. Во-первых это было не по спортивному, ну и вообще я ни из таких. А во-вторых, стоит мне кого-нибудь прикончить, как игроку система наверняка расскажет «вас порешил Грунт». Тоже своего рода открытый конфликт. Не комильфо…

В такой ситуации мы все могли просто помогать неписям-демонам и упырям, которые, кстати, благодаря своему упорству и подброшенной випам во всех смыслах этого слова свинье, стали теснить противника.

Занырнув в толпу, я пролез в самую гущу неприятеля. Ей-богу, если бы не горячка боя — меня бы заметили как пить дать, ведь я пусть и невидимый беспардонно толкался локтями. Сердце бухало, как молот. Вроде и вирт, но штука волнительная. Сколько там у меня осталось до снятия невидимости? Пять, четыре, три…

Как только в голове моей отсчет дошел до нуля, я со всей дури лупанул в свой шаманский бубен:

— Бу-га-га! — заорал я в общей толкучке випов..

Игроки, стоящие рядом со мной, на инстинктах шарахнулись в сторону, тем самым опять же подставившись демонам. Я сразу рванулся обратно, отмахиваясь от сообщения системы о том, что мне прилетело достижение «Фокусник». Это я да… Тот еще фокусник… Ну и дебил заодно… Надеюсь, руководство не сочтет это открытым конфликтом? Если чего, будем списывать на шутку. Вот такой я, етить меня за ногу, Петросян…

Пока я прорывался обратно на безопасное расстояние, мне в плечо со спины прилетел от кого-то из очухавшихся игроков фаербол. Вскрикнул. Сжал зубы. Ускорился. Вашу ж дивизию! Больно! Лечилки как назло не было. Это я сморозил. Не подумал, а надо было! Надо будет галочку на будущее поставить.

Подойдя к своей также потрепанной жизнью свиняке, почесал ее за ухом и стал философски наблюдать, как неписи валят остатки отряда випов. Среди вони горящей зомбоплоти, дыма и всеобщей суеты, даже не смотря на отдающую в плече боль, я на минуту ощутил себя этаким Наполеоном, который издали в подзорную трубу наблюдает за успехами своей армии.

Эх, хороша драка! И день сегодня хороший. Фатум, почувствовав мой благостный настрой, справедливо решил, что с меня хватит. Я ушел в реал.

Глава 20. Отчет номер следующий

С появлением демонического коня Апокалипсиса возле деревеньки Собакино стратегия работы группы с местными НПС в корне изменилась.

Если ранее основной целью пребывания в Фатуме было создание широкой шпионской сети, которая позволяла бы получать в оперативные сроки определенного рода специфическую информацию, теперь же, главной целью стало выполнение уникального задания «Кара небесная».

Саранча даже после того, как апокалиптический монстр Голод покинул окрестности Собакино, продолжала предпринимать попытки вырастить некое подобие урожая.

Если изначальные попытки насекомых в этом ключе выглядели нелепо, то уже через несколько дней во всем происходящем стала видеться четкая система. Агротехнологии, которые стала применять саранча, на уровень превосходили те методы посадки и сбора урожая, которыми пользовались НПС мира Фатум.

Справка:

В игровом мире Фатума, как ранее уже было отмечено нашими сотрудниками, все агротехнологии находились на средневековом уровне. НПС-крестьяне пользовались для обработки земли в большинстве плохим деревянным инструментом, почти не применяли удобрений. В каждой из мелких деревенек выращивался основной нехитрый набор овощей без расчета на сверхприбыли.

Не прошло и нескольких дней, как деятельность саранчи стала привлекать повышенное внимание игровых НПС из деревеньки Собакино.

Староста деревни вместе с группой опытных уже возрастных крестьян приходили к полю саранчи, ставили табуретки рядом и, тихонько между собой переговариваясь, обсуждали то, что происходило у них на глазах.

Насекомые к такому наблюдению относились мирно, хотя близко к полю не подпускали никого. Предположительно, агрессивная реакция будет спровоцирована только при попытке нанести вред либо самой саранче, либо выращиваемому урожаю.

Группа новичков Фатума в это время, пока большая часть НПС была отвлечена на происходящее за деревней, занялись активно бытом в Собакино. Увидев, какой бурный интерес у НПС вызывают новые агротехнологии, по инициативе элфа-библиотекаря и сказочника (они же историк религии и специалист по мифологии), решено было организовать в деревеньке школу и библиотеку. Инициативу остальная группа поддержала, скорректировав ее только тем, что библиотека и школа будут при храме, так как именно такая модель более привычна в реале для остальной части группы.

В свою очередь исполнение уникального задания от Фатума «Кара небесная», как и предполагала наша группа аналитиков, не потребовало от группы новичков никаких дополнительных усилий. Уже через несколько дней начались первые зимние холода в этой области карты Фатума. С выпадением первого снега саранча погибла, так и не успев вырастить урожай.

НПС-крестьяне, которые на утро обнаружили усеянное мертвой саранчой поле, были настолько впечатлены, что увидели в этом некий знак свыше. Всё это усугубилось также тем, что нарождающийся культ в деревеньке провозгласил именно «благость страдания». Саранча, по авторитетному мнению старосты Собакино, пострадала «на благо», передав свой «бесценный опыт в земледелии» жителям деревни.

Согласно общему голосованию крестьян саранча была причислена к лику святых.

Все игроки-новички за выполнение уникального задания «Кара небесная» получили дополнительный уровень.

Глава 21. Кутерьма

Во все последующие свои игровые будни я, как и многие другие уникальные игроки нашего офиса, предоставлен был сам себе. Ясное дело, что раньше, когда мы все изучали Фатум, все наши шаги в вирте отслеживались, подробно обсуждались. Тот же Ян ваял пусть и коротенькие отчеты о моем прохождении игры. Всё как-то имело свою важность, теперь же… Фиг его знает. Со всей этой кутерьмой с Апокалипсисом наш офис перестал быть похожим сам на себя, что не удивительно.

Какой смысл изучать этот Фатум, если он вот-вот может накрыться ко всем чертям? Фатум надо спасать! Вот знал бы еще кто, как именно его спасать.

Руководство сосредоточилось полностью на отслеживании с помощью группы новичков признаков Конца Света. Где-то в разных уголках Фатума и правда, как некогда нам ванговал Вит, начала бушевать непогода, «сражаться» с которой погнали стихийных магов из других офисов.

По нашу душу никаких заданий пока не было, и мы все слонялись без дела. Может поэтому ребята с таким удовольствием ухватились за мою идею штаба в замке Дракулы. Скука она такая.

После нашей последней примечательной драки с випами те, хвала богам, окончательно плюнули на замок дедушки, и вся жилплощать игрового пенсионера оказалась в нашем распоряжении. Тогда же я познакомился с первым уникальным игроком из светлой группы нашего офиса — с Михой, который в вирте был Домовым.

Миха оказался мужиком в летах, этаким дружелюбным и улыбчивым бородачом. Глядя на него не верилось, что в прошлом, как некогда давно я прочел в его деле, он был бомжом. Ну что тут сказать… Все мы со своей изюминкой.

Идею познакомить Дракулу с Домовым, ну или Кузей, как его называли в вирте, все поддержали. Опять же скорее всего от скуки. На самой встрече лично присутствовали только мы с Орфеем, радуясь своей несъедобностью для его темнейшества. Остальные следили за происходящим на мониторах в реале. Ян мне позже рассказывал, что был аншлаг.

Вообще, я Дракулу предупредил заранее о Домовом, и дед вроде даже согласился, только, видать, обо всем фиг предупредишь. Стараясь не заржать, я наблюдал, как невысокий бородатый человечек — полная копия Михи только с метр ростом — кланяясь на пороге замка, просит хозяина «обогреть, накормить хлебом солью» ну и так далее по своей формуле, которая, видимо, была для его игрового перса необходимостью.

Как я понял, для того, чтобы Миха смог хоть что-то сделать с этой готичной ветхой недвижимостью, ему нужно разрешение хозяина, то бишь его темнейшества, который сейчас тупил просто не по детски. Понять деда в принципе было можно — сам я до этого в вирте домовых не видел больше. В реале некогда давно читал про них, а Дракула не имел даже и этого счастья. По сути, он видел сейчас на пороге хаты мутного карлика, который заковыристыми словесами просил у него пожрать и перекантоваться. Прямо цыганщина какая-то…

Тихонько цыкнул, чтобы вывести деда из ступора. Вроде сработало. Дракула, встрепенувшись, кинулся прочь.

— Эй, ты куда? — крикнул я ему вдогонку.

— А именно хлеб и соль нужны?… Может кровушка сойдет? Она тоже соленая…

Когда все формальности были улажены, мы с Орфеем, переглядываясь, с радостью наблюдали за тем, как дитя ночи братается с бородатым карликом в лаптях. Потом прошел еще час и нас с малым вообще тупо выставили из хаты, мол, пойдите детишки погуляйте в песочнице пока. Мы было уже хотели обидеться, но передумали, потому что в замке и правда начало твориться черте что.

Без сомнения, домовой все там приведет в порядок, но в начале они с Дракулой хорошенько померятся богатырской силушкой. Там небось у мониторов уже и тотализатор устроили. Ну и ладно. Расскажут потом, кто кого…

Глава 22. Монстр номер следующий

Мы всем офисом и правда отвлекались от безделья на всякую чепуху вроде штаба, поэтому не удивительно, что о появлении следующего монстра я узнал случайно, когда обедал в нашей столовке. Внезапно ко мне подсел взъерошенный Алекс:

— Вот завидую тебе! Мне, если честно, кусок в горло не лезет, как подумаю об этом новом монстряке!

Глядя на мой недоумевающий вид, Алекс наконец сообразил, что кажется и мне теперь аппетит испортил. Выдохнув, он начал рассказывать:

— Появился следующий всадник, если его конечно можно так назвать… Задачка покруче голодной кобылы Яна — тут уже два в одном. Моровая Война. Кентавр. В прошлый раз Фатум выродил одну лошадь без всадника, теперь вот решил совместить одно с другим. Соображалка то работает! Мысля идет! Глядишь, последний всадник уже полноценный будет.

Обрадовав меня новостью, Алекс, встрепенувшись, помчался по делам, и мне ничего не оставалось, как пойти следом за ним. Пока я шел по длинным коридорам Империи, в моей голове как будто крутилась какая-то мысль, которую я никак не мог ухватить за хвост. Моровая Война. Два в одном. Почему так? Почему не просто Война или просто Мор? Опять 0,1 процент идиотизма? Да тут на все 50 процентов тянет!

Ответ я получил на месте. Все наши столпились в конференц зале, наблюдая на мониторах за бьющим копытом землю кентавром с мечом и луком. Кто-то из ребят из аналитической группы, тихонько переговариваясь, предположил, что возможно Фатум хотел создать в начале просто Войну. Выродил вот это вот и, сообразив, что кентавры несколько из другой оперы нежели всадники Апокалипсиса, решил пометить, что это «Война», только он просто «болеет». Болеет, болезнь, мор… «А не сделать ли мне два в одном?» — решил Фатум и собственно говоря сделал. Фатум он такой…

Нам же оставалось с открытым ртом сейчас у мониторов пялиться на монстра, который совместил в себе все «лучшее» от войны и мора.

Вот еще когда наши снаряжали первый рейд, я, глядя на это дело у монитора, понял, что опять же силой решить у них не получиться. Не вышло с Голодом, с этим тем более не выйдет, если это чудище сильнее раза в два.

Само собой первая снаряженная группа огребла по самое не балуйся. Однако же как Фатумом потешно всё придумалось! Хех… Кто бы мне сказал, что я буду любоваться красотой чьего-то идиотизма, а тут вот как оно вышло…

Монстр Моровая Война в пределах своей досягаемости заражал весь рейд так называемой «чумой войны». Народ слетал с катушек и крошил друг друга, пока кентавр рядом мирно гулял по травке.

Потом были следующие рейды, которые чем-то напоминали средневековые легенды про «самых сильных воинов», которые в одну харю шли сражаться со злом. Наши справедливо решили, что если кроме монстра никого под рукой у слетевшего с катушек игрока не будет, то по-любому прилетит именно кентавру. Идея была хороша. Более того — одиночных игроков-воинов, выходящих на поле брани к нему, кентавр уважительно приветствовал в реверансе (ишь ты! рыцарь какой!) и честно сражался, не насылая эту самую «чуму войны» или другие свои штуки.

В офисах прогеры лихорадочно искали среди своих местных «Гераклов», посылая их поочередно на поле брани, а мы, сидя перед мониторами с попкорном, смотрели на то, как наши в который раз со свистом сливаются. Мда… Как говорится, любил бы такое дело — футбол бы постоянно смотрел.

Монстр по доброй традиции оказался с заковыкой. Огромная шкала здоровья, скорость и сила лошади, ловкость доступная наезднику, который слился воедино со своим четвероногим, опять же, потрясающая техника владения своим оружием. Завалить кентавра наши просто не успевали. Что-то философское было во всей этой ситуации… Война и правда должна была быть прекрасным убийцей.

Глава 23. Утечка

Шли дни, наши с завидной регулярностью ходили к монстру на раздачу люлей. Огребали. Возвращались в реал и делились впечатлениями. Я как непрокачанный новичок даже не думал присоединяться к тем, кто получил люлей, да меня и не просили. Кто-то из офиса даже предлагал провернуть с монстром ту же штуку, что Ян провернул с Голодом, только вряд ли во всем Фатуме найдется хоть один персонаж, которому по логике игры полагался бы в качестве пета больной недо-всадник апокалипсиса кентавр Моровая Война.

Парочка наших ребят, хвала богам, додумались поболтать с монстром. Кентавр, как мог заметить любой обладатель более чем одной извилины, все же в верхней своей части был человеком. У человека есть голова на плечах. Где-то в области данной головы имеется отверстие, из которого могут вылетать социально значимые звуки, оформленные в слова. Фиг знает, может когда-то давно обезьяна стала человеком не тогда, когда взяла в руки палку, а тогда, когда подошла к своей другой лохматой подруге, чтобы рассказать свежие сплетни про «того придурка из стаи, который сейчас бегает с палкой».

Кентавр оказался неплохим собеседником. Походы к монстру «лучших воинов из нашего племени» сменять стали поочередно походы «лучших сказителей нашего племени». Монстра пытались разговорить, расспросить про слабые места, про планы Фатума и другую важную петрушку. Кентавр на это только моргал недоуменно зенками и переводил тему.

Вообще не удивительно, что на фоне происходящего цирка случилась утечка. Шла уже вторая неделя, а монстр Моровая Война был жив здоров, и бродил на одной из полянок не так уж далеко от столицы. Само собой про монстра узнали и випы, которые также стали ходить к нему со временем на одиночные рейды. Самые умственно одаренные из них наверняка обращали внимание на странное имя — «Моровая Война». Кто-то, кто умел складывать в уме два плюс два, также вспоминал странности, которые происходили в эти дни в столице и по всем уголкам Фатума.

В Фате, кстати, творился также в последнее время цирк. Не стоит наверное упоминать о том, что мертвяки на городском погосте дружно прибарахлились, косплея диснеевских принцесс. Жрецы местного храма все как один свихнулись и начали шляться по городским улицам с пророчествами о «великой перезагрузке». Кто-то из наших рассказывал, что неписи даже продавали особо рьяным верующим что-то вроде «индульгенций», то бишь «пропусков в новую жизнь в новом мире». Обещали, мол, купи, родимый, бумажку и переживешь весь трындец. Само собой все это было разводом чистой воды, ибо если даже наши прогеры тут не могли на сто процентов гарантировать ничего, неписи в вирте явно свистели в уши.

В столичной газетенке, в которой мы с Орфеем имели счастье когда-то засветиться, стали также появляться редкие объявления про куплю-продажу наборов выживания в «великую перезагрузку». Собирались эти наборы опять же неписями, которые наслушались на улицах поехавших жрецов. Смотреть на это было улыбательно, ибо в парочке таких наборов нашлось даже нечто вроде иконок со «святой саранчой». Как говорится, идеи с конца карты стали потихоньку пробираться и в столичные умы.

Примерно во время всего этого цирка я получил на телефон сообщение от человека, о котором почти забыл. Ник — он же Ассасин — предлагал встретиться в реале.

Глава 24. Ник

После нашей последней встречи с Ассасином в вирте все как-то так быстро завертелось, что я совсем забыл о том, что мы вроде как неплохо поболтали и нашли общий язык. Ну или мне так показалось…

Вообще, Ассасин не дурак. Вдруг у него был хитрый план навешать мне люлей в реале? Хотя ну его… Кажется, у меня уже начинается паранойя.

На самом деле я обрадовался этой внезапной весточке от Ника. Мне давно не мешало отвлечься от вирта — я целыми днями, как и большинство работников Империи, после начала этой кутерьмы с Апокалипсисом, только и делал, что шлялся по коридорам огромного стеклянного здания. Когда я вообще в последний раз выходил куда-то на улицу даже просто так прогуляться? Фиг его знает… Забыл уже… Вот так вот и становятся задротами.

Мысленно себя обматерив, я бодрой рысцой направлялся к выходу здания предвкушая долгожданную встречу с солнечным светом. Словил себя на дурацкой мысли, что хочется изображая вампира этак зашипеть, скукожиться и прыгнуть обратно в здание. Глянул на кирпичные лица охранников у входа и понял, что минутка пантомимы откладывается на когда-нибудь никогда. Мда… Империя в этом плане умеет выбирать сотрудников. Ну и ладно…

Ник предложил мне встретиться в одном из баров и я решил в кои то веки прогуляться пешком, благо времени еще было в достатке. Ощущения от прогулки вышли просто космические — заново для себя открыл шум ветра в кронах деревьев и пенье птиц.

Наверное, к чему-то подобному я должен был быть готов, ведь знал, что вирт затягивает. Доказанный факт. Фиг знает, наверное исходя из этого нам и платят столько денег. Кстати о деньгах… У меня уже на счету немало. Может ну его в пень все — бросить, пока не поздно? А вот это уже вряд ли… Как-то не хочется подводить всех — Алекса, рыжего, всех наших да и сам Фатум… После таких мыслей не хватало знакомого голоса системы в голове — «задание стать задротом выполнено». Улыбнувшись сам себе, встрепенулся и ускорил шаг — вот-вот уже время встречи, ну а опаздывать я не любил.

Самое потешное, что в реале Ник оказался на голову выше своего игрового перса. Лицо то же, знакомый ежик коротких темных волос, а вот общие габариты больше. Словив мой недоуменный взгляд, он, улыбаясь, пояснил:

— По мнению Фатума хорошие воры должны пролазить в окна.

Я на это замечание только поржал, вспомнив про себя нашего Робин Гуда в тяжелом рыцарском доспехе. А ведь я даже не спросил его, как он когда-то качал своего перса. Надо будет при случае это упущение исправить.

Ник, пока я как обычно задумался о своем, оперативно заказал нам выпивку и без предисловий перешел к главному:

— Слушай, в Фатуме ведь намечается Апокалипсис, да? Можешь даже ничего не говорить — знаю вы кучу доков о неразглашении подписываете, только нужно быть дураком, чтобы не понять очевидного. Среди випов уже давно слушок пошел, да и пару людей из руководства Империи подтвердили это, так что не парься — утечка была уже давно.

На сказанное я только кивнул. На этот счет я не парился вообще, так как знал, что мой собеседник мне сейчас говорит чистую правду. Прогеры давно говорили, что инфа про Апокалипсис перестала быть тайной. Руководство также этот факт не отрицает, но и пояснений никаких не дает. А какие тут дашь пояснения — сами не врубаемся в происходящее.

Все шероховатости в беседе сгладились, как только нам принесли выпивку. Стали болтать обо всем от Фатума до каких-то левых вещей. Расспрашивал Ника о том, чем зарабатывает. Тот что-то рассказывал про семейный бизнес. Потом, хорошенько подвыпив, он сам забыл, что только что мне рассказывал и попытался переубедить меня, мол, поднялся на биткоинах. Выдержать серьезную мину долго не сумел и первый начал ржать. В реале мой виртуальный знакомый оказался каким-то совсем другим, и это, наверное, было правильно. Пусть все виртуальные разборки остаются виртуальными.

Когда мы оба достигли алкогольной кондиции, Ник стал говорить о важном для себя:

— А знаешь, что самое смешное? У всех випов с Империей стандартные контракты на год. Если Фатум накроется раньше, ваше руководство такую неустойку платить будет… — тут мой собеседник произнося слово «такую» сделал неопределенный жест рукой закатив кверху глаза.

Так то я его понял. Блин! А я ведь никогда не думал об этом! По ходу, руководство попадает на нехилые бабки при таком раскладе. Ник между тем увидев, что заинтересовал меня, продолжил:

— Понимаешь, Макс, мы ведь когда эти контракты с Империей подписывали — нас всех, как лохов, развели. Думаешь мы не понимаем, что нас на бабки доят? Мы же все… В смысле випы… Зависимые от вирта. Если в реале у тебя нервы на пределе — без такой отдушины никак. Мы в игре выпускаем пар. Просто поставь себя на наше место. Да. Вроде есть основная игра, в которую втянуто большая часть народа, только она уже надоела. А тут появляется слух про новую игру, про нечто особенное. Конечно все, кто про это дело узнал, повелись сразу. Прикинь — прибегаешь ты такой в Империю, мол, что за новая игра, а тебе говорят «секретность». Не видя Фатума, не зная, что это такое, ты выкладываешь гору бабла, подписываешь доки, ныряешь с нетерпением в капсулу, а там это…

После этих слов я опять заржал, вспомнив о своём первом дне в Фатуме. Ник тоже хохотнул и признался:

- Я первые несколько дней по лесу, как дебил, бродил. Грибы собирал, стрелял в белок. Просто в первый день к ручью вышел — от него и напился… Воду решил экономить — я же продуманный…

Грешно, конечно, смеяться с других, но сдержаться было уж очень сложно. Зная своеобразное чувство юмора Фатума, можно наверняка предположить, что игра в первые дни Ассасина не единожды как бы «случайно» выводила Ника к живописным лесным ручьям, подметив за игроком такую бережливость ресурсов.

Уже потом, когда я собирался попрощаться и рулить домой, мой собеседник мне между делом сказал:

— Знаешь, Макс, если ты как-то «поможешь» Фатуму накрыться — я буду твой должник. Считай, что до конца жизни тебя обеспечу. Да я даже с другими игроками заплачу тебе столько, сколько скажешь. Вопрос даже не в этой неустойке, которую нам всем заплатят, тут скорее нечто вроде мести руководству, что-ли. Карма, все дела… Хотя, в принципе, как хочешь. Мои контакты у тебя есть…

Махнув мне на прощание рукой, Ник запрыгнул в вызванное такси и умчался в шумном потоке машин вечерних улиц.

Эти случайно брошенные Ником напоследок слова испортили мне под конец вечера настрой. Интересно, именно ради них он и договорился о встрече? Хотя с другой стороны ну его в пень лишние мысли и философствования на тему, кто прав, а кто нет. Сегодня я узнал другую точку зрения, и это главное.

Глава 25. Два парадокса Фатума

Рабочая кутерьма затянула меня быстро. То не очень хорошее впечатление от встречи с Ником на следующий день сгладилось и как-то затерлось. Исполнять его просьбу я не собирался от слова вообще, да и он вроде как особо не настаивал. Дело было не только в том, что это моя работа, мои друзья, и вообще я сам по жизни такое не очень уважаю. Я уже давно для себя с удивлением открыл тот факт, что воспринимаю Фатум как полноценную личность со своими заскоками, фишками, плохим или хорошим настроением, ну и так далее. Предложенное Ником для меня было полноценным убийством, пусть даже глубоко внутри я понимал определенную справедливость возможных претензий от випов к руководству.

Претензии то может и справедливые, только Фатум тут причем? Да и вообще без него скучно будет — вот он чего вытворяет-то!

Фатум, кстати, с последним монстром реально как будто весело стебался над всеми нами — випами, руководством, даже неписями в игре. Кентавр-дуэлянт Моровая Война — он же по совместительству философ и знаток древнегреческой литературы и мифологии — как-то постепенно перестал большей частью наших восприниматься как злобное зло. Монстра перестали даже называть по имени, обзывая его при случае по понибратски кентом. Трансформация от «кентавра» до «кента» была не случайна — наши как-то слишком рано потеряли надежду навешать монстру люлей. Если в первые дни перед Моровой Войной была очередь из желающих померяться богатырской силушкой, то теперь редкий смельчак осмеливался прийти и опробовать на монстре что-нибудь этакое из своего боевого арсенала.

Приходили наши к кентавру сейчас в основном потрындеть, чтобы выведать слабые места, да и просто предугадать возможные планы Фатума. Алекс при случае в разговоре даже подметил, мол, аналитическая группа анализирует сейчас записи по всем разговорам и вот-вот должны выродить наилучшее решение. Мы как обычно сидели ровно на пятой точке и ждали, пока нам скажут, что делать.

По сути, опять у нас большая часть офиса была предоставлена самой себе, слоняясь без дела как те же зомби по погостам Фатума. В вирт, к счастью, заходить нам не запрещали. Более того — уже как рассказал рыжий, даже обещали дать премию тому, кто порешит кентавра. Ему после той внезапной удачи с Голодом выделили в качестве поощрения неплохую сумму на счет, после чего Ян выразил желание поделиться этой премией со мной, мол, идея же была моя. Ну моя не моя идея, но от премии я отказался, так как слегонца чувствовал свою вину перед Яном — он эти дни был замучен постоянными кормежками своего пета, да и опять же весь офис его троллил ласково называя «хозяюшкой». Хех… Кончится вся эта петрушка — пусть на всё бабло в отпуск махнет.

Вообще, отпуск не мешал тут всем, даже неписям. Когда кто-нибудь из наших, побеседовав с кентавром удалялся в туман, к нему иногда приходил кто-нибудь из випов, доводя всадника Апокалипсиса до нервного тика криками из разряда: «О! Здарово, кент! Ай-да накидаемся!»

Випы, в отличие от наших аналитиков, не планировали выуживать из монстра информацию и особо не искали его расположения. Как обычно, им нужно было веселье, ну а монстряк был тупо чем-то новеньким. Первое время монстр Моровая Война — ну а для некоторых особо упоротых «эй, ты, кент, иди сюда» — пробовал поддерживать беседу. Фатум как будто поиздевался и над ним тоже — если против монстра не обнажали оружие — атаковать он не мог. Ну что тут сказать… Кентавр с дергающимся глазом слушал петросянистые рассуждения випов о возможном своем происхождении. Рассуждения строились на предположениях, куда в свое время могла пойти его мамка, и в какой конюшне они познакомились с его папаней. Выдержке монстра можно было только позавидовать. Хотя… Кентавр от всего этого дела, если можно так скаламбурить, бухал, как конь. Бедолага… Навестить его что ли как-нибудь?

Чем занимался я? По сути фигней. Опять же штабом. Во всей этой ерунде было что-то родом из игр детства — если нельзя пойти полупиться с противником, сиди и отстраивай пока свою крепость. Наша «крепость» — то бишь штаб — усилиями домового преобразилась, кстати, неимоверно. Снаружи это был по-прежнему готичный замок, а вот уже внутри от былой паутины и скелетов в шкафу — в прямом смысле этого слова — не осталось ничего. Кузя и Дракула вроде поладили. Деду вроде как подробно опять объяснили, кто такие домовые, и с чем их едят… Ну в данном случае скорее, с чем их не едят… Его Темнейшество, даже не смотря на эти подробные объяснения, называть Кузю по имени отказывался, как бы смеясь обзывая его то «Гильермо», то «Проспер», отмечая что запечный домашний дух ему, как порождению тьмы не положен, а вот уродливый карлик — это запросто. Ну а уродливого карлика и имечко должно быть соответствующее, а не какой-то там «Кузя». Орфей как-то подговорил деда назвать домового «Паспарту», чем вызвал у Михи жуткий приступ возмущения, ну а потом ржача.

В один из вечеров мы в штабе в который раз рассказывали Дракуле про нового монстра. Дедушка любил эти рассказы, хотя и слушал с легким сожалением — всё-таки он был привязан к собственному замку. Блин. Жаль сюда в замок этого кентавра нельзя приволочь — Дракула ведь здесь непобедим. Парадокс Фатума, етить его за ногу… Дракула один парадокс, Моровая война другой… Ну а потом я глянул на бутылку вина и мне пришла идея.

Глава 26. Идея

Когда я, подпрыгнув, начал тыкать пальцем в бутылку с криками «вот, что нас всех спасет», ребята, как они потом признались, подумали в начале, что я словил белку. От виртуального бухла этакую весьма реальную белку. Пришлось им объяснять задуманное.

Мой план ребята вроде одобрили и за пол часа подготовили все нужные декорации для воплощения плана. Я же — схватив лучшую бутылку вина из погребов Дракулы — пошел знакомится с виртуальным монстром.

На нужной полянке я оказался уже минут через двадцать как раз тогда, когда в ночном небе появились первые звезды. На моё счастье рядом с монстрякой никого не было — ни випов, ни наших. Кентавр меня увидел еще издалека. Как только я подошел ближе, он, меланхолично глядя перед собой, спросил:

— Ты тоже пришел поупражняться в остроумии? Много вас тут таких ходит…

Вопрос вполне логичен — в моей руке монстр увидел бутылку вина и решил, что я тоже вип, которому нефиг делать. Я на это предположение только хмыкнул, протягивая ему алкоголь:

— Не… Я сочувствующий… Это тебе… Угощайся.

Осторожно взяв из моих рук бутылку, монстр без лишней опаски пригубил из горлышка. Волноваться ему и правда было не о чем — отравить его было невозможно, ибо у кентавра оказался иммунитет ко всем возможным ядам Фатума. Даже не сомневаюсь, что не единожды это проверялось и перепроверялось.

Удовлетворенно крякнув, кентавр одним глотком осушил пол бутылки и поблагодарил:

— Спасибо. Вкусное… Сочувствующий значит… Дивно всё это… Я б тебе в поединке за секунду бошку свернул, а ты мне сейчас сочувствуешь…

— Ну так это в поединке… — согласился я с монстром, ибо и правда видел в реале на мониторе, что он творит и сейчас полностью осознавал, что кентавр говорит как есть, ничего не преувеличивая.

Пока я, на секунду задумавшись вспоминал выпущенные кому-то из игроков кентавром кишки, сбоку послышался голос монстра:

— Красивое, правда?

Недоуменно заморгав, я повернулся на голос и словил то самое чувство, которое называется «дежавю». Монстр, задрав голову вверх, смотрел на ночное небо, поразительно напоминая мне Косолапого, с которым мы когда-то познакомились в первый день. Для полного ощущения не хватало только бревна и костерка рядом. Интересно, Фатум хотел мне что-то этим сказать, или у меня паранойя?

Согласно угукнув монстру, я наблюдал за тем, как он залпом осушил остатки вина из бутылки и, довольно жмурясь, соизволил взглянуть наконец на этикетку на пустой таре:

— Хм… «Замок Фата»… Офигительно…

Потом кентавр перекинул пустую бутылку через плечо и я, затаив дыхание, наблюдал за тем, как её сзади буквально на лету словил появившийся из темноты Жора Телепорт.

— Как скажете, сударь! — довольно прорапортовал мужичонка с пустыми бутылками в авоське и монстр перед моими глазами исчез.

Глава 27. Дым коромыслом

Наверное, перед тем, как рассказывать о дальнейших событиях, мне стоит сделать небольшое отступление и пояснить тот факт, что вся наша предыдущая подготовка к встрече с монстром заключалась лишь в том, что мы наблюдали за тем, как Домовой на наших глазах творил прямо посреди замкового зала портал.

Вообще, в Фатуме по какой-то неведомой блажи в зданиях порталов не было. Если хочешь попасть в какой-то город — Жора тебя перенесет к его воротам, а дальше уже топай ножками. Между тем, в одну из наших виртуальных пьянок в штабе Кузя, рассказывая о своей прокачке, упомянул, что как-то, когда он с группой наших проходил какой-то сложный лабиринт на окраине карты, ему приходилось чуть ли не за каждым углом делать порталы привязки. Именно об этом я и вспомнил, когда глянув на бутылку увидел этикетку «Замок Фата». Идея, безусловно, была бредовая и прокатить могла не сразу. Даже если бы и так — просто можно было приператься к монстру почаще и подлавливать его на слове. Да и вообще — мы тут все уже закисли от скуки и хотели делать хоть что-то!

Явно до меня таким образом решать вопрос с кентавром никто и не пытался, только никто особо и не вглядывался в грустные глазищи Дракулы, когда ему рассказывали о «непобедимом монстре».

Перед телепортацией кентавра в замок наши наверняка заранее подготовились. Ну как подготовились… Свалили подальше, оставив дедушку в энтузиазме нетерпения дожидаться появления монстра.

Наблюдают наверняка там сейчас за всем издалека… Пока я сам телепортировался к входу в Фат — в сам замок совать нос было бы сейчас глупо — и добирался бегом по улочкам к нужному месту, прошло опять же минут двадцать. Запыхавшись, я подбежал к Кузе и Орфею, которые словно завороженные следили за происходящим на их глазах.

С замка слышался такой грохот и шум, что сомнений не оставалось — бой в самом разгаре. Когда на очередном этаже вылетели из окон стекла и на улицу вылетел раскуроченный в щепки стол вместе с остатками скатерти, а из самого окна заполыхало пламя пожара, я краем глаза увидел, как Домовой, сплюнув на мостовую, в досаде процедил сквозь зубы:

— Просто приходил Сережка, поиграли мы немножко…

Орфей улыбнувшись похлопал его по плечу и сказал:

— Да ладно тебе, Миха, думаю ты и не с таким справлялся… Восстановим наш штаб лучше прежнего!

Не смотря на обиженного бурчащего себе под нос Домового рядом, я с улыбкой наблюдал за тем, как из замка валит дым коромыслом и слышится шум старой доброй драки. Два парадокса Фатума — непобедимый в своем замке Дракула и монстр Апокалипсиса, рожденный больным искусственным интеллектом. Кто победит? Чья бы не взяла — здорово, что они встретились…

Наблюдали за происходящим мы где-то с час. В это время к нам подтянулась толпа зевак, среди которых оказался и обиженный Робин Гуд со справедливой претензией, мол, а чего мы его не позвали? Мы извинились, объяснили, что идея только что пришла и та с перепоя. Рыцарь, утвердительно кивнув, улыбнулся и стал также с нами наблюдать за уже стихающей в замке дракой.

Когда все окончательно затихло, я в нетерпении сорвался и трусцой побежал к замку, чтобы наконец узнать результат. Брать с меня пример никто не решился — здравый смысл у большинства был сильнее любопытства.

Дракулу я нашел потрепанным, но очень счастливым. Улыбаясь до ушей, он мне указал пальцем в угол комнаты:

— Вот. Это выпало с монстра, когда я его добил. Сам поднять не могу, видимо, оттого, что я не игрок. Попробуй ты.

Склонившись, я увидел небольшой темный ключик, который тот час поднял. Как только я это сделал, система оповестила меня:

Вам доступен квест «Пирамиды или в поисках Смерти». Награду за выполнение определяет Фатум, наказание за невыполнение определяет Фатум. Принять или отклонить?

Взволнованно кивнув, я сообразил, что кажется знаю, кто именно попрется искать четвертого и последнего всадника Апокалипсиса — Смерть… Нет, ну вот почему мне так везет, а?

Глава 28. Отчет о событиях в Собакино

События, происходящие в Фатуме в деревеньке Собакино, по наблюдениям аналитической группы, все меньше поддаются контролю.

Культ благости страдания после того, как дополнился культом святой саранчи, начал с усиленными темпами охватывать соседние деревеньки окраины игровой карты. Окоченевших от холода насекомых местные неписи-крестьяне собрали с поля и растащили по хатам. Как только это произошло, всем новичкам пришло системное сообщение о том, что были «созданы святые мощи».

Данное сообщение внесло в ряды группы новичков определенный разлад, связанный с религиозным мировоззрением участвующих в эксперименте. Позже, после выхода из Фатума, большинству участников группы пришлось работать с психологами компании для того, чтобы сохранить положительную мотивацию для дальнейшего участия в данном эксперименте.

Уже позднее, как только группа вновь вернулась к порядку, в Собакино при храме были созданы школа и библиотека для того, чтобы обучать местных неписей. Между тем, в работу данных учреждений Фатумом внесены были определенные коррективы. Все имеющиеся в деревне книги, также все поступающие в деревню письменные документы, стали по инициативе крестьян переводиться на «святой язык саранчи».

Никакие логические доводы игроков о том, что у насекомых вообще априори быть не могло никакой письменности и языка, в расчет не принимались.

Буквально за пару суток в Фатуме инициативной группой особо рьяно верующих крестьян был создана новая письменность, состоящая из сложно читаемых закорючек. Фонетически звучание данного языка стороннему уху напоминает стрекотание насекомых. Ресурсы данного языка очень бедные. Все «переведенные» литературные произведения значительно теряют в качестве.

По настоянию старосты Собакино, все обучение детей в школе должно с этого момента происходить именно на данном новосотворенном «святом» языке. Как было отмечено аналитической группой психологов "Империи" наблюдающих за игровым процессом, подобные меры способствуют значительному «отупению» местных нпс. По прогнозам, если обучение вестись будет именно на данном языке, а книги на других языках доступны не будут, начнется повальная деградация местного населения. Как предотвратить начавшийся негативный процесс у аналитической группы пока нет конструктивных предположений.

Между тем, вокруг храма в деревеньке Собакино после появления библиотеки и школы, стали появляться другие инфраструктурные объекты. Среди них — мастерская для иллюстраторов (несколько нпс крестьян выразили желание иллюстрировать переводные книги и рисовать «иконы» с саранчой), монастырь (по сути, новая гостиница, в которой селятся все нпс из соседних деревенек, которые хотят посетить местный храм и узнать больше о культе благости страдания).

В связи с последними событиями также любопытен оказался прогресс прокачки лидера группы новичков — немого пророка тьмы. После получения им очередного уровня выяснилось, что вопреки всем прогнозам лимит на произнесение слов понизился от бывших десяти до пяти. После такого существенного сокращения лимита на слова, значительно улучшились текущие баффы «священная тишина» и «святая тьма». Теперь все находящиеся в непосредственной близости с лидером группы получают усиление характеристик до +30 процентов. Также возрастает существенно награда за выполнение участниками группы уникальных заданий.

По прогнозам аналитической группы, прокачка немого пророка тьмы логично движется к назначению лимита слов в 0, т. е. к полному онемению персонажа в вирте. Также выдвинуто было предположение, что игровой персонаж немой пророк тьмы может значительно качественно трансформироваться в нечто новое после того, как лимит слов достигнет логично возможного минимума в ноль слов.

Примечательной также оказалась встреча местных неписей из деревеньки Собакино с обладателями вип-аккаунтов. Как мы и предполагали ранее, встреча эта неизбежна. Однако в связи с тем, что обладатели вип-аккаунтов в основном располагаются ближе к центру, ожидали эту встречу не так скоро. Заинтересовались игроки скорее всего именно новым культом, слухи о котором начали распространяться по Фатуму. Группа из пяти игроков-випов пробиралась к деревеньке со стороны леса.

По случайному стечению обстоятельств (или по прихоти Фатума) вышли игроки как раз к месту проведения деревенского фестиваля, посвященного новому культу благости страдания.

По стихийному порыву игровые нпс из Собакино и других близлежащих деревень решили собраться вместе для того, чтобы «пострадать». Для данного действа был характерен всеобщий мордобой, организованный по принципу так называемой «стенки на стенку». Также некоторыми парами проводились общественные БДСМ демонстрации своих наклонностей.

Увиденное настолько шокировало игроков, что один из них запустил в толпу неписей боевым заклинанием, тем самым привлекая внимание к появившимся на поляне. Следует отметить, что, возможно, конфликт даже после этого мог быть исчерпан, так как праздник посвящен был именно новому культу и парочка умерших в муках во время действа только подстегнули бы «праздничный» настрой толпы. К сожалению, группа вип-игроков не смогла быстро адекватно оценить ситуацию и сделать правильные выводы. Один из участников группы обратился к застывшим после случившегося нпс:

— Опустите оружие и никто не пострадает!

В толпу крестьян с вилами и БДСМ атрибутикой по иронии судьбы были брошены именно эти слова. Формулировка «и никто не пострадает» оказала обратный эффект. Крестьяне бросились на игроков. Как позже выяснилось в личных разговорах с неписями, сделано ими это было для того, чтобы «скорее на личном примере переубедить новичков в том, что страдания несут благость». Так как крестьян на празднике было в несколько десятков раз больше, расправа оказалась неизбежной. В связи с тем, что некоторые нпс в этот момент имели под рукой БДСМ атрибутику, расправа также оказалась весьма изощренной.

Возможные судебные иски от вип-игроков, опять же по прогнозам аналитической группы, не увенчаются успехом, так как в изначальном контракте было указано, что игра пока находится на стадии разработки и за все возможные «моральные и психологические травмы полученные в игре разработчики никакой ответственности не несут». Несмотря на это, все же в будущем хотелось бы избежать встреч с подобным исходом событий.

Глава 29. Квест

Фатум, Фатум… И ты меня называл «хитромудрым»? Ошарашенный я стоял посреди замка Дракулы с ключиком в руках и слушал, как на меня сыпались системные сообщения:

«Вам доступен квест «Пирамиды или в поисках Смерти». Награду за выполнение определяет Фатум, наказание за невыполнение определяет Фатум.

Первый из трех этапов квеста «Пирамиды или в поисках Смерти» — загадка Сфинкса.

Мудрый Сфинкс накопил опыт поколений и придумал идеальную загадку. Найдите в Фатуме Сфинкса и узнайте его загадку.

Вам доступна новая локация — «Пирамиды». Вам доступна новая локация — «Пустошь диких торговцев». Вы получили новое достижение — «Шаловливые ручонки». В Фатуме это достижение открывают те игроки, которые сначала берут что-то в руки, а потом думают о последствиях…»

Как раз на этих словах у меня нервно задергался глаз. Самое обидное, что Фатум в этом плане прав. Так то я должен был догадаться о возможной подлянке, когда поднимал выпавший из монстра Апокалипсиса предмет. Вот интересно, а сколько лично у меня процент идиотизма? Кажется, я в этом плане переплюнул Фатум с лихвой…

Пока я в диком затупе слушал системные сообщения и костерил себя на чем свет стоит, в замок подтянулись Орфей с домовым, которые кинулись поздравлять смущенного дедушку. За окном что-то похвальное упырю орали те, кто не мог зайти в замок по причине своей «съедобности». Для Дракулы, который последнее время под своими окнами слышал только матюки випов, такой поворот событий явно был более чем приятен. Оставив разомлевшего дедушку греться в лучах своего заслуженного успеха, я решил отойти подальше от всеобщего шума и уже спокойно без суеты рассмотреть поднятый мною артефакт.

Беглый взгляд подтвердил мои худшие опасения. Размером вещица ровно помещалась у меня на ладони. По краю ключа присмотревшись увидел надпись «Кто имеет ухо, да услышит…». Сообразил я на удивление быстро. Так, если ключ от гробницы, пирамид или чего-то там в таком духе, значит там много мертвяков. Если там много мертвяков, без способности «Мертвое ухо» туда лучше не соваться… Хорошо… Хотя нет. Плохо…

Хорошо, в смысле, что это дурацкое «Мертвое ухо» у меня уже есть, ну а плохо то, что скорее всего не обладающие этой способностью внутрь просто не пройдут. Надежды на помощь уже прокачанных других игроков Империи лучше сразу отставить. Хотя… «Мертвое ухо» должно быть у Орфея. Хм… Интересно, а у него в рояле внутри много места? Если чего там двое поместятся…

Как оказалось позже, пессимизм мой был вполне оправдан. Как только вывалился из капсулы в реал, пошел искать ребят из аналитической группы. Нашел. Народ радостно отмечал победу над монстром, ну а я в который раз уже испытал знакомое чувство неловкости. Вот опять я со своими проблемами народу кайф обламываю!

Мою грустно-престную рожу в толпе веселящихся разглядел Ян. Сощурился. Выматерился. Подошел ко мне:

— Знаешь, как таких как ты называют?! — грозно спросил он.

— Нет, — меланхолично ответил я.

— Вот и я не знаю, — выдохнул Ян и продолжил, — потому что нет такого слова. Но мы будем думать… Всей аналитической группой будем думать… Чего там у тебя.? Колись давай…

Слушали меня внимательно.

Глава 30. Детские загадки

Последующие дни уже для меня проходили в атмосфере одновременно и радостного и тревожного предвкушения. Слоняться без дела за все это время мне и правда уже надоело хуже горькой редьки, поэтому я, как ребенок, радовался тому, что вокруг начинали разворачиваться хоть какие-то события. Также — ясное дело — я волновался. Шут с ней, с моей прокачкой и всем остальным. Если я завалю этот дурацкий квест — я подведу очень много людей. Да и самому себе как-то хотелось уже доказать, что я умею по жизни не только косячить.

То, что приключенийце у меня намечается веселое, я понял из разговора с нашими в следующие дни. В эту самую новую локацию, которая появилась сразу же после того, как я поднял артефакт из выпавшего монстра, я решил не рваться. А смысл? Даже если туда всей толпой поскачут випы — все равно я был более чем уверен, что тот ключик в Фатуме в единственном экземпляре. То, что нужно будет открыть только мне, смогу открыть только я. Как раз в этом я не сомневался.

Как выяснилось, я совершенно правильно сделал, что не спешил. Разведку боем в новую локацию произвели уже без меня и сейчас, сидя в нашей столовке, я ошарашенно слушал, как Алекс делился со мной впечатлениями:

— Эта новая локация, которая типо «Пустошь диких торговцев» — вообще вынос мозга! — залпом мой собеседник выпил не поморщившись кружку горячего кофе и, видимо, собирался свой подвиг повторить, — Появилась эта ересь само собой на юге карты, там где у нас уже была пустыня. Раньше там не было ничего примечательного, а тут раз! И пирамида! Виднеется одна вдалеке — видимо как раз та, что нам нужна, только фиг пройдешь к ней.

Затем Алекс начал вещать. Я по мере его рассказа почему-то словил себя на мысли, что представляю вместо него этакого бравого седого ветерана, который с хрипотцой в голосе притихшим новобранцам рассказывает про какую-то легендарную битву, в которой он участвовал. Мол, сражение было лютое, все наши полегли, а он один с полковым знаменем и остался… Новобранцы ловят каждое слово, а потом какой-нибудь лопоухий крестьянский сынок спрашивает:

— Дядь, а чем вы полковое знамя держали? Вы же сами в начале сказали — меч был в правой, щит в левой…

Товарищи зашикают на смельчака, задавшего такой «глупый» вопрос, ну а ветеран… Ветеран сурово сдвинет брови к переносице, поглядит глубокомысленно вдаль и уйдет в туман, бросив напоследок новобранцам:

— Рано вам еще обо всем знать… Рано…

Проморгавшись, прогнал подальше дурацкую ассоциацию и прислушался внимательнее к рассказу Алекса. Пустошь возле пирамиды — Фатум в этом плане, видимо, решил не изобретать велосипед — и правда оказалась наполнена кучей торговцев-мобов. Валить их, как выяснилось, бесполезно. Завалишь одного — тут же из-за бархана появиться другой и количество выровняется. Чтобы пройти мимо — нужно что-то у такого торговца купить. Прикол в том, что тут опять же «не в деньгах счастье». Сколько бы у тебя не было виртуальной наличности — за дурацкие бусы или ковер торговец попросит у тебя ровно треть суммы, которая у тебя есть в наличии. Путем многочисленных проб и ошибок, наши выяснили, что можно меняться с торговцами. Меняться не только на купленное у их товарищей, но и на вещи в рюкзаке и даже соратников в своей собственной группе. Обмен происходит при этом по принципу «давай я тебе эту деревянную ложку, а ты мне за нее вот этого плечистого сильного раба». Вопить о справедливости и равноценном обмене бесполезно.

Казалось бы, Фатум окончательно поехал с катушек, и к пирамиде фиг подойдешь, не продав при этом все что есть, включая свой шмот и заодно самого себя на органы. Так то оно так, но как выяснилось — лазейка была. Как гордо подметил Алекс, аналитическая группа Империи не зря кушает свой хлебушек. Ребята пораскинули мозгой и сообразили, что эта дурацкая Пустошь по сути является аналогом детской загадки про лодку, волка, козу и капусту. Мол, у тебя есть лодка, коза, капуста и волк. Тебе нужно переправиться со всем этим добром на другой берег, но вот незадача — грузоподъемность у лодки ровно два предмета. Оставлять без присмотра в одиночестве козу с капустой и волка с козой нельзя, ибо чревато уменьшением и без того скудного имущества. Вообще загадка хороша, правда умалчивает о многих вещах. К примеру, почему волк не жрет самого лодочника? Ну или почему не засунуть эту треклятую капусту в плотный мешок, чтобы до вожделенного овоща не добралась коза? Почему, почему… Куча таких почемучек, но ясно одно. Без них просто напросто не было бы загадки.

Для прохождения первого этапа квеста, как сказал Алекс, нужна не агрессия и напор, а логика и прокачанная торговля. Уже завтра мне было приказано быть с утра готовым. Мне предстояло знакомство с другим уникальным игроком Империи из одного из наших офисов в другой стране. Алекс в этом плане завесил некоторую интригу, но житейский опыт мне подсказывал, что этот игрок из офиса в Израиле.

Глава 31. Первый этап

Утра следующего дня ждал прямо с нетерпением. Наспех позавтракал и запрыгнул в вирт. Там уже вызвал Телепорта и попросил перенести меня к этой самой новой локации. Не прошло и десяти минут, как я вглядывался песчаный горизонт с барханами и блуждающими туда-сюда вдалеке силуэтами как простых торговцев, так и торговцев на верблюдах. За всем этим добром можно было увидеть высоченную пирамиду, которая была одновременно такой близкой и такой далекой.

Порыв ветра. На зубах заскрипел песок. Пустыня. Здорово! Я ведь как раз качал земляную магию! Хотел сюда попасть, а потом завертелось все как-то и было не до этого. Интересно, Фатум знал о моих планах? Это вообще случайное совпадение или опять его проделки?

Алекс еще там в реале дал четкие указания здесь у локации ждать игрока, который сам меня узнает и подойдет. На горизонте никого не было. Хотя вру… Прямо у начала локации какой-то торговец-бородач метелил свернутым в рулон ковром игрока… Хех… Наверное, кто-то из випов пробует пройти… Ну, ну… Удачи ему.

Улыбнувшись своим мыслям, решил пока опробовать заклинание малой песчаной бури. С волнением вонзил в сухой горячий песок лопату и начал представлять вокруг себя вихрь ветра. Закрыл глаза. Сосредоточился.

Прошло как будто всего мгновение, но от моих упражнений меня оторвал весьма характерный слегка картавый голос сбоку:

— Молодой человек, вот только не надо во всех смыслах этого слова пускать мне сейчас пыль в глаза…

Прервавшись, рассеянно осмотрелся. Рядом со мной улыбался и протягивал мне руку для знакоства длинноухий зеленый гоблин, облаченный в костюм труженика канцелярии. Приветственно пожал ему руку и отчего-то представился своим реальным именем:

— Макс!

— Аврам, — ответил мне тем же собеседник.

Ну а потом мы начали проходить Пустошь. Ну что тут скажешь… Если я перед этим буквально Авраму пустил пыль в глаза, то он уже на Пустоши сделал это фигурально. То, что я увидел, было похоже на некий танец, на целое искусство. Аврам торговался, обменивался, просчитывая наш каждый шаг. За это время мы несколько раз продавали содержимое своих рюкзаков, и покупали его же обратно у других торговцев, у которых наш шмот оказывался чудесным образом. Мой Хрюндель также оказался разменной монетой. В этом плане за него я не сильно волновался так как знал, что при следующем вхождении в вирт он в любом случае окажется рядом.

Как оказалось, те увиденные мною торговцы на верблюдах, были не совсем просты. Стоило встать на пути такого, как он тут же радовал тебя новостью:

— Вам НУЖНО проехать в определенное место…

Потом, если нам везло, нас верхом на верблюде доставляли к пирамиде чуть ближе, если не совсем везло — чуть дальше от нее.

Замученные, но счастливые наконец через пару часов мы оказались перед огромной треугольной каменной глыбой пирамиды.

Радостный и довольный этим делом я даже не обиделся, когда услышал системное сообщение:

«Вы выехали на чужом горбу и получили достижение Прицеп. Такое достижение открывают только те игроки, которые за счет чужих талантов справились со сложной задачей…»

Аврам тепло обнял меня на прощание и, пожелав удачи, отправился назад. Как я понял, возвращение его окажется уже быстрым — стоило заключить парочку не очень выгодных сделок, как тебя просто выносило к окраинам пустоши. Осматриваться по сторонам у него в отличие от меня времени не было — как выяснилось из наших бесед — благо времени потрындеть у нас за эти часы было предостаточно, как только меня доставят на место, сюда же нужно будет привести остальных игроков. Кто знает, как сложится квест — вдруг всадник Смерть выскочит из пирамиды, только я ее открою! Соображение из разряда дурацких, конечно, но наши, по ходу, были готовы ко всему.

Пока не пришли остальные, решил и правда осмотреться. Что мне там нужно сделать? Узнать загадку древнего Сфинкса?

Уже оглядевшись по сторонам с удивлением подметил, что оказывается я тут не один. Группка седобородых старичков, скорее всего жрецов-неписей, в отдалении о чем-то глубокомысленно беседовала. Решил подойти и вклиниться в их диалог.

По мере моего приближения гул разговора затих:

— Здравствуйте, почтенные, о чем беседуете? — решил я вежливо спросить мудрецов.

Вежливость, как выяснилось, была вполне к месту. Кивнув другим, один жрец начал:

— Здравствуй, некромант. Слышал ли ты раньше про загадку Сфинкса? В этой загадке — мудрость времен. Разгадать её — невозможно. Не разгадаешь — Сфинкс тебя не пустит в пирамиду…

В почтении склонив набок голову переспросил:

— Так уж ли невозможно ее отгадать? У каждой загадки есть ответ. Загадайте ее мне — я попробую.

— Не говори гоп, некромант! Не говори гоп… — резко подавшись вперетд телом, старичок-непись хитро сощурился и начал вещать, — Вот представь для начала два стула…

А потом я услышал эту треклятую загадку. Услышал и понял, где эти самые 0,1 процента идиотизма и сконцентрировались. Вот они где были, родимые! Загадка Сфинкса, етить его за ногу! Нет, вот Фатум издевается или как? Ошарашенный, я даже не обратил внимание, когда система меня оповестила о том, что я узнал загадку Сфинкса и прошел первый из трех этапов квеста «Пирамиды или в поисках Смерти».

С порывом ветра меня вынесло в реал.

Глава 32. Знакомство со Сфинксом

После прохождения этого дурацкого первого этапа весь день был дерганный, хоть меня вроде и хвалили свои, мол, молодец, не стоишь на месте. Прогресс идет. Подозреваю, что меня тут просто хотели подбодрить, ведь Пустошь я прошел не сам, а с чужой помощью.

Кстати, про Пустошь мне также рассказали приятную новость — стоит ее разок пройти, как следующий раз к пирамиде тебя уже из любой точки карты может перенести Телепорт. Ну или даже пешочком мимо тех мобов-торговцев прогуляешься — никто не тронет. Это хорошо. Если чего — в следующий раз меньше хлопот будет.

Сразу после выхода в реал поперся в аналитический отдел Империи, чтобы озвучить народу услышанную мной «загадку Сфинкса». В этом плане надо отдать ребятам должное — никто не ржал, не матерился, не пытался кинуть в меня чем потяжелее.

Кто-то подметил, что такие дебильные загадки ходили в интернете во времена наших дедушек и бабушек. Мне предложили порыскать по сети прежде, чем я буду запрыгивать завтра в вирт. Молча согласился и пошел в свою комнату. По пути словил себя на желании выпить чего покрепче.

К следующему дню, морально подготовившись, запрыгнул в капсулу и с удовлетворением увидел, что выгрузило меня как раз возле пирамиды. Хорошо. Не придется шляться туда-сюда.

Оглядевшись по сторонам, увидел парочку игроков, изучающих пирамиду и беседующих с неписями-старичками. Скорее всего наши — Аврам или кто-то вроде него успел перенести. Хотя… Не исключено, что и випы скоро подтянутся. В том же израильском офисе вряд ли откажут, если попроситься кто также как и я «прокатиться прицепом». О том, что Пустошь проходима, наверняка они узнают в самое ближайшее время, если уже не узнали.

Ну что ж! Не будем медлить, пока тут не стало многолюдно! Ускорившись, стал искать того самого Сфинкса.

Если честно, фиг его знает, чего я ожидал. Сфинкс мне представлялся этаким чудовищем — наполовину львом, наполовину человеком. Вот вообще планировал увидеть старенькую бабушку-билетершу, выглядывающую из маленького окошка кассы возле входа в пирамиду. Я бы даже прошел мимо этого дела, но увидел над бабулей многозначительную надпись «Мудрый Сфинкс».

Подофигев, я пялился на нее некоторое время, чем вызвал не совсем вежливую реакцию:

— Шуруй отседова! Ишь ты! Ходют тут! Хозяева… — потом, как будто смилостивившись надо мной, она более миролюбиво сказала, — Ну или билетик пожалуйте купить…

— Какой билетик, бабушка? Куда? — недоуменно спросил я.

— Ты дебил, внучок, или как? Как куда билетик? В данж! А что это по твоему? Цирк с конями?

В последнее время у меня кони ассоциировались как раз со всадниками Апокалипсиса, поэтому восклицание бабульки про цирк мне показалось не простым совпадением. Недоуменно оглядываясь, подметил, что вход в пирамиду закрыт. Что-то мне подсказывало, что открывается эта фиговина как раз тем ключиком, который был у меня в кармане. Блин! Вопросы! Сплошные вопросы! Тряхнув головой, обратился к «Мудрому Сфинксу»:

— Бабушка, а загадка? Ты не будешь мне ее загадывать? Да и вообще данж вроде закрыт, или я что-то путаю?

Бабулька в кассе на мою вопросительную тираду только высморкалась и заявила:

— Загадка то?… Та самая которую те старые пни гадают?… Не обращай внимание, я ее по дурости им завернула, чтобы над душой тут не стояли. А деды они такие — любят кроссворды разгадывать, мозгой крутить, помогает от склероза в их то возрасте… Ну а данж да… Закрыт. Только это Фатум, внучок, есть данж — есть и ключ. Ищите…

Ответ бабульки был и правда исчерпывающим. Как говорится — не добавить не убавить. Данж значит. А я еще скучал тут без дела — теперь буду готовиться.

Глава 33. Сборы

Одному переться в данж в любом случае резона нет. Тем более с моим уровнем. Выйдя из вирта, «обрадовал» всех наших новостью о том, что пирамида по сути данж. Ребята в начале обрадовались, а потом взгруснули. Было от чего. Из своих прогулок вокруг пирамиды я, да и наверняка другие наши, понял, что без «мертвого уха», как я ранее уже предполагал, там тупо нечего делать.

Пирамиду по периметру украшали изображения Египетского бога Смерти — Анубиса, которого из-за его волчьей головы не перепутаешь ни с кем другим. Также надпись у входа — та самая, которая была на ключике — «Имеющий ухо да услышит…». Всё это было на самом деле проблемой. «Мертвое ухо» в Фатуме было редкой плюшкой. Награждали такой только зомби, мертвяков, ну и меня так сказать в качестве некромантского бонуса. Не всякий вампир и не всякий обладатель темной ауры мог свободно слушать речь умертвий, ну а группу нужно сформировать максимально сильную, ибо не крыс в подвал лезем ловить.

С хиллером все оказалось просто — им у нас будет Орфей. Как оказалось, была у него и такая плюшка. Я не уточнял, как именно он может лечить — может песнями про ЗОЖ? Ну тут уж как говорится все на месте узнаем.

По решению аналитической группы — танком буду я. Я спрашивал у одного из ребят почему, тот просто ласково похлопал меня по плечу и сказал:

— Потому, что бесишь!..

Потом, конечно, парниша съехал на шутку, но осадочек у меня остался… Вообще, я понимал, что нервы горят у всех, поэтому решил не обижаться, тем более резон в рассуждениях аналитической группы был. Во-первых, мне поможет мой бронебойный свин. Агрить он умеет от природы. Во-вторых, как оказалось, я давно не заглядывал в свои характеристики. Благодаря прошлому бою с випами, ну и своим встречам с Маской, я чуток прокачал сопротивление огню. Опять же мне обещали надыбать подходящую броню. В-третьих, если я такой любитель подымать все выпадающее из монстров и лезть на рожон, то лучшей роли мне просто не придумаешь. Я взял квест — мне первым и заглядывать во все стремные уголки и подбирать выпадающий лут. Как бы логика логикой, но моя натура вопила о несправедливости. Вот опять в распределении люлей я первый на раздаче! Как так то?

Если с хиллером и танком группы все относительно ясно, то вот с ДД уже большой вопрос. Нам нужна была еще парочка хороших бойцов. По настоящему хороших, если мы хотим пройти этот треклятый трижды данж. Есть, конечно, среди других уникальных игроков Империи обладатели этого «Мертвого уха», но у них либо не было боевой магии, либо был уж совсем маленький уровень. Печаль печалью.

Во всей этой суете со сборами мне пришла очередная дурацкая идея, которой я поделился с Алексом. Тот выслушал внимательно, но потом перспросил:

— Макс, а ты реально сможешь их уговорить? Какую бы цену не назвали они — мы согласимся. Сам понимаешь — у нас тут выбора нет.

Я понимал. Поэтому, согласно кивнув, без промедления приступил к переговорам с мертвыми архимагами на коммерческом кладбище Фата.

Глава 34. Договоры с живыми и мертвыми

Я не просто так перся в это коммерческое кладбище. Еще после первого своего знакомства с ним я хорошо запомнил, что тут почили "около восьми архимагов и около сотни магов разной силы". Блин, мне, по сути, нужно было уговорить хотя бы двоих из них, чтобы у нашей миссии появился хоть какой-то шанс. Наверняка и «мертвое ухо» и боевая магия у них будет развита под завязку. То, что нам сейчас нужно.

Когда я рысцой бежал по улочкам Фата договариваться с мертвяками, подметил, что атмосфера здесь стала как-то тревожнее, что вполне закономерно — если бы у меня под окном орал о скором Конце Света сумасшедший жрец, я бы тоже нервничал. Народец был какой-то нервный и запуганный. Что вообще тут происходит? К эльфу тому что-ли наведаться? К Евграфушке… Блин, жаль времени нет.

Когда я прибежал к кладбищу, понял, что столицу реально посетили перемены. Нет, ну вот не фанат я всяких этих штук… В смысле украшательств, да и зомби они как-то не очень идут. Такого обилия кружев, рюшечек и ленточек, которое я увидел на погосте у Магической гильдии, я бы наверное не увидел даже где-то в заведении для благородных барышень. Розовое было трендом этого сезона на столичном погосте.

Взяв себя в руки, перешагнул магическую границу и кинулся искать знакомого мне мертвого архимага. Переговоры оказались на удивление быстрыми и лаконичными. Непривычно укутанный в легкое ситцевое платьице архимаг со сверкающими голубыми молниями в бороде выслушал меня и сказал:

— Грунт, я согласен. Я — Симон Гаюс — шестой архимаг, пойду с тобой и уговорю лучшего нашего боевого мага Зосиму Фала. У нас будет только одна просьба — сам понимаешь, все не просто так. По сути, у нас все есть. Единственное наше желание — выйти за границы этого погоста в мир. Если намечается Конец Света, я хочу посмотреть его в первом ряду. Договоришься в Магической Гильдии о том, чтобы нас с Зосимой выпустили отсюда, а потом не «настаивали» на нашем помещении обратно — и мы идем с тобой.

К моему счастью и в Магической гильдии, которая была совсем рядом, переговоры об освобождении двоих мертвых магов из укрепленных границ погоста гильдии оказались вполне успешны. Во время этих переговоров мне просто тупо предложили, как только я достигну «высокого уровня» в игре, возглавить здесь же в местной Магической Академии некрокафедру. Туда же в качестве преподавателей предложили взять мертвых архимагов. Как выяснилось из вежливой беседы, предложить пост декана будущей некрокафедры мертвому архимагу не могли, так как мертвяк в Фатуме юридически является вещью. Вещам же, как выяснилось, раздавать должности тут не принято. Во время этих слов я мысленно порадовался, что сейчас со мной не было ни старичка архимага, ни Орфея.

Пока мне обо всех этих нюансах в гильдии говорила одна эльфийка-магуйка, я с ней не спорил, кивал, со всем соглашался. Не то, чтобы меня радовал тут карьерный рост. Просто если Фатум накроется, все эти обещания все равно пойдут лесом, как и эта гильдия, академия, кладбище, Винни-Пух и все все все. Зная об этом, я как-то легко подписывался под любой дальнейший кипишь. Фиг знает, может оно и зря, но поживем — увидим.

Всеми правдами и неправдами к вечеру следующего дня взволнованные зомби — знакомый мне архимаг Симон и еще пока что не знакомый чернобородый мертвый маг Зенон — как взволнованные первоклассники, взявшись за руки, под присмотром магов из Гильдии перешагнули укрепленную границу погоста. Я только успел их поздравить перед тем, как меня вынесло в реал.

Глава 35. Второй этап квеста

Проходить данж мы условились уже на следующий день. В Империи с утреца пораньше «поскребли по сусекам» и где-то надыбали мне подходящую броню. Я наверное тот самый редкий дятел, который в игрушке из нубяцкого шмота сразу перепрыгнул в крутой. На броне гордо красовалась надпись «Доспехи Вия». Интересно, а этот самый Вий не против, что я взял его шмот заносить? Или потом это дело вернуть нужно будет? Хотя, тут у меня были смутные подозрения, что это шмот очередного игрового босса, у которого в связи с последними событиями в Фатуме кто-то из наших решил отжать «одежду и мотоцикл». Ну что тут скажешь… Спасибо, ребята. Все, как говорится, для того, чтобы мне прилетело люлей по самое не балуйся.

В каком-то новом прикиде красовался с утра пораньше и Орфей. Хех, счастливый человек. Радуется таким мелочам и не парится, что ему сейчас с самым «везучим» некромантом Фатума в данж лезть. Святая простота… Ей-богу…

С дедами все было сложнее. Умертвия наотрез отказались от любого усиленного шмота. Всей Империей мы уговаривали зомбаков переодеться из легких ситцевых платьиц в что-то хоть немного приличнее, более подходящее их возрасту, статусу и вообще здравому смыслу. Никакие уговоры не проканывали. Рюшечки-цветочки в вирте реально давали какой-то плюс к харизме. Зомбаки хором утверждали, что вот вот начнется «Суд над самыми страшными», и ничего другое их в этом плане не колышит. На наше счастье уровень владения магией у старичка архимага был такой, что он даже в легком платьице мог навести такого шороху, что мало не покажется. Зосима — боевой маг — также был неплох, ну и вполне запаслив. На выходе из кладбища он прихватил свой магический меч, которым управлялся на должном уровне. Мы решили плюнуть на причуды дедов и не доколупливали их больше замечаниями о шмоте.

У пирамиды мы в полном составе собрались только ближе к вечеру — зомби и Орфею все же нужно было время для переправки через Пустошь с торговцами. Самое потешное то, что как я и предсказывал, тут уже были випы. Пока не много — человек двадцать. Значит, завтра будет уже целая сотня.

Как я понял, что это были именно випы? Скорее всего я сделал вывод из упоротости их времяпрепровождения. Ни один игрок Империи в здравом уме и трезвой памяти не страдал бы такой фигней. На одном из склонов древней пирамиды Анубиса красовалась огромная ледяная горочка, которую от таяния поддерживали периодическими заклинаниями холода маги. Под общие аплодисменты и дружное улюлюканье на эту горочку закидывали очередного «счастливчика», который с дикими матюками летел вниз. При падении с игрока стабильно слетало половину здоровья. Смущенно улыбаясь и принимая похвалу восторженной публики, игрок отползал в сторону, предоставляя место для очередной жертвы.

— Ты будешь двадцать третий! — какой-то парниша эльф подбежал ко мне и вручил номерок, накорябанный на клочке бумаги.

— В смысле двадцать третий? На очередь в данж? Он же закрыт вроде, или я чего путаю, — растерянно переспросил я.

— На горку двадцать третий будешь. Ща только что пятый проехал. Как полный круг прогоним — заново начнем.

Я уже хотел открыть было рот, чтобы возразить, но система оповестила меня о следующем:

«Вас подписали на случайный квест — Хороший тамада и конкурсы интересные. Награда за выполненный квест — плюс одно очко характеристики на усмотрение Фатума. Наказание за отказ — минус одно очко характеристики по выбору Фатума. На выполнение квеста даются сутки».

Сплюнув, я наблюдал за тем, как такие же номерки были преподнесены прифигевшему Орфею и старичкам. Ну его в баню! Нам сейчас мир спасать, а не на горочке кататься!

Резко развернувшись, пошагал к входу в пирамиду, где притихшая бабушка-билетерша без лишних разговоров продала нам билеты. Подойдя к двери гробницы подметил, что у меня от волнения вспотели руки. Мой свин чувствовал волнение хозяина, и был непривычно торжественный. Я же достал свою лопату и с помощью заготовленной в небольшой стекляшке порции крови, которую продал мне Дракула, активировал на лопате режим Жатвы. Понимал вроде, что могу сделать это и в гробнице по ходу боя, но хотелось сейчас. Заранее. Пару капель крови скатились с лопаты на горячий песок пустыни. Закат. Красиво, етить его за ногу.

С волнением достал из рюкзака вожделенный ключик и приложил к пирамиде. Тяжелые каменные двери начали с медленным скрипом открываться. Время тянулось трындец как долго. Я успел прослушать несколько сообщений системы, одно из которых мне сказало о том, что теперь для меня начался второй этап квеста «Пирамиды или в поисках Смерти». Нужно мне было всего ничего — открыть сто саркофагов. Ну сотня — это же ведь не так уж много, правда?

Из кромешной темноты пирамиды на меня пахнуло затхлым воздухом. Мысленно взбодрил себя дурацким каламбуром о том, что отступать мне нельзя, так как "за спиной деды", пусть и увешанные рюшами с бантами.

— Ну что, народ, погнали? — спросил я своих нарочито бодрым голосом и сделал первый шаг в темноту.

Глава 36. Пирамида Анубиса

Глаза к темноте привыкли на удивление быстро. А как только успели привыкнуть, система меня порадовала сообщением о том, что я открыл ночное зрение. Мелочь, как говорится, а приятно. Минут десять мы шли в полной темноте молча. Если бы архимаг был во главе группы, наверняка нам путь освещали периодические молнии в его бороде, но, увы, первым шел я. Само собой, первым я и отхватил.

Моим противником оказалась банальная ловушка в стене, которая реагировала на движение. От неожиданности я даже вскрикнул, когда парочка стрел ударились в мои доспехи. Шмот выдержал, и стрелы меня не задели. В плече правда стала ощущаться боль, как от ушиба. Размял руку и, кивнув своим товарищам, молча свернул в одну из небольших комнат.

Остальные свободно прошли мимо уже разряженной ловушки и подошли ко мне. В небольшой комнатке был первый саркофаг, который нам попался на пути. Ну и что у нас там? Вот как раз тот самый случай, когда я не люблю сюрпризы.

Как только все заняли удобные позиции вокруг, откинул крышку саркофага, откуда к нам выпрыгнула серая тень. Мумия. Быстрая, падла! Пока я тупил, мой пет решил за меня сделать всю работу, предложив с радостным хрюком пыльному мешку, обмотанному бинтами «свинячие обнимашки». Пет с мумией слились в визжаще-воющий клубок, по которому без разбора начал лупить молниями архимаг. Дед, ты ниче не попутал! Свину же достанется! Только я успел подумать об этом, как система оповестила меня:

Здоровье вашего пета снизилось на двадцать процентов.

Не знаю, кто именно навешал моей свинье — дед или мумия — но я ощутил внезапное желание надавать по жопе обоим. Тут же сообразил, что как дебил все еще стою с поднятой крышкой саркофага в руке. Решил ее отбросить. Почему бы как раз не на мумию?

Разъяренный монстр наконец обратил и на меня свое внимание, оставив свина в покое. Тут же подсуетился и второй наш зомби-дед, рубанув по ногам юркому умертвию.

Добить после этого мумию оказалось проще простого. Первый наш бой продлился где-то минут пять-семь. Вроде бы и быстро, но могло быть и лучше. Как только все закончилось, решил обратиться к старичку-архимагу:

— Огонь!

— В смысле, огонь? — переспросил он меня.

— У Хрюнделя неуязвимость к огню. Да и эти пыльные мешки должны хорошо гореть… Электричеством их лупить, по ходу, без толку.

Дедан меня вроде понял, молча кивнул и мы отправились в соседнюю небольшую комнатку с таким же саркофагом.

Ну что тут скажешь? Всего на первом этаже таких саркофагов оказалось двадцать. Фатум показал себя действительно настоящим поклонником рандома, и всего, что с ним может быть связано. В каких-то саркофагах были монстры, в каких-то оказалось банальное золото, которое должно было быть нашей своеобразной наградой за прохождение данжа.

Самой большой подлянкой в этом плане оказались старые саркофаги, крышка которых как будто приросла. Открыть голыми руками консервную банку легче, чем такой вот «подарочек». Мучились мы с этой фигней изрядно. Надо сказать, что весьма неблагодарное дело — подковыривать каменную крышку саркофага лопатой. То же самое рядом со мной делал и Зенон, только с помощью меча. При этом дедушка не забывал ворчать на тему, мол, в свое время научился заклинаниям «призыва меча», «призыва лука», «призыва доспехов», а вот заклинание «призыва лома» в Фатуме ему, увы, не встретилось.

В каких-то редких саркофагах пару раз нам попались не простые мумии, а монстры с гордым названием «фараон». Завалить такого быстро не получалось никак — монстры сами себя хилили, иногда специально для этого убегая от нас в темноту. Опять же именно благодаря этому мой пет открыл новое достижение «свинья-ищейка». Мертвый фараон, конечно, ну ни капельки не похож на желудь, но, как говорится, кто знает как у жаренной свиньи работает ассоциативное мышление?

Команду «искать» свинья понимала, и это главное. Уже ближе к концу прохождения стало ясно, зачем все-таки тут нужно «мертвое ухо». Один раз навстречу мне выбежала мумия. Если бы она при этом не орала «Мужики, шухер! Там дальше ловушка!», я бы ее, родимую, покрошил лопатой. А так мумия просто пробежала мимо, завернув по своим делам в какой-то темный уголок пирамиды. Ну и ладно. Мы переглянулись, и дальше уже шли с оглядкой на ловушку.

Босс на первом уровне пирамиды, как также выяснилось, без «мертвого уха», по ходу, был вообще не проходим. Боссом оказался фараон, который как-только мы подошли ближе, дружелюбно весьма спросил:

— А че вам здесь надо?

Вопрос был, кстати, весьма уместным, так как рядом с боссом никакого саркофага не оказалось. Наше задание звучало как «открыть сто саркофагов», а не перемочить все, что мы увидим в гробнице. Как раз об этом, скорее всего, подумали и все остальные. Ответить решил именно Орфей:

— Саркофаги открывать надо. Это, видимо, дальше уже…

— Ну так идите… — вполне логично ответил монстр, и мы прошли дальше.

Глава 37. Второй этаж пирамиды

На втором этаже оказалось уже тридцать саркофагов. Если первый этаж мы худо-бедно прошли часа за полтора (и то в основном из-за старых саркофагов, с которыми долго мучились), то уже на втором угробили часа два. Плохо.

Уже к середине второго этажа моё тело болело и ныло так, как будто меня хорошенько отпинали ногами. Самое потешное, что реальный урон моему здоровью наносился редко — в основном, когда из саркофагов мы доставали сюрприз в виде «фараона». Доспехи Вия оказались по-настоящему крутой штукой. Подозреваю, что если бы не они — мне бы реально пришел трындец из-за многочисленных ловушек, которые были здесь.

Почувствовал в себе желание познакомиться с этим Вием поближе, узнать что за он. Это желание только укрепилось во мне, когда я после очередного боя прислонился к стене для передышки и разглядел надпись на доспехах, которую при свете дня почему-то не видел. Здесь же с открытым «ночным зрением» сумел разглядеть. Надпись гласила:

«Имеющий глаза, да закроет их».

Эта штука показалась мне дико странной из-за своей нелогичности. Опять же, чем-то это напоминало уже знакомую мне белиберду про «имеющий ухо да услышит». Интересно, это случайное совпадение или у меня опять же паранойя начинается?

Уже по мере прохождения второго этажа пирамиды с удивлением подметил, какой у старичков мертвых магов разный характер. Раньше они двое были для меня просто двумя зомбаками, пусть и весьма сильными по магическому потенциалу. Даже у того Симона архимага, с которым мы общались до прохождения данжа, я раньше не подмечал никаких особенностей характера. Наверное, просто было не досуг. Да и не зря считается, что во время доброй драки раскрывается характер человека, ну или в данном случае зомби.

Архимаг Симон — он же стихийный маг — по моим наблюдениям оказался немножко болтливым, пронырливым торопыгой, который часто в горячке боя лупил не глядя и не особо думая. Смех смехом, но в данном случае это было хорошо — скорость реакции у дедушки срабатывала на ура, и его удар по монстру часто оказывался первым. После того, как я ему объяснил фишку про свина и огонь, дедушка с моим петом оказались хорошей командой. Мой Хрюндель также в силу своей живости и жизнерадостного характера часто прыгал на монстра первым, сдерживая его напор и отвлекая внимание. Сразу после этого прыжка пета, архимаг Симон хорошенько лупил огнем, снимая прилично здоровья.

Как только монстряк начинал валить моего свина — подключался я, отвлекая внимание от зверушки, которая убегала восстановиться. Тут мне на помощь приходил второй мертвый маг — Зенон — который по своему характеру оказался противоположностью мертвого стихийника.

Зенон еще при жизни, видимо, был мужиком вдумчивым, обстоятельным, и суетливым движениям и тактике нахрапа предпочитал точечные продуманные удары. Видимо, не зря как раз поэтому он в свое время в совершенстве овладел магией призыва различного оружия и доспехов от колюще-режущего до дальнобойного вроде луков и самострелов. В бою Зенон и правда был прекрасен. Если за Симоном часто был первый удар, то за Зеноном оказывался именно последний, решающий.

Такую диаметральную противоположность характеров мне объяснил как-то между делом, пока мы шли к очередному саркофагу, архимаг-стихийник:

— Мы с Зеноном еще при жизни часто вместе общие дела делали. Сработаться в свое время хорошо успели. Вместе мы как-будто друг друга дополняем. Поэтому я и предложил именно его, так как в бою не раз уже был с ним.

Я молча кивнул, подтверждая логичность данного решения. Про себя же подумал, что скорее всего архимагом Зенон в свое время не стал как раз из-за такой прямоты своей натуры, ну и некой угрюмости характера. Что не удалось одному, удалось второму. Симон при жизни наверняка был хорошим архимагом из-за своей общительности и добродушия.

Уже к середине второго этажа я чувствовал себя донельзя вымотанным. Тогда же стали приходить первые оповещения о достижениях и прокачке уровней. Я их все отметал сразу, опасаясь отвлечься в самый неподходящий момент.

Орфей также валился с ног. И это при том, что у мертвяков в Фатуме нет усталости! Скорее всего это было из-за нервного перенапряжения. Изредка поглядывал на пацана и подмечал, как тот нервничает. Совершенно, кстати, зря. Со своей задачей он справлялся. Я даже успел подметить, что по мере прохождения данжа еще на первом этаже он прокачал свою лечилку. Заклинания у него восстанавливаться стали гораздо быстрее. Спросил об этом у парня напрямую, на что тот решил дать развернутое объяснение:

— Лечилка мне в качестве плюшек еще на первом уровне, как я только создал перса, пришла. Кривая, правда, лечилка, как я тогда подумал. Называлась плюшка «восстановление для обладателя темной ауры». Я потом уже выяснил, что темной аурой обладает в основном нечисть и мертвые в Фатуме. Еще тогда, помню, подумалось, вот нафига мертвяку восстанавливать здоровье? Его наоборот упокаивать нужно! Думал плюшка не пригодится, а тут вот как оно сложилось…

На это объяснение я только усмехнулся. Эту самую фразу «думал плюшка не пригодится, а тут вот как оно сложилось…» можно вообще выбрать в качестве первой строчки к гимну о Фатуме.

То, что на третьем этаже нам придется совсем туго мы поняли уже ближе к концу второго. В этой треклятой пирамиде прошло уже больше трех часов боя с короткими перерывами, а самое сложное было еще впереди.

Финальным боссом на втором этаже оказался изъеденный огромными жуками фараон, который в отличие от босса первого этажа на диалог не был настроен вообще.

Босс сразу, как только мы подошли к нему, запустил в нас пригоршней кусучих противных жуков, досталось от которых, само собой, только мне, так как остальные мои спутники включая пета были уже мертвые, и к укусам насекомых были вполне равнодушны.

Этой жуковой атакой фараон вывел меня из строя. Противные насекомыши умудрялись кусать за открытые участки кожи. Серьезного урона они не наносили, но от них люто чесалось все тело, причем даже те места, которые были спрятаны доспехом. Я орал и матерился так, что Фатум в качестве издевательства решил мне прислать оповещение от системы о прокачке у моего перса «Красноречия».

Вот если бы меня в тот момент не грызли мелкие засранцы, я бы даже оценил шутку. Пока я их хаотично сбрасывал с себя, с боку стал слышен шум боя. Видимо, танчил в этот момент мой пет, пока его хозяин был выведен из строя.

Наконец, обо мне вспомнили и решили помочь. Архимаг, отвлекшись от босса на секунду, окатил меня короткой струей пламени, после чего насекомыши отошли в небытие. Вместе с ними в небытие отошла и часть моего здоровья. Не успел и выдохнуть, как мне от Орфея прилетела лечилка. Сразу же кинулся помогать ребятам, которые валили босса.

Валили мы его минут двадцать. Падлюка как будто чуял, что к его жукам уязвим только я, поэтому целился только в мою персону — я только успевал уворачиваться. Вообще, именно уворачиванием я как раз и занимался все время, так как ничего другого не успевал вообще. К счастью, такое внимание монстряка ко мне было всем нам на руку. Пока он отвлекался на некоего некроманта, дедушки-маги сделали свое дело и монстр, наконец, упал к нашим ногам, рассыпавшись окончательно на гору разбегающихся в разные стороны жуков.

Я поморщился на эту расползающуюся братию и оглядел наш отряд — нервные, вымотанные, но донельзя довольные собой. Тут Орфей решил подать голос:

— Ну что, вот и прошли половину. Еще столько же…

Вот вроде объективно понимаю, что пацан хотел поддержать, но почему-то от этих слов капец как уныло стало. Еще половину! А ведь действительно. На первом этаже было двадцать саркофагов, на втором тридцать. Значит, на третьем — последнем этаже — будет ровно пятьдесят. Вот она — нехитрая математика.

Примерно в это время мелькнула предательская мыслишка из разряда, а оно вообще мне надо? В смысле, вот именно сейчас в это самое время я мог быть в любом другом месте. Пить пиво в баре, просто прогуливаться по парку, да что угодно, только вот не это вот всё, что сейчас происходило.

С досадой сплюнув на пол, направился на третий этаж.

Глава 38. Третий этаж пирамиды

Уже на третьем этаже, собравшись с силами, мы все не сговариваясь с каким-то ослиным упрямством и решительностью стали продвигаться к своей цели. Всем хотелось побыстрее закончить, и наконец выйти из пирамиды, от темноты и пыли которой становилось уже тошно.

Усталость слегка отпустила меня, чему я был неимоверно рад. Наверное, просто открылось то самое второе дыхание, которое открывается, если ты видишь, как на горизонте виднеется финишная линия.

Даже обычно болтливый архимаг Симон не отвлекался на лишние разговоры, тем самым поддерживая внезапно установившуюся атмосферу сосредоточенности.

Опять же, к счастью, третий этаж пирамиды не смотря на все мои предыдущие подсчеты, поддавался нам намного быстрее, чем я ранее думал. Фиг знает, что тут сыграло свою роль — наша такая уместная в данном случае целеустремленность, или банальный факт того, что мы, наконец, сработались. Скорее всего последнее.

Даже саркофаги-консервные банки, которые мы открывали на первых этажах с большим трудом, наконец стали поддаваться нам быстрее благодаря слаженности и отработанной уже методике проверенных ударов.

Именно уже по мере прохождения третьего этажа на меня, как судя по всему на остальных, стали сыпаться беспрерывно оповещения от системы о достижениях, прокачке навыков и новых уровнях. Лично я умудрился прокачать навыки «доспешного боя», «отвлечения противника», «критического удара» и прочую белиберду, которую прокачать можно только в бою. Также на меня упала куча новых достижений, среди которых оказались и такие эпичные как «Выпендрежник», «Слепошарый», «Тролль» и «Хейтер». Последние два достижения я, кстати, схватил, когда сообразил, что агрить мобов могу не только своей лопатой и периодическими пенделями исподтишка, но и своим «всегда уместным трындежом». Само собой, на этом фоне я также не мог не прокачать и то самое «красноречие». Еще бы! Мой мозг, видимо, от жуткой усталости и перенапряжения, открыл скрытые резервы для занимательного словообразования, которым я и занимался, припоминая все матерные слова, которые только мог.

Просто удивительно, но на этом фоне я как-то прокачал и интеллект своему персу, а заодно с ним и параметры здоровья.

Все падающие на меня плюшки я, опять же, старался сразу отметать, особо о них не задумываясь. Всё, как говорится, потом. Остальные, скорее всего, также старались не расслабляться и не отвлекаться на лишнее, что в условиях постоянного боя было более чем разумно. Подозреваю, что не я один поднял по мере прохождения этой треклятой пирамиды пару уровней, но разговаривать об этом не хотелось. С легким удивлением подметил за собой мысль, что по привычке хочу, чтобы первым на все это дело взглянул Ян, а потом уже мы вместе с ним в реале и обсудили все прилетевшие плюшки. Стало смешно немного. Вроде рыжий мне в няньки не нанимался, а я тут к нему уже мысленно на шею сел и ножки свесил. Пора уже самому в этой лабуде разбираться, не напрягая сторонних людей.

Пока я про себя соображал о том, о сем, саркофаги на третьем этаже стали подходить к концу. Сам третий этаж, на удивление, закончился не очередным боссом, а резной каменной дверью с изображениями бога Анубиса. В легком ступоре я уставился на эту дверь.

— Макс, сорок девять… — тяжело дыша Орфей обратился ко мне, назвав почему-то по реальному, а не игровому имени. — Саркофагов сорок девять было, остался еще один…

Почему-то именно после этих слов я вспомнил, что мы тут делаем. Мы не просто проходим дурацкий данж, а ищем последнего, скорее всего самого сильного и самого лютого всадника Апокалипсиса — Смерть. Готов ли я к такой встрече? Нет, конечно! Могу ли я развернуть педали обратно? Тоже исключено… Сглотнув комок в горле, я слегка толкнул вперед каменную плиту двери.

Глава 39. Анубис

Дверь открывалась с отвратительным скрипом. Я еще про себя успел подумать, вот неужели так в лом было смазать тут все? Ей-богу! Новая пирамида, недавно только появилась, а скрипит так, будто ей тысячу лет! Хотя в этом плане Фатум наверняка создавал что-то с закосом на седую древность. Пыль то на этажах была самая натуральная.

Как только проход был свободен — сделал решительный первый шаг и обомлел. Зрелище было настолько странным, что невольно стали мелькать мыслишки о том, что и здесь Фатум решил почудить с пространством. С осторожностью за мной неспешно заходили в комнату остальные мои спутники. Кто-то, скорее всего Орфей, ойкнул от неожиданности. Кто-то — а это уже больше похоже на архимага — удивленно присвиснул. Зенон, как и я, видимо, решил сыграть в молчанку.

Весь периметр комнаты, которая открылась глазу, был усыпан дверями разной формы и конфигурации — даже потолок и пол не стали исключением. В голову почему-то пришла банальная мысль о том, что дверь можно назвать своеобразным символом смерти, выхода или ухода, тут уж как угодно.

Посредине комнаты оказался каменный трон, на котором сидел, без сомнения, сам хозяин этой пирамиды — Анубис. Не узнать его было невозможно, так как именно его изображения нам не единожды попадались как снаружи, так и внутри данжа. Египетское божество с телом человека и головой шакала сидело на троне и с грустью пялилось в потолок, прямо посреди которого оказалась одна открытая дверь, в которой я разглядел кусочек ночного звездного неба с крупной луной.

Сказать, что мы подвисли, это, по сути, ничего не сказать. Мысли из моей головы испарились дружно и, скорее всего, безвозвратно.

Анубис, наконец, соизволил обратить внимание на нашу веселую компашку. Волчья голова повернулась к нам, послышался вопрос:

— Вот как думаете, есть такая кармическая миссия «тупить»?..

Проморгавшись, я сбросил оцепенение, решив, что хозяин пирамиды решил таким образом намекнуть на наш дружный ступор. В разговор тем временем вклинился Орфей с весьма банальным, но тем не менее по своему вечным вопросом:

— В смысле? — брякнул он, я же про себя подумал, что не в его возрасте париться по таким философским загонам.

— К чему вопрос, блохастый? — поддержал разговор Зенон, блеснув своими «чудесными» навыками ведения дипломатичной беседы.

Последнюю фразу про «блохастого» Анубис интеллигентно решил не услышать, просто пояснив дальше свой:

— Ну в смысле есть же миссия строить дома, лечить людей, писать книги… А вот рождаются в этот мир для того, чтобы «тупить»? — после этих слов божество вновь взглянуло в открытую в потолке дверь, — Понимаете, я тут целыми днями сижу и смотрю на эту дебильную Луну. При этом мне дико хочется её сожрать! Ни Солнце, ни звезды, а именно Луну! Я спать не могу, есть не могу, даже картинки с фурри в интернете перестал смотреть… И понимаю вроде, что невозможно эту дурацкую Луну сожрать, а ничего с собой не могу поделать… Вот скажите, мужики, это нормально?..

После внезапного признания Анубиса я как-то растерялся. Ну надо же! Фатум решил приправить Апокалипсис щепоткой Рагнарека. Нет, ну вот что на это сказать зверюге? Сказать, мол, не жри пожалуйста эту Луну, будь хорошим мальчиком?

Пока мой мозг рожал адекватный ответ, в разговор опять решил вмешаться Зенон:

— Ну, тут без ста грамм не разберешься… К мозгоправу надо идти. Есть у меня один знакомый, дохлый правда, но опытный! Собаку на всяких таких делах съел!

После последней фразы дед поперхнулся и закашлялся. Мы с архимагом опасливо переглянулись. Вот пока мы молчим, эти «гении» дипломатии сейчас таких дров нарубят!

На наше счастье Анубис настроен был весьма миролюбиво:

— Говорите, без ста грамм не разберешься? Так не вопрос, мужики! Ща метнусь!

После этих слов древнее Египетское Божество спрыгнуло с трона и направилось по направлению к одной из дверей. Дверца открылась, и хозяин пирамиды скрылся от наших глаз. Послышался шум звона склянок. Чем-то вся эта лабуда напомнила мне деревенский погреб. Представил, как монстряк там сейчас двигает банки с огурцами, чтобы достать из закутка домашнее винишко.

Пока длилась эта ересь, я начал недоуменно переглядываться со своими… Чё делать то, а? Гостеприимство я, конечно, уважаю, но по логике эта зверюга как раз последний Босс. Соответственно, нам надо его гасить, и это при всем моем уважении к правилам этикета… А с другой стороны опять же это Фатум. Точно ли нам надо валить хозяина? Наше задание звучало как «открыть сто саркофагов», и никак иначе. Фиг его знает, что при таком раскладе делать.

Молча дал группе знак рукой, мол, будьте если чего на готове, но лишней крови не надо.

В это время из-за маленькой дверцы импровизированного погреба показался и сам так сказать «виновник торжества», который как будто прочел наши мысли:

— Мужики, а вы собственно по какому вопросу ко мне? — после этих слов божество ловким движением кинуло каждому из нас по сосуду с чем-то напоминающим по цвету вино. Пригляделся к этикетке, увидел уже знакомую надпись «Замок Фартата». Улыбнулся. Опять же сбоку услышал смешок Орфея, который шепотом сказал дедам:

— Пейте, не бойтесь, оно вкусное…

Ну, раз хозяин к нам дружелюбен, грех этим не воспользоваться. Решил признаться в лоб:

— Анубис, нам нужно открыть саркофаг.

Бутылка из рук божества выскользнула на каменный пол.

Глава 40. Саркофаг

Послышался звон разбитого стекла. Непринужденность, которая до этого царила в комнате, куда-то испарилась. Я невольно сжался в комок, ожидая, что вот-вот начнется лютое месиво. Орфей с дедами также наверняка чувствовали себя как сжатая пружина. Секунда. Другая. В звенящей тишине Анубис шумно выдохнул и начал говорить:

— Если ты про тот самый саркофаг — а я подозреваю что ты именно о нем — то без меня. У меня с ним слишком тяжелые восспоминания, без обид. Я отведу вас к нему, но открывать будете сами…

— Анубис, извини, — деликатно начал я, — мы не знали. Расскажи пожалуйста всё… Нам это очень важно.

Сбоку мне поддакнул кто-то из своих. Как ни жаль было Анубиса, но на кону было слишком многое. Я должен был узнать обо всём, чтобы не ошибиться!

Бог почувствовал наш решительный настрой и, поморщившись, начал:

— У меня с этой штукой личная травма связана. Батя мой — Осирис который — как раз из-за этого саркофага и помер. Детали не так важны. По сути, это было банальное предательство. Одни уроды сварганили жутко красивую коробку и принесли к нам со словами, мол, кто в нее влезет, тому и подарим. Фиг знает, откуда у Египетских Богов оказался этот синдром Золушки, но перемерили саркофаг все. Впору он оказался только моему бате, против которого и был заговор. Как только мой подчехленный бухличком старик запрыгнул в саркофаг, крышку быстро заколотили, и внутрь залили горячий свинец. Ну, короче, так и помер Митрич…

В комнате зависла неловкая пауза. Я брякнул пустое:

— Мои соболезнования…

Анубис только отмахнулся и продолжил:

— Если в двух словах рассказывать дальше, потом вышло так, что старика по частям раскидало по всему Египту… Ведь, главное, знали, уроды, что делают! Понимаете, для того, чтобы душа переродилась, то есть родилась в новом теле, нужно чтобы старое окончательно и бесповоротно сгнило, разложилось, при этом желательно всё в одном месте, собравшись потом в единый комок энергии. В противном случае душа обречена бродить фиг знает где, собирая пазл из собственных органов. Поверьте мне, я как Бог Смерти знаю, о чем говорю… Осирис при жизни был круче всех, он людям помогал. Если бы он смог вернуться — он таких бы дел наворотил… А так… Эх…

С грустью опустив свою шакалью голову Анубис резко развернулся и жестом позвал нашу группу за собой, тихонько рассказывая о дальнейших событиях:

— Мы с Исидой пробовали ему как-то помочь, только не вышло у нас. Я вообще до всей этой истории нормальный был — в смысле голова была обычная, человеческая. Как со стариком эта фигня приключилась, решил себе гены собаки добавить, чтобы никогда ни в какие коробки не тянуло залазить! Ну их в пень!

Анубис открыл перед нами одну из дверей, и я увидел огромный саркофаг, украшенный рукой настоящего мастера своего дела. Штуковина выглядела роскошно, и я, очарованный зрелищем, как будто не сразу услышал вопрос Анубиса:

— Выбирайте, кто в него полезет?..

Когда смысл вопроса дошел до моего мозга, я осмотрел своих ошарашенных спутников. К Анубису обратился архимаг:

— А это обязательно? В смысле, залазить туда кому-то?

— Да. — безопеляционно ответило божество, — Считайте это непременным условием. Саркофаг, как только будет названо имя жертвы, откроется частично. Жертва залазит в саркофаг и он открывается полностью, чтобы закрыться потом навсегда.

Плохо. Очень плохо. Ни мне, ни моим спутникам расклад этот не нравился. Не было ни одной идеи, что нам делать. Анубис, поглядев на наши растерянные лица, решил переубедить нас:

— Народ, я не знаю, зачем оно вам надо… В смысле, зачем вам искать смерть, но в этом плане никогда не поздно передумать…

После фразы Бога «зачем искать смерть» в моей голове что-то щелкнуло. Вот оно! Действительно, зачем ее искать, если как раз за этим мы и приперлись сюда. Как там мой квест назывался? «Пирамиды или в поисках Смерти»? Ну, за что боролся, на то и напоролся.

Сглотнув комок в горле, чтобы от волнения голос не дрожал, и обратился к Анубису:

— Я жертва, Анубис. Называй моё имя…

Глава 41. Последний этап

А потом Анубис завыл. Протяжно. По волчьи. Наверное, в звуке этого воя было моё имя, потому что саркофаг начал открываться, обнажая черную пустоту. Нет, ну вот откуда у искусственного интелекта Фатума такая тяга к дешевым театральным эффектам? Подыграть ему, что ли? Резко развернулся к своим и с надрывом обнял сразу двоих — Орфея и Архимага:

— Прощевайте, братцы! Ежели чего — оттудова не возвертаются…

На меня с недоумением уставились три игровых зомби. Зависли, а потом вроде хохотнув расслабились. Действительно, это же Фатум. Моя дурацкая фраза напомнила о том, что как раз здесь смерть далеко не безвыходная ситуация.

В это время крышка саркофага открылась ровно на половину, и Анубис приглашаюшим жестом указал, где, как говорится, моё место. Ну что тут скажешь? Назвался груздем — полезай в саркофаг Осириса… Группу я свою успокоил, а себя еще не успел — сердце стучало, как бешеное, пока я залазил «дружелюбно» приоткрытый специально для меня артефакт.

Улегся. Каменная крышка со скрипом стала открываться до конца и я услышал долгожданное сообщение от системы:

Вы открыли сто саркофагов в пирамиде Анубиса и прошли второй этап квеста «Пирамиды или в поисках Смерти»…

Система как будто говорила что-то еще, но в это время резкая боль обожгла мою руку. Я вскрикнул от боли, схватившись за ладонь, с которой соскользнула замотанная мною когда-то давно тряпка.

Саркофаг успел как раз открыться полностью и я разглядел недоуменный взгляд Анубиса:

— Артефакт Темного Властелина? И это в саркофаге, где умер светлый бог? Грунт, ты не дебил часом?..

Вопрос Анубиса так и остался без ответа. Тяжелая крышка резко захлопнулась, и я остался в полной темноте, которая стала заполняться как будто чем-то вязким и тягучим. На меня посыпались сообщения системы о потере здоровья. Удушье. Боль. Смерть.

Меня как будто на секунду выключили. Совсем. А может не на секунду, а больше. Откуда мне знать? Мысль, конечно, в этом плане банальная, но как есть. Как будто в начале заработали легкие. Дышать нечем. Все вокруг вязкое, тягучее. Непроизвольно захотелось поскорее выбраться отсюда — из этой тесной удушливой темноты.

Резко сел. Закашлялся. Так… А как я смог сесть? Я же в саркофаге! Или уже нет? Постарался продрать глаза… Блин, даже с жесткого похмелья это сделать легче! Как только мои глаза открылись — меня ждал шок.

Оказался я нифига не в саркофаге, а в знакомой до боли мне комнатке в замке Дракулы. Именно тут мы некогда с дедушкой и свели знакомство. Только сейчас я вместо упыря нежился в кровавой ванной и со стены на меня смотрел портрет не молодцеватого знакомого мне лорда Фартата, а мой собственный.

На портрете красовался явно прихорошенный Грунт, с гордостью восседая на огромной свиняке, в которой я узнал милого моему сердцу Хрюнделя. Взгляд мой по наполеоновски был устремлен в даль, балахон равевался поэтичными складками за спиной. Хм… Грубая лесть? Ну а почему бы и нет? И чего это дед в своё время обиделся на свой портрет? Красиво же! Ну а обидеть художника может каждый…

Отдышавшись, выпрыгнул из ванны и стал осматриваться по сторонам. Где я? Я же вроде как умер? На Тропе Духов? Не похоже! Новый квест? Что это вообще?

Фатум как будто услышал мои недоуменные вопросы и система стала радовать меня объяснениями:

Вы прошли два из трех этапов квеста «Пирамиды или в поисках Смерти». Остался последний заключительный этап. Вам нужно найти Смерть. Иногда Смерть ходит рядом с нами. Все, что нужно — это сделать шаг ей навстречу…

Так. Хоть какие-то ответы. Значит, это заключительный этап. Нужно в этом дурацком замке найти Смерть. Вот тут я надеюсь, что Фатум намекает на конкретного монстра а не на то, что мне нужно будеть выпилиться, потому что это вроде как не смешно. Денёк у меня и так прошел скверно, я жутко устал и такая депрессивная нотка вообще не скрасит мне настрой. Хотя… Может это месть Фатума, а? Если да, то очень жаль, что он виртуальный, а не реальный. Ибо за такое в реале и морду набить можно.

Ладно. Бухтеть потом буду. Пока дело. Найти смерть, да? В кровавой ванне на удивление я очнулся не совершенно голый, как это было в случае купаний дедушки, а в своем балахоне. Лопаты под рукой не было. На дне ванны тоже. Я даже не поленился залезть и проверить.

Фатум почему-то пожелал, чтобы я здесь очнулся лишь в балахоне, ну и с этим дурацким колечком, про которое я уже успел забыть. Что мне там говорил Анубис? Артефакты темного властелила в саркофаге, где двинул кони светлый бог? И правда кощунство. Потрогал холодное остывшее кольцо на руке. Вот что с тобой делать, а? Одни проблемы от тебя. Еще ребятам придется объяснять потом, откуда у меня эта игрушка, а то я так и не удосужился…

Взглянул на себя в зеркало. Вот не знаю, к счастью это или совсем наоборот, в зеркалах я отражался. Выглядел я капец как люто после кровавых банных процедур. С меня хоть картину пиши… Только не такую, что на стене сейчас висела, а другую из разряда «Купание красного некроманта». Балахон от крови был тяжелым и липким. Захотелось стянуть его с себя нафиг и бросить куда подальше. Сдержался. Это чего — голяком потом рассекать, что ли? А вдруг не один я тут… Стыдоба то какая будет!

Собравшись с мыслями вспомнил, что в свое время в замке Дракулы специально также нашел себе для житья каморку возле кухни, так как там рядом была чистая вода. Если этот замок точная копия замка Фартата — все должно быть там же! Если порыться, может там и что-то из одежды слуг найдется. Приведу себя в порядок и за дело, а то ей-богу самому противно даже. Кровища хлюпает, воняет…

Порешив на этом, отправился искать знакомый мне закоулок в замке для того, чтобы умыться. Ну что тут сказать? То, что случилось потом, похоже на дебильный анекдот, очень дебильный… Замок действительно по своей конфигурации комнат был полной копией замка Фартата. Нужный уголок я нашел быстро. Нашел также нужную мне коморку. Ну а потом, как говорится, Фатум… Во всех смыслах… На кухоньке была жуткая темень. С балахона, видимо, на пол накапала кровяра, на которой я, как последний лох, подскользнулся и хорошенько приложился о что-то тяжелое башкой. Темнота вновь опустилась на меня. Голос системы показался издевательством:

Вы сделали шаг навстречу смерти и нашли ее, пройдя заключительный этап квеста. Способ вашей смерти обусловил имя последнему всаднику Апокалипсиса. На окраине карты Фатума появился — «Несоблюдение техники безопасности».

Через свою смерть вы помогли родиться Смерти и прокачали свою темную ауру. Уровень развития вашей темной ауры — Некромант призыватель. Нежить Фатума готова выслушивать вас.

Вы обновили квест Темного Властелина. Прокачайте темную ауру до уровня — Темный Властелин. Уровень развития ауры Темный Властелин — нежить Фатума готова завидетельствовать вам свое почтение. Принять квест или отклонить?

— Послать Фатум в ж*пу! — крикнул я со злостью в темноту, и издевательское окошко с вопросом о принятии квеста погасло перед глазами.

Глава 42. Возвращение

Сообщение системы я дальше не выслушивал, ибо было вообще пофигу. Темнота отступала постепенно. Ну а я, как наркоман в подъезде, лежал и ждал, когда же меня наконец «отпустит». Отпускало медленно, у меня было время подумать. Блин, последний всадник Апокалипсиса… Как ты выглядишь? Скелет в оранжевой каске? А может ты просто усатый мужичок в костюме с бейджиком «инспектор по технике безопасности»? Интересно, если мы увидимся, ты будешь испытывать ко мне нежные чувства? Как никак я помог родиться тебе… Своего рода немножко мамка даже…

Поток мыслей прервал звук топота ног. Меня начали трясти. Блин, народ, полегче, я уже вообще еле на ногах стою! Первым я услышал голос Анубиса:

— Дверь верная, значит все хорошо…

Спросить, что он имел ввиду сил не было вообще. Открыл глаза и увидел себя в знакомом зале пирамиды у одной из многочисленных дверей. Орфей как будто понял мой молчаливый вопрос:

— Анубис нам говорил, что если пройдет все хорошо и пирамида готова будет нас выпустить, ты появишься именно возле двери выхода. Видимо, все хорошо… Как там всадник Смерть? Видел его? Если честно, мы тут уже думали, что ты личем вернешься…

Ну а я нет… Малой стрекотал без умолку, а я слушал его вопросы и только морщился. Пацана не останавливал даже тот факт, что я на вопросы пока не отвечал, ибо был выжат просто, как лимон.

Деды в этом плане оказались более дипломатичные. Вопросами не закидывали, а Архимаг вообще проявил чудеса соображалки:

— Малой, ты бы это… Похилил его, что ли…

Орфей встрепенулся и, буркнув извинения, начал меня лечить. Как только я смог встать на ноги, обратился к своим:

— Народ, все потом, давайте уже свалим поскорее отсюда, а то уже сил нет. У нас, кстати, сегодня еще осталось последнее дело.

Когда я, уже через некоторое время сосредоточенный и злой, спускался на пятой точке с ледяной горочки по боку огромной пирамиды вниз, невольно про себя подумал, что если бы это дело видел последний всадник Апокалипсиса, он бы гордился мной.

Глава 43. Собакино такое Собакино

Новый культ, появившийся в деревеньке Собакино и названный «Культом благости страдания», стал религией. Оповещение об этом в Фатуме получили все представители нашей группы новичков, а также неписи, исповедующие постулаты данного культа (теперь уже религии).

Что стало причиной этому? Скорее всего, целый комплекс мер, после которых в Собакино появилась школа, монастырь, иконописная мастерская.

Также создана была первая так называемая «святая книга», где основные постулаты данной веры были изложены на «святом языке саранчи». Копии книги стали активно распространятся по Фатуму.

В монастыре, созданном при храме, общиной живут около двухсот монахов и монахинь, которые пришли из соседних деревень. Стороннему человеку, который не знаком с постулатами новой религии, место наверняка напомнило бы идейный публичный дом, что, по сути, и было правдой.

Наверное, именно в связи с этим в Фатуме, как было отмечено группой исследователей, появился любопытный баг. Вся БДСМ атрибутика, которую ранее можно было найти в ассортименте соответствующих магазинчиков, приобрела феномен так называемого «блуждающего названия» в Фатуме. Т. е. одна и та же вещь в один день продается с пометкой «костюм для интимных утех», в другой день это уже — «монашеская рясса послушника». Третий день это вновь «костюм для интимных утех». Феномен блуждающего названия в Фатуме до этого был редким исключительным явлением, теперь же это стало делом повсеместным. Возможно, это связано именно с тем фактом, что в крупных городах Фатума стали появляться так называемые «церковные лавки», в которых монахи из монастыря Собакино продавали вещи, которые обыватель ранее увидеть мог только в городских магазинах у кварталов Красных фонарей. Ассортимент товаров идентичный полностью, только если купленные в магазине БДСМ атрибуты прокачивают в Фатуме выносливость, то эти кроме выносливости качают интелект и рандомным образом любую из прокачанных ранее игроком характеристик. Как было сказано одним випом, покупающим крупную оптовую партию товаров в лавке, «выбор очевиден».

Из самых любопытных товаров, которые предлагают в данной «церковной лавке», можно вспомнить так называемую «индульгенцию», оплатить которую можно на месте в лавке, но вот по расписке получить «на руки» только в монастыре в Собакино. Согласно данной «индульгенции» можно очиститься от грехов. Непись платит серьезные по местным меркам деньги, получает эту самую расписку и идет в Собакино. Показывает данную ему бумажку в монастыре, где уже позднее две сотни монахов его радостно мутузят, обещая очистить «страданием от всех грехов». Позже избитого выхаживают мирные жители деревни, и он возвращается домой уже в качестве «нового брата в вере».

Никакие попытки группы новичков повлиять на развитие культа в Собакино не увенчиваются успехом. По сути, неписи все равно делают то, что хотят, прикрывая все поступки либо неправильно понятыми словами пророка тьмы, либо вольной трактовкой всего, что происходит в окружающем мире.

Лидер группы новичков — немой пророк тьмы — попробовал ввести практику так называемых пропроведей перед неписями. Учитывая ограничение на произнесение слов, все данные проповеди отличались краткостью и иногда даже однословностью. Все сказанное — «Одумайтесь!», «Благость в милосердии!», «Отрекитесь!» и так далее — встречалось неизменными аплодисментами неписей. Любопытно то, что сказанное фиксировалось несколькими писарями, которые даже данные односложные фразы единодушно умудрялись искажать. Та же проповедь «Благость в милосердии!» все равно записана была в письменных источниках как «Благость в страдании!». Видимо, по этим причинам отметив, что каждый все равно слышит своё, немой пророк тьмы последние проповеди просто молчал, глядя на толпу, что, в принципе, также было истолковано вполне в русле новой религии.

Из тех моментов, которые также следует отметить в текущем отчете, это взаимодействие новой религии с игроками вип аккаунтов. Разумеется, в связи с последними событиями в деревеньке (случайная встреча с группой игроков), а также в связи со столь широким распространением религии Благости страдания, происходящее в Собакино перестало быть тайной.

У деревеньки стали появляться осторожные игроки, которые стремяться исследовать все самостоятельно. В основном, подобные визиты редки и випы за редким исключением стараются здесь не задерживаться. На удивление смелым исследователем оказался один из игроков, который, прийдя в деревню, предложил местным «поделиться с ними благостью», после чего избил в деревне всех мужчин — от старосты до местного дурачка, выдающего квест на «Найди мой медный грошик»… Как отметили психологи компании, изучая психотип данного игрока, сделано это было не для «получения удовольствия», а скорее для изучения того, как далеко зашла ситуация в Собакино. После происходящего игрок, получив звание «друга деревеньки Собакино», сумел целым и невредимым уйти из деревни.

Следует упомянуть и о группе так называемых випов-мстителей, пришедших «за справедливой местью» в Собакино. Костяк группы составили те випы, которые ранее случайно вышли к месту проведения фестиваля «Благости страдания». Вместе с ними за компанию пришли и другие, желающие помочь отомстить.

Около сотни игроков высокого уровня вышли к Собакино из ближайшего леса, угрожая деревеньке полной расправой. Игроки держали в руках зажженные факелы с явной целью сжечь деревню до тла.

Не известно, что именно они ожидали от своего поступка, только явно не аплодисментов от неписей, которым данный ход мыслей очень понравился. Представители новой веры увидели в этом лишний "повод пострадать". Одна из местных стареньких бабушек-неписей выбежала из хаты к поджигателям с пирогами, вопрошая при этом:

— Откудова вы такие умные, сынки?.. Спасибочки вам за науку! Сами бы мы не додумались…

Випы угощались пирогами, смущенно краснели поджигая хаты и сараи местных, наблюдая за тем, как выжившие неписи просто улыбаясь смотрят на свои горящие пожитки и родственников, которые не успели из выбежать из хат.

Кто-то из випов, отвечая на распросы рассказал неписям, что они пришли из Фата — столицы Фатума. Игроки явно смущались, принимая благодарности и похвалу своей сообразительности. Потом же случилось неожиданное. Местные неписи единовременно получили сообщения о «первой сгоревшей святыне», потом о «второй сгоревшей святыне», «о третьей…» и так далее.

Данными святынями была та самая мертвая саранча, которую деревенские расстощили с поля в свои хаты и хранили где-то там же в память о случившихся событиях. Реация изменилась в корне. Випам был дан агрессивный отпор.

Произошедшее было истолковано неписями Собакино как «священная война». К утру следующего дня сами неписи без участия игроков создали для себя же квест «Крестовый поход на Фат».

Глава 44. Есть одна церквушка на погосте…

Из капсулы я вылез злой и усталый. После случившегося в Пирамиде хотелось забить на все просто пойти морально отдохнуть, ибо голова раскалывалась не по детски. Ну, как говорится, мало ли чего мне хотелось…

Сразу же ребята повели меня в наш конференц-зал, где я подробно рассказывал обо всем случившемся в Пирамиде Анубиса, и о появлении этого самого последнего Всадника Апокалипсиса. На удивление, с меня никто не ржал, за что я ребятам был благодарен, ибо поржать было с чего. После моего отчета меня дружелюбно похлопали по плечу и милостиво отпустили наконец отдыхать.

Я же, перед тем как отправиться в свою комнату, решил задать Алексу парочку вопросов, и один из них в частности про эти самые доспехи Вия. Алекс на мое любопытство только поморщился, но, кивнув, все же решил объяснить:

— Есть тут на окраине карты один квест, взять который могут только обладатели светлой ауры, ну а это как раз чаще всего лекари. Тебе как темному, само собой, о нем не говорили. Если в двух словах рассказывать, то есть на окраине одна церквушка на погосте. Там по ночам черт-непись ведет службу. Как правило, этот черт пьяный в дупель и накуренный. Появляется ближе к полуночи. Рисует вокруг себя круг мелом, и за границу этого круга никак не пройти. Игрок днем приходит в церковь, укладывается там у алтаря, изображая трупак, а как приходит время появления чертяки — мещает ему всеми возможными и невозможными способами службу вести. И так три ночи. Дебильный квест, как и все в Фатуме, как говорится. Уже в последнюю ночь помогать черту выходит босс Вий. Потешный такой, в этом самом крутом шмоте, но дерется с закрытыми глазами. Почему так? Фиг знает. Прихоть Фатума, наверное. Как только завалишь его — Фатум тебе дает рентгеновское зрение или любое из заклинаний сути на твой выбор. Ну там видеть суть материалов, растений и так далее… Плюшка хорошая, нужная, поэтому сам понимаешь — все наши там были.

Только я хотел спросить Алекса про доспех, как тот, почуяв мой вопрос, уточнил:

— А вот с доспехом мысленно попращайся, Макс. Как только мочишь Вия — доспех вместе с монстром исчезает. Жаль конечно, но что делать… Я давно еще, когда сам проходил квест и дрался с Вием, приметил, что уж больно крутая штука эти доспехи. Как только ты в Пирамиду намылился, мы о них вспомнили. Парочка наших светлых игроков Империи из другого офиса в этой церкви на погосте повязали и черта, и Вия, с которого доспех стянули, чтобы тебе передать. Оборону там держат, не пускают никого. Надо им сказать, что все кончилось, и можно монстра мочить… В следующий раз зайдешь в Фатум и, увы, доспеха не будет.

Алекс сочувственно развел руками, а у меня почему-то перед глазами появилась картина того, как несчастный пьяный черт с голым монстром в обнимку лежат связанные и зареванные в церкви на погосте, а эти самые «светлые» игроки, которые планируют себе получить лекарские плюшки, сторожат их и ждут комманду, чтобы наконец замочить. Эх, Фатум, Фатум… Вот что ты с людьми делаешь, а?

Без лишних разговоров распрощался с Алексом и пошел отдыхать в свою комнатушку. Скверный выдался денек, что ни говори. Фиг знает почему, но вспомнился Маска. Тот самый чокнутый игрок, которого я встречал давно вирте. Интересно, может это Фатум его таким сделал? Не мудрствуя, решил черкануть коротенькое сообщение Ассасину с вопросом о Маске. Даже если нашу почту здесь просматривают — криминалла в моем вопросе явно никакого не было. Пусть. Один игрок просто спрашивал про другого. Банальное любопытство.

Зевнув, я забил на все и просто завалился спать.

Глава 45. Пауза

Проснувшись на следующий день? почувствовал, что вообще нет сил и желания прыгать в Фатум. Ну его. События в Пирамиде меня несколько эмоционально вымотали, и у меня вполне есть право взять на пару дней паузу. Тем более, если эту паузу не возьму — у меня скорее всего поедет крыша.

Почему-то появилось сентиментальное желание съездить домой навестить родных. Позвонил мамке, и она меня обрадовала новостью:

— Правильно, приезжай, Макс! Отец тоже дома будет — он выходной взял. Вы наверное договорились с ним, да?

Я на этот вопрос только смущенно угукнул. Не то, чтобы мы договорились, скорее всего у старика также в Фатуме полный трындец и накопилась усталость. Отчеты, что ли, глянуть о группе новичков, а то совсем замотался и даже не знаю, что у остальных происходит. А че эти отчеты смотреть то? При встрече у старого и спрошу!

С этими мыслями я черкнул Алексу сообщение, в котором предупредил, что хочу на пару дней взять паузу. Как говорится, некромант Грунт не единственный в Фатуме, пускай и остальные наши что-нибудь да сделают, пока я не буду им мешать.

Не спеша собравшись выдвинулся в путь. Пока добирался на такси до отчего дома все пялился, как малой, в окошко, с удивлением вглядываясь в лица прохожих на улице. Ну надо же. Эти люди как-то умудряются жить, ничего не зная о Фатуме. Вряд ли мне на глаза попался кто-то из випов — уж слишком нас все-таки мало, знающих о новой игре, которая родилась сама собой из шутки, из мусора, из ерунды. Возможно, кто-то из увиденных мною прохожих имеет игровой аккаунт в основной игре Империи с драконами, магией, рыцарями, спасением принцесс и прочей чепухой. Кто знает, вдруг тот самый, спешащий домой усатый мужичок с портфелем, именно сейчас так нетерпеливо поглядывает на часы не потому, что боится опоздать на автобус, а потому, что с другими такими же усатыми и унылыми в реале мужичками условились в определенное время вместе пойти валить дракона, ну или вместе шляться по виртуальным борделям — как мне известно, в основной игре их также предостаточно.

Все-таки после того, как были созданы первые игрушки с полным погружением наше общество — мы все — сильно изменились. Вирт — это по сути вторая жизнь, а если есть вторая, то как-то сразу уже и не очень нужна становится первая. Задротов, игроков зависающих в виртуальных играх днями и ночами становится все больше.

Вспомнил, что краем глаза где-то в газете попадалась новость о том, что по настоянию медиков все же примут закон о принудительном лечении для тех, кто уже не мыслит себя вне виртуала. А там, как уже примут закон, начнут по всей стране строить активно психушки, потому что в уже построенных ранее всем задротам места явно не хватит… Мда… Парочка лет пройдет и кроме психушек и игровых центров нифига и не будет вокруг…

С такими не очень веселыми мыслями я наконец прикатил к знакомому до боли родному крылечку. Расплатился с таксистом и уставился на дом. Почему-то не хотелось спешить заходить внутрь — хотелось просто постоять и помолчать. Блин. Стариковские какие-то замашки у меня пошли. Давно, видимо, пора было взять паузу.

Вечерок обещал быть сентиментальным — дома были все, и ужинать каждый из нас за стол усаживался с каким-то особенным благостно-умасленным настроем. Вообще, дело понятное. Последний раз мы так за столом все вместе собирались… Когда? Да фиг знает когда!

Мамка, раскладывая вкусности на стол, по привычке делилась последними новостями о соседях и рецептами разносолов, сеструха поддакивала ей, ну а я по заведенной многолетней традиции всех наших семейных ужинов просто молча хавал.

Нарушал традицию только батя. Обычно многословный на таких посиделках старый сегодня молчал, ковыряя глубокомысленно что-то вилкой в тарелке. Я искося поглядывал на него, боясь отвлечь от столь нужного дела. Мамка с сеструхой, видимо, также подметили про себя непривычную молчаливость главы семейства, но виду тактично решили не подавать, а может просто наслаждались тишиной.

Хех… А я ведь не зашел к нему даже, не спросил как он устроился… Ну и ладно. Все потом. Хоть один день хотелось вообще не думать о работе. Потом поговорю со стариком. Глянул на мамку:

— Ну чего там? Как дела у соседей? — позевывая, решил поддержать я беседу.

— Ой, да по обычному все, — также лениво отмахнулась мамка, — Лето. Жара. На выходных вот у твоего одноклассника на соседней улице свадьба намечается… Слышал может? О! Еще соседка рассказывала, что в соседней области саранча урожай пожрала — как бы к нам не прилетела…

После этих слов я услышал резкий скрип стула сбоку. Батя молча встал и вышел из-за стола, хлопнув тяжелой деревянной кухонной дверью.

— Чего это с ним? — удивленно спросила сеструха.

— Да совсем не свой отец, не трогайте его, дети, — мамка устало приземлилась на стул, сложив руки на коленях, — Вчера к нам одна бабушка-прихожанка из церкви заходила в гости, мол, с батюшкой побеседовать. Пока ваш отец в компании этой трудится, на его место какого-то молодого нового батюшку прислали. Так эта бабулька нашему старому жаловалась, мол, уж больно жизнерадостный этот молодой батюшка, говорит, мол, «строгости в его взгляде нет». И вообще по словам бабули «улыбаться и радоваться жизни — это не по христиански, если Боженька за нас страдал»… Маразм у старушки, что с нее возьмешь, а ваш отец накричал на нее и выгнал. Не трогайте его, пусть отдыхает…

Мы с сестрой, молча переглянувшись, кивнули друг другу. Ну, не трогать так не трогать. У всех бывают тяжелые дни. Разговор как-то стих сам собой. Я зевнул и схватил с тарелки теплый пирожок, который, уставившись в окошко, стал неторопливо жевать. Не прошло и пары минут, как словил себя на мысли, что жду от системы оповещений о восстановлении здоровья. Это да… Я вовремя выходной взял.

Глава 46. Работа, работа — перейди на Федота…

Парочка внезапно взятых мною выходных пролетела неприлично быстро. С батей по какому-то взаимному молчаливому уговору о работе не разговаривали вообще. Не хотелось. Да и всему своё время вроде как. Я сам для себя решил обязательно навестить его там в Империи, чтобы посмотреть, как старый устроился, а то даже неловко как-то.

Утешив себя этой мыслью, решил не наглеть и возвращаться к работе. Пока я, собираясь закидывал вещи в рюкзак, зазвонил телефон. На дисплее отобразилось лаконичное «Ассасин». Надо будет как-то переименовать его в Ника, а то как подростки, ей-богу. Поднял трубку:

— Макс, помнишь ты мне писал про одного игрока спрашивал? — услышал я из трубки знакомый голос.

— Вроде помню, рановато мне для склероза… — буркнул ему в ответ.

— Поспрашивал я, короче, про него у наших. Сбросил тебе на электронную почту всё, что узнал. Вообще, у тебя талант, если честно, притягивать к себе идиотов.

Рассмеявшись, Ник еще для приличия пару раз поупражнялся в остроумии, рассуждая о моем везении, и прочей чепухе. Я с кислой миной выслушал его, поблагодарил и бросил трубку.

Видимо, пора возвращаться к работе, если меня там уже и письма на почте ждут.

Вернулся в свою квартирку в Империи уже затемно, где, заварив покрепче кофе, уставился в загружаемый монитор. А вот и почта. Письмо от Ника:

Привет, Макс.

Расспросил парочку своих знакомых о том игроке, которого ты мне подробно описал (ну в смысле вип в Маске с огненной магией). Вроде кое-чего узнал. Узнал и сразу предупреждаю, что если ты планируешь что-то с ним мутить — квест в вирте или пьянка в реале — я пас. Тип этот действительно мутный. В Фатуме, кстати, его знают по кличке Махмуд (видимо за любовь поджигать всё и вся, включая своих же). Скорее всего, именно поэтому он всё время один, как ты и описывал.

Мне рассказали, что в реале он пару лет назад попал то ли по пьяни, то ли по укурке в аварию. Машина загорелась — все дела, прямо как в фильме. Спасли придурка прохожие, ну а он с той поры вот такая вот «зажигалочка». Вроде лечился в психушке, откуда забрали родичи. Маску носит в вирте так как уверен, что у него шрамы. Парень, который знает его в реале, утверждал, что шрамов никаких нет. Просто кукушечка у человека. Бывает.

Вообще, вы, кстати, там в Империи ничего не думаете про специальные игрушки для психов? Мол, чтобы они лечились как-то быстрее в вирте? Ну или может вы там придумаете какой-нибудь фильтр для того, чтобы такие психи с нормальными людьми не играли? Среди наших, конечно, много отмороженных… Хм… Даже большинство среди випов идиотов, но эти идиоты хотя бы различают вроде реал и виртуал… Я чёт обо всей этой фигне подумал, пока про этого Махмуда узнавал. Короче, если у вас там наметится проект по психам какой — дай знать, пожертвую сколько смогу…

Ну а если захочешь своего отмороженного в вирте найти — просто походи по лавкам в Фате и скажи, что нашел крутой огненный артефакт и хочешь его продать подороже. Махмуд сам тебя найдет — такие дела…

От ироничного тона Ника я только поморщился. Если будет проект по психам, позову тебя обязательно в качестве подопытного! Все мы тут чокнутые, ну его…

Задал сам себе вопрос — буду ли я искать Маску? Фиг знает… Если бы не завертелось все вокруг с этим дурацким Апокалипсисом — обязательно стал бы искать хотя бы просто потому, что он тоже меня ищет, а я в этом плане не люблю бегать и откладывать такие вот встречи на потом. А вот с другой стороны накроется к чертям Фатум, что такие психи будут делать? Нести свои причуды в реал? Скорее всего да… А потом увижу по новостям, как какой-то дятел спалил что-нибудь, и как вот я с этим жить буду? Ясно, что я не виноват, что дятла до этого не раз наверняка осматривали врачи-психиаторы, да и родичи за него в ответе, но все равно кошки будут на душе царапаться…

Надо будет обязательно что-нибудь с этим Махмудом придумать, только вот что? Голова как-то отказывалась работать. Ну и ладно, отложим до лучших времен, а пока — спать. Завтра снова работа, снова очередной сложный день, и мне нужно выспаться.

Глава 47. Изменения

Вот есть такая проверенная временем примета — хочешь, чтобы случилось что-то интересное и суперважное — свали подальше. Это суперважное и суперинтересное обязательно случится, пока тебя не будет рядом. Примета проверенная. Стоит только свалить, как потом на следующий день тебе рассказывают, мол, как только ты ушел "сразу же все началось"…

Так случилось и с моими дурацкими выходными. Пока я хавал дома мамкины пирожки — в Фатуме произошли серьезные изменения. Как говорится, в этом плане хорошо, что «не Грунтом единым» держится вирт. Остальные ребята, как могли, старались взять ситуацию под свой контроль и уже на следующий день с утра в столовке я, раскрыв рот, слушал от ребят последние новости.

— Короче, это должно было случиться рано или поздно! — Ян трагически развел руки в стороны, при этом всем своим видом дав понять, что само собой с самого начала он все знал и предвидел.

Если честно, захотелось после этого жеста дать ему оплеуху. Сдержался. Вот ей-богу! Всегда найдется тот самый, кто «все знает», «предвидит», но при этом почему-то позволяет тебе перерезать на бомбе в последние секунды неправильный провод, а потом, когда на дисплее появляется «устройство активировано», этак по-отечески хлопает тебя по плечу и говорит что-то из разряда «я так и знал». Вот бесят такие!

Ладно… Видимо не у одного меня в эти дни нервы горят. Выдохнув, приготовился слушать дальше.

Алекс — спасибо ему за это — стал рассказывать о ситуации без лишних в данном случае эмоций:

— Короче, такое дело, нашелся последний всадник Апокалипсиса. Правда, тут у нас вышел косяк. Первыми монстра встретили випы и быстренько взяли его «под крылышко». Монстряк, как мы поняли, сейчас в одной из пещер на окраине карты Фатума. Там же с ним куча игроков, которые никого и близко в пещеру не пускают, отвечая работникам Империи, мол, это не ваши территории, не мешайте нам играть и вообще каждый, кто к нам с «мечом придет», потом же этим мечом на салат покрошен будет. Руководство в растерянности, так как сам знаешь, что в открытый конфликт нам с випами по договору нельзя вступать. Ситуация заглохла сама собой. Все, что мы сейчас можем — это высылать разведчиков в эту пещеру. Руководство, видимо, сейчас пытается взывать к разуму випов, те, насколько я знаю, машут перед руководством подписанным договором, утверждая, что могут в вирте делать всё, что им угодно. В этом плане тупик полный, Макс. У меня есть парочка знакомых випов. Друзьями я бы их не назвал точно, но мы и не враги — пару квестов вместе когда-то прошли. Пробовал ненавязчиво расспросить их о том, что происходит в пещере — молчат, как партизаны.

После сказанного я задумался. Вспомнился давний разговор с Ассасином и его просьба «помочь накрыться Фатуму». Хм… По ходу, ребята все обмозговали и без моей или чьей-либо еще помощи решили взять ситуацию в свои руки. Что тут скажешь? Как говорится, хозяин барин. Как бы сейчас не истерили наши ребята, но у випов действительно было в вирте право творить всё, что им угодно, и они об этом праве не забывали никогда, так как прилично за него заплатили.

Да ладно! Не все так плохо. Решил подбодрить ребят и в частности особенно нервного сегодня Яна:

— Эй, народ, это вообще не повод киснуть! Мы трех из четырех всадников Апокалипсиса уже завалили. Если випы как-то договорились с монстром, это не значит, что на сто процентов исход уже предрешен. Расслабьтесь! Есть и другие ниточки — давайте потянем за них!

После моей внезапной сумбурной речи Алекс как-то даже встрепенулся:

— Точно, Макс, помнишь, ты рассказывал, что перепоручил расследование про Страшный Суд в Фатуме одному эльфу? Как там у него продвигаются дела? Не знаешь?

— Эм… — я уклончиво промычал, давая понять, что все не так уж и просто. — Сегодня постараюсь связаться с ним!

Алекс удовлетворенно кивнул и погрузился в свои мысли. Рыжий в свою очередь, видимо, как раз на нервной почве, стал излишне проницательным. С хитрым прищуром взглянув на меня, он залпом допил свой кофе и сказал:

— Буду ждать тебя у капсулы, Макс. Поболтаем про твои новые плюшки, которые прилетели после прохождения Пирамиды…

Интуиция и жизненный опыт подсказывали мне, что эти самые «плюшки», по сути, были только предлогом для более серьезной беседы. Поморщившись, я быстро закончил завтрак и поплелся за Яном.

Глава 48. Плюшки без плюшек

К своей капсуле подходил с чувством какой-то трепетной ностальгии. Всё-таки радостно было видеть сидящего рядом за монитором Яна. Тот мои нежные чувства разделять почему-то не спешил, сразу огорошив вопросом:

— Короче, если я правильно понял, с этим эльфом и со Страшным Судом у тебя все тухло, да?

Юлить и отнекиваться я смысла не видел, так как мне не говорили, что это моё и только мое задание:

— Не у «меня» тухло, а у «нас»… Вообще, у Империи офисы по всему миру, и мне никто не говорил, что «Страшный Суд в Фатуме» это дело только некроманта Грунта лично…

Ян моё ехидство просто не заметил и, кивнув, начал вещать по делу:

— Да. Все верно. Этой штукой занимаются многие темные игроки. Вроде кое-чего успели даже нарыть, но это как раз тот самый случай, когда важны все сведения. Если у нас нет одной ниточки — будем сейчас тянуть за другую. Запрыгнешь в вирт — постарайся узнать у эльфа всё возможными и невозможными способами. Также расспроси подробно своих зомби-магов — может мы пропустили какую-то на первый взгляд неважную деталь…

— Кстати да… Про детали… — задумавшись я словил внезапное озарение, — Я же некромант вроде как… Как думаешь, может мне стоит разбудить парочку зомби и отправить их в ту пещеру с випами на разведку?..

Ян от этой мыслишки на мгновенье даже подвис. Глаз у него нервно дернулся, а потом он у меня спросил:

— Ну и?.. Почему ты еще здесь, а не уже в вирте? Дел у тебя там, как видишь, накопилось полно…

Я уже хотел было прыгнуть в капсулу, как одернул себя:

— Ян! А плюшки, достижения и всякое такое после Пирамиды? Ты же обещал, что растолкуешь мне всё!..

— Сам разбирайся. Не маленький. — по деловому жестоко отрезал Ян, и я, обиженно поморщившись, запрыгнул в вирт.

Глава 49. Надо думать

В вирте, как и было обещано мне ранее, оказался я уже без крутого доспеха с чужого плеча в привычном мне черном балахоне. Взгруснул. Утерянный шмот был хорош — найти этого самого Вия что-ли, попробовать с ним договориться… Блин, жалко времени впритык! Тут еще Ян с Алексом кипешуют — беги, некромант Грунт, сломя голову останавливать Конец Света. Прямо супергерой… С суперлопатой и суперсвином…

Почесал за ушком Хрюнделя, который появился в вирте вместе со мной, и двинул сразу в наш Темный Штаб в Фартат. Начинать «тянуть за ниточки» следовало именно оттуда.

В замке Дракулы меня также ждали определенные изменения. Касались эти изменения в первую очередь новичков штаба — двух зомби-дедушек, которые активно стали обживаться у ошалевшего от такого поворота событий упыря.

Приживались в замке новички не так уж быстро, на что были свои объективные причины. Зомбаки до этого жили под открытым небом на своих могилках, и привыкнуть сейчас к «лютым и зверским условиям» готичных хором богатого упыря им было само собой сложно. Из мимолетного разговора с Орфеем, я понял, что деды в одной из комнат соорудили нечто вроде глубокой песочницы, где и изволили ложиться почивать.

Домовой Кузя — он же Миха в реале — такое отношение к своему таланту «дизайнера интерьеров» вынести без истерик просто не мог, и с дедами у него наметился явный конфликт, который можно было обозвать словами из разряда «обидеть художника может каждый».

Не взирая на предпочтения новых гостей, Кузя не единожды взмахом руки убирал устроенное в комнате зомбаками «безобразие», обустраивая там каждый раз новые инерьеры в надежде на то, что "уж это точно гостям понравится".

Зомби — само собой — протестовали. Судя по тому, что рассказывал об этом Орфей еле сдерживая улыбку, у этого спектакля в замке шел далеко не первый акт.

Сейчас — как я смог убедиться лично — комната мертвого архимага Симона и его боевого товарища Зенона содержала ровно два элемента интерьера. Первый элемент — глубокая песочница, возле которой заботливый домовой в издевательство разбросал всевозможные пластиковые разноцветные формочки и ведерки. Второй элемент — огромный шкаф. На шкафу опять же скорее всего именно стараниями взбешенного домового красовалась надпись «Наряды для мамзелей».

Дракула по признанию малого в эту комнату заглянул только один раз. Глянул. Офигел. Молча вышел. Лорд Фартата с трудом смирился со всеми преобразованиями, которые внес в облик замка Домовой. Смирился и наверняка уже был уверен, что хуже не будет, а тут вот как оно повернулось…

Рабочего диалога, как только я собрал весь штаб вместе, организовать никак не удавалось. Зомбаки сентиментально кинулись меня обнимать, а Дракула вообще увел тему в другое русло:

— Действительно, давно нам пора собраться вместе, чтобы некромант Грунт признался, откуда у него артефакт Темного Властелина…

— Я ему обо всем рассказал… — извиняющимся тоном буркнул Орфей, — Он просто обо всем нас подробно расспрашивал, как только мы появились в штабе, и вот…

Действительно. «И вот»… Ясное дело, что Дракула от скуки хотел узнать все детали, и от цепкого ума дедушки даже я сам при всей своей «хитромудрости» не смог бы отбрехаться, не говоря уже про шестнадцатилетнего оболтуса…

Вздохнув, размотал тряпку, которой уже давно прятал кольцо, демонстрируя всем артефакт. Вообще, какая теперь разница, если этот мир накрывается медным тазом? Сейчас не время для интриг и каких-то недомолвок. Решил рассказать все как есть про далекие события в лесной сторожке, а также о том, что в Пирамиде Фатум предлагал мне квест на «Темного властелина».

Пока я рассказывал всю эту петрушку, упырь не мигая следил за артефактом, потом же, фыркнув, отвернулся и сказал мне что-то похожее на то, что давно сказал мне по этому поводу костяной шаман из Руин Смерти:

— В Фатуме каждый сам решает, кем ему быть или не быть… Спрячь пока цацку обратно и никому не показывай. В свое время, если что, сам поймешь, что с этим делать, — в голосе Дракулы появились ироничные ехидные нотки, — Надеюсь, что к тому времени ты будешь в разы умнее, так как в противном случае нам всем трындец…

— А вот теперь, кстати, про трындец, — на фразу упыря я решил не обижаться, и сразу перевел разговор в нужное мне русло, — Уважаемый лорд Фартата, вы помните, как я вам рассказывал про одного эльфа и его «Общество ограниченных с вопросами к Фатуму»? Так вот, у меня есть определенный план и мне нужно ваше содействие…

Глава 50. Коварный хитромудрый план…

Эльфы, эльфы… Вот кто вообще придумал, что они должны быть непременно утонченными и дофига мудрыми и добрыми? В мифах эльфы те еще засранцы — могут ребенка украсть или даже просто так от скуки убить человека.

Наверное, те писатели, которые решили добавить в свои книги именно мудрых и добрых эльфов, думали, что если долго жить — непременно таким станешь.

Фатум думал по другому, и как раз именно в этом вопросе я был с ним солидарен. С годами копится не мудрость, а общий пофигизм и тараканы в башке. Вот этот эльф Евграфушка… Что он за фрукт? Само собой — не сладкий персик, но все же, если погрузиться в детали… Сидит целыми днями в своей дурацкой юридической конторке, в носовой платочек сморкается, может даже какие стишки в стол в секретную тетрадочку кропает, а тут прихожу я и предлагаю ему кое-что интереснее бесконечных уже набивших оскомину самокопаний.

Вот есть отдельная категория персон с причудливо вычурным мозгом, так сказать вычурным в одну сторону. К примеру, умеет человек производить в уме просто невероятные расчеты, но при этом без помощи мамки и бабушки не может надеть брюки. Само собой, не каждый идиот гений, и не каждый гений — идиот, пусть даже общественное мнение с удовольствием чморит не разбираясь обоих.

Интуиция мне подсказывала, что наверняка этот упоротый эльф что-то да нарыл про Страшный Суд. Та же интуиция нашептывала мне, что просто так бесплатно по доброте душевной он не будет мне исповедоваться. Да блин, если бы в этом плане еще в одних деньгах был вопрос! Где гарантия, что он скажет правду и только правду? Скажет ли он эту правду полностью или только частично с выгодной ему стороны? Рассказал ли он о том, что уже узнал кому-либо еще? Все эти вопросы требовали точного и недвусмысленного ответа, что как раз у меня в голове никак не вязалось с образом этого эльфа.

Нужно было эффективное и главное очень быстрое решение, так как времени тянуть пета за всякое разное не было вообще.

Шлифовался мой план прямо на ходу, пока мы, всё это дело обсуждая вместе, выдумывали письмо для адвоката. Общими усилиями у нас родилось следующее:

Уважаемый председатель ООВФ («Общества Ограниченных с вопросами к Фатуму)

Евграф Поликарпович Упендаль!

Как только узнал о Вашем обществе, сразу же решил обратиться к Вам.

С глубокой печалью вынужден признаться в том, что также получил от Фатума эту возмутительную повестку на Страшный Суд.

Терпеть такое оскорбление нет никаких душевных сил. Хочу пожертвовать на нужды Вашего общества всё имеющееся у меня состояние, чтобы дело хоть как-то сдвинулось с мертвой точки.

Передать финансы могу только в замке Фартата, так как пределы его покидать по объективным причинам не могу. Сумма существенная, поэтому настаиваю на передаче лично Вам в руки.

С уважением, Лорд Фартата.

Вот честно — надо быть действительно отбитым, чтобы поверить в эту ересь. Упырь зовет тебя в свой замок якобы для того, чтобы по доброте душевной поделиться денежкой. Ну, ну…

Самое потешное в этом то, что как раз эльф может в это дело поверить. При всем своем адвокатском опыте и многочисленных других талантах, будь он более подкованным в других приземленных житейских вопросах, вряд ли бы все это время ютился в своей маленькой юридической конторке, рефлексируя и сморкаясь в засаленный кусок ткани.

Отправили с посыльным письмо и стали ждать ответа, который все вместе читали уже через час:

Уважаемый Лорд Фартата!

Неудержимый и яростный ураган окружающих событий часто выбрасывает на безжалостный скалистый берег самых достойных, вроде вас или Меня. Глубокая ваша внутренняя печаль близка Мне.

Поддаюсь на ваши настойчивые уговоры передать столь незначительные пожертвования на нужды Моего общества. Ждите через два часа.

С любовью, председатель ООВФ

(«Общества Ограниченных с вопросами к Фатуму)

Евграф Поликарпович Упендаль.

P.S. Кроме адвокатских услуг также могу предложить вашему вниманию проведение праздников и ремонт клавесинов.

— Можно я сразу сверну ему башку? — именно этот вопрос первым делом задал Дракула, когда прочитал ответ на своё письмо.

— Нельзя, — мой ответ был категоричен, — Сам как могу сдерживаюсь… Давайте все наберемся терпения и приготовимся к встрече.

Глава 51. К нам приехал, к нам приехал…

Вот я все-таки недооценил эльфа! Не такой уж он был и тупой в житейских вопросах! Видимо, должность председателя какого-то там мутного общества все же обязывает тебя пусть и редко, но соображать.

Появился наш гость как и писал ровно через два часа в окружении двоих зомби-телохранителей. Сам эльф назвал их по другому — «бухгалтер общества и его заместитель». Фиг знает, может так и было, учитывая, что «бухгалтер» и «заместитель» каждый перли по огромному пустому чемодану за плечами. Само собой — для «незначительных пожертвований на нужды общества».

Видел всё это дело я из окна, так как лишний раз решил своей рожей не отсвечивать, чтобы гость не заподозрил подлянку. Эльфа встретили, проводили в кабинет к Дракуле, где вместе с дедушкой гостей встречал также и Орфей, которого Лорд Фартата решил представить как «дворового менестреля, который потом напишет балладу о такой примечательной встрече».

Ясное дело, что в своем собственном замке Дракула мог завалить кого угодно, но я настоял на том, чтобы хоть кто-то был рядом для подстраховки, так как кто знает. Вдруг то, на что оказался не способен монстр Апокалипсиса, вполне по плечу одному упоротому эльфу. Опять же — Фатум в этом плане любит и оберегает идиотов. В этом я на собственном примере наглядно вполне убедился…

Чуйка меня не подвела — меры предосторожности оказались не лишние. У эльфа с собой кроме телохранителей оказался весьма любопытный артефактик. Где он его нарыл — одному Фатуму известно. Тут даже не суть — не окажись рядом Орфея, дело могло принять совершенно неожиданный оборот.

Где-то через час после завязавшейся потасовки, когда и эльф и его зам с бухгалтером валялись крепко связанные в подвале Дракулы, я внимательно разглядывал это самое любопытное колечко, на которое делал ставку Евграфушка.

На кольце была дурацкая нелогичная надпись:

200 % дневного света. Действие — пять минут. Осторожно! Возможен перегрев артефакта!

Эльф действительно, как только дело приняло неприятный для него оборот, успел активировать артефакт и вывести на время Дракулу из строя. Орфей от неожиданности среагировал уж очень странно, да и не важно. Главное, что все закончилось хорошо.

Малой мгновенным ударом в жбан отбросил эльфа к стене и вызвал свой артефакт, который с гулким бабахом рухнул на двоих зомбаков, не успевших сообразить что к чему.

Стягивая кольцо с вырубленного эльфа, мёртвый бард умудрился получить от раскаленного артефакта ожог, но за оперативность и скорость соображалки заслужил от Дракулы похвалу:

— Молодец, внучок! Будешь и дальше так хорошо себя вести — хату на тебя отпишу…

Сам я всего этого не слышал и не видел, и знал только с позднейших сумбурных рассказов взволнованного Орфея, который вполне заслуженно хвастался. В этом плане он молодец — сам себя не похвалишь, как говорится, целый день на смарку.

Наши наверняка уже начали в подвале мурыжить эльфа расспросами, а я все держал в руке дурацкий артефакт и думал. Хмм… Если это кольцо света сильно перегревается и оставляет ожоги, его же можно назвать огненным артефактом, да?

Глава 52. Про подвал и страшные пытки…

Нет, ну вот я на все сто процентов был уверен в том, что как раз кто кто, а Лорд Фартата кого угодно может замордовать в своем подвале. Более того — наверняка он это делал уже не раз, ведь в старые добрые времена, когда на босса Дракулу приходили в замок рейды с випами, не всегда они успевали справиться с монстряком до заката.

Сам я в замковых подвалах особо не лазил, так как нужды в этом не было. Вот дорожку к винному погребу я знал. Более того — все обитатели замка эту дорожку знали, и без стеснений при желании протаптывали ее, благо дедушка в этом плане был не жадный. Но вот сам подвал… Фиг знает, может мне в свое время и стоило пошарить тут в поисках интересного, только вряд ли нашлось бы тут что-то стоящее кроме паутины, мусора, костей и почему-то дурацких алюминиевых кружек.

По игровой логике в этих подвалах была тюрьма упыря. В своё время наш Домовой по непонятной причине, ну или по весьма понятной прозаичной забывчивости, решил сюда не лазить. Теперь же он с удивлением оглядывал темные стены из камня и наверняка уже мысленно «примерял» на них какие-нибудь яркие цветастые обои.

Если бы Кузю постоянно не одергивал рядом стоящий Орфей, наш Домовой наверняка не выдержал бы и испоганил Дракуле весь допрос эльфа. Ну а дедушка — надо отдать ему должное — был хорош. Жестокость, любовь к пыткам и издевательства явно прописывались Фатумом в качестве базовых навыков монстра.

Пока «бухгалтер» и «его зам» валялись крепко связанные цепями в углу, эльф был заботливо усажен Лордом Фартата на деревянный стульчик. Руки эльфа уже несколько минут как не связывала веревка, и он мог свободно в своё удовольствие сморкаться и нервно теребить рукава своего куцого камзола. Мог ли эльф доставить какие-то неприятности с развязанными руками? Учитывая, что его несколько раз обыскали и отжали все артефакты и нычки — вряд ли. Кажется и сам Евграфушка это понимал, ведь стадия истерики наконец-то сменилась стадией принятия.

— Благородные господа, вы же все благородные господа… — жалобным голосом бубнил он как заведённый, — Я официальное лицо, юрист, председатель общества, личный адвокат самой госпожи Архиспоры Бобруйской…

Упырь никак не реагировал на речь эльфа. Он был занят. На столе перед ним располагалась куча всевозможного колюще-режущего инструмента, который он заботливо протирал, перекладывал сосредоточенно с место на место, без спешки выбирая нужное. Именно эта картина предстала перед моими глазами, когда я после всех своих размышлизмов наконец спустился вниз в подвал к ребятам. Однако же… Рядом послышался голос Дракулы:

— Грунт, будь душкой. Сходи на кухню и принеси какую-нибудь емкость побольше для крови… — когда дед произносил эти слова «для крови», он нарочито их выделил подчеркнуто зловещими нотками в голосе.

Эльф заскулил. Жалобно. Как собачонка. Хм… А я, кажется, начинаю понимать смысл этой игры. Степенно кивнул Дракуле и вышел из камеры.

Отыскал на кухне огромный металлический таз. Для чего он там был? Фиг знает, может скорее для стирки. Схватил одной рукой за ручку тазик и нарочито «громко» и медленно поволок его к камере.

Железная приблуда ударялась гулко о каждую каменную ступеньку, пока я, ехидно хихикая про себя, спускался вниз. Парочку раз как бы «случайно» ударил железякой о каменную стену.

А вот и камера. Открыл дверь. Хм… Картинка на моих глазах успела поменяться полностью:

— Умоляю вас, пощадите, я все скажу, всё сделаю… — эльф на коленях стоял перед Дракулой и плакал навзрыд.

Ну надо же. Даже не пришлось ничего делать. Все-таки упырь хороший психолог. С впечатлительными так и надо.

Эльф действительно рассказал нам все. Более того, как только он успокоился и к нему вернулась способность соображать, он нам предложил любое содействие за «защиту его скромной персоны от возможных повторений подобных инцидентов». Вот после этих его слов ощутил себя этаким братком криминального авторитета, ей-богу. Осталось только сменить свой некромантский балахон на какой-нибудь кожаный прикид, как у Орфея. И будем мы ходить с малым по адвокатским конторкам Фата и предлагать «крышу» запуганным представителямвиртуального малого бизнеса. Мда…

Пока мое воображение рисовало эти дикие картины, Дракула на удивление быстро успокоил эльфа:

— У меня есть личные адвокаты, но еще один не помешает. Учитывая, что все в Фатуме меня знают, лучшей защиты для своей шкуры ты не найдешь. А защита тебе ой как пригодится… Наверняка ты уже знаешь, что в Фатуме намечаются перемены. Когда ты организовывал своё дурацкое общество, вряд ли ты подумал о том, что тем самым купил себе билет в первый ряд. Ну а в первом ряду всегда самые злобные и кровожадные… Как? Справишься сам без помощи или будешь работать на меня?

Почему-то после этих слов монстра в голове всплыла фраза «я сделаю тебе предложение, от которого невозможно отказаться». Не отказался, само собой, и Евграфушка.

Глава 53. Тревожное предчувствие

Последующие несколько дней в Фатуме были у меня полны некоторого тревожного предчувствия. Возможно, это просто работала чуйка. Хотя, тут скорее даже логика работала — события и правда намечались не самые радужные.

Про Страшный Суд эльф рассказал нам следующее — оказывается, повестки на него получили больше половины умертвий и упырей Фатума. При этом количество их ежедневно растет. Сам Евграфушка вполне логично предположил, что получить подобные бумажки со временем должны все. Ну а когда это случится — начнётся, как говорится, самое интересное.

Также узналась любопытная деталь по поводу времени начала Суда. По словам эльфа прописано время было в одной из повесток. В бумажке указывалось, что начнется Суд тогда, когда «солнце взойдет с запада». В этом плане Фатум конкретикой нас не порадовал, но это было хотя бы что-то.

Адвокат также рассказал о следующем — он уже подавал эти самые «коллективные жалобы» на Фатум во все возможные и невозможные инстанции, и из одной пришел даже ему ответ, в котором указывалось, что Фатум «ввиду 0,1 процента идиотизма не может является ответчиком ни по одному делу по причине своей недееспособности». Само собой к ответу прилагалась и медицинская справка, в которой подтверждался этот самый идиотизм. Эльф глубокомысленно отметил, что выдана эта справка Фатумом от Фатума, поэтому не действительна, и жалобу на этот счет он уже подал и давно ждет ответа.

Не знаю, бывают ли в реале в адвокатской практике более тупые и дебильные дела, но если Евграфушка сумеет разобраться с этой чухней — ему прямо возле здания Империи следует возвести памятник.

Эльфа мы после всех воспитательных бесед отпустили в Фат обратно вести дела. Не думаю, что после случившегося у Лорда Фартата был более преданный и более рьяный в работе сотрудник. Евграфушка кажись осознал, что без «крыши» Темного Лорда ему сейчас никуда, и лишаться этой крыши не хотел ни при каких обстоятельствах, поэтому клятвенно обещал «работать усерднее и радовать Его Темнейшество ежедневными отчетами о результатах».

Именно этим эльф и занимался, подмечая в своих отчетах даже незначительные городские слухи. Молодец. Старательный.

Как раз благодаря этим эльфийским отчетам я обратил внимание на другой факт, который из-за кутерьмы всех окружающих событий как-то прошел мимо моего внимания. Все умертвия, которые ждали ответа по «своей коллективной жалобе» на Фатум, отирались в столице, куда они пришли в поисках справедливости. Мертвяков в Фате становилось все больше, отчего вполне логично живым было не совсем уютно. Игровые неписи так же дружно, как будто по команде валили на окраину карты, где сейчас вопреки игровой логике стало в разы спокойнее. Еще бы — все умертвия и упыри стекались из окраин к центру.

Также явно внесли свой вклад в эти события и другие тревожные слухи. Поговаривали, что в Фат Крестовым походом идет армия из Собакино. Сам этого дела не видел, но по словам наших это дело похоже больше на гей-парад, чем на полноценную армию. Хех… А ведь где-то там и мой батя. Знаю, что Крестные ходы он на религиозные праздники не единожды возглавлял, но вот чтобы гей-парад — наверняка это что-то новенькое в его биографии. Это же какой простор для возможных подколов! Ну и ладно… Пока не до них.

В эти же дни попробовал разбудить нежить и отправить ее в качестве шпионов в пещеру к випам. Результата это — увы — не возымело. Нет, нежить на кладбище поднялась. В этом плане я мог собой как некромантом гордиться. Не даром я после последних событий в Пирамиде получил достижение «некроманта призывателя». Штук десять зомби ушли по адресу — Унылая Пещера — именно там расположился последний всадник Апокалипсиса. Ушли и не вернулись. Я уже и на пригорочек возле Фартата выбегал — все глазоньки проглядывал, ждал, когда они, родимые, появятся обратно, а их всё не было. Кручинился, печалился, пил вино. Архимаг Симон объяснил мне это дело просто:

— Разведчики не вернутся, Грунт. Не посылай больше никого. В Фатуме в лице этого монстра появился очень сильный некромант, и не тебе с ним тягаться. Прими это как данность. Отправляя туда разведчиков, ты только множишь монстру армию. Успокойся и соберись с мыслями — мы что-нибудь вместе придумаем.

В эти же тревожные дни я отправил Орфея на базар, где он пустил слушок о том, что хочет подороже продать «один офигенный огненный артефакт». Мог бы и сам сходить, но подумалось, что Маска меня знает и явно что-то начнет подозревать. Пока ответа от Махмуда не было. Кто знает — вдруг он сейчас как и большинство випов тусил в этой самой Унылой пещере с монстром. Ну и ладно… Значит в своё время доберемся и до него. Вот только придумаем, что делать — и сразу доберемся…

Ну а мыслей о том, что делать, не было вообще.

Глава 54. Отчет о Крестовом походе

После создания нпс Собакино квеста «Крестовый поход на Фат» все — с их же слов — все они получили достижение «Рыцарь веры». Достижение предоставило возможность переквалифицироваться из ранее мирной чаще всего сельскохозяйственной профессии в начальный воинский класс.

Ни один игрок группы новичков данного достижения не получил. Связано это по предположениям аналитиков компании с тем, что ни один игрок из группы новичков добровольно в данный поход отправляться не хотел. Между тем, такой нюанс как «добровольность» в данном случае отступил на второй план.

Самая тяжелая ситуация сложилась с лидером группы новичков — немым пророком тьмы. После случившихся событий лимит произнесения слов для него сократился до одного, соответственно существенно расширилась раздающая усиления аура. В таких условиях невозможно было ожидать того, что нпс оставят его в Собакино и не возьмут с собой. Для пророка была сделана особая «святая клетка», в которой, как было выяснено из расспросов у нпс, его и будут нести перед армией «во имя благости страдания». С начала похода лидер группы новичков усажен был в данную клетку, и большую часть времени просто в ней спал, растрачивая свой дневной и без того скудный запас слов, как правило, на ненормативную лексику. Оправдано или нет это в текущей ситуации — говорить сложно. С лидером группы новичков работают на данный момент психологи Империи.

На остальных участников группы подобные меры вроде отдельной клетки пусть и «святой», как было выяснено, распространяться не будут. Все же было принято решение, что в Собакино останется для слежки за текущей ситуацией только один игрок, остальные отправятся вместе со всеми в так называемый «Крестовый поход». Если по дороге будут встречаться определенные «признаки Апокалипсиса» или другие интересные моменты, один из игроков просто будет оставаться для их изучения.

Сборы так называемых «Рыцарей веры» протекали в самые короткие сроки. Учитывая тот факт, что основная специализация в Собакино — животноводство, вопрос с провиантом решился самым удобным способом. Все поголовье скота местных нпс также отправится вместе с крестьянами. По дороге часть этого стада в других деревнях, скорее всего, просто будет обмениваться на зерно и овощи.

С первых дней начала этого Крестового похода нпс удивили аналитическую группу выбранным путем следования армии. Возникло ощущение, что верующие культа «благости страдания» планируют посетить все деревушки края карты Фатума. В этих деревушках армия не только запасается провиантом, но и ведет агитационную работу, призывая других нпс присоединиться к «Крестовому походу на Фат». Большая часть крестьян действительно, выслушав пусть даже во многом нелепые постулаты новой веры, присоединяются.

Некоторые — как правило единицы — поступают по иному. Любопытный диалог зафиксирован был в деревеньке Жабовка с местным старостой:

— Во что ты веришь, Крыс?

— В урожай…

— Ты слышал про благость страдания? Прими ее постулаты и присоединяйся к нам…

— Я это… Всю жизнь корячусь — либо в поле над грядками, либо в сарае над скотиной, так что в принципе я уже ваш. Вот пойдём мы с вами в поход — кто в Жабовке над урожаем «страдать» то будет?..

Сказанное было интерпретировано вполне в духе новой веры, и армия просто прошла мимо, не агитируя больше присоединиться к «Крестовому походу на Фат». Для анализа и более близкого знакомства с жителями в Жабовке остался один игрок из группы новичков.

Уже сейчас, анализируя поведение «Рыцарей веры» и просчитывая примерные сроки, можно отметить, что у столицы Фатума где-то через неделю соберется большая, готовая к долгой осаде армия религиозных фанатиков.

Глава 55. Размышлизмы над логами

События в Фатуме намечались масштабные. Глупо надеяться на то, что несколько армий — одна из Собакино, вторая монстра Смерти — милостиво решат подождать, пока некромант Грунт будет тупить и ворочать мозгами.

Как-то с утра пораньше я приперся на планерку к нашей аналитической группе — ребята обсуждали варианты возможных дальнейших событий и я, если честно, с нескольких озвученных возможных сценариев просто выпал в осадок. Народ предполагает, что у Фата начнется долгая осада. Как только две армии друг друга прилично поистрепают, в дело вступит монстр Смерть, который припрется к столице и, благодаря своим явно некромантским способностям, просто захватит контроль над нежитью Фата. После этого остатки армии бдсмщиков быстро добиваются, а в столице Фатума начинает править единственный и неповторимый монстр Апокалипсиса с огромной армией нежити. Веселая картинка. Если искусственный интеллект и запланировал всеобщий трындец, то сразу после именно этого я бы на его месте данный трындец и начинал.

После этой планерки поперся смотреть на свои логи, которые, кстати, приятно порадовали. После всех текущих событий мой перс успел набить уже двадцать пятый уровень. Вроде мелочь, а приятно. Существенно расширился список достижений, правда я в эти «обзывательства» от искусственного интеллекта решил не вчитываться — толку с них ноль, так, по сути, как красивая погремушка.

Из новенького, появившегося у меня в списке, порадовала одна плюшка, которая на фоне текущих прогнозов событий могла быть более чем полезна:

Уменьшение урона, получаемого от нежити. Чем больше уровень темной ауры — тем меньше данный урон.

Вообще, если подумать, штука была логичная. Вспоминались тут уже те волки, которых мы со свином встречали в лесах Фатума. Скорее всего, при прокачке темной ауры нежить тупо видит во мне своего и теряется.

Фатум также не мог не порадовать меня другими плюшками, вроде как и полезными, а вроде как и нафиг надо:

Определение точного времени начала разложения;

Умение собирать пазлы.

Вот в частности про последнее умение у меня были смутные сомнения, что это из разряда той оперы, когда я буду определять какая из оторванных конечностей принадлежит конкретному зомби. Хм… Вот в детстве я любил пазлы, но вашу ж за ногу не в таком же виде!

Я смотрел на своего перса на мониторе и кумекал. Фиг знает, может я понял что-то неверно, может что-то пропустил, но уже сейчас даже на беглый взгляд видно главное — в Фатуме намечаются грандиозные события и я безнадежно слаб. Если я как-то хочу помочь своим исправить собственный косяк — мне нужно существенно усилить персонажа. Хм… А не сходить ли мне в одну церквушку на окраине Фатума?

Глава 56. В гости к Вию

В гости к Вию в эту самую церквушку пришлось собираться в спешке. Как раз в этот же момент, как только я занырнул в вирт, на связь вышел Махмуд, изъявив готовность купить артефакт «за любые деньги».

Ну, как говорится, а чего я хотел? Что все будут подстраиваться под мой график? Тут уж фигу мне со сливочным маслицем.

Поразмыслив, назначил через посыльного встречу Махмуду как раз на погосте с церквушкой Вия. Одним походом постараюсь убить двух зайцев сразу, тем более и познакомились мы с Маской когда-то именно на кладбище. Наверное, будет символично закруглить это знакомство также на погосте на окраине карты.

До встречи с Маской времени у меня было пару суток — нужно успеть как-то встретиться с Вием, и если не уговорить его поделиться доспехом, то хотя бы расспросить о значении той загадочной надписи, которую я увидел в темноте Пирамиды:

«Имеющий глаза да закроет их»…

Фиг знает, может и бессмысленная муть конечно, но убедиться следовало. Вызвав Жору Телепорта, безотлагательно отправился в путь.

Церквушка на погосте нас со свином встретила ночной прохладой и тишиной. Это хорошо — пока всё как я и планировал. Сейчас церковь наверняка не пустая — есть и Черт и проходящий квест вип. Ну что ж… Попробуем всем смешать карты. Какой там у нас девиз? Слабоумие и отвага?..

Резким ударом ногой распахиваю дверь. Картина и правда внутри ожидаемая — чертяка в круге, нарисованном мелом, прижимая к себе бутылку с мутным бухлишком, пробует молится одному ему известным богам. Рядом вип кастует очередное заклинание.

Перехватив Хрюнделя на руки — тяжелый зараза! — я ввалился в храм и с истерическими нотками в голосе обратился к випу:

— Доктор! Вы же доктор! Помогите, он умирает!

Жаренная свинья на моих руках трагически хрюкнула и обмякла. Пыхтя на полусогнутых, я допер своего тяжеленного пета к випу и кинул ему под ноги, продолжая разыгрывать этот дурацкий спектакль:

— Нет, не умирай! — обратился я к свиняке, — Кто угодно, только не ты… Доктор, сделайте же что-нибудь! Может искусственное дыхание поможет?..

Хрюндель — вот ему бы в театральный поступать, если таковой у свиней конечно в каком-то из уголков этой многовариантной Вселенной имелся, пустил слезу и, дернув ножкой, затих.

Вип кажется только только начал соображать:

— Мужик, ты вообще кто? Так-то я тут квест прохожу…

— А я вообще-то друга теряю! — в своем абсурде я решил идти до конца, — Вы же лекарь! Вы клятву должны были давать! Или на словах ты Гиппократ, а на деле е*анат?..

Система порадовала меня получением достижения «Рифмоплет», а я про себя успел подумать, что, кажется, слегка перекрутил гаечки.

Именно об этом скорее всего подумал и резко позеленевший от злости вип, который размашистым движением достал заготовленный свиток — так то он в полном параде на квест шел.

Происходившие дальше события уместились в несколько секунд. Хрюндель в отличие от меня отличался прекрасной скоростью реакции. Как только в нашу сторону взметнулся дождь электрических молний, он, как заправский телохранитель из Голливудских фильмов, подпрыгнул, прикрывая сальным туловищем от опасности своего непутевого хозяина. Блин! Хрюндель! Это же молния, а не фаербол! Ты куда?! Стой!

То, что еще мгновенье назад было дурацким фарсом, превратилось в реальность. До этого я ни разу еще не видел смерть своего пета. Не смотря на то, что в следующий заход в Фатум моя свиняка опять будет со мной, ситуация меня как-то слегка выбила из колеи, хотя, возможно, я просто словил этакую трагическо-пафосную нотку и неосознанно повторился опять:

— Нет, не умирай!.. Кто угодно — только не ты..

Хрюндель растворился в воздухе, а сбоку я услышал удивленный голос незнакомого випа:

— И этот человек еще называл меня е*анатом…

В нашу милую беседу решил вклиниться наконец и Черт:

— Господа, я извиняюсь, но что такое гиппократ? — мы с лекарем как по команде уставились на вопрошающего, — Я уже давно тут службы веду. Меня по всякому уже называли, чтобы я из круга вышел. В том числе и этим самым словом на «е»… Но вот «гиппократ» впервые слышу. Забористое слово такое… Красивое…

Черт мечтательно закатил глаза вверх и цокнул довольно языком, видимо, смакуя про себя новое словечко. Вип же, спустив на свиняке пар, решил задать мне мучившие его вопросы:

— Мужик, тебе чего надо? Сам ведь знаешь, что плюшки за квест только одному прилетят. Да и у тебя явно темная аура. Чего ты вообще тут делаешь? Зачем другим играть мешаешь?

Вот золотые слова! Все бы випы такими были — цены бы им не было. Повинуясь внезапному порыв, у решил быть честным:

— Мне нужно поговорить с Вием, переброситься парой слов.

— Зачем? — задал опять же вполне резонный вопрос лекарь, — Он же непись…

— Извиниться хочу…

Вот тут уже была чистая правда. Фатум в последнее время в геометрической прогрессии множил мудаков и как-то не хотелось становиться одним из них. Пускай и Вий и этот тупой Черт неписи, но из-за меня их тут несколько суток держали связанными. Если я не извинюсь, оставлю как есть, забуду об этом тут в вирте, когда-нибудь там в реале я также могу забыть извиниться за что-то очень важное. Хм… Кстати, Черт сейчас здесь. С него и начну:

— Тебя и Вия несколько дней держали в церкви связанным. Это из-за меня. Извини…

Как только я сказал об этом, послышалось сообщение системы:

Отношение к вам игрового персонажа Черт Хома изменилось. Теперь вы друзья.

Сказанное системой подтвердилось словами Черта:

— Да чаво уж там… Бывает. Хороший ты человек, Грунт, а хорошего человека зачем ждать заставлять.? Давай Вия позову, чтобы ты и перед ним извиниться мог…

Я кивнул черту, подметив, как замер вип. Видимо, ему также сейчас прилетали какие-то сообщения от системы.

Блин, пардон, мужик, кажется взятый тобой квест пойдет по совершенно иному сценарию. Нет, ну вот что я за человек? Умудряюсь всё всем портить. Сейчас и перед лекарем, по ходу, извиниться нужно.

— Как? Как ты это сделал? — хрипло спросил меня он.

— Что именно? — виновато буркнул я себе под нос, — Пардон, если накрыл твой квест медным тазом…

— Да ты не понимаешь! Этот квест теперь золотой! Плюшек в два раза больше! Заклинание сути уже второго уровня, и главное Вия теперь мочить не надо! Я твой должник…

— Так-то оно да… Даже с чертями можно по человечески… — изрек по философски я, оборачиваясь на резкий шум из темноты храма.

Кажется, сюда шел Вий…

Глава 57. Монстр

От одного взгляда на этого монстра у меня слегка свело желудок судорогой. Если честно, я даже сам не понял, что именно это было — страх, отвращение или вообще что-то еще. Так то он был нормальный — бледное заостренное вроде как человеческое лицо, уже знакомый мне доспех, длинные почти до пояса космы темных спутанных волос. Некоторую оторопь вызывали зашитые грубыми черными нитками веки. Всё это вместе с подтеками уже засохшей бурой крови на его бледном лице вызывало не очень радужные эмоции.

Из глубины церквушки монстр шел плавно покачиваясь прямо на нас. Завороженный его видом, я не сразу про себя отметил, что Вий ни разу не споткнулся, хотя мусора и всевозможной церковной утвари в храме было предостаточно. Шел он целенаправленно к нам, как будто видел нас. Видел ли? Вот тут я вообще выпал в осадок. Разумеется, я слышал о том, что слепые могут обладать феноменальным слухом и, ориентируясь только на малейшие шорохи и звуки, передвигаться в пространстве. Только при этом они часто слегка наклоняют голову на бок, как бы прислушиваясь или приближая ухо к источнику шума. Монстр же держал голову прямо.

Я настолько растерялся от происходящего, так подвис, что забыл даже, что хотел извиниться перед ним.

Пока я тупил, беседу решил начать лекарь:

— Трындец! Ты это сам себе веки зашил? Зачем? — услышал я растерянный его голос сбоку.

— Устал смотреть на ваши подвороты на штанах… — неожиданно низким вибрирующим голосом ответил монстр, — Вот еще планирую уши зашить, чтобы тупые вопросы не слышать…

Мне вот всегда в такие моменты интересно было — за игровых боссов дебильными шуточками Фатум отвечает, или неписи сами этому выучиваются со временем…

Чёрт, видимо подметив что беседа наша свернула не в совсем верное русло, поспешил вмешаться в текущий диалог:

— Вий, этот некромант пришел извиниться, — затараторил он, указывая на меня, — Видимо, он сейчас объяснит, что вообще тогда происходило и почему нас держали так долго связанными…

Я растерянно заморгал. Если честно, как раз на долгие объяснения я настроен не был. Просто откуда тогда начинать объяснять? С начала прохождения Пирамиды? С появления первого монстра? Или вообще с того, как я по своей непроходимой тупости начал Апокалипсис?

Монстр, то замешательство, которое отразилось на моем лице, видимо, подметил:

— Что, некромант, передумал извиняться? — ехидным голосом спросил он.

— Нет, конечно. Ничего не передумал. Извини, Вий — спокойно начал я, — Рассказывать просто капец как много, не знаю откуда начать, вот и растерялся.

Сразу же после моих извинений система обрадовала меня сообщением, что мы с Вием теперь друзья. Внутреннее напряжение, державшее меня все это время, спало.

Голос между тем решил подать лекарь:

— Блин, знал бы, что так сложится, попкорн бы захватил, — сьюморил он, явно настроенный сейчас слушать мои душевные терзания и ржать.

Вий на слова випа рассмеялся хриплым низким смехом:

— Лекарь, если бы ты действительно знал, как всё сложится — запасался бы не попкорном, а валидолом и чистыми портками — с подворотами или без уже по твоему личному выбору…

Вип, хмыкнув, опасливо отстранился от монстра, который резким движением запрокинул голову вверх и в звенящей храмовой тишине шепотом произнес:

— Подымите мне веки!…

В это же мгновение прямо из темноты потолка церкви взметнулась стая летучих мышей, которая с писком и хлопаньем крыльев кинулась к нам. Мы с випом невольно отпрянули. Летучие мыши плотным кольцом окружили голову монстра.

— Я не хочу валидол и чистые портки, — рядом со мной невнятно пролепетал лекарь. Глянув на него, я подметил, как рука его что-то судорожно сжимает в кармане. Опять свиток с заклинанием? Страхуется что ли?

— А заклинание сути второго уровня ты хочешь? — так же шепотом постарался я его успокоить.

Вообще, мне в этом плане говорить было легко. Я-то получил сообщение от системы о том, что мы с монстром друзья. Это мне давало хоть какую-то надежду на то, что я останусь в целости и сохранности. Ну вип-то об этом не знал. Взглянув на меня, он решительно кивнул, стараясь взять себя в руки. Наверняка про себя еще думал что-то вроде «если этот дебил не убегает — и я не побегу»… Ну-ну…

Писк и хлопанье крыльев наконец прекратились. Перед нами предстал тот же Вий. Или уже не тот? Веки. На них не было черных ниток. Теперь монстр при желании мог открыть глаза:

— Лекарь, ты будешь первым. Подойди ко мне — глухо прорычал монстр.

Вип — надо все же отдать ему должное — набравшись храбрости стал перед монстром. Бледные костяшки пальцев опустились на плечи лекаря. Монстр открыл глаза. Фигура випа медленно растаяла в воздухе. Так! Стоп! Он что? Помер?

— Твоя очередь, некромант, — монотонным голосом произнес Вий.

— Эй! Тпру! Стопэ! Стояночка! Не убивай меня! У меня еще пару вопросов к тебе есть! Вообще, я за жизнь потрындеть хотел…

Моя растерянная суетливость только рассмешила монстра. Нет, ну вот почему единственное, что у меня хорошо удается в Фатуме, это смешить неписей? Я смутился.

— Ты думаешь, я просто убил его некромант? Ты вообще хоть что-нибудь знаешь о заклинаниях сути?

— Нет, — обиженно буркнул я, — Этот квест не выдается игрокам с темной аурой.

Вий миролюбиво решил не изгаляться надо мной, и просто начал объяснять:

— Ты уже наверняка понял, некромант, что в Фатуме темные игроки вроде тебя обособлены. Единственное, суть чего вы можете понять и постигнуть — это суть смерти, темная суть. Вампиры, зомби, демоны, умертвия и прочие ничего кроме смерти постигнуть не могут. Смерть дает им Силу, дает уникальную магию. Но кроме вас есть ведь и другие игроки, которые постигают суть Жизни. Тролли познают суть камней, кузнецы — суть металла, лекари — суть процессов в живых организмах и так далее…

После этих слов монстра как-то уныло стало. Это же как много всего интересного, чего я по прихоти Фатума оказался лишен? Теперь вот бегаю по вирту и познаю суть гнилых зомбаков — вообще веселуха! Ну его в пень…

Монстр, между тем, продолжил объяснять:

— Фатум создал меня, чтобы я помогал этим игрокам постигать суть. Только я не могу просто так подарить заклинание, понимаешь? Если кузнец попросит у меня заклинание сути целебных трав — я не дам его. Каждый должен получать своё — в этом и есть смысл Фатума. Чтобы дать заклинание сути — я должен увидеть суть того, кому это заклинание даю. Всё просто. Лекарю полагалось заклинание сути сразу второго уровня — чтобы дать его, мне нужно было посмотреть глубже. Для этого пришлось его убить, но на окраине карты он проснется уже с новой мощной магией. Тебе, некромант, как ты понял, даже объяснять ничего не понадобиться. Позволь мне увидеть твою суть. Считай это маленькой услугой за оказанные мне неудобства…

— Вий, я умру? — растерянно спросил я.

— Посмотрим, — улыбнулся монстр, — Ни один темный еще не смотрел мне в глаза.

Выдохнув, я сделал шаг навстречу.

Глава 58. Суть

Вот сколько раз в Фатуме я уже делал шаг в неизведанное? Сколько раз соглашался на то, что, возможно, в трезвом уме и здравой памяти делать вообще не стоило? Фиг знает… Я уже и со счета сбился. Может я этот? Как там его? Отморозок? Подойти, что ли, на досуге к психологам Империи — проконсультироваться на этот счет…

Но это потом, когда всё закончится. Сейчас же я посмотрел в глаза монстра. Краски вокруг сменил синий экран. Появилось системное сообщение:

Благодаря своей хитромудрости и капризам удачи вы взяли в Фатуме квест не предназначенный персонажу с вашими характеристиками. Всё когда-нибудь случается в первый раз. Вы получили редкое достижение «Первопроходец». Открывают данное достижение или очень смелые, или очень глупые игроки…

Только я хотел возмущенно фыркнуть на очередную обзывашку от Фатума, как за первым системным сообщением последовало второе:

Игровой персонаж Вий просит доступ к истории вашей прокачки в Фатуме. Принять запрос или отклонить?

Рассеянно кивнул и сразу же почувствовал какой-то последовавший за этим легкий толчок. Опять выскочило передо мной системное окошко:

Персонаж Вий предоставляет вам доступ к имеющимся у него заклинаниям постижения сути Жизни.

Сноска: имеющийся список заблокирован ввиду темной ауры игрового персонажа некромант Грунт. Что вы выбираете?

Блин! А вот это офигенно! Выбор без возможности выбрать. Кажется Фатум в данном случае успел постигнуть суть демократии…

— Ничего не выбираю! — обозленно рявкнул я в темноту, и ответ не заставил себя долго ждать.

Вы предоставили доступ к своей сути игровому персонажу Вий. Вий просмотрел историю вашей прокачки в Фатуме. Обмен должен быть равноценным. Выберите суть того, что вы хотите постигнуть. Сноска: список заблокирован.

А вот тут я уже очканул. Ах ты ж гадство! Список заблокирован, тупая ты система! Из чего я выберу, а? Я теперь что, залип тут навечно? Фиг меня Фатум выкинет обратно, пока я здесь вне игры. И выковыряют меня через сутки из капсулы в коматозном состоянии с текущей по подбородку слюной… Первооткрыватель, блин…

Вместе с первыми признаками паники в голову успела прийти шальная идея. Дичь вроде, но разве у меня есть выбор?

— Эй, система, а я могу постигнуть суть Вия? Он постиг мою суть, а я его. Такой обмен ведь будет равноценным? Тем более, если этот дурацкий список заблокирован…

Послышалось монотонное гудение, а затем знакомый голос мне сказал:

Игровой персонаж Вий одобрил ваш запрос на постижение его сути.

Глава 59. На грани

Мне сложно будет подобрать слова, чтобы описать то, что я пережил и ощутил потом. Можно ли это сравнить с чем-то похожим? Однозначно, нет. Даже во сне такого не бывает.

Во сне, как бы это глупо не звучало, ты, как правило, ты и есть — в разных событиях и декорациях. Иногда может присниться, что ты не ты, а зеленый орк, старая бабулька или бородатый водитель мусоровоза. Еще реже — под чем-то или просто от большого количества фантазии — может присниться, что ты жук, старая груша или банка кетчупа. Дичь случается. Человеческий мозг не исследован еще до конца и фиг знает, когда будет исследован полностью.

После моего затянувшегося диалога с системой я ощутил себя монстром. Вием. Ощущения так себе. Кажется, у него три сердца и каждое гоняет кровь или что там вместо нее по-своему с разной периодичностью и скоростью. Дикое ощущение.

Глаза. Они действительно были закрыты и в красках в привычном смысле этого слова я мир не видел. Только это мне не мешало от слова совсем. Я видел схемы. Цифры. Характеристики.

Вот как обычно — будь на моем месте кто пограмотнее, кто-то из аналитической группы Империи — этому опыту цены бы не было. Сколько людей бьются без результата башкой об стену, чтобы изучить Фатум? Бьются, ищут новое, исследуют и изучают, а свои секреты игра приоткрывает дятлу, который даже не в силах что-либо понять.

Потом передо мной стали мелькать лица незнакомых людей — игроков. Кого-то я видел только обобщенно и схематично. В основном это были темные или случайные игроки, которые заходили в храм посмотреть на монстра. Светлых, которые решились и посмотрели в глаза монстру, я видел уже подробнее с историей их прокачки.

Я не знаю, как у меня не вытек из ушей мозг, но за короткое время я успел просмотреть историю нескольких сотен игроков — благо в Фатуме их пока еще не так много. Ни лиц, ни фактов я запомнить в таком потоке информации не сумел. Процесс еще не подошел к концу, а я уже вырубился.

Очнулся я от холода на каменном храмовом полу. Блин, какого лешего я голый?

— Что, нравиться, да? — услышал я сбоку ехидный вопрос монстра.

Что за нафиг? Посмотрел на монстряка. Вий. Монстр 100 уровень одет был в знакомую мне некромантскую робу 1 уровня. Фиг знает, с чего я подвис больше. Опять же сбоку вне поля моего зрения засуетился и заговорил Черт:

— Ну зачем ты так, Вий, он же извинился перед тобой, — уже более миролюбиво он обратился ко мне, — Надевай быстрей доспехи, пока не простудился. Вий тебе дарит их. Он только сам успел переодеться, пока ты в отключке был…

На сказанное я только нечленораздельно промычал и быстро начал надевать уже знакомый мне доспех. Рядом зазвучал вибрирующий голос монстра:

— Не пугайся, некромант, но скорее всего первое время ты будешь видеть чуть больше, чем тебе было изначально положено Фатумом. Остаточные явления… Быть Вием не так уж и здорово, правда?

Я, стуча зубами, только кивнул, закрепляя очередную застежку доспеха. Монстр между тем продолжил:

— Когда ты запросил доступ к моей сути, я понял, что чуда не случилось и скорее всего список заклинаний жизни не открылся тебе. Я не должен был пускать тебя в свою суть, но, если бы я не дал согласия, система не выпустила тебя обратно. Как бы то ни было, не волнуйся, постепенно все сойдет на нет, если ты, конечно, не захочешь сам об этом умении вспомнить. Игра не похожа на жизнь, некромант, если ты тут получил какой-то навык — он с тобой останется навсегда, не знаю к счастью это или нет.

Вий на время затих, о чем-то глубоко задумавшись. Затем встрепенулся, как-будто вспомнил о чем-то и сказал:

— Я просмотрел твою историю в Фатуме, Грунт, и решил, что дарю тебе доспех. Дарю на время — до Апокалипсиса. Если Фатум переживет его — верни. Если нет — уже все равно. Сейчас в Фатуме столько событий намечается, что игрокам явно будет не до прохождения квестов, так что гостей у меня вряд ли в эти дни будет много, если вообще кто будет. Похожу пока в твоей робе, тем более не так уж она и плоха…

Ухмыльнувшись, монстр отправился в глубину храма, а я как будто новым взглядом начал осматривать окружающее пространство. Чёрт Хома — 50 уровень — вернулся в пространство обведенного мелом круга и продолжил вести службу. Рядом с ним стояла мутная зеленая бутыль. Вгляделся — шмурдяк обыкновенный (+5 к бодрости, — 10 к интеллекту).

Редкие предметы церковной утвари подсвечивались мне светом, объясняя своё предназначение. Стоило моргнуть, как это объяснение пропадало или появлялось вновь. Вий, пока я растерянный таращился по сторонам, с интересом наблюдал за мной:

— Остаточные явления, Грунт, я уже всё объяснил. Пару суток и всё постепенно сойдет на нет. Ничего особенного. Я бы на твоем месте поспешил. У тебя кажется встреча на ближайшее время назначена…

Точно! Маска! Может он уже здесь? Ждет того самого загадочного продавца огненного артефакта. Встрепенувшись, я еще раз поблагодарил за все Вия и Черта и, попращавшись с ними, вышел из храма.

Глава 60. Встреча

Уже на выходе из храма я успел сообразить, что в принципе я фартовый. Если бы Вий заботливо не поделился со мной собственным доспехом, фиг знает, как бы я сейчас с Маской решал все вопросы без Хрюнделя. Я-то в этом плане как раз на помощь своего пета больше всего рассчитывал, так как помнил, что огненная магия ему нипочем.

Блин, а вот с другой стороны поможет мне сильно новый шмот, если внутри шмота редкий дятел? Хотя нет… Какой я дятел? Я же чуть раньше решил уже, что я отморозок. Вот и встречи с этим психом ищу, хотя кто знает — вдруг он вообще успел меня уже забыть? Ну, тут уже вряд ли… Как раз такие как он отличаются редкостной злопамятностью.

Выглянул осторожно из-за угла церквушки на погост. У одно из крестов сиротливо стояла фигура очень похожая на того, кого я хотел встретить. Хм… Что он мне сказал там при первой встрече? «А ты уже горел?» Ей-богу, надо было запастись каким-нибудь огненным свитком, чтобы пальнуть в этого засранца… Так сказать для восстановления исторической справедливости.

Пока я, затаившись, вглядывался в черты незнакомой фигурки, на погосте случилась ожидаемая неожиданность. Ожидаемая потому, что Вий меня обо всем предупредил — остаточные явления. Ну а неожиданная, так как ситуация вся менялась полностью. Над фигуркой я сумел разглядеть надпись:

«Иллюзия созданная игроком Яр (43 уровень). Ловушка»

Яр… Так вот какое твоё настоящее имя в Фатуме… Маской назвал тебя я сам, Махмудом — твои шизанутые дружки, ну а Яром назвала игра. Мда… Есть в твоем имечке и любовь к огню, и некая нотка агрессивности.

Хм… Значит ты уже успел до сорок третьего уровня прокачаться? Плохо. Я то возле тридцатки где-то сейчас кручусь. А с другой стороны не мордобоем же единым проблемы решать. Тем более, мордобой в условиях вирта только множит количество врагов. Да и какие тут враги, если вокруг игра?

В реале, если какой-то чел тебе прямо до одури насолил, можно, конечно, морду ему набить. Потом этот же чел вполне вправе где-то в темной подворотне в ответку и тебе навешать люлей. После этого — если участники конфликта упрямы и злопамятны — может даже запуститься своеобразная каруселька «взаимного дружелюбия», в которой по очереди два взрослых человека друг друга будут метелить или как-то по-иному портить жизнь.

В реале рано или поздно эта фигня всё же прекратиться — самый пронырливый накатает заяву, или самый злой и наглый может пырнуть второго ножичком и отправиться в не столь отдаленные места. А может просто людям это всё надоест, наскучит, или рожи от мордобоя заболят. Обидчики обнимутся и пойдут пить вместе водку, мол, ну его — жизнь-то одна.

А вот в вирте как раз жизней много, писать заявы бесполезно, а страдать фигней тем дебилам, которые купили дорогущие капсулы полного погружения и променяли реал на вирт, не надоест никогда.

Вот встретиться тебе в игре такой псих — всё! — считай, что вы вместе будете на веки вечные. Будет этот дятел за тобой везде тягаться и всю малину портить. Что с этим делать? Фиг знает.

Об этой ерунде писали все желтые газетенки, как только Империя, встав на ноги, стала продавать свои услуги. Психологи обращали свое внимание, власти что-то там тухло грозились запретить, кого-то к чему-то принудить и так далее. Обычная ерунда. Все пошумели, а потом свыклись и забыли. И бродит по вирту сейчас куча психов и не известно, что хуже. То, что они другим игрокам крышу своим поведением сносят, или то, что другие игрок, и поддакивая им, только усугубляют их психические отклонения.

Вот и Маска теперь в Фатуме фиг просто так возьмет и отпустит меня. Кто бы мог подумать, что я, словив тогда на деревенском погосте от него фаербол, приручил его что ли по-своему. Ну а мы в ответе, как говорится, за тех кого приручили. Ща будем этого параноика «отручивать» обратно, ну или лечить — тут уже как получится. Хм… Параноика… Хм… А ну-ка рискнем! Лениво позевывая, вышел из-за угла храма:

— Эй, Яр, привет, это я, Грунт. Помнишь меня? Хорош тут с иллюзиями изгаляться — у тебя аж сорок третий уровень. Сам видишь, что я так и не стал тебе ровней. Выходи давай — я тебе огненный артефакт подгоню, а потом разойдемся, а то у меня еще дел целая куча.

На погосте зависло символическое философское молчание. Где-то вдалеке прокричала птица. В траве стрекотали сверчки. Прямо картина маслом. Растерялся поди мой параноик-то? Еще бы! Личная информация, етить ее за ногу. Маска то у нас не контактный от слова совсем. По имени его скорее всего знали только свои да и те более высокого уровня, так как от них имя скрыть не мог. Ну а с остальными кличку небось использовал или через посыльных работал. Наверняка сейчас гадает, кто из своих его мог сдать. Нужен он кому-то… Ну-ну…

Сбоку наконец зашевелились кусты. Нервно подкидывая в руке фаербол, вышла уже знакомая мне рожа.

— Кто? — дрожащим голосом спросил он.

Блин. Купился. Как детсадовец!

— Пфф… — нарочито пофигистично фыркнул я, — сам знаешь. Так то ты много кому не нравишься.

Маска задумался. Кивнул. Видимо, выводы сделал. Виновника в своей башке обозначил и ща как раз лютую месть ему планирует. Надо брать его, пока он такой невминяемый и тепленький.

— Мне так и сказали, мол, этот дятел ловушку какую-нибудь или иллюзию поставит, а сам сныкается, как это обычно делает.

Вот я сразу еще в первую встречу подметил, что Маска — или его все же следует называть Яр — трусоват. Наверняка подметил это не только я, но и те редкие випы, которые соглашались на сотрудничество с ним.

Кажется, я опять попал в яблочко! Мой собеседник нервно закусил губу и покраснел.

— Я отомщу ему. Так и передай своему заказчику. — прорычал он.

Ух! Грозный какой! Прям баюс баюс… Будем дожимать:

— Да нет никакого заказчика, Яр, я сам главный заказчик. Так-то я искал тебя всё это время, с той нашей последней встречи… — начал вещать я.

Вообще, большинство психов знают, что они психи, и пользуются этим — неадекватят по полной, а потом скидывают с себя всю ответственность, мол, что с такого как я возьмешь? Остальные с таким распределением социальных ролей молча соглашаются, поддакивая. И правда, что «с того психа возьмешь»? Псих он и есть псих. При этом, часто даже самые запущенные отморозки ведут себя очень здраво и осмысленно, когда сталкиваются с еще большим психом.

— Знал бы ты, Яр, чего стоило тебя найти! — я миролюбиво уселся прямо на травку, приглашая к долгой беседе — Не поверишь, что я делал! Да я каждый бордель в Фатуме обошел! С каждой жрицей и жрецом любви побеседовал! У всех спрашивал, мол, не попадался ли дебил, который во время эротических утех снимает с себя всё, кроме дебильной маски. Мне такого понарассказывали…

Видимо, я по своему обыкновению слегка перекрутил гаечки. Маска слетел с катушек, пульнув в меня фаербол.

От дикой боли сперло дыхалку. Я не знаю, чего это мне стоило. Если бы не шмот от Вия и не прокачанная чуть ранее от встреч с этим же випом устойчивость к огню, орал бы я, как миленький, на всю околицу. Нет. Нельзя. Сжал зубы. Доигрываем до конца, иначе все зря.

Маска отбегал в сторону, ожидая от меня ответного удара, я же остался сидеть на травке. Как только сбившееся дыхание пришло в норму, нарочито пофигистично сказал:

— О! Точно! Спасибо, что напомнил. Я же огненный артефакт тебе на продажу принес. Глянь, может купишь? Вроде норм колечко.

Неторопливо полез в рюкзак, стараясь краем глаза следить за випом. Яр явно нервничал. Еще бы! Социальные роли изменились. Теперь я тут главный псих.

— Грунт, тебе что вообще надо от меня? — истерично спросил он.

— Колечко продать хочу. Я ж сказал… — недоуменно захлопал я зенками и кинул ему кольцо, — На. Посмотри. Правда клевое?

Дрожащими руками он, не спуская с меня глаз, начал рыскать в траве в поисках упавшего кольца. Поднял. Вчитался. Наверняка увидел там уже знакомую мне надпись:

200 % дневного света. Действие — пять минут. Осторожно! Возможен перегрев артефакта.

Дичь дичью. Вот где все таки эльф его подобрал? И вообще, Фатум, что-ли, решил из реала в вирт перенести опыт наших китайских друзей?

Маска открыл рот. Видимо, первой мыслью его было послать меня подальше. Маска покосился на мою блаженную рожу и закрыл рот. Как раз второй мыслью, скорее всего, было что-то из разряда «не зли этого психа».

— Эм… Хорошо, Грунт. Я куплю у тебя этот артефакт.

Ну надо же! Кажется кто-то сегодня прилично прокачает навык торговли. Мысленно я уже потирал ручонки, уверенный в том, что Яр будет держаться после этой сделки от меня подальше. Потом случилось это. Сообщение системы. Кажется, оно пришло не мне одному, так как мой собеседник тоже вслушивался.

Под стенами Фата — столицы Фатума — собрались живые, которые не хотят жить, и мертвые — которые жить хотят. Намечается большая битва Добра и Зла. Где здесь Добро, а где Зло каждый решает для себя сам. Что выберешь ты, если каждому после битвы отмеряно будет ровно столько, сколько он заслужил?

Да начнется Большая Битва. Да начнется KARMAгеддон!

Нас дружно выбило из вирта в реал.

KARMAгеддон

— Офигеть! Ему жалко его! — я с возмущением уставился на рыжего гнома, который смущенно переминался с ноги на ногу.

— Так то он не твой пет! Ты своего Хрюнделя всегда жалеешь! — резонно заметил Ян.

— Ну мой Хрюндель и не выжирает как не в себя все запасы городского провианта. Вообще-то мы в осаде сейчас, если ты не помнишь!

— Да всё я помню! Не надо тут на совесть мне капать!

Гном Гематоген резко развернулся от меня к своему пету, давая понять, что диалог на этом и закончен. Черный демонический конь Голод преданно смотрел на своего хозяина. Как бы это банально и тупо не звучало — Голод хотел жрать. Сильно. В этом плане он свои привычки не менял.

Так то мне не жалко было животинке кинуть чего съестного, но осада Фата длилась уже неделю и запасы провианта в городе не пополнялись от слова совсем.

* * *

Вообще, нужно отметить, что столице офигенно повезло, что основная масса защитников были нежитью, которой дневная пайка была не нужна. Еще до начала Кармагеддона живые неписи дружно валили из города, предоставляя столицу нежити.

Власти города тоже не дураки. Как только запахло жареным, с мертвяками попробовали договориться. Те охотно пошли на контакт, обещая не щадить свою гнилую трухлявую плоть в «святом деле обороны Фата». Поставили только два условия.

Первое — открыть магические границы погостов. Просьба весьма логична — сложно защищать городские стены, находясь от этих стен в парочке кварталов без возможности сделать шаг в сторону из своеобразной магической клетки. Границы открыли незамедлительно.

Второе — мертвяки попросили выдать им задаток. Дело обычное. Более того — в Фатуме просить задаток считается хорошим тоном и большинство наемников только так и работают. Все бы ничего, но в качестве задатка зомби попросили рюшечки, бантики, кружева и прочую дребедень. Учитывая, что все запасы данного барахла уже были сметены с базарных прилавков той же нежитью, просьба была не из простых. Городские власти уже было приуныли, но к ним на помощь пришли патриотично настроенные знатные дамы столицы — не все из них свалили с первыми слухами о войне. Единичные особы остались. Именно они и пожертвовали с гордым блеском в глазах всем своим гардеробом. Выглядело все красиво, торжественно, городская пресса сыпала хвалебными речами в честь героинь. Те смущенно принимали благодарности и сыпали в ответ речами патриотичными. Городские слухи правда рассказывают, что одна из этих героинь через пару дней рубанулась в обморок, увидев на полуистлевшем бородатом зомби любимую шляпку, но это все мелочи жизни. Факт остается фактом. Столицу охраняла зомбо-армия. Охраняла она, надо отдать ей должное, хорошо.

В начале недели я во время очередного ночного затишья между боями поднялся на стены Фата, чтобы оценить сложившуюся ситуацию. Все пространство до горизонта занимали огни костров. Блин! Ну вот как эти шизанутые БДСМ-фанатики сумели набрать такую огромную армию? Стало страшно — нас то меньше в десятки раз. Приуныл, а потом вспомнил, что у нас есть мощные городские стены и наша армия никогда не устает. Зомби не нужен сон, отдых, еда, не страшны капризы погоды. Кто знает, вдруг у нас и правда есть шанс?

Кармагеддон начался неожиданно и оказался для всех действительно большим сюрпризом. Он, в отличие от Страшного Суда, ну или Суда над самыми Страшными, тут уж как Фатум учудит, вообще в повестке грядущего мероприятия никак заявлен не был. Хотя с другой стороны ничто не мешало всем нам пораскинуть своими ущербными мозгами и вспомнить, что битва Добра и Зла неотъемлемая часть сценария любого Конца Света. Наверняка, какие-то такие прогнозы у нашей аналитической группы были. Ну а вместе с этими прогнозами было и еще и парочка сотен других. Где ж тут на все успеешь обратить внимание?

Помню начало Кармагеддона, как всё случилось неделю назад, и Фатум, объявив начало всей этой веселухи, дружно выкинул всех игроков в реал.

Вокруг такой переполох был, как только я вылез из капсулы. Народ бегал по коридорам, орали что-то друг другу:

— Ты слышал? Кармагеддон!

Ей-богу, как будто я не в самой крупной в мире фирме, а всредневековой деревушке вроде той же Жабовки Фатума. И по улицам, шлепая по лужам босыми ногами, бегают крестьяне с криками:

— Война! Набег! Копайте землянки! Прячьте в лесу скотину!

Тьфу ты… Дурдом какой-то… Ну его. Мол, «никогда такого не было и вот опять». Фатум умеет устраивать сюрпризы — пора уже было это запомнить.

Стало собираться экстренное полное совещание. Нас всех собрали в огромном зале для конференций — я в общей суете и толкучке даже не пробовал искать своих. Стал тихонько в уголке у стеночки и слушал, как народ из аналитической группы прямо на ходу пытался проанализировать текущую ситуацию и дать нам хоть какие-то рекомендации.

Ну а какие тут могли быть рекомендации? В принципе, и без лишних разглагольствований было ясно. Войну нужно было остановить, потому что если хоть одна сторона одержит верх — сразу начнется второй акт действия. Что это будет? Страшный Суд или любая другая муть, придуманная Фатумом — не важно. Если мы хотим остановить трындец — нужно путать карты. Хех, вот был бы среди наших сотрудников какой-нибудь персонаж из разряда кота Леапольда из древнего мультика. Чтобы выскочил перед двумя армиями и, поправляя на шее цветастую бабочк, у глубокомысленно ляпнул:

— Ребята! Давайте жить дружно!

И все такие, мол, точно! Давайте! Чего это мы фигней страдаем? И разошлись после этого по домам. Апокалипсис бы кончился, а мы все получили внеочередной выходной. Красота!

Мечтать, конечно, можно о любой фигне, но вот реальность Кармагедона была не самая радужная. В столичной осаде вместе с зомбаками оказался Ян со своим петом, Алекс, который был в столице по каким-то своим делам, из знакомых лично мне наших сотрудников еще тот самый тролль Щебень. Так же, как мне сказали, там был известный мне по рассказам других наш темный алхимик, который теперь в одним из городских подвалов занимался генераций своих взрывчатых зелий «для нужд армии». Разумеется, были и другие, незнакомые мне работники Империи из других офисов, только нас — хоть как-то контролирующих ситуацию внутри осады — было зверски мало.

Я, кстати, оказался в этом плане фартовым. Благодаря своей способности воскрешать на любом кладбище по своему желанию, я мог при надобности выходить за пределы осады, чем все наши и решили активно пользоваться.

Вот знал бы, что так будет, не напрягался бы с доспехом! Ну а нафига крутой шмот посыльному? Уже неделю как я только и делал, что гонял туда сюда, принося темному алхимику нужные редкие ингредиенты для зелий. Наша первая встреча с ним в Фатуме, кстати, оказалась примечательна.

Помню как спускался в пыльный городской подвал с этаким треперным волнением — наконец я увижу того самого неуловимого барыгу.

В дыму и чаду подвала я увидел нечто среднее между гоблином и человеком. Черты лица были вполне человеческие. Если бы не зеленый цвет кожи и огромные уши — в разы больше эльфийских — темный алхимик вполне мог затеряться в толпе прохожих. Ну а с такой внешностью как у него затеряться в толпе можно только в Аду или в альтернативной вселенной.

— О! Посыльный! — алхимик залпом отхлебывал содержимое одной из бутылей, — Мне сказали, что ты придешь. Мне для зелий нужен бензин!

— Ну так и не пил бы его… — брякнул я.

Вообще, надо сказать, что эти самые «остаточные явления» после моей встречи с Вием первую неделю, как и было обещано, действительно были особенно активны. Меня даже на стены города звали в надежде, что я своим «орлиным взором» издалека увижу что-то стратегически важное. Не увидел. А вот надпись над бутылкой с зельем, которую лакал алхимик — увидел. Бензин. Надо же? Как он может оказаться в Фатуме? Тут же вроде мир магии, средневековье, все дела? Или это очередная причуда игры? Действительно, редкая штука наверное… Не в каждой лавке такое встретишь…

— А я смотрю ты сильно умный, да? — алхимик, видимо, обиделся на мою тухлую попытку его закодировать.

— Ой, да бухай ты что хочешь! Только бензин без ацетона — это деньги на ветер! Пробовал их смешивать? Под мышьяк самое оно!

— Ходят тут… Петросяны всякие… — мой собеседник сплюнул на пол, послышалось едкое шипение, — Держи список. Чем скорее это будет у меня, тем лучше…

Я и не спорил. Взял список и не теряя времени выпилился на глазах у Алхимика. Кажется, перед смертью я слышал его забористый мат.

* * *

— Слушай, Ян, а может мы его на катапульте к ним перекинем, а?

— Тебя на катапульте перекинем! Прямо демону в пасть!

— Так он же монстр, Ян! Здоровья в нем — куча целая… С него разве убудет? Да ты сам просто представь — конь по небу летит! Ржёт, огненными зенками грозно сверкает… Черная грива на ветру развевается…

— Ирод! У тебя нет сердца! — рыжий порывисто обнял своего пета.

— Ну, как знаешь… Так хотя бы пожрала скотинка…

На словах «пожрала» конь очень жалобно вздохнув глянул на своего хозяина. Зависло неловкое молчание. Наконец Ян заговорил:

— Ладно. Только направим катапульту сразу в сторону вражеских обозов с провиантом.

— Не вопрос, бро! Не вопрос… — я потирал руки, предвкушая начало знатной потехи.

Уже через час, когда мы вусмерть пьяные и довольные собой наблюдали у катапульты за удаляющейся черной точкой в небе, тролль Щебень пророкотал очень ёмкую на мой взгляд фразу:

— Да это ж, мать его, ход конем!

* * *

Мы не имели счастья лично насладиться последствиями своего идиотского поступка. Стены высоко и далеко. О случившемся во вражеском стане я узнал из отчетов на следующий день. Даже не знаю, что в этом плане и сказать. Голод вполне вписался в их фанатичную БДСМ тусовку.

Не прошло и пары часов с начала «явления великого небесного коня», как все дружно решили, что это не вражеский монстр в тылу врага, а еще один дополнительный способ «пострадать».

Коня оставили в покое, и он вполне освоился в районе обозов с провиантом. Ну а Ян, утирая скупую мужскую слезу, сказал:

— Я рад, что его там не обижают…

Ну да… Такого обидишь — мало не покажется.

Вообще, надо отметить, что своим поступком мы действительно сумели слегка «спутать карты» для врага. Если до этого они рассчитывали взять Фат измором, планы свои им явно пришлось менять.

Безусловно, сама армия «рыцарей веры» в осаде не была и привезти припасы могли из любой соседней деревушки, но с каждым разом — как всегда так бывает — привоз этот будет все меньше и меньше. Чем больше тянется война — тем с меньшей охотой люди жертвуют «на нужды армии».

Наверное, нужно сделать отступление и рассказать о том, как воюют так называемые «рыцари веры». Иногда, следя издалека за ходом боя, я невольно ловил себя на мысли, что не сильно различаю, кто, собственно, в этом потоке месива является зомби.

Люди каждое утро с рассветом, как по команде, начинали штурмовать стены со всевозможными сколоченными наспех лестницами, веревками с кошкой, шестами, да и прочей сподручной лабудой. Зомби со стен в ответ поливали их горячим маслом, кидали вниз взрывчатые зелья, сделанные темным алхимиком. Люди горели, падали с жутким хрустом костей вниз, а на завтра начинали все снова.

Алекс, с которым мы словно загипнотизированные наблюдали за происходящим внизу, сказал очень странную вещь:

— Макс, а ты не думал, что они еще и не начинали воевать? Война предполагает какую-то стратегию, в которую верит большинство участников, мол, давайте ребята поднажмем и вот-вот возьмем эту крепость…

— Тогда зачем всё? Что они делают? — растерянно спросил я.

— Молятся. Это ритуал, их утренняя молитва богу страдания… А воевать они начнут, как только всадник Смерть сюда подтянется…

— Да ну тебя, — я сплюнул со злостью себе под ноги, — Скажешь тоже…

Вот сейчас дико захотелось, чтобы Алекс был не прав в своем предположении.

Новостей, кстати, из злосчастной пещеры с випами и монстром не было почти никаких. Я грешным делом на досуге написал как-то Ассасину, спросил о том, что происходит вообще в той пещере. Тот ответил. Матом. Я даже тогда не совсем понял — это он типо отказал мне так, или это самое как раз в пещере и происходит? Решил не уточнять. Ну его…Себе дороже.

Разведчики, как было сказано, заметили «незначительное повышение активности». Что это значило? Может кто-то типо просто прямо к подземелью заказал доставку пиццы? Дверь открылась, дали бабло — забрали пиццу. Вот она самая «незначительная активность». Фиг их всех знает. Ясно сейчас одно — пока есть время «путать карты» Фатуму, нужно это делать. Вариант вялотекущего долгого Кармагедона не устраивал, наверное, никого. Даже наших, которые, казалось бы были не против потянуть время. В таких условиях просто лишнее время появляется и у Фатума для того, чтобы залатать логические дыры в сюжете Конца Света, создать новые квесты, новых монстров, ну а оно — как говорится — надо нам? Вот именно…

Весь мой так называемый «темный штаб» остался в Фартате далеко от столицы. Можно, конечно, предложить ребятам сделать какую-нибудь вылазку в тыл врага на досуге, только погоды это не сделает — все-таки нас слишком мало. Надо придумать что-то яркое, такое, чтобы обе армии — и на стенах и под ними — вообще забыли о том, какого фига они тут все собрались.

Растерянный и задумчивый я бродил по городским укреплениям в поисках решения.

* * *

Как оказалось, о чем-то подобном думал не один я. Вообще, тяга к дебильным эффектным поступкам у нас, по ходу, семейное.

Я знал, что мой батя всё это время весело отдыхал и отсыпался в клетке, поглядывая на происходящий треш и делясь усилениями своей темной ауры с подданными.

Смотрел, смотрел, старый, а потом психанул. Когда всё это началось, я, как раз весь из себя такой задумчивый, бродил недалеко от укреплений, надеясь, что здесь меня посетит гениальная мысль. Услышал шум за стеной и что есть силы рванул к ближайшей башне.

Столица была окружена плотным кольцом осады. Пока я взбирался на стену, пока сориентировался, где именно источник шума, пока прибежал к нужному месту — самое интересное уже закончилось. Внизу царил хаос, а небо заволокли тяжелые темные тучи.

Писали, само собой, потом о данном событии и отчеты в Империи. Что-то из разряда «игрок лидер группы новичков — немой пророк тьмы — в связи с мировоззренческим кризисом и накопленным в последние дни стрессом вышел за рамки допустимого игрового поведения, тем самым переродившись из класса уникального в класс исключительный».

Та еще тухлая муть эти отчеты… Никогда их не любил. Видно, что и писавший эту лабуду путался в словах, пытаясь как-то облачить в приемлемую форму скачущие галопом мысли.

Если же говорить проще, своими словами, батя вспылил и обматерил всех. Обычное дело, в реале даже не стоящее выеденного яйца. Но вот в игре, если у тебя на произнесение слов лимит, если от твоей ауры «кушает» усиления целая армия…

Сам я, если честно, давно не помнил, чтобы батя мой матюкался. Священный сан обязывает, да и не просто так наши соседи называли его за глаза «благочестивая борода».

Ругался он, помню, да так чтобы прямо сильно и от души на моей памяти только один раз и тот не на людях, а дома. Причина этой ругачки, кстати, была угарная. Молодой звонарь к себе на колокольню бабу привел, где они и решили предаться самым что ни на есть грешным утехам. Как-то так вышло, что об этом узнала вся околица.

Домой батя в тот день пришел угрюмый. Мамка — добрая душа — взяла и брякнула:

— Да ладно тебе, старый. Подумаешь, бабу звонарь привел. Мог вообще мужика привести…

Тут уже «благочестивую бороду» прорвало. Мы с Маринкой, хоть и малые были тогда, но знатно свой лексикон пополнили. Батя потом остыл и перед всеми нами извинился, но факт остается фактом.

В игре же после матерной тирады пророка усиление его ауры не только пошло коту под хвост, но и стало сменяться на эффект прямо противоположный. Рыцари веры, которые до этого относились к своему пророку очень трепетно — никогда не забывали принести в клетку новую пайку и подстелить свежую мягкую соломку — слетели с катушек.

Если бы не эта самая клетка — порвали бы пророка на очередную порцию новых святынь, да не тут то было.

Аналитическая группа до этого уже предполагала, что как только пророк «онемеет» полностью — он переродится в какой-то новый класс. Игровая механика всегда подразумевает прогресс персонажа, который в данном конкретном случае у пророка явно зависел от количества слов.

Фатум, услышав от пророка тьмы такую замечательную матерную проповедь, видимо решил, что «этот парень слишком хорош, чтобы оставаться простым пророком».

Пока взбешенные неписи ломали ими же созданную укрепленную клетку, пророк тьмы перерождался в саму Тьму. Небо над клеткой стали заполнять черные тяжелые тучи, закрывая собой солнечный свет. Это действительно было исключительно. Ни один игрок в вирте до этого не мог стать чем-то бестелесным. Даже не знаю, что именно чувствовал в этот момент батя, и каким чудом не рехнулся.

Фатум наградил «благочестивую бороду» новым игровым классом «Святая Тьма»… Именно так. Сам Фатум в этом никакого противоречия не увидел.

В тот же день в реале, пока аналитическая группа активно изучала изменения в логах игрока и кумекала, что с этим делать, и как можно использовать, я решил старого навестить, чтобы наконец расспросить о том, как он.

Поднялся на этаж выше и постучал в комнату с указанным мне номером. У бати были гости — еще парочка человек из группы священников. Один высокий и худощавый, второй его полная противоположность — пухлый низенький толстячок. Вся комната была завалена книгами. Смотрелось это странно, потому что обжитости здесь не чувствовалось. Не хватало каких-то мелочей, деталей, рассказывающих о хозяине. Не удивлюсь, если батя каждый день домой на такси ездит, а сюда просто для удобства перетащил свою библиотеку.

Пока два священника вчитывались в книги, ушел с батей заварить на кухню чайку. Все слова поддержки, которые я планировал по дороге сказать, как-то выветрились из головы:

— Скверный денек, да? — как-то неуклюже спросил я, а потом добавил, — А чё это вы тут делаете?

— Почему скверный? Обычный денек, как всегда… — батя заполнил заварный чайник своими любимыми травами, — Мы тут, сынок, ересь перечитываем всякую, вникаем, кумекаем…

— Ну ты-то понятно, — поддержал я ироничный тон, — а твои друзья чего в сатанисты подались?

— Тьфу ты!.. Скажешь тоже… — батя разлил по кружкам чай и сказал, — пойдем, поможешь нам, может что путное подскажешь…

Из дальнейшего разговора со священниками я вспомнил одну прописную истину, которую уже сумел забыть за всей этой суетой. Фатум как искусственный интеллект все же не творец, он компилятор. Пусть и искусно, но он собирает то, что до него придумали уже другие. Наверное, среди творцов в последнее время слишком много компиляторов, поэтому мы все как-то забыли о той прописной истине, что, каким хорошим компилятором ты бы ни был, все равно ты будешь повторяться.

Почему-то я сразу отказался от идеи догонять скорый поезд, то бишь пытаться отыскать те источники, из которых Фатум черпает вдохновение. В интернете столько мути, что в этом черт ногу сломит! Это сегодня знает и четко осознает каждый, но только вот не старички вроде моего бати. Они, по ходу, всерьез верят, что смогут не только догнать и перегнать скорый поезд, но и предсказать его дальнейший маршрут. Удивительный оптимизм, поганить который с моей стороны было бы настоящим преступлением.

Выслушав священников, я послушно уселся на предоставленный мне стул и стал также за компанию рыться в книгах. В принципе, мне не трудно, тем более вдруг, и правда, повезет.

Длилась эта идиллия недолго. Через пару часов дверь комнаты отворилась и нам сказали:

— Випы из пещеры выступили. Большое совещание через час внизу.

* * *

На совещании мы узнали последние развеселые новости. К столице бежит отряд «зомбо-випов» под руководством всадника Смерти. Также с ними куча другой, разбуженной на окраине карты нежити.

Та самая тайна, которую тщательно оберегали от нас випы, это видимо суперспособность последнего всадника Апокалипсиса менять класс любого персонажа на некро. Что-то мне подсказывало — наверное чуйка на неприятности — что у этих новообращенных зомби также сохранилась и магия, которая была с ними при жизни. Фигово.

С всадником Апокалипсиса, аки сайгаки, неслись бегом обвешанные магическими артефактами зомби, явно рассчитывавшие на эффект неожиданности.

Ну что сказать? В этом плане они нас действительно удивили. А вот так хочется по хорошему засунуть куда подальше всю эту кутерьму и пойти наконец в отпуск. Который раз на неделе наши уже собирают полное совещание? Который раз дают «ценные и окончательные» на этот раз указания? Надоело…

С отстраненным чувством глянул на большой экран за спиной докладчика. На экране в полный рост красовался всадник Смерть. Фатум прямо таки душу вкладывал в создание последнего монстра — столько мелких деталей, украшательств, свистоперделок… Фиг знает, ему наверное обидно стало, что мы тролили его за ущебрность остальных всадников Апокалипсиса. Хех… Душу то он вложил, но вот мозг… Всадник стал прямо таки собирательным образом всевозможных пафосных стереотипов. Как будто школьник у себя в тетрадке от нефиг делать рисовал.

Призрачный конь — само сабой с горящим взглядом. Балахон из черного бархата был исписан светящимися серебристыми рунами. Не спорю — смотрелось оно красиво, но вот если край этого самого балахона, так эффектно на картинке развевающийся на ветру, зацепится при быстрой скачке за ветку — монстра вынесет из седла и шмякнет о ближайшее дерево… Ладно. Леший с ним с балахоном, но как можно было косу Смерти — его главный атрибут, его самое грозное оружие — украшать таким количеством драгоценных камней? Так то это не бусики и не сережки, да и монстр не на дискотеку собрался…

Моя тупь продлилась не долго. Вспомнил. Это же вроде как не совсем Смерть, а Великий и Ужасный «Несоблюдение техники безопасности». Ну ок, Фатум, ладно. Своя логика, пусть как обычно хромая, тут была.

Отвлекшись от своих размышлений, вслушался в голоса докладчиков на сцене. Наши задачи теперь менялись полностью. Если до этого все мы по возможности «путали карты Фатуму», не давая одной из сторон одержать явную стопроцентную победу, то теперь мы должны были дружной толпой валить к Фату и всеми правдами и неправдами завалить последнего оставшегося всадника Апокалипсиса.

В бой с зомбо-випами нам в кое-то веки наконец-то под наши дружные аплодисменты разрешили вступить. Зал пришел в шумный восторг. Все сразу загалдели. Кто-то из толпы крикнул:

— Ну наконец-то!

Другой голос с издевкой переспросил:

— А вы точно подумали? Вдруг мы им игру испортим?

Докладчик из руководства иронию не поддержал, ответив по простому:

— Кармагедон, ребята, всеобщее рубилово. Делайте, что хотите, но завалите Смерть. Он во всём этом ключевая фигура.

Не знаю. Вроде новости были и плохие, но не помню, чтобы еще когда-либо наши были в таком приподнятом расположении духа, в таком воодушевлении.

Тот же Вит — рыцарь-вор, которого я давненько во всей этой суматохе в вирте не видал, — вприпрыжку бежал по коридору к своей капсуле, этак по-молодецки восклицая:

— Старый добрый махач! Эх, размахнись рука, раззудись плечо…

Перед тем, как также бежать к своей капсуле, кинул прощальный взгляд на зал для конференций. Двое сотрудников из аналитической группы о чем-то трындели с моим батей. Точно! У него же новый класс! Интересно, там уже успели разобраться с логами? Видимо, в текущем сценарии трындеца для моего старика уготована далеко не последняя роль.

Ну что?… Как там кричал Вит? «Старый добрый махач?» Сорвавшись с места я также побежал к родной капсуле.

* * *

Когда-то в детстве давно, когда я был мелкий, любил лазить в нашей домашней библиотеке. Была там одна клевая книжка с картинками. Про Апокалипсис. Книжонка сама по себе так себе — тухлая, скучная со всевозможными мутными пояснениями и толкованиями. А вот картинки были там здоровские! Особенно хороши были именно батальные сцены. Помню, мне нравилось их рассматривать. Что-то даже перерисовывал себе в альбом.

Когда ты малой и смотришь на войну на картинке, она кажется чем-то красивым, здоровским, жутко интересным и главное осмысленным. Фиг его знает… У войны в этом плане как у оргии или пьянки не может быть сценария или стратегии. Смысл что-то планировать, если каждый все равно творит что хочет?

Фатум, как только я запрыгнул в капсулу, в качестве издевки вынес меня за пределы Фата под стены, где в меня прилетело с десяток стрел, отправив тем самым на тропу духов. Я даже сообразить ничего не успел. Зашибись!

В качестве места воскрешения выбрал погост внутри города и уже оттуда побежал быстрее к стенам, чтобы оценить ситуацию. Ну что тут сказать? Успел я как раз вовремя. Перед моими глазами открылось масштабное батальное полотно.

С запада к городу приближалась армия Смерти. Со всех сторон к городу стекались ручейки игроков — видимо, это наши с других городов, побросав все дела, спешили присоединиться к общему веселью. Изредка прямо в толпе «рыцарей-веры» появлялись телепортированные из других городов игроки, которых тут же гасили мечами и стрелами. Всеобщий хаос. Классика. Действительно, видимо, не один я попал под раздачу, очутившись прямо под стенами. Мне то еще ничего, а этим торопыгам придется теперь переться с окраин карты к центру. Ну ничего… В следующий раз будут умнее…

Сбоку на стене услышал голос стражника:

— Некромант, а тебе вниз. К воротам…

— Чего это? — не успев сориентироваться ляпнул я.

— Ну так власти города порешили же, — зомби, зевну, в поправил на голове кокетливую шляпку, — нежить остается в городе охранять стены, чтобы Смерть в свою армию не переманил их. Ну остальные туда. Теперь живые защищают мертвых. Ваша очередь…

Ничего не ответив, я помчался по направлению к главным городским воротам.

В это время небо заволокли уже знакомые мне тяжелые тучи. О! А вот и батя. Дарова, старый. Разобрался уже со своим классом?

Видимо, да. На меня посыпались системные сообщения. Я даже остановился, чтобы в горячке бега не пропустить что-то важное:

Игрок Святая Тьма дарит покровительство всем защитникам города. Живые меньше заметны агрессивно настроенным к ним мертвым, а мертвые меньше заметны агрессивно настроенным к ним живым. Уникальное заклинание «Избирательная иллюзия Святой Тьмы». Невидимость 50 процентов.

Ого! А это вовремя! За первым сообщением посыпалось второе.

Игрок Деревенский некромант Грунт в силу особенностей своего класса и развития темной ауры уже имел частичную неуязвимость от урона наносимого нежитью. Частичная неуязвимость с частичной невидимостью дают вам достижение — «Свой среди чужих». В горячке боя нежить на вас обратит внимание в последнюю очередь.

Шестеренки в моей голове сразу закрутились. Кажется, я знаю, у кого получиться продраться через толпу нежити и зомбо-личей прямо к всаднику Смерти.

Выдохнув, подбежал скорее к воротам. Там уже было несколько сотен наших, которые с нетерпением переминались с ноги на ногу, ожидая открытия ворот. Солнце окончательно спряталось за темными тучами. Надеюсь, остальным игрокам, которые подтягиваются к городу, также перепало хоть какое-то усиление от Тьмы. Или их тоже можно назвать условно «защитниками столицы»?

Некогда думать. За стеной уже шумел бой. Ворота со скрипом начали открываться.

* * *

Вообще я человек достаточно миролюбивый. Не сказал бы, что фигачить направо и налево лопатой по головам для меня в порядке вещей. Но это там в реале, здесь же в вирте мы все другие. Наши прогеры, уникальные игроки, те же випы — более чем уверен, что не все из них с поехавшей крышей — здесь вели себя так, как будто в детстве бабушка их ласково просила не пряжу смотать в клубочек, а кишки любимого щеночка. Вот неужели агрессия для нас всех это нормальное состояние? Не хочется в это верить…

Как только открылись передо мной ворота — я ринулся в гущу боя. Прорваться бы поскорее из кольца, чтобы выйти к нежити, где я буду уже «своим среди чужих».

Если бы меня не прикрывал мой Хрюндель, который бежал рядом со мной, фигушки бы у меня все получилось. Вообще, эти бывшие крестьяне оказались на удивление проворными. Еле успевал уворачиваться от колюще-режущего урона. Пускать стрелы в такой толкучке на моё счастье лучники уже не решались — можно было ранить своих.

Как только добил лопатой очередного «рыцаря», словил себя на философской мысли. Ну надо же — этот непись всю жизнь с лопатой небось у себя на огороде корячился, а теперь вот от лопаты и помер.

Пока я задумался, по мне прошелся очередной скользящий удар. Блин! Нашел я конечно время для философской минутки. Я некромант или Сенека? О! Точно! Я отморозок! Решил сам себе напомнить эту дурацкую мысль, чтобы настроится на нужный лад. Ухмыльнувшись дебильной улыбкой, покрепче перехватил черенок лопаты и стал прорываться ближе к вожделенному всаднику Смерти.

Как бы это иронично не звучало, но как раз мне было «больше всех надо». В первую очередь потому, что прорвутся к Смерти единицы — я это знал как пить дать. И этим единицам понадобится хоть какая-то помощь, пусть и от криворукого некроманта. Мне же просто хотелось тупо поправить последствия своего поступка. Сейчас все мы — все игроки Империи — делали все возможное для нашей победы.

Где-то там в гуще боя наверняка тролль Щебень гасит неписей своим мешком с камнями, где-то Орфей призывает в качестве небесной кары на головы провинившимся рояль, где-то темный алхимик достает из под полы очередную мутную бутыль, чтобы кинуть и всплакнуть о бездарно разбазаренном из-за войны бухле. Да блин! Даже конь Голод наверняка сейчас усерднее жрет чужие припасы! Ну так и какого лешего я тут буду отлынивать?

Из плотного кольца осады я выбежал уже без своего пета. Увы и ах я опять остался без него, но Хрюндель свою задачу успел выполнить — защитил своего хозяина от особо агрессивных рыцарей веры.

Отдышавшись, огляделся по сторонам в поисках моего путеводного маячка — всадника Смерти. Даже без солнечного света — Тьма плотно окутывала тучами небеса — я видел яркий свет камней на артефакте монстра, отблески серебристых рун на черном балахоне. Его действительно сложно было перепутать с кем-либо другим.

Раскинувшийся перед моим взором бой, покорял своей масштабностью. Я как будто оказался внутри той самой картинки из книжки, которые так любил перерисовывать в детстве. За спиной у меня — махач, впереди — махач. Черное небо, в котором мелькают отсветы периодических магических заклинаний, покорёженная земля.

Странное дело, но по моим наблюдениям випы вроде были как-то рады тому, что запрет на их мордобой руководство наконец-то отменило. Они с таким же радостным — «Гаси этих уродов!» — кидались на наших. Ни от кого вроде не слышно было:

— Это возмутительно! Я буду жаловаться!

С чего вообще руководство взяло, что мы испортим им игру, если не будем вступать в конфликты? Может наоборот, они этим самым запретом как раз сами портили игру, лишая ее так сказать этой «вишенки на торте» — возможности хорошенько от души подраться с очередным «дятлом из админов»?

Ну, как говорится, хорошо, что историческая справедливость восторжествовала. Хотя в этом плане фиг знает… Именно Фатум сейчас наверняка считает по другому. То, что задумывалось им как эпичная битва Добра и Зла превратилось в битву «этого мужика» с «тем мужиком»… Ан нет… Не только… Еще и зомби третьим подсуетился и загасил обоих. Где тут то самое «добро», где «зло»? Фатум, как ты потом разберешься со всем этим, а? Я надеюсь, у тебя есть хоть какие-то идеи, потому что у меня на этот счет ни одной.

Плюнув на все, опять кинулся к цели. На этот раз было уже по-другому. Зомби меня действительно как-будто не замечали совсем. Оставалось в горячке боя не нарываться лишний раз под чужую руку. Вроде бы по логике должно было быть легче… Ага… Ну-ну… Скорость реакции зомби была быстрее в разы и «не подвернуться под чужую руку», ну или в данном случае оружие или заклинание, было не так уж и просто.

К вожделенному всаднику Смерти я прорвался весь в поту, вымотанным просто до нельзя. Если еще учесть, что парочка скользящих ранений у меня уже была — так и вообще новость не фонтан. На месте оказалось, как я и предполагал, не так уж много, как хотелось бы людей.

На наше счастье випы не охраняли своего генерала от слова совсем. Хотя… Если вспомнить остальных всадников Апокалипсиса… Надо ли охранять того, кто в разы мощнее любого в Фатуме? По ходу, мы все полные идиоты…

Кто-то за спиной похлопал меня по плечу. Ощутил прилив сил. Ух ты. Меня полечили. Спасибо. Обернувшись, увидел еле знакомого мне паренька. Припомнил, что мог видеть его в той самой заветной папочке «Группа Кадуцея». Интересно, а где сейчас сам Алекс? Тоже где-то еще прорывается?

Вообще картина представшего перед моими глазами боя была несколько философской. Все-таки я в этом плане никак не могу отказаться от своей привычки к размышлизмам. На войне нужно быть отморозком, а не Сенекой — больше шансов выжить.

Наши безуспешно пытались не отхватить от монстра, и то, что они были еще живы, было настоящим чудом. Вспомнились дурацкие цитаты из разряда «куда бы ты не пошел от смерти не уйдешь» или «смерть нагнет каждого». Ну, так сказать, Смерть в этом плане и правда догонял и нагибал каждого. Если бы лекари, которых было в два раза больше, не хилили игроков — фиг знает, был ли в этом всем хоть какой-нибудь смысл.

Присмотревшись, с удивлением также подметил, что несколько лекарей хилят и Смерть. Паренек, который полечил меня, краем глаза подметив моё недоумение, сказал:

— Это мы экспериментальным путем выяснили. Смерть на немного зависает, когда его лечить начинают. Очередной баг Фатума…

Ну или влияние идиотизма. Фиг знает. Этого я решил вслух не добавлять, спросив только об одном:

— Что мне делать?

— Ищи слабые места. Пока мы не найдем их — все бесполезно.

Кивнув, начал лихорадочно соображать. Так, что у меня есть чего нет у других? Стихийную магию можно даже не пробовать — наверняка у этих игроков, которые прорвались первыми и сейчас стараются не помереть, как бы это по философски не звучало, от Смерти — и уровень выше, и магия прокачана лучше.

Свою уникальную магию попробовать? А что? Может, конечно, что-то сработать, но на время. Монстр как некромант в разы сильнее меня. Заклинанием типа той же колыбельной для нежити я у него от силы только зевок вызову, и то он потом на меня сагрится так, что останутся от меня рожки да ножки. Думай, Грунт, думай!

Блин. Единственное, что может сработать в поиске слабых мест — плюшка от Вия, остаточные явления, как он там говорил. Умел бы я еще эту штуку контролировать — цены бы мне не было. Тем более за то время, пока я был в той церквушке на окраине, уже успела пройти неделя. Хотя с другой стороны Вий вроде мне говорил, что в вирте ничего не забывается, никакое умение не пропадает. Надо настроиться как-то что ли. Вспомнить, какого это быть Вием. С чего начать бы?

«Имеющий глаза да закроет их» — именно это кажется написано на моем доспехе. Закрыл глаза. Не знаю, что в этот момент подумали обо мне другие игроки. Идиот подумали. Хотя нет. Наверное, подумали какое-нибудь заклинание пробую замутить, ну или вздремнуть захотел, что тоже неплохо. Ладно. Потом объясню им всё, сейчас не отвлекаться. Так, что я примерно чувствовал в церкви? Чувствовал, что мне фигово, но это не то. Не на этом надо концентрироваться. Нужна какая-то зацепка, какой-то якорь, чтобы вспомнить, каково это быть Вием. Точно! Три сердца! Там в храме, когда я на мгновенье ощутил себя монстром, я почувствовал сердцебиение трех его сердец. Можно попробовать сосредоточиться на этом чувстве…

Я наверное очень удачливый. Это я понял уже потом, намного позже. Нет, дело не только в том, что у меня все получилось. А у меня действительно получилось и на некоторое время я как будто ощутил, как по моему организму три сердца с разной скоростью и в разных направлениях гоняют кровь. Повезло мне потому, что в суматохе боя, когда я так внезапно решил предаться размышлениям и помедитировать — мне никто не снес башку. Может эта самая плюшка помогла — «свой среди чужих», может игроки из Империи подстраховали, с удивлением косясь на зависшего некроманта и ожидая от него чего-то этакого. А может это был ты, Фатум? Фиг его знает. Сейчас уже это не так важно.

Открыв глаза я понял, что был на верном пути. Спасибо, Вий, кажется ты мне действительно дал намного больше чем просто «шубу с барского плеча».

Присмотрелся к монстру — из горла непроизвольно вырвался вскрик удивления. Ах ты ж…! Кажется, я сорвал джекпот!

* * *

— Коса! Я знаю! Слушайте все меня! Отберите у него косу! — я как ошпаренный орал, чтобы меня услышали.

Какой-то из высокоуровневых игроков, сражавшихся с монстром, еле уворачиваясь от острого лезвия, просвистевшего над его головой, крикнул:

— Самый умный, да? Иди и отбери!

И то верно. Это же не мороженку у первоклашки отжать, а артефакт у монстра.

— Макс, чего орешь, как угорелый? — услышал я за спиной знакомый голос Вита.

Обернулся. Рыцарь-вор, улыбаясь во все тридцать два зуба, махал огромным молотом. Эм… Я даже растерялся от такой приятной неожиданности:

— Вит! Прорвался все-таки! Откуда молот?

Присмотрелся к оружию и понял откуда. На молоте крассовалась надпись «Именное оружие орка Плесень». Стырил, гад! Удобная плюшка, кстати! Способность тырить чужие артефакты, если своего нет! Небось недавно ее получил, поэтому и пропадал так долго. Это он вовремя! Молодец! Не я один решил прокачаться, пока вся эта кутерьма была.

Не теряя времени, стал ему объяснять:

— Видишь на косе монстра крупные камни? Один из них — красный — сердце Смерти.

Вит поверил мне сразу, даже не выспрашивая, откуда я знаю об этом. Кивнув, только иронично подметил:

— Смерть в камне, камень в косе, коса у монстра… Фатум небось на сказку про Кощея нарвался, когда это чудище создавал!

— Да пофиг, на что он там нарвался, сделайте уже что-нибудь! — заорал рядом один из лекарей, давая нам понять, что вообще сейчас не время точить лясы.

Мои слова, кстати, про косу и камень в ней, услышали вроде все наши. Не знакомый мне парень с весьма характерным азиатским разрезом глаз, отвлекавший до этого монстра, сказал:

— Так, народ, собираемся! Каждый делает, что может, чтобы отвлечь монстра. Попробуем действительно отжать у него косу.

Парень начал отдавать собравшимся короткие команды. Надеюсь, он действительно знает, что делает. Присмотрелся к нику — благо сейчас мне это было вполне по силам — Тамерлан, 89 уровень. Интересно, где ты прокачивал свой военный навык в Фатуме, Тамерлан? Сколько же еще осталось всего неисследованного мной!

Так, вот опять я отвлекся! Тамерлан раздал всем указания и напоследок обратился ко мне:

— Некромант, можешь чем-нибудь помочь?

— А то! Ща спою!

Кто-то из лекарей нервно хохотнул, переспросив:

— А можно что-нибудь из Бейонсе?

— Нет. Только колыбельную. Это моё заклинание. Он все-таки нежить, может хоть немного подействует.

Вопросы у народа отпали сами собой. Я стал в сторонке и подготовился к сольному выступлению.

Как только я начал петь колыбельную, кто-то из парней кинулся под ноги призрачному коню монстра. Урона это не принесло, да и игрок сразу же отправился на перерождение, но лошадь споткнулась. Лекари стали усиленно хилить, я рядом душевно выводил «Спи, моя радость, усни…», маги кастовали самые успешные проверенные уже на монстре заклинания.

Вот ей-богу, хотелось бы мне сказать, что у нас прямо с первого раза всё гладко вышло. Само собой нифига. Еще парочке игроков пришлось кинуться под ноги монстру — благо хоть понемногу, но народ сюда подтягивался. Я даже забыл, что на задворках этого боя происходит своё месиво, ибо было мне сейчас вообще не до него — колыбельную я выводил уже по пятому кругу, и к своему ужасу только лишний раз обратил внимание монстра на себя.

Смерть как-то очень странно посмотрел на меня своими пустыми глазницами. В моей башке послышался его шелестящий голос:

— А тебя — умник — я убью последним…

Не то, чтобы я очканул. Скорее смешно даже стало. Наверное, от нервов. Ситуация из разряда, когда тебе одноклассник или пацан со двора говорит, мол, такую ты, гад, мне противную кличку дал, что я тебя точно в переулке темном выщемлю и урою. Ну, пардон, Смерть. Не получилось мне дать тебе красивое замудроённое имя. Теперь ты Великий и Ужасный Несоблюдение Техники Безопасности. Да и вообще — это не моё решение, это всё Фатум.

Наверное, мы все были просто очень упорны. Также наверняка помогли четкие команды от Тамерлана. Познакомиться с ним нужно будет потом что-ли поближе, когда всё это закончится. Этот парень хороший грамотный игрок, да видимо таких много в других офисах. Я и своих еще толком не всех знал. А еще, наверняка мне повезло с этой самой плюшкой от Вия — не увидь я этот дурацкий камень, фиг знает, как долго бы мы искали у монстра слабое место. Может недели или даже месяцы!

Смерть наконец спрыгнул со своей призрачной лошади и, уворачиваясь от очередного заклинания, запустил своей косой в отпрянувшего Тамерлана. Реакция у монстра была прекрасная — артефакт без присмотра оставался всего пару секунд, но чья-то проворная рука все же успела кинжалом сковырнуть вожделенный камень. Да! Наконец-то!

Только я хотел радостно заорать, как внутри моей черепной коробки послышался крик монстра. Видимо, услышал его не только я один, так как скукожились все. Зверская боль. Вашу дивизию! Народ! У кого камень! Да разбейте вы его наконец!

Ноги подкосились и я упал. Кажется, не я один. Фигово. Эй? Мы справились все-таки или нет? Свет. Помираю что ли? Да нет, вроде. На Тропу Духов я всегда без спецэффектов выходил.

Сообразил, что черные тучи постепенно покидали небо. Батя значит уходит. Это мы победили или как? Что вообще происходит? Всходило солнце. Странно всходило. С заката. Перед глазами появился синий экран.

Страшный Суд как он есть…

Вот интересно, кто в Фатуме этот самый синий экран видел чаще меня? Есть ли вообще такие игроки еще в других офисах? Не может быть, что я один во всех смыслах такой везучий.

Из оцепенения меня вывело сообщение системы:

Кармагеддон — битва Добра и Зла — закончилась. Победил в ней Фатум, ну а остальные получили то, что заслужили. Игрок деревенский некромант Грунт получил смерть. За кого ты сражался? Что защищал? Уже не важно. Очки полученного опыта всем, кто участвовал и остался жив в этой битве, удваиваются. Тот, кто сражался и умер — получает только смерть.

А вот это, подстава, Фатум! Так-то мы монстра завалили! Я уже хотел возмутиться и прокричать всё, что я думаю по этому поводу, как на фоне синего экрана стали мелькать розовые сердечки.

Внимание! Внимание! Внимание! Фатум объявляет начало «Суда над самыми страшными»! Ты красив и харизматичен? Тогда тебе нечего боятся! Оцени всех игроков Фатума по десятибальной шкале. Осторожно! Врать не рекомендуется, ведь программа чувствует ложь! Сделай правильный выбор! Сотня самых уродливых игроков по окончанию суда будет уничтожена без возможности восстановления.

Перед глазами замелькали картинки с изображениями игроков, а я от возмущения даже дар речи потерял. Хотелось люто материться и спустя мгновение я решил, собственно, не сдерживаться. В этом плане, наверное, яблочко от яблони недалеко упало, но моя матерная тирада, в отличие от недавней батиной, никаких последствий не имела. Хотя вру. Имела. Мне стало легче.

Это что же получается? Игроки оценивают игроков, да? Небось неписи сейчас оценивают неписей, или как там решил Фатум? А может искусственный интеллект задумал всех нас разделить по категориям? Сейчас зомби оценивают других зомби, мой Хрюндель других свиняк, а тот самый старый знакомый Косолапый мишка из леса сейчас по десятибальной шкале пробует оценить других лесных косолапых, люто надеясь про себя, что он не окажется в числе «невезучих уродов», которых потом окончательно и бесповоротно удалят. Да етить его за ногу! Может даже лесной куст сейчас оценивает другой лесной куст? Фатум, что ты творишь, падла? Что за цирк? Я не хочу в нем участвовать! Не хочу играть по твоим правилам!

Перед глазами застыла первая картинка с незнакомым мне игроком, призывно мигала десятибальная шкала, чтобы я наконец поставил какую-то оценку. Ну его нафиг!

Я, наверное, действительно не совсем нормальный, но на меня на фоне этого трындеца нахлынуло какое-то лирическое спокойствие. Вспомнилось, с чего вся эта лабуда начиналась. Не сам мой приход в Фатум, а именно Апокалипсис. Вспомнил, как поднимался по храмовым ступенькам, как выбрал ту самую несчастную статуэтку… Что ты мне сказал тогда, Фатум? Вспомнив, крикнул в пустоту:

— А помнишь, тогда в храме ты сказал мне, что «игра только тогда становится полноценной, когда в ней участвуют все»? Ты тоже участвуешь? Если да, то думаю, что главный урод здесь именно ты! И главный урод, и главный темный властелин, и что там еще у тебя в загашнике осталось!

Я, наверное, что-то еще матерное кричал Фатуму. Точно не вспомню, да и не суть. Главное, через некоторое время послышалось равномерное гудение и система объявила мне:

Фатум счел вашу претензию справедливой. Он также будет равноправным участником Страшного Суда.

Спустя неделю…

Не помню, чтобы в моей жизни до этого когда-либо была столь эмоционально напряженная тяжелая неделя как эта. Пафосно, наверное, звучит, но я, и правда, эмоционально перегорел. Устал. Хочу в отпуск, благо нам всем его наконец обещали.

Следует сказать о самом главном. О Фатуме. Видимо, не я один считал его самым главным уродом во всей этой дебильной истории. После суда он оказался в числе тех самых «счастливчиков», которые подлежат полному и беспрекословному удалению. Сказано — сделано. Фатум начал сворачиваться. Медленно, постепенно, давая всем нам возможность попрощаться с этим ставшим нам таким дорогим миром.

Прогеры из аналитической группы сказали, что игра удалится не полностью. Все же Конец Света мы сумели, как бы это смешно не звучало, остановить. Исчезнет сама личность Фатума, ну и следовательно сам окружающий мир игры наверняка станет куцым и бледным подобием того, что было раньше. Наши клятвенно обещали на основе этого мира сделать потом новую игру, правда фиг знает, как долго все эти переделки будут длиться. Может год, может два, а может и больше.

Дракула — тот самый старый озорной упырь, который также сумел стать за это время мне родным — новость о гибели Фатума воспринял очень мужественно. Обещал сражаться за свою личность до последнего и ни за что не исчезать. Вий, в отличие от дедушки, не обещал ничего. Ухмыльнулся и, намотав на когтистый палец локон длинных спутанных воло, с сказал:

— Ты мне ничего не должен. Если что, я хочу умереть в этом балахоне. Можешь оставить доспех себе.

Косолапый — именно его мне также хотелось найти — на поляну нашей первой встречи не пришел. А я и лукошко ягод припер. Неужели он не пережил Страшный Суд? В тот день я оставил на поляне лукошко малины и ушел не попращавшись. Горько это все было.

Пусть я буду трижды тупой задрот, пусть психологи Империи ставят мне диагноз «зависимость от вирта», но мне действительно не хотелось, чтобы эти неписи, к которым я успел прирасти, просто взяли и исчезли. Навсегда. Наверное, где-то в глубине души мне — как я не боялся признаться самому себе — не хотелось, чтобы умирал Фатум. Он, конечно, тот еще урод, но живой урод, реально живой. Просто обидчивый. Да и я сам наделил его этим самым идиотизмом, тем самым став пусть и косвенной, но причиной его смерти. Со всей этой лабуды я даже начал пить, только вот легче не стало. Плюнув на все, просто решил жить дальше надеясь, что все как-то «само собой образуется».

Справедливости ради стоит сказать, что такими тухлыми в эти дни были только мы — игроки Фатума. Руководство Империи, наоборот, ликовало. Почему-то всё как раз для них вышло самым лучшим образом, ну я этому уже не удивлялся. Фатум — главный злодей и главный фактор неожиданности — вот вот канет в лету. Сама же игра, пусть и в куцем своем виде, остается. Именно на этот факт они давили в ответах на все последующие жалобы от випов. Какой суд, какая моральная компенсация, дружок? Игра то осталась! Вот сейчас ее починим и будешь играть опять.

Ассасин, когда мы с ним обсуждали в баре сложившуюся ситуацию, не сдерживался в выражениях:

— Нет, ну вот скажи, Макс? Вот они все люди или как? Даже сейчас они наверняка вывернутся! Ну ничего! Мы найдем, на что надавить!

Я слушал, а про себя горько усмехался. Вы-то найдете, на что надавить, а Империя найдет, чем ответить. В этом плане я иллюзий не испытывал.

В этой игра в поддавки между Империей и випами руководство действительно сумело красиво вывернуться. От игроков были претензии, мол, мы не хотим ждать, пока вы будете чинить игру. Мы хотим играть сейчас.

Прогеры придумали какую-то суперплюшку и всех персов випов со всеми достижениями, шмотом и содержимым рюкзаков обещали перенести в таком виде в основную игру. Мол, «извиняемся за все неудобства и потерянное время». Как только игра будет вновь в порядке — ваших персов вернут с вашими новыми достижениями в Фатум.

Если первое время и был еще гул возмущения, то теперь он значительно стих. Разумеется, некоторые особо сознательные и рьяные будут искать лазейки в договоре, будут угрожать судом, только уже было ясно, что наши таки да — вывернулись.

Вместе с випами перенести в новую игру решили и нас — уникальных игроков. Руководство созвало всех на собрание. Разумеется на «полное и суперважное». Нам гордо объявили, мол, мы теперь не «уникальные игроки, исследующие Фатум», а «группа равновесия». В основной главной игре Империи — с драконами, магами, эльфами — в десяток раз больше карта и в сотни раз больше игроков. Появившиеся из ниоткуда «стремные персы» будут каплей в море, случайным багом, пасхалкой, одним процентом, однако за этим одним процентом опять нужно будет следить. Вдруг чей-то персонаж настолько не впишется в механику «Империи», что «испортит удовольствие от игры» куче народа? Опять же туда, аки мушкетеры, будем бежать мы, чтобы повязать злодея! Фатум по прежнему оставался секретом, рассказывать о котором ни мы, ни випы не имели права.

Группа новичков — священники, а вместе с ними и мой батя — после Апокалипсиса в вирте отказались дальше сотрудничать с Империей, хотя руководство уговаривало их вроде как остаться. Те сказали просто — если начнется в основной игре что-то подобное, зовите. А так — с нас хватит!

Я в этом плане их понимал. Это руководство и аналитическая группа что-то там планировали, считали денежку, писали отчеты, ну а мы — игроки, все, кто побывал в Фатуме — и правда были эмоционально выжаты донельзя. Мы все хотели в отпуск, который нам после переноса и обещали.

Перенос — это в смысле перенос наших персонажей в новую игру. Он был постепенным, так как новая программка пока еще не работала на полную мощность. Вчера перенесли Орфея, Яна и Алхимика. Сегодня была наша очередь с Витом. Завтра — полностью вся группа Кадуцея и Домовой.

Перенос состоял в том, что мы запрыгивали в знакомые нам капсулы и ждали несколько часов. Вместо Фатума грузилась новая, пока еще не знакомая мне игра.

Мы с Витом уже пол часа как сидели на незнакомой солнечной полянке, обсуждая кто куда поедет в отпуск:

— Я на море хочу — шумно выдохнув, я завалился на изумрудную траву, — Неделю. Нет, лучше месяц вообще ни о чем не думать.

— А я лыжи люблю, в горы поеду… — Вит зевнул, а потом свернул разговор на болезненную для меня тему, — Ты знаешь, Макс, а это всё ведь не справедливо…

Я поморщился. Сколько уже было переговорено на эту тему, сколько бухла выпито в наших совместных посиделках, сколько нервов вымотано. Хотел было уже огрызнуться, но вспомнил фразу из личного дела рыцаря-вора — «болезненная тяга к справедливости». Передумав, решил все же поддержать разговор:

— Да. Согласен. Полная лажа.

— И главное руководство — те еще уроды! — глаза рыцаря-вора загорелись злым блеском. Интересно, его батя уголовник так же начальника тюрьмы костерил среди своих? Всё таки как мы часто бываем похожи на своих предков, особенно, когда делаем все возможное, чтобы вышло наоборот…

Вит же не хотел останавливаться:

— Они уроды потому, что называют Фатум ошибкой, недоигрой, только я думаю, он намного лучше всего вокруг, понимаешь? Он живой, он — личность. Он наоборот — игра будущего, Макс!

Рыцарь начал распаляться, и нужно было срочно что-то с этим делать:

— Остынь, Вит. Все в прошлом…

— Не совсем… — мой собеседник достал что-то из рюкзака за спиной и показал мне, — Смотри, Макс. Помнишь последний бой со Смертью? Ты в его косе еще увидел нужный камень — сердце монстра. Да, я помню ты мне рассказывал потом, что эту плюшку тебе Вий в храме подарил, только ты не все увидел. Видимо, еще развивается твоя плюшка. Там не только сердце Смерти было, но еще и это… Я из артефакта все камни спер. У меня, наверное, намного больше общего с батей, чем мне хотелось бы…

Вит еще много чего потом говорил… О том, что это всё опять же несправедливо, о том, что ему всё равно, и пусть даже его посадят. Кажется, еще просил не выдавать его никому, ну а я, как завороженный, смотрел на пульсирующий голубой камень, над которым светилась надпись «Сердце Фатума».

Кажется, Вит нажал на нем «активировать»…

Конец второй книги

Оглавление

Вместо предисловия

Глава 1. Сила рандома

Глава 2. Косяк

Глава 3. Жизнь — боль

Глава 4. Переполох

Глава 5. Адвокат

Глава 6. В гостях у сказки…

Глава 7. Церковь и Империя

Глава 8. BATYA

Глава 9. Отчет № 1 о погружении в Фатум священников

Глава 10. Визит вежливости

Глава 11. Работа на работе

Глава 12. Расследование

Глава 13. Наш штаб

Глава 14. Отчет № 2 о погружении в Фатум священников

Глава 15. Голод

Глава 16. Как всегда дурацкий план

Глава 17. Про хозяйство и не только

Глава 18. Концерт Орфея

Глава 19. Мордобой на танцульках

Глава 20. Отчет номер следующий

Глава 21. Кутерьма

Глава 22. Монстр номер следующий

Глава 23. Утечка

Глава 24. Ник

Глава 25. Два парадокса Фатума

Глава 26. Идея

Глава 27. Дым коромыслом

Глава 28. Отчет о событиях в Собакино

Глава 29. Квест

Глава 30. Детские загадки

Глава 31. Первый этап

Глава 32. Знакомство со Сфинксом

Глава 33. Сборы

Глава 34. Договоры с живыми и мертвыми

Глава 35. Второй этап квеста

Глава 36. Пирамида Анубиса

Глава 37. Второй этаж пирамиды

Глава 38. Третий этаж пирамиды

Глава 39. Анубис

Глава 40. Саркофаг

Глава 41. Последний этап

Глава 42. Возвращение

Глава 43. Собакино такое Собакино

Глава 44. Есть одна церквушка на погосте…

Глава 45. Пауза

Глава 46. Работа, работа — перейди на Федота…

Глава 47. Изменения

Глава 48. Плюшки без плюшек

Глава 49. Надо думать

Глава 50. Коварный хитромудрый план…

Глава 51. К нам приехал, к нам приехал…

Глава 52. Про подвал и страшные пытки…

Глава 53. Тревожное предчувствие

Глава 54. Отчет о Крестовом походе

Глава 55. Размышлизмы над логами

Глава 56. В гости к Вию

Глава 57. Монстр

Глава 58. Суть

Глава 59. На грани

Глава 60. Встреча

KARMAгеддон

Страшный Суд как он есть…

Спустя неделю… Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg