«Вальдира: Господство кланов. Судьба клана. Ярость богов»

Вальдира: Господство кланов. Судьба клана. Ярость богов (fb2) - Вальдира: Господство кланов. Судьба клана. Ярость богов [litres, сборник] (Господство клана Неспящих) 2778K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Руслан Алексеевич Михайлов

Дем Михайлов Вальдира: Господство кланов. Судьба клана. Ярость богов: сборник

© Дем Михайлов, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

Господство кланов

Глава первая. Неожиданное окончаниеигровой сессии

От яркой вспышки перед глазами я непроизвольно зажмурился, а когда вновь приоткрыл веки, то узрел медленно крутящийся радужный водоворот. Зло выдохнув, я вновь закрыл глаза, не дожидаясь, пока к горлу подкатит тошнотворный прилив головокружения. Слишком медленный у меня канал, да и оборудование порядком устарело. Вот и приходится терпеть долгие несколько минут, пока сервер идентифицирует меня, проверит данные с медицинских датчиков и наложит матрицу.

Выждав еще одну минуту, я открыл глаза и с облегчением обнаружил, что уткнулся носом в неприглядную стену из обычного серого кирпича. Наконец-то. Я повел плечами, несколько раз сжал и разжал пальцы, тряхнул головой. Все в порядке.

С легким мелодичным звоном перед глазами возникла почти прозрачная надпись, с каждым мгновением наливавшаяся белым цветом и становящаяся все контрастней.

Добро пожаловать!

Мир ВАЛЬДИРА приветствует вас!

Нас уже более миллиона двухсот…

Досадливо поморщившись, я закрыл уже набившее оскомину приветствие и, отшагнув от кирпичной стены, огляделся. Небольшая – три на три метра – клетушка, в противоположной стене виднелась обычная дощатая дверь с медной шарообразной ручкой. Низкий каменный потолок и ни малейших признаков окон. Стены абсолютно голые. Нет ни одной картины, гравюры или других каких-либо близких сердцу мелочей. Так же обстояло дело и с мебелью – то есть никак. В дальнем от двери углу лежала груда барахла, для приличия небрежно прикрытая рваным плащом. Там было самое необходимое – скудный запас неплохих зелий для восстановления праны, несколько эликсиров для временного усиления некоторых характеристик да небольшой набор запасного снаряжения и доспехов. Некоторое количество золотых монет и серебра лежало в городском банке, что находился на противоположной стороне городской площади. Все. Больше мне ничего и не требовалось для комфортной игры.

К тому же в последнее время мой игровой банковский счет только увеличивался, так что повода сокрушаться скудной обстановкой и малым количеством барахла в моей Личной комнате абсолютно не было. Мой собственный крохотный закуток, откуда я когда-то сделал свой первый шаг в безграничный мир Вальдиры. Давно это было… и скоро все это закончится.

Как только на счету моего игрового аккаунта класса «деревяха» испарится последний доллар, перед глазами полыхнет алая надпись «БЛОК аккаунта», и меня незамедлительно вышвырнет в реальный мир. А пополнить счет я не мог. В связи с внезапным банкротством моей фирмы и последующим увольнением всех работников, включая и меня, я остался без копейки денег. Да уж… вдвойне обидно. Считай, одновременно остался и без работы, и без любимого хобби. Этакий двойной удар, пришедшийся по моим самым уязвимым местам. Мне полагалась какая-то сумма, включающая в себя полумесячную зарплату и социальный пакет, но получу я ее ой как не скоро – фирма-то банкрот. Начальник так и вовсе бесследно испарился в неизвестном направлении, по слухам, прихватив с собой все остатки наличности. Сидит, наверное, сейчас в удобном шезлонге на берегу океана и наслаждается вкусом тропического коктейля… урод!

Глубоко вздохнув, я мгновение подумал, напряженно буравя взглядом манящую к себе дверь, за которой начинался мир невероятных приключений, роковых страстей и смертельных опасностей.

Но я удержал свой порыв и первым делом активировал интерфейс управления. Едва шевеля указательным пальцем, быстро перетасовал несколько менюшек, нашел нужную опцию и вывел на висящий перед глазами «экран» таймер, бесстрастно отсчитывающий количество часов и минут оставшегося у меня игрового времени.

Цифры не воодушевляли:

12:17:46

12:17:45

12:17:44

Немного подумав, окрасил постоянно меняющиеся цифры в ярко-красный цвет, чтобы постоянно бросались в глаза, и закрепил их в левом верхнем углу, так чтобы, скосив глаза, я мог постоянно видеть количество оставшегося у меня времени.

Мигнуло, перед моим взором высветилась надпись-предупреждение:

Доводим до Вашего сведения, что не скрытые детали интерфейса мешают подлинному погружению в волшебный мир Вальдиры.

Фыркнув, я закрыл предупреждение и не удержался от горького смешка. Ага, мешает, не спорю. Вот только нет желания позориться перед другими игроками, если упущу момент и во время разговора меня внезапно «выкинет» из игры. Так что уж как-нибудь перебьюсь и без «подлинного погружения». Внезапным отключением электричества или сбоем связи с сервером отбрехаться не получится. Кокон имеет собственный, достаточно емкий источник питания, которого с лихвой хватит, чтобы закончить даже самый затяжной бой, завершить разговор или дойти до безопасной локации. И спокойно вжать «выход». А сбой связи… случаи крайне единичные. Игровые коконы связаны с главным сервером особой сетью, не имеющей отношения к глобальной сети Интернет или местным провайдерам. И сбоят они невероятно редко.

Обычно я молчун и живому общению с игроками предпочитаю действие. Поговорить можно и в «реале». Вальдира меня в первую очередь привлекала именно приключениями, схватками с монстрами и изучением неизведанных территорий. Не зря же я выбрал класс рейнджера-стрелка.

Но сейчас я собирался именно разговаривать. За городские ворота ни ногой. Сегодня необходимо сделать все, что в моих силах, дабы наскрести денег на еще одну неделю абонентской платы для своего «деревянного» аккаунта. А для этого требовалось именно разговаривать – с торговцами, с воинами, ищущими качественное оружие, доспехи или ювелирку. В общем, надо попытаться продать за «реальные» бабки все то барахло, что пылится в углу моей комнаты. Если не получится провернуть это дело сразу, то выставлю вещи на игровой аукцион, но там минимальный срок двадцать четыре часа, то есть сутки. Придется выходить из игры и отслеживать ход торгов с помощью обычного монитора.

Неделя. Именно столько времени я могу позволить себе пофилонить. Этакий небольшой отпуск перед поиском очередной работы. А почему нет? Живу я один. Холодильник в моей однокомнатной квартире забит до отказа дешевой, но сытной едой, Интернет оплачен, равно как и квартплата еще на месяц. А сейчас все, что я хотел, так это устроить себе крохотный праздник. Настоящее погружение в игру с минимальными выходами в реал и бесконечным потоком событий и приключений.

Можно, например, наведаться к Черному кряжу и поохотиться на злых орков, благо уровень позволяет. Или отправиться в далекое путешествие к побережью южного моря и полюбоваться на уникальный закат, когда все два солнца одновременно погружаются в морскую пучину. Видевшие это зрелище счастливчики говорят, что это самое настоящее чудо света. Дорога займет не больше пяти дней, в пути можно будет брать легкие задания от местных жителей… прямо-таки настоящая мечта геймера…

В общем, будет чем заняться на этой неделе. Если, конечно, получится наскрести денег на оплату аккаунта.

Критическим взглядом оглядев свою крохотную клетушку, я в первый раз пожалел, что в свое время не вложил в обустройство Личной комнаты ни гроша. Теперь мог бы продать всю обстановку какому-нибудь начинающему игроку за полцены. Но в мои относительно «денежные» времена игры я предпочитал тратить золото на покупку усиливающих эликсиров, лучшей брони и оружия. Да еще и класс у меня был «чистым», господским, более подходящим для игроков-нуворишей. Никакого ремесла я выучить не удосужился. А ведь предлагали мне НПС передать свои навыки – мог бы дровосеком заделаться или, скажем, рудокопом… Ну не прельщало меня нудно махать киркой в шахте, надеясь наткнуться на золотой самородок или неогранённый драгоценный камень! И топором дровосека тоже махать не хотелось… вот и получил в итоге… Кто ж знал, что игра меня настолько затянет и превратится из обычной забавы в едва ли не самое главное занятие моей жизни…

Правда, от НПС, или как мы их дружно называем, «местных», навыки можно получить только начальные, и с помощью этих самых умений золото рекой не польется, отнюдь. Просто, скажем, кирка будет ломаться реже, процент нахождения редких металлов возрастет немного… да и все в принципе. Чтобы добиться большего, навыки надо развивать денно и нощно. Махать топором или киркой от рассвета до заката.

В голове мелькнула было мысль позвонить родителям в соседний город и попросить помочь блудному сыну финансами… но как мелькнула, так и исчезла. Не помогут. Только мать переволнуется, а отец начнет названивать каждый час, требуя, чтобы я немедленно вернулся в отчий дом, где он быстро устроит родную кровь (то есть меня) на достойную работу. Как там говорилось?.. Мой папа самых строгих правил. Нет уж… я лучше сам как-нибудь.

Сделав один широкий шаг, я оказался на противоположной стороне комнаты и, вооружившись рюкзаком, принялся без разбора запихивать в него все подряд. Почему без разбора? А чтобы не заплакать от горя, видя, как в мешок отправляется с таким трудом найденный лук Серого Стрелка с очень даже неплохими характеристиками, прилагающийся к нему колчан, умеющий самостоятельно восстанавливать сломанные стрелы, и прочие подобные вещи, с каждой из которых была связана своя история. Жаба меня душила, попросту говоря.

Последним в мешок отправился набор глухо позвякивающих зелий. В комнате не осталось ничего, кроме пыли.

Забросив ничуть не увеличившийся рюкзак на плечо – магия, а как же еще, – я шагнул к двери, машинально взглянув на неумолимо тикающий таймер.

12:09:11

12:09:10

Надо поторопиться.

Дверь мягко щелкнула, закрываясь, а я абсолютно неслышным шагом двинулся дальше. Тихая походка настоящего следопыта. Это в реале я топал, как настоящий слон, а здесь, в Вальдире, был бесшумным призраком и идеальным разведчиком. Переживать за незапертую дверь я не стал – кроме меня, ее не открыть никому. Другой игрок может попасть в мою Личную комнату только с моего на то позволения. Да и смысл переживать за абсолютно пустую комнату?

Слетев по лестнице на первый этаж, я оказался в просторном холле с обшитыми дубовыми панелями стенами, в дальней стороне которого виднелись широко распахнутые двери. Стены украшены картинами и гобеленами, изображающими сцены охоты и боевых схваток с чудовищами. Все сцены были полностью списаны с реальных событий и отражали достижения и подвиги, совершенные игроками, о чем гласили медные таблички под каждой картиной.

«Сэр Ланселот в одиночку сражается с красным драконом!» – На картине невероятно широкоплечий воин в металлических доспехах со вскинутым над головой мечом бесстрашно кидается на извергающую пламя чешуйчатую и шипастую тварь.

«Хитрый Твен заключает первую в истории Вальдиры стотысячную сделку!» – Толстощекий пузан хитро улыбается, стоя позади заваленного золотом прилавка. Игрок, выбравший для себя стезю торговца. Вот уж кому точно не надо заботиться об абонентской плате… но ведь скучно же! Хотя… каждому свое, как говорится. Может, это его призвание.

«Создание самого первого клана в мире Вальдиры!» – На небольшой замковой площади кругом стоят десять игроков самого различного класса и, протянув руки перед собой, произносят клятву верности. Кстати, это клан Архитекторов, один из самых могущественных в игре.

«Тихоня Кракен убивает предводителя войска орков одной-единственной стрелой!» – Опустившийся на одно колено стрелок прильнул к чудовищно огромному арбалету и готовится спустить тетиву. Да уж, перед этой картиной я провел долгое время, пуская слюну от зависти к более удачливому игроку, попавшему в исторические анналы Вальдиры. Хотя с таким вот арбалетом, напичканным усиливающими рунами, я бы тоже завалил орка с одного выстрела… ну, наверное, завалил бы… да и не любил я арбалеты, предпочитая пользоваться луками. А ник так вообще! Что еще за «тихий» Кракен?! Хромает фантазия, брат, хромает!

Мельком пройдясь взглядом по картинам, я заторопился к двери, мимоходом кивнув стоящей за полукруглой стойкой девушке в ответ на ее пожелание доброго утра. Не игрок – НПС, управляемый искусственным интеллектом со способностью к самообучению. Фишка игры, придающая Вальдире еще больше достоверности и обаяния.

– Пусть вам сегодня улыбнется удача, господин Крашшот! – добавила девушка мне вслед с едва заметными нотками грусти в голосе. Скучно ей здесь, бедняге. Словом перекинуться не с кем. Игроки вечно куда-то спешат по своим делам, и только изредка у нее появляется возможность перекинуться парой слов с кем-либо.

Впрочем, не совсем скучает – краем глаза я зацепил дешевое ожерелье из голубых бусин на шее девушки. НПС не носят украшений – так задумано специально. Но любой игрок может подарить НПС кольцо, бусы или же цепочку. Если украшение на шею, то значит, что у этой несомненно красивой девушки, созданной руками талантливого дизайнера, есть поклонник из игроков, изредка навещающий ее. И не только ради разговоров на пустые темы. Статус игры говорит сам за себя – твердое «18+», подросткам и детям «погружение» категорически воспрещено.

Торговая площадь встретила меня нескончаемым гамом. Здесь всегда было несколько сотен людей, из которых половину составляли торговцы, желающие подороже загнать найденные на просторах Вальдиры или созданные собственными руками вещи. Остальные желали приобрести эти самые вещи, но как можно дешевле. Когда я попал сюда в первый раз, то не сразу смог вычленить из общего шума отдельные слова. Теперь же все было куда проще. Привык.

– Продаю кольца с драгоценными камнями! Дают ощутимый плюс на ману! Осталось только две штуки!

– Рубашки! Льняные рубашки! Всего одна серебрушка за пару великолепных рубашек!

– Панцири гигантских крабов! Как целиком, так и толченые! Лучшее приобретение для алхимиков!

– Горячая еда! Горячая еда!

– Чиню доспехи и оружие бесплатно! Абсолютно бесплатно! За результат не ручаюсь!

– Деревянные заговоренные фляги! Повышенная вместимость! Купи и не пожалеешь!

– Шкуры! Заячьи шкуры очень дешево!

– Продам восемь посеребренных пуговиц! Портные, налетайте, покупайте, товар штучный!

Покупатели предпочитали прогуливаться молча, с напускным презрением посматривая по сторонам и подолгу роясь в предложенных товарах. Стихийный рынок возник здесь не случайно – рядом был фонтан с чистой водой, откуда не возбранялось пить и наполнять фляги, а в двадцати шагах отсюда находился аукцион, где любой игрок за небольшой процент мог выставить на продажу имеющиеся у него редкие вещи. Туда я и пошел, не обращая внимания на собравшийся народ и на восхищенные вздохи новичков, завистливо провожающих меня глазами.

Перед аукционом в воздухе висела полупрозрачная пелена, и чтобы попасть внутрь, надо было пройти через нее. Что я и сделал. Шаг вперед, пелена на миг сгустилась, внимательно изучая меня, и тут же рассеялась, давая разрешение пройти. Магический полог, не позволяющий торговать на аукционе игрокам меньше пятнадцатого уровня.

Внутрь здания я заходить не стал и круто свернул налево, где рядом со стеной торчало не меньше десяти-пятнадцати игроков самых различных классов и рас. Эльфы, гномы, люди, дроу, полуорки и даже ахилоты, которых я и вовсе не ожидал здесь увидеть. Впрочем, ахилот был только один и, учитывая, что он жабродышащий, чувствовал себя на удивление прекрасно. Еще бы не прекрасно, с таким-то аквариумом! Прямо на брусчатке площади колыхался огромный, кажущийся крайне непрочным пузырь морской воды, внутри которого и бултыхался игрок-ахилот. Да уж, подводные существа не частые гости в этом городе, расположенном если и не прямо в жаркой пустыне, то на самом ее краю.

Помню, я очень сильно удивился, когда узнал, что существует чисто «подводная» раса игроков. И что под морской толщей есть самые настоящие подводные города, деревни, пещеры и, конечно же, монстры. Но, несмотря на обуревавшее меня любопытство, ахилотом я стать не захотел, хоть у них и есть немалое количество доступных классов. Не мое это.

Именно эти вот говорливые ребята всех цветов и оттенков и были моей целью. Неофициальный, «черный» аукцион. Денег я здесь выручить смогу куда меньше, но зато сразу. Если хочешь скинуть с рук товар побыстрее и не за золото, а за реальные деньги, то тебе прямая дорога сюда.

Не успел я открыть рот, как ко мне шагнул рослый полуорк и, кивнув на мой рюкзак, гортанно рыкнул:

– Продаешь?

– Продаю, – согласился я, без опасения снимая рюкзак с плеча. – Но дешево не отдам! Товар штучный!

Полуорк презрительно хмыкнул, и было с чего – упакован воин был нехило. Мягко светящаяся серебряная кираса испещрена затейливыми узорами рун, такие же наплечники, наручи и поножи. Цельный комплект, что дает еще больше бонусов к характеристикам! Под доспехами виднеется рубаха из черного шелка, руки закрыты перчатками, но уверен, что ни один палец не остался без магического кольца, а на шее висит пара защитных амулетов. Про цельнометаллические сапоги уже молчу. От его фигуры буквально исходило веяние могучей магии, которой была пропитана каждая деталь одежды.

Убедившись, что произвел достойное впечатление, скупщик лениво буркнул:

– Золото или реал?

– Реальные бабки! – поспешно выпалил я, раскрывая рюкзак. – Золото не нужно. – И тут же мысленно выматерил себя, заметив, как довольно блеснули глаза полуорка, понявшего, что я отчаянно нуждаюсь в деньгах.

Небрежным движением выхватив рюкзак у меня из рук, воин деловито принялся в нем копаться, изредка неопределенно похрюкивая и цыкая клыком. Изучение моих с таким трудом накопленных сокровищ много времени не заняло, и я услышал ответ:

– Полтинник за все вместе с рюкзаком. Максимум еще пятерку накину.

– Да ты что… – потерянно выдавил я из себя. – На аукционе я втрое больше за все выручу. Давай хотя бы до сотни. Все вещи в идеальном состоянии, даже ремонт не требуется.

– Не выручишь, – мотнул черными патлами полуорк. – Однозначно. Максимум, что ты получишь с аукциона – семьдесят пять – восемьдесят баксов. Не больше. Сам посуди – у тебя здесь только голая база, рун нет, раритетных вещей нет, сетовых вещей нет. Все твое барахло прямиком отправится к растущим рекрутам, которые его и доломают.

– К кому?

– Да какая разница! – уже с досадой рыкнул воин. – В общем, особо ценного ничего нет. Разве что только лук и пара метательных кинжалов что-то дельное собой представляют. Остальное я до кучи взял. В общем, пятьдесят пять баксов прямо сейчас могу тебе закинуть, только номер счета дай. Не веришь мне – пораспрашивай остальных, мне все равно.

Подумав, я лишь уныло махнул рукой, соглашаясь на предложенную цену. Врать полуорку смысла не было. В рюкзаке и правда не было ничего уникального. Просто качественный шмот и оружие.

– Вот и ладушки, – прорычал полуорк, показав в оскале внушительный набор клыков. – Кстати… тот лук, что у тебя за спиной болтается… за двадцатку возьму не глядя. Если отдашь свой пояс вместе с оружием – еще червонец. Что скажешь?

– Мой лук? – выдохнул я, покосившись на торчащее над плечом оружие. – Ты что… пояс еще ладно…

– Решать тебе.

– А к черту! – буркнул я, решительно снимая перевязь с луком и передавая ее торговцу. – Забирай!

– Что, не хватает денег на «недельную дозу?» – чуть насмешливо прищурился воин, забирая у меня оружие и пихая в рюкзак.

– Угадал, – мрачно ответил я, сдирая с талии пояс (добавляющий немало ловкости и до кучи дающий пятипроцентный бонус к скрытности). Мечта, а не пояс. И вот сейчас я с ним расстаюсь… за жалкий червонец баксов. А что делать? Оставить пояс себе и гордо выйти из игры?

– Номер счета назови. Или номер электронного кошелька. На твой выбор.

– Номер кошелька, – ответил я и наизусть оттарабанил номер.

– Жди, – буркнул полуорк и прикрыл серо-зеленые веки, погрузившись в себя.

Через несколько минут на меня вновь уставился взор янтарных глаз:

– Готово. Вся сумма у тебя. Если еще что-нибудь нормальное появится, сразу стучи ко мне в приват. Я здесь почти сутками. Ник: Серый Вепрь. Запомнил?

– Запомнил, – кивнул я и тут же задал вопрос: – Слушай, а как ты бабки перекинуть сумел? Ты же из игры даже не выходил…

– Зачем? А… у тебя, похоже, «деревянный» акк, да?

– Ну.

– Вот и ну. Выбранный аккаунт решает все. Ладно, удачи. Если что – заходи.

Кивнув на прощание, Серый Вепрь неторопливо удалился прочь, небрежно помахивая моим рюкзаком. Что ж, я остался без оружия и запаса снаряжения, зато на моем счету появились восемьдесят пять баксов. Если, конечно, этот полуорк торговец ничего не напутал и не решил меня кинуть.

Выйдя за пределы магической пелены перед аукционом, я опустился на нагретую солнцем скамью рядом с фонтаном и поспешно вышел из игры. Легкое мерцание, вспышка – и перед моими глазами вновь мелькает радужный водоворот. А затем наступает темнота.

Содрав с головы шлем, я откинул полупрозрачную крышку и, не вставая, подтянул к себе установленный на подвижный кронштейн монитор. Интернет и так был включен, и зайти в свою электронную систему платежей много времени не составило. Вепрь не соврал. На мой счет пришел перевод суммой в восемьдесят пять долларов и один цент ровно. Один цент! Юморист доморощенный! От щедрот добавил. Учитывая уже имеющиеся на счету семнадцать баксов, я стал гордым обладателем ста двух долларов – один цент я гордо проигнорировал.

Абонентская плата уровня самого дешевого «деревянного» аккаунта стоила ровно шестьдесят пять баксов. Удовольствие не из дешевых. В принципе своего я добился – могу прямо сейчас проплатить еще за неделю. Целых семь дней ничем не омраченного счастья в мире Вальдиры. Черт… любимый лук можно было и не продавать, тут я погорячился. Хотя… в голову вкралась подлая мыслишка – если найти еще каких-то несчастных двадцать три доллара, то я смогу оплатить целых две недели игры. Две недели! Продуктов в холодильнике должно хватить… заманчиво. Брать в долг не хотелось, но мне много и не надо. Но где взять недостающую сумму?

Родственники отпадают однозначно. Соседи – то же самое. Да и отношения у меня с ними далеко не безоблачные, если не считать жильца первого этажа Василия, трудягу с золотыми руками и бывшего тяжелоатлета… правда это было до того, как его бросила жена и он стал регулярно выпивать.

Так…

Пошевелив мозгами еще пару минут, я все же заставил себя подняться с эластичного ложа кокона и добраться до приставленной к односпальной кровати тумбочки, где я хранил коробку из-под обуви, набитую разрозненными кусочками бумаги, замусоленными визитками и прочим подобным мусором. Вывалив все содержимое на незастеленную постель, я порылся в бумажной груде и наконец выудил обрывок бумаги с косо написанными цифрами мобильного телефона и коротким именем Гоша.

Гоша жил в элитной двенадцатиэтажной высотке напротив, всегда обладал деньгами и самое главное – он тоже был игроком Вальдиры. Не просто игроком – опытным «геймером» экстра-класса. Его донельзя прокачанный персонаж с дорогущим шмотом был круче моего раза так в три да еще и был не последним лицом в одном раскрученном боевом клане, обладающем собственным замком, землями и даже деревнями. Этот человек должен меня понять. К тому же мы с ним были одного возраста – обоим по двадцать четыре года – и даже пару раз вместе выпивали. Хотя друзьями не были – слишком уж разный круг интересов, да и социальный статус у него повыше.

Подтянув к себе телефон, я торопливо набрал номер, молясь, чтобы Гоша был дома. В принципе должен – время вечернее, он человек женатый.

Через три гудка послышался щелчок, и в трубке раздался недовольный голос Гоши:

– Да?

Есть!

– Гош, привет! Это Рос. Ну Ростислав.

– А! Привет, Рос. Слушай, я сейчас немного занят, можешь позже позвонить? Я уже «нырять» собрался.

– Да я быстро, Гош! – поспешно выпалил я. – Слушай… тут такое дело… не займешь мне чуток баксов? Мне всего-то двадцать восемь долларов надо. Ну или двадцать семь долларов и девяносто девять центов.

– Как-как? Двадцать семь девяносто девять? – хохотнул Гоша. – Ну ты даешь, брат. А что именно столько?

– На двухнедельную абонентку не хватает, – признался я. – Моя фирма того… накрылась медным тазом. Так что я пока безработный.

– Да не проблема. Тебе налом или электронкой скинуть?

– Электронкой даже лучше, – обрадованно заявил я. – Спасибо, Гоша! Я через месяц все отдам!

– Не к спеху, – солидно отозвался собеседник. – Ладно, сейчас скину. Номер кошелька давай. Я как раз за компом сижу.

Во второй раз за полчаса протараторив номер кошелька, я замолк, одновременно прислушиваясь к шелесту в телефонной трубке и к стоящему за спиной компьютеру. Сейчас раздастся радостный звон, оповещающий меня о приходе двадцати восьми долларов. Еще через пару минут я отправлю всю сумму на свой аккаунт, а затем здравствуй, любимая игра!

Звона от компьютера так и не дождался, а в трубке вновь послышался голос Гоши, только на этот раз я отчетливо слышал в нем определенную задумчивость.

– Слушай, Рос… у тебя со временем сейчас как?

– В смысле?

– Время, говорю, сейчас у тебя есть свободное? Где-то с час?

– Есть, – удивленно подтвердил я. – Я же безработный. Просто я тоже «нырнуть» хотел.

– Успеешь еще, – уверил меня Гоша. – Давай тогда ко мне. На входе скажешь, что к Гоше по приглашению, и охрана тебя до самой двери проводит. Только в темпе, лады? Одна нога здесь, другая там.

– Лады… Гош, а что там с моими долларами? Если свободных нет, то может, хоть десятку займешь, а?

– Рос, не пыли! Давай, говорю, ко мне! Поговорить надо! Идешь?

– Иду! Через пять минут буду. – В трубке раздались короткие гудки отбоя.

Я задумчиво почесал в затылке, а затем направился к двери, по пути прихватив из встроенного в стену шкафа легкую спортивную куртку. С моими мятыми трениками и некогда белой майкой будет самое то.

Интересно, о чем это Гоша вот так вдруг решил со мной поговорить?

Черт, а у меня там таймер тикает… надо бы поторопиться.

Глава вторая. Предложение, от которого нельзя отказаться

Охрану мой внешний вид явно не впечатлил, но вслух ни один из двух сидящих в вестибюле крепышей по этому поводу ничего не произнес, и меня предельно корректно доставили до искомой двери, сдав с рук на руки вынырнувшему из квартиры Гоше.

С нашей последней встречи – месяца два назад – Гоша, кажется, стал еще массивней. Бицепсы так и выпирали под свободной футболкой последнего размера, а про бугры плеч и говорить ничего не хотелось. Как он все успевает? Работа, жена, качалка, да еще и активная жизнь в Вальдире… Я бы уже хоть что-нибудь из перечисленного списка давным-давно забросил. Впрочем, я так и сделал – работы у меня нет и пока не предвидится.

– Здорово, – буркнул Гоша охраннику и, ухватив меня за плечо, втолкнул в свою квартиру… хотя, наверное, лучше назвать эти хоромы апартаментами класса люкс. Богато живет, заключил я, окинув взглядом роскошную обстановку холла.

Дверь щелкнула замком, а меня повлекли дальше, все дальше и дальше в глубь, казалось бы, не собирающейся заканчиваться квартиры. Остановились мы лишь в небольшой угловой комнате, явно служившей рабочим кабинетом. Здесь же стоял мощный даже на вид компьютер, рядом высился игровой кокон Вальдиры. От него к стене отходил толстый пук проводов толщиной с мое запястье, который все игроки ласково называли не иначе как пуповина. Все верно, предназначение у них примерно одинаковое. Там энергопитание от общей электросети, отвод к аккумулятору на случай, если вырубится электричество в доме, и, конечно же, сетевой кабель для прямого соединения с игровым сервером Вальдиры плюс еще что-то. Самая настоящая пуповина. Игрок – это младенец или зародыш, кокон с мягким ложем заменяет собой материнское чрево, а Вальдира успешно выступает в роли матери.

Меня впихнули в кожаное кресло, втиснули в руку граненый стакан, до краев наполненный чистым виски, и все это Гоша успел сделать за две ничтожные минуты. Кажется, я начинал понимать, как ему все удается успевать и совмещать. Приди он в гости ко мне, мы бы до сих пор толкались в прихожей.

– Давай. – Гоша звякнул своим стаканом о мой и опустился в кресло напротив. – За нас!

– Ага… – кивнул я, поднося стакан к губам. – За нас.

– А теперь к делу. Значит, ты теперь безработный.

– Верно. Фирма – круглый банкрот.

– Очень хорошо.

– Чего хорошего-то? – не понял я беспричинной радости Гоши. – Чему радоваться?

– Тому, что у тебя теперь куча свободного времени, которое можно потратить с толком и при этом заработать себе на пиво. Ну и квартплату заплатишь.

– Гош, ты что, работу мне предлагаешь? – удивленно поднял я брови. – Я же…

– Да плевать, кто ты по профессии! – оборвал меня крепыш. – Да, можно сказать и так – у меня есть для тебя работа. Причем такая, о какой ты даже не мечтал. Я хочу, чтобы ты «нырнул» в Вальдиру и не вылезал оттуда как можно дольше. Как тебе?

– Не понял…

– Чего ты не понял? – Гоша явно начал терять терпение и начинал сомневаться в моей способности здраво мыслить.

– Я и так играю так часто, как только могу. За что платить?

– Теперь играть ты будешь по моим правилам, – довольно осклабился Гоша и сделал очередной глоток неразбавленного виски.

Может, он пьян? По виду вроде не скажешь…

– Если согласишься, конечно, – добавил Гоша. – Ну что надумал?

– Гош! Да погоди ты со своим «что надумал, что надумал»! – не выдержал я такого напора и в свою очередь приложился к стакану. В голове приятно зашумело. – Толком объясни, что ты хочешь. Ты сам себя вообще со стороны слышишь? Бред какой-то!

– Мда… – чуть подумав, согласился собеседник. – Тут ты прав. Ладно, короче, разъясняю подробно по пунктам, а ты сидишь и слушаешь. Да?

Я молча кивнул, и Гоша продолжил:

– Первое: я оплачиваю тебе двухмесячный аккаунт Вальдиры самого высшего, алмазного класса. Работа тоже на два месяца, плюс минус пару недель. Тихо, Рос! Просто слушай!

Я с трудом прикрыл отвалившуюся челюсть и мотнул головой – слушаю, мол. Гоша определенно бредил…

– Второе: я подкидываю тебе деньжат на личные расходы. Хавка там, выпивка, оплата за хату и прочие мелочи жизни. Короче говоря – плачу тебе зарплату. Скажем… полторы штуки баксов в месяц. Если согласишься на мою работу – деньги заплачу прямо сейчас.

Убедившись, что я превратился в безмолвную мумию, Гоша продолжил:

– Это были бонусы. Теперь третье: как я и сказал, играешь по моим правилам. Точнее говоря, твоя задача будет состоять в том, чтобы помочь одному игроку добиться успеха в двух определенных задачах.

– Э-э-э…

– Чего ты не понял?

– Гош, ты представляешь себе, сколько бабок стоит алмазный аккаунт на два месяца?

– Ты меня будешь учить считать? – с сарказмом уточнил владелец роскошных апартаментов, и я смущенно замолк.

Это да… по сравнению со мной Гоша просто прожженный банкир еврей. Кстати, он ведь и верно в банковском деле работает. Что-то там с инвестициями…

Поэтому дальше я настаивать не стал и лишь уточнил:

– Это все?

– Нет, не все. Теперь последнее: тебе придется удалить свой нынешний игровой аккаунт и с нуля создать новый. Вот теперь все.

– Удалить?! Гош, ты знаешь, сколько труда я вложил в своего Крашшота? – подскочил я, едва не расплескав виски. – Можно же просто повысить уровень аккаунта с деревянного до алмазного.

– Не можно, – отрезал тот, перед тем как одним глотком опустошить стакан. – Ты чего не пьешь?

Машинально отхлебнув полстакана, я даже не почувствовал вкуса виски. Убить Крашшота? Сколько месяцев я потратил на его развитие… сколько всего пережил вместе с ним…

Вне зависимости от своего класса, аккаунты разрешали наличие только одного персонажа. Никаких дублей. Хочешь играть другим – стирай первого и начинай все сначала. Политика компании. Причем связано это не столько с игровыми правилами, сколько с самим коконом и персональными настройками. Что-то с психической пошаговой адаптацией и привыканием к «новому» телу. Именно поэтому нельзя, например, часик побегать крутым воином-полуорком, а затем резко «перепрыгнуть» в тело мага дроу. Шарики за ролики заехать могут.

– Рос, поверь, я все прекрасно понимаю, – неожиданно сочувственно произнес Гоша. – Но иначе никак. Придется удалять.

– Но зачем? Ладно, я понял – ты хочешь, чтобы я в игре помог одному игроку достичь своей цели. Но ведь сейчас мой Крашшот прокачан, есть неплохой шмот – с него мне будет гораздо легче помочь. Зачем удалять и затем начинать все с нуля?

– Затем, что первая цель игрока, которому ты должен будешь помочь, находится в Яслях! – ответил Гоша, и я заткнулся.

Шах и мат. Речь шла о небольшом окраинном квартале в стартовом городе. Ясли… песочница для начинающих игроков. Место, где начинают все без исключения. Там относительно безопасно, много легких заданий, позволяющих быстро набрать опыт и небольшое количество монет, там достаточно дружелюбные НПС. Там запрещены нападения на других игроков, в конце концов. Идеальное место для хорошего старта. Детский садик. Но есть одно большое «но» – однажды покинув Ясли, ты уже никогда не сможешь туда вернуться вновь. Пройди сквозь арку внутренних ворот и все – пути назад нет. Висящая в арке магическая пелена не пропустит тебя обратно. Все верно в принципе – нечего делать подросшим игрокам в детских яслях. В обоих направлениях невозбранно могут ходить только НПС.

Если хочешь попасть обратно в Ясли – рождайся заново. Удаляй старого персонажа, сбрасывай настройки кокона и начинай сначала свой путь в Вальдире. Твою так…

– Теперь понял?

– Гош… но ведь в Яслях ничего нет! Пара-тройка заданий – и все! Что там нужно сделать?

– Выиграть турнир, – спокойно ответил Гоша, и я вновь оторопело уставился на него.

– Там нет турнира. Там даже класс игрока еще не определен! Никаких заклинаний, никаких боевых умений! Все одинаковые, как яйца, и вооружены палками, как неандертальцы!

– Турнир есть. Не спорь! Если я сказал, что он там есть, значит так и есть. Короче, Рос, либо ты согласен, либо нет. Если нет – я займу тебе сейчас денег и ты отправишься домой, оплатишь абонентку, нырнешь, оседлаешь своего любимого Крашшота – и здравствуйте приключения. Если согласишься – мы говорим дальше. Решай. А я пока плесну себе еще виски. И еще, Рос, я не хуже тебя понимаю, что для настоящего геймера значит удаление «родного» персонажа. Тот игрок, кому требуется твоя помощь, сделает то же самое, и ты уж мне поверь – ему придется пожертвовать куда большим, чем тебе.

– Что, его перс покруче моего будет?

– В точку. И не только это. Уровень и шмот дело наживное… а вот остальное… В общем, думай.

– А что тут думать, – сдался я. – Согласен. Учитывая все твои условия…

– …отказываться будет просто глупо, – закончил за меня Гоша. – Верно. Ну и ладненько, теперь обговорим оставшиеся детали.

– Гош… ты мне только одно объясни – почему я? Есть игроки и поопытней меня.

– Я тебя знаю, – спокойно ответил крепыш, вновь опускаясь в кресло. – Знаю не только в игре, но и в «реале». Ты знаешь меня и понимаешь, что кидать тебя я не собираюсь. Плюс удачно совпало несколько важных факторов – у тебя есть опыт игры, ты не дурак, в связи с увольнением у тебя есть куча свободного времени, которое можно потратить с толком для нас обоих.

– Рад, что дураком меня не считаешь, – криво улыбнулся я. – Прямо на душе полегчало.

– Что-нибудь еще хочешь спросить? А то у меня время поджимает.

– М-м-м… Гоша, а зачем это все? Зачем тебе победа на каком-то детском турнире в Яслях? Зачем весь этот геморрой и трата нехилого количества баксов?

– А вот это уже тебе знать не обязательно, – отрезал Гоша. – Извини, Рос, но дела клана тебя не касаются.

– Понял, – кивнул я. – Не дурак. Буду нем как рыба. Никому ничего не скажу.

– Знаю, что никому не расскажешь. Так… а теперь к делам финансовым.

Опустошив очередной бокал, мой некогда просто знакомый, у которого всегда можно было занять пару баксов, а теперь абсолютно неожиданно ставший работодателем, уселся перед монитором и с пулеметной скоростью вбил несколько команд. Пару секунд смотрел на монитор, удовлетворенно хмыкнув, открыл ящик стола и запустил руку в его содержимое. Короткий шелест бумаги – и вот перед моими глазами маячит тонкая пачка зеленовато-серых банкнот.

– Пятьсот баксов, – буднично произнес Гоша. – Считай это авансом. Еще две с половиной штуки уже лежит на твоем кошельке. Ну забирай.

И я принял эти деньги, на мгновение почувствовав себя самым настоящим Иудой. Продал Крашшота за тридцать сребреников…

Впрочем, особо попереживать и пустить горькую слезу раскаяния мне не дали. С той же скоростью меня подняли из кресла, ободряюще хлопнули по плечу, и вот я уже в подъезде, а стоящий в дверях Гоша бросает последнюю напутственную фразу:

– Стирай акк, сбрасывай настройки кокона, регайся по новой, затем отзвонись. Только давай по-шустрому – мне давно пора в Вальдире быть и делами клановой казны заниматься. И еще – не тормози с удалением своего Крашшота. Чем больше тянешь, тем тяжелей потом.

– Так ты казначей? – пораженно вылупился я.

Казначей клана… почти мифическая фигура. Человек, имеющий прямой доступ ко всем накопленным сокровищам клана. На такую должность кого попало не назначат. Доверие должно быть не просто абсолютным – оно должно быть совершенным.

– Рос, вперед! Мчись аки конь!

И я помчался, позабыв про лифт и перескакивая через три ступеньки.

Добежать удалось только до вестибюля, где меня радостно приняли в свои объятия давешние охранники. На правой руке сомкнулась железная длань, а в ухе раздался оглушающий бас:

– Куда бежишь? Где деньги взял? Ну?!

Только тут я осознал, что мой мятый и грязный спортивный костюм вкупе с рваными домашними шлепками никак не может гармонировать с зажатой в ладони стопкой американских банкнот. А в другой ладони зажат почти пустой бокал с янтарным виски. Видок тот еще.

Пока я собирался с мыслями, второй охранник уже все решил за меня. Коротко переговорил с кем-то по телефону, поморщился и буркнул:

– Пусти его, Николай. Все в норме. Простите за задержку.

– Ага, – мотнул я головой и помчался дальше в состоянии некоторой ошалелости. Тело двигалось на полном автомате, в голове звенела пустота. Никаких эмоций, никаких мыслей – я специально добивался этого состояния. Чтобы не дрогнуть и не передумать в последний момент.

Перед глазами промелькнул почти пустой в это время суток двор. Грязные ступени подъезда сливаются в радужную пелену – и вот передо мной родная дверь. Короткий поворот ключа, протяжный скрип открывающейся двери, два шага по короткому коридору мимо кухни в комнату – и я уже в комнате. Первым делом кокон. Откинуть пластиковую крышку, прикрывающую панель управления коконом. Откинуть еще один прозрачный квадратик, закрывающий собой недвусмысленно красную кнопку, и вдавить ее до упора, до едва слышного хруста. С легким звоном на экране подключенного к кокону компьютера выскакивает предупреждение:

Вы уверены, что хотите произвестиполный сброс персональных настроек?

Данная операция необратима!

– Нет, не уверен, – отвечаю я и подтверждаю сброс. Катись оно все к дьяволу!

Ровно светящиеся на панели кокона зеленые огоньки резко меняют цвет на тревожно-желтый и начинают прерывисто мигать. Кокон начал методично перемалывать свое содержимое.

Теперь последнее…

Активировать страницу аккаунта. Личные настройки пользователя, операции с персональным аккаунтом, удаление.

Опять выскакивает куча предупреждающих окошек с красным текстом. Бесконечные напоминания, что данная операция необратима. Что я совершаю чудовищную глупость…

Но я ожесточенно щелкаю мышкой и наконец добиваюсь, чего хотел – экран девственно пуст. Аккаунт удален.

И только сейчас я позволил себе выдохнуть. Дело сделано, назад пути нет.

Заметив стоящий на краю стола бокал с остатками виски, я встал, отсалютовал пустой стене и одним глотком прикончил содержимое.

Прощай, Крашшот, пусть земля будет тебе пухом, брат.

В голове всплыл момент нашей с ним последней встречи – когда я сидел на нагретой солнцем скамейке и смотрел на вздымающиеся к небу водные струи фонтана. Хорошее место для смерти.

Кокон закончил полный сброс только через час с лишним. Еще полчаса ему потребовалось, чтобы установить дефолтные настройки.

Я времени тоже зря не терял и вовсю щелкал мышкой, регистрируя свой новый аккаунт в Вальдире. Элитный аккаунт алмазного класса. Процедура регистрации прошла как обычно, сервер Вальдира за мгновение ока сожрал две тысячи четыреста долларов. Неожиданности начались только в конце, когда я приступил к созданию самого персонажа и выбору его внешнего вида.

Если раньше я просто тупо набирал нравящийся мне игровой ник в пустом окошке и раз за разом натыкался на насмешливую надпись «Данный игровой ник уже занят», то сейчас, едва я навел курсор на нужную графу, что-то щелкнуло и всплыло сообщение:

Желаете просмотреть список зарезервированных для элитных пользователей имен?

Ух ты… да, желаю.

На экран выбросило длиннющий многостраничный список. Даже на первый взгляд имен там было больше тысячи. В глазах просто рябило от бесконечного количества доступных ников.

Несколько ошалев от такого неожиданного изобилия, я предпочел воспользоваться любезно встроенной в список поисковой строкой и впечатал латинскую «R». Если список и сократился, то я этого не заметил. Чуть подумав, я добавил к «R» еще и «OS», и теперь перечень сократился до удобоваримого количества имен – чуть более двадцати ников, начинающихся с «Ros». Скептически осмотрев предложенное, я по наитию остановился на нике Rosgard.

Росгард… а почему бы и нет? Может, несколько непонятно, но ведь звучит! И в любом случае не похоже на ник моего погибшего Крашшота.

Остановившись на этом нике, я перешел на следующую страницу и вновь почувствовал, как челюсть начинает изумленно отваливаться. Вместо обычных пары десятков вариантов внешности персонажа мне предлагали никак не менее нескольких сотен настроек, с помощью которых, без сомнения, можно было придать своему игровому аватару уникальный вид. Вот только желания этим заниматься у меня не было абсолютно. Быстро продравшись через все настройки, я оставил вид своего персонажа практически дефолтным – только волосы из светло-русых перекрасил в черные и изменил цвет глаз с голубых на темно-карие. Раса – человек. Это однозначно.

Еще несколько ничего не значащих опций, предложение подробно ознакомиться с библиотекой для новичка, предложение пройти обучение азов, предложение совершить короткий экскурс в мире Вальдиры, предложение взглянуть с высоты птичьего полета на достопримечательности… отказ, отказ и отказ.

И наконец, под звук фанфар на экране появляется долгожданная надпись:

Поздравляем! Ваш игровой персонаж Rosgard создан!

И сразу за этим еще одно стандартное приветствие на фоне золотого логотипа компании:

Добро пожаловать!

Мир Вальдиры ждет Вас!

Облегченно выдохнув, я оторвался от компьютера и забрался в стоящий рядом кокон.

Лежать было неудобно – со сброшенными настройками кокон не имел данных о параметрах моего тела. Ничего, пара часов в игре – и эластичное ложе подстроится под контуры тела. А пока можно и потерпеть.

Итак… поехали!

Глава третья. Возвращение в Ясли. День первый

Радужный водоворот кружился раза в два дольше, чем обычно – все-таки рождение нового персонажа это не рутинный вход. Но все когда-нибудь кончается, и вот я стою посреди узкой улочки, ощущая босыми ногами дорожную пыль.

Ясли.

За спиной мерцающий серебристой пеленой выход, откуда по официальной легенде появляются выходцы из иного, постепенно коллапсирующего мира. То есть мы.

Передо мной возвышались невысокие, большей частью одноэтажные дома, в основном деревенского типа. Окраина, что с нее взять. Территория Яслей охватывала собой достаточно большой участок, включающий в себя под тридцать домов, один магазин, харчевню, несколько складов и прочих хозяйственных построек, огороды. Это то, что я мог вспомнить по памяти. Как-никак почти два года прошло с тех пор, как я здесь побывал, и то надолго не задержался. Тогда, помнится, я выполнил пару проходных заданий от местных НПС и тут же помчался дальше, в основной город.

– Ух ты! Класс! – пропищал тонкий девичий голосок у меня за спиной.

Обернувшись, я узрел плюхнувшуюся на землю девчонку, пропускающую через пальцы горсти пыли.

– Как настоящая! Улет!

«Первый раз в игре», – констатировал я очевидный факт и перевел внимание на себя. Мда…

Рваная во многих местах холщовая рубаха, такие же штаны и босые ноги. Дополняя облик нищего попрошайки, через плечо свисает тощая котомка. Внутрь я не заглядывал, но знал, что в котомке есть всего два предмета – небольшой кусок черствого хлеба и треснутая глиняная плошка. Это чтобы было чем зачерпнуть воды из колодца или арыка. Можно, конечно, напиться и так, но создатели игры посчитали, что неэстетично заставлять человека вставать на карачки над канавой подобно зверю. Этика-с…

Ни малейшего намека на оружие у меня не было – если не считать собственные кулаки и ноги. Все основные характеристики по минимуму, в чем я легко убедился, выведя перед собой соответствующую табличку:

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 1

Интеллект – 1

Ловкость – 1

Выносливость – 1

Мудрость -1

Очень мило…

Испустив еще один сокрушенный вздох, я отошел в сторону и опустился на зад, прислонившись спиной к каменной стене. А затем недрогнувшей рукой нажал «Выход» и вывалился из Вальдиры в реальный мир.

Пора дать знать своему новому работодателю об успешном выполнении всех поставленных задач и выяснить, что делать дальше.

Набрать номер я не успел – телефон зазвонил раньше, чем я успел до него дотронуться.

– Алло?

– Рос, это Гоша.

– О! А я как раз собирался тебе звон…

– Слушай, ты аккаунт уже обнулил? Удалил своего перса?

– Да, как договаривались.

– Черт! Мог бы еще побегать им…

– А что, не надо было?! Гош!

– Да нет, все по плану, просто тут одна загвоздка нарисовалась – она сейчас не может появиться в Яслях.

– А? Она?

– Да, игрок-девушка. В общем, она появится не раньше чем через пару суток. Может, чуть дольше. Такие вот дела.

– Двое-трое суток?! Гош, ты чего?! Я же Крашшота уже удалил и нового перса зарегил! Что мне теперь делать?

– В смысле? В чем вопрос-то? – удивленно переспросил Гоша. – Думаю, без проблем найдешь чем заняться. Деньги у тебя есть. Завались к друзьям, устрой вечеринку на пару дней, сними девчонку. Двое суток сможешь и без игры пережить.

– Да оно-то понятно… – сокрушенно протянул я. – Но блин… я же «нырнуть» собирался. Ладно… буду ждать от тебя новостей. Мой новый ник в Вальдире: Rosgard. Сейчас торчит в Яслях на входе.

– Класс аккаунта?

– Алмазный. Как и договаривались. И это, Гош, я в игре буду. Побегаю хотя бы в Яслях, чего уж там. Если срочно понадоблюсь – скинешь сообщение в приват.

– Двое суток? – хохотнул крепыш. – Ты там с ума сойдешь. Говорю же – сними девчонку и оторвись. Если знакомых нет, могу помочь. Хочешь?

– Не, спасибо, – отказался я. – Я лучше в Вальдире позависаю. В общем, жду новостей.

– Ну ты… ну ты даешь, Рос, – неопределенно хмыкнул Гоша. – Лады. Теперь самое главное: не вздумай вступать в группу с другими игроками, ни в коем случае не порти отношений с трактирщиком и, само собой, не покидай Ясли. Это очень важно! Запомнил?

Не покидать Ясли – это даже дураку ясно. А вот насчет запрета на создание группы с другими игроками и порчи отношений с трактирщиком я не понял. Но вопросов на эту тему задавать не стал.

– Запомнил, – после небольшой заминки отозвался я. – Слушай, насчет этого турнира… от меня что потребуется? В какую сторону персонажа развивать? Заклинаний в Яслях не выучишь и не купишь, с классами и боевыми умениями такая же ерунда.

– Тут все просто. Сам же сказал – как неандертальцы с палками. Клепай крепкого середнячка с уклоном в физовика. Этот самый турнир не то чтобы тяжелый… скорее особый. Справитесь и без боевых умений. Главное ДО турнира не облажаться, слишком уж много зависит в первую очередь от определенных условий, которые необходимо выполнить чуть ли не в специальном порядке. Так ты правда решил проторчать двое суток в Яслях?.. хм… ну… тогда удачи тебе, Рос… гард.

На этом невразумительная беседа закончилась, я остался сидеть на кровати, тупо смотря в стену и сжимая в потной ладони умолкшую телефонную трубку. Двое суток! В Яслях! Что я там буду делать?

Ладно, разберусь. Заодно постараюсь узнать, почему нельзя ссориться с трактирщиком. Все-таки любопытство – неистребимая штука!

Вход.

Добро пожаловать!

Мир ВАЛЬДИРА приветствует вас!

Новообретенный персонаж встретил меня там же, где я его и оставил – сидел себе в двух шагах от Истока (входа) и слепо таращился перед собой. Вокруг тоже ничего особо не изменилось. Давешняя девчонка, что так бурно восторгалась реалистичностью виртуального мира, давно испарилась в неизвестном направлении, зато вместо нее появилось около трех индивидов мужского рода, деловито оглядывающихся по сторонам. Слишком деловито. Тут новичками не пахнет – ребята явно опытные, знают, что к чему.

– О! Здорово, чувак! – радостно поприветствовал меня один из новичков. – Давай к нам! Я эту игру как свои пять пальцев знаю! С нами в шоколаде будешь! Сплошной драйв с минимумом остановок!

Не успел я открыть рот, чтобы послать «доброхота» куда подальше, как он продолжил свою речь, в красках обрисовывая мое светлое будущее:

– Сначала как все, палкой помашешь, а как денег подкопим, то хилером станешь и бафером! Ну то есть лекарем! Понял? Прыгай к нам в группу – и помчались! Мы сразу из Яслей валим, тут ловить нечего!

– Вот и мчитесь! – мрачно буркнул я, поднимаясь на ноги и отряхивая рваные штаны от дорожной пыли.

– А?

– Вали, говорю! – рыкнул я. – В группу вступать не буду, лекарем не буду. Ясно?

– Эй, давай к нам, Росгард! – не отставал приставала, уже успевший прочитать мой ник, но я отвернулся и зашагал прочь, на ходу отмахнувшись рукой.

Пусть ищет себе других простачков. Ненавижу таких вот уродов, специально ждущих у ворот и сбивающих новичков с толку! Набирают их к себе в группу, галопом проносят по нескольким заданиям, навязывают ненужный класс или ремесло и за счет этого бедняги быстро растут в уровнях. Растут ровно до тех пор, пока ошалелый игрок не осознает, что в лекаря и бафа он в принципе превращаться и не собирался, а мечтал стать воином или на худой конец шаманом…

– Ох ты ж господи ты боже ж мой! – Жалостливое женское причитание оторвало меня от мыслей, и, подняв голову, я наткнулся взглядом на краснощекую и пухлую домохозяйку, смотрящую на меня поверх дощатого забора. – Во что же ты такое одет, добрый человек?

– Здравствуйте, хозяйка, – машинально улыбнулся я, помня загадочную фразу Гоши – не ссорься с трактирщиком! Это, конечно, не трактирщик, но все-таки НПС.

Я уже знал, что последует дальше, и горожанка с окраин меня не разочаровала:

– А штаны-то, штаны! Места живого нету! Да и рубаха рваная… где ж ты скитался, горемычный… Постой, да ты никак на городскую площадь путь держишь? Ох… неужто в таком виде туда идти собрался? Смотри, наша стража оборванцев не любит! Вмиг в темницу упекут!

– А что поделать, хозяюшка? – расплылся я в широчайшей улыбке, уподобившись сладкому киселю. – Что есть, тем и богат! Запасной рубахи и штанов нету!

– Так то не беда! – всплеснула руками женщина. – Одежку-то и подштопать можно! Иголку с ниткой одолжить, чай, не сложно!

– Вот спасибо тебе, добрая женщина! Да только не умею я с иголкой обращаться! Не поможешь ли бедному путнику? А я тебе работой за доброту твою отплачу!

– Как не помочь! Дело недолгое, – тут же отреагировала горожанка, отворяя передо мной калитку. – Снимай рубаху. Вмиг заштопаю. Да проходи уж во двор, не на улице же тебе оголяться.

Первое необязательное задание началось и успешно продвигалось вперед. Перед глазами полыхнула обрамленная в лазурную рамочку одобряющая надпись:

Внешний вид персонажа играет важную рольв мире Вальдиры!

«А то я не знал», – мысленно хмыкнул я, делая шаг во двор. Ни один из значимых НПС не даст тебе задания, если ты выглядишь как бродяга. Это только в Яслях делается скидка на подобные вещи в первых двух заданиях.

Квадратный дворик выглядел более чем уютно – чисто выметен, несколько цветущих клумб, обложенных по краям камнями, чуть в стороне пара овощных грядок. Посреди двора аккуратный деревянный столик с выскобленной столешницей и пара скамеек. В углу виднеется вросший в землю деревянный сруб колодца, рядышком стоит ведро с привязанной к дужке веревкой. Общий ухоженный вид портили только шесть высохших деревьев, тянущихся с внутренней стороны забора. Достаточно толстые стволы диаметром с бедро взрослого человека, торчащие в разные стороны сухие ветки и сучья, «украшенные» заброшенными птичьими гнездами. А вот и задание…

Не дожидаясь напоминания, я сбросил свою котомку на скамейку, стянул через голову затрещавшую по швам рубаху и скинул штаны, оставшись практические голым. Лишь чресла прикрыты ослепительно-белым и чистым куском материи, больше всего напоминающим подгузник. Еще одна уступка эстетике – нижнее белье никогда не становилось грязным. Даже упади я в грязную лужу и покатайся там подобно борову, это подобие трусов продолжит сиять белоснежной чистотой, резко контрастируя с облепленным грязью телом. Проверено – пришлось как-то мне форсировать небольшое болотце, когда выполнял одно из заданий по поиску особых растений. И снять с меня этот кусок тряпки, прикрывающий причинные места, мог только я сам.

Последнее правило было введено после нескольких инцидентов, когда более сильные игроки раздевали других геймеров догола и в таком виде заставляли дефилировать по городским улицам. Выдумщикам впаяли серьезные штрафные санкции, пострадавшим дали утешительные бонусы, а подгузники и девчачьи майки стали снимаемыми только для самих хозяев. Насильников в игре и так не было никогда – если твой кокон зарегистрирует факт попытки изнасилования другого игрока или НПС, то моментально выкинет тебя из игры. Причем навсегда. А если по обоюдному желанию – то никаких проблем. Наслаждайтесь и оргазмируйте.

– Вот и молодец, милый! А я сейчас мигом твои вещички заштопаю да в порядок приведу, – затараторила вышедшая из дома хозяйка, держа перед собой иголку с уже вдетой белой нитью. – Ты, кажись, помочь мне по хозяйству вызвался? Было бы славно! А то мужика в доме нет, куда уж мне одной справиться.

– Помогу, добрая женщина, – изобразил я полупоклон, борясь с желанием прикрыть дурацкий подгузник ладонями. – А чем?

– А вот деревья эти видишь? – тут же отреагировала хозяйка, ткнув иголкой в сторону уродливых сухих стволов. – Вот ведь напасть какая приключилась! Лет пятнадцать назад посадила я дубки молодые, они у меня сразу в рост пошли, нарадоваться не могла! И тень давали, и желуди для свинок моих ненаглядных, а потом не иначе как сглазил их кто – и в одночасье посохли один за другим мои дубки… вот ведь беда какая. Я женщина слабая, куда уж мне топором махать. А ты парень справный, вон плечи какие широкие. Подруби да повали одно дерево, а сучья я уж как-нибудь сама обрублю. Если поможешь, век твою доброту помнить буду.

– Отчего не помочь доброму человеку, – не стал я выходить из роли. – Давай топор, хозяюшка!

Расплывшаяся в довольной улыбке хозяйка вновь улетучилась в дом и вскоре вернулась с топором. Обычный топор на достаточно длинной деревянной рукояти. Железо грубой ковки, уже тронуто ржавчиной, но кайма лезвия блестит начищенным металлом. Протянув руки, я принял топор и сразу ощутил его солидную тяжесть – еще бы! Учитывая гордый показатель моей силы ровно в одну единицу, это нормально.

С трудом удерживая топор на весу, я потопал к крайнему левому дереву – два года назад я его уже срубил, а вот поди ж ты, опять выросло и опять высохло. Попутно закрыл появившуюся перед глазами сияющую всеми цветами радуги надпись:

Поздравляем! Вы получили свое первое задание!

Достижение!

Вы получили достижение «Рука помощи» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+0,1 % к шансу идентификации предметов.

Текущий шанс успешной идентификации: 0,3 %

И тут же закрыл и следующую:

Вы получили задание «Помочь с дворовой работой!»

Помочь одинокой женщине срубить высохшие деревья в ее дворе в меру своих сил и возможностей.

Минимальные условия выполнения задания: подрубить и повалить хотя бы одно дерево.

Награда: ваша одежда будет заштопана(отремонтирована), что придаст вамболее приличный внешний вид.

Я неуклюже замахнулся было топором, да так и застыл в этой неуклюжей позе, уподобившись Железному дровосеку.

Секундочку…

Опустив топор, я быстро залез в таблицу умений персонажа и тупо уставился на строчку:

Идентификация предметов: 0,3 %

Две десятых части процента я получил от единицы мудрости и интеллекта, а еще одна десятая пришла от достижения. В прошлый раз ничего подобного не было. Да, достижения я получал точно так же, но никаких «плюсов» они никогда не давали. Вывод напрашивался сам собой – опять сработал алмазный класс аккаунта, подарив мне пусть крохотный, но бонус. Интересно получается…

Удивленно присвистнув, я закрыл информационную панель и, вновь замахнувшись топором, обрушил его лезвие на неподатливый ствол дуба. Топор оставил на коре едва заметную зарубку и радостно отскочил, чуть не попав мне по ноге. При этом топорище едва не вывернуло из рук. Веселье начинается…

Невысокий забор не мог скрыть происходящего во дворе, а учитывая тот факт, что арка ворот, где появлялись все новые игроки, была совсем рядом, то одиночеством я не страдал. Тянущиеся мимо геймеры с некоторой оторопью взирали на заморыша в белом подгузнике, раз за разом обрушивающего топор на едва заметно покачивающееся дерево. Большинство просто проходили мимо, не желая тратить драгоценное время игры на общение со мной. Но некоторые задерживались рядом, с минуту наблюдали и давали непрошеные советы:

– Выше замах бери! И под неправильным углом бьешь…

– Слушай, ты это дерево никогда не свалишь! Сил не хватит.

Убедившись, что я не желаю принимать советов, они уходили дальше, а я все рубил проклятое дерево, никак не желающее падать. Хотя куда там падать – за прошедший час монотонной и тяжелой работы я смог прорубить самое большее четверть ствола и уже выбился из сил. Тяжело дыша, я опустил топор и прикрыл глаза, ожидая, пока силы восстановятся – все же выносливость всего в единицу, усталость приходит быстро.

Еще один игрок, пробегающий мимо с крайне целеустремленным видом, не смог не задержаться и, навалившись на забор грудью, вполголоса пробормотал:

– Слышь, брат! Не майся ерундой! Знаю я этот квест – из награды только кое-как заштопанная одежда и обломится! Я тут на форумах полазил, почитал, короче, есть тут в Яслях одно «вкусное» задание из двух частей – за него тридцать медных грошей отвалят. Хватит, чтобы новую одежду купить в лавке неподалеку. Пошли со мной!

– Спасибо за совет, друг, – кивнул я. – Но раз уж начал, то надо закончить.

– Как знаешь, – пожал плечами незнакомец и поспешил прочь, больше не обращая на меня внимания. Видимо, посчитал за фанатика, не желающего пропускать ни одного из доступных заданий, пусть даже от них практически нет выгоды. Не объяснять же этому доброхоту, что я заперт в Яслях еще на двое суток и просто убиваю время! Чертов Гоша!

– Устал, мил человек? – осведомилась хозяйка дома. – Замаялся? Не желаешь ли водицы испить холодненькой?

– Желаю, добрая женщина, – с благодарностью прохрипел я, отлепляясь от древесного ствола.

Я и правда желал – чистая вода в два раза ускоряла восстановление сил и частично убирала чувство голода. Проголодаться я еще не успел, а вот восстановить силы бы не отказался. Эх… мне бы сейчас сюда мою любимую флягу с Крашшота, наполненную особым зельем, восстанавливающим силы… Мечты, мечты…

Выдув половину кувшина холодной воды, от которой ломило зубы, я пришел в себя достаточно, чтобы вновь взяться за топор, и продолжил вгрызаться в сухую древесину, по прочности больше похожую на камень. Это какой же силой надо обладать, чтобы рубить киркой камень? Я начал сочувствовать рудокопам.

Тюк, тюк, тюк… – отрывистые звуки ударов слились в одну бесконечную и монотонную череду.

При очередном ударе отлетела длинная щепка и впилась мне в щеку. Выругавшись, я проверил свой статус и ничуть не удивился, увидев потерю очков жизни. Пусть незначительную, но все же потерю.

Очки жизни: 67/70 Мана: 15/15

Просто великолепно! Еще пара часов, и я сам себя доведу до смерти. В принципе я этого ожидал – в прошлый раз, когда я повалил дерево, то у меня оставалось всего сорок очков жизни.

Первое радостное событие появилось, когда я дорубил ствол несчастного дуба до середины. После особенно сильного удара топором, в который я вложил остатки всех своих сил, дерево сильно вздрогнуло и явственно затрещало. А у меня выскочила короткая табличка:

Ваша сила повышается на 1 ед.

Ваша выносливость повышается на 1 ед.

Наконец-то… в прошлый раз я добрался до повышения характеристик чуть быстрее. Или мне от усталости так кажется?

Чтобы отпраздновать это событие, я прикончил оставшуюся в кувшине воду, утер рот тыльной стороной ладони и с удвоенной силой принялся за работу – в буквальном смысле удвоенной. Если раньше у меня была единица силы, то теперь эта характеристика равнялась двум. Мощность ударов повысилась – урон, попросту говоря, а повысившаяся выносливость не позволит уставать так быстро. Ну и очки жизни добавились немного. Не прекращая работы, залез в меню и вывел на экран окно базовых характеристик:

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 2

Интеллект – 1

Ловкость – 1

Выносливость – 2

Мудрость -1

Уже не так печально выглядит – если не сравнивать это убожество с моим почившим Крашшотом.

Еще через час дерево заскрипело, захрустело ломающейся древесиной, тяжко пошатнулось и наконец рухнуло на землю с треском ломающихся ветвей. Дуб был повержен. Я расправился со своим первым соперником в игре, и бой был затяжным и выматывающим, несмотря на то что дуб не давал сдачи. Хотя… проверив запас жизни, я убедился, что этот высохший деревянный обрубок сдачу давал и еще как – от восьмидесяти очков жизни осталось только тридцать.

Дело сделано. Я устало опустил оружие и оперся на топорище, оценивая появившуюся перед глазами информацию:

Вы получили новую профессию – лесоруб!

Мастерство лесоруба возросло на 1. Всего: 1.

Ваша выносливость повышается на 1 ед.

– Вот спасибо тебе! Доброе дело сделал! – тут же отреагировала зорко наблюдавшая за процессом уродования дерева хозяйка. – Спасибо! А я уж и одежку твою починила, каждую дырку заштопала, на каждую прореху заплатку наложила! Принимай!

Два года назад я так и сделал – забрал свою хорошо заштопанную одежду, вернул топор и небрежно попрощался с хозяйкой. Задание было завершено. Но в этот раз я не торопился принимать одежду. Потому как торопиться мне было абсолютно некуда.

– Погоди, хозяюшка, – бледно улыбнулся я, делая шаг к поваленному стволу и поднимая топор, который с недавних пор стал казаться гораздо легче. – Тут работы еще ой как много осталось.

– Тебя не иначе как светлые боги ко мне послали! – тут же сориентировалась горожанка. – Что ж! А я тогда тебя в благодарность обедом сытным угощу! Что скажешь?

– Благодарствую, хозяйка. С радостью.

– Вот и сговорились! – кивнула женщина, откладывая мою аккуратно сложенную одежду на скамейку и неторопливо шествуя в дом. – Пойду печь затоплю!

Задание продолжилось. Поглядев на ярко-синий небосвод, я утер выступивший на лице пот и продолжил сражение с уже поверженным, но еще не сдавшимся окончательно противником. Предстояло обрубить все сучья и ветви, затем разрубить их на мелкие куски.

Через минут девяносто я управился со всем этим делом и уже едва стоял на ногах. Не столько от усталости, сколько от оставшихся у меня жалких восьми пунктов жизни – пару раз отлетали острые щепки, а еще один раз я оступился и, вместо того чтобы нанести удар по толстой ветке, зацепил себя топором по ноге, за что лишился сразу десяти очков жизни. В благодарность за все эти страдания я получил еще одно повышение в профессии лесоруба, теперь равнявшееся двум единицам.

Мастерство лесоруба возросло на 1. Всего: 2.

«Надо же… никогда у меня не было умения лесоруба больше единицы», – усмехнулся я, вонзая топор в ствол.

Добредя до колодца, я с трудом добыл оттуда наполненное водой ведро и вдоволь напился, снизив тем уровень усталости и восстановив три пункта жизни. На ногах стал стоять тверже. Выпил бы и больше, но уже не лезло – ограничения игры. Через минут двадцать можно будет попить еще немного. Но я лично рассчитывал на обещанный хозяйкой сытный обед. Еда гораздо быстрее восстановит мои баллы жизни.

Убедившись, что еще одна отлетевшая щепка приведет к моей безвременной кончине, я решил скоротать время до обеда и соорудить себе примитивное оружие. Топор-то хозяйка не отдаст, да и короткий он слишком – никогда не любил сближаться с врагом на короткую дистанцию. То ли дело мощный дальнобойный лук – одна метко пущенная стрела – и дело сделано.

Выбрав из горы срубленных веток относительно толстую и прямую ветвь, я вновь вооружился топором и несколькими осторожными ударами обрубил ее с двух сторон. И стал владельцем сучковатого посоха, достигающего верхним концом моего плеча. Сказал бы, что сделал боевой шест, но эта невзрачная палка не тянула на столь гордое звание. Есть тут одно простенькое задание, которым я планировал заняться попозже, и вот там посох обязательно пригодится. Перехватив топор поудобней, я аккуратно срубил все сучки и содрал шероховатую кору, обнажив отдающую желтизной сердцевину. Ну вот и готово. Большего результата мне не добиться. Если только попросить у добросердечной хозяйки кухонный нож на время и счистить им остатки коры и прочие шероховатости.

Ухватившись за посох обеими руками, я всмотрелся в него и тут же получил исчерпывающие данные:

Дубовая палка. Двуручное оружие. Урон: 4–8.Тип урона: дробящий. Прочность: 29/30

Мда… даже на посох не тянет. И никаких плюсов к атаке или характеристикам. Просто увесистая и несбалансированная палка, которой можно неплохо приложить врага по башке или иной части тела. Что уже неплохо.

Присоединив свое новое оружие к лежащему на скамье остальному небогатому имуществу, я уселся туда же, лениво поглядывая по сторонам и с предвкушением принюхиваясь к доносящимся из открытой двери вкусным запахам готовящейся еды.

Тянущаяся за забором цепочка «новорожденных» игроков не иссякала, они с любопытством крутили головами по сторонам, громогласно восхищались реалистичностью виртуального мира и шли дальше не задерживаясь. Обычно на входе игроков поджидала пригласившая меня на обед хозяйка, предлагавшая им заштопать одежду, но сейчас женщина суетилась на кухне, и игроков ждал в этом плане полный облом.

Хозяйка не особо торопилась. Я успел еще разок наведаться к колодцу, где окончательно допил остававшуюся в ведре воду, восстановив еще несколько пунктов жизни и окончательно избавившись от усталости. Из незамеченного мною ранее курятника высыпало несколько кур, с квохтанием разбредшихся по двору, и я уже начал было хищно на них поглядывать, но в этот момент из дома выплыла окутанная облаком ароматного пара хозяйка, поставившая передо мной две наполненные едой миски. В одной была густая наваристая похлебка, во второй нечто вроде каши из белесой разварившейся крупы. Пахло обалденно. Мне вручили вместительную ложку, и я с жадностью набросился на еду, чувствуя, как с каждым проглоченным куском растут очки жизни.

По столу я прошелся подобно мощному бульдозеру, оставив после себя только вылизанные до блеска миски – удивительно, как я и их не сожрал. Зато жизнь восстановилась почти на восемьдесят процентов. Энергия из меня так и била ключом.

– Вот молодец! Порадовал повариху, ни кусочка на тарелке не оставил, – прямо-таки лучилась удовольствием хозяйка, собирая со стола опустевшую посуду. – Теперь и в дорогу тебе пускаться не страшно!

– Спасибо за обед, уважаемая, – в тон отозвался я. – Вот только в дорогу я пока не собираюсь! Дел-то еще ох как много осталось.

В этот момент надо было видеть изумленное лицо хозяйки – зрелище поразительное.

– Дел?

– Конечно! Пять деревьев-то никуда не делись, – подтвердил я, кивая на стоящие в ряд засохшие дубки. – Теперь и за них возьмусь. Аль ты против?

– Что ты, что ты! – залопотала пораженная женщина, в который уже раз опуская стопку моей одежды обратно на скамейку. – Только рада буду! Вот только отплатить мне тебе и нечем больше.

Проверка? Игроки почти никогда не помогают НПС безвозмездно. Особенно в скучных рутинных заданиях, где не светит быстрое повышение уровня или обилие «плюшек». Возможно. Но в любом случае никакой информации о выполнении я не получал, хозяйка меня со двора не гонит… значит, будем идти до конца. Только попробую выторговать хоть что-нибудь из съестного, чтобы не протянуть ноги с голоду.

– Не надо платы, – барственным тоном богача отмахнулся я. – Вот если ужином угостишь, благодарен буду несказанно!

– Об этом и разговора нет, спаситель ты мой! – поспешно затараторила хозяйка. – Будет тебе ужин, да и постель в сарае будет, чтобы переночевать в тепле мог!

– Вот и договорились, – улыбнулся я, вставая из-за стола. – Большего и желать нельзя.

Хозяйка безмолвно кивнула и проводила меня несколько оторопелым взглядом, внимательно смотря, как я беру топор и в самом деле подступаюсь к следующему дереву. Скользнув взглядом по уже поваленному и очищенному от веток стволу, я повернулся к впавшей в ступор женщине и с радостным видом идиота поинтересовался:

– А пилы у тебя случайно нету, добрая женщина?

– Есть, как не быть…

– Тогда я тебе еще и дров напилю да наколю! – брякнул я, окончательно добивая несчастную женщину своей щедростью. – Ты ее, главное, найди да мне принеси. Остальное я все сам сделаю.

Во дворе повисла тишина…

Пожав плечами, я оскалился в полубезумной улыбке садомазохиста и взмахнул топором.

На этот раз результат моей крошечной прокачки был налицо – лезвие топора не отскочило, а врубилось в древесину на пару пальцев. Да и топором сейчас было махать не в пример легче. Поднявшаяся на единицу сила вкупе с двумя единицами мастерства лесоруба начали давать свои плоды. Пошло дело, пошло!

До наступления сумерек я успел повалить еще три дерева, затратив на это дело гораздо меньше времени. Теперь над забором высилось только два несчастных дубка вместо шести, а двор оказался просто завален срубленными стволами. Что интересно и приятно – на каждое следующее дерево я тратил меньше времени. Второе дерево сдалось через три часа, третье и четвертое рубил по два часа каждое. Рухнувшие деревья я пока не трогал, сразу подступаясь к следующему дубу. Ветки будем обрубать потом.

Перерывы я делал только на «попить воды» из колодца, регулярно навещая ведро и вливая в себя как можно больше жидкости. Заодно и отдыхал в эти моменты. Каждый раз восстанавливалось всего несколько очков жизни, но хватало и этого – щепки стали отлетать в гораздо меньшем количестве. Мастерство лесоруба сказывалось! После третьего и последнего на сегодня рухнувшего дерева мне дали сразу несколько плюшек.

Ваша сила повышается на 1 ед.

Ваша выносливость повышается на 1 ед.

Мастерство лесоруба возросло на 1. Всего: 3.

Вы получили новое умение!

Владение топорами (не при метании) возросло на 1 ед. Всего: 1

Вообще хорошо. Очки жизни повысились до девяноста, сила и выносливость – по три единицы. Если добрать мастерство лесоруба до пяти очков, то можно будет навестить расположенную в городе гильдию и получить ранг подмастерья. Вот про рубящее оружие это интересно…

Заинтересовавшись, я влез в информационное меню и внимательно изучил выскочившее сообщение:

Обращение с топорами 1

Износ применяемого в бою или работе топораснижен на 1 %.

Урон при использовании топора повышен на 1 %.

При ремонте топоров шанс на успехповышен на 0,5 %

«Немного дали от щедрот, но все же дали», – заключил я, закрывая сообщение.

Напоминание об износе насторожило, и я поспешно вывел характеристики топора.

Дешевый топор лесоруба. Двуручное оружие. Урон: 8-12. Тип урона: рубящий. Прочность: 102/120

Можно расслабиться. Зря только напрягался. Топор ведь «квестовый», поэтому обладает повышенной прочностью и износостойкостью. И не исключено, что эту самую прочность он постепенно восстанавливает – саморемонтируется. Ведь невзрачный с виду топорик прошел через множество рук, когда сотни игроков ожесточенно рубили неподатливые деревья, при выполнении моего текущего задания. Если это не так, то значит у хозяйки в доме целый склад топоров, но я в этом глубоко сомневался – отыгрывать роль вора еще никто не запрещал, и забравшийся внутрь уютного домишки игрок мог бы сильно удивиться и испугаться при виде пары сотен аккуратно сложенных на кухне топоров. Этакий тихий дом ужасов…

Открывшаяся дверь исторгла из себя второе за сегодня облако ароматного пара, откуда донесся донельзя ласковый голос хозяйки:

– Садись за стол, мил-человек! Хватит на сегодня, умаялся поди.

«Вот подойду, а она меня хрясь по голове припасенным топором – и в печь!» – пронеслось у меня в голове, и я едва не заржал в голос. Придумается же такое. Нет, в мире Вальдиры есть людские НПС, стремящиеся убить игрока – лесные разбойники, например, но это явно не тот случай.

Кстати… урон-то у моего топорика тоже завышен на пару пунктов как к минимуму, так и максимуму – чтобы начинающий игрок смог-таки свалить крепкое дерево и не проклясть все на свете.

– Иду, хозяйка, иду, – отозвался я, борясь с душащим меня смехом и перешагивая через стволы поваленных деревьев.

Не удержался, и пока радушная женщина накрывала на стол, успел обрубить часть сучьев на одном из дубков. Чтобы на завтра работы было поменьше.

На этот раз меня угощали сразу тремя блюдами – опять каша с похлебкой, к которой добавилась миска с грубо нарезанными овощами. Не успел я поблагодарить, как на стол плюхнули доску с нарезанным хлебом и солидных размеров кружку с домашним квасом. Набив полный рот обжигающей еды, я закатил глаза под лоб и застонал от блаженства, немало порадовав этим хозяйку.

– Меня Власиленой зовут, – неожиданно произнесла женщина, и я чуть не подавился.

Когда НПС сами называют свои имена, это означает, что их отношение к тебе сменилось с нейтрального на доброжелательное как минимум. Видимо, хозяйку не на шутку впечатлило мое желание помочь с ее проблемами.

– Рос… Росгард, – ответил я, как только пропихнул в горло застрявший кусок. – Приятно познакомиться, Власилена!

– Вот и сознакомились, – кивнула женщина и, поднявшись, добавила: – Пойду постель тебе приготовлю. Время уж позднее.

– Спасибо, – крикнул я ей в спину и, убедившись, что она меня не видит, поспешно сграбастал со стола весь хлеб и запихнул его в свою котомку, благо она лежала рядом и даже не пришлось вставать из-за стола. Для сытости мне и ужина из трех блюд хватит, а хлеб приберегу на потом. Хлеб – это наше все, родное.

До сарая, где меня дожидался постеленный поверх соломы тюфяк с одеялом, я еле добрался, обеими руками придерживая набухший живот – съел все предложенное до последней крошки, залив все это дело вкусным квасом – который, кстати, давал временную прибавку к силе +1. Эх, Власилена, что ж ты мне кваску испить в самом начале не дала? Все меньше бы проблем было.

Плюхнувшись на тюфяк, я укрылся одеялом до подбородка и прикрыл глаза. Вот и закончился первый день. Пора вернуться в реальный мир и заняться кормлением себя настоящего.

Вспышка.

Здравствуй, радуга…

Выход.

Глава четвертая. Возвращение в Ясли. День второй

Вывалившись из кокона, я первым делом ринулся на свою крохотную кухню, едва вмещающую в себя допотопный холодильник еще советских времен, стол, пару мастодонтских табуреток и газовую плиту с раковиной. Плюхнув на плиту сковородку, я в быстром темпе соорудил себе гигантскую яичницу, вывалил ее на с трудом найденную чистую тарелку и, прихватив вилку, вернулся в комнату. Прежде чем приступить к еде, распечатал один из валявшихся в аптечке блистеров и запихнул в себя таблетку аспирина. Голова не болела совершенно – просто хотел сделать кровь «пожиже», по совету одного моего знакомого, также опытного геймера, практически не покидавшего игровой кокон. Как он говорил – для профилактики возможных проблем. Все-таки практически неподвижный образ жизни дает о себе знать. Правда это или нет, я не знал, но по одной таблетке пил каждый день, невзирая на возможность получения язвы желудка – тоже по слухам.

Затем пришла очередь яичницы, с которой я расправился за пару минут. Отнес тарелку обратно на кухню, где, воспользовавшись оказией, прихватил из холодильника бутылку и, присосавшись к горлышку, выхлебал с литр воды. Ну и отлично. Накормил сразу нас обоих – и себя и Росгарда.

«Теперь надо поспать», – принял я нелегкое решение, преодолевая желание вернуться в Вальдиру и что-нибудь там поделать, невзирая на ночную пору. А это, батенька, уже диагноз неутешительный…

Забравшись в постель – простыню с наволочкой давно бы уже пора поменять, – я уткнулся лицом в подушку и моментально вырубился.

Спал я почти пять часов, если верить электронному будильнику. Проснулся каким-то рывком. Только что сладко посапывал в обе ноздри, а тут бац – и я, уже совершенно проснувшийся, таращусь в стену. На циферблате будильника: 04:55. За окном еще темно, но это здесь темно, а в Вальдире уже почти рассвело. Вот и хорошо. Пора браться за дело.

Пока закипал чайник, я успел посетить свой совмещенный санузел, дабы избавиться от скопившихся излишков и умыться. Кофе получился ни фига не горячий – я добавил слишком много молока. Зато крепкий. Теперь выпить еще воды, убрать опустевшую бутылку в мусорное ведро, поставить в холодильник нераспечатанную бутыль с минералкой – и на этом мои домашние хлопоты в этом мире заканчиваются. А в мире Вальдиры все только начинается…

Сонный рассвет был в самом разгаре. Поднимающееся из-за сторожевой башни солнце вызолотило все вокруг своими ласковыми лучами. Улица пуста и безжизненна. И тишина… звонкая тишина настоящего деревенского утра. Стоя у приютившего меня на ночь сарая, я пару минут полюбовался восходом, а затем опустил взгляд ниже и взглядом убийцы уставился на уцелевшие после вчерашнего побоища деревья. Пара дубков. Всего-то! Пора, ребята, с вами кончать.

Власилены во дворе не было. Ведущая в дом дверь плотно прикрыта. Спит еще хозяйка и седьмой сон видит. Ну с этим я поделать уже ничего не мог – придется ее побеспокоить стуком топора. Не ждать же мне, пока НПС выспится и соизволит проснуться?

Откопав из-под кучи срубленных веток топор, я первым делом взглянул на его характеристики и расплылся в довольной улыбке. Угадал я таки про его самовосстановление, угадал.

Дешевый топор лесоруба. Двуручное оружие. Урон: 8-12. Тип урона: рубящий. Прочность: 120/120

Снова новехонький!

Прямо-таки руки чешутся приватизировать данный образчик уникального плотничьего инструмента, да только толку ноль. Профессиональным дровосеком я быть не собираюсь, а если бы и пришла такая блажь в голову, то у кузнецов можно приобрести куда как более совершенные орудия труда.

Я со злорадством испохабил пасторальную тишину звонкими ударами топора и молодецким уханьем. Если кто-то еще из соседей изволил почивать, то теперь уж точно проснулся.

Топор уверенно вгрызался в предпоследнее дерево, с каждым ударом погружаясь все глубже в мертвую сухую древесину. Дело шло куда как лучше, чем вчера, и с дубом я сумел справиться меньше чем за час! Новоприобретенные умения и сила вновь сработали в одной связке, выиграв мне кучу времени. Не то чтобы я куда-то сильно спешил, но не сидеть же оставшиеся сутки с небольшим в этом дворе?

Заспанная Власилена показалась в дверях аккурат в тот момент, когда дуб протяжно застонал и, накренившись, рухнул на землю. А я передернул занемевшими от подступающей усталости плечами – сказывались жалкие три единицы выносливости – и подступил к следующему дереву, не забыв взглянуть на показатель здоровья.

Жизнь: 52/100 Мана: 15/15

Неплохо. Можно навестить колодец, где всегда в изобилии холодной воды, но избалованный вниманием добросердечной Власилены, я решил пойти другим путем и включил все свое обаяние:

– С добрым утречком, хозяюшка! Не дашь ли квасу испить? Подустал немного, да жажда подступает.

Сонно улыбнувшись, Власилена кивнула и вновь скрылась за дверью. Попытка удалась. Хозяйку я встречал в дверях и моментом выхлебал прохладный бодрящий напиток. Восстановил немного жизненных баллов и получил к силе +1 сроком на час.

Не забыв поблагодарить добрую женщину, я вернулся к последнему дереву и с яростью обрушил на него град ударов. Рубил так остервенело, будто бы шел на настоящий рекорд. И ушатал-таки деревце за сорок минут, потеряв при этом около двадцати очков жизни. Плевать! Главное, я срубил все деревья до единого. Самая тяжелая и опасная работа выполнена – если не брать в расчет предстоящее распиливание бревнышек на чурбаки. Без уродливого украшения в виде шести сухих деревьев двор стал выглядеть еще милее. Только вдоль забора тянулись изрубленные пни с торчащими в разные стороны щепками и лохмотьями коры. Мда… про пни-то я и забыл совсем. Их же выкорчевать можно, правда, работенка адская и потребует много сил.

Кстати о силе – ожидаемой прибавки к силе и выносливости я не получил. Тут, как говорится, полный облом, халявы не будет. Расти-то они, конечно, растут, но куда медленнее, чем в самом начале. Да и принятый допинг в виде кваса снизил время работы и количество затраченных усилий.

Чередуя обрубание сучьев с регулярными посещениями колодца, я плодотворно проработал до самого полудня, успев очистить поваленные стволы от сучьев. И получил-таки прибавку к выносливости в награду за непрестанную работу.

Ваша выносливость повышается на 1 ед.

Силы не дали, ну и ладно, хотя, конечно, досадно…

На скорую руку откушав обед, я вернулся к работе и где-то за два часа расправился с накопившейся гигантской кучей веток, превратив уродливую мешанину в десяток аккуратных тоненьких полешек и мелкого хвороста. К получившимся дровам отнесся по-хозяйски, не поленившись перенести их поближе к сараю, где и сложил около забора. Освободившийся от древесного мусора двор стал гораздо просторней, уже не приходилось на каждом шагу высоко задирать ноги, чтобы не запнуться о торчащий сук. Я так увлекся работой, что на проходящих за забором НПС и игроков уже не обращал ни малейшего внимания. Идут себе и пусть идут.

Как по мановению волшебной палочки появились два грубых, но прочных «козла», на которые я, едва не надорвав пупок, взгромоздил самое тонкое из шести бревен. Именно в этот момент, когда я, натужно кряхтя, ворочал бревно, перед моим темнеющим от напряжения взором возникло столь ожидаемое сообщение:

Ваша сила повышается на 1 ед.

Чудненько!

Довольно осклабившись, я вооружился зубастой двуручной пилой и вгрызся в дерево, усеяв землю ливнем опилок.

«А ведь в прошлый раз, когда я покинул Ясли, у меня было всего по две единицы силы и выносливости…» – мелькнула в голове неожиданная мысль. А сейчас вдвое больше. Правда, остальные характеристики все так же по единице, но тут пока поделать нечего. Махание топором на интеллекте отражается мало.

Главное, что меня сейчас подгонял азарт – внезапная находка в виде двух деревянных «козлов» не прошла мимо меня незамеченной. Значит, верным путем идем, товарищи! Топор, пила, козлы – все необходимое для того, чтобы успешно повалить деревья и разрубить их на чурбаки. Задание и впрямь можно выполнить на разном уровне – ограничиться одним деревом или же идти до конца и выполнить весь объем работ. А я об этом даже и не подозревал. И на игровом форуме ни о чем подобном не читал. Сидящие на форуме игровые гуру вообще советовали с этим заданием не заморачиваться, ибо это бесполезная трата времени с минимальной отдачей. Хотя… может, так оно и есть. Ни о какой дополнительной награде уговору не было.

Вкалывая, как стахановец, и утопая в трудовом поту, я проработал остаток дня и распилил все шесть дубовых бревен на чурбаны! Происходи это в реальном мире, давно бы уж сомлел. А здесь ничего, только на пользу идет – не успел я закончить с последним бревном, как выносливость подросла еще на единицу.

Ваша выносливость повышается на 1 ед.

Но это были только цветочки, ягодки ждали своего часа до самого ужина, когда сидящая напротив Власилена неожиданно наклонилась вперед и, прикоснувшись к моей руке, с благодарностью произнесла:

– Слово свое твердо держишь, Росгард. Сделал все, как обещал – избавил меня от дубов засохших, что каждый день мне об одном черном дне напоминали! Не знаю, как и благодарить тебя.

– Уже отблагодарила, хозяйка. И едой сытной кормишь и на постой пустила, – почтительно склоняю я голову, скрывая заблестевшие яростным любопытством глаза. – Позволь спросить… о каком черном дне ты упомянула?

– Ох… – Власилена зябко передернула плечами. – О том дне, когда мои зеленые дубки в одночасье превратились в мертвый сухостой. Никак услышать хочешь ту давнишнюю историю, что произошла три года назад? Я ее еще никому не рассказывала.

– Хочу, – признался я как на духу, умоляюще глядя на колеблющуюся хозяйку. – Очень! Да и тебе, хозяйка, на душе полегче станет, коли выговоришься, от гнета тяжкого избавишься!

«Эким я соловьем распелся. Откуда только взялось?» – поразился я сам себе и своему неожиданно проснувшемуся красноречию. Может, стать бардом? Буду шататься по трактирам, харчевням и прочим забегаловкам и услаждать слух игроков своим пением и разными россказнями… нет, учитывая мои скромные таланты, на музыкальном поприще мне не блистать.

– Ладно, – решилась Власилена, поднимаясь со скамьи. – Только за свечами схожу. Больно уж страшно такое в потемках рассказывать. Погоди немного. Квасу принести?

– Приму с благодарностью. Даже и не знаю, как теперь дальше без твоей стряпни и кваса обходиться буду – избаловала ты меня совсем, хозяйка.

Я буквально фонтанировал лестью, руководствуясь немудреным принципом – кашу маслом не испортишь. Судя по скользнувшей по лицу Власилены улыбке, семена лести упали на плодородную почву.

Уже зажженные свечи были принесены и утверждены на перевернутой вверх дном глиняной миске. Взглянув на меня поверх двух дрожащих огоньков, Власилена немного помолчала, собираясь с мыслями, и наконец начала свой рассказ:

– Случилось это три года назад, таким же теплым и погожим днем. Вечер уже клонился к ночи, а на небе высыпали первые звезды. Я уж и спать собралась, когда услыхала доносящийся с улицы шум и подскочила в страхе, что ко мне воры забрались. Живу-то одна-одинешенька, мужика в доме нет, вот и дрожу от каждого шороха…

– Понимаю, хозяйка, – посочувствовал я.

– Прихватила из сеней топор – тот самый, которым ты уже два дня без передыху машешь – да потихоньку и выскользнула во двор. А сама все думаю – поднимать крик заполошный али обождать чуток. Позориться-то перед честным народом не хочется. Если окажется, что попусту шуметь начала, соседи потом проходу не дадут, засмеют. Постояла в нерешительности у самой двери, по сторонам поглядела, благо луна уже вовсю сияла. Тишина! Словно и не было никакого шума. Я уже решила было – привиделось мне с устатку-то, почитай весь день в огороде провела на солнцепеке-то, вот мне и померещилось. Только было обрадовалась, как с улицы, аккурат из-за дубков моих, словно бы бормотание донеслось. И шорох какой-то… знаешь, как забулдыги упившиеся себе под нос что-то бормочут и с земли подняться пытаются? Видал хоть раз?

– Приходилось, – подтвердил я, припомнив, как не раз заставал в подъезде своего соседа с нижнего этажа, что никак не мог одолеть несколько ступенек и добраться до своей двери. Приходилось поднимать его и тащить на своем горбу, выслушивая его несвязное пьяное бормотание и «наслаждаясь» его диким сивушным выхлопом изо рта.

– Вот и тут точь-в-точь так же бормочут. У меня и страх пропал – ну, думаю, опять Миклеван с соседней улочки пива перебрал да с пьяных глаз ко мне явился, чтобы очередной раз в любви признаться… – Власилена хихикнула, но тут же посерьезнела и продолжила: – Я топор отложила да к калитке направилась. Чтобы ухажера хорошенько отругать да домой отправить. Вот только не Миклеван это был! Я до дубков шага три не дошла, когда в свете луны углядела, что на улице творится…

– И что творилось? – жадно спросил я, впившись пальцами в столешницу.

– Луна не солнце, потому смутно все видела. Только и разглядела, что две темные фигуры… вроде мужчины. Один на земле лежит будто мертвый, а другой над ним навис и неспешно так в одежке его копошится и зло так бормочет что-то… вроде как «ну где же?», «где она?»… Тут первый вдруг шевельнулся, застонал жутко и рукой перед собой махнул, широко так… стужей лютой повеяло, тут-то мои дубки и умерли… кора захрустела, что-то с хрустом лопаться внутри деревцев моих начало, а как на следующий день я из дома сама не своя выползла, так они уже почернели и листву сбросили…

– А те двое?

– Я тогда сама как примерзла, шагу ступить от страха не могла. Только и видела, как второй из незнакомцев замер на месте, а первый застонал натужно, будто нутро у него на куски рвалось, и кое-как на ноги поднявшись, прочь побежал. Хромал, спотыкался, падал через шаг, но бежал! Я только-только очнулась, на шаг отступила, а тут и второй пошевелился, на месте крутнулся, к земле припал, ровно следы искал, а затем в ту же сторону помчался. Да так быстро бежал, что за одно мгновение из виду скрылся… ох… как вспомню, так опять мороз по коже… Такая вот история, Росгард. Вот так и лишилась я дубков своих да чуть было рассудка не лишилась.

– А потом-то что было? – не выдержал я. – Дальше?

– Кто ж его знает? – пожала плечами хозяйка. – Я как в себя чуток пришла, так домой убралась, дверь на все запоры закрыла и до утра в страхе протряслась. Только с восходом солнца полегче на душе стало. Про то, что видела, никому рассказывать не стала. От греха подальше. Все одно бы никто не поверил, только пересуды бы пошли.

– Я тебе верю, хозяйка! – твердо произнес я и в предвкушении получения задания придал себе самый серьезный вид и задал вопрос: – Ты, верно, желаешь, чтобы я все для тебя разузнал? Чтобы выяснил, кто был у твоего дома в ту ночь и кто ответственен за гибель дубков?

Ответ меня шокировал.

– Что ты! Что ты, Росгард! – замахала руками Власилена. – Даже не думай! Знать о них ничего не желаю! Неужто думаешь, что я тебе смерти желаю? Нет! Давно это было и быльем поросло. Все! Ох, а ведь поздно-то уже как… засиделись мы с тобой. Пойду я почивать, завтра спозаранку вставать.

С этими словами Власилена встала и, оставив меня в оторопелом одиночестве, удалилась в дом. Глухо хлопнула дверь, щелкнула задвижка, а затем щелкнула моя челюсть, которую я с превеликим трудом заставил закрыться.

Задания не будет. Ясно как божий день.

Наклонившись к столу, я машинально задул наполовину уменьшившиеся свечи и, отлепив огарки от миски, отправил их прямиком в свою котомку. Я человек запасливый.

Посидев еще несколько минут в темноте, я понуро поднялся и пошел к сараю, где меня дожидалась постель. Брошенные поверх колкой соломы тюфяк и тонкое одеяло – самая подходящая обстановка для наивного идиота, коим я и был. Надеялся, понимаешь, на нечто особое, на крутое задание скрытого типа, на нечто фееричное и фантасмагоричное… а получил обычную сказку-страшилку на ночь. Прикрыл глаза и «потянулся» к скрытому интерфейсу игры.

Выход.

Откинув крышку игрового кокона, я еще немного полежал, слепо глядя в потолок, а затем зло тряхнул головой и, выбравшись наружу, первым делом подсел к компьютеру, хотя обрадовавшийся пробуждению хозяина мочевой пузырь недвусмысленно намекал о необходимости навестить туалет.

Забравшись на игровой форум Вальдиры, я нашел поисковую строку и вбил несколько ключевых слов:

Ясли, Власилена, задание, срубить засохшие деревья.

Как и ожидал, экран заполнила куча подходящих тем, и пришлось читать все подряд. Потратил я на это неблагодарное дело целый час, а когда оторвался от компьютера, то задумчиво прищелкнул языком. Не было.

На форуме не было ни одного упоминания об услышанной мною истории. В большинстве там не присутствовало даже само имя Власилены. Ее называли горожанкой, хозяйкой дома, квестовым НПС. Лишь в двух темах из пятидесяти два самых дотошных игрока вызнали, как зовут хозяйку, и поведали об этом остальным игрокам. Но про мрачную сказку о двух незнакомцах и ледяной стуже не говорил никто. В неофициальном, но достаточно подробном гайде для новичков задание было отмечено как невыгодное и советовалось либо вообще его игнорировать и не тратить время зря, либо же срубить одно дерево и топать дальше. В качестве награды упоминались повышение характеристик силы и выносливости на единицу (в процессе рубки) и приведенная в порядок стартовая одежда. И это все.

Пребывая все в той же задумчивости, я на автомате заглянул в туалет, затем столь же машинально приготовил себе ужин. Спать не хотелось совершенно, и, скептически оглядев свое донельзя запущенное обиталище, я решил хоть немного навести порядок. Просто так, от нечего делать. Первым делом собрал со всех углов мусор, утрамбовал его в два больших мешка и поставил их около входной двери. Вымыл и расставил свою небогатую посуду. На этом мой рабочий запал кончился, и я отправился спать.

Спокойно лежал я где-то с четверть часа, а затем меня словно обухом по башке шибануло. Завтра к полудню в Яслях появится обещанная Гошей девушка-игрок, вместе с которой мне предстоит принять участие в каком-то турнире и выиграть его. А турнир – это битва. Игры в вопрос-ответ там точно не будет. У меня было двое суток на то, чтобы выполнить самые «жирные» задания в Яслях, поднять хотя бы несколько уровней и подобрать хоть какое-нибудь снаряжение и оружие. И вместо этого я потратил два дня на бесполезную возню во дворе Власилены…

«Ну и дебил», – пришел я к горькому выводу.

Радует только одно – мой будущий напарник игрок будет точно таким же хилым новичком без экипировки.

Глава пятая. Ясли. День третий… и будь оно все проклято!

Разбудил меня пронзительный телефонный звонок. Непослушными спросонья пальцами я подцепил трубку и прохрипел:

– Да-а?

В ответ послышался до противности бодрый голос Гоши:

– Привет, Рос. Спишь?

– Уже нет… здорово, Гош. А сколько сейчас времени?

– Шесть утра.

– Сколько?

– Что, недобрал норму?

– Наоборот, – буркнул я, сбрасывая ноги с кровати. – Проспал. Что, пора?

– Куда?

– Ну в Вальдиру. Встречать ту девушку.

– Поэтому и звоню, Рос. Сегодня не получится. Она все еще на войне.

Поморгав, я мысленно воспроизвел только что услышанное и понял, что еще сплю и вижу какой-то дурацкий сон.

– Гош, повтори, пожалуйста, что ты только что сказал. Где она?

– На войне! – отчетливо и ясно повторил крепыш. – А… понял, о чем ты. Она в Вальдире, на клановой войне. Мы третий день обороняем клановую цитадель от Архангелов. Штурмуют беспрестанно уроды. Да еще и заключили боевой альянс с кланом Сумрачных теней, и теперь нам вообще туго приходится. Поэтому и звоню – сегодня она никак не сможет. Каждый боец на счету, а такие, как она – на вес золота. В общем, я тебя в курс поставил, сегодня, да наверное и завтра, никого не жди. Бегай сам по себе. Понял?

– Понял, – обреченно пробормотал я, борясь с желанием шарахнуть телефоном об стену.

– Ты пока глупостей не сделал, надеюсь? Группы, порча отношений.

– Не сделал. Веду себя как пай-мальчик.

– И наш пай-мальчик до сих пор в Яслях, как и положено малышам? – Гошин голос так и сочился юмором.

– Да, до сих пор в Яслях.

– Молоток! Да, тут пришла новая инфа о дополнительных условиях. Короче – не вздумай умирать. Никаких смертей до тех пор, пока не выиграете турнир. Или ты уже?

– Да нет, пока жив-здоров, не умирал ни разу. Гош, ты смеешься? Где я тебе в Яслях умру? Это сильно постараться надо, чтобы там копыта отбросить.

– Ну ты у нас парень способный, – фыркнул Гоша. – Я и сам насчет смертей не знал, только вчера инфа пришла из одного надежного источника. Ладно, мне пора бежать. В общем, ситуацию я тебе обрисовал, жди моего звонка в скором времени. Деньги еще есть?

– Есть, – подтвердил я.

– Давай тогда, удачи тебе. Ах да – если сможешь, подыщи для нее какой-нибудь не слишком захудалый меч. Время у тебя все равно есть. Побегай по заданиям, подкопи медяков. Вроде, как мне помнится, есть там магазинчик, оружием торгующий. Все, убежал.

Ответить я не успел – в трубке раздались короткие гудки отбоя. Предельно осторожно опустив трубку на рычаги, я несколько раз вдохнул и выдохнул. Подыскать ей не слишком захудалый меч, значит? А полный мифриловый доспех не надо? А то я могу! Я ведь парень способный!

Надо срочно успокоиться… и я знаю один великолепный способ!

Вспышка.

Привет, тошнотная радуга.

Вход.

Первый пень я буквально вырвал из земли, толком даже не обрубив все корни. Просто ухватился руками за основание самых толстых боковых корней и до хруста напрягая все мышцы, с надсадным хрипом выворотил уродливо обкорнанный пень, откинув его далеко в сторону. Уровень усталости скакнул до предела, зато я резко успокоился и отчасти пришел в себя. А игра незамедлительно отреагировала на столь яростное напряжение всех сил и выдала очередной плюс к силе:

Ваша сила повышается на 1 ед.

Ну-ка, и что мы имеем?

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 5

Интеллект – 1

Ловкость – 1

Выносливость – 7

Мудрость -1

Как-то кособоко все это выглядит, заключил я, внимательно изучив характеристики. Типичное развитие начинающего воина. И то ущербное – любой опытный игрок-физовик пусть немного, но поднял бы ловкость. С другой стороны, уровень я не поднимал, поэтому выровнять ситуацию не поздно. Да и лишние очки жизни в самом начале лишними никогда не бывают. Шесть-восемь ударов от слабого противника я выдержу относительно легко.

Через два часа все пеньки были выкорчеваны и отнесены к сараю, где присоединились к здоровенной куче дров. За эту нудную работу никаких плюшек не последовало, но в принципе я и не ожидал. Работал абсолютно без напряжения. Во-первых, пни были небольшими и не столь уж разлапистыми. Во-вторых, четыре единицы силы плюс умение обращаться с топорами и плюс поднятые на три единицы мастерства лесоруба при всем моем желании не позволяли слишком уж напрягаться.

Но так или иначе – дело сделано. Я сделал все, что обещал. Можно, конечно, еще наколоть чурбаки на поленья, но на это моего терпения уже не хватит. Сполоснувшись у колодца, я вернулся к стоящему посреди двора столу, где меня уже поджидала Власилена.

– Работа выполнена, хозяюшка!

– И выполнена отменно, – согласно кивнула Власилена, протягивая мне одежду. – Бери, Росгард. Ты сделал больше обещанного, вот и я решила твою одежку чуть украсить. Больше мне отдариваться нечем.

Развернув рубашку, я обнаружил нечто новое – на воротнике и обшлагах рукавов появился не слишком замысловатый, но приятный взгляду сине-желтый орнамент. Медлить не стал и тут же облачился в ставшие выглядеть гораздо нарядней рубаху и штаны. Заодно удивленно констатировал появление пусть крошечной, но все ж таки плюсовой характеристики:

Внешний вид + 1 ед.

– Угодила ли? – с чисто женским лукавством поинтересовалась Власилена, и я поспешно закивал:

– Еще как угодила!

– Вот и ладно, – улыбнулась хозяйка, протягивая мне небольшой сверток. – Я тебе немного еды в дорогу собрала. Туда кремень, трут да огниво положила. Пригодится в дороге.

– И еще раз спасибо, – поклонился я, принимая подарок и чувствуя, как возвращается хорошее настроение.

Поздравляем!

Задание «Помочь с дворовой работой» выполнено!

Награда: приведенная в порядок одежда.

Уже неплохо! Едой на первое время обеспечен, воду в округе найти не проблема, а кремень с огнивом так вообще всегда в сумке должны быть. В Вальдире предусмотрена возможность добыть огонь несколькими примитивными путями – например, трением одной сухой деревяшкой о другую, но с кресалом все как-то проще.

Уложив сверток в свою котомку, я вооружился палкой и начал прощаться с добросердечной хозяйкой.

– Спасибо тебе за доброту и ласку, Власилена! Пусть в твоем доме всегда достаток будет.

– А тебе удачи в дороге пожелаю, да чтоб только хорошие люди на пути встречались, – в тон мне ответила Власилена, чуть подумала и добавила: – Помнишь ли еще, что прошлым вечером тебе рассказала.

– Помню, – тут же сделал я стойку.

– Так вот, я и впрямь больше ничего не знаю, а что знаю, так забыть поскорее хочу. Но на следующий день после случившегося заходил ко мне Фрол по прозвищу Кубышка – он здесь лавку торговую неподалеку держит. Так пришел он и все расспрашивал, не видела ли я чего аль не слыхала ли. Все пытал, почему это вдруг у меня все шесть дубков в одночасье посохли. Я отбрехалась, сказала, что спала и ни о чем не ведаю, а что до дубков, так на все воля Божья. Так и ушел он ни с чем. Раз уж тебя это так интересует – расспроси Фрола, может, и расскажет тебе чего.

– Спасибо, Власилена! Спасибо! – поблагодарил я и, еще раз поклонившись, направился к калитке.

Есть зацепка! Пусть это пока не задание с хорошей наградой за выполнение, но что-то в этом есть…

Пожалуй, я даже рад, что подружка Гоши все еще воюет с супостатами, обороняя от них клановый замок. Вот и пусть воюет себе на здоровье, а я пока пошастаю по округе. Может, и узнаю чего путного…

Хрясь! Удар дубовой палкой пришелся точно в цель.

Здоровенную серую крысу отбросило в сторону и закрутило волчком. Крыса уже и не помышляла о бое, куда там, с трудом ковыляя на трех лапах, отвратительное создание пыталось добраться до темной дыры в стене. Еще один хороший удар – и грызун готов. Я поднял палку для удара, но не успел опустить руку, как в воздухе свистнуло и в крысу со шлепком врезался камень. Испустив пронзительный визг, грызун подох… а все положенные за бой очки достались тому, кто нанес последний удар. Разъяренно обернувшись, я уставился на стоящего в десяти шагах позади меня светловолосого парня, уже подбрасывающего на ладони очередной голыш. Одет точно так же, как я, в одежду новичка. Только его одежда все еще рваная и без малейших признаков орнамента. Поперек пояса повязан кусок веревки.

– Эй! Че творишь?!

– Извини, промахнулся, – широко улыбнувшись, развел руками светловолосый. – Я вообще-то в стену амбара кидал, а камень в крысу угодил.

– Да что ты? – рыкнул я.

Вот урод! Таких, как он, игроки называют крыса. Дожидаются, пока сражающийся с другим игроком монстр окажется при последнем издыхании, и одним ударом добивают его, снимая все сливки. И не тратя при этом силы и очки жизни. И остаются безнаказанными – орудуют только в тех зонах, где бои между игроками запрещены.

– Не лезь к моим мобам, понял?

– Да ладно тебе, говорю же, – промахнулся. Слушай, а я тебя уже видел! Это же ты сегодня пни выкорчевывал? И охота тебе было возиться….

Ничего не ответив, я наклонился и подобрал с земли крысиные останки: шкурка, кусок сырого мяса и длиннющий хвост. К полному негодованию светловолосой крысы-игрока.

– Это же я ее убил! И лут мой.

– Ой, извини, промахнулся, – зло осклабился я.

Хотел еще что-то добавить, но тут из амбара вылезла очередная крыса, и я ринулся в бой на заверещавшее создание. Палку держал обеими руками – так удар гораздо сильнее – и старался держаться на расстоянии от юркой твари. Один короткий удар, пришедшийся сверху, выбивает из крысы сразу половину жизненных очков, еще один взмах отбрасывает ее на шаг в сторону, не позволяя добраться до моих ног. Черт! Крыса таки успевает сильно зацепить меня зубами, и я теряю десять баллов жизни. Ладно… теперь нанести ей один короткий тычок и… Шлеп! Очередной камень вбивает крысу в землю, и она испускает дух.

– Ой… опять промазал, – лыбится светловолосый, неумело строя гримасу раскаяния. – Вот ведь как бывает…

– Бывает, – подтвердил я, подбирая с земли еще три предмета и разворачиваясь к игроку. – Бывает…

Прочесть ник… Dort Viderrr. Добавить в список врагов. Висящий над головой светловолосого ник окрасился в ярко-алый цвет. Готово. Теперь если он опять попадется мне на глаза, система сразу предупредит о появлении врага. Придет время – и сочтемся с этим Дортом Видером… Тоже мне, темный джедай нашелся.

Хотя… а зачем откладывать месть?

Оглянувшись по сторонам, я убедился, что вокруг ни души – амбар находился на самой окраине Яслей, в противоположной стороне от дома Власилены.

После разговора с Гошей, поняв, что сегодняшние сутки в моем полном распоряжении, я решил подождать с визитом к Фролу Кубышке и, пробежавшись по памятным местам, собрал столько проходных заданий, сколько смог. Благо у них не было временного лимита на исполнение.

Теперь я должен был доставить два письма в разные уголки Яслей, наведаться к кожевеннику и передать ему заказ от одного из горожан, наполнить бочку водой для одной немощной старушки… хотя нет, это задание я уже выполнил, получив в награду тридцать очков опыта и четыре медных гроша, что сейчас сиротливо перекатывались на дне моей котомки. Бабулька пыталась было от меня отделаться простым «спасибо», но этот номер у нее не прошел и уговоренную награду я таки вытребовал. Хватит с меня доброхотства.

Одним из заданий было поручение от местного мельника уменьшить поголовье крысиного гнезда в его дальнем полуразвалившемся амбаре. Для его выполнения требовалось предоставить пред светлые очи мельника не менее десяти крысиных хвостов. Внутрь амбара мне было соваться не с руки – там этих крыс ошивалось не меньше десятка. Сожрут и не заметят. Поэтому выжидал рядом с постройкой, дожидаясь, пока очередной грызун выползет наружу глотнуть свежего воздуха. Разделяй и властвуй – лучший принцип действий для игрока-одиночки. План действий был разработан, мной же утвержден, и я уже было приступил к выполнению, когда здесь нарисовался этот доморощенный Дорт Видеррр… и ведь где-то навострился метать камни, гаденыш. Не иначе все утро потратил, чтобы запастись камнями и научиться метать их на короткую дистанцию.

И сейчас я разрабатывал очередной план – план мести. Была в этом амбаре одна хорошая такая балка, на которую можно было забраться с приставленного к стене ящика… а крысы этот акробатический трюк повторить не могли. Балка шла от одной стены к противоположной, и что самое главное – один ее конец оканчивался аккурат над единственной дверью. В прошлый раз я там просидел битый час, дожидаясь удобного момента, чтобы слинять. Надеюсь, разработчики не пофиксили это дело… и надеюсь, что светловолосый «Дарт Вейдер» будет достаточно туп и жаден, чтобы попасться на мою уловку.

Бросив на переминающегося за спиной игрока косой взгляд, я получил в ответ лучезарную улыбку. Ну-ну…

Поправив потяжелевший заплечный мешок, я скользнул в приотворенную дверь амбара и быстро огляделся. Восемь жирных грызунов оглядываться не стали и, радостно попискивая, во всю прыть поспешили ко мне. Не дожидаясь, пока они отрежут меня от выхода, я подскочил к ним и почти не глядя нанес несколько ударов по крысиным спинам. Черт… бью слишком медленно. Сказывается недостаток ловкости и неумение обращаться с этим типом оружия. Развернувшись, я что есть духу припустил к поставленному на попа ящику и успел-таки на него забраться относительно целым – только одна гадина зацепила меня за босую пятку. Минус восемь очков жизни…

Подпрыгнув, я уцепился за балку и, достаточно легко забравшись на нее, – спасибо прокачанной силе – заорал во все горло:

– Вот вам! И еще! И еще! Нна! Уровень!

Не прекращая выкрикивать всякую ерунду, я прополз по балке к противоположной стене. Разъяренные крысы последовали за мной, задирая к потолку узкие мордочки и пытаясь допрыгнуть до моих свисающих с рассохшейся балки ног.

– Еще одна готова! Вот тебе, тварь! О! Мешки! Полные! Вот это я понимаю лут!

Упоминания о «мешках» светловолосый игрок не выдержал и залетел внутрь, попав прямо в радостные объятия крысиной стаи, скопом отнявшей у него почти половину жизни. Игрок заорал что-то матерное и принялся пятиться назад, отмахиваясь ногами и руками. Не дожидаясь, пока он добрался до двери, я спрыгнул с балки, оказавшись у самого выхода, и шмыгнул наружу. Одним пинком захлопнул дверь и поспешно налег на нее всем телом, не позволяя ей открыться. Дверь неистово затряслась, когда Дорт Видер в нее заколотился изо всех оставшихся сил.

– Открой! Росгард! Открой, с-сук…

И тишина…

Подождав, пока разделавшиеся с несчастным джедаем крысы угомонятся и отхлынут от двери – наблюдал через щелку между досками, – приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Тело было рядом с входом. Вернее не само тело, а нечто вроде сгустка мерцающего серебристого тумана в форме человеческого тела, облаченное в рубаху и штаны. Сам Дорт Видер сейчас вновь оказался около начальных врат и должен был пробежать через все Ясли, чтобы вернуться сюда и забрать свое барахло. Вот только забирать ему будет нечего. Наказывать так наказывать.

Приглядывая за крысами, я быстро обобрал мертвое тело, содрав с него сумку и одежду. Вновь прикрыл дверь и, не разбирая, шустро запихал всю добычу в собственный мешок. Едва успел – через дырку в стене выскочила очередная крыса. Расправившись с грызуном в три удара, я подобрал выпавший лут и, оценив количество оставшихся баллов жизни, решил отступить.

Жизнь: 21/110 Мана: 15/15

Маловато будет.

Достижение!

Вы получили достижение «Мародер» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+0,1 % к шансу критического удара.

Текущий шанс критического удара: 1,2%

Еще одно достижение. И еще один крохотный бонус… Один процент на успешный критический удар дается по умолчанию каждому игроку, десятая часть процента у меня от единицы ловкости и столько же от полученного достижения… неплохо.

Отойдя шагов на тридцать от амбара, я остановился у заранее примеченной канавы с относительно чистой водой. Первым делом выудил из мешка глиняную плошку и, зачерпнув воды, напился, восстановив небольшое количество жизни. Решив, что так я буду восстанавливаться слишком долго, достал два куска хлеба и употребил их по назначению. Совсем хорошо. Теперь еще пару раз напиться, и можно снова отправляться на битву с крысами. А пока посмотрим, чем удалось разжиться с трупа Дарта Вейдера. Найти там джедайский световой меч я, конечно, не рассчитывал, но при нашей-то бедности любой тряпке радоваться надо. Что у нас тут…

Комплект стартовой одежды.

Обрывок веревки.

Единственный кусок хлеба – который я тут же слопал.

Еще одна глиняная плошка.

С пяток камней, которые я зашвырнул подальше.

И восемь медных монет. А вот это уже неплохо! Теперь я стал гордым обладателем целых двенадцати медяков.

Больше ничего не было – если не считать опустевшего мешка, который ничего не стоил. Я аккуратно упаковал всю добычу в свой сидор, сверху запихнул две крысиные тушки и, с удобством опершись спиной о ствол дерева, стал ждать.

Светловолосый появился минут через пять – облаченный в один только подгузник. Этаким хромающим козликом подскакал поближе и завопил:

– Урод! Я из-за тебя половину опыта потерял!

«Это тебе еще повезло, что мы в Яслях», – подумалось мне. За пределами Яслей погибший игрок теряет гораздо больше – как минимум три четверти накопленного опыта, а иногда и целый уровень могут снять. Тратить время на объяснения я не стал, предпочтя зачерпнуть еще водички и пополнить очки жизни.

– Я тебя занес в свой черный список, понял?! Молись теперь, урод! Каждый день буду тебя вылавливать и грохать! Каждый день! И своим дружбанам скажу тебя гнобить по-страшному! Из города выйти бояться будешь! Понял? Ты меня понял?!

Сколько вас таких было…

– Помоги вещи забрать, – неожиданно круто сменил тему светловолосый. – Тогда замнем проблему. Будешь жить и не бояться.

Зевнув, я поглядел на выжидающе смотрящего на меня Дарта Вейдера и понял, что крыс набить мне сейчас не судьба. Этот не отстанет. Надо уходить сейчас, пока он еще не знает, что его барахло перекочевало в мою сумку.

Поднявшись, я зашагал прочь, держа курс на виднеющуюся впереди церквушку.

– Куда пошел?! Помоги! Ну! Ну теперь ты точно попал! Сука! Только выйди из Яслей! Я тебя на выходе ждать буду! Понял?! Ждать тебя буду!

На выходе из Яслей? Сомневаюсь. В черте города нападения на других игроков запрещены. Вот за городом да…

Если мне вскоре позвонит Гоша и заявит, что появилось еще одно дополнительное условие – не портить отношений с игроками, то я буду ржать как лошадь. А потом пошлю его куда подальше.

Первым делом я разнес все письма, потратив на это дело не больше получаса. И как только отдал последнее письмо, случилось давно ожидаемое мною событие.

Поздравляем!

Вы получили новый уровень!

Текущий уровень: 2

До следующего уровня 120/300 очков опыта.

Доступных для распределения баллов: 5

Достижение!

Вы получили достижение «Все выше и выше!» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+0,5 % к количеству получаемого опыта.

Текущий уровень бонуса: + 0,5 %

Бонус достижения меня впечатлил, но не слишком уж порадовал – прибавка в полпроцента будет почти неощутимой. Но это достижение только первого ранга, посмотрим, что будет, когда я достигну следующего.

Первым делом я закрыл появившуюся перед глазами справочную страницу для новичков. Для меня это уже пройденный этап. Затем зашел в свои характеристики и, горестно вздыхая над каждым пунктом, распределил все пять баллов. В итоге получил следующий результат.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 6

Интеллект – 1

Ловкость – 5

Выносливость – 7

Мудрость -1

Почти все вбухал в ловкость. Выносливость меня пока устраивала, а к силе добавил всего единицу: с тем расчетом, чтобы тех же крыс валить не с трех, а с двух ударов. Экономия и времени и здоровья. Хотя за счет повышенной ловкости смогу увернуться с большим шансом.

Вот вроде рассудил мудро, баллы распределил верно, а все равно осталось чувство неправильности – это у меня вечный такой бзик. Всегда чем-нибудь да недоволен и во всем сомневаюсь.

К тому же сейчас уже надо постепенно решать, кем быть. Определяться с будущим путем развития своего персонажа. Одно я знал точно – быть рейнджером-стрелком я не собираюсь. Хватит с меня Крашшота.

Так вот размышляя на эту важную тему, я и добрел до мастерской кожевенника. И сразу же прилип взглядом к аккуратной кожаной куртке, висящей на самом видном месте. Коричневый цвет, двойной ряд медных начищенных пуговок, высокий воротник и вместительные карманы – мечта, а не куртка. Потом взглянул на цену и скривился – пятнадцать серебряных монет. Без пяти монет золотой.

– Добро пожалов… – начал было приветственную речь выскочивший ко мне навстречу дюжий мужик в кожаном фартуке, но скользнул взглядом по моей не вызывающей особого доверия фигуре и резко сменил тон: – Чего надо, добрый человек?

– Заказ вам просили передать, – ответил я и, покопавшись за пазухой, вручил кожевеннику небрежно исписанный листок. – От достопочтенного Криса с улицы…

– Знаю такого, – оборвал меня кожевенник и небрежным жестом бросил мне пару монет. – Вот тебе за труды.

Монеты я, конечно, поймал. Два потертых медяка…

– Благодарствую, почтенный, – натужно улыбаясь, процедил я. – Нет ли у тебя какого поручения ко мне? Аль работы?

– Нет, – коротко отрезал кожевенник, и на этом наш разговор закончился.

Поздравляем!

Задание «Отнести заказ кожевеннику» выполнено!

Награда: две медные монетыи 40 очков опыта!

Ладно хотя бы опыт дали. А вот монет могли бы и побольше отвалить.

Выйдя из кожевенной мастерской, я застыл на месте, пытаясь придумать, куда направить свои босые стопы. К крысам не хотелось – Дарт Вейдер наверняка все еще там, и нормальной охоты не получится. Задания как-то быстро закончились, и где брать новые, я совершенно не представлял…

– Любезный! Эй, любезный!

Обернувшись на голос, я увидел стоящего на противоположной стороне улицы облаченного в домашний халат старика, усиленно машущего мне рукой. Местный НПС. Старик был мне абсолютно незнаком.

Подойдя поближе, я уже заученно изобразил полупоклон и с вопросительной улыбкой уставился на старика.

– Любезный, правильно ли я понял, что ты посыльный? Ну тебя шлют с письмами и пакетами? Мне бы сверток один передать…

«Ты, дедуля, выражения-то выбирай, а то не посмотрю на седины…»

– Э-э-э… – замялся я.

– Нет? Ох ты ж… придется мне самому отнести… не хотелось старые кости попусту натруживать, но делать нечего. – С этим бормотанием старик запахнул полы халата, повернулся ко мне спиной и посеменил к воротам.

– Ой! – очнулся я и поспешно завопил: – Не ошиблись, не ошиблись, уважаемый господин! Да, шлют меня, шлют! И вы можете послать! Тьфу! То есть – да, я посыльный!

– Вот хорошо-то как! – обрадовался старче. – А из окна углядел тебя, дай, думаю, узнаю – не посыльный ли, похож больно. Погодь… а ты правда посыльный? Не обманываешь ли старика немощного?

– Да вон хоть у мастера-кожевенника спросите. Я вот только что ему бумагу с заказом передал от почтенного Криса. А до этого еще два письма доставил. Так что не сомневайтесь, уважаемый… простите, не знаю, как величать.

– Полуний меня величать, – ответил успокоившийся старик, острым взглядом оценивая мой внешний вид. – Да, на бродягу подзаборного не похож. Одежка чистая, сам аккуратный… вот только почто обувки нет? Посыльный без обувки не ходок…

– А далеко ли письмо нести надо? – приуныл я.

Сейчас как отправит меня в соседний город или деревню какую, а я из Яслей не ходок. Если так, то лишь бы временного лимита не было. Письмо много не весит, пусть себе болтается в моем мешке, пока не попаду в нужное место.

– Нет, недалече. Через две улицы, – успокоил меня Полуний и тут же посуровел. – Потому больше пяти медяков не проси! Не мешок с картошкой, чай, понесешь, а сверток махонький! Берешься?

– Берусь, уважаемый Полуний, – тут же согласился я и принял из рук старика небольшой тряпичный сверток, перевязанный бечевкой, и пять позвякивающих монет.

Мелькнула инфа о принятии задания, из которой я узнал, что получение данной работы возможно только в том случае, если я уже успел выполнить не менее трех схожих по типу заданий доставки. Ясно. Потому старичок и подозвал меня. А насчет обуви он прав – пора что-нибудь приобрести.

По пути к травнице меня обуяло любопытство. Не удержался и вскрыл сверток, благо бечевку было легко развязать, а никаких печатей не имелось. Внутри оказалась потрепанная книжка с названием «Азы травничества и зельеварения». Это решило дело. Окажись книга обычным любовным романом или сборником сказок – в Вальдире их имелось огромное количество, и каждую из этих книг можно было прочесть, возникни такое желание, – я бы тотчас отнес посылку по назначению. Но книга обладала практической ценностью. Потому я решил задержаться в пути, чтобы прочесть ее от корки до корки. Благо размер был не более тридцати страниц – азы на то и азы. Подобную книгу можно было найти в любом книжном магазине, и стоила она относительно дешево – не больше двух серебряных монет.

Выбрав местечко под тенистым деревом, я уселся поудобней и погрузился в чтение. Спустя полчаса книга была прочтена, а в награду я получил два умения, прибавку к разуму да еще и краткое описание нескольких лекарственных растений, которые я теперь мог опознать среди прочей травы и собрать.

Ваш интеллект повышается на 1 ед.

Вы овладеваете умением «Варить малое целебное зелье».

Вы овладеваете умением «Варить малое зелье маны».

Теперь вы знаете, как выглядит растение «Подорожник».

Теперь вы знаете, как выглядит растение «Ромашка».

Теперь вы знаете, как выглядит растение «Перечная мята».

Теперь вы знаете, как выглядит растение «Зверобой».

Малые зелья восстанавливают по двадцать очков жизни или маны, что достаточно на начальных уровнях. Вот только толку мне с этих умений ноль, даже если я найду необходимые травы – для изготовления эликсиров требуются специальные инструменты и расходные материалы. Алхимиком стать не только трудно, но еще дорого и муторно. Так что книгу я прочитал только по причине ее бесплатности. Ну и единица к интеллекту не помешает.

Плюс скромное достижение «Чтец», дающее +0,5 % к скорости чтения.

Аккуратно завернув книгу в сверток, я отнес ее по нужному адресу, за что получил от старой травницы благодарность в виде одного малого целебного зелья. Покупать у старушки я ничего не стал, не желая тратить свои жалкие гроши. Выполнив все висящие на мне задания кроме одного, я решил исправить это упущение и прямиком отправился к достопамятному амбару. Пора всерьез браться за прокачку персонажа.

К моему удивлению, Дорта Видеррра там не оказалось. Тем лучше. Было несколько других игроков, но вели они себя корректно, каждый бил только своих мобов, и, по-шустрому наколотив по десять хвостов, побежали сдавать квест. Все торопятся покинуть Ясли и окунуться в настоящий мир Вальдиры. Все, кроме меня.

Крысиное гнездо оказалось в моем полном распоряжении. И уходить отсюда в скором времени я не собирался. Вооружившись дубовой палкой, я приступил к делу.

Война с крысами продолжалась до самого вечера. Сначала вяло и осторожно, когда после каждой убитой крысы я делал передышку и восстанавливал здоровье с помощью воды и хлеба. Подняв еще один уровень, вложил полученные пять очков в силу и ловкость. Сила и скорость ударов заметно возросла, и я рискнул переместить поле боя внутрь амбара. Пару раз пришлось сделать перерыв. В первом случае крысы таки погрызли меня до критического уровня жизни, и пришлось отлеживаться на балке и жевать зачерствелый хлеб, а потом расщепилась палка, и я наспех обмотал ее куском веревки – тем самым, который раньше служил поясом Дарту Вейдеру. Помимо полученных баллов от поднятия уровня, я добился поднятия выносливости и силы за счет непрестанного боя – старался не давать себе ни минуты продыха, выкладываясь на полную катушку.

Ваша сила повышается на 1 ед.

Ваша выносливость повышается на 1 ед.

Незаметно пришел следующий уровень, и все полученные очки я вновь вложил в силу и ловкость. Персонаж достиг четвертого уровня. В прошлый раз я покинул Ясли на втором уровне.

При распределении баллов я руководствовался следующей логикой и советом Гоши – в Яслях нет гильдий, и соответственно игрок не может выбрать класс и выучить боевые умения. Также здесь нет магических лавок, торгующих свитками с атакующими и защитными заклинаниями. Вывод – здесь все упирается в грубую силу и ловкость. Из-за полного отсутствия заклинаний интеллект и мудрость бесполезны, и тратить на них драгоценные баллы попросту глупо. Ясли предназначены только для одного – дать начинающим игрокам время освоиться в игре и поднять пару уровней. Даже деньги не являются для новичков критическим фактором – вступление в базовые гильдии бесплатное, плата за первое обучение в них символична. Если игрок-маг, то едва он вступает в гильдию и выбирает один из факультетов, ему на выбор дают бесплатно одно из трех атакующих заклинаний. Если желает поступить еще на один факультет – заклинания бесплатно не дадут. За остальные свитки ему уже придется платить в полной мере. Но это там, в городе, а в Яслях гильдий нет.

С наступлением вечера я позволил сделать себе перерыв. Пока окончательно не стемнело, обломал со стоящих поблизости деревьев побольше сухих веток, нагреб сухой травы – все с запасом, чтобы хватило на несколько часов. Воспользовавшись огнивом, запалил клок сухой травы, и от него разжег костер перед распахнутой дверью амбара. Освещенного участка вполне хватало на дальнейшее ведение боевых действий. Два имеющихся у меня в наличии свечных огарка я решил сохранить. Правда теперь орудовать приходилось просто толстым суком – моя дубовая палка окончательно сломалась, и я отправил ее обломки в костер. Истребление крыс продолжилось с новой силой. Обитающие в амбаре грызуны были второго уровня – я четвертого. Набор очков опыта затянулся неимоверно, но своего я все же добился – взял-таки пятый уровень, а под занавес еще и +1 выносливости.

Костер тушить не пришлось – без подпитки затух сам собой. А я взвалил на спину изрядно потяжелевший мешок и отошел подальше от опасного места. Для ночлега выбрал выстланный сухой листвой пятачок рядом с городской стеной, прикрытый со всех сторон густым кустарником. Едва я оказался прикрыт со всех сторон ветвями, система вывесила сообщение:

Маскировка +10.Достижение!

Вы получили достижение «Затаись!» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+1 к маскировке в природной местности.

Текущий уровень бонуса: + 1

Эх… ностальгией повеяло… Сколько раз я прятался вот так в кустах, лесных дебрях и даже в кронах деревьев…

Мешок я подсунул под голову, измочаленный сук положил рядом и на этом приготовления ко сну были закончены. Осталось только последнее дело на сегодня – распределить полученные за пятый уровень баллы характеристик. Недолго думая, разделил их между выносливостью и ловкостью. И воззрился на полученный результат:

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 13

Интеллект – 2

Ловкость -11

Выносливость – 11

Мудрость – 1Жизнь: 93/170 Мана: 20/20

Однозначно сегодня я прожил в Яслях самый плодотворный день. А теперь пора прожить хотя бы несколько часов в реале. Если верить таймеру, я пробыл в игре восемнадцать часов. Пора отдохнуть…

Выход.

Глава шестая. Ясли. День четвертый. Следом за тайной

Сказать, что кожевенник удивился, это значит ничего не сказать. Он был просто ошарашен, когда я вывалил пред его выпученные очи ворох серых крысиных шкурок. Семьдесят две штуки ровно. В шоке мастер-кожевенник пребывал недолго и тут же принялся яро торговаться, немилосердно сбивая цену. Я упирался рогом как мог и в конце концов согласился снизить цену с запрошенных было ста медяков до семидесяти двух ровно. Итого получилось по медяку за шкурку. Подбежавшие подмастерья шустро уволокли шкуры внутрь кожевни, а я распрощался с довольным хозяином и, не мешкая, направился в самый центр Яслей, туда, где находилась торговая лавка некоего Фрола Кубышки. В заплечном мешке еще имелась куча крысиных хвостов и столько же мяса. Хвосты я отдам мельнику в качестве доказательства своих успехов, но куда сбыть мясо, я не имел ни малейшего понятия. Если не удастся от них избавиться – разожгу костер и приготовлю себе крысиные отбивные.

Время поджимало – если не сегодня, так завтра в Яслях появится игрок-девушка, и уверен, что у нас сразу возникнет куча неотложных дел. Поэтому если я хочу разобраться со странной историей, поведанной мне Власиленой, действовать следует не мешкая. Лавку стоило навестить еще и ради приобретения более прочного и убойного оружия – махать обломками сухих веток и сучьев мне уже поднадоело. Да и обувь не помешало бы приобрести.

Вот только как подступиться к торговцу Фролу Кубышке с расспросами?

Небольшой магазинчик находился на пересечении двух главных улиц Яслей и располагался в небольшой двухэтажной постройке из серого камня. Над входом висела яркая вывеска, приглашающая заглянуть внутрь и оценить качество товара. Что я и сделал, зайдя в лавку под перезвон дверного колокольчика. Все внутреннее пространство занимали три прилавка, стоящие буквой «П» и заваленные огромным количеством дешевого товара. Этакий мини-универсам деревенского масштаба. Разжившись несколькими медяками, любой начинающий игрок мог приобрести здесь некоторое вооружение, одежду и съестные припасы. У входа стоял зевающий охранник-полуорк, облаченный в стеганую куртку и с мечом на поясе – по которому я не замедлил скользнуть завистливым взглядом.

Сам хозяин магазина стоял за центральной стойкой и, сложив руки на пузе, общался с зеленоволосой девушкой-игроком, пытающейся сделать выбор между посохом и широкополой соломенной шляпой. Женщины, женщины… спрашивается, зачем ей сдалась пусть красивая, но практически бесполезная шляпа? Надо однозначно брать посох, тем более что его нижняя часть окована железом. Но нет, шляпа ведь такая красивая!

Пользуясь тем, что хозяин магазина занят, я решил осмотреться. И первым делом прилип к прилавку с небогатым ассортиментом предлагаемого оружия. Несколько посохов, пара кинжалов из скверного железа, нечто вроде коротких дубин с каймой железа по краю, перчатки из жесткой кожи, два тонких пучка стрел. На стене за прилавком висело оружие посерьезней и подороже – одноручный меч в черных кожаных ножнах, топор и конечно же лук в обнимку с колчаном. Ах да… еще в наличии имелся круглый деревянный щит, больше похожий на крышку от бочки. Негусто…

Со своим выбором я определился быстро. Однозначно посох. Самый оптимальный и достаточно дешевый вариант. Нижний острый конец и оголовье окованы железом, прочная деревянная основа гладко остругана и без малейших признаков трещин. Умение обращаться с оружием дробящего типа – сиречь дубины, палицы, посохи – у меня уже на двойке, спасибо длительной прокачке на крысах. К тому же мне очень нравился тот факт, что при ударе оружием такого типа врага отбрасывает назад, и у меня появляется время до следующего замаха. Утверждать, что посох – это лучшее оружие, я бы не взялся, потому как обладал знаниями и опытом в основном по стрелковому оружию. Узкая специализация, что тут скажешь. Но на начальном уровне посох для меня как-то предпочтительней тех же кинжалов. Сближаться с врагом на короткую дистанцию я не желал категорически.

– Желаете что-нибудь купить, уважаемый? – ласково пропел подплывший торговец, уже успевший спровадить предыдущего покупателя.

– Пожалуй, – солидно кивнул я. – Вот этот посох, кажется, достаточно неплох.

– Хороший выбор для опытного путешественника, – незамедлительно согласился со мной Фрол. – Прочен, в меру длинен и достаточно легок. В пути надежной опорой послужит и от врагов отбиться поможет. А стоит сущий пустяк – всего-то две серебряные монеты.

Две серебряные монеты или же сорок медяков… нехило! Почти половина имеющейся у меня наличности.

– Позвольте взглянуть на посох поближе, – с небольшой заминкой попросил я.

Во взгляде торговца мелькнуло презрение и, медленно оглядев мой достаточно непрезентабельный вид, он произнес:

– Конечно. Смотрите.

– Прежде чем платить, надо удостовериться, что товар стоит таких денег, – поспешил добавить я, поднимая с прилавка облюбованный посох. – Деньги надо тратить с умом, и неважно, будь то жалкий медяк или же полновесный золотой.

На этот раз в глазах Фрола мелькнул проблеск удивления. Явно не ожидал от обычного бродяги столь мудрого изречения. Убедившись, что произвел должное впечатление, я вгляделся в посох и оценил появившиеся передо мной его характеристики.

Ясеневый посох путешественника. Двуручное оружие. Урон: 8-12.Тип урона: дробящий. Прочность: 90/90

Особенно порадовала повышенная прочность. Такое оружие от десятка ударов пополам не переломится. Плюсовых характеристик не имеется, но за сорок медяков другого ждать и не приходится.

Сделав нарочитую паузу, я потянулся к мешку и произнес:

– Беру. Вещь стоящая, как вы и говорили, уважаемый.

Торговаться и сбивать цену на товар я не стал. Не тот случай. Вытащив из мешка пригоршню затертых медных монет, я мысленно выругал себя: надо было обменять все медяки на серебрушки. Не позорился бы сейчас.

Впрочем, медяки тоже деньги, что уважаемый торговец Фрол Кубышка и доказал, одним отработанным жестом сгребя сорок монет к себе в ладонь. Словно корова языком слизнула. Довольны остались мы оба – торговец выгодной продажей, а я приобретением и новым достижением.

Достижение!

Вы получили достижение «Покупка!» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:0,5 % скидки при покупке товаров в магазинах.

Внимание: бонус работает толькопри заключении торговых сделок с НПС!

Текущий уровень бонуса: 0,5 %

Алмазный класс аккаунта мне начинает определенно нравиться!

Но сейчас надо прекратить пускать восторженные слюни и сосредоточиться на другом.

– Желаете приобрести что-нибудь еще?

– Если только прицениться, – улыбнулся я в ответ. – Например, вот этот меч у вас за спиной… Какова его цена?

– Восемь с половиной серебряных монет, – тут же ответил Фрол. – Половину серебрушки, так уж и быть, скину. Восемь монет. Берете?

– Чуть позже – обязательно, – не моргнув глазом соврал я. – Еще не раз в вашу лавку наведаюсь.

– Никак надолго к нам? – удивленно приподнял брови торговец, сверля меня испытующим взглядом.

Ну да, местные НПС уже привыкли к постоянной «текучке». Игроки в Яслях надолго не задерживаются.

– Уже третий день здесь, – ответил я и, чуть подумав, добавил: – Спасибо Власилена приютила, позволила в сарае пару ночей скоротать. Добрая женщина!

– Постой, чужеземец… как ты сказал зовут приютившую тебя женщину?

– Власилена. У нее дом у самой окраины, там еще вдоль забора шесть высохших дубков росли, пока я в благодарность за доброту ее от них не избавился. Очень уж хозяйка переживала, прямо смотреть на них не могла, особенно в ночную пору…

– А… а почему не могла? – жадно спросил Фрол, подавшись всем телом вперед и едва не раздавив заскрипевший прилавок.

– Да есть причина… – после нарочитой паузы ответил я, постаравшись придать голосу как можно больше загадочности. – Такие страсти рассказывала… но вам-то, наверное, неинтересно, мало ли что люди болтают. А вот за этот кинжал какую цену назначите?

– Серебрушка… – машинально ответил Фрол и тут же добавил: – Тебе всего за десять медяков отдам! Так что там наша болтушка Власилена говорила? Чего напридумывала?

Ишь ты… цену сразу вдвое снизил… черт! Надо было разговор о Власилене с самого начала завести, тогда и посох бы вдвое дешевле приобрел. Дубовая моя голова…

– Пожалуй, и кинжал возьму, – степенно ответил я, доставая деньги. – Вот этот, что вместе с ремнем продается.

– За ремень еще десять медяков доплатить надобно бы, – проскрипел торговец. – А! Бери так! Не томи, чужеземец, очень уж я охоч до разных сказок и побасенок. Истины в них ни на грош, но почему бы не послушать, чтобы день скоротать?

Захлестнув ремень на поясе и застегнув пряжку, я взглянул в стоящее у стены зеркало и остался доволен увиденным. Вот и разживаемся потихоньку барахлишком. А теперь пора вернуться к разговору с Фролом, пока достопочтенного торговца не хватил нервный удар от перенапряжения.

– Почему бы и не рассказать, – согласно кивнул я, поднимая взгляд на торговца. – Вот только не думаю, что это просто сказка аль небылица. И уж если разговор на эту тему заводить, давай сразу условимся, уважаемый Фрол: я вам, а вы мне. Власилена упоминала, что на следующий день после случившегося вы к ней в гости наведывались да расспрашивали. Я тоже охоч до подобных историй.

– Да просто так я к ней зашел, о здоровье справиться! Как-никак столько лет рядом, почитай, живем. А как дубки засохшие увидал, так и спросил – что за напасть, мол, такая с ними приключилась. Тут ты ошибся, добрый странник.

– Что ж… вижу, не получится у нас с тобой разговора, уважаемый Фрол, – заключил я, поднимая с пола котомку и закидывая на плечо. – Пойду я, пожалуй, не стану отвлекать занятого человека от дел.

– Постой! – воскликнул Фрол. – Постой… ладно… твоя взяла, чужеземец. Плачу пять серебряных монет за твою историю!

– Не интересует, – отмахнулся я, продолжая шагать к двери.

– Десять монет!.. Дам один золотой! Цельный золотой!

– Меня не интересуют деньги, уважаемый, – замедлил я шаг. – Мою цену вы уже слышали.

– Да стой же ты! Ладно! Поговорим.

– Поговорим, – тут же расплылся я в улыбке. – Только вы первый начинаете.

– Не здесь, – отрывисто буркнул торговец, покосившись на оттопырившего уши охранника. – Следуй за мной. Крон, проследи за лавкой.

Через небольшую дверь в тыльной стене мы вышли из лавки, оказались в заднем помещении, используемом в качестве склада. Пухлый коротышка протиснулся между полок в угол и с тяжким вздохом опустился на притулившуюся у стены широкую скамью. Я опустился рядом и изобразил крайнюю степень внимания.

– Как звать-то тебя?

– Росгард, – ответил я, ерзая от нетерпения.

Уже второй НПС интересуется моим именем.

– Вот гляжу я на тебя, Росгард, и вижу, что ты это дело так не оставишь. Иначе бы меня не расспрашивал. Верно? Признайся как на духу!

– А с какой целью, собственно, интересуетесь? Просто из любопытства или разговор есть серьезный?

В кладовой повисло настолько тяжелое молчание, что меня едва им не придавило. Но я терпел и тишину не нарушал. И словно завороженный смотрел на лицо НПС, которое внезапно застыло и словно бы оплыло, глаза с расширенными зрачками уставились в никуда, а мясистые пальцы с такой силой сжали край лавки, что я отчетливо услышал хруст древесины. Из полуоткрывшегося рта Фрола исторглось бессвязное бормотание:

– Ы-ыг… зав-в-вграаашшш… лиххрма икрс…

Что за ерунда?! Полное впечатление, что НПС попросту «завис», как это случается в играх, но в Вальдире я подобного случая не припоминал.

– Фрол! Фрол! – не выдержал-таки я и затряс торговца за пухлое плечо. – Фрол! Очнись! Эй!

Дернувшись, торговец вздрогнул всем телом и, неожиданно подскочив, боднул меня головой в переносицу. От мощного удара я отлетел назад и, впечатавшись в стену, сполз по ней на пол. Мать твою… что за…

Неожиданный бой как начался, так и закончился – торговец вновь застыл как вкопанный, уставившись в потолок неподвижными глазами и совершенно не замечая валяющегося у его ног меня.

Заворочавшись, я с трудом приподнялся и первым делом проверил показатели здоровья.

Жизнь: 23/170 Мана: 20/20

Ох… а ведь шкала здоровья была почти полнехонька… не хватало где-то пятнадцати-двадцати очков для полного уровня жизни. Это с какой же силой меня боднул взбесившийся НПС?

Я лежал в углу, стоящий истуканом Фрол загораживал мне выход своей тушей. Протиснуться вроде как можно, но если он меня еще раз зацепит, то все, копыта откину сразу. Лихорадочно порывшись в мешке, я достал остатки съестных припасов и почти не жуя принялся запихивать в себя черствый хлеб и картошку, не отводя при этом настороженного взгляда от торговца и изредка косясь на мигающие красным цифры.

Жизнь: 35/170

Жизнь: 42/170

Жизнь: 49/170

Давай, давай…

Торговец вздрогнул еще раз, тяжко переступил с ноги на ногу и, повернувшись вокруг своей оси, неожиданно мягко опустился обратно на лавку. Глаза приняли осмысленное выражение и, хлопнув ладонью по скамье, Фрол решительно произнес:

– С какой целью интересуюсь? Отвечу прямо – хочу нанять тебя, чужеземец, чтобы ты распутал для меня эту историю! На награду не поскуплюсь! Раз уж ты разговорил молчунью Власилену… – Тут взор Фрола Кубышки окончательно сфокусировался, и он удивленно воззрился на меня. – Эй… а ты чего на полу разлегся?

– С лавки соскользнул, – буркнул я, поднимаясь на ноги. – Да вы продолжайте, продолжайте, уважаемый Фрол.

– А что тут продолжать, пока твое слово не сказано? Берешься?

– Берусь! – поспешно ответил я и, прочитав высветившуюся перед глазами информацию, почувствовал, как у меня изумленно отваливается челюсть.

Вы получили задание «?????????????????»

????????????????????????????????????

Минимальные условия выполнения задания:??????????????????

Награда:??????????????????????????????????????

От безумного количества вопросительных знаков рябило в глазах. Что это? Таких заданий попросту не существует. Да, иногда награда неизвестна до самого окончания задания, и в этом случае так и пишется: «неизвестно», но чтобы не было названий и краткого содержания? А если принять во внимание случившийся с Фролом припадок или даже скорее «сбой», то все становится окончательно непонятным…

Радует только один факт – пусть столь странным способом, но задание мне таки дали. И я был готов дать голову на отсечение, что на игровом форуме об этом нет ни слова.

– Росгард?

– Да! Я внимательно слушаю, достопочтенный Фрол, – спохватился я.

– Так… даже не знаю, с чего начать, – вздохнул торговец. – В общем, дело было так…

Фрол Кубышка говорил долго. Беспорядочно перескакивал с одного события на другое, иногда повторялся, пару раз сбивался с темы, и приходилось мягко прерывать его и возвращать к сути вопроса. И это его сбивчивое повествование меня насторожило еще больше. Обычно НПС выкладывают суть задания быстро, внятно и так четко, что от зубов отскакивает. А здесь сплошная каша. Процентов на восемьдесят бесполезная муть, в которой плавают разрозненные кусочки полезной информации.

Но мне все уже удалось вытряхнуть из торговца все, что он знал, и даже более того – после случившейся в ночную пору истории предприимчивый Фрол успел обежать все Ясли и потихоньку расспросить народ. Проделал огромную работу, пройдясь по горячим следам, коих было предостаточно: внезапно высохшие дубки Власилены, ни с того ни с сего погибшая парочка кошек без видимой на то причины, черные пятна копоти на нескольких домах, скончавшийся от сердечного удара старик Дженис. Еще рухнувший забор – а забор-то не абы какой был, а сложенный из дикого камня и высотой в рост взрослого человека! Это что же надо было сделать, чтобы обрушить такую капитальную вещь? И это только самые значительные разрушения, помимо целой кучи более мелких – вымерший улей медоносных пчел, разлетевшаяся на куски глиняная посуда у горшечника Дэррола, бесследно исчезнувшая на несколько дней бобровая семейка, что издавна обитала в запруде около мельницы. И все эти, казалось бы, столь разные происшествия объединял всего один, но крайне важный факт – все они без исключения случились в одну и ту же ночь, три года назад. Но что именно случилось, не знал никто, хотя шум слышали многие. Тот же горшечник Дэррол слышал прямо перед своим домом ожесточенный шум схватки, стоны и звон разлетающейся на куски посуды. Но высунуться и посмотреть, что именно там происходит, попросту побоялся. Так и торчал за закрытыми ставнями окон, до боли в пальцах сжимая кочергу и беззвучно молясь.

Самую интересную информацию удалось выудить у двух стражников, что стояли на посту у северных ворот – у места выхода из Яслей в город. За пару кувшинов недешевого вина они рассказали, что в ту ночь через ворота прошли всего двое, держа путь из города в Ясли. Первый был обычным человеком в дорогой одежде, и ничего примечательного в нем стражники не заметили, кроме разве что слишком торопливой походки и того, что местным он не был. Проход был бесплатным, ночью ходить через ворота не возбранялось, поэтому стражники отнеслись к пришельцу равнодушно. А через несколько минут в ворота ворвался еще один чужеземец, расу которого стражники назвать затруднялись. Во-первых, потому что второй незнакомец был облачен в длинный серый плащ с глухим капюшоном, а во-вторых, стражникам попросту стало жутко, когда чужак полоснул по ним взглядом и помчался дальше, припадая к земле подобно зверю и словно бы принюхиваясь к следам. Минут через десять после того как второй пришелец зашел в Ясли, стражники услышали протяжный гулкий звук и видели яркую вспышку на одной из улиц. Но отправиться и проверить, что там случилось, никому из них и в голову не пришло. Официальная причина – оставлять пост строжайше запрещено. Неофициальная, но правдивая – они побоялись. Потому и не рассказали ничего старшему офицеру, когда пришло их время сменяться с поста. А Фролу рассказали, будучи с ним в дружеских отношениях и в стадии изрядной поддатости, взяв с него слово никому ничего не рассказывать. И оба стражника клятвенно заверяли, что больше двое незнакомцев у ворот не появлялись. Внутрь зайти зашли, но не вышли.

Фрол замолк, утирая рукавом взопревшее лицо, но я по-прежнему не сводил с него глаз, ожидая продолжения истории. Не дождался, и пришлось спросить самому:

– Фрол, я только одного понять не могу – тебе-то это знать к чему? Откуда такая любознательность?

– А тебе что с того? – резонно поинтересовался торговец.

– Ничего, – качнул я головой. – Но если хочешь, чтобы я до истины докопался, то рассказать все в твоих интересах.

– Поперед ты расскажи, что знаешь! – потребовал Фрол, и я со вздохом подчинился.

Первый раз встречаю такое странное задание. Кажется, я уже начал повторяться…

Я коротко пересказал торговцу все услышанное от Власилены, уложившись в пять минут, и уже было замолк, но вовремя заметил скользнувшее по лицу торговца разочарование и поспешно напустил туману. Короче говоря, разливался соловьем еще минут десять. Приплел несуществующие подробности, добавил мрачности – хотя куда, казалось бы, больше, и до кучи выдумал с телегу прочих красивостей, не имеющих с реальностью ничего общего. Не забыл сделать намек, что в своем бурном прошлом (ага, «родился» три дня назад, какое там прошлое) я не раз с блеском раскрывал подобные дела и что заказчики всегда оставались довольны.

Торговец ахал, охал и поминутно изменялся в цвете. И лишь убедившись, что он окончательно «дозрел», я повторил свой вопрос:

– Так в чем твой интерес, уважаемый Фрол?

– Ладно… что уж тут темнить. Сам посуди, какой интерес у торговца? Товар и деньги, конечно. В ту ночь я ведь тоже шум услыхал. Сперва что-то вроде воя приглушенного, а потом треск раздался. На улицу выскочил, а в воротах дыра с мою голову зияет. И щепой весь двор усыпан. Я спервоначалу и не понял ничего, стою и по сторонам ошалело озираюсь. Потом уже увидел… ну вещицы эти… да и что о них говорить…

– Увидел что? – дожал я начавшего мямлить Фрола. – Говори как есть.

– Стилет, заколка от плаща и листок пергамента, письменами непонятными испещренный, – одним духом выпалил владелец торговой лавки и тяжело задышал, будто признание далось ему ценой невероятных усилий.

– Как-как? – поразился я. – Хотя постой… не повторяй. И где они? Вещи эти?

– Нету! Продал!

– Фрол!

– Видят боги – продал! – не отступал от своего торговец. – В городе продал, не здесь. И стилет и заколку. Ах ты ж… и это…

– А лист пергамента? – уцепился я за оговорку. – Листок где?

– Спрятал, – глухо ответил Фрол и, вскинув голову, твердо произнес: – Не покажу! Даже и не проси! И хватит расспросов! За дело ты взялся, я тебе чин по чину все рассказал. И вот как мы договоримся – хочу, чтобы ты узнал, что с теми двумя случилось. Ежели стражникам верить, то из Яслей в ту ночь они так и не вышли. Местные чужаков не видели и у себя в дому не привечали. Как испарились, одним словом! Узнай, что с ними случилось – вот чего от тебя хочу. И ежели ценного что найдешь, то все на три доли делим, две мне, одна тебе!

Кубышка бормотал что-то еще, но я уже не слушал, погрузившись в раздумья. Вертел условия задания и так и этак, прокручивал наш диалог, но так и не нашел никаких ограничений. У Фрола – ушлого и недоверчивого торговца! – не было никаких гарантий, что я его не обману. Я вновь убедился, что это далеко не обычное задание. Да и казаться мне начинало со страшной силой, что это вовсе не задание… а нечто странное, оформившееся в форму задания.

Это какой-то баг.

Или игра глюкнула, или действующий в пределах наложенных на него рамок НПС Фрол Кубышка выдумал задание самостоятельно, что уже казалось полным бредом. Но задание настолько кривобокое, что от него за версту тянет «самопалом», а не изысками дизайнерских умов игровых программистов. Но разве НПС способны на такое? По всей видимости – да. Это не рядовой автоквест, где заваливший оленя охотник может попросить игрока помочь дотащить добычу до ближайшей деревни за небольшую награду, это нечто иное…

Делиться с Фролом своими опасениями я не стал, равно как и не стал подтверждать наш уговор вторично, тем самым соглашаясь на одну долю из трех. На всякий случай. Ни к чему это.

– Ну так как, договорились? – не отставал от меня Фрол.

– Сделаю все, что могу, и даже больше, – расплывчато пообещал я, поднимаясь на ноги. – Жди меня с хорошими новостями, уважаемый Фрол. И пожелай удачи.

– Ты главное не говори никому! – жарко зашептал семенящий за мной лавочник. – Ни единой душе! Пусть все останется между нами!

– Конечно, – кивнул я и поспешно покинул душную кладовку.

Через лавку я пролетел так быстро, словно мне дали пинка под зад. В дверях чуть не сбил с ног заглянувшего в магазин игрока, но извиняться не стал и поспешил прочь, взметывая дорожную пыль босыми пятками. В голове царила полная мешанина, и мне требовалось время, чтобы привести мысли в относительный порядок. И для этого надо заняться какой-нибудь монотонной работой, не требующей мысленной деятельности и позволяющей выпустить пар. И кажется, я знаю одно славное местечко, как нельзя лучше отвечающее поставленным условиям.

Я устроил крысам самый настоящий апокалипсис. Грызуны узнали, что такое безжалостный геноцид, и прокляли тот день, когда я на их беду появился в Яслях. Осторожная разведка, оценка численности противника, тактические отходы – все это осталось в прошлом, потому как крыс я давно уже перерос. Да еще и обзавелся посохом, гарантированно убивающим крыс с двух ударов, а если повезет попасть на крошечный шанс критического удара, то и с одного выносит.

Вот только очки опыта уже не текли полноводной рекой, а едва капали. И до следующего уровня такими темпами было добираться еще ох как долго. Но я к этому пока и не стремился. Просто действовал на автомате, уподобившись универсальному скотобойному комбайну. Убить, подобрать лут, засунуть в мешок. Шаг к следующей крысе и вновь – убить, подобрать лут, засунуть в мешок.

Остановился я только через два часа после начала бойни. Во-первых, мой не особо вместительный мешок трещал по швам от огромного количества крысиных шкур, мяса и хвостов. А во-вторых, я наконец-то решил свою главную дилемму и теперь знал, с чего следует начать, чтобы достичь хоть какого-нибудь прогресса в задании Фрола. Ну и в-третьих, меня просто задолбали бегающие вокруг игроки со своими бесконечными вопросами, просьбами и обвинениями.

– Росгард, возьми меня в группу! Я только второй уровень, и все очки в интеллект кинул… помоги, а?

– Слушай, оставь крыс в покое, нам квест надо выполнять! Иди в другое место качайся!

– Покачай меня!

– А какого ты уровня? Ты воин, да? Или монах?

– А где ты достал такую одежду? Я тоже такую хочу! Это же квестовая, да? Чего ты молчишь?

– Росгард, дай совет, как лучше всего характеристики распределить.

– Ты уже большой для крыс! Уйди! Или возьми к себе в группу!

– Брат, одолжи пятнадцать медяков – на кинжал не хватает! А я тебе потом отдам! Только лут набью, а как продам, то сразу отдам!

Мастерская кожевенника еще не закрылась, и я осчастливил ее владельца еще одной грудой крысиных шкурок, получив две серебрушки и пятнадцать медяков. Сумка значительно полегчала, что не могло не радовать. Расспросив мастера-кожевенника и его учеников, я выяснил нужный мне адрес и, попрощавшись, зашагал дальше. День уже клонился к вечеру, и следовало торопиться. Искомый дом обнаружился на следующей улице. Мне даже не пришлось заходить внутрь – прямо перед воротами стоял низенький стол, заваленный листами бумаги и свитками, за которым сидел явно скучающий парень в испачканной чернилами рубахе. Над его головой покачивалась вывеска с аляповатым изображением писчего пера, воткнутого в чернильницу.

Увидев мой интерес, парень вскочил на ноги и поклонился.

– Желаете написать письмо, господин?

– Нет. Хочу купить карту этой части города, а еще перо и небольшой запас чернил. Есть в наличии?

– Конечно! – Писарь порылся в бумажных завалах на столе и выудил оттуда скрученный в трубочку лист. – Вот самая подробнейшая карта из имеющихся. Обозначена каждая улица и каждый дом. Харчевня, торговая лавка и мастерские отмечены специальными знаками. А вот великолепно отточенное перо и чернильница с крышкой. Все вместе вам обойдется в одну серебряную монету.

– Держи. – Я без колебаний протянул требуемую плату, получив взамен свой товар. – Хорошего вам дня, уважаемый.

– И вам того же, добрый господин, – еще раз поклонился писарь.

Развернув карту прямо на земле, я минут пять изучал переплетение линий, пока окончательно не разобрался, что и где находится. Писарь не обманул, карта и правда была весьма подробной. Вся территория Яслей лежала передо мной как на ладони. Вооружившись пером, я окунул его в чернила и принялся безжалостно уродовать творение писаря, ставя собственные пометки и буквенные обозначения. Первую пометку я сделал у северных ворот, поставив там жирную цифру «1». И постепенно смещая перо все дальше, продолжил отмечать на карте места, где два чужеземца оставили свидетельства своего боя. Мастерская горшечника, дом старого Джениса, дом Фрола Кубышки, дом Власилены… на эту работу я затратил чуть меньше часа, перепачкав все пальцы чернилами, но своего все же добился. Карта была испещрена цифрами, галочками, вопросительными знаками и прочими понятными только мне пометками. Критически осмотрев полученный результат, я вновь окунул перо в чернила и, высунув от усердия язык, провел длинную извилистую линию от северных ворот к первой пометке. И так далее, пока через всю карту не протянулся длиннющий и зигзагообразный след. Приблизительный маршрут, по которому промчались разрушающие все на своем пути незнакомцы.

Точность не была стопроцентной, многие места остались неотмеченными – просто потому, что я не знал, например, где именно сдохли попавшие под горячую руку кошки, где находился вымерший улей с пчелами и где остались пятна копоти. Но и уже отмеченных мест хватило. Отстранив от себя карту на длину вытянутой руки, я взглядом проследил путь незнакомцев. Вот они забегают в Ясли с отрывом друг от друга в несколько минут, вот первая молниеносная стычка, затем вновь короткое преследование и еще одна схватка… У меня получилась узловатая нитка, положенная поверх улиц, и каждый узелок означал боевое столкновение. Один убегает, а другой догоняет… чем не игра в кошки-мышки?

Их путь крутым углом пролег через весь город, пройдя от северных ворот до самого дома Власилены, оттуда резко свернул к южной стене и пошел вдоль нее, пока не уперся в мельницу, где внезапно исчезли обитающие в запруде бобры. Поскребя пальцами в затылке, я быстро собрал все свое добро в сумку – кроме карты – и направился прямиком к мельнице. Надо же наконец сдать квест и избавиться от крысиных хвостов. Ну и самое главное – хорошенько там осмотрюсь. Потому как отметка возле мельницы была последней. Других зацепок у меня не было. Если прикинуть по карте и по времени событий, то получалось, что в последний раз двое неизвестных проявили себя именно там.

Мельница располагалась в восточной части Яслей, там, где из-под городской стены вытекала узкая речушка с быстрым течением. На речке соорудили запруду, и в этом месте образовался небольшой водоем с камышовыми зарослями по краям. Посреди пруда из воды торчала верхушка бобровой хатки, правда ее хозяев я пока не видел. Само собой, в зарослях в изобилии водились лягушки и жабы, в самом водоеме раки, всевозможная рыба и бобры. Еще одно место для игроков, где они могут опробовать свои силы не на твердой открытой местности, а в густых зарослях и даже в воде. Всю эту информацию я почерпнул с игрового форума, но сам лично никогда не пробовал здесь «прокачиваться». Хотя, конечно, гораздо проще поднять один уровень на относительно безобидных лягушках и уже потом лезть в амбар к злющим крысам.

Мельник принял меня радушно, похлопал по плечу в знак благодарности и расплатился как положено. Правда, крысиных хвостов принял только десяток и категорически отверг мое робкое предложение забрать все имеющиеся у меня хвосты за соответствующее вознаграждение. Я было попробовал взять задание повторно, но и здесь потерпел неудачу. Зато удалось расспросить мельника о случившейся с бобрами беде, и здесь меня ждало первое открытие.

– Бобры-то? Да, было такое дело, – кивнул дюжий мельник, тыкая чубуком курительной трубки в сторону пруда. – Обычно зла на них не хватает, на паршивцев этих. То запруду попортят, то дерево свалят, но все же соседи как-никак. А тут раз – и исчезли. День нет, два нет, я уж было волноваться начал, но на третий день утречком на крыльцо вышел, глядь – а они тут как тут, очередную осину подгрызают… Выходит, зря переживал, хе-хе…

– Два дня их вообще не было? – уточнил я.

Спрашивал я не зря – бобры были обычными монстрами, а не деталью интерьера. Игроки могли поохотиться на бобров ради очков опыта и достаточно ценного лута в виде бобровых шкурок, которые кожевенник принимал с величайшей охотой и платил за них куда больше, чем за шкуры крыс. И поэтому бобры попросту не могли исчезнуть. Как у каждого монстра, у них есть определенный период «респауна». Убил одного – через пять минут он возрождается и опять весело плещется в воде. То есть исчезновение всех бобров на целых два дня было попросту невозможным событием.

– Ага, вообще не было. Ни единого всплеска, – подтвердил мельник, задумчиво пыхнул трубкой и неожиданно добавил: – Как и прочей живности…

– Как? – чуть не подпрыгнул я. – Другие мобы… то есть другая живность тоже пропадала на два дня?

– Ну да!

– Вы же говорили только о бобрах.

– Так бобры соседи, часами за их забавами наблюдать можно, – хмыкнул мельник. – Потому и заметил их пропажу. А лягушек кто считать будет? Я не заметил бы, да наш местный рыбак Лорни подсказал. Он сюда частенько наведывается с удочкой посидеть да пивка попить. И в тот день пришел. Червяка на крючок наживил, удочку закинул, а клева-то нет! Битых три часа просидел и не поймал ни единой рыбешки. Потом уж подметил, что и в камышах против обыкновения ничего не шуршит и не квакает. Ко мне и побег с вопросом – что, дескать, случилось? Куда все подевалось? Поговорили мы с ним, руками в недоумении развели, жбан пива на двоих выпили, потом он за следующим пошел…

– Погодите, пожалуйста, – вежливо перебил я ушедшего в сладостные воспоминания мельника. – А вся эта живность когда опять появилась? Как и бобры? Через два дня?

– Знаешь… а пожалуй что и да… как бобры вновь плескаться начали, так и в камышах снова заквакало. И Лорни больше без улова домой не уходил. Может, затмение на пруд какое нашло? Вот все и попрятались… да шут его знает. Самое главное – все на круги своя вернулось, потому и говорить больше не о чем, – заключил мельник, выбивая трубку о подошву сапога. – Мне еще пять мешков зерна смолоть надо до заката. Спасибо тебе, добрый человек, что с крысами помог.

– Э-э… это вам спасибо, – сориентировался я.

Кивнув, мастер мельничных дел пошел к мельнице, а я остался стоять на берегу пруда, задумчиво пялясь на спокойную поверхность воды. Стоял я не просто так, а задавал сам себе вопросы, на которые сам же давал ответы.

Что могло вызвать исчезновение бобров? Только их смерть ну или критический сбой в игре. Больше похоже на сбой, но это не вяжется с пропажей остальной живности…

Ладно, тогда так.

Что может вызвать смерть ВСЕХ мобов в пруду? Ответ тот же – смерть. Но сбой уже куда менее вероятен. Если администрация Вальдиры еще могла прохлопать исчезновение одних только бобров, то прекратившийся «респаун» всех мобов в отдельно взятой локации не заметить не могла. Не пасьянс же они там раскладывают, должны хоть иногда поглядывать на мониторы… да и игроки спать не будут, кто-нибудь да заметит…

Мда… ну хорошо, если это не сбой… тогда придется принять за факт, что в пруду на целых два дня поселилась сама смерть, постоянно уничтожающая всех мобов одновременно. Потому как никто больше не в силах раз за разом грохать около пятидесяти-шестидесяти мобов одним ударом… если, конечно, ты не… маг! Вот оно!

Достаточно могущественному магу, владеющему массовыми и объемными заклинаниями, ничего не стоит превратить этот пруд в могильник! Но откуда взяться могущественному магу в Яслях?! Хотя… те два НПС, что явились в Ясли и устроили здесь ночной междусобойчик, использовали как раз таки магию… в том числе и объемные заклинания. Достаточно вспомнить те же умершие дубки Власилены, которых накрыло мощным заклинанием, очень сильно смахивающим на «ледяное кольцо» или «дыхание стужи».

Но там речь шла о применении магии разового действия, а мельник говорит, что пруд оставался безжизненным целых двое суток. И в течение этих двух дней никто не творил здесь заклинаний, никто не дрался и никто не шумел – такое мимо глаз мельника бы не прошло.

Черт и еще раз черт! Ничего не понятно…

Окинув злым взглядом идиллическую картину мирного пруда, я отшагнул к первому попавшемуся дереву и, спрятавшись за его стволом, зашел в меню интерфейса, с яростью «вжав» пиктограмму выхода.

Выход.

Откинув крышку кокона, я поднялся с мягкого ложа и потянулся, разминая онемевшие от бездействия мышцы. Еще бы они не занемели – какой день лежу в коконе, уподобившись мумии в саркофаге. Раньше, когда я еще работал, то хотя бы были поездки на метро, спуски и подъемы по лестнице, вынужденные пробежки за отъезжающим автобусом, походы в магазин за продуктами, наконец. В общем, была какая-никакая физическая активность. А сейчас в этом плане полный ноль. Живой, но неподвижный. Как самый настоящий коматозник…

«Надо бы заняться спортом, – подумалось, когда я ковылял к холодильнику. – Хотя бы отжимания там, приседания. Ага, надо…»

Уцепившись неверными пальцами за бутылку, я наполнил живот холодной влагой, и сразу полегчало. Утихла подступающая головная боль, в брюхе радостно заурчало. Подпалив сразу две конфорки, я плюхнул на плиту кастрюлю и чайник, затем потопал в ванную, на ходу стаскивая с себя шмотки и бросая их прямо на пол. Душ… мне срочно нужен контрастный душ и таблетка аспирина. А потом сладкий кофе с молоком и большая тарелка макарон. Лучше бы, конечно, сварить простенький суп и похлебать жиденького, но это слишком уж долго надо стоять у плиты…

Облаченный в просторные семейные трусы, я ужинал прямо перед монитором компьютера, запивая макароны сладким кофе и еще умудряясь при этом клацать мышкой по ссылкам. Нужную мне тему на форуме Вальдиры я нашел, когда одолел полтарелки макарон. Тема была трехгодичной давности, обреталась в архиве форума и называлась крайне просто и незатейливо: «Ясли! Почему нет мобов в пруду?! И что с водой?!».

Там была только одна страница с десятком постов, большая из которых была равна нулю по информативности.

Типа:

«Чувак, ты гонишь!»

«Ну ты и нуб! Там полно мобов!»

«У-ха-ха! Нырять не пробовал?»

«Аффтар полный нубас!»

Короче, полная ерунда и никаких комментариев от администрации.

Меня больше заинтересовало сообщение самого автора темы.

«Что за ерунда? Почему в Яслях в пруду нету ни одного моба? В гайде написано, что там можно охотиться на бобров и что их шкуры можно с выгодой продать кожевеннику. Но бобров там нету! Там вообще мобов нету, кроме мельника, но его я бить боюсь, потому что я маленький, а он большой! И еще вода в пруду жжется не по-детски! Сразу по десять-пятнадцать хитов снимает, если в пруд зайдешь! Если по колено, то еще ничего, а если глубже, то полный капец! Все там обшарил, чуть не сдох, а бобров не нашел! А мне денег на топор не хватает, а я варвар! А варвары только с топорами ходют! Короче! Верните бобров!»

Прочитав сообщение, я с величайшим трудом удержался от смеха, боясь заляпать монитор полупережеванными макаронами. А затем желание смеяться резко пропало и, запихав в себя остатки макарон, я залил все это дело кофе и ринулся к кокону, благо бежать было недалеко. В голове забрезжила догадка.

Вспышка.

Плевать на радугу…

Вход.

И вновь я был практически голышом, если не считать бедренной повязки и кожаного пояса с кинжалом. Этакий вооруженный нудист. Безумен и опасен…

Сумка, одежда и оружие были надежно спрятаны рядом с корнями дерева и замаскированы прошлогодней листвой. Потому как я собирался нырять, а значит, приглядеть за своими вещичками никак не мог. Игроки разные бывают… и большая их часть не замедлит присвоить бесхозные вещи себе.

«Вода жжется не по-детски» – эта прочитанная на форуме фраза и сподвигла меня на осваивание профессии ныряльщика. Потому как я уже слышал раньше подобную формулировку, когда еще в бытность Крашшотом сидел в одном портовом баре, пил вино и слушал россказни игроков, вовсю обсуждавших произошедшую недавно морскую битву, когда несколько кланов пытались штурмовать подводную цитадель ахилотов. И эта затея обернулась полным провалом, благодаря мощной магической защите, окружавшей цитадель. И в обсуждении не раз мелькали фразы «обжигающая вода», «разъедающая магия» и «едкая кислота».

Подобным действием обладали многие заклинания из арсенала ахилотских магов, но одно из них подходило больше всего: «кислотный водоворот». Отвратительная штука, по слухам выглядевшая как расположенный под водой зеленоватый на вид смерч, чьи размеры и сила действия зависели только от силы создавшего его мага. Отличительные черты заклинания: оно кастуется только под водой, имеет определенную продолжительность действия и обладает способностью как бы «притягивать» к себе все живые существа, находящиеся поблизости. И самое главное – его никак не заметить с поверхности. В водовороте вращается не сама вода, а нечто вроде разъедающей плоть кислоты, постепенно растекающейся в стороны, превращая окрестные воды в отравленный коктейль. Если тот же бобер попадет внутрь, то умрет мгновенно. Если туда вляпаюсь я – протяну секунд пять-десять. Про мелкую рыбешку, дышащую жабрами, и говорить нечего. Один вдох – и все.

Магия, применяемая сугубо ахилотами, другие расы не могут выучить это заклинание. Из двух незнакомцев никто не мог быть ахилотом. Они живут только под водой, а если и появляются на поверхности, то внутри водного пузыря. Но на мою новорожденную теорию это никак не повлияло – существуют свитки с заклинаниями одноразового действия. Сам ими не раз пользовался, когда охотился далеко от города. В тот же лес лучше не соваться в одиночку, а если идешь на такую глупость, тот будь добр запастись исцеляющими зельями и связкой свитков с простенькими заклинаниями, такими как «малое исцеление», «очищение», «регенерация» и прочее и прочее. Я, правда, не могу себе даже представить, сколько золотых монет может стоить свиток с заклинанием «кислотный водоворот», но купить его не проблема – были бы деньги.

Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я зашел в воду по шею и неуклюжими гребками поплыл к центру пруда. Незамедлительно выскочила радостная надпись:

Достижение!

Вы получили достижение «Пловец» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+1 % к скорости передвижения в воде.

Текущий размер бонуса: +1 %

Вот спасибо! Прямо-таки именно то достижение, о котором я мечтал всю жизнь! Закрыв сообщение, я поплыл дальше.

Надеюсь, тут нет злых щук, обожающих цапать пловцов за ноги. А бобры не агрессивны. Нападают только в ответ на агрессию. Вода у поверхности была теплой, нагрелась за день, но комфортней я себя не ощущал – приходилось плыть среди кувшинок, чьи мясистые листья то и дело шлепали меня по лицу. По голому животу и ногам скользили длинные нити водорослей, заставляя меня испуганно дергаться при каждом прикосновении. Еще не хватало запутаться и утонуть к чертовой матери… вот Гоша-то обрадуется, когда я сообщу ему, что умудрился помереть геройской смертью, когда бултыхался в мелком пруду. Кстати, мелкий-то он, может, и мелкий, но ноги до дна уже не достают.

Отплыв от берега достаточно далеко, я набрал в грудь воздуха и нырнул, погрузившись в зеленый сумрак. Перед глазами появился полупрозрачный таймер, тикающий на убывание 01:59, 01:58. Две минуты. Ровно столько я мог находиться под водой без малейших проблем. Если остаться под водой больше этого срока, то на убывание начнут «тикать» очки жизни. Причем тикать с невероятной скоростью. Что-то около десяти процентов в секунду от максимального значения жизненной шкалы. Истекут и они – смерть. Не успел я оглядеться по сторонам, как перед глазами выскочило еще одно сообщение:

Достижение!

Вы получили достижение «Ныряльщик» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+1 % к времени задержки дыхания под водой.

Текущий бонус: +1 % (02:01)

Мда… это, конечно, все хорошо, но лишь бы не получить достижения «утопленник» первого ранга…

С силой толкнувшись ногами, я нырнул глубже, старательно вглядываясь в темнеющее подо мной дно. Здесь и правда относительно мелко – никак не глубже двух или двух с половиной метров. Если бы еще не эти чертовы водоросли, почти полностью перекрывающие обзор…

Раз за разом делая короткие погружения, я шарился по дну пруда, вздымая придонную тину и распугивая стайки рыбешек. Вот уж и верно рай для рыбака. Надо найти удочку и порыбачить. И ради получения достижения «рыболов», которое у меня уже когда-то было, и ради самой рыбы, которую можно продать или приготовить из нее пищу для самого себя…

Я нашел их, когда уже проверил две трети пруда и начал было отчаиваться. Нырял уже на чистом автомате, не веря в успех, и вдруг взгляд зацепился за нечто чужеродное, ярко выделяющееся на общем темном фоне. И нечто крайне мне знакомое. Подобное я видел уже много раз. Взглянув на таймер, я убедился, что у меня в запасе еще минута, и нырнул глубже, подгребая к чужеродному пятну. Водорослевые ленты раздались в стороны, открывая мне… не может быть… издав невнятный горловой звук и выпустив изо рта рой пузырьков, я оттолкнулся от дна и рванулся наверх, к поверхности. Вынырнув в ореоле брызг, я ошалело хватал ртом воздух, слепо смотря в небесную синеву над головой, но перед глазами все еще стояла мрачная картина: на дне, среди водорослей, тины и осклизлых камней, я увидел облаченный в рваные лохмотья скелет, лежавший навзничь и смотрящий пустыми глазницами вверх, на мерцающую поверхность воды, а еще… а еще я увидел в шаге от него мягко покачивающийся в воде сгусток серебристого тумана, в форме человеческого тела с широко раскинутыми в стороны руками. А такие вот облачка тумана остаются только от погибших игроков, вместе со всеми вещами, доспехами и оружием.

И получается, что… получается, что три года назад в Ясли зашли не два НПС, устроивших между собой разрушительную битву. Только один был «местным», тогда как другой являлся не кем иным, как игроком. Но игрок не может пройти через северные ворота! Игрок не может вернуться в Ясли! Висящая на воротах магическая пелена не пропустит его, оттолкнет назад! Вот дела… выходит, что все-таки может… но тогда почему он не вернулся за своим «телом»? И почему во всех гайдах предупреждают, что однажды покинувший Ясли игрок уже никогда не сможет вернуться обратно?

Почувствовав, что начинаю замерзать, я мотнул головой, отгоняя ненужные сейчас размышления, и, набрав побольше воздуха, снова нырнул. Все потом. Будет еще время посидеть и подумать. А сейчас надо просто действовать, как подсказывает логика. И в таких вот случаях логика мне всегда подсказывала одно и то же – хапай как можно больше, разбираться будем потом.

Добравшись до дна со всей доступной мне скоростью, первым делом я подплыл к сгустку серебристого тумана и запустил в него руки, пытаясь нащупать хоть что-то ценное. Но ничего, кроме словно бы прожженных и искромсанных обрывков одежды, я не нашел. Игрок был абсолютно пуст. Ни колец, ни амулетов, ни оружия – ничего. Вот оно действие «кислотного водоворота», крутившегося здесь в течение двух дней. Заклинание, уничтожившее всю экипировку и оружие. Оставив сгусток тумана в покое, я переключился на находившийся под ним участок дна, пальцами просеивая тину и песок в надежде найти хоть что-нибудь уцелевшее после воздействия разрушительной магии. Воздуха оставалось на семь секунд, когда ушедшие в песок пальцы нащупали что-то твердое и продолговатое. Дернув непонятный предмет на себя, я ринулся к поверхности, в сумасшедшем темпе молотя воду ногами. И успел вынырнуть до того, как начали убывать очки жизни. Отдышавшись, я взглянул на зажатую в пальцах находку и разочарованно скривился. Когда-то это, несомненно, был великолепный меч. А сейчас у меня в ладони зажата изрядно покореженная рукоять с жалким обломком вместо лезвия. Остаток лезвия из какого-то необычного металла с синеватым отливом, без малейших признаков ржавчины. Изящная рукоять облеплена коркой грязи, но кое-где проблескивает желтый металл… похоже, золото. В любом случае это находка. И получается, что задание Фрола Кубышки я сумею завершить.

Заткнув обломок меча за пояс, я вновь нырнул. На этот раз мой путь лежал к останкам НПС. Меч меня заметно утяжелил, и спускаться было не в пример легче. Коснувшись дна, я, не теряя ни секунды драгоценного времени, приступил к обыску, ни на что особо не надеясь. Проклятый «кислотный водоворот»… надо же было «кастануть» именно его! Лучше бы просто прирезали друг друга и дело с концом… а это что?! В костях скелета, среди изъеденных кислотой остатков широкого пояса виднелось нечто вроде прямоугольной пластины, напоминающей ременную пряжку. Подцепив ее пальцами, зажал в кулаке и вновь принялся просеивать тину. Ничего! Абсолютно пусто. Таймер сменил цвет на кроваво-алый, показывая, что осталось всего несколько секунд, но я продолжал искать, не находя ничего, кроме камней и донного мусора. Безнадежно… от экипировки и всего остального осталась только труха. Вот и рухнула мечта наткнуться на что-то фантастическое и жутко дорогое. Я бросил последний взгляд на два упокоившихся на дне трупа и рванулся к поверхности.

Подтянув голые ноги к груди и сжавшись в дрожащий комок, я сидел у самой кромки воды и в лучах заходящего солнца рассматривал свою последнюю находку. Это была явно не пряжка от ремня. Длиной и шириной примерно с мою ладонь, да и толщиной где-то в этих пределах. Судя по весу, плотности и шероховатости поверхности, сделана из камня, напоминающего пронизанный синими прожилками белый мрамор. Одна сторона абсолютно чистая, а на другой угадывается полускрытая потеками грязи рунная вязь. Едва унимая бьющую меня дрожь, я окунул каменную пластину в воду и хорошенько прополоскал ее, смывая остатки грязи. Вновь вгляделся в пластину. Да, определенно руническая надпись – особый, придуманный создателями Вальдиры язык, на котором по легенде игры некогда разговаривала древняя раса Великих, много веков назад покинувшая этот мир навсегда. Среди игроков существовали фанаты этой легенды, старательно собирающие раскиданную по всему миру информацию о расе ушедших и обломки оставшихся после них предметов непонятного назначения. Раритетные вещи, существующие только в одном экземпляре и не дающие никаких бонусов. В общем, собирали их только для эстетического удовольствия и для коллекции, хотя на игровом форуме и прочих фанатских сайтах Вальдиры часто появлялась информация об очередном удачливом игроке, наткнувшемся на настоящие сокровища Великих – легендарное оружие, доспехи, ювелирные изделия и так далее и тому подобное, в зависимости от фантазии сочинителя. Ерунда, короче говоря.

Стряхнув с пластины последние капли воды, я повертел ее в руках и огорченно вздохнул. Нет, этот кусок камня явно не тянет на легендарное оружие Великих. Вообще никак не тянет. Больше всего похоже на обычный кирпич или отделочную мраморную плитку для стен. И руны прочитать не могу, так бы хоть знал, что там написано. Хотя… вот эта руна похожа на фигурку человека, почему-то стоящего на голове. Тьфу ты… я же вверх ногами держу! Перевернув пластину, я вновь взглянул на руническую надпись и удовлетворенно хмыкнул – теперь человечек твердо стоял на обеих ногах. А остальные символы ни на что похожи не были. Какие-то закорючки, загогулины и геометрические фигуры…

Вспышка…

Огромная, полыхающая ярко-синим цветом надпись перед глазами:

Внимание!

Вы действительно хотите выучить заклинание «Развеять покров Зар’граада»?

– Э… что за…

Первый раз вижу столь лаконичную надпись без малейшей дополнительной информации о типе и свойствах заклинания.

– Д-да! Хочу! – брякнул я и тут же едва не оглох от раздавшихся ниоткуда фанфар, а затем чуть не ослеп от полыхнувшей лазурной вспышки. Зажатая в руках каменная пластина едва слышно хрустнула и рассыпалась в невесомый прах, исчезнувший еще до того, как коснулся земли.

Поздравляем!

Вы изучили заклинание «Развеять покров Зар’граада»!

Действие заклинания: уничтожает покров Зар’граада навсегда.

Требуемое количество очков маны: 10 000.

– …..?! Так… – хрипло прошептал я, тупо глядя на опустевшие ладони. – И кто такой Зар’граад?!

Раздался легкий и характерный щелчок – обычно с таким вот звуком срабатывает фотоаппарат.

Вскинув голову, узрел… узрел парящего над водной гладью ангела. Широкоплечий мужик, облаченный в белоснежный балахон, перевитый золотыми и пурпурными лентами, обутые в золоченые сандалии ноги едва касаются воды, над завитой в кудри шапкой белокурых волос висит светящийся нимб, в одной руке нечто вроде короткого золотого жезла, в другой руке длинный и красиво изогнутый лист пергамента. Сплошные золото, пурпур и белизна. Как есть ангел. Или у меня от слишком долгого пребывания в игре начались галлюцинации.

Пока я беззвучно открывал и закрывал рот, уподобившись выброшенной на берег рыбе, явившееся мне небесное создание мягким и одновременно резонирующим голосом произнесло:

– Поздравляю, Росгард. Вы попали в исторические анналы Вальдиры. Запечатлевшая ваше достижение картина уже сегодня появится во всех тавернах и гостиницах мира Вальдиры.

– Что?! – просипел я, и тут до меня наконец дошло. – Подождите… вы Бессмертный!

Передо мной на самом деле стоял самый что ни на есть настоящий ангел. Ангел мира Вальдиры. Ко мне явился один из представителей администрации, или как их еще называли игроки – Бессмертные. Потому что их в буквальном смысле нельзя было убить.

– Абсолютно верно, – с той же невозмутимой улыбкой кивнул ангел. – За вами остается право решать, хотите ли вы, чтобы ваше достижение стало известным по всей Вальдире.

– Достижение? Какое достижение?

– Вы нашли и изучили заклинание «Развеять покров Зар’граада», – с легкой усмешкой поведал мне Бессмертный.

Похоже, он определенно наслаждался ситуацией. А я ни черта не понимал.

– А что оно делает, это заклинание?

– То, что и должно: развеивает покров Зар’граада, – ответил Бессмертный и тут же поднял руку, упреждая мой следующий вопрос. – Простите, но мы не можем влиять на игровой процесс, напрямую сообщая игрокам информацию. Советую воспользоваться форумом. Тем более что информация о том, что заклинание найдено и изучено, уже опубликована на игровом портале. Так вы желаете сделать ваше достижение публичным или хотите сохранить его в тайне? Вот взгляните. Именно это изображение появится на картинах.

Рядом с ангелом возникло огромное зеркало, через мгновение его поверхность затуманилась, а когда дымка рассеялась, я увидел изображение. Голый, покрытый обрывками водорослей и посиневший от холода мужик сидит на берегу пруда и с тупым выражением лица вглядывается в зажатую между ладонями пластину. А на заднем фоне сидящий на хвосте бобр, удивленно принюхивающийся к выползшему из пруда грязному созданию. Бобр вышел куда фотогеничней, чем я.

– Таковы правила, – произнес ангел, разводя руками, и вновь мне показалось, что по его губам скользнула веселая усмешка: – Достижение запечатлевается именно в момент его получения. Итак, каково ваше решение? Сделать публичным или сохранить в тайне?

– Сохранить в тайне, – мгновенно ответил я и для гарантии повторил: – В тайне… сохранить. Но вы же сказали, что новость уже опубликована на игровом портале?

– Причем на главной странице в разделе горячих новостей. Но там информация только общего плана. Сообщено лишь, что заклинание найдено и изучено. Кем именно и где, не уточняется. Ваш выбор сделан. Желаю удачи, Росгард.

Не успел я ничего сказать, как фигуру Бессмертного окутало золотистое сияние, и он плавно вознесся в небо под звуки арфы и протяжный хор мужских голосов, непрерывно тянущих на одной ноте «а-а-а-а-а-а». Вскоре золотая искорка окончательно истаяла и сошла на нет.

Я с треском захлопнул отвисшую челюсть и, с трудом поднявшись на ноги, пошлепал к дереву, рядом с которым спрятал свое немудреное добро. В голове была только одна мысль – со спецэффектами «вознесения» Бессмертные явно перемудрили. Определенно.

Я занимался своим любимым делом – сидел, прислонившись спиной к деревянному забору, и практически ничего не делал. Ничего особо трудного и выматывающего. Всего-то оттирал рукоять сломанного меча куском тряпки да поглядывал на противоположную сторону улочку, где находилась лавка Фрола Кубышки. Единственная трудность заключалась в том, чтобы оттирать золотую рукоять меча и при этом не показать его многочисленным любопытным взглядам зевак. По этой же, кстати, причине я не мог войти к Фролу и начать разговор. Его относительно небольшая лавка была просто битком набита покупателями-игроками, которые дневное время суток потратили на зарабатывание нескольких монет и сейчас собирались потратить нажитые «богатства» с толком. С моей позиции я легко мог различить не только самих игроков, но и окинуть взглядом выбранные ими товары. Зрелище было бы скучным, если бы не бесплатный «театр пантомимы», невольно исполняемый большинством игроков сразу после выхода из торговой лавки.

Вот широкоплечий полуорк состроил зверскую гримасу и широко взмахнул только что приобретенным топором, срубая голову воображаемому противнику. Не удовольствовавшись полученным результатом, перехватил топор двумя руками и добавил к зверскому выражению лица звериный же рык, показав в оскале внушительный набор клыков. Кстати, у этой расы есть бонус к урону при использовании клыков во время схватки. Кажется, есть даже какое-то боевое умение. Пока я лениво размышлял на эту тему, полуорк, оставшись довольным своим спектаклем, затрусил куда-то в сторону крысиного амбара. Похоже, сегодня несчастные грызуны переживут еще один судный день.

Следом из лавки Фрола выскочила девушка-эльф с невероятно длинными ушами и густой копной светло-зеленых волос. Неудивительно, что девушка держала в руках плохонький лук, а за плечом торчал берестяной колчан с десятком стрел. Хм… стрел маловато взяла, это я с уверенностью бывалого рейнджера заявляю. Эльфийка пару раз попробовала натянуть тетиву, просияла по непонятной причине и вприпрыжку ускакала на север. Ясно. Решила покинуть наскучившие Ясли. Отправилась в большой мир.

Не успела она исчезнуть за поворотом, на улицу выскочил еще один запыхавшийся эльф – на этот раз парень, держащий в руках короткую дубину и щит… странный выбор для эльфийской расы. Крутнувшись по сторонам, эльф ничего не увидел и жалобно взглянул на меня. Поняв, кого он потерял, я молча ткнул указательным пальцем в ту сторону, куда убежала девушка с луком. Прижав руку к груди в знак благодарности, парень с пронзительным воплем «Ниэл-ла-а-а!» помчался следом за своей зеленоволосой эльфийской подругой.

Один за другим игроки приобретали оружие или экипировку и разбредались кто куда. Такому столпотворению я не удивлялся. Час пик. Дневное веселье закончились, всем пора потихоньку возвращаться в реальный мир, вот и торопятся обновить оружие, чтобы завтра не тратить на это время и сразу кинуться навстречу новым приключениям.

Через полчаса последний игрок покинул лавку торговца Фрола, и, проводив его взглядом, я поднялся на ноги. Наконец-то можно заняться делами.

Фрол встретил меня кислым выражением лица, чему я несколько удивился, но прежде чем успел спросить, в чем дело, торговец с разочарованным вздохом произнес:

– Не смог ничего раскопать, да? Оно и неудивительно, я три года на это дело потратил, а все одно полный пшик…

– Да нет, почему же? Ваше поручение я выполнил, уважаемый Фрол, – ответил я, с наслаждением взглянув в ошеломленное лицо торговца. – Поговорим?

– К-как выполнил? А? То есть да! Поговорим! Крон! Ты ступай себе. Сегодня лавку пораньше закрою, устал что-то.

– Как скажете, хозяин, – флегматично пробасил охранник и, развернувшись, покинул лавку.

Мы остались в одиночестве. Протиснувшись между прилавков, Фрол поспешно запер дверь на засов и развернулся ко мне:

– Ну? Что там?

– Почти ничего, – с сожалением развел я руками. – Только и нашел, что обломок меча да мертвые тела на дне пруда.

– Где? В пруду? – переспросил торговец и со стоном ударил себя в лоб ладонью. – Как же я не додумался-то? Ах ты ж… но что проку с мертвых тел, раз и взять с них нечего? Видать, сгнило все за три года-то… Постой! Ты что-то говорил о мече?

– Вот, смотрите сами. – Я положил на прилавок сломанный меч.

За время, что я сидел перед лавкой, мне удалось оттереть остатки грязи, и сейчас золотая рукоять тускло блестела, резко контрастируя с синеватым металлом обломанного лезвия.

– Золото, – прошептал Фрол, осторожно касаясь меча. – Эх, жалко, что клинок сломан.

– Золото, золото, – кивнул я и тут же добавил: – Две доли ваши, одна моя. Ну что, пилить будем?

– Ты что! Пилить такую вещь! – вскинулся торговец, вперив в меня негодующий взгляд. – Нельзя! Это же сплошной убыток выходит! Надо меч мастерам оружейникам отнести, они хорошую цену дадут! И за рукоять и за клинок, пусть он сломан. Я такого металла и не видал никогда! А больше там ничего не было? – Взгляд резко сменился на подозрительный.

– Нет, не было, – спокойно ответил я. – Только меч. Есть еще два трупа. Кстати – их бы земле придать. Поговорили бы с местным служителем храма.

– Успеется, – небрежно отмахнулся Фрол. – Три года там пролежали, потерпят и еще чуток. Я эту вещицу сейчас заберу и завтра одному знакомому оружейнику покажу. Он цену хорошую даст. Да только не сразу – свободных денег ни у кого не бывает, все в товар вложено. Вот как мы поступим! Ты сейчас ступай себе, а деньков через десять подходи снова, там и поговорим!

– Да что ты? Нет уж, уважаемый Фрол. У меня тоже знакомые оружейники есть. Давай я заберу меч, а деньков через десять к тебе в гости наведаюсь, а там и поговорим!

Шах и… пат.

Напряженно сопевший торговец буравил меня взглядом, я занимался тем же самым, а между нами лежал блестящий золотом меч. Вот так и доходит дело до убийства…

– Ладно, – нарушил тишину Фрол.

– Ладно, – поддержал я.

– Ну и как тогда поступим? Я бы твою долю прямо сейчас выкупил, да нет таких денег. Ждать ты не хочешь…

– Можно не деньгами, – внешне безразлично пожал я плечами. – Согласен взять в обмен на свою долю тот листок пергамента, что ты нашел у своих ворот. Его… и еще несколько мелких бонусов.

– Пару кого?

– М-м-м… несколько подарков из твоей лавки.

– Зачем тебе тот лист? Знаешь что? – вцепился в меня торговец как клещ, но я вновь пожал плечами:

– Не знаю. Слушай, Фрол, ведь даже не знаю, что это за пергамент. Может, ценное что, а может, и просто бесполезный хлам. Письмо какое-нибудь! Вслепую на обмен иду, а ты еще и упираешься. Сам себя выгоды лишаешь!

– Неправда! Это вовсе не… хм… если так посчитать… Ладно! Согласен я! Отдам тебе пергамент и за выбранный товар в лавке денег не спрошу! Только ты не очень-то расходись! Давай руку!

Черт… что-то слишком быстро он согласился. Торговец тот еще жук, без выгоды для себя ничего не делает. Не продешевил ли я? С другой стороны, может, он просто не понял, на что наткнулся. Не осознал ценности. А… поздно уже хвостом крутить, сам же предложил.

Я протянул руку и сжал ладонь Фрола, скрепляя тем самым наш договор.

Не успел я глазом моргнуть, как меч бесследно исчез с прилавка, а торговец снисходительно буркнул:

– Погодь, сейчас принесу твой пергамент. Пока на товар глянь, да как тебе и говорил – меру знай! Все подряд не хапай. Здесь тебе не богадельня.

Твою мать! Ну точно продешевил! Слишком уж сильным довольством лучится ушлый торговец.

В расстроенных чувствах я шарахнул кулаком по прилавку. Из-за смежной стены между лавкой и кладовкой раздался ехидный хохоток Фрола Кубышки, понявшего причину моего недовольства. Ладно…

Фрол отсутствовал самое больше пять минут, но за это время я успел натаскать на прилавок кучу барахла. Если уж дали бонусы, то надо выбрать их по полной. Заплечный мешок из плотной материи и с неплохой вместимостью мне точно не помешает. Одноручный меч, глухо звякнув, лег поверх круглого деревянного щита – это для игрока-девушки, которую я жду столько дней. Даже перевыполнил просьбу Гоши, просившего найти для нее только меч. Чуть подумав, присовокупил туда же кинжал с ремнем и ножнами. В бою всякое случается, могут и меч из рук выбить. Дополнительное оружие никогда не помешает. Взял бы и броню, но ее здесь просто не было. Только одежда, что по защитным качествам не лучше уже имеющейся у меня.

Хотя… метнувшись к противоположной стене, сорвал с вешалки два плаща из плотной серой ткани. Мельком проверил характеристики одежды – дают +1 к защите от физического урона. Еще нужна обувь. Перебрав несколько вариантов из скудного ассортимента, остановился на двух парах обычных кожаных сапожек, тоже с плюсом к защите. Ну и, конечно, взял две широкополые соломенные шляпы все с той же плюсовой характеристикой.

Что еще? Еда, конечно. На уже порядочно заваленный прилавок полетели несколько связок копченого и сушеного мяса. Долго не портится и лучше, чем хлеб, восстанавливает очки жизни. Еще взял две фляги, одну из которых тут же привязал к своему поясу.

Я бы набрал еще больше – если не пригодится, то всегда можно продать, – но вернулся Фрол и тут же замахал руками:

– Все! Все! Ишь, как тебя понесло, разоритель! Хватит с тебя!

Я все же закончил начатое движение и цапнул с оружейного прилавка ясеневый посох, чей брат-близнец у меня уже был. Пригодится.

– Вот теперь все, – примиряюще улыбнулся я, подходя к торговцу. – Не жадничай, Фрол. Ты все одно с выгодой остался.

– Это еще вопрос, будет у меня выгода или нет, – буркнул Кубышка. – Считай, доброту проявил, пожалел тебя, от ненужной вещи избавив.

– Ну да, – кивнул я. – И где мой лист пергамента?

– Держи. – На прилавок порхнул свернутый в трубочку слегка зеленоватый листок, и я едва не взвыл от горя.

Это же обычная «природа», мать ее! Да еще и невысокого ранга! Обул меня Фрол, как есть обул!

Подцепив пергамент кончиками пальцев, я поднес его к глазам и ничуть не удивился появившейся перед глазами надписи:

Магический свиток.

Заклинание «терновый куст», «терноваяпреграда», «терновая стена», «терновая пуща», «ядовитая терновая пуща».

Тип: природная магия.

Ранг свитка: высший.

Количество использований свитка: 1.(свиток будет разрушен при использовании!)

Ранг заклинания при изучении свитка: первый. (свиток будет разрушен при изучении!)

Тип заклинания: защитное/пассивный урон.

Описание заклинания «терновый куст»: воздвигает перед противникомколючий куст терновника…

Ох… ну что за невезуха… дешевый свиток, за который можно выручить не больше пяти золотых монет.

Вздохнув, я всмотрелся в длиннющее описание свитка и заключенного в нем заклинания, после чего закрыл надпись и, продолжая удерживать пергамент в руке, произнес: «Изучить!»

Вы успешно изучили заклинание первого ранга «терновый куст»!

С легким шелестом пергамент рассыпался в труху.

Достижение!

Вы получили достижение «Природный маг» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+0,1 % к силе и продолжительности

действия заклинаний данного класса.

Текущий бонус: +0,1 %

– Вот спасибо, – пробормотал я, отряхивая ладони. – Фрол, ты большой хитрец!

– На том и стоим, – хмыкнул Кубышка. – Что-то больно много ты набрал. Ополовинить бы.

– Нет уж! И так нагрел меня, как последнего лопуха, – буркнул я. – Ты же знал, что это свиток с заклинанием! Кстати… почему ты его не продал?

– Не смог, – с искренним недоумением ответил Фрол, разводя руками. – Несколько раз пытался! Самолично в магическую лавку ходил, а как только дело до разговора доходит, так язык будто отнимается! Слова сказать не могу! И не знаю, что за напасть такая!

Зато я знал. Фрол – торговец НПС в Яслях. Продает плохонькое оружие, продовольствие, хозяйственные инструменты и одежду. А вот продавать или покупать заклинания права не имеет – в Яслях негласный запрет на магию. Потому и не смог продать заклинание… на мою беду. А вот отдать его как награду за квест сумел! Причем я же его и надоумил.

– Ну? – с явным нетерпением произнес почтенный Фрол. – Смеркается уже. Признаю, все уговоренное ты выполнил, а я с тобой честь по чести рассчитался. Правильно?

– Правильно. Договор выполнен, работа завершена, – вынужденно признал я.

Поздравляем!

Задание «?????????????????» выполнено!

Награда: магический свиток и бесплатнополученный товар из лавки Фрола Кубышки!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

До следующего уровня 400/1200 очков опыта.

Доступных для распределения баллов: 15

Ох ты… я вырос сразу на три уровня! Это сколько же опыта мне дали? И в награде не указали количество полученных очков опыта. Еще один системный сбой? Возможно, ведь название так и не проявилось, оставшись набором вопросительных знаков. Теперь мой персонаж восьмого уровня. А я еще даже не покидал Яслей.

Изумленно покачав головой, я запихал все вещи в свой новый мешок и, распрощавшись с Фролом, вышел на улицу. Дверь за моей спиной грохнула, вновь заскрежетал засов, а затем и прочие запоры. Торговец явно был рад от меня избавиться.

Голова гудела от переизбытка полученной сегодня информации. Подкатывала усталость. Через силу заставив себя ускорить шаг, я добрался до зарослей кустарника, где провел прошлую ночь, и почти рухнул на землю. Единственное, на что хватило сил – подложить под голову оба мешка и накрыться одним из плащей. Все, на сегодня хватит. Где там выход?

Выход.

Глава седьмая. Зар’граад – приманка для акул. Ясли. День пятый. Все во имя клана!

Проснулся я легко. И по вполне понятной причине – позволил себе поспать несколько лишних часов. Специально не стал выставлять будильник. И не только потому, что вымотался сутки напролет, мотаясь по Яслям как бешеный суслик. Я выжидал, пока ворочавшийся в голове водоворот мыслей не затихнет и улягутся все эмоции.

Было такое у меня раздражающее обыкновение делать что-нибудь глупое под воздействием эмоционального порыва. И такое действие обычно оказывалось ошибочным. Как, например, моя женитьба… хиханьки-хаханьки, глупые шутки и опрометчивые обещания, а затем бац, и окольцевали. Продержался брак чуть меньше месяца. Со второго декабря по тридцатое. А потом Елена ушла, громко хлопнув дверью. Этакий новогодний подарок, принятый мною с тихой благодарностью. Из воспоминаний осталось только тоненькое обручальное кольцо. Бесполезный кусок металла – в Вальдире обручальное кольцо хотя бы обладает плюсовыми характеристиками и защищает от некоторых специфических боевых навыков и заклинаний.

Повалявшись в постели еще немного, я неторопливо встал и, поражаясь самому себе, принялся аккуратно заправлять кровать. Затем прошелся по комнате, собрав грязные тарелки и стаканы, отнес все на кухню и, сохраняя тот же неспешный темп, все тщательно вымыл и расставил на свои места. Протер стол, поставил чайник на плиту.

Выйдя в коридор, мгновение постоял, а затем принял позицию «упор лежа» и принялся отжиматься. Отжиматься! Выдохшись на двадцать третьем, кулем рухнул на грязный линолеум, со свистом загоняя воздух в легкие. Полежав минуты три, вновь заставил выпрямиться дрожащие руки и на пределе возможностей сделал еще двенадцать отжиманий. Хорошо, теперь контрастный душ. На кухню я вернулся посвежевшим, в чистом белье и благоухая одеколоном после бритья. Похоже, я схожу с ума… вот и поехала крыша…

За компьютер я сел только после сытного и тщательно прожеванного завтрака. Зашел на игровой форум Вальдиры, и всю мою полусумасшедшую невозмутимость как рукой сняло. Форум корежило, плющило, раздирало на части и лихорадило от множества новых тем. И в каждом названии темы присутствовало одно и то же слово: Зар’граад. Ровные столбцы многостраничных тем, кричащие заголовки, шеренги восклицательных и вопросительных знаков. Причем вопросительных знаков на порядок больше. Ткнув мышкой в заголовок одной из тем, я начал читать.

«Тому, кто нашел и прочел заклинание Зар’граада! Отзовись!»

«Я, Буревестник, глава клана Архангелов, официально заявляю, что готов принять тебя в наш клан! Гарантирую обеспечение экипировкой высшего класса! Помощь в прокачке уровней в составе элитной группы бойцов! И не только это! Готов обсудить твои условия в любое время! Обратись к любому члену клана или напиши мне в приват!»

Следующие дальше посты я читать не стал и, вернувшись на главную страницу форума, клацнул по следующей теме.

«Зар’граад! Люди, кто прочел свиток?! Назовите ник!!!»

«Кто знает, как ник игрока, получившего заклинание Зар’граада?!! Имя! Назовите имя! И почему его изображения нет в гостинице? Это же достижение!»

Та-ак… следующая тема.

«Зар’граад!!! Предлагаю награду тому, кто назовет мне ник игрока, получившего статус Навигатора! Плачу как голдом так и реалом!!!»

«Все ясно из заголовка! Но могу и повторить – тому, кто даст мне достоверную инфу об игроке Навигаторе, заплачу нехилую сумму! Торг возможен! Плачу как реалом, так и золотом. Есть неплохие „легендарные“ вещи на высокие уровни! Я каждый день в игре! Плюс гарантирую место на корабле! Мой ник: Черный Смерч!»

Гулко сглотнув, я вновь щелкнул мышкой:

«Зар’граад! Деловое предложение от Баронессы, главы клана Неспящих!»

«Привет, незнакомец! Поздравляю с удачей! Теперь ты уникален. Я не буду ничего обещать, просто знай – у меня есть к тебе крайне серьезное деловое предложение. Свяжись со мной в игре и скажи – я Навигатор к Зар’грааду. Я сама приду к тебе, где бы ты ни был. Мы поговорим. Поверь – ты НЕ будешь разочарован. Жду ответа!»

– …… – Дрожащий палец с трудом находит кнопку мыши.

«Путь к Зар’грааду. Объявляю набор на верфи клана Белых Пантер! Двойная оплата!»

«Внимание всем игрокам, кто хочет заработать денег и поднять навыки! Объявляю набор рабочих на верфи клана Белых Пантер! Полное обеспечение! Защита рабочих всеми силами клана! Отличившимся на стройке будут выданы специальные награды! Тем, кто вложит в постройку кораблей все свое время, гарантирован билет на один из кораблей! Обращаться к игроку с ником Барс!»

Откинувшись на спинку кресла, я с трудом сдержал свои руки, которые сами собой тянулись к клавиатуре, желая набрать рвущееся из меня «Я!!! Это я изучил заклинание! Я! Я! Я!». К изучению форума я вернулся только минут через пять после того, как вышел бесспорным победителем из схватки со своим вторым тщеславным «Я». Еще рано нырять в этот омут с головой, слишком уж в нем мутная водичка.

Каждую тему по отдельности я больше не просматривал. Лишь прокрутил весь форум от начала до конца и убедился, что подобных тем было больше двух сотен и их названия почти полностью копировали друг дружку. Такое впечатление, что с сегодняшнего дня всех обитателей мира Вальдиры интересовало только две вещи: открытие моего инкогнито и постройка кораблей. Кораблей к Зар’грааду.

Теперь мне абсолютно ясно, что это не личность, а какое-то место, куда можно добраться только на корабле. Хм… а как же тогда ахилоты? Им-то корабли не нужны. Непонятно. Но не это сейчас главное. Пора бы выяснить, что именно представляет собой Зар’граад.

Закрыв форум, я зашел на игровой портал. Долго искать не пришлось – новость дня была расположена на главной странице.

Ахой! Вижу землю! Зар’граад на горизонте!

Свершилось! Путь к затерянному материку Зар’грааду может быть открыт!

Считавшееся утерянным заклинание найденои изучено! Готовьтесь к колонизации!

В мир явился Навигатор, могущий провести корабли через бушующие моря прямо к Зар’грааду и снять с него установленный древней расой Великих магический покров!

Огромный материк, куда уже долгие годыне ступала нога разумного! Покинутые городаи замки, заброшенные шахты, бескрайние лесаи равнины, глубокие подводные ущелья, ушедшие под воду острова, темные подземелья с жуткими монстрами, древние сокровища и артефакты, легендарные оружие и экипировка, уникальныесетовые наборы и руны, магические свиткис неведомыми ранее заклинаниями и, конечно же, безумные приключения! Все это и не только ждет вас на Зар’грааде!

Так беритесь же за молоты и пилы! Закладывайте на верфях корабли! А затем, под наполненными попутным ветром парусами отправляетесь в путешествие к неизведанному! Путешествие на край света! Путешествие к Зар’грааду!

Дополнительная информация доступна в специальном разделе портала (перейти по ссылке).

Мама…

Стоп… а ведь я уже слышал об этом грядущем мега событии – открытии нового материка в и без того не маленьком мире Вальдиры. Вот только название из памяти выветрилось. Еще бы – такое мудреное словечко и не выговорить, куда там уж запоминать… И самое главное – это давно уже не новость. Скорее сказка. Легенда о еще одной Атлантиде. Прошло целых три года с того момента, когда про Зар’граад упомянули в первый раз. Я тогда еще и не играл. А когда вошел в игру первый раз, то ажиотаж давным-давно исчез. Так… редкие упоминания на форуме и пересуды игроков. И вот, пожалуйста…

Я Навигатор к Зар’грааду.

«Надо позвонить отцу, он всегда хотел, чтобы я стал моряком. Пусть гордится сыном», – мелькнула в голове абсолютно безумная мысль.

Телефонный звонок заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.

– Алло?

– Привет, Рос! Узнал?

– Ага, узнал. Привет, Гош.

– В общем, сегодня будь готов как пионер. Она появится в Яслях примерно через час, плюс минус десять минут. Встретишь у входа?

– Конечно, как и договаривались.

– Вот и отлично. Тогда готовься к «нырку».

– Слушай, а ты чего не на работе? Время-то уже десять утра, – спросил я, взглянув на циферблат будильника. – Или ты с работы звонишь?

– А? Нет, из дома. Я отпуск взял, – сообщил Гоша. – На месяц, плюс отгулов еще на три недели. Ты что, не в курсе еще? Зайди на портал и почитай! Там такое творится! Вальдира на ушах стоит! Какая тут нафиг работа?

– Что творится? – невинным голосом поинтересовался я. – Сам же знаешь – я в Яслях торчу. Качаюсь там потихоньку. Да и проснулся недавно, только-только на игровой портал залез.

– Ну ты даешь! Какая теперь прокачка? Зар’граад открылся! – Похоже, обычно спокойного, как валун, Гошу серьезно лихорадило, слова он выплевывал так быстро, что куда там пулемету.

– А! Зар’граад… да, про это уже читал. Про Навигатора и про безумные приключения на новом материке…

– В задницу эти приключения! И Навигатора туда же! – неожиданно зло рявкнул Гоша, заставив меня отшатнуться от трубки. – Придушил бы гаденыша! Надо же было именно сейчас заклинание изучить! Подождал бы еще полгодика, пока мы позиции укрепим… мать! Теперь из-за него придется на два фронта распыляться! И с кланами сражаться и корабли строить! Аренда верфи стоит столько, что впору с себя доспехи на аукцион выставлять! И сроку всего полтора месяца!

– Э-э-э… сочувствую, Гош, – осторожно произнес я. – Ну сколько бы аренда ни стоила, казна вашего клана и больше потянет. Как-никак один из лучших кланов. Наскребете золота.

– Ты знаешь, какие там суммы?! А корабли не резиновые, нам по меньшей мере штук пять надо! Ладно! Ты себе голову не забивай. У тебя другая задача. Не подведи меня, Рос! Хотя бы первую ступень осильте!

– Сделаю все, что могу, – абсолютно серьезно произнес я. – И даже чуть больше. Обещаю.

– А я тебе вот что обещаю, Рос, – если успешно завершите обе задачи, то я лично вручу тебе билет на один из кораблей! Поплывешь на Зар’граад вместе с нами!

– О… спасибо, Гош. Я же сказал – сделаю все, что могу. А за билет спасибо!

– Еще бы, – снисходительно буркнул крепыш. – Иначе фиг ты туда попадешь.

– Ага, иначе никак не попаду, это точно, – согласился я. – Ладно, побегу я. А то на встречу опоздаю. Как ее ник, кстати?

– Новый ник не знаю пока. Да и неважно – она сама тебя найдет. Я ей твой ник сказал. Ты, главное, жди прямо у входа. Все, пока.

– Пока…

Вспышка…

Я рад тебе, радуга…

Над головой мягко покачиваются пронизанные солнечными лучами зеленые ветви. Веселое щебетание птиц смешивается с трещоткой кузнечика. Потянувшись всем телом, я медленно сел и сонно улыбнулся. По лицу пробежал солнечный зайчик, заставив меня зажмуриться. И тебе доброе утро, Вальдира.

Ну хватит нежиться, пора заняться накопившимися делами. У меня в реальном мире куда меньше дел, чем в этом! Первым делом я вытрусил содержимое обеих сумок на землю и занялся рассортировкой получившейся кучи. Сортировал по принципу: тебе-мне, тебе-мне, мне-мне, мне-мне…

В свою старую котомку запихал меч, кинжал, круглый щит, поясной ремень, обувь и плащ с соломенной шляпой. Это все для девушки-игрока. Для самого начала игры более чем удовлетворительная экипировка. Особенно если вспомнить, как я в первые дни махал сучковатой палкой… Чуть подумав, добавил туда же одну флягу и с глубоким вздохом сожаления присовокупил связку сушеного мяса. Вот и готово.

У меня остался примерно такой же набор снаряжения, только вместо меча был ясеневый посох, а щит мне и не нужен. Ну и плюс мое старое барахло и небольшое количество денег легко уместились в новом, более вместительном мешке. Засунул ноги в сапоги, на плечи накинул серый плащ и нахлобучил соломенную шляпу. Просто прелестно. Защита от физического урона подскочила на три единицы. Уже что-то. По меркам Яслей так и вовсе одет словно настоящий лорд.

А теперь самое главное. Усевшись на мешки, я вывел перед глазами книгу заклинаний и всмотрелся в «развеять покров Зар’граада».

Заклинание «Развеять покров Зар’граада»!

Действие заклинания: уничтожает покров Зар’граада навсегда.

Требуемое количество очков маны: 10 000.

От пятизначной цифры в конце текста хотелось нервно икать. Десять тысяч очков маны! Нет, в игре существует множество вещей, рун и даже усиливающие бафы, помогающие разогнать уровень маны до приличных размеров, но десять тысяч… Ладно, зато убедился, что вчера мне не померещилась такая гигантская цифра.

Сейчас у меня в наличии двадцать ничтожных пунктов маны. Не набегает даже один процент от требуемого количества. И отсюда получается самый простой вопрос: хочу ли я отправиться к материку Зар’грааду и, произнеся заклинание, оказаться в числе тех, чья нога первой ступит на неведомую землю?

Ответ пришел незамедлительно.

– Ты дурак?! – истошно завопило мое второе «Я». – Да! Конечно хочу!

Вот и отлично.

И что надо сделать, чтобы мечта стала явью? Тут тоже все просто.

Поднять уровни как можно выше. Раздобыть как можно больше экипировки, увеличивающей количество маны… и самое главное – забыть о классе воина. У меня оставался только один выход – прокачивать персонажа с крутым упором в интеллект, попутно собирая все доступные плюшки и развивая соответствующие умения. Я буду магом. Боевым магом. Плестись в конце группы, накладывая на остальных бойцов защитные бафы и вовремя подлечивая – это не для меня. Чтобы успешно отыгрывать роль хилера-бафера, нужен особый склад характера.

Вот и решено. Я боевой маг. И раз так, то пора распределить свободные баллы характеристик в соответствии с планом развития. Открыв окно базовых характеристик, я недрогнувшей рукой вбухал все пятнадцать очков в интеллект.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 13

Интеллект – 17

Ловкость -11

Выносливость – 11

Мудрость – 1

И что у нас получилось?

Жизнь: 170/170 Мана: 20/95

Ну вот, почти сто пунктов маны…

– Медитируете?

– А, черт! – подпрыгнул я от неожиданности, услышав донесшийся откуда-то сбоку доброжелательный голос.

Подхватив лежащий на траве посох, я подскочил, еще в прыжке извернувшись всем телом к источнику звука. И наткнулся взглядом на ласково улыбающегося ангела, словно в кресле вольготно сидевшего прямо в воздухе. Еще и ногу на ногу закинул, лениво покачивая сплетенной из золотых ремешков обувью.

– Бессмертного нельзя убить. Доброе утро, Росгард.

– Доброе утро, – несколько ошалело кивнул я, поспешно отводя посох в сторону.

– Прошу прощения, что вмешался в ваш игровой процесс, – абсолютно серьезно произнес ангел. – Нам необходимо поговорить. Не против?

– Не против, конечно. Но если честно, времени у меня совсем мало. Не хочу опоздать на встречу.

– Я постараюсь отнять у вас как можно меньше времени, – тонко улыбнулся Бессмертный. – Теперь вы знаете, для чего предназначено изученное вами заклинание Зар’граада?

– Да. Открывает затерянный материк Зар’граад. И добраться туда можно только морским путем.

– Абсолютно верно, Росгард. Думаю, вы понимаете: выученное вами заклинание – это не только большая честь, удача, уникальность или способ заработать большую сумму денег. В первую очередь это огромная ответственность. Вчера вы запустили в действие огромный механизм, и теперь крутящиеся маховики не остановить. Запертые до этого дня врата верфей открылись, в продаже появились чертежи кораблей – и все это весьма недешево. В игру вводятся огромные суммы, активированы все платные бонусы верфей. Началась торговая война за необходимые для постройки кораблей ресурсы. Игроки хоть с немного прокачанными ремесленными умениями нарасхват. Все возможности кланов брошены на постройку и защиту заложенных на верфях кораблей от монстров и враждебных кланов. Все пытаются определить, какой из игроков является Навигатором, чтобы переманить его на свою сторону. Это гонка. Безжалостная гонка, в которую включились все без исключения. На кону целый материк. Тот, кто достигнет его первым, получит существенное преимущество перед остальными. Я уже не упоминаю о громадном бонусе для первого клана или отдельного судна, достигнувшего Зар’граада! Хотя о судах-одиночках можно забыть – это чистая авантюра. Прорвутся лишь хорошо защищенные и быстроходные флотилии. В общем, все это можно описать несколькими словами: в Вальдире полный бардак. И никто не в курсе назревающей проблемы…

– Э… проблемы?

– Проблемы, – подтвердил Бессмертный и подался вперед. – Росгард, сейчас все заняты постройкой кораблей, но когда судна будут готовы выйти в море, игроки потребуют явления Навигатора народу. Учитывая количество затраченного времени, ресурсов и денег – они будут в своем праве. А наш игрок-джокер, наш игрок-Навигатор, обладающий уникальным заклинанием, достиг лишь восьмого уровня развития и все еще сидит в Яслях… такая вот проблема. Прошу прощения…

Ангел на мгновение сузил глаза, вглядываясь в меня, и вновь откинулся на спинку несуществующего кресла, сокрушенно разведя руками:

– Девяносто пять единиц маны.

– Подождите, – вышел я из ступора, – я понимаю, о чем вы говорите, но не понимаю, чего вы хотите от меня?

– Ответа. Почему вы все еще в Яслях? До окончания постройки кораблей около месяца. Это достаточный срок, чтобы подняться в уровнях. Более того – вам достаточно выбрать один клан и сообщить ему, что являетесь Навигатором. Все остальное клан сделает за вас – прокачает в высокоуровневых локациях, оденет и вооружит. Но вы, Росгард, продолжаете сидеть в кустах и, кажется, не собираетесь покидать Ясли вообще! Пожалуйста, успокойте меня и скажите, что это не так.

– Это не так! – поспешно выпалил я. – В скором времени я покину Ясли, и поверьте – я очень хочу попасть на Зар’граад.

– Хорошо, – неспешно кивнул Бессмертный. – Это, несомненно, радует. Мы не хотели вмешиваться напрямую, но ваше… м-м-м… странное поведение заставило пойти на этот шаг. Я должен кое-что сказать, и прошу не воспринимать это как угрозу. Мы будем приглядывать за вами, Росгард. Администрация не может позволить сорвать столь значимое событие. И если поймем, что спустя месяц вы не способны прочесть заклинание, или же бросите игру, или же не пожелаете взойти на корабль, то… то мы будем вынуждены лишить вас заклинания и передать его другому. С вами или нет, но путешествие состоится.

– Другому? Передадите заклинание другому игроку?

– Нет, не игроку. Представителю администрации. Который под видом игрока взойдет на корабль и отправится к Зар’грааду в качестве Навигатора. И только в качестве вынужденной меры. Если это случится, то вы получите достаточно ценные утешительные призы и билет на один из кораблей. Поплывете как еще один искатель приключений. Небольшой совет. Если поймете, что не готовы нести бремя Навигатора, вы можете поступить следующим образом: вступить в любой клан и добровольно передать способность Навигатора клановому главе и только ему. Для этого существует специальный ритуал. В общем, решать вам. Мы не загоняем вас в угол. Мы просто хотим, чтобы все прошло как следует. Вы меня хорошо поняли, Росгард?

– Я понял вас очень хорошо… и спасибо за честность.

– Ничего личного, – улыбнулся Бессмертный, вставая, но по-прежнему паря в воздухе. – Учитывая ваш текущий уровень и качество экипировки в начальной локации – вы крайне целеустремленный игрок. Верю, что вскоре вы как Навигатор встанете за штурвал и поведете головной корабль к неведомым землям. Могу я попросить, чтобы этот разговор остался между нами?

– Никто не узнает, – твердо ответил я.

– Я отнял у вас время, приношу свои извинения и желаю удачи.

С этими словами ангел исчез. Не воспарил в воздух, как прошлый раз, а просто мгновенно растворился в воздухе. Несколько мгновений я постоял неподвижно, обдумывая услышанное, затем тряхнул головой и подхватил с земли мешки с вещами. Я уже опаздываю. Надо поспешить.

Искомую девушку я узнал сразу. Едва выйдя из молочно-белого тумана магического покрова, она сразу двинулась вперед, не обращая внимания на местные виды. Новички себя так не ведут. Впрочем, она могла быть решившим родиться заново опытным игроком, но когда она направилась прямиком ко мне, все сомнения исчезли и я шагнул навстречу, попутно изучая ее внешность.

Человек. Сероглазая девушка чуть пониже меня ростом. Длинные черные волосы собраны в пучок на затылке. Одежда новичков кажется ей слишком большой. В общем, обычная девчонка, каких можно встретить и в реальном мире.

Подойдя почти вплотную, девушка остановилась и, едва заметно улыбнувшись, произнесла:

– Привет, Росгард. Заждался меня?

– Есть немного… э… Кирея Защитница.

– Можно просто Кира. А я тебя буду звать Рос.

– Конечно, – кивнул я. – Как дела?

– Не очень, если честно, – хмыкнула Кира, на мгновение опуская взгляд.

– Понимаю.

– Не будем о грустном. Готов к турниру? Ого… у тебя уже восьмой?

– Ага, – хмыкнул я. – Сам в шоке. К турниру готов. А вот ты…

– Надо набрать хотя бы пару уровней, – согласно кивнула Кира и звонко рассмеялась. – А лучше еще четыре. Бывает же… не думала, что мне когда-нибудь придется вновь сражаться с крысами… они все там же? В амбаре?

– Угу. Тебя дожидаются, – улыбнулся я в ответ и, сняв с плеча свой старый мешок, протянул его Кире. – Держи. Это все твое. Лучшее, что смог достать.

– Ого… – поразилась девушка, заглядывая в мешок. – Ой… да тут даже два раза «Ого»! Меч, щит, плащ…

– …шляпа, обувь, кинжал с поясом и немного провианта, – закончил я за нее.

– И у тебя такой же набор экипировки, – задумчиво протянула Кира. – Ты кого-то ограбил?

– Просто заняться нечем было, – скромно улыбнулся я. – Кира, я здесь уже полных четыре дня торчу, тебя дожидаясь. Выполнил кучу заданий, перебил несколько крысиных стай. Если бы ты и сегодня не пришла, то начал бы строить себе дом в Яслях.

– Но я пришла, – вновь улыбнулась Кира, сноровисто доставая из мешка вещи. – О, ты и мяса положил? Да ты запасливый мужик, Рос, добытчик. Ух, вот это уже дело. Ну как тебе?

Оглядев преобразившуюся девушку, я одобрительно кивнул. Для Яслей – более чем неплохо. С крысами так точно проблем не возникнет. А теперь пора поговорить о самом главном.

– Каков план наших действий?

– Тут все просто, – ответила Кира, для пробы взмахивая мечом. – Шутки шутками, но сначала мне надо подняться хотя бы до четвертого уровня. Желательно до пятого, но это уже по возможности. Снаряжение сойдет и это – лучшего все равно не достать. В общем, делаем так – я сейчас иду заниматься крысами, потом переключусь на мобов посерьезней. Бобры в пруду еще плавают?

– Плавают, – подтвердил я и невольно поежился, вспомнив свое вчерашнее ползание по илистому дну.

– Ну и под занавес постараюсь выполнить пару заданий на опыт, – заключила Кира. – Теперь о раскачке персонажей. Ты уже вложил все баллы характеристик?

– Ага. До последней единицы.

– Судя по оружию, ты явно не мечник, – хмыкнула Кира, что-то прикидывая. – Но воин с упором в силу и ловкость, правильно? Чистый физовик.

– Точно, – подтвердил я. – Сила, ловкость и выносливость – все больше десятки. Гоша говорил, что надо поднять перса хотя бы на несколько уровней, думаю, я его просьбу перевыполнил.

– Это точно! Уровень жизни?

– Сейчас сто семьдесят хитов.

– Про ману не спрашиваю – толку от нее здесь нет, без магии-то… В общем так, я тоже воин, но при прокачке большую часть баллов вложу в силу и ловкость. На выносливость слишком уж сильно напирать не буду, выдержать бы пару ударов – и ладно. И тогда получается, что ты танк, а я дамадж-дилер. Поэтому тебе бы желательно раздобыть еще один щит. Если не найдешь – я отдам тебе свой. Как-никак, еще две единицы к бонусу защиты не помешают. Из оружия возьмешь кинжал или меч – если у нас хватит денег…

– Погоди, – поднял я ладонь, останавливая извергнувшийся на меня словесный поток. – Правильно, орудовать посохом одной рукой толком не смогу. Придется менять оружие. Жалко… у меня прокачан урон дробящим оружием на целых три единицы. Тогда не меч. Я возьму одноручный топор. Связка: топор + щит. Умение обращаться с топорами у меня тоже немного поднято.

– Пойдет, – после недолгого раздумья согласилась Кира. – В общем, основной расклад: с меня урон, с тебя защита. Тогда прорвемся. К вечеру потренируемся действовать сообща, в одной группе. На тех же самых бобрах.

– Стоп. К вечеру? – поразился я. – Я что-то не понимаю?

– Получить задание с турниром можно только поздно вечером, – развела руками девушка. – Так что план действий следующий – сейчас каждый занимается своими делами. Я поднимаю уровни, а ты постарайся раздобыть себе щит и топор. После обеда я кину тебе сообщение в приват, давая знать, что готова. Встретимся у пруда, объединимся в группу и начнем колбасить бобров и вообще всех мобов, что попадутся под руку. Теперь главное: действуем в одной группе. Только ты и я. Игроков, что попросят разрешения к нам вступить, посылаем лесом. Лидером буду я. Вместе нам надо будет убить ровно девяносто девять мобов и при этом не проиграть ни одного. То есть не умирать и не убегать.

– Убить девяносто девять мобов?!

– Ага… – рассмеялась сероглазая, пожимая плечами. – Правда дико звучит? Но так надо для получения наилучшей награды в турнире. Я все объясню вечером – когда мы будем сидеть в харчевне и праздновать наши с тобой девяносто девять побед. Праздновать шумно.

– Если сказать, что ты меня запутала, это значит ничего не сказать, – фыркнул я, встряхнув гудящей от наплыва нелепой информации головой.

Еще хорошо, что не придется считать количество убитых мобов вручную – в статистике группы среди прочей нужной и не очень информации отображается количество проведенных схваток. Но девяносто девять мобов?! Откуда такая дурацкая цифра? Нет, есть, конечно, цифры и покруче – в мою бытность Крашшотом староста одной захудалой деревеньки попросил меня избавить селян от летучих мышей-кровососов… просидел я у той пещеры почти два дня, убив в общей сложности двести с лишним летучих мышей… Но в Яслях?

– Ладно, не будем терять времени. – Кира махнула рукой на прощание и зашагала прочь.

– Удачи с крысами! – крикнул я ей вслед и уж вполголоса добавил: – Кирея Защитница… блин.

Что вообще происходит?! Что это за турнир такой дурацкий?! Елы-палы! Гоша! Твою же так…

– Здравствуйте!

– А? – Обернувшись, я узрел скромно улыбающегося паренька в одежде новичка, переминающегося с ноги на ногу. – Тебе чего?

– Мне? Вещи, конечно! Ну плащ там, сапоги, оружие! Такие же, что вы той девушке дали! Но если можно, вместо меча и щита дайте, пожалуйста, два кинжала! Я двурукий убийца! С магией!

– Чего?! Парниша, ты что? Какой плащ, какое оружие?

– Такое же, что вы дали вон той девушке! – Парень, похоже, начинал терять терпение. – Я тоже новичок! Вы этот, как его… хипер, да?

– Как ты меня назвал?!

– Хипер! Ой! Нет, не так! Хелпер! Вы же хелпер? Ну тот чувак, что всем новичкам в начале игры помогает. Советы там дает, оружие, посылает куда надо в первое время…

Ща я тебя пошлю!.. стоп… он сказал хелпер? Теперь дошло.

– Я не хелпер, – буркнул я. – Просто игрок, такой же, как и ты. Ошибся ты.

– Но ей же вы оружие дали! Дайте и мне!

– Да нет у меня оружия! Слушай, иди по своим делам, а?

– Хотя бы совет дайте!

– Я не хелпер, – как можно более членораздельно проговорил я. – Хочешь совета – иди поболтай с местными жителями. Они тебе посоветуют. Удачи тебе в игре… двурукий убийца.

Круто развернувшись, я размашисто зашагал прочь, держа курс в сторону мельницы. Со всеми неясностями разберусь потом, а сейчас надо как можно лучше подготовиться к непонятному турниру. И выиграть его любой ценой. А потом отзвониться Гоше с докладом и попросить еще немного деньжат. На всякий случай. Чтобы были.

Почему я пошел именно к мельнице?

Ответов несколько. Надо набить как можно больше бобровых шкурок, продать их кожевеннику и у него же постараться выкупить хотя бы одну кожаную куртку, что так сильно понравилась мне в прошлый раз. По меркам Яслей цена за куртку просто непомерная – пятнадцать серебряных монет. Теперь все будет зависеть только от стоимости бобровых шкурок. Во-вторых, вчера я видел в прибрежных зарослях кое-что интересное и собирался проверить, так ли это на самом деле. Если все верно, то я нашел еще один пусть слабенький, но источник дохода.

Ну и самое главное – пора опробовать полученное заклинание «терновый куст» в бою. Глянем, что это за магия природы и как к ней относятся монстры. Если я теперь маг, то и действовать надо соответственно. Правда, заклинание у меня крайне специфическое. Будь у меня выбор, предпочел бы одно из простеньких стихийных заклинаний дальнего действия.

Возле пруда кипела жизнь. Заслонки плотины высоко подняты, пропуская сквозь себя широкую струю. Водяное колесо вовсю шлепает по воде, заставляя крутиться мельничные жернова. У двери мельницы стоит ручная тележка с несколькими мешками зерна. Еще одно правило – в Яслях нет тягловых животных типа волов или лошадей. А раньше были – если верить архивам игрового форума. На них даже можно было покататься.

Для места испытаний я выбрал самый отдаленный уголок пруда, скрытый от мельницы густыми камышовыми зарослями. Не хотелось показывать всему белому свету наличие у меня магического заклинания. Не поймут-с… А если НПС отнесутся к проявлению магии в Яслях безразлично, то мимо внимания игроков сей занимательный факт точно не пройдет. Начнут выспрашивать, где взял, где можно купить и как достать… Проходили, знаем.

Для начала надо разобраться, как это заклинание работает. Я уже имел опыт использования боевой магии как защитной, так и атакующей, но только с помощью одноразовых свитков. Дорого, но эффективно и быстро. Плюс у меня была пара изученных простеньких заклинаний «малое исцеление» и «благословение», не раз выручавших меня. Но это совсем другое. Итак…

Открыв интерфейс магической книги, я «щелкнул» по заклинанию «терновый куст» и выбрал опцию «сделать активным». Выскочило окно с предложением изучить информацию о слотах «быстрого доступа», но читать я пока ничего не стал. Иначе до вечера тут просижу. Не успел я закрыть окно подсказки, как выскочило еще одно, на этот раз небольшое, с куцым пояснением и двумя простенькими рисунками. Заклинание «помещается» в любую руку по выбору. Я выбрал правую и озадаченно уставился на возникший внутри руки – в районе локтя – светящийся зеленый сгусток, мягко и быстро скользнувший через запястье внутрь основания ладони. Готово. Теперь, если верить рисункам, надо сделать рукой короткое движение снизу вверх, при этом удерживая ее ладонью вверх. Движение, очень похожее на грубый жест «встань», так часто используемый в реальном мире. В той же подсказке рекомендовалось делать это движение быстро и плавно, глаза не отрывать от места, где должен появиться магический «терновый куст», полностью вытягивать руку перед собой не обязательно. Ладно…

Вытянув руку перед собой, я сделал короткое движение ладонью, глядя на небольшую кочку, заросшую травой. Засевший в ладони, светящийся зеленым шар вспыхнул сильнее, и я радостно ухмыльнулся – менее чем через секунду на пригорке появился небольшой – примерно мне по колено – зеленый куст, усеянный мелкими белыми цветочками.

Раз… два…. три… че…

На четвертой секунде по кусту прошла зеленая рябь, и он бесследно исчез.

Мана? Минус семь очков. Нормально. При полном запасе маны смогу скастовать это заклинание больше десяти раз. Повторим… ладонь вновь дергается уже куда в более уверенном движении, травяная кочка снова украшается едва заметно покачивающимся веселеньким кусточком. Не дожидаясь, пока первый куст исчезнет, тут же кастую еще один и несколько секунд любуюсь двумя похожими как две капли воды кустами.

Вдоволь «наигравшись» с кастованием «тернового куста», я почувствовал себя так уверенно, что решил испробовать его в бою. Для начала с каким-нибудь простеньким мобом, которого я гарантированно убью без особой возни. Хотя в Яслях я теперь смогу убить любого моба не напрягаясь и без использования магии.

Покрутив головой по сторонам, я заметил выпрыгнувшую на берег жирную серо-зеленую жабу, что с видом полного довольствия издавала низкий горловой звук, крайне мало смахивающий на кваканье. Моб второго уровня. Просто идеальный объект для испытания!

Не отрывая от бородавчатого создания глаз, я сделал мягкий жест ладонью. Довольное бурчание мгновенно прервалось. Оказавшаяся внутри колючего куста жаба неистово задергалась, всеми силами стараясь выбраться. А я внимательно вглядывался в висевший над головой жабы уровень здоровья, что с каждой секундой становился все меньше. На четвертой секунде куст исчез, отняв у моба половину очков жизни, а разъяренная жаба во всю прыть зашлепала ко мне, ничуть не сомневаясь, что именно я являюсь источником всех ее бед. Самое время проверить заклинание на быстро передвигающемся противнике.

Жест… с легкой вспышкой куст появляется позади стремительно наращивающей скорость жабы…

Еще раз! На этот раз растение выросло перед мордой жабы, и недолго думая она взвилась в высоком прыжке, с легкостью перемахнув магическую преграду. Мать! Эй! Разве жабы могут так высоко прыгать?!

Еще раз куст! Опять мимо! Обогнув куст, жаба заходит в крутой вираж и уже в шаге от меня.

– Да чтоб тебя! – рявкнул я, перехватывая посох обеими руками и с силой опуская его вниз. Шлеп! Моб исчез, а я обрел одно очко опыта, рваную жабью шкурку и изрядно попорченные нервы. Это что за марафон с препятствиями жаба устроила? Взбесилась, что ли?!

А это что за надпись?

Справочная информация!

После убийства некоторых монстровостаются трофеи, которые невозможнособрать без наличия в инвентарепустых склянок.

В данном случае: жабья слизь.

А, это я знаю. Все «жидкое» требует пустых склянок. В принципе логично. Не унесешь же кровь единорога в ладонях? Или, скажем, ядовитую слюну пещерного плевуна. Покупаешь в алхимической лавке запас пустых склянок, благо они дешевые, и смело отправляешься на охоту. Кстати… навещу-ка я бабку-травницу, которой недавно относил книжку о травах и зельях.

По пути к маленькому домику с ухоженным садиком я успел прихлопнуть еще две жабы и одну лягушку, тренируясь в вызове заклинания. Тактика неизменна: сперва на мирно дремлющего моба кастуется «терновый куст», затем один точный удар посохом – и дело сделано. Лягушку я сумел прибить еще до того, как она сумела подобраться ко мне на расстояние удара. Удачно подгадал со временем, и мчащийся ко мне на всех парах моб с разлету влетел в колючий куст, где и погиб, пронзенный длинными колючками. Заодно я внимательно смотрел по сторонам и заглядывал под каждый куст. Старания не остались без награды, и я разжился несколькими листьями подорожника и перечной мяты. Других известных мне растений не нашел. Вообще навык травника более чем полезен – трава вообще почти ничего не весит и занимает крайне мало места. Ах да, как только я собрал первый подорожник, то сразу был поощрен.

Достижение!

Вы получили достижение «Травник» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+1 % к шансу обнаружения растений.

Текущий уровень бонуса: + 1 %

Текущий шанс обнаружения растений: 21 %

Бабка-травница – почти коллега – встретила меня приветливо. Даже попыталась было угостить чаем с булками и домашним вареньем. Приглашение я вежливо отклонил, хотя игроку начинающего уровня ничуть не повредит посидеть за щедро накрытым столом, восстанавливая уровень здоровья и слушая мудрые бабушкины советы, действительно полезные и подаваемые в ненавязчивом, почти незаметном виде. Правда, как послушаешь, как подливающая тебе чайку бабуля со знанием дела рассуждает о том, в какие точки тела надо направлять острие меча и как правильно подкрадываться со спины, то становится как-то жутковато…

В общем, засиживаться я не стал и сразу перешел к делу, вбухав половину всех своих медяков в покупку пустых склянок. Заодно убедился, что травница с удовольствием скупает такие вещи, как жабьи шкуры, слизь и прочие неприятные на вид трофеи. Уж не ведьма ли старушка?

Время. Время летело с ужасающей быстротой. На скорую руку попрощавшись с травницей, я поспешил обратно к пруду. Многие игроки не любят охотиться на мобов маленького уровня долгое время – опыт почти не капает, веселья ноль целых и ноль десятых. А вот я к этому относился философски и признавал только одну истину – если по возвращении в город твой заплечный мешок не забит трофеями, то день прошел зря.

Первый бобр погиб спустя полчаса после объявления боевых действий. Я терпеливо поджидал хитрого зверька, попутно уничтожая всех попадающихся в поле моего зрения мобов. Салатного цвета лягушки, толстые жабы, юркие ужи – мне годилось все. Когда бобр лениво выбрался из воды и неспешно направился к уже изрядно погрызенному дереву, я скастовал сразу два куста, заключив моба в колючую клетку. Потому как здраво рассудил, что бобр будет посильнее лягушки и сможет прорваться через терновый куст. И угадал – с яростным визгом бобр вырвался из первого куста ценой потери четверти жизни и… сразу вляпался в следующий куст, отнявший у моба еще несколько хитов. Дальше пришлось воспользоваться посохом, и я завершил бой тремя ударами, умудрившись увернуться от яростно клацающего резцами бобра.

Вы получили новое умение!

Владение природной магией возросло на 1 ед. Всего: 1

И что оно дает?

Обращение с природной магией 1.

Скорость наложения природных заклинанийувеличена на 1 %

Не шибко жирный бонус. Но ведь это только начало.

Наклонившись к земле, я подобрал бобровую шкуру и бобровую струю – склянку, наполовину заполненную бурой маслянистой жидкостью. Задумчиво повертел крохотную колбочку в пальцах и отправил ее в мешок. Весит ничтожно мало, а стоить должна куда больше крысиных шкур.

Следующие часы я старательно забивал свой мешок до предела. Не останавливался, даже если кончалась мана. В этом случае использовал только посох, ожидая крайне медленной регенерации маны. Можно было бы посидеть под кустиком – в таком случае мана восстанавливалась вдвое быстрее, но оно того не стоило. Все же не зря силу качал. Через два часа, когда уже миновал полдень, я получил увеличение умения «обращение с дробящим оружием» еще на единицу. Всего стало четыре пункта. Спустя еще пару десятков скоротечных боев с мобами «обращение с природной магией» также скакнуло вверх.

Владение природной магией возросло на 1 ед. Всего: 2

Обращение с природной магией 2

Скорость наложения природных заклинанийувеличена на 2 %

В планах у меня было довести обращение с природной магией и дробящим оружием до пяти единиц. Тогда я смогу получить в соответствующих гильдиях боевые умения – если хватит денег. В гильдии воинов я смогу выбрать один из двух навыков. Умение «отбросить врага», использующееся автоматически, при удачном срабатывании откидывает противника на шаг назад. Или же выбрать «оглушение», чей шанс срабатывания еще ниже, но если уж сработает, то моб на несколько секунд окажется в нокдауне. Оба умения полезны и пригодятся любому воину с оружием соответствующего типа. Вот только есть небольшая проблемка – шанс их срабатывания и мощность действия напрямую зависят от количества силы. Плюс от урона оружия. «Отброс» и «оглушение» так же работают и с щитом, но этот предмет экипировки мне явно не подходит. Если уж я решил играть магом, то двуручный посох – мое основное оружие.

Что за умения давали в магической гильдии, я не знал, но собирался вскоре это выяснить. Если есть хоть что-то повышающее уровень маны, то это однозначно мой выбор.

Пока я размышлял о скором будущем, попутно уничтожая всех мобов в окрестностях пруда, сработала система оценки моих действий и обрадовала меня еще одним подарком.

Ваша выносливость повышается на 1 ед.

Еще бы, столько часов подряд биться без продыху! Плюс десять очков к жизни.

А вот сила и интеллект повышаться, кажется, не собирались. Зря я сразу вложил все пятнадцать баллов в интеллект. Мог бы выждать, пока он сам не повысится на пару единиц, и уж потом распределять очки… да уж, задним умом все крепки. Да еще и моя утренняя заторможенность сыграла свою роль. Как почитал игровой форум, так и начал тормозить и пробуксовывать на ровном месте.

Выполнить свою задумку и заполнить мешок полностью я не успел – перед глазами выскочило короткое сообщение от Киры.

«Добралась до четвертого уровня. Встречаемся через пятнадцать минут у пруда».

Четко и лаконично. Секунду подумав, я резко ускорился и бодренько поскакал по уже хорошо известному маршруту – прямиком к домику травницы. Надо избавиться от уже собранных трофеев и подкупить пустых склянок. Чувствую, что скоро начнутся основные события, а приглянувшуюся кожаную куртку я так и не раздобыл. С другой стороны – поскорее бы наконец разобраться со всем этим делом и покинуть Ясли. Мне надо срочно подниматься в уровнях, надо заработать денег на покупку боевых умений и на приличный шмот. Надо, наконец, послушать, о чем говорится на городской площади и в многочисленных тавернах.

Мой список «надо» насчитывал большое количество пунктов, как важных, так и не очень, но во главе всего был Зар’граад! Чем бы я ни занимался, мои мысли все время возвращались к этой теме. Зар’граад… Совершенно неожиданно для себя я стал Навигатором, обладателем уникального заклинания, способного уничтожить магический покров над Зар’граадом. И тем самым я получил не менее уникальную возможность – шанс сорвать настоящий джек-пот! И что самое приятное – я уже в дамках, как бы ни изменился дальше ход событий. Идеальный вариант дальнейших моих действий – выждать некоторое время. Главное не суетиться. Подгадать нужный момент. Осмотреться. Прикинуть все «за» и «против». Выбрать наилучшего партнера, под коим подразумевается мощный клан. И не просто мощный, а еще и… богатый. Потому как упускать шанс заработать энную сумму «реальных» денег было бы просто глупо. Я не настолько богат, чтобы отмахиваться от этого шанса. Главное – не опоздать с выбором и не продешевить.

Возможность того, что администрация Вальдиры отнимет у меня заклинание, я даже не рассматривал. Я не настолько глуп, чтобы довести дело до такого печального конца. Если пойму, что не успеваю набрать нужного количества маны, то попросту передам заклинание и умение Навигатора выбранному мною клановому главе в обмен на всяческие блага материального характера и билет на один из кораблей. Но как ни посмотри, такой исход дела меня не устраивал. Это уже не чистая победа, а ее искусственный заменитель. Потому что я ОЧЕНЬ хочу отправиться на Зар’граад в качестве Навигатора, а не простого пассажира. Провести корабль через все опасности, пережить все приключения и первым ступить на берег Зар’граада! Я хочу быть тем единственным, кто, стоя на мостике впереди идущего флагмана, неторопливо произнесет заклинание и сорвет покров с недоступного материка! Тем, чье имя навсегда войдет в исторические хроники Вальдиры! Да… что-то я разошелся… вам бы, батенька, таблеток от жадности попить и поскромнее быть… Да к черту скромность! Шанс надо использовать и точка! Эк меня понесло… Но как представлю… Я стою, положив руки на рукоять штурвала огромного корабля, и, сурово вглядываясь в свинцово-серое штормовое море, громогласно кричу…

– Милок! Ты чего в мое корыто вцепился и крутишь им в разные стороны? И вид нездоровый… не отравился ли часом?

Встряхнув головой, я поспешно открыл глаза и уставился на стоящую передо мной бабку-травницу, поглядывающую на меня с явным изумлением.

– Ты никак жабьей слизи отведал? Ее внутрь нельзя, а что она сил прибавляет, так то враки все! Ишь как прихватило тебя, болезного… сейчас я тебе молочка испить дам…

– А? Да нет, бабуль, не пил я никакой слизи. Задумался просто о своем… кхм… замечтался…

Бывает же… Вальдира – это уже воплощение всех мечтаний, а я и внутри нее помечтать умудрился. Мечта в мечте…

– Да вижу, что замечтался, – беззлобно фыркнула бабка, забирая у меня корыто. – Как звать-то хоть мечту твою? И сколько лет проказнице?

– Бабуля! Какая еще проказница? Ты не выдумывай! И вообще, я с товаром пришел, глянула бы.

– А давай и гляну, – согласилась бабка. – Показывай, чего нашел… мечтатель ты наш…

От дома травницы до пруда я мчался во весь дух, но все равно опоздал. Кира меня уже дожидалась, задумчиво поглядывая на водную гладь пруда.

– Привет, – выдохнул я, останавливаясь рядом.

– Привет, танк, – улыбнулась девушка, но в голосе особого веселья не было. – Ты опять без щита?

– Щиты бесплатно не раздают, – вывернулся я. – Все утро мобов бил, как раз сейчас все трофеи продал и деньжатами разжился. Так что щит будет. А у тебя что? Как там крысы?

– Привет тебе передают, – уже по-настоящему, искренне рассмеялась Кира. – Просят больше не приходить. Я четвертый уровень взяла. Кстати – трофеи продала, так что если у тебя на щит не хватит, то я добавлю сколько надо. Могу даже все отдать.

– Хватит, но спасибо, – улыбнулся я в ответ. – Ну? Приступим?

– Приступим, – согласилась Кира, доставая меч. – Я лидер. С этого момента и до окончания турнира группу не распускаем, ходим вместе. Вступай.

Перед моими глазами полыхнула короткая строчка:

Кирея Защитница предлагает вамприсоединиться к ее группе.

Согласиться/Отказаться

«Согласиться».

Вы присоединились к группе! Лидер: Кирея Защитница!

Достижение!

Вы получили достижение «Работа сообща» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+1 к защите на время пребывания в группе.

Текущий бонус: +1 к защите.

Достижения просто рекой льются. И все первого ранга.

– Выбираю цель я и всегда атакую первой, – коротко произнесла Кира, взглянув на меня из-под полей соломенной шляпы. – Добиваем вместе. Лады?

– Лады. Ты босс, – кивнул я, беря посох на изготовку. – Поехали.

– Подожди, – отозвалась девушка. – Настраиваю статусник лидера.

А, черт! Неужели она сейчас запросит… точно!

Лидер группы Кирея Защитницазапрашивает ваш статус!

Согласиться/Отказаться

«Отказать».

– Хм… интересно… – удивилась Кира. – Ты случайно нажал «отказать»?

– Я восьмого уровня, – мягко улыбнулся я. – Ни один из здешних мобов меня не убьет. Только отвлекаться будешь на ненужную инфу.

– Еще есть турнир, – неожиданно жестко произнесла девушка, сердито блеснув серыми глазами. – Рос, я должна видеть твое состояние.

– Зачем? – все так же мягко спросил я. – Хорошо. Допустим, на турнире меня начнут гасить и вгонят в «краску»… ты что-то сможешь с этим сделать? Магии лечения у тебя нет, ауры тоже. Чем ты сможешь мне помочь? Прямо в бою запихнешь мне в рот кусок хлеба или зальешь лечебное зелье? Ты даже отвлечь противника на себя не сможешь – у тебя попросту очков жизни не хватит держать удары до тех пор, пока я восстанавливаюсь. Кстати… а как у тебя с уровнем жизни?

– Семьдесят, – нехотя отозвалась Кира. – Но если сейчас удастся подтянуться до пятого уровня, то добавлю еще двадцать.

– Вот видишь – это я должен переживать за твой статус, а не ты за мой. У меня на сто десять пунктов больше, – еще шире улыбнулся я. – Ну что, пошли бить мобов? А то время к вечеру уже.

Одарив меня откровенно задумчивым взглядом, Кира развернулась и направилась к первому попавшемуся на глаза мобу. Выбранная жертвой лягушка даже не успела квакнуть, когда на нее обрушилось лезвие меча.

– Подбирать трофеи сам будешь, – не оборачиваясь, бросила девушка, шагая по направлению к вылезшему на берег бобру.

«Обиделась», – констатировал я, на ходу подхватывая с земли лягушачью кожу. Вслух я произнес совсем другое:

– Да, босс.

Ничего, пусть обижается. Поступить по-другому я просто не мог.

Быть лидером группы это настоящее искусство. Особенно когда количество участников зашкаливает за десяток и группа находится в какой-нибудь опасной локации с мобами высокого уровня. Надо успеть вовремя среагировать и подлечить серьезно раненного танка, воскресить умершего мага и прочее, и прочее, и прочее. Поэтому чаще всего профессиональными лидерами группы становятся маги-хилеры или же паладины, так как и те и другие обладают мощной целительной магией и аурой. Именно лидер ответствен за успешность действий и сохранность группы. Если кто-то погибает – виноват лидер, если группа заблудилась в лабиринте – виноват лидер. Во время боя игроки не стоят на месте, постоянно перемещаются, мельтешат туда-сюда… за всеми не уследишь, лидер вертится как на горячей сковородке. И в этом крайне трудном деле им помогает функция «открытого статуса», существенно облегчающая контроль над ситуацией.

«Открытый статус» означает крайне простую и в принципе безобидную вещь – лидер группы получает возможность постоянно отслеживать мое состояние на своем виртуальном экране. В левом верхнем углу появляется небольшой полупрозрачный прямоугольник с моим ником, под которым расположены две разноцветные линии и несколько важных цифр. Выкрашенная красным линия показывает количество имеющихся у меня в наличии пунктов здоровья, а самая нижняя, темно-синяя линия отображает количество маны… которой у меня почти сто единиц, что для воина восьмого уровня непомерно много. Мгновенно возникает закономерный вопрос: на кой, собственно, ляд я вбухал столько в интеллект?

Дать правдивый ответ на этот вопрос я желанием не горел. Врать тоже не хотелось. Пусть считает меня параноиком, благо я не один такой. Многие игроки предпочитают рисковать и скрывают показатели жизни и маны ото всех без исключения.

К тому же Гоша мне прямо и ясно сказал – развивай персонажа с уклоном в физический урон. Если я сейчас покажу свои показатели маны и здоровья, а потом мы НЕ сумеем выиграть этот загадочный турнир, пусть даже не по моей вине… то я стану козлом отпущения и для Гоши, потратившего на меня нехилую сумму реальных денег, и для Киры, пошедшей ради этого на удаление основного персонажа. Все шишки посыплются на меня. Никого не будет волновать тот факт, что я не пятого уровня – как меня просил Гоша, – а уже восьмого, плюс получил к силе и выносливости бонусные баллы за тяжкую работу. Люди не любят признавать собственные ошибки.

Всегда проще свалить вину на другого. Заранее представляю гневные речи в случае нашего проигрыша: «Вот если бы ты вложил пятнадцать свободных баллов не в интеллект, а в выносливость и силу, то мы наверняка стали бы победителями!», «Рос, на хрена ты сделал такую глупость? Надо было поднимать ловкость для уворота и критов плюс силу!..Тогда бы ты не улетел от того последнего удара!» И так далее и тому подобное. Одно дело, если я участвую в этой затее с непонятным турниром в Яслях просто в качестве бесплатной услуги другу – тогда с меня взятки гладки. Не смог и все тут. И совсем другое, когда меня нанимают за реальные деньги.

Гоша – геймер опытный и на мое единственное дешевое оправдание – я хочу стать боевым магом – не поведется. Просто спросит: «А почему ты не мог подождать с прокачкой бесполезного сейчас интеллекта до выхода из Яслей? Почему вложил в интеллект не пять, не десять в конце концов, а пятнадцать баллов?!» И будет прав. И как банкир в реальной жизни, и как геймер в Вальдире. Потому что здесь действует только одна наука – математика. Холодный расчет. +15 к выносливости – это чистых сто пятьдесят очков жизни, +15 силы – это серьезно возросший урон, +15 ловкости – повышенный шанс уворота и выросший шанс нанести критический удар. В общем, если Кира узнает мой уровень маны, то в случае проигрыша мне как минимум предъявят несерьезное отношение к оплаченной работе.

К тому же пусть не обижаются на мою скрытность, потому как сами мутят воду! Подготовка к турниру так не ведется! Даже к самому простому для начальных уровней. Кто нам будет там противостоять? Турнир подразумевает как минимум несколько участников. В нашем случае – несколько боевых групп численностью по два игрока или НПС. Ведь не зря же мы с Кирой именно в группе бегаем? Мне должны были рассказать как можно больше. Даже то, что мне предстоит быть танком, я узнал только сегодня. А ведь тогда я бы развивал персонажа совсем по-другому – ну до того момента, пока не получил статус Навигатора. Сразу бы постарался раздобыть щит – еще до первого боя с крысами. Спер бы где-нибудь крышку от бочки – и вот тебе пусть примитивный, но щит! Поднял бы навык «парирования» на одну-две единицы! Иначе бы вложил баллы за первые два уровня! Но нет, им надо говорить загадками, оттягивать все до последнего момента! А я должен строить догадки, опираясь на скудные крохи информации!

Так я и успокаивал себя, плетясь за размашисто шагающей воительницей Кирой и изредка наклоняясь к земле, чтобы подобрать выпавшие из мобов трофеи. Моя помощь в бою девушке пока не понадобилась. Может, и на турнире так будет? Заманчивая перспектива…

Кира немного оттаяла по отношению ко мне только вечером. В тот момент, когда я сменил вооружение на топор и щит да еще и прикупил для девчонки кожаную куртку с +4 защиты и вместительными карманами спереди, куда как раз влезло пять малых исцеляющих зелий.

Да… ту самую кожаную куртку, мою мечту с начищенными медными пуговками и высоким воротником, я отдал Кире как самой незащищенной в нашей группе. До пятого уровня она добраться сумела, но очки жизни повысила только на двадцать баллов, остальное, вложив, по-видимому, в силу или ловкость. Так что теперь у нее было всего девяносто поинтов жизни, вдвое меньше, чем у меня. После покупки куртки и оружия денег у меня почти не осталось, но я все же наскреб достаточно мелочи, чтобы приобрести у бабки-травницы пять исцеляющих зелий, отдав их опять-таки Кире, оставив себе только одно, полученное в качестве награды за выполненное задание.

Небольшая, но крайне уютная таверна встретила нас приглушенным гулом голосов и густым запахом медового эля. В небольшом зале тесно стояло около пятнадцати столов с парой лавок у каждого. Тыльную сторону зала перегораживала длинная барная стойка, тянущаяся от стены до стены. Там же высились широкие полки, уставленные бутылками, бочонками и кружками. Стоящий за стойкой трактирщик самолично наливал заказанный алкоголь очередному посетителю, никакой обслуги тут не было и в помине. Современный подход в атмосфере Средневековья.

Получив свои кружки – я недолго думая заказал пиво, а Кира выбрала бокал белого вина, – мы направились к облюбованному столику в самом центре зала. Я бы предпочел сесть у стены, но девушка думала иначе, пришлось подчиниться.

– Уже был здесь? – поинтересовалась Кира, опускаясь на отполированную многочисленными задами деревянную скамью.

– Неа, – мотнул я головой, садясь напротив и украдкой оглядывая трактирный зал. – Мне как сказали с трактирщиком отношений не портить, так я сюда и не совался на всякий случай.

Посетителей было прилично. Никак не меньше десятка «местных» и раза в два больше игроков-новичков, что, развалившись на лавках, вольготно потягивали хмельные напитки и делились впечатлениями о уже заканчивающемся дне.

– Предусмотрительно, – фыркнула Кира, с крайне довольным видом поглаживая рукав кожаной куртки, сидевшей на ней как влитая. Мне оставалось только давиться слюной от зависти. И осторожно потягивать пиво мелкими глотками.

Потому что алкоголь в игру введен не для реалистичности. Выпей одно пиво – и ничего тебе не будет. Более того – временно повысится сила… но упадет ловкость. Выпей две кружки – сила останется той же, а ловкость упадет еще больше. Влей в себя три – начнет рушиться интеллект, язык начнет слегка заплетаться. Одолей четыре – в целом ничего не изменится, но иногда, со случайной периодичностью, изо рта может вырваться непроизвольное хихиканье или хрюканье. А вот после пятой кружки уже начинаются проблемы с координацией движения. Тебя пошатывает из стороны в сторону, приходится придерживаться за стены при ходьбе. Еще хорошо, что все эффекты достаточно быстро проходят. И что полностью отсутствует рвотный рефлекс.

В отличие от меня, Киру последствия чрезмерного принятия алкоголя не пугали, и в несколько глотков расправившись со своей порцией вина, она ворчливо буркнула:

– Ты что не допил еще? Допивай, и я схожу еще по порции принесу.

– У нас что, турнир, кто кого перепьет? – лениво поинтересовался я, делая небольшой глоток.

– Тише ты! Так надо, пей давай.

– Я устал от ваших «так надо», – произнес я. – Кира, я все понимаю. Я не из вашего клана, мне нет полного доверия. Согласен, что должны быть какие-то неясности и загадки. Но тут одна сплошная загадка. Теперь, оказывается, мы еще и напиться должны. Первый раз вижу такое непременное условие для турнира!

Молча посмотрев на меня несколько секунд, Кира вздохнула и уже другим тоном произнесла:

– Допивай. Сейчас принесу еще по кружке и поговорим. Все я тебе не расскажу, но хотя бы общую ситуацию обрисую. В любом случае, собиралась рассказать, так что зря переживал.

– Договорились, – обрадованно воскликнул я и поднес кружку к губам. – Твое здоровье, Кирея Защитница!

Вернувшаяся с напитками Кира уселась рядом со мной и, наклонившись к уху, начала повествование:

– Ты знаешь, что в Вальдире «запрятано» очень много скрытых или просто неявных заданий и событий?

Дождавшись моего утвердительного кивка, она продолжила:

– Этот турнир именно такой. Его достаточно нетрудно получить, но трудность не в получении задания, а в скрытых бонусах награды.

– Награды за выигранный турнир? – уточнил я.

– Верно.

– И что за бонусы?

– А вот уже тебе знать не обязательно, Рос. Это…

– …внутренние дела клана, – продолжил я за нее. – Ладно. Нам надо выиграть ясельный турнир. Это я и так знал. Я другого не понимаю – к чему столько непонятных условий и требований? Не создавать группы, не портить отношений с трактирщиком, не умирать… звучит до безумия дико!

– Тут все просто, – хмыкнула Кира. – С трактирщиком нельзя портить отношения, потому что турнир проводится здесь, на заднем дворе таверны.

– Трактирщик проводит турнир?!

– Нет. Не он. Сам турнир будет здесь, а трактирщик просто хозяин заведения. Но если ты с ним будешь в ссоре, то он тебя на порог не пустит. Вышибалы сразу тебя отсюда выкинут. Вон глянь, только и ждут приказа.

Смотреть я не стал. Двух дюжих мужиков у входа я заметил сразу, как только вошли. И уровень у этих «местных» явно побольше нашего в несколько раз будет.

– Ладно, это понял.

– Единственное обязательное условие, чтобы не пролететь с турниром – отношения с трактирщиком. Нейтральные, доброжелательные – неважно, лишь бы не враждебные. Остальные два условия – не умирать в процессе игры и не создавать группы до турнира – необязательные. На турнир мы попадем и так.

– Но?

– Но если их не выполнить, характеристики награды будут значительно ниже, – терпеливо пояснила Кира, пока я тихо обалдевал от услышанного.

– Подожди… но ведь сейчас мы в группе. Я и ты.

– Верно. Это не просто группа, а наша с тобой ПЕРВАЯ группа. Еще одно необязательное условие – количество проведенных совместно битв. Мы с тобой одержали девяносто девять побед в боях и с того времени до сих пор вместе. Неразлучны с первого совместного боя.

– Кхм… звучит как-то… интимно.

– Ага, – рассмеялась Кира. – Словно о потере девственности и первой любви разговариваем. В принципе так и есть. Мы пытаемся пересечься с легендой о Гриме Безутешном.

– А это еще кто такой?

– Грим Безутешный – тот самый, кто скоро сюда явится, он же и будет проводить турнир. С ним, кстати, тоже ссориться не надо!

– Ты так говоришь, как будто я поставил себе цель поссориться с каждым встречным!

– Не знаю насчет каждого встречного, но на форуме прочитала я случайно одну любопытную тему… Там один обиженный на весь свет чел со смешным ником слезно жаловался на некоего Росгарда, который обманом запер его в амбаре и скормил крысам заживо. А потом еще и обобрал труп, забрав все вещи и оставив несчастного щеголять в одном подгузнике. Кричал, что Росгард упер с трудом накопленные десять серебряных монет, только что купленные меч, плащ и прочие мелочи до кучи. Обзывал тебя всякими нехорошими словами, грозился устроить тебе в игре настоящий ад. Просил администрацию принять карательные меры к злому разбойнику Росгарду, мешающему честным новичкам спокойно играть. Предостерегал остальных игроков, советуя не иметь дел с таким кидалой. Кстати, все это произошло в Яслях – так, уточняю на всякий случай, – усмехнулась Кира и похлопала ладонью по висящему на ремне мечу. – Это случайно не его мечом я пользуюсь? Да и про плащ задумываться начала… словно мертвечинкой попахивает.

– Ну… Дорт Видер! – злобно прошипел я, стискивая кулаки. – Вот с-сука!

– Вот видишь, а ты говоришь, что ни с кем не ссоришься, – веселилась Кира. – То-то ты мне полный набор экипировки и оружия предоставил… из разбойничьих запасов выделил?

– Да не было у него ничего из того, что ты перечислила! – рыкнул я.

– Но крысам несчастного джедая все же скормил, да? А ты опасный тип, Рос.

– Он сам нарвался, – пожал я плечами. – Да, скормил и обобрал. Чтобы умнее был и другим людям играть не мешал. А твое оружие и экипировка были абсолютно новыми, когда ты их получила. К черту этого джедая доморощенного! Что там про Грима Рыдающего?

– Грима Безутешного, – поправила меня Кира. – Это один из местных НПС, но появляется только поздно вечером. Всегда заходит через задний вход. Здоровается только с трактирщиком и вообще, как говорят, тип довольно мрачный. Сидит себе в темном углу, поглядывает по сторонам и наливается вином.

– И это легенда? – саркастически поинтересовался я. – Про местного алкоголика НПС, что каждый вечер напивается вдрызг?

– Не каждый вечер, а только когда нет полнолуния. В дни полной луны он не появляется никогда. А легенда есть на самом деле. Даже книга есть, причем здесь, в Яслях. И содержится в ней довольно важная информация, между прочим. О двух великих героях, Гриме Серебряном Молоте и Мирте Разящий Клинок, что считались непобедимыми воинами, сражавшимися за добро и справедливость. Вместе они пировали в трактирах, выпивая огромное количество вина и пива. Вместе они сокрушили ровно девяносто девять врагов, но в сотом по счету бое удача оставила их и…

– Дай угадаю. И Мирта Разящий Клинок погибла в том бою.

– Да… ты читал ту книгу?

– Нет, – качнул я головой. – Догадался. Не зря же Грим сменил прозвище с Серебряного Молота на Безутешный.

– Угу. Там помимо пересказа их доблестных подвигов, еще очень много романтики и упоминаний о верности друг к другу. Они всегда сражались вместе. Принимали участие в каждом турнире, не пропуская ни одного. Никогда не расставались, от начала и до самого печального конца. После гибели Мирты Грим похоронил свою спутницу с почестями и, обвиняя себя в ее смерти, поклялся больше никогда не браться за оружие. Грим удалился на покой, но иногда он все же жаждет услышать звон оружия и насладиться зрелищем славного боя. Поэтому всегда рад устроить небольшое соревнование между искателями приключений. Такая вот легенда… Если прямо – он приходит в таверну, выпивает полбочонка вина, а потом бросает клич всем присутствующим, предлагая принять участие в стихийно организованном турнире.

– Подожди! Они, как мы… – медленно произнес я, начиная кое-что понимать. – Девяносто девять победных боев с мобами, впервые созданная группа, я мужчина, а ты женщина…

– О, ты заметил? – воскликнула Кира, прижав ладони к щекам. – Ну надо же! Ты наблюдательней, чем я думала!

– Хватит ерничать, – отмахнулся я, едва не сбив кружку со стола. – Тогда получается, что каждый из совпавших, или, как ты говоришь, «пересекшихся» наших поступков с легендой о Гриме и Мирте автоматически повышает ценность награды за выигранный турнир. Каждое совпадение дает плюс. Они воевали только вдвоем и мы так же – первый плюс. Они выиграли девяносто девять боев, мы сделали то же самое – еще один плюс. Они были непобедимы – то есть никогда не умирали. И мы тоже. Плюс. Грим мужчина, Мирта женщина – и опять совпадение с нами… Мы сейчас даже пьем, как они! Но это невозможно!

– Что невозможно? Поверь, это работает.

– Я не о том! Ни один игрок не сможет выполнить весь перечень этих диких условий, только если ему заранее не подскажут, как следует действовать, то есть как подсказали нам с тобой… Ладно выполнить! Но как вообще узнать об этих крайне ничтожных подробностях? Кто может о них знать?

– Да какая разница? – перебила меня Кира. – Главное: мы выполнили все условия, система их уже посчитала. Осталось выиграть турнир.

– Турнир… – протянул я. – А если не выполнить все условия, турнира не будет?

– Будет. И награда будет для выигравших игроков. Участвуют те, кто согласится попробовать свои силы. Бой только парами, но не обязательно мужчина-женщина. Просто пара бойцов. НПС тоже могут участвовать, если количества игроков не хватает для ровного счета. Вместо арены – задний двор трактира. Он огорожен высоким забором, а защитные заклинания и магический купол не требуются, потому что в Яслях нет магии. В общем, могу тебя успокоить – сражаться предстоит только с такими же новичками, как и мы. Обычное оружие, стандартная экипировка, никаких боевых умений. С нашим опытом игры, неплохой экипировкой и твоим прокачанным до восьмерки уровнем – это детская забава. Сам посмотри, кто здесь собрался – уставшие после дневной беготни игроки-новички, с третьим, самое большее четвертым уровнем. Так что нам осталось дождаться Грима, принять участие в турнире и забрать награду. Так же легко, как отнять конфетку у ребенка.

– Да что ты? – удивился я, кидая быстрый взгляд в дальний угол зала. – Тогда я должен буду тебя разочаровать. Отнимать конфетку придется у довольно сильного ребенка, который может и по шее накостылять.

– О чем ты?

– Посмотри на тот угловой столик, за которым сидит обнявшаяся парочка. Ничего знакомого не видишь?

– Два игрока сидят вместе, обнимаются, – не поняла меня Кира, послушно смотря в указанном направлении. – Тут в одиночку никто не сидит.

– Да пусть обнимаются! Ты на ники их взгляни! – прошипел я, прикрывая рот опустевшей кружкой. – И на уровни!

Вглядевшись, девушка оторопело сглотнула и выпучила глаза. Пришлось пихнуть ее под столом ногой, чтобы перестала таращиться.

– Прочитала?

– Мирна Разящая и Грим Молот. Пятый и шестой уровни, – медленно произнесла Кира, взглянув на меня расширившимися глазами.

– Нехилый для новичков уровень, да? И снаряжение не хуже нашего. Это не просто совпадение! Они, так же как и мы, готовились к турниру Грима! – припечатал я. – Вот тебе и конфетка…

– Че-е-ерт…

– Кстати, свои имена они явно выбрали не просто так. Очень похоже на имена героев, которые ты мне перечислила минут десять назад. Еще одно скрытое условие?

– Не знаю, – заторможенно качнула головой Кира. – Мне Гоша ни о чем таком не говорил… ой…

– Я знаю его имя, – успокоил я проговорившуюся девушку. – Ты чего глаза закрыла?

– Секунду. Гоша в игре. Отсылаю ему сообщение. Вот дерьмо!

– Нехило ты выражаешься, – хмыкнул я. – Не сходишь еще за пивом? Похоже, вечерок сегодня будет нескучный.

– Сам сходи! И мне вина прихвати.

– Не могу, – сокрушенно развел я руками. – Я все свои сбережения на тебя потратил. Слушай… а они правда обнимаются вовсю. Да еще и целуются!

– И что?

– Ну… вдруг это еще одно скрытое условие… может, и нам надо так же сделать. Чтобы бонус у награды повысить.

– А больше ничего не хочешь?!

– Нет, – отказался я. – Честно говоря, я с тобой целоваться желанием не горю. Но если надо – то я готов пересилить себя и пойти на эту жертву. Просто уточняю: не нужно ли нам сделать то же самое, чтобы повысить бонус награды. Сомневаюсь, что та парочка со странными никами внезапно воспылала романтическими чувствами друг к другу. Да еще прямо перед началом турнира.

– Пересилить себя? Жертва?! Ты!.. я… хм… – неожиданно остыла Кира и, на секунду задумавшись, сгребла со стола пустые кружки. – В чем-то ты прав. Пойду еще выпивки куплю, заодно напишу Гоше и спрошу совета.

– Ага, – кивнул я, с трудом подавляя рвущийся наружу смех. Ситуация бредовее не бывает.

Вернулась Кира минуты через три и выглядела неестественно спокойно. С глухим звуком кружки приземлились на стол, а девушка села рядом со мной, и не успел я опомниться, как она прильнула ко мне всем телом. Это еще что за…

– Э-э-э… что сказал Гоша?

– Если опустить мат, то сказал, что про подобные условия ничего не знает, но вполне может быть, потому как общей канве легенды не противоречит. История ведь романтическая. Будем целоваться… вот вляпалась…

– Только за дополнительную оплату, – поспешно вставил я, мягко отстраняя неловко потянувшуюся ко мне Киру. – Такого уговора у нас с Гошей не было, чтобы целоваться с кем попало.

Сидящий за соседним столиком НПС откровенно заржал, едва не подавившись пивом.

– Что?! Ты!

– Я пошутил! – рыкнул я, ловя вскинувшуюся Киру и силком усаживая обратно. – Чтобы ты успокоилась и перестала дергаться! Надо целоваться – будем целоваться. Потому что те гаврики явно не просто так этим спортом занимаются уже второй час.

– А ты наблюдал, да? – язвительно поинтересовалась девушка. – И считал? Ты случайно не…

– Смотри, – перебил я. – Это он?

Неприметная дверь за стойкой мягко отворилась, и в нее с трудом протиснулся огромный мужик. Настоящий медведь. Нечесаная грива волос спадает на плечи и частично закрывает лицо. Сквозь спутанные пряди волос зло сверкают карие глаза. Кожаная безрукавка распахнута на груди, открывая простую полотняную рубаху. Исподлобья оглядев зал, мужик что-то нечленораздельно рыкнул, приветствуя подскочившего трактирщика. Затем подхватил с полки ближайший бочонок, другой рукой ухватил здоровую кружку и тяжело зашагал к дальнему столику. Сидевшая там парочка «местных» проворно подхватились с лавок и юркнули в сторону, явно не желая конфликтовать с мрачным пришельцем. Усевшись, великан одним ударом кулака выбил у бочонка дно и окунул туда кружку. Шумно принюхался и, удовлетворенно крякнув, опрокинул в себя вино, одним махом прикончив содержимое по меньшей мере литровой посудины. Да уж, пить мужик умеет, этого у него не отнять.

– Он? – не глядя на девушку, повторил я.

– Да, точно он, – почему-то шепотом ответила она. – Описание в точности совпадает.

– Значит, началось, – заключил я, краем глаза наблюдая за методично напивающимся великаном. – Теперь осталось только ждать…

Глава восьмая. Последний день в Яслях. Ночной турнир Грима Безутешного. Альгора – город, который не спит

– Победители Росгард и Кирея Защитница! Неплохо!

Коротко вскинув оружие, я отсалютовал Гриму, одновременно проверяя уровень жизни:

Жизнь: 85/180 Мана: 95/95

Да уж, этот бой меня чуть не доконал, а Кира выжила только чудом. Если бы не мой солидный запас жизненных баллов…

Как бы то ни было, второй бой позади и вновь победа.

Перевалившись через деревянную перегородку, я подобрал мешок и, порывшись внутри, достал пару кусков мяса. Надо срочно восстановить уровень жизни. Зелья пока трогать рано. Это стратегический запас. Присоединившаяся ко мне Кира устало опустилась на землю, хватая ртом воздух. Выносливости у нее меньше моей, но зато урон и подвижность выше. Юркая пчела, наносящая быстрые атаки и тут же отступающая под мою защиту. Стандартная, но весьма действенная тактика. Вот только в этой схватке Кира едва не доигралась, когда не успела отскочить и нарвалась на прямой удара меча. Едва успела отступить назад, а следующий удар полуорка я уже успел парировать щитом. До конца боя ей пришлось маневрировать, прячась за моей спиной и поджидая удобный момент. А я принимал на свой щит все удары от словно обезумевшего полуорка. Хорошо еще, что его напарник к тому времени безвольно валялся на земле и повлиять на исход боя никак не мог. Наносящий беспорядочные удары игрок довел себя до изнеможения и резко замедлился. Кира этот момент не упустила, двумя точными ударами решив бой в нашу пользу. Вот что значит реальный опыт сражений с игроками, а не тупыми мобами, что иной раз гораздо ценнее дорогой экипировки и оружия.

Теперь у нас есть время отдохнуть и понаблюдать за потенциальными соперниками. Слава всем богам, Грим избрал самую простую систему турнира. Проиграл – выбыл. Никаких баллов не подсчитывалось, ничего не суммировалось. Иначе турнир затянулся бы надолго, и большинство игроков просто ушли бы в «офф». В начале турнира я насчитал шестнадцать пар, пожелавших принять участие. Из них только одиннадцать пар были составлены из игроков, остальные пять были «местными». После первой череды схваток осталось только восемь пар бойцов, а все НПС благополучно выбыли. Остались только игроки. Этакое ненавязчивое отсеивание, изящно проведенное Гримом, лично выбирающим противников для следующего боя. Мухлеж чистой воды. Но я не жаловался.

В первый бой нам в противники достались игроки, а не «местные». Абсолютно несработанная людская пара, которых мы вынесли очень быстро, практически не потеряв уровня здоровья. Еще бы – один был второго уровня, другой четвертого. Да еще и обладали минимумом экипировки. Несерьезно. Правда, ребята остались довольны и зла не держали – выиграть особенно и не рассчитывали, а от щедрого Грима они получили по десять серебряных монет за участие. Утешительный приз. А вот второй наш бой едва не окончился плачевно. Очень уж неудачно нарвалась Кира. Но все же мы победили. Теперь у нас впереди еще два боя. Или только один – если проиграем следующую схватку.

Машинально двигая челюстями, я протянул кусок мяса Кире и повернулся к оставленной нами арене.

Выступавшие в качестве добровольных помощников Грима вышибалы легко подняли с земли едва двигающегося игрока и под улюлюканье зрителей унесли его за пределы арены. Еще одна пара отсеялась. Но до окончания турнира еще далеко.

Задний двор трактира был словно специально спроектирован для проведения турниров. Строго прямоугольной формы, с высоким каменным забором и хорошо утоптанной землей. На стенах висят ярко пылающие факелы, освещая просторную площадку, достаточную для любого маневра, но с жесткими границами в виде деревянных перегородок, отделяющих примитивную арену от остальной части двора. Специально для турнира арену не готовили – она уже была именно в таком виде, когда мы вывалились пьяной гурьбой из таверны. Вся подготовка заняла самое большее десять минут. Несколько слуг проворно закрепили на стенах дополнительные факелы, открыли ворота и выгнали из огороженной площадки полтора десятка сонных овец, загнав их в дальний угол двора. Простое и изящное решение. Прямо говоря – мы дрались в овечьем загоне. Правда, загон был явно слишком просторным для столь малого количества овец, но это уже мелочи. Перегородки невысокие – чуть выше пояса, но покинуть загон во время боя означало моментальное выбывание из турнира. Смертей как таковых тоже не было. Максимальное падение жизненных пунктов до единицы. Когда очередной участник терял весь запас жизни, он просто падал на землю и дожидался конца боя в качестве безвольной тушки. Когда схватка заканчивалась, павших в бою выносили за арену, и шкала здоровья тут же восстанавливалась наполовину. Проигравшие бойцы вставали на ноги, присоединяясь к зрителям, которые облепили загон со всех сторон, жадно наблюдая за каждой схваткой, восторженным ревом приветствуя удачные удары и презрительно вопя, когда кто-то позорно отступал.

– Готовы? Ну что ж! Давайте посмотрим, на что вы годны! – оглушительно проревел Грим, делая отмашку горящим факелом. – Начали!

Стоящие у разных углов арены две пары выставили перед собой оружие и начали осторожно сходиться. Два полуорка с обычными дубинами против эльфийки с луком и низкорослого коренастого гнома, вооруженного топором. Увидев, что эльфийка осталась на месте и до предела натянула тетиву лука, я одобрительно хмыкнул. Ей на передовой точно делать нечего. Вот только лук совсем плохонький, маломощный. В любом случае эльфийка действовала грамотно. Если ее напарник гном сумеет задержать противников…

Я чуть повернул голову и тихо шепнул стоящей рядом Кире:

– Ставлю серебрушку на эльфийку и гнома.

– Нашел время! – невнятно пробормотала девушка, вгрызаясь в кусок мяса. – ТА парочка что делает?

– Наблюдают за боем. Нет-нет поглядывают в нашу сторону, – буднично оповестил я.

– Пусть смотрят. Ох ты! Крит!

Один из полуорков красиво заваливался назад, на шее горела красная отметина последнего попадания. Кира не ошиблась. У эльфийки-стрелка прошел критический удар. У полуорка разом снесло остатки жизни. А гном теснил оставшегося в одиночестве воина, загоняя его в противоположный от партнерши угол. Этим и выгодны гномы-танки – из-за их малого роста. Они не закрывают обзор стоящим позади стрелкам. Сколько раз в бытность Крашшотом я пускал стрелы впритирку над макушкой прикрывающего меня гнома-танка. Сейчас эльфийка рисковала – навыки стрелка не прокачаны, меткость хромает и легко зацепить собственного партнера, но вот в дальнейшем такая тактика приносит хорошие плоды. Да и вышедшие против них полуорки – настоящие дилетанты. Сосредоточили усилия на живучем гноме, вместо того чтобы прорваться к стрелку и покончить с ним парой ударов. А гном никуда не денется. Придурки…

– Если в следующем бою схлестнемся с этой парой, то первым делом тебе надо выносить ушастую, – тихо произнес я, глядя как гном с радостным воплем добивает забившегося в угол противника. – Гнома я сдержу.

– Это точно, – согласилась Кира. – Но лучше поскорее разобраться с «той» парой. Нервничаю я из-за них.

– Нет уж, с ними я схлестываться вообще не хочу, – мрачно буркнул я. – Ты видела, как быстро они выиграли первый бой? И как четко работали вместе? Это сработанная группа, могу поклясться.

– Ты выше по уровням, – напомнила Кира. – Да и мы далеко не новички. Я лично дергаюсь только из-за самой себя. Не отвыкла еще от своего старого перса. Ощущение, как будто пересела с… мощной боевой машины на детский трехколесный велосипед.

– Да так и есть, – рассмеялся я, доставая из мешка еще несколько кусков мяса. – У меня самого руки иногда к несуществующему луку тянутся. Я же рейнджер-стрелок… был когда-то. Кстати, с щитом ты управляешься великолепно. У тебя какой класс персонажа был, если не секрет?

– Какой тут секрет? Паладин, – отозвалась сероглазая, поднимаясь на ноги, – тоже был когда-то. И будет! Как по мне, так просто идеальный класс. А ты кого «растить» будешь? Опять стрелка?

– Не стрелка точно, – хмыкнул я. – Не лежит душа и все тут. Сначала надо разобраться с турниром этим, потом буду окончательно определяться. Еще бы знать, какая следующая задача нас ждет и что за условия для ее выполнения… Оппа! Вот это скорость у ребяток!

Восхищался я не зря. Следующая схватка закончилась просто в рекордные сроки. Меньше чем за две минуты. Сражались две пары новичков, все игроки второго уровня и явно впервые в Вальдире. Попали они сюда абсолютно случайно, как и задумывалось по сценарию турнира. Сидели себе в таверне, ни о чем не подозревая, лениво потягивали пиво, а тут Грим громовым ревом пригласил всех «смелых духом» принять участие в бою. Новички от такого приключения отказаться не смогли и заметались по всему трактирному залу, спешно составляя боевые пары. Беря в напарники первого попавшегося игрока. Более удачно составленная партия из двух воинов середнячков мгновенно покрошила своих хилых противников, поскупившихся на вкладывание баллов в выносливость. Наверняка будущие маги, старательно поднимающие интеллект в ущерб всему остальному. Всего несколько ударов и схватка закончена. Ни красоты, ни изящества. Палки против палок. Вот и закономерный итог.

Но есть чему радоваться – если в следующем бою противниками окажутся эти двое жалко экипированных воина, особых трудностей не предвидится. Четвертьфинал почти закончен. Второй раунд прошли мы, эльфийка-лучница с гномом-танком и последняя пара людей-воинов второго уровня. Остался еще один бой, а затем снова наш черед.

Грим Безутешный пьяно пошатнулся и вновь оглушительно взревел, зовя на арену следующее «мясо». Первыми в загон вошли Мирна и Грим, следом потянулась пара гном-человек. Грохнули закрывающиеся ворота загона, отрезая участникам путь к выходу, и немедля Грим взмахнул зажатым в лапище факелом, давая сигнал к началу боя.

Грим среагировал моментально. С криком метнулся вперед и, в два шага оказавшись рядом с первым противником, широко замахнулся мечом. Вооруженный посохом боец инстинктивно выставил оружие, пытаясь парировать удар, и проглядел мощный пинок в живот, отбросивший его на два шага назад и сбивший с ног. Замах мечом был всего лишь уловкой. Не замедляя темпа, Грим бросился ко второму противнику, тот откровенно растерялся от столь яростного натиска и принялся наносить ему удары мечом по подставленному щиту. Уровень жизни не падал, но этого и не требовалось – Грим просто сдерживал второго бойца, а тем временем Мирна вступила в бой. Подскочив к только-только начавшему вставать игроку, перехватила меч двумя руками и нанесла мощный колющий удар сверху вниз. Я невольно поморщился. У завопившего от ужаса игрока снесло сразу половину жизней. Он вслепую отмахнулся посохом и тут же обмяк, получив второй, «смертельный» удар. Поражение оставшегося игрока-гнома последовало через две минуты, когда он попросту сдался, будучи загнанным в угол и не в силах парировать удары двух мечей сразу. Чистая победа. Пристально наблюдавший за ходом боя Грим одобрительно кивнул.

Все, четвертьфинал закончен, победители определились.

Поймав устремленный на меня взгляд Грима, я завел руки за спину, «вытащил» щит с топором и шагнул к арене, не дожидаясь приглашающего рыка. Кира не отставала, вооружаясь на ходу.

Остановившись у дальней стороны загона, мы заняли уже привычную позицию – я стою впереди, выставив перед собой щит, Кира в полушаге позади меня и чуть сбоку, тоже прикрывается щитом.

Следом за нами на арену вышла уже знакомая нам парочка – эльфийка и гном. На лицах собранность, быстро занимают заранее условленные позиции – гном вышел далеко вперед, остановившись в пяти-шести шагах от меня, эльфийка, наоборот, отошла назад, едва не упершись спиной в ворота. Ну спасибо, Грим! Можно не сомневаться, что «ТА» парочка уже с гарантией попадает в финал. Покрошить двух обычных бойцов со стандартным вооружением им труда не составит. Я услышал, как Кира приглушенно выругалась, и, согласно кивнув, напомнил:

– Прибей ушастую. Иначе превратимся в подушечки для иголок.

– Помню, – коротко отозвалась Кира. – Не дай гному добраться до меня.

– Ну что ж! – начал Грим уже знакомую фразу. – Посмотрим, на что вы годны! Начали!

Не успел он завершить последнее слово, я пригнулся и побежал к гному. И тут же ощутил удар стрелы в щит. Быстрая!

– Хей! Хей! Хей! – подбадривающе вопила прилипшая к стенам загона толпа, с сухими шлепками ударяя ладонями о щиты и деревянные перегородки. Заразившись азартом, шумели все подряд – и «местные» и игроки. Не присоединилась к общему веселью только парочка Грима и Мирны, внимательно наблюдая за ходом боя.

Пока я успел добраться до стоящего на месте гнома, эльфийка всадила в мой щит целых три стрелы. В следующий миг мы с грохотом столкнулись щитами с гномом-воином, а мимо меня метнулась стремительная тень. Кира буквально «выстрелила» себя вперед, стремительно сокращая расстояние со стрелком. Гном предупреждающе заорал, отмахнулся от меня топором – и попал, собака низкорослая, сняв с меня двадцать четыре хита! Скорчив рожу в безумной гримасе, я яростно зарычал, отбивая следующий удар и тесня гнома назад. Высовываться из-за щита и переходить к активному бою я не собирался. Моя задача сдержать неожиданно проворного коротышку на то время, пока Кира разбирается со стрелком. Бам! Еще один удар топора пришелся по самому краю щита и соскользнул, едва задев мой бок. Минус еще пятнадцать пунктов жизни. Окажись удар прямым, снесло бы еще больше. Вот только гном не догадывался, что у меня уровень жизни достигает почти двухсот единиц.

Перелом боя наступил через секунду, когда послышался перепуганный и горестный вскрик эльфийки:

– Ай! Мой лук! Так нечестно! Ай-й! Фирний, помоги! Фирний!

Жадно наблюдающие за схваткой зрители восторженно взревели.

Я кинул поверх щита короткий взгляд и зло ощерился. Молодец Кира, правильно рассчитала. Каждое оружие имеет свой запас прочности. У плохонького оружия из торговой лавки Фрола Кубышки этот запас совсем невелик. А прочность тратится при каждом использовании оружия в любом бою. Кира не стала пытаться убить эльфийку мгновенно, предпочтя направить удары против ее оружия. И я успел заметить, что теперь стрелок-девушка держит в руках жалкие обломки лука, прикрываясь ими от безжалостно атакующей Киры. Девчонка запаниковала, даже не думает о том, чтобы достать другое оружие или продолжить бой голыми руками. Да еще и забилась в угол, окончательно лишив себя свободы маневра. А ее напарник гном скован боем со мной… нет, все же люблю я иметь дело с нубами!

– Не надо! Фирни-и-ий! Помоги!

Натужно сопевший гном не выдержал и совершил большущую ошибку – вывернул голову назад, кидая взгляд на «погибающую» подругу. Я своего шанса не упустил и с яростным воплем опустил лезвие топора точно на любезно подставленную и не защищенную ничем шею. Да еще и замах вышел просто отменный – сыграла свою роль наша разница в росте и на этот раз не в пользу гнома.

Крит!

Минус семьдесят три балла жизни!

Вот что значит рубящий эффект при нулевой броне! Да еще и попадание в «уязвимую» точку.

Гнома мгновенно вогнало в «красную зону». Вяло отмахнувшись, он отступил назад и снова вздрогнул от дикого крика эльфийки, резко оборвавшегося на самой высокой ноте:

– Фи-р-рни-й!.. Фи…

Конец ушастой.

– Черт! – выдавил из себя оставшийся в одиночестве коротышка, шаг за шагом пятясь назад. – Ну вы даете…

– Ничего личного, брат, – глухо отозвался я, вновь сокращая расстояние между нами и замахиваясь топором.

Гном поспешно вскинул щит для блока и… безвольно рухнул на землю. Стоящая позади него Кира взглянула на меня и коротко кивнув, убрала меч. Все оказалось неожиданно просто.

Еще одна победа. Мы в финале.

Впереди остался только один решающий бой. И я уже догадывался, с кем именно нам придется столкнуться. В принципе как и все остальные здесь собравшиеся.

Вышибалы сноровисто выволокли гнома с эльфийкой за пределы загона и поставили на разом окрепшие ноги. Взглянув на эту парочку, я вздохнул. Сколько уже играю, а все еще не привык. Некоторые игроки просто не могут достойно принять поражение от более сильного противника. Принимают все слишком серьезно.

Эльфийка горько плакала, спрятав лицо в ладонях, а гном Фирний неуклюже пытался ее утешить, хотя и сам выглядел несколько потерянным. Еще бы, рыдающая эльфийка не понимает, что ему сейчас вдвое тяжелей, чем ей. Потому что оплошал и не смог защитить.

– Как дети, честное слово, – устало произнесла Кира, протягивая ко мне руку ладонью вверх, и требовательно пошевелила пальцами.

Молчаливый намек я понял и, покопавшись в мешке, вложил в ладонь пару кусков мяса. Да и себя не обделил, спеша восполнить потерянные баллы жизни.

– Хотя я тоже плакала несколько раз, – неожиданно призналась девушка. – Особенно в первое время. Когда ты маленький, всякий норовит тебя обидеть. Сколько раз тратила целые дни, чтобы наполнить мешок ценными трофеями, а потом разом все теряла… включая снаряжение… опыт. По часу сидела на скамеечке и хныкала.

– Агры? – понимающе кивнул я.

– Угу, они самые.

– Я тоже от них постоянно летал, – фыркнул я, вспоминая давно минувшие и… и предстоящие будни начинающего игрока.

«Аграми», от слова «агрессивный» или «агрессор» в игровой жизни называли злых мобов, атакующих первыми, и игроков-грабителей, убивающих ради лута. Если от мобов еще можно отбиться или убежать, то с игроками этот номер не пройдет. Догонят. И это на самом деле обидно – потратить целый день на выбивание трофеев и золота, уже начать мечтать о покупке более мощного оружия или экипировки… а потом нарваться на шайку агров и улететь на ближайшую локацию «возрождения». Потеря накопленного опыта и всего снаряжения больно бьет по нервам. Да еще и остаешься в одном подгузнике. Многие из-за этого бросали игру, строчили петиции на форуме… бесполезно – это игровой момент. Каждый может выбрать себе роль по нраву и отыгрывать ее. Вот хочет человек быть в игре убийцей-грабителем и все тут! В реальной жизни он, может быть, примерный семьянин, никогда мухи не обидит, или даже священник, а в игре полная противоположность.

– Попадос, – с полным безразличием в голосе констатировала Кира, кивая в сторону арены, где «сладкая» парочка совместно добивала последнего противника.

– Ы-ы, – ухмыльнулся я, не придумав ничего более умного.

А что тут скажешь? И так все было ясно с самого начала. Надо же было совпасть по времени с другими игроками, твердо вознамерившихся взять главный приз на турнире.

– Что у тебя с прочностью оружия и щита? – поинтересовался я, сокрушенно оглядывая собственный щит, чья прочность снизилась с пятидесяти единиц до семнадцати. Чертов гном!

– Пока терпимо, – проинформировала меня напарница. – На один бой точно хватит. Даже на затяжной. Драться нам с тобой придется поодиночке.

– Остался последний бой! – громогласно возвестил Грим Безутешный, вздымая к небу обе руки. – Приготовьтесь как следует! Даю пять минут! Люди, принесите больше факелов!

– Может, и хватит, – согласился я, поглядывая на будущих противников. – У них, похоже, одна и та же «раскачка». Нет явного танка и дамадж-дилера. И вооружение одинаковое, хотя без вкачанных боевых умений, класс вооружения сейчас роли не сыграет. Упор на силу удара, редкие криты и запас здоровья. И да, «танковать» я тебя не смогу – они этого попросту не позволят, это не нубы, драться умеют. Кстати, ты кого из них выбираешь?

– Ее, – тут же ответила Кира. – В предыдущих боях она последней в бой вступала. Думаю, жизни у нее чуть поменьше будет, чем у напарника.

– Ориентация у вас хромает, уважаемая, – хмыкнул я, задумчиво вглядываясь в своего будущего противника.

Тот занимался тем же самым – открыто изучал меня, скользил глазами по экипировке, что-то тихо говоря стоящей рядом Мирне. И выражение его глаз мне откровенно не понравилось. Не было во взгляде Грима угрозы или превосходства. Только пристальное и бесстрастное внимание с легким налетом мрачности. Мне даже как-то не по себе стало. Словно не поединок на игровом турнире меня ждет, а «реальная» драка с обкуренным наркоманом в подъезде. У наших местных наркош вид точно такой же. Вроде и смотрят на тебя, улыбаются, а во взгляде пустота.

– Ты чего застыл? – толкнула меня Кира.

Ответить я не успел, ибо Грим Безутешный, ко всеобщей радости собравшихся, оглушительно завопил, перекрывая гул голосов. Что именно он кричал, я не понял, потому что произнесено это было крайне нечленораздельно. Подкосил-таки Грима второй бочонок вина, подкосил. Но махание руками было весьма красноречивым, хотя и двусмысленным. То ли приглашает нас на ристалище, то ли показывает что-то очень похабное.

– Пошли, – выдохнула девушка, поднимая щит на уровень груди. – Ни пуха…

– К черту, – отозвался я и, три раза сплюнув через левое плечо, зашагал следом. – Помни про целебные зелья. Если что, пей сразу, не дожидаясь, пока «покраснеешь». Правда, одну руку тебе освобождать придется… ладно, сама разберешься…

Обступившая загон толпа расступилась, пропуская нас, и вновь сомкнулась за нашими спинами, провожая подбадривающими выкриками и тихими перешептываниями.

– Сделайте их!

– Это еще вопрос, кто кого сделает! Думаю…

– Что тут думать? Ты глянь, у чувака восьмой уровень!

– Уровень не главное! Тут урон все решает и умение! В последний раз девчонка и эльфийку и гнома завалила, а этот восьмой так и простоял весь бой, особо не дрыгаясь.

– Так он танковал! Он и должен стоять! Что ему, лечь, что ли?

– Да что вы спорите? У кого руки «прямее», те и выиграют! Ну и удача – если крит пройдет.

– У девчонки тоже щит! Но она же не стояла! Так вмазала, что эльфийка до сих пор рыдает!

– Давайте, ребята, покажите класс!..

Чтоб вас с вашими комментариями… прямо неполноценным себя почувствовал!

Натужно заскрипев, ворота захлопнулись. Лязгнула задвижка. На этот раз мы зашли в загон последними, противники уже стояли у дальней стены, развернувшись лицами к нам. Стояли не сплоченной группой, а на расстоянии трех-четырех шагов друг от друга. Мирна стоит неподвижно, повернувшись боком и грамотно прикрываясь щитом. Грим полностью копирует позу напарницы, но стоит чуть впереди. На всякий случай прикрывает более слабую по выносливости Мирну?

«Главное не забыть про его козырной удар ногой», – напомнил я себе. Впрочем, на успешность подобного удара влияла не только сила Грима, но и моя выносливость вкупе с той же силой. Если его сила перекроет мою выносливость, которую иногда называют телосложением, то я слечу с ног и рухну на землю. А если нет, то лишь отшатнусь и потеряю часть жизни. Если я, к примеру, пну воина высокого уровня, то позорно отлечу назад, как отскакивает мячик от бетонной стены. То же самое, что разбежаться и пнуть скалу.

– Ну что ж! – начал Грим уже знакомую фразу. – Посмотрим, на что вы годны! Последний бой! Начали!

Бой последний, а многословней Грим не стал. Спасибо хоть говорить четче стал.

Вокруг стало неожиданно тихо. Слышно было, как потрескивают горящие факелы, роняя на землю яркие искры. Шумно выдохнув, я двинулся вперед, стараясь удержать в поле зрения обоих противников. Сейчас все и решится. В спину дышала Кира, следуя точно за мной и не торопясь кидаться в схватку. Все верно. Еще не ясно, какой тактики будут придерживаться наши противники.

Вот оно! Мирна мягким стелющимся шагом отходит от партнера на десяток шагов и демонстративно указывает на Киру, затем на себя. Приглашает на бой. Ну да, девочки с девочками, а мальчики с мальчиками… что ж, этого мы и хотели!.. хотя звучит двусмысленно и неестественно. Идущая позади девушка коротко хлопает меня по плечу и под крутым углом уходит в сторону, решительно сближаясь с Мирной. Я продолжаю идти прямо, наблюдая за Гримом поверх щита. Если он дернется в сторону Киры, то я успею его перехватить. Но мой противник продолжает стоять на месте, не делая попытки приблизиться. Настораживает…

Шаг вперед. Грим продолжает стоять на месте. Еще один шаг, между нами осталось не больше пяти метров. Слева доносится звонкий выкрик Киры и звон столкнувшихся клинков. Не смотреть! Не отрывать глаза от Грима! Шаг вперед… почему же ты стоишь? Шаг впе…

– Р-р-р-а-а! – бешено заревел Грим, крутнувшись вокруг своей оси и с размаха метнув в меня щит, он мгновенно прыгнул следом, перехватив меч двумя руками. – Р-р-р-а-а!

Преображение из неподвижной статуи в яростного берсеркера произошло столь внезапно, что я на мгновение дрогнул, отступил назад. Удар! Прилетевший щит с грохотом врезался мне в колени, заставив шатнуться вперед. Я инстинктивно взмахнул руками, чтобы удержаться на ногах, и тут же получил удар мечом в грудь. Перед глазами мелькнула и исчезла багровая пелена. Сильный удар! Тварь! Отшатнувшись, я взмахнул топором, заставив Грима отшатнуться в сторону, и тут же нанес удар ребром щита, угодив противнику в плечо. Вот так! Грим дернулся назад, разрывая дистанцию, давая мне возможность взглянуть на цифры уровня жизни.

Жизнь: 137/180!

Гаденыш снес мне больше сорока хитов одним ударом! А если бы у него прошел крит?!

Грим снова ринулся вперед, опустив голову, словно атакующий бык. Пронзительно свистнул разрезаемый воздух, и меч обрушился вниз. Резко присев, я поднял щит над головой, принимая мощный удар. Гр-рам! Гр-рам! Скорчившись, я принимал на щит все удары, не отрывая глаз от ног противника.

Публика бесновалась.

– Мочи его!

– Да! Да!

– Вставай, трус! Чего ты ждешь?!

Гр-рам! И еще раз! Гр-рам!

Рядом со мной пронеслось несколько щепок, в щите появились трещины. И тут я наконец дождался – видя, что мой щит вот-вот развалится, Грим неосмотрительно шагнул ко мне, собираясь нанести еще один сокрушающий удар. Совсем немного, буквально на пару сантиметров, но шагнул. Мне этого хватило. Подавшись вперед всем телом, я с яростным воплем рубанул топором, используя его словно косу жнеца. Прошелестев над самой землей, лезвие топора прошлось по обеим ногам Грима. И не теряя ни секунды, развернуть оружие и полоснуть еще раз, уже в обратную сторону! Н-на! Разрывая дистанцию, Грим отпрыгнул назад, но давать ему возможность выпить исцеляющее зелье я не собирался и, вскочив, кинулся вперед. Полупрозрачная полоса над головой противника полыхала тревожно желтым. Рывок вперед – и я врезаюсь в Грима, заставляя его пошатнуться. Из его руки вырвалось зелье и сверкающей каплей полетело к земле. Наши лица оказались совсем рядом. Широко разинув рот, я дернулся вперед и со злобным хрипом вцепился зубами ему в щеку. Заорав, противник инстинктивно шагнул назад – вот что значит «полное погружение»! Психика пошаливает?! Показалось, что мы в реальной жизни и что я сейчас вырву из тебя кусок мяса, изуродовав на всю жизнь?!

По-звериному ощерившись, я прыгнул вперед, нанося короткий удар в плечо. Попал! Шкала полыхает красным, рука Грима дергается к поясу, где наверняка спрятано как минимум еще одно зелье.

– Сдохни! – замахиваюсь я топором и пропускаю удар, прошедший над краем щита. Подыхает, но не сдается.

– Рви его! Рви зубами! – По верху ограды прыгает игрок, в крайне возбужденном состоянии размахивая руками. – Д-а-а-а! Вы видели?!

– Росгард! Росгард!

Толпа беснуется, орет что-то еще, но ни я, ни мой противник уже ничего не слышим. Турнирная схватка переросла в нечто крайне личное. Хрипло крича, мы наносим друг другу беспорядочные удары, стремясь не убить, но вбить, втоптать в землю! Я пропускаю еще несколько ударов, уровень усталости скачками несется вверх, еще немного и я выдохнусь, замедлюсь. Но и Грим выглядит не лучше. С каждой секундой он двигается все медленнее, хотя глаза по-прежнему горят настоящей, невыдуманной ненавистью. Пора кончать его… приняв удар меча на затрещавший щит, я вбиваю топор в его грудь и одновременно с этим наношу удар головой в лицо. Враг содрогается всем телом и сломанной куклой рушится на землю.

– Он сделал его! Сделал!

– Вы видели, что он творил?

Плевать на вопли толпы. Показатели?!

Жизнь: 27/180!

М-мать!

Кира?!

– Рос! – Пронзительный вопль сероглазой заставляет меня прокрутиться вокруг оси. В следующий миг я огромными скачками мчусь вперед, не обращая внимания на яростно мигающий уровень усталости. Глаза, словно бесстрастные объективы фотокамеры, запечатлевают в мозгу картинку.

Кира сбита с ног, лежит на земле, прикрываясь изрубленным щитом, сломанный меч лежит в пыли. Шкала жизни прерывисто мигает красным. Нависшая над моей напарницей Мирна, с такой же ярко-красной шкалой жизни, пинком выбивает щит из руки Киры и, перехватив меч двумя руками, вздымает его над головой. А я еще так далеко! Не снижая скорости, я коротко замахиваюсь, бросаю топор и сразу за ним отправляю в полет щит, оставаясь полностью безоружным. Мимо! Топор вошел в землю у самых ног врага, а щит… щит пролетает над Кирой и в этот момент попадает под острие опускающегося меча Мирны, принимая на себя удар. С грохотом щит разлетается на мелкие куски. Извернувшись немыслимым образом, Кира тянется за моим оружием, почти дотянулась, но она попросту не успевает. Ее противница уже наносит смертельный удар. Оттолкнувшись от земли обеими ногами, я прыгаю головой вперед, ужом ввинчиваясь между ними. Еще успеваю заметить сверкнувший меч, затем перед глазами застывает темно-багровая пелена, окрасившая ночь в цвет запекшейся крови. Тело перестает слушаться, и я тяжело грохаюсь на землю боком. Неестественно вывернутая голова смотрит в небо под косым углом, глаза еле шевелятся в орбитах, но немыслимым усилием повернув их, я вижу, как от удара топором Мирна вздрагивает и медленно рушится навзничь с неверящим выражением лица. Тяжело дышащая Кира с трудом поднимается на ноги и под оглушительный рев толпы вскидывает оружие к усыпанному миллионами звезд ночному небу. Победа… мы победили…

– Рос! Рос! – тормошит меня рухнувшая на колени Кира. – Мы… мы правда сделали это! Рос! Мы победили!

Но я смотрю не на нее. Мой застывший взор направлен вверх, на склонившуюся над нами огромную фигуру Грима Безутешного. И в свете зажатого в его ручище факела я вижу, как по его щеке медленно катится одинокая слеза…

Достижение!

Вы получили достижение «Победитель турнира» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+1 к защите от физических атак игроков.

+1 к защите от магических атак игроков.

Текущий бонус:

+1 к защите от физических атак игроков.

+1 к защите от магических атак игроков.

Тащившие меня до выхода из арены вышибалы проделывали это необыкновенно мягко. Почти нежно. Едва пересекли ворота загона, уровень жизни прыгнул от единицы до половины шкалы, а ко мне вновь вернулся контроль над телом. Что еще приятней, наконец-то рассеялась багровая пелена перед глазами, и мир вернул свои привычные оттенки. Меня осторожно, будто хрустального, опустили на землю. Обычно мрачные громилы изобразили на лицах неумелые улыбки и удалились прочь. Да уж, почет и уважение я определенно заслужил. По крайней мере в Яслях… ну или только в трактире и доме Власилены, что тоже немало! Одно я теперь знаю точно – где бы трактирщик ни резал своих овец, делает он это точно не в загоне. Там овцы при всем желании умереть не смогут. Да и естественного падежа овечьего племени наверняка не наблюдается уже очень и очень долгие годы…

– Рос! Вот ты где! – вынырнула словно ниоткуда Кира.

Вся покрытая пылью и разводами грязи, всклокоченные волосы, серые глаза лихорадочно блестят на чумазом лице, на изрядно потерявшую свой блеск и лоск кожаную курточку я старался не смотреть, чтобы не заплакать. В эмоционально трясущихся руках девушка сжимала мой топор. В общем, встреть я такое «чудо» в реальной жизни, то драпал бы без оглядки во всю прыть. Хотя я наверняка выглядел не лучше. Тоже в пыли покататься успел. Кстати, грязь на теле и одежде – это тоже немаловажный фактор в Вальдире, дающий как отрицательные, так и положительные бонусы. Сейчас у меня было «-1 внешний вид», но это компенсировалось «+2 маскировка в природной местности». Если собрался в одиночку исследовать опасные локации или зоны «хаоса», то первым делом надо найти лужу побольше и хорошенько в ней поваляться. Не помешает. А отмыться можно по прибытии в любой населенный пункт – в купальнях, банях и так далее. Или скажем, просто искупаться в ручье, речке, озере или другом водоеме с чистой водой. Не знаю почему, но многие девушки-игроки предпочитали купаться не иначе как под струями водопадов.

– Мы сделали это! – оторвала меня Кира от воспоминаний, повторив свои недавние слова. – Ты просто… ты…

– Сделали, – согласился я. – Топор отдай, пожалуйста.

– А?

– Топор, говорю, отдай, – буркнул я, забирая свое оружие. – А то машешь им в разные стороны. Невзначай заденешь кого-нибудь из «местных» и будет тогда нам веселье.

Местных НПС крутилось вокруг просто немерено. Равно как и игроков. Все бурно обсуждали закончивший турнир, из рук в руки переходили позвякивающие монеты, игроки пытались повторить некоторые приемы и движения, увиденные во время боев, слуги деловито возвращали сонно блеющих овец обратно в загон. К победителям турнира – то есть к нам – никто подойти даже не пытался, благодаря огромному вышибале, стоявшему в трех шагах поодаль и отваживающему от нас восторженных игроков. За что я был ему крайне благодарен. Впрочем, это не мешало им кричать издалека, поздравляя с победой и что-то спрашивая:

– Молодцы! Классный бой, ребята!

– А где можно будет достать видео с турнира?

– Ну вы даете!

Незнакомый мне игрок, не принимавший участия в турнире, подошел поближе и громко произнес:

– Грац! – коротко что-то швырнув в мою сторону. Машинально вскинув руку, я поймал летящий в мою сторону предмет и взглянул на ладонь. Серебряная монета.

– Правильно! – подхватил другой игрок, заметивший блеснувшую в воздухе серебрушку. Порылся в кармане и бросил ко мне сразу несколько монет как серебряных, так и медных. Две я поймать успел, еще две упали в пыль у моих ног.

– Грац!

– Поздравляем! Ловите!

– Заслужили! Вот это зрелище!

– Грац!

– Достойно выступили! А финал так вообще! Держите!

На нас с Кирой полился жиденький серебряно-медный дождик, продолжавшийся не менее пяти минут, пока наконец не иссяк.

– Ребята, не надо! – воскликнула Кира, взмахивая руками. – Спасибо. Хватит!

– Уважаемые гости! – трубно взревел вышедший во двор трактирщик, вздымая к небу обе руки. – Прошу всех в трактир, где все уже готово для празднования! Сегодня выпивка бесплатно! И это еще не все – к нам в гости прибыл бард, готовый играть и петь до самого рассвета! Славный Грим платит за все! Прошу вас! Заходите! Как только все рассядутся и выпьют первый кубок в честь сражавшихся, Грим поздравит победителей и вручит им заслуженную награду! Не будут обделены и те, кто доблестно сражался, но не дошел до финала! Так пусть же веселье начнется! Заходите!

Радостно загомонив, все ринулись к двери трактира, спеша занять хорошие места. В двери едва не образовалась пробка, но шагнувшие вперед вышибалы синхронно налегли плечами и пропихнули застрявших внутрь трактира. Вскоре, кроме нас с Кирой и овец, на заднем дворе не осталось никого.

– Ну пойдем получать заслуженную награду? – тихо спросила Кира, делая шаг к трактиру. Заметив, что я не иду следом, обернулась и удивленно воскликнула: – Рос! Что ты делаешь?!

Стоя на четвереньках, я на мгновение поднял лицо и буркнул:

– А что, не видно? – После чего продолжил просеивать пыль сквозь пальцы, вылавливая из нее монеты и без счета отправляя в лежащий рядом мешок. – Помоги лучше, чего стоишь?

– Да брось ты их! Хватит в грязи копаться, – негодующе топнула ногой девушка и, вцепившись мне в воротник, силком потащила к двери трактира. – А если опоздаем и Грим уйдет?!

Волочась за Кирой, я едва успел подцепить мешок и сожалеющим взглядом проводил удаляющееся от меня место «археологических» раскопок. Там могли еще оставаться монеты… ладно, девчонка права – кто их знает, этих великих героев. Могут и уйти, позабыв про награду.

Едва мы зашли, нас встретил восторженный рев всех собравшихся в зале. Я неловко поклонился, прижал руку к сердцу и, опустив голову, поспешно шагнул вперед. Искать свободное место нам не пришлось. Трактирщик уже обо всем позаботился, приготовив нам стол в самом центре зала, прямо перед небольшой поднятой над уровнем пола площадкой, где вскоре будет восседать приглашенный бард. Самое почетное место для героев дня. На столе уже стояли наполненные кружки. Над одной вздымалась белоснежная шапка пивной пены, в другой мягко колыхалось белое вино. Надо же, трактирщик запомнил, что именно мы пили. Там же стояли тарелки с бараньими ребрышками и горой хлеба. Едва усевшись, я первым делом цапнул мясо и отправил его прямиком в рот. Надо восполнять уровень жизни.

Не успел я прожевать мясо, как на расположенную перед нами площадку поднялся Грим Безутешный. В одной руке он держал полотняный мешочек, в другой зажата огромная кружка с вином. Грим оглядел затаивших дыхание посетителей трактира, набрал в грудь побольше воздуха и, вскинув кружку к потолку, проревел:

– Сегодня вы подарили мне зрелище, достойное самих богов! Глядя на вас, я вновь почувствовал себя молодым и полным сил! Грохот сталкивающихся щитов, звон клинков и яростный рык бойцов! Что может быть лучше этого?! Ничто! Сегодня вы доказали это! Все без исключения! Все сражались изо всех сил! Так выпьем же за это! Пьем до дна!

Полсотни кружек взметнулись вверх. От ответного вопля всех собравшихся трактир содрогнулся до основания:

– Пьем до дна!

В несколько глотков прикончив вино, Грим небрежно бросил кружку в руки стоящего рядом трактирщика, утер губы рукавом рубахи и продолжил:

– Сегодня не всем удалось победить, не удалось склонить чашу удачи в свою сторону, но никто не останется обделенным! Все, кто принял участие в боях, получат заслуженную награду! Так не будем же тянуть! В моей руке тяжелый кошель с деньгами, я порядком устал таскать эту ношу! Пора от нее избавиться! Клерий Финист и Грег Меченосец! Подойдите ко мне!

Сидящая за дальним столиком пара игроков поднялись и поспешили к Гриму. Их я помнил – они потерпели поражение в самом первом бою и вылетели из турнира. Проследив за ними взглядом, я поднес к губам кружку с пивом и быстро огляделся по сторонам. Донельзя мрачные Грим Молот и Мирна Разящая сидели через несколько столов от нас. Грим еще держался, а вот поникшая девушка слепо смотрела в столешницу. Отвернувшись, я продолжил наблюдать за церемонией награды. Все принимавшие участие в турнире подходили к стоящему на возвышении Гриму и принимали награду. Вылетевшие в самом начале бойцы – по пять серебряных монет на руки. Добравшиеся до второго раунда получали вдвое больше, а выступавший в качестве помощника трактирщик выдал им синие плащи. Наверняка с плюсовыми характеристиками. Дошедшим до третьей череды схваток Грим вручил по золотой монете плюс ярко-бирюзовые плащи. Очень неплохая награда для начинающих игроков.

– Грим Молот и Мирна Разящая! – пробасил Грим, на мгновение мне показалось, что в его голосе послышалась усмешка.

Проигравшая финальный бой пара медленно поднялась и подошли к великану. Я подался вперед, внимательно вглядываясь и вслушиваясь. По две золотые монеты и темно-бордовые плащи… ух ты…

– Рос, когда позовут нас, говорить буду я, – коротко предупредила меня Кира. – Ты не лезь, просто стой рядом.

– Понятно… – ответил я.

Поблагодарив, Грим с Мирной вернулись за столик, а сидевшая рядом со мной сероглазая напряглась всем телом. Наша очередь.

– Росгард и Кирея Защитница! Поприветствуйте победителей!

Под рев зрителей и звон сталкивающихся кружек с выпивкой мы поднялись и одновременно шагнули вперед. Подойти вплотную к Гриму мы не успели – он поднял ладонь в мягком останавливающем жесте, поднял ладонь и неожиданно тихо, почти неслышно, произнес:

– Этот бой… я навсегда запомню его… Кто первым примет награду?

– Я! – хрипло произнесла Кира. – Я приму.

– Подойди, Кирея Защитница. – Великан протянул к девушке руку. – Подойди поближе.

Кира сделала несколько шагов и остановилась у самого возвышения. Я остался в одиночестве, чувствуя, как на мне скрестились недоумевающие взгляды собравшихся в трактире игроков. Грим медленно опустился на одно колено перед Кирой, сравнявшись с ней в росте. Теперь я видел только спину девушки, внимающей неслышному мне бормотанию Грима. Черт…

Грим говорил не больше двух минут, я заметил, как дернулась его рука, словно он что-то доставал из-за пазухи. Кира поспешно склонила голову, великан сделал короткое движение, я заметил скользнувшую по шее девушки тонкую золотую цепочку. Сверкнуло слепящим белым светом. Я ощутил прошедшийся по лицу поток прохладного воздуха, в ушах раздался легкий хрустальный перезвон. Фигура девушки окуталась мягким перламутровым сиянием с ног до головы. Мерцающее облако вздрогнуло, из него вырвался сотканный из светящегося тумана сгусток и медленно поплыл по воздуху прямиком ко мне. Сгусток почти достиг меня, когда стоящая ко мне спиной Кира едва заметно повела рукой и туманное облачко бесследно растаяло.

«Какой-то положительный эффект, магия или усиливающая аура, распространяющиеся на всю группу», – мелькнуло у меня в голове. Вот только Кира не пожелала делиться этим со мной. Опять секреты клана?

Грим вновь выпрямился, снова звякнули монеты, и в руки девушки лег бордовый плащ с золотой окантовкой. Это уже стандартная награда. Великан повел рукой, и девушка послушно отступила в сторону, давая мне пройти. Хоть за это спасибо…

Я шагнул вперед, глядя на огромного Грима снизу вверх. Что ж… золото и плащ. Пусть стандартно, но тоже неплохо. Хороший старт.

Но Грим Безутешный меня удивил. Взглянув на стоящую рядом Киру, он мягко велел:

– Кирея Защитница… оставь нас.

Изумленная Кира вытаращилась на него и сделала крохотный шажок назад, но Грим повелительно взмахнул рукой и добавил:

– Возвращайся за стол, воительница. Пьянящее вино уже заждалось тебя. Празднуй победу и веселись. Ни к чему тебе слышать брюзжание старого Грима, желающего перекинуться парой слов с твоим верным спутником.

– Да… но ведь… – пролепетала Кира, ошарашенно взглянув на меня серыми глазищами и явно не желая уходить.

– Оставь нас, – повторил Грим, теперь в его голосе послышалось грозное нетерпение.

На этот раз Кира послушалась и, неохотно развернувшись, последовала к столу. Мимоходом взглянув ей вслед, я заметил, что окутывающая ее перламутровая дымка не рассеялась, но никто из присутствующих в трактире не выглядел удивленным и не пялился на девушку. Значит, увидеть эффект от непонятной штуковины, что болтается на шее Киры, может увидеть лишь игрок, состоящий с ней в одной группе.

Повернувшись, я взглянул на высившегося надо мной подобно гранитному утесу Грима. Великан молчал, внимательно вглядываясь в мои глаза, стоя абсолютно неподвижно. Его тяжелый взгляд давил, мне захотелось отвернуться, но я даже не моргнул, по-прежнему смотря ему в глаза. Мы простояли так около минуты, затем Грим Безутешный медленно опустился передо мной на колено, дернул головой в сторону трактирщика, и тот поспешно удалился обратно за стойку. Мы остались в одиночестве.

– То, что ты сделал в том бою… не раздумывая ни мгновения, закрыл своим телом погибающую подругу, это раскололо мое сердце на мелкие куски… – Грим на мгновение замолк, словно собираясь с силами, затем продолжил: – Ты сделал то, что я не сумел… Видят боги, хотел бы, но не сумел, не успел… достойный поступок для мужчины! Достойный поступок для героя! Наградить за такое деяние золотом – значит осквернить его, принизить твой поступок, приравнять его к стоимости никчемных монет… Поэтому прими от меня в дар вот это. Протяни правую руку, Росгард!

Я поспешно вытянул перед собой руку. Лапища Грима ухватила меня за ладонь, другой рукой он сделал короткое движение, и на моем предплечье защелкнулся широкий серебряный браслет, покрытый искусной гравировкой.

Достижение!

Вы получили достижение «Живая легенда» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+1 доброжелательности к отношениям с НПС.

Текущий бонус: +1 доброжелательностик отношениям с НПС.

Мама родная…

Вы получаете предмет!

Тип: экипировка

Название: Душа Серебряного Волка.

Описание: правые наручи, часть легендарногодоспеха Грима Серебряного Молота.

Класс предмета: Легендарный!

Прочность: уничтожить невозможно! Дополнительно: украсть невозможно!

Внимание! Предмет из легендарногосетового набора!

Количество предметов в сете: 14.

Ограничения по минимальному уровню: нет.

Дополнительно: даваемые предметомэффекты увеличиваются пропорциональноуровню персонажа.

Текущие эффекты:

+ 2 сила.

+2 выносливость.

+ 2 защита.

Умение/способность: пробуждение души Серебряного Волка.

Количество экипированных сетовых предметов Доспех Серебряного Молота: 1/14

Дополнительный бонус от экипированныхсетовых предметов: нет.

– А-а-а-а… – выдавил я, ошалело пялясь на охвативший правую руку браслет.

– Прими это и носи с честью! Его название: Душа Серебряного Волка, – тихо произнес Грим в то время, как его пальцы потянули рукав моей рубахи, натягивая его поверх браслета. – Это лишь часть моего доспеха, хотел бы я отдать тебе его целиком, но он давно уже утерян мною. В тот день, когда погибла моя Мирта, безумие охватило меня, я содрал с себя доспех и в ярости швырнул его с утеса Рока в реку Элирну. Я ненавидел свои доспехи и оружие, ибо они не сумели помочь мне сохранить жизнь Мирты! Этот браслет – единственное, что у меня осталось и сейчас, я с радостью передаю его тебе. Ты лишь в начале своего пути, но уже сумел достичь того, что так и не удалось мне.

– Благодарю тебя, Грим, от всего сердца, – прохрипел я, внезапно потеряв голос. – Я буду носить его с честью!

– Я знаю это, доблестный Росгард. Но будь осторожен – в этом мире правит алчность. Не показывай мой подарок никому, до тех пор пока не будешь уверен в своих силах.

– Спасибо за предостережение. Я запомню твои мудрые слова… скажи, великий Грим… знаешь ли ты, что случилось с остальными частями твоего доспеха?

– Нет, – качнул головой великан. – С тех пор как я бросил их в бурлящую реку, прошло много лет. Возможно, они до сих пор лежат на илистом дне Элирны под утесом Рока. А может, течение разбросало их по всей протяженности реки или выбросило на берег. Теперь это знают лишь боги. – Грим испытующе заглянул мне в глаза. – Но ты смел духом и удачлив… хочешь попытаться воссоединить мои доспехи воедино?

– Да! Хочу!

Перед глазами вспыхнула надпись о предлагаемом задании, но на этот раз она полыхала невиданным мною раньше золотистым светом.

Внимание! Уникальное задание!

Вы получили задание «По следам серебряной легенды!»

Найти затерянные в мире Вальдирывсе четырнадцать предметов легендарногодоспеха и собрать их воедино.

Минимальные условия выполнения задания: собрать все четырнадцать предметов из набора.

Награда: Легендарный Доспех ГримаСеребряного Молота.

Достижение!

Вы получили достижение «Уникум» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +5 % к шансуполучения уникальных/скрытых заданий.

Текущий шанс: 6 %

– Что ж… попытайся, – грустно улыбнулся Грим, тяжело поднимаясь с колена. – Мне эти доспехи не принесли удачи. Может, ты окажешься более счастливым. Не торопись к утесу Рока. Слишком много времени и воды утекло с тех пор. Начни с осторожных расспросов. В слухах и легендах иногда есть крупица правды… Прощай, Росгард. Я верю, что когда-нибудь мы встретимся вновь.

Круто развернувшись, Грим Безутешный размашистым шагом направился прочь. Хлопнула закрывшаяся дверь, и он исчез. Вынырнувший из ниоткуда трактирщик хлопнул меня по плечу и вручил сложенный плащ, поверх которого поблескивали пять золотых кругляшей.

– Веселись! Пей хмельное вино и пенящееся пиво!

– Ага, – заторможенно кивнул я и, повернувшись, деревянным шагом направился к своему столу, где меня ожидала Кира.

Несмотря на общее состояние ошалелости, я все же не забыл убедиться, что рукав просторной рубахи надежно скрывает серебряный браслет. Теперь главное не махать руками над головой и не светить полученной наградой. Легендарные предметы… в игре убивали и за меньшее. Я еще толком ничего не соображал, но уже твердо знал, что расставаться с браслетом не собираюсь.

– Ну что он тебе сказал? – нетерпеливо выпалила Кира, едва я успел опуститься на скамью.

– Поздравил с победой и выдал награду, – пожал я плечами, кивнув на плащ и золотые монеты.

Кстати, монеты…

Собрав тяжелые кругляши в ладонь, я ссыпал их в горловину мешка.

– Рос! Грим Безутешный встал перед тобой на колено! И я видела, что он протянул к тебе руку! – Кира сузила глаза, глядя на меня с неожиданной холодностью и подозрительностью. – И плащ тебе отдал не он, а трактирщик! Что тебе сказал Грим? Или дал? – Глаза девушки метнулись к распахнутому вороту моей рубахи, скользнули по пальцам руки. – Ну? Рос, отвечай немедленно!

– Эй! Постой-ка, родная! – зло оскалился я и подался вперед. – С чего такие расспросы?! У нас был договор – помочь выиграть тебе турнир! Я это сделал?

Кира сохраняла напряженное молчание, и я продолжил сам:

– Сделал! Ты свою награду получила? Ту, ради которой все это затевалось? Получила?

– Получила! – бросила Кира. – Но сейчас речь о другом! Грим тебе что-то дал! Он не должен был ничего давать, об этом нет ни одного упоминания! И наш источник ничего об этом не… – Девушка осеклась на полуслове, но поздно.

Поздно! Попалась дуреха!

– Короче говоря, я свою часть уговора выполнил на пять с плюсом, – процедил я. – Сделал даже больше того, о чем мы договаривались. И спас твою шкуру на турнире! А вместо благодарности ты мне устраиваешь допрос? С чего ты вообще взяла, что я получил что-то от Грима? Может, он просто пожал мне руку, выражая свое уважение?

– Рос, ты не понимаешь! Да, ты сделал все, что обещал! Но не бесплатно, согласись!

– Ты получила от Грима обещанную награду? – вновь спросил я, значительно понизив голос. – Ту самую, которой вы так сильно добивались?

– Сказала же – да, получила!

– И дополнительные бонусы?

Кира молча кивнула.

– Ну вот и хорошо, – с облегчением выдохнул я, берясь за кружку. – Значит, я могу гордиться собой. А самое главное – ко мне не может быть никаких претензий. Я рад, честно. Поздравляю нас. День прошел не зря. Ну что? Будем пить дальше или выходим в «офф»? Я бы не отказался принять душ и поесть чего-нибудь поосновательнее, чем виртуальная баранина.

В эту минуту трактир наполнила мягкая струнная музыка. Началось выступление барда.

Кира протянула руку и, сжав мои пальцы в своей ладони, проникновенно заглянула мне в глаза:

– Рос… извини, что нагрубила. Ты и правда молодец. Но если ты получил что-то от Грима… хоть что-то… пожалуйста, покажи мне. Очень тебя прошу. Если это что-то стоящее, то я сделаю все, чтобы ты получил от нашего клана двойную цену. Клянусь!

– Да с чего ты взяла? – устало выдохнул я, опуская пустую кружку. – Сказал же, он просто пожал мне руку. Свойский мужик, хоть и герой.

– Рос, ты мне не доверяешь? Я видела, что Грим тебе что-то дал!

– Мое доверие к тебе столь же сильно, как твое ко мне, – ответил я, переводя внимание на подаренный плащ. – Кир, вот честно, от души говорю – не хочу ссориться. Я свое дело сделал. Да, мне заплатили за это, но деньги я отработал – по крайней мер, половину суммы. ЛИЧНО тебе не в чем упрекнуть меня. Если же у моего работодателя появятся неясности или претензии – мы с ним поговорим. С ним. Но не с тобой. Кстати… очень интересные макинтоши нам задарили…

Шелковый плащ победителя турнира!

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 5.

Описание: Носить подобный плащ на своих плечах – это поистине большая честь, ведь подобноеодеяние невозможно купить в обычной лавке. Это свидетельство стойкости и безудержного стремления к победе!

Класс предмета: Редкий!

Эффекты:

+2 внешний вид.

+5 сила.

+5 ловкость.

+3 защита.

– 10 маскировка.

Это дело…

Скинув свой грязный плащ, я запихнул его в мешок и накинул на плечи бордовое великолепие. На первое время сойдет. Нет, вещь на самом деле очень хорошая, плюсовые характеристики для пятого уровня просто обалденные, но вот цвет… носить этот плащ можно только в городе и прочих безопасных зонах. Ну еще можно побегать по самым простеньким локациям вокруг города, где опасность представляют только мобы. А носить яркий плащ с золотой окантовкой в опасных местах… то же самое, что размахивание красной тряпкой перед глазами быка. Агры никогда не спят…

– Ладно… – протянула Кира, с задумчивым видом глядя на меня и не обращая внимания на плащ. – Сказано честно… Мир?

– Мир, – улыбнулся я, радуясь, что она не протянула ладонь для рукопожатия. Надо срочно прикупить другую рубаху, пусть даже и без плюсовых характеристик, но с более длинными рукавами, прикрывающими руку до середины ладони.

– Погоди немного, лады? Я сообщения паре человек отошлю, доложусь о успехе. Только пока не уходи никуда.

– Не проблема, – кивнул я и, воспользовавшись возникшей паузой, задумался, вспоминая все, что мне известно о предметах легендарного класса. Сейчас эта информация была жизненно важной.

Причем вспоминал я не о даруемой подобной экипировкой мощи, а куда о более прагматичных вещах. В мире Вальдиры только полный нуб мечтает заполучить легендарный предмет и использовать его для истребления монстров или выполнения опасных заданий. Потому что далеко не уйдет. Рано или поздно нарвется на агров, которые радостно прикончат недоумка и обчистят тело, забрав последний медяк, и уж точно не оставят предмет легендарного класса.

Поэтому если более умному игроку посчастливилось стать обладателем легендарного предмета, он немедля брал руки в ноги и, стуча копытами, мчался в ближайшую безопасную локацию. Дальше счастливчик выбирал один из двух самых простых способов решить возникшую проблему. Он мог оставить предмет в своей Личной комнате, куда доступ был только у него и где вещь могла храниться до бесконечности. Этакая инвестиция в будущее. Вдруг придет время, когда он станет настолько сильным, что сможет оградить себя от любых посягательств. Второй способ еще проще – дойти до здания аукциона, передать предмет одному из тамошних работников, который выставит его на торги. Потом останется только дождаться окончания торгов и получить энную сумму золота – весьма и весьма значительную. Плюс есть «черный» рынок, где за ту же вещь можно получить «реальные» деньги. Обычно подобные предметы скупают мощные и богатые кланы, пытаясь не отстать от других в бесконечной гонке вооружений.

Но это отдельные предметы, никак не связанные с мечтой любого игрока о сетовом «фулле». С мечтой о полном комплекте сетового набора легендарного класса. И стоимость у них была многократно выше. Но сейчас меня интересовала другая сторона обладания подобными предметами.

Однажды я прочитал короткое интервью с представителем администрации. В числе многих вопросов был вопрос о легендарных сетах. И представитель сказал одну очень примечательную фразу: «Легендарные сеты? О… Помните великую сагу о бессмертных горцах? В конце останется только один!» Этим все сказано.

Сетовые наборы легендарного класса обладали абсолютно уникальной системой привязки к персонажу, начинающей работать, как только у одного игрока появляются как минимум две экипированные вещи из набора. Действует система крайне просто. У меня только одна вещь – браслет Грима. Если меня убьет другой игрок, то он сможет забрать предмет с моего «тела». Но только в том случае, если именно он убил меня. То есть если я погибну в битве с мобом, а проходящий мимо игрок наткнется на мою тушку, легендарный предмет забрать не получится. Он его даже не увидит, когда будет рыться в моих вещах.

Если я стану обладателем двух частей легендарного сета, то даже после гибели от рук более сильного игрока он не сможет снять их с моего тела. По очень простой причине – забрать у меня эти предметы сможет только тот, кто сам обладает хотя бы одной частью того же набора и для этого ему надо обязательно убить меня лично. Именно об этом говорил лощеный представитель администрации, когда упоминал о бессмертных горцах. И так до тех пор, пока один из игроков не соберет полный легендарный сет. После этого ему не о чем волноваться. Его сокровище навсегда останется вместе с ним. Во всяком случае до тех пор, пока он не перерастет его. Глупо щеголять в полном легендарном сете двадцатого уровня, если ты сам уже достиг сотого. Тогда вещи отправляются в клановое хранилище или на аукцион. Но в моем случае ситуация совсем другая… браслет «растет» в уровнях вместе со мной. А если найду еще хотя бы одну часть из доспеха Грима Серебряного Молота…

– Рос.

– Да, мэм? – спохватился я, взглянув на Киру. – Что прикажете?

– Хватит уже дурачиться, – устало произнесла девушка. – Будь настоящим мужиком, проводи слабую девушку. А то ночь на дворе, вдруг на меня нападут и зверски надругаются.

– В Яслях? – хмыкнул я, поднимаясь на ноги. – Провожу, конечно. А смысл? Проще «офнуться» прямо здесь, в таверне.

– Нет. Меня ждут на выходе из Яслей, – пояснила Кира, вставая следом за мной. – Почетный эскорт, так сказать. Доведут до гостиницы, активирую Личную комнату и спать… устала.

– Понятно, – с готовностью кивнул я. – Тогда я доведу тебя до самых ворот, потом вернусь в таверну.

Покидать Ясли я пока не собирался. Сделаю это завтра, при свете белого дня и только после того, как проверю скудную зацепку. Кира упоминала, что где-то на территории Яслей есть книга с легендой о Гриме и Мирте. Надо постараться заполучить этот фолиант и прочесть от корки до корки. Вдруг там есть упоминание о дальнейшей судьбе брошенных с утеса Рока легендарных доспехах. Не зря же Грим намекнул, что в первую очередь следует заняться осторожным сбором информации.

Из трактира мы ушли как можно тише и незаметней, ни с кем не прощаясь. Авось не обидятся. Обернувшись у самого выхода, я успел поймать взгляд смотрящего нам вслед Грима, и в груди шелохнулось что-то неприятное. Больно уж нехороший был у него взгляд. Да и с чего бы это они засиделись в трактире? Празднуют поражение? Хотя чего я так напрягаюсь? Напасть на нас они не смогут, в Яслях система сдерживания работает на всю катушку. К тому же мы убедительно доказали им, что в открытом поединке шансов у них нет. Но все равно что-то не так… здравствуй, паранойя…

Широкая дощатая дверь звонко захлопнулась, отрезая от нас гул голосов и звуки музыки.

– А ночь-то какая, Рос, – выдохнула Кира, запрокидывая голову к звездному небу. – Обалдеть…

– Угу, – буркнул я, хватая девчонку за локоть и таща за собой. – Ночь… шевели ногами.

– Ты чего?!

– Шевели ногами, говорю! – прошипел я, толкая Киру вперед. – Меня сейчас Грим таким взглядом проводил… ажно мурашки по коже. А взгляд неприятный такой, холодный, но это еще ладно, мне с ним детей не заводить, вот только у него в глазенках вроде как еще и радость нехорошая проскользнула… по непонятной причине. Не знаю… предчувствие у меня плохое.

– Ясно. – Кира рывком высвободила локоть из моих пальцев и резко ускорилась, держа курс на подсвеченную арку высоких ворот. – Вперед.

Молодец девчонка. Не стала задавать лишних вопросов и терять время.

– Главное добраться до ворот, – пропыхтел я, крутя головой по сторонам и недовольно кривясь.

Ни черта не видно. Лунный свет серебрит улицы, но за заборами, у домов и под кронами многочисленных деревьев царит чернильная темнота. Тишина полная. Лишь где-то звонко трещит сверчок, выпевая свою любовную балладу. И посреди улицы топают двое игроков-новичков, затравленно озираясь по сторонам.

– Что-нибудь видишь? – В голосе Киры скользнула паника.

– Нет, – отозвался я. – Бегом! Перешла на бег!

– У меня выносливости не хватит, Рос! Уровень усталости уже на треть подскочил!

– Бегом! – проревел я, толкая Киру ладонью в спину.

Рывком мы перешли на бег, стремительный бег по лабиринту ночных улочек.

Да, вокруг было спокойно и тихо. Уснувшие Ясли выглядели мирными и умиротворенными. Этакая сонная и благополучная городская окраина. Не было и ощущения, что за нами кто-то наблюдает или преследует. Ничего подобного. Но что-то давило, заставляло бояться.

– Шагу! Шагу! – как заведенный повторял я, пристроившись за спиной девушки и время от времени подталкивая ее.

До ворот осталось совсем немного. И по-прежнему тишина… Может, я на самом деле просто запаниковал? С такими подарками, как часть экипировки легендарного доспеха и уникальным заклинанием, начнешь даже от стен шарахаться…

Шумно пыхтя, мы пронеслись мимо последнего дома и оказались на выложенной светлым камнем улице, упирающейся в ворота.

– Все… – выдавила Кира и резко замедлила скорость, перейдя на быстрый шаг. – Уровень зашкалило.

У меня индикатор усталости успокаивающе помаргивал светло-желтым цветом. Могу пробежать вдвое больше.

– Только не останавливайся, – попросил я, жадно вглядываясь в медленно приближающуюся арку ворот. Уже видны две сиротливые фигурки стражников, стоящих по обе стороны ворот. Перед воротами абсолютно пусто. Ни игроков, ни «местных». Середина ночи, все спят.

Оглянувшись, я не увидел ничего, кроме погруженной в темноту улочки. Шума шагов или других подозрительных звуков не слышно. На ум пришло глупое словосочетание: темная тишина. Поэтому мне не стать… секунду… подняв голову чуть выше, я осознал, что не вижу звезд над крышами оставленных нами позади домов. По сторонам по-прежнему небо усеивали миллионы веселых белых искорок, а вот над улицей и крышами домов была лишь мрачная чернота… которая, казалось бы, приближается к нам с каждой секундой, высасывая и поглощая из окружающего ее пространства весь свет… и радость… что это?.. Внутри подступающей тьмы на мгновение мелькнули два тусклых желтых пятна, висящих на высоте трех человеческих ростов и очень сильно напоминающих…

– Все-таки… уф… все-таки ты паникер, Рос. Заставил бедную девушку промчаться через все Ясли…

– Бе-ег-и-и! – завопил я.

– Что?!

– Беги, дура! Беги!

Вновь ухватив девчонку за руку, я потащил ее за собой. Через три шага она наконец перешла на бег, и мы помчались вперед.

– Не оглядывайся! Просто беги! Раз-два! Раз-два!

Кира выдохлась в пятнадцати шагах от мерцающей магической пелены, отделяющей Ясли от территории города. Девушка остановилась и рухнула на колени, упершись руками в грязную брусчатку.

– Р… Р-ос… – Девчонка исчерпала свою энергию до дна. Теперь не сможет двинуться с места самое малое пару минут.

Выругавшись, я подхватил ее на руки и продолжил шаг. Бежать я уже не мог – количество единиц силы не позволяли бежать с такой тяжелой ношей. Только медленно ковылять вперед. Уровень усталости резко скакнул в красную зону. Шаг… еще шаг…

Один из удивленно вытаращившихся на нас стражников встрепенулся, перевел взгляд за наши спины, и я увидел, как его зрачки потрясенно расширились.

– Что это? Милостивые боги… что это такое?

Ничего не отвечая, я упрямо тащился вперед, шаг за шагом преодолевая оставшееся расстояние. Только не останавливаться…

– Стража! – выдохнул я. – Прошу помощи! Нас преследуют!

Уже не улыбавшиеся стражники сдвинулись с места и, в несколько шагов оказавшись рядом, обтекли нас с обеих сторон и ушли за мою спину. Глухо звякнуло оружие, взятое на изготовку. Призыв игрока свят. В черте города стража не может проигнорировать просьбу игрока о помощи.

– Кто бы ты ни был – остановись и покажи свое лицо! – рявкнул один из стражников, обращаясь к надвигающейся на нас тьме. – Приказываю тебе от имени стражи Альгоры!

Легкий шелест распарываемого воздуха, и страж захлебнулся криком. Мне в спину дохнуло ледяным порывом воздуха. Над моей головой пронеслось тело стража и, врезавшись в магическую пелену, ушло на ту сторону. Но я успел заметить распоротые на груди доспехи и застывшие глаза. Страж был мертв. Из-за спины послышался надсадный крик второго стражника и звуки ударов.

Подавшись вперед всем телом, я с диким ревом швырнул обессилевшую Киру вперед, благо мы были уже у самых ворот. Кира канула в мерцающее марево, мои ноги вновь обрели резвость, хотя индикатор усталости отрывисто мигал красным. Оттолкнувшись обеими ногами, я нырнул головой вперед, на лету изворачиваясь всем телом и оглядываясь назад, на территорию Яслей. И увидел тянущуюся ко мне огромную четырехпалую руку, словно бы сотканную из сгустков тьмы… и яростно пылающие желтым огнем глаза…

Сверкнуло, и я тяжело рухнул спиной на камни мостовой. С мелодичным звуком перед глазами выскочило радостное сообщение:

Добро пожаловать в город Альгора!

Альгора – величественный город, который следует называть как Аль Гора, что в переводе с давно уже забытого языкаВеликих означает Праздник Жизни.

Этот древний город является сосредоточием культуры и науки, его улицы хранятв себе память о былых временах, когда….

Отмахнувшись от сообщения, я встал на карачки, упершись взглядом в стоящие у моего лица ярко-синие цельнометаллические сапоги. Вскинув голову, увидел протянутую ко мне руку в кольчужной перчатке и лицо рыцаря:

– Привет, Рос. Давай лапу. Что вы там устроили…

Рывком поднявшись на ноги, я окинул взглядом улицу, которую перегораживали шесть высоких фигур игроков, облаченных в мощные доспехи или робы магов. Излучение множества аур заставляло ночной воздух дрожать и искривляться. Киру поддерживала за плечи черноволосая девушка-игрок, за чьим плечом сверкал золотой лук. Вот и обещанный эскорт. Оглянувшись, я похолодел. Сквозь магическую пелену медленно надвигался огромный силуэт.

– Берегись! Там Грейвер! – вновь завопил я, опрометью кидаясь за спины бойцов.

Если эта тварь зацепит меня хотя бы один раз, то сразу смерть.

Со вспышкой мерцающее марево раздалось в стороны, и сквозь ворота в город ворвалось огромное и яростно ревущее чудовище. Грейвер пожаловал на праздник жизни…

Должен признать – стоявшая у входа шестерка игроков не растерялась ни на мгновение. Равно как еще одна пара стражников, мгновенно кинувшихся в самоубийственную атаку на Грейвера и ценой жизни задержавших его на несколько секунд. Мне этого крошечного отрезка времени хватило, чтобы убраться подальше.

– Рос! Забери Киру! – не оборачиваясь, крикнул рыцарь в бело-синей броне, вздымая перед собой треугольный щит.

Черноволосая лучница толкнула в мою сторону Киру и сорвала с плеча луку. Звякнула тетива, и в Грейвера вонзилась стрела, оставившая в воздухе белый реактивный след. Дальнейшего я не видел. Ухватив Киру за руку, я потащил ее за собой, лихорадочно вспоминая кратчайший путь к ближайшей гостинице Альгоры. За нашими спинами разгоралась ожесточенная схватка, доносились крики сражающихся с подземной тварью воинов, мимо нас, громыхая доспехами, промчался сразу десяток городских стражей, спешащих на помощь.

Стиснув зубы и вздрагивая от каждого звука, я шагал по запутанным улочкам Альгоры, сворачивал в окольные переулки, избегая выходить на свет редких магических фонарей и увлекая за собой девушку. Никто из нас не произнес ни слова. Говорить не хотелось абсолютно. Я лишь беззвучно молился всем богам, что иду в правильном направлении. Первым делом надо купить карту окрестностей. Придурок! Ведь мог же я это сделать давным-давно, когда навещал писаря в Яслях.

За следующим поворотом я круто свернул налево, к трехэтажному дому с двускатной черепичной крышей, и толкнул звякнувшую колокольчиком дверь. Вот и гостиница. Все… Внутри гостиниц Вальдиры абсолютно безопасно. Здесь тебя не могут убить или обокрасть.

– Давай, Кира, – выдохнул я, отпуская руку девушки и подталкивая ее к полированной деревянной стойке, за которой сидела приветливо улыбающаяся женщина средних лет.

– Добро пожаловать! – пропела она. – Ваша комната уже готова, добрая госпожа. Желаете узнать дополнительную информацию о Личных комнатах?

– Нет, – отказалась Кира.

– Ваша комната на втором этаже. Дверь фиалкового цвета с медной окантовкой.

– Хорошо, – кивнула девушка и обернулась ко мне. – Рос… спасибо! Если бы не ты…

– Мне за это платят, – бледно улыбнулся я в ответ, в свою очередь подходя к стойке. – Беги уже.

– Еще увидимся.

– Этого я и боюсь, красавица, – пробормотал я вслед ушедшей наверх девушке. – Этого я и боюсь…

– Добро пожаловать, добрый господин! Ваша комната уже готова. Желаете узнать…

– Спокойной ночи, добрая женщина, – прервал я словоохотливую «местную».

– Спокойной ночи, – чуть грустно улыбнулась она. – Ваша комната на первом этаже. Дверь изумрудного цвета. Пусть вам приснится хороший сон.

Кивнув, я потопал в указанном направлении. Подсвеченную светящимся ореолом дверь найти было нетрудно и, повернув круглую медную ручку, я ввалился внутрь своей новой Личной комнаты. Небольшая клетушка с серыми кирпичными стенами. Страшненькая и неприветливая, зато безопасней ее не найти… я дома.

Вспышка.

Выход.

Глава девятая. Трудные разговоры и сладкиеобещания. Плосефонт – площадь чудаков. Росгард, злые свиньии темный джедай

После того как я откинул крышку и выполз из кокона, еще минут пять сидел, тупо пялясь в обклеенную дешевыми обоями стену. Приходил в себя. Не только от пережитых за последний день приключений, но и от живописного мира Вальдиры. Даже темной ночью в игре оставалась красота и антураж. Вот только что я пробирался по вымощенным булыжником старинным улицам, глядел на усыпанное звездами небо, видел, как бледный свет луны освещает острые шпили крыш и причудливой формы флюгеры. Шел по украшенному картинами и резными деревянными панелями коридору, ощущал под ногами густой ворсистый ковер, открывал светящуюся дверь яркого изумрудного цвета… и тут бац, я оказываюсь в серой и унылой обстановке. Дверь тут, конечно, тоже есть – обшарпанная и немилосердно скрипящая, небрежно окрашенная некогда белой краской. Но открывать эту дверь куда менее приятно, чем поворачивать круглую медную ручку и распахивать изумрудную…

Немного придя в себя, я поднялся и по-стариковски зашаркал на кухню. Занемевшие мышцы едва слушались. Кухня тоже не радовала глаз. Опять серость. Поэтому я первым делом чиркнул спичкой и зажег конфорку кухонной плиты, вывернув мощность горелки на максимум. И застыл еще на несколько минут, вглядываясь в гудящее синеватое пламя. Вот теперь совсем хорошо. Можно сказать отпустило. Звякнул наполненный под завязку чайник, зашипела испаряющаяся с донышка вода… Уже более нормальным шагом я направился в ванную. Горячий душ приведет меня в окончательный порядок и смоет с тела противный липкий пот.

Двадцатью минутами позже я вновь сидел на кухне, прихлебывал горячий сладкий чай и уныло заглядывал в стоящую на столе тарелку, полную заваренной лапши быстрого приготовления. Вот ведь гадость… Час назад я вгрызался зубами в бараньи ребрышки под великолепным острым соусом и запивал все это дело пивом, а сейчас должен глотать дешевую лапшу. Пересилив себя, я все же запихнул в рот пару ложек этого «яства» и тут же скривился. Омерзительно…

Нет, так дело не пойдет. У меня есть деньги, в конце концов! Накину тренировочный костюм и смотаюсь до ближайшего круглосуточного супермаркета. Устрою себе праздник желудка. Простенько, но со вкусом. Наберу маринованных огурчиков, копченостей каких-нибудь и небольшую бутылочку водочки. Заслужил как-никак. Заодно и пройдусь немного, приведу в тонус мышцы.

Быстро экипировавшись и вооружившись совершенным и, несомненно, легендарным оружием в виде пятидесяти долларов, я сделал шаг к двери и от души выругался, услышав пронзительную трель телефона.

– Алло?!

– Кушать хочешь?

– Хочу, – признался я против воли.

– А выпить грамм сто?

– Не откажусь.

– Ну тогда жду, – резюмировал Гоша и положил трубку.

Ввиду того что я приперся глубокой ночью, охранник был явно недоволен. Но свое мнение оставил при себе, как и положено хорошо вышколенному служащему. Просто довел до нужной двери, самолично вдавил кнопку электронного звонка и сдал с рук на руки. В общем, все как в прошлый раз.

– Заходи, Рос, – пригласил вышедший Гоша и тут же умчался в одну из многочисленных дверей. – Захлопни дверь и проходи в зал. Он прямо перед тобой.

– Хорошо, – отозвался я, стягивая с ног кроссовки.

Дверь закрывать не пришлось – стоящий в коридоре охранник не доверил мне этого важного дела и сам прикрыл мощную дверь. Принюхавшись к витавшим в апартаментах вкусным запахам, я сглотнул слюну и поспешил к их источнику.

Зал… в первое мгновение мне показалось, что здесь легко можно играть в футбол. Настолько огромным выглядело помещение по сравнению с моей однокомнатной квартиркой. Про обстановку и говорить не приходилось. Столь роскошные предметы интерьера я видел только по телевизору, когда смотрел голливудские фильмы про богатеев. Глаза разбегались в стороны, но самое главное я все же углядел – низкий столик с толстым стеклом вместо столешницы, уставленный десятком тарелок с разными вкусностями.

– Проходи, чего застыл, – подтолкнул меня как всегда молниеносный Гоша, держащий в руках пару мелких стаканчиков и запотевшую от холода бутылку водки с затейливой этикеткой. – Занимай любое кресло.

– Сильно, – произнес я по пути к широкому креслу, кивая на стол.

– Только холодное, – скривился крепыш. – Готовить времени не было. Как говорится, чем богаты… Давай налегай. Заслужил.

– О! – восхитился я. – Бонусная награда? Это я люблю.

– Ага, – усмехнулся Гоша и, порывшись в кармане домашних брюк, протянул мне несколько зеленых банкнот. – Тут штука зелени. Продолжаю выплачивать обещанную зарплату.

– Спасибо.

Пока я убирал деньги в карман куртки, Гоша уже успел открыть водку и разлить ее по небольшим граненым стаканчикам, один из которых вручил мне.

– Давай, – велел он, и мы опрокинули по пятьдесят граммов.

Хорошо… а теперь надо срочно заполнить пустой желудок.

Подтянув к себе тарелку с чем-то очень сильно похожим на мясо, я подцепил со стола вилку и принялся орудовать ею со страшной силой. Гоша не отставал, совместно со мной занявшись опустошением стола.

Наверное, странное и даже сюрреалистическое со стороны зрелище – в роскошно обставленном зале два мужика в полной тишине налегают на еду и смотрят только в тарелку перед собой. Причем один из едоков облачен в дорогой домашний костюм, а другой в старый и мятый треник.

К разбору полетов мы перешли только после окончательного насыщения. Правда, меня начало изрядно клонить в сон, но пока я держался. Гоша выглядел не бодрее меня – мешки под глазами, волосы всклокочены, трехдневная щетина.

Пока он разливал еще по одной, я не удержался и спросил:

– Это же твой перс, чьи синие боты я едва не облобызал?

– Ага, – рассмеялся Гоша, едва не расплескав водку. – Я в первую минуту вообще ни черта не понял. Получил от Киры сообщение – все, мол, удалось, чапаем к воротам, встречайте. Я обрадовался, наших собрал, стоим, ждем, на ворота поглядываем. Тут раз, еще один мессадж выскакивает от Киры – бежим к воротам, за нами погоня, кто – неясно. Мы напряглись не на шутку. Тут и понеслось. Сначала стражника мертвого выбросило, и прямо мне на голову. Я его на автомате в сторону отбросил, а у самого от непоняток шарики за ролики заходят. Не успел опомниться от первого подарка, из ворот Кира вверх тормашками вылетает. Слава богу, живая. Поймал и ее, перекинул назад, в руки Эльги-лучницы. Нехило, думаю, ребята в Яслях веселятся. Затем и ты рыбкой вынырнул и у моих ног брякнулся. Морда ошалевшая, глаза выпучены, зато плащ праздничный…

– И меня ты не поймал, – заключил я, вспоминая свой безумный прыжок. – Всех поймал, а меня не поймал.

– Я там хоть и в воротах стоял, но вообще-то не вратарь, чтобы ловить все подряд! – возмутился Гоша, опрокидывая в себя водку. – К тому же все так быстро произошло, что я опомниться не успел. Перекинул Киру соклану, едва обернулся, а тут ты уже летишь и вопишь.

– Ну, положим, вопить я потом начал, – степенно заметил я. – И даже не вопил, а предупреждал.

– Это да… – согласился Гоша. – Когда ты заорал, что в ворота Грейвер лезет, я своим ушам не поверил. Грейвер в Яслях! Охренеть! Ты вообще представляешь себе это?

– Представляю? – переспросил я. – Я от него ломился через все Ясли! Смертельный марафон, мать его! Я эту тварь и Крашшотом бы завалить не сумел, не то что новым персом!

– Ты бы к нему и подойти не сумел, – мотнул головой крепыш. – Поднимай.

Ухватив стопку, я отсалютовал Гоше и принял на грудь еще водочки. Совсем похорошело.

– У него же аура тьмы, – продолжал тем временем Гоша. – За секунду под пятьсот очков жизни вытягивает. Ты в скольких шагах от него был, когда из ворот выпрыгивал?

– Шага три, наверное, – предположил я. – Может, чуть меньше.

– Повезло, – вставая, заключил Гоша. – Он просто не успел накачать ауру и расширить ее. Погоди, я до туалета сгоняю, да и водочки еще прихвачу, холодненькой.

– Гош, мне хватит уже, – попытался запротестовать я.

– Успокойся, Рос. Силком вливать не буду. И по пьяни раскручивать тебя на откровенный разговор тоже. Просто отдохнуть хочу, расслабиться… а в одну харю водку жрать – это как-то…

– Верно, в одного бухать не катит, – поспешно подтвердил я, мимоходом вспомнив, что собирался прикупить себе бутылку водки и распить ее в гордом одиночестве.

Пока Гоша занимался своими делами, я вернулся мыслями к атаковавшей нас твари.

Грейвер…

Огромное страхолюдное чудовище, обитающее только глубоко в подземельях. Передвигается на двух ногах и вообще пропорциями тела схож с человеком. Кроме головы. Огромная демоническая морда с пылающими желтыми глазищами и зубастой пастью. Весь закован в прочную каменную броню и окутан особой иссиня-черной аурой. Идеальная маскировка в темных подземных туннелях. Попадешь в ауру Грейвера – и жизнь начнет утекать со страшной силой, перетекая к твари. Единственное спасение – бежать, благо тварь довольно медлительна. Хорошо еще, что кроме ауры, Грейвер не использует больше никакой магии. Только физические атаки, которых ему хватает с лихвой. Кроме заброшенных подземелий может внезапно зародиться в рудоносных шахтах и начать убивать, постепенно вырастая в уровнях и размерах. Не зря его называют Проклятье Шахтеров. Крайне редко, но все же случалось, когда Грейверы выходили на поверхность и атаковали встреченных путников или даже мелкие деревни. Но только ночью. Если к рассвету тварь оказывалась непобежденной, она отступала обратно под землю. Солнечный свет рассеивает темную ауру и ослабляет само чудовище…

– Кстати! Мы его таки завалили! – оповестил меня вернувшийся Гоша, взмахивая перед собой еще одной бутылкой. – Пришлось, блин!

– В смысле пришлось? – не понял я. – Он же медленный, с вашими уровнями от него свалить как нечего делать.

– С нашими уровнями его и прибить не проблема, – хмыкнул Гоша, вновь опускаясь в кресло напротив. – Только нафиг? Мы хотели его задержать на пару минут, чтобы вам время дать и свалить по-быстрому. Чревато это, воевать в черте города. А тут стражники прибежали, и один из них мне заявляет: «Стража Альгоры просит вашей помощи!» И на Грейвера кивает. Пришлось помогать.

– Понятно, – протянул я. – Тут уже не убежишь.

Если городская стража просит помощи, то лучше бросить все имеющиеся дела и начать помогать. Нет, если откажешься, атаковать тебя не будут. Вот только после этого относиться к тебе будут гораздо, гораздо хуже. Не только стражники – весь город, все населяющие его «местные» уже на следующий день будут знать, что ты отказался помочь. Не протянул руку помощи. Тем более в такой экстренной ситуации, как прорвавшийся в Альгору Грейвер. Это уже напрямую относится к защите города от опасных тварей. А вот если поможешь, это обеспечит неплохой бонус к доброжелательности горожан. Среди которых не только сонные домохозяйки, но и всевозможные торговцы…

– В общем, грохнули мы его, – заключил Гоша. – Он бедняга такого и не ожидал – гнался себе за двумя малышами, а тут хрясь, его боевое клановое звено поджидает… Обещали медаль дать и клялись, что славный город Альгора не забудет о нашем подвиге! Завтра пробегусь по всем торговым точкам, погляжу, на сколько процентов скидки заработали. Может, новые задания открылись с хорошей наградой. Едва-едва успели убить его, блин! Буквально в последнюю секунду. Еще чуток и засчитали бы нам не подвиг во благо города, а лишь посильную помощь по сдерживанию.

– В смысле?

– Ты пей давай, – буркнул Гоша, заметивший, что я постоянно пропускаю. – Я тут что, самый главный алкоголик? За тебя, Рос! В том смысле, что когда Грейвер уже почти копыта отбросил и, жалобно блея, пытался обратно в Ясли уползти, к нам заявился злющий как бешеная собака Бессмертный. Из ниоткуда выпрыгнул и, худого слова не говоря, как долбанет божественной магией! Там все стены поплавило, нас в стороны раскидало, одного стражника вообще куда-то за крыши закинуло, магическую пелену между городом и Яслями сорвало к чертям собачьим! Но я первым успел! Добил-таки. Его удар уже по мертвой тушке пришелся. В общем, раздача плюшек с корицей состоится, – довольно заключил крепыш.

– А Бессмертный что?

– А что он? Ничего. По сторонам глянул и вознесся, как ядерная ракета к небесам. Такие вот пироги.

– Это блин не пироги! Гош, как столь сильная тварь, как Грейвер, вообще мог оказаться в Яслях?

– Понятия не имею, – коротко ответил Гоша. – Но дорого бы дал, чтобы узнать. Запихнуть здоровенное чудище в Ясли – это уже из разряда невероятного, а если учесть, что единственный вход туда только из города… не провели же его через всю Альгору на поводке! М-мать…

– Да еще и натравили прямо на нас, – добавил я.

– Насчет этого не уверен. Я уже успел форум глянуть. До того как пойти за вами, Грейвер успел нескольких игроков и «местных» оприходовать. «Местные» умерли молча, а вот игроки взвыли и кинулись бить в набат, крича, что это уже как-то перебор и что, мол, за Ясли такие дико хардкорные, что не успеваешь родиться, как тебя убивают тут же. – Рассмеявшись, Гоша добавил: – Там просто один игрок только-только персонажа создал, в игру зашел и первое, что увидел, два злобных желтых глаза и тянущуюся к нему страшенную лапу. Сразу помер и его, само собой, оттуда же опять и выкинуло. А чудище опять лапой махнуло… его снова выкинуло. Грейвер-то прямо перед начальными воротами стоял. Игрок раз пять слетал, наконец не выдержал такого беспредела и кнопку «выхода» вжал. А затем на форум побежал жалобы строчить… умора, короче.

– Черт! Не знаешь, Власилена жива осталась?!

– Кто?

– Да есть там одна «местная», Власиленой звать, – махнул я рукой. – Хорошая женщина. Она просто у самых ворот живет. Надеюсь, обошлось…

– Рос, ты чего? Это же НПС. Даже если и померла, что с того? Перепил, что ли?

– Скорее недопил, – возразил я и, не желая продолжать эту тему, поднял свою стопку. – Будем.

– Угу, будем, – кивнул Гоша, неспешно что-то пережевывая. – Кстати… а будем?

– А?

– Ну раз уж разговор за хороших женщин зашел. Будем? А что тут думать? Конечно будем. Надо от стресса не только водкой лечиться. Рос, учти, если ты и в этот раз откажешься, то я даже не знаю, что и думать.

– А… давай, – махнул я рукой. – Но учти, если я усну в самый ответственный момент, претензий не принимается.

– Это уже твои проблемы, – фыркнул Гоша. – Но если хочешь, в холодильнике есть энергетики. Только сам за ними топай. В морозильнике возьми бутыль мартини, еще где-то была банка оливок. Тащи все сюда, а я пока позвоню.

Встав, я чуть пошатывающейся, но вполне уверенной походкой направился на кухню, где и обнаружил гигантского монстра, по недоразумению названного холодильником. Я долго и безрезультатно шарил рукой по верхней полке, пока до меня не дошло, что морозилка в этом чуде инженерной мысли находится внизу и даже снабжена отдельной дверцей. Вытащив все требуемое, я присосался к энергетическому напитку, краем уха слыша, как Гоша деловито организовывает романтическую встречу для нас обоих.

– Рос!

– Что? – крикнул я, оторвавшись от поглощения энергетика.

– Тебе какую? Не, что стройную, это понятно. А цвет? Светленькую, черненькую, рыженькую?

– Любую, лишь бы не похожую на Киру, – ответил я.

С зала донесся звон разбитой посуды и дикий хохот Гоши. Пожав плечами, я прихватил пару стаканов, сгреб все в охапку и потащил в зал.

Заканчивая разговор, Гоша все еще булькал от смеха, но с поставленной задачей справился.

Буркнул в трубку:

– Хорошо, ждем, – после чего нажал отбой и вновь зашелся в смехе.

– Ты чего? – спросил я, сам начиная смеяться, заразившись весельем от хозяина квартиры.

– О-о-х… – Гоша вытер заслезившиеся глаза. – Только непохожую на Киру, говоришь? Ну-ну… Ты учти, что я ей твои слова обязательно передам. И дословно.

– Не, вот этого не надо! – запротестовал я, сгружая бутылки и стаканы на стол. – Мне же с ней еще работать и работать, насколько я понял.

– Это верно, – резко посерьезнев, кивнул он. – Причем сроки резко сократились. И все из-за внезапного появления Навигатора и шанса попасть на Зар’граад. Я сейчас повторяюсь, но веришь, до такой степени все карты спутались и все планы порушились, что попадись мне сейчас этот Навигатор в руки, удушил бы! Веришь?

– Верю, – поспешно кивнул я, косясь на перевитые мышцами ручищи Гоши. – Но это уже ваши дела. Так что, уважаемый работодатель, не пора ли озвучить вторую задачу? Или ты опять начнешь играть в специального агента секретной службы? Такое впечатление, что мы не об игре говорим, а… даже не знаю.

– О политике, Рос. Это для тебя Вальдира осталась суперигрой с эффектом полного погружения. Бегаешь, задания выполняешь, в приключения ввязываешься, роль отыгрываешь и проблем на задницу ищешь. Развлекаешься по полной, короче говоря. А для меня и многих других это война за выживание. Каждодневная война за выживание клана! – зло выговорил Гоша, наливая себе по новой. – Думаешь, я только от тебя что-то скрываю? Из нашего клана только несколько людей знают весь расклад, остальные просто выполняют приказы и ни сном ни духом. И если я о чем-то умалчиваю, то поверь, не от хорошей жизни. Повсюду кроты, сливающие информацию другим кланам. Уже ни в ком не уверен на все сто процентов. В твоем случае незнание – это твоя защита.

– Защита от чего?

– Защита от порчи отношений со мной и всем кланом. В первую очередь – со мной! – жестко ответил Гоша, прямо взглянув мне в глаза. – Ты ничего толком не знаешь, простой наемник, ввязавшийся в это дело вслепую. И если завтра я узнаю, что некая крайне важная информация ушла «налево», то к тебе у меня претензий не будет. Понимаешь?

– Угу, – медленно кивнул я, как-то резко протрезвев. – Гош… это же игра. Просто игра. Онлайновая компьютерная игрушка с невероятной реальностью.

– Очнись, Рос! Какая нахрен игра?! Для многих Вальдира раз и навсегда заменила реальную жизнь! Ты сам сколько часов провел сегодня «там»? Скажи, сколько?

– Ну… с утра и до…

– И до этого момента! – припечатал Гоша. – И вылез из кокона только чтобы пожрать, смыть пот и немного поспать! Не спорь! Будь иначе, я бы просто не поручил тебе это дело. Мне нужен именно фанатик, готовый торчать в Вальдире сутки напролет. И пока ты со своей задачей справляешься даже не на пять, а на все десять баллов. Награда за турнир превзошла все мои ожидания. И это только твоя заслуга – я не про сам бой, а про выполнение дополнительных условий. Когда ты закрыл Киру своим телом, спасая ее от смертельного удара… система посчитала и это, резко повысив бонусные характеристики награды. Кира сказала, что Грим плакал…

– Плакал, – подтвердил я, невольно передернув плечами. – Видел бы ты его глаза…

– Выражение его глаз меня сейчас волнует меньше всего, Рос, – фыркнул Гоша, откупоривая запотевшую бутылку мартини. – Что-то сладенького захотелось хлебнуть. Будешь?

– Наливай, – согласился я.

Разлив мартини, Гоша продолжил:

– Раз беседа о деле зашла, тогда давай закончим весь этот разговор до прихода обворожительных фей.

– Давай, – столь коротко ответил я. Есть у меня такой рефлекс, когда выпью, – стараться отделываться односложными фразами.

– Сначала о втором пункте вашей с Кирой героической эпопеи, – усмехнулся Гоша. – Для того чтобы суметь выполнить его, надо серьезно подрасти в уровнях. Хотя бы до шестидесятого, можно и нужно больше. О шмоте и оружии не беспокойся – когда придет время, выдам все необходимое из кланхрана. Одену с ног до головы, как минимум редкими вещами, может, и пара эпических сыщется. На легендарный класс можешь не рассчитывать, уж не обессудь. Нет у нас легендарки на такой маленький уровень. Но если попадется на глаза, то обязательно возьму. Сам понимаешь, что детали предстоящей задачи сейчас объяснить не могу. Корпоративная тайна, так сказать.

– Сроки?

– Неделя самое большее, – рубанул Гоша. – Но насчет этого не беспокойся. Завтра, вернее уже сегодня, когда будем в игре, я кину тебе приглашение в клановую закрытую локацию для наших рекрутов. Там и качнешься безо всяких проблем. Ни игроков-агров, ни воров, а если и улетишь от моба, то возродишься там же. Клановый символ посреди локации торчит и без ограничений усиливающие заклинания накладывает. Короче говоря – настоящая мечта для новичков. Лафа. Один из наших сокланов «портанет» тебя, даже ножками ходить не придется. И Киру туда же. Побегаете там. Тем более что вам следующую задачу опять вместе решать, как раз сработаетесь. Кстати, ты с развитием своего персонажа определился? Могу посоветовать…

– Определился, – мгновенно ответил я. – Боевой маг, однозначно.

Оппа… клановая локация – это те же самые Ясли, только вид сбоку. Небольшая закрытая локация, принадлежащая клану. «Левых» игроков нет, изобилие монстров различного уровня, гарантированный быстрый рост, и никуда я оттуда не денусь… выход только через телепорт, который могут активировать только члены клана. А у меня накопилось столько неотложных дел…

– Боевой маг? – задумчиво повторил Гоша. – У тебя же нет опыта игры магом. Это не так легко, Рос. Лучше делай опять лучника. Кира паладин-танк, ты под ее прикрытием. Почти идеальная связка для малых групп, ориентированных против мобов. Чтобы выполнить второе задание, драться придется именно с ними.

– Нет, Гош, – упрямо мотнул я головой. – Только боевой маг. Крашшот был лучником, и я его удалил. Другими стрелками играть не буду. А ты ничего не теряешь. Боевой маг в связке с паладином тоже очень неплохо действуют, были бы руки прямые. У персонажа Киры будет магия поддержки – благословения, аура исцеления и все прочее. Вполне нормально получается. И еще – я сам качнусь, без вашей помощи. Кира пусть в вашем зоопарке бегает, а я сам по себе.

– Рос, я тебе повторяю – мы тут не в игры играем! Ладно, боевой маг еще куда ни шло. Играть ты умеешь. Но качаться в одиночку? Как ты думаешь, почему я тебя в клановую локацию засунуть хочу? Да потому, что в группы с другими игроками тебе вступать по-прежнему нельзя! Будь иначе, взяли бы мы тебя к себе в группу и быстренько качнули в любой высокоуровневой локации! Группа тебе только с Кирой светит!

– А умирать тоже нельзя?

– Умирать можно, – криво усмехнулся Гоша, цепляя с тарелки кусок колбасы. – Но надо не летать от мобов, а качаться на них.

– Гош, ты же сам сказал, что я тебя не подвел. Правильно? Не подведу и в этот раз, – клятвенно пообещал я. – Качаться в клетке не могу. Мне свобода нужна.

– Ну поднимешься ты до двадцать пятого или даже тридцатого уровня! А дальше как? Дальше без группы никуда!

– Я смогу, – твердо ответил я. – Я и Крашшотом больше в одиночку играл. У меня подобного опыта более чем достаточно. А свободного времени еще больше. Буду торчать в Вальдире сутки напролет, но своего добьюсь.

Задумчиво прожевав колбасу, Гоша буркнул:

– Это из-за той штуки, что тебе Грим дал, ты такую горячку сейчас порешь? Только на дыбы не вставай! Мы что хотели получили. Задание ты выполнил. Деньги получил. Выворачивать тебе руки не собираюсь. Это Кира возбудилась сверх меры, есть у нее такая черта характера. Ответственная, блин! Ты мне просто скажи – да или нет.

– Да.

– Этот предмет… поможет усилению твоего персонажа?

– Да.

– Хорошо… значит, предмет ценный, иначе бы ты не дергался, – заключил Гоша. – Поступим так – я не буду сейчас выяснять, что именно тебе удалось заполучить. Но если что-то у тебя не срастется, если ты решишь от этой вещи избавиться – я первый на очереди. Сначала разговариваешь со мной. Потому как не отправь я тебя в Ясли на турнир, ты бы ни хрена не получил. И я как-никак твой сосед. А с соседями надо дружить. Все понятно излагаю?

– Более чем. Согласен.

– Теперь о твоей жажде свободы, Рос. Хочешь побегать волком-одиночкой – бегай. Решай свои проблемы. Но никаких объединений с другими игроками и никаких вступлений в кланы. Это раз. Второе. Каждый день я буду проверять твой прогресс. И если я пойму, что ты забуксовал и перестал расти, то я говорю одно короткое слово – ты молча топаешь в клановую локацию, где тебя быстро доведут до нужной кондиции и оденут. И в любом случае за два дня до момента «икс» вы с Кирой опять объединяетесь и отрабатываете тактику совместных действий. Это тоже ясно?

– Угу.

– Вот и ладушки, – удовлетворенно выдохнул Гоша. – Переговоры прошли успешно. Выпьем же за это. А потом и девушки подойдут. Будем отдыхать душой и телом.

– А жена твоя случайно не подойдет?

– Она тоже в отпуске. От меня отдыхает, – на мгновение помрачнел крепыш. – Вернее, от вида моего хладного тела внутри кокона, торчащего там большую часть свободного времени. Так и сказала: я, говорит, с нормальным мужиком жить хочу, а не с саркофагом Ильича. Мда…

– Сочувствую… – растерялся я, не зная что сказать.

– А, брось, – усмехнулся Гоша. – Вернется. Ну, пьем за клан Альбатросов! Чтобы нам все удавалось, а врагам не очень!

И мы выпили… а потом еще по одной… и еще…

К тому времени, когда пришли прелестные феи, мы с Гошей надрались в хлам…

Проснулся я у себя дома. Только не в кровати, а почему-то внутри игрового кокона, со шлемом на гудящей от перепоя голове…

Вот это погуляли.

Рядом с коконом обнаружилась наполовину полная бутылка с водой. Поблагодарив самого себя за этот щедрый подарок, я осушил бутыль и вновь натянул шлем на голову. Пора проверить, как там у нас дела.

Вспышка.

Радуга выглядела похмельной.

Вход.

Первое, что я сделал, оказавшись в своей Личной комнате, – плюхнулся на каменный пол и вытрусил перед собой содержимое мешка. Образовалась куча-мала из ценных и не очень предметов.

Все монеты я сгреб в одну сторону, после чего занялся скрупулёзной инвентаризацией своего добра, коего оказалось не так уж и много. Из оружия два ясеневых посоха различной степени потрепанности, почти «мертвый» топор и новехонький кинжал. Немного провианта и одно малое целебное зелье. Про остальное и упоминать особо не стоит – несколько завалявшихся кусков крысиного мяса с пометкой в статусе «испортившееся», один крысиный же хвост, серый плащ и несколько пожухлых стебельков лекарственных трав. Еще пару часов – и траву можно смело выкидывать.

Горестным взглядом окинув свое скудное имущество, я приступил к подсчету наличных средств. Здесь дело обстояло немного получше. В общей сумме я насчитал восемь золотых, четырнадцать серебряных монет и пять медных. Будь я простым новичком без определенных целей на будущее, то радовался бы сейчас как сумасшедший. Еще бы, только с Яслей успел выйти, а в карманах уже золото бренчит. Но сейчас для меня этого было мало. Если я хочу играть в одиночку и при этом прогрессировать, потребуется постоянное денежное вливание. Покупка заклинаний, целебных и усиливающих зелий, новое оружие и снаряжение, информация. Все не бесплатно. И придется все делать одному, бегая высунув пересохший язык, и стараться везде успеть и никуда не опоздать.

И весь юмор в том, что по сути никто меня не просит этого делать. Я сам взгромоздил на себя кучу проблем, никто мне в этом «благом» деле не помогал. Наоборот, все наперебой предлагают свою помощь. Как знакомые, так и абсолютно незнакомые мне личности. Готовы помочь с прокачкой персонажа в закрытой клановой локации, готовы обеспечить элитной экипировкой, готовы предложить мне деньги за полученный от Грима легендарный предмет и прямо жаждут помочь мне с продажей уникального заклинания. И вместо того чтобы принять их помощь, я изо всех сил отпихиваюсь всеми частями тела от сыплющихся на меня предложений. И все наваливаю, наваливаю на себя практически невыполнимые задачи. Этакий голозадый супермен с невозмутимостью истинного англичанина и исконно русской упертостью.

Получил предмет из легендарного сета «Серебряный доспех Грима». Хотите продать или хотя бы обсудить? Нет-нет, что вы, я справлюсь сам. Обязательно справлюсь! Всего-то делов быстренько обежать весь мир Вальдиры, отыскать остальные части доспеха и только-то! Для меня это сущая ерунда! Поэтому даже не предлагайте обсудить и ничего не спрашивайте.

Надо за неделю прокачаться до шестидесятого уровня? Насмешили! Да я за день до сотого поднимусь, ага… Помощь? Предоставление клановой локации? Да ну бросьте, зачем такому крутому перцу, как я, ваша несчастная локация? Я сам все сделаю! Побегаю по окрестностям, вынесу пару подземелий начисто, да так, чтобы мобы начинали рыдать при моем приближении и звали администрацию, прося прекратить произвол сумасшедшего игрока… В общем, не волнуйтесь, милорд Гоша, я со всем справлюсь… даже не запыхаюсь.

Набрать десять тысяч пунктов маны? Так это вообще раз плюнуть. Я же крутой! Я могу! Продавать заклинание или принимать помощь какого-либо клана не буду! Да и о чем тут говорить, ваша божественность Бессмертный? Меньше чем за месяц смогу набрать все двадцать тысяч! И корабль мне не нужен – я вплавь до Зар’граада доберусь! Что там того моря…

Усилием воли заставив себя прекратить самобичевание, я снял яркий турнирный плащ, заменив его своим потрепанным серым. Ни к чему нам столь яркие пятна в игровой биографии. Перебьемся без восторженных взглядов и возгласов: «ах, вы только гляньте, этот малыш уже победитель турнира!». Ну и последнее – серебряный браслет коротко щелкнул, раскрываясь, я полюбовался на искусную гравировку и аккуратно опустил его на пол Личной комнаты. Пусть лежит здесь. Во всяком случае, пока.

В обычной одежде с неброским орнаментом, сером плаще на плечах и ясеневым посохом в руках, я выглядел абсолютно неприметно. Как для «местных», так и для игроков. Неплохое подспорье в создании обыденного облика оказали и мои черные волосы вкупе с карими глазами. Серая внешность.

Дверь Личной с едва слышным стуком закрылась, а я бодро зарысил по коридору. За стойкой стояла уже совершенно другая барышня, но улыбающаяся не менее тепло.

– Доброе утро, милостивый господин.

– И тебе того же, красавица, – весело ответил я, заставив девушку смущенно потупиться. – Не ответишь ли на пару вопросов? Я прибыл в ваш славный город прошлой ночью и многого не знаю.

– Конечно, господин, почту за честь, – тут же ответила девушка. – Что вы хотите узнать?

Ну да, еще бы не ответила. Служащие гостиницы обязаны помогать игрокам, особенно тем, кто едва начал свой жизненный путь в мире Вальдиры.

– Если интересуетесь приобретением оружия или доспехов, то вам следует обязательно наведаться к таким мастерам, как…

– Нет-нет, погоди, красавица, – поспешно остановил я поток стандартной информации. – Меня интересует несколько другое. Видишь ли, я решил выбрать путь бродячего менестреля. Что может быть лучше этого? Ходить по городам и селам, радовать людей своей музыкой, рассказывать сказки, романтические истории и героические сказания. Беседовать с седовласыми мужами, по крупице впитывая их мудрость… Это ли не самый лучший удел?

Эк меня понесло… кажись, переборщил малость.

Впрочем, стоящая за стойкой «местная» так не думала. Широко распахнув очаровательные зеленые глаза, она восторженно внимала моим словам. И незамедлительно дала совет.

– Господин, тогда вам следует направиться на площадь Семи фонтанов. Там вы всегда сможете найти сказителей, музыкантов, клоунов и циркачей! Там жизнь не затихает никогда! Сделаете шаг налево – услышите легенду о великих героях, шаг направо – прослезитесь от печальных звуков свирели…

– А жирный кот в цепях и с русалкой на плече там случайно не ходит? – автоматически поинтересовался я, тут же спохватившись, вежливо поблагодарил несколько опешившую от моего вопроса девушку и покинул гостиницу.

Ну конечно! Площадь Семи фонтанов! Сам я не вспомнил об этом месте по очень простой причине – никогда не относился к типу тех игроков, что обожают навещать Плосефонт или вообще проводят там все свое игровое время. Слышал многое, как не слышать, но не хаживал.

Да и игроками их уже не назвать. Не пойми что. Загадочные индивидуумы обоих полов, всевозможных рас и расцветок кожи. Занимаются чем угодно, но только не сражениями с монстрами или другими игроками. Более того – они вообще не покидают городских пределов! Поют, танцуют странные танцы в минимуме одежды, сочиняют и исполняют стихи, бренчат на различных музыкальных инструментах, проповедуют странные религии, готовят еду из несовместимых ингредиентов. Делают скульптуры, читают вслух написанные собственноручно книги, показывают фокусы или акробатические трюки, щеголяют в диковинных костюмах, называя это не иначе как «дизайнерский показ» очередного гениального модельера. Ага… видел я однажды такой костюм – три дубовых листочка с золотой каемкой по краям и пара шнурков. Как хочешь, так и надевай. Помнится, мне даже вручали разноцветный листок с приглашением на «неделю высокой моды» на площади Семи фонтанов. Как мода может быть высокой или низкой, я не понял, но на всякий случай туда не пошел, хотя и обещали бесплатное угощение и напитки всем гостям.

Правда, администрация Вальдиры всячески поощряет творившийся там бардак и даже проводит регулярные конкурсы с нехилыми призами. Еще обещали раздвинуть пределы площади чуть ли не вдвое и построить обширный музей, дабы подчеркнуть, что они с уважением относятся к стихийно возникшей субкультуре творческих людей и их вкладу в развитие искусств мира Вальдиры. Сама эта фраза вымораживает…

Остальные игроки относились к обитателям Плосефонта по-разному, но в основном снисходительно. Как к местным дурачкам. И называли их тоже по-разному. За то, что плосефонтцы не убивают мобов – пацифисты или хиппи. За то, что ходят туда-сюда в разноцветных тряпках и сооружают на головах безумные прически – стиляги. Но по-настоящему прижился только один термин, опять же с подачи администрации Вальдиры – социальные персонажи. Если коротко – социалы. Представители же «субкультуры творческих людей» предпочитали, чтобы их называли не иначе как «творцы». Но столь громкий титул им не обломился.

Именно в это странное место я сейчас и направлялся, стараясь идти по центру оживленных городских улиц и при этом не попадать в толпу. Боялся игроков-воров, которые обожали столпотворение, позволяющее им безнаказанно обчищать карманы горожан. Терять наличность не хотелось. Зачем я вообще шел на площадь Семи фонтанов? За информацией. В Ясли, где, по словам Киры, осталась книга с жизнеописанием Грима и Мирты, мне уже не попасть. Но сомневаюсь, что эта книга только в единственном варианте. И кто-то обязательно ее прочитал. Или слышал упоминание о великих героях прошлого из другого источника. А рано или поздно вся информация подобного толка обязательно стекается на Плосефонт. Если не удастся узнать ничего интересного, навещу городскую библиотеку, что всего в квартале от площади, и побеседую с тамошними служащими.

Плосефонт встретил меня шумом и буйством красок. Народу было никак не меньше пары тысяч человек, и все они постоянно двигались, перемещаясь от одного места к другому. Фонтаны, в честь которых и была названа площадь, представляли собою семь белоснежных мраморных колонн, высоко вздымающихся к небу и извергающими из себя струи бурлящей воды. Поглядев на людскую мешанину, я даже несколько растерялся, не зная, откуда начать поиски интересующей меня информации. Если искать вслепую, то можно задержаться здесь до самого вечера, что никак не входило в мои планы.

Пока я чесал в затылке, подсказка пришла ко мне сама – шустрый парень из «местных» носильщиков, с плетеной корзиной на голове, выскочил из толпы и, не успев затормозить, налетел на меня, едва не сбив с ног. С трудом удержав равновесие, носильщик поторопился принести извинения:

– Прощения просим, добрый господин! Не увидел.

– Бывает, – пробурчал я, убедившись, что это на самом деле совпадение и ничего из моих вещей не пропало.

Парень собрался было уже бежать дальше, но я успел ухватить его за рукав, заставив притормозить.

– Послушай, где тут можно найти сказителей, воспевающих великих героев, сказания о прошлом и прочее в том же духе.

– Шутите, господин? – вытаращился на меня носильщик. – К любому, у кого на голове высокий полосатый колпак, подойдите, он и есть сказитель. Такого вам расскажет, что ночью спать не сможете.

– И много здесь таких полосатых колпаков?

– Ну… я считать не сильно разумею, но десятков шесть наберется. А то и все семь!

– Та-а-ак… – огорченно протянул я, сильно обескуражившись полученным ответом. Это сколько же мне ходить придется?

– А вы, господин, что услышать хотите? Как есть правду аль историю красивую?

– Я? Правду! Красивые истории и сам могу рассказать.

– Тогда, господин, вам к ведунье Снессе прямая дорога! Она все ответы знает!

– Куда-куда ты меня сейчас послал, добрый человек?

– К ведунье Снессе, – терпеливо повторил носильщик и подбородком ткнул в гущу толпы. – Вон туда. Если прямо пойдете, то шагов через полтораста шатры увидите. У великой Снессы шатер светло-синего цвета, а над входом белая змея нарисована. Вот ведунья Снесса вам правду и откроет! Если возжелает, конечно.

– Ясно, – удивленно кивнул я, пораженный столь полным ответом от обычного носильщика. – А ты откуда знаешь?

– А я ей двоюродным племянником прихожусь, – охотно ответил «местный» и, увидев, как вытянулось мое лицо, поспешно заверил: – Но к ней не потому зову, господин! Она ведунья! Настоящая! Другие вам наплетут чего ни попадя, лишь бы деньжат заработать, а ведунья Снесса либо правду скажет, либо промолчит, а то и вовсе в шатер не пустит! Она такая! Каждого насквозь видит! Верьте, добрый господин, – не прогадаете, если с ведуньей Снессой поговорите!

– Держи. – Я вручил носильщику несколько медных монет.

– Благодарю за доброту! – обрадовался парень. – Чуть не позабыл! Совет вам один дам! С ведуньей Снессой торговаться не вздумайте! Какую цену скажет, столько и платите! А если хотите, чтобы подешевле, то к сказителям идите или к другим ведуньям, но они врут через каждое слово! Прощайте, добрый человек!

– И тебе не хворать! – крикнул я ему вслед.

Ввинтившись плечом в толпу, я медленно продвигался вперед, стараясь придерживаться указанного направления. В глазах рябило от диких расцветок, а в ушах перекатывались вроде бы как торговые зазывы, чей смысл я толком не понимал.

– Снимаю проклятие пятой смерти! Почти безболезненно и всего за пять серебряных монет!

– Вареные курлюпы! Покупайте вареные курлюпы!

– Начало пятой главы! И возгневался он! Лютая злоба кипела в нем, выплескиваясь из глаз подобно раскаленной лаве, обжигающей одним своим видом…

– Гадание по руке! Линии на вашей виртуальной руке есть истинное отражение судьбы в реальной жизни!

– Рисую портреты почти бесплатно!

– И познал я перерождение! А оно познало меня! Был я изящным эльфом, приземистым гномом, скользким ахилотом и могучим полуорком! Но теперь я человек! Ибо снизошел ко мне великий…

– Продам карту сокровищ! Дорого!

Примечательно, что эти полубезумные торговые зазывы исходили от игроков, а редкие здесь «местные» только удивленно покачивали головой, когда подобные вопли достигали их ушей. Как и я, хотя старался больше уделять внимания нахождению пути. То и дело приходилось обходить прилавки, заваленные игрушками лотки, осторожно обтекать массивных полуорков и стараться вовремя заметить невысоких гномов. Но в конце концов своего я добился, благополучно добравшись до цели назначения.

Тесно поставленные шатры занимали весь западный угол Плосефонта. И ни один шатер не был похож на другой. Размеры, очертания, цвета и даже материал – все различалось. Полотняные, шелковые, сшитые из шкур или кошмы, форма основания от круглой до квадратной и даже треугольной. Над шатрами развевались разноцветные флаги, входы украшены гирляндами цветов, лоскутками кожи, бусами и прочими, казалось бы, первыми попавшими под руку предметами. Все эти кажущиеся непрочными сооружения непрерывно подрагивали и колыхались в порывах теплого ветра.

Нужный мне адрес оказался в третьем ряду этого гигантского палаточного лагеря. Шатер из плотной синей материи был втиснут между большим куполообразным иглу из сверкающего льда и красным типи. Остановившись перед небесно-синим шатром, я убедился, что над занавешенным входом и правда изображена белая змея – крайне небрежно, практически одним быстрым движением кисти, словно рисовавший куда-то спешил. К моему удивлению, рядом с шатром никого не обнаружилось. Вокруг постоянно перемещались гости и жители города, но перед шатром было абсолютно свободное пространство, на которое никто не посягал. Ни малейших признаков очереди из желающих узнать свою судьбу или получить ответы на вопросы мистического толка.

Пожав плечами, я шагнул вперед, но перед входом застыл в замешательстве – ничего напоминающего дверной колокольчик не было и в помине, равно как и не имелось двери, в которую можно постучать. А вламываться без приглашения не хотелось – это мало способствует налаживанию добрых отношений.

Раздавшийся изнутри шатра высокий женский голос развеял мои сомнения:

– Стоя на пороге, многого не узнаешь. Откинь полог и проходи внутрь.

Очень интересно…

Приняв приглашение, я вошел внутрь, оказавшись в голубоватом полумраке. Первое, что бросилось в глаза, – отчетливо светящийся кристальный шар, стоящий на круглом низком столике посреди шатра. Уже затем я увидел саму владелицу шатра ведунью Снессу, расположившуюся на небольшой циновке перед столиком. Если это, конечно, была она – потому как фигура была скрыта синим одеянием, плюс капюшон поверх головы. Не угрожающе, но загадочно и, несомненно, стандартно – ага, полусумрак, светящийся кристальный шар, скрывающая свое лицо ведунья с удивительно подходящим к ее работе именем Снесса. Где-то я все это уже видел. Прямо чувствуется, что перед тем как вступить на стезю предсказаний, уважаемая ведунья прочла книгу «азы гадания или как создать правильный антураж». Декорации на уровне.

Вглядевшись в ведунью, я убедился, что она не игрок. «Местная». В принципе этого и ожидал – ведь молодой парень-носильщик упоминал, что она его двоюродная тетя.

– Ведунья Снесса приветствует тебя, Росгард.

– А я приветствую вас, ведунья Снесса, – мгновенно вошел я в роль, изобразив короткий полупоклон.

Хоть и ясно, что здесь чистой воды шарлатанство, но ссориться не надо. А вообще молодцы – племянничек бегает по площади и заманивает к любимой тетушке доверчивых лопухов вроде меня, а затем делят выручку. Гениально!

– Э-э… уважаемая ведунья, я здесь, чтобы…

– Подожди! – властно произнесла Снесса, и я осекся на полуслове. – Я еще не решила, буду ли помогать тебе… дай мне вглядеться в тебя… слишком уж все запутанно, слишком много тумана, в котором непросто отыскать правильный путь…

Ага, Снесса приступила ко второму шагу – дать понять потенциальному клиенту, что столь крутая ведунья абы кого не принимает. А когда я начну просить помощи, намекнет на двойную сумму оплаты. Развод чистой воды в мастерском исполнении!

– Возможно, некая сумма поможет вам развеять этот туман и увидеть свет истины, – сделал я прозрачный намек.

В ответ Снесса тихо рассмеялась, кристальный шар вспыхнул ярче, на миг высветив ладони ведуньи, покрытые странными наростами, очень сильно напоминающими змеиную или рыбью чешую.

– Ты решил, что я набиваю себе цену? Что ж… раз так, то пусть будет, как ты хочешь. Моя помощь будет стоить тебе всех имеющихся при себе денег. И еще ты будешь должен выполнить для меня одно трудное, но вполне выполнимое поручение. Устраивает ли тебя моя цена, Росгард?

– Кхм… я с радостью отдам за вашу помощь все пять серебряных монет, что волей судьбы и богов попали в руки такого бедняка, как я.

– Ты отдашь мне восемь золотых и четырнадцать серебряных монет. Именно столько у тебя имеется при себе денег. И это моя окончательная цена, торговаться не стоит, добрый Росгард, я этого не люблю! И не забывай про поручение, которым ты займешься сразу же после нашего разговора.

Так… похоже, ведунья знает о содержимом моего мешка. Это непреложный факт. Но отдать всю имеющуюся у меня наличность? И за что? За пару пассов руками над кристальным шаром и туманного пророчества? Нет уж.

– Ваш дар несомненно силен, ведунья Снесса, – вновь поклонился я и не разгибая поясницы сделал шаг назад. – Но расстаться со всей своей наличностью…

– Грим Безутешный и его Серебряная легенда…

– …я готов прямо сейчас, – закончил я фразу, поспешно ступая обратно. – Куда садиться и куда смотреть, о великая Снесса? О да, я несомненно что-то вижу в этом магическом шаре! И это…

– Стой как стоишь, Росгард. И мне не требуется шар, чтобы увидеть нужные тебе ответы. Мы заключаем договор? Все твои деньги и выполнение моего поручения? Сделка?

– Сделка! – не раздумывая ответил я. – Я сделаю, что ты просишь, ведунья Снесса, и прямо сейчас отдам деньги.

Нырнул головой вперед в темный омут. Но если Снесса упомянула о Серебряной легенде еще до того, как я заикнулся о мучающем меня вопросе, значит, она свободно «читает» полученные мною задания.

– Вот. – Небольшая горстка монет, звякнув, опустилась на край столика, а я вновь стал голодранцем без гроша за душой.

– В двух днях пути отсюда есть небольшая деревушка, имя которой Мшистые холмы. Там ты должен будешь найти старика Джогли, бывшего рыбака, ныне ушедшего на покой и живущего с сыном и невесткой. Поговори с Джогли, расспроси его хорошенько, и ты получишь часть ответов на свои вопросы. Ты запомнил мои слова, Росгард?

– Запомнил, – нетерпеливо кивнул я. – Мшистые холмы, старый рыбак Джогли, расспросить. Повествуй дальше, о величайшая из величайших.

– Это все, что я могу тебе поведать. Больше мне сказать нечего.

– И это все?! – ошарашенно уставился я на неподвижно сидящую Снессу. – Больше ничего?

– Слишком много времени утекло с тех пор, – тихо ответила ведунья. – А жизнь смертных так коротка… Поторопись, Росгард, старик Джогли тоже далеко не бессмертен. Умри он – и, возможно, последняя ниточка, ведущая к Серебряной легенде, окажется оборвана. А теперь слушай мое поручение. В пяти днях пешего пути от Мшистых холмов есть старое и почти непроходимое болото, заросшее тиной. В самом его сердце ты найдешь давным-давно заброшенную хижину. Это и есть суть моего поручения – ты должен будешь сжечь хижину дотла!

Вы получили задание «Пылающее прошлое!»

Отправляйтесь к болоту Рэйвендарк, проберитесь к самому его центруи сожгите старую заброшенную хижину.

Минимальные условия выполнения задания: сжечь хижину.

Награда: 1200 очков опыта.

– Мне больше нечего сказать, – прошелестела Снесса. – А теперь прощай, Росгард.

Невидимая воздушная волна уперлась мне в грудь, ноги оторвались от пола, и в следующий миг меня развернуло и мягко вынесло из шатра обратно на оживленный Плосефонт. Ошалело встряхнув головой, я с возгласом «Погодите!» повернулся обратно к шатру и пораженно замер – синего шатра не было и в помине. Абсолютно пустая квадратная площадка, по которой ветер гонял опавшую листву. Шатер вместе с ведуньей бесследно испарился. Да что же это творится?!

Постояв с разинутым от изумления ртом, я наконец опомнился и, вскинув на плечо котомку, поспешил к выходу с площади Семи фонтанов. Нельзя терять время на ненужные вопросы. Раз шатер исчез, значит, так надо.

Первым делом надо раздобыть немного денег, чтобы экипироваться на первое время, купить пару боевых заклинаний и подняться в уровнях. Одно заклинание мне должны дать бесплатно, как только вступлю в гильдию, но идти туда сейчас я не собирался – гильдии расположены практически на противоположной стороне города, равно как и магазины. Зайду туда по возвращении из первой экспедиции за опытом и трофеями. А сейчас надо торопиться на охоту. Чем быстрее закончу со всеми делами, тем быстрее отправлюсь в долгий путь, долгий путь к Мшистым холмам.

Выросший из земли терновый куст принял в свои объятия заверещавшего поросенка, и я зло выругался, закрутив головой по сторонам. Чертова свинина! Чего разоралась?! Если его визг услышит мамаша, то придется что есть духу бросаться наутек. Пока я оглядывался, терновый куст исчез и моб кинулся ко мне, шустро перебирая острыми копытцами. Но я этого ждал и, подгадав момент, коротко повел правой ладонью, ставя перед поросенком еще один куст. Вновь душераздирающий визг, я срываюсь с места и, в два прыжка оказавшись рядом с жертвой, наношу несколько ударов, метя в голову. Верещание резко оборвалось, а я стал обладателем опыта, свиной кожи и двух кусков жирного мяса.

Особенно приятен опыт – еще одна такая схватка, и я поднимусь на уровень, что не может не радовать. Для полного счастья мне не хватало только одного – чтобы выбранная локация была более безопасной в плане охоты.

Вспомнив свое боевое прошлое, я выбрал для охоты уютную локацию на холмистой опушке небольшого соснового бора. Место было выгодным по многим причинам. Мобы здесь были от десятого по двадцатый уровень, и что самое главное – не нападали первыми. Земля покрыта волнистой травой по колено взрослому человеку, в чьей гуще нередко скрываются лекарственные растения и грибы. Живности тоже хватало – резвящиеся в траве сурки, мыши-полевки, попадались ленивые барсуки, гнезда, полные крапчатых яиц, и сами птицы. Чуть поодаль звонко журчал ручей с кристально чистой водой. В общем, настоящий рай для охотника. Бродящие по округе другие игроки ничем не омрачали мое настроение. Они занимались своим делом, я своим.

Вот только я точно знал, что где-то неподалеку бродит заботливая мамаша-кабаниха двадцатого уровня, которая крайне негативно относится к осмеливающимся посягнуть на ее потомство. И я ее уже видел – издалека, когда на мгновение из-за дальнего холма показался горб спины. И еще я видел, как она необычно быстро оприходовала одного из игроков. И многое узнал, понаблюдав за скоротечным боем. Бегает эта бестия крайне быстро, легко сбивает противника с ног и обладает солидным запасом здоровья. В общем, эту свинью обижать себе дороже. Хватит с меня пока сурков и поросят. Мышам и птицам тоже доставалось от моего посоха или тернового куста. И практика и опыт.

Упрятав добычу в мешок, я огляделся в поисках следующего монстра, когда зацепил глазами движение в нескольких десятках шагов от себя. Вглядевшись, различил три высоких силуэта, зигзагами двигающихся по высокой траве. Игроки. Полуорк, эльфийка и человек. Судя по всему, они в одной группе и действуют довольно грамотно. Вот идущий впереди полуорк наткнулся на бродящего в траве барсука и нанес короткий удар мечом. Тут же выставил перед собой щит, защищаясь от атак моба, а двое его спутников разошлись в стороны. Эльфийка одну за другой выпускает стрелы, а игрок-человек отрывисто взмахивает рукой, и в моба летит метательный нож. Барсук испускает дух, а троица двигается дальше в поисках нового противника. Даже завидно. Быстро работают.

Вздохнув, я бросил на медленно приближающихся игроков последний взгляд, начал было отворачиваться, когда перед глазами полыхнуло тревожно красным:

Внимание!

Враг рядом! Персонаж: Dort Viderrr!

Одновременно с этим я заметил, как расслабленно идущий человек-игрок резко напрягся, крутнул головой по сторонам и зафиксировал взгляд на мне. По воздуху пронесся радостный вопль и Дорт Видеррр бросился ко мне. А за ним кинулись его спутники. Между нами осталось примерно двадцать шагов, когда система высветила игровые ники, окрашенные в кровавый цвет. Агры! Да еще и темный джедай, скормленный мною крысам.

Твою мать!

В следующее мгновение я уже во все лопатки мчался прочь, подгоняемый азартными криками загонщиков, среди которых особенно выделялся ликующий вопль Дорта Видеррра:

– Попался! Беги, Росгард, беги!

Не отвечая и не оборачиваясь, я буквально летел, едва касаясь травы, не забывая поглядывать на медленно желтеющий показатель усталости. Именно в нем сейчас заключалась моя главная проблема. Усталость. Я боялся выдохнуться и остановиться. В успехе погони все зависит от выносливости – чем она выше, тем большую дистанцию ты способен пробежать. Эльфийку-стрелка я сразу сбросил со счетов, потому что глубоко сомневался, что она вкладывала баллы характеристик в выносливость. Скорее в ловкость и силу. Метатель ножей джедай Дорт наверняка поступил так же. Пожертвовал уровнем здоровья ради дополнительного урона. У меня выносливость немногим больше десяти, у них, наверное, и того меньше. На таких условиях можно и побегать. В худшем для меня случае – остановимся одновременно. А вот полуорка-танка я боялся. Танк есть танк, живая стена, принимающая на себя все удары противника, уровень здоровья для него приоритетен. Одна надежда, что игрок лишь временно исполняет роль защитника и что выносливость у него не доминирующая характеристика. Плюс бонусы от экипировки… но кто их знает эти бонусы…

Вжикнуло. Где-то слева от меня прожужжала стрела. Эльфийка чертова… Эльфийка с луком и в колышущемся на ветру ярко-бирюзовом плаще участника турнира.

Стреляет на бегу, боится, что мне удастся уйти. Правильно боится – я бежал в противоположную сторону от города, круто забирая к лесу, с каждым шагом становящемуся все ближе. А перед деревьями буйно разрослись высокие заросли малины, в которых так удобно прятаться. С треском вломившись в кустарник, я пробрался поглубже в малинник и, рухнув на четвереньки, пополз вперед, одновременно круто забирая в сторону и стараясь производить как можно меньше шума. Остановился только когда увидел долгожданный сигнал системы.

Маскировка +10.

Мало…

Ухватив несколько пригоршней влажной земли, я старательно обсыпал себя с ног до головы, щедро пачкая одежду и кожу, не забывая прислушиваться к стремительно приближающимся голосам.

Маскировка +5.

Уже лучше… быстрее… быстрее… голоса все ближе.

Сорвав со спины мешок, оставил его на земле и, отползя на несколько шагов в сторону преследователей, забился под склонившиеся к земле стебли с ярко-красными ягодами. Прижавшись боком к земле, нагреб на себя жухлую листву и прочий попавшийся под руку растительный мусор вперемешку с почвой.

Маскировка +10.

Теперь посох в сторону, сорвать с пояса кинжал и затихнуть в полной неподвижности. Готово.

Маскировка +5.

Черт, жалко одежда такая светлая! Ничего, они тоже не профессиональные следопыты с развитыми до предела соответствующими навыками. Такие же новички, как и я, вот только на моей стороне еще и игровой опыт рейнджера-одиночки. Превратившись в камень, я не шевелил даже пальцем, уши старательно ловили каждый звук.

– Где он?! Куда он делся?!

– Тихо! – Это голос Дорта Видера, чтоб ему. – Затихните и слушайте! Ш-ш-ш…

Минуту было тихо. Слышался лишь шорох раздвигаемых ветвей. Первой не выдержала эльфийка.

– Да нет его уже здесь! Только время теряем! Дорт!

– Тише ты! – зло огрызнулся невидимый мне джедай. – Здесь он, прячется, гнида. Ро-о-сгард! Выходи, подлый трус! Мы не будем жить мирно! Помнишь, я обещал тебе устроить ад? Так это только начало! Ари, Крон! Расходимся и медленно двигаемся прямо. Он точно где-то здесь! Заглядывайте под каждый куст!

– Я не Ари! Мое имя Ариэлла Папоротник!

– Ищите его. – Джедай не обратил внимания на слова эльфийки, с упоением раздавая приказы. – Ари, ты налево, я прямо, а ты, Крон, давай по правой стороне.

– Дорт, может, не стоит разделяться? – впервые открыл рот полуорк, оказавшись обладателем рычащего баса.

– Ты его, что ли, боишься? Забыл, как он от нас драпал?

– Не его. Дорт, мы в лесу. Кто знает, какие здесь монстры.

– Монстры здесь мы! Ищите! Я отсюда без головы этого урода не уйду!

– Я его вспомнила! Это же он вчера выиграл турнир в Яслях! А его подружка сломала мне лук!

– Вот как? – хохотнул Дорт, шум его шагов постепенно смещался вправо от места моей лежки. – Да, видно, никто тебя не любит, да, Росгард? Будь мужиком, подай голос! Ребят! Вы, главное, помните про его мешок, в котором наверняка очень много вкусностей. А теперь ату его! Ату! Как заметите, сразу кричите!

Кусты малины зашумели с утроенной силой, когда агры ринулись искать меня. А я продолжал вжиматься в землю, двигались только глаза, обшаривающие заросли. Растительная стена с треском раздалась в сторону, и в поле моего зрения попала стройная фигурка эльфийки, медленно продвигающейся вперед. Тоже мне дитя леса! Ломится сквозь малину как медведь! Ариэлла-Ариэлла, как-то слишком быстро сменила ты имидж со вчерашней плаксы в сегодняшнего агра. Вон как ник нездоровой краснотой полыхает. Правда, оружие осталось прежним – лук с наложенной на тетиву стрелой напряженно рыскал по сторонам, нацеливаясь то на сухую корягу, то на замшелый камень, а то и просто на стебли малины. Лицо напряженное, ноги полусогнуты, двигаться старается как-то боком, по-крабьи. Ишь ты… вошла в роль охотницы за головами, выпендрежница.

Нога в кожаном сапожке опустилась совсем рядом с моим лицом, но я остался неподвижным, хотя мне едва не прищемили нос. Я выжидал момент, когда остроухая наконец… едва слышный возглас сорвался с губ девушки, она заметила валяющийся на траве мешок. А теперь самое главное – зашумит ли она, оповещая остальных, или же сперва решит проверить содержимое моей сумки.

Эльфийка мои надежды оправдала. Даже превзошла их, не став поднимать мешок с земли, как поступил бы я, а плюхнулась на колени, с ходу запустив загребущую ручонку в мои вещи.

«Почему не подняла? Женский рефлекс не поднимать кажущиеся тяжелыми предметы?» – скользнула в голове мысль, пока ме-едленно поднимался на ноги. Делать шаг к повернувшемуся ко мне спиной противнику я не стал. Прямо с места прыгнул, преодолевая разделяющие нас три шага, непрерывно удерживая взглядом основание шеи эльфийки. Туда-то и вошел мой кинжал, чья сила удара была сейчас помножена на множество мелких, но крайне важных факторов. Удар со спины, противник, не ожидающий удара, единицы моей силы и ловкости, уязвимая точка, не прикрытая броней, общее количество жизней у врага…

Крит!

Вскрикнув – слишком уж натурально, меня ажно мороз по коже пробил – девушка вздрогнула и начала поворачивать голову, совершив еще одну, последнюю ошибку. Индикатор ее жизни и так моргал красным, надо было кувыркаться вперед, другой рукой тянясь за исцеляющим зельем, а не таращиться по сторонам. Удар! Опять в ту же точку, кинжал зажат в обеих руках. Все. «Мертвое» тело рухнуло на землю, еще в полете обращаясь в сгусток плотного серебристого тумана. А я кинулся следом, по локоть погружая руки в туман и отмахиваясь от выпрыгнувшего сообщения:

Достижение!

Вы получили достижение «Закон и порядок» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+1 % урона по игрокам со статусом «преступный элемент»

+1 % защиты от атак игроков со статусом «преступный элемент».

Текущий бонус: +1 % к защите и уронупри сражении с игроками со статусом «преступный элемент».

Не глядя забрать все до последнего медяка, перекинуть в собственный мешок и закинуть его на плечо.

Откуда-то слева доносится срывающийся на крик голос Дорта Видера:

– Ари убили! Крон! Ари грохнули! – Плашмя рухнув на землю, я спешно пополз на голос джедая.

– Что?! – Приглушенный бас полуорка доносится справа. Он далеко, не меньше десяти-пятнадцати шагов. Это хорошо.

– Ты че оглох, дебил?! Грохнули ее, говорю! Ее статус на нуле! Что за хрень?

Опираясь на локти, я суетливо полз вперед, заодно слушая надрывающегося джедая. Если видит статусы – он лидер. А я думал, что группу ведет полуорк. Ошибся.

– Ты слова выбирай! Понял? Я же тебе говорил – не надо сюда лезть! Здесь мобы крутые! Уходим!

Подкрепляя слова действием, игрок врубился в заросли малинника, торопясь уйти с этого гиблого места.

– Стой, Крон! Вернись! Это не монстры, зуб даю! Он ее завалил! Он! Росгард!

«Какой же ты догадливый! Или эльфийка отписалась о причинах своей безвременной кончины?»

– Вернись, Крон!

Полуорк не отвечал, слышался лишь хруст ветвей.

– Крон! Не будь уродом! Помоги достать этого козла! Крон! Если уйдешь, то добавлю тебя в свой черный список!

– Да пошел ты! Выхожу из группы! – донесся пренебрежительный рык, и полуорк окончательно ушел.

– Крон!!!

Кричи-кричи… заглушай шум моего приближения. Ты у нас любишь камнями да ножами швыряться, гаденыш, поэтому надо подобраться к тебе поближе.

– Крон!!! – Мой личный враг вопил не переставая, причем не двигаясь с места, тем самым облегчая мне задачу.

На миг остановившись, я вернул кинжал обратно на пояс и вооружился посохом. На кинжалах или световых мечах я с этим джедаем драться не собираюсь. А вот дубиной по голове, это запросто, тем более что Дорт наконец-то заткнулся и поспешно направился вслед за покинувшим его полуорком. И топал прямиком ко мне, с треском продираясь сквозь малину и делая небольшие остановки, чтобы оглядеться по сторонам. Боится темный джедай, боится. Шанс остаться незамеченным снижался к нулю, а времени сменить позицию уже не оставалось. Беззвучно выругавшись, я вытянул из мешка плащ победителя турнира и поспешно накинул его на плечи. Лишний бонус к скорости и урону мне сейчас не помешает. Черт… еще бы браслет Грима нацепить, но он остался в Личной комнате.

– 20 маскировка.

Серый плащ полетел на землю, а я выпрямился во весь рост, внезапно выскочив перед Дортом Видером, как чертик из коробочки. Пауз делать не стал и сразу врезал ему ясеневым посохом, целясь по центру лба. Вот только Дорт умудрился извернуться, удар пришелся ему по плечу. В любом случае часть здоровья ушла. Отскочивший назад противник выставил перед собой ладони и поспешно заговорил, глотая слова:

– Погоди, Росгард! Слушай, убери палку, давай договоримся, а?

– Развей свою мысль, дьявольское отродье! – высокопарным тоном выдал я старинную мультяшную фразу, делая осторожный шаг вперед и внимательно следя за руками Дорта.

– Расходимся миром и никаких претензий, – предложил Дорт и, не дожидаясь моего ответа, резко взмахнул руками, отправляя в полет сразу два метательных ножа. И попал бы, если бы не целился мне в голову. А так я просто упал на колено, и ножи безвредно свистнули высоко над головой, затерявшись среди ветвей. В центр туловища целиться надо, придурок! Короткий удар посохом пришелся Дорту в живот, сняв еще немного жизненных пунктов. В следующий миг джедай бросился бежать… и рухнул на землю, запутавшись ногами в терновом кусте, усыпанном веселенькими белыми цветочками. Не дожидаясь, пока он встанет, я сделал четыре коротких движения правой ладонью. Из земли один за другим выскочили колючие кусты, обвив своими побегами тело поверженного противника. Заорав что-то нечленораздельное, Дорт безумно задергался, вырываясь из колючих объятий магического терновника, и таки сумел встать на ноги. Вот только шкала его жизни уже вовсю мигала красным. Еще один выросший вокруг его ног терновый куст оказался последним.

– Ты-ы-ы! Му… – Яростный вопль оборвался.

Слепленная из тумана фигура рухнула на землю и неподвижно застыла.

– И я тебя тоже «му», – кивнул я, опускаясь рядом с телом и погружая руки в туман. – О! Золото?!

Разбираться в добыче я не стал. Попросту запихал все подряд в свой раздувшийся мешок и поспешно заковылял прочь, плюнув на оставшиеся в зарослях метательные ножи. Пока их еще найдешь… Вес нахапанного оказался столь большим, что яркий турнирный плащ пришлось оставить на плечах. Без его бонусов на силу уволочь ставший непомерно тяжелым мешок я просто не смогу.

Где-то в часе ходьбы отсюда есть небольшая сторожевая башня, стоящая у дороги. Сама защитная постройка меня мало интересует, а вот расположившийся рядышком небольшой торговый пост очень даже пригодится. Слоняющиеся там стражники обеспечат защиту от жаждущих мести агров, пока я буду заниматься вдумчивой инвентаризацией содержимого сумки, продавать ненужное и закупаться необходимым.

Эх… жаль, что полуорк ушел. Правда, можно бы и догнать – наверняка остался в той же локации и бьет сейчас сурков, но утащить на своем горбу дополнительную добычу я уже не смогу. Пусть погуляет, наберет жирку, может, когда-нибудь и встретимся.

Список врагов пополнился еще двумя именами…

С грехом пополам я добрался до торгового поста – невеликого деревянного домишки с каменным фундаментом и несколькими хозяйственными пристройками. В двадцати-тридцати шагах от него высилась сторожевая башня, обеспечивающая присмотр за окрестностями. Условная зона безопасности, где можно не опасаться игроков-агров и агрессивных мобов. Потому как стражники моментом подскочат и при помощи своих алебард порубят нарушителей покоя на мелкие кусочки. Это меня полностью устраивало. И не только меня – игроков здесь было немало. Сделав круг почета вокруг здания, я насчитал их никак не меньше двух десятков. Отдыхали от ратных подвигов, избавлялись от излишков трофеев и просто трепали языками. Так в игре знакомства и заводятся. Я с неудовольствием отметил нескольких игроков выше десятого уровня. Причем один из них показался мне знакомым – кажется, пару раз пересекались в Яслях. Пока я щелкал клювом, парнишка вовсю качался и вот, пожалуйста, уже перерос меня на несколько уровней.

Еще два персонажа, сидящих вместе, не понравились мне сразу. Людская раса, облачены в неплохую кожаную одежду. Оба двенадцатого уровня. Похожи на воинов, не исключено и владение магией. Но напрягся я не поэтому – слишком уж цепкими были у них взгляды, переползающие с одного игрока на другого, задерживаясь на предметах экипировки и заплечных мешках. Не миновала сия участь и меня. Осмотрели, обнюхали и чуть ли не пощупали. Наверняка еще одна бригада агров, заранее присматривающихся к будущим жертвам. И с такими вот ребятками мне лучше не связываться.

Сделав зарубку в памяти, я дотащил мешок до небольшой пристройки, похожей на будку, и коротко переговорил с тощим и высоким парнем из «местных». Парень оказался сыном хозяина торгового поста и торчал у входа в пристройку не просто так – здесь продавались походные принадлежности, необходимые каждому путешественнику. То, что доктор прописал. Раскошелившись на пару серебряных монет, я приобрел походный котелок вместе с небольшой треногой, десяток железных прутков-шампуров и решетку, на которой так удобно поджаривать свиные стейки. Какое счастье, что в мире Вальдиры неразборную треногу можно легко запихнуть в заплечный мешок. Находись я в реальном мире, сейчас был бы похож на тяжело навьюченного осла.

Готовке продовольствия я собирался посвятить следующий час, пока буду разбираться с завоеванным в суровых битвах добром. Прикупив у словоохотливого продавца еще и охапку дров, я волоком дотащил мешок до ближайшего кострища, где и плюхнулся на землю с неимоверным облегчением.

Вскоре нанизанное на шампуры мясо аппетитно шкворчало над огнем, а я деловито копался в сумке, отделяя зерна от плевел и избегая доставать какие-либо вещи наружу. Слишком много любопытных глаз вокруг. Сначала подсчитал наличность. Я оказался владельцем двух золотых, семнадцати серебряных и двадцати семи медных монет. Живущий внутри меня хомяк радостно не запрыгал, но его обиженная на весь мир мордочка заметно подобрела.

Свинина покрылась румяной корочкой, и меня обрадовали следующим достижением.

Вы получили достижение «Кашевар» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+1 % к скорости приготовления простых блюд.

Текущий бонус: +1 %

Лишь хмыкнув, я убрал готовое мясо в мешок и нанизал на шампуры следующую порцию. Жареное мясо очень неплохо и достаточно быстро восстанавливает уровень жизни. Дешево и сердито. Сегодняшний остаток дня и часть ночи я собирался посвятить уничтожению местной фауны, и подобная «аптечка» никак не повредит. Надо срочно расти в уровнях.

К моему глубочайшему сожалению, в вещичках убиенных агров не нашлось ничего уникального. С Дорта Видера я получил россыпь из восьми метательных ножей, один довольно потрепанный кинжал, полотняную одежду и обычную обувь наподобие башмаков. Ах да – еще обнаружилась куча обычных камней, которые я мгновенно выбросил куда подальше. Продать обычные камни торговцу невозможно. Зря только их пер на своем горбу. Остальные трофеи из его мешка оказались стандартным набором: шкуры, мясо и барсучьи когти.

Ариэлла Папоротник порадовала меня примерно тем же перечнем. Обычная экипировка начальных уровней, разве что вместо метательных ножей имелся охотничий лук с солидным запасом стрел. А вот найти в ее вещах целых три исцеляющих зелья я никак не ожидал. Причем зелья хранились в специальных кармашках на неплохом тканевом поясе с бонусом на ловкость. Все бы хорошо, но пояс был веселенького салатного цвета с кучей вышитых пурпурных сердечек. Взвесив все за и против, пояс надевать я не стал. Засмеют. Тоже на продажу. Большую часть веса захапанных мною вещей составили трофеи с мобов, но это только радовало – продать можно прямо здесь, тем самым заметно облегчив свой рюкзак.

Так я и сидел около костерка, изредка подбрасывая в него дровишки и переворачивая нанизанное на шампуры мясо. Причем сидел с донельзя ленивым видом, чтобы у всех создалось впечатление, что я никуда не тороплюсь и задержусь здесь очень и очень надолго. Когда количество приготовленных мясных порций перевалило за тридцать, то я стал обладателем достижения «Кашевар» второго ранга.

Вы получили достижение «Кашевар» второго ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+1 % к скорости приготовления простых блюд.

Текущий бонус: +2 %

Жареного мяса теперь у меня было более чем достаточно, но я не останавливался, пока не приготовил все мясо до последнего кусочка. На достижение плевать, а вот на разницу между продажей сырого и приготовленного мяса я плевать не собирался. Сырая свинина уходит за два медяка, а вот жареная стоит на один больше.

Закончив с делами по хозяйству, я быстро собрался и пошел к гостеприимно распахнутой двери торгового поста. Как раз самый удачный момент: распродавшиеся и отдохнувшие игроки постепенно расходились, исчезли и два подозрительных типа, по-видимому, увязавшись вслед за облюбованной жертвой. Тем лучше для меня.

Дюжий бородатый мужик даже глазом не моргнул, когда я вывалил на его прилавок целую гору барахла. Сохраняя невозмутимый вид, он мгновенно рассортировал все вещи, раскидал их по разным углам и высыпал передо мной серебряно-медную кучку монет. Еще плюс девятнадцать серебряных монет и четырнадцать медяков радостно ссыпались в мой мешок. А я остался абсолютно безоружным. Потому как все свое оружие тоже отправил на продажу. В инвентаре остались походные принадлежности, зелья исцеления, десяток порций жареной свинины и турнирный плащ победителя.

Торговец сохранял молчание, явно не желая вступать в разговор, но я по этому поводу не переживал. Прошвырнувшись вдоль стен, я быстро выбрал необходимый мне минимум. Неплохой кинжал из бронзы, превосходящий мой старый по урону и прочности. Кедровый дорожный посох тоже с более внушительными характеристиками. Одежду пока оставил прежнюю, но прикупил кожаную жилетку с бонусом защиты «+4», которую можно было надевать прямо поверх рубахи. Туда же отправилась странной формы кожаная шапка, дающая по единице к интеллекту и защите. Больше ничего достойного внимания в торговом посту не нашлось. За выбранный ассортимент товаров пришлось расстаться с цельным золотым и двенадцатью серебряными монетами. Так что я остался в минусе после торговых сделок, но ничуть не переживал по этому поводу.

Львиную долю стоимости составила кожаная жилетка, а она того стоила. Хотя бы из-за высокого воротника, закрывающего мою голую шею. Плюс нашитые спереди шесть маленьких кармашков, куда я мгновенно рассовал свои исцеляющие зелья и запихнул пару порций шашлыка. Кинжал повис на моем стареньком поясе, посох и мешок отправились за спину. Поглядев в имеющееся здесь зеркало, я остался доволен. Вид уже не настолько нелепый. Особенно благодаря тому факту, что я избавился от широкополой соломенной шляпы. Темно-коричневая безрукавка прикрывала светлую рубаху, на голове коническая кожаная шапочка, благодаря которой мой запас маны вырос на пять пунктов. От прибавления еще одного балла интеллекта я себя шибко умным не почувствовал, но урон от тернового куста заметно вырос. Все, я экипирован и я налегке. Можно отправляться на охоту.

Задержавшись у выхода, я взглянул в непроницаемое лицо бородача и спросил:

– Любезный, а вы что-нибудь знаете о Серебряной легенде или Гриме Безутешном? Пусть даже слухи или…

– Первый раз слышу, – равнодушно ответил «местный», и на этом наш короткий разговор благополучно закончился.

Перед тем как окончательно покинуть торговый пост, я обошел главную постройку по кругу и уперся в небольшую конюшню, около которой маялся от безделья еще один «местный». Сюда я наведался не просто так: хотелось проверить свою «репутацию». Просто так лошадку не доверят. В успехе дела я сильно сомневался, но попытка не пытка. Хотя бы узнаю, что к чему.

– День добрый, – первым поздоровался я.

– И вам того же, – степенно ответил не старый еще мужчина, оглаживая козлиную бородку.

У них мода такая, что ли? У всех работающих здесь какая-нибудь растительность на лице. Совсем еще молодой парень, что продал мне шампуры, и тот с жидкой щетиной на щеках.

– Хочу поинтересоваться, сколько будет стоить арендовать одну из ваших лошадок.

– Цены божеские. За лошадку меньше чем два золотых не спросим. За осла одного золотого хватит. За день. Вот только тебе, мил человек, кто животину доверит-то? Мы тебя знать не знаем, ведать не ведаем. Так что не обессудь.

– А? Что так?

– Что «А?» – явно удивился конюший. – Первый раз тебя вижу. Ничего и не слыхал о тебе. Может, ты лошадку возьмешь, да и пропадешь с концами. Много вас таких… ты уж не обижайся. С меня ведь спросят, случись что не так.

– И что, прямо никак? А если купить?

– Не продается, – с достоинством ответил мужик. – Только сдаем. В хорошие и надежные руки. Ну или ежели залог оставишь равноценный. За осла – двадцать золотых. За лошадку не меньше сорока. Вот тогда бери и отправляйся куда глаза глядят.

– Ага, – кивнул я и, прижав к груди ладони, добавил: – Благодарю за разъяснения, добрый человек.

Развернувшись, я потопал прочь от торгового поста, держа курс на виднеющуюся впереди темную кромку леса, попутно составляя план на сегодняшний день. Подняться на несколько уровней, развить владение природной магией и посохом до пятерки, чтобы суметь получить полагающиеся за это умения. Подкопить еще деньжат и прикупить пару заклинаний. Вступить в профильные мне гильдии… планов как у Наполеона, а вот реализовать их та еще задачка. Время-то поджимает.

А если учесть, что путь до Мшистых холмов ой как неблизок, мне еще надо придумать, как добыть себе достаточно быстрое средство передвижения.

Глава десятая. Цеховые гильдии. Темная половина Грима Безутешного. Полцарства за коня! Прощай, Альгора!

Сидя на каменном парапете моста, я любовался закатом и подводил итоги.

Стоящий неподалеку стражник недовольно на меня косился, но ничего не говорил, а мне на его мнение было плевать. Хотя сел я сюда именно из-за него. Теперь если меня попробуют обокрасть, то бдительный служака куда быстрее меня заметит преступную деятельность и пресечет ее в зародыше. Нет, мастера вора-игрока он, конечно, прохлопает так же, но я больше опасался воришек-новичков, практикующихся на игроках маленького уровня. А мастер-вор на меня внимания не обратит, ему подавай «птичек» пожирнее, чем игрок с жалким тринадцатым уровнем, не обладающий ничем ценным.

Да, ценой шестичасового беганья я вырос на пять уровней. Особо радоваться было нечему – как и говорил всезнающий Гоша, быстро дорасти до двадцатого – двадцать пятого уровней абсолютно не трудно. Проблемы начинаются позднее, ибо мобы перестают быть тупыми как валенки. У них резко возрастает уровень жизни, начинает работать соображалка, активируются защиты от некоторых типов урона и включается инстинкт самосохранения.

Те же сурки, поросята и барсуки, которых я сегодня бил – у них стандартное поведение. Опасны они только для совсем уж тупых игроков. Эти мобы не набрасываются на тебя всей толпой, не используют боевых умений и признают лишь одну тактику – атака в лоб до последней капли крови.

А вот если взять за пример того же Грейвера, что недавно навестил Альгору, то эту тварь очень нелегко убить в одиночку. Он хитрый. Подкрасться старается незаметно, прикрываясь своей смертоносной черной аурой. Если почувствует, что враг слишком силен, то мгновенно обращается в бегство. Про чудовищную силу его ударов и вспоминать не хочется. Нет, на Грейвера мне, конечно, еще очень и очень долго не замахнуться, но тот же волк, которого я видел сегодня на краю леса, уже смертельно опасен для меня. Зубастая и увертливая зверюга двадцать четвертого уровня просто создана для убийства мелких игроков. Невероятно быстрая – от нее не убежать, достаточно живучая и с серьезным уроном. И это еще цветочки…

Именно поэтому Гоша и предлагал мне отправиться в клановую локацию, где в случае чего всегда можно получить исцеление и усиливающие заклинания. Но мне этот вариант не подходил абсолютно. Надо собирать информацию о Серебряной легенде.

Вздохнув, я вывел на экран окно характеристик и, глядя на информацию, серьезно задумался. Куда распределять свободные баллы?

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 14

Интеллект – 18

Ловкость -11

Выносливость – 12

Мудрость – 1

Доступных для распределения баллов: 25

Во время продолжительной охоты я не стал разбрасывать баллы по характеристикам, желая сделать это крайне вдумчиво и в спокойной обстановке. Плюс за усердный и беспрестанный труд получил повышение силы, выносливости и интеллекта на единицу. Обращение с оружием дробящего типа и обращение с природной магией выросли до пяти. Собственно, едва я добился повышения в обращении с природной магией, то сразу же направился в город.

Теперь я могу смело зайти в воинскую и магическую гильдии и получить там начальные боевые умения. Выбирать надо предельно осторожно, соответственно стилю своей игры. Грубо говоря – умения должны помогать, а не мешать. Тем более в моем случае. Я игрок-одиночка, и в Вальдире это не достоинство, а недостаток. Потому как если результат окажется ошибочным, меня ждут очень и очень большие проблемы в боевых столкновениях.

Почесав в затылке, я так и не решился распределить двадцать пять свободных поинтов, предпочтя сначала наведаться в гильдию магов, благо, собственно, перед ней я и сидел. Сначала выберу одно из предлагаемых бесплатно заклинаний, а заодно и посмотрю, что за умения они могут предложить за поднятое до пятерки владение магией.

Территория гильдии магов начиналась от широко распахнутых узорчатых ворот высотою в два человеческих роста. За ними расстилался ухоженный парк с многочисленными фонтанами, скамейками и разбегающимися во все стороны тропинками. Но я пошел прямо, придерживаясь многоцветной и прямой как стрела дорожки, ведущей прямо к главному входу громадного и несколько мрачного здания, построенного из темного камня. Пройтись величественным и неспешным шагом будущего боевого мага не удалось – во все стороны сновали игроки и «местные», торопливо переставляя ноги и практически не глядя перед собой. Прямо-таки рассеянные мудрецы, размышляющие о суетности мира и не смотрящие под ноги. Чтобы избежать столкновений, пришлось маневрировать. До главных дверей я добирался крутыми зигзагами, похожими на росчерки кардиограммы. Но все-таки добрался.

Пройдя сквозь двери, размерами ничуть не уступающие воротам, что я недавно миновал, оказался в главном холле, где меня уже встречал облаченный в пурпурную мантию седобородый муж с кустистыми бровями и пронзительным взглядом темно-янтарных глаз. Взглядом, устремленным прямо на меня, между прочим и не обращающим внимания на остальных посетителей. Не игрок – «местный». Величественный дед стоял прямо у меня на пути, и я, не став пытаться протиснуться мимо подобно остальным, встал перед ним и почтительно поклонился, краем глаза уловив, что некоторые игроки смотрят на старца с явным изумлением.

То-то и оно… бывал я уже в гильдии магов, когда получал Крашшотом умение в награду за поднятое до пятерки владение целительной магией. И тогда стоящего перед дверью дедка в пурпурной мантии однозначно не было. И вообще в прошлый раз никто на меня особого внимания не обращал.

– Я ждал тебя, Росгард, – прогрохотал старец, вперив мне в переносицу тяжелый взгляд. – Но, вижу, ты не особо торопился! Следуй за мной!

– Э-э… ждали? – выдавил я, глядя в спину удаляющегося мага.

Ответа не последовало, зато в спину уперлась невидимая стена, ноги оторвало от земли, и меня поволокло вслед за старцем куда-то в боковые темные коридоры, под перекрестьем изумленных взглядов присутствующих здесь игроков и «местных».

– Дедушка мой, – криво улыбнувшись, брякнул я во время невольного полета, – давно не приходил, вот и сердится.

Уровень изумления в обращенных на меня взглядах резко вырос, и, прокляв свой дурацкий язык, я развел руками и собрался было сказать «шутка», но тут старец круто свернул в неприметную дверь и меня с глухим стуком приложило о косяк. Не вписался в поворот, так сказать. Воздушная волна напряглась и впихнула меня внутрь, дверь с грохотом захлопнулась за спиной, отрезая нас ото всех любопытствующих.

– Садись! – велел старец, и меня затолкнуло в мягкое кожаное кресло. – Пей!

В мою ладонь влип выточенный из прозрачного янтаря кубок с красным вином. Не дожидаясь, пока дедуля огорчится, что я не желаю отведать предложенного угощения, я поспешно отпил вина, одновременно оглядываясь по сторонам. Совсем небольшая квадратная комната, стены украшены картинами и гобеленами, единственное окно закрыто толстыми бархатными шторами.

– Я архимаг Тарниус, левая рука главы гильдии магов, – прогрохотал дед, опускаясь в кресло напротив.

– Приятно познакомиться, господин Тарниус, – широко улыбнулся я, пытаясь рассмотреть, есть ли в окне решетка. Вроде нет.

– Совсем еще мальчишка… – задумчиво пробормотал Тарниус, вглядываясь в меня. – Но столько всего скрывает в себе юное на первый взгляд лицо. Надо же… передо мной сидит воспетый в легендах Навигатор, а выглядит он как чумазый бродяга в лохмотьях.

Судорожно закашлявшись, я выронил кубок, но драгоценная вещица не достигла пола, мягко зависнув в воздухе. Даже вино не расплескалось. Вновь взмыв вверх, кубок по плавной дуге вернулся в мою закостеневшую ладонь.

– А кто еще знает, почтенный Тарниус? – сдавленно выдавил я.

– Никто, кроме меня. Успокойся, Росгард, нам нет дела до этой твоей тайны. Я не люблю тратить драгоценное время зря и сразу перейду к сути. Ты разговаривал с Гримом Безутешным и получил от него браслет Душа Серебряного Волка. Получил часть его легендарного доспеха.

– Вы и это знаете? – выпучил я глаза.

– Да. И именно поэтому ты здесь. Чтобы я мог предостеречь тебя о нависающей над тобой опасности, кое-что рассказать и кое о чем попросить. Начну с предостережения.

Сердце екнуло и забилось чуть чаще. Неужели я сейчас узнаю что-то еще о «серебряной легенде»?

– Слушай внимательно, Росгард! – приказал старец, и я превратился в само внимание. – Грим уже не единожды вручал подарки отважным воинам. Но одарял он только тех, кто своими поступками зацепил его мятущуюся душу, затронул в ней какие-то струны. И так много лет подряд. И вот ведь странность какая – каждый раз в качестве подарка Грим вручал не что иное, как браслет-наручи на правую руку с примечательным и уже знакомым тебе названием.

– А?

– Внимай! Отважные герои благодарили доброго Грима и отправлялись на свершение очередных подвигов во имя любимой дамы, правосудия или просто за наживой. И… исчезали. Исчезали навсегда. Спустя время Грим вновь появлялся в городах, встречался с очередным героем и вручал ему все тот же, уже однажды подаренный браслет. Ты меня понимаешь, Росгард?

– Э-э… я понял ваш намек…

– Намек?! Я не намекаю, юноша! Говорю напрямую! Слушай дальше. Некоторых из пропавших героев и их спутников потом находили. Либо в глухих лесах, либо среди мрачных гор или на широких равнинах. Только находили не целиком. А лишь разрозненные куски тел, со следами чудовищных клыков. Повсюду серая волчья шерсть, среди которой попадались клочки седой, почти серебристой шерсти. Шерсти гигантского волка. Нашлись и уцелевшие чудом свидетели, видевшие, как чудовищных размеров волк являлся посреди ночи и устраивал кровавое побоище. Иногда вместе с ним приходила и огромная волчья стая, слепо подчиняющаяся своему серебряному вожаку. После бойни проходило совсем немного времени и… надо продолжать?

– И Грим вновь появлялся среди людей и находил нового отважного… придурка, которому вручал браслет, – медленно произнес я, чувствуя, как по спине пробежал ледяной холодок.

– Причем появлялся только в те дни, когда на небе не стояла полная луна, – добавил Тарниус. – Грим Безутешный не кто иной, как чудовищной силы…

– Оборотень, – выдохнул я, закончив недосказанную фразу мага. – Грим Безутешный – самый настоящий оборотень, охотящийся на тех, кого сам же и выделил среди прочих, наградив подарком… мама… Но почему вы не убили его?

– Пытались, – глухо ответил Тарниус. – Но это непросто. Очень непросто. Грим может мгновенно исчезать, как только почувствует грозящую ему опасность. Его не вызвать на бой из-за принесенной им однажды клятвы. Он никогда не сражается в человеческом обличье. Только когда накидывает на себя личину оборотня. А выследить неуловимого зверя среди бескрайних лесов и равнин Вальдиры почти невозможно. Пытались отправлять с отмеченными Гримом героями отряд боевых магов и воинов… но оборотень так и не появился, хотя постоянно ощущалось его присутствие. А затем, когда отряд остановился в одном из постоялых дворов, оборотень незаметно пробрался в комнату, где почивала жертва, и, порвав его в клочья, удалился, не забыв прихватить с собой браслет. Мы пробовали забрать браслет, спрятать его в надежном хранилище… не пролежав там и пяти ночей, браслет бесследно исчез. И мы до сих пор не знаем, как Грим сумел это сделать. Единственная догадка – загадочная магия. Но для тебя это все неважно. Сам понимаешь…

– Та-а-ак… – протянул я. – И это значит…

– Что на тебя устроил охоту Серебряный Оборотень. И он не успокоится, пока не прикончит тебя или же не падет от твоей руки.

В повисшей тишине я лихорадочно обдумывал полученную информацию и вспоминал все прочитанные темы игрового форума. Про нападения на игроков Серебряного Волка не было ни слова. Ни одной темы. А когда Грим вручил мне браслет и дал задание найти остальные части доспеха, в шапке заголовка была недвусмысленная пометка «уникальное». И это могло означать только одно… надо проверить…

– Уважаемый Тарниус, скажите, а Грим давал браслет такому, как я… ну…

– Чужеземцу? – понятливо кивнул старый маг, одним словом обозначив всех игроков. – Нет, никогда. Ты первый, кому так… м-м-м… посчастливилось. Мы знаем, что многие из пришедших в наш мир чужеземцев впоследствии становились могущественными воинами или магами, которым вполне под силу вступить в бой с Серебряным Оборотнем и прикончить его. Мы знаем, что даже смерть вам не помеха в достижении цели. Я верю, что однажды ты станешь достаточно сильным, чтобы встретиться с оборотнем в открытом бою! И вот тебе мое предложение, чужеземец Росгард, убей Грима Серебряного Оборотня! Берешься ли ты за это смертельно опасное поручение? Если справишься – в награду выберешь любой предмет из сапфирового хранилища гильдии магов и довольно значительную сумму.

– Берусь! – не раздумывая ни мгновения, выпалил я.

Внимание! Уникальное задание!

Вы получили задание «Звериный оскал Грима Безутешного!»

Выследить и убитьСеребряного Оборотня Грима.

Минимальные условия выполнения задания: убить оборотня.

Награда: Любой предмет на выбориз сапфирового хранилища гильдии магов. Пятьсот золотых монет. ****************

Я получил еще одно уникальное задание!

Правда, выбора у меня особого не было – Грим так и так уже устроил на меня охоту. Вручил черную метку и сейчас готовится к нападению. А я, придурок конченый, не обратил внимания на слова Киры – что Грим Безутешный никогда не посещает Ясли во время полнолуния. Но кто мог знать, что все так запутано?

– Да будет так! – торжественно кивнул старец. – Слово сказано!

– Слово сказано, – подтвердил я, – Великий Тарниус! Возложенное вами на меня задание крайне сложное. А я лишь в начале своего пути. Нельзя ли получить часть денежной суммы прямо сейчас? Не ради корысти! Мне понадобятся деньги на приобретение экипировки, быстрого коня, магии и прочего, чтобы суметь противопоставить оборотню что-либо более существенное, чем имеющийся у меня кедровый посох. Все стоит денег. Если же я не сумею найти Грима, то даю слово вернуть все до последнего золотого.

– В твоих словах есть зерна истины, – после короткого раздумья объявил маг, и мое сердце радостно забилось. – Прямо сейчас ты получишь сорок золотых монет и одну из гильдейских лошадей во временное пользование. И мой тебе совет. Я вижу, что сейчас ты очень слаб и не готов сразиться с оборотнем. Поэтому если в одну полнолунную ночь ты заметишь серебристого волка – беги! Пришпорь коня что есть сил и беги к ближайшему месту, где тебе смогут помочь отбиться. Желаешь ли ты спросить что-то еще?

– Да. Браслет. Если браслет не со мной, нападет ли оборотень?

– Нападет! – уверенно ответил маг. – Мы думаем, что Грим не лишен благородства и вручает браслет будущему противнику, чтобы хоть немного уравнять силы. Его браслет обладает мощью, думаю, ты уже знаешь это. Поэтому надень браслет и не снимай. Он даст тебе немного больше шансов уцелеть. Что-либо еще?

«Ага… а если меня убьет другой игрок, то заполучит легендарный предмет себе… та еще радость».

– Зачем Грим нападает? Ведь он благородный герой, не сумевший защитить свою боевую подругу и любовь от смерти. И потому поклялся не браться больше за оружие.

– Не сумел защитить, это верно, – мрачно произнес Тарниус. – Вот только не от врагов, а от самого себя! От своей звериной натуры! В тот день на утесе Рока Мирта Разящий Клинок сражалась с обернувшимся в безумного зверя Гримом Серебряный Молот! И пала от его клыков! А Грим… он сошел с ума, когда осознал, что сотворил. Однажды я встретил Грима – посреди белого дня, на городской улице – и попытался поговорить с ним. Беседа удалась. Мы говорили, стоя лицом к лицу, почти десять минут. А затем он растаял в воздухе. И я понял одну страшную истину. Грим сам уверовал, что Мирта пала от рук подлых врагов, а он просто не сумел защитить ее. Когда я упомянул о павших от его обагренных невинной кровью рук жертвах, он просто меня не понял. Его душа расщепилась…

Грим Безутешный не только оборотень… он, похоже, еще и шизофреник… сумасшедший оборотень, живущий в мире грез и фантазий.

– Последний вопрос, если можно, – заторопился я. – Знаете ли вы, где могут находиться другие части легендарного доспеха Грима? Браслет у меня, а вот остальное…

– Нет, не знаю, – с сожалением качнул головой старец. – Хотя… во время той памятной беседы с Гримом я видел у него на шее толстую серебряную цепь с медальоном, изображающим оскаленную волчью морду. И я почувствовал исходящую от медальона силу. Но чтобы быть уверенным в этом, тебе надо сразить Грима и снять цепь с его шеи. Возьми это золото и трать его с умом.

По воздуху ко мне в руки приплыл небольшой, но крайне увесистый мешочек.

– Конюший с лошадью будет ждать тебя у выхода из гильдии. Помни – берегись встреч с оборотнем, пока не наберешься достаточно сил. Всегда оглядывайся по сторонам. И внимательно следи за лунным циклом – опасность угрожает тебе только во время полнолуния. Я буду ждать от тебя радостных вестей, юный герой… и голову Серебряного Волка в качестве доказательства. Впрочем, голова Грима тоже подойдет. Прощай, пусть благословение богов пребудет с тобой в этой нелегкой миссии.

Стоящее подо мной кресло резко сложило ножки, и я повис в воздухе. Упругий порыв воздуха вынес меня из комнаты через распахнувшуюся дверь, пронес через коридор и выпустил из своих объятий у огромных дверей гильдии. Оставил меня в том же месте, где и взял.

Не став задерживаться посреди холла, я поспешно затрусил вперед, к месту, где холл резко расширялся в стороны и заканчивался у высокой, нейтрально серой стены, с многочисленными разноцветными арками-входом. Сейчас меня интересовала самая крайняя из них, выполненная из зеленого камня и обвитая по краям пышными виноградными лозами. В арку я нырнул одновременно с худенькой светловолосой девушкой семнадцатого уровня, но внутрь прошел в гордом одиночестве, оказавшись стоящим у широкого стола, за которым сидел невзрачный старикашка в зеленой мантии, ни в какое сравнение не идущий с величественным старцем Тарниусом, встретившим меня у входа в гильдию. Как говорится – небо и земля.

– Приветствую тебя, юноша, – проскрипел старик, воззрившись на меня блеклыми равнодушными глазками. – Что привело тебя сюда?

– Желание вступить в Гильдию магов на факультет природной магии, – смиренно ответил я. – Всю жизнь я мечтал приобщиться к тайн…

– Понимаю, – небрежно оборвал меня маг и повел рукой над столом. Лежащий перед ним толстенный фолиант с шелестом страниц открылся на чистом листе. – Похвальное и мудрое решение.

Все верно. Сюсюкаться со мной не будут до тех пор, пока я как минимум не достигну определенных успехов в данном классе магии. Уровень теплоты и уважения в отношениях повышается соразмерно достигнутому прогрессу.

– Прикоснись к краю листа, – ворчливо велел старик.

Наклонившись, я осторожно коснулся пальцем девственно чистого листа и не успел отнять руку, как по бумаге побежали рунические символы, в которых я не понимал ничего. А вот сидящий передо мной маг читал их, похоже, с небрежной легкостью.

– Хм… Вижу, что ты проявил похвальное усердие. – Голос мага явственно потеплел на пару градусов, когда он оторвался от рун и вновь поднял взгляд на меня. – Это не может не радовать. Неплохое обращение с природной магией, активное использование заклинания «терновый куст»… столь необычный выбор… Браво, юноша! Большинство приходят сюда абсолютными неучами, и когда они касаются листа в этой книге, то на бумаге не появляется ничего, кроме их имени… жалкое зрелище. С удовольствием приношу свои поздравления. Отныне ты являешься студентом на факультете природной магии. Хм… ты приобрел заклинание у одного из местных торговцев?

– Ага, точно так, уважаемый, – поспешно кивнул я. Даже врать не пришлось. Хотя старик, похоже, спрашивал из чистого любопытства. Скучно ему, вот и интересуется. В мире Вальдиры на магические свитки можно наткнуться где угодно: в сундуках с сокровищами, снять с тела игрока или «местного», в древних руинах и даже у бродячих торговцев. И это далеко не весь перечень.

– Твое владение этим заклинанием давно достигло нужных высот. Ты можешь смело претендовать на второй ранг «терновая преграда». Желаешь поднять ранг заклинания? Это будет стоить тебе ровно пять золотых монет.

– Несомненно, уважаемый, – ответил я.

Молча кивнув, старик вооружился пышным изумрудным пером и черканул пару коротких строк на моей странице в волшебном фолианте. Чуть помедлил, созерцая итог своей работы, и добавил:

– Владение природной магией тоже поднялось достаточно, чтобы ты без затруднений мог прямо сейчас усвоить некоторые полезные умения. Но тебе придется выбрать одно из двух. Либо «Понимание природы» первого ранга, что позволит тебе тратить меньше энергии на сотворение природной магии, либо «Мощь природы», что позволит тебе немного увеличить силу и продолжительность своих заклинаний. Выбирай с умом, юноша.

– Простите, а «Понимание природы» позволит мне сократить траты энергии только при использовании природной магии или всех остальных тоже?

– Только заклинаний природной магии, – коротко ответил старый маг, и я приуныл.

Номер не удался. А я так рассчитывал, что сумею уменьшить чудовищное количество требуемых пунктов маны для использования заклинания «развеять магический покров»… эх!

– Тогда второе, «Мощь природы».

– Хорошо. – Еще один короткий росчерк пера, на странице добавилась строчка рун. – Как каждый новый студент ты имеешь право выбрать одно бесплатное заклинание из трех доступных: «терновый куст», что у тебя уже есть, «призыв ужа», что позволит тебе на время призвать себе на помощь крохотного ужа, и «радужный сполох», что может указать тебе, где произрастают редкие травы и в какой стороне находится ближайший источник или водоем с пригодной для питья водой. Выбирай с умом.

– М-м-м… «призвание ужа».

– Хм… готово, а теперь прошу заплатить. – В мою сторону требовательно вытянулась сухая ладонь. – Заклинание бесплатно, пять золотых за повышение ранга заклинания и пять золотых за обучение умению «мощь природы». Итого десять ровно, юноша.

– Вот, пожалуйста. – Я торопливо протянул десять увесистых золотых кругляшей.

– Прикоснись к краю листа еще раз, – велел старик.

Пальцы касаются бумажного листа, легкая изумрудная вспышка, и перед глазами высветилось огромное количество информации.

Вы успешно изучили умение «Мощь природы» первого ранга.

Урон от заклинаний природной магииповышен на 3 %

Продолжительность заклинаний природной

магии повышена на 3 %

Достижение!

Вы получили достижение «Природный маг» второго ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+0.3 % к силе и продолжительности действиязаклинаний данного класса.

Текущий бонус: +0,4 %

Вы успешно изучили заклинаниекласса первого ранга «призыв ужа»!

Перечень рангов заклинания:

заклинания «призыв ужа», «призыв полоза», «призыв лесной гадюки», «призыв питона», «призыв анаконды».

Тип: природная магия…

Фух…

Избавившись от сообщений, я коротко поклонился:

– Благодарю за науку, учитель.

– Всегда приятно встретить не только старательного, но и вежливого ученика, – усмехнулся маг, закрывая фолиант. – Надеюсь, мы скоро встретимся еще раз, когда ты поднимешься еще на одну ступень.

– До свидания, – попрощался я и, отдуваясь, вывалился в гигантский холл гильдии магов.

Осталось выполнить еще два пункта составленной мною программы – посетить факультет стихийных магов и факультет магов-целителей. По пути обдумал все свои приобретения и в целом остался доволен. Умение «мощь природы» нарастит урон и продолжительность заклинаний, «терновый куст» модернизировался до «преграды», что в теории должна действовать еще лучше. «Призыв ужа» я выбрал как наилучший из предоставленных вариантов. Помимо того что змея будет атаковать врага вместе со мной, а противник будет отвлекаться на него, есть еще и психологический аспект: многие игроки принесли в Вальдиру свои фобии и страхи. Кто-то до жути боится омерзительных пауков, кто-то ненавидит склизких жаб. Некоторые не переносят высоту, теряются при виде бушующего огня или непроглядной темноты. А кто-то боится змей…

Вход на факультет стихийной магии находился аккурат между непроглядной черной аркой некромантии и ослепительно-белой аркой целительства. По размерам комната стихийной магии ничем не отличалась от предыдущей, разве что была выдержана в других цветовых тонах, причем преобладал красный.

Коротко поприветствовав чернобородого мага, я с ходу попросил зачислить меня на факультет. Процедура с касанием листа повторилась, но на этот раз на бумаге появилась лишь одна скупая строчка. Наверняка только мое имя, в лучшем случае еще и дата. Никаких умений мне не предложили, зато дали на выбор сразу четыре заклинания первого ранга: «магический камень», «пылающий уголек», «ледяная игла» и «воздушная длань». Весь стандартный набор четырех основных элементов. Чуточку подумав, я сделал выбор в пользу «ледяной иглы». На первое время хватит, а потом можно приобрести и весь комплект. У каждого монстра свои бонусы к защите от стихий, и владеть всем спектром магии просто необходимо. Плюс на стихийные заклинания влияет тип местности. Приобрел бы магию прямо сейчас, но бесплатно заклинания больше не давали. Пришлось отдать пять золотых, после чего я поблагодарил учителя и покинул помещение к его нескрываемому облегчению.

Достижение!

Вы получили достижение «Стихийный маг» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+0,1 % к силе и продолжительностидействия заклинаний данного класса.

Текущий бонус: +0,1 %

Долго ходить до следующего факультета не пришлось – свернув направо, я сразу же нырнул в белую арку целительства, где повторил процедуру вступления и, пожертвовав десятью золотыми, приобрел «малое исцеление» и «малое очищение».

Достижение!

Вы получили достижение «Маг-целитель» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+0,1 % к силе и продолжительностидействия заклинаний данного класса.

Текущий бонус: +0,1 %

Все. Не отказался бы и от «малого благословения», но это уже относится к божественной магии. И там слишком много понатыкано ограничений на успешное использование и дальнейший прогресс.

Не зря паладинами и священниками становятся только самые честнейшие и принципиальные игроки. Моральные устои должны быть на высоте. Обобрал труп игрока или «местного», тут же бац – и в следующий раз благословение не скастовалось. Убил мирного игрока – и одно из заклинаний понизилось в ранге или вовсе исчезло из магической книги. Есть, правда, еще «темное благословение», но это уже даже для меня слишком…

Как бы то ни было, я теперь являлся студентом сразу трех магических факультетов: природного, целительного и стихийного. Пользы от этого зачисления не было никакой, кроме чисто материальной – те же заклинания в обычной магической лавке стоили бы на несколько золотых монет дороже.

Закончив со всеми делами, я бодрой трусцой направился к выходу из гильдии магов. Уже изрядно потемнело, но до окончательного наступления темноты оставалось еще около часа. Как раз успеваю навестить гильдию воинов и получить честно заработанное боевое умение за владение оружием дробящего типа.

Сюрприз ожидал меня на улице – у гостеприимно распахнутых ворот гильдии стоял аккуратно одетый конюший, держа в поводу гнедую лошадку и терпеливо дожидался меня. Скользнув по мне ленивым взглядом, он коротко буркнул «держи», вручил мне поводья и, повернувшись спиной, удалился. Не успел я взглянуть на доверенную мне животину, как меня мягко, но настойчиво похлопали по плечу.

Обернувшись, я узрел мрачно выглядевшего городского стражника.

– Лошадь твоя? – поинтересовался страж порядка.

– Нет, – настороженно отозвался я. – На время дали.

– Но на твоем попечении, да? – не отставал стражник, нервно дергая щекой.

– На моем, – был вынужден согласиться я.

– Тогда с тебя один золотой и две серебряные монеты.

– За что?!

– Каждый приезжий в наш город должен платить пошлину на проводимых в городскую черту верховых и прочих животных. Потому как они улицы пачкают. А на этой улице им и вовсе появляться нельзя! Ну да на первый раз прощаю, – пояснил стражник. – Пошлина две серебрушки. Ты пошлину платил? Не платил. А если не заплатил и попался на этом деле, то штраф один золотой! Плати!

– Уважаемый! – завопил я, на всякий случай оглядываясь и осматривая улицу. Булыжная мостовая была абсолютно чиста без малейших следов конских яблок или прочего мусора. – Какая пошлина? Это местная лошадь! Принадлежит гильдии магов! Какой штраф? Она из города еще и не выходила даже! Не буду платить!

– Не плати, – флегматично пожал плечами страж и потянулся к поводьям. – Имеешь такое право. Лошадь поставлю в городские конюшни, завтра с утра явишься в суд, там все и решится. Только хозяев лошади с собой привести не забудь. Отдавай поводья, чего вцепился?

– Я буду жаловаться! – пропыхтел я, не выпуская поводья.

– Имеешь такое право. Поводья отпусти! А то сейчас еще штраф за сопротивление выпишу и на ночь в каталажку определю!

– Стойте, уважаемый стражник, стойте! Я заплачу! Вот, держите. – Дрожащей рукой я передал в лапу стражника требуемую сумму.

– Ну вот, сразу бы так, – проворчал страж, достал из мешочка на поясе круглую деревяшку и прижал ее к шее лошади. На гнедом окрасе появилась яркая белая печать. – Метку поставил. Теперь сразу видно, что пошлину уплатил. Уводи отсюда свою клячу, пока я добрый. И если есть дела на центральных улицах, то спервоначала сдай лошадь в конюшни! Понял?

– Понял, уважаемый, понял, – с натугой выдавил я и поспешно пошел прочь, ведя лошадь за собой.

Влезать на оказавшуюся в моем распоряжении лошадь я не стал – до гильдии воинов было всего ничего.

Выглядела постройка не менее внушительно, чем гильдия магов, а прилегающий парк был весь уставлен статуями знаменитых героев, внушительно стоявших на постаментах и сжимающих в руках разнообразное оружие. Убедившись, что в поле зрения нет ни одного стражника, я поспешно завел конягу внутрь ворот и повел через парк, благодаря всех богов, что характер у животного более чем покладистый. Идет себе спокойно и добродушно косится на меня глазом.

Как ни странно, но различными характерами в мире Вальдиры обладали не только «местные» жители, но и всяческие домашние животные. Понятно, что управлял ими куда более примитивный искусственный интеллект, но с задачей придать индивидуальность он справлялся. Потому и лошади бывали норовистыми, покладистыми или даже подлыми, норовящими избавиться от своего седока при первой же возможности. Эти индивидуальные черты придавали животным дополнительное очарование в глазах мирных игроков. В местных пригородах были огромные и не очень фермы, усадьбы, винодельни и прочие подобные хозяйства, весьма успешно управляемые игроками. Правда стоила подобная ферма такое количество реальных денег… язык не поворачивается сказать.

У широких ступеней я круто свернул в сторону и «припарковал» своего буцефала за пышным зеленым кустом высотой с меня ростом и обстриженным в форме рыцаря с щитом и мечом. Воровато оглянувшись, метнулся к ближайшей клумбе с синенькими цветочками. Нарвав охапку зелени, поспешно вернулся назад и высыпал ее перед мордой коняги. Гнедой не стал кочевряжиться и флегматично приступил к пережевыванию стеблей.

Достижение!

Вы получили достижение «Заботливый хозяин» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+2 % к скорости насыщения ваших животныхво время приема пищи или воды.

Не обращая внимания на очередное достижение, я пулей кинулся к входу в гильдию, бодрой рысью промчался через холл, влетел в арку с изображением дубины.

Встретил меня там приземистый, но невероятно широкоплечий воин с суровым лицом и узкими бойницами глаз. Разговаривал он под стать внешнему виду – короткими рублеными фразами, идеально подходящими этому вояке.

– Слушаю тебя, воин!

– Хочу вступить в гильдию воинов! – вытянулся я.

– Верное решение, сынок! Вытяни руку и коснись листа этой книги!

– Так точно!

– Вот так. Ха! Умеешь обращаться с топорами и палицами? Похвально!

– Рад стараться!

– Топоры не мешало бы подтянуть, а вот дробящее… Желаешь получить боевое умение?

– Несомненно!

– Какое?

– Прошу перечислить весь список!

– «Звенящая голова» – это раз! Умение позволит тебе ненадолго оглушить противника, но только если попадешь ему по голове! «Таранный удар» – это два! Даст тебе шанс оттолкнуть или даже откинуть противника на шаг назад, если твой удар окажется достаточно точным и сильным! Решение за тобой!

– «Звенящая голова», наставник!

– С тебя пять золотых монет, сынок! Воинская наука стоит каждого вложенного в нее медяка и окупается сторицей!

– Да, наставник. Вот деньги!

– Коснись листа. Молодец!

Вы успешно изучили умение «Звенящая голова» первого ранга!

Дает шанс оглушить противника.

Текущий шанс: 3%

Достижение!

Вы получили достижение «Дубинщик» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+2 % к урону оружием дробящего типа.

Текущий бонус: +7 %

– Спасибо за науку, наставник!

– Свободен, воин! И убери свою чертову лошадь с территории гильдии! Приказ ясен?!

– А?! То есть – так точно, наставник! Убрать свою чертову лошадь с территории гильдии! Считайте, что уже сделано!

Вылетев из арки, я стремглав пронесся обратно через холл, вцепился в поводья лошади, успевшей съесть всю траву и уже приступившей к кусту. Щит у рыцаря бесследно исчез вместе с рукой, а меч превратился в жалкий огрызок, которым только в зубах и ковырять. Вот черт… Непроизвольно приседая на каждом шагу и крутя головой по сторонам, я пробрался через парк и вывалился за ворота гильдии. Пронесло. И никаких стражников поблизости не оказалось. А то одним золотым бы не отделался. Объела скотина полкуста! Хорошо еще воин-наставник оказался добродушным типом. Или он просто не любит зеленые насаждения?

У меня еще оставались некоторые сбережения, но, здраво рассудив, я решил их пока не тратить, потому как старый рыбак, проживающий в Мшистых холмах, мог не пожелать делиться информацией на безвозмездной основе. На первое время я был относительно обеспечен. Обзавелся двумя боевыми умениями, умножил количество заклинаний, приоделся. Уже неплохо. Я бы, конечно, не отказался от лучшей экипировки редкого или даже эпичного класса, но приобрести такое в обычных магазинах было практически нереально. Только на аукционе. А на мой жалкий тринадцатый уровень подобрать хорошую экипировку практически нереально. Надо дорасти хотя бы до двадцатого – вот тогда можно будет подобрать пару неплохих вещей. Всего-то требуется поднять какие-то семь уровней. Для меня точно не проблема, и именно этим делом я собирался заняться по пути к далекой деревушке Мшистые холмы. А гнедая лошадка поможет мне в зависимости от ситуации – или скрыться галопом от погони, или, наоборот, нагнать улепетывающего монстра. Кастовать заклинания я смогу не слезая с седла, да и с высоты конского крупа видеть буду побольше. А что еще приятней – теперь моя грузоподъемность возросла в несколько раз. Смогу запихнуть в седельные сумки кучу трофеев, сам при этом оставаясь налегке.

– Да, – согласился я сам с собой и ласково потрепал смирную конягу по шее. – Так тебя и буду звать: Помощник. Для краткости – Пом. Если будешь хорошо себя вести, дорастешь до звания Друг, а если докажешь свою верность, то и до Настоящего Друга дослужишься.

Гнедой вроде как не возражал, послушно труся вслед за мной по булыжной мостовой. А я сосредоточился на данных о своих характеристиках. Пора закончить это дело. Недолго поразмышляв, я быстро распределил свободные баллы и подтвердил получившийся результат. Теперь развитие моего персонажа выглядело следующим образом.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 16

Интеллект – 30

Ловкость -11

Выносливость – 17

Мудрость – 7

Доступных для распределения баллов: 0

Уже похоже на мага… странного, конечно, но все же мага. Как только интеллект достиг трех десятков, я мгновенно получил достижение.

Достижение!

Вы получили достижение «Умник» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+1 % к шансу идентификации предметов.

+50 к количеству пунктов маны.

Текущий шанс успешной идентификации: 4,8 %

Текущий бонус к количеству маны: +50

Надо же, я стал умником. Первый раз в жизни меня кто-то назвал умным, пусть и в виртуальном мире Вальдиры. Приятно!

Пока я занимался делами, мы незаметно выбрались с центральной улицы, и я наконец смог почувствовать себя настоящим всадником. Вставив ногу в стремя, я вздел себя вверх и оказался в широком и удобном седле. Мощный гнедой даже не пошатнулся, приняв на себя мой вес.

Достижение!

Вы получили достижение «Наездник» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+0,5 к скорости передвижения верхом.

Отмахнувшись от достижения, я направил лошадь вперед, внимательно посматривая по сторонам, чтобы не сбить никого из горожан или игроков. Спустя полчаса неспешной езды я остановился у скромного двухэтажного здания гостиницы и, дождавшись подскочившего слугу, отдал ему поводья и пять серебряных монет – цена за определение моей лошади в конюшню. Владение даже простой верховой лошадью далеко не элитных кровей обходилось в копеечку. Не представляю себе, какие суммы должны выплачивать игроки, владеющие крылатыми пегасами, боевыми единорогами или животными, вообще никак не относящимися к жвачным и верховым – например, белыми медведями. Есть еще огромные слоны, похожие на своих «реальных» родичей лишь наличием хобота и бивней. А вот в остальном… я таких страшных созданий даже в ночных кошмарах не видел…

Устало поздоровавшись с улыбнувшейся мне девушкой, я протопал по коридору до своей Личной комнаты и, ввалившись внутрь, захлопнул за собой дверь. Еще один сумбурный день закончился. Мои глаза сами собой остановились на одиноко лежащем посреди пустой комнаты серебряном браслете.

Шагнув вперед, я подхватил смертоносный подарок Грима Оборотня, всмотрелся в узоры гравировки… и защелкнул браслет на правом предплечье. Что ж, до полнолуния еще есть время, а вот затем серебряный оборотень явится по мою душу. И дернул же меня черт закрыть Киру своим телом на том турнире, все одно не погибла бы. С другой стороны, я бы не сумел получить сразу два уникальных задания и стать обладателем части легендарного доспеха.

Угу… и обладать я им буду ровно до тех пор, пока Грим в обличье зверя не настигнет меня и не порвет на мелкие кусочки. После чего снимет с трупа заляпанный кровью браслет и радостно упрыгает прочь. Вот будет номер, если это произойдет во время выполнения второй части порученного мне Гошей таинственного задания.

Рассказать все Гоше? А зачем? Запрет на смерть персонажа уже снят; если меня порвет оборотень, то ничего страшного из-за этого не произойдет. Ведь я игрок. Всего лишь потеряю часть накопленного опыта или некоторые умения, но мгновенно возрожусь. Единственная серьезная угроза – если Грим на самом деле появится в неподходящий момент, когда я буду в группе с Кирой. Поэтому надо будет постараться выполнить задание в дневное время, когда уж точно нет полной луны. Знать бы чуть побольше, но Гоша наводит туман и загадочность. Единственное что я знаю точно – во время задания придется драться. И драться не с игроками, как в прошлый раз, а с монстрами.

Взглянув на браслет в последний раз, я закрыл его рукавом рубахи. Не хотелось его надевать. Слишком большой риск его потерять во время нелепой смерти. Но ведь архимаг не зря предупреждал, чтобы я не расставался с серебряным амулетом. Вдруг он просто-напросто исчезнет из моей Личной комнаты? В принципе это невозможно, но в последнее время я начал сомневаться, что Вальдира вообще признает такое нелепое слово как «невозможно». А еще я боялся, что устав поджидать меня лунными ночами – ведь я в это время могу находиться вне игры, – Грим найдет меня в дневное время. И даже в своем человеческом обличье он во много раз сильнее меня. Как-никак не просто пьяница, а воспетый в легендах великий герой. Шанс такого столкновения не упоминался, но я становился параноиком. Произойди такая встреча, браслет увеличит мою живучесть и шанс смыться прочь. Призрачный шанс, но все же шанс. А с каждым поднятым уровнем мои шансы будут увеличиваться – легендарный браслет растет в уровнях вместе со мной, соответственно повышаются и его параметры. Кстати… а что с параметрами?

Название: Душа Серебряного Волка.

Описание: правые наручи, часть легендарногодоспеха Грима Серебряного Молота.

Класс предмета: Легендарный!

Текущие эффекты:

+ 5 сила.

+3 выносливость.

+ 3 защита.

Бонусы заметно подросли, но неравномерно. Получается, за уровень могут подняться как все параметры, так и только один из трех. Но в любом случае они росли, повышая мою живучесть, силу и защиту.

Бросив мешок на пол, я улегся рядом, скрестил руки на груди и закрыл глаза. Надо поспать несколько часов. До того времени как в игре начнет светать.

Вспышка.

Радужный водоворот несет меня вверх…

До скорой встречи, Вальдира…

Выход.

Глава одиннадцатая. Все на лесоповал! Путь к Мшистым холмам

Проснулся я сам. За минуту до того, как стоящий около кровати будильник надсадно затрясся и выдал из себя череду пронзительных звонков. Пять часов с небольшим – именно столько я позволил своему организму отдохнуть, и недолгий сон меня вполне освежил. Желудок успел переварить недавний ужин и сейчас требовал добавки.

Соскочив с кровати, я заметался по всей квартире, выполняя сразу несколько действий зараз. Полный чайник на плиту, десятиминутная зарядка в коридоре, бег по лестничным клеткам до стоящего во дворе мусорного контейнера и столь же быстрое возвращение назад. Перед тем как забраться в ванну, я вооружился влажными тряпками и основательно протер ложе игрового кокона, от которого начал исходить явственный кислый душок. Душ занял не больше нескольких минут, затем короткая возня в крохотной кухне, и вот я уже сижу перед монитором компьютера, ожидая, пока загрузится страница игрового форума, и попивая крепкий кофе.

Первым делом я зашел в новообразованный раздел, недвусмысленно названный «Навигатор и путь к Зар’грааду».

«Администрация официально подтверждает, что уникальное заклинание найдено и успешно изучено. Переговоры с игроком-счастливчиком уже состоялись, и Администрация гарантирует, что путешествие к таинственному и еще не изученному материку обязательно состоится. К какой из строящихся сейчас флотилий решит присоединиться Навигатор, неизвестно. Это целиком и полностью его выбор. Убедительная просьба не тратить наше время и не просить представителей Администрации раскрыть имя игрока-навигатора. К тем, кто будет бомбардировать форум и отдел помощи игрокам подобными вопросами, будут приняты штрафные санкции. Сосредоточьтесь на постройке достаточно мощных судов, способных выдержать все невзгоды дальнего пути».

О как, видимо, администрацию серьезно достали.

А что в других темах?

Мать моя женщина… в первый момент мне показалось, что я попал на сайт по трудоустройству. Онлайновая биржа труда. В глазах рябило от многочисленных заголовков «Требуется!», «Срочно нужны!»

«В неограниченном количестве требуются рабочие руки на лесоповале в районе Туманных джунглей!»

«Идет набор шахтеров на восьмой уровень рудника Черная бездна! Тройная оплата!»

«Скупаем ингредиенты в любом количестве и за хорошую цену! Список внутри темы, наименования, отмеченные красным, оплачиваются в тройном размере!»

«Лесорубы, кузнецы и шахтеры, желающие заработать большие деньги – вам сюда!»

«Требуются наемники не меньше сотого уровня для охраны верфей клана Пурпурного торнадо! Особенно приветствуются маги и шаманы!»…

Вот это ажиотаж. Наверняка большая часть игроков превратилась из охотников за монстрами в усердных работяг.

А что у нас в разделе игровых новостей и событий?

Оппа…

«Успешный ночной рейд клана Сумрачных Теней на верфь клана Альбатросов!»

«Невероятно! Все силы клана Сумрачных Теней были брошены на атаку верфи, где строился флагманский корабль клана Альбатросов! Ценой невероятных усилий Альбатросам удалось отбросить противника назад и изрядно проредить их ряды, но Тени полностью оправдали свое прозвище. За спинами сражающихся на верфь пробрался лазутчик, двигающийся подобно неслышной тени. Ему удалось заложить на корабле огненный артефакт невероятной мощности и активировать его. Зарево огня было настолько большим, что его было видно за многие мили! Глава Альбатросов не желает отвечать на вопросы журналистов из газеты „ВсемирныйВестникВальдиры“, но и без того ясно, что флагманский корабль серьезно поврежден или даже уничтожен полностью! Неужели Альбатросы выбывают из гонки к материку Зар’грааду?..»

Гоша, наверное, сейчас в диком бешенстве… рвет и мечет.

И это не единственное сообщение о нападениях на судовые верфи.

«Нападение чудовищных монстров на верфи клана Неспящих! Атака успешна отражена».

«Разъяренный черный дракон обрушил свою ярость на верфь клана Амазонок! Есть жертвы среди рабочих!»

«Нападение разбойников на караван! Клан Изумрудных плащей остался без необходимых поставок на верфи!»

«Отравленная пища для рабочих на вервях клана Несгибаемых! Подозревается диверсия!»

«Черный флаг на горизонте! Поступила надежная информация! По словам главы пиратской флотилии Грэххэма Коварного, он с нетерпением ждет, когда первые корабли будут спущены на воду и выйдут в открытое море. Как он заявил нашим отважным летописцам, он с радостью возьмет корабли на абордаж и опустошит их набитые богатой добычей трюмы, а экипаж скормит акулам!»

Настоящая война.

Отодвинувшись от монитора, я несколько минут поразмышлял, стоит ли позвонить Гоше и выразить искренние соболезнования, но решил столь опрометчивого поступка не совершать. Только попаду под горячую руку.

Свежевымытый кокон приглашающе подмигивал зелеными индикаторами, тикающий будильник недвусмысленно показывал, что время уходит. Намек понят и принят к сведению.

Удобно расположившись на эластичном ложе, я опустил крышку и натянул шлем. Прощай, Ростислав, здравствуй, Росгард.

Вспышка…

Приподняв голову, я осмотрелся по сторонам. Серые стены, потолок и пол точно такой же расцветки. Личная комната. И ни в одном углу не наблюдалось серебристого оборотня или Грима Безутешного.

Встав, я закинул мешок за плечо и вышел в коридор. Несколько шагов – и я уже в холле гостиницы. Приветливо улыбнувшаяся мне женщина пожелала доброго утра и кивнула на увешанную картинами стену:

– Взгляните, добрый господин. У нас появилась еще одна картина, подобной которой я еще не видала. Появилась сама собой. Только что не было, а тут бросила взгляд и обомлела.

– Доброе утро, – машинально ответил я и, шагнув к указанному месту, вгляделся в изображения героических подвигов.

Искомую картину я обнаружил сразу. Немудрено. Потому что как таковой картины не было. Простая деревянная рамка прямоугольной формы охватывает абсолютно черный холст. Чуть ниже аккуратная медная табличка: «Игрок ******* изучает уникальное заклинание развеять покров Зар’граада». А по периметру черного холста виднеется тонюсенькая, не больше двух-трех миллиметров, разноцветная полоска, вглядевшись в которую, я отчетливо различил зеленый окрас травы и голубую каемку водной глади. Этакий «Черный квадрат» Малевича. И не нужно быть гением, чтобы понять, что замазанная черной краской сердцевина холста скрывает почти голого и мокрого игрока, сидящего на берегу мирного пруда и вглядывающегося в каменную табличку. И любопытного бобра, сидящего на задних лапах. На картине была запечатленная Бессмертным сцена, когда я изучил заклинание. Хорошая шутка. Или тонкий намек от администрации, что мне надо поторапливаться.

– Видишь?! – возбужденно буркнул подскочивший ко мне игрок с луком за плечом. – Это же Навигатор! Тот самый!

– Вижу, – согласился я и неспешно зашагал к выходу.

– Ваша лошадь уже у входа, добрый господин, – крикнула мне вслед девушка.

– Спасибо, – отозвался я и вывалился на улицу. Прямо под косые струи дождя.

Стоящая несколько последних дней солнечная погода бесследно исчезла. Светло-синий небосклон затянуло тяжелыми, серыми облаками, поднялся порывистый ветер, бросающий дождевые капли в лицо и норовящий забраться за шиворот.

– Благодарю, – кивнул я юному парнишке, стоически ожидающему меня у входа и держащему поводья уже оседланного Пома. – Держи.

Тускло сверкнув, медная монета перелетела из рук в руки, а я поправил серый плащ и поднялся в седло.

У природы нет плохой погоды!

Сегодня у травников настоящий повод для праздника! В дождливую погоду все растения растут вдвое быстрее! Есть шанс наткнуться на редкие целебные травы! Рай для грибников! Но не забывайте, что именно во время дождя на поверхность выбираются такие неприятные создания, как Лапчатые Спороносы, Плюющие Слизняки…

Закрыв сообщение, я поднял воротник кожаной безрукавки и мягко ткнул каблуками в бока гнедого.

По улицам бежали веселые ручейки, неся свои воды прямиком в канализацию Альгоры. Неплохой способ очистки улиц от мусора и пыли. Однажды я нашел на решетке водослива пару золотых монет и свиток с боевым заклинанием. И это прямо на улице. А вот если спуститься в мрачные катакомбы канализации Альгоры, то там можно найти много чего полезного и интересного. Особенно в такие вот дождливые дни, когда весь мусор с поверхности стекает в подземные коридоры. Сейчас в канализации несутся бурные потоки, грохочут водопады. Уровень воды резко поднимается, и становятся доступными некоторые закрытые ранее пути, что расположены высоко в стенах водосборников. Если хочется понырять в сточных водах и поискать сокровища, то сейчас самое время. Правда, обитающие в многоуровневой канализации монстры не шибко привечают наглых пришельцев и видят в них только высококалорийное дополнение к рациону. Задолбаешься отмахиваться от мерзких уродцев, чувствующих себя в сырых подземельях как дома. И великолепно плавающих к тому же. Самая настоящая экосистема. Есть даже всевозможная рыба. И еще говорят, что ниже восьмого уровня огромной канализации обитают дикие ахилоты… Да много чего говорят. Я даже слышал, что один игрок похвалялся найденной под Альгорой картой сокровищ. Верить всему услышанному нельзя. Хотя это факт, что в канализацию Альгоры регулярно уходят группы игроков и пропадают там сутками, если не неделями. Местные диггеры.

Так я и размышлял, лениво наблюдая за потоками дождевой воды, оканчивающими свой бег у решеток водосливов и с ревом обрушивающимися вниз. Добравшись до городской стены, я обнаружил, что имеющиеся здесь сливы забились и на улице образовалось мелкое озерцо. Стоящий под широким черным зонтиком стражник покрикивал на пятерых работяг, стоящих по колено в воде и старательно прочищающих забившиеся мусором решетки. Трое «местных» и двое игроков. Интересно, они сами решили подзаработать или их определили на общественные работы за провинность? Может, воришки, попавшиеся на краже, или еще кто… но в любом случае игроки небогатые, раз не смогли заплатить положенный штраф и выкупиться. Отрабатывают долг обществу.

Разлившееся озерцо моему скакуну помехой не было. До ворот я добрался без всяких проблем, даже не замочив сапог. Поприветствовав стражников, я пришпорил гнедого и, миновав арку ворот, свернул с дороги и направился по направлению к торговому посту, где я вчера уже побывал. Надо исправить некоторые допущенные мною упущения. Купить карту местности, желательно поподробней, проверить, не появились ли в продаже интересные заклинания – торговый пост скупал все, и нередко игроки избавлялись от ненужных свитков прямо там. Ну и купить для своей лошадки хорошего корма, благо седельные сумки вмещали в себя уйму всего.

Последние монеты улетучились словно дым. Буквально проскочили меж пальцев и угодили в мошну торговца. Взамен я стал обладателем двух мешков овса, четырех брикетов спрессованного сена и куска толстого пергамента с достаточно неплохо нарисованной картой окрестностей. Отметка Альгоры была в самом центре, мне не составило труда проследить пальцем по узкой сельской дороге, проходящей мимо крохотной точки на карте под названием Мшистые холмы. Карта изобиловала белыми пятнами, и торговец намекнул мне, что если я заполню их достоверной информацией, то за копирование моей карты он с удовольствием заплатит мне некоторую сумму. Еще одно стандартное задание, которое я с удовольствием принял. Благо никаких сложностей с его выполнением не возникало. Достаточно просто добраться до любой неотмеченной области и исследовать ее. Чем дольше там задержишься, чем больше мобов уничтожишь и порыскаешь по сторонам, тем подробней окажется собранная информация. Потом можно будет возвращаться к торговцу и получать честно заработанные медяки. Платил угрюмый бородач мало, зато задание было практически бесконечным. Перо с чернильницей у меня было еще с Яслей, а больше ничего и не требовалось, чтобы внести на карту новые детали.

Остатки денег я вбухал в покупку магического свитка с заклинанием первого ранга. Всего таких простеньких свитков оказалось четыре штуки. Два из них у меня уже были – «малое исцеление» и «очищение». Остальные два оказались более любопытными: «липкая лоза» и «кротовья нора». Оба из обширного арсенала магии природы.

Заклинание «кротовья нора» по действию было похоже на «терновый куст». При его кастовании в земле образовывалась неглубокая нора, и если монстр угодит в нее лапой, то получит небольшие повреждения и на долю секунды замедлится. Дальнейшие ранги развития заклинания были куда серьезней. На пределе развития заклинание создавало целую ловчую яму, куда мог провалиться даже медведь или монстр посерьезней. А на дне ямы шипастые древесные корни, обвивающие добычу… Но я выбрал другое заклинание, аналогов которому у меня еще не было.

«Липкая лоза» – это социальное заклинание, этакое подспорье для исследователя горных вершин или глубоких подземелий. На первом ранге оно создавало гибкую тонкую лозу длиной около трех метров, прилепляющуюся одним концом к любой твердой поверхности. Можно было «пришлепнуть» ее на отвесную стену или даже потолок, и она легко выдерживала солидный вес. Держалось заклинание сколько угодно времени, но при этом непрестанно сжирало ману заклинателя. Десять пунктов маны на само кастование и по два пункта каждую секунду – на первом ранге. Дальнейшее развитие представляло собой модернизацию гибкой лозы сначала в более длинную и толстую древесную лиану и так далее по нарастающей.

В общем, я купил именно его, благо заклинание не было ни атакующим, ни защитным и поэтому стоило всего шесть золотых монет.

Вы успешно изучили заклинаниекласса первого ранга «липкая лоза»!

И вновь я оказался гол как сокол. Ах да… еще приобрел куда более вместительную флягу, без сожалений продав прежнюю за три медяка.

Тепло попрощавшись с мрачным торговцем, я пообещал вскоре предоставить карту с заполненными белыми пятнами и, вновь усевшись в седло, направился в нужную мне сторону, заставив гнедого перейти на рысь. Сегодня к вечеру я планировал оказаться в Мшистых холмах.

Первую остановку я сделал через два часа, когда, судя по карте, миновал условно безопасную зону для новичков. Карта обладала небольшой интерактивностью, постоянно сверяясь с уровнем своего владельца и на основе этих данных вычерчивая на пергаменте разноцветные фигуры всех форм и размеров. Круги, бесформенные кляксы, треугольники, вытянутые овалы или узкие линии. Каждая такая фигура обозначала отдельную локацию или некую часть внутри нее. Порядок цветов шел по принципу светофора. От безопасного зеленого до смертельного красного.

Альгора находилась в центре светло-зеленого круга, доходящего до торгового поста. Затем карта превращалась в разноцветное лоскутное одеяло, где каждый кусок был высвечен своим цветом. Некоторые локации были закрашены серыми пятнами и украшены вопросительными знаками. То есть мне предлагалось самому выяснить, что именно там находится и насколько велика опасность данной локации. Нет уж, ищите дурака. Угрожающе красных пятен хватало, но все они находились на достаточно большом удалении от меня. Что примечательно, болото Рэйвендарк было недвусмысленно окрашено в темно-желтый цвет с редкими багровыми вкраплениями. Просто чудесно…

Деревня Мшистые холмы, к которой я приблизился совсем чуть-чуть, успокаивающе светилась зеленым. На карте дорога, по которой я ехал на всем протяжении от торгового поста до места, где я остановился, была отмечена длиннющим темно-зеленым овалом с редкими светло-желтыми полосками и точками. Как пупырчатый огурец невероятной длины. И вот сейчас я стоял на самом хвостике этого огурца, а дальнейшая местность была окрашена картой в желтый предупреждающий цвет. А как только я перекинул ногу через седло и спешился, отмеченная желтым зона налилась яркостью. Уровень опасности резко скакнул вверх. Все верно, лошадь существенно повышает мобильность и живучесть игрока. Особенно на ровной и не слишком лесистой местности.

Отведя Пома обратно к сравнительно безопасной зоне, я достал из седельной сумки торбу с овсом и надел ее на морду лошади. А сам задумался над серьезной задачей. Как распределить заклинания?

Рук-то у меня только две. Значит и активных заклинаний может быть ровно столько же. Сменить их достаточно быстро – залезть в магическую книгу и перетасовать местами, но это задержка во времени. В бою важна каждая секунда. Пока я буду копаться в списке заклинаний, меня уже слопают.

Для начала «убрав» из руки заклинание «тернового куста», я запихнул на освободившееся место «ледяную иглу», внимательно изучил коротенькую инструкцию и, вытянув правую руку, сделал отрывистое движение ладонью. В воздухе промелькнула белесая сосулька весьма скромных размеров и, врезавшись в дерево, с жалобным звоном разлетелась на куски. Зрелище меня не впечатлило. Но затраты маны оказались вполне приемлемыми. Всего пять пунктов. Вновь вытянув руку, я сосредоточился не на наблюдении полета одиночной иглы, а на максимальной частоте кастования. Смертоносного дождя из ледяных игл не получилось, но по две-три сосульки за пять секунд выпускать получалось. Потренировавшись еще несколько минут, я усеял подножие древесного ствола мелкой ледяной крошкой, быстро превращающейся в лужицу талой воды. Результат немного улучшился, но пока не испробую заклинание в бою, ничего конкретного сказать нельзя.

В левую руку я поместил заклинание «призыв ужа» – и здесь меня ждал первый сюрприз. Из пояснения выяснилось, что уж обладает собственным и весьма скромным запасом жизни, небольшим уроном плюс крохотным боевым умением, названным «опутывание», с помощью которого змейка могла попытаться опутать своим телом ноги или лапы противника и тем самым лишить его способности передвигаться. Или даже уронить врага на землю. Вот только если этот самый нехороший враг был достаточно силен, чтобы разорвать, разрубить, перекусить или другим способом избавиться от змеиных пут, ужу незамедлительно наступал печальный конец, а я «ловил» откат от его смерти, больно бьющий по мане. Десять процентов от общего количества энергии. Плюс вызванная змея могла находиться рядом сколько угодно, но подобно заклинанию «липкой лозы» постоянно пожирала мой запас маны по одному пункту в две секунды. Правда было предусмотрено и удобство – один раз вызвав ужа, я мог убрать заклинание с левой руки, заменив его другим. Уж в любом случае оставался рядом со мной, пока я не решу убрать его приказом, в качестве которого я мог выбрать любое слово. Змеюка будет ползать за мной до тех пор, пока у меня останется мана, либо до своей героической смерти в бою.

Размышлять я долго не стал и словом-приказом назначил банальное «Исчезни». После чего активировал заклинание, ткнув пальцем себе под ноги. Ничего не произошло. Я уже было думал, что неправильно понял инструкцию, когда стебли невысокой травы зашевелились и оттуда показалась крохотная змеиная головка с двумя черными бусинками глаз. Уж неспешно выполз из травы полностью, давая себя рассмотреть. Неприметного серого окраса змея длиной с мою руку, а толщиной с основание большого пальца. Со смешанными чувствами я смотрел на своего нового помощника, а он с безразличием таращился на меня, подставив чешуйчатую спину теплым солнечным лучам.

– Мда… – буркнул я. – Исчезни с глаз моих.

Уж дернул хвостом и растворился в воздухе. Как мне показалось, проделал он это с чувством облегчения.

Я еще раз активировал заклинание призыва, на этот раз указав на свободный от травы земляной пятачок. Змейка послушно появилась. Отошел на несколько шагов в сторону, уж незамедлительно последовал за мной. Забравшись на Пома, я тронул гнедого с места, внимательно наблюдая, как змея изо всех сил старается поспеть за нами, но неуклонно отстает. Чтоб тебя… а это что за сообщение?

Внимание!

Призванные союзники первого ранга не всегда могут успеть за хозяином (за исключением летающих). Но ничто не мешает вам взять его на руки, посадить на плечо, запустить в рукав, поместить за пазуху или разместить любым удобным способом. Также во время боя вы можете в буквальном смысле швырнуть союзника во врага с криком «Атака» или иным выбранным словом-приказом, и призванное создание незамедлительно атакует указанного противника. Пользуйтесь возможностями союзников с умом, учитывайте их особенности. Это даст вам неоспоримое преимущество в любой схватке…

Ясненько. Остановив коня, я спрыгнул на землю и стал поджидать торопящегося ко мне змея. Его еще и метать надо, сам он, понимаете ли, нападать не хочет. Ну это уже шутка, а вот метнуть шипящую тварь кому-нибудь в лицо или в морду – не откажусь. Про места на теле тоже понятно. Плечо это скорее насест для пернатого спутника типа ворона, чижа или другой какой мелкой птички, подходящей под понятие первого ранга. В моем случае лучше всего запустить змейку в рукав, и пусть сидит там. Но не сейчас, а когда я доберу количество и регенерацию маны до такого уровня, чтобы затраты энергии на маленького, но прожорливого ужа с лихвой перекрывались.

В принципе итог проверки ясен. В правую руку атакующее дальнобойное заклинание «ледяная игла», а в левую уже привычный «терновый куст». Самая лучшая связка на данный момент. Плюс кедровый посох для добивания. Изредка можно будет привлекать к бою змею, чтобы поскорее поднять ранг этого заклинания. Лечебные заклинания в резерве. Пользоваться ими во время боя мне не с руки. А вот после схватки восстановить здоровье или очиститься от яда, так это запросто.

Взобравшись на флегматичного конягу, я вновь тронулся в путь, не забывая пускать ледяные иглы в каждую подходящую мишень – стволы деревьев, пни, замшелые камни и просто земляные холмы. Мне годилась любая цель, не могущая дать сдачи. Надо набить руку. Довести движения до полного автоматизма.

Когда надоедало метать ледяные иглы, переключался на модернизированный «терновый куст», он же теперь «терновая преграда». Первые различия отразились на количестве потребляемой маны – минус двадцать за раз, остальная разница была в размерах самого куста или скорее уже кустарниковой полоски. Высота увеличилась совсем ненамного, а вот длина вымахала в четыре раза. Плюс даже визуально зеленая растительность стала гораздо гуще, а усеивающие ветви шипы стали заметны даже невооруженным взглядом, а не только под микроскопом. Теперь так просто через эту преграду не прорваться. Мелким мобам точно не светит. Только завязнут в переплетении колючих ветвей и помрут мне на радость. Единственная досада, что монстры настолько тупыми не были, вон даже лягушка из Яслей старалась избежать попадания под магию.

Следующая ледяная игла пролетела мимо цели и угодила в заросли высокой луговой травы. Откуда тут же выскочил здоровенный заяц четырнадцатого уровня и размашистыми прыжками помчался ко мне. Зацепил-таки я ушастого. Впрочем, я ничуть не расстроился. Даже обрадовался возможности попрактиковаться в настоящем бою. Вырвавшиеся из моей ладони ледяные иглы понеслись к зайцу. Две пролетели мимо, а третья вонзилась точно в покрытую серой шерстью грудь. Не остановившись на достигнутом, я продолжил метать стрелки по бешено мечущемуся из стороны в сторону ушастому, с неудовольствием замечая, что попадала лишь четверть из выпущенных снарядов. То ли косой такой верткий, то ли я просто косой…

Довершила дело «преграда», которую я по привычке величал кустом. Очередной прыжок зайца привел его прямиком в колючие объятия шипастых ветвей. Беленькие цветочки терновника потряслись и успокоились. А когда куст исчез, то на земле остались лежать трофеи – серая летняя шкурка и кусок мяса. Поглядев на добычу, я вздохнул и полез прочь из седла. Надо подобрать. Что ж, проверка на прочность оказалась успешной, заяц не успел добраться ни до меня, ни до лошади. Теперь проверить бы на монстре более высокого уровня, но для этого надо сходить с дороги и углубляться в лесные заросли. Ничего, уверен, что мне еще не раз представится случай испробовать силу своих заклинаний.

Я как раз преодолевал крутой подъем – по непонятной причине дорога решила взобраться на лесистый склон достаточно большого холма, вместо того чтобы обежать его стороной, когда послышался протяжный рев охотничьего рога, а за ним еще два более коротких хриплых взрыкивания. Звуки раздавались далеко за моей спиной, но медлить я не стал. Резко завернув коня, погнал его в виднеющуюся неподалеку еловую рощу. Слетев с холма, мы влетели в жидкий строй елей, пробрались еще глубже, и только там я остановил лошадь и спешился. Улегшись на землю, я стал ждать. Рев рога донесся еще раз, а затем на дорогу вырвалась красно-черная лавина. Всадники. Игроки. Никак не меньше двадцати облаченных в кроваво-красные одеяния игроков на вороных конях. Красивое и завораживающее зрелище. Кони мчали так быстро, что сплоченный отряд промчался и исчез вдали буквально за минуту, но еще долго до меня доносились звуки трубящего рога и улюлюканье игроков. Шок и трепет… Красные Демоны собственной персоной. Знаменитый клан агров, не сходящий с топовых строчек «черных» рейтингов Вальдиры. Гамма цветов – красный и черный. Даже волосы и глаза у всех состоящих в клане черные, иногда и кожа. Одежда обязательно насыщенного цвета крови.

Численность самого клана переваливала за несколько сотен игроков, а этот отряд лишь один из «перьев». Наверняка даже не маховых перьев, а хвостовых, тех, что ближе всего к… хм… тоже знаменитая шутка, приводящая любого из Красных Демонов в ярость. Дело в том, что символом клана является черный ворон с широко расправленными крыльями, попирающий лапами окровавленный человеческий череп. Запоминающийся символ, ничего не скажешь. Не то что у некоторых других кланов – лавровая ветвь, щит и меч, топор и меч. А тут совсем другое дело. Но шутка заключалась совсем в другом. Была тут давнишняя история.

Предводитель клана, игрок с именем Кровавый Ворон – ага, а как же еще – разделил весь клан на множество рейдерских отрядов. Различных по численности и мощи. Те отряды, что покруче, крутились в серьезных локациях, а остальные «трудились» в зонах попроще. И каждый такой отряд Кровавый Ворон назвал «пером». Наверное, имелось в виду, что если все эти перья собрать вместе, то получится целый ворон. Или что отряд быстр и неслышен, как летящее по воздуху перышко. Кто его знает. Но однажды один из отрядов Красных Демонов напоролся на крепкий орешек, оказавшийся им не по зубам, – на элитных бойцов клана Рунного Ордена. И ладно бы дело обошлось только проигрышем в бою, но перед началом собственно сражения предводитель отряда агров решил напугать противника и брякнул, что мы, мол, не хухры-мухры, мы «Перо Ворона», супер-пупер крутой отряд Красных Демонов… Лидер отряда Рунного Ордена послушал все это дело, да и дал отмашку своим бойцам. Вскоре из отряда агров все уже померли и улетели на локацию возрождения, остался только говорливый командир «пера», парализованный заклятием и лежащий как бревно, не в силах пошевелить и пальцем. Вот ему-то, аккурат перед тем как снести голову топором, лидер Ордена и сказал: вы, говорит, может, и перо, конечно, спорить не буду, вот только не из крыла, а скорее мелкое перышко из хвоста, то, что сразу под… И рубанул с плеча. А потом видеозапись сражения оказалась на игровом портале, и за неделю просмотра счётчик показал шестизначную цифру. Говорят, Кровавый Ворон рвал и метал, а того незадачливого игрока с позором попер из клана. Но шутка прижилась.

Выбравшись из ельника, я вновь забрался на спину гнедого и, поймав его укоризненный и несколько презрительный взгляд, буркнул:

– Да, спрятался! А что прикажешь делать?

Всхрапнув, конь тряхнул гривой, и мы продолжили движение, придерживаясь проложенной сквозь лес дороги.

Проехать мимо этой небольшой полянки я просто не смог. Бросив один-единственный взгляд, я лишь слегка дрогнувшей рукой направил коня прямо к ней. В центре поляны стоял лесной олень, угрожающе опустив к земле украшенную ветвистыми рогами голову и держа на весу правую переднюю ногу. Подранок. А перед ним к траве припали три серых волка двадцать второго уровня, исходя горловым рычанием и не сводя глаз с опасной добычи. Красавец-олень был двадцать пятого уровня. Но меня привлекли не только их уровни – и у волков и у оленей размер здоровья был изрядно понижен. Один из волков так и вовсе тяжело хромал, а индикатор его жизни полыхал красным. На меня внимания никто не обращал, чему я только обрадовался. Сейчас главное немного выждать и не проворонить нужный момент. Такой подарок судьбы выпадает не каждый день.

Самый крупный волк дернулся вперед и тут же отскочил в сторону, уходя от удара рогов, в то время как второй хищник успел подскочить к отвлекшемуся оленю и полоснуть его зубами по многострадальной ноге. И тут же поплатился за это, получив мощный удар в бок, и с жалобным визгом отлетел назад. Остановив Пома в десяти шагах позади волков, я лихорадочно перетасовывал заклинания. Легкий взмах руки с указанием на колено – и на моей ноге появляется чешуйчатая змейка. Вновь вернуть на место заклинание «преграды», поудобней утвердиться в седле. Все, я готов к труду и обороне.

– Пом, если что, не стой как столб. Бей копытом промеж ушей, – пробормотал я, потрепав лошадь по шее и не сводя застывших глаз с поляны.

Волк вновь прыгает вперед, но в это время олень резко разворачивается и награждает зверя мощным сдвоенным ударом копыт. Хищник кубарем отлетает назад и тяжело падает на бок, рядом со своими собратьями. Шанса подняться я ему не дал. С легкой зеленоватой вспышкой среди троицы волков возникает «терновая преграда», накрывая собой упавшего вожака. Не теряя ни мгновения, я создаю еще две «преграды», стараясь зацепить потрепанных хищников. Минус шестьдесят пунктов маны, плюс, пока бездействующий уж медленно, но верно пожирает остальной запас. Вскинув правую руку, я прицельно посылаю в сторону бьющихся в терновых кустах волков «ледяные иглы», стараясь выжать максимум скорострельности. Целью выбрал того самого вожака, чья жизнь давно уже на минимуме. «Ледяные иглы» с шелестом исчезают среди колючих ветвей, впиваясь в яростно рычащего волка. Есть! Хищник содрогается и исчезает, а у меня перед глазами вылетает куча информации.

Вы получили новый уровень!

Текущий уровень: 14…

Достижение!

Вы получили достижение «Давид и Голиаф» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достиженийможно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:+0.5 % к количеству получаемого опыта.

Текущий уровень бонуса: + 1 %

– Твою мать! Исчезни, – в ярости воплю я, мотая головой.

С легким хлопком сидящий у меня на колене уж мгновенно испаряется, и я изрыгаю новую порцию матерных ругательств.

«Терновые преграды» рассеялись, а оставшиеся два волка уже в нескольких шагах. Взмахнув левой рукой, создаю на их пути колючую растительную полосу, но попытка удается лишь наполовину. Вырвавшийся вперед хищник с налету врезается в шипастые ветви и вязнет в них. А вот второй успевает обогнуть терновник и вновь прыгает ко мне, показывая в злобном оскале весь набор внушительных клыков. С криком я успеваю отправить в его сторону жалкую «ледяную иглу», от которой он красиво уходит в сторону и взмывает в невероятно высоком прыжке… и отлетает в сторону, налетев на удар копытом Пома, вставшего на дыбы. Мы падаем одновременно. Сначала я слетаю с конской спины и грохаюсь на траву, следом за мной визжащий от боли волк. Не вставая, я поспешно создаю над волком «терновую преграду». Приподнявшись на локте, добиваю тремя «ледяными иглами» уже издыхающего хищника и тут же перевожу огонь на последнего волка. Легкая вспышка – и вместо волка остается только шкура.

Вы получили новый уровень!

Текущий уровень: 15…

Отмахиваюсь от сообщения и встаю на ноги, одновременно проверяя свое состояние. Маны осталось жалких восемьдесят пунктов. Неплохо повоевали. А бой еще не закончен. Взлетев на спину лошади, я крутнул головой по сторонам и сразу увидел зад медленно удаляющегося прочь оленя. Извини, рогатый, но отпустить тебя я не могу. В несколько секунд оказываясь рядом с подранком и щедро расходуя драгоценную ману, создаю под копытами оленя две «терновые преграды». Двойной урон, двойная вязкость шипов, двойная надежда, что рогатый не вырвется. Прямо как реклама звучит… Вырвался! Одним сильным движением олень вырывается из моих силков, круто разворачивается и, пригнув рога к земле, идет на меня. Бежать-то не может. И поэтому обречен. Еще одна полоса магической растительности окончательно замедляет моба, нещадно терзая его шипами, а я остаюсь практически без маны. Выждав, пока олень вырвется из колючих зарослей, одну за другой всаживаю в него «ледяные иглы». С легким звоном иглы врезаются в грудь и морду рогатого, его шкала жизни медленно, но верно подходит к концу, равно как и мой запас маны. Когда олень вздрогнул и тяжко рухнул на траву, моей энергии хватило бы максимум еще на три жалкие иглы.

Проверив статусную информацию, убедился, что почти добрался до шестнадцатого уровня. Немудрено. Завалил трех волков и оленя, и все чуть ли не вдвое выше меня по уровням. Больше всего радовали трофеи. Цельная оленья шкура и три волчьих. Потянет на хорошие деньги у любого продавца. Это вам не шкурами сурков и крыс торговать. Плюс мясо. Волчье мясо продам, а вот оленину пущу на зажарку. Очень уж быстро она восстанавливает уровень здоровья. Еще в сумку отправились красивые ветвистые рога. Их можно либо продать, либо пустить на украшение Личной комнаты, одновременно используя как вешалку.

Вообще, я сейчас упускал очень и очень много ценных трофеев. Потому как не было у меня необходимых охотничьих умений. Имея соответствующие навыки, с волков можно было собрать клыки, желчные пузыри, необходимые алхимикам. У оленя копыта и хребтовые жилы, хорошо подходящие для лучной тетивы. И еще много чего до кучи.

Спрятав всю добычу в седельные сумки, я сверился с картой и направил коня в нужном направлении. Трясясь в седле, я привычно осматривался по сторонам и одновременно проводил разбор полетов. Бой с уже подраненными монстрами показал, что за несколько минут я полностью расходую свой запас маны. И соответственно остаюсь практически безоружным. Правда, мобы были крутого уровня, но все равно, если я хочу расти быстро, то должен охотиться именно на таких. Иначе это дело затянется надолго. Кстати, а что там с подросшим вместе со мной браслетом?

Душа Серебряного Волка.

Текущие эффекты:

+ 5 сила.

+4 выносливость.

+ 4 защита.

Незначительный рост заметен. Уровень выносливости и защита скакнули на единицу. Осталось подумать, куда распределить появившиеся десять свободных баллов характеристик. Хочется добавить везде понемножку, но делать этого явно не стоит. Учитывая дикий расход маны, я недрогнувшей рукой вложил по пять пунктов в параметры мудрости и интеллекта. Тем самым немного повысил количество маны, откалибровал урон магических заклинаний и по умолчанию регенерацию пунктов маны. Благодаря легендарному браслету защита и выносливость подросли сами.

Оставшуюся половину пути я проехал без малейших проблем. Просто придерживался середины дороги, игнорируя изредка появляющихся на обочине мобов. Если сохранять темп передвижения, то еще засветло доберусь до искомой деревни. А темп был простым до безобразия – как только Пом восстанавливал силы, я переводил его на быструю рысь и удерживал эту скорость как можно дольше. Затем вновь медленный шаг до восстановления лошади.

В реальном мире подобное было бы осуществить не в пример труднее, но здесь все же игра и на многие аспекты существуют поблажки. И очень многое зависит от «класса» верхового животного. Мой Пом был чистым середнячком – обладал достаточно большой грузоподъемностью и средней скоростью хода. В любом случае, верхом я продвигался в три раза быстрее, чем пешком, при этом не тратя собственных сил. Лучшего и желать было нельзя.

Изредка делал остановки – чтобы покормить и напоить гнедого. Во время последней остановки у небольшого ручья я заметил греющуюся на сухом пне небольшую змею семнадцатого уровня и без малейшего труда убил ее, тем самым набрав необходимое количество опыта до следующего уровня. Появившиеся пять баллов вложил в интеллект, браслет Грима показал увеличение силы на одну единицу. «Чистые» параметры моего персонажа стали выглядеть следующим образом:

Текущий уровень персонажа: 16.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 16

Интеллект – 40

Ловкость -11

Выносливость – 17

Мудрость – 12

Доступных для распределения баллов: 0

Когда оба солнца начали медленно клониться к закату, сверка с картой показала, что я почти у цели. А еще через полчаса езды вдали показались соломенные крыши небольшой деревушки. Вот и Мшистые холмы.

Единственно, что было непонятно – где, собственно, обросшие мхом или лишайником холмы? Ровная, как стол, долина, расчерченная квадратами полей, посреди которой деревня. Со всех сторон лес и ни малейшего взгорка во всей округе. Вот и думай теперь, откуда взялось столь неподходящее название. Впрочем, было бы желание, выяснить сей факт довольно легко – расспросить словоохотливых селян. Вот только мне это неинтересно. А из всех селян нужен был только старик Джогли. Будем надеяться, что он не страдает склерозом.

Хлопнув усталого Пома по лоснящемуся гнедому боку, я ободряюще произнес:

– Вот видишь, почти добрались. Сейчас поставим тебя в конюшню, отдохнешь хорошенько, наешься от пуза.

Покачиваясь в седле, я смотрел на медленно приближающуюся деревню и составлял в голове план будущего разговора. Надо бы заехать в лавку и приобрести немного хорошего вина. Вдруг старичок любит выпить чего-нибудь покрепче, чем обычная вода. Посидим, выпьем, посетуем, что нынешняя молодежь никуда не годится, и повспоминаем о былых временах…

Да, хороший план! Прямо чувствую, что он обязательно удастся!

Судьба клана

Глава первая. Черные новости в солнечный день. Дрожь земли. Пикирующие с небес ангелы

Владелец небольшой деревенской торговой лавки встретил меня с настоящим радушием. Видимо, особой популярностью магазинчик не пользовался, и его хозяин был рад любому покупателю. Локация небольшая, игроки сюда если и захаживают, то не-часто.

– Проходите, проходите, уважаемый! – поспешил он мне навстречу.

– Добрый день, – вежливо склонил я голову и шагнул внутрь лавки. – Вижу, лавка открыта и процветает?

– Да куда там! – отмахнулся торговец. – Одна надежда на проезжих путешественников, да и те раз в году появляются. Желаете осмотреть товар?

– Желаю, – степенно произнес я. – Но для начала хотел бы кое-что продать. Вот. Взгляните.

Я широким жестом выложил перед торговцем все свое богатство – шикарную оленью шкуру и три волчьих. К ним же присовокупил величественные оленьи рога, похожие на корону.

– Хм… семнадцать серебряных монет за все будет в самый раз, – мгновенно оценил продавец мои товары.

– Золотой, – твердо ответил я. – За меньшую сумму не отдам. И не спорьте, уважаемый. В этой милой деревушке наверняка есть мастерская кожевенника, который с радостью заберет у меня горячий товар.

– Договорились, – махнул рукой лавочник. – Девятнадцать серебрушек.

– Золотой, – повторил я, и торговец сдался.

– Так и быть, господин. Только ради вашего удовольствия соглашусь.

Прилавок опустел, а через мгновение на нем появился тусклый желтый кругляш, который я немедленно прибрал к рукам. Ну вот, деньжатами разжился.

– Что-то еще?

– Да. Нет ли у вас хорошего красного вина?

– Есть, как не быть! И всего по серебрушке за бутылку!

– Две… нет, три бутылки возьму, пожалуй, – вздохнул я, возвращая только что полученный золотой обратно и принимая в обмен горстку серебряных монет.

Вино оказалось разлито в пыльные бутылки из темного стекла без малейших признаков этикетки. Само наличие пыли вызвало у меня двойственное чувство. То ли сероватый налет это свидетельство хорошей выдержки вина. То ли вино настолько плохое, что его никто не хочет покупать, вот оно и пылится на складе.

– Хорошее ли хоть вино-то? – с подозрением осведомился я. – Кислятина, небось?

– Что вы! Сладкое, как поцелуй юной красотки! Позвольте осведомиться – никак в гости к кому-то пожаловали? К вдовушке Ларкриссе, а? – с намеком подмигнул лавочник. – Она еще хоть куда! Э-х-х!

– Э-э-э… нет, уважаемый торговец, – хмыкнул я. – В гости к своему старому другу. Джогли его имя. Слыхали о нем?

– Как не слыхать, господин, – всплеснул руками продавец. – Сколько лет бок о бок в этой деревушке прожили! Вот оно что… теперь понятно, зачем вам красное вино. Видать, и правда хорошим другом для вас он был, раз прошли столь долгий путь и не поскупились на вино. Для этого дела оно самое то будет.

– Простите… что значит «был»? И для какого такого дела «самое то» будет?

– Так для поминок же, – удивился торговец. – Сегодня утречком как раз старика Джогли и схоронили. Вечерком поминки будут, посидим, выпьем за упокой души его. Хороший он старикан был! Да, господин?

– Ага… – выдавил я из себя, дрожащими руками раскупоривая бутылку и присасываясь к горлышку.

Под ошеломленным взглядом лавочника я досуха осушил бутылку и, потянувшись к следующей, уточнил:

– Когда, говорите, схоронили? Сегодня утром?

– Ну да. Как положено – с первыми лучами рассвета. Да вы не печальтесь так! Хорошую жизнь он прожил, долгую! Чего уж теперь горевать. Или на похороны поспеть хотели? Понимаю… переживаете небось сейчас.

– Вы даже не представляете, насколько сильно, – согласился я, делая еще пару глотков вина.

Лавочник не соврал. Вино и правда было весьма неплохим. Откупорив третью бутылку, я протянул ее печальному вестнику и сорванным голосом просипел:

– Выпьем. Помянем усопшего.

– Эх… грех отказываться, – махнул рукой торговец, принимая вино. – За упокой души его!

– Угу, – булькнул я в бутылку.

– Оно, конечно, без слухов не обошлось, – наклонившись ко мне, поведал собутыльник. – Но наши кумушки чего только не болтают! Языками без устали мелют.

– Чего болтают? – без особого интереса спросил я. В моей голове царил настоящий хаос, полная путаница мыслей, и болтливый лавочник пришелся как нельзя кстати. Чтобы отвлечься от тяжелых раздумий, нет способа лучше, чем послушать охочего до болтовни человека.

Ну гадалка чертова! Чтоб тебя и твой шатер! И племянничка твоего двоюродного туда же!

– Болтают, говорю, – продолжил заговорщицки шептать торговец, перегнувшись через разделяющий нас прилавок. – Не своей смертью, мол, старичок умер-то! Никак, мол, помогли ему в мир иной перейти!

– Да что ты? – незаметно перешел я на «ты». – Так и говорят? А с чего взяли-то?

– А с того, что за день до смерти осматривал его проезжий лекарь-волшебник, который мою соседку от грыжи одним заклинанием излечил! И взял всего ничего! – с торжеством выпалил лавочник. – Сразу видно, что дело свое знает!

– Не понял, – признался я.

– А что тут непонятного-то, добрый человек?! – озлился на мою тупость собеседник. – Сын покойного батюшку очень уж любил, все за здоровье его переживал. Потому и не поскупился, пригласил лекаря к отцу. Тот, значит, старика осмотрел, ощупал, пару заклинаний произнес, чтобы внутрь ему заглянуть да проверить, как там сердечко бьется, да нет ли других бед каких. И говорит – не переживайте! Старость, оно, конечно, не радость, но здоровье отца вашего на диво хорошее! Проживет еще долгонько! С тем и уехал чародей. А на следующее утро старика в постели мертвым нашли! Преставился!

– Та-а-а-к, – протянул я, как-то резко заинтересовавшись услышанным и одновременно пытаясь вспомнить, бывало ли такое, чтобы связанные с заданиями «местные» умирали. И пришел к неутешительному выводу – да, случалось.

Особенно если «местный» страдает от какой-нибудь странной болезни или отравлен укусом неведомого чудища. И просит такой вот болезный первого встречного игрока найти лекарство или противоядие, да поскорее. И если в срок не уложиться, то страдалец благополучно отходит в мир иной… но здесь задания как такового и нет. Скорее, просто данный загадочной гадалкой совет.

– То-то и оно! – торжествующе прошептал лавочник и, порывшись за прилавком, вытащил еще две бутылки вина. – Давай еще по одной! От заведения, так сказать!

– А давай! – согласился я, принимая бутылку. – Значит, есть сомнения? Раз кумушки болтают.

– Да из-за невестки его. Вот уж не свезло! Сын всем на зависть уродился. И заботливый, и отцу в старости опора надежная. А вот невестка… тьфу! Вся деревня смеется. Ни обед сготовить толком не может, ни в доме прибраться. Курам пшена насыпать и то не умеет. Не любил ее покойный старик, совсем не любил. Постоянно ругались.

– Так кумушки на невестку грешат? – изумился я. – Она, мол, старичка того…

– А на кого еще? Кто еще мог старику смерти пожелать? – вопросом на вопрос ответил торговец. – Она еще та змея подколодная! Но, господин, сейчас поздно уже рядить да гадать. Старый Джогли в могиле упокоился и ничего рассказать уже не сможет. Разве что дух его из могилы восстанет да всю правду поведает, хе-хе… Чтобы правду узнать, я бы пары золотых монет не пожалел! Очень уж любили мы старого Джогли. Никого добрым словом не обделял и в помощи не отказывал. Давай, добрый человек… прости, не знаю, как звать-то тебя.

– Росгард, – отозвался я.

– А меня Стехан, – кивнул в ответ торговец. – Выпьем, Росгард.

– Выпьем, – кивнул я и задумчиво повторил недавние слова собутыльника. – Разве что дух из могилы восстанет… хм… Стехан, а скажи-ка мне, если уж она такая безрукая, то почто сын Джогли в жены ее взял?

– А ты ее видал? – хитро прищурился Стехан.

– Нет, – пожал я плечами.

– Вот-вот! А как увидишь, так сразу и поймешь. Первая красавица на деревне. Фигура ух! – воскликнул Стехан, залихватски подкручивая кончик уса. – Окажись я с ней на сеновале ночкой лунной, так уж глаз бы не сомкнул… кхе-кхе…

– Понятно… Стехан! А хочешь, я возьмусь за это дело? А?

– Какое такое дело? – чуть пьяно переспросил торговец.

– Ну… разузнаю, что да как с этим делом. Выясню, отчего старый Джогли так внезапно преставился. Если своей смертью умер….

– Не своей! – буркнул Стехан, грохнув увесистым кулаком о прилавок. – Тут дело темное!

– Если своей смертью умер, то даже медяка с тебя не возьму за хлопоты свои, – продолжил я. – А если выяснится, что старику и правда помогли, то заплатишь обещанные два золотых. Что скажешь?

– По…. ы-ы-ыг… – Стехана перекосило, бутылка выпала из его ослабших пальцев и покатилась по прилавку, оставляя за собой кроваво-красные брызги вина. – Агхыволы… ыдвлоа… зе-еерт…

– Стехан?! – ошарашенно выпучив глаза, я пьяно пошатнулся и сделал несколько неверных шагов назад. – Стехан!

Что за чертовщина происходит с этими торговцами?! Сперва в Яслях, теперь в Мшистых Холмах…

– По рукам! – брякнул, рывком пришедший в себя Стехан, ловко подхватывая бутылку. – Эк я винца хлебнул! Кажись, лишку перебрал, а? Хе-хе! А ты говорил – кислятина! Согласен я! Двух золотых не пожалею на дело правое!

Вы получили задание «?????????????????»

Расследовать обстоятельства смерти старого Джогли из деревни Мшистые Холмы.

Минимальные условия выполнения задания:????????????????.

Награда: две золотые монеты.

– Ладно, – осторожно кивнул я, делая шаг вперед и пожимая протянутую ладонь. – Сделаю, что в моих силах.

– Вот и ладно! И поверь, Росгард, – мы торговцы народец прижимистый, конечно, но в этот раз буду рад не сэкономленным монетам, а потраченным! Ты уж постарайся!

– Сделаю все, что могу, – повторил я. – Стехан, а вот скажи, что еще ты знаешь о смерти старого Джогли? Не видел ли чего странного? Например…

Закончить фразу я не успел. Земля ощутимо дрогнула, тяжко заскрипели бревенчатые стены лавки, с потолка сыпануло пылью. Не удержавшись на ногах, я рухнул на колени, выронив недопитое вино.

– Что за?!

Очередной толчок оказался еще сильнее. Видя, как над головой с надсадным скрипом изгибаются потолочные балки, я на четвереньках кинулся к выходу, истошно вопя:

– Стехан! Наружу! Землетрясение! Бегом!

На улицу мы вывалились вместе. И, ничком рухнув на землю, замерли, ожидая следующих судорог земли. В воздухе висели перепуганные крики селян, протяжно выли дворовые собаки, замычала корова… и всё. В остальном все осталось по-прежнему, если не считать странной затихающей дрожи земли и взмывшей в воздух пыли. Никаких толчков больше не последовало. Всего два сильных содрогания земной коры.

Для надежности я выждал еще несколько минут, пока окончательно не убедился, что моей жизни не угрожает опасность. И лишь затем медленно поднялся на ноги и буркнул все еще лежащему Стехану:

– Вставай, друг. Все закончилось.

Ответом мне был заливистый храп. Перебравший вина и нервных потрясений Стехан благополучно заснул прямо в дорожной пыли перед собственной лавкой. Сокрушенно вздохнув, я скорбно возвел очи к небесам. За что мне это?

В следующий момент я уже забыл о торговце и обо все остальном. Потому как с ясных синих небес стремительно пикировали Бессмертные, окутанные огненным ореолом пылающего воздуха и оставляющие за собой отчетливый дымный след. Сгоряча мне показалось, что Бессмертные падают прямо на меня, но через секунду я понял, что крошечная деревушка их абсолютно не интересует. С ревом распарываемого воздуха пятерка ангелов Вальдиры пронеслась над Мшистыми Холмами и исчезла за кромкой далекого леса, откуда вскоре послышался глухой удар. Земля не затряслась, но в той стороне, где исчезли живые кометы, в воздухе зависло огромное темное облако, судя по всему, состоящее из взметнувшейся от удара земли. Они что, на полном ходу грохнулись о землю?!

– Ты видел?! Видел?! – восторженный вопль прокатился по улице, и я резко обернулся.

Возбужденно размахивая руками, ко мне спешил облаченный в кожаные доспехи игрок-эльф восемнадцатого уровня.

– Видел, – оторопело кивнул я. – Что за дела?

– Не знаю! – мотнул головой игрок и тут же выпалил: – Слушай! Посторожи меня, а? Я выйду на несколько минут, форум почитать! Как вернусь, все расскажу!

– Давай, – недолго думая, кивнул я. – Только не пропадай надолго!

– Лады! – эльф плюхнулся на землю, его лицо мгновенно потеряло осмысленное выражение, превратившись в застывшую маску. Душа покинула виртуальное тело и отправилась в реальную жизнь. Надо же, он настолько заинтересовался происходящим, что попросил приглядеть за своим персонажем первого встречного. У меня есть четыре минуты, чтобы ограбить бесхозное тело, прибрать к рукам все его барахло и неспешно удалиться – если я захочу сделать что-либо подобное.

Но вместо этого неблаговидного деяния, я с кряхтением взвалил на плечо похрапывающего Стехана и с натугой потащил его обратно в лавку, где аккуратно опустил безвольное тело на пол. Окинул жадным взглядом разложенные повсюду богатства, печально вздохнул и вышел наружу, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Следующую четверть часа я просидел на ступенях лавки, слепо глядя в пространство и грызя сорванный стебелек клевера. Вносил поправки в свое расписание.

В мире Вальдиры смерть это еще не конец. Не только для игроков, но и для «местных». Конечно, это правило касается только важных «местных» – имеющих отношение к заданиям или попросту важных персон вроде баронов, графов и королей. «Местные» такого ранга отправляются в «загробный мир», особую локацию для духов.

При помощи специальных ритуалов, артефактов или заклинаний с «духом» усопшего всегда можно поговорить. Вызвать из загробного мира. Но принудить к разговору нельзя. За исключением тех случаев, когда это соответствует заданию или выгодно самому духу. В моем случае было и то и другое – если старик Джогли на самом деле умер не своей смертью. Обуреваемое жаждой мести привидение обязательно расскажет все подробности своей смерти и, конечно же, немедленно обличит преступника. На это и расчет – надо постараться вставить пару вопросов о судьбе легендарных доспехов Грима и получить на них ответы. А вот если дедушка окочурился в силу естественных причин, то его дух не воспылает желанием поболтать по душам и скорей всего пошлет меня куда подальше. Тогда придется искать зацепки в другом месте.

И помимо возникших трудностей, до наступления ночи мне еще надо подняться как минимум на три-четыре уровня, дабы у Гоши не возникло ко мне законных претензий. Еще лучше, если я скакну до двадцатого уровня и при этом смогу заработать немного золотишка и получше освою заклинание «ледяная игла», которое на втором ранге превращается в «ледяной осколок». Мечты, мечты…

– Спасибо!

– Не за что, – кивнул я, покосившись на вернувшегося эльфа. – Ну что? Что случилось? У Бессмертных сломался автопилот?

– Да к черту Бесов! – отмахнулся игрок, заставляя меня потесниться и опускаясь рядом. – Там такое случилось!

– Да что случилось? – не выдержал я и поддался заразе любопытства.

– Огненные Коршуны обрушили гномье яйцо Алмазного Молота и раскололи его!

– Э-э-э… повтори, пожалуйста! – попросил я, несколько ошалев от предыдущего предложения. – На нормальном языке.

– Так я тебе русским языком и говорю! Коршуны обрушили Додекаэдр клана Алмазного Молота! И он раскололся! Там сейчас такая буча творится на форуме! Молоты крик до небес подняли, все Бесы на шум примчались и сейчас разбираются, был обман или все по-честняку! А пока Молоты вопили и слезы лили, Коршуны через раскол внутрь пробрались и настоящую бойню учинили. Да еще и в кланхраны влезли! Но я думаю, что Молоты ничего от Бесов не добьются. На портале уже новости об успешном штурме клановой цитадели выложили.

– Расскажи по порядку! Что там пишут?

– Ладно, слушай!

Эльф принялся азартно рассказывать и жестикулировать так, что куда там итальянцам. А я внимательно слушал, вспоминал все когда-либо слышанное о Додекаэдре и потихоньку выпадал в осадок, потому как сотворенное Коршунами не укладывалось ни в одни аналоги Вальдиры и по-любому это деяние смело можно причислять к самым знаменитым легендам. Почетная картина в каждой гостинице обеспечена по-любому.

Додекаэдром называлась одна из самых старейших и самых защищенных клановых цитаделей мира Вальдиры. И принадлежала она очень богатому клану Алмазных Молотов, специализирующихся в основном на торговых сделках и политике. И еще, несмотря на достаточно боевое название, клан избегал боевых действий. Зато они продавали любой товар, любые ресурсы. В каждом городе Вальдиры имелся клановый магазин Молотов с великолепной крафтовой экипировкой и вооружением. Про бесчисленное наименование зелий и артефактов можно даже не упоминать. Цены кусались, но вещи стоили таких денег.

И свою клановую цитадель Молоты построили исходя из соображений защищенности и минимизации неизбежных штурмов и осад. Построили глубоко под землей монолитную и многогранную фигуру в форме с мудреным названием додекаэдр. Так и назвали. Ни входов, ни выходов в цитадели не было – доступ только через телепорт. Материалом для постройки послужило особое вещество, получаемое из смеси различных минералов и металлов. Крайне прочное само по себе, а Молоты еще и не поскупились на толщину стен, угрохав на постройку немерено денег. Про защитные магические артефакты говорить уже не приходилось.

Форма цитадели была далека от яйца, но именно это название и прижилось среди игроков. Слишком уж было тяжело произносить слово «Додекаэдр». Как заявили сами Молоты, название они выбрали не только исходя из формы цитадели, но и по аналогии с Пентагоном, знаменитым американским зданием министерства обороны.

Многие кланы пытались пробиться к подземной цитадели и терпели поражение за поражением. И вот сегодня штурм Коршунов увенчался успехом. Если это вообще можно назвать штурмом. Додекаэдр был полностью самостоятельной и закрытой структурой, он словно бы «висел» в земной толще. Этим и воспользовались атакующие. Если верить выложенной на портале новости, Коршуны вновь сделали подкоп, только на этот раз копали не сверху вниз, а в точности наоборот. Начали вход в нескольких милях поодаль, почти отвесно ушли вниз и уже потом потихоньку направились к Додекаэдру. Сначала вырыли огромный по глубине и ширине колодец с отвесными стенами прямо под цитаделью. А затем просто принялись делать земляную пробку, на которой «сидела» цитадель, все тоньше и тоньше, пока не сработали прописанные законы гравитации. Истончившаяся земляная пробка не выдержала и лопнула под чудовищным весом Додекаэдра, который незамедлительно ухнул вниз и с размаха грохнулся о твердое каменное основание колодца, оправдав свое прозвище и расколовшись, как яичная скорлупа. Что произошло с находящимися в тот момент внутри цитадели Молотами, трудно даже представить. Едва образовался пролом, обрадованные Коршуны хлынули внутрь Додекаэдра и быстренько укокошили всех донельзя ошеломленных защитников. Попутно разграбили богатейшие склады, забрали экипировку с павших Молотов и, что важнее всего – уперли самое главное сокровище – Клановый символ. Вырубленный из цельного кристалла молот, являющийся артефактом с большущей кучей плюсовых характеристик. Можно сказать, что Коршуны похитили сердце Додекаэдра. И опозорили знаменитых торгашей на весь мир.

А спикировавшие с небес Бессмертные прибыли на отчаянный вой клана Молотов, кричащих о читинге и багоюзерстве. И сейчас глубоко под землей, на руинах легендарного Додекаэдра идет глобальная разборка, где решается, кто прав, а кто виноват. Лично я после услышанного рассказа был потрясен только одним – масштабом операции Коршунов. А пострадавшим Молотам надо думать не о бесславно погибшем Додекаэдре, а о размере выкупа за Клановый символ. Коршуны затребуют такую сумму, что вчерашние игровые олигархи пойдут по миру с сумой клянчить милостыню.

Клановый символ это вообще крайне больная тема. Он единственный и неповторимый. Дает достаточно много плюсов, которые кланы-владельцы выбирают сами. Бонусы к персонажам, к количеству и качеству выбиваемых с монстров предметов и золота, к защите самой цитадели, увеличивает некоторые умения, дает уникальные усиливающие заклинания. Не все сразу, конечно. Глава самолично выбирает определенные пункты из огромного списка, соотносясь с целями и стилем игры всего клана. И что самое поганое – Клановый символ нельзя заменить, нельзя продублировать. То есть точную копию-то создать можно, вот только никаких плюшек она давать не будет. И теперь у Алмазных Молотов есть только два пути – либо забрать свою драгоценность силой, либо выкупить у клана-захватчика, благо что символ дает бонусы только членам клана и только в том случае, если установлен на специальном постаменте в центре родной цитадели. Поэтому Коршунам выгоды от владения символом Молотов нет никакой. Кроме разве что морального удовлетворения.

– Понял теперь? – эльф буквально подпрыгивал от возбуждения. – Вот чуваки дела проворачивают! Мы тут зайцев гоняем, а они… эх! Как подрасту в уровнях, сразу в рекруты к Коршунам попрошусь.

– И не говори, – поддакнул я, краем уха слыша, как внутри лавки тяжело заворочался торговец Стехан. Очнулся от кратковременного забытья. Теперь можно и уходить.

– Ладно, спасибо за историю… Сквик, – прочитал я игровой ник эльфа. – Пойду я.

– Да погоди ты! – вскинулся эльф. – Там сейчас на форуме, наверное, самое интересное началось! Твоя очередь.

– В смысле?

– Ну, выйди на пару минут и глянь, что там пишут интересного, – пояснил Сквик. – Я здесь посижу, посторожу.

– А-а-а, – протянул я, бросая короткий взгляд на свою правую руку, где виднелся край серебряного браслета, плотно обхватившего запястье. – Не, брат. Мне уже неинтересно. Если хочешь – иди сам. Я подожду, пока ты не исчезнешь.

– Да ты чего? Тебе влом, что ли? – обиделся Сквик. – Я же сбегал, глянул.

– Дела у меня, – туманно пояснил я, поднимаясь на ноги. – Просто зашиваюсь. Давай, Сквик, удачи тебе. И еще раз спасибо.

– Ну давай, удачи, – неохотно кивнул эльф, скользнув взглядом по моей руке, и я мысленно выругался.

Кивнув на прощание, я неторопливой походкой направился по улице, держа курс к окраине деревни. Перед тем как свернуть за высокий забор, бросил короткий взгляд назад. Ступеньки торговой лавки были пусты. Эльф уже ушел, и это напрягло меня еще больше. Слишком уж быстро он исчез.

Резко ускорившись, я молнией пролетел вдоль стены заборов, пока не добрался до относительно невысокого плетня, мне по пояс, за которым начинались высоченные заросли растений, больше всего похожих на кукурузу. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что меня никто не видит, одним махом перемахнул через плетень и осторожно, боком, вошел в заросли, стараясь не надломить ни одного стебля. Когда зеленая колышущаяся стена скрыла меня, опустился на одно колено и затих, сквозь просветы между стеблей внимательно вглядываясь в улицу.

Маскировка +20.

Этого хватит. На разведчика с прокачанными умениями Сквик не тянул. Паршиво, что класс его персонажа я так и не понял. Во время нашей встречи руки у него были пусты, а экипировка подходила для любого персонажа. Легкая кожаная броня, такие же штаны и обувь. Голова не покрыта, а за спиной темно-синий мешок.

И я как назло пеший. Конюшня обнаружилась сразу по въезду в Мшистые Холмы, и я сдал Пома на руки приветливого конюшего, заплатив за день постоя и добавив медяков, чтобы мою гнедую лошадку хорошо вычистили и обиходили. Лошади тоже любят комфорт и восстанавливаются в конюшнях куда быстрее, чем в чистом поле. И как ни парадоксально, после того как их обиходят, к хозяину начинают относиться куда как добрее и без выкрутасов. Копытный тамагочи, блин.

Просидев в кукурузе несколько минут, я так никого и не дождался. Но вылезать из укрытия не спешил. Активировав заклинания призыва, подхватил с земли тихо шипящую змейку и запустил ее в рукав. «Преграда» заняла свое законное место в левой ладони, а «игла» в правой. Зелья исцеления плотно сидели в кармашках куртки, шкала здоровья полностью заполнена. Хорошо. Черт… так кто же он по классу, этот Сквик?

Ушастый появился через несколько минут, но несколько неожиданно – за одним из высоких дощатых заборов послышался шорох, одна из неплотно пригнанных досок отодвинулась в сторону, и сквозь образовавшуюся щель просочился эльф. Тут же присел на корточки, внимательно зыркая по сторонам. И на этот раз он был вооружен. В правой руке зажато что-то вроде короткой даги, а в левой нечто вроде длинного, но крайне тонкого обоюдоострого меча или прямой сабли. Он еще и левша. И, похоже, идет по пути фехтовальщика или даже танцора. И еще он тварь!

Значит-таки, углядел непонятную вещицу у меня на запястье и возжелал заполучить ее. Урод! Сперва попробовал развести меня на уход из игры, чтобы почитать форум, ага, нашел дебила, а когда не проканало, решил пойти другим путем. Если дойдет до боя, то главное – не подпускать этого шустрика к себе вплотную. Держать на расстоянии. Тем более что на его восемнадцатом уровне боевые умения уже должны иметься.

А еще лучше, если он просто уйдет. Но глядя на хищное лицо Сквика и внимательно бегающие по сторонам глаза, я в этом глубоко сомневался. Этот будет искать до конца. Прятаться в кукурузе целую вечность это однозначно не вариант.

Осторожно двигаясь, я экипировал посох, с досадой покосившись на медленно убывающий уровень маны. Скастованный мною змей подъедал энергию, как заправский обжора. Хорошо еще подскочившая регенерация хоть немного, но минимизировала затраты.

Сидящий у забора эльф в голос выругался и достаточно быстрым шагом поспешил в другой конец улицы, напряженно крутя головой по сторонам. Дождавшись, пока он отойдет на три десятка шагов, я неспешно вышел из зарослей на открытое место, но остался позади невысокого забора, не выходя на улицу. Оперся обеими руками о посох и громко окрикнул игрока:

– Эй, Сквик! Не меня ищешь?

Игрок круто развернулся ко мне всем корпусом. Покосился на зажатое в руках оружие и, несколько смущенно улыбнувшись, пожал плечами и признался:

– Точно. Привет, дитя кукурузы. Прятался?

– Выжидал, – в тон ему ответил я. – Слушай, отвали, а? Вот честно, совсем не до тебя сейчас. Дел по горло.

– Да без проблем, – широко улыбнулся Сквик, демонстративно убирая дагу на пояс. – Ты мне ту странную побрякушку отдай, что у тебя на ручонке висит, и я сразу уйду. Слово.

– У тебя и так неплохая экипировка. Получше моей. И поверь – не стоит ради моей побрякушки «красным» становиться.

– Переживу, – пожал плечами эльф и, сделав молниеносное движение, достал из-за спины миниатюрный арбалет.

Сухо щелкнула тетива – и сразу произошло несколько событий: умиротворенно-зеленый цвет ника эльфа резко сменился на красный, я рухнул на колено, а над моей головой просвистел короткий арбалетный болт и затерялся в кукурузных зарослях. Этого я и дожидался – первых агрессивных действий по отношению ко мне. Если бы я атаковал первым, то система «покрасила» бы меня.

«Терновая преграда» беззвучно возникла на пути бегущего ко мне Сквика, радостно приняв его в свои объятия и прервав продвижение вперед. Еще одна «преграда» появилась перед первой и одновременно позади вляпавшегося в ловушку эльфа, тем самым замкнув его в колючее кольцо растительности. Еще не понявший этого Сквик с матом дернулся назад, и острые шипы вонзились ему в спину. В этот момент его настигли мои первые «ледяные иглы», впившиеся ему в лицо и грудь. Я, правда, метил в шею, но на таком расстоянии и это хороший результат.

– Ты маг! – взбешенно заорал Сквик, срывая с пояса склянку с зельем и опрокидывая ее в рот. – Маг!

Уровень его жизни вновь вернулся в зеленую зону, но я продолжал метать «иглы», не отвечая на его вопли, да и преграды еще не исчезли, исправно отнимая жизнь врага. Изогнувшись всем телом, Сквик дернулся в сторону и ценой десятка жизненных поинтов вырвался на свободу. И тут же метнулся ко мне, низко пригибаясь к земле. Опытный вояка.

– Ты труп, Росгард! Труп!

«Преграда»… мимо!

Еще одна! И тут же скастовать еще раз!

Сквик красивым движением уходит в сторону от появившегося перед ним колючего кустарника и налетает на вторую «преграду», буквально подсекшую его ноги. Не удержав равновесия, он падает лицом вниз… аккурат на вовремя подставленную мною третью «преграду», что практически полностью истощила мой запас маны. Ее я кастовал уже на бегу, огромными прыжками мчась к поверженному противнику. Оказавшись рядом с пытающимся вырваться из кустарника Сквиком, я подпрыгнул в воздух и с ревом обрушил посох на лежащего врага, целясь в голову. Эльф подставил под удар правую руку, уровень его жизни скакнул обратно в желтую зону. Над землей сверкнуло лезвие странного меча, зацепив меня по ногам. От брошенной даги я успел увернуться, дернувшись всем телом в сторону. А затем перехватил посох как дубину и раз за разом принялся обрушивать его вниз, буквально вбивая игрока в землю. Орущий эльф отмахивался мечом, нередко попадая по мне, но темпа я не снижал, хотя и сам уже «пожелтел».

– Сука, Росгард! Н-на! Н-на! – не замолкал Сквик, тогда как я по-прежнему сохранял молчание.

Нанеся еще один удар, я отшатнулся назад и резко взмахнул рукой, посылая в лицо Сквику своего ужа. Серая змейка промелькнула в воздухе и, шлепнувшись на грудь эльфа, мгновенно обвилась вокруг его шеи наподобие тугого шарфа. Слишком тугого. Попытавшийся что-то выкрикнуть эльф смог выдавить лишь сдавленное хрипение и обеими руками схватился за душащего его змея. Ошибка, которой я незамедлительно воспользовался и нанес несколько быстрых прицельных ударов ему по голове, целясь в середину лба. На четвертом ударе наконец-то сработало умение «звенящая голова», и эльф «поплыл». Его движения резко замедлились, стали неверными и слабыми. Красная шкала жизни мигнула в последний раз и резко почернела. Одновременно с этим у меня кончился запас маны, и с легким хлопком змей исчез, освободив горло «умирающего» врага.

– Не бери… не бери вещи! Пожал… – успел еще прошептать Сквик, и его лицо растворилось внутри сгустка серебряного тумана.

– Да пошел ты! – с выражением произнес я, опускаясь на колени и запуская руки «внутрь» его тела.

Одним движением забрал все снаряжение до последней шмотки и перегрузил в собственный мешок. Вещей оказалось совсем немного. Только деньги и экипировка. Видать, парень любил бегать налегке. Тратить время на рассматривание я не стал. По очень простой причине – ближайшая локация возрождения находилась внутри Мшистых Холмов. Очень скоро сюда примчится голый Сквик и либо нападет снова, в отчаянной попытке забрать свои вещи обратно, либо начнет шататься следом за мной, бубнить всякую чушь о «случайном» нападении и просить вернуть экипировку, которая, конечно же, досталась ему очень трудным путем. Знаем, проходили уже. К тому же мой запас маны еще не восстановился. Почему большинство игроков считает, что путь агров ведет к быстрому обогащению и классному снаряжению? ПВП ради наживы это настоящее искусство!

Размышляя над этим философским вопросом, я быстро шагал прочь от деревни, направляясь к ближайшему лесу. Скоро вечер, и надо побыстрее поднять пару уровней и вовремя поспеть на поминки по старому Джогли. Ну старичок-боровичок! Надо же тебе было помереть так внезапно! Но ничего, ты от меня и после смерти не отделаешься! Выпью на твоих поминках, полюбуюсь на обольстительную невестку, а затем прямиком к могилке твоей потопаю.

Слава всем богам и удаче, что пока на моем пути встречались только любители, а не профессионалы. Против тех же Красных Демонов я не продержусь и минуты. Кстати… надо подумать о тактике действий против другого мага. Там уже не получится просто стоять на месте и гордо совершать загадочные пассы руками. А мой невзрачный с виду змей сегодня меня порадовал. Надо подумать о его дальнейшем развитии.

– Ро-о-осга-а-ард! По-одо-онок! – донесся крик откуда-то издалека.

– Да-да, подонок однозначно! – согласился я, убыстряя шаг.

Настоящий детский сад! Сначала более крупный малыш пытается отобрать у другого малыша понравившуюся игрушку, а когда получает сдачи, начинает громко плакать и звать мамочку.

Лес оказался осиново-березовым. Очень светлым, даже радостным и вообще приятным взгляду. Вот только почему-то навевал мысли о вампирах. Наверное, из-за слегка поскрипывающих на ветру осин.

И из-за берез, к чьим стволам были примастрячены какие-то странные деревянные стаканы. Не у всех берез имелось такое странное украшение, но у многих. Заинтересовавшись, я приблизился к одному из таких деревьев и, нагнувшись, внимательно рассмотрел странное приспособление. В пробитую кору вставлен небольшой желобок, по которому стекает почти прозрачная жидкость и попадает прямиком в стакан. Ясно. Кто-то собирает березовый сок. Он и сам по себе очень неплох – на короткое время повышает регенерацию как жизни, так и маны, да еще и входит в состав многих зелий. Вдоволь насмотревшись на тягучие капли, почти заполнившие посудину доверху, я выпрямился и шагнул прочь.

И тут же замер, словно налетев на стену. Да так оно в принципе и было. Прямо передо мной стояла девушка-игрок, шестьдесят третьего уровня. Человек, длинные густые волосы медового цвета, пронзительно-зеленые глаза с некоторым удивлением смотрят прямо на меня. В руке небрежно зажата небольшая сучковатая палочка с пучком ярко-зеленых листьев на верхнем конце. Вся одежда тоже выдержана в зеленых цветах различных оттенков. Вот и сам сборщик березового сока…

– Здрасте, – выдал я самую широкую из своих улыбок и опасливо шагнул назад. – Я только смотрел. Ничего не трогал.

– Видела, что ничего не трогал, – улыбнулась в ответ Предвестница Бури, чей ник я уже успел прочесть. – Потому и я тебя не трогаю. Ты чего здесь потерял, малыш?

– Живу я здесь, – с достоинством ответил я, разведя руками.

Старая немудреная шутка пришлась к месту, и девушка улыбнулась еще раз. Похоже, убивать меня сейчас не будут.

– Ты же маленький еще. Здешние мобы для тебя слишком серьезные… Росгард. Ты по классу кто?

– Кхм… волшебники мы, – с некоторым смущением буркнул я. – Маг природы.

Судя по одежде и оружию, Предвестница Бури сама была того же класса, но куда покруче меня.

– Ясно, – хмыкнула игрок. – В группе здесь бегаете?

– Не, я один. Потихонечку расту.

– А это тогда кто?

Повернуться к девушке спиной и взглянуть в указанном направлении я не побоялся. Захоти она меня прибить, уже убила бы. Вот только оглядев с десяток берез и осин, я никого не увидел и вопросительно воззрился на Предвестницу.

– Там, за кустарником прячется, – со смешком пояснила девушка, указывая пальцем в заросли высоких растений с мясистыми широкими листьями. – Секунду… восемнадцатый уровень, игровой ник Сквик. Судя по цвету – недавно слетавший на локацию возрождения агр-любитель.

– А-а-а, – с досадой протянул я, автоматически проверяя свой статус. – Это по мою душу. Он меня ограбить хотел, да не вышло.

Перетасовав заклинания, я вложил в левую ладонь «призыв ужа» и мягко повел рукой. В палой листве зашебуршилась невзрачная серая змейка, промелькнули и исчезли черные бусинки глаз. Нашел-таки меня Сквик.

– Подожди, – остановила меня Предвестница и тихонько свистнула.

В глубине леса мелькнула огромная бесшумная тень и перед девушкой, словно из воздуха материализовался здоровущий бурый медведь в холке под два метра роста – это стоя на всех четырех лапах.

– Топтун, разберись вон с тем плохишом, – кивнула девушка в сторону кустарника.

Гигантский зверь мгновенно пришел в движение, метнувшись к зарослям, откуда немедленно послышался панический вскрик. Стебли кустарника затряслись, когда прятавшийся за ним Сквик выпрямился в полный рост, и я наконец его увидел. Тут же внес его ник в список врагов и уже затем принялся его настороженно осматривать. На теле кожаная куртка, достигающая пояса, ниже сверкает белоснежный подгузник и голые ноги. В каждой руке по кинжалу. Выходит, успел добежать до деревенской гостиницы и схватить из своей Личной комнаты имеющуюся заначку на черный день. А затем кинулся следом за мной. Скорей всего, он рассчитывал подкрасться незамеченным и ударить меня в спину. Остальные детали его странного костюма я разглядеть не успел – эльф кинулся бежать, преследуемый по пятам бурым медведем. И кто говорил, что косолапые бегать не умеют? Настоящий внедорожник… косматый и зубастый.

Через минуту до нас донеслось эхо дикого вопля и гортанный рык добравшегося до добычи зверя. Всё. Добегался ушастый мститель.

– Спасибо, – от души поблагодарил Предвестницу, но та лишь небрежно отмахнулась.

– Ненавижу агров. Пока маленькая была, то сама от них столько раз летала, что и не сосчитать. Да и до сих пор иногда в кустах прячусь, – фыркнула девушка. – Ты новичок?

– Угу, – кивнул я, осторожно проверяя, прикрывает ли рукав куртки серебряный браслет.

– Тогда зря ты магом начал, – заключила игрок. – Лучше бы танка качал. Урона меньше, зато спокойней.

Я пожал плечами:

– Может быть. Трудности есть, конечно, но зато веселее. Ну, я пойду?

– Иди, – рассмеялась Предвестница, простирая ко мне руку. – Вот, лови.

Из ладони вырвалась мерцающая зеленоватая дымка и окутала меня с ног до головы. На достигнутом Предвестница Бури не остановилась и наложила на меня еще одно усиливающее заклинание, на этот раз выглядящее как лазурное облако.

– Первое замедляет рост усталости, а второе ускоряет регенерацию маны, – пояснила девушка. – Я бы и другие наложила, но они быстро слетают. А эти будут держаться три часа. Понял?

– Понял! Спасибо огромное!

– Вот теперь беги, – фыркнула девушка и шагнула навстречу вывалившемуся из зарослей кустарника медведю. – Ну что, Топтунишка, повеселился? Ты моя лапочка, ты мой малюсенький медвежоночек, ты моя радость плюшевая…

Поглядев на сюсюкающую с чудовищно огромным зверем Предвестницу, я ошалело потряс головой и затрусил дальше, направляясь к просвечивающей вперед поляне. Там наверняка есть хорошие и не слишком сильные мобы. Лишь бы на такого вот плюшевого шалунишку не натолкнуться…

А медведь-то не из разряда существ призыва. Это самый настоящий спутник, наподобие моего Пома. И стоит такие деньжища… Про неимоверные усилия, требуемые на выращивание подобного верного спутника и друга, лучше и вовсе не вспоминать. Сперва это крошечный бурый медвежонок, практически беспомощный и крайне глупый. Пользы от него на начальном этапе вообще нет. Одна морока. Надо приглядывать, чтобы его не убили, его нельзя надолго оставлять в питомнике-конюшне, жрет он тоже далеко не все что попало. Зато когда смешной комочек шерсти подрастет и превратится в злобное чудовище, жизнь у игрока станет гораздо веселее. Ибо у него появится мощный защитник, верховое животное и верный друг, что никогда не предаст.

Покрытая цветочным ковром поляна не разочаровала. Не успел я выйти из леса и сделать первый шаг, как наткнулся на несколько стеблей перечной мяты, которую моментально собрал и запихнул в свой заплечный мешок. Мимо меня деловито прошуршал змей и, махнув на прощание кончиком хвоста, скрылся в высокой траве. Покосившись на абсолютно неубывающий уровень маны, змейку я трогать не стал и пошел следом. Наложенные на меня заклинания усердно подстегивали регенерацию. В первый раз мне можно было не бояться, что я останусь без запаса маны. На целых три часа. Тогда как я планировал заниматься самосовершенствованием и ростом не больше двух часов.

Первой моей жертвой стал непонятный зверек шестнадцатого уровня. Внешне зверюшка смахивала на лесного дикобраза, как-то странно выглядевшего на фоне березового леса. Узкая морда без малейших признаков глаз болтается на несоразмерно длинной шее, вдоль хребта топорщатся длинные иглы, идущие до самого хвоста, похожего на колючую и гибкую булаву. Когда я заметил это страшненькое создание, оно с донельзя увлеченным хрюканьем копалось в земле и не обращало ни малейшего внимания на происходящее вокруг.

Этим я и воспользовался, издали всадив ему в толстый зад одну за другой три «ледяные иглы». Издав душераздирающий визг, колючая животина развернулась, и я с оторопью понял, что глаза у него все-таки были – на абсолютно голой кожистой груди яростно сверкало налитое кровью око, смотрящее прямо на меня. Такого зверя я еще не встречал. Никак администрация решила разнообразить животный мир и сделала нововведение. Резко наклонившись вперед всем корпусом, моб взмахнул хвостом, и я поспешно плюхнулся плашмя, уже в полете кастуя «преграду». Надо мной с жужжанием пронеслось несколько метательных снарядов, а зверюга оказалась внутри колючего кустарника, к которому я поспешно добавил еще несколько «преград», заключая моба в ловушку. Странный дикобраз яростно метался из стороны в сторону, силясь вырваться из шипов, но про меня не забывал, то и дело посылая в мою сторону очередную порцию костяных иголок. Не вставая, я чуть повернул голову и уткнулся взглядом в безмятежно греющегося на солнышке ужа, не сводящего с меня ленивого взора крошечных глазок.

– Чего пялишься, скотина?! – прошипел я, вжавшись в землю и чувствуя себя словно под артобстрелом. – Иди хозяина защищай! Атака!

Уж неспешно заскользил к буйствующему мобу, а я продолжил отвечать огнем на огонь и строить баррикады из терновника. Змейка проскользнула сквозь созданные мною заросли, и через секунду дикобраз с явным недоумением хрюкнул и рухнул на бок, суча в воздухе спутанными передними копытами. Если эти странные когтистые наросты вообще можно было назвать копытами. Обстрел прекратился, и, обрадованный этой передышкой, я привстал и всадил в уже издыхающего монстра веер «ледяных игл».

Владение природной магией возросло на 1 ед.

Обращение с природной магией 6

Скорость наложения природных заклинаний увеличена на 6%

Владение стихийной магией возросло на 1 ед.

Обращение со стихийной магией 1

Скорость наложения стихийных заклинаний увеличена на 1%

Наконец-то. Еще одна единица к обращению с магией природного типа и первый балл в обращении со стихийной. Прогрессируем потихоньку.

Да и уродца благополучно забили… вот только хоть убей не помню я таких странных мобов. И слишком уж он чужеродно здесь выглядит, не вписываясь в общий пейзаж. Будто африканский жираф в сибирской тайге.

Ну, проверить это легко.

Нагнувшись над останками странного создания, я поднял с земли целую кучу барахла. Кусок «странного» мяса, около двадцати тонких костяных игл, которые можно было метать во врага, шкура единоглаза… о как… и собственно сам глаз – налитое кровью глазное яблоко размером с мой кулак.

Единоглаз, значит… задумчиво спрятав всю добычу в мешок, я сделал мысленную зарубку – побеседовать со старостой деревни, с коим я еще не успел познакомиться. Вдруг у него есть задание, по которому надо найти и уничтожить опасное чудовище, терроризирующее Мшистые Холмы и похищающее девственниц… Правда, на опасное чудовище и уж тем более на похитителя юных девиц убитый мною единоглаз не тянул однозначно, но попытка не пытка, как говорится.

Следующие два часа я планомерно уничтожал всю живность без исключения, что неосмотрительно попадалась мне на глаза. Не брезговал ни одним мелкоуровневым мобом. Те же серенькие птички пятого уровня, внешне напоминающие воробья, разлетались ворохом перьев от попадания «ледяной иглой». Опыта с них практически не было, но все же – там, где не хватало качества, я брал количеством. Особенно сейчас, когда мана регенерировала со страшной силой и можно было не бояться остаться без оной. Я просто уничтожал все подряд. Вездесущие барсуки, разноцветные змеи, сидящие на нижних ветвях глухари, юркие белки, непонятно что делающие в березово-осиновом лесу, куропатки, сидящие на яйцах, длинномордые хорьки, стелющиеся в густой траве. Мне годилось всё. Даже красочные бабочки и гудящие шмели, за которых опыта не давали вовсе. На безобидных насекомых я натравливал свою змею.

Благородных оленей или волков мне больше не попалось, но это даже к лучшему – слишком много времени на них тратится. Правда, я видел здоровенного сохатого, проломившегося через всю поляну и вновь канувшего в лес, но трогать его не решился – тридцать пятый уровень это не шутка. Затопчет. В общем, я превратился в живую пушку, стреляющую на малейшее движение «ледяными иглами» и плюющуюся «терновыми преградами». Вскоре я наткнулся на целый выводок лесных сурков, похожих на миниатюрных, но крайне упитанных медвежат, и приложил немало усилий, чтобы грохнуть все стадо двенадцатиуровневых мобов. Где-то на двадцатом по счету сурке поднял уровень, но вкладывать появившиеся баллы никуда не стал, не желая терять время. Заодно потренировался с ужом, безостановочно метая его в противника с криком «Ра!», выбранным мною как слово-приказ для атаки. Звучало так себе, зато коротко и ясно.

По истечению второго часа я поднял еще один уровень, на единицу повысил владение стихийной магией и убедился, что еще немного и я уже не смогу оторвать битком набитый мешок от земли. Что ж, пора возвращаться в деревню. Тем более что наложенные на меня бафы скоро рассеются, а в деревне меня может поджидать злой на весь свет Сквик. И если это так, то в еще одном бою с эльфом-фехтовальщиком мне не помешает наличие усиленной регенерации. В любом случае повоевал неплохо. «Ледяную иглу» и «призыв ужа» можно поднимать до второго ранга. А я достиг восемнадцатого уровня.

Теперь надо побыстрее добраться до Мшистых Холмов, зайти в свою Личную комнату и немного отдохнуть. Потому как все указывает на то, что этой ночью поспать мне не удастся. Сначала поминки по усопшему старику Джогли, затем беседа с присутствующими там селянами, а после полуночи… после полуночи мне прямая дорога на кладбище, к свежей могилке. Пока буду ужинать в реальном мире, надо посмотреть форум, где наверняка можно найти информацию о том, как вызвать дух усопшего для разговора.

Заодно посмотрю, что там с предложениями по Навигатору, постройке океанических кораблей и войне за ресурсы. В общем, дел как всегда полным-полно.

Вздохнув, я подозвал резвящегося в траве змея и запустил его в рукав. А затем взгромоздил на спину тяжелый мешок и мелкой рысцой потрусил к Мшистым Холмам.

Дорога до околицы заняла не больше четверти часа. Еще столько же я с опаской пробирался по мирным и сонным деревенским улочкам, подолгу замирая на месте и взглядом выискивая опасность. Пышные цветочные кусты обходил стороной, старался держаться подальше от заборов, из-за которых так легко прыгнуть на спину и вонзить кинжал. Ну или пустить прицельную стрелу. Кстати, насчет стрелы… надо разобрать вещички Сквика и взглянуть на миниатюрный арбалет. Да и странный меч попристальней изучить не помешает.

В сельскую гостиницу, расположенную на втором этаже трактира, я буквально залетел, перепугав сидящую за небольшим столиком дородную женщину.

– Простите, – вежливо извинился я, переходя на вальяжный шаг.

Здесь мне опасность точно не грозит.

– Ничего страшного, добрый господин, – отозвалась «местная», возвращая на лицо лучезарную улыбку. – Желаю хорошо отдохнуть.

– Ага, спасибо, – кивнул я, и на мгновение остановившись у изумрудной двери, поинтересовался: – А через сколько дней начнется полнолуние?

– Через три дня, – незамедлительно ответила женщина.

Еще раз кивнув, я ввалился в свою комнату.

Сбросил мешок на пол, уселся рядом и, прислонившись к стене, вжал «выход».

Вспышка…

Выход

Глава вторая. Растущая цена. Реальные разборки в реальном мире. Кира. Веселые поминки. Горькая правда

Реальный мир встретил меня неласково. Задеревеневшие мышцы не желали гнуться и отзывались на каждое усилие тупой ноющей болью. А в спине, казалось, поселился тот самый единоглаз, сладострастно тыкающий меня тупыми иглами при каждом движении. Особенно под правую лопатку и в основание шеи.

Охая, я с трудом выполз из кокона и в буквальном смысле рухнул на пол подобно бескостному сгустку слизи. В очнувшихся от сна мускулах не было силы. Впечатление, будто я не молодой мужик, которому и тридцати нет, а восьмидесятилетний старец со всем набором сопутствующих такому возрасту болезней. Зато благодаря кокону я бросил курить… ага, помру здоровым… и молодым.

Прихватило меня…

С трудом поднявшись и дотащившись до коридора, я понял, что так дело не пойдет. Надо срочно привести себя хотя бы в относительный порядок. И горячий душ тут уже не поможет. Мускулам надо дать нагрузку.

С кряхтением подхватив собранный в мешки мусор, я вышел на подъездную площадку, заботливо прикрыв за собой дверь. Горестно посмотрел на кажущиеся слишком крутыми ступени и, придерживаясь за стену, начал медленно спускаться, волоча мусор за собой. Не успел сделать и шага, как противоположная от моей дверь распахнулась и в проеме показалось сухонькое лицо старушки соседки. Варвара Павловна, почетная пенсионерка, которую боялся даже наш участковый полицейский. За язвительный язык, неуемное любопытство и слоновью память. И за болтливость. Стоит забыть застегнуть ширинку, на следующий день об этом будут знать все подряд.

– Ростичка, а что это ты, милый, за стеночку придерживаешься-то? – сразу перешла к атаке старушка, забыв поздороваться. И не спится же старой…

– Здравствуйте, Варвара Павловна, – проскрипел я пересохшим горлом.

Черт, надо было сначала водички попить, а уж потом в подъезд соваться.

– И тебе не хворать, родненький. Так что за стенку хватаешься? Никак лишнего перепил? – участливо спросила пенсионерка, любопытно поблескивая глазами из-за толстых линз очков.

– Да что вы, что вы, сударыня, – выдал я неожиданную для самого себя фразу. – Спину прихватило, вот и маюсь, шагу ступить не могу. А как ваши дела, любезная соседка? Нет ли хворей каких? Не беспокоит ли подагра, не замучил ли ревматизм?

Соседке понадобилась целая минута, чтобы переварить мой почти что древнерусский ответ, а затем еще минута, чтобы решить, говорю я серьезно или же потешаюсь над старой. За это время я успел спуститься еще на четыре ступеньки, с трудом удерживая равновесие на дрожащих ногах.

Так и не придя ни к какому выводу, старушка подалась чуть вперед, явив мне старый домашний халатик невероятно пестрой расцветки, и ласково прожурчала:

– Вижу, что не пил. Но вид нездоровый. Может, нюхнул чего? Или кольнулся гадостью какой? Может, «скорую» вы-звать?

– Не дождетесь! – не выдержав, рявкнул я. – Варвара Павловна, у вас что, других дел нет, кроме как за соседями шпионить и в чужие дела нос совать? У вас там очередной сериал не начался еще? Или спать идите!

Ишь, старая! Бесплатных развлечений жаждет. Как говорится – хлеба и зрелищ. И побольше крови. Радостно вызовет «скорую», а заодно и полицию. А потом будет причитать, что молодежь сплошь наркоманы да алкоголики, и что Сталина на нас нет.

– Ты как со старшими разговариваешь! – обрадованно заголосила соседка на весь подъезд.

Не желая продолжать боевые действия на невыгодных для себя условиях, я ускорился и, как беременная черепаха, заковылял вниз по лестнице, инстинктивно втянув голову в плечи.

– Понаехали тут! Я в этом доме всю жизнь прожила! – продолжала самозабвенно разоряться старушка божий одуванчик. – Честным трудом на жизнь зарабатывала!

А это-то тут при чем?

– Будут мне еще всякие бездельники что делать указывать! Безработный!

«И про это уже знает», – обреченно подумал я, протащившись через лестничный пролет.

– Паразит! Наркоман! – Звонкое эхо отлетало от бетонных стен и многократно отдавалось во всем подъезде. Скоро повылазят остальные соседи. Время-то уже к вечеру, многие вернулись с работы.

– Бабуля! – не выдержал я таки и подал голос.

– Какая я тебе бабуля! Да не дай Господь такого внучка заиметь! По миру пустит!

– Да у вас вообще внуков нет! – рыкнул я, преодолев еще несколько ступеней. – И детей!

И тут же пожалел об этом своем выкрике. Ударил одинокую старушку в самое больное место. У нее единственный сын погиб в каком-то вооруженном конфликте, не оставив после себя продолжения рода… Да достала просто уже! Я же ее не трогал!

– Ах ты… да лучше и вовсе детей не иметь, чем таких, как ты!

– Вы и не имеете! – буркнул я себе под нос, но, несмотря на почтенный возраст, соседка мое бурчание великолепно расслышала.

– Да как ты смеешь! Мой сын геройской смертью погиб! За Родину! Орден дали посмертно! А ты… а ты… – неожиданно соседка всхлипнула, и в этот момент я почувствовал себя последним гадом. Надо было держать свой дурной рот на замке.

Раздался легкий скрип отворяемой двери. «Вдруг как в сказке скрипнула дверь, все мне ясно стало теперь…» Еще кто-то вылез на шум…

– Варвара Павловна, случилось что? – обеспокоенно пробасили откуда-то сверху. По голосу я узнал Николая, сорокалетнего женатика, слесаря пятого разряда, которого любил и привечал весь дом. Еще бы – жене не изменяет, в рот ни капли не берет, да еще и всегда готов прийти на помощь, если что починить надо.

– Ой, Коленька, – во весь голос зарыдала старушка. – Что ж делается то… что ж делается… в родном подъезде унижают меня старую, погибшим сыном попрекают… не уберегла, мол, я сыночка своего любимого. Был бы здесь сейчас мой Алексеюшка, то разве ж дал бы мамку в обиду? Ох, сердце мое бедное…

Твою мать! Начался цирк!

– Это кто ж так говорит? – уже гневно пробасил Николай. Судя по звуку, вышел на площадку.

– Да сосед мой наркоман! – тут же зачастила бабка. – Ростислав! Господи, имя-то какое хорошее, доброе, исконно русское… и такому паскуднику дали! Вышел из квартиры весь бледный, синевой налитый, я и сунулась, дура, спросить, может, помочь чем надо, может заболел соседушка… а он мне в ответ такое… такое сказал… Наркоман! Тюрьма по нему плачет! Николай, ты не суйся к нему, родненький, наркоманы, сам знаешь, какие бывают. Ткнет ножом в спину… я вот сейчас участкового вызову, пусть он разбирается! Уж мой-то сын не таким был! Правильно по жизни шел! К старшим уважение имел…

Ну бабка!

Шипя сквозь зубы матерные ругательства, я вывалился на улицу и, содрогаясь в нервной дрожи, направился к мусорному контейнеру. Вот так и становятся бытовыми убийцами. А соседка, похоже, с приветом…

Не дойдя до мусорного контейнера несколько шагов, метнул мешок и, что неудивительно, не попал. Руки слушались плохо, в пальцах и локтях так и вовсе будто муравьи поселились. Зато ноги и все, что выше, пришли в относительную норму. В подъезд заходить категорически не хотелось, и, отойдя чуть дальше от помойки, я принялся усердно приседать, благо одет был, можно сказать, по-спортивному. Приседал до тех пор, пока ожившие мышцы не загудели той приятной болью, не имеющей ничего общего с болью от бездействия. Краем уха прислушивался к происходящему за подъездной дверью. Старческий голосок не утихал, даже становился все громче, порой переходя на ультразвуковой уровень. Все понятно. Варвара Павловна занимает огневые позиции и поднимает в себе уровень боевой агрессии, готовясь встретить меня во всеоружии. Накачивается старая усиливающими мораль бафами, возможно, подбирает убойную экипировку типа «швабра грязная, класс эпический». Заметила бабка, что я не гулять собрался, а по хозяйственной надобности отлучился, вот и не уходит в свою квартиру. Ждет подлая… а ведь и правда может верного спутника-фамильяра вызвать, класса «участковый задолбавшийся». А ведь пару лет назад была нормальной бабкой, мирной и приветливой. Даже пирожками с повидлом меня угощала как-то… возраст, что ли, людей так меняет?

Додумать эту мысль я не успел. Как раз перешел к энергичным сгибаниям корпуса и глубокому дыханию, когда со стороны дороги, что шла перед домом и разделяла элитные новостройки от хрущобок этаким показным барьером, послышался рев мощного мотора, резкий визг тормозов и тут же раздался грохот сминающегося металла и звон бьющегося стекла. Над вечерней улицей повис несмолкаемый гудок автомобильного сигнала, нарушая покой нашего спального района.

– М-мать! – выдохнул я, инстинктивно отпрыгивая назад и плюхаясь на задницу. Авария!

Очнувшись, вздел себя на ноги и поспешил к месту происшествия, скрытому от меня зелеными насаждениями.

Надо же… кто-то умудрился «поцеловаться» на нашей прямой как стрела улице. Лишь бы мертвых не было. Про вызов «скорой» можно было не беспокоиться – в окружающих дорогу многоэтажках засветились темные до этого окна, мелькали приникшие к стеклу силуэты людей. Сейчас не только «скорую», но еще и ментов вызовут. Накаркала Варвара Павловна! Может, она ведьма самая настоящая? Надо бы спросить, где спрятаны части легендарного доспеха, вдруг знает…

Мое беспокойство за тупых водителей резко сменилось на глухое чувство тревоги и настороженности, когда вновь послышался рев затихшего было мотора и скрежет раздираемого металла. Сквозь зеленые ветви тускло мелькнули красные огни, когда отъехавшая назад машина резко затормозила. По очертаниям похоже на джип. И тут же водитель вновь ударил по газам, посылая мощную тачку вперед. И опять скрежет металла и звон рассыпающегося стекла. Протяжный автомобильный сигнал оборвался. Какого хрена он делает?!

– Эй! – заорал я, ошарашенно застыв на месте. – Бухой, что ли?! Че творишь?!

Похоже и правда бухой. Или обдолбанный. Пытается скрыться с места ДТП и не соображает, что таранит машину повторно, навешивая на себя уже не вождение в пьяном виде, а покушение на убийство.

А в той машине тишина, никакого движения. Что делать?!

Рухнув на колени, я пошарил в пыли в поисках камня, но наткнулся только на изогнутый кусок деревяшки. Легкий, почти невесомый. Этим пьяного не отвлечешь и стекло ему не расхерачить. Обычный, криво загнувшийся сучок, в сгущающихся сумерках похожий на… ох ты…

Ухватив деревяшку обеими руками, я вывалился на дорогу, благоразумно оставаясь сбоку от черной громадной машины, уже вновь отъезжающей назад. Наставив сучок на виднеющийся в темном салоне силуэт водителя, я истошно заорал всякую ахинею:

– Стоять, сука страшная! Стреляю без предупреждения! Старший сержант Пронин! Выйти из салона, руки за голову, коленями в землю, глазами мне в ботинки! Бы-ы-ыстро! Пристрелю!

Ответ последовал незамедлительно. Взревев движком, джип сдал чуть назад, круто развернулся и стремительно рванул прочь. Да так, что только покрышки заскрипели. Проводив взглядом убегающего правонарушителя, я зло крикнул ему вслед:

– Сука!!!

Точно – бухой.

Отбросив деревяшку, я кинулся к накренившейся на бок машине, чья левая сторона бампера превратилась в искореженный кусок металла. Серебристая иномарка представительного вида. Машинально потянул ноздрями воздух. Сильный запах бензина. Но мотор заглушен, фары не горят. И вокруг никого! Ни единой души! Никто не хочет вмешиваться, мать их…

Сунувшись к водительской дверце, сразу понял, что открыть ее можно будет только с помощью ножниц по металлу и то не сразу. Стекло было опущено или выбито – это уж я не рассмотрел, сразу обратив внимание на водителя. Здоровенный детина в некогда белой рубашке, окровавленная голова бессильно свисает на грудь.

– Мужик! Ты как? Живой?! – сморозил я очередную глупость, наклоняясь к лицу водителя. А как рассмотрел, то дернулся так, что ударился затылком о крышу машины. Гоша! За рулем иномарки сидел Гоша! Судя по вздувающимся кровавым пузырям у ноздрей – дышит. Для гарантии я прикоснулся к шее, но ничего не почувствовал, только пальцы испачкал в крови.

– Гоша!

Черт… и что теперь делать? Вроде как пострадавших нельзя трогать с места. А если тачка загорится?

В полном смятении я выпрямился и ладонями растер лицо. Крутнулся на месте и в никуда бешено заорал:

– Суки! Чего попрятались?! «Скорую» вызывайте и ментов!

– Рос… – хриплое бормотание донеслось из машины, и я вновь прильнул к окну.

– Гош, живой, а? Где болит? Только не шевелись, Гош! Не надо! Тебя зажало! Сиди так и жди «скорую»! Понял? Вы это… в аварию попали. А тот чувак на джипе уже свалил, сука…

– Рос…

– Да слышу я тебя, Гош! Ты только держись, брат! Лады?

– Рос… заткнись…

– А?

– Забери Киру… сейчас, – прохрипел Гоша, с трудом отрывая голову от груди и смотря на меня страшным взглядом налившихся кровью глаз.

– Кого?! Гош, ты в тачке один! Просто сиди спокойно, а?

– На… заднем сиденье… дебил… если целая… забери… скорее…

– Сам дебил! – зло рыкнул я, чувствуя, как от дико зашкалившего адреналина меня начинает колбасить. – Стоп! Где? Заднее?

Дернувшись назад, я ухватился за утопленную в корпусе ручку и рывком распахнул заднюю дверь. Заднее сиденье было пустым, а вот на полу салона и правда кто-то лежал, завернутый в клетчатый автомобильный плед. И не шевелился.

Наплевав на осторожность, я залез внутрь и, схватив в охапку безвольное тело, задом выполз наружу и рухнул на землю. Тело упало на меня, вышибив воздух из груди. Твою мать… нет, я не супермен. Одеяло откинулось, и я обнаружил, что на мне лежит темноволосая девушка, уткнувшись лицом мне в шею. Кожей я почувствовал ее дыхание и облегченно выдохнул. Я уж думал, что на мне лежит труп. Ну, здравствуй, Кира…

Высвободившись из вялого тела девушки, я поднялся на ноги и, держась за отшибленный локоть, крикнул:

– Гош, нормально все! Живая она! Я ее сейчас в сторонку оттащу, не волнуйся! Вроде как целая. Крови нет. Но без сознания. Щас оттащу…

– Нет, – уже более уверенным голосом отозвался крепыш. Явно начинает приходить в себя. Вот она польза культуризма. Если бы на его месте сидел я, то, наверное, окочурился бы давно. – Не в сторонку.

– Что нет?! – окончательно ошалел я от этого бреда – А что с ней делать? Обратно запихнуть?!

– Забери к себе, – четко и внятно произнес Гоша, по-прежнему неподвижно сидя за баранкой искореженного автомобиля. – К себе домой!

– Гош… ты чо? Бредишь? Вы же после аварии. Вам в больничку надо срочно! Она без сознания! Может, вот-вот концы отбросит!

– Она в порядке… просто под дозой… скоро придет в себя… объясню все потом… просто забери, Рос, забери ее отсюда. Немедленно.

– Гоша…

– ЗАБЕРИ! – крикнул крепыш, с натугой заворочавшись всем телом и выплевывая сгустки крови. – БЫСТРО! НЕ СПОРЬ!

– Вашу так мать! – бешено выкрикнул я в ответ, подхватив девушку на руки и даже не почувствовав ее веса. – Это уже перебор! Понял?! Как на ноги встанешь, я тебе, сука, опять все ноги переломаю! А-а-а-а!

Откричавшись, я заковылял к своему подъезду, провожаемый тихим голосом крепыша:

– Спасибо… Рос.

– Чтоб ты сдох! – отозвался я не оборачиваясь.

В ответ послышался булькающий смешок, сменившийся стоном. Всё. Сейчас у Гоши кончится шоковое состояние первых мгновений и к нему придет БОЛЬ. Я уж знаю, сам попадал в аварию по молодости. Только бы и правда не сдох…

Влетев в подъезд, я с натугой зашлепал по выщербленным бетонным ступенькам, а в голове набатом стучало: «Что ты творишь, дебил?! А если она сейчас помрет у тебя на руках?! И будет труп на руках! В моей хате! Тогда придет полный п…»

С хриплыми вздохами и тяжкими стонами, обуреваемый страхом и слепым бешенством, я добрался до своей площадки и сразу же наткнулся на грозно стоящую в дверях Варвару Павловну. Рядышком примостился жующий пирожок Николай. Значит, его пирожками угощает, а меня ругательствами потчует падла старая… даже на аварию посмотреть не вышли, так им хотелось со мной полаяться…

– Разве так можно, Ростислав… – первым начал было говорить Николай, но тут же осекся и выпучил глаза, когда заметил безвольно свешивающуюся из-под одеяла руку.

Впечатавшись плечом в свою дверь, я развернулся к соседям и, зло оскалившись, рявкнул:

– Заткнитесь! Оба! И валите на хрен по своим хатам! Ясно?!!

Варвара Павловна испарилась мгновенно, только дверь громко хлопнула. Николай исчез через секунду после нее, сопровождаемый эхом торопливых шагов. И снова грохнула закрывающаяся дверь. Уже ментов, наверное, наперегонки вызывают… вернее копов, как их теперь называют.

«Все, Рос, ты в полном дерьме!» – заключил я, зайдя в коридор и спиной захлопнув дверь.

Три коротких шага – и девушка падает на мою кровать, а я в полном изнеможении рушусь на пол, надсадно хватая воздух раскрытым ртом. Зато мышцы размялись лучше некуда. Ни хрена себе я мусор сходил выкинуть…

Лежащая на постели Кира испустила едва слышный стон, и я поспешно приподнялся и уставился в ее лицо. Бледное, даже чересчур бледная кожа, но цвет губ вроде как нормальный, не синюшный. Мне отец не раз говорил – бояться надо, если у человека губы синеть начинают. Глаза закрыты, но под опущенными веками заметны бегающие в стороны зрачки. Как там Гоша сказал? Она под дозой… еще и наркоманка. Осторожно вытянув руку, я дрожащей ладонью мягко ощупал ей голову, проверяя нет ли шишек или порезов. Вроде чисто. Хотя кто его знает, я же не доктор. Действую как дилетант. Но голова, кажется, в порядке. Только на лбу кровавая полоса, но это я мазанул ладонью. Гошина кровь.

Гоша!

Он же так и сидит в разбитой тачке, истекая кровью…

Застонав, я поднялся и вновь заторопился к двери, по пути заглянув в ванную комнату и сорвав с вешалки несколько полотенец. В голове мелькнула мысль прихватить пару таблеток аспирина, но осознав всю тупость этой идеи, я выругался в голос, злясь на самого себя. Схватил ключи и выскочил в подъезд, захлопнув дверь. На этот раз спуск по лестнице дался куда тяжелее, ноги ощутимо дрожали и подкашивались в коленях.

Сокращая путь, я проломился сквозь густые зеленые насаждения, столь ревностно выращиваемые перед своими окнами соседом с первого этажа. Заодно смял какие-то цветочки. Утром крику будет… Проломился и резко затормозил, взрыв ногами землю. Сквозь листву виднелись синие проблесковые маячки подоспевших машин. Не «скорая». Полиция приехала первой. Подавшись вперед, я разглядел, как в машину заглядывает полицейский и что-то говорит Гоше, двое других с задумчивым видом вглядываются в асфальт дороги, подсвечивая себе фонариком, еще один что-то говорит по установленному в машине передатчику. Чуть поодаль стоит десяток зевак, одетых во что попало, и жадно вглядываются в разбитую машину. Стервятники чертовы. Правда, один мужик держит в руках компактный огнетушитель. Есть еще в городе нормальные люди. Издалека донесся заливистый вой сирены. Вот и «скорая» поспешает. Попятившись, я задом выбрался из своего укрытия, держа в охапке так и не понадобившиеся полотенца. Секунду подумал и снова пришел в движение, по большой дуге обходя место дорожного происшествия, финишировав у стеклянных дверей элитной многоэтажки, где проживал Гоша. Звонить или стучать не пришлось – прямо перед прозрачной дверью стоял широкоплечий охранник, который при виде меня резко напрягся и потянул руку к поясу, на котором висела странного вида дубинка.

– Чего тебе?! – сквозь дверь рявкнул парень, с подозрением вглядываясь в меня и явно не приходя в восторг от увиденного.

Затасканный спортивный костюм, запачканные землей шлепки и охапка мятого тряпья в руках. Да еще и следы крови на руках и наверняка на лице. Видок тот еще.

– Там авария! – поспешно выпалил я. – Чуть в стороне от вас. Шагов сто отсюда.

– И что? – уже чуть мягче поинтересовался парень, покосившись на вышедшего на шум напарника. – Полиция мимо промчалась, вот и «скорая». А я чем помочь могу?

Действительно, завывая сиреной за моей спиной промчалась «скорая» и заскрипев покрышками, круто завернула за угол. Через секунду сирена смолкла, послышались хлопки дверей.

– Ничем, – мотнул я головой. – Но попавший в аварию живет в этом доме. Он сейчас один, жены дома нет, может, вы позвоните ей или родственникам? У меня просто их телефонов нет.

– Фамилия? – пробасил второй охранник, делая шаг вперед.

– Моя?

– Да нет! Того, кто попал в аварию!

– Не знаю… – признался и заторопился, на ходу вспоминая все, что знал о попавшем в беду Гоше. – Он мой хороший знакомый. Гоша зовут. Точно живет в этом доме. Четырнадцатый этаж, от лифта налево, темно-коричневая деревянная дверь. Номер не помню… В банке работает, кажется, и это – на серебристой иномарке ездит… ездил… машина в хлам.

– Гоша? То есть Георгий? Георгий Пантелеев? Ну-ка, Сергей, проверь, вернулся ли он.

– Наверное, он, – кивнул я и добавил: – Он здоровый такой. Килограмм под сто, может больше. Не толстый, а накачанный.

– Точно он, – буркнул старший охранник, делая шаг вперед. – Мать! Серег, ну что там?

– Уехал в десять тридцать вечера, еще не вернулся, – крикнул парень, оторвавшись от экрана компьютера. – Похоже, точно он.

– Будь здесь, – коротко приказал старший, отпирая дверь. – А я гляну, что да как.

Я попятился, пропуская крепкого мужика вперед, и ткнул рукой в нужном направлении:

– Вон там. Спасибо вам, ребят. Вы, главное, родственникам его позвонить не забудьте.

– Разберемся, – пробасил охранник, оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что я один и что за углом не стоит десяток отморозков. Или мне так кажется? Вроде нормальный мужик.

– Вон там, – повторил я и, прижав к груди полотенца, затрусил прочь.

– Эй! Ты куда?

– Домой, – отозвался я, не оборачиваясь. – У меня стирка не закончена!

Всё. Хватит с меня хороших деяний.

Уже не обращая внимания на происходящее на дороге, я залетел в родной подъезд и, хватаясь за перила, добрался до своей двери. Дрожащими руками нащупал в кармане ключ, коротко скрежетнул замок, и я ввалился в квартиру, бесшумно прикрыв за собой дверь. Бросил полотенца прямо на пол, скинул грязные шлепки и, проковыляв по коридору, заглянул в комнату. И оторопело открыл рот. Постель была пуста. Ни одеяла, ни девушки.

– Не понял, – выдал я самую тупую на сегодня фразу и вздрогнул, почувствовав за спиной движение. Круто обернулся, едва не врезавшись лицом в косяк, и уставился на стоящее в кухонных дверях видение.

Кира. Взъерошенные темные волосы, по-прежнему закутана в клетчатое одеяло, глаза не отрываются от меня, а в дрожащей руке зажат нож. Мой нож. Изрядно затупленное лезвие до сих пор покрыто крошками черствого хлеба.

– Кира, это я, – мягко произнес я, медленно показывая ей пустые ладони. – Рос. Помнишь меня?

– Рос?.. – всхлипнула девушка, наставляя на меня нож. – Д-докажи!

– Как? – зло буркнул я, отшатываясь назад. – Хотя… Ясли, турнир, побег от Грейвера. Слушай! Хватит уже! Я это! Если не веришь – вон дверь. Ключ в замке. Открывай и вали отсюда к чертовой матери! Задрали! Сперва этот придурок Гоша требует, чтобы я тащил тебя к себе домой, затем я бегаю, как заполошный заяц, улаживая его дела, а теперь еще должен в собственном доме бояться придурошной наркоманки с ножом?! Вали отсюда! Только нож мой верни! У меня другого нету.

Выроненный нож глухо звякнул о пол, а девчонка разревелась в голос, прижав к лицу ладони.

– Кира, да ты чего… – растерялся я. – Ладно, оставайся, только не плачь.

Плач не утихал. Вздохнув, я шагнул вперед и, осторожно обняв девушку за вздрагивающие плечи, прижал ее к себе.

– Ну ладно, ладно. Успокойся. Теперь все позади. Все закончилось. Не надо плакать. Паладины не плачут. А ведь ты у нас паладин, великая и ужасная Кирея Защитница, гроза Яслей, обладательница клетчатого плаща могущества и грозного кухонного ножа…

Нес полную чушь, но как ни странно мои слова помогли. Всхлипывание становилось все реже, сотрясающая девушку дрожь становилась все тише. И наконец, она едва слышно пробормотала:

– Это точно ты. Рос.

– Как догадалась? – поинтересовался я, не меняя дурашливого тона. – По моему нищенскому прикиду? Кстати, можешь заслуженно гордиться.

– Ч-чем?

– Ну как чем? – удивился я, высвобождая одну руку и гладя девушку по волосам. – Ты единственная, кого я носил на руках в обоих мирах. Кстати, в том мире ты явно полегче будешь.

– Было бы чем гордиться, – пробормотала Кира, чье настоящее имя я до сих пор не знал. – Ты знаешь, что я теперь Кирея Защитница. А те, кто вкололи мне эту дрянь, об этом не знали. Они хотели…

– Даже не хочу знать, – поспешно заявил я. – Слушай, ты же не в курсе. Тебя вез Гоша на своей машине. По ходу, вез домой. Почти доехал, когда случилась авария. Тихо! – рявкнул я, удерживая дернувшуюся девушку. – Он жив. Сейчас его, наверное, уже везут в больницу. Перед тем как приехали «скорая» и полиция, он попросил меня забрать тебя. Что я и сделал. Благо живем рядышком. Остальные подробности потом. Ты главное скажи – сама как? Ничего не болит?

– Вроде нормально, – прошептала Кира. – Только голова кружится и подташнивает немного.

– Ясно, – с нешуточным облегчением выдохнул я. – Но ты все же на ногах не стой. Сядь, а лучше приляг. Может, у тебя еще шок не кончился, и ты пока ничего не чувствуешь. В общем, тебе тоже надо в больничку. На осмотр.

– Не сейчас, – поспешно отозвалась девчонка.

– Угу, – недовольно буркнул я.

Не только Гоша, но и Кира оказалась с прибабахом. Совсем себя не берегут…

– С Гошей точно все в порядке будет?

– Думаю, да. Слушай, чаю хочешь? У меня даже варенье есть. Клубничное.

– Ты что, совсем дурак?

– Есть немного, – признался я. – Будь я умным, то не совался бы в эти дела, и ты бы сейчас не стояла. Так что, будешь чай?

Ответить девушка не успела – моя хлипкая дверь сотряслась от сильного стука, и послышался громкий властный голос:

– Откройте! Полиция!

А следом раздался старушечий голосок:

– Вы с ним осторожней! Наркоманы все опасные! Пырнет ножиком!

– Разберемся. Вы бы зашли в квартиру.

– Вы, главное, ему не верьте! Я сама видела ту девчушку! В одеяло или плед клетчатый завернута, волосы, кажется, темные. И рука свисала! Безжизненная!

– Разберемся! – рокочуще повторил полицейский. – Гражданка! Зайдите в свою квартиру!

Твою мать! Ну, Варвара Павловна!

– Это кто? – прошептала девушка, отстраняясь от меня.

– Не слышишь?! – столь же тихо отозвался я. – Полиция! Меня видели, когда я тебя домой затаскивал. И выглядела ты не очень! Соседи решили, что я либо насильник-извращенец, либо расчлененкой на дому занимаюсь! Блин!

– Откройте! – на этот раз дверь затряслась в два раза сильнее. Видимо, били уже кулаком или даже ногой.

– Стой здесь, – прошипел я, кидаясь в ванную и на бегу крикнул. – Уже иду! Чего так стучать-то?! Люди спать хотят!

– Откройте немедленно!

– Открываю! Дайте штаны надеть! – проорал я, открывая кран и остервенело очищая с рук кровавые разводы. Глянул в зеркало и, выругавшись, принялся умываться. Кровь была и на лице. Теперь я точно знаю, что чувствуют пойманные с поличным убийцы. И весь дом наверняка уже проснулся.

Вылетев из ванной, я подхватил с пола полотенца и, наспех утершись, успел приоткрыть дверь до того, как полицейский вновь начал тарабанить и орать.

– Здрасте! – выпалил я, невинным взглядом уставившись на стоящего чуть в стороне от двери абсолютно незнакомого мне усатого полицейского. Это точно не наш участковый. И он не один. Еще двое сотрудников органов стояли на моей лестничной площадке, а дверь Варвары Павловны была чуть приоткрыта, в щели виднелся острый старушечий нос и сияющий любопытствомглаз.

Представляться полицейский не стал. Вперив мне в лоб суровый взгляд, он сразу перешел к делу.

– Поступили сведения, что в этой квартире…

– Милый, что-то случилось? – Моя дверь раскрылась шире и в дверном проеме нарисовалась по шею закутанная в клетчатое одеяло Кира. Волосы встрепаны и топорщатся в разные стороны, глаза полузакрыты. Вокруг моей шеи обвилась голая девичья рука, и девушка прижалась ко мне всем телом. Оппа… Полицейские вытаращили глаза, Варвара Павловна едва не вывалилась из квартиры.

– Сам не пойму, – рывком вышел я из ступора, в свою очередь, обнимая девушку за талию. – Вот, полиция пришла. Какие-то сведения к ним поступили. Вроде музыку мы громко не включали, да и вообще особо не шумели.

– Я хочу в постель, – капризно надула губки девушка, заставив одного из полицейских закашляться.

– Та-а-а-ак, – протянул усач, всем корпусом поворачиваясь к соседней квартире.

Завидев обтянутую формой спину, я мысленно вздохнул с облегчением. Раз поворачивается ко мне спиной, значит, наша уловка сработала хотя бы частично.

– Да что так-то? Что так-то? – зачастила старушка, выскакивая на площадку и тыкая в меня сухоньким пальцем. – Говорю же вам – своими собственными глазами видела, как заносил он в квартиру тело! Может, это и не она была! Может, они подельники с этой…

– Подельники в чем? – повысил я голос, вживаясь в роль рассерженного соседа, которого потревожили в самый пикантный момент. – Так это вы позвонили в полицию? Ну, Варвара Павловна, такого я от вас не ожидал.

– Стоп! – скомандовал полицейский, и я послушно умолк. – К нам поступили сведения, что меньше часа назад, в эту квартиру было занесено тело…

– Ага. Было занесено, – прервал я его, напуская на лицо блаженную улыбку и кивая на прижавшуюся ко мне девушку. – Было занесено. Вот это самое тело. Не отрицаю. А что, уже нельзя девушек на руках носить? Хотя… знаете что, вы заходите да осмотрите мою квартиру, благо она однокомнатная, и много времени это не займет. Мне скрывать нечего. И уж простите, но на этот вечер у меня были совсем другие планы, в которые не входило стояние в холодном подъезде. Пожалуйста, проходите.

Поддерживая едва стоящую на ногах девушку, я отшагнул в сторону, освобождая дверной проем для полицейских, заодно одарил соседку возмущенным взглядом оболганного человека.

– Вы разрешаете войти в вашу квартиру? – переспросил усач.

– Абсолютно верно, – широко улыбнулся я, с паникой ощущая, что Кира с каждым мгновением тяжелеет. Лишь бы сейчас она не вырубилась.

– Благодарю за содействие, – коротко произнес старший полицейский и кивнул остальным.

Грохоча ботинками, полицейские вошли внутрь, я следом за ними. Варвара Павловна сунулась было следом, но я одарил ее таким взглядом, что она застыла посреди лестничной площадки, а заметивший мой гневный взор усач понимающе хмыкнул.

Ну да, с точки зрения нормальных людей, меня можно понять. Парень захотел поиграть в романтику, поднял свою девушку до квартиры на руках и уже собирался было положить ее в постель и приступить к основному пункту намеченной программы, когда ему грубо помешали. А виной всему полусумасшедшая бабка.

Осмотр моей крошечной квартиры много времени не занял. Сотрудники органов правопорядка уложились в пять минут, но проверили все тщательно. Причем почему-то в первую очередь заглянули в ванную и поинтересовались содержимым встроенной в стену кладовки. В единственной комнате и смотреть то не на что было – кровать, игровой кокон, небольшой шкаф и стол с компьютером. Гипотетический труп спрятать было просто некуда. Хотя самый молодой из полицейских не преминул заглянуть под кровать и внутрь кокона. Блин… я бы тоже не отказался заглянуть внутрь своего кокона и остаться там подольше. Время идет… мне же еще на поминки успеть надо. Напоследок проверили мой балкон, и на этом осмотр квартиры был закончен. Полицейские вернулись в коридор и синхронно качнули головами, показывая, что ничего преступного не обнаружили. Стоящая на моем пороге Варвара Павловна поджала губы и словно бы съежилась, втянув шею в плечи. Ну да, зря подняла тревогу бдительная старушонка.

– Ясно, – вздохнул усач, покосившись на свои часы. – Приношу извинения.

– Да нет, я все понимаю, – пожал я плечами и, перехватив Киру обеими руками, прижал ее к себе. – Работа у вас такая.

– Это верно, – совсем по-человечески вздохнул полицейский и кивнул на стену, где сиротливо висело две фотографии в простых пластиковых рамках. – Увлекаешься военно-морским флотом?

– А?

– Ну, раз на стену повесил портрет контр-адмирала Грохотова, значит, увлекаешься, – прищурился усач, вглядываясь в фотографию, где был изображен сурово смотрящий в объектив камеры офицер в полной парадной форме. – Помню, в новостях показывали, как он гонял сомалийских пиратов. Возглавил какое-то там боевое соединение.

– А-а-а, – вновь повторил я, но уже совсем другим тоном, – Да нет, не увлекаюсь я. Скорее наоборот. Это родители. Мама и папа. Мама у меня экономист, а папа моряк.

В квартире повисла тишина, а я оказался под перекрестьем взглядов. Удивленно смотрела даже Кира, на время вернувшаяся из мира грез в реальность.

– Ясно, – кашлянул полицейский. – А вы значит…

– Грохотов Ростислав Алексеевич, – пожал я плечами, одной рукой подтягивая сползающие старенькие треники. – Паспорт на холодильнике.

– А вы?

– Крапивина Кира Константиновна, – хрипловатым голосом отозвалась девушка. – Паспорт дома. Но могу позвонить, и отец привезет документы.

– Кхм… Первый помощник мэра Крапивин Константин Николаевич вам случайно не родственник…

– Папа это мой, – вздохнула Кира и, ткнув меня пальцем в бок, абсолютно искренне буркнула: – Рос, я в постель хочу.

– Приносим извинения за доставленное беспокойство, – коротко произнес усач, и вся троица полицейских зашагала к выходу.

– У него кровь на лице была! И на руках! – уже совсем неуверенным голоском проблеяла соседка, поспешно отступая с пути полицейских. – Потому и всполошилась я!

Усач шумно выпустил воздух из груди и бросил на меня усталый взгляд.

– Кровь была, – спокойно подтвердил я. – Я как раз выносил мусор и ждал такси со своей девушкой, когда прямо перед домом произошло ДТП. Что произошло, не видел – подоспел, когда вторая машина скрылась с места происшествия. Я пытался оказать помощь раненому водителю серебристой иномарки, проживающему в соседнем двадцатиэтажном доме. Тут подъехала моя девушка, она плохо себя чувствует, простудилась серьезно, я отнес ее домой и вызвал «скорую». Затем поставил охрану дома, где проживает пострадавший водитель, в известность о происшедшем и вернулся в квартиру. А затем пришли вы.

– Все ясно, Ростислав… Алексеевич. Еще раз спасибо за проявленное сотрудничество и выполненный гражданский долг, – козырнул мне полицейский и шагнул за порог, едва слышно прошипев: – Ну бабка…

Проводив полицейских до порога, я вежливо попрощался и мягко прикрыл дверь за их спинами. Сухо щелкнул замок, и только тогда я позволил себе облегченно выдохнуть. К моему глубокому удивлению, Варвара Павловна не произнесла больше ни слова и вообще выглядела как-то потерянно.

Уткнувшаяся лицом мне в грудь Кира что-то едва слышно сказала, я обеспокоенно переспросил:

– Совсем плохо тебе? Слушай, может все-таки в больничку?

Кира отрицательно качнула головой, и, сокрушенно вздохнув, я подхватил ее на руки и, отнеся в комнату, опустил на кровать.

– Только засыпать не вздумай! – предупредил я, направляясь на кухню.

Особых разносолов у меня никогда не водилось, но вода всегда была в избытке. Я напился сам, смачивая пересохшее от волнений горло, и, отнеся девушке почти полную бутыль, велел:

– Пей.

– Что это?

– Вода, что еще? – буркнул я и повторил: – Пей! Выпьешь как минимум литр. Тебе надо выводить из организма ту дрянь, что тебе вкололи. Пей, говорю!

Я не отставал от вяло сопротивляющейся Киры до тех пор, пока она не влила в себя как можно больше воды. Бутылку я поставил у кровати, что была в пределах досягаемости, накрыл девушку одеялом прямо поверх клетчатого пледа.

– Спасибо, Рос, – уже засыпая, прошептала Кира. – Я пока посплю.

– А родителям тебе позвонить не надо? – с нажимом поинтересовался я. – Время позднее. Кстати, где твой мобильный?

– У Гоши, – отозвалась девушка. – Звонить не надо. Они знают, что я буду ночевать у подруги…

– Ну-ну, – буркнул я, глядя на заснувшую, а вернее сказать – вырубившуюся девушку.

Если сейчас ее влиятельный папа поднимет тревогу и начнет искать по всему городу любимое чадо… тем более что ее мобильник у раненого Гоши или в руках полиции… короче говоря, полный бардак, а я в самой его серединке.

Задумчиво почесал в затылке и, пожав плечами, зашлепал на кухню, где приготовил себе толстый бутерброд и жадно умял его со сладким чаем. Съел бы еще, благо аппетит разыгрался не на шутку, но время поджимало. Я и так уже опоздал.

Вытянувшись на эластичном ложе кокона, я бросил последний взгляд на спящую девушку и натянул глухой шлем. Послышался мягкий щелчок автоматически опустившейся крышки.

Вход.

Здравствуй, Вальдира, я вернулся…

Вспышка.

Гул пьяных голосов я услышал задолго до того, как добрался до нужного дома. Впрочем, это даже лучше – сразу ясно куда именно идти, не пришлось шариться в потемках, выискивая адрес.

Проводы старого рыбака проходили прямо во дворе, где под ветвистыми плодовыми деревьями раскинулись богато накрытые столы. По деревенским меркам, конечно. Никаких особых разносолов не было, но столы просто ломились от засилья деревянных блюд и глиняных кувшинов. Народу хватало. Облаченные в траурные одежды женщины жалобно и протяжно тянули песню, уже изрядно подвыпившие мужики продолжали накачиваться, отдельной группой сидели деревенские патриархи, более сдержанные, мрачные и своими нарядами похожие на ворон.

Стоя за невысоким плетнем, я вдоволь насмотрелся на сборище, поймав себя на мысли, что как-то это выглядит слишком уж… реально. Передо мной всего лишь упорядоченный набор цифр, хитрые самосовершенствующиеся программы… вот только они выглядели куда живее многих моих знакомых из реального мира. Тот же Игорь с моей бывшей работы – молчаливый парень с неподвижным лицом и застывшим взглядом, похожий скорее на киборга, а не на человека из плоти и крови. А тут самое настоящее веселье.

Среди плотно сидящих на лавках людей я с трудом нашел взглядом плотную спину лавочника Стехана и направился прямиком к нему. Не успел я до него добраться, как был решительно остановлен изрядно покачивающимся мужиком, всучившего мне солидных размеров кружку и коротко велевшего:

– Выпьем!

– Выпьем, – покладисто согласился я и в несколько глотков осушил содержимое кружки. Пиво. Причем пиво неплохое.

Мужик одобрительно кивнул, забрал у меня пустую посудину и, загребая ногами, побрел к стоящему поодаль пузатому бочонку. А я вновь заторопился к Стехану. Если меня еще несколько раз вот так остановят, то я доберусь до лавочника уже в невменяемом состоянии.

Завидев меня, уже пьяненький Стехан хлопнул меня по плечу и почти силком усадил рядом с собой, заставив потесниться соседа. Ко мне придвинули блюдо с жареной свининой, а лавочник ткнул меня локтем в бок и довольно прогудел:

– Пришел-таки! А я уж думал, что позабыл ты про наш уговор. Решил не связываться с этой гадюкой прелестницей, что нашего старика Джогли прямиком на тот свет…. Кхе!

Хекнул добрый лавочник по той простой причине, что я в свою очередь саданул его локтем под ребра и зло зашипел:

– Тиш-ше! Тише, уважаемый Стехан! Если каждому подряд о нашем уговоре обсказывать, то до истины мне не докопаться!

– Оно и верно, – согласно кивнул торговец, смущенно почесав ушибленное ребро. – Тогда выпьем!

– А… черт, – буркнул я, принимая кружку-монстра, размером чуть ли не с мою голову.

– Покойного доброй выпивкой не помянуть – грех большой! – многозначительно добавил Стехан и с хлюпаньем присосался к своей кружке.

Я же лишь пригубил и тут же поинтересовался:

– Стехан, а где гадюка-то? Которая Джогли невесткой приходилась.

– А вон, – мрачно кивнул Стехан, и я проследил за его взглядом.

Во главе стола сидело двое. Донельзя понурый и мрачный мужик лет сорока пяти, с копной соломенных волос и носом картошкой. А по правую руку от него… мама моя… нечто неописуемое. Из всего, что я разглядел, прежде чем мои глаза закатились под лоб, а челюсть ударилась о столешницу, так это густую копну иссиня-черных волос, оливковую кожу, невероятно огромные зеленые глазища и чувственно приоткрытые губы. После этого я просто ослеп от ее сияния. В общем, красота девушки была настолько неописуема, что я едва поэтом не стал. Как там в бессмертных строках говорится?

Передо мной явилась ты, во мраке черном, совершенном, Моя черноволосая краса, очей моих ты загляденье. Я припаду к твоим стопам, прося лишь знака одного…

Нет, там не так было… Тьфу ты! Что за нерифмованную чушь я порю?! Нет, правда, так и поэтом можно на всю жизнь остаться. Буду потом народ виршами веселить… как только перестану заикаться…

– Что? И тебя зацепило, мил человек? – понимающе хмыкнул Стехан, с хрустом вгрызаясь в куриную ляжку. – Мы-то уж попривыкли! А раньше бывало, как завидишь ее, так и ноги подкашиваться начинают…

– А-а-ага, – с трудом выдавил я из себя и вновь взглянул на девушку, уже немного более трезвым взглядом.

Мне не показалось. Она была очень красива. Красива настолько, что первой мыслью было: «Что она нашла в этом деревенском увальне?!» Контраст просто дикий. Обычная деревенщина с добродушным крестьянским лицом и она… королева изящества и очарования. Настоящая богиня любви. Окажись подобная краса в реальном мире… многие бы мужики сон потеряли.

Уверен, что создавший ее дизайнер получил за эту работу огромные деньги. Это было творение с Большой буквы.

Тонкая фигурка скрыта глухим траурно-черным одеянием по самое горло, но и он не может скрыть идеальных пропорций. Сидит скромно, предельно молчалива, в отличие от своего муженька, но не забывает подкладывать в его стремительно пустеющую тарелку самые лакомые куски, равно как и подливать в кружку вина.

– Ты пей. – посоветовал мне Стехан. – Иначе не оправишься.

– Угу, – отозвался я, делая крошечный глоток и поверх кружки глядя на девушку.

Нереально.

Столь идеальные черты лица, фигура и прочее – это не типовые шаблоны, используемые создателями игры для столь малых локаций, как деревни. Девушке самое место в столице, где постоянно толкутся десятки тысяч игроков, жадных до зрелищ и впечатлений. Ее бы приодеть в шелк да бархат, навесить на шею жемчужное колье, в волосы вставить сверкающую диадему – и получится самая настоящая принцесса. К тому же местные жители все светловолосые, щекастые, а она скорее обладает восточным типом лица.

– Стехан, а как ее зовут?

– Имя-то?

– Ну.

– Алишана кличут, – фыркнул Стехан. – Имя-то какое! Заморское, не иначе. Икру будешь?

– Баклажанную? – машинально спросил я.

– Не, нашенскую, из брюха уходруя добытую!

– Как? Из ухо-кого? А, неважно! Накладывай – согласился я, и уже хорошо пьяненький лавочник принялся наполнять стоящее передо мной блюдо икрой, не обращая внимания, что кладет черные бусины поверх жареной свинины. Но я на это внимания не обратил. Голова была занята совсем другим.

Алишана. Это точно не местное имя. И раз девушку запихнули в эту деревню, то должна быть причина. Какое-нибудь задание или на крайний случай слезливая история. Например, еще совсем юной девушкой ехала она со своим богатым отцом-купцом по торговым делам, да напали разбойники и всех порешили, кроме нее. А ей спастись удалось. Чудом али по случайности. И сиротка несчастная прибилась к первой попавшейся деревне… в общем, надо копать и копать, но меня сейчас в первую очередь интересовал почивший старик Джогли.

– Стехан, а где именно ваше кладбище?

– А вон на том пригорке, – лавочник небрежно махнул рукой куда-то за дома, в ночную темень. – Сплошь могилками утыкан. Сперва в храм уткнешься, а за ним и кладбище.

– И где там могилка старого Джогли? Как ее сыскать?

– А что ее искать-то? Дело немудреное. Она сейчас сплошь цветами свежими усыпана, ну и пять плошек масляных горят.

– Ясно, – кивнул я. – Спасибо.

– Да ты никак прямо сейчас туда собрался? Что ты! Опомнись! Кто ж ночью по кладбищам шастает? Так и до беды недалеко.

– Посмотрим, – ответил я, поднимаясь из-за стола.

На поминках я поприсутствовал, невестку и ее мужа хорошенько разглядел. А поговорить сейчас с ними не удастся. Значит, надо заняться более интересным делом.

Я попрощался с лавочником и неспешно зашагал прочь, на ходу проверяя «влитые» в руки заклинания. И у самой калитки наткнулся на дородного мужика с властным видом, поспешно загородившего мне дорогу.

– Добрый вечер, уважаемый, – вежливо поздоровался я и вопросительно воззрился на вставшую передо мной преграду.

– И тебе того же, чужеземец, – кивнул бородой тот. – Я староста местный, Грегором кличут.

– Росгард, – в свою очередь представился я.

– Дело есть у меня к тебе, Росгард, уж не откажи, выслушай, – произнес староста стандартную формулу предложения задания.

– Почему не выслушать? – кивнул я в ответ. – Вот только, может, до завтра наш разговор отложим? Время уже позднее, да и я тороплюсь. Что скажешь, уважаемый староста?

– Так разговор-то на минуту самое большее! – возразил мужик, и, покорившись неизбежному, я согласно кивнул. Задание можно и не брать, но ссориться со старостой желания не было. Почему бы и не выслушать.

– Беда у нас в деревне приключилась, добрый человек, – вздохнул Грегор, оглаживая бороду. – Если поможешь, то я в долгу не останусь! Самое малое пять серебряных монет отвалю от чистого сердца и бочонок браги в придачу.

– А что за беда-то?

– Да беда-то небольшая, ты справишься и глазом не моргнув! – заверил меня староста. – Оберег у нас сбежал.

– Кто сбежал, уважаемый?

– Оберег. Ну это мы его так кличем. А в городе, где я купил его недавно, такого зверя единоглазом кличут. Слыхал, может?

– М-м-м-м… может, и слыхал, – насторожился я, покосившись на перекинутый через плечо мешок, где лежали останки страшненького единоглаза. – Никак ты желаешь, чтобы я сбежавшего зверя нашел и прикончил?

– Что ты! Что ты! – замахал руками староста. – Ни в коем случае! Это ж наш оберег, от злых духов деревеньку нашу защищает, от пакости разной оберегает! Мало ли в наших глухих лесах лиха бродит! Дар у зверюшки этой есть – глазом своим видит то, что нашему взору не подвластно. И сразу визжать и хрюкать начинает, знак нам подавая. А он ежели завизжит, то духи злые сразу бегут без оглядки! Не переносят визга его! Нам без него никуда! Не согласишься ли ты найти его, да обратно в деревню привести? Он зверь мирный, ему морковку аль корешок какой покажешь, так он за тобой и побежит смирно, аки собачонка. Так что, согласен, добрый человек?

А черт!

– Э-э-э… – сдавленно протянул я и поспешно брякнул: – Согласен. Огляжу окрестности деревеньки и ежели замечу его, то обязательно приведу обратно.

Вы получили задание «Поиски единоглаза».

Найти в окрестностях деревни Мшистые Холмы сбежавшего единоглаза.

Минимальные условия выполнения задания: найти и доставить единоглаза старосте Грегору.

Награда: пять серебряных монет и бочонок браги.

– Век тебе благодарны будем! – обрадованно выпалил Грегор и всучил мне тряпичный сверток. – А это клубни и корешки! Он до них очень лаком! Ты, главное, вреда ему не причиняй, да вида его не бойся! На первый взгляд страшный как черт, а на деле ласковый, как теленок! Как увидишь – сразу ему корешок под нос пихай.

– Угу.

– Буду ждать вестей! – напутствовал меня староста и заторопился к накрытым столам.

А я посмотрел ему вслед и, сокрушенно вздохнув, вышел за калитку.

Твою мать! Но кто ж знал-то? Хорошо еще, что я не поведал о содержимом своего мешка. Вот бы староста удивился, покажи я ему останки драгоценного единоглаза. Отношения с деревней вконец бы испортил. А я-то, дебил наивный, еще на награду рассчитывал…

Обуреваемый этими мыслями, я зашагал в указанном направлении, не забывая поглядывать по сторонам. И на висящую посреди звездного неба луну, которой совсем немного осталось, чтобы стать полной. Полнолуние. Время оборотней…

Днем увенчанный островерхим храмом холм наверняка выглядел очень даже живописно. А вот в ночную пору я ничего особо живописного не заметил. Сейчас здесь было скорее жутковато. Плюс порывы ночного ветерка заставляли скрипеть ветви деревьев, мелькали непонятные тени с угрожающими очертаниями, до моих ушей доносилось странное завывание. Скорей всего это отзвуки того же ветра, проносящегося между могильных камней, но мне от осознания этого факта было не легче. Ведущая к храму дорожка из белого камня отчетливо выделялась в темноте, и, придерживаясь ее, я довольно быстро добрался до запертых дверей храма. Священник сейчас на поминках, поднимает очередную чашу вина за упокой души старого Джогли.

Обойдя квадратную постройку по краю, я оказался у невысокой ограды деревенского кладбища и, не замедляя шага, прошел дальше, крутя головой по сторонам, в поисках отблеска света. Пришлось пройти не меньше пятидесяти шагов, прежде чем мой взор уловил трепещущее свечение слева. Пройдя еще немного, я оказался у искомого места. Вот она, могила Джогли. Оглядевшись по сторонам и ничего не увидев, я уселся и, скрестив ноги, подпер подбородок ладонью. Теперь, когда я на месте, надо собраться с мыслями.

Аккуратный холмик свежевскопанной земли весь усыпан полевыми цветами, чей пряный запах до сих пор не иссяк. Еще прямоугольный и довольно небрежно отесанный камень во главе могилы с неразличимой сейчас надписью. Наверняка нечто вроде: «покойся с миром». А посреди всего этого цветочного великолепия правильным кругом стояли пять глиняных плошек, в которых плавали искорки огня. Света не так чтобы много, но непроглядный мрак он немного разгонял. Последний свет…

Еще одна причуда создателей Вальдиры. Нет бы просто взять уже готовые шаблоны реальных вероисповеданий, коих столь много в реальной жизни. Но они пошли другим путем и придумали чуть ли не десяток собственных религий, с собственными догмами, молитвами, ритуалами и богами. А если учесть, что наши «земные» божества давно уже не являли людям своих чудес и не давали знаков, то здесь это было в порядке вещей. Боги более чем реальны. Вернее, их цифровое воплощение. И божества частенько являлись игрокам. Иногда даже давали особые, уникальные божественные задания, с весьма щедрой наградой. Правда, я такого шанса никогда не получал. Мне никто не явился. Ни в реальной жизни, ни в Вальдире. Потому как непросто это, получить милость богов. Надо сначала выбрать себе божество, затем усердно молиться в посвященном ему храме, выполнять задания храмовых жрецов и вести себя соответственно. Например, если уж присягнул воинственному богу Граххаргу Огненному, то будь добр постоянно участвовать в напряженных схватках, не имей пощады к врагам и презирай ремесла. Буквально. Сошьешь себе рубаху и на тебе – оскорбленный бог отвернется. И таких вот ограничений целая куча. Как говорится, на все стулья сразу не сядешь.

В свою бытность Крашшотом я однажды попытался «подружиться» с хитроумным богом Снессом, что благосклонно относился к человеческой расе. Вообще-то, это бог воров, но даваемые им «плюшки» были бы мне весьма полезны: ощутимый бонус к маскировке, шанс критического и даже смертельного ударов, бесшумность походки, ночное зрение… да много чего. Ага… я даже помолился перед его змееподобным алтарем. И на этом сдулся. Когда ко мне подошел жрец и потребовал пожертвовать на благо храма почти пятьсот золотых монет. Я поскреб по сусекам, неделю пропадал в глухих лесах, охотясь на монстров и выполняя задания. Но все же нашел требуемую сумму. И пожертвовал храму. А жрец небрежно принял деньги и потребовал уже тысячу золотых монет, да еще и в придачу клык черного дракона. Больше я в том храме не появлялся. Правда, не преминул поинтересоваться ценой на зубы драконов, благо в алхимических лавках можно найти все, что угодно. Цена оказалась в пределах семи сотен золотом…. В общем, не для меня это. А если учесть, что бог Снесс также покровительствует и нищим, он требует подавать каждому встреченному на пути попрошайке милостыню. И желательно быть игроком-агром и воровать налево-направо.

И это еще цветочки. Был у меня знакомый игрок-паладин. Настоящий фанатик. Так он таки добился божественного покровительства от светлого бога. Покровительства с неплохими плюшками к целительству, отрицанию зла и чему-то еще. Я его как-то спросил – что, мол, за такие булки с повидлом делать приходиться?

А он мне в ответ пожал плечами, как-то криво улыбнулся и побрел прочь, напевая себе под нос:

Твори добро на всей земле Твори добро другим во благо…

Мда…

Занятый мыслями и воспоминаниями, я просидел у могилы почти полчаса, но так и не дождался появления духа старого Джогли. Все так же трепетали огоньки Последнего Света и шелестел среди ветвей ночной ветер. Существует несколько способов вызвать духа, но я надеялся, что до проведения подобных ритуалов не дойдет. По разным причинам. Во-первых, падает доброжелательность светлых богов, а во-вторых, я просто не знал, как это делается, и не обладал необходимыми предметами. Кто ж знал, что старик Джогли столь внезапно умрет…

Боги еще ладно. Покопаться на игровом форуме и выудить необходимые сведения тоже не проблема, но что делать с отсутствующими ингредиентами? Понадобятся, например какой-нибудь гнилостный газ из трясины или пара десятков черных поганок и все, приехали…

Просидев еще несколько томительных минут, я вздохнул и поднявшись на ноги, отошел на несколько шагов в сторону, где вновь уселся, прижавшись спиной к замшелому могильному камню. И вжал выход.

Безмолвный радужный водоворот охотно принимает меня в свои объятия.

Выход…

За время моего «отсутствия» в комнате ничего не изменилось. Кира все так же лежала на кровати, уткнувшись в подушку и откинув в сторону одеяло. Выбравшись из кокона, я неслышно подошел к кровати и всмотрелся в бледное лицо девушки. Жива. Дыхание правда неспокойное, покрытое редкими бисеринками пота лицо иногда передергивается в гримасе, а тело сотрясает едва заметная дрожь. Отходняк начался.

– Рос, Рос, – тихо прошептал я. – Ну зачем тебе это надо, а?

Мрачно посмотрев на Киру, я выпрямился и решительно зашагал на кухню. Так дело не пойдет. В больницу она не хочет, родителям звонить не хочет… твою мать!

Первым делом я распотрошил свою скудную аптечку и выудил оттуда початый блистер с активированным углем. Прикинув вес девушки, я отсчитал шесть черных таблеток, немного подумал и добавил еще одну. Прихватил бутыль с водой и вернулся в комнату, уже не стараясь вести себя тише. Будем лечиться народными методами. Уселся на кровать и бесцеремонно потряс Киру за вялое плечо. Девушка что-то пробормотала, не отрывая темноволосой головы от подушки.

– Кира, проснись! – рыкнул я, тормоша ее.

– Голова… голова болит… – не открывая глаз, произнесла Кира.

– Верю, – кивнул я, обхватывая ее за плечи и усаживая. – Держи.

Я высыпал ей в ладонь горсть таблеток и велел:

– Давай заглатывай по одной.

– Что это?

– Активированный уголь, – терпеливо объяснил я. – Глотай.

– Не буду…

– Глотай, я сказал! – рявкнул я, подсовывая ей бутылку с водой. – Сейчас три таблетки. Через пару часов повторим. И еще выпьешь литр воды.

– Рос…

– Давай, давай, – поощрил я. – Иначе тебе совсем плохо будет.

Кира покорно закинула в рот три черные таблетки и надолго припала к горлышку бутылки. А когда оторвалась, то вновь пожаловалась:

– Голова болит.

– Придется потерпеть, – вздохнул я, ласково гладя ее по волосам. – Сейчас опять заснешь, а когда проснешься, будет уже легче.

– Дай таблетку болеутоляющего.

– У меня только аспирин есть, а его вместе с алкоголем вроде как нельзя принимать. По дыханию твоему чувствую, что ты сегодня пила. Кровотечение в желудке начаться может.

– Дай таблетку, – повторила Кира, уткнувшись лицом мне в грудь. – Пожалуйста. Хотя бы одну. Я мало выпила, почти ничего.

– Ладно, – вздохнул я и, выдвинув ящик прикроватной тумбочки, достал упаковку аспирина и вылущил одну таблетку. – Держи. И побольше воды в себя влей… наркоманка, блин… в-о-о-т… еще, еще больше воды.

– Я не наркоманка!

– Шучу, шучу, – улыбнулся я и, убедившись, что таблетка аспирина отправилась по назначению, отдал следующий приказ: – А теперь вставай и маршем в туалет.

– А?

– В туалет – повторил я, с недоумением глядя на внезапно засмущавшуюся девушку – Что непонятного я сказал? Топай давай.

– Рос, я… я не хочу и вообще…

– Без пререканий, юнга! – рыкнул я, копируя своего отца. – Выполнять приказ!

– Слушай…

– Это ты послушай! Тебе надо выводить из тела токсины. Иначе плохо будет! Алкоголь и неизвестная наркота – тот еще коктейль. Либо печень отвалится, либо еще что случится. Сейчас встаешь на ноги, идешь в туалет и избавляешься от всего ненужного. Потом пьешь еще водички и опять в постель. Выполнять!

– Раскомандовался, – пробубнила Кира.

– Мне тебя туда на руках отнести? – грозно поинтересовался я. – И проконтролировать процесс? Я могу.

– Я сама! – поспешно выпалила девушка и тут же болезненно сморщилась. – Ой голова…

– По пути прислушайся к телу, – добавил я. – Как работают ноги, руки. Нет ли где болей, все ли сгибается, как надо. Как-никак в аварию попала. Хочешь, я тебя в больничку отвезу? Там тебя осмотрят, капельницу поставят.

– Нет!

– На нет и суда нет, – вздохнул я, глядя на медленно плетущуюся к коридору девушку. – Если что – зови.

«А фигура очень даже ничего», – промелькнуло у меня в голове, когда я впервые увидел Киру без смешного клетчатого одеяла. Короткий белый топ и классические голубые джинсы в обтяжку ничуть не скрывали очертаний тела.

Стоп… куда это меня понесло?

Помотав головой, я решительно отвернулся и шагнул к компьютеру. Пора проверить игровой форум на предмет полезной информации.

Нашел я очень много всего и одновременно ничего. Десятки игровых всезнаек и гуру взахлеб делились информацией на форумных страницах, перечисляли способы вызова и контроля призраков, описывали требуемые ритуалы и еще много чего еще. Но все это мне не подходило. Ибо не было у меня в наличии необходимых предметов и ингредиентов. И только на втором десятке ссылок, я наткнулся на куцую заметку, где неизвестный мне автор коротко и ясно пояснял – призрак привязан к похороненному телу и соответственно к могиле в течение первых нескольких дней со дня смерти.

Именно поэтому на могилке горит Последний Свет, что освещает мрачный мир призрака и одновременно не дает ему вырваться из земли на поверхность. И поэтому любой начинающий призыватель в первую очередь должен разобраться с Последним Светом. Либо затушить один или несколько огоньков, либо поменять порядок плошек. Тушить огоньки автор темы не советовал – дух может озлиться на такое самуправство.

Достаточно просто сдвинуть пару плошек в сторону, и тогда у призрака появится возможность явиться на зов – если, конечно, он захочет это сделать. Именно что если захочет. Потому как насильно призвать привидение, конечно, можно, но для этого уже надо обладать необходимым инвентарем. Что ж… почему бы не попробовать.

В это время в комнату вернулась Кира, все такая же бледная, но двигающаяся вроде как чуть поживее. Зыркнула в мою сторону мрачными глазищами, молча забралась в постель и вновь уткнулась лицом в подушку. Господи, да как она так дышать может? Сквозь плотную материю-то?

– Воды выпей, – напомнил я.

Кира пробурчала что-то неразборчивое и не пошевелилась.

Вздохнув, я повторил уже чуть погромче:

– Выпей воды, затем ляг на правый бок и укройся. Джинсы у тебя на пару размеров меньше, чем нужно, поэтому расстегни свой модерновый ремень и сами джинсы. Да не смотри ты на меня так подозрительно! Уж поверь, на фиг ты мне не сдалась. Просто ничто не должно мешать спокойно дышать. Тем более сейчас.

– Рос, ты хуже тети Лены!

– Кого?

– Кого надо, – булькнула Кира, послушно прикладываясь к изрядно опустевшей бутылке с водой.

– Вот и поговорили, – согласился я. – Ложись. Когда завтра проснешься, жизнь уже не такой грустной покажется.

– Угу.

– И укройся.

– И так жарко…

– Вот и хорошо. Чем больше ты пропотеешь, тем тебе же и лучше будет, – подытожил я, вставая и делая шаг к игровому кокону.

– Ты что, в коконе спать будешь?

– Почти, – усмехнулся я, с кряхтением забираясь на эластичное ложе и откидываясь назад. – Дела у меня в Вальдире. Ты спи давай. Да! Если себя хуже почувствуешь, то немедленно выводи меня из игры. Просто вожми экстренный выход. Поняла?

– Да, папочка. Кстати, а что это за реликт такой? – Из-под одеяла показался один глаз, внимательно изучивший мой старенький кокон. – Такие уже и не продаются. У них же никаких дополнительных систем нет, только голая база.

– Я человек небогатый, – глухо отозвался я, натягивая на голову шлем. – Работает и ладно. Спокойной ночи, Кирея.

– Спокойной… – продолжения фразы я уже не услышал.

Передо мной разворачивалась радужная воронка, затягивающая меня все глубже и глубже.

Вход.

За время моего отсутствия на кладбище ничего не изменилось. Ни в плохую, ни в хорошую сторону. В принципе, другого я и не ждал.

Воровато оглядевшись по сторонам, я опустился на одно колено и несколькими быстрыми движениями разбил круг из светильников. Четыре просто сдвинул в разные стороны, а пятый вообще убрал с земляного холмика. И не успел я выпрямиться, как внезапно налетевший резкий порыв ветра мгновенно загасил испоганенный мною Последний Свет, могилу окутал призрачный синеватый свет. Я только было обрадовался, как из земли выскочила страшная бородатая харя со светящимися красным глазами и, рывком приблизившись вплотную к моему лицу, дико заорала, орошая меня сгустками призрачной слюны:

– Уби-и-или! Уби-и-или!

– А-а-а-а-а! – заорал я от неожиданности, одновременно выполнив невероятное сальто назад через голову и оказавшись в трех шагах от могилы.

Не растерявшийся призрак скользящим движением последовал следом, полупрозрачными руками обхватил мои плечи и, вновь прилипнув к моему лицу, истошно завопил:

– Уби-и-или м-е-еня!

– А-а-а-а-а! – в свою очередь повторил я свой вопль. Перепугал хмырь призрачный, выскочил столь неожиданно, что сработали инстинкты. Да еще летящие в лицо белесые капли призрачной слюны… хотя чего тут бояться…

Достижение!

Вы получили достижение «Призывающий духов» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

Ваша награда за достижение: +0.5 % к успешному вызову духа.

Текущий размер бонуса: +0.5%

– Слезь с меня! – рыкнул я, отпихивая нависшего надо мной духа.

Как и следовало ожидать, мои руки спокойно прошли сквозь тело призрака. Но привидение тем не менее послушалось и тем же скользящим движением отплыло чуть назад и вновь заголо-сило:

– Уби-и-или-и ме-еня-я… Уби-и-и…

– Тихо! – шикнул я, окончательно придя в себя, и оторопевший призрак заткнулся.

– Вот, – удовлетворенно кивнул я. – А то разорался на все кладбище.

– Ты не слышишь, смертный?! – туманный призрак резко увеличился в размерах, глаза снова полыхнули грозным алым светом. – Я сказал…

– Что вас убили, – подсказал я. – Именно поэтому я и побеспокоил ваш покой, уважаемый Джогли. Если, конечно, вы и есть старый рыбак Джогли.

– Покой?! – вновь взревело привидение и, обхватив себя руками за голову, закачалось из стороны в сторону. – Какой покой?! Меня убили! Как могу я спокойно упокоиться в своей могиле, если моя убийца не понесла наказания?! Гнев и ярость переполняют меня! А мой сын… этот недалекий глупец, ничего не видящий дальше своего носа…

– Ну да, покой нам только снится… Простите, так вы точно старый рыбак Джогли?

– Да! Я был им… правда сейчас мои воспоминания о той жизни крайне туманны…

– Насколько туманны? – обеспокоенно переспросил я. Неужто старик все позабыл… тогда беда.

– Не настолько, чтобы не помнить, кто именно меня убил! – яростно взревел призрачный Джогли, раздуваясь еще больше и достигая высоты в три человеческих роста.

– Уважаемый! Сдуйтесь, пожалуйста, обратно! А то я сейчас смотрю не на ваше лицо, а на… даже сказать стыдно.

Испустив протяжный и сокрушенный вздох, призрак сдулся до обычных размеров и неожиданно пожаловался:

– Скучно с тобой.

– Да ну? – даже обиделся я. – А вот мои соседи так не думают… Кхм-кхм… О добрый дух старого Джогли, мое имя Росгард Правдолюбец и я занимаюсь тем, что путешествую по миру и восстанавливаю порушенную справедливость. Вот…

За время моего краткого и напыщенного спича призрачный Джогли по пояс опустился обратно в свою могилу и, подперев кулаком бородатый подбородок, внимательно слушал.

– Нешто по всему миру? – недоверчиво спросил он, и я недовольно скривился.

– Ага, по всему миру, уважаемый.

– И за океаном бывать приходилось? – обрадованно поинтересовался призрак. – И как там? Неужто и правда люди вверх ногами ходют и рыбу из воды корытами черпают?

– Уважаемый! Вообще-то я нарушил ваш покой, чтобы развеять покров тайны над вашей смертью и чтобы покарать виновных по всей строгости, и еще я здесь, чтобы…

– Постой, постой – замахал на меня прозрачными руками старик. – По миру, говоришь, путешествуешь и эту… как ее… а! Справедливость… что ты говоришь с ней делаешь?

– Восстанавливаю, – буркнул я, озадаченно смотря на деда. Похоже, при жизни тот еще тип был, бес ему в ребро… Любопытством ажно светится. Настолько ему интересно стало, что даже про собственную насильственную смерть позабыл. Откричался в первые минуты, душу отвел и успокоился.

– А как? – жадно спросил Джогли.

– Что как, дедуля? – начал я злиться.

Разговор с самого начала пошел неправильно. Сам виноват. Надо было закутаться в плащ, гордо и надменно стоять около могилы, одним своим видом вызывая уважение… а я сальто кидать вздумал, всем местным духам на потеху. Вот, наверное, потешаются сейчас.

– Как ты ее? Ну это… того…

– Не того, дедушка, а восстанавливаю! Хм… ну это, забираю деньги у бедных и отдаю богатым, защищаю слабых от сильных…

– А еще?

– Э-э-э… еще утешаю обездоленных, помогаю, чем помогу… деньгами опять же…

– А еще?

– Еще чудищ разных уничтожаю, что мирным людям покоя не дают.

– А еще?

– Дедуля!

– А деньги… неужто деньги вот так, задаром раздаешь? А?

– Ну… раздаю…

– И награды за дела свои не требуешь?

– Ну-у-у… не требую, – осторожно протянул я.

– Дурак ты, – вздохнул призрак, почесав бороду. – Как есть дурак. Еще, похоже, и на голову немного того… сынок, тебя в детстве на твердое не роняли?

– Слушай, дедуля! – озлился я. – Ты из могилы для чего вылез? Чтобы мне кости перемывать?!

– Вылез, потому как думал, что меня серьезный человек ждет! – не растерялся противный дедок, с вызовом уперев призрачные кулаки в призрачные же бока. – И что разговор серьезный будет!

– А я, значит, человек не серьезный?!

– Конечно, не серьезный! Ежели ты награды не требуешь, то что с тебя толку? И стараться поди не будешь!

– Да кто сказал, что я награды не потребую? Потребую!

– Во-о-от! – обрадовалось привидение. – Теперь на разговор похоже! А то бубнил тут чушь разную… так чего потребуешь? У меня и нету ничего! Призрак я бестелесный! Ну… ежели только цветочки с могилки заберешь…

– А чего тогда о награде говоришь?! Ладно, – устало выдохнул я. – Давай с самого начала, уважаемый Джогли. Достопочтенный торговец Стехан просил меня узнать истинную причину вашей внезапной смерти. И только поэтому я осмелился нарушить ваш вечный покой.

– Слова ладно складываешь, – одобрительно прогудел дедок, откидываясь спиной на могильную плиту. – Продолжай.

– Потому и нарушил ваш покой, – повторил я. – Осталось узнать имя убийцы, хотя и так уже его знаю. Но вот как именно это произошло…

– Знаешь?! – подскочил призрак. – Ишь, догадливый какой! И кто ж меня порешил?! Ну-ка, молви…

Выдержав паузу, я горделиво выпятил грудь и молвил:

– Невестка ваша Алишана.

– Все-таки дурак ты… как есть дурак, – сокрушенно вздохнул призрачный Джогли.

– Не понял.

– Чего тут непонятного?! Не она это! – скрежетнул зубами призрак и внезапно исчез с могилы.

Не успел я глазом моргнуть, как его бородатая харя с оскаленными зубами внезапно появилась перед самым моим лицом и яростно проорала:

– А вздумаешь на Алишанку поклеп возводить, так я тебя даже из могилы достану! Самого в землю закопаю! Понял?!

– Понял, – оторопело кивнул я, непроизвольно отшатываясь назад. – То есть не понял…

– Так и знал, что на невестку подумают… – резко успокоившись, печально выдохнул Джогли, возвращаясь к своей могиле. – Не она это. Как там тебя кличут? Росгард? Так вот, Росгард, будет у меня к тебе просьба великая, отплатить особо нечем, но если выполнишь ее, то будет тебе вечная моя благодарность.

– Не вопрос, – осторожно ответил я. – Слушаю.

– Деревенские и так постоянно косились на избранницу сына моего, а теперь и вовсе заклюют ее. Не позволь этому свершиться. Укажи на настоящую убийцу. Всеми богами тебя заклинаю.

– Постойте, уважаемый, – выставил я перед собой ладони. – Даже просить не надо. Ради этого я сюда и пришел – чтобы свершилось правосудие. А что на невестку вашу грешил, так уж простите, не по своей вине. Просто люди сказывали, что вы с ней ужиться в одном доме не могли, все лаялись, как кошка с собакой.

– Ха! Да наша Алишана золото, а не невестка! Уж так повезло моему дурню, уж так повезло! Умудрился пленить сердце настоящей красавицы! А что по дому ничего сделать не могла, так это только по первому времени. А теперича как ни старайся во всем доме ни одной пылинки не найдешь! Вкусно готовить она завсегда умела, просто не нашенские каши да похлебку, а блюда заморские! Как сейчас помню – ложку в рот положишь, да как начнешь с воплями заполошными ровно козел по двору прыгать, а во рту будто пожар разгорается… эх… было же времечко… Вот ведь! До внука всего немного не дожил, ну да ладно, беда невелика, может, сподобятся принести младенца к могилке моей, чтобы я, старый, полюбоваться им мог…

– Постойте-постойте, уважаемый, – прервал я разошедшегося старца. – То есть не ссорились вы с ней?! В мире жили?

– Да куда там в мире, – хмыкнул призрак. – Кажный день ругались! Ну так и что с того? Может, и ругались, а соседям до этого дела нет! Я ей бывало два слова скажу, а она мне в ответ десять. Слово за слово и по двору пыль столбом! Она меня полотенцем гоняет, я крышкой от бочки прикрываюсь, а мой дурень за нами бегает и причитает… Эх! Не жизнь, а сказка!

– Да уж, – оторопело согласился я.

При жизни дедуля явно был не сахар. Седина в бороду, бес в ребро – пословица именно про таких вот неугомонных.

– Зато дружно жили! – с вызовом буркнуло ударившееся в воспоминания привидение. – На зависть другим! Она и моего дурня за ум взяться заставила. Он при ней и пикнуть не смел! Сын-то у меня хоть и добрый, ровно телок, так зато олух, каких еще сыскать надо. Правда, силищи в нем как у быка, так что с того проку? Своей выгоды не видит, едва концы с концами сводили. Добытчик удачливый, с охоты бывало вернется, да пока до дому дойдет, в руках только шкура драная да копыта, а все мясо у соседей… Как Алишана в доме нашем появилась, так и достаток появился. Сын мой гулять да пить перестал, все в дом нести начал!

– Уф. Вот бардак… – устало выдохнул я и умоляюще протянул: – Дедуля, так кто же вас убил-то? Кто?! Теперь не знаю на кого и думать уже…

– А чего тут думать-то?! Соседка наша, Фелагея, чтоб ей пусто было! – рявкнул старик. – Кто же еще!

– Действительно, – поспешно кивнул я. – И не говорите. Чего тут думать, угу, с первого же взгляда ясно. Так она это? Как ее… Фелагея?

– Она! – твердо заявил Джогли, воспаряя над могилой и увеличиваясь в размерах. – Под вечер явилась в гости и попотчевала меня грибочками солеными, знала ведь, что я до них падкий очень, особливо под пивко домашнее! Посидели мы с ней, поболтали о временах минувших да на том и попрощались. А под утро в животе боли резкие начались, только было я рот открыл, чтобы сына позвать, да тут и преставился! Потом ужо как в призрака оборотился, вспомнил, что Фелагея пивом моим не побрезговала, а вот к грибам не прикоснулась. Ведьма старая! Отравительница!

– Ясно, – задумчиво произнес я. – Фелагея соседка… и почему она решила отравить вас?

– Как почему? Да потому что Алишана дитя понесла! Говорил же тебе – родит скоро! Потому Фелагея и решила меня отравить!

– А? Э-э-э… а ей-то что за дело?!

– Фелагея спит и видит, чтобы за сына моего свою уродину дочь сосватать! И тем самым к рукам все добро наше прибрать. Дворы-то рядышком! Забор порушить и вот тебе один большой двор! Да она спит и видит, как поля наши пшеничные заполучить! Понимаешь теперича? Сын-то мой как есть телок безрогий, слова против молвить не сумеет. Не в меня характером уродился! Фелагея всем управлять будет!

– Так! Постойте, дедуля! Правильно ли я понял – вас отравила соседка Фелагея, с целью устранить вас со своего пути к овладению всем движимым и недвижимым имуществом?

– Слова больно мудреные говоришь! Ты не из тех умников, часом, что только и умеют, что книги разные читать? – подозрительно осведомился призрак, косясь на меня одним глазом.

– Что вы, я не такой! – поспешно открестился я от обвинений. – Так я правильно понял?

– Да что тут понимать? – горестно вздохнул Джогли. – Все ж ясно как божий день. Дело нехитрое, чай. Фелагея давно уж глаз на моего сына положила, все свою дочь сватала. А потом Алишана появилась и этим все замыслы ее порушила. Так Фелагея выжидать стала, все надеялась, что мой дурень с Алишкой не слюбится, да что я скоро помру. А все в точности наоборот вышло. Алишана дитя понесла, а сын лекаря привел, и тот заявил, что я еще сто лет проживу всем на зависть…

– И Фелагея мгновенно перешла от пассивного ожидания к активным действиям, – подытожил я.

– Чего?

– Грибами, говорю, вас накормила!

– Ага! Не иначе поганок подсыпала! А ведь как вкусно посолила грибочки! Я в одно рыло цельную миску умял и не поморщился!

– Было бы чем гордиться, – буркнул я, и призрак смущенно умолк. – Джогли, а ведь это не конец…

– А?

– Это не конец, говорю! – рявкнул я. – Вас-то она убрала со своего пути, но ведь еще Алишана осталась! И дитя в ее чреве!

– Ох ты ж! – всплеснул руками призрачный Джогли, взмывая в воздух. – А об этом я, дурак старый, и не подумал! Она ж теперь Алишанку отравить вздумает! А как и ее в могилу отправит, то за сына моего безутешного дочку свою страхолюдную сосватает! Охохошеньки! Чего ж ты стоишь?! Беги!

– Куда?

– Во двор к нам! Предупреди! Сына моего и невестку! Поспешай, Росгард!

– Успокойся, дедуля, – отмахнулся я. – Эта ваша деревенская Медичи не совсем же дура, чтобы травить по два человека в неделю. Теперь она снова выжидать станет. Думаю, самое малое месяц, а то и два, за жизнь Алишаны можно не бояться. А вот потом, когда все уляжется да подзабудется…

– Все одно поспешай! Людям правду скажи! Укажи на того, кто в смерти моей повинен!

– Как? Как указать?

– Пальцем! Как еще! Ну, ежели хочешь, можешь ногою ткнуть! – озлился призрак.

– Дед, ты совсем дурак?! – рыкнул я, вновь переходя на «ты». – Ну ткну я в нее пальцем, а дальше что? Она скажет, что неповинна, и меня вся деревня на колья поднимет! Это тебе не шутки!

– Не поднимет! – категорически не согласился со мной старик. – Ты ее при стечении народа позови на суд к белокаменной богине покровительнице. К той статуе, что перед храмом стоит. Это статуя Гелионы, богини правосудия. Там ее и обвинишь в грехах тяжких! Ежели откажется – тем вину свою покажет! А ежели и пойдет, то богиня не слепая! Вмиг разглядит, где истина, а где лжа!

– Ясно, – медленно протянул я.

Верно старый Джогли говорит. Религиозная система Вальдиры это позволяет. Если перед статуей божества потребовать правосудия, то божество обязательно укажет на виновного… вот только если обвиняющий окажется неправ, то его ждет суровая кара за клевету.

А если Джогли ошибается? Если в грибах вовсе не было яда? Если он умер по естественным причинам, или же погиб от рук другого убийцы?

Мне только божественного проклятья не хватало. В виде постоянно висящего над головой черного облака, видимого всем без исключения. Черт с ним видимого… у проклятья огромный негативный эффект, существенно влияющий на все характеристики и способности персонажа. Большая часть «местных» лавочников и торговцев попросту откажется иметь со мной дело. На любого вступившего со мной в боевую группу игрока распространится действие проклятья и останется с ним до тех пор, пока он не покинет группу.

Уверен, что Гоша сильно огорчится, если я вляпаюсь в божественное проклятье. Которое не исчезнет до тех пор, пока я не искуплю свою вину, что сделать очень непросто. Правда, окажись я прав, то получу от божества благословение, действующее довольно долго… хм… все равно это огромный риск…

– Она это! – нарушил повисшую тишину призрак, медленно подплывая ближе и заглядывая мне в глаза. – Она! Душой своей клянусь!

– Джогли, ты в этом уверен? Я рискую своей шеей, и если ты ошибаешься…

– Она! Она меня убила! Уверен я! Росгард, не оставь нас в беде! Если отступишься, то и Алишане конец придет! Там и сын в петлю полезет или еще хуже – в руки Фелагеи попадет! Ладно я, уже пожил свое и хватит, но они ведь дети еще совсем! Вступись!

– Вступись… – пробурчал я. – Легко сказать.

– Я ж от могилки никуда! Кто знает, когда сюда ночью кто наведается, а днем я из-под земли не встану… Да еще оберег этот клятый бегает туда-сюда, визжит скотина непотребно! Пару дней назад пробежал он мимо могилы моей, так меня ажно перекорежило… ежели он рядом окажется, то даже ночью из земли носа не высуну!

– Оберег? – машинально переспросил я. – Это который единоглаз?

– Ага, он самый. Бегает где ни попадя! И цветочки с могилки моей подожрал!

– Ну, он свое уже отбегал. – тихо пробубнил я себе под нос.

– Чего ты там бормочешь?

– Берусь за это дело, говорю, – со вздохом ответил я. – Но не задаром.

– И что потребуешь? Теперь я в твоих руках, – сник призрак. – Я ведь небогат… есть у меня во дворе небольшой тайник на черный день. Пара серебряных монет да три десятка медных. Под крыльцом дома схоронены. Хватит такой награды?

– Награду я потребую, но не деньгами, – качнул я головой. – Мне нужна информация.

– Ась?

– Сведения мне нужны, старый Джогли, – переиначил я фразу. – Расскажи мне все, что знаешь о Серебряной легенде и Гриме Безутешном. И на этом мы будем в расчете.

– Хм… – изрек призрак и замолк на долгие несколько минут, возведя глаза к ночному небу и задумчиво шевеля губами.

А я все это время дрожал от нетерпения, с трудом сдерживая себя от попытки поторопить старца.

– Серебряная легенда, говоришь…

– Да!

– И Грим Безутешный?

– Да-да!

– В первый раз слышу, – развел руками Джогли и с недоумением воззрился на меня. – Кто такие будут?

– Что?!

– Ты, видно, малость оглох? – раздраженно буркнул призрак – В первый раз слышу! Слушай, может, не будешь мудрить и просто возьмешь заначку под крыльцом? А? А то придумываешь непонятно что…

– Да быть этого не может! – взорвался я, одним прыжком подскочив к призраку и безуспешно попытавшись ухватить его за грудки. – Ведь ты старый рыбак Джогли! Именно тот, к которому меня послала провидица Снесса!

– Ошиблась, значит! – рявкнул в ответ Джогли. – Рыбак я, имя мое, но не про каких Гримов никогда не слыхал! Ох ты ж…

– Что значит это «ох ты ж»?

– Теперича ты помогать откажешься, да? – грустно поинтересовался резко сдувшийся призрак. – Мои жалкие гроши тебя не интересуют, сведений у меня нет… Значит, пусть мой дурень и Алишанка с дитем в животе погибают смертью лютою?

– Да это тут при чем, – огорченно махнул я рукой. – Помогу им, обличу отравительницу. Но черт меня подери… как же все хреново сложилось…

– Поможешь? – обрадовался Джогли, вновь воспаряя над могилой. – Вот это дело! Настоящий ты мужик, Рос!

– Какой-то ты больно разговорчивый, дедуля, – вяло ответил я. – Для призрака бестелесного-то… Прямо как живой.

– А что хоть за легенда такая? И кто такой Грим? И чего он такой безутешный?

– Воин один легендарный. А Серебряная легенда – это его доспехи. Однажды он отрекся от своей силы и сбросил все доспехи с вершины утеса Рока в реку Элирну. Как-то так, в общем… Да какая теперь разница, если ты ничего не знаешь! Чего попусту языком молоть… Ладно, пойду я потихоньку, – устало выдохнул я. – Твои плошки с Последним Светом разжечь?

– Ты погоди! – внезапно пробурчал сильно задумавшийся призрак и поманил меня сотканным из тумана пальцем. – Серебряные доспехи? Река Элирна, говоришь? И утес Рока?

– Да-а-а, – тихо протянул я, предельно медленно опускаясь на траву. – Именно так. Неужто вспомнил что…

– Несмотря на свои годы, я на память никогда не жаловался. – рыкнул зловредный дедок. – Раз сказал, что ничегошеньки не знаю о Гриме, то значит так и есть! Нет, сейчас иногда память ослабевает, конечно… но…

– Но?

– Но однажды, много лет тому назад, когда я еще ого-го какой был и все девки мои были…

Затаив дыхание я молчал, не сводя глаза с ударившегося в воспоминания Джогли, многозначительно закатывающего глаза под лоб и сладострастно причмокивающего.

– В общем, небольшой артелью рыбачили мы тогда на реке Элирне. Невод такой большой был, что в четыре лодчонки едва с ним управлялись, а течение там быстрое, вода мутная… да и затонувших коряг на дне полно… Но улов того стоил! За один месяц кошелек серебром да медью набил! Да и дружки мои неплохо заработали! Мир праху их, давно уж все померли… Но речь не о том! Слушай, Рос! Как-то раз, уже под самый вечер, вытащили мы невод на берег, а в нем помимо рыбы как всегда мусора всякого полно. А в самом нижнем краю сети, что вечно по дну черпает, нашли мы три странные штуковины, облепленные грязью. Смекаешь?

– Неужели это были…

– Точно! Очистили мы их от грязи, в водице речной прополоскали хорошенько и онемели в одночасье – серебро! Да серебро непростое! С узорами всяческими, с буковками непонятными. На доспехи эти штуковины были мало похожи, тут уж ты не обессудь.

– А на что были похожи? На что?

Поскребя пальцами макушку, призрак начал перечислять:

– Браслет широкий, пояс серебряный и какая-то непонятная и шибко изогнутая штуковина с ремешками. Такой вот улов принес нам невод в тот вечер. Про них ли ты говорил?

– Про них! – убежденно ответил я, шагнув к привидению и на ходу задирая рукав рубахи. – Взгляни, Джогли, браслет был вот таким?

Внимательно изучив мое предплечье, призрак уверенно кивнул:

– Точь-в-точь похожи. И узоры такие же. Ишь ты… значит-таки не ошиблась та провидица… видать, сильный дар у нее.

– Уважаемый Джогли, а что вы сделали с тем уловом?

– А продали, – буднично ответил старик. – В той же деревеньке где и обретались. Есть там один торговец, Кумован его величать, вот ему и продали. Он как товар увидал, так сразу и прибрал его к рукам, а нам восемь полновесных золотых отвалил, под две монеты на брата. Так вот я в одночасье богатеем стал. А что потом с теми вещами сталось, того уж не знаю, прости. Придется тебе самому к Кумовану в гости наведаться да расспросить его хорошенько. Отсюда это не так уж и далече. Прибрежная деревушка у самой Элирны, называется Селень, там торговец и живет.

– Деревня Селень, рядом с рекой Элирной, торговец Кумован, – повторил я. – А торговец «местный»? Или нет?

– Говорю же тебе – там и живет, – с недоумением произнес призрак.

– Понятно, но он… э-э-э… местный или такой же чужеземец, как я? – извернулся я.

– Местный! – уверенно ответил Джогли. – Таких, как ты, чужеземцев я уж навидался, сразу отличаю. Ну как, помог я тебе?

– Очень помогли! – с благодарностью ответил я, лихорадочно занося полученную информацию во встроенный в интерфейс дневник.

Полученная от провидицы ниточка не оборвалась, и уже только за это надо благодарить всех богов. Да, вещи попали к торговцу и почти наверняка тот давным-давно избавился от «горячего» товара, наварив на этом неплохой барыш, но все же… все же это какая-никакая, но ниточка.

– Мил человек… ты ведь не нарушишь обещанье?

– Сегодня же, – коротко ответил я. – Сегодня же я обличу отравительницу Фелагею, благо весь народ собрался на твоих поминках. Тут тебе и стечение народа, и удобный момент. Да и староста там же. Поэтому мне надо поторопиться, добрый старик.

– А хорошо ли меня поминают? – с интересом осведомился Джогли. – Чего говорят? Не поскупился ли мой дурень на угощенье? Хватает ли пива?

– Много хорошего говорят. Еды и пива хватает, – фыркнул я. – Я побежал, а то поминки закончатся.

– Не, – отрицательно мотнул головой призрак. – У нас в деревне уж ежели за стол сели, то до утра не встанут! Но ты все же поспеши! А как все закончится, то накажи моим, чтобы про могилку старика не забывали! Пущай наведываются!

– Накажу! – уже на бегу отозвался я. – Не переживайте!

– И пусть побольше кружек за мое благостное упокоение поднимают! – не унимался дед, крича мне вслед последние наставления.

– Ла-а-адно!

– И в следующий раз от награды не отказывайся, дурень!

– Дедуля!

– И сыну моему скажи, чтобы Алишану не обижал!

– Да скажу, скажу! Хватит орать на все кладбище!

– Уда-ачи!

Махнув на прощание рукой, я вылетел с территории кладбища и помчался к деревне. Пора и мне отметиться на поминках. Судя по доносящимся от деревни тоскливым песням, деревенские и не думают заканчивать веселье. Что ж… тем лучше для меня.

Держись за свои юбки, Фелагея, я иду по твою душу.

Глава третья. Переполох на поминках. Суд богов. Неудачное изгнание непрошеного гостя. Лагенброк

Едва я беспрепятственно шагнул за калитку, то пережил мгновенное чувство дежавю – давешний едва стоящий на ногах мужик вновь встречал меня у самого входа с полной кружкой в руках. Всучил ее мне и коротко велел:

– Выпьем.

– Выпьем, – как и в прошлый раз согласился я и прикончил содержимое кружки.

Мужик одобрительно кивнул и, забрав у меня посудину, побрел к бочонку. А я двинулся по направлению к сидящему на прежнем месте Стехану. Чувство дежавю резко усилилось, я с силой встряхнул головой, чтобы избавиться от ощущения, будто меня заело, словно заезженную пластинку, и что я раз за разом иду по одному и тому же кругу. Или просто усталость сказывается?

– Вернулся? – обрадовался Стехан, хлопая меня по плечу. – Тогда выпьем!

– А черт… черт… и это уже было. – пробормотал я, принимая огромную кружку, – Повторяетесь, ребята, повторяетесь. Или программой у вас такая…

– Ты о чем это, Росгард? Случилось что? Или выпил лишку?

– А? – очнулся я. – Да нет, все в порядке, уважаемый. Задумался просто. Стехан, скажи-ка мне, а нет ли здесь соседки усопшего старика Джогли, некой Фелагеи. У нее еще дочка на выданье.

– Фелагея? Чего ж не указать. Вона, – кивнул торговец. – По правую руку от младшего Джогли дочка ее, Фетисса, сидит, а затем уж и Фелагея примостилась.

Тому, что он вновь кивнул в прежнем направлении, я уже не удивлялся. Пусть дежавю продолжается. Просто взглянул в указанную сторону. За время моего отсутствия диспозиция не изменилась. Горестный сын Джогли по-прежнему сидел во главе стола, Алишана все так неотступно находилась рядышком, сидя по правую руку.

А вот по левую сторону сидела раскрасневшаяся деваха поперек себя шире. Понаблюдав за ней пару минут, я заметил, что она словно бы отражение Алишаны. Дико гротескное и уродливое отражение в кривом зеркале. Не женщина, а Квазимодо в юбке. Тучна непомерно, лицо без малейшего выражения, глазки масляно сверкают. И на всем этом налеплен тонкий и костистый нос…

Но меня больше заинтересовала не она сама, а ее странные действия. Она старательно копировала Алишану. Копировала во всем. Юная жена подложит мужу куриную лапку на тарелку – и дочка Фелагеи тотчас делает то же самое, Алишана ободряюще коснется правого плеча мужа, и Фетисса мгновенно кладет свою лапищу на его левое плечо. И так во всем и без малейшего стеснения. Вот только красавица Алишана вся поникшая и горестная, а по губам Фетиссы нет-нет да и скользнет улыбка. Да уж…

Потихоньку потягивая пиво, я вдоволь насмотрелся на эту странную троицу и лишь затем перевел взгляд еще чуть левее, на присматривающую за действиями дочурки Фелагею, изредка одобрительно покачивающую головой и не забывающую что-то нашептывать ей на ухо. И опять же все на глазах присутствующих. Нет, понятно, что это все же игра, а не реальный мир. Здесь все более нарочито, более напоказ, чтобы даже самый тупой игрок смог заметить подсказки и определить настроение любого «местного». Но все же мне стало как-то не по себе. Будто все происходит по-настоящему.

В принципе, достаточно было посмотреть на мать, чтобы понять, как будет выглядеть Фетисса под старость. Ибо дочь на мать похожа просто поразительно. Та же комплекция, то же лицо. В общем, если дочурку я невольно сравнил с Квазимодо, то ее мамашу можно было смело сравнивать с набравшей лишний вес и приодевшейся Бабой Ягой. Нос нависает над плотно сжатыми губами и словно на заказ украшен крупной бородавкой. Что ж, внешний вид подозреваемых подходит как нельзя лучше. Окажись Фелагея сухой добродушной старушкой, то я бы мог и усомниться в словах помершего Джогли. Да еще и этот наглый охмуреж чужого законного супруга прямо на поминках идеально укладывается в картину. Работают по принципу «куй железо, пока горячо?».

Допив остатки пива, я поставил было ее на стол, но Стехан вовремя перехватил кружку и ловко подставил под пивную струю из кувшина. Три секунды и у меня в руке вновь полнехонькая кружка.

– Пиво больно хорошее удалось, – подмигнув, поведал мне торговец. – Грех не пить. Правда и в голову ударить может, так что ты поосторожней.

– Ага, – согласился я, машинально делая глоток. – Хорошее пиво.

– На кладбище-то побывал?

– Побывал, – кивнул я.

– И что? – с жадным любопытством наклонился ко мне Стехан. – Как оно?

– На месте, – пожал я плечами, не сводя глаз с главной «подозреваемой» и решая неоднозначный вопрос «быть или не быть».

Пока я бежал с кладбища и вновь усаживался за стол, мой праведный запал как-то поугас, и сейчас я терзался сомнениями. Бородавка на носу это еще не доказательство вины. А если Фелагея ни при чем? А я ее на суд богов. Вот вляпаюсь… Сведения от покойного Джогли я успешно получил, а проблемы мелкой деревеньки не столь уж и существенны. Найдется ли пропавший единоглаз (которого я уже благополучно порешил), удастся ли Фелагее воплотить свои злодейские планы местного пошиба в жизнь… мне-то собственно какая разница? Награда ерундовая, а риск нарваться на божественное проклятье весьма серьезен… блин…

– Да знаю, что на месте! – обиделся Стехан. – Я про старика Джогли! Увиделся с ним? Разузнал ли чего про невестку его проклятущую?

– Ик! Джогли? – пьяно удивился сидящий рядом веснушчатый парень. – Так он же помер! Иль поминки не по нему?

– Да помер он, помер, – досадливо отмахнулся торговец. – Ты пей давай, да в чужие разговоры носа не суй! Росгард, ну что? Удалось ли что?

– Угу, – тяжело вздохнул я, медленно поднимаясь на ноги. – Удалось.

Нелегкое решение я уже принял и сейчас всячески себя ненавидел.

– И что удалось?

– А вот сейчас и узнаешь, – пообещал я, выпрямляясь во весь рост и упирая руки в бока. – Сейчас. Кхм-кхм… Уважаемые люди! Э-э-э… попрошу минутку внимания!

На мое робкое покашливание не обратили ни малейшего внимания. Только Стехан удивленно смотрел на меня снизу вверх. Остальные продолжали заниматься своими делами, словно и не заметив моей попытки. Ладно…

Вдохнув побольше воздуха, я рявкнул во весь голос:

– Уважаемые! Але! На меня посмотрите!

На этот раз подействовало. Витающий над столами гул стих, и я оказался под перекрестьем множества вопросительных взглядов.

– Жители Мшистых Холмов! Сегодня я, чужеземец Росгард, пришел к вам с важной вестью!

– О! Росгард! – подскочил со скамьи староста и жадно поинтересовался: – Никак нашелся единоглазик наш обережный? Нашелся красавец?

– А? Да нет, погодите вы со своим оберегом, – отмахнулся я. – Моя весть касается старика Джогли, которого сегодня оплакиваем мы все вместе. И весть я принес печальную, касательно обстоятельств его смерти.

Произнося эти слова, я не сводил глаз с Фелагеи и едва сдержал облегченный вздох, когда заметил, что она заметно напряглась. Правда, тут же оправилась, вновь вернула на лицо улыбку и бросила на Алишану быстрый и, как мне показалось, злорадный взгляд.

Да и вообще вокруг повисла напряженная тишина, и, как ни удивительно, большинство собравшихся косились именно на красотку Алишану и вновь переводили взгляд на меня. «Ну ни фига же себе, – мысленно присвистнул я. – Да они все уверены, что в смерти старика повинна именно его невестка».

Вот и кому теперь верить? Самой жертве, которая сама толком ничего не знает? Или свято уверенному большинству?

– Так чего ты сказать-то хотел, чужеземец? – с явным недоумением спросил староста, удивленный заминкой в моих словах.

Откашлявшись, я открыто взглянул на Фелагею и продолжил:

– Уважаемый торговец Стехан поручил мне важное дело – выяснить, своей ли смертью умер всеми любимый старик Джогли, а если это не так, то узнать, кто именно повинен в его смерти. И сегодня ночью я побывал на кладбище, где встретился с духом Джогли и все выяснил. И я хочу сказать! Старик Джогли умер не своей смертью! Его убили!

Сидящая рядом с мужем Алишана сжалась, глядя на меня испуганными глазами и вцепившись пальцами в край глиняной тарелки. Нет, не угадала ты…

– Вот так, – удовлетворенно крякнул торговец, опрокидывая в себя содержимое кружки.

Не обращая на него внимания, я продолжил:

– И я знаю имя убийцы!

Сидящие за столами одновременно ахнули и с жадным интересом уставились на меня. Убедившись, что добился должного эффекта, я развернулся и наставил на вздрогнувшую Фелагею палец:

– Тебя! В смерти ни в чем неповинного старика Джогли я обвиняю тебя, Фелагея – отравительница! Ты – убийца!

– Ох ты… – выдавил подавившийся пивом торговец – Последнюю кружку ты зря выпил, друг Росгард. Лишней она была!

– Ничего не лишней! – отмахнулся я, прислушиваясь к все нарастающему гомону толпы и не сводя взгляда с побелевшей Фелагеи. Ой, не ожидала ты такого… ой не ожидала.

Не давая деревенским опомниться, я грохнул кулаком о столешницу, заставив задребезжать посуду, и громогласно рявкнул:

– Я не хочу тратить время на пустые пересуды! Повторяю – старик Джогли убит своей соседкой Фелагеей! И с первыми лучами солнца я призываю тебя, Фелагея, на суд богов! Там, у храма, перед ликом белокаменной богини Гелионы я повторю свои слова, стоя напротив тебя, и пусть божество вынесет свой справедливый приговор. С рассветом я буду ждать у храма! И если Фелагея неповинна, а мои слова лживы, то ей нечего бояться и весь гнев богов падет на меня! Я все сказал! А сейчас продолжайте поминать старика Джогли, добрые люди!

Кивнув на прощание, я подцепил с тарелки целую жареную курицу и, круто развернувшись, пошел прочь, направляясь к деревенской гостинице.

Я уже успел выйти за калитку и пройти с десяток шагов, когда за моей спиной послышался взвившийся к ночным небесам пронзительный вопль:

– Не виноватая я!

«Точно, – согласился я. – Он сам пришел».

Угу. И ядовитых грибочков сам попросил.

– Алишанка подлая в смерти его повинна! Она! Не я!

– Вот завтра все и узнаем, – глухо пробормотал я, краем уха прислушиваясь к воплям опомнившейся Фелагеи.

Добравшись до гостиницы, я поздоровался со скучающей девушкой за стойкой и даже поболтал с ней на пустячные темы. Чтобы ей не так печально было сидеть в пустом коридоре. И уж затем устало ввалился в свою личную комнату и плюхнулся на пол. На сегодня все дела закончены. Теперь пора возвращаться в реальный мир и поспать хотя бы пару часов. А затем снова в Вальдиру, на суд богов. Но сначала…

Подтащив к себе заплечный мешок, я споро достал оттуда вещички Сквика и занялся ревизией. Для возвращения хорошего настроения и снятия усталости нет ничего лучше, чем любование вещичками, доставшимися тебе бесплатно.

Первым делом осмотрел одежду и недовольно скривился. Нет, шмот неплохой, но с абсолютно ненужными мне бонусами. И куртка, и штаны, и даже обувь – все в ловкость. Интересно, это какое же у Сквика тогда распределение характеристик? Не похоже, что он вложил много баллов в телосложение, слишком уж легко я его вынес. Значит, делал упор на силу и ловкость. Чистый урон и ускользание от вражеских физических атак. Плюс экипировка повышает и без того имеющуюся ловкость. Раскач неплохой и давно уже известный. Вот только действенен он против других игроков-физовиков, а против мага… поэтому-то Сквик и заорал тогда: «Ты маг!» Явно не обрадовался он этому открытию.

Тактика его действий тоже проста – первым делом нанести урон из арбалета, затем сблизиться и добить противника несколькими атаками. Кстати, о арбалете…

Подцепив из мешка миниатюрный арбалет, я внимательно взглянул на него. То же самое. Неплохой урон для столь небольшого уровня и с тем же самым бонусом на ловкость. И что самое интересное – арбалет был создан руками игрока-мастера. Экипировка, вооружение, сам раскач персонажа – Сквик явно был не новичком и точно знал, что делает. Танцор-фехтовальщик, с легкостью уклоняющийся от ударов противника. Знаменитый девиз легендарного боксера – порхай, как бабочка, и жаль, как пчела. Рискованный стиль, но довольно действенный в умелых руках. Единственное, что меня напрягало – откуда у Сквика столько денег? Либо приобрел вещи на аукционе, для чего вложил существенную суму «реальных» денег, либо же у него есть богатый учитель, не скупящийся на подсказки и щедро открывающий свой кошелек. Возможно…

Бегло осмотрев оружие ближнего боя, я задумчиво качнул головой и вновь убрал трофеи обратно в мешок. Все на продажу. За исключением арбалета, который я решил отложить, вместе с десятком бронебойных болтов. Его я продать всегда успею.

Прислонившись к стене, я уставился в противоположную стену, перегоняя в памяти свой обвинительный монолог против Фелагеи-отравительницы. Вроде как все правильно сделал. Намеренно раскрыл имя преступника, тем самым давая самому себе шанс проверить правильность обвинения. Белокаменная богиня стоит перед самым храмом, что в свою очередь возвышается на довольно высоком холме. Завтра я загодя подойду к холму поближе и спрячусь в засаде, откуда буду высматривать всех «местных». Если Фелагея виновна, то она ни за что не покажется перед храмом. У «местных» великолепно развит – а вернее сказать, «прописан» программистами – инстинкт самосохранения. И это решает многие мои проблемы. Если Фелагея сбежит из деревни или не явится на суд богов, то тем самым подтвердит свою вину. Я смогу завершить задание и получить заслуженную награду, а затем вприпрыжку удалюсь прочь, под прощальные взмахи деревенских жителей. Заодно в Мшистых Холмах повысится уровень отношений ко мне любимому.

А вот если сидючи в кустах я обнаружу пылающую праведным гневом Фелагею, что размашистым шагом поднимается на холм… вот тогда надо будет валить оттуда побыстрее. Нужную информацию я уже получил. А нарываться на божественное проклятье никакого желания нет. Правда, говорят, что от божьего гнева не убежать, но доводить дела до самого суда я не собирался. Просто слиняю прочь. А на нет и суда нет. Селяне подождут моего появления с часик, а потом разойдутся по своим делам. И в таком случае самые негативные отношения с этой деревней мне гарантированы. Никогда не помогут, не дадут заданий, ничего не продадут и не купят. Да и до других поселений слухи несомненно дойдут.

Алишану, правда, жалко, заклюют ее… черт… но ведь это не человек. Это всего лишь набор цифр… Да…

Согласно кивнув, я залез в меню интерфейса и отдал команду «кокону» включить звуковой сигнал за час до рассвета. Этого времени мне вполне хватит, чтобы добраться до нужного места и обустроиться в засаде. Выходить из Вальдиры смысла не было – ночь уже близилась к концу, рассвет совсем скоро. Да и толку? Единственная кровать в моей квартире уже занята. Так и так пришлось бы спать в коконе, где мое бренное тело и так уже находится, пока бессмертный дух витает в облаках… то есть в игре. Хотя разработчики игры настоятельно не рекомендовали спать внутри игры, ибо это не настоящий сон, а лишь его суррогатный заменитель, но выбора не было.

«Это точно, – согласился я сам с собой. – Выбора нет. В „реале“ я точно просплю, и никакой будильник меня не разбудит. Слишком устал».

А в игре мое пробуждение гарантировано.

Поудобней вытянув ноги, я сложил руки на груди и, опустив подбородок на грудь, закрыл глаза.

Время поспать. Слишком уж много событий произошло за последние сутки. Спать…

Системный запрос.

Вы желаете погрузиться в сон?

Да, желаю…

Администрация Вальдиры настоятельно рекомендует не злоупотреблять данной возможностью и предупреждает, что сон в игре ни в коей мере не способен заменить полноценный отдых вне игры. Администрация настоятельно советует произвести выход из игровой реальности и…

«Не гунди…» – успел я еще подумать, прежде чем погрузиться в непроглядную темноту.

Легкий мелодичный звон прозвучал одновременно с тем, как я открыл глаза. Пробуждение успешно состоялось. Вот только отдохнувшим я себя особо не ощущал. Да и сна как такового не было. Просто из моей жизни вычеркнуто несколько часов.

Легко поднявшись на ноги, я вышел в устланный ковровой дорожкой коридор и зашагал к выходу, одновремено с этим проверяя экипировку и «влитые» в руки заклинания. Покрытый трещинами посох глухо стучал об пол при каждом моем шаге, и я сокрушенно подумал, что пора оружие менять. Свой запас прочности оно уже исчерпало. Но это все потом. Следовало поторопиться. Деревенские жители встают ой как раненько.

Машинально переставляя ноги, я на ходу прикидывал, где находится самое удобное для засады место, и сразу же решил, что лучше давешнего кукурузного поля мне не найти. То самое поле, где еще вчера я поджидал Сквика. Густые непроходимые заросли выше головы – просто идеальное укрытие. Тем более что находится поле как раз неподалеку от увенчанного храмом холма.

Но не зря говорят, что люди предполагают, а бог располагает. Едва я спустился на первый этаж деревенской таверны, как замер словно вкопанный, уставившись на стоящую у входа группу людей. Четыре человека, двоих из которых я уже знал – торговец Стехан и местный староста. За ними стояло два дюжих мужика в простых белых рубахах. И все четверо донельзя серьезные и мрачные.

– Утро доброе, мил человек, – первым поздоровался староста.

– И вам того же, уважаемые, – кивнул я ответ, растерянно глядя на комиссию по встрече. Определенно меня ждут.

– А мы уж давненько тебя поджидаем – вздохнул Стехан. – Почитай, весь остаток ночи. Разговор у нас к тебе есть, Росгард. Не присядешь? Глядь, местный хозяин расстарался, стол накрыл.

Взглянув в указанном направлении, я и правда узрел стоящий в углу стол, накрытый вышитой цветами белой скатертью, поверх которой стояло с десяток мисок. С некоторой оторопью я уставился на главное украшение стола – запеченного целиком молочного поросенка со здоровенным красным яблоком в пасти. Что-то я окончательно заблудился в происходящем…

– Да я не голоден, – неопределенно протянул я, лихорадочно пытаясь сообразить, что происходит. – К тому же поспешать нам надо. Скоро рассвет…

– Об этом и хотели мы с тобой поговорить, – вновь вступил в беседу староста. – Ты уж присядь, не обижай.

– Ладно, – осторожно кивнул я, и в несколько шагов оказавшись рядом со столом, уселся на лавку.

Едва только руки оказались скрыты столешницей, я мгновенно перетасовал заклинания и, призвав «ужа», запустил его в рукав куртки. Ману он жрет непомерно, но лучше пусть у меня в буквальном смысле слова будет козырь в рукаве. Правда, уж если и тянул на козырь, то не на туза, а максимум на козырную шестерку. Не то чтобы я ждал нападения… так, на всякий случай.

Вся четверка уселась на одной лавке напротив, глядя на меня поверх яств и не торопясь начинать разговор. Молчал и я. Сидящие передо мной мужики вздыхали, теребили бороды, скребли ногтями в затылках и натужно сопели, явно не зная, с чего начать.

Первым не выдержал Стехан и, бряцнув кулаком о стол, буркнул:

– Будь проклят мой язык, когда я попросил тебя заняться этим делом. Моя вина… Но кто ж знал…

– Знал что? – с каменным выражением лица поинтересовался я.

– Что Фелагея убивцей окажется! – выпалил Стехан. – Вот уж не думал, не гадал!

– Так она что… – против воли сорвалось у меня с языка.

– Ага, – вздохнул торговец. – Призналась в грехе, дура окаянная. Как ты слово свое сказал, да с поминок ушел, часа не прошло, как она во всем покаялась перед честным народом. И как дочь свою за поганками да мухоморами в лес посылала и как угощеньице для старого Джогли готовила. Так что работу свою ты выполнил полностью, как и обещал. Такие вот дела, Росгард… вот и деньги твои, все десять монет.

Что? Фелагея призналась?!

Поздравляем!

Задание «?????????????????» выполнено!

Награда: десять золотых монет!

Вы получили новый уровень!

Доступных для распределения баллов: 15

Я достиг девятнадцатого уровня. Да еще внезапно оказалось, что мое задание оказалось выполненным.

– Десять? – удивился я, глядя на лежащие передо мной два столбика золотых монет. – Мы же о двух монетах договаривались, почтенный Стехан. И суд богов… хотя… раз уж Фелагея призналась…

– Десять монет, – твердо ответил староста. – Заслужил. И от неповинного человека напраслину отвел и на виновного указал. А суд богов… кхм-кхм…

С недоумением взглянув на закашлявшегося старосту, я перевел взгляд на торговца. Тот оказался куда более решительным и с ходу брякнул:

– Откажись ты от него. От суда богов. Говорю же – дело сделано, на убийцу ты указал, а дальше мы уж сами как-нибудь. А? Что скажешь, Росгард?

– Что скажу? – переспросил я. – Скажу, что ни черта не понимаю! Выгораживаете убийцу?

– Тому не бывать! – рявкнул староста, резко прекратив кашлять. – Накажем! Но суд богов… ты же знаешь, какова кара богов?

– Смерть, – пожал я плечами. – Око за око, зуб за зуб. И что? Хотя… слушайте, если честно, мне пофигу!

– Чегось?

– Без разницы мне, – повторил я. – Задание я выполнил, награду получил. Если хотите с преступницей сами разбираться – на то воля ваша.

– Вот и славно – с облегчением откинулся назад староста. – Ты уж не сумлевайся! Мы эту старую прохвостку так накажем, что… м-м-м…

– Серьезно накажем, – пришел на помощь ему торговец. – Так что спасибо тебе, Росгард, и поклон до земли! А про суд богов забудь. Ни к чему пресветлых богов такими пустяками беспокоить. Мы ее по-свойски, по-нашему! Сначала батогами прилюдно, а затем на дальний хутор отправим вместе с дочкой ее, и пущай там редьку выращивают до скончания веков! Может, леший какой на дочурку ее и соблазнится…

– Ага, – кивнул я. – Ни к чему богов беспокоить. Хорошо. Так тому и быть. Тогда дел у меня в вашей деревне и не осталось никаких, можно в путь-дорогу пускаться… ах да… найти пропавшего единоглаза. Я и забыл совсем. Что ж, если уж мы начистоту говорим, то тут такое дело с оберегом вашим одноглазым приключилось…

– Оберег-то? – встрепенулся староста и взмахнул руками. – Так вернулся он! Ага! Нынче ночью и вернулся! Видать, по девкам блудил, а как наблудился-то и назад возвернулся! Ишь шельмец какой! Так что ты не переживай, мил человек! Нашелся он! Вот тебе еще две золотые монеты за хлопоты твои и недельный запас провизии, чтобы в пути голода не терпел! Можешь прямо сейчас смело в путь пускаться!

– Вернулся, значит, – медленно повторил я, наблюдая, как староста кладет на стол еще два тяжелых золотистых кругляша. – Понятно…

У меня возникло почти непреодолимое желание заглянуть в заплечный мешок и убедиться, что останки убиенного мною единоглаза никуда не делись. А то может, пока я спал, он вылез из мешка, самособрался и вернулся в родной двор… ага… врет староста и не краснеет. Или я другого единоглаза грохнул? Шут его знает…

Сидящие по краям лавки мужики одновременно бухнули на стол увесистый тряпичный сверток и небольшой бочонок. Еда и брага.

– Хорошо. – кивнул я, наклоняясь вперед и сгребая монеты в пригоршню. – Договорились.

Мигнуло и перед глазами вспыхнуло еще одно сообщение:

Поздравляем!

Задание «Поиски единоглаза» выполнено!

Награда: две золотые монеты, недельный запас провизии и бочонок браги.

Одновременно с этим у меня прибавилось баллов опыта. Совсем немного, но все же прибавилось. Я завершил еще одно задание, даже не вставая из-за стола. И за каждое задание я получил куда большую награду, чем было обещано. Чудеса, да и только. Пораженно крутя головой, я сгреб и остальную часть награды, упрятав ее в мешок. Пока дают, надо брать.

А на языке вертелся глупый вопрос: «Ребята, какого черта здесь происходит?! Что за странности?!»

Но все вопросы я оставил при себе. Просто взглянул на старосту и медленно произнес:

– Напоследок одно скажу. Алишана… ее больше не обижайте. А то вас не поймешь, мужики. Неповинную заклевали, а убийцу от наказания спасаете. В общем – не трогайте ее.

– Даже не переживай, – буркнул Стехан, а староста молча кивнул. – Никто больше на нее и взгляда косого не бросит. Просто… не наша она, понимаешь? А Фелагея… она меня сорванцом голозадым помнит. Да и не только меня. Этим вот здоровякам родственницей приходится, – торговец поочередно кивнул на скромно потупившихся мужиков. – Да и не только им. Но ты твердо знай – Алишанку теперь никто не обидит.

«Сорванцом голозадым помнит? О чем ты, Стехан… Вальдире всего несколько лет! К тому же ты программа! Что за…»

Неважно. На это мне сейчас наплевать.

– Вот и ладно, – вздохнул я, поднимаясь на ноги. – Тогда прощевайте, добрые люди. Пора мне в путь-дорогу собираться. К тебе, Стехан, я еще забегу: кое-что прикупить надо. А потом уж и прочь отправлюсь.

– Так сразу и пойдем! – поспешно предложил Стехан. – Не буду заставлять такого уважаемого человека заставлять ждать! Так значит… мы договорились? Да?

– Да! – уже раздраженно буркнул я. – Говорю же – договорились. Меня все устраивает. Сами разбирайтесь.

Выслушавшие меня мужики синхронно кивнули, поднявшись с лавки, повернулись ко мне и столь же одновременно отвесили глубокий поклон.

Поздравляем!

+10 доброжелательности к отношениям с жителями деревни Мшистые Холмы!

Нервно икнув, я подобрал с пола отпавшую челюсть и в свою очередь поклонился.

Десять из пятнадцати… Я только что заработал десять уровней доброжелательности из пятнадцати возможных. Теперь я в этой деревне всегда желанный гость. Могу переночевать в любом доме, купить вещи гораздо дешевле их обычных цен, бесплатно поставить в конюшню питомца… да еще много чего. Твою мать… вот уж чего не ожидал. Правда, это все только теоретически – не зря же меня пытаются спровадить из деревни как можно быстрее. Но, думаю, это только сейчас, пока они не запрятали Фелагею куда подальше. А как все уляжется, мне здесь всегда будут рады…

– Пойдем, – поманил меня сияющий торговец. – Для такого человека лавку можно и посреди ночи открыть, не то что спозаранку! Да и цены для тебя поприятней взгляду сделаю!

– Ага, – согласился я. – Пойдем…

В голове слегка гудело от переизбытка эмоций, но в целом я был доволен, как свинья, набредшая на целую гору наливных яблок. За несколько минут я сдал целых два задания, получил драгоценные очки опыта и умудрился повысить отношения с деревней. И для этого мне не пришлось ничего делать. Правда, окажись я здесь в другой ситуации и другим персонажем, то обязательно задержался бы здесь подольше. Слишком уж много в этой приветливой деревеньке непонятного. Но не судьба. Мне надо двигаться дальше.

Ободряемый этими мыслями, я послушно плелся вслед за Стеханом, когда он внезапно остановился, то не успел среагировать и врезался ему в спину. Чертыхнувшись, я отступил на шаг назад и сам оторопело замер. В пяти шагах от нас, точно посреди пыльной деревенской улочки стояла одинокая женская фигурка. Алишана… черноволосая красотка. Руки уперты в точеные бока, губы сжаты в тонкую линию, а в восточных глазах бушует целая буря.

Напряженная тишина, легкий шелест ветра над нашими головами и абсолютно пустая предрассветная улица. На мгновение мне показалось, что я очутился посреди Дикого Запада и что сейчас Алишана выхватит два огромных револьвера и начнет палить, нашпиговывая нас горячим свинцом. Не знаю, что подумал Стехан, но торговец сдавленно кашлянул и отступил на шаг назад.

– Чужеземец, – медленно произнесла Алишана, не обращая внимания на торговца.

Я покрутил головой по сторонам, в надежде обнаружить еще одного игрока, и наконец неохотно ответил:

– Слушаю.

– Холм с белокаменной богиней правосудия находится в другой стороне, – прошелестела красавица, и от ее голоса я невольно поежился.

Черт… ну не может деревенская девушка так разговаривать.

– Знаю, – пожал я плечами, бросив быстрый взгляд на возвышающийся над деревней холм.

– Алишана! Не лезь ты в это дело! – мрачно буркнул пришедший в себя торговец. – Сами разберемся!

– Сами разберетесь? – медленно повторила Алишана, переводя на него тяжелый взгляд. – Так значит, это не моего, а твоего отца подло отравили? Значит, это ты остался сиротой?

– Кхм… Так ведь не отец он тебе был, – внезапно охрип Стехан.

– Не тебе решать! – звонко выкрикнула Алишана, и я вновь зябко передернул плечами. Передернул и, резко напрягшись, шагнул в сторону под прикрытие широкой спины торговца. Потому как девушка очень уж характерно встряхнула кистями рук. Словно вытряхивала из просторных рукавов деревенского платья метательные ножи или… или же готовила к бою заклинания.

– Джогли – мой отец! И это тебе не надо лезть в чужие семейные дела! Мой драгоценный муж мягок и добросердечен и порой слишком податлив на уговоры! Почему мой отец покоится в сырой земле, а его убийца останется безнаказанной? Чужеземец! Неужели и ты поддался сладким лживым словам и с поклоном принял их подарки?

– Ну… кхм… – выдавил я. – Было дело.

– Если бы дело обстояло на моей родине, то осмелившийся коснуться моих родичей давно бы уже испустил последний вздох. Равно как и те, кто посмел его защищать от заслуженной кары! – сверкнула огромными глазищами красавица, а еще через секунду в ее изящной ладони сверкнуло узкое лезвие ножа.

– Алишана! – выдохнул Стехан, пятясь назад. – Побойся богов. Что творишь?

– Но здесь другие обычаи, – продолжила девушка, не обращая внимания на торговца. – Здесь так не принято.

– Ага, – замотал головой торговец. – Не принято у нас! Не принято!

Пятился торговец не один – я отходил назад куда быстрее него. Потому как ощутил, что с этой хрупкой и безобидной на вид девчушкой мне не справиться. И не только мне. Сомневаюсь, что даже Гоша с его прокачанным персом выйдет из этой битвы победителем. Алишана стояла в классической боевой стойке, которую я уже видел, в бытность Крашшотом, когда путешествовал по раскаленным пескам одной очень далекой отсюда пустыни. Был там многочисленный и крайне воинственный народец, искусно владеющий оружием и магией. И эта боевая стойка явно оттуда. Левая нога чуть впереди, в левой же руке зажат нож, а правая ладонь скрыта за спиной и в ней уже наверняка «варится» какое-нибудь убойное заклинание. Сейчас нас размажут таким тонким блином, что даже оттирать ничего не придется. Просто присыплют улочку песочком, и всего делов…

Неужели именно эта хрупкая девушка вчера мирно сидела рядом с деревенским бугаем и подкладывала ему на тарелку самые лакомые кусочки?

– Но я разговариваю не с тобой, – тряхнула волосами девушка и перевела холодный взгляд на меня. – Чужеземец…

Торговец испустил хриплый облегченный вздох и, сделав несколько неверных шагов в сторону, оперся плечом о заскрипевший под его тяжестью дощатый забор. А я остался стоять перед разъяренной фурией в гордом одиночестве.

– Слушаю, – обреченно повторил я, косясь на столь близкий и одновременно столь далекий от меня вход в деревенскую таверну.

– Ты обещал, – коротко повторила девушка.

– Обещал, – кивнул я, выпрямляясь во весь рост. – И сдержал свое обещание.

– Убийца моего отца еще жива! – на этот раз девушка смотрела в землю перед собой, нервно перебирая пальцами по рукояти ножа.

– Жива, – вновь кивнул я. – Но такова воля твоего отца. Он хотел совсем другого.

Вздрогнув всем телом, Алишана вскинула голову и обожгла меня взглядом. Не успел я добавить ни слова, как воздух на мгновение расплылся перед моими глазами, и в следующий момент я осознал, что девушка стоит прямо передо мной. Вплотную. И я не видел, как она сумела преодолеть разделяющие нас шаги. Она просто внезапно оказалась рядом.

– Он… хотел другого? – тихо прошелестела Алишана, и я осторожно кивнул.

Чуть подумал и добавил:

– Мне незачем тебе лгать, Алишана. И я не боюсь смерти от твоей руки. Я чужеземец, и я бессмертный. Убей ты меня сейчас, я восстану из мертвых уже через секунду. Думаю, ты знаешь.

– Знаю, – согласно кивнула она, кошачьим движением отстраняясь назад. – Я видела таких, как ты… и даже сражалась с ними. Но это было давно. Скажи, чужеземец, ты правда видел моего отца Джогли? Он мой отец! Что бы ни говорили некоторые, – короткий взгляд, брошенный в сторону сипло дышащего торговца, явно не добавил ему оптимизма.

– Я знаю, – повторил я уже затертую за сегодня фразу. – Он сам считает тебя дочерью. И на Стехана не сердись. Если бы не он, ты никогда бы не узнала, кто повинен в смерти твоего отца. Именно Стехан поручил мне задание узнать имя убийцы. И щедро заплатил мне за это из собственного кармана.

– Истинная правда, – хрипло выдохнул торговец. – Видят боги!

– Я долго разговаривал с духом твоего названного отца, – медленно продолжил я. – Старый Джогли хотел не смерти. Он хотел жизни. Жизни для тебя, твоего мужа и вашего еще нерожденного ребенка. Он просил обличить убийцу, чтобы защитить вас от нее. Чтобы она не успела покуситься на вашу жизнь. И я свое обещание выполнил. Фелагея и ее дочь больше неопасны. Они будут прилюдно наказаны и высланы на далекий лесной хутор. В место, куда годами никто не заглядывает, где тебя со всех сторон окружает густой лес, наполненный опасным зверьем. Где каждый день похож на предыдущий и следующий. Пойми – иногда жизнь суровей смерти.

– Иногда жизнь суровей смерти, – эхом повторила Алишана. – Жизнь суровей смерти… да… я знаю…

– Ах да! Он просил передать кое-что еще! – преувеличенно радостным голосом воскликнул я. – Наказал, чтобы вы не забывали приходить к его могилке. И чтобы внука ему показали обязательно. Еще сказал, что под крыльцом в вашем доме схоронены небольшие деньги на черный день. Мол, достаньте их обязательно и тратьте по своему усмотрению. Говорил, что хозяйка ты хорошая и что твои острые заморские кушанья он до сих пор вспоминает. И что не обижается и даже скучает по тем временам, когда ты гоняла его полотенцем по двору. И что он никогда вас не забудет и не оставит. Вот… такие вот дела…

С каждым моим словом лицо Алишаны менялось. Застывшее лицо убийцы с каждой секундой становилось все мягче, превращаясь в красивое личико обычной девушки. Из-под задрожавших век побежали ручейки слез, и Алишана в голос всхлипнула, кулачками вытирая мокрые щеки. К моему облегчению, нож бесследно исчез. А со стороны забора раздался еще один всхлип. Взглянув туда, я с оторопью понял, что черствый торговец Стехан тоже плачет.

– Стехан?

– Ох, – вздохнул лавочник. – Ты так говорил… так говорил… старого Джогли как вживую увидал. Ажно сердце сдавило.

– Ясно, – подытожил я, задумчиво почесал в затылке и вновь повернувшись к девушке, добавил: – Забудь о мести. Все уже свершилось. Живи ради себя, мужа и будущих детей. Это последний наказ твоего отца! А я… а я пойду, пожалуй.

– Будь уж так добр, – поддержал меня торговец. – Ежели ты из деревеньки нашей не уйдешь, то, чую, наживем мы лиха!

– Ну спасибо тебе, Стехан, – с сарказмом поклонился я.

– А что я? Сам видишь, что творится! Пойдем уж в лавку ко мне!

– Пойдем, – кивнул я и, обойдя девушку по широкой дуге, вновь направился к лавке.

Будь на месте Алишаны другая, обычная сельская девчонка, я бы обнял, утешил, благо «местные» нормально к этому относятся. Но обнимать замужнюю восточную девушку… нет уж. Ищите другого дурака. Пырнет своим ножиком, и здравствуй, локация возрождения и потеря опыта.

Но кто же ты, Алишана? Кто ты такая, смертельно опасная жена деревенского увальня?

– Идешь?

– Иду-иду, – недовольно отозвался я.

– Постой, чужеземец, – остановил меня тихий голосок. – Ты мудр и добросердечен.

– Э-э… спасибо.

– Возьми вот этот небольшой подарок в знак моей благодарности. – В мои пальцы втиснули крохотный круглый предмет, и не успел я взглянуть на подарок, как девушка уже исчезла.

– Вот это скорость, – завистливо прокряхтел я, разжимая ладонь.

Кольцо. На моей ладони лежало кольцо, судя по всему, вырезанное из кости. Что это?

Предмет не идентифицирован!

А черт…

– Росгард! Ты идешь али нет?

– Иду, – рыкнул я в ответ и зашагал вслед на удаляющимся торговцем. Но бросить последний взгляд на храмовый холм я не забыл. Что ж… Суд богов останется не свершённым. Так тому и быть. Сегодня я ухожу. Но когда-нибудь… когда-нибудь я обязательно постараюсь сюда вернуться и разобраться, что здесь происходит. Когда у меня будет достаточно времени.

Сидя на широкой спине Пома, я мрачно глядел в карту. И чем больше я глядел, тем в большее уныние приходил. Мшистые Холмы остались далеко позади, и сейчас я в буквальном смысле стоял на перепутье. Прямо передо мной лежал перекресток, и из трех возможных дорог мне следовало выбрать две. Либо поехать направо к болоту Рейвендарк и заняться поручением загадочной ведуньи Снессы, либо же двинуться налево к прибрежной деревушке Селень и продолжить поиски легендарных доспехов Грима. До болота было рукой подать, а вот до реки Элирны путь неблизок. Как минимум два дня пути. Если же поехать прямо, то часа через два я упрусь в небольшой городишко Лагенброк, но делать там мне особо нечего.

Отмеченное на карте болото по-прежнему светилось желтым цветом, но свидетельствующие о серьезной опасности багровые вкрапления исчезли – все, кроме одного, расположенного в самом центре. И чует моя душенька, что именно там и находится замшелая избушка, которую необходимо сжечь дотла. Получается, что со своим нынешним уровнем у меня есть шанс не сдохнуть на клятом болоте, но шанс довольно призрачный. А помимо монстров существуют и прочие болотные «прелести», в кои несомненно входит опасность утопнуть в трясине. Да и вообще, в подобные локации никто не ходит в одиночку! Потому как чревато. А мне в группу вступать нельзя…

Тогда как деревушка Селень находилась внутри успокаивающе подмигивающего зелено-желтого овала. Вот и думай теперь. Хотя что тут думать? Своя рубаха ближе к телу. Цели у меня простые и ясные: раздобыть хотя бы еще одну часть серебряной легенды и поднять как можно больше уровней. Так что вопрос решен. Отправляюсь в гости к торговцу Кумовану.

Активировав окно заданий, быстро сверился с информацией и еще раз убедился, что временного лимита ни на одно из имеющихся заданий у меня нет. Можно смело разворачивать Пома и продолжать движение. Но потерять на путь целых два дня…

Задумчиво почесав подбородок, я еще раз прикинул все за и против, после чего решительно двинул коня… прямо. К городишке со смешным названием Лагенброк. Потому как если мне улыбнется удача, то я смогу раздобыть свиток телепорта и, не потеряв ни одного дня, окажусь в Селени. К тому же мне очень хотелось добраться до магической лавки еще по одной причине – чтобы опознать странное костяное кольцо, полученное в дар от красотки Алишаны. Вдруг оно дает неплохие бонусы к мане… да мне любые бонусы сойдут. Я человек непривередливый. А если уж совсем непригодным колечко окажется, то продам его и прикуплю чего-нибудь полезного.

Обуреваемый этими мыслями, я двигался вперед, изредка переводя Пома на рысь, после чего вновь снижая скорость до неторопливой трусцы. Спустя час такой езды я уперся в небольшую скалу, возвышающуюся на обочине дороги. И сразу узрел изрядную каверну в скалистом боку, могущую вместить в себя не меньше десяти человек. И приколоченную к замшелому столбу потемневшую от времени и покосившуюся табличку с четко различимой надписью «Мирный приют». Крохотная мирная зона, где невозможны нападения и куда не забредут агрессивные монстры. Сейчас приют пустовал, что было мне только на руку.

Спешившись, я завел Пома внутрь и привязал к одному из многочисленных бронзовых колец, что длинным рядом тянулись по базальтовой стене. После чего утвердительно ответил на появившийся системный запрос. Лошадь мгновенно подернулась туманной дымкой, замерцала и бесследно исчезла. Бронзовое кольцо заискрилось и беззвучно уменьшилось в диаметре. Теперь из стены торчало крохотное колечко, в которое с трудом можно было просунуть кончик пальца.

Всё. Теперь мой верный скакун определен на «постой». И будет там находиться, пока я не затребую его обратно, для чего следовало потянуть уменьшившееся кольцо на себя. Система опознает владельца и «вернет» мою лошадь обратно.

А мне пора немного отдохнуть от Вальдиры. Да и делами домашними не помешает заняться. Усевшись на один из разбросанных внутри приюта валунов, я прикрыл глаза и вжал «выход».

Вспышка.

Радужный водоворот охотно принимает меня в свои объятья.

Выход.

Первое, что я услышал по возвращению в реальный мир – мелодичное звяканье, исходящее откуда-то неподалеку. Стащив с головы шлем, я откинул крышку игрового кокона и с кряхтением уселся. Все тело пронизывали уколы боли, но сейчас я был этому только рад. Потому как эта боль шла от потревоженных движением мускулов, которым совсем недавно пришлось неплохо поработать. Я носился вверх-вниз по лестницам, переносил тяжести и совершал пробежки. Прямо-таки идеальная спортивная жизнь. Разминая обеими ладонями затекшую шею, я поднял глаза и с тяжелым вздохом уставился на источник звяканья. Кира.

Поджав ноги под себя, девушка сидела на моей кровати и, задумчиво глядя на меня, помешивала ложечкой в моем любимом стакане.

– Утро, – буркнул я, сползая на пол и шаря ступнями по полу в поисках куда-то запропастившихся тапочек.

– Угу, – в тон мне отозвалась Кира и, осторожно отхлебнув из стакана, с удовольствием заключила: – Сладко. А тапочки у кровати.

Она и тапочки мои приватизировала… это если забыть о стакане и кровати…

– Как дела? – поинтересовалась захватчица моего иму-щества.

– Да нормально, – пожал я плечами. – Хотя это я должен спросить, как у тебя дела.

– Тоже нормально, – со вздохом призналась Кира и, увидев скепсис на моем лице, добавила: – Нет, правда нормально. Даже удивительно. Я думала, что куда хуже придется. Только левое плечо почему-то болит немного. Чай будешь? Горячий. И я есть хочу. Ты же меня покормишь?

Непосредственность просто невероятная. Впрочем, как и наглость.

Поглядев на невинно хлопающую глазами Киру, я неопределенно хмыкнул и прошлепал в коридор, откуда буркнул:

– Сейчас приготовлю. Яичницу будешь?

– Буду, – обрадованно донеслось из комнаты. – Три яйца и желтки, чтобы целыми были, пожалуйста. И еще можно немного сверху сырной крошкой присыпать, и выпью стакан томатного сока, только натурального, конечно! А! И еще…

Ошалело слушая перечисление желаемого меню, я не глядел под ноги и – как результат – зацепился ногой за угол половичка и с грохотом рухнул на пол, по пути зацепив с собой вешалку, радостно приземлившуюся на меня.

– Рос? Ты в порядке?

– Ага, – прохрипел я, выбираясь из-под груды одежды. – В порядке. Так чего еще, ты говоришь, хотела? После натурального томатного сока.

– И еще пару тостов, только не слишком прожаренных. Я такая голодная!

– Ясно, – преувеличенно заботливым голосом произнес я, – Значит три яйца с целыми желтками и сырной крошкой, стакан натурального томатного сока и два умеренно прожаренных тоста? Я все правильно запомнил? Ничего не пропустил?

– М-м-м… не-е-т, кажется, – задумчиво протянула невидимая мне Кира. – У тебя такая хорошая память, Рос!

– Ы-ы-ы! – придушенно выдавил я, баюкая ушибленный при падении локоть. Тот самый, что пострадал вчера при падении на асфальт с бессознательной тушкой Киры на руках. Черт… без сознания она мне нравится куда больше…

Набрав в легкие побольше воздуха, я уже собрался было высказать все, что думаю и о яичнице, и о томатном соке, когда за моей спиной раздался пронзительный дверной звонок. Подпрыгнув от неожиданности, я приземлился на валяющуюся на полу вешалку. Жалобно хрустнув на прощание, вешалка переломилась пополам, а я с шипением принялся скакать на одной ноге, уподобившись сошедшему с ума козленку и баюкая ушибленную ступню в ладонях.

Допрыгав до двери, распахнул ее и поперхнулся, увидев перед собой до дикости пестрый домашний халат и радостно улыбающееся лицо соседки. Варвара Павловна собственной персоной.

– Утречко доброе, Ростиславушка!

– Ага, – просипел я, судорожно пытаясь вдохнуть. – И вам, ага… То есть – и вам доброе утро, Варвара Павловна!

Господи… зачем я вылез из кокона?! Зачем покинул уютную Вальдиру?! За что мне все это?!

В голове прозвучал заботливый голос мамы, всегда старающейся оберегать меня от всевозможных переживаний: «Ростик, это слишком для твоей нервной системы! Ты у меня мальчик впечатлительный…»

– А я вам пирожков принесла, – еще шире улыбнулась Варвара Павловна, протягивая мне накрытую полотенцем тарелку, и я понял, что сплю и вижу кошмарный сон. – С малиновым вареньем. Вкусные!

Ощущая боль в локте и ступне, с головой наполненной злобными мыслями о затребованном Кирой королевском завтраке, не выспавшийся и недавно переживший кучу событий как в реале, так и в Вальдире, я стоял перед соседкой, заставившей меня изрядно потрепать нервы, и на язык так и просилось: «Да шли бы вы со своими пирожками, Варвара Павловна…» Но заглянув в глаза пошедшей на мировую женщины я осторожно принял тарелку и скомканно пробормотал:

– Большое спасибо, Варвара Павловна, не стоило себя утруждать… спасибо…

Повисла неловкая пауза, которую немедленно требовалось заполнить какими-нибудь умными словами, сказать что-то подходящее случаю, но в голове у меня плавал сонный туман, внутри которого вертелась яичница с тремя целыми желтками. Да и не был я никогда силен в умных словах – во всяком случае, в реальном мире.

Спасла меня Кира. На плечо легла уверенная рука и меня твердо потеснили в сторону.

– Доброе утро, Варвара Павловна. – Широченной и искренней улыбке Киры мог позавидовать любой. Полное впечатление, что встретились две лучшие подруги, знающие друг друга давным-давно.

– Что же вы в дверях стоите? Вы проходите. Я как раз чай заварила свежий. Ой… пирожки? Большущее спасибо! А с чем?

– С вареньем малиновым, – едва вымолвила оторопевшая от такого натиска соседка, покорно увлекаемая в коридор.

– С малиновым? Мои любимые! – проворковала девушка, уверенно направляя грозу нашего дома ко мне на кухню.

Сухо щелкнул замок закрывшейся двери, и я остался стоять на собственном пороге и, уподобившись барану, выпученными глазами пялился в спины удаляющихся женщин, машинально прижимая к груди тарелку с пирожками.

«Вот он оскал политика, – шепотом пронеслось у меня в голове. – Елки… она уже и гостей ко мне в дом приглашает…»

– Рос, ты чего в дверях стоишь? – с недоумением окликнула меня Кира. – И пирожки неси. Вы просто волшебница, Варвара Павловна! Мы как раз завтракать собирались, и тут такой царский подарок.

– Да что уж там, – отмахнулась польщенная Варвара Павловна, утверждаясь на табурете. – Вы люди молодые, готовить вам некогда.

Неверными шагами я добрел до кухни и осторожно опустил тарелку на стол. На втором и последнем табурете уселась Кира, я остался стоять на ногах. Впрочем, без дела мне прохлаждаться не дали. Кира с намеком кивнула на чайник, перевела взор на посудный шкафчик. Испустив обреченный вздох, я полез за чашками.

Бардак… какой бардак… хорошо хоть сахар в доме есть и окаменевшие печенья. Правда, печенья настолько тверды, что их и молодой не осилит, но тут уж поделать нечего.

Пока я сервировал стол всем необходимым для чаепития, Кира оживленно болтала с соседкой, и я лишь ошеломленно разевал рот, видя, как Варвара Павловна прямо на глазах оживает и молодеет. Куда только делась ее недавняя скованность. Вскоре она пришла в себя настолько, что, отхлебнув чаю и без малейших затруднений схрупав половину окаменевшего печенья, перешла к своему любимому делу – с любопытством собирать личные сведения любого характера.

– Кирочка, и давно ли вы с Ростей знакомы-то? А то вчерась первый раз тебя и увидала, красавица.

«Кирочка и Ростя?! О-о-о…» – озлобленно вытряхивая печенья в тарелку, я лишь закатил глаза под лоб и тут же зашелся в сдавленном кашле, едва услышал ответ Киры:

– С Росом? В Яслях познакомились, – небрежно отмахнулась девушка.

– Вот оно как! – пораженно воскликнула старушка божий одуванчик, радостно блеснув очами и не обращая ни малейшего внимания на заходящегося от кашля меня. – С самых яслей. Вот как… с самого детского садика друг дружку знаете. Друзья детства. А ведь Ростик не в нашем городе вырос-то. Неужто любовь такая сильная, что ты разлуки не выдержала и вслед за ним примчалась…

– Варвара Павловна, она не про детские ясли говорит, – выдавил я, утирая выступившие слезы. – Э-э-э… это ночной клуб такой, ага. Популярный очень. Там и познакомились.

– Точно, – подхватила Кира. – А познакомились недавно.

– На дискотеке значит? – для уверенности переспросила Варвара Павловна. – Понятно-понятно. И давно ли?

– Ну-у… – девушка задумчиво возвела очи к потолку, спешно придумывая день нашего воображаемого знакомства. – Не так уж и давно.

– Варвара Павловна, – решительно вмешался я в разговор, поняв, что это дело затянется надолго. – Вы уж простите, но я вас оставлю. Пойду прилягу, а то ночью не спал совсем. Вы уж поймите правильно.

– Иди-иди, Ростик, – великодушно отпустила меня соседка. – А мы с Кирочкой поболтаем о нашем, о женском. Ночью совсем не спал, говоришь? Ну так дело ваше молодое, как не понять. Сами такими были, что ночами напролет не спали.

– Он всю ночь игрался, – поспешно вставила свое слово Кира, зло уставившись на меня. А я тут при чем, спрашивается?

Я лишь обреченно махнул рукой и поплелся в комнату. Плевать на все, кроме сна. Хотя бы несколько часов.

– Ну так понятно что не маялся и не скучал, – хихикнула старушка. – Это, чай, не работа, да и деваха ты ой какая видная! Хотя в наше время мы это не игрой называли, Кирочка.

– Да нет… он не со мной игрался! Он словно в другом мире был…

– От оно как… ишь слов каких напридумывали! Говорю же – мы проще были, все своими словами называли.

– Да нет же! Он в игру играл. Ну там кокон, шлем на голове. Игра ролевая.

– Да что ты? Слышала, как не слышать! Мы, чай, не отсталые какие, телевизор смотрим. У тебя своя роль, у него своя. Но раньше все больше секретарши да медсестры популярны были. А чтобы шлем на голове… про такое не слыхала, скрывать не буду.

«Это полный…» – заключил я, мягко прикрывая дверь и обессиленно плюхаясь на кровать. Я еще успел завести будильник и выставить нужное время, после чего моментально отрубился.

Дребезжащая и абсолютно немузыкальная трель допотопного будильника разбудила меня мгновенно. Я рывком сел и тут же опустил ноги на пол, не давая себе возможности «попятиминутничать», что часто происходило в те времена, когда я еще не был безработным. Однако прислушался к себе и с удивлением понял, что возвращаться в царство сна не хочу.

– Ты его выключишь, наконец? – крайне недовольный голосок донесся от моего кокона, и спросонья я было решил, что мой игровой кокон ожил.

Еще через секунду я опознал голос и недовольно скривился. Кира все еще была здесь. Но будильник я все же вырубил, попутно заметив, что с моей кровати бесследно исчезла подушка. Поднявшись с кровати, я добрался до кокона и с горестным вздохом заглянул внутрь. Внутри моего верного товарища со всеми удобствами устроилась девушка, сонно и с явным неудовольствием смотрящая на меня снизу-вверх. Под головой украденная подушка, вместо одеяла мой макинтош.

– Кира… – задумчиво произнес я, усиленно растирая заспанное лицо.

– Рос…

– А почему ты все еще здесь? – напрямик осведомился я, после чего развернулся и направился в кухню, давая девушке время собраться с мыслями. Я вообще человек не вредный и припирать людей к стенке не люблю, но пора бы расставить все на свои места. Надоело играть в угадайку.

Я успел зажечь газ, поставил чайник и принялся мыть посуду, когда наконец в кухню вползла Кира и, плюхнувшись на табурет, вздохнула:

– А я тебе пирожок оставила. Один.

– Вот спасибо, – фыркнул я. – Но от темы не уходи. Не пойми неправильно – я тебя не гоню. Но не могу понять, почему ты до сих пор здесь, а не плачешь у всемогущего папочки на груди и не просишь наказать обидевших тебя нехороших дядечек. Почему ты не дергаешься, не переживаешь по поводу вчерашнего происшествия. Почему твоя семья не беспокоится?

Внимательно выслушав мою речь, Кира осведомилась:

– Так ты пирожок будешь есть или нет?

– Кира! Не буду!

– Ладно, – обрадованно улыбнулась Кира, и сиротливо лежащий на тарелке пирожок моментально исчез. – А теперь по порядку. Во-первых, еще раз спасибо за помощь, а во-вторых, вчерашней проблемой уже давно усиленно занимаются профессионалы. Пока ты был в коконе, Гоша звонил несколько раз. Он вроде в порядке, детали рассказывать не стал. Как ты сам сказал: нехороших дядечек ловят хорошие дядечки. Родители в курсе, что я сейчас отдыхаю от нервного напряжения у своей подруги и что мобильный телефон я закрыла специально, чтобы ничто не мешало сбрасывать стресс путем дорогого шопинга по престижным бутикам. Братишка, правда, мог заинтересоваться, он та еще заноза, но сейчас он занят исследованием верхних уровней канализации Альгоры и ему не до меня.

– Та-а-к, – протянул я, на мгновение оторвавшись от мытья посуды. – Ну и почему ты еще здесь?

– Потому что дома ничего не знают о возникших траблах, – пожала плечами девушка. – Ситуацию контролируют Гоша и Коготь. Гоша из больничной койки, а Влас Коготь с ребятами шерстит город. Кого-то, кажется, уже отловили и сейчас усиленно расспрашивают. В общем, скоро все будет в порядке.

– Я так и не понял, почему ты все еще здесь, – повторил я.

– По нескольким причинам. Те, кто меня поймал, знают, где я живу, а ситуация еще не решена. Гоша сказал подождать и не рыпаться, пока они окончательно не разберутся. Я не хочу вмешивать в эти дела родителей. Ну и потому что дома частный полицейский тетя Лена, – вздохнула Кира. – Наш семейный цербер.

– Кто?!

– Домработница. Хотя это скорее вторая мама. Въедливая невероятно.

– А она-то здесь при чем?

– А вот при чем, – буркнула Кира, отодвигая волосы от шеи. – Видишь?

Здоровенный лиловый синяк на полшеи не мог увидеть только слепой.

– И еще несколько таких же по всему телу, – добавило свалившееся на мою несчастную голову черноволосое чудо. – Щека немного вздулась, когда мне пощечину закатили, чтобы не дергалась. На лбу несколько царапин. Ну и самое главное вот это, – на этот раз мне показали локтевой сгиб правой руки, и я невольно присвистнул.

Здесь синяк был просто огромен и практически черен. Шагнув к девушке, я бесцеремонно сграбастал ее за запястье и внимательно изучил повреждение. Бесформенная темно-лиловая клякса, в центре которой отчетливо виднеются пять следов от уколов.

– Твою мать! – сморщившись, заключил я, выпуская руку.

– Угу. Представляешь, что будет, если кто-то из родных увидит этот ужас? Дочь-наркоманка. Руку еще можно спрятать, а вот лицо… Тетя Лена все замечает, и если увидит хоть одну царапину или синяк, моментально заставит раздеться. А если откажусь, шум на весь дом поднимет. И когда увидят следы от уколов, и это дойдет до отца… настанет конец света.

– Тебе сколько раз отраву кололи? Почему столько дырок?

– Один раз. Я просто брыкалась, и они в вену никак попасть не могли. – фыркнула Кира. – Но все же сумели…

– Ясно. Понятно, что ничего не понятно, – заключил я. – С тем же успехом могла и у подруги своей пожить. Хотя…

– Вот именно, – кивнула Кира. – У подруг еще хуже. Не буду же я там в свитере с высоким горлом сидеть? Синяки по всему телу.

– Ладно, с этим разобрались, – махнул я рукой. – Кофе будешь? Выпьем по чашке и разбежимся по делам. Я в Вальдиру…

– Рос! Ты же сказал, что не выгонишь меня!

– Да погоди ты кричать, дура, блин! – рявкнул я. – Дослушай!

– Сам дурак! И врешь!

– Тихо! И меня слушай! У тебя мозгов вообще нет, что ли? А еще дочь помощника мэра! Я в Вальдиру нырну, но перед этим отправлю тебя с надежными ребятами в больницу. Полный осмотр и сдача всех анализов. И сегодня же.

– Рос, я же говорю – я в порядке. Только пара синяков и все. Через пару дней все пройдет.

– Ты правда дура, да и я тормоз последний, только сейчас догнал. А Гоша вообще дебил накачанный… – устало выдохнул я и, резко наклонившись к Кире, ласково спросил: – А шприц?

– Что шприц? Какой еще шприц?

– Которым тебя кололи! Ты логику включи! И начни задавать себе правильные вопросы! Ты что сама его в аптеке покупала? Ты уверена, что он стерильный? А если до тебя его себе в вену каждый городской спидоносник и сифилитик втыкал? Что за химию тебе ввели? Что за зараза на игле? Может, у тебя печень прямо сейчас разваливается или почки вот-вот отвалятся. Тебе неизвестно, кто посреди ночи воткнул в руку чужой шприц с непонятно чем, а ты спокойно так сидишь здесь и пирожки с вареньем трескаешь?!

– Ой… мамочки… – За одну секунду глаза налились паникой, и она сдавленно всхлипнула: – Рос…

– Что Рос? – зло проворчал я, рывком снимая с газа закипевший чайник. – Ты не дергайся так. Но анализы сдать надо немедленно. Поняла?

– У-угу…

– Не плачь ты. Рано еще плакать. Вот как сдашь анализы и как узнаешь, что у тебя желтуха вперемешку с сифилисом и замешанная на СПИДе, вот тогда…

– Рос!!!

– Тебя в кофе сколько ложек сахара класть?

– Не хочу я кофе… я в больницу хочу.

– Вот сразу бы так, – удовлетворенно фыркнул я. – Сейчас организуем. Раз уж в этой истории замешан… этот Влас Коготь, о котором ты упомянула. Под два метра ростом, светлые волосы, бывший пловец, немного приблатненный, ездит на «мерсе» черного цвета, а на левой щеке шрам в виде звериного когтя. Да?

– Да-а, – озадаченно протянула Кира.

– Ты с ним знакома лично?

– Да… Ты что, его знаешь?

– Немного, – ответил я уже из комнаты.

Порывшись в прикроватной тумбочке, я выудил записную книжку и, найдя нужную страницу, ненадолго застыл в тяжелом раздумье. Но все же решился и набрал номер. Ответил Влас после первого же гудка.

– Да?

– Привет, Влас. Это Рос.

– Какой еще Рос?

Повернув голову и узрев стоящую в дверях Киру, что с явным интересом прислушивалась к разговору, я недовольно сморщился и буркнул:

– Катана.

– Катана?! Ты?! Правда ты?! Здорово, братан, – обрадованный рев Власа буквально оглушил меня. – Сколько лет, сколько зим! Как ты? Где сейчас? Неужели вернулся в город?!

– Да нормально. Дела тоже в норме. Слушай, Влас, ты ведь сейчас разруливаешь дела Киры? Правильно?

– Оппа… погоди, а ты как в курсах оказался?

– Да вот вышло так. Она сейчас у меня в квартире.

– Квартира?! У кого в квартире?!

– У меня в квартире, – обреченно повторил я.

– В смысле здесь? В нашем городе?

– Да.

– И давно у тебя есть квартира? Ты сам-то давно здесь? Когда приехал? – Трубка просто сотрясалась от ливня вопросов, каждый из которых был гвоздем в крышку моего гроба.

– Да несколько лет как уже… – тихо произнес я, и в трубке воцарилась тишина.

Встряхнув трубку, я подул в микрофон и спросил:

– Влас? Ты там?

– Ага, здесь. Так что ты говорил там о Кире? – участливый голос Власа просто сочился заботой.

– Ее надо срочно в частную больничку свозить, – с облегчением произнес я. – Ей же дурь вкололи, в руке кучу дыр понаделали, а что за шприц был, она не в курсах. Может, левую машинку какую использовали. В общем, ее проверить надо срочно. Осмотреть, анализы все до кучи, послушать, что доктор скажет. Это же не шутки. Желательно и тех уродов, кто дурь колол, найти и порасспрашивать. Ну, ты понимаешь.

– Конечно, понимаю, – согласился Влас. – Молодец, Рос, соображаешь. А мы, блин, как-то проморгали… А где она сейчас? Адрес?

– Пошлешь парней?

– Конечно, пошлю! Сейчас же. Кричи адрес.

Продиктовав адрес, я сообщил самые приметные ориентиры нашего спального района, и Влас тут же отключился. А я с облегчением опустил трубку на рычаги и, взглянув на Киру, сказал:

– Ну вот. Скоро за тобой заедут и свозят в больничку. Так что не переживай. Пошли кофе пить.

– Пойдем, – кивнула Кира, задумчиво глядя на меня. – Попьем кофе.

Вернувшись в кухню, я порылся в крайнем шкафчике, где хранил все самое важное, и выудил оттуда запасной ключ и две зеленые банкноты. Все это я протянул Кире.

– Держи. Когда вернешься, я наверняка в коконе буду, не достучишься.

– Ладно. А деньги зачем?

– А у тебя есть с собой деньги?

– Немного. Остальные в сумочке вместе с мобильником.

– Бери. Купишь себе разных мелочей… ну не знаю, что там вам, женщинам, надо. И продукты, а то холодильник пустой и мне тебя кормить нечем.

Молча кивнув, Кира деловито забрала деньги и, взявшись за кружку с кофе, вновь спросила:

– Так откуда ты Власа знаешь? И телефон его у тебя есть.

– В прошлом пересекались несколько раз, – отмахнулся я. – Да и неважно это. Ты есть хочешь? Я сам голодный как черт.

– Хочу, – ответила Кира, не сводя с меня глаз. – Готовь.

Я успел поджарить яичницу и, раскидав ее по тарелкам, уселся было на табурет, когда надсадно заверещал дверной звонок. Причем верещал безостановочно, словно звонивший до упора вдавил звонок и не отпускал.

– Рос, открывай! Свои! – проревел такой знакомый голос, и в дверь пару раз грохнули чем-то тяжелым.

Пройдя через коридор, я отпер замок и, открыв дверь, невольно отшагнул назад, уткнувшись взглядом в фигуру Власа.

– Здорово, Рос! Держи! – радостно поприветствовал меня Влас, взмахивая кулаком, и в следующий миг я кубарем отлетел назад и впечатался в стену. В ушах звенело, во рту явственно ощущался привкус крови.

– Ох… что ж я маленький не сдох, – прохрипел я, вставая на четвереньки и встряхивая гудевшей головой. – С-сука ты, Влас.

– Ща еще будет, – пообещал Коготь, шагая ко мне. – Это мы только начали.

– Влас, ты что творишь?! – крикнула обалдевшая Кира, словно чертик из коробочки вылетая в коридор.

– А ты не лезь, когда старые друзья общаются. Да, Рос? Н-на…

Размашистый пинок под ребра я успел перехватить и резко дернул его ногу вверх. Взмахнув руками, Влас с матерным воплем рухнул на кучу одежды и обломки вешалки.

– Ребята… хватит! – ничего не понимающая Кира встала между нами, широко раскинув руки. – Я… я Варваре Павловне пожалуюсь!

– Кира… – выдохнул я, поднимаясь на ноги.

– Что, Рос? Что? Больно?

– С каждым часом у меня крепнет желание придушить тебя.

– А я-то здесь при чем?!

– Молоток, Рос! – хохотнул Влас, поднимаясь на ноги и небрежно отбрасывая в сторону ворох одежды. – Вижу, ты ее уже насквозь видишь. Урод! Какого хрена ты ныкался от меня? Я думал, ты под началом папаши карьеру мореходца делаешь, суровым взором ползущие по дну вражеские подлодки высматриваешь, а ты, оказывается, в городе и о себе ни слова? Тебя убить мало! – с этими не особо радостными словами Коготь заключил меня в костоломные объятия и завопил: – Живой, чертяка!

– Так получилось, – сдавленно прохрипел я. – И говори тише. Все соседи тебя слышат.

– Ты уже и соседей бояться начал? – удивленно спросил Влас, наконец-то разжимая свои тиски и выпуская мое измочаленное тельце на волю. – Да-а-а… Может, это не ты, а кто похожий на тебя? Помнится…

– Пора делами заняться, Влас, – поспешно оборвал я разошедшегося парня. – Свозишь Киру в больницу? Куда-нибудь, где все на уровне и никто лишних вопросов не задает.

– Свозим. Ну что, бедовая? Готова узнать, что стала носителем смертельной заразы, могущей уничтожить все человечество?

– Влас! Не смешно!

– Черт! – ужаснулся я. – Она же мои вещи трогала… теперь все сжигать придется. Кокон жалко…

– Рос! Скотина!

– Очень интересно, – буркнул я. – Ему, значит, «не смешно», а меня сразу скотиной назвала.

– Так ты скотина и есть, – радостно просветил меня Влас и тут же стал серьезным. – Но это правда не смешно. Давай, Кира, с вещами на выход. Проверим тебя на бациллы. А ты вовремя сообразил, Рос. Мы-то с Гошей не дотумкали. А ты, Рос, готовься.

– К чему?

– К вечеру, – многозначительно произнес Влас. – Я уже парочку наших оповестил, они остальным расскажут. Вечером обмывать будем, если ты, конечно, до этой стадии доживешь. Паша Лысый как новости услышал, так сразу пообещал тебе голову проломить. Лоб в лоб тебя бить будет. Другие тоже постараются тебе что-нибудь сломать.

– Спасибо, Влас, – от души «поблагодарил» я. – Мог бы и не говорить никому. Гоша правда в порядке?

– Серьезный ушиб грудной клетки, пара ребер в кашу, что-то с ногой, сотрясение мозга и многочисленные порезы, – одним духом перечислил Коготь. – Переживет. А ведь он мне говорил про тебя – что ты забрал Киру, да и ему помог. Имя твое называл. А я не догнал, что о тебе речь – мало ли Росов в городе. Да и описывал он тебя странно – тихий, мол, пацан, безобидный и нелюдимый… Не, насчет нелюдимого совпадает, конечно, а вот насчет остального…

– Хватит, Влас, – попросил я. – И насчет «вечера»… может не надо?

– Надо, Федя, надо, – мотнул головой тот и подтолкнул Киру к выходу. – А ты чего здесь уши развесила? Топай давай.

– Я ничего не вешала! И не толкайся!

– Такая вот она, – вздохнул Влас, разворачиваясь следом за ней. – Вечером часам к восьми я за тобой заеду. Никуда не теряйся. А если потеряешься – мы тебя найдем. Ну сам понимаешь. Кира! Чего ты опять встала? Тебе же русским языком говорят – иди!

– Влас обо мне не распространяйся, лады?

– Без проблем, – кивнул Влас. – Но сегодня вечером будет у нас серьезный разговор. Эти твои левые движения я не понял, Рос, вообще не понял. Так не делается.

– Потом объясню, – вздохнул я, и, еще раз кивнув на прощание, Влас наконец ушел, уводя с собой Киру.

А в дверном глазке напротив явственно мелькнула тень. Варвара Павловна на посту и, сто процентов, запечатлела в своей цепкой памяти каждое слово из нашего разговора. Или мне уже мерещится?

Аккуратно прикрыв дверь, я несколько минут стоял неподвижно, слепо уставившись в никуда и напряженно размышляя. Вот ведь. Впрочем, что сделано, то сделано.

Вернувшись на кухню, я с ужасом обнаружил, что тарелка Киры девственно пуста, а на моей тарелке остался жалкий огрызок яичницы и то без желтка. Когда она успела?! Неужели в те секунды, когда я шел открывать дверь и получал в морду от Власа? Ну Кира…

Бросив взгляд на настенные часы, я в лихорадочном темпе проглотил холодные остатки яичницы, закинул в рот окаменевшие печенья и, залив все это остывшим кофе, помчался в комнату. Пострадавшая челюсть громко протестовала против такого небрежного отношения, но мне было не до этого. Давно уже пора вернуться в Вальдиру и заняться делами.

Вход.

Вспышка.

До городка с каким-то немецким названием Лагенброк я добрался безо всяких происшествий. Лагенброк и внешне напоминал патриархальные немецкие города Средневековья. Именно такими их рисовали художники – аккуратные каменные дома с черепичными крышами, ровные и чистые булыжные улицы, степенно прогуливающиеся и никуда не спешащие горожане.

Тратить время на осмотр местных достопримечательностей я не стал и первым делом подошел к высившимся у въездных ворот столбам с кучей разномастных указателей, направленных в разные стороны. Магических лавок оказалось целых четыре, но три из них я мгновенно забраковал – судя по лиловой кайме вокруг названия, они принадлежали игрокам. В принципе в таких вот частных лавочках часто бывают ощутимые скидки на товары и попадаются довольно раритетные вещи и свитки заклинаний, но мне требовалось опознать непонятный подарок Алишаны и при этом сохранить этот процесс в тайне. Именно поэтому я выбрал «местного» торговца, благо его лавка находилась в нескольких шагах от конюшни, куда я определил Пома.

Владел лавкой сухощавый старик с аккуратно подстриженной седой бородкой, седыми же кудрями и тускло поблескивающим моноклем в левом глазу. Сама лавка тоже отличалась от обычных магазинов. Небольшое квадратное помещение практически пустое, стены облицованы деревянными панелями, паркетный пол начищен до блеска. Поперек комнаты тянется единственный застекленный прилавок, перегораживая ее на две неравные части.

– Приветствую, – сухо кивнул старик, при этом на его лице не дрогнул ни единый мускул.

– Добрый день, уважаемый, – улыбнулся я и сразу перешел к сути: – У меня к вам два дела. Нужен свиток перемещения для одного человека и лошади к деревне Селень, что у реки Элирны, а также требуется опознать кольцо. Возможно ли это? И какова цена?

– Возможно. Цена на опознание предметов два золотых, а стоимость свитка перемещения зависит от радиуса разброса, если вы понимаете, о чем я.

– Понимаю, – кивнул я. – Мне с радиусом разброса в три лиги от центра деревни. Она находится достаточно близко от вашего славного города.

Свитки перемещения или же телепорта отличались степенью «точности». Самый дорогой свиток гарантировал стопроцентное попадание на любую свободную точку в пределах деревни или городского района. Самый дешевый свиток выбрасывал игрока в любой свободной и случайной точке, находящейся в круге радиусом в десять лиг. При этом меня могло отправить как в саму деревню, так и за десять лиг от нее. Генератор случайных чисел. Богатые игроки не жалели золота и покупали самые дорогие свитки, остальным приходилось довольствоваться дешевкой или же учить и развивать заклинание телепортации самостоятельно, что было крайне нудным и долгим занятием.

Сверившись с висящей на стене картой окрестностей и несколько раз щелкнув косточками лежащего на прилавке абака, продавец подытожил:

– Итого с вас двенадцать золотых и четыре серебряных монеты. Деньги вперед.

– Пожалуйста, – я аккуратно выложил на прилавок два столбика монет, рядом положил полученное от Алишаны кольцо.

Привычным жестом забрав монеты и кольцо, старик небрежно положил передо мной скрученный в трубочку свиток и пояснил:

– Свиток перемещения, радиус в три лиги от центра деревни Селень. Должен предупредить – бережливость хорошая привычка, но в данном случае может сыграть с вами плохую шутку.

– Это почему?

– Потому что Селень находится на берегу Элирны, – любезно просветил меня старик, и я досадливо сморщился. Точно. Заклинанию все равно, и оно с полным безразличием может меня выбросить прямо посреди полноводной реки. Вот весело будет.

– Большое спасибо за предупреждение, – вздохнул я. – А нельзя ли внести изменения в свиток, чтобы я оказался не в воде, а на суше?

– Можно. Доплата шесть серебряных монет и четыре медяка.

Черт. Он что, суммы от фонаря называет?

– Вот, – я со вздохом выложил из своих скудных сбережений еще один золотой и тут же получил сдачу. Сверкнув моноклем, старик забрал свиток, развернул его и коротко черканув ногтем по пергаменту, вернул его мне.

– Забирайте. И кольцо.

– Уже готово?

– Конечно. Желаете приобрести что-нибудь еще? – с намеком осведомился продавец.

Я поспешно кивнул:

– Да, возможно. Подождите, пожалуйста.

Старик говорит так, будто в его лавке толпится полно народу.

Поднеся кольцо к глазам, я всмотрелся в него и увидел ранее скрытую информацию:

Тип: украшения.

Название: Знак клана Мертвых Песков.

Описание: невзрачное кольцо, выточенное из кости неведомого зверя и покрытое загадочными символами.

Класс предмета: редкий!

Прочность: уничтожить невозможно! Дополнительно: украсть\забрать\продать невозможно.

Хм… Вдоволь насмотревшись на кольцо, я разочарованно хмыкнул и, мгновение подумав, нацепил кольцо на указательный палец правой руки. Бесполезная безделушка с громкими словами в названии. Просто памятный подарок от благодарной «местной». Бонус за успешно выполненное задание. Что ж, хоть я и рассчитывал на что-то более полезное, но особо горевать не стану. А кольцо послужит постоянным напоминанием, что когда-нибудь стоит вернуться в Мшистые Холмы и разобраться во всех царящих там странностях.

– Так могу ли я еще чем-нибудь помочь уважаемому господину? – повторил свой вопрос владелец лавки.

– Да. Есть ли у вас заклинания стихийной магии? Желательно огненной стихии.

Задумчиво смерив меня взглядом, продавец несколько мгновений размышлял и наконец произнес:

– Для изучения или прямого использования со свитка?

– Для изучения.

– Хм… тогда с учетом ваших навыков могу предложить совсем немного. Из огненной стихии есть «пылающий уголь» и «горящие ладони». Цена за каждый из этих свитков по шесть золотых ровно.

– Секунду, – попросил я и крепко задумался.

«Пылающий уголь» действует по принципу «ледяной иглы». Дальнобойное стихийное заклинание. Постепенно развивается из невзрачного маленького огонька в более смертоносную магию. Пределом является взрывающийся огненный шар, наносящий нехилые повреждения, да еще и с шансом зажечь противника. «Горящие ладони» это боевая магия контактного боя, то есть принуждающая к такому стилю схватки, которого я всегда старался избежать. Сближаться с противником может позволить себе только игрок с хорошо прокачанной выносливостью. А дальнейшие стадии развития заклинания я не знаю, ибо никогда не покупал подобной магии. Поэтому пока что пойду по уже проверенному пути. Наберу заклинаний от каждой стихии и по возможности постараюсь прокачать их. Некоторые игроки выбирают себе узкую специализацию и изучают только одну, максимум две стихии, но они растут в группах, а я одиночка с грандиозными целями…

– Я возьму «пылающий уголь», – принял я нелегкое решение и едва ли не дрожащими руками отдал продавцу деньги.

Вот ведь чертовщина. Не успеваю я обзавестись деньгами, как они тут же утекают сквозь пальцы. Слава всем игровым богам, у меня еще хватает корма для Пома, но скоро настанет пора полностью менять экипировку, и вот тогда придется туго. Я бы и сейчас сменил одежку, но наличных средств для таких излишеств не осталось. Правда Гоша обещал меня одеть и обуть по первому классу, но когда это еще будет…

– Возьмите, – передо мной лег очередной лист пергамента.

Поднеся его к глазам, я утвердительно ответил на запрос системы, и в воздухе высветилось информационное сообщение:

Вы успешно изучили заклинание класса первого ранга «пылающий уголь»!

Перечень рангов заклинания:

Заклинание «пылающий уголь», «пламенеющий уголь», «горсть углей», «огненный шар», «нестабильный огненный шар».

Тип: стихийная магия…

Еще одно заклинание в копилке и еще одна головная боль – теперь надо хорошенько протестировать его и как можно быстрее довести до второго ранга «пламенеющий уголь», что наносит урона не намного больше, зато дает шанс поджечь противника.

Попрощавшись со стариком, я покинул магическую лавку и бодрым шагом занятого человека направился к конюшне, где забрал Пома и уже верхом покинул город Лагенброк. Отъехав на пару десятков метров, я остановил коня и, выудив из мешка свиток, вгляделся в строки рун.

Вы действительно желаете использовать свиток перемещения?

Желаю.

Полыхнула радужная вспышка, а когда свет рассеялся, я оказался в совершенно незнакомой местности, за много лиг от места, где прочел свиток. Копыта лошади утопали в мелком песке, чуть в стороне торчал земляной бугор, на чьей вершине высилось давно высохшее дерево, а за ним простиралась водная синева. Похоже, мы «приземлились» прямо на речном берегу всего в десятке шагов от воды.

Толком не проморгавшись, я потрепал лошадь по шее и заметил:

– Видишь, как я о тебе забочусь? А то пришлось бы тебе изрядно подустать.

Конь насмешливо фыркнул и, покосившись вправо, фыркнул еще раз.

Глянув в ту же сторону, я изумленно выпучил глаза – в шаге от меня лениво перекатывались волны, с шелестом накатывая на берег. Не понял… привстав на стременах, я огляделся и с ужасом понял, что со всех сторону вижу воду.

– Да нет… не может быть, – пробормотал я, спрыгивая с лошадиной спины на песок. – Ну не может такого быть… А ну-ка…

Увязая в песке, я в несколько шагов оказался рядом с невысоким земляным бугром и взобрался на его вершину. Обняв сухое дерево, я крутнул головой по сторонам и окончательно убедился, что мне не мерещится. Я находился на крошечном островке посреди полноводной реки. Едва поднимающийся над водой клочок суши с единственным сухим деревом, торчащим из земляной кочки. На дальнем от меня берегу виднелись крошечные домишки, к небу поднимались ленивые струи дыма. А вот и деревня Селень… старик продавец не наврал, я и правда переместился не в воду, а на земную твердь. Сверившись с картой, я узрел свое местоположение в четверти лиги от нужной мне деревни и посреди голубой нити Элирны. Ах ты ж…

Теперь добираться до деревни придется вплавь, с поводьями в зубах и борясь с течением. Большой вопрос, где меня вынесет на берег. И я очень сильно надеюсь, что в речных глубинах не плавают оголодавшие монстры.

Ну старик… ну старик… ну… ну мать твою, погоди…

Задрав лицо к насмешливым небесам, я в ярости завопил:

– Ста-а-р-и-к! Да твою же так…

Глава четвертая. Богатый коллекционер. Злые агры на дороге! Смерть это еще не конец. Лучше бы я не покидал Вальдиру…

Вода была теплой, но когда она перехлестывала через мою голову, особого удовольствия я не получал. Впрочем, были и поводы для радости – не я тащил лошадь за собой, а она меня. Как оказалось, плавал Пом просто великолепно и пер к берегу ровно и мощно, как бульдозер, высоко вскинув голову над водой. Заодно и меня увлекал следом за собой, и единственное, о чем я думал, так это как бы не выпустить зажатые в руке поводья. Нас таки снесло довольно сильно вниз по течению, но и черт с ним – все одно свиток перемещения был с радиусом в три лиги. Так на так и выходит.

Еще через пять минут Пом вырвался на речной берег и мощно встряхнулся, да так естественно, что не отличить от настоящей живой лошади.

– Молодец! – похвалил я скакуна, крутя головой по сторонам.

Карта указывала, что сейчас мы находимся в лиге от нужной деревни. Глаза же говорили мне, что мы оказались в густых камышовых зарослях и что кроме желтых покачивающихся стеблей я ни черта не вижу. Определившись с местонахождением, я проверил «залитую» в руки связку заклинаний. Все стандартно: «ледяная игла» и «терновая преграда». В руках новенький посох, за бесценок купленный у торговца Стехана, на ногах ладные мокасины из оленьей кожи, дающей бонус в две единицы к защите и столько же к ловкости. В мешке взведенный арбалет. Дикость, конечно, – таскать уже готовый к бою арбалет в заплечном мешке, но игра подобное позволяет. С луком не выгорит, конечно, а вот с арбалетом пожалуйста. Если взглянуть на этот вопрос шире, то эта одна из тех мелочей, благодаря которым ветераны Вальдиры всегда будут «круче» новичков. Не только за счет хорошего снаряжения и уровней, но и благодаря опыту и знаниям.

Взяв курс в сторону от реки, вскорости я выбрался из зарослей и оказался в редколесье. Карта успокаивающе помаргивала зеленым светом, и это радовало – ненавижу оказываться в незнакомой местности, ничего не зная о населяющих ее мобах. В прошлом пару раз попал в переплет, и больше так не рискую. В первый раз это оказался грязевой кабан – мощная зверюга семидесятого уровня облепленная толстенным слоем окаменевшей на солнце грязи, которую не брали мои стрелы. Из уязвимых точек были крошечные глазки и пасть, но попробуй туда попасть, когда кабан стремителен, как живая торпеда. А свитков с заклинаниями боевой магии уже не осталось. Тогда мне все же удалось его завалить, но нервы себе я потрепал будь здоров.

А во второй раз нарвался на «хитрого» монстра, обитающего у морского побережья. Название вроде простенькое и незамысловатое – бурый пожиратель. Да и вид под стать: этакая перевернутая вверх дном суповая тарелка, утыканная кучей длинных шипов и шустро передвигающаяся на множестве коротеньких ножек. Стрелы его не брали, нож не оставлял даже царапин, скастованный свиток «огненного шара» вообще был проигнорирован. Как я ни бился и ни пытался смыться, пожиратель свое прозвище оправдал полностью и с радостным похрюкиванием быстро меня оприходовал. Потом уже я залез на игровой форум и с ужасом выяснил, что бурые пожиратели являются у игроков сорокового-пятидесятого уровня любимыми монстрами для прокачки соло из-за невероятной легкости убийства оных. Секрет оказался прост – пожирателя крайне просто опрокинуть вверх тормашками любой подходящей палкой или мечом, и тот окажется абсолютно беспомощным. Будет с верещанием болтать ножками в воздухе, открывая для удара беззащитное мягкое брюхо. Магам земли и того проще – подгадать момент и прямо под монстром вырастить из-под земли каменный шип или подобное по типу заклинание. А панцирь пожирателя практически несокрушим для обычного оружия и является ценным трофеем, с легкостью продаваемым любому мастеру-броннику. М-да… в той же заметке упоминалось, что принять смерть от пожирателя может только полный нуб. А вот на лиловых пожирателей в одиночку ходить категорически не советовали – мало того что их шипы были дико ядовитыми, но эта тварь еще и великолепно прыгала.

В общем, именно по этим причинам, прежде чем отправиться в незнакомую локацию, я всегда старался собрать о ней как можно больше информации. Сейчас пренебрегал этим только потому, что мобы до тридцатого уровня в основном различаются только внешне, но легко погибают от любого типа оружия, будь то грубая палка, заточенный меч или же боевая магия.

Но все равно я старался держать ушки на макушке и поэтому, услышав странный шум и бормотание прямо по курсу, сразу же насторожился и остановил коня. Наклонив голову и старательно прислушиваясь, я приходил все в большее недоумение. Я слышал что-то вроде натужного сопения и кряхтенья, треска и хруста ломающихся ветвей и одновременно глухое разноголосое бормотание, с каждой секундой становящееся все отчетливее, но ничуть не понятней.

– Держи веревку!

– Да держу я!

– Лана, подлечи меня, а то сейчас копыта отброшу.

– Не могу. Мана кончилась, блин. Говорила же не трогать его и что он слишком большой! Но нет, вы же жадные. А все ты, Ник!

– За такого нам знаешь какую награду дадут? Читала же условия – награда пропорционально размерам!

– Да подлечите меня! Жизни до первого колючего куста хватит!

– Говорю же тебе – нет маны. Жди, пока восстановится.

– Что ты за лекарь такой, если у тебя маны постоянно нет?

– Я вас раз сорок уже лечила! Не надо было арканить такого здорового! Я сама покоцанная больше чем наполовину!

– Держи! А черт, он опять на колючки прет!

– Все, сейчас сдохну!

– На ноги вставай, Виргс! Вставай!

– Какая разница каким боком меня через колючки протащит?! Лана! Лечи! А-а-а… – Дикий вопль почти перекрыл хруст сминаемых кустов, и я невольно содрогнулся от ужаса. Что там происходит?!

– Чего орешь? Живой же!

– Десять хитов жизни осталось! Не дышите на меня!

– Отцепляйся тогда! Отцепляйся, Виргс! У меня до регена маны еще пару минут, потом опять прицепишься.

– Он ускорится! И силы восстановит. И что тогда? Опять все с начала? Лана, восстанавливай свою ману уже!

– Без паники! Он сейчас выдохнется!

– Ты это уже целый час твердишь, а он как пер буром, так и прет!

Заросли раздались в стороны и на открытое пространство вывалился… вывалилось… нечто. Больше всего это было похоже на огромный и бесформенный шерстяной ком серого цвета, перехваченный поперек туловища кольцом толстой веревки, другой конец которой, дрожа от напряжения, уходил в кустарник. Не обращая на меня ни малейшего внимания, неведомая зверушка поднатужилась и сделала еще один рывок вперед, таща за собой веревку. Еще миг и я изумленно выпучился на необыкновенное зрелище – за веревку мертвой хваткой уцепилась разномастная тройка игроков и волочилась за зверем по земле. Рыжий гном в кожаных доспехах, рядом с ним тащился человек в такой же одежде, а поверх их спин ничком лежала девушка-человек в длинном голубом платье и красной шапочке поверх волос медового цвета. Мужчины двадцать седьмого уровня, девушка двадцать девятого.

Помотав головой, я кулаками протер глаза и вновь взглянул перед собой. Ничего не изменилось. Разве что натужно сопящий моб продвинулся еще на пару шагов вперед. Вглядевшись в шерстяной ком, я прочел его имя – густошерстый гванх. Судя по цветовому обозначению – не агрессивный. Много мне эта информация не дала, и, не выдержав, я громко поинтересовался:

– Ребят… а что это вы тут делаете?

Ответом были три пары изумленных глаз, смотрящих на меня снизу вверх.

– Ох… не агр, – облегченно выдохнула девушка. – Привет!

– Привет, – кивнул я, глядя на распростертую на земле троицу с высоты лошадиной спины.

– Здорово! – завопил гном. – Росгард! Подлечить нас можешь?! Не поверишь – очень надо.

– Почему же, – хмыкнул я. – Очень даже поверю.

Цветовая гамма жизни у всех была красного цвета, у гнома так вообще яростно мигала, оповещая, что коротышка вот-вот улетит на локацию возрождения.

Быстро перетасовав заклинания, я «влил» в правую руку «малое исцеление» и, спешившись, шагнул к медленно волочащимся на веревке игрокам. «Малое исцеление» первого ранга контактного действия. Нагнувшись, я приложил ладонь к плечу гнома и активировал заклинание. Моя ладонь окуталась мягким голубоватым ореолом, и гном с явным облегчением выдохнул, когда уровень его жизни медленно, но верно пополз вверх. Не задавая лишних вопросов, я еще несколько раз использовал заклинание, поочередно подлечивая странную троицу. Для этого мне пришлось шагать вслед за ними, таща за собой в поводу лошадь. Гванх не обращал на нас никакого внимания, но и останавливаться явно не собирался.

– Спасибо тебе, друг! Ты нас просто спас! – с чувством поблагодарила девушка с ником Ланаси Пурпурный Свет. – Теперь дотянем. Ты целитель?

– Нет, просто заклинание есть, – качнул я головой. – Дотянете до чего?

– До тех пор, когда эта скотина выдохнется – просипел Ник. – Мы за ним уже больше часа тащимся.

– Тащитесь? – переспросил я и с удивлением взглянул на моба. Тридцатый уровень… сомневаюсь, что эти трое не могут с ним справиться. – Помочь убить?

– Нет! – хором выкрикнула троица.

– Ничего не понимаю, – признался я.

– Это задание такое, – пояснила девушка. – В деревне Селень появился зверолов из столицы, покупающий густошерстых гванхов. Но только здоровых и невредимых. Чем больше зверь, тем больше награда. Хорошие деньги платит. Мы уже целый день тут охотимся. Если этого поймать удастся, то он будет уже пятый. Понимаешь?

– Теперь ясно, – кивнул я и на мгновение приотстал: гванх вновь сменил курс и попер на разросшийся в два человеческий роста куст с унизанными огромными колючками ветвями. Куда там кактусу. Я колючки осторожно обошел кругом, а гванх с наслаждением проперся прямо сквозь них, таща за собой обреченно застонавших игроков.

Не дожидаясь просьб, я вновь воспользовался заклинанием, подлечивая пострадавших.

– Когда он выдохнется и остановится, накинем на него особую магическую сеть и зверя телепортирует к зверолову в клетку. И нам капнет денежка. А если сеть сразу кидать, то он ее рвет, паразит! Поэтому и выматываем его как можем, – продолжил за девушку гном. – Теперь точно домучаем этого гада.

– Ага. У меня мана уже на треть восстановилась, – похвасталась Лана. – Домучаем, никуда он не денется.

– А почему вы за ним тащитесь-то?

– Так говорим же – задание такое.

– Да нет, это я понял. Почему вы его к дереву потолще не привязали? Пусть пытается его с места сдвинуть. Сам и выдохнется.

– Пробовали уже. Он минуту пробует, и если не получается сдвинуться с места, то ложится и засыпает! Умный, гад!

– А-а-а, – протянул я и для гарантии еще по разу использовав на каждом «малое исцеление», вновь взобрался в седло. – Тогда удачи.

– И тебе тоже! Спасибо! Если что обращайся – поможем!

– Но я бы все же попробовал привязать его к бревну или тяжелому камню. Чтобы он их волок, а не вас, – закончил я, направляя лошадь прочь. – Пока!

Ответом была напряженная тишина, затем послышался тонкий и задумчивый голосок девушки:

– К бревну или камню… хм… вот черт… Ник! Виргс! А почему вы этого не предложили?

– А ты чего молчала?!

Отъехав на пару шагов и краем глаза заметив торчащую из-под палой листвы красную шляпку гриба, я встрепенулся и крикнул:

– И еще! Если не получится, то когда вас потащит через грибы, сразу ешьте их! Зубами хватайте и ешьте! Еще раз удачи!

Задумчиво покачивая головой, я пришпорил Пома и быстрой рысью направился к скрытой за редким лесом деревне Селень. Сегодня у меня много дел.

Оставленные мною Мшистые Холмы в сравнении с этой рыбацкой деревушкой заметно проигрывали. Проигрывали во всем. Количеством домов, общими размерами деревни и, самое главное – оживленностью и количеством игроков. Жизнь здесь просто бурлила. Быстро пробежавшись по деревне, я насчитал не меньше пяти десятков игроков, занятых своими делами. Оно и понятно – Селень окружена удобной местностью для прокачивания уровней. Тут тебе и равнины, тут тебе и редколесье, и даже река. А где-то на западе есть небольшой, четырехуровневый данжен, рассчитанный на начинающих игроков. Легко прогуляться по нему не удастся, но и смертельно опасных монстров нет.

Большая часть игроков находилась на небольшой торговой площади, усевшись в облюбованном местечке и разложив перед собой товар. Остальные неспешно обходили импровизированные лотки, прицениваясь и просто глазея. Правда, некоторые особенно целеустремленные игроки надолго не задерживались – подлетали к продавцу, быстро закупались необходимым и тотчас испарялись. Воры здесь если и были, то я не заметил, да и рассчитывать им особо было не на что – по площади степенно прохаживалось трое местных стражников с увесистыми палицами на поясах, а у одного была еще и прочная сеть. Прямо настоящие гладиаторы, блин. Торговали здесь всем подряд, и я ненадолго задержался, прислушиваясь к выкрикам и пытаясь составить общую картину. Иногда достаточно посмотреть на товар, чтобы понять, кто есть кто по жизни. И иногда это может избавить от многих лишних проблем, особенно в таких вот маленьких поселениях. Туда, где есть трудолюбивые пчелки, быстро слетаются ленивые трутни, обожающие хапать все на халяву.

– Средние и малые зелья исцеления! Дешево и в больших количествах! Еще дешевле – если принесете пустые склянки!

Здесь все понятно. Начинающий травник-алхимик торгует изделиями собственного изготовления. И денежку зарабатывает и профу качает. Правда, если подумать, сколько ему пришлось побегать по буеракам, заглядывая под каждый куст и за каждое дерево, чтобы набрать достаточно трав… бедняга. Зато если прокачает выбранную профессию до достойного уровня, то в любой клан его примут с распростертыми объятиями. Во время любой войны или рейда «алхимка» уходит тоннами. Никаких денег не напасешься.

Впрочем, долго сокрушаться над тяжкой судьбой начинающего алхимика мне не пришлось – его следующий возглас показал, насколько этот игрок является предприимчивым:

– Средние и малые зелья исцеления! А еще скупаю различные травы! Расчет прямо на месте! За ромашку и одуванчики даю двойную цену!

Хмыкнув, я двинулся дальше, старательно удерживая на лице ленивое выражение никуда не торопящегося человека. Следующее торговое объявление заставило меня насторожиться:

– Продаю экипировку! Кожаная бронь с бонусом в защиту и силу, крылатые боты с плюсом к выносливости и скорости, стальной меч и деревянный щит с железной окантовкой! Все на двадцать пятый уровень и все почти не коцаное! Налетай, народ! До кучи есть шкуры гванхов, рога акролов и немного алхимки! Кто купит все разом, тому большая скидка!

Я бросил косой взгляд на горланящего игрока, оценивая его внешний вид. Человек тридцать второго уровня с невероятно яркими красными волосами, стоящими дыбом. Одет в новехонькую кожаную куртку с широкими рукавами, за спиной странно изогнутый посох из темного дерева, на поясе длинный кинжал. Ладони скрыты коричневыми перчатками, наверняка есть и пара перстеньков на пальцах. Однозначно – маг.

А насторожился я по очень простой причине – слишком уж специфический ассортимент был у этого игрока. Образно выражаясь – кровью попахивал. Экипировка на один и тот же уровень, шкуры, рога и зелья. Наверняка выследил мирного игрока-ингробоя и, убив его, потащил награбленное на торг. И товар продаст и следующую жертву приглядит. Вот и трутень, о которых я совсем недавно вспоминал.

Недолго думая, я забрался в меню интерфейса и, быстро создав особую группу, присвоил ей желтый цвет и назвал «подозрительные». И сразу же занес в эту группу имя странного торговца. Теперь, если я встречусь с ним за пределами мирной зоны, система моментально предупредит меня об этом печальном событии. Почему печальном? Потому что если я прав и красноволосый игрок является агром, меня ждут грустные перспективы – завалить его мне не удастся. Слишком уж большая разница в уровнях и экипировке.

Закончив свои дела, я почапал дальше, по-прежнему старательно прислушиваясь к торговым призывам. Останавливался я еще трижды и каждый раз мой «желтый» список пополнялся еще одним именем. Когда разберусь со всеми делами и уйду из этой местности, то очищу список. А пока я здесь, то лучше заранее собрать все подозрительные имена в одну кучу.

– Раки! Свежие речные раки для кулинаров!

– Свежая рыба! Карась, щука, окунь и прочее! Могу пожарить прямо здесь или продать сырой!

Вот и местные рыболовы. Судя по улову – промышляют с помощью удочки или мелких донных ловушек. Будь у них сеть и лодка, улов был бы куда значительней. Торговля идет бойко, причем покупают не только игроки, но и «местные».

– Продам живую рыбу единорога с синей чешуей! Дорого! Не торгуюсь!

О… а этому посчастливилось выловить редкую добычу, да еще и сохранить ее живой. И наверняка купят. И ради чешуи, и ради содержащегося в костяном шипе яда. Или же для аквариума в личной комнате. Рыба-единорог очень красива.

– Штаны изо льна! Есть с вышивкой! Есть такие же рубахи!

– Набираем пати в Пещеры! Качаться в группе веселее!

– Продаю дикие кислые яблоки! Восстанавливают жизнь и дают пятнадцатиминутный бонус к ловкости! Плюс три единицы ловкости!

– Чиню оружие! Чиню броню! Кожаное, тряпичное шмотье и оружие не из металла не приносить! Работаю только с металлом!

– Ищу пати! Я маг-лекарь двадцать шестого уровня! Есть заклинание благословения, но работает через раз! Изучена аура малой регенерации! Со мной вы точно не умрете!

– Качаю за золото! С двадцатого по тридцатый уровень! Быстрый кач в группе! Нищим не подходить!

– Продам кристаллы с руной возврата! С любого уровня Карстовых пещер прямиком к выходу из данжена на безопасный пятачок! Куплю крафтовые стрелы со стальными наконечниками! Куплю стрелы зажигалки и пять шаров-светлячков! Факелы не предлагать!

Карстовые пещеры – тот самый данжен, что находится рядышком с рыбацкой деревушкой. И кристаллы оттуда же. Выпадают с убитых монстров, правда, шанс выпадения крайне мал. Сколько же этот светловолосый эльф-лучник провел там времени, если сумел набить кристаллы не только для себя, но и для продажи? Судя по тому, как рьяно запасается стрелами и шарами, он собирается вернуться туда же.

Кстати, и мне бы не помешало приобрести парочку светляков. Эти небольшие – с кулак размером – стеклянные шары при активации повисают у хозяина над головой, источая яркий свет. При достаточно низкой стоимости действуют такие светильники довольно долго: до часа, иногда и больше. В подземельях темно, без источника света туда не сунешься. Да и в обычной местности в ночную пору без них никуда. Некоторые игроки еще могут обойтись обычными факелами, а вот лучнику этого никак не сделать – тетиву лука одной рукой не натянешь и стрелу не пустишь. По себе знаю. Лишняя пара светляков в мешке никогда не помешает. Прямо сейчас купил бы, да жалко денег нет.

– Эй. Росгард!

Повернув голову, я уставился на окликнувшего меня эльфа-лучника и вопросительно приподнял брови.

– Чего застыл напротив меня? От покупателей загораживаешь.

– О! Извини… Норти. Задумался просто, – ответил я, поспешно отступая в сторону.

Назвал я эльфа Норти, но на самом деле высвечивающееся над остроухой головой имя звучало так: Норти Огненный Хвост. Никакого хвоста я не заметил, а игрок был сорок шестого уровня. Больше чем вдвое выше меня. Мог бы качаться в более серьезных локациях, но у него, похоже, цель не в поднятии уровней, а в зарабатывании золота.

– Кристаллами интересуешься? Без них в Карстовые пещеры лучше не соваться. Хотя тебе туда еще рановато, – благожелательно и с легким оттенком покровительства произнес Норти. – Если только в хорошей группе, то на первом уровне еще можно побегать. Но там целые толпы носятся, мобы появляться не успевают.

– Да нет, я пока туда не собираюсь, – вежливо ответил я и, кивнув на прощание, направился дальше.

Пожав плечами, Норти вновь бросил в толпу свой торговый клич и, убедившись, что к нему не спешат покупатели, негромко произнес:

– Росгард, заработать хочешь? И пяток уровней поднять? Могу устроить.

– Кто же не хочет, – остановившись, ответил я. – А что?

– У меня к тебе деловое предложение наметилось, – широко улыбнулся лучник и поспешно добавил: – Не бойся. Никакого кидалова, я людей не развожу. Просто ты мне как ишак нужен. А черт! Не обижайся, я хотел сказать…

– Я знаю, о чем ты, – прервал я эльфа. – Никаких обид.

Обижаться и правда было не на что. Ишаками, или же мулами, называли игроков-носильщиков. Грузоподъемность персонажа ограничена, а добычи много не бывает. Но все в рюкзак не упихать, и поэтому игроки-ингробои частенько нанимают бедных игроков, платя определенный процент с продажи трофеев, плюс бесплатно капающий опыт. Выгодное предложение для малышей. Бегаешь себе за напарником и добычу в рюкзак трамбуешь. Существовали и настоящие животные для переноски тяжестей, были и повозки самых различных размеров, но нанять игрока-ишака было куда дешевле.

– Вот и ладно, – кивнул Норти. – Я как распродамся, опять в пещеры двину. Могу взять тебя с собой в группу. Много опыта тебе не обещаю – слишком уж большая у нас разница в уровнях, зато деньжат заработаешь. А если ты сам мобов добивать будешь, то и опыт капнет. Что скажешь?

– Извини, друг, – с сожалением качнул я головой. – Не получится.

– Как знаешь, – с безразличием пожал плечами эльф и, потеряв интерес к разговору, продолжил свои торговые дела. – Продам кристаллы с руной возврата! С любого уровня Пещер прямо к выходу! Куплю крафтовые стрелы и шары-светляки! Найму ишака на пару часов за долю с добычи!

Черт. Предложение действительно соблазнительное. И опыт, и немного деньжат. К тому же в подземельях с монстров падает неплохая экипировка, можно было бы подобрать пару шмоток. Вот только вступать в группу с другими игроками мне никак нельзя. К тому же сначала надо добраться до местного лавочника и хорошенько его расспросить о выуженных из реки доспехах.

Вздохнув, я пошел дальше, с сожалением бросив последний взгляд на предприимчивого лучника.

Нужная мне лавка отыскалась легко – всего в нескольких десятках шагов от торговой площади. Небольшая приземистая постройка с широко распахнутыми дверями и, конечно же, лениво стоящий у входа охранник с массивной дубиной на поясе.

Пройдя в прохладный сумрак помещения, я шагнул к стоящему за прилавком торговцу и приветливо поздоровался, сохраняя на лице невозмутимое выражение. Хотя у самого сердце стучало, как кузнечный молот, и казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Кряжистый мужик с короткой седой бородой кивнул в ответ и развел руками, указывая на разложенные и развешанные по стенам товары. Выбирай, мол.

– Я пришел не за товаром, уважаемый, – качнул я головой. – Вы достопочтенный торговец Кумован?

– Он самый, – степенно ответил мужик. – Никак послание какое принес?

– Можно и так сказать, – согласился я. – Послание от рыбака Джогли, что направил меня к вам. Много лет назад вы купили у него несколько серебряных вещей. Браслет, пояс и что-то еще. Эти вещи попали в ваши руки случайно, и сейчас настоящий владелец поручил мне разыскать их. Вот, взгляните.

Не давая оторопевшему лавочнику открыть рот, я задрал рукав рубахи и предъявил ему серебряный браслет. И тут же продолжил, не давая Кумовану опомниться:

– Так где остальные вещи?

Того, что Кумован промолчит, я не боялся – у меня висело задание и я четко выполняя его условия, шел по старому следу, выискивая остальные части Серебряной легенды. Любой «местный», причастный к заданию, должен ответить. А если промолчит, то, значит, есть другой способ докопаться до истины – например, убить лавочника, снять с его тела ключ и в одном из многочисленных сундуков найти старые торговые записи, где упоминается продажа искомых предметов и имя купившего. Или прокрасться в его дом поздней ночью и выкрасть записи. Или подслушать разговор. Можно подойти и другим боком – постараться услужить торговцу, выполнить несколько его поручений и тем самым завоевать доверие и получить ответы. Вальдира – многосторонняя игра, позволяющая отыгрывать свою роль любому классу, от бесшумного вора до дикого варвара. Но я не располагал достаточным количеством времени и решил пойти напролом, взять нахрапом. Информация для лавочника не особо ценная, да и не нужная. Персонаж явно проходной.

– Продал, – против воли признался Кумован, широко разведя руками. – Сразу, как только в руки мои попали, так и продал. В тот же день. Я человек торговый, вещи в моих руках не задерживаются, мил человек. Купи подешевле, продай подороже. На том и стоим.

– Продали кому? – бесстрастно поинтересовался я, стараясь не выдать своего разочарования.

– Так господину Седри и продал, – с неожиданным облегчением ответил лавочник. – Богатый землевладелец. Его поместье рядышком с деревней нашей. Он большой охотник до редкостей да диковинок, собирает их. Вот ему и продал. К западу от деревни, на самом берегу Элирны стоит его усадьба. Можно сказать, что повезло тебе, путник. А с другой стороны, так и вовсе не свезло.

– Это почему? – осведомился я, одновременно записывая новую информацию. Твою за ногу… ведущая меня к доспехам ниточка казалась бесконечной, да еще и готова была оборваться в любой момент.

– Потому как господин Седри ежели в руки какую вещицу редкую заполучил, то ни в жизнь ее кому другому не продаст. Говорю же – собирает он диковинки разные. А почему не свезло – не отдаст он тебе ничего. Человек хороший, но характерный. И не допустят тебя к нему. Забор усадьбы высокий, да охраны полно.

– Понятно, – вздохнул я, добавляя во встроенный блокнот куцую строчку «Седри – богатый коллекционер». – Спасибо тебе, добрый Кумован. Пусть твои дела процветают.

– Спасибо на добром слове, – улыбнулся лавочник и, потеряв ко мне интерес, обратил взор на вошедшего в лавку игрока.

Что ж, свою роль торговец выполнил, а я еще на один шаг приблизился к… ну если не к самим доспехам, то к следующему персонажу. Значит, богатый земледелец Седри…

Выйдя из лавки, я взглянул на безмятежное синее небо с редкими белоснежными облаками и, больше не обращая внимания на торговые объявления, решительно зашагал к местной конюшне. Середина дня. До наступления сумерек я еще многое успею.

Сделал не больше десятка шагов и резко остановился. Посверлил взглядом опустевший пятачок, где еще совсем недавно стоял подозрительный игрок, распродающий экипировку, и столь же резко сменил направление, направляясь к стоящей у северной стороны площади гостинице.

Что-то я совсем расслабился.

Игроков вокруг деревни полным-полно, в том числе и жаждущих развлечения и поживы агров. Поэтому легендарный браслет и большая часть вещей останутся в моей личной комнате, а Пом пусть и дальше обживает стойло в конюшне. Я пойду к богатому землевладельцу Седри налегке и пешим. Тем более что усадьба этого коллекционера находится к западу от деревни, то есть рядом с дорогой, ведущей к Карстовым пещерам. И дорога эта не пустует. Народу там хоть отбавляй.

Я покинул деревню меньше чем через полчаса. И шел я не один. Специально задержался на околице и дождался очередную группу игроков, спешащую навстречу приключениям. Присоединяться к ним не стал и, пропустив их перед собой, пошел следом, старательно выдерживая двадцатишаговую дистанцию.

Пока ждал попутчиков, немного поболтал со стоящими на посту стражниками и получил от них стандартное задание – уничтожить не меньше двадцати пяти волков, что совсем обнаглели и всячески терроризируют Селень. Нападают на мирно пасущуюся скотину, не брезгуя и тощими пастухами. По словам стражников, волки водились в окрестностях деревни, и наткнуться на них не составляло никакого труда. В доказательство требовалось принести волчьи хвосты. А волки были двадцать второго уровня, что радовало. И ходили не поодиночке, что не радовало совершенно.

Помимо этого, у стражи было еще одно задание, в котором требовалось навестить некую темную лощину и перебить живущую там паучью семью. Но задание мне не дали, ибо взять его могла только группа приключенцев, а я был один как перст. А жаль – в награду обещали дать какой-то амулет.

Ну и самое главное – один из тех же самых ленивых и говорливых стражников попросил передать своему брату начертанное на бересте послание. Почему самое главное? Потому что брат деревенского стражника подвизался в охране поместья господина Седри. Вот и повод начать разговор. Представляю, сколько таких посланий получает этот «местный». Если каждый игрок отнесет по одному письму…

Одно из стандартных заданий, которых множество в любом населенном пункте. Еще одно правило Вальдиры – при желании опыт и деньги можно получать, не убивая монстров, а выполняя мирные задания. Работать почтовым курьером, помогать на ферме или строительстве.

Правда, я никак не мог понять, для чего игроку расти в уровнях и покупать все более дорогую экипировку, если он не собирался сражаться ни с монстрами, ни с игроками? Опять же большую часть умений и заклинаний можно прокачать только в бою. Ну поднял ты сотый уровень у своего персонажа. И что? Все заклинания сплошь первого ранга, боевые умения так же на нуле, опыта сражений не имеется. Бессмысленно. Если только в мирных зонах ходить, красоваться в блестящих доспехах, к зависти новичков. Ну или поселиться на Плосефонте, среди таких же чудаков.

Эта же проблема возникала, когда слабого игрока стремительными темпами прокачивал более сильный игрок. Да, уровни просто щелкали, повышались целыми пачками, а итог тот же – персонаж абсолютно не прокачивал свои умения. Ведь он просто плелся следом за крушащим все на своем пути «качателем», но ровным счетом ничего не делал. Если говорить мудрыми словами – это была медвежья услуга.

Мерно переставляя ноги и придерживаясь заданного впередиидущими игроками ритма, я вызвал свою маленькую змею и принялся науськивать ужа на всех встречающихся насекомых и мелких зверьков, что на свою беду приблизились к обочине дороги. За каждого убитого змеей существа я получал ровно одну единицу опыта, но сейчас моей целью было прокачать само заклинание. Пора моему змею взрослеть и набирать массу. Противники с каждым днем становятся все круче.

Заодно я «залил» в правую руку заклинание «огненного угля» и пульнул им в ближайший подсолнух. Увиденное меня не впечатлило. Из моей ладони вырвался крошечный огненный комочек, почти незаметный в солнечном свете, и с легким шипением просвистев по воздуху, врезался в мясистый стебель растения, оставив на нем темный след подпалины. И все. Подсолнух не превратился в горячий пепел и даже не загорелся. Только с легкой укоризной качнулся несколько раз и вновь застыл в неподвижности, подставив чашу цветка солнечным лучам. В воздухе настырно зажужжало, и в мою сторону метнулась стремительная черная точка. Не успел я удивиться, как перед глазами мелькнула едва заметная багровая вспышка, оповещающая о потере жизненных балов. Немного, но все же. Жужжание повторилось, и я поспешно ткнул в несущееся ко мне темное пятнышко рукой и активировал заклинание. Как ни удивительно, но я попал, и «уголь» с одного удара распылил крошечное насекомое, в котором я успел опознать толстую пчелу с полосатым брюшком. Или осу, шут его знает. Хорошо еще, что не отравила меня своим ядом.

Спохватившись, я подобрал змею и поспешил за оторвавшейся от меня группой «сопровождения». Правда, они ни сном ни духом, что я использую их как прикрытие. А я не спешил им об этом сообщать.

Ворота впечатляли.

Нет. Ворота потрясали воображение.

Эти массивные створки не посрамили бы честь любой крепости, равно как и высоченная каменная стена в несколько человеческих ростов. Но для простого поместья столь серьезные фортификации выглядели странновато.

Задрав голову, я ошарашенно присвистнул и опустил взгляд ниже, на двойку стражников, выглядевших настоящими пигмеями на фоне гигантских ворот.

– День добрый!

– И тебе не хворать, – лениво процедил облаченный в блестящую кольчугу стражник, легко удерживая на весу здоровенную алебарду. Приветливостью местные стражи явно не обладали.

Нарываться на грубость я не стал и, состряпав на лице лучезарную улыбку, произнес:

– Я принес послание к…

– Ко мне, – обреченно склонил голову собеседник и протянул мне руку. – От брата.

– Ага, – обрадовался я, отдавая послание и получая честно заработанные медяки. – От него.

– Каждый день пишет, – горько пожаловался страж. – Раз по десять! А в иные дни и поболее выходит… и ведь каждый раз одно и то же – отец и мать в порядке, мол, скотина не хворает. Светлые боги…

– Э-э-э… – протянул я, не придумав ничего более умного.

– А я и без него это знаю! – вызверился на меня крепыш. – Я каждую ночь дома ночую и отца с матерью каждый день вижу! Мне жена не пишет, а родной брат кажный божий день по двадцать писулек с оказией отправляет! Где он только бересту берет?!

– Ну-у-у… это…

– Ладно, – устало выдохнул страж. – Спасибо за труды. Чего-нибудь еще?

– Да! Я бы хотел увидеться с хозяином этого великолепного поместья. С господином Седри. Здесь ли он?

– Хе. Здесь-то здесь, да с чего ты взял, что он захочет тебя видеть? Если он с каждым прохожим беседы вести будет, то и двух жизней не хватит.

Теперь настал мой черед обреченно опустить голову. Началось. Сейчас вступят в жизнь суровые игровые законы. Чем выше «местный» в иерархической пирамиде Вальдиры, тем сложнее с ним увидеться. К крестьянину достаточно постучать в дверь, а чтобы попасть на прием к самому королю придется пройти через многие препоны.

Стражник меня не разочаровал.

Задумчиво почесав чисто выбритый подбородок, он изрек:

– Хотя…

– Хотя? – с тяжелым вздохом подбодрил я его.

– Был бы ты человеком известным… героем, скажем, послужившим на пользу местным землям и достойным получить награду из рук самого господина Седри…. Вот тогда совсем другой разговор! Понимаешь?

– Понимаю, – согласился я, косясь на стены и оценивая их высоту. Нет, не перелезть. – Как не понять. И как же заслужить такую честь?

– То дело нехитрое, но и нелегкое, – важно изрек страж. – Деревня Селень находится на землях господина Седри, и наш повелитель денно и нощно заботится о ее процветании. Послужи на пользу деревни, выполни несколько поручений, избавь крестьян от досаждающих диких зверей, прояви свою храбрость и…

– Я уже понял, – поспешил я остановить бурную речь. – А не мог бы ты, уважаемый стражник, передать господину Седри от меня пару слов? Я знаю, что ваш хозяин собирает разные редкости и диковинки из далеких стран. По случаю, у меня оказалась одна занятная вещичка.

– Давай, – ко мне вновь протянулась рука. – Передам ее управляющему, а уже он отдаст господину Седри. Если вещь стоящая, тебе назовут справедливую цену.

– Твою мать… – зло пробубнил я себе под нос. – Вещь довольно ценная, не хотелось бы доверять ее в чужие руки. Вот если бы увидеться с самим господином…

– Нет, значит, нет, – равнодушно пожал плечами страж и вновь придал лицу каменное выражение. – Иди своей дорогой, добрый путник.

– Страшная опасность нависает над драгоценным господином Седри, и лишь я могу предупредить его о ней, – попробовал я зайти с другого бока.

– Потому мы здесь и стоим. Чтобы от опасностей ограждать. Иди своей дорогой, добрый путник.

Стражник повторил просьбу удалиться уже во второй раз. Третье предупреждение будет последним. И если не отойду от ворот, стража атакует меня. Один удар чудовищной алебардой, и я с визгом улечу на локацию возрождения.

Сделав несколько шагов назад, я обреченно поглядел на неприступные ворота и зло крикнул:

– Попрошу твоего брата написать тебе еще с десяток писем. Чтобы ты не скучал!

– Ых! – скривился несчастный, но промолчал.

А я тяжко вздохнул, почесал затылок, сплюнул в дорожную пыль и пошлепал в обратном направлении. Выбора нет. Буду выполнять задания местной деревенщины до посинения. Вернее, до тех пор, пока уровень добрых отношений не поднимется на должную высоту.

Проклятье! Почему же все так сложно?!

Ладно… везде надо искать хорошую сторону. Выполню несколько заданий, подниму уровни, подкоплю деньжат и куплю экипировку. Не сбавляя шагу, я недрогнувшей рукой распределил имеющиеся в наличии пятнадцать свободных пунктов. И полюбовался итогом:

Текущий уровень персонажа: 19

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 16

Интеллект – 50

Ловкость —11

Выносливость – 17

Мудрость – 17

Доступных для распределения баллов: 0

Десять пунктов ушло на интеллект, еще пять на мудрость. Робкий голос внутри меня настойчиво шептал, что не следует забывать о выносливости, необходимой любому персонажу, но я его призывы проигнорировал. Мана… ее мне не хватает куда больше, чем выносливости.

Хм… а может, стоит отойти чуть подальше от дороги и поохотиться? Хорошая идея!..

Задушенно хрипя, я уцепился за затрещавшую под моим весом ветку и, подтянувшись, оседлал ее. Яростно мигающий уровень усталости зашкаливало, и я поспешно обхватил тонкий древесный ствол обеими руками и прижался к нему всем телом.

Достижение!

Вы получили достижение «Древолаз» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +1 % к скорости подъема на деревья.

Текущий размер бонуса: +1%

Из рукава куртки выполз изрядно потрепанный змей, укоризненно взглянул на меня крошечными глазками и тут же исчез, растворился в воздухе. Вот и мана закончилась. Уровень жизни полыхал красным, осталось меньше четверти. Изучив нерадостные показатели, я со стоном взглянул вниз, на землю и прошипел:

– Чтоб вы сдохли!

Сидящая внизу тройка лесных волков слаженно облизнулась, не сводя с меня голодных взглядов. Сидящий слева зверь с намеком поскреб землю лапой – спускайся, мол.

– Ага! Щас! – буркнул я, затравленно крутя головой по сторонам.

Два волка были словно с картинки – густая серая шерсть, узкие морды с умными глазами, пушистые хвосты. Третий выглядел куда хуже – в нескольких местах шерсть подпалена, хвост похож на обгоревшую спичку, одно ухо торчит под неправильным углом. Это я постарался, приложив волчару всеми доступными мне средствами. Огненная магия, терновая преграда и пара ударов посохом. После чего из кустов выскочили два его серых дружка, и мне пришлось поспешно спасаться бегством.

Что самое поганое – волки обладали некоторой устойчивостью к определенным стихиям. Моя ледяная игла вязла в густой шерсти, не нанося практически никакого урона. А укусов холода зверюги не боялись. Терновая преграда тоже начала пасовать – пару раз атакуемый мною зверь изящно увернулся от возникших из воздуха колючих кустов, еще три раза с легкостью разорвал растительные путы, правда, потеряв при этом изрядно здоровья. А вот огненная магия им оказалась не по вкусу, и только это позволило мне спастись.

– Вот это я поохотился, – пробурчал я, зло смотря на сидящих под деревом волков. – Быть магом непросто!

– Гр-р-р… – согласился со мной один из зверей и задумчиво обнюхал кору дерева.

На свою беду мне в голову пришла блестящая мысль – во всяком случае, тогда мне показалось именно так.

Совсем немного не дойдя до деревни, я круто свернул в сторону и углубился в лес, намереваясь поохотиться на местную живность. Решил в быстром темпе «нарвать» волчьих хвостов, дабы выполнить еще одно поручение. Заодно и пару уровней поднять. Волков долго искать не пришлось – они сами меня нашли, и вот, как итог, я сижу на верхушке тоненькой и опасно покачивающейся сосны, а у ее подножья меня дожидаются три голодных зверя. Один из которых к тому же затаил на меня сильную обиду. Особенно его огорчил тот факт, что я запулил ему в нос «пылающий уголь».

– Ну и чего вы расселись? – мрачно поинтересовался я, косясь на медленно-медленно растущий уровень маны и жизни. – Идите отсюда.

Донесшееся до меня презрительное фырканье показало, что волки никуда уходить не собираются.

– Уроды мохнатые! – расстроенно вздохнул я, неспешно заливая в левую ладонь «малое исцеление» и прижимая ладонь к щеке. – Вам больше заняться нечем? Я все равно не слезу!

Слезать я и, правда, не собирался. С одним-то волком не справился, а тут целых три здоровенные зверюги, жаждущие познакомиться со мной поближе. Сейчас поднакоплю ману, подлечусь, еще раз подкоплю энергии и устрою волкам артналет, обрушив на них огненный дождик и терновые кусты. И начну с подранка, чья пожелтевшая шкала жизни была заполнена не больше чем на четверть.

Словно услышав мои мысли, волк облизнул обожженный моим заклинанием нос, облизнул еще раз, еще раз… а затем его широкий язык заработал безостановочно, вылизывая подпаленные места на шерсти. Сидящие по его бокам товарищи обнюхали страдальца, высунули розовые языки… и присоединились к процессу облизывания. Шкала жизни раненого волка дрогнула и довольно быстро поползла вверх. Не успел я взглядом моргнуть, как мой подранок выглядел уже куда бодрее. Ухо выпрямилось, хвост на глазах обрастал новой пушистой шерстью.

– Эй! – встревоженно завопил я. – Читеры!

Меня удостоили коротким взглядом, убедились, что я по-прежнему болтаюсь на вершине дерева, и продолжили оздоровительные процедуры.

– Мужики, да вы чего. Это же нечестно, – попытался призвать я к волчьей совести, в свою очередь поспешно себя подлечивая. – И… и разве это дело, когда три мужика друг у друга под хвостом лижут? Над вами же весь лес смеяться будет! Говорить будут: «Смотрите! Вон наши местные волкогеи идут, хвостами машут!» Вам это надо? Бросьте, мужики!

Пока я ораторствовал, волки окончательно зализали товарища до полного здоровья и вновь уставились на меня. Я тоже изрядно оздоровился, заполнив шкалу жизни на три четверти. Как раз трем волкам на три укуса. Шкала усталости побледнела и мягко растворилась, указывая, что мои силы полностью восстановились. Тоже неплохо.

И теперь надо было что-то срочно решать. Учитывая волчьи способности к восстановлению здоровья, расстрелять их с вершины дерева не получится. Слезть и убежать… не выйдет – волки бегали очень шустро. Сидеть здесь до морковкиного заговенья? Не вариант.

Вздохнув, огляделся по сторонам и недовольно скривился – я сидел на вершине одиноко стоящей сосны, рядом никаких деревьев. В пяти-семи шагах за моей спиной возвышалась отвесная скала, без единого следа растительности. Скальная стена вздымалась высоко вверх, на высоте где-то тридцати человеческих ростов круто изгибалась в сторону и вновь уходила вверх, еще метров на пятнадцать. Задрав голову, я внимательно изучил нависающий надо мной каменный потолок и разочарованно скривился – слишком высоко, не допрыгнуть. И зацепиться не за что. Не вижу ни трещин, ни кустов с крепкими корневищами, ни любезно свешивающихся лиан, за которые можно уцепиться и поиграть в Тарзана. Черт…

Снизу донеслось неслаженное взрыкивание и ворчание, после чего тройка волков одновременно поднялась на все четыре лапы.

Надоело ждать? Уходят?

Не успели мои надежды разрастись, волки деловито обнюхали землю, еще пару раз рыкнули, словно обсуждая план будущих работ, а затем, принялись рыть почву, с неимоверной быстротой орудуя передними лапами. Прямо на моих глазах образовывалась солидных размеров яма, в которой виднелись переплетенные корни.

Да они же подкоп роют! То есть подрыв… то есть под корни… да они…

Возможно, мне показалось, но сосна начала раскачиваться куда сильнее. Хотя почему показалось? Здесь не реальная жизнь. Подрыть и обрушить дерево этим гадам много труда не составит.

– Эй! Вам что, программы обновили? Заплатки поставили? Почему такие умные?! – встревоженно завопил я. – Мужики! Не надо!

Волки на мои вопли не обратили ни малейшего внимания, усердно продолжая свою подрывную деятельность.

– Гринписа на вас нет! – обреченно проскулил я, вертя головой по сторонам.

Умирать не хотелось очень сильно. У меня был почти двадцатый уровень. Еще чуток и набрал бы полностью. Если помру, потеряю как минимум половину опыта.

Взгляд снова зацепился за скалу и больше от нее не отлипал. Вот он, единственный шанс. Если прыгнуть что есть сил, то есть шанс достать до каменной стены кончиками пальцев и постараться уцепиться. Крохотный, но все же шанс.

И тут меня озарило, и я раздосадованно шлепнул себя ладонью по лбу. У меня же есть подходящее случаю заклинание! «Липкая лоза»!

В лихорадочном темпе я забрался в магическую книгу и залил в правую руку «липкую лозу», кляня себя последними словами, что не удосужился ее протестировать. Быстро просмотрел условия применения. Все стандартно. Короткий взмах рукой, словно у меня в руке зажат длинный кнут.

Снизу доносился хруст рвущихся корней, сосна с протяжным стоном накренилась.

Зло выругавшись, я повернулся к стене и резко взмахнул рукой. Из моей ладони вырвался тонкий зеленоватый хлыст, метнулся к скале и… бессильно опал, не дотянувшись до камня. Не хватало метра два. Что-то влажно щелкнуло, вновь послышался противный хруст лопающихся корней, и вздрогнувшее дерево начало мягко падать, увлекая меня за собой. И падало дерево отнюдь не в нужную мне сторону. Скорее в противоположную.

– Твою мать!!! – завопил я, толчком выпрямляя ноги и бросая свое тело в воздух. – Раз! Два! Три! – Взмах рукой, и к приблизившейся скале устремился хлипкий зеленый побег.

Летя следом за ним, я не отрывал взгляда от приметного на общей серой массе темного пятнышка. За него, именно за этот выпирающий камень должна была зацепиться лиана. Если хватит ее трехметровой длины…

Следующие действия произошли практически одновременно. Сначала раздался отчетливый шлепок, и «липкая лиана», полностью оправдав свое название, прилипла к камню, инерция моего прыжка закончилась, и, судорожно ухватившись за конец побега, я с протяжным воплем описал в воздухе красивую кривую и врезался в скалу, успев принять удар на полусогнутые ноги. Еще через долю секунду с протяжным шумом рухнула на землю подкопанная сосна, послышалось глухое волчье рычание. Удалось.

– Круть. Куда там Тарзану, – глухо пробормотал я, донельзя впечатленный своим коротким полетом. – Да и Человек-паук отдыхает, блин.

Убедившись, что я «прилип» к скале и пока не собираюсь падать, первым делом я взглянул на показатели персонажа. Жизнь почти полная и продолжает медленно, но верно регенерировать. А вот индикатор маны медленно полз вниз, изредка делая крохотные скачки вперед и снова начиная уменьшаться. Скорость восстановления маны у меня значительно возросла, но все равно была недостаточной для постоянного использования подобных заклинаний.

Бросив короткий взгляд вниз, я обнаружил под собой беспорядочно мечущихся волков и зло усмехнулся. По отвесной скале им не залезть и возвышающийся над редколесьем утес не подкопать. Зато могут дождаться, пока у меня не кончится энергия и я не упаду к ним в пасти, как созревшее наливное яблочко.

Осмотрев скалу попристальней, я обнаружил над собой небольшой выступ, достаточно широкий, чтобы можно было на него встать, и, покрепче ухватившись за магическую лиану, на одних руках свободно поднялся на пару метров выше. Хорошо что я в игре. Происходи данная ситуация в реальном мире, фигушки бы мне удались подобные физический упражнения. При моем-то деградировавшем теле…

Осторожно уперся одной ногой на выступ, убедившись, что он выдерживает мой вес, опустился на него всей массой. И мгновенно деактивировал сосущее мою ману заклинание.

На беснующихся вниз зверей внимания я больше не обращал, сосредоточив его на изучении отвесной скалы. Через пять минут я высмотрел достаточно удобный маршрут вверх. С широкими трещинами, мелкими выступами, отверстиями и даже с одним длинным карнизом. Плюс моя «лоза». Все вкупе обещало не менее восьмидесяти процентов шансов на успешный подъем. Мана успела немного восстановиться, и, не теряя времени, я принялся за дело.

Короткий взмах руки, шелестящий побег устремляется вверх и прилипает к очередному камню. Несколько быстрых движений руками – и я оказываюсь на три метра выше, ступая на следующую площадку. Вырубаю заклинание, и, цепляясь за трещины, взбираюсь еще выше.

Достижение!

Вы получили достижение «Скалолаз» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+1 % к скорости передвижения по отвесным каменным поверхностям.

+1 % к нахождению пути по отвесным каменным поверхностям.

Текущий размер бонуса: +1 %/+1%

Скалолаз… хм…

Хорошо. Повторить данную операцию еще раз тридцать – и я окажусь на вершине холма, за которым лежит излучина реки и деревня Селень.

Никогда в жизни не увлекался альпинизмом, но как ни удивительно, я все же приноровился. Еще удивительней, что монотонное продвижение все выше и выше начало приносить мне удовольствие. Вскоре мне остался один-единственный рывок, «лоза» была уже закреплена, осталось лишь по ней взобраться, но я медлил. Покачиваясь над бездной, созерцая далекие верхушки деревьев и разбросанные по земле там и сям гигантские валуны, я невольно задумался. Сколько же я теряю? Вместо того чтобы сутками торчать в игре, я мог бы сейчас покорять очередную горную вершину, ощущать на лице настоящий, а не виртуальный ветер… Сейчас мое тело лежит в пластиковом саркофаге с горшком на голове. Удовольствие получает лишь разум. Фальшивое удовольствие, поддельное, ненастоящее… Что-то я разошелся… Устал? Последние деньки выдались не из легких. Или же мой старательно поддерживаемый анабиоз начал рушиться?

Хмыкнув, я дурашливо поболтал ногами в воздухе и, устремив взор вверх, шустро вскарабкался по лиане. Покорю хотя бы виртуальную вершину. Тоже достижение. Уцепился за угловатый камень и начал подтягиваться, вытаскивать себя на вершину. И вздрогнул всем телом, когда вокруг моего запястья сомкнулась чья-то рука и меня словно пушинку вздернуло в воздух и перетащило через скальный край.

Вскинув голову, я уткнулся взглядом в радостно ухмыляющуюся клыкастую морду полуорка-игрока.

– Спасибо, Кречет… – улыбнулся я в ответ, подтягивая под себя ноги.

– Да не за что, – пожал плечами полуорк и коротко взмахнул рукой, одновременно дергая меня на себя. Я еще успел заметить сверкнувшее в воздухе лезвие меча, и перед глазами полыхнула багровая вспышка. И еще одна, когда полуорк повторил удар, вбивая меч мне в открытое горло.

Крит!

Отравление!

Вы получили легкое отравление и нуждаетесь в немедленном принятии противоядия или наложении заклинания очищения!

Причина отравления: нанесенный на клинок яд!

Перед глазами мельтешили багровые вспышки, выскочившая на «экран» длиннющая надпись тревожного оповещения и маячившая на заднем фоне злорадно ухмыляющаяся морда полуорка…

Шкала моей жизни резко уменьшилась и, мгновенно покраснев, яростно замигала. Подыхаю…

Взревев, я отмахнулся свободной рукой, кастуя на противника «терновую преграду», но Серый Кречет одним мощным пинком разбил куст и вновь всадил в меня оружие. Шкала жизни мигнула последний раз и резко почернела. Исчезли цвета, все окрасилось в черно-белый цвет, тело перестало слушаться, и я безвольной куклой рухнул наземь, окутываясь серебристой дымкой. Я еще не «улетел», когда в мое превратившееся в сгусток серебряного тумана тело по самый локоть жадно влезли лапы убившего меня игрока.

Полыхнула белая вспышка. Несколько коротких мгновений перед глазами переливалась такая знакомая радуга, а когда она исчезла, оказалось, что я сижу на большом каменном диске, испещренном множеством замысловатых рун. Сижу в одном белоснежном подгузнике на чреслах и любуюсь выскочившим сообщением:

Достижение!

Вы получили достижение «Воскресший!» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+0.5 % к шансу сохранить один или несколько предметов экипировки после гибели.

+0.5 % к шансу не получить штраф на накопленные баллы опыта.

+Текущий размер бонуса: +1%

Дополнительная информация:

Смерть это еще не конец! Помните, что в мире Вальдиры вы бессмертны! После каждой гибели игрок будет перемещен на ближайшую локацию возрождения. Существуют некоторые штрафные санкции, изменяющиеся в зависимости от локации, уровня игрока и типа противника…

Глухо выругавшись, я закрыл информационное окно и слепо уставился на запад. Туда, где в паре лиг отсюда возвышался скалистый утес, на вершине которого сейчас лежала моя туманная тушка и где сейчас стоял мой убийца.

Убили… меня убили!

Один короткий взгляд подтвердил, что накопленный опыт уменьшился ровно наполовину. Я остался без экипировки. Гол как сокол. А раздел этого сокола кречет. Серый Кречет, полуорк тридцать седьмого уровня, игрок-агр, вооруженный отравленным мечом. И я самолично заполз прямо к нему в клюв.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я обуздал переполняющее меня бешенство. Да, меня убили. Но этого следовало ожидать. Это игра.

Именно поэтому я оставил лошадь в конюшне, а самые ценные вещи и деньги в гостинице. Потерял лишь свою кожаную одежду, вышитую Власиленой рубаху из Яслей, посох, исцеляющие зелья и еще пару мелочей до кучи. Но заклинания остались при мне, легендарный браслет в надежном месте, лошадь мирно пережевывает виртуальную солому в не менее виртуальной конюшне. Легко отделался.

И бешусь только из-за неожиданности и нелепости смерти. Лучше бы сэкономил время и отдался на съедение серым волкам. Опять же – кто ж знал?

Пока я успокаивал сам себя этими немудреными мыслями, успел внести Серого Кречета в список врагов. Подлая ты птичка, Серый Кречет, очень подлая.

– Добрый человек, сделай милость, сойди с этого священного камня, – тихий старческий голос заставил меня встрепенуться.

У края каменного диска стоял древний дед, опиравшийся на сучковатый посох и с легкой укоризной смотревший на меня выцветшими глазами. Ну да… мешать я здесь никому не мешаю, но легенда есть легенда. У «местных» локации возрождения возведены в культ. Еще бы. Это места, где прибывшие в их мир бессмертные чужеземцы вновь и вновь воскресают. Чем не чудо?

Молча кивнув, я сошел с диска и, оглядевшись по сторонам, убедился, что нахожусь в тенистом парке, что совсем рядом с торговой площадью, откуда доносились призывы игроков. Вот и еще одна хорошая сторона – я оказался в деревне Селень, там, куда и направлялся.

Сориентировавшись на местности, я зашагал к ближайшей гостинице. Успел сделать всего несколько шагов, когда перед глазами появилась куцая бирюзовая надпись:

У вас новое сообщение от игрока Серый Кречет.

Ткнув в подтверждающую пиктограмму, я бесстрастно прочитал сообщение:

Ну у тебя и голяк голимый! Шмотки и те дерьмо. Но все равно спасибо за подарки. Ты же на меня не обижаешься, да?

Коротко и злорадно. Ну-ну… Не успел я прочесть первое послание, как система выдала оповещение о еще одном входящем сообщении от того же адресата. Читать я не стал. Быстро пощелкал менюшками и поставил Серого Кречета в игнор-лист.

Ненавижу таких.

Ладно, перехитрил меня, умело воспользовался подвернувшимся шансом, не упустил момента, но зачем отправлять мне такие вот писульки? Чтобы потешить свое эго? Позлорадствовать еще сильнее? Ублюдок…

Земля круглая. Может, и встретимся еще. А может я специально поищу эту горную птичку. У него, похоже, там наблюдательный пункт. Отвесная стена лишь с одной стороны, с других направлений пологие склоны. Легко спуститься, легко подняться.

– Парень!

Обернувшись, я вопросительно воззрился на окликнувшего меня игрока. Человек, облачен в стальные доспехи с алым крестом на груди. Белый плащ за спиной.

– От агра улетел? Или мобы?

– От агра, – коротко ответил я, начиная догадываться о причине такого интереса.

– Это хорошо, – обрадовался игрок. – Где он тебя? Кто и какой уровень?

– На вершине утеса к западу от деревни в локации Каменное взгорье. Полуорк тридцать седьмого уровня с ником Серый Кречет.

– Ясно! Спасибо. Ща мы его выцепим и полетать отправим, – пообещал игрок, хлопнув меня по плечу. – Мы – Алый Крест! Это наши клановые земли!

– Спасибо, – кивнул я и, махнув на прощание рукой, пошел дальше, успев еще заметить, что «крестоносец» опустился на одну из многочисленных скамеек и прикрыл глаза. Не иначе рассылает сообщения сокланам. Дает ориентировку на опасного преступника Серого Кречета.

Неважно. Даже если они его убьют, мой счет это не закроет.

Вспомнив кое-что, я вновь повернулся и добавил:

– У него отравленный меч. Поосторожней.

– Да хоть ядерная ракета! – пренебрежительно фыркнул игрок.

Пожав плечами, я зашлепал к гостинице. Надо срочно раздобыть штаны. Щеголять по деревне в подгузнике не хотелось.

* * *

Проходя сквозь восточные ворота деревни, я устало и одновременно удовлетворенно щурился на медленно заходящее солнце.

День прошел не зря.

Я достиг двадцать третьего уровня.

Остаток дня я посвятил самому нудному из всех возможных занятий. Не отходя далеко от окраины деревни, я наворачивал широкие круги, безостановочно уничтожая всю попадающуюся на пути живность. Ненавижу подобное занятие, ненавижу подолгу оставаться в одной и той же локации, но выбора не было.

Использовал только «огненный уголь» и «терновую преграду». Упорно бил самых мелких и легко уничтожаемых монстров, почти не обращая внимания на крупняк.

Раз пять убегал от рыскающих по округе игроков-агров, благо ни одного серьезного противника среди них не оказалось. Чертовы любители. Не умеют выждать и подпустить жертву поближе, толком не используют умения персонажа, экипировка вразнобой и не заточена на ПВП. Наверняка мог бы убить каждого из них, но сознательно отступал, не обращая внимания на несущиеся в спину насмешки. Раза два отклонял предложение схлестнуться в дуэли.

Потому как сегодня цель у меня была другая. Я старательно зарабатывал опыт и не менее старательно набивал мешок всем найденным хламом. Дешевый лут с монстров, траву и грибы – греб все подряд. Получил начальное достижение «Грибник», но даже не обратил на него внимания. Лишь бы наполнить заплечный мешок доверху. Как только этот момент наступал, рысью несся обратно в деревню и поспешно все распродавал.

В активе было четыре добросовестно выполненных поручения. И каждое из них, помимо опыта или каких-либо вещей, давало мне драгоценные единицы добрых отношений с деревенскими жителями.

Отнести обед пастуху – одновременно со мной квест сдали еще три игрока. Не представляю, как бедолага пастух все это умудряется съесть. Убить десять хорьков, разоряющих курятник на одной богатой ферме. Помочь древней старушке вскопать огород. За это деяние я получил достижение «Землекоп», дающее бонус к скорости копания. Та же старушка попросила натаскать воды из колодца в большущую бочку у крыльца. Сделал и это. Достижения «Водонос» не получил, ну да ладно.

Волков я так и не завалил и волчьих хвостов не настриг, но только потому, что не хотел рисковать и удаляться от Селени слишком далеко. К тому же один доброхот разъяснил мне ситуацию, почему я так облажался во время первой попытки завалить серого разбойника. Потому что так задумано. Потому что это «враг номер один» для данной конкретной местности.

Оказалось, что в этой деревне две главные напасти – обитающие в лесах волки и оккупировавшие темные овраги и ельники пауки. Они осаждают несчастную Селень долгие годы, и лишь благодаря героическим действиям славных чужеземцев эту напасть удается сдерживать. Но это легенда, а если говорить проще – волки и еще не виденные мною пауки мобы особые. С повышенным уроном, запасом жизни, устойчивостью к некоторым стихиям и продвинутыми «мозгами». Поодиночке не ходят и охотиться на них желательно в группе.

Во многих населенных пунктах есть такие монстры, и когда я еще бегал лучником Крашшотом частенько выполнял подобные задания. Но рейнджером на начальных уровнях проще. Бегает он быстрее и устает меньше, атакует мобов с дистанции и очень хорошо уворачивается от ударов. Еще бы – основные характеристики – это ловкость, выносливость, иногда еще и сила. Да и вообще, лучник это сила… прямо ностальгия нахлынула.

Магом тяжелее. Да, потом, когда будут изучены и прокачаны мощные заклинания, я смогу одним движением пальца затопить квадрат леса огнем, волк и пикнуть не успеет, как превратится в жаркое. Но это потом. А сейчас у меня несколько жалких заклинаний первого ранга. Это, кстати, моя главная беда. «Призыв ужа», «огненный уголь» и «ледяная стрела» радостно мигали, призывая поскорее «апгредить» их в ближайшей магической гильдии. Что я и сделаю. Если у меня выгорит одна нехитрая задумка, исполнением коей я займусь в самое ближайшее время. Задумка под названием «Жалобное нытье». Жалко только, «малое исцеление» еще не доросло… но тут уж поделать нечего.

Ураганом пронесшись по деревне, я распродал все трофеи, подбил общий итог, и оказалось, что я законный владелец семи золотых монет, двух серебряных и десятка медяков. Это в плюсе. В минусе значился проданный арбалет Сквика – на вырученные с продажи деньги я купил экипировку. Обувь, шапку и перчатки. Абсолютно стандартные, с бонусом на защиту и выносливость. Зато крепкие и относительно дешевые. Куртка и штаны у меня уже были – опять же от Сквика. А что? Звучит! Вещи от Сквика! Хит этого сезона! Кхм…

Выдумывая шутки и сам же над ними смеясь, я домчался до торговой площади и финишировал у игрока-алхимика, все так же стоящего на площади и выкрикивающего свои призывы. Прирожденный торговец, блин. Я бы на второй час от скуки помер.

Но сейчас его упорность играла мне на руку. Я продал все трофеи, кроме трав и грибов. Весили они совсем немного, практически ничего, и сдавать их за бесценок в торговую лавку было бы преступлением.

– Привет!

– Здорово, – широко улыбнулся алхимик. Улыбнулся настоящей улыбкой капиталиста – сияющей, искренней и во все тридцать два зуба.

– Травы и грибы скупаешь? – деловито поинтересовался я, снимая с плеча мешок.

– Смотря какие, – начал было игрок и, поперхнувшись, изумленно вылупился на высветившуюся в торговом окне огромную охапку растительности. – Ни хрена себе!

Это точно. Травы я насобирал столько, что хватило бы лошади на полноценный обед. Все растения простые: ромашка, мята, подорожник и зверобой. Но много! С грибами еще проще: сыроежка, желтый мухомор и белая поганка. Чтобы собирать остальные травы и грибы, надо было читать учебники. Были бы еще деньги на них.

– Берешь? – с надеждой осведомился я. Торговаться смысла не было – некоторые травы уже пожухли, еще пару часов и они станут бесполезной соломой. Да и выбор у меня был невелик.

– Беру! – твердо ответил светловолосый игрок. Задумчиво прикрыл глаза, секунду помолчал и наконец озвучил сумму: – Шесть золотых и пару серебрушек за все. Пойдет?

– Накинуть бы, – робко заикнулся я.

– Можно и накинуть, если у тебя пустые склянки есть. Мне же всю эту зелень еще варить надо и куда-то разливать. Черт… а я уже выходить собирался.

– Склянок нет.

– Тогда шесть золотых… ну и три серебрушки. Идет?

– Торг, – кивнул я, активируя соответствующую пиктограмму в виртуальном интерфейсе. Маслянисто звякнуло, и я стал чуть-чуть богаче.

– Запомни мой ник, – добавил алхимик. – Всю траву скуплю, сколько бы ты не нарвал. Лады?

– Оки, – ответил я. – Удачи.

– И тебе.

Довольные сделкой мы расстались и я направился к гостинице. Надо попытаться раздобыть халявного золота.

Вспышка.

Выход.

Содрав шлем, я откинул крышку кокона и с протяжным усталым зевком хорошенько потянулся, разминая затекшие мышцы. Повернул голову и под радостный хохот сидящего на моей постели Власа глухо выругался. Скромно сидящая на притащенном с кухни табурете Кира тоже не удержалась от смешка. Ну да… смешно им.

Усевшись, я озадаченно осмотрел комнату. В ней явно появились изменения в виде уже упомянутого табурета и кухонного стола, украшенного несколькими бутылками с красочными этикетками. А еще на стене над кроватью висела длинная и корявая железяка. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять – это тот самый кусок металла, благодаря которому я получил свое прозвище.

– Здорово, Катана! – все еще смеясь, фыркнул Влас. – Не ждал? А мы приперлись! И с подарками!

– Это ты приперся, а я здесь живу, между прочим, – заметила облаченная в голубую пижаму Кира, делая небольшой глоток из моего любимого стакана. – Скажи спасибо, что пустила.

– Та-ак, – протянул я.

Бросил короткий взгляд на часы. Почти шесть вечера.

– Он хотел на кнопку экстренного выхода нажать, – наябедничала Кира. – Но я не позволила. Вдруг ты там сражаешься вовсю.

– Угу, – столь же односложно ответил я.

– Да ты садись, садись, – Влас похлопал ладонью по постели. – Займемся реальным ПВП. Посидим. Выпьем. Поговорим.

– Уговорил, – усмехнулся я. – Только сначала дай умыться.

Добравшись до ванной, я быстро сполоснул лицо, напился прямо из крана и, вернувшись в комнату, уселся на кровать. Убедившись, что я на месте, Влас незамедлительно перешел ко второй части своего плана – устранению Киры из комнаты.

– Кира. Радость моя ненаглядная, скажи, ты с нами на вечеринку собираешься? – ласково поинтересовался Влас.

– Еще бы! – моментально ответила девушка. – Обяза-тельно.

– Очень, очень хорошо. Ну так сходила бы в ванную, что ли. Скоро выдвигаться пора, а ты еще красоту не навела.

– Успею, – отмахнулась Кира.

Но Влас остался непреклонен. Уже абсолютно серьезным голосом он попросил:

– Кир, будь человеком. Нам с этим товарищем, который давно уже не товарищ, надо бы поговорить. По-мужски.

– По-мужски в спальне? – недовольно прищурилась Кира, и я сдавленно закашлялся.

– Иди, юмористка! – рыкнул Влас, суя мне в руку стакан с двойной дозой водки.

– Куда так много, Влас, – запротестовал я.

– А ты молчи, трезвенник! Давай чокнемся, что ли… в смысле не мозгами, а стаканами.

– Ну и кто из нас теперь юморист? – донеслось из коридора.

– Ты еще не в ванной? И даже не разделась?

– В ванной. Но учтите, я скоро оттуда выйду! У вас полчаса на любовные перешептывания. Как дети, честное слово!

– Можно подумать, ты больно взрослая! Иди уже отсюда, рассадник инфекции.

– Влас!

– Ой, Кира, – вздохнул я и опрокинул в себя содержимое стакана. Сморщился, рука зашарила по столу в поисках закуски, но ничего кроме бутылок не нашла. – А закусить?

– Потом закусишь, – безапелляционно заявил мой старый друг, состроив садистское выражение лица. – Тут закусывать-то нечего. Каких-то пятьдесят граммов. Я тоже не закусываю.

– У тебя столько массы, что тебе никакая закуска на фиг не нужна. А я сегодня кроме объедков яичницы и трех сухих печений и не жрал ничего.

– Как до ресторана доберемся, так и наешься от пуза. Смысл сейчас желудок набивать?

– А можно я не поеду? – робко поинтересовался я.

– Нет, брат, нельзя.

– А Киру зачем с собой тащите?

– А что ей там сделается? Там только мужиков двадцать рыл будет. Кто сунется? Если только ОМОН. Кира… Кира…

– Кстати, а как ты с ней пересекся? – с интересом спросил я, обреченно глядя, как Влас вновь наполняет стаканы. Этот фрукт пить умеет. И при этом практически не пьянеет.

– Я с ней? Хе! Это не я с ней, а она с нами пересеклась, Рос, – фыркнул Влас. – Не поверишь! Ща расскажу, только сначала выпьем. За встречу, Рос!

Глухо звякнули стаканы и я опрокинул в себя следующую дозу ледяной водки.

– Ну так вот, – продолжил Коготь, деловито забирая у меня стакан. – Года полтора назад сидим мы, значит, в одном ресторанчике. Хорошо сидим. Стол полный, мужики свои – ты их всех знаешь, кстати, – девчонок полный комплект, музыканты от души лабают…

– Влас, ты мне еще интерьер туалета и декорации зала опиши! – буркнул я.

– Во! Узнаю старого Роса. Не кипеши и слушай. Короче, завертелась там одна непонятка. Ксюху… ну ты ее не знаешь… В общем, какой-то хмырь прижал ее в углу и давай руки распускать. Она в крик. Мы, понятно дело, подхватились, мужика из ресторана вытащили и давай его жизни учить. Ну так, легонько, не калеча. На тычках и пинках поперебрасывали его тушку друг другу. Тот верещит, чуть ли не маму с папой зовет… А потом Паша Лысый как всегда весь кайф испортил.

– Лбом? – с ностальгией вздохнул я.

– Ну! Взял чела за лацканы да как долбанет ему! Чел с копыт, Паша довольную лыбу натянул, что-то умное сказать хотел, да не успел рот открыть, как по харе своей отхватил. Звонко так! Бац!

– Мужик поднялся после Пашиного удара? – не поверил я.

– Куда там! Мужик на земле, слюни пускал и на звезды любовался. Кира!

– А?

– Ага! Подлетела к Паше да как зарядила ему пощечину. У нас челюсти отпали, я глаза тру – все поверить не могу. Ну сам прикинь – десять здоровых обломов стоят ночью во дворе, кого-то месят, и тут подлетает девчонка и с ходу Паше в торец бьет. Представил?

– Нет, – признался я. – Как-то не получается.

– Во-во! Мы в ступоре, Паша рожу ушибленную трет, а девчонка перед ним в позу встала – не в такую позу, не подумай чего эротичного – и давай ему мораль читать. Как в сказке, короче. Маленьких, мол, обижать нельзя, всем на одного нельзя, ну и прочую хрень того же рода. А в дверях нарисовался еще один хмырь, интеллигентный, весь из себя такой, в очочках, волосенки на пробор расчесаны, пиджачок с галстуком, туфли сверкают. И этот хмырь к нам не подходит и от дверей так тихонько шепчет: «Кирочка, Кирочка, зачем ты, мол, так, это не наше дело, не вмешивайся». И тянет так противно, на одной ноте, что ажно с души воротит. Так мы ее имя и узнали, блин, так и познакомились.

– А дальше-то что?

– А дальше еще интересней! Поворачивается Кира к своему дружку-очкарику и ка-а-ак пошлет его в одно нехорошее место. Да еще и трусом назвала. Тут я не выдержал и ржать начал, остальные за мной следом подхватили. Ржем, чуть ли не по земле катаемся. Да уж… как вспомню. В общем, мы ситуацию девушке прояснили, глаза, так сказать, открыли на истинное положение дел, потом ее хмыря домой аккуратно отправили, а Киру к своему столу пригласили. Так и задружбанились… на свою голову.

– Полный…

– Точняк! Вообще полный! Ну, давай! За тех, кто в море! Будем!

– Будем, – согласился я, вливая в себя еще одну ударную дозу. Резко похорошело. Еще бы, на пустой желудок-то. – Влас, а почему на свою голову познакомились? Девчонка симпатичная, даже больше…

– Это да… а вот на голову стукнутая по всей фазе. Прямо как ты, – крякнул Влас, подхватывая бутылку. – Потому и прозвище у нее – Беда. Или Бедовая. Мы после той знаменательной встречи контакт не оборвали. Паша на нее так вовсе запал. Еще бы, она первая, кто рискнула ему по харе зарядить. Начали пересекаться регулярно. В ресторанах, на шашлыках. И вот ведь как интересно – почти ни одна такая посиделка без проблем не обходилась. И все из-за Киры.

– Не понял.

– А что тут понимать? Кира везде обиженных найдет и на их защиту встанет. Менты алкаша обблеванного буцкают, чтобы в чувство привести, – Кира туда на всех парах летит. Где-то за забором крик какой-нибудь – Кира уже на заборе. А мы потом всю эту хрень разводим, ситуацию утрясаем. Полный ахтунг, короче. А Паша! А Паша-то! Он ее как-то на свидание повел. На первое и самое романтичное, ага. Посидели нормально, потом неспешно так по городу шагают, за ручки держатся, звездным небом любуются и о высоких материях говорят. И на свою голову прошли они через какой-то двор, а там пацаны кого-то месят. Кира туда! Паше что делать? Он следом! И хорошо еще что пацаны нормальные были, девчонку не тронули почти. Так, оттолкнули пару раз, чтобы не мешалась. Зато Паше по почкам настучали так, что он потом три дня отлеживался! Оказалось, что ребятишки все спортсмены. Кто боксер, а кто самбист. Нет, ты не подумай – мы потом разобрались, пацанов выловили, поговорили с ними по душам. А Лысый отлежался, водички похлебал и романтические чувства к Кире у него как отрезало. Такие вот дела, Рос. Давай, чего замерз с рюмкой в руках?

– Да я в шоке просто.

– Водка для того и сделана, чтобы из шока выводить. Давай. Во-от! Вот это по-нашему! А теперь ты колись, Катана Ржавая, пока Беда из ванной не выползла.

– Пока беда из ванной не выползла… – задумчиво повторил я и зябко передернул плечами. – Ты сценарии к ужастикам писать не пробовал?

– От темы не уходи, Рос. Ты зачем мне позвонил?

– В смысле? Чтобы ты Киру в больничку свозил. Сам же знаешь.

– Ты мне трюмы не грузи! И за дебила меня не держи. Мог бы и сам с этим делом справиться. Или Гошу напрячь, благо тот не в коме и мобильник у него работает.

– Тут ты прав, – посерьезнев, признался я, – Мог. Тебе честно сказать?

– Нет, что ты. Мне и вранья хватит… конечно, честно! Все это время жил ты себе потихоньку у нас под боком. И тут вдруг нос из норы вытащил. Значит, есть причина. Или проблема.

– Хорошо. Вот тебе правда – сам не знаю, Коготь. Проблем нет, если не считать за таковую увольнение с работы и развод. Но развелся я уже давно, работу найду. Деньги пока есть.

– Стоп, машина! Стоп! Развод?! Я не понял, ты женился, что ли?!

– Уже развелся, – отмахнулся я, уже сам разливая водку. – Глупая история. Да и неважно.

– Ни хрена себе неважно! А дети?

– Не завели. Сам сегодня весь день думал, зачем я тебе позвонил, – как на духу признался я.

– И что надумал? Ты пей, пей. Я к тебе в морозильник еще пару бутылок запихал. Мяса там искал, но нашел только упаковку просроченных крабовых палочек. Причем кем-то погрызенных. Шикарно ты живешь, Рос. На узкую ногу, блин.

Пожав плечами, я ответил:

– Надумал, не надумал. Отмерз я просто. И все благодаря Гоше и Кире. Сладкая палочка… тьфу ты. То есть – сладкая парочка. С них все началось, одно событие за другим, сплошной адреналин в крови. Меня словно из ступора вывело.

– Ы! Сладкая палочка… эк тебя куда потянуло. Ты по порядку рассказывай.

– По порядку? Да рассказывать особо нечего. Я когда в город вернулся, купил эту квартиру – отец расщедрился от расстройства чувств и переживаний. Немного дал, но на однушку хватило. Еще мать пару банкнот втихомолку сунула. Устроился на работу, работал, познакомился с девушкой, женился, развелся, уволили. Вот и все, в принципе.

– Нехило. Одной фразой всю биографию пересказал. Юлишь ты, Рос. И что значит отмерз? Когда тебя отец с больнички забрал, так мы тебя и потеряли. Ни ответа, ни привета. Ни в сети, ни в реале даже следа нет. Мы поднапряглись, устроили мозговой штурм и решили, что отец тебя таки уговорил, нажал на нужные рычаги, и что ты уже в офицерских погонах щеголяешь. И до старых друзей тебе дела нет.

– Не, – мрачно буркнул я, в два глотка выпивая водку. – Налей еще, Влас. Не уговорил. А там, где я торчал первые полгода, Интернета нет. Там вообще ничего нет, Влас. Только снег со льдом. И холод собачий. Я едва оклемался, отец меня сразу туда и отправил. С охраной. Напоследок только и сказал: «Теперь, сын, у тебя будет много времени обдумать свои поступки и свое будущее. Хорошо подумай!»

– Так и сказал? Ну да… твой может. Я его только один раз вживую видел, но на всю жизнь хватило. Это где такое место нехорошее?

– Понятия не имею. Но везли меня туда долго. Последнюю часть пути вообще на вертолете. А как прилетели… – Рука вздрогнула, я едва не выронил пустой стакан. Аккуратно поставил его обратно на стол и с усилием продолжил: – Ты по телику антарктические пейзажи хоть раз видел? Или про тундру там.

– Ну…

– Вот примерно такая же живописная фигня. Прямо на снегу стоит пара вагончиков типа теплушек, только посерьезней. В двадцати метрах море. Или океан. Наверное, все-таки океан. Вода почти черная, сверху куски льда бултыхаются, вдалеке настоящие ледяные горы плавают. Ты слушай, слушай, Влас. Пока рассказываю. От одного вагончика к воде толстенный кабель тянется – но это я уже потом увидел. Он снегом прикопан. Хотя что там вспоминать… было и было.

– Не-не-не! И не думай даже! – замотал головой Влас, поспешно осматривая стол. – Так… вино и виски… не пойдет. Обожди секунду, – он исчез в коридоре и уже оттуда крикнул: – Даже не думай тему закрывать! Ща я водочки притараню! О, тут и чипсы есть, а я совсем о них забыл.

Обернулся он, и правда, за пару секунд, не больше. Шустро отвернул бутылке голову и разлил водку. Распотрошил пачку чипсов. И бросил:

– Давай! За тебя, брат.

Выпили. Встряхнув головой, я закусил парой чипсов и продолжил:

– А в воду кабель уходит. Реально прямо в воду – я проверял. Кабель, походу, электрический – потому что в вагончиках этих свет есть и обогрев на полную работает. Правда, еще и печка угольная имеется. А из воды, метрах в тридцати от берега, какая-то горбатая бандура торчит, черная. Обледенелая такая вся, не поймешь, что там такое. Больше, в принципе, описывать нечего. Куда ни глянь – везде лед и пустота.

– Во блин… И?

– И все. Там я и стал жить. Кровать есть, жратва есть. Куча книг на политическую тему, включая полное собрание сочинений Карла Маркса и Владимира Ильича. Детективов и фантастики не было. Хотя вру… «Понедельник начинается в субботу» Стругацких был. Телека или радио нет. Я в одном вагончике, в соседней теплушке еще один чел. Старый уже совсем. И немой. На самом деле немой. Раз в две недели нам давали представление – вертолет прилетал. Пилот и два чувака солидного возраста. Правда, больше двух часов вертушка не задерживалась. Пилот привезенный груз вместе с немым в вагончик таскают, я смотрю на все это дело из окошка заиндевелого, а те двое в воду какие-то привязанные к веревками штуковины кидают. Кинут, подождут немного, вытащат. С умным видом посмотрят, в толстой тетради что-то черканут и опять забрасывают. И так раз пять-шесть. Потом все свое барахло сворачивают и улетают. А мы дальше живем. Жрем, срем и спим. Иногда еще читаем. Так вот полгода и пролетело… хотя скорее проползло. Знаешь, я теперь из банки тушенки, пары мерзлых картошек и одной подгнившей луковицы такой суп забабахать могу, что куда там пятизвёздочному ресторану! Пальчики оближешь! А если еще и перец черный есть, так вообще сказка получится! Вот…

– Трындец… Рос… ты выпей, отпустит чуток.

– Успокойся, Влас, – грустно рассмеялся я. – Это же не вчера было. Давно уже отпустило.

– Ты не обижайся, конечно, но у тебя предок совсем с катушек слетел. По описанию место больше всего на военный могильник смахивает. Я даже не представляю, куда тебя запихнули. Не, он реально переборщил. Да, натворили дел, но ведь отмазались, верно? Какого хрена такой беспредел творить, да еще с родным сыном? А если бы ты там умер? Заболел? А если еда кончилась, или еще что? Не понимаю…

– Жратвы там хватало, – отмахнулся я, набивая рот чипсами. Вкусно. Или это мне на пустой желудок так кажется? – И подвозили регулярно. Но ты угадал.

– Угадал? Погоди, не рассказывай. Что-то меня знобить начало, давай накатим сперва. Теперь понятно, почему ты сам на себя не похож.

– За родителей, – хмыкнул я, поднимая стакан.

– Ага, за них. Чтобы жили как можно дольше и знали как можно меньше.

Выпили. Похрустели чипсами. Задумчиво покатав стакан между ладонями, я опустил его на стол и рассмеялся. Странным, лающим смехом. Влас вздрогнул от неожиданности и расплескал водку.

– Ты чего?! Не пугай так, блин. Сперва страшилки рассказываешь, потом смеешься как-то… как-то ненормально.

– Да просто ты на самом деле угадал, Влас, вот и смеюсь. Прямо в точку угодил.

– Угадал? Насчет того, что еда закончилась?

– Не. Насчет того, что умер. Отец меня туда как закрыл, периодически письма мне отсылал, все спрашивал, чего я надумал. А я не отвечал. Озлобился я, понимаешь? И на отца и вообще на всех сразу и вместе взятых. Решил, что лучше сдохну, а просить ни о чем не буду. Но время прошло, мне так хреново стало, что не выдержал, написал письмецо покаянное. И отправил с вертолетом. Уже на все согласен был. Хм…

– Ну, это понятно. Тебя еще надолго хватило, я бы уже через неделю волком выл и лбом о землю бился. А при чем тут – «ты угадал»?

– Слушай. Прошло дня три, и как-то одним веселым снежным утречком тот немой старикан из своего вагончика не вышел. Ни утром, ни в обед. Я постучал – не отвечают, дверь дернул – закрыта. Вокруг вагончика обежал, с окон иней отскреб как мог, продышал проталинку. Заглянул и увидел – лежит старик на полу у кровати, на меня смотрит и улыбается ласково так.

– В смысле… в смысле улыбается?

– Умер он, – спокойно ответил я, подхватывая рюмку. – Давай. За тех, кого с нами нет.

– Ты погоди, на фиг! Шутишь, что ли?! Как это умер?!

– А как люди умирают? Говорю же – умер, – пожал я плечами и одним глотком заглотнул водку, не почувствовав горечи. – Может, сердце, может, еще что.

– М-мать… и чего ты?

– Сперва орал, в окна стучал как дурак. В ответ понятно – тишина полная. А войти не могу – дверь мощная, открывается наружу, на окнах решетки. Объект же типа режимного. У меня из инструментов только сточившийся нож для чистки картошки и консервная открывалка. Хрен что откроешь. А все остальное у старика хранилось. В общем, было там два жилых вагончика, а теперь получился один мавзолей и одна теплушка. А я вроде почетного туриста с правом обзора драгоценного тела, но без права доступа к оному. Короче, жил как на Красной площади у стен Мавзолея и каждый день ходил на экскурсию. Смешно, да?

– Ты гонишь, Рос! Это вообще на хрен не смешно! – рявкнул Коготь, глядя на меня выпученными глазами. – И не надо так странно улыбаться, Рос, у меня от тебя мороз по коже! И что ты сделал?

– А что я мог? Стал ждать вертолета. Продукты у меня были. Не то чтобы много, но не голодал. Жалко только заварка быстро кончилась и на пятый день я без чая остался. Вторяк заваривал, правда, но вкус не тот, сам понимаешь. Ел, читал, спал, ветер заунывный слушал, потихоньку дверь ножом скреб, как индеец Джо… и каждый день к окошку бегал, на Никитича поглядеть – это старика так покойного звали. Проталинку в стекле продышу и любуюсь себе. А он каждый день меняется. В вагончике же тепло, обогреватели работают, свет горит. Знаешь, запах появился нехороший. И вроде бы он есть, а вроде бы и нет. Вагончик же закрыт, откуда запах, спрашивается? А мне все равно чудится. И покойник того… портиться начал… и двигаться понемножку…

– Как двигаться… куда двигаться?

– Кажется, к двери он двигался. Сантиметра на два точно сдвинулся, – абсолютно серьезно ответил я. – Наверное, мне показалось с перепугу. Но дверь я скрести перестал и даже подпер пустой бочкой из-под дизельного топлива. На всякий случай, а то кто его знает. Потом, дней через десять-двенадцать, Никитич местами стал на тушенку похож. Или на кильку в томате. Ну, понимаешь, когда тело разлагается…

– Не надо, Рос! В задницу такие подробности! Что дальше-то было?

– Вертолет прилетел, – бледно улыбнулся я. – С отцом. Только не через одиннадцать дней, как я ожидал, а через семнадцать с половиной. Я к тому моменту голодный как собака был, только консервы остались, а я их, хоть убей, жрать не могу. Как в банку загляну, так Никитича вспоминаю. Потом уже узнал, что отец специально вертолет задержать попросил, чтобы вместе с ним прилететь и с блудным сыном серьезно поговорить. Шесть дней не критично же, а у него в Адмиралтействе дела какие-то важные были, не мог раньше вырваться. Но прилетел. Вертушка села, он вышел весь важный такой из себя, смотрит сурово из-под бровей, как я к нему ковыляю. Дождался, пока между нами два шага осталось и серьезно так говорит: «Сын». Я кивнул и как врезал… прямо в глаз.

– Отцу?

– А кому еще? Ему. Врезал и орать начал, у меня как припадок начался, – невесело усмехнулся я. – Трясет всего, слюной брызжу, руками-ногами машу. Раза два в него попал, если не считать первого раза, а потом он меня скрутил, мордой в снег сунул, еле держит. Остальные из вертолета выскочили, лица у всех ошалевшие – еще бы, прямо на их глазах какой-то салага целому контр-адмиралу в морду засадил. Я реву как бешеный, всех склоняю в различных родах. Извернулся, отца скинул, пилота душить кинулся – реально. Руками ему в глотку вцепился, он хрипит, меня три мужика еле отодрали. И опять мордой в снег. Ты чего замолк, Влас? Выпьем еще по одной?

– Давай… выпьем, – как-то заторможено кивнул он. – Не помешает. А пилота за что?

– Ну, вертолет он водит, – пожал я плечами. – А вертолет вовремя не прилетел. Поэтому, наверное. Да я просто немного не в себе тогда был. В принципе, больше и рассказывать нечего. Связали меня, как редиску, влили граммов сто коньяка, я немного очухался. Рассказал, что случилось. И на этом моя полярная одиссея закончилась.

– Домой отвезли?

– Ага. Только сначала к доктору одному военному. Тоже в возрасте уже. Он, кажется, подводников на профпригодность проверяет. Беседует там с ними, расспрашивает. Меня к нему первым делом. Знаешь, как доктора зовут? Не поверишь! Андрей Никитич! Никитич! Я как услышал, так хихикать начал и минут сорок остановиться не мог. Но мужик хороший, добрый. Я сам не заметил, как всю свою жизнь рассказал, начиная с самого детства. А потом он меня порадовал на прощание.

– В смысле?

– Ну, он после того как со мной пообщался, вежливо так извинился и в другой кабинет вышел, к отцу моему, а стенки там тонкие. Как он орал! Это надо было слышать! Я матерных слов штук пять новых выучил. А потом меня уже домой. К маме. Такие вот дела, Влас. Я несколько месяцев дома покантовался, таблетки попил, а как в себя пришел, так и свалил. Отец денег дал, мать добавила, и я сюда. А что о себе не дал знать, так то извини. Сам не знаю почему. Правильно ты мне в челюсть дал. Можешь еще раз двинуть.

– Прекрати, Рос. После твоего рассказа… – качнул головой Коготь. Помолчал и неожиданно, широко улыбнувшись, рыкнул: – Хотя… Раз уж ты предлагаешь. Давай я тебе еще раз в кочан тресну!

– Только попробуй! – в дверях нарисовалась Кира в пижаме и с полотенцем на голове. – Я тебе так двину!

– Оппа… И как давно ты нас слушаешь, радость заразная? – поинтересовался Влас.

– Все тебе расскажи!

– Ты же в ванной должна быть!

– Что я там целый час плавать должна? Рос…

– Давайте выпьем, – поспешно перебил я девушку. – А затем я в ванную пойду.

– Зачем? – удивился Коготь.

– Мыться! Зачем еще?

– Нет, брат, – не согласился со мной Влас и авторитетно добавил: – Ща тебя в горячей воде развезет до овощного состояния. Нет уж. Мыться будешь после ресторана. Никто тебя нюхать не собирается. А вот выпить можно! Кира, тебе чего плеснуть? Опять вина или чего покрепче?

– Водки, – отозвалась девушка, опускаясь рядом со мной.

– Вот это по-нашему, – обрадовался крепыш. – Кира, чипсы это не еда – это закуска! Убери ручонки!

Проигнорировав вопль Власа, девушка ткнула пальцем в висящую на стене железяку и спросила:

– Так что это такое? Или опять страшный и ужасный секрет?

– Да какой там секрет, – недовольно отмахнулся я. – Просто старая железяка, которую давно пора отправить на помойку. Откуда ее, собственно, и взяли.

– И не думай! – возмутился Влас. – Это же раритет! Сколько лет я ее бережно хранил… в углу гаража. Это легендарное оружие эпического класса с кучей страшных бонусов! Великий меч самого Роса!

– Влас! – рявкнул я. – А… черт! Кира, не слушай ты его, я лучше сам объясню. Как то встряли мы в драку, причем по тупости Паши Лысого и вот этого придурка, что наливает тебе водку.

– Но, но!

– Именно что придурка, – безжалостно продолжил я. – Правда, он тогда не Когтем был, а Пельменем.

– Рос!

– И правда похож, – согласилась Кира, внимательно осмотрев крепко сбитую фигуру Власа.

– Могли бы мирно разрулить ситуацию, но Влас брякнул пару нехороших слов, а Паша как всегда дал в лоб первому попавшемуся. И закрутилось. Их человек двенадцать, а нас пятеро. В тот момент железка эта мне под руку и попалась. Пару раз махнул ей, кого-то по башке задел, да и всё в принципе. А потом эти идиоты мне кликуху приклеили – Катана. Хотя совсем не похожа эта штука на меч, – я криво взглянул на ржавый кусок металла.

– Не-не! Не так все было! Короче, дело в гаражах было, ночью, света почти нет. Рос от пары пинков в сточную канаву улетел, ну, думаем, все, одним меньше в наших боевых рядах. Тут вопль дикий, он из канавы вылетает, в руках вот эту хреновину держит, и как даст одному по башке. Тот с копыт. Рос разворачивается и следующему пацану железякой пыром в живот бьет. Тот пополам сложился и верещит: «Зарезали, зарезали! Меч!» Драка сама собой и кончилась.

– Я то же самое сказал, – хмыкнул я, вспомнив тот, такой далекий эпизод. – Говорил же тогда – запаркуем тачку у дома, ничего с ней не случится. А Макс рогом уперся: «Украдут, поцарапают, нельзя!» Вот и поставили машину в гараж… на свою голову.

– Поставили же!

– Поставили, – согласился я. – Только Максу руку сломали, а тебе морду так покоцали, что шрам остался.

– Влас, ты же говорил, что получил шрам, когда на тебя шестеро «быков» насели, а ты в одиночку от них отмахался.

– Да? – удивился Влас и пожал плечами. – Не помню. Пьяный я, наверное, был.

– Буду звать тебя Пельменем, – мрачно пообещала Кира.

– Кира!

– Пельмень лживый!

– Кира!

– И гадость эту со стены сними! Ржавчина прямо на подушку сыплется!

– Это артефакт! Я все эти годы трепетно хранил его, чтобы передать истинному владельцу!

– Умные слова тебе не идут… Пельмень.

– Ребята, давайте жить дружно, – со вздохом попросил я. – Так что, идем мы в ресторан?

– Идем! – твердо ответил Влас. – Ща вторую бутылку раздавим и поедем. Время еще есть.

– А кто за рулем?

– За нами Паша заедет на своей тачке. У него теперь джип. Ну, пьем за возвращение Роса! Кира, оставь чипсы в покое!

– Кстати, Рос, Варвара Павловна за торт спасибо передавала.

– За что?

– Мы ей от твоего имени большущий кремовый торт подарили. С сердечком и надписью «Лучшей соседке!». Хотели имя написать, но не влезло.

– Да вы что! Зачем?!

– Мы пьем или нет? Хватит водку греть!

– Как зачем? Положено так. Она нам извинительные пирожки, мы ей покаянный торт.

– Да кто тебя просил! Мама…

– Пьем! Кстати, соседка у тебя мировая! И чай обалденно заваривает, с кардамоном.

– Вы и у нее посидеть успели?!

– А что нам было делать три часа? На тебя любоваться?

– Да на фига…

– Что сделано, то сделано! Будем!

– Будем! А железку снимай и увози, Влас. Она мне не нравится.

– Будем! Ма-а-ама…

Глава пятая. Жалобное нытье приносит богатство. Возвращение на праздник жизни и мелкие хлопоты. Коварный «Весельчак»!

Широчайшей улыбке на моем лице мог позавидовать любой политик. Еще бы – я был счастлив.

Никакого похмелья! Не было даже намека на него.

Едва я нырнул в Вальдиру, терзающую виски тупую головную боль словно отрезало. Настоящая благодать, которую не описать словами. Словно попал прямиком в рай.

Я сидел на скамейке рядом с локацией возрождения в деревне Селень и блаженно щурился на восходящее солнце. Дожидался курьера и одновременно вспоминал события недавнего утра.

Полчаса назад я проснулся и с облегчением обнаружил, что нахожусь в собственной постели. В обнимку с Кирой. Нет, ничего такого, она в пижаме, я в трениках и футболке – специально проверил, первым делом заглянув под одеяло. Мы просто мирно спали и ничего больше. Вот только не я ее обнимал, а она меня… К тому же я не помню, как переодевался. Я вообще после двух часов ночи ничего толком не помнил.

Осторожно выбравшись из кровати, я заботливо укрыл мирно посапывающую Киру, а затем опрометью кинулся в кухню, где одним махом высосал из бутылки пару литров воды и заглотил таблетку аспирина. Во рту будто кошки…

Осторожно прихватил из комнаты телефон и, благо длина провода позволяла, утащил его на кухню. Выждал, пока закипит чайник, и, соорудив себя крепкий кофе, набрал телефонный номер мобильника.

– Слушаю, – бодрый и жизнерадостный голос хорошо выспавшегося человека никак не увязывался в моей похмельной голове с перенесшим аварию человеком.

– Гоша? – неуверенно осведомился я.

– Рос! Здорово! – Голос стал еще сильнее и набатом отозвался у меня в голове. – Как ты?

– Как в сказке, – отозвался я. – Рад, что с тобой все в порядке.

– Мог и навестить, – проворчал Гоша. – Проверить друга болезного. Или хотя бы цветочков и авоську с апельсинами послать.

– Не мог, – не согласился я с обвинением. – Я Киру прятал.

– Ну да, ну да. Как в ресторане со старыми друзьями гудеть, так без проблем. А как друга в больнице проведать – я Киру прятал… Кстати – спасибо тебе. И за меня, и за Киру. С меня причитается хороший бонус.

– Да не обязательно, Гош, я же не ради денег.

– Знаю. Ладно, об этом потом. Теперь насчет Киры – сегодня к вечеру, максимум завтра к утру, она от тебя съедет. Проблемы мы утрясли, кого надо за яйца взяли и хорошенько их прокрутили против часовой стрелки. Так что потерпи еще немного.

– Я не поэтому звоню, – хмыкнул я, покосившись на дверь комнаты, где спала Кира. – Тут такое дело…

– С деньгами помочь?

– Ага. Только не с «нашими», а с игровыми. И не только. Извини, что напрягаю, но блин реально надо.

– Не дергайся, Рос. Что конкретно тебе надо?

– Хотя бы сотню золотых на мелкие расходы и десяток свитков от Альгоры в любую локацию и обратно, – одним махом выпалил я и даже сощурился от своей наглости. – Ну и если есть, какой-нибудь шмот на боевого мага двадцатого уровня. Не эпик, конечно, мне и попроще что сгодится.

– На двадцатый? – в голосе банкира появились нотки недовольства. – Ты только до двадцатого дополз?

– Нет, чуть выше. До двадцать третьего.

– Хрен редьки не слаще. Ладно… Кира так вообще пока не растет. Значит, хочешь мешок золота, несколько портов и экипировку на двадцатого мага. Хорошо, все будет. Когда в игре появишься и где?

– Хоть сейчас. А появлюсь в деревне Селень. Это рядом…

– Найдем, – прервал меня Гоша. На пару секунд задумался, посопел в трубку и добавил: – Минут через двадцать-тридцать залезай в Вальдиру. И жди около локации возрождения. Я сейчас все организую и пошлю к тебе свободного соклана. Он передаст тебе инвестиционный пакет, так сказать.

– Спасибо, Гош! – обрадовался я.

– Не за что. Одно дело делаем, – проворчал Гоша. – Но ты все же ускорься. Если поймешь, что не справляешься, сообщи. Отправлю тебя в клановую локацию на прокачку.

– Понял.

– Давай, Рос, побежал я твои дела утрясать.

– Побежал? А ты не в больнице?

– В больнице. Это я фигурально выражаясь.

– Лады. Спасибо еще раз и выздоравливай поскорее.

– Пока.

В трубке сухо щелкнуло и связь прервалась.

Ждать полчаса я не стал. Иначе головная боль меня бы доконала. Обжигая губы, допил кофе, влил в себя еще немного водички и, быстро навестив ванную комнату, забрался в кокон.

И сейчас блаженствовал, сидя на деревянной скамейке под сенью могучего дуба и изредка поглядывая на утопленный в земле каменный диск локации возрождения.

Искомого «инвестора» я увидел сразу. Равно как и вся деревня. Еще бы – нечасто в эту провинциальную глушь заглядывали такие монстры, как игроки двести четырнадцатого уровня. Да еще в таком виде – на огромном черном быке сидела самая настоящая амазонка. Причем обнаженная, если не считать за одежду пару крохотных лоскутков пятнистой шкуры на причинных местах и массу украшений. Оружия я не заметил.

«Припарковав» своего питомца прямо у скамейки, девушка проворно соскочила, вгляделась в меня и удовлетворенно кивнула.

– Привет, Росгард. Меня дожидаешься?

– Наверное, – неуверенно кивнул я. – Это ты тот свободный соклан, о котором говорил Гоша?

– Свободный? Ни фига не свободный! Меня прямо с Туманных Джунглей выдернули, где я лесорубов охраняла. Держи, и я побежала, пока всех работничков зверье не пожрало. Торг.

Едва я успел активировать окно передачи предметов, как амазонка – кстати, ее звали Слепящая Зоря – уже нетерпеливо меня заторопила:

– Давай, давай, соглашайся.

– Согласился, – ответил я, вжимая иконку подтверждения. Звякнуло и я оказался обладателем чего-то. А чего именно – разглядеть не успел, потому как все произошло слишком быстро.

– Все, удачи тебе, малыш Роси, – махнула рукой амазонка, легко вскакивая на спину черного чудовища.

– И вам не хворать, тетя Зоря, – крикнул я вслед стремительно удаляющемуся быку. Словно живая и рогатая торпеда, у которой лучше не становиться на пути.

– Тетя? – пропищала разинувшая рот девчушка, игрок девятнадцатого уровня, сидевшая на соседней скамейке.

– Ну не дядя же, – пожал я плечами и направился прочь из парка. Мне сейчас не помешает укромный уголок.

– Стой, чужеземец Росгард!

Обернувшись, я вопросительно уставился на подоспевшего деревенского стража. Еще двое стражников стремглав мчались вслед амазонке.

– Знаешь ее? Твой друг? – стражник ткнул рукой в сторону удаляющегося облачка пыли. Бык не бык, а газанул с места так, что куда там «феррари».

– Первый раз вижу, – опровергнул я обвинения и, гордо расправив плечи направился прочь. Глубоко сомневаюсь, что стражникам удастся догнать впершегося в деревню верхового нарушителя.

Отойдя в достаточно безлюдный закоулок, я с нетерпением заглянул в свой мешок. И удивленно присвистнул.

Пятнадцать свитков перемещения по материку с пустой графой на месте пункта назначения. Впиши любую локацию – и тебя туда отправит немедленно.

Пятьсот золотых монет. Да-да… когда я проверил второй раз, оказалось, что никакой ошибки нет. Мой денежный баланс повысился ровно на пять сотен тяжелых золотых кругляшей.

Свиток с заклинанием «огненный шар» высшего ранга – пять штук. Уже изученное мною заклинание, на первом ранге дающее «огненный уголь».

Свиток с заклинанием «алмазные шипы» высшего ранга – две штуки.

Свиток с заклинанием «гнилое болото» высшего ранга – три штуки.

Свиток с заклинанием «каменный град» высшего ранга – одна штука.

Фух…

«А вещи?! Где вещи?! – недовольно и пронзительно заверещал сидящий во мне хомяк. – Шмотки зажали! Я вас всех уничтожу…»

«Тихо!» – мысленно шикнул я ему, трясущимися от жадности руками закрывая мешок.

Не успел я опомниться, с легким мелодичным звоном перед глазами высветилась информация о новом сообщении от Слепящей Зори.

Малыш, совсем забыла! Экипировки на твой уровень в малом кланхране не было. А бегать по магазинам времени нет. Ты уж сам, денег я тебе подбросила и несколько свитков до кучи. Разберешься.

«В малом нету? – вновь оживился хомяк. – А в большом, что есть в большом кланхране? Огласите весь список!»

Но в ответ я написал совсем другое:

Все понял. Спасибо еще раз, Зоря. Удачи в Туманных Джунглях.

Недолго думая, я достал из мешка один свиток перемещения и, проведя пальцем по пустой графе, прошептал:

– Альгора.

Не дожидаясь радужных переливов и вспышек, прикрыл глаза, а когда вновь поднял веки, уже стоял на оживленной городской улице.

Здравствуй, Альгора, я вернулся на твой вечный праздник жизни.

Времени на любование не было, и, закинув мешок за плечо, я быстро сориентировался на местности и бодрым шагом свернул в узкий переулок, соединяющий две параллельные улицы. Буквально десять минут пешком и я окажусь у ворот магической гильдии. Пора поднимать ранги у заклинаний, может, и другие какие плюшки обломятся.

В переулок я углубился шагов на тридцать, самое большее, когда до моих ушей донесся сдавленный голос:

– Эй… Росгард, постой минуту.

Резко остановившись, я закрутил головой по сторонам, но кроме каменных стен ничего не увидел. Показалось? Похмелье догнало меня и в Вальдире?

– Вниз, вниз посмотри.

Я взглянул под ноги и обнаружил, что стою на железной решетке слива, едва не наступив на чьи-то обхватившие железный прут грязные пальцы.

– Йях… – выдал я, отпрыгивая назад. – Что за…

– Не уходи, Росгард! Помоги! Пожалуйста!

– Ты кто? – с безопасного расстояния осведомился я. – «Местный»?

– Ты о чем? Если о классе, то я вор… будущий.

– Игрок, значит, – облегченно выдохнул я, делая шаг вперед.

Мне уж показалось, что сейчас из канализации вылезет оборотень.

Наклонившись над решеткой, я всмотрелся в полускрытого сумраком обладателя грязных пальцев и прочел информацию. И правда игрок. Шестнадцатый уровень, мирно помаргивающий зеленым цветом ник Шмыговик. Как-как?

– Шмыговик? – неуверенно озвучил я, боясь ошибиться.

– Ага! Я же вор, шмыгаю туда-сюда. Отсюда и имя, – похвастался грязнуля, подтянувшись повыше. – Я тут уже второй час вишу, здесь же никто не ходит. Один игрок прошел, правда, я ему даже пальцами махал и кричал, но он убежал почему-то.

– Могу его понять. Хм…

– Помоги, а?

– Как?

– Решетку сдвинуть! Я снизу налегаю, но силенок не хватает. Под решеткой колодец, я еле забрался. Стены скользкие, раза четыре вниз срывался, пока до решетки не дотянулся. Вот и вишу теперь здесь…

Внимательно оглядев решетку, я огорченно развел руками:

– Извини, друг. Даже вдвоем не выйдет.

– Почему?

– Решетка в камень вмурована, – пояснил я. – Намертво. Нет здесь выхода. Как ты там вообще оказался?

– Да провалился я несколько дней назад… – мрачно буркнул Шмыговик.

– Несколько дней?!

– Ага… Вот же черт! Черт, черт! Слушай! Тогда убей меня! Я у поверхности, меня на городскую локацию возрождения выкинет!

– Здесь мирная зона. Схватки между игроками невозможны. Даже пару хитов с тебя снять не смогу, а за попытку нападения могут «покрасить». Да и как тебя бить? Только три пальца наружу торчат… Так что извини. Новичок?

– Ага…

– Ищи другой выход, – с сочувствием посоветовал я. – Канализация большая, выходов много. Только глубоко вниз не уходи, там, говорят, ползает всякое нехорошее…

– Да уже знаю, что бывает! Такое видел… Блин!

– На форуме карту посмотри, вопрос задай, помощи попроси. Кто-нибудь тебя да выведет или дорогу подскажет.

Что-то… уркнуло… или проурчало, даже не знаю, как описать этот звук, и, прервав свою лекцию, я удивленно спросил:

– Ты чего?

– Да это не я. Это Ползун опять буянит, жрать требует. Ползун, тихо! Ладно, спасибо, Росгард. Если бы не ты, я бы так и пытался решетку сдвинуть. Я же не знал, что она вмурована! Пойду я. А! Слушай! У тебя еды нет? И фляги. Не за так – я куплю. Нашел тут пару десятков медяков. И обувь бы мне какую – моя развалилась. Тут такие едкие лужи попадаются – как кислота.

– Секунду, – ответил я, инспектируя свой мешок. – Та-а-ак… с едой негусто, но что есть – отдам. Надеюсь, через решетку сработает – пальцы же торчат. Открывай торг. Деньги оставь себе.

Быстро проверив свои запасы, я «закинул» в окно торга все имеющиеся у меня исцеляющие зелья, несколько кусков уже начавшего портиться мяса. Разулся и добавил в торг свои чуть стоптанные штиблеты. Чуть подумал и, махнув рукой, щедро запихал туда же весь набор для приготовления пищи на костре вместе с флягой. Деньги у меня есть, прикуплю если что.

– Принимай.

Звякнуло. Обрадованный голос Шмыговика подтвердил успешность сделки:

– Сработало! Спаси-и-и-б-о-о… – Сжимающие прут решетки пальцы разжались, и игрок с протяжным криком канул в темноту.

– Удачи! – крикнул я в сливной колодец и, задумчиво почесав затылок, зашагал дальше, переступая босыми ногами по булыжной мостовой.

Бывает же…

Нет, можно было, конечно, подарить ему свиток перемещения, но… и так выберется. Поплутает еще пару часов, ну может чуть дольше, да и выберется себе потихоньку-полегоньку.

Дарить первому встречному крайне дорогие свитки перемещения это уже перебор.

К тому же он у меня свитка и не просил…

Сидящего за зеленой дверью мага мой внешний вид не впечатлил.

Покосившись на мои босые ноги, старик безошибочно открыл толстый фолиант на нужной странице и коротко велел:

– Прикоснись к краю листа.

Едва я исполнил требуемое, старик уткнулся носом в страницу и, внимательно изучив появившиеся рунические письмена, довольно хмыкнул:

– Очень неплохо, юноша, – и тут же припечатал: – Но могло быть и лучше. «Призыв ужа» изучен тобой достаточно для овладения вторым рангом, а вот «терновая преграда» и «липкая лоза»… тут пока радоваться нечему. Желаешь поднять «призыв» до второго ранга?

– Желаю, уважаемый учитель, – поспешно ответил я.

– Пять золотых монет.

– Вот, пожалуйста.

– Прикоснись к листу еще раз.

Иконка заклинания, изображающая крохотную змейку, замерцала и мягко сменила изображение, показав уже не столь маленького и гораздо более упитанного змея. Прощай змейка со смешными бусинками глаз, и здравствуй, полоз.

Достижение!

Вы получили достижение «Природный маг» третьего ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0.6 % к силе и продолжительности действия заклинаний данного класса.

Текущий бонус: +1%

– Ты овладел двумя заклинаниями природной магии второго ранга и поднялся еще на одну ступень к становлению мастером магом, юноша, – благосклонно проскрипел старый маг, косясь на зеленоватую страницу фолианта, где появилась новая строка. – И можешь выучить одно полезное умение. Из доступных тебе могу предложить: «Мощь природы» второго ранга, «Понимание природы» или же «Слияние с природой».

– А что дает «Слияние с природой», уважаемый учитель?

– Это умение повысит твои шансы успешного создания заклинаний природной магии на любой местности и даст некоторую сопротивляемость к этой же магии, если она будет использована против тебя. К тому же ты с большей вероятностью сможешь заметить целебные растения.

– Тогда я выбираю «Мощь природы» второго ранга.

– Хороший выбор, юноша! Плох тот маг, что не стремится к всесокрушающей силе своих заклинаний… но и о защите забывать не стоит.

Вот и пойми, отругал он меня или похвалил…

– За повышение ранга умения «Мощь природы» с тебя десять золотых.

– Да, конечно.

Рассчитавшись, я вновь дотронулся до листа и обрадованно уставился на информационное сообщение:

Вы успешно изучили умение «Мощь природы» второго ранга.

Урон от заклинаний природной магии повышен на 4 % (всего 7 %)

Продолжительность заклинаний природной магии повышена на 4 % (всего 7 %)

Ну вот, здесь я все возможные плюшки получил, пора направить босые стопы дальше.

Наведавшись в гости к стихийному магу, я повысил еще два заклинания до второго ранга. «Огненный уголь» превратился в «пылающий» с небольшим шансом воспламенить противника и повысившимся уроном. «Ледяная игла» превратилась в «ледяной осколок».

И сразу же я огреб два достижения:

Достижение!

Вы получили достижение «Стихийный маг» второго ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0.3 % к силе и продолжительности действия заклинаний данного класса.

Текущий бонус: +0.4%

И…

Достижение!

Вы получили достижение «Стихийный маг» третьего ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0.6 % к силе и продолжительности действия заклинаний данного класса.

Текущий бонус: +1%

Соответственно, маг предложил мне выбрать несколько открывшихся умений, и я остановил свой выбор на «Мощь стихий», подняв ее сразу до второго ранга. Умение, аналогичное «Мощи природы», повышающее урон и продолжительность стихийных заклинаний.

К моему глубокому сожалению, никаких «общих» умений на снижение затрат маны или же повышения количества очков маны мне не предложили. На этом мое усиление самого себя в магическом плане благополучно закончилось.

В общей сложности я потратил на стихийном факультете тридцать золотых, изрядно облегчив свой кошелек.

Вывалившись на свежий воздух, я счастливо улыбнулся. Приятно чувствовать себя богачом. И приятно осознавать, что могу зайти в магазин и купить практически любую экипировку – на свой небольшой уровень, конечно.

Шагая к центральной площади Альгоры, я на ходу распределил свободные очки характеристик, вложив все без остатка в интеллект.

Текущий уровень персонажа: 23.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 16

Интеллект – 60

Ловкость —11

Выносливость – 17

Мудрость – 17

Доступных для распределения баллов: 0

Едва интеллект достиг шестидесяти пунктов, я получил долгожданное достижение:

Достижение!

Вы получили достижение «Умник» второго ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+1.5 % к шансу идентификации предметов.

+75 к количеству пунктов маны.

Текущий шанс успешной идентификации: 6.2%

Текущий бонус к количеству маны: +125

Вот так.

И больше никаких осторожных вкладываний характеристик в выносливость. Да, выносливость, несомненно, одна из важнейших составляющих жизнеспособности персонажа, но получать ее отныне буду только из экипировки. Иначе до становления Навигатором мне в ближайшем времени не добраться. Интеллект и мудрость – только их надо повышать изо всех сил. Тем более что, если верить выскочившему куцему информационному сообщению, для получения достижения «Умник» третьего ранга нужна ровно сотня «родного» интеллекта. А дальше еще хуже.

В магической гильдии меня больше ничего не держало, давший мне задание о Гриме-оборотне маг не появлялся и, покрутившись несколько минут в огромном холле, я прямиком направился на торговую площадь.

Пора обмундироваться для предстоящих боев. И на этот раз закупаться я буду не в лавке «местного» торговца, а у игроков-мастеров. Дороже, но качественнее. И плюсовых бонусов на вещах куда больше.

Торговая площадь встретила меня нескончаемым и вечным гвалтом голосов. В обычное время я бы постарался прислушаться, дабы уловить могущую быть интересной информацию, но сейчас лишь изумленно застыл на месте и выпучил глаза на невероятное зрелище. Помотал головой, потер глаза, но дикая и одновременно великолепная картина никак от этого не изменилась.

Расположенный посреди площади огромный фонтан не испускал из себя ленивые струйки прозрачной воды, а изрыгал бурлящие водные столбы. Никак не меньше двадцати ревущих водных столбов толщиной с тело человека, отвесно бьющих вверх и разбивающихся мириадами искрящихся брызг о днище гигантского корабля, лениво покачивающегося на водных струях под легкий скрип снастей.

– О-о-го… – выдохнул я, завороженно задрав голову вверх.

– Впечатляет, да, – понимающе отозвался пробегающий мимо игрок-гном. – Я уже третий раз вижу, а все равно поражаюсь.

– Ага, – согласился я, и обиженный моей немногословностью гном умчался дальше.

А я продолжил разглядывать небывалую диковину.

Корабль был чудовищно огромен. Острый форштевень нависал над одним концом площади, а высокая корма едва не упиралась в стену дома на противоположной. Не представляю, как бьющим под напором водным струям удается удерживать эту массу в воздухе. Без магии тут точно не обошлось. Корабль-элефант, мамонт… динозавр, монстр…

Точно! Динозавр!

Только не грозный и зубастый, а веселый и праздничный – снасти украшены тысячами разноцветных флажков, трепещущих на ветру, и яркими полотнищами с кричащими и повторяющимися надписями: «Скорей в путь на Зар’граад!», «Ахой! Вижу берег по курсу!», «Большие скидки!», «Праздничная лотерея! Главный приз – билеты на Зар’граад!». Изредка в воздух взлетали снопы огня, с треском взрывались петарды. Возвышающаяся посреди палубы высоченная и единственная мачта перевита все теми же флажками, на вершине развевается огромное алое полотнище с изображением широко раскрытого и пронзительно смотрящего глаза с узким змеиным зрачком. Переведя взгляд ниже, я увидел палубу, заставленную празднично выглядящими шатрами и палатками, вокруг которых клубилась толпа народа. По борту змеилась разноцветная надпись «Весельчак». С одной стороны палубы сбегал широкий и прочный трап, одним концом упирающийся в вымощенную камнем площадь. Идущие по его бокам перила обвиты материей и украшены цветами.

С трудом оторвавшись от созерцания, я поймал куда-то спешащего эльфа двенадцатого уровня и, ткнув пальцем в корабль, спросил:

– А что там за палатки?

– Так магазины же! – удивленно ответил ушастый. – Почти все торговцы туда перебрались. И веселье и торговля.

– Понятно, – кивнул я. – Спасибо.

– А монету?

– Какую монету?

– Серебряную! – нахально заявил эльф. – Я же тебе помог? Помог! Мог бы и отблагодарить.

– Вижу, что «спасибо» больше не котируется, – вздохнул я, но монету все же дал.

– Спасибо! Мне как раз на эликсиры не хватало! – воскликнул эльф и в мгновение ока испарился.

Одобрительно хмыкнув, я зашагал к кораблю, пробираясь сквозь галдящую толпу игроков. С трудом продрался и при этом меня, наверно, только чудом не обокрали. Я добрел до трапа и влился в ряды поднимающихся на величественный корабль.

Красиво, конечно, но меня больше интересуют вещи материального характера. Такие как куртки, штаны, обувь и прочие предметы, столь необходимые для комфортной игры.

«В первую очередь надо заглянуть вон туда», – успел подумать я, жадно покосившись на ярко-зеленую палатку с вывешенными образцами экипировки. Отпустив поручень трапа, шагнул на палубу, прошел еще немного и… корабль тяжело вздрогнул, натужно заскрипела обшивка, гигант начал крениться на левый борт, словно разворачиваясь для боевого маневра. Раздались перепуганные крики игроков, толпа колыхнулась в разные стороны, некоторые не удержались на палубе и с воплями рухнули за борт. Над головами проревел гулкий горн, зазвучали частые звонкие удары, послышался властный рокочущий голос:

Ахой! Поднять паруса!

Навигатор на борту!

Корабль «Весельчак» объявляется флагманом!

Корабль «Весельчак» получает…

Голос резко оборвался. По вполне понятной для меня причине – я больше не стоял на палубе, а, кувыркаясь, летел вниз, глядя на стремительно приближающийся камень площади. Мозгами я сообразить толком ничего не успел, тело среагировало само. Я неловко переступил ногами, взмахнул руками при очередном крене корабля и… рухнул за борт, одновременно еще с парой десятков игроков, не забыв при этом издать нецензурный вопль и выпучить глаза.

Полет длился не больше секунды, затем последовало жесткое приземление, «выбившее» из меня процентов пять жизни – да и то только по причине того, что я намеренно не стал выправлять положение тела и рухнул на камень боком. Высота здесь небольшая, по меркам Вальдиры так вообще никакая. В этом мире все наполовину супермены как минимум, а некоторым игрокам знаменитый герой комиксов давно уже даже в подметки не годится.

Кряхтя, поднялся на ноги и с искренним недоумением на лице уставился на только что покинутый мною корабль. Еще и в затылке почесал, от души надеясь, что сейчас я не перебарщиваю с эмоциями. Покрутив головой по сторонам, проследил выражение на лицах окружающих и поспешно добавил к выражению лица легкую смесь недоверия и восхищения. Немного постоял, поглазел, затем бочком, бочком, неспешно доковылял до первых рядов зевак, плотным кольцом обступивших «Весельчака», и, остановившись рядом со сплоченной четверкой игроков, радостно спросил:

– Ребят, а что это было? Рев, звон, голос какой-то…

– Оповещение Системы, – коротко ответил черноволосый игрок-человек, не отрывая взгляда от успокоившегося корабля-мастодонта.

Стоящая рядом с ним девушка в облегающей кожаной тунике была более эмоциональна:

– Если я правильно поняла, то на корабль поднялся Навигатор. Тот самый игрок, что изучил уникальное заклинание и может отвести корабли к затерянному материку. Вот только кто?

– Навигатор! – воскликнул я, вовремя сообразив, что косить под тупого пентюха ничего, не слышавшего о последней сенсации, будет попросту глупо. – Тот самый!

«Переигрываю…» – скользнуло в голове.

Или нормально все? Когда понимаешь, что чуть не вляпался, довольно трудно оценить правдоподобность своей театральной игры.

Беседовавшие со мной игроки отошли в сторону, и я вздохнул с облегчением. Вздохнул, расслабился… и вновь напрягся, когда в шаге от меня проскользнул крайне целеустремленный игрок, задевший меня краем плаща. Небрежно прошелся по моей фигуре глазами и скользнул дальше. Проследив за ним взглядом, я успел заметить, как он на мгновение задрал голову вверх, коротко переглянулся со стоящим на палубе парящего «Весельчака» игроком и, отрицательно кивнув, вновь исчез в толпе.

Что за…

Не требовалось быть гением, чтобы понять, что игрок кого-то ищет, и этот кто-то не кто иной, как я.

Надо валить…

Выждать еще немного, пройтись по площади, поглазеть на корабль и потихоньку свалить. Слава всем богам, что я ввалился на корабль, окруженный толпой игроков. Вот если бы я поднялся в гордом одиночестве…

– Отойдите! Отойдите, ребят. На пару шагов всего. Дайте маяк кинуть…

Тот же самый светловолосый игрок остановился в нескольких шагах от меня и бережно опустил на землю небольшой предмет. Вспыхнула небольшая радужная вспышка, резко увеличилась в размерах, а когда свет рассеялся, на площади стало на три игрока больше.

Огромный полуорк-воин, с ног до головы закованный в алую сталь, с каплеобразным щитом в левой руке и изогнутым мечом за спиной. Игрок двести сорок седьмого уровня.

Приземистый гном с короткой светлой бородой и яркими синими глазами кажется на фоне полуорка настоящим пигмеем, но превосходит его уровнем – двести пятьдесят девятый. На гноме железа еще больше, чем на полуорке.

И туго затянутая в черную кожу стройная фигурка. Девушка, игрок-человек с копной иссиня-черных волос, на белоснежном лице ярко светятся карие глаза. Никакого видимого вооружения. Попытавшись прочесть уровень, я едва не закашлялся – цифр я не увидел. Только вопросительные знаки, плавающие рядом с игровым ником Баронесса…

Баронесса… я уже видел этот ник.

– Баронесса! – послышался из толпы изумленный голос. – Черная Баронесса, глава Неспящих.

– Реально она.

– Пропустите!

Инстинктивно вдавившись в толпу спиной, я позволил обтечь себя со всех сторон и скрыть от глаз прибывшей тройки.

М-мать… что происходит?! Неужели они заявились по мою душу?!

Лучезарно улыбнувшись всем окружающим, Баронесса легкой походкой направилась к кораблю, на ходу поманив к себе светловолосого игрока, выглядевшего совсем не так весело.

Подавшись вперед, почти приникнув к чьей-то спине и встав на цыпочки, я с трудом выловил среди гомона толпы обрывки чужого разговора:

– Баронесса! Примите меня в клан! Я танк…

– А рядом Алый Барс, он в турнирах раз сто побеждал, не меньше…

– …не поняли кто… там же народу… и корабль накренило, к чертям, люди за борт пачками летели.

– …прозевали… Как могли?!

– Какой у тебя уровень, Баронесса?!

– …кто такие эти Неспящие?

– Дурак? Это самый крутой клан в Вальдире!

– …я же сказала – трап узкий ставить! Чтобы шли по одному, максимум по двое! А это настоящее шоссе!

– …узкий и был… давка дикая… Бесы заявились и одним взмахом расширили трап в пять раз… столпотворений быть не должно, мол. Еще и улыбнулись на прощание – типа благодарить не надо. С ними не поспоришь…

Дальше слушать я не стал. Сделал шаг назад и позволил оттеснить себя за спины любопытных игроков. Не прошло и минуты, как я оказался в последних рядах и неспешно уходил прочь, держа курс на пристроенную к стене дома торговую лавку.

Суматоха прекратилась, отовсюду слышались веселые возгласы и смех – народ вовсю обсуждал недавние кульбиты огромного корабля и громогласно завидовал счастливчикам, успевшим прокатиться на новом аттракционе «Весельчак». Бесплатное развлечение уже хорошо, а если сюда еще и присовокупить недавнее явление «топовых» игроков… Но чаще всего слышалось волшебное слово «Навигатор» и короткий вопрос «Кто?». Похоже, эта загадка не давала покоя многим.

Неторопливо перебирая ногами в нужном направлении и удерживая безмятежное выражение лица, я тем временем ломал голову над другой загадкой: совпадение или нет?

Ну не может быть, что ради одного меня на торговую площадь притащили гигантский корабль и подвесили его над фонтаном, угрохав на это дело кучу ресурсов и времени. Да еще и с Бессмертными пришлось договариваться, без их ведома на территории мирной локации даже цветочек не вырастет. Но столь мгновенное появление Баронессы… услышанные обрывки разговора.

Миновав очередную группу игроков, со смехом обсуждающих выкрутасы «Весельчака» и групповой полет за борт, я невольно хмыкнул. Веселья-то сколько. Случись такое в парке развлечений в реальной жизни, сейчас бы здесь никто не смеялся. Ругань стояла бы до небес, про травмы и говорить нечего.

Добравшись до нужного места, я зашел в лавку и вежливо кивнул стоящему за прилавком «местному» продавцу. Выбор здесь не особо, конечно. Сейчас самые лучшие товары находятся в недосягаемом для меня месте – на палубе «Весельчака», куда я не пойду ни за какие коврижки. Именно там игровая элита ремесленных мастеров сбывает свои товары – не самолично, конечно, за прилавком стоит, нанимает помощников, но товар отменный. Вдвойне обидно, что вся эта «вкуснятина» продается с «большими скидками» – если верить реющим над кораблем плакатам.

Есть еще несколько «суперэлитных» магазинов экипировки и оружия, но цены там не просто запредельно дикие – цены там бешеные. Простенькие на вид штаны могут стоить под несколько сотен золотых.

– Проходите, уважаемый! – радостно воскликнул торговец, расплывшись в улыбке. – Только взгляните на вот эти кожаные сапоги! Не сапоги, а загляденье!

«Все-то он видит», – мрачно подумал я, меланхолически пошевелив пальцами ног.

Но сапоги и правда были весьма и весьма. Высокие голенища, доходящие до самого колена, мягкая даже на вид коричневая кожа, толстая подошва и многозначительно выглядящая красная вышивка. И как раз на двадцатый уровень.

С безмятежным и скучающим видом никуда не торопящегося человека я поинтересовался:

– Можно взглянуть?

– Конечно! Вы только пощупайте кожу! Тончайшей выделки, но прочнее не найти! И как раз вам впору! Тютелька в тютельку!

Подобные слова: «впору», «чуток маловаты будут», «великоваты» и прочие синонимы «местные» торговцы использовали применительно к уровню игрока. В данном случае «тютелька в тютельку» означало, что сапоги рассчитаны именно на мой диапазон уровней, в чем я окончательно убедился, взяв обувку в руки и хорошенько ее рассмотрев:

Темные болотные сапоги.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 20.

Описание: Прочные и хорошо стачанные сапоги с высоким голенищем и щегольской красной вышивкой! Идеально подходят для опытных путников и годны для любой местности. Основой этих великолепных сапогов является шкура Темного Дрока, обитающего только в гнилых водах болота Рэйвендарк.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+ 3 внешний вид

+ 7 выносливость

+ 9 ловкость

+ 10 защита

Дополнительно:

Рост усталости замедляется на 20 %.

Прочность повышена на 20 %.

Невольно вздрогнув, я вновь перечитал окончание пояснительно-рекламного текста: «…обитающего только в гнилых водах болота Рэйвендарк». Что за… вот ведь совпадение какое.

– Неплохие сапоги, – неохотно признал я. – Пожалуй, возьму, если цена подходящая.

– Всего тридцать шесть золотых, уважаемый! Отдаю за бесценок!

– Грабеж средь бела дня, – не согласился, демонстративно отодвигая от себя сапоги.

– Тридцать пять! Больше не убавлю даже медяка.

– Договорились, – кивнул я и, отсчитав деньги, моментально натянул сапоги, сразу почувствовав себя нормальным человеком. – Мне бы еще взглянуть на прочие вещи. Плащ, куртка, штаны и остальное тоже гляну. И чтобы как раз на меня впору было.

– О! Для такого посетителя самое лучшее, – заверил меня продавец, шустро метнувшись к живописно развешанным на стенах предметам экипировки.

– Вот эта неплохо выглядит, – показал я на длиннополую кожаную куртку, усеянную металлическими бляшками.

– Нет-нет, господин! Сперва взгляните вот на эту вещицу! Вам будет очень к лицу!

Ну-ка…

Жесткая куртка путешественника!

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 20.

Описание: Куртка из толстой кожи, усиленная металлическим вставками и оснащенная большим количеством карманов. Основой этого великолепного одеяния является дубленая шкура Серого Гроха, обитающего только в гнилых водах болота Рэйвендарк.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+ 3 внешний вид

+ 7 сила

+12 выносливость

+ 15 защита

– Ты что, издеваешься? – выдавил я, взглянув на продавца.

– Простите, господин? – искренно удивился продавец. – Не понимаю, о чем вы. Не нравится куртка?

– Нравится, – процедил я, не зная, что и думать.

– У меня большой выбор! Найдете все что угодно! – зачастил «местный». – Если купите больше четырех вещей, то получите от нашей лавки небольшой, но приятный подарок!

Торговец хотел добавить что-то еще, но в этот момент за моей спиной раздался оглушительный треск и послышался веселый перезвон колоколов. Резко обернувшись, я увидел разрывающиеся в воздухе красочные вспышки петард и… и темную фигурку с воздетыми вверх руками, стоящую на носу «Весельчака». Баронесса… Колокольный звон незаметно утих и в полной тишине послышался журчащий голос, доносящийся до каждого из присутствующих на площади, а может, и во всем городе.

– О великие герои! Как глава клана Неспящих я приношу свои личные извинения за неожиданные маневры «Весельчака» и вновь приглашаю всех на его борт! Одних только извинений мало, поэтому я объявляю День Великих Скидок! Сегодня любой товар, любой понравившийся вам предмет из имеющихся на палубе вы сможете купить всего за половинную стоимость или даже за треть! А также бесплатные напитки и еда для всех! С длительным положительным эффектом!

Поднявшийся оглушительный рев восторга показал, что игрокам эта идея пришлась по душе. Из дверей лавки я видел, что самые умные кричать не стали, а стремглав кинулись к приветливо опущенному трапу, стремясь успеть добраться до палубы первыми.

– Баронесса, ты супер! Я люблю тебя!

– Грац, Неспящим!

– Все за вещами!!!

– Займу триста золотых! Отдам триста пятьдесят! Займите!..

Помахав игрокам, Баронесса продолжила речь со своей импровизированной трибуны:

– Мы ценим каждого пришедшего на наш праздник и когда слышим клич «человек за бортом», это не может не печалить нас. Тем игрокам, что упали за борт по нашей вине, я лично вручу особые и дорогие подарки как минимум редкого класса и на любой подходящий вам уровень! Ахой, морские волки! Праздник продолжается! Все на борт!

Не отрывая взгляда от подложившей мне такую свинью Баронессы, я машинально стянул с плеч старую куртку и начал натягивать новую.

– Эй! Уважаемый! Вы же еще не купили эту куртку! Так нельзя! Я позову стражу! Но перед этим я должен заметить, что куртка вам очень к лицу! Великолепно сидит, а какой фасон!

– Покупаю, – отрывисто ответил я, начав говорить так не нравящимися мне игровыми терминами. – Еще штаны, перчатки, шапку и плащ. Если есть – пояс. Главная характеристика – выносливость, затем интеллект или мудрость. Быстрее.

– Какого цвета желаете? Есть…

– Быстрее! Любой темный цвет. И сразу говори цену за все, добрый торговец. Я очень спешу.

Заметавшийся в бешеном темпе продавец вывалил на прилавок ворох вещей, управившись всего за минуту, и, тяжело отдуваясь, выпалил:

– Сто восемьдесят два золотых, господин!

– Держи, – я передал необходимую сумму и лихорадочно принялся облачаться в купленную экипировку. Черт, а ведь хотел же зайти еще в ювелирную лавку и прицениться к колечкам, пусть даже самым простеньким…

В последнюю очередь нахлобучив на голову островерхую шапку, чем-то напоминающую буденновский шлем, я запихал старое шмотье в мешок и выудил оттуда один свиток перемещения.

– Господин! Подарок забыли! – торговец торопливо семенил ко мне, держа в протянутых руках широкий кусок серой материи. – Шарф! Спасибо, что зашли!

– Вам спасибо! – бросил я, быстрым движением намотал шарф на шею и, черканув пальцем по пустой графе, едва слышно прошептал: – Деревня Селень.

В ярко вспыхнувшей вспышке растворилась Альгора и громадный силуэт корабля.

Нахлынувшие на меня радужные волны бесшумно растеклись, и я вновь оказался в рыбацкой деревне Селень, в трех шагах от входа в гостиницу.

Зайдя внутрь, поднялся на второй этаж и, наспех кивнув сидящей за стойкой девушке, открыл дверь в свою личную комнату. Оказавшись в своем личном безопасном пространстве, прислонился к стене и медленно сполз на пол.

Приехали…

Губы невольно растянулись в усмешке – вот это драйв. Давно у меня не было такого дикого впрыска адреналина в кровь. А всё что для этого понадобилось – красивая девушка сказала пару слов. Добрых и ласковых, даже извинилась, а колотит меня так, словно мне в темном переулке острый нож к горлу приставили.

Баронесса, Баронесса, вижу, ты следуешь древней и мудрой пословице – «если гора не идет к Магомету…»

Теперь остается только крайне важный вопрос – фиксировали ли всех восходящих на корабль игроков, а если да, то каким именно способом? Я не видел стоящих перед трапом игроков, неотрывно смотрящих на входящих покупателей и зевак.

Ну и второй интересный вопрос: откуда клан Неспящих мог знать, что произойдет, когда Навигатор поднимется на корабль? Я этого не знал!

Или просто догадка?

Если так, то Неспящие денег вообще не считают, раз тратят огромные деньжища на проверку догадок. Впрочем, стоящий на кону приз стоит таких жертв.

Радует одно – активация умений Навигатора произошла не мгновенно, потребовалось где-то пару секунд, и за это время на корабль поднялись другие игроки, идущие сразу за мной. Трап был просто переполнен народом. Куча-мала. Кто-то пытался спуститься, кто-то подняться. Бурлящая толпа, хаотично колышущаяся в разные стороны.

В голове билось только одно слово – логи! Если корабль является клановой локацией, то глава клана и его заместитель могут просмотреть логи, в которых указаны имена всех посетивших локацию и точное время этого посещения. В таком случае возможный список «подозреваемых» в обладании чудо-умением сокращается до пары десятков игроков.

Если же корабль был обычной декорацией, установленной на площади Альгоры «добрым» кланом на радость всех игроков, то хрен им, а не логи целого города. Бессмертные их даже близко не подпустят к информации такого рода.

Секунду подумав, активировал меню интерфейса и вывел перед глазами информацию об уникальном заклинании.

Ничего. Никакой дополнительной информации. Никаких упоминаний о пассивном навыке Навигатора.

Закрыв книгу заклинаний, я вжал кнопку выхода. Пора проверить форум.

Вспышка.

Выход.

Когда я выполз из чрева кокона на божий свет и с опаской покосился на кровать, то обнаружил, что на этот раз никаких сюрпризов меня не поджидает. И вообще никто не поджидает – кровать была пуста и аккуратно застелена.

На ходу разминая мышцы всего тела, я прошелся по квартире и заключил, что я здесь совершенно один. Кира бесследно исчезла.

Записку я обнаружил, когда уже поставил чайник на плиту и начал разминать тазовые мышцы. И при очередном повороте своего тощего зада, наткнулся взглядом на придавленный ключом квадратик бумаги.

«Еще раз спасибо, Рос. И все-таки ты тормоз. До встречи в Вальдире. Кира».

Сначала я облегченно выдохнул, а затем серьезно задумался – почему это я тормоз?

Ни фига себе… впустили несчастную, обогрели, накормили. А в благодарность получили обвинение в тормознутости… какой-то анекдот напоминает…

Ладно. Главное, что все закончилось благополучно и я вновь полновластный хозяин в собственной квартире.

Нарочито громко насвистывая, я дождался, пока чайник вскипит, одновременно устроив себе небольшой перекусон, затем сунулся в посудный ящик и уткнулся взглядом в еще один клочок бумаги, аккуратно прислоненный к чашке.

Что за…

«Бокал можешь не искать – я его забрала. Большущее спасибо за подарок! Еще раз пока. Кира».

– Ы-ы-ы-ы-ы… – выдавил я, до хруста в пальцах сжав кулаки. Мой любимый бокал!

Вот с-с-у… ладно… ладно…

Хрипло дыша и сдавленно бормоча себе под нос: «Успокойся, Рос, успокойся», я смял записку и, схватив первую попавшуюся чашку, принялся готовить себе кофе.

Кофе получился дико горький – видать, в нервном состоянии забросил слишком много порошка. Хотя нет… Мой любимый бокал был в два раза больше этой чашки…

Закинув еще одну ложку сахара, я перемешал получившуюся бурду и, отхлебнув порядочный глоток, неожиданно расхохотался. Ну Кира!

Ладно… А теперь срочно, срочно за компьютер! Просмотреть форум и узнать, что происходит. А затем обратно в игру и совершить ударный геноцид всему волчьему племени в окрестностях деревни. А потом и до пауков дело дойдет. Повышу уровень доброжелательности с местными жителями и на всех парах к воротам усадьбы землевладельца-коллекционера. И…

Развить мысль до конца я не успел – стоящий у кровати телефон подпрыгнул и разразился пронзительным дребезжанием. Как итог – я вылил горячий кофе себе на ноги и подпрыгнул до самого потолка.

Наверное, именно поэтому мой голос не отличался особой благостностью, когда я сорвал трубку с рычагов и рявкнул:

– Да?!

– Рос! Рос! – задыхающийся голос Гоши на том конце провода буквально источал нервное напряжение под тысячу вольт.

За долю секунды у меня в голове пронеслось тысяча предположений, мелькнуло видение еще одной разбитой машины, окровавленное лицо Гоши и бессознательное тело Киры… но выдавить я сумел только:

– Что, опять?!

– Что опять? Что опять? – нервно завопил Гоша. – Рос, ты почему не в игре?! Ты где вообще? Кира с тобой связаться не может ни в реале, ни в Вальдире!

– Только-только вышел, – удивленно ответил я, резко успокаиваясь. Кажется, ничего особо страшного не случилось.

– Дуй обратно в кокон, немедленно!

– Да что произошло?! Чего ты орешь как оглашенный?

– Сроки! Сроки изменились! Бесы сжали распорядок ивентов! И все из-за чертового пришествия долбаного Навигатора, его же штурвал ему же в задницу! – Я поперхнулся, и второй раз расплескал кофе себе на ноги. – Вторая часть уже начинается, храм открылся! Хотя я этому только рад, честное слово! Обалденный шанс закончить вторую часть раньше и не ждать так долго. Свитки перемещения у тебя остались?

– Остались, – машинально ответил я, ничего толком не понимая. – Какая вторая часть? Какой храм? Гоша, изъясняй внятней, пожалуйста!

– Да… извини, Рос. Просто неожиданно все случилось. Появилась возможность начать вторую часть цепочки. Первую вы закончили, когда выиграли турнир, а теперь вторая! Это шанс, Рос! Обалденный шанс! Настоящий подарок!

– Ох… ты же сказал, что она через пару недель, не раньше!

– Говорю же – сроки изменились и храм открылся! Некоторые ивенты стартуют раньше, чтобы игроки могли ими спокойно воспользоваться, не поря горячку насчет отплытия на Зар’граад. Администрация сделала подарок. Сейчас нет времени все объяснять. Просто дуй в игру и сразу портуйся свитком на локацию Подножье Скорби. Там тебя встретит Кира и на ходу все объяснит. Повтори!

– Портуюсь в Подножье Скорби, там меня ждет Кира и все объясняет. Мы же не прокачались, Гоша! – отчаянно завопил я в трубку. – Мы же еще нубы полные! У меня только двадцать третий!

– Знаю! Говорю же – это шанс. Призрачный, но шанс. Если и улетите, то по крайней мере я не буду жалеть, что не попытался. Риск того стоит.

– Погоди. А если улетим? Если не справимся?

– Значит, придется начать все с самого начала – удаление перса, Ясли, турнир и так далее. Давай, Рос, я на тебя надеюсь! Не поверишь, как сильно! Если справитесь, то это очень, очень многое изменит для нашего клана! А я… я не знаю, что сделаю, если у вас получится – все лучшие девчонки города твои будут! И еще, Рос! Напомни Кире! Скажи ей: «Возденьте камень к огненному лику!» Не забудь! Удачи!

Связь прервалась, а я оторопело взирал перед собой, прокручивая в голове услышанные слова: «если не получится, придется начать все с самого начала…»

Нет уж! Извини, Гоша, но ты даже не предполагаешь, насколько сильно ошибаешься. Удалять Росгарда я не буду ни под каким соусом! Заглотнув остатки кофе, я содрал залитые штаны и нырнул в кокон.

Попытаться воспользоваться призрачным шансом? Почему бы нет! Сделаю все, что в моих силах!

Но! Но если не получится, то вместе с Кирой начинать все с самого начала будет другой человек. Не я, это уж точно. Без обид, Гоша, без обид…

Вспышка.

Ободряюще улыбающаяся радуга уносит меня вдаль.

Вход.

Глава шестая. Подножье Скорби. Испещренный шрамами лик. Водоросли и колонны. От любви до безумия – один шаг

Подножье Скорби. Я бывал здесь раньше.

На крохотном и относительно ровном скальном пятачке расположена… даже не деревушка, а буквально несколько хаотично разбросанных длинных каменных одноэтажных зданий с крайне мрачным антуражем. Серый камень стен, темно-багровые черепичные крыши и узкие бойницы неприветливых окон. Над крышами домов высится укутанная грозовыми тучами гора. На ее склоне прилепился неприметный храм с наглухо запечатанными дверями, к которому ведут вырубленные прямо в камне узкие и крутые ступени. И все это под косыми струями никогда не перестающего лить дождя.

На всю локацию одна лавка с крайне скупым выбором товаров, и косматый угрюмый продавец, похоже, и не думает увеличивать ассортимент. В окрестностях практически нет мобов, а крайне тяжелая местность – изломанные каменные острия торчащие под немыслимыми углами – не вызывает никакого желания здесь задерживаться. Местные жители немногословны, не привечают чужаков и не дают никаких заданий. Непопулярное место среди игроков, и локация почти всегда пустует.

Но иногда запечатанные двери храма медленно отворяются, а к угрюмым небесам возносится тоскливый вой, напоминающий о собаке Баскервилей. Двери остаются открытыми от рассвета до прихода первых сумерек, и в эти часы Подножье Скорби становится местом паломничества всех игроков без исключения. Сотни и тысячи игроков появляются у подножия горы и медленно поднимаются к храму – невероятно зрелищная процессия, если смотреть на нее с высоты птичьего полета. Видеоролики на эту тему довольно популярны в сети.

Когда день заканчивается, невидимая воздушная волна выдавливает запозднившихся игроков наружу, и каменные створки медленно закрываются. И тогда в воздухе раздается уже не тоскливый вой, а злобные маты не успевших вовремя и не поймавших слезу.

Что за слезы? Это и есть причина, по которой все так стремятся принять участие в этом событии.

Внутри храма абсолютно пусто. Ни украшений, ни саркофагов, ни алтаря. Есть только лицо. Гротескная маска.

Огромное и крайне уродливое лицо выдается из тыльной стены храма. Лицо, испещренное ужасными шрамами и ранами. Лицо плачущей женщины. Камень раскален докрасна, пышет жаром, а из полуприкрытых глаз частой капелью льются огненные слезы, больше всего напоминающие лаву.

Эти горькие слезы и есть предмет охоты. Если подставить под падающую слезу любой предмет экипировки или оружия, то вещь получает дополнительные положительные характеристики, не теряя при этом уже имеющихся. Характеристики добавляются случайным образом, но зато бесплатно и много. Мне в прошлый раз не повезло – «впитавшаяся» в подставленный лук слеза добавила моему оружию тридцать пять единиц интеллекта, абсолютно бесполезный для меня стат как для лучника. Но некоторым везло куда больше. При мне один полуорк получил к и без того мощному мечу еще несколько десятков пунктов силы. Вещь сразу стала чуть ли не раритетной.

В общем, волшебная лотерея без проигрышных вариантов. Правда, предмет таким образом можно зачаровать только один раз. Если подставить под падающие слезы дважды – вещь мгновенно превратится в кучку пепла. Еще одно важное условие: за один заход в храм – один предмет. Дважды в один день зайти нельзя. Система мгновенно опознает нахала и не пропустит, мягко оттеснив назад. Не поймешь намека и вновь шагнешь вперед – тебя аккуратно испепелит. Были прецеденты…

Немаловажный факт, что в период «открытых» дверей храма на всей локации царит абсолютный мир. Ни напасть, ни украсть нельзя. По легенде – божество храма препятствует насилию. По сути – защитный механизм для разжившихся хорошей вещью малышей. Чтобы большие и злые дяди не отобрали новую игрушку.

Заходят в храм в строгом порядке, очередь занимается заранее. Как такового ожидания нет – людской поток постоянно движется вперед, на месте не стоит. Делов-то – сунул предмет под каплю и готово, можно на выход.

Именно поэтому, выходя из личной комнаты и доставая свиток перемещения, я искренне недоумевал. На что рассчитывает Гоша?

Если мы встанем в медленно плетущуюся очередь сейчас, то в любом случае не успеем даже приблизиться к далеким дверям храма Скорби. А без очереди нас точно не пропустят.

Но снарядился я тщательно. Взял все, кроме легендарного браслета и денег. Душа так и просила нацепить браслет на предплечье, но вспомнив про «призрачный шанс на успех», такого опрометчивого шага я делать не стал. Кто знает, какую подлянку мне приготовит вторая часть цепочки.

Что за цепочка такая?

Свиток сработал безупречно. Едва свет рассеялся, я оказался стоящим посреди мокрой от дождя площади. Видимость хуже некуда – под струями дождя медленно клубились рваные клочки белесого тумана. Или это облака так низко ползут?

– Рос! Ро-о-о-с! – взглянув в сторону, я увидел суматошно размахивающую руками и приплясывающую под проливным дождем знакомую фигурку.

Вот и похитительница стаканов…

– Ща я тебе устрою! – зловеще пообещал я, направляясь к Кире. Набрал в грудь побольше воздуха, пригляделся получше и произнес совсем другую фразу: – Всего пятнадцатый уровень?!

– Да знаю, что почти не подросла! – сердито ответила Кира, убирая с лица мокрую черную прядь. – Чистая авантюра! Видать, Гошу сильнее, чем мы думали, о ветровое стекло приложило! – и тут же абсолютно нелогично заключила: – Но он прав! Ты все взял, Рос? Ничего не забыл?

– Нет, – отозвался я.

– Тогда держись крепче, – коротко бросила Кира, подступая ко мне вплотную. – Я уже вызвала доставку.

– Что ты вызвала? – переспросил я, и в этот момент нас накрыл мощный порыв ветра, последовал мощный рывок, земля внезапно ушла из-под ног и начала стремительно удаляться. – М-мать!

Извернувшись всем телом, я взглянул вверх и обнаружил, что меня держит за шиворот огромная когтистая лапа, рядом болталась Кира, удерживаемая точно таким же способом. Над нашими головами мерно хлопали крылья, послышался пронзительный и яростный клекот.

– Не дергайся! Это Лапоть, наш клановый грифон! – прокричала девушка. – Доставит к вершине лестницы.

– Хорошее имя для грифона, – крикнул я в ответ, а про себя порадовался, что не боюсь высоты – пусть мы в виртуальном мире, но зрелище проносящихся под нами острых скальных клыков было впечатляющим.

Гора стремительно приближалась, еще пара взмахов крыльями и, резко спикировав, грифон полетел прямо над заполненной народом лестницей.

– Вон они! – крикнула Кира. – Тормози, Лапоть!

Вновь заклекотав, грифон расставил крылья и, вопреки всем законам аэродинамики, «затормозил». Нас неплохо болтануло в воздухе. Не успел я опомниться, как последовала следующая команда:

– Лапоть! Бросай!

– Бросай?! – завопил я.

Лапоть послушно разжал хватку, и Кира солдатиком рухнула вниз с пронзительным кличем:

– Джеронимо!

Я ухнул следом с яростным воплем:

– Твою м-а-а-ать!

Короткий миг невесомости, и я вхожу в зубодробительное прикосновение с землей, успев принять удар на полусогнутые. Меня повело вперед, едва удержался на ногах, все же коснувшись камня одной рукой. Приземлился плохо, но кувыркаться некуда, повсюду народ. Повезло, что угодил в центр заботливо очищенного от людей клочка свободного пространства. А если бы грохнулся им на головы?

Машинально проверил здоровье – процентов пятнадцать сняло.

– Успели! – с облегчением констатировала Кира, чей голосок доносился откуда-то сверху.

Вскинув лицо, я обнаружил, что валяюсь у ног троих массивно сложенных полуорков, один из которых бережно держал в руках девушку.

– Всех поймали, а меня опять не поймали! – пробормотал я, поднимаясь на ноги. – Если меня не поймали один раз – я дурак, если не поймали во второй раз… Гоша, чувствую, наведаюсь я к тебе в больничку… с каменными ляписинами в авоське из колючей проволоки и четным набором цветочков…

– Здорово! – оскалил внушительные клыки серокожий полуорк, опуская Киру на землю. – Чего ты там бормочешь?

– Да так, – отмахнулся я, поспешно делая несколько шагов вперед: очередь на месте не стояла и постоянно продвигалась, причем в обе стороны.

Сзади послышался сердитый крик:

– Але! Чо за беспредел! Тут без очереди пролезть не прокатит! Лезьте обратно на свою птаху и валите!

– Спокойно! – поднял обе руки полуорк Гвантанамена. – Все честно! Мы трое уходим, а эти двое остаются за нас! Вам же выгодней – очередь на одного человека сокращается, – и уже вполголоса обращаясь к нам: – Ладно, мы исчезаем. А то сейчас крик до небес поднимется. Вы вот за этой эльфийкой с розовыми волосами.

– Пурпурными! – возмутилась вышеуказанная девушка, ткнув в воздух у себя над головой. – Читать не умеете?

Следующую секунду мы все были заняты тем, что сперва увлеченно читали игровой ник, а затем так же долго его переваривали. Ник был следующим: Пурпуроволосая Белоснежка.

– Пошли мы, – сдавленным голосом повторил полуорк и, хлопнув меня по плечу, добавил: – Удачи.

«Ушли» друзья Киры весьма своеобразно – синхронно сделали шаг в сторону от лестницы и рухнули вниз.

– Нехило! – прокомментировал я.

Кира пожала плечами:

– Лапоть их поймает… наверное. Рос, я понимаю, что у тебя куча вопросов, но чуть позже, лады? – скороговоркой проговорила Кира, многозначительно стрельнув глазами в стоящих рядом игроков.

– Лады, – с усилием согласился я. – Секунду…

Зайдя в интерфейс, я быстро «настрочил» куцее сообщение и отправил его Кире:

«Гоша просил напомнить вот это: Возденьте камень к огненному лику. Что это за чушь?»

Ответ пришел незамедлительно:

«Да помню я! Потом все объясню. Собираем группу».

Кирея Защитница предлагает вам присоединиться к ее группе.

Согласиться\Отказаться

Согласиться.

Вы присоединились к группе! Лидер: Кирея Защитница!

Вокруг Киры проявляется мягкое перламутровое сияние и тянется ко мне. Короткий жест девушки, и облачко неохотно тает в воздухе.

Лидер группы Кирея Защитница запрашивает ваш статус!

Согласиться\Отказаться

Упорная!

Отказать.

Сейчас скрывать особо нечего, но к чему внезапно менять свои действия?

– Опять? – удивленно изрекла Кира, делая еще пару шагов вверх по лестнице. Между нами и дверьми храма осталось не больше десяти человек.

Вместо ответа я широко улыбнулся, и моя боевая напарница недовольно фыркнула:

– И раньше ты называл меня боссом.

– За любимый стакан ответишь, – еще шире улыбнулся я.

– Все-таки ты… Почти дошли, Рос! Так, группа создана, вещь со мной, слова… слова помню. А теперь главное… лови.

«Когда подойдем к огненному лику, стой вплотную ко мне. Ничего не говори и не вздумай ничего совать под падающие слезы. Когда начнется, заберешь у меня лишние вещи, а то при каждом шаге „Перегрузка“ высвечивается».

Прочтя сообщение, я молча кивнул, и мы шагнули под свод храма. Здесь царил полумрак, в котором ярким багровым пятном выделялось раскаленное каменное лицо. Хоть и бывал тут уже, вновь поморщился, увидев это страшное лицо, изборожденное, испаханное рубцами и зияющими ранами. Причем полное впечатление, что сначала женщину изуродовали при жизни и лишь затем обратили в камень.

Идущие перед нами игроки по одному приближались к каменной маске, поднимались на небольшое возвышение, на вытянутых руках протягивали тот или иной предмет, «ловили» слезу и тут же отходили на шаг в сторону, давая место остальным.

Облаченный в черный балахон с глухим капюшоном игрок подставляет под шипящую огненную каплю небольшую книгу, спустя миг раздается сдавленный вздох – похоже, повезло больше, чем он ожидал. Мгновенно спрятав книгу в инвентарь, игрок чуть ли не прыжками мчится к выходу.

А вот закованный в стальную кольчугу человек, принявший слезу на островерхий шлем, болезненно кривится от досады. Не иначе воину-мечнику добавили абсолютно бесполезные для его класса характеристики.

Перед нами осталось пять игроков, четыре… два… и наконец, пришел наш черед. На возвышение поднимались по одному, поднявшись на пару ступеней, я начал притормаживать, но Кира ухватила меня за руку, прошептав:

– Вместе.

Последние метры мы преодолели плечо к плечу, остановившись в шаге от едва не плавящегося от собственного жара лика.

Кира достала из-за ворота тихо звякнувшую цепочку, и я впервые увидел полученную ею от Грима Безутешного награду – закрепленный на тонкой золотой цепочке прозрачный камень, наполненный сияющим перламутровым светом.

Не отпуская мою руку и не снимая цепочки с шеи, Кира подалась вперед и мягко подставила камень под очередную огненную каплю.

Полыхнувшая яростным огнем вспышка на мгновение ярко осветила темный храм, под нашими ногами ощутимо дрогнула земля, раздались изумленные вопли игроков. Я и сам с трудом удержался от крика.

Не обращая внимания на происходящее, Кира тихо и отчетливо произнесла:

– Отмщение!

– Должно свершиться! – наполнивший храм Скорби голос был исполнен такой неизбывной яростью, что у меня волосы встали дыбом.

С диким хрустом каменное лицо исказилось в злобную гримасу, заскрежетали раскаленные каменные зубы и рот начал медленно раскрываться, открывая ревущее в нем пламя. Языки огня скрутились в надсадно воющую инфернальную воронку, в спины толкнула тугая волна воздуха. В следующее мгновение нас оторвало от земли и буквально закинуло в гигантский рот, прямиком в бурлящий огненный водоворот.

– Что за хрень происходит?! – Еще успел я услышать пораженный вопль одного из игроков, затем все звуки резко отрезало, вокруг нас закрутились огненные волны перехода.

Вспышка.

Переход.

Сильный рывок, я ненадолго ощутил невесомость, стремительно летя в неизвестность вместе с окутывающими нас языками пламени. Короткий полет – и мы с Кирой падаем в воду. Шипящее пламя пытается последовать за нами, но наткнувшись на поверхность воды, неохотно опадает и угасает.

Поняв, что благополучно или нет, но переход завершился, я забил ногами и устремился к поверхности. С шумом вынырнул и, отплевываясь, закрутился по сторонам. Киры нигде не было. Ровная синяя гладь с лениво перекатывающимися волнами, бурые плети водорослей, какие-то болтающиеся на воде щепки и больше ничего.

Выругавшись, я вновь нырнул и принялся вглядываться в густой зеленоватый полумрак. Девушку мне удалось заметить с первой попытки – относительно недалеко от поверхности. Кира судорожно работала руками и ногами, усиленно гребла, извивалась всем телом… но с места не двигалась, зависнув в воде, словно муха в патоке… она же сейчас утонет! Зацепилась за что-то?

Толчком распрямив ноги, я погрузился глубже, в несколько гребков доплыл до Киры и, ухватив ее за шиворот, потащил вверх, к пробивающемуся сквозь воду свету. Неумолимый таймер вовсю отсчитывал оставшиеся у меня секунды, и, поднажав, я таки успел выскочить на воздух до того, как начал уходить запас жизни. Рядом со мной вынырнула Кира, со свистом делая облегченный вдох. Отпустив ее, я в свою очередь несколько раз вдохнул – без всякой нужды, в Вальдире нет нужды вентилировать легкие, один вдох и лимит времени на погружение восстановлен. Но привычка вторая натура.

Повернулся к Кире, чтобы поинтересоваться, что случилось, и изумленно выпучился на пустую водную гладь – девушка снова исчезла.

«Вытащи меня!»

– перед глазами выскочило паническое сообщение, что-то мягко скользнуло по моей ноге.

Поспешно нырнув, я успел ухватить медленно тонущую Киру и снова вытащил ее на божий свет.

Отплевываясь, разбрасывая во все стороны брызги, Кира выдавила:

– Перегруз… ко дну тянет. Забери вещи! Торг.

– Не плывется? – ласково уточнил я, поддергивая Киру вверх и вновь отпуская руку. – Понятно.

– Прими вещи, Рос!

Не обращая внимания на ее крик, я задумчиво прикусил губу, посмотрел на медленно погружающуюся Киру, затем улегся на спину и, закинув руки за голову, спросил:

– Никак вспомнить не могу – я разрешал забирать мой бокал?

– Рос… Рос… тону…

Выбросив вперед руки, Кира успела ухватить меня за ногу и облегченно выдохнула, сверля меня злобным взглядом.

– У вас нет билета на это плавучее средство, – буркнул я, выдергивая ногу и одним ленивым гребком отплывая подальше.

– Рос! Утону же, – пропищала медленно погружающаяся Кира.

– Тони, – щедро разрешил я.

– Я… я была неправа, когда взяла твой стакан без разрешения, – пробулькала Кира, тяня ко мне руку. – В-в-ро-с-с…

– Ладно, – вздохнул я, подплывая к тонущему паладину. – Уже прогресс. Хватайся за плечо и открывай торг.

Уцепившись мне за плечи, Кира испустила протяжный вздох и рыкнула:

– Все-таки ты…

– Да, это я, – согласился я. – Торг. Ты таблеток жадности переела что ли? Могла выкинуть лишнее из рюкзака и плыть себе спокойно!

– Да конечно! Я же не крысиными шкурками загрузилась, чтобы направо-налево их выкидывать! – возразила Кира, к которой вновь вернулся боевой дух. – У меня в рюкзаке куча всего! Торг.

– Торг, – повторил я, не глядя подтверждая передачу предметов. И удивленно крякнул, когда обнаружил, что рюкзак изрядно «потяжелел» почти на три десятка предметов.

– Фуф… – облегченно выдохнула девушка, не отцепляясь, впрочем, от моих плеч. – Так.

– Так, – кивнул я, озираясь по сторонам. – Где это мы? Небо голубое, облака в наличии. Ну-ка… – опустив лицо, я осторожно отхлебнул из набежавшей волны, почмокал губами и заключил: – Вроде пресная. Во всяком случае, жизнь восстанавливает, никаких системных сообщений не выскакивает. Где все-таки мы очутились?

– Секунду… – ответила Кира, перебираясь мне на спину и ложась на меня всем телом. – Куда я ее засунула? Ага, нашла.

Равномерно подгребая руками, я ухитрился заглянуть себе за плечо и обнаружил, что удобно расположившаяся Кира вытащила из рюкзака книгу и с увлечением читает ее.

– Але! Ты меня с пассажирским лайнером не спутала? Может, тебе еще шезлонг принести и чашку кофе?

– Не нуди, Рос, – отозвалась Кира. – Я же не могу читать и грести одновременно. Так… Возденьте камень к огненному лику – уже сделано. Произнесите слово клятвы – тоже исполнено. Откроет путь в Чертоги Скорби – и это успешно сделано. Рос, мы в Чертогах Скорби!

– Великолепно! – фыркнул я, отхлебывая еще пару глотков, стараясь догнать здоровье до максимума самым дешевым способом.

– А дальше что? – не на шутку задумалась Кира. – Пройти души терзания насквозь. Вот! Этим мы сейчас и займемся.

– Чем?

– Будем проходить через терзания души, – проинформировала меня наглая девчонка и ткнула пальцем в пространство. – Нам вон туда. А по пути я буду рассказывать детали.

– То есть грести буду я? – осведомился я, разворачиваясь в указанном направлении. Прищурился и на самом деле разглядел темную кромку берега и нечто вроде острого белоснежного пика.

– Ага! Греби и слушай. В этой книге есть нечто вроде поэмы или стихотворного сказа. Рифмы никакой, зато информации море. Правда, все запутано до невозможности. Вот послушай: «Пройди сквозь ярости огонь и встретишь океан печали». Это мы и сделали. Пылающий огонь во рту каменного лика Мирты – это ее ярость и одновременно переход на следующий уровень ее души. В другой книге есть упоминание, что охваченная горем душа Мирты так горько рыдала, что наплакала целое море слез. Мы плывем в ее слезах.

– Тьфу-тьфу! Черт! Я же их пил!

– Успокойся, Рос! Это игра! Получается, два круга мы почти прошли – огонь и вода.

– Предупреждать надо! Что там дальше? Медные трубы?

– За морем пролитых слез наткнетесь на любви останки, – с надрывом в голосе прочитала Кира, заставив меня поморщиться. – Должно быть, любовь это вон тот берег. Мы плывем к любви!

– Но гребу только я один, – заметил я. – На фиг такая любовь!

– Рос, это же фигурально!

– Ты дальше читай!

– Следующий круг…

– Не-не-не! Что еще про этот любовный бережок говорится? Надо знать, к чему готовиться.

– Берег любви… Вот еще пара строк. Там нет угрозы, нет насилия. Надежды крошечный оплот.

– О как… звучит угрожающе. И абсолютно непонятно. Огонь, вода и земля. Ярость, скорбь и любовь… боюсь предположить, что находится дальше.

– Безумие, – тихо произнесла Кира. – Дальше безумие подло преданной собственным возлюбленным женщины. Но об этом практически ничего не написано. Коротко упоминается о безумии и всё. Думаю, это будет самая сложная зона. С агрессивными монстрами и прочими прелестями. Вот, послушай: потоки крови, раны, шрамы! Безумья шторм разнес все храмы. Миазмы зла отравят вашу душу… такое вот описание… и вот тебе на закуску: Ползет из трещин темный ужас.

– Мило, – согласился. – И это радует.

– Радует? Что тут радостного?

– Знание. Коротко и ясно сказано – там опасно. Миазмы зла… значит, это воздух. Огонь, вода, земля и воздух. Они же: ярость, скорбь, любовь и безумие. Меня больше напрягает этот странный берег любви вместе с его оплотом надежды. От таких мест и надо ждать всяческих подлянок, – помолчав с минуту, я спросил: – Получается, что наша конечная остановка – это безумие? Звучит как-то нехорошо…

– Нет. Это предпоследняя остановка. Но дальше проблем быть не должно – у подножия ледяного пика нас встретит Мирна. Если верить книге, внутри льда погребено ее тело, а неприкаянная душа бродит вокруг. Монстрам туда дороги нет.

– Обнадеживает. Конечно, если верить книге. А что за книга-то?

– Да какая разница, Рос? Книга и книга, – вздохнула девушка, убирая чтиво в инвентарь.

– Ладно. А что будет, когда мы доберемся до ледяного пика? Надеюсь, не битва с крутым боссом?

– Нет. Ничего такого, – ответила Кира.

– Ты не ответила, – заметил я, не отрывая взгляда от медленно приближающейся береговой кромки.

– Знаю! – неожиданно эмоционально произнесла Кира. – И от твоих вопросов становится только хуже. Поверь, Рос, – была бы моя воля, рассказала бы тебе абсолютно всё. Это Гоша перестраховщик! Секретничает так, что куда там спецслужбам! Черт!

– Успокойся, – удивленно покосился я на разошедшуюся напарницу. – Не буду спрашивать, только успокойся.

Кира меня словно не услышала:

– Ты его, можно сказать, спас в реале, меня из машины вытащил! Позаботился. Я Гоше позвонила и прямым текстом сказала – Росу можно верить. А он уперся рогом и ни в какую! – помолчав, Кира погладила меня ладошкой по плечу и добавила: – Прости, Рос. Клан есть клан. Самой противно до жути… но рассказать ничего не могу. Только объяснить уже пройденные этапы и кратко обрисовать задачу. Цель проста – пройти через все локации и добраться до души Мирты. При этом не умирать – локации возрождения здесь нет. Улетим сразу в «большой мир», и этот квест для нас будет закрыт навсегда.

– Ты – понятно. А если умру я? Не сможешь продолжить дорогу одна?

– Мы квестовая пара. И по условиям финишировать должны парой. Обязательно. Так что умирать нельзя никому из нас. Насчет локаций – я сама не знаю, что нас там ждет. В книгах только смутные намеки, но готовым надо быть ко всему.

– Вообще-то мы должны были прийти сюда персонажами как минимум шестидесятого уровня, – напомнил я.

– Угу. Но храм открылся чуть раньше, и Гоша решил рискнуть. Такие вот наши дела…

– Дела у нас аховые, – хмыкнул я и покосился на выскочившее сообщение:

Достижение!

Вы получили достижение «Пловец» второго ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +2 % к скорости передвижения в воде.

Текущий размер бонуса: +3%

Закрыв сообщение, я оценил расстояние до берега и, немилосердно фальшивя, запел:

– Куда плывем мы с Пятачком большой-большой секрет! И не расскажем мы о нем, о нет, и нет, и нет!

– Рос! Я что, по-твоему, на свинью похожа?!

– Да с чего ты взяла? Это просто песенка такая!

– Пой другую!

– Ну вот… опять начинается…

Доплыли мы примерно через полчаса. Метрах в шести от пологого золотистого пляжа я наконец нащупал дно и прекратил свой марафонский заплыв.

Стоя по шею в воде, я настороженно осматривался, но хоть убей, ничего опасного или даже угрожающего не видел. Пляж простирался далеко в стороны, впереди высились пальмы, лениво покачивающие верхушками от порывов озорного ветерка. Между пальмовых стволов просматривалась высокая трава и обилие луговых цветов. Слышалось веселое щебетание птиц, в высоте носились разноцветные комочки перьев, изредка взмывая в прозрачную небесную голубизну и вновь ныряя вниз.

– Там нет угрозы, нет насилия. Надежды крохотный оплот, – продекламировала Кира, наконец-то слезшая с моей спины.

– Тропический рай, – в свою очередь заключил я, недоуменно пожав плечами. – Хоть рекламу снимай.

– Ага, – звонко рассмеялась Кира. – Очередное продолжение рекламы про батончик Баунти. Райское наслаждение!

– Не получится, – вздохнул я, начав осторожно двигаться вперед.

– Почему? Пейзаж один в один, даже лучше, – удивилась Кира.

– Еще нужна очень красивая девушка, – пояснил я и зафыркал, как тюлень, заполучив в лицо целый ливень брызг.

– Гад!

– Точно, – согласился я и рыкнул: – Стоять бояться!

– Чего ты?

– Смотри, – подбородком указал я.

Среди деревьев мелькнуло что-то серо-черное… и довольно крупное.

Несколько секунд прошло в томительном ожидании, а затем я с непередаваемым облегчением выдохнул и вполголоса выругался, отведя душу.

– М-м-м… Олени? – неуверенно опознала напарница мелькающих вдалеке животных.

– Олени, – подтвердил я, с шумом выходя на берег. – И много. И разные. Целая рогатая семейка. Но это все потом. А пока признавайся, чего ты напихала мне в рюкзак?

– Сам посмотри, – пожала плечами Кира. – Честно говоря, хватала все подряд из имеющегося в кланхране. Едва унесла.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался я не на шутку, выводя на экран содержимое своего инвентаря. Вывел и ахнул – тускло поблескивающие кольчуги, шлемы, поножи, несколько хищно выглядевших мечей, обитые железом щиты, три туго набитых стрелами колчана, стальные сапоги, какие-то тряпки и несколько свитков с боевыми заклинаниями.

Быстро прошерстив содержимое мешка на полезность, я недовольно скривился – диапазон экипировки был от пятнадцатого по двадцатый уровень. Ничего на вырост. Во всяком случае, для меня. Вещи «заточены» под силу и защиту, на выносливость ничего нет, кроме щитов. Свитки… четыре штуки боевых и один высшего исцеления. Стрелы… стрелы очень неплохие… вот только…

– Лук у тебя в рюкзаке? – через плечо бросил я Кире, занятой тем же самым – инвентаризацией.

– Лук… ой… а у тебя нету?

– У меня нету, – вздохнул я и подытожил: – Стрелами только в зубах ковырять. Что у тебя со свитками?

– Вот, держи, – Кира повела рукой, и спустя мгновение у ее ног лежала целая куча барахла. Опустошила рюкзак прямо на землю. Быстро наклонившись, девушка подхватила несколько книг и вновь спрятала их в мешке.

– Не умная ты, – хмыкнул я, приступая к копанию в предметах.

– А?

– Книги мне не показываешь, прячешь их старательно. А если тебя грохнут? Что помешает мне при желании покопаться в твоем драгоценном мешке?

Ничего не ответив, Кира пожала плечами и принялась разоблачаться, пока не осталась в красивом полосатом купальнике.

– А где подгузник? – удивился я.

– Что я нуб, чтобы носить стандартное, да еще и уродливое белье? – в свою очередь удивилась Кира, подхватывая с песка кольчугу – Подожди… у тебя до сих пор ясельный подгузник?

– Ну ты даешь, – я изумленно покрутил головой. – Какая разница, что у меня под штанами? Главное, чтобы штаны бронированные были! Почему ты не взяла почти ничего на выносливость? И зачем нам семь одинаковых мечей, четыре бронзовые палицы и один серебряный трезубец? А это? Двуручный топор на семидесятый уровень с минимальным требованием к силе сто единиц!

– Говорю же – гребла все подряд.

– Не умеешь ты грести, – печально понурил я голову. – Вот если бы я оказался в вашем кланхране… Ладно, будем плясать от того, что есть. В твоей куче я нарыл еще двенадцать свитков высшего ранга. Семь боевых, три целительных, два божественных благословения. Негусто.

– Свитки оставь у себя, – посоветовала Кира. – Ты же у нас маг. На этот раз я тебя защищать буду.

– А здоровья хватит? – скептически хмыкнул я. – Нет уж, напарник, пока не подрастешь, вперед даже не суйся. И вообще постоянно держись за моей спиной во время пути.

– Здоровья? Последние пять уровней я целиком в выносливость бросила! Остальные поровну между ловкостью и силой. Плюс щит очень неплохой для моего уровня, а у крафтового меча уж точно больше урона, чем у твоих заклинаний. Остальную экипировку ты тоже видел – все в силу и защиту. Пусть я пока малыш, но уже мини-танк да еще с зубами!

– Тогда ладно, – чуть подумав, признал я ее правоту. – Но пару свитков на исцеление и столько же боевых возьми. На всякий случай. Из собственных заклинаний у тебя что-нибудь есть?

– «Малое исцеление» и «малое очищение». Исцеление почти прокачано до второго ранга. Но маны совсем немного. Да и мудрость я практически не поднимала.

– Стандартный набор, – подвел я итог и, последний раз осмотрев берег, велел: – Пошли.

– А остальные вещи?

– Ненужное оставляем. В том числе и топор. Вот это забери обратно к себе, а эта куча просто ненужный хлам. Готова?

– Готова.

Не удовлетворившись полученным ответом, я внимательно оглядел Киру с ног до головы и фыркнул – девушка стала похожа на маленький столбик из начищенного до блеска металла. В руке легко удерживала мощный меч, за спиной круглый щит, голова скрыта шлемом с эмблемой белоснежной птицы, широко раскинувшей крылья.

– И командую я, – упрямо наклонив голову вперед, произнесла Кира.

– Без проблем, – легко согласился я. – Командуй. Но начнешь отдавать приказы минут через десять-двадцать, лады?

Последовал логичный вопрос:

– Почему?

– Скоро увидишь, – пообещал я, направляясь к виднеющейся поодаль мирной лужайке с пасущимися животными. – В твоей книге об оленях что-нибудь сказано?

– Про оленей? Вообще ни слова. Берег любви без насилия и угрозы. Что-то вроде рая. На оленей ни малейшего намека.

– Очень, очень хорошо! – обрадованно воскликнул я, останавливаясь на краю лужайки, на один шаг, не дойдя до шелковистой травы.

– Какие красивые!

Я лишь молча кивнул. Олени были просто великолепны. И подобных зверей я в «большом мире» не видел. Оленей там хватало, но выглядели они совершенно иначе. И не были такими красивыми.

Матерый самец с мощной шеей и гордо посаженной головой с огромными ветвистыми рогами – сорок седьмого уровня. Изящная олениха с большущими влажными глазами – сорокового уровня. И три пятнистых олененка примерно одного возраста, но абсолютно не похожих друг на друга ни поведением, ни внешностью. Оленята тридцать второго уровня. Что-то смущало взгляд, и, приглядевшись, я понял, что именно – всего два взрослых оленя и целых три олененка. Либо на берегу любви все же присутствует насилие, либо олени научились рожать по тройне зараз.

Заметив наше присутствие, глава оленьей семьи лишь фыркнул, но не проявил ни малейшей агрессии. А оленята, смешно подкидывая задами, во всю прыть направились к нам, правда, задерживались на каждом шагу, чтобы ухватить клок травы или попробовать аппетитно выглядящий цветок на вкус. Несмышленые еще совсем…

– Вы мои лапы! – умилилась Кира. – Вы мои красотулечки! Какая прелесть! Рос, ты только глянь, как смешно бегут!

– Угу… так про оленей, значит, ни слова? Точно, да?

– Говорю же – нет, – отмахнулась девушка, не поворачивая головы. – Это просто мобы в проходной локации. Наверное, добавили для оживления пейзажа. По легенде, в этом месте воплощена не только любовь, но и мечты Мирты. Может, именно об этом она мечтала при жизни – они с Гримом мирно и беззаботно гуляют вместе с тремя своими сыновьями. Или что-то подобное…

– Понятно, – пробормотал я, доставая из кармана куртки свернутый свиток.

Поднял его над головой и, удерживая в поле зрения оленей, громко крикнул: «Огненный поток!» С легким треском свиток растаял в воздухе, пальцы на мгновение окутались полупрозрачной багровой дымкой.

Кира еще не успела ничего понять, а из земли уже вырвалась бурлящая огненная лава, с ревом обрушив на умиротворенную поляну потоки жидкого пламени. Миг – и тревожно вскинувших головы оленей-родителей поглощает огненная волна и, перехлестнув через них, мчится дальше. Миг – и веселые малыши оленята превращаются в пепел у нас на глазах. Миг – и в нас врезается горячая волна перегретого воздуха, принося с собой запах гари и клубы серого дыма… Вот и сгорела твоя мечта Мирта Разящий Клинок… обратилась в пепел.

Сплошным листом перед глазом побежали строчки, обозначающие полученный опыт. Огонь сжег все живое на поляне. Включая всех крохотных созданий, таких как пчелки и мыши.

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

– Двадцать седьмой, – выдохнул я, мрачно оглядывая огромное пепелище, исходящее белесым дымом.

– Рос… зачем… – Кира плакала, возможно, сама не замечая катящихся по щекам цифровых слез, она плакала, смотря на меня неверящими глазами.

– Очнись, паладин! – рявкнул я. – Сама же говорила – это игра! А как ты хотела идти дальше? Если на этом сраном берегу любви мобы под пятидесятый уровень! А что будет твориться в том месте, где по твоим словам: ползет из трещин темный ужас?! Что с тобой, Кира? Ты сама не своя!

– Оленята…

– Восстановятся самое большее через час, – отрезал я. – Равно как и сожженная травка! И если не найдем других мобов – я сожгу их еще раз!

– Это квестовая зона, может, здесь и не восстановится, – всхлипнула Кира, заставив меня недоуменно прищуриться.

– Что с тобой, Кира? Ты сама не своя.

– Такие красивые…

– В этом мире даже крысы очаровательно выглядят! Но ты же убивала их десятками ради победы на турнире! Сколько у тебя уровней поднялось?

– Ш-шесть, – успокаиваясь, всхлипнула Кира.

– У меня четыре, – вздохнул я. – Четыре уровня за одну секунду. Четыре полученных пустышки… чтоб тебя, Гоша!

Мы резко подросли, но не бесплатно – ни один из наших навыков не сдвинулся с места, не стал совершенней. Бессмысленный рост. Так растет сорная трава – быстро и бурно, но не дает никаких плодов и вскоре высыхает.

– Кидай все в выносливость, – мрачно процедил я, глядя на витающую перед глазами куцую строчку:

Доступных для распределения баллов: 20

– Нам надо повышать живучесть любой ценой, – добавил я. – Малую часть свитков потратим здесь, остальное прибережем для прохождения через безумие Мирты. Ох, рано мы сюда сунулись!

– Ты прав, Рос, – согласно качнула головой Кира, ладонью вытирая слезы. – Что-то я раскисла. Устала, наверное – все эти события в реале. Может, и рано сюда сунулись, но мы должны пройти! И пройдем!

– Во-о-от! – усмехнулся я. – Узнаю настоящую Киру. Пошли, напарница. Будем искать другие «семьи мечты» и предавать их огню. Используем еще один свиток, а затем попытаемся справляться собственными силами.

На следующую семейку мы наткнулись уже через пять минут, буквально в двух шагах от дымящейся поляны, в очень небольшом, но густом ельнике. Зеленые царственные ели украсили бы собой любой лес, но рядом с золотистым пляжем и тропическими пальмами они выглядели несколько неуместно. И в этом самом ельнике мы обнаружили еще одну звериную семью – два взрослых волка и три волчонка, ни минуты не сидящих на месте.

При виде огромного самца с более светлой, чем у волчицы, шерстью меня продрал мороз по коже – настолько мощным выглядел этот зверь пятидесятого уровня. Изначально я хотел активировать свиток с «болотом», но заметил сидящих на ветке сов, а затем увидел и весело прыгающую беличью семейку. Из зашуршавших кустов деловито вышла барсучья семья, не обращая внимания на волков, а хищники в свою очередь и глазом не повели на проходящий мимо комплексный обед из пяти блюд. Вот уж правда – нет насилия, нет угрозы… Родители прогуливаются, нежатся на травке, греются под лучами ласкового солнца и не обращают ни малейшего внимания на своих детенышей. Словно их и нет вовсе. А малышата-зверята всех мастей весело играют, играют, играют и играют, не прекращая этого занятия ни на секунду!

И всех тварей по па… по пять штук. Что-то этот «берег любви» начинает пробуждать у меня глубинный ужас.

Встряхнув головой, чтобы отогнать наваждение, я убрал свиток обратно в мешок и выудил другой – с «огненным дождем», гарантированно могущим накрыть всю эту идиллию. Медленно поднял руку вверх и, последний раз оглядев невеликий ельник, пробормотал пришедшую на ум считалку:

– Пять волчат и пять бельчат, барсучата и совята, все веселые зверята…

– Рос, ты чего? – тихо произнесла стоящая впереди Кира, опуская приготовленный к бою меч.

– Ничего… Но это не берег любви… это какой-то хорошо замаскированный аттракцион ужасов. Огненный дождь!..

Достижение!

Вы получили достижение «Давид и Голиаф!» второго ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0.5 % к количеству получаемого опыта.

Текущий уровень бонуса: + 1.5%

Бросив последний взгляд на догорающий ельник, я угрюмо пробормотал:

– Плюс шесть.

– Плюс семь, – искаженным эхом отозвалась Кира.

Я достиг тридцать третьего уровня… Кира добралась до двадцать восьмого.

– Растем, как грибы, – бледно улыбнулась Кира.

– Угу… и боевые способности у нас, как у этих самых грибов, – фыркнул я. – Любой грибник без ножа справится. Раскидала свободные баллы характеристик?

– Сейчас.

– Упор в живучесть, – напомнил я и досадливо покачал головой. Если Кире лишние баллы в выносливость ничем не помешают и даже пойдут на пользу в будущем – паладин это по сути тот же танк и даже превосходит его во многом, но вот для меня…

– Да знаю я, – вздохнула Кира. – Уже готово. Теперь я пухлая девушка с толстой кожей. Ты раскидал?

– Занимаюсь, – отозвался я.

Пятьдесят свободных баллов характеристик… Так много и так мало.

Мгновение подумав, я раскидал баллы характеристик по трем параметрам и уставился на получившийся результат:

Текущий уровень персонажа: 33

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 16

Интеллект – 87

Ловкость —11

Выносливость – 30

Мудрость – 27

Цифры на висящих в уголке экрана полосках резко увеличились, одновременно с этим я стал обладателем нового достижения.

Достижение!

Вы получили достижение «Здоровяк» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+5 к защите от атак физического типа.

+75 к количеству пунктов жизни.

Текущий бонус к защите: +5

Текущий бонус к количеству пунктов жизни: +75

Если вложить еще тринадцать пунктов в интеллект, то получу третий ранг в достижении «Умник». Такими темпами это событие произойдет довольно скоро.

– Достижения получила? – с любопытством поинтересовался я.

– Получила. Два хороших и одно позорное. Блин…

– Это какое? – поразился я, на всякий случай выводя на экран таблицу своих достижений и внимательно в них вглядываясь. Ничего позорного я не узрел…

– Бездельник!

– Я бездельник?!

– Да нет! Достижение так называется: вы получили достижение «Бездельник» первого ранга! Вручили, потому что я получила десять уровней, находясь в группе и при этом ничего не делая!

– О-о-о… И что оно дает?

– Первый ранг ничего плохого. Но выскочило предупреждение, что если я получу «Бездельника» второго ранга, то количество получаемого опыта снизится на десять процентов, плюс другие штрафы. Чтобы избавиться от достижения, нужно получить не меньше одиннадцати уровней, поднимая их в одиночку. И еще…

– И еще?

– И еще в инвентаре появилась деревянная статуэтка спящего ленивца! С надписью: идеальный сувенир для личной комнаты!

– М-да… зато подросли, – попытался я сделать хорошую мину при плохой игре – Пошли к твоему безумию, Защитница, будешь меня от него защищать.

– Следующий круг? – вмиг посерьезнела Кира. – Сам же говорил, что надо подрасти.

– Говорил, – согласился я. – Но я этого не знаю. Только предположения, сделанные по нескольким отрывкам книги, которую я сам не читал. Быть я там не был, драться не дрался, видеть ничего не видел. Живучесть мы подняли, чуток подросли. Пару ударов выдержим. Думаю, пора провести разведку.

– Может, еще чуть задержимся? Временного лимита нет.

– Сперва взглянем. Если увидим, что там бродит обезумевший тираннозавр восьмидесятого уровня с веселым колпачком на голове и напевает себе под нос джингл беллс, тогда, само собой, задержимся здесь подольше. Но в тех текстовых отрывках прямого намека на злобных монстров нет.

– А про ужас, ползущий из трещин? – возразила девушка, поднимаясь на поросший густой травой пригорок и вглядываясь в окруженный туманом ледяной пик. И этот самый клубящийся туман мне интенсивно не нравился – густая непроницаемая пелена с бурлящими внутри завихрениями, с вырывающимися из общей массы темно-серыми отростками…

Я невольно залюбовался фигурой Киры, словно бы прыгнувшей в Вальдиру прямиком со старых полотен.

Стоит на пригорке закованный в сталь богатырь… женского пола и из-под кольчужной перчатки глядит вдаль, высматривая тварей поганых…

– Ужас разный бывает, – хмыкнул я, пожав плечами. – Решай. Мое дело предложить, твое дело поддаться…

– А?

– То есть твое дело согласиться, – поправился я.

– Пойдем, – решившись, кивнула Кира. – Дойдем до границы между любовью и безумием… тьфу…

– От любви до безумия всего один шаг, – осклабился я.

– Дойдем до границы зоны и оттуда осторожненько посмотрим, что творится в том тумане. По пути грохнем всех встречных мобов, подрастем еще немного.

– Слушаюсь!

– Видишь за тростниковыми зарослями ветряную мельницу? – протянула Кира руку, указывая на небольшое строение. – На горке? Держим курс на нее. Готов?

– Верный Панчо всегда за вашим плечом! – дурашливо вытянулся я по стойке смирно, отсалютовав посохом.

Кира едва заметно улыбнулась, и я облегченно выдохнул. Хоть что-то…

Все-таки Гоша козел! Девчонка пережила такие проблемы, толком не пришла в себя, а он чуть ли не силком запихал ее в игровой кокон.

Все во имя клана!

А сам падла такая, лежит небось в люксовой больничной палате и киви трескает… А я тут из себя клоуна строю, натужно выдавливая все известные шутки и импровизируя на ходу. Скоро моя виртуальная морда поперек треснет от прилипшей натянутой улыбочки беззаботного придурка…

Чем быстрее мы закончим с этим непонятным заданием, тем лучше.

Поймав мой никак не вяжущийся с веселой улыбкой внимательный взгляд, Кира вновь улыбнулась и, вздев над головой блеснувший меч, крикнула:

– Вперед к безумию!

Мне осталось только подчиниться.

Пробираться через преграды и вздыматься на крутые горки не пришлось – мы наткнулись на широкую извилистую дорожку, выложенную из двухцветных квадратных плиток. Как по мне, цветовая гамма была до жути неудачной – нежно-голубой и ярко-желтый цвета. Чтобы не зарябило в глазах, пришлось поднять взгляд повыше и заняться осмотром окрестностей. Просто так. Ибо в возможное нападение я больше не верил. Ни одна из звериных пятерок, попавших под ударную магию боевых свитков, не пытались атаковать или хотя бы убежать. Послушно сгорели дотла.

Странное это место. Но если не вглядываться и не вдумываться, то все достаточно приятно взору. На каждом шагу приторно сладкие веселенькие природные пейзажи, от уже виденных нами золотистых тропических пляжей до голых каменистых холмов, по чьим склонам весело скачет козлиная семейка. Ни одного мрачного места, все пронизано сверкающими золотистыми лучами. По небу плывут белоснежные облачка, из коих каждое второе напоминает пушистое сердечко.

Шахматная дорожка резко вильнула в сторону, оббегая заросшее кувшинками овальное озерцо с пологими берегами. Едва слышно всплеснула вода, и в воздухе стремительно мелькнула размазанная золотая линия, описавшая над водной поверхностью крутую дугу и с фонтанчиком брызг вновь ушедшая в глубину. Но я все же успел разглядеть подробности – в крохотном озерце жила семейка золотых рыбок. И опять никакого мрака – озеро достаточно глубокое, но вода кристально-чистая, сквозь нее виднеется светлое песчаное дно… с пятью разноцветными ракушками, мирно приоткрывшими створки. Две побольше, три поменьше…

Я начинаю ненавидеть цифру пять…

На секунду задержавшись, я спустился к озеру, зачерпнул полную пригоршню воды и осторожно отхлебнул. Перед глазами полыхнуло пронзительным розовым светом, перешедшим в мягкое пульсирующее свечение, в ушах раздался до невероятности томный женский голос: «А-а-ах… любовь… любовь…»

– У! – выдал я, поспешно отпрыгивая от коварного озерца обратно на дорогу. – Ой!

Вы получили девяностошестичасовой положительный эффект «Аура любви!»

Ваша сексуальная притягательность резко усилилась, и практически ни одна девушка не сможет перед ней устоять!

Дополнительная информация: данный эффект не воздействует на других игроков.

– Что там?

– Да как всегда, – передернул я плечами, вновь пристраиваясь за плечом Киры. – Любовь…

Бедные рыбки и ракушки… они же в этой водичке постоянно живут.

Второй раз мы ненадолго задержались, когда ведущая нас вперед дорожка вильнула к уютной полянке с небольшим ладным домиком. Ничего особого. Двухскатная островерхая черепичная крыша, несколько окон с резными наличниками, приветливо распахнутая дверь словно приглашает зайти внутрь. И вертикальный столп искрящегося света, падающий с небес на поляну, настолько яркий, что заметен даже солнечным днем.

Послышался топот шагов, из дома один за другим выскочили три ребенка и моментально устроили чехарду, взбивая пыль босыми ногами. Вот только играли они в полной тишине, никакого веселого гвалта, что и не удивительно – нам было достаточно заглянуть в их лица, чтобы понять причину такой несвойственной детям тишины. Потому как лиц не было вовсе. Абсолютно ровный белесый овал на месте лица, без малейших признаков носа, глаз или рта.

Дожидаться родителей мы не стали, а когда отошли шагов на двадцать в сторону, я обнаружил, что в руке крепко сжат боевой свиток с «алмазными шипами». И я не помнил, как вытаскивал его. А когда мельком оглянулся, увидел показавшуюся на крыльце огромную широкоплечую фигуру, занявшую собой весь дверной проем.

– Я не знаю, кто создавал эту локацию, но он был явно ненормален, – пробормотал я, убирая свиток обратно в один из карманов куртки. – Больной на всю голову, поди. Нарисовал ужасов.

– О чем ты, Рос? Здесь еще цветочки. Ты что, не бывал на Преддверье Тьмы или у Гхваннаморского Провала? А чего стоит подземелье Дандрог? Вот где ужасы!

– Не был. Это же рейдовые локации, туда одиночка не сунется. А чтобы попасть в Дандрог, нужен специальный ключ, который фиг где достанешь.

– Они на аукционе всегда есть. Я там брала.

– Есть, – кивнул я и сменил тему, не желая напоминать богатой девочке, что на аукционе ключ стоит несколько сотен баксов. – Туман совсем близко. Это и есть начало локации безумия?

– Должно быть.

– Кстати, я вот что вспомнил, Кира, – встрепенулся я и состряпал удивленную физиономию. – Помнишь, ты сказала, что локация наполнена безумием сошедшей с ума женщины, подло преданной своим возлюбленным? Это как? А в Яслях ты говорила, что Мирта пала в бою, а Грим не сумел ее защитить. Он что, бежал с поля боя, бросив свою возлюбленную?

– Сказала. Говорила, – механическим голосом ответила Кира. – Рос, не начинай опять. Обещал же не расспрашивать.

– Еще одна запретная тема, – горько посетовал я. – Ладно, замнем. Давай я тебе лучше анекдот расскажу! Идет, значит, новичок по Яслям и вдруг слышит зловещий презловещий голос из темного переулка: «Эй, парниша, подойди-ка сюда…»

– Да нет в Яслях темных переулков!

– Ты слушай! Это же анекдот! Ну новичок подумал-подумал и потихоньку так, полегоньку…

Мы шли по цветочному… полю? Сомневаюсь, что к растянувшейся на огромную площадь цветочной вакханалии вообще можно подыскать подходящее название. Цветы всех возможных расцветок и форм покрывали окружающее пространство, насколько хватало взгляда. Практически ровная местность с редкими и невысокими земляными буграми, густо заросшими все теми же цветами, от которых уже рябило в глазах. Не локация, а мечта садовода. Единственной отрадой моего блуждающего взгляда была медленно надвигающаяся серо-белая стена тумана.

Разговор постепенно выдыхался, превращаясь в редкие диалоги, затем в короткие фразы, отдельные слова и наконец полностью прекратился. Кира окончательно замкнулась в себе, смотря только вперед и изредка теребя висящий на шее перламутровый камень, не доставая, впрочем, его из-за ворота кольчуги. Как я ни старался и ни ерничал, расшевелить девушку мне не удалось, и спустя некоторое время я пожал плечами, признавая свое полное поражение. На мой скромный взгляд, в их клане слишком серьезно относятся к подобным вещам. Если нет хотя бы толики веселья, то зачем вообще заходить в игру?

В любом случае последние километры и метры мы проделали в полном молчании и среди мерцающих облаков цветочной пыльцы. Как бы то ни было, вскоре наш молчаливый марафон закончился у четко различимой границы, радостно прыгнувшей нам навстречу и неохотно отхлынувшей назад, заставляя меня нервно сглотнуть. Потому что граница на самом деле не стояла на месте. Рубиконом между любовью и безумием являлась мерно и мерзко пульсирующая стена белесого тумана, уходящая высоко в небо и одним своим видом словно говорящая – меня не перепрыгнуть, меня не обойти. В довершение всего до моих ушей доносились отчетливые звуки бьющегося сердца. Нет, не моего – звук доносился от стены тумана. И этот ритм… не ровный и отчетливый звук погруженного в спокойствие сердца, а резкий, рваный и захлебывающийся стук, словно владелец этого сердца куда-то бежал, либо с кем-то сражался, либо же умирал… доживал последние мгновения своей жизни.

Где-то на каждом десятом пульсирующем ударе стена тумана резко подавалась вперед, вклиниваясь на территорию цветочного поля, и вновь откатывалась назад, оставляя после себя широкую серую полосу на месте недавнего пышного дикоцветья. Ссохшиеся цветочные стебли, склоненные к земле увядшие бутоны, скрюченные в растительной агонии листья и медленно оседающая на землю пыль, больше похожая на мелкий пепел. Проходил крошечный миг, налетал порывистый ветерок, казалось, безвозвратно погибшие растения начинали зеленеть и наливаться цветом, стебли выпрямлялись, бутоны вновь разворачивались к солнцу и раскрывались…

– Вот это да-а-а… – завороженно протянула Кира, глядя, как «оживают» растения после очередного отката туманной волны.

– Ты мне ничего не хочешь рассказать? – без особой надежды поинтересовался я, вглядываясь в клубящееся марево. – Что это за гадость такая?

– Понятия не имею, Рос, – ответила Кира, и, взглянув ей в глаза, я поверил – говорила девушка искренне. – Во всех книгах, где нашлось упоминание об этой квестовой зоне, просто перечислялось: ярость, скорбь, любовь и безумие. И короткие стишки. Тебе их повторить?

– Нет, спасибо, – отказался я. – На всю жизнь их запомнил. Знаешь, Кира…

– Что?

– Так и хочется развернуться и, послав Гошу как можно дальше, вжать «выход», – признался я. – И к черту оставшиеся деньги. Устал и вымотался как собака, а тут еще такие вот страшненькие явления природы.

– Значит, дальше не пойдешь? – поинтересовалась Кира, и я невольно опешил – а где потрясания кулаками, напоминания о данном обещании и призывы не сдаваться?

– Да нет… пойду, куда ж я денусь, – вздохнул я. – Постой здесь, а я устрою вылазку, гляну, как там в безумии живется.

Ступив вперед, я оказался в двух шагах от наполненной туманными завихрениями стены и остановился. Выждал несколько гулких ударов невидимого сердца и с трудом удержал глаза открытыми, когда вздрогнувшая стена мягко колыхнулась в мою сторону. Щупальца тумана жадно схватили меня в свои объятия, в уши ввинтилось едва слышное неразборчивое бормотание, в котором проскальзывали скулящие нотки. Непрозрачное марево клубилось перед глазами не дольше мига, затем рывком исчезло, словно бы растворившись, я отчетливо увидел следующую зону.

Внешне локация безумия напоминала собой потухший ад. Или лесистую местность после недавнего пожара. Но при этом пожаре горели не только растения, но и земля вместе с небесами. Прозрачное голубое небо бесследно исчезло, сменившись бесконечными серыми тучами с черными подпалинами на мохнатых боках. Черная земля редкими язвами проглядывает сквозь покрывающую все толстую подушку пепла, из которого торчат изломанные спички обгоревших деревьев и нечто вроде гигантских костей, густо покрытых черной сажей. Воздух наполнен мельтешащими крупинками пепла, кружащимися в бесконечном танце. И разлаженным церковным органом в ушах звучит дикая какофония звуков. Я отчетливо различал скулящее бормотание, надрывные всхлипы, тоненькие вскрики, хриплые стоны и частые короткие вздохи агонии. А поверх всего затухающие и снова усиливающиеся заунывные звуки расстроенной скрипки или похожего инструмента.

Застыв подобно статуе, я ошеломленно выдохнул, одновременно с этим приливная волна тумана отхлынула назад, и я вновь оказался на цветочном поле, стоя среди почерневших и поникших стеблей.

Раздавшийся за спиной испуганный вскрик заставил резко обернуться. Вскрик повторился. Прижавшая ладони ко рту Кира отпрыгнула назад, не сводя с меня расширенных от испуга глаз.

– Кира, что?! – рявкнул я, крутнувшись на месте. – Ну?!

– Р-рос?..

– А кто еще? – с недоумением буркнул я, разведя руками и оглядев себя с ног до головы. – Он самый.

– Точно… – прошептала девушка, медленно опуская руки. – Извини, Рос.

– Чего ты заорала и отпрыгнула, как черт от ладана?

– Видел бы ты себя, Рос, – тихо ответила Кира, зябко передернув плечами и сделав шаг вперед, дотронулась до моего плеча, – Уф… и правда ты.

– Нет! Меня подменили! Кира, пожалуйста, отвечай по существу – какого лешего ты заорала? Что ты увидела? Другого кого?

– Да нет… сейчас, когда ты спросил, я поняла, что это был ты. Но другой ты… плохой…

– Еще раз, – попросил я, встряхнув загудевшей от непонимания головой. – Какой я?

– Плохой… злой, что ли, – задумчиво произнесла пришедшая в себя Кира. – Когда тебя накрыл туман, ты стоял прямо, голова поднята, а вот когда все это мельтешение схлынуло назад… ты стал совсем другим. Скрючился, спина горбом бугрится, волосы дыбом, шеей дергаешь, словно в спазме, и…

– И?

– И бормочешь. Тихо так, почти не шевеля губами, но я услышала каждое слово – ударить со спины… один удар… застать врасплох… вонзить клыки…

– Я этого не говорил! – моментально ответил я, бросив изумленный взгляд на туман. – И не бормотал!

– Да поняла я уже, – досадливо отмахнулась Кира. – А когда ты обернулся… знал бы ты как страшно стало! У тебя не лицо было, а… да нет, лицо, но…

– Не мое лицо? Звериная морда вместо лица? Вообще лица не было? Глаза светились? Клыки выросли? – выдал я несколько вариантов, но девушка отрицательно качнула головой.

– Нет. Лицо твое, но с таким выражением… Знаешь, как на старых картинах рисуют или в кино показывают… м-м-м… нехороших людей. Убийцы, сумасшедшие, маньяки, пред…

– Предатели, – закончил я за нее, и девушка кивнула.

– Эта кривая ухмылка, морщинки вокруг глаз. А сами глаза – колючие, подозрительные и одновременно какие-то неживые! Короче говоря, выйди ты с таким выражением лица на улицу, сразу оказался бы в полиции или еще где. Маньяк душитель и потрошитель с лицом Каина! Во!

– Ну спасибо, – изобразил я дурашливый поклон и уже серьезно добавил: – Там мрачно. Черная земля, серые небеса, сгоревший лес и море пепла. Видимость не очень, но что странно – тумана там нет. Просто мелкая взвесь в воздухе. Никаких монстров не видел. Далеко впереди просвечивает-светится что-то белое, похоже, тот самый ледяной пик с телом Мирты. Давай, Ежик, твоя очередь.

– Ежик? Очередь?

– Надо проверить, что ты там увидишь. А я на тебя взгляну со стороны. Просто дай туману захлестнуть себя. Только с места не дергайся. Дождись, пока он сам уйдет, – пояснил я. – И особо не прислушивайся.

– К чему?

– Да бормочет так кто-то. И плачет жалостливо, – пожал я плечами. – Создатели локации оторвались на полную катушку. Главное – не вздумай никуда ходить!

– Да знаю я! Тоже маленькую нашел! – негодующе фыркнула Кира. – И не в таких локациях бывать приходилось.

– Верно, – кивнул я. – Но в таких локациях ты была крутым танком-паладином с трехзначным уровнем, неплохим шмотом и друзьями за плечами. Как говорится – почувствуй разницу. Поэтому хватит выпендриваться и просто будь осторожней. А я посмотрю, что за лицо Каина такое появляется.

– Угу, – отозвалась Кира и, продвинувшись вперед, встала на том же самом месте, где я недавно дожидался «наката» стены тумана. Сейчас же я отошел чуть назад и, приготовив на всякий случай свиток с убойным заклинанием, принялся ждать, прислушиваясь к гулкому стуку скрывающегося за туманной завесой метронома.

Удар и высоченная дымная стена резко надвигается вперед, в один миг «проглатывая» стоящую на пути крошечную фигурку Киры. Медленно извивающиеся клубы тумана останавливаются буквально в шаге от меня и бессильно опадают к земле, где скрючиваются и умирают блекнущие на глазах цветы.

С трудом заставив себя остаться на месте и не кинуться на поиски канувшей в туман Киры, я принялся считать. Раз, два, три, четыре, пять… не успели мои губы произнести «шесть», туман начал неохотно отступать.

«Безумие на время отступило…» – тихим шорохом пронеслось в голове.

Некоторые клочья тумана не успели угнаться за основной массой – или не захотели – и стремительно таяли, обнажая землю, где уже началось шевеление оживающих растений. Особенно крупный клок расползся на полупрозрачные ошметки, частично открыв замершую на месте фигурку Киры. С облегчением выдохнув, я сделал шаг вперед и резко замер, когда туманная дымка истончилась и исчезла, являя моему взору невидимые ранее подробности.

Первое, что бросается в глаза – кровь. Кровь повсюду. Море ярко-красной, еще не запекшейся крови покрывает все тело Киры. Редкие струйки крови стекают из-под доспехов и льются на землю.

Но в Вальдире нет крови! Нет! Только в качестве декораций для особо мрачных локаций – размазанные пятна крови на пыточных столах, на стенах или потолке, лужи крови или даже бассейн, наполненный дымящейся кровью, в котором в лучших традициях жанра принимают ванны прекрасные и, само собой, обнаженные вампирессы…

Но не на игроках… и не на «местных»! Даже мобы «умирают» бескровной смертью, оставляя после себя готовый к взятию лут и никакой окровавленной туши! В игре нет крови!

– Господи… – прохрипел я, делая неверный шаг вперед. – Кира! Ты… ты в порядке?

– Рос, там просто кошмар творится! Точь-в-точь как на фотках о последствиях ядерного взрыва… – нечто с голосом Киры оборачивается ко мне.

Я гулко сглотнул, увидев смотрящую на меня кровавую маску с горящими яростным огнем ярко-синими безумными глазами и пятью глубокими параллельными разрезами наискосок ото лба до подбородка. Словно кто-то небрежно взмахнул когтистой лапой, глубоко вспоров кожу.

– Рос, ты чего? А! Ты тоже увидел лицо Каина? – жестоко изорванные губы сложились в веселую улыбку, пустив из уголка рта ручеек крови. – И как?

– Нет, – выдавил я из себя, не сводя глаз с чудовищно реальной картинки страшно изуродованной и при этом весело улыбающейся Киры. – Не Каина… м-мать…

– Да что с тобой, Рос? Теперь ты сам не свой… – удивленно произнес кровавый кошмар и не успел закончить последнее слово, как кровь начала исчезать, будто бы ее стерли обильно смоченной губкой. Через секунду бесследно растаяли страшные следы когтей, глаза вернули свой первоначальный цвет и утратили безумный блеск.

– Фуф, – я машинально утер со лба существующий лишь в моем воображении пот. – Ты истекала кровью. Лицо исполосовано до мяса. Живой труп.

– Игроки не истекают кровью, – на всякий случай проведя рукой по лицу и взглянув на ладонь, заметила Кира, повторяя мои недавние мысли.

Эстетический закон в действии. Ни крови, ни боли. Первое правило только что было нарушено.

– Ползущих из трещин монстров видала? – спросил я и недовольно скривился, увидев отрицательный кивок напарницы. – Черт… ладно, тогда пошли обратно.

– Обратно?! Рос! Куда обратно?!

– Чего раскричалась? – поразился я. – Кира, мы сюда шли только ради разведки. Постоять на границе, полюбоваться на местную живность. Узнать, что за гады здесь обитают, прикинуть их сильные и слабые места, есть ли устойчивость к стихиям, какой у них уровень, соответственно подкачаться и правильно раскидать пункты характеристик…

– Ты мне как маленькой-то все не объясняй!

– А какого черта тогда кричишь? Этот твой берег любви сам по себе жутковатый, а от локации безумия меня словно крупным наждаком по коже продирает. Мы туда только заглянули и ничего кроме головешек и пепла не увидели! Рисковать и идти дальше? Хотя… хорошо, ты права. Зайдем в туман еще раз и останемся подольше. Отойдем на пару метров поглубже. Посмотрим, что и как, может, и парочку монстров углядим. Если что – сразу отступаем за границу и делаем вдумчивые выводы. Знать бы какой здесь «шаг»…

Под «шагом» или «высотой ступени» в Вальдире подразумевался рост монстров в уровнях, особенно это касалось линейно расположенных локаций, типа рейдовых подземелий. У входа монстры десятого уровня, на этаж ниже – уже двадцатого и так далее, до последней локи. Размер «шага» зависит от многих факторов. Но обычно он колебался в пределах пяти – двадцати уровней. Если взять за основу худший вариант и учесть, что самый большой уровень у мобов на берегу любви и мечтаний был в районе шестидесятого, то в Безумии можно было рассчитывать на встречу с монстром восьмидесятого, а то и девяностого уровня. Банковский стратег Гоша где-то очень сильно просчитался.

С другой стороны, здесь трудно что-то предполагать. Огонь – монстров не наблюдается, Вода – тоже пусто, хотя ко дну я не нырял. Берег любви – мобов полно, но все абсолютно неагрессивные и без инстинкта самосохранения. В Безумии – пока не знаю, а Кира если что и ведает, молчит как партизан в гестапо.

– Решай, босс. Стоим на месте, осматриваемся в тумане или возвращаемся на прокачку?

– Идем в туман, – мгновенно ответила девушка и, подавая пример, шагнула вперед.

Обреченно пожав плечами, я пристроился ей за спину, не забыв порадоваться тому факту, что оставил самое ценное в личной комнате.

Спина Киры исчезает в туманном мареве, я незамедлительно следую за ней. На следующем шагу нога по середину голени погружается в толстую подушку пепла, в воздух взмывают серые облачка. На шее впереди стоящей девушки появляется глубокая борозда, с затылка стекает капля крови, оставляя за собой темный след. Началось…

– Ты опять истекаешь кровью, – буднично поведал я, отворачиваясь и медленным взглядом сканируя окружающую мест-ность.

– Значит, и ты снова превратился в злобного маньяка, – беззаботно хмыкнула Кира, но в ее голосе чувствуется напряжение. – Пожалуй, поворачиваться к тебе лицом не буду.

– Буду признателен, – искренно обрадовался я, не горя желанием снова увидеть кровавую маску с безумно сверкающими льдинками глаз. – Видишь кого?

– Пепел и кости, – качнула головой Кира. – Больше ничего. Откуда столько пепла?

– Из облаков падает, – ответил я. – Нет, правда. Сама посмотри.

– О-ох ты…

Я и сам увидел это лишь пару секунд назад – наполняющая воздух взвесь пусть крайне медленно, но все же опускалась вниз и оседала на земле. А из нависающих над землей пасмурных серых туч безостановочно сыпалась «добавка», тугими вихрями разлетаясь в стороны и рассыпаясь на мелкие крупинки, начинающие свой долгий и безрадостный путь вниз.

Тучи, приносящие мертвый пепел, вместо живительной влаги. Да уж…

– Хоть убей, не вижу ни одного даже захудалого монстра, – зло буркнул я, вглядываясь в изломанные силуэты обуглившихся деревьев. – Командуй.

– Вперед, – глухо отозвалась Кира, избегая поворачиваться ко мне. – Я беру правую сторону.

– А я неправую, – дернул я плечом, послушно поворачивая голову чуть влево. – И тыл.

– Двинулись, – выставив перед собой щит, Кира медленным шагом пошла вперед, я чуть позади, нервно мусоля в руке свиток с «огненным дождем».

Прошли мы не больше двадцати шагов, усиленно поглядывая по сторонам и осторожно заглядывая за каждое дерево и кучу пепла. Но опасность пришла совсем с другой стороны…

– А-ах… – Кира дернулась всем телом, словно ужаленная крутнулась вокруг оси, и через долю секунды я оторопело уставился на пляшущее у моего лица острие меча. – Зачем?! Что творишь, Рос?!

– Ты чего?! – рявкнул я в ответ, неловко попятившись назад.

– Это тебя надо спросить!

Кира не последовала за мной. Закинула щит за спину и освободившейся рукой достала из ременной сумки плотно скрученный красноватый свиток.

– Але! Кира! – заорал я, понимая, что если спятившая напарница сейчас крикнет пару слов, то я превращусь в мелкую воздушную взвесь и улечу на локацию возрождения.

– Зачем! Ты! Это! Сделал! Отвечай! – Рука со свитком взлетела в воздух, теперь осталось только активировать. Бешеные голубые глаза налились кровью, изодранный рот скривился в злом оскале. Полный…

– Сделал что?! – завопил я в ответ, в свою очередь поднимая к пепельным небесам свиток с «огненным потоком». – Давай, просвети меня, перед тем как оба сгорим! Ну!

– Сам знаешь! – в голос всхлипнула девушка, по израненным и покрытым пеплом щекам потекли слезы, оставляя за собой светлые дорожки. – Зачем, Рос? Ну зачем? Я тебе верила! Какая я дура!

– Да о чем ты вообще?! Ты шла себе спокойно, потом развернулась и орать на меня начала! Совсем спятила?!

– Ты! Правильно Гоша говорил, что тебе доверять нельзя! Гад! Сволочь! Ты подсадной, да?! Я тебя сожгу к чертям!

– Вот это да… – прошептал я, медленно опуская руку. Бросил свиток на землю, уселся рядом и демонстративно скрестив руки на груди, зло рассмеялся, наполняя локацию безумия полусумасшедшим смехомю. – Ну-ну… Я гад и сволочь. А Гоша, значит, говорит, что мне нельзя доверять? Спасибо за информацию, девочка. Давай. Ну! Давай!

– Что давай? – выдохнула окровавленная фигура, совершенно непохожая на Киру.

– Жги. Ты же хотела меня сжечь. Вот и давай, чего ждешь?

– И сожгу! Подожди… подожди… Я поняла! Хочешь, чтобы я тебя убила и тем самым провалила задание? – прошипела Кира. – Затем скажешь Гоше, что я, не разобравшись, натворила дел, и потребуешь деньги? Да? Не выйдет! Понял? Не выйдет!

– Кира! Очнись, паладин! Хочешь меня сжечь – так вперед! Если хочешь сначала поболтать – тогда будь так добра, объясни, какого черта происходит. Лады?

– Ч-что?..

– Объясни что происходит, – повторил я, устало опрокидываясь на подушку из пепла и закидывая руки за голову. – Черт… что-то я вымотался, честное слово.

– Ты издеваешься, Рос? – дрогнула Кира, чья решительность дала трещину.

– Я не издеваюсь, Кира. Я не понимаю. Повторяю – я просто шел за тобой, смотрел по сторонам, а затем ты начала вопить, ткнула в меня мечом и схватилась за боевой свиток.

– Все не так было! То есть в конце так и было, но сначала ты меня ударил в спину!

– А?! – дернулся я как от удара электрическим током. – Ударил? Я?

– Ты! Сначала выпытывал детали, спрашивал о книгах, а когда я ничего не рассказала, решил убить меня и забрать книги из рюкзака! Рос, что же ты делаешь, – Кира вновь всхлипнула, делая несколько шагов назад. – Ведь я тебе так верила… думала…

– Эй! Я не делал этого! Я не бил тебя в спину! Какого черта я бы это сделал?

– Ты из другого клана? Да?

– Да плевать я хотел на все ваши долбаные кланы, игру в секретность, странные задания, разборки в реале и прочую хрень! Не надо мне эту чушь нести, Кира! Повторяю – я не трогал тебя. И включи мозг, девочка, – у меня в руке зажат свиток высшего ранга. Два слова – и ты на локации возрождения. На фига мне было бить тебя в спину, тем более что у тебя куча хитов жизни и мощная броня на этой самой спине? Хочешь считать меня предателем? Да ради бога! Но дебилом меня называть не стоит!

– Я и не называла… Рос… но…

– Что «но»? Я где-то не прав? Получается, я ударил тебя в спину своим посохом или рукой, а когда ты обернулась, сделал невинный вид и прикинулся ничего не понимающим чудиком? Мне свиток даже доставать не требовалось – он у меня все это время в руке был зажат.

– Рос! Хватит, пожалуйста,… хватит врать… ты цвет своего ника видел? Ты же «покрасился», когда напал на меня. У тебя цвет агра.

– Секунду… – пробормотал я, поспешно выводя на экран информацию о статусе персонажа. И увидев успокаивающе помаргивающую зеленым цветом иконку, озадаченно буркнул: – Ты что дальтоник? У меня зеленый статус. Зеленый как огурец.

– Ты издеваешься? Я что, не вижу…

– Да помолчи ты! – рыкнул я и, нажав еще на несколько пиктограмм, сделал виртуальный интерфейс видимым не только для себя, но и для окружающих.

В воздухе повис светящийся прямоугольник и, ткнув пальцем в нужную строчку, я поинтересовался:

– Видишь? Или тебе еще и очки нужны?

– Да иди… ой… зеленый…

– Ой, зеленый! – зло передразнил я, неторопливо сворачивая экран. – Кира, ты сама знаешь, что захоти я тебя убить, сделал бы это давным-давно. А теперь колись, какого черта происходит. Тихо и без эмоций.

– Я шла..

– Мы шли, – поправил я, за что заработал злой взгляд и поспешно прикрыл веки, чтобы не видеть эти глаза в рамочке из свежей крови.

– Мы шли. Затем короткая багровая вспышка, у меня сняло под сотню пунктов жизни. Судя по сигналке – удар был сзади, под левую лопатку. Когда повернулась, увидела тебя… гнусно улыбающегося и с красным ником агра. Вот…

– Тебе мой статус еще раз показать? – вежливо поинтересовался я.

Дождавшись презрительного фырканья, я с сокрушенным вздохом поднялся на ноги, смешливо хрюкнул и, задрав лицо к небу, погрозил ему кулаком.

– Ты чего, Рос?

– А ты еще не поняла? Локация безумия. Ты окровавленная… жертва, наверное. Я – судя по твоему красочному описанию – злобный маньяк с гнусной улыбкой и предатель.

– О-о… то есть…

– Верно. Я тебя не трогал, Кира. Тебя уделала система. Нанесла небольшое повреждение, засветила вспышку, показала вектор удара, указывающий прямиком в мою сторону, и повесила надо мной красный знак агра. Всё. Тебе этого хватило по уши. Не сдержи ты руку в последний момент, я сейчас улетел бы прямиком на возрождение. Как итог – проваленное задание, если, конечно, ты не врешь, что к конечному пункту надо прийти обязательно вдвоем.

– Я не вру!

– Но ты поняла свою туп… кхм… ошибку?

От Киры – тишина в ответ. Зато наполненная пеплом равнина заходится безумным булькающим хохотом, резко сменившимся захлебывающимся криком боли. Судя по звуку – кричала женщина.

– Кира, ты поняла…

– Поняла, – мрачно протянула девушка. – Извини. Ты и правда мог легко отправить меня «полетать». Про свитки и не подумала. Прости, Рос. Прости, пожалуйста,… наговорила всякой чуши.

– Да ладно, – вздохнул я и, шагнув поближе, подтолкнул девушку вперед. – Топай. И помни – я сзади и у меня в руке очень и очень мощный свиток. Два слова и ты превращаешься в очаровательный сгусток тумана. Ты даже понять ничего не успеешь, поэтому, если еще раз произойдет подобное – не верь глазам своим, тебя просто разводят.

– С кем разводят? – рассмеялась Кира, встряхнув головой. С явно посветлевших волос слетели густые капли крови, и я машинально пригнулся, чтобы не заполучить подобный «подарок» прямо в глаз.

– Хм… О! А хочешь я впереди пойду? Как потерявший доверие партии?

– Нет. Я сама. Путь должен указывать достойнейший. И еще раз прости, Рос, – попросила Кира, активируя «малое лечение». – Ты тоже немного виноват. С таким-то злобным выражением лица и с этой кривой ухмылкой…

– Так и быть – прощаю. И я, кстати, впереди не пойду. Ни за какие коврижки. Нафиг-нафиг…

– Это почему?

– Ну сама же описала: удар сзади, вспышка, – развел я руками, позабыв, что Кира не может видеть мои жестикуляции.

– И что?

– Как что? Никогда не слышала о самой страшной опасности для мужчин?

– Не-е-ет… Какой?

– Это когда идешь себе потихоньку, никого не трогаешь, и вдруг ощущаешь горячее дыхание на затылке и острую боль в…

– Рос!..

– Молчу-молчу…

– Я теперь не хочу идти впереди! Давай ты!

– Нетушки… ты паладин, ты и веди. Божий воин должен быть терпелив к невзгодам…

– А черт!

– Что?

– Опять! – Кира яростно топнула ногой. – Вспышка, часть здоровья снесло, вектор удара указывает на тебя.

– Много сняло?

– Да нет, ерунда, но на нервы действует! Рос, пожалуйста…

– Уже понял, – проворчал я, в несколько шагов обгоняя напарницу и оставляя ее за спиной. – Тронулись.

Едва я прошел с десяток шагов, перед глазами полыхнуло красным. Быстрый взгляд на интерфейс подтвердил, что десятая часть здоровья бесследно исчезла. Повернув голову, мельком посмотрел на Киру и криво усмехнулся – ник Киры радостно полыхал красным цветом агра.

– Ударило?

– Угу. Вектор указывает на тебя нехорошую такую, – беззаботно ответил я, не сбавляя шага. – Ты не на меня, ты по сторонам смотри. Сомневаюсь, что эта подлянка единственная проблема, что нас здесь ждет. А б-блин! Еще чуток здоровья убавилось.

– Ты так спокойно об этом говоришь, Рос!

– Ну да, – пожал я плечами, вливая в левую руку лечащее заклинание. – А что еще делать? Не тебя же обвинять?

– Ну…

– Я тебе верю, Кира. Поэтому спокойно оставляю тебя у себя за спиной. К тому же… ты хоть раз в лесу бывала? В настоящем, а еще лучше – в сибирской тайге?

– В лесу бывала, конечно, а вот в тайге нет.

– Отсталая ты, – сокрушенно вздохнул я, за что заработал негодующее фырканье от Киры. – Но комаров-то ты видела?

– Конечно!

– Вот и представь себе, что мы идем по сибирской тайге… хм… по сибирской тайге после пожара и нас достают кусачие комары. С этими мелкими паразитами бороться бесполезно, от них нет спасу. Поэтому просто приходится терпеть их мелкие укусы и идти дальше. Поняла?

– Оз…

– Чего?

– Оз, говорю! Поняла.

– А ну замри, – скомандовал я, резко остановившись. – Приехали. Нутром чувствую, что мы достигли местной ТН.

– Тут и чувствовать не требуется, – поравнялась со мной Кира. – Определенно достигли.

Оглядев окружающую местность я задумчиво щелкнул языком. Автоматически активировав заклинание «малого лечения», приложил руку к своей груди, дождался, пока уровень здоровья восстановится до максимума, затем перенес длань на плечо Киры, не прекращая вдумчивого осматривания локации.

– Странное ощущение, – произнесла девушка, покосившись на свое плечо. – Только что с твоей стороны был удар, а секунду спустя ты меня лечишь.

– Пока мы добирались до этого места, я получил три удара один за другим. Система прикалывается вовсю. Но это все ерунда. Что делать будем?

– Хм…

– Во-во…

Разговор ненадолго прервался, и мы вновь уставились себе под ноги, пытаясь сообразить, что делать дальше. Парящего в воздухе пепла здесь было куда меньше и ничто не мешало мне рассмотреть самые мелкие детали.

Если взглянуть на локацию Безумия с высоты птичьего полета, то окажется, что она похожа на глубокую суповую тарелку с широкими плоскими краями. В самом центре этой посудины торчит кусок белоснежного льда, все остальное обильно присыпано пеплом. И в данный момент мы стояли на начале пологого склона, пробегавшего несколько десятков шагов и превращавшегося в крутой спуск, ведущий ко «дну» локации. Если меня не обманывают глаза, то последние пять-шесть метров и вовсе представляют собой отвесную стену из плотной утрамбованной и обожженной земли. И я почему-то твердо уверен, что выбраться обратно будет невозможно, и неважно какие заклинания или умения есть в наличии. Дорога в один конец.

– Как тарелка, – озвучил я свои мысли вслух. – И фиг знает, что за супчик в нее налит…

– А я про муравьиного льва подумала… ой! Опять удар! Это уже не пугает, но дико надоедает! А это чертово бормотание все уши проело! Лечи меня.

– И правда, похоже на воронку муравьиного льва, – согласился я, подлечивая Киру. – Только здесь пепел вместо песка. Ну? Решай, Кира. Если мы двинемся дальше, то пути назад не будет. Монстров мы так и не увидели, но локация с сюрпризами.

– А ты что думаешь, Рос?

– Нет уж. В таких вопросах я тебе не советчик. К тому же ты знаешь больше меня.

И вновь повисло тяжелое молчание – то есть замолчали мы с напарницей, а вот локация вовсю старалась оправдать свое название. Натужный скрип, глухое бормотание, вскрики и веселое хихиканье – все смешалось в звуковое месиво и серьезно начинало давить на мозги. Полное впечатление, что мне устроили экскурсию по психлечебнице.

– Рос… – не выдержала Кира. – Скажи! Сам как думаешь – вперед или назад?

– Кира, ты сейчас прикалываешься, да? Я же сказал – не хочу я принимать решений. Я просто наемник.

– Рос!

– А черт! Ладно. Тогда вот тебе мой совет – возвращаемся обратно на берег Любви и начинаем прокачиваться. Разведка не удалась, мобов не увидели, информации о местных опасностях мы не получили – ну, если только самые крохи. Надо подрасти, хорошенько обследовать локацию любви, пройтись по тем нескольким домам, мельнице: может, найдем полезные свитки или предметы экипировки. Может, найдем какого-нибудь «местного» и удастся выведать полезную инфу об этом пепелище. Да, времени на это уйдет уйма, но поделать тут нечего. Моя мысль понятна?

– Понятно, – кивнула внимательно слушающая Кира, на чье окровавленное лицо я старательно не глядел.

– И?

– Идем вперед – к ледяному пику!

Не успел я возразить, Кира упрямо наклонила голову и двинулась вперед, осторожно спускаясь по осыпающемуся пепельному склону.

Что ж… она командир.

Пожав плечами, я шагнул следом, на ходу убирая посох за спину и доставая из кармана еще один свиток.

Глава седьмая. Смерть конкурента. Сила любви. Предательство друга. Злобный вой оборотня

Проблем со спуском не возникло. Вернее, с падением – до отвесной стены оставалось еще порядочно, когда ноги заскользили и нас неудержимо повлекло вперед, вместе с солидным пластом слежавшегося пепла. Секунду я еще пытался сопротивляться потоку, затем меня прокрутило вокруг оси, сбило с ног, прибило к Кире и выкинуло нас обоих за край обрыва с отрывистым звуком, очень уж напоминающим презрительный плевок. Короткий полет, и мы неожиданно мягко приземлились, не потеряв ни капли здоровья. Вездесущая подушка из пепла устроила мягкую посадку и одновременно могилу – нас накрыло с головой, и несколько мгновений я не видел абсолютно ничего, пока, ожесточенно работая руками и ногами, не «вынырнул» на поверхность.

Кира меня опередила – ее тело по плечи торчало из мягко шевелящегося серого месива. Крутнув головой по сторонам, я обнаружил, что мы внутри пологой кучи, высотой метра три, не больше. Я был ближе к краю и, немного сместившись в сторону, легко нащупал ногами твердую поверхность. А Кира продолжала барахтаться, едва заметно, сантиметр за сантиметром приближаясь ко мне.

– Руку! – крикнул я и, уцепившись за протянутые пальцы, подтянул девушку к себе. – Вот блин! Скажи мне кто раньше, что придется нырять в пепле с головой…

– Отказался бы? – хрипло поинтересовалась Кира, цепляясь мне за плечи и проталкиваясь дальше.

– Вряд ли, – усмехнулся я. – Стой, дай упереться покрепче, и я тебя вытолкну.

– Угу. Зато состояние доспехов стало лучше, и защита повысилась на пару единиц. Толкай!

– И… раз… – От моего мощного толчка напарница продвинулась еще на шаг в сыпучей массе и практически выбралась наружу. – Как это защита повысилась?

– Пепел какой-то странный здесь – тяжело дыша, пояснила Кира, помахав у меня перед носом сверкающей кольчужной перчаткой. – Не такой, как вверху. Доспехи просто отзеркалило до блеска. Металл ведь… Но эффект не совсем положительный. Давай руку. И-и-и оппа…

Через пару секунд мы оба оказались на свободе. В относительном смысле – слой пепла достигал колена, а с небес и крутых склонов продолжала сыпаться добавка.

– Теперь дороги назад нет, – озвучил я и без того известный факт. – М-да… одна ошибка или еще что…

– Значит, постараемся не наделать ошибок, – внешне безразлично ответила Кира.

«Уже наделали, когда весело скатились с этой горки!» – так и просилось у меня на язык, но я сдержался и, выдав самую широкую из своих улыбок, кивнул на ставший гораздо ближе ледяной пик:

– Нам, кажется, туда?

– Да, пошли. Только куртку переодень, да и штаны твои… подгузник просвечивает.

– А? – удивился я и, взглянув на куртку, испустил еще один возглас. – А?!!

На мне была одета полная рвань. Хлам, барахло, мусор, ветошь! Совсем еще новехонькая куртка превратилась в лохмотья, держащиеся вместе только благодаря чуду и редким ниточкам. Штаны «украшены» огромными дырами, сквозь которые видны грязные ноги. С жалобным стоном я выдернул ногу из пепла и со скорбью убедился, что болотные сапоги «просят каши», их зубастой ухмылочке мог позавидовать даже крокодил. Защита упала почти до нуля, вещи сношены практически до предела. Даже шарф, и тот покрылся мелкими дырками и уже не давал никаких бонусов к характеристикам – а я так и не успел изучить подарок. Да я вообще эти вещи меньше одного дня ношу! Какого черта?!

Пока я горестно таращился на свое облаченное в жалкие обноски тело, некогда великолепная куртка издала противный треск и, рывком сползя с моих плеч, упала в пепел и мгновенно исчезла, оставив после себя четыре свитка, до этого лежавших в карманах. Следом полетела разлезшаяся на рваные лохмы островерхая шапка.

– Да что за хрень?! – завопил я, поспешно подхватывая драгоценные свитки.

– Пепел, – сдержанно пояснила Кира, с интересом глядя, как с меня сползают разваливающиеся на ходу штаны. – Стриптиз у тебя так себе, конечно…

– Кира! Что за… о блин! – Штаны испарились, и я остался стоять в одном шарфе, сапогах по колено и белоснежном подгузнике.

Это если не считать болтающегося за спиной посоха и неуничтожимого мешка.

– У-у-у… ха-ха-ха…

– Кира! Не смешно! Почему я голый, а ты в блестящих доспехах? – лихорадочно проверив содержимое мешка, я облегченно выдохнул – все сохранилось.

– Ну, сапоги-то у тебя остались… ой нет… и сапогов больше нет. Рос, это из-за пепла. Похоже, он здесь как абразив. Металл стачивает постепенно, а ткань и кожу мгновенно до дыр сгрызает. Если по-научному – мы оказались в агрессивной среде, пагубно воздействующей на…

– Кира, лучше помолчи, а то это я на тебя пагубно воздействую прямо сейчас! Посохом по кумполу! Черт! Черт! Сегодня все купил!

– Я, что ли, виновата? И вообще, если мы здесь задержимся, то и мои доспехи сотрутся – защита уже вниз поползла. Хорошо запас есть. Одевайся и пошли.

– Нет уж! Что-то у меня в рюкзаке есть из старого, но сейчас я одеваться не буду. Сперва найдем место, где нет этого проклятого пепла.

– Оки. Двинулись дальше… кстати, ты заметил?

– Что?

– Меня больше никто не бьет, да и цвет ника у тебя опять позеленел.

– Точно… ты тоже мирным зеленым светишься. И жизнь у меня полная. Похоже, одно испытание мы прошли. Но лицо у тебя все еще в крови и в порезах.

– А ты все так же гнусно улыбаешься. Ладно, я, как самая защищенная, выдвинусь вперед, а ты шагов на десять отстань. И держи свиток с высшим лечением наготове.

– Угу. А в другой у меня «огненный поток». Так что если кто вылезет, мало ему не покажется. Здесь и ветерок холодный появился – смотри, какие волны по поверхности пепла идут. Наверняка холодом от той ледяной глыбы тянет. Сколько еще до нее, как думаешь?

– Осталось всего ничего пройти – минут двадцать-тридцать быстрого шага – и мы там. А это что такое? Рос! Посмотри!

Рывком повернув голову в указанном направлении, я заметил на ровной поверхности пепла небольшое продолговатое вздутие. Неподвижный холмик, через который мерно перекатывались пепельные волны и где изредка сверкали смутно знакомые серебристые искорки.

– Непонятно, – тихо отозвался я, вытягивая вперед руку со свитком. – Моб? Затаился и ждет, пока мы подойдем поближе?

– Может быть. Стой там, я проверю. – Держа наизготовку оружие и щит, напарница осторожно двинулась вперед, шаг за шагом приближаясь к странному вздутию, никак не реагирующему на ее действия. Вот осталось всего три шага, два, один… может, это просто камень?

– Рос… это тело! Тело «улетевшего» игрока! Ник… Мирна Разящая. Рос! Это же…

– Уходи оттуда! – истошно завопил я, закрутившись, как волчок, и скользя взглядом по серой угрюмой местности. Один только пепел. Но именно в этом толстом слое так удобно прятаться… – Уходи!

Поздно!

За спиной Киры корка пепла треснула, взбугрилась и лопнула, освобождая высокую мужскую фигуру. С головы до ног в сверкающем металле. В правой руке короткий жезл, в левой – широкий башенный щит с рваными, словно бы изгрызенными краями. Лицо скрывает шлем с забралом в виде зло скалящегося тигра, но ник виден отчетливо – Грюм Молот…

– Сзади! Кира, ложись!

Не говоря ни слова, Грюм коротко повел правой рукой, из жезла вырвалась ослепительно-белая шипящая молния, метнулась к девушке и… замерла в нескольких сантиметрах от вовремя подставленного щита. Кира среагировала просто молниеносно, развернувшись еще до моего предупреждения и закрывшись щитом. Но это не понадобилось: молнию остановил не щит. Она просто зависла в воздухе, а Грюм застыл подобно каменной статуе.

– Что за… – пораженно прохрипел Грюм, прилагая бешеные усилия, чтобы высвободиться из невидимой хватки.

Ему никто не ответил – Кира, по-прежнему прикрываясь щитом, отходила в сторону от застывшей молнии, а я наводил на агрессора руку со свитком, прикидывая, как бы накрыть гада с гарантией и при этом не прибить собственную напарницу. Не до разговоров и размышлений нам было. Прибьем урода, а потом уже разбираться будем…

Грянувший с серых пасмурных небес голос был просто оглушителен. Голос женщины, шипящей словно разъяренная кошка, уже готовящейся вцепиться тебе когтями в лицо:

– Мужчина, поднявший руку на женщину… достоин лишь смерти! – грозное шипение сорвалось на дикий визг. – Мучительной смерти! Смерти!

Зависшая в воздухе молния резко налилась светом, извернулась и круто ушла в тянущиеся у нас над головами тучи. Раздался громовой удар, небеса зигзагом перечеркнула грозовая ветвистая молния, с сухим шорохом пронёсшаяся в воздухе и врезавшаяся в шлем неистово дергающегося Грюма Молота. Последовавшая за этим вспышка на мгновение ослепила меня, а когда зрение вернулось, я увидел медленно оседающий на землю сгусток серебряного тумана и витающие в воздухе серые облачка пепла.

– Мать твою! Елки-палки! – просипел я, повернувшись к остолбеневшей Кире. – А дойди у нас с тобой та недавняя ссора до боя? И я, скажем, посохом долбанул бы тебя… ну или пнул…

– Слышал же! Женщин обижать нельзя! – нравоучительно произнесла Кира, но в ее голосе слышалось нешуточное потрясение. – В целом логично: мы же в ее душе, в ее самых сильных чувствах.

– Значит, это был голос Мирты? Неприветливый голосок. И нападающих на женщин мужчин она не любит, – заключил я, шагая к поверженному телу Грюма Молота. – Едва не вляпались. Интересно, как эти ребятки здесь оказались… вернее не как, а зачем? Турнир они проиграли… опять пошли на реборн? Скорей всего. Маньяки, блин.

Присев у сгустка тумана, я деловито запустил руки внутрь и принялся «рыться» в имеющихся вещах. А их было немало. На секунду отвлекся и попросил:

– Кира, посмотри, что есть у Мирны.

– Не могу – я же паладин. Хотя… посмотрю…

– Ладно, не лезь. Я сам разберусь.

Здесь Кира не привередничала и не капризничала. Паладинам сам бог не велел обирать тела, то бишь мародерствовать. Одно из многочисленных правил, благодаря чьей сложности класс паладинов был востребован больше в кланах, чем у одиночек. Нет, снять доспех с поверженного собственной рукой врага они могли. Что с боем взято – свято. А вот если наткнуться на набитый дорогим лутом «труп» – обобрать ни-ни! Сразу карма падает… или что там у них вместо нее.

Так что я лучше сам. Благо мне заботиться о собственной карме ни к чему. Но сначала опустошим тушку Грюма… как только подтяну свою отпавшую и погрузившуюся глубоко в пепел челюсть на место.

Банки, склянки, бутылочки всевозможных форм и расцветок. Целебная и усиливающая алхимия. Причем великолепная алхимия, рассчитанная на самых высокоуровневых игроков. Четырнадцать свитков… странно, в наличии только боевые. «Ядовитый туман», «горная лавина», «огненный поток», «черный смерч», «кислотный водоворот», «призыв громыхалы», «снежная буря»… запас на все случаи жизни.

Крутая экипировка на семидесятый уровень, жалко, что сплошь из металла и с бонусами на силу. Но сохранившийся шлем очень красив – на аукционе за него хорошие деньги дадут. Открыв свой мешок, я перекидал туда все захапанные вещички, молясь, чтобы у меня хватило сил упереть всю добычу. Хорошо, что свитки практически невесомы, а алхимия весит не так уж много.

И самое главное… ну-ка, что это за штуковина такая?

Стальной жезл Громовержец.

Тип: вооружение\одноручное.

Минимальный уровень: 50.

Описание: В этом невзрачном на вид куске металла заключена разрушительная мощь грозовых небес! Одно ваше небрежное движение и во врага полетит сокрушающая все на своем пути молния!

Класс предмета: Редкий!

Количество зарядов: 36/100.

Создатель: Мастер Зибте Фогель.

– Беда… – выдохнул я, поднимаясь на ноги. – Нехорошо получается…

– У Мирны оружие, немного алхимии и три боевых свитка. Все забрала, – произнесла подошедшая Кира, без особого любопытства взглянув на зажатый у меня в руке жезл. – И что за беда опять приключилась?

– Все-таки залезла в труп? И охота тебе карму портить было…

– Так что за беда?

– Эти ребятки очень основательно подготовились к вылазке. Мы с ними и рядом не валялись. Алхимия высшего класса, свитки, жезлы… кстати, у Мирны был жезл? – Дождавшись отрицательного кивка, я продолжил: – Но сейчас явное несоответствие – осталось четырнадцать свитков и непомерно огромная куча пузырьков. А на жезле всего тридцать шесть зарядов из ста. Понимаешь?

– Они с кем-то повоевали.

– Верно. И Мирна эту войнушку не пережила.

– Может, они схлестнулись друг с другом? Мы… я ведь тоже едва-едва на тебя не напала.

– И потратили на это дело целую пачку свитков и уйму зарядов из жезла? Очень сомневаюсь. Они же не терминаторы, тут одного удачного попадания из свитка высшего ранга по уши хватит.

– Гадать можно до бесконечности, Рос. Двинулись.

– Двинулись? А ты… да плевать! Двинулись.

Дождавшись, пока Кира отойдет шагов на десять, я пристроился ей в кильватер. Мешок на спине, подгузник на чреслах и по одному свитку в каждой руке. Все остальное надежно спрятано в мешке, где добыче не грозит опасность быть уничтоженной абразивным пеплом.

Оставшиеся от павших конкурентов серебристые сгустки остались далеко позади, впереди виднелась снежная белизна. Цель нашего путешествия выглядела словно вылепленный из снега холм с пологими склонами, в чью вершину воткнули уродливую сосульку. Дующий в лица ветер приносил с собой холод.

В моей голове царила полная неразбериха, но я и не пытался увязать все воедино. Плевать. Если сначала было интересно, то сейчас я просто-напросто устал.

У меня свои цели, у Киры – свои. А я лишь нанятый работник, квестовый мальчик для пары. Осталось недолго. Скоро все закончится, и я отправлюсь спать. А завтра… завтра будет новый день.

Мы беспрепятственно преодолели больше половины расстояния, отделяющего нас от конечной точки путешествия. На стелющемся под ногами пепле стали попадаться белые пятна изморози, в воздухе замелькали редкие снежинки. Я даже обрадовался – царящая вокруг серость начала серьезно утомлять.

А затем пепел зашевелился. Нет, он и так не был неподвижен, по нему гуляли мелкие волны, появлялась рябь, вихрились крохотные смерчи, но когда я опустил взгляд в очередной раз, то заметил мелкие пульсирующие точки, похожие на фонтанчики размером с мой мизинец.

Остановившись, я огляделся по сторонам и с нарастающей тревогой констатировал, что непонятные явления окружают нас со всех сторон.

– Кира! Притормози-ка!

– Немного осталось, Рос. Совсем чуть-чуть, – хриплый и усталый голос Киры никак не смог бы стать рекламой для Вальдиры. Скорее, антирекламой о том, как пагубно влияют современные игры на мозги.

– Остановись, – повторил я, опускаясь на колено. – Тут что-то странное происходит. Под ноги себе глянь.

– Не хочу. – На этот раз я уже испугался, бросив быстрый взгляд на сгорбленную фигуру девушки. Вот это да…

Как-то я прозевал момент, когда Кира из гордого паладина превратилась в это сломленное существо с обреченным голосом. Сказывается воздействие локации? Или она просто не пришла в себя после недавних приключений? Черт…

– Тогда просто стой, – велел я, и с тревогой покосившись на послушно застывшую Киру, вновь взглянул на странные пульсирующие точки, которые явно немного подросли, – Ну ка…

Осторожно шевельнув ладонью, я зачерпнул пригоршню пепла и поднес поближе к глазам. Да. На сером фоне отчетливо выделялось нечто вроде фонтанчика, выплевывающего из себя крохотные частички пепла. Секунду… нет, не выплевывающего, а наоборот – втягивающего в себя самые мелкие кусочки пепла, подобно махонькому пылесосу.

Пока я изумленно таращился на это чудо природы, фонтанчик заметно потолстел, заняв собой четверть моей раскрытой ладони, вобрал в себя еще немного пепла и… отрастил себе нечто вроде четырех лапок. Помотав головой, я вновь уставился на обросший конечностями пепельный фонтанчик и с оторопью прочитал возникшую над ним надпись:

Пожиратель надежд. Нулевой уровень.

– Кира!

– Ау… Рос, пойдем, а?

– Кира, у меня глюки начались! У меня на ладони Пожиратель надежд сидит! Нулевого уровня!

– Так выбрось его или раздави! Это просто фон, декорации. И идем дальше! Пора заканчивать эту историю. Как я устала…

– Ладно, – буркнул я, резко сжимая пальцы и сминая пепел вместе с крохотулей мобом. Выдумали же – живые декорации с таким страшненьким именем. – А, черт! Мне за него опыт дали! Это не фон! Это мобы!

Нырнув к земле, я зацепил глазами очередной фонтанчик и поспешно сгреб его в ладонь. Что тут? Темно-серый извивающийся сгусток без малейших признаков конечностей, зато с четким обозначением: Порождение праха. Второй уровень!

Вновь сжав пальцы, я дождался появления сообщения о получении опыта и, выругавшись, упал на четвереньки и, приникнув к земле, вгляделся в серую шевелящуюся массу.

Изогнувшийся крутой дугой фонтанчик падает на только что выросшие лапы и поднимает вверх на глазах формирующуюся морду с провалами вместо глаз. Размером он уже с мой кулак, обозначение: Пожиратель надежд, четвертый уровень.

– Рос?

– Они растут! – крикнул я. – И в размерах и в уровнях! Черт!

По моей босой ступне прошуршала длиннющая многоножка, слепленная из пепла и снега. Хищно повела все еще растущими жвалами, и у меня перед глазами слабенько полыхнуло багровым, шкала здоровья убавилась на пару пунктов. А Крушитель судеб четвертого уровня – название многоножки – взмахивает головой для следующего удара, но я успеваю отпрыгнуть в сторону, приземлившись на спину медленно ковыляющего Пожирателя надежд и раздавив его в лепешку.

– Уходим! – крутнувшись на месте, я раскрыл было рот для очередного вопля и… мрачно захлопнув его, зашагал к своей напарнице. Чего зря орать? И так все уже ясно.

Бесполезно. В пределах видимости пепел вокруг нас словно кипел, порождая все новых и новых крохотных монстров, растущих с каждой секундой. Не убежать. Кусают едва-едва, снимая не больше пары единиц здоровья, зато их тут побольше тысячи, и это так, навскидку. Может, и больше – пепла-то тут полно. Материала для строительства и роста предостаточно. Словно в подтверждение моих слов мимо прошуршало нечто вроде толстого червя, слепо поводящего головой по сторонам. Червь с ником Одиночество… двенадцатый уровень. Становится все веселее.

– Кажется, мы приехали, – широко улыбнулся я Кире и развел руками в стороны, указывая на творящееся безобразие. – Конечная остановка. Через пару минут нас схарчат, и мы пойдем баиньки. Если честно – я даже рад.

– Их не одолеть лишь сталью… – пробормотала Кира, глядя на медленно вырастающего из пепла Пожирателя надежд, достигшего двадцать третьего уровня… нет, уже двадцать четвертого.

– Угу, не одолеть, – толком я не понял, но все же кивнул на всякий случай. – Но если хочешь, можем попытаться прорваться. Целенаправленно они пока не нападают, но скоро все изменится к худшему.

– Нет. Все в порядке.

– Да?

– Угу.

– Прямо угу-угу?

– Рос! – устало выдохнула Кира. – Сказала же – все нормально. Не атакуй их, это бесполезно. Значит, это и есть рожденная горем и одиночеством преграда. Те двое не знали или не сообразили… попытались прорваться силой.

– Грюм с Мирной? Не знали что?

– Неважно.

– Ну да, конечно, неважно.

– Так… зашевелились.

Повернув голову, я уткнулся взглядом в сплошную мешанину спин, лап, хвостов и щупалец. И вся эта масса двигалась к нам, постоянно увеличиваясь в размерах. Настоящая приливная волна, цунами, девятый вал… сейчас как захлестнет…

– Рос.

– М-м-м? – промычал я, не отрывая зачарованного взгляда от сонмища подступающих монстров, большая часть из которых достигла двух человеческих ростов.

– Прижми меня к сердцу и поцелуй.

– Кха-кха-кха… А?!

– Обними меня и поцелуй! Ну же!

– Подожди… так это входит в условия задания? – поразился я.

– Да! А ты о чем подумал? Быстрее, Рос! Тебя всегда надо так долго уговаривать, чтобы ты согласился поцеловать девушку?

– Если девушка выглядит, как истекающий кровью персонаж из фильма ужасов – да! У тебя губ-то нет, чтобы поцеловать!

– Рос! Целуй!!! Быстрее!

– Ладно, уговорила, – шагнув к девушке, я неловко обхватил ее руками, вытянул губы дудочкой, как неумелый первоклашка, и, крепко-накрепко зажмурившись, поцеловал и… и в этот момент на нас обрушилась тишина – по-другому не скажешь, настолько внезапно исчезли все звуки. Затихло глухое бормотание, что неотступно сопровождало нас от самого начала локации Безумия. Прекратился мягкий шелест пепла, холодный ветер сменился теплым потоком, ласково взъерошившим наши волосы, сквозь закрытые веки пробился мягкий свет.

Я невольно вздрогнул – откуда-то очень издалека донесся шум океанского прибоя и едва слышное пение. Пела женщина, что-то очень печальное и щемящее. Мы простояли в обнимку не меньше минуты, я все же рискнул приоткрыть один глаз и обнаружил, что прильнувшая ко мне Кира тоже зажмурилась. Точно первоклашки, блин… Не прекращая целоваться, я повел глазом в сторону, где окружившие нас широким кольцом монстры медленно оплывали и рассыпались, вновь сливаясь в единую массу пепла и медленно вздымающимися волнами откатываясь назад. Из воздуха исчезли мельчайшие пылинки, вернув ему кристальную прозрачность, над нами расступились тяжелые пасмурные тучи, и мы оказались в столбе яркого солнечного света. Вот это…

– Ииира… – промычал я, не размыкая поцелуя. – Иира!

– М-м?

– Мовет… в-авитит… мофтры уффли…

Как мне показалось, неохотно приоткрыв глаза, Кира взглянула по сторонам и медленно отстранилась. Шмыгнула носом и, сердито утерев глаза ладонью, едва слышно произнесла:

– Бесконечный океан.

– Что?

– Ничего… Чего так смотришь?

– Мой поцелуй исцелил твои раны, – улыбнулся я.

С лица Киры исчезли все ужасающие раны, не осталось даже малейшей капельки крови.

– А мой убрал с твоего лица гнусную улыбочку, – грустно хмыкнула Кира. – Ну, пошли дальше. Мы почти на месте.

Заглянув девушке в глаза, я мгновение подумал и, пожав плечами, кивнул:

– Пошли. Пора заканчивать.

– Доспехи больше не разваливаются, – добавила напарница, резко отворачиваясь от меня. – Так что можешь натянуть штаны.

– А вот это новость хорошая, – обрадовался я, сдергивая с плеча мешок.

Мгновенно облачившись в свои старые вещи, я снова кивнул:

– Готов. О… Пепел…

– Вижу. Пошли.

Под нашими ногами был чистый песок, пепел полностью отхлынул в стороны. Образовалась узкая дорожка, ведущая к снежному холму, увенчанному ледяным пиком.

– Ни пепел, ни прах, ни холод, ни мрак, – глухо бормотала шагающая впереди меня девушка, зябко обхватив себя руками за плечи. – Не смогут закрыть от влюбленных тех врат…

– Кира! Ты в порядке?! – не выдержав, рявкнул я. – Ты чего?! Тебе плохо?

– Все в порядке, Рос, просто идем дальше, – отмахнулась Кира, не поворачивая ко мне лица. – Идем дальше…

С тревогой поглядев в удаляющуюся спину напарницы, я неохотно зашагал следом. Кира явно не в порядке. Поскорее, поскорее бы все закончить и отправить девчонку в «реал». Потом отзвонюсь Гоше, попрошу проверить, как она там…

С каждым следующим шагом песок все больше покрывался инеем и противно скрипел под ногами. Дорожка, прямая как стрела и ярко освещенная солнечным светом, привела нас к подножию холма, где песок окончательно исчез, сменившись белым снегом. Исчезла и сама дорога, уткнувшись в нетронутую снежную целину. Продолжающую что-то бормотать девушку это не остановило, она даже не замедлила шаг.

Я молчал, неотвязно следуя за Кирой и стараясь повторять все ее действия. Даже наступал на те же самые места, где куда ступала она. Черт его знает, что тут за условия. Обидно будет напортачить в самом конце, после стольких-то испытаний. Но в действиях напарницы не прослеживалось никакой четкой системы. Она просто шагала по прямой, упрямо поднимаясь на становящийся все круче склон. А я следовал за ней. И с каждым шагом мне становилось все неуютней.

Снег и лед окружали меня. Кое-где в широких ледяных трещинах плескалась стылая темная вода, подернутая тонкой корочкой льда. Прояснившееся было небо вновь потемнело. В воздухе появились снежинки. Передернув плечами, я на секунду остановился, но все же пересилил себя и зашагал дальше. Осталось совсем чуть-чуть. А потом мы покинем это царство холода и льда навсегда.

Еще сорок шагов и мы оказались у основания ледяного пика, скрытого крутящимся вокруг него снежным смерчем.

– Ты пришла… – тихий голос донесся от ледяного пика, и снежный смерч начал беззвучно опадать, открывая прозрачную толщу льда.

– Я пришла, – столь же тихо ответила Кира, не поднимая головы.

Про меня никто не упомянул, чему я был только рад. Обойдусь и без роли в этом странном спектакле. Но как же здесь холодно… или мне только кажется? Не люблю снег и холод… но ведь я здесь не один…

Последние снежинки беззвучно осыпались на наши головы, и я с огромным трудом сохранил бесстрастное выражение лица. В толщу льда была вморожена женщина. Вморожена таким образом, что казалось, будто она стоит или даже парит внутри своего ледяного саркофага. Парит на высоте двух человеческих ростов над нами. И четко видимую над ее головой надпись было легко прочитать: Мирта Разящий Клинок. Мы стояли у ледяной могилы легенды.

Тело было вморожено не полностью – наружу выдавалась бессильно опущенная голова и кисти рук, все остальное было во льду. Лица я не видел – оно было скрыто лохмами заиндевевших волос, зато отчетливо видел срывающиеся с подбородка капли, падающие на лед и окрашивающие его в ярко-красный цвет. Кровь. Мирта истекала кровью…

– Встань ближе, дитя, – шипящим голосом велела Мирта, по-прежнему не обращая на меня ни малейшего внимания. – Встань в очерченный круг.

По лежащему у основания ледяного пика снегу пробежала ярко-синяя светящаяся линия, очерчивая круг. Кира ступила внутрь, по телу снежного холма прокатилась дрожь, раздался едва слышный треск и круг вместе со стоящей в нем девушкой пошел вверх. Это была не вздымающаяся колонна, как мне показалось в первый момент, а воспаривший в воздух кусок льда с идеально ровной верхней поверхностью. В снегу осталась большая дыра, рядом с которой остался лишь я, удивленно задрав голову вверх.

Мирта дождалась, пока Кира поднимется на достаточную высоту, и прошелестела:

– Ты знаешь, что делать. Знаешь, чего я хочу…

– Я знаю, что делать, – согласилась Кира, потянувшись руками к вороту. Тускло блеснула золотая цепочка, сверкнул перламутровый камень. – Я знаю, чего ты хочешь…

– Ты прошла сквозь мою душу… ты ощутила пламя моей ярости…

– Я ощутила…

– Ты почувствовала мою скорбь… познала горечь моих слез…

– Я почувствовала…

– Ты видела мои несбывшиеся мечтания и разрушенную любовь…

– Я видела…

– Ты одолела подступающий ко мне мрак безумия…

– Я одолела…

– Так даешь ли ты клятву?..

– Я даю клятву.

– Хорошо… тогда прими мою ярость…

Чуть наклонившись вперед, девушка подставила камень под сорвавшуюся с лица Мирты каплю крови. Полыхнула красная вспышка, заставившая меня прикрыть глаза. Зачаровывание? Такой же ритуал, как в храме над нами… Висящий на цепочке камень сменил свой цвет с молочно-белого на бледно-розовый с красными прожилками.

– Прими мою скорбь…

И вновь Кира подставила камень под каплю крови. Вспышка. Камень снова меняет цвет, наливаясь угрожающе красным огнем.

– Прими мою любовь…

Вспышка. В пульсирующем огне появляются сполохи лазурного цвета…

– Прими мой мрак…

Вспышка. В засверкавшем камне расплылась уродливая черная клякса, мне в грудь ударила волна холода, заставив пошатнуться и отступить на шаг назад.

– Мои чувства с тобой. Моя душа всегда рядом…

– Да…

Мирта тяжело повела головой в сторону. Ее лица я по-прежнему не видел, но почувствовал на себе ее взгляд. Тяжелый и недобрый взгляд женщины, однажды преданной мужчиной.

– Я тоже верила когда-то. Всем сердцем верила в своего мужчину. Он всегда был рядом… моя поддержка… моя опора… моя любовь… …моя надежда… но это лишь иллюзия, это всего лишь обман! – в холодном голосе послышалась пробуждающаяся ярость. – Обман!

– Обман… – тихим эхом отозвалась Кира.

Мирта вновь повела головой к девушке и тихо прошептала:

– Они все одинаковы. У каждого из них в груди тлеет искра предательства… Я могу дать тебе настоящую силу… могу доверить ее своей избраннице. Но не слепой игрушке в чужих руках… моя избранница должна отречься. Навсегда отказаться от него… Сделай свой выбор здесь и сейчас…

Повисла тяжелая тишина, я с нарастающим беспокойством взглянул на застывшую Киру, оглянулся назад, где у подножия снежного холма вновь начали вздыматься пепельные волны. Хотел окликнуть девушку, но сдержался – вдруг так и должно быть и своим вмешательством я нарушу ход событий.

Отмершая Кира бросила на меня короткий взгляд сверху вниз, мне показалось, что она тихо всхлипнула, я ободряюще улыбнулся и тихонько помахал ей рукой. Все будет в порядке…

Группа распущена!

Что за…

– Я отрекаюсь! – хрипло выдохнула Кира, глядя на опущенную голову Мирты. – Отрекаюсь!

– Тяжелый… но правильный выбор! – проскрежетал голос Мирты, и голова рывком вздернулась вверх, открывая страшно исполосованное, изборожденное следами когтей и залитое кровью лицо. – Теперь ты свободна! Никто не предаст тебя!

– Я свободна. Никто не предаст, – согласно кивнула Кира.

Да что, черт возьми, происходит?!

– Прими мою силу, – прогрохотала Мирта, и только сейчас я заметил охватывающий ее голову золотой обруч, практически невидимый из-за налипшей на него крови и скрытый прядями заснеженных волос.

Протянув руки, Кира осторожно сняла обруч и, мгновение помедлив, опустила его на свою голову. Никаких видимых эффектов не случилось, но обруч мгновенно очистился от пятен крови и ярко засиял.

– А теперь отправляйся в путь, дитя мое! Избранница моя! – Обломок льда вздрогнул, из его краев стремительно начала вырастать узорчатая ледяная корочка, куполом сходясь над головой Киры.

Секунда, и Кира оказалась словно бы внутри стеклянного купола. Словно стеклянный шар, что продается в магазинах. Тряхнешь его и внутри начинают падать кружащиеся снежинки… какого хрена творится? Черт… как холодно…

Кусок льда мягко провернулся вокруг оси и начал медленно подниматься вверх, в небеса. А я остался внизу. Остался один.

Полускрытая слоем льда, стоящая ко мне спиной Кира, едва слышно произнесла:

– Прости, Рос… прости… дай убить себя и тебя выкинет отсюда…

– Кира?

– Прости, Рос…

– Кира?!

– Не оборачивайся, дитя мое. Ты сделала правильный выбор…

– Кира!!! – крикнул я. – Ты бросаешь меня?! Бросаешь здесь?! Среди снега и льда?! Рядом с ожившим трупом?! Ки-и-ра-а!!

– О господи… господи… – спина Киры вздрогнула. – Рос!

На мгновение вздымающийся к небу кусок льда подернулся дымкой, и я увидел стрекочущий винтом призрачный вертолет… тряхнув головой, я в бешенстве заорал:

– Кира!

Кира была уже слишком высоко, и вместо крика, ко мне пришло сообщение:

«Прости, Рос! Я не хотела! Это Гоша…»

Тварь! Сс-у-ука! Не дочитав, я с яростным хрипом закрыл сообщение и вжал иконку, ставящую отправившего письмо в игнор-лист.

С трудом удерживаясь от рвущегося из глотки воя, но не в силах унять бьющую меня дрожь, я крутнулся по сторонам и крикнул:

– Опять снег… долбаный снег и черная вода! И труп за стеклом… Черт… выход! Где выход?!

Злорадный, безумный хохот метнулся к небесам. Повернув ко мне окровавленную маску лица, Мирта проскрежетала:

– Отсюда тебе не уйти. Ты умрешь здесь… превратишься в частичку пепла…

– Я не умру здесь! – заорал я в ответ, рывком открывая мешок и вытряхивая из него свиток перемещения.

Черкнул ногтем по пустой графе и крикнул:

– Альгора!

Ничего… ни вспышки, ни перемещения. Я по-прежнему стоял среди снега и льда… по-прежнему холодно…

– Альгора!

Ничего…

– Селень!

Ничего…

В данной локации использование свитков перемещения невозможно.

– Нет!

– Ты умрешь здесь, – перемежая слова короткими булькающими смешками, повторила Мирта и, склонив голову набок, добавила: – Оглянись… взгляни на свою смерть…

Крутнувшись на месте, я увидел захлестывающую снежный холм лавину. Монстры… слепленные из пепла и снега монстры накатывались на меня. Сотни и тысячи подступают со всех сторон, я в кольце… оживший снег молча надвигался на меня… еще миг и захлестнет…

Выйти? Лог аут? А когда снова зайду в Вальдиру, опять окажусь здесь?! В ледяном тупике… умереть… ну уж нет! Только не здесь! Только не здесь…

– Я! Здесь! Не! Умру! – мой яростный крик эхом отразился ото льда.

Мешок падает к ногам, а я вскидываю руку вверх и издаю бешеный вопль: «Огненный поток!»

Ревущая волна огня врезается в серо-белых монстров, прожигая в их рядах дымящуюся просеку.

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

– Я здесь не умру, – вновь прохрипел я. – И я не сдамся! Алмазные шипы!

Снег вспучивается огромным горбом, во все стороны разлетаются снежные комья. Из земли вырастают сверкающие зазубренные шипы, насаживая на себя десятки чудовищ.

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Выхватив из мешка следующую пару свитков, я вздел их над головой и проревел:

– Гнилое болото! Каменный град!

Вокруг меня ад. На землю с воем рушатся огромные каменные глыбы, плюща и вбивая монстров в мутную болотную воду.

– Снежная буря! Ядовитый туман! Черный смерч!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Из-за сгустившегося зеленого сумрака и ревущей снежной бури почти ничего не видно. Плевать… монстры повсюду, промахнуться невозможно…

Я – пятьдесят первого уровня.

Одно движение – и у меня в руке стальной жезл Громовержца.

– Н-на!

Слепящая молния яростно вгрызается во врага, пробивая их тела насквозь, заставляя их корчиться в судорогах…

Замахиваюсь вновь и замираю – сверху до меня доносится пронзительный звериный вой. И еще раз, но теперь источник звука гораздо ближе. Почти поглотившая, почти доставшая меня орда пепельных монстров замирает и поднимает слепые морды вверх, к тяжелым небесам. Вскидываю лицо и я, но успеваю заметить лишь пронесшееся в воздухе светлое пятно, с грохотом и ревом рухнувшее на землю, подняв вокруг себя круговерть снежной пыли.

Глухой вой повторился, за снежной пеленой мелькнула огромная смазанная тень, одним прыжком смещаясь в сторону, на открытое пространство. Заледенелый снежный наст скрипнул и глубоко промялся, не выдержав массы чудовищных когтистых лап.

– Грим… – выдохнул я, пятясь прочь от гигантского белоснежного волка с пылающей ярко-красной надписью над лобастой мордой с горящими ненавистью глазами «Грим-оборотень».

– Гри-и-и-им! – зашлась в невыносимо громком безумном вое Мирта, бешено содрогаясь всем телом внутри своей ледяной тюрьмы. – Гри-и-и-им!!!

По ледяному пику с треском пробежала стремительно расширяющаяся темная трещина. Монстры медленно отворачивались от меня, направляя уродливые морды на вторгшееся чудовище.

– Гри-и-и-им!

– Вот это да-а-а… – зашептал я, все пятясь и пятясь назад, не отрывая глаз от оборотня. Только имя и не малейшего намека на уровень.

– Гри-и-и-им! – беснующаяся Мирта с треском вырвала из ледяного плена одну руку и высвободила часть плеча. – А-а-гх… аа-агх!

Повернувшийся было ко мне чудовищный волк дернул мордой к рвущейся на свободу Мирте и… отступил… прижался на мгновение брюхом к снегу, испустив странное рычание, больше напоминающее полузадушенный всхлип или сдавленный крик в исполнении зверя.

При очередном шаге назад моя спина наткнулась на препятствие. Бросив быстрый взгляд назад, я обмер – моя спина упиралась в лапу нависшего надо мною Пожирателя надежд семьдесят девятого уровня… уже восьмидесятого… В тело слепленной из подручных материалов твари с тихим шелестом «вливался» снег, пепел и ледяное крошево… внутри пустых глазниц затрепетали разгорающиеся багровые огоньки… восемьдесят третий уровень… на меня Пожиратель даже не смотрел. Равно как и стоящие рядом с ним остальные порождения пепла. Сейчас их было куда как меньше. Не сотни, а десятки. Но и уровни у них были уже куда солиднее, стремительно подходя к сотой отметке.

В голове постепенно прояснялось, я с трудом отходил от перенесенного потрясения, если не сказать шока, но легче мне от этого не становилось… и никак не мог унять колотившую меня дрожь. Кира… как же так, напарница, как же так…

Успокойся, Рос, успокойся, это все не по-настоящему. Просто очередной ледяной кошмар…

Тихий мелодичный звон. Входящее сообщение от неизвестного…

«Рос! Это Влас! На хрена ты Киру в игнор кинул?! Девчонка ревет, слезами захлебывается! Мля! Не знали мы, что в конце снег будет! Не знали! Не сообразили, что тебя перемкнет! Сам же подписался на эту работу, брат! Пойми – нельзя было раньше сказать! Система читает все твои показатели! Все твои эмоции! Разыграть спектакль не получилось бы! Все должно было быть по…»

В игнор. А черт… кажется, сейчас начнется…

Оборотень дернулся словно от удара электрического тока, я с трудом удержал рванувшую вверх руку с жезлом. Рано, еще рано… Грим дернул лапой, скрежеща когтями и оставляя на льду рваные борозды – точно такие же, как на лице изуродованной им Мирты. Оборотень был в замешательстве, в ступоре, он никак не мог понять, что ему делать. Горящие глаза рывками перемещались то ко мне, то к надрывно стонущей и воющей Мирте. Сбой…

Из почерневших туч послышался громовой раскат, одна за другой ударили несколько молний. Первая выжгла огромную воронку во льду, где секунду назад стоял оборотень, еще три врезались в ледяной пик, раскалывая его верхушку. Во все стороны полетели ледяные осколки, один из которых пришелся мне в плечо, отбросив меня назад и практически прикончив меня. Нескольких сгрудившихся тварей отшвырнуло назад, парочку пробило насквозь и они рассыпались бесформенными кучами смешанного со снегом пепла.

– Исцеление, – пробормотал я, сжимая в руке пергамент свитка.

– Гри-и-им! – проревела Мирта, пуская из изодранного рта струйки крови. Мощный рывок, еще один пронзительный вопль, ледяной пик содрогнулся, пошатнулся, затрещал и… рассыпался на тысячу кусков. Пригнувшись, я ринулся под прикрытие туши Пожирателя, и вовремя – в то место, где я только что стоял, с хрустом вонзились ледяные шипы.

Основная масса пика просто обрушилась вниз, похоронив под собой Мирту. Но ненадолго – залитые кровью ледяные глыбы вздрогнули и начали раздвигаться в стороны, не в силах противостоять давящей на них силе. Повинующиеся воле хозяйки пепельные монстры остались неподвижны. Значит, еще не получили приказа…

Краем глаза уловив мелькнувшую тень, я перекатился в сторону и рыбкой нырнул под брюхо Пожирателя, уходя от когтей оборотня. Потеряв из виду «смущавшую» его Мирту, Грим вновь занялся своей основной целью – мной.

Глухое рычание – и стоящего надо мной Пожирателя разрывает на две части, отбрасывая их в сторону. Оборотень наклоняет ко мне морду с широко разинутой пастью и… с пронзительным воем боли отскакивает назад, получив удар молнии из жезла. Не давая ему опомниться, я выпускаю ему вслед еще один заряд, но Грим уходит от шипящей молнии и вновь разворачивается ко мне.

Ледяная груда содрогается, из-под обломков появляется окровавленная рука – Мирта почти проложила себе путь наверх. Но мне сейчас не до этого…

Оборотень подбирает под себя лапы и, мощным толчком вскинув себя в воздух, прыгает, тяня ко мне передние лапы с кривыми когтями. Быстро… очень быстро…. я посылаю ему навстречу молнию, но отойти в сторону уже не успеваю.

И в этот момент всё замирает. Абсолютно всё. Как остановивший кадр. Как застывшее время на фотографии.

Оборотень зависает в воздухе, молния застывает в полуметре от его оскаленной морды, мертвеет вцепившаяся в кусок льда рука Мирты, снежинки замирают в воздухе, тучи останавливают свой медленный бег по небесам. И я сам. Мое тело деревенеет и останавливается в немыслимой позе – почти горизонтально земле, в вытянутой к Гриму руке жезл с застывшей на конце вспышкой зарождающейся молнии, в пальцах другой свиток «огненного потока». Я лишь мог едва-едва шевелить глазами и, с трудом оглядевшись по сторонам, понял, что «умерла» вся локация целиком. Не шевелилось вообще ничего.

Через секунду за моей спиной послышались возбужденные голоса:

– Да, заморозил всю локацию! А что делать было? Вся лока вразнос пошла! Мирта вырвалась! Какого лешего происходит?!

– Ох… это же…

– Грим! Вот черт… это же Грим! Его здесь быть не может!

– Вот тебе и причина, – присвистнул второй голос. – Вот это сбой! Но как он…

– Тихо!

– Ты чего?

– Заткнись! Здесь игрок!

На мое лицо упала тень. Заторможенно подняв глаза, я увидел склонившегося надо мной Бессмертного. Хотя нет… белый балахон присутствует, но никакого пурпура или золота нет… да и стоящие у самого моего носа сандалии простенькие, без позолоты. В любом случае Бессмертный – один из представителей администрации или техподдержки Вальдиры…

– Игрок… но…

– В-вы… – замерзшие губы едва шевелились, не желая повиноваться, но я все же справился и выдохнул: – Вы-ы… м-мешаете моему игровому процессу.

– Что? Э-э… не волнуйтесь, – широко улыбнулся наклонившийся надо мной человек. – Это небольшой сбой и сейчас мы вас аккуратно…

– Н-е-ет! Вы вмешиваетесь в мо-ой игровой процесс-с…

– Отойди от него! – обладателя встревоженного голоса я не видел, он по-прежнему оставался за моей спиной.

– Ты чего?

– Отойди! И не разговаривай с ним! Инфу его глянь! Это Навигатор! Я вызову дежурного…

Бессмертного словно ветром сдуло. За моей спиной послышалось глухое перешептывание, затем сверкнула легкая вспышка и в наступившей тишине послышался шум скрипящего под чьими-то уверенными шагами снега.

Стоило мне увидеть шикарные золотые сандалии и край расшитого пурпуром балахона, я сразу понял – передо мной настоящий Бессмертный. Вновь скосив глаза, я вновь затянул на одной ноте:

– Вы-ы мешаете…

– Да-да. Приносим свои глубочайшие извинения, – лучезарно улыбнулся Бес. – Это непростительная ошибка, и виновные понесут наказание. Мы сейчас же удалимся, и вы продолжите игру. В качестве довеска к извинениям, могу предложить оплату игрового аккаунта еще на месяц. Конечно, с сохранением его текущего алмазного класса.

– Д-договорились, – выдавил я, «кивнув» ресницами.

– Хорошей игры, Росгард, – коротко кивнул Бессмертный, отходя в сторону. – Локация будет разморожена через пять секунд. Приготовьтесь. Пять… четыре… – Голос затух, и я, покосившись на летящего ко мне оборотня, продолжил счет самостоятельно.

– Три… два… один…

Мир снова приходит в движение.

Молния с треском растекается по морде оборотня, но не может остановить его прыжок. Но удара хватило, чтобы ослепленный полыханием электрического разряда Грим промахнулся. Удар его лапы должен был убить меня, но лишь отбросил в сторону, сняв три четверти жизни. Не обращая внимания на полыхающую багровую вспышку, я еще в полете завопил «огненный поток!», одновременно разряжая жезл и добавляя к огню молнию.

От более быстрой молнии оборотень ушел немыслимым изворотом, пропустив электрическое копье под брюхом… и оказался залит обрушившимся на него потоком пламени. Дикий рев заставил меня содрогнуться, сквозь яростные языки пламени и клубы дыма промелькнул рвущийся сквозь огонь монстр.

– Исцеление! Черный смерч!

Вырвавшийся из огня Грим горел. Его белоснежная шерсть потемнела, курилась черным дымом, кое-где пробегали быстрые огоньки, каждый из которых «выгрызал» из чудовища немного жизни. Воющей воронке черного смерча удалось зацепить оборотня самым краем, но не затащило внутрь заклинания. Зверь отшатнулся прочь, отпрыгнул на несколько метров в сторону и, с глухим рычанием припав к земле, закрутился в снегу, сбивая с себя пламя. На моих глазах его обожжённая кожа исцелялась и обрастала клочками белой шерсти. Чертов оборотень с его сумасшедшей регенерацией!

В воздух взлетают комья снега, и Грим снова несется ко мне, низко опустив голову к земле. Так низко, словно идет на таран и сейчас боднет меня своим мощным лбом. Еще шаг… и волк, вспахивая снег носом, летит кубарем, напоровшись на внезапно выросший из снега зеленый куст с веселенькими белыми цветочками.

– Огненный шар!

Еще один свиток превращается в прах, с моих рук срывается огромный шар, наполненный бурлящим пламенем. Успею… успею… оборотень все еще не встал на ноги… просвистевшая в воздухе ледяная глыба врезается Гриму в бок и сносит его в сторону. Огненный шар разрывается на пустом месте, разлетевшись огненными кляксами.

– Черт! – отпрыгивая назад, я крутнул головой в направлении, откуда прилетел кусок льда. Мирта…

Над ледяным крошевом возвышается женская фигура в испятнанном кровью саване, в высоко поднятых руках еще одна глыба. С пронзительным криком Мирта подается вперед всем телом, и обломок ледяного пика отправляется вдогонку кувыркающемуся по снегу оборотню. Мимо!

Разрывая расстояние, я выудил из мешка еще два свитка. Поможем нежданному союзнику.

Грим меня опередил – увернувшись от ледяной глыбы, он издал леденящее кровь рычание и, оттолкнувшись задними лапами, взмыл в воздух. Короткий полет, и чудовище врезается в истерзанную женщину всей своей массой. Оба исчезают за грудой ледяных обломков, пропадая из виду. Но злобное рычание зверя и крик… взлетевший к небесам женский крик я слышал очень хорошо.

Держа свитки наготове, прыжками мчусь вперед, успев еще заметить, как рассыпается в прах пепельная армия Мирты, так и не вступившая в бой. Почему? Потеряла контроль?

Оскальзываясь и падая, я взобрался на ледяные обломки и, взглянув вниз, содрогнулся от ужаса. Господи!

Мирта не сражалась… лежа на спине, она прижимала руки к груди и утробно стонала, не делая попытки освободиться или отползти в сторону. А нависший над ней Грим, стоя на задних лапах, терзал, рвал ее своими чудовищными когтями оборотня… размашистые удары следовали один за другим…

– В Вальдире нет крови, – помертвевшими губами прошептал я, глядя на разлетающиеся в стороны брызги крови и какие-то темные клочки… весь лед вокруг Мирты был залит дымящейся кровью…

Очнись, Рос! Вот он удачный момент для удара!

Вскинув свитки над головой, я уже открыл рот, когда Мирта пронзительно и жалобно закричала. Закричала так, как кричала бы обычная «реальная» женщина, окажись она жертвой лесного зверя…

Себя я осознал уже на бегу, когда изо всей силы и накопленной за время короткого бега инерции врезался в косматый бок огромного зверя. Сокрушительное столкновение, и я отлетаю назад, падая на спину. Но и стоявший на задних лапах Грим делает шаг в сторону, отрываясь от своей жертвы. Этого мне достаточно – с жезла вырывается ослепительная молния, вонзаясь в зверя и заставляя его взвыть и отшвыривая еще на пару шагов назад. А теперь…

– Гнилое болото!

Снег под лапами оборотня проваливается, превращается в жидкую кашу. Грим яростно дергается, пытаясь выбраться из поглощающей его болотной жижи.

– А это тебе на закуску! Каменный град!

Со свистом воздух разрезают падающие каменные глыбы. Попадание! Еще одно! Издав яростный вопль, Грим вскидывает морду в яростном оскале и получает еще один удар огромным камнем, вбившим его в болото. Висящая над головой оборотня надпись яростно мигает, оповещая, что чудовище на грани издыхания.

– Ну же! – кричу я, взмахивая жезлом. – Сдохни!

Завязший оборотень не может увернуться, и молния попадает прямо в цель. Удар! Неистовый рев! А с небес продолжают падать каменные глыбы. Вспышка… и глыбы рушатся в пустое болото… еще секунда и болото исчезает, на его месте остается лишь изрытый лапами грязный снег, да медленно оседающее облачко серого пепла.

Оборотень Грим… его нет! Исчез!

– Где?! – с моих губ срывается вопль ярости и разочарования. – Где?!

В бешенстве я пинаю кусок льда, отправляя его в далекий полет.

– Гри-и-и-м! Гри-и-и-м!

Со свистом вырывающееся из груди дыхание медленно успокаивается, руки обессиленно опускаются. Грим ушел. Почти. Я почти его уделал, а он сбежал…

– Ты… – клекочущий голос заставил меня дернуться и рывком обернуться.

Истерзанная, вбитая в окровавленный снег и заваленная ледяным крошевом, на меня смотрела Мирта. Руки раскинуты в стороны, живот и грудь закрыты пропитавшимся кровью снегом. На исполосованном лице горят ярко-синие глаза, неотрывно глядящие на меня.

– Господи… – почти жалобно выдохнул я. – Это же уже не игра, ребята…

– Подойди… – тихий стон заставил меня поежиться.

Секунду посмотрев на Мирту, я обреченно пожал плечами и, шагнув вперед, наклонился над ней. Если и убьет – по фигу. Я перегорел, устал, меня уже даже снег не волнует. И передо мной лежит умирающая женщина, пусть она даже и «местная».

– Больно? – не придумав ничего более умного, спросил я.

Мирта молчала, а я не стал настаивать на ответе. Просто плюхнулся в снег рядом с ней, вытянул ноги и уставился в серое небо. Я устал…

– Ты защищал меня… – слова унеслись в пустоту, а я вновь пожал плечами. – Почему?

– Не знаю… честно, не знаю. Ты закричала…

– Твоя подруга бросила тебя здесь на смерть. Оставила здесь как мою игрушку. Чтобы утолить мою злость и развеять скуку…

– Это точно. Тут скучно, – согласился я. – Слушай, у меня есть свиток на излечение. Высшего ранга. Если хочешь, я тебя подлечу, и мы начнем все сначала. Я, ты и твои веселые зве-рушки.

– Нет.

– Нет? Не хочешь?

– Я хочу заснуть… заснуть навсегда. Помоги мне…

– Хочешь, чтобы я убил тебя? – переспросил я, покосившись на просвечивающие под слоем льда раны.

– Я усну сама… лишь он не дает мне упокоиться навеки. Держит меня между жизнью и смертью.

– Грим? Что ж, сегодня я пытался его убить. Твой бывший друг пришел сюда по мою душу.

– Нет. Но если ты убьешь Грима… мой сон станет слаще.

– Договорились, – кивнул я.

– Забери его. Прими к себе, стань ему верным другом… и никогда не предавай его…

– Грима?!

– Плевать на Грима… хотя он его отец.

– А?!

Мирта не ответила, но залитый кровью лед над ее животом медленно зашевелился и начал раздаваться в стороны. Судорожно сглотнув, я неотрывно смотрел на расходящийся лед, почти с ужасом ожидая дальнейших событий.

– Не человек… в нем нет рассудка, всего лишь зверь рожден моей утробой. Не суждено ему принять иную форму, не суждено рассудок обрести. Всего лишь зверь…

Последние комья снега и льда отошли в сторону, в воздухе раздалось пронзительное скуление. Жалобный плач новорожденного… крохотного волчонка с черно-белой шкурой.

– О господи… – выдавил я, смотря на шевелящегося в кровавой каше звереныша.

– Возьми его! – требовательно произнесла Мирта, попытавшись сесть.

Вытянув руки, я поспешно подхватил волчонка и прижал его к груди.

– А вот дорога, что отведет тебя отсюда. – Чуть в стороне по снегу пробежала синяя линия, очерчивая круг. – Просто встань внутрь него и ничего не бойся.

– Хорошо… черт…

– Обещай, что позаботишься о нем…

– Обещаю. Клянусь, – сдавленно произнес я. – Клянусь.

– Он твой навеки. Дай ему хорошее имя, – закрывая глаза, успокоенно выдохнула Мирта и обмякла.

– Вот… дерьмо! – выдохнул я.

Прижатый к груди волчонок издал едва слышный писк и снова затих. Я посмотрел на него, взглянул на светящийся круг и, подняв лицо к небу, крикнул:

– Бессмертный!

Ответ пришел немедленно.

– Здравствуйте, Росгард.

Оглянувшись, я коротко кивнул в знак приветствия и, вновь переведя взгляд на истерзанное тело у своих ног, повел рукой, активировав несколько пиктограмм в интерфейсе, и лишь затем заговорил:

– В мой игровой процесс вмешались, полностью сломав мой эффект «полного погружения». Кровь на умирающем «местном». Невообразимые крики боли, когда Мирта «умирала». Ее корчи, ее плач, ее стоны, ее слезы. Она страдала и умирала, как настоящий живой человек. На ее теле чудовищно реальные ранения. Моя психика пострадала. Очень сильно пострадала. Я в огромном шоке, меня трясет, меня колотит.

– Чего вы хотите, Росгард?

– Мирта больше не должна проснуться, – ответил я. – Никогда. Больше она не должна умирать.

– Никаких «больше» не было, Росгард. Это случилось в первый раз, и это чрезвычайное происшествие. Она вообще не должна была умереть! Во всяком случае, вот так! – раздраженно махнул рукой Бессмертный. – В последней части цепочки она должна была отдать волчонка счастливице и с радостным смехом вознестись к сверкающим лазурью небесам! Это сбой! Более того – я не знаю причин возникновения столь… м-м-м… реальных эффектов страдания и смерти. Но я это обязательно выясню.

– Мирта больше не должна проснуться, – повторил я. – Я не хочу угрожать. Не хочу поднимать шум. Не хочу компенсации. Все, что я хочу – чтобы Мирта больше не проснулась. Я люблю Вальдиру… но это уже перебор…

– Будет сломана целая цепочка квестов…

– Поставьте вместо Мирты обычный кусок камня. Говорящий кусок камня, – предложил я.

– Договорились, – вздохнул Бессмертный. – От имени администрации Вальдиры я приношу вам свои официальные извинения. Мирта больше не проснется. Эта часть квеста будет изменена… Мой коллега продлил ваш аккаунт на месяц. Я отвечу тем же – плюс еще один месяц. Так же приношу вам свои поздравления.

– Поздравления?

– Вы получили уникального питомца. Другого такого в мире Вальдиры нет. Сейчас он спит и проснется, лишь когда вы предложите ему еды. Тогда он навсегда привяжется к вам. До этого момента вы можете передать его другому игроку или же продать.

– Понятно, – кивнул я. – Спасибо за поздравления. Если это не запрещено – скажите, это и есть главная награда за квест?

– Нет, – рассмеялся Бессмертный. – Это вариативный квест и он вообще не был активирован. Говорю же – это критичный сбой в системе. Основной квест продолжится, как и задумано, но вместо Мирты будет установлен неодушевленный предмет. До свидания, Росгард. Ваша карета уже подана.

– Да, – согласился я. – До свидания.

– Я надеюсь, что увиденные вами… м-м-м… мелкие нарушения и излишне реалистичные эффекты…

– Я никому не расскажу, – прервал я Беса и, махнув на прощание рукой, встал на середину вычерченного в снегу круга.

Легкий толчок и меня понесло вверх.

Осторожно перехватив спящего волчонка, я поплотнее прижал его к груди и уставился вверх, на теряющие свою пасмурную мрачность тучи. Вниз я больше не смотрел. Хватит с меня холода и снега.

Черт, как же сильно я все-таки устал… пора немного отдохнуть. Совсем немного.

Ярость богов

Глава первая. Гора встретила меня темнотой, пустотой и тишиной. Прямо как я люблю…

За спиной – наглухо закрытые двери храма. Впереди – чернеет пропасть.

Под ногами – мелкое ледяное крошево, оставшееся от пронесшего меня сквозь небеса обломка льда.

Но самое главное располагалось по правую руку – вырубленная в каменной толще лестница, ведущая к подножию горы. Самое главное и самое необходимое для меня в данный момент – относительно прямой путь к отдыху.

Прижатый к груди безымянный волчонок дернул во сне лапой и снова умиротворенно засопел. Приоткрыв полу старой рваной куртки, я осторожно поместил щенка за пазуху, кивнул на прощание дверям храма и зашагал к выходу.

Предстояло преодолеть длинную и крутую каменную лестницу, прежде чем доберусь до местной гостиницы. Ничего. Это последний отрезок пути, последнее усилие, после которого я наконец-то смогу отдохнуть.

Едва сделал пару десятков шагов, в лицо ударил холодный пронизывающий ветер, заставив меня пошатнуться. В ушах послышался затухающий шепоток, по ребрам и спине прокатился веселый снежный шарик. Почувствовав ледяное прикосновение, я криво усмехнулся. Эти ощущения ни с чем не спутаешь. Что ж, следовало ожидать. Шагая вниз по кажущимся бесконечным ступеням, я поднял лицо к небу и прошептал:

– Да понял я, понял. Уже выхожу. Подожди чуть-чуть, не сердись.

Ветерок с недоверием фыркнул и, бросив мне в лицо горсть палой листвы, умчался прочь.

Оглядевшись, я убедился, что за прошедшие часы храм Скорби утратил свою притягательность. Каменное лицо Мирты перестало слезоточить драгоценными огненными каплями, и все «паломники» мгновенно испарились. Далеко внизу виднелось несколько фигурок, спешащих к подножию горы, где светятся редкие огоньки крохотной горной деревушки.

С легким шуршанием на меня налетела еще одна воздушная волна, раздавшийся шепот был уже укоризненным.

Приглушенно рассмеявшись, я ускорил шаг. Вот и навестил меня предвестник Затухания. Давненько мы уже с ним не встречались.

Вальдира заботилась о своих жителях. Стоит игроку пробыть здесь слишком долго – и Вальдира посылает безмолвное предупреждение. Внезапное прикосновение холода. И неважно, где ты находишься. Ты обязательно почувствуешь леденящее послание – будь ты хоть в сауне или посреди знойных песков. Это недвусмысленный намек – отдохни. Тебе пора ненадолго прерваться.

Никто не имеет права нарушить твое «полное погружение» – кто-то бегает и просто «играется», а кто-то здесь живет и на полном серьезе отыгрывает выбранную роль, будь он меткий стрелок, прожженный торговец или убеленный сединами мудрец, практически не покидающий стен портового трактира.

Никто не имеет права прервать твой игровой процесс без крайне веской причины.

Никто не имеет права вывести тебе на экран приказ или даже мягкий совет: «вы находитесь здесь слишком долго, пожалуйста, покиньте игру».

Никто не посмеет принудительно «выбросить» тебя из игры, кроме тех случаев, когда зафиксирован сбой в жизнедеятельности организма или в аппаратной части самого кокона.

Каждая минута за право находиться в сказочном мире Вальдиры проплачена звонкой монетой, и немудрено, что многие игроки стараются получить максимум удовольствия и выжать из каждого потраченного цента все до последней капли. Или просто чересчур увлекаются и теряют чувство времени…

Поэтому администрацией был избран другой подход. Пробудешь в игре слишком долго – тебя навестит холодный насмешливый ветерок, пройдется по твоему телу морозными коготками, прошепчет что-то неразборчивое.

Не послушаешь доброго совета – Вальдира обидится.

Для начала постепенно начнут блекнуть краски мира, исчезнет яркость, за которую так ценили игровой мир. Трава побледнеет, небеса покажутся не пронзительно-синими, а скорее серыми…

Потом и оружие начнет чаще промахиваться, заклинания обернутся безобидным пшиком, стрелы будут лететь мимо цели. Если ты мастер-ремесленник – из твоих рук не выйдет ничего путного. Отправишься в дальнее путешествие – дорога займет гораздо больше времени, чем обычно.

Это и есть самое-самое начало Затухания, наращивающего обороты с каждым часом.

Само слово Затухание придумано игроками. Потому как администрация проекта полностью отрицала существование подобного «механизма» оповещения. На все вопросы и редкие возмущения представители администрации с вежливой улыбкой отвечали – в игре не существует ничего подобного, каждый волен находиться здесь сколько захочет. Нет никакого «шепчущего» ветерка и уж тем более никаких «ледяных коготков». Это вымысел, игровая легенда… ну-да, конечно, кто же вам поверит?

Уж точно не игроки. Врут Бесы! Эффекты у всех игроков одинаковые – пробегающий по телу холод, доносящийся с ветром шепот, блекнущая яркость и пропадающие цвета… Галлюцинации, конечно, у всех могут случиться, но не одинаковые же!

Что удивительно – нет определенного временного лимита. Бывало я находился в игре сутками, прерываясь лишь пару раз на пять-десять минут, чтобы сбегать в туалет и влить в себя несколько литров воды. И ничего. Никакого предупреждения нет и в помине. А бывало и совсем по-другому. Едва-едва пройдет несколько часов и на тебе – волосы ерошит недовольный ветерок, по ребрам прокатывается колючий холод, пущенная в упор стрела летит куда угодно, но только не в цель.

Я успешно преодолел больше половины лестницы, когда меня нагнало тревожное сообщение:

Враг рядом! Персонаж: Dort Viderr!

Враг рядом! Персонаж: Ариэлла Папоротник!

Одновременно с этим я увидел перегораживающих дорогу троих игроков, стоявших шагах в тридцати от меня. Плотная группа, двое мужчин, одна девушка. И у всех полыхающие кроваво-красным ники агров.

Притормозив свой шаг, я обреченно вздохнул и помассировал виски. Черт… как же я все-таки устал.

Ну какой шанс наткнуться на своих врагов в огромном мире Вальдиры? Один на миллион? Один на миллиард?

– А! Росгард! – одна из фигур дернулась ко мне. – Да ты подрос! Перевалил за полтинник…

– Привет, темный джедай, – кивнул я в ответ, неспешно ступая со ступени на ступень. – Вы опоздали. Двери храма закрылись.

– Да мы в курсе, – пожал плечами Дорт Видерр, тянясь к торчащей за плечом рукояти меча. – Уже слышали раза три от опоздавших на раздачу плюшек. Вон, глянь.

Переведя взгляд ниже, я увидел три серебристых туманных облачка, мягко колыхающихся над ступенями. Один из сгустков, казалось, вот-вот сорвется в пропасть, настолько сильно выдавался он над краем лестницы.

– Хотела покончить жизнь самоубийством, – хмыкнул джедай, со смешком обернувшись к молчащим спутникам. – Но мы не дали ей совершить этот тяжкий грех.

– Чтобы не отдавать вещи, – догадался я.

Пропасть глубокая… пока доберешься до ее дна, пока разыщешь затерянный среди камней сгусток тумана… хлопотно это. «Улетевшему» владельцу тоже не с руки так далеко тащиться за собственной тушкой, но лучше уж выкинуть вещи в пропасть, чем отдать в руки жадных агров и тем самым усилить их за свой счет. Лучше уж в пропасть выбросить…

– Ты убил меня, – решила присоединиться к сольному выступлению Ариэлла. – В спину! Сзади! Забрал турнирный плащ!

Странно… они на меня напали, а я еще и виноват остался…

– В шею, но зашел со спины, – поправил я девушку, болезненно поморщившись. Слишком много пафоса. – Ладно… устал я, ребят, вот честное слово, не до вас. Дайте пройти. Поболтали и ладно.

– Ты…

– Тихо, Ари, тихо… – остановил ее джедай. – Росгард, думаешь, мы тебя отпустим? Ты грохнул меня два раза! Это уже личное. И здесь нет кустиков, за которыми ты так любишь прятаться. Голый камень, узкая дорожка. Либо вперед, либо назад. Как вариант – прыгнуть в пропасть. Как тебе такой расклад?

– Вы его знаете? – в первый раз нарушил молчание третий агр. Похоже, что маг, двадцать восьмой уровень. Неплохо. А темный джедай дорос уже до тридцать третьего. Папоротник переплюнула всех своих друзей и поднялась до тридцать шестого. Упорная девушка. Хотя несколько ненормальная – на мой скромный взгляд.

– Мы тебя третий час дожидаемся, – поведал джедай, проигнорировав вопрос «подельника». – На форуме только и разговору, как нескольких игроков затянуло в огонь… и что один из них некий Росгард. Даже видеоролик имеется. Ох и глупая же морда у тебя была в тот момент! Правда, ты подрос, уже пятьдесят первый… но мы справимся.

– Специально ждали меня целых три часа? – поразился я. – Правда, что ли?

Проигнорировав вопрос, Дорт медленным жестом вытащил из-за спины узкий меч, чье лезвие мягко засветилось красным светом. Зачарованный. Выглядит эффектно.

– Видишь, как светится? Как настоящий световой меч! А у тебя есть такой?

– Есть, – кивнул я, поднимая руку. – Только подлиннее чуток.

Взмах рукой, короткое яростное шипение, и в грудь Дорта Видерра врезалась ослепительная молния. Полыхнула вспышка, по ступеням пробежали затухающие зигзаги электрических разрядов. На ступени опустилось мягко колыхающееся облачко серебристого тумана.

Покосившись на шокированных игроков, я вновь поднял выглядевший столь безобидно жезл.

– Постой!

– Не… надо торопиться, – не согласился я, выпуская молнию в мага.

Немногословного мага постигла участь темного джедая, и на мокрый дорожный камень опустился еще один серебристый сгусток тумана.

Да уж… танк с кучей хитов жизни вам бы не помешал. С хорошим резистным щитом. А хлипкие маги, лучники и джедаи… им не устоять против усиленного разряда из крафтового жезла.

Не спеша направил оружие на стремительно убегающую девушку, чуть помедлил и со вздохом убрал жезл в мешок. Быстрая дивчина… наверняка промахнусь, только зря потрачу ой как недешевые заряды.

Быстро совершив несколько ритуальных поклонов – в смысле нагнулся над «телами» агров и не глядя выгреб все, что у них было – я вытащил из мешка свиток перемещения и погрузился в тяжкие раздумья. Дорогие они, блин… еще дороже, чем заряды для жезла. Но уж если начал, надо заканчивать. Заодно и оставшийся пар спущу.

Коротко черканул ногтем по пустой графе и тихо прошептал:

– Подножье скорби.

Секундная вспышка – какая-то вялая и неяркая – и я оказываюсь посреди каменной площади, в том самом месте, где меня дожидалась Кира и откуда нас забрал грифон со смешным именем Лапоть… давно это было… в те далекие времена, когда я считал Киру своим другом…

Прямо над моей головой возвышалась едва заметная в ночной темноте гора, на чьем склоне я находился еще секунду назад. Перейдя на бег, в темпе миновал несколько неказистых строений, проскочил перекинутый через узкую расселину мостик, нырнул в скребущее отвислым брюхом по скале облако и, миновав его, остановился – у первой из множества ступенек, ведущих к храму Скорби.

Долго ждать не пришлось. Раздался дробный шум торопливых шагов, на лестнице мелькнула высвеченная лунным светом тонкая женская фигурка.

– Привет, – поздоровался я с едва не налетевшей на меня Ариэллой Папоротником. И не выдержав, пожаловался: – Знаешь, вы мне слишком дорого обходитесь…

Оторопевшая эльфийка открыла рот, но ничего не успела сказать – сверкнувшая молния поставила точку в разго-воре.

Наклонившись, я выгреб все содержимое серебристого туманного сгустка и приглушенно выругался: перед глазами мелькнуло системное сообщение:

Перегрузка!

Вы несете слишком тяжелую ношу! Усталость…

Закройся!

Ладно, до гостиницы уж как-нибудь доковыляю. Не выбрасывать же добро.

– Росгард – такой знакомый и такой страшный голос…

Юлой крутнувшись на месте, я чуть не уткнулся носом в живот огромной фигуры и тут же отпрыгнул назад, разрывая расстояние.

Твою мать! Грим!

– Что с тобой, друг? – удивился недавний оборотень, умудрившийся подойти ко мне вплотную и остаться при этом незамеченным. – Ты выглядишь испуганным. Это же я – твой друг Грим. Забыл, как совсем недавно принимал из моих рук заслуженную награду?

Если не считать черной набедренной повязки – Грим был полностью обнажен. И выглядел так, что любой «реальный» культурист мгновенно помер бы от дикой зависти.

– Грим, – бледно улыбнулся я, не зная, что и думать. – Помню… Извини, что шарахнулся прочь – я… я тебя кое с кем спутал, ага… Э-э-э… кха-кха… а что ты здесь делаешь?

– Кхм… – Грим с явным смущением запустил пальцы в густую шевелюру. – И сам не знаю. Помню, как сидел у костра, свежевал добытого оленя… а потом вдруг очнулся на сырых камнях. Услышал твой голос, и меня словно бы потянуло к тебе…

– Звучит двусмысленно, – заметил я, несколько приходя в себя. – Знаешь, Грим, пойду я, пожалуй. Время позднее, не дай боги наткнемся на темные порождения ночи… на оборотней, например…

– Погоди! Погоди! – огромная ручища ухватила меня за плечо, шкала жизни моего персонажа резко уменьшилась на десяток пунктов. Вот это силища!

Проигнорировав выражение моего одновременно напряженного и изумленного лица, Грим взволнованно проро-котал:

– Говорю же, твой голос услышал, и в голове словно перемкнуло что-то… Мирту увидел я, будто наяву… только в крови вся, кричит, лицо изодрано, чьи-то лапы огромные мелькают… вроде как и ты там был! Не скажешь – к чему бы это? Видение? Аль просто сон? Не видал ли и ты чего?! Ведь не зря же, стоило мне очнуться, как услышал твой голос!

– Ну-у-у… – замялся я, осторожно высвобождая плечо. Вот попадалово!

– Если знаешь что – скажи!

– Росгард!!! – из ночи вынырнул облаченный в подгузник Дорт Видерр, с каким-то дрыном наперевес. – Сука! С-су-ука! Ненавижу! Убью!

«Голых мужиков ко мне так и тянет», – зло подумал я, глядя на приближающегося игрока-агра.

– Не мешай! – даже не обернувшись, с яростным рыком Грим взмахнул рукой. Дорта подбросило в воздух, точно пушинку. Короткий сдавленный вопль, полный недоумения, и отлетевший далеко в сторону джедай ухнул в затянутую туманом пропасть.

До моих ушей донесся наполненный бешенством протяжный вопль:

– Ро-о-осг-а-а-а-рд! Сс-у-у…

– Я-то здесь при чем?! – поразился я, осторожно заглянув в черноту поглотившей джедая бездны. – Я просто стоял.

Ответа не последовало, а когда я развернулся к Гриму, его уже не было. Исчез за долю секунды, не произведя при этом ни малейшего шума.

– Елки-палки! – буркнул я, переходя с места в галоп. Вернее, на торопливое и неловкое ковыляние. Перегрузка давила к земле, но я не сдавался, упорно ковылял вперед, подбадривая себя нецензурными словечками и не забывая посматривать по сторонам. Хотя что я увижу в этой кромешной тьме?

Разговор мы не закончили. И если Грим так внезапно исчез, то вполне может быть, что сейчас он заканчивает трансформацию в оборотня. Спастись от него самому вряд ли удастся, но хотя бы донести до личной комнаты спящего волчонка, чей папа затаил на меня большущий клык. Да еще эти недоделанные агры-любители…

Стремительно промелькнула площадь, сквозь темноту прорезался темно-синий свет висящего над гостиничной дверью фонаря, скрипнула дверь, и я с протяжным стоном облегчения влетел внутрь.

Особо осматриваться не стал – все как всегда. Первый этаж отведен под трактирный зал и стойку бара, на второй ведет устланная ковровой дорожкой лестница.

Зал почти пустовал – занято лишь два столика, да у камина сидит несколько человек, попивающих горячее вино с пряностями, смотрящих в уютно потрескивающий цифровой огонь и прислушивающихся к завыванию ветра снаружи. Идиллия, блин…

Я невольно поймал себя на мысли, что завидую им. Еще совсем недавно я приходил в Вальдиру именно за этим – дневные приключения в новых, еще неизведанных местах, сражения с диковинными монстрами и вечерние посиделки в трактирах, где можно услышать столько всего интересного, а заодно и составить планы на завтра…

А сейчас?

Бегаю, поджав хвост. Шарахаюсь от каждой тени. Это что же за игра такая?

Коротко кивнув угрюмому трактирщику, я поднялся на второй этаж и через силу приветливо улыбнулся сидящей за регистрационной стойкой милой девушке.

– Ой… здравствуйте, – расплылась она в какой-то… томной улыбке, подавшись вперед так сильно, что я смог увидеть богатое содержимое ее декольте.

– Здрасте, – ответил я, бочком протискиваясь мимо нее.

– Куда же вы? – девушка обиженно надула губки.

– Спать, – отозвался я, судорожно выискивая знакомую дверь.

– Сп-а-ать? – до глубины души поразилась девушка, уперев руки в бока, чтобы подчеркнуть осиную талию, и с явным недоумением глядя на меня – Но…

– Спокойной ночи, – быстро произнес я, едва ли не головой вперед ныряя в дверь своей личной комнаты.

– Постойте… – понеслось вслед, но дверь мягко щелкнула, и обиженный голосок девушки как отрезало.

– Чертова любовь! – зло прошипел я. – Ни фига себе водички напился!

Содрав с себя плащ и бросив его в угол, поверх осторожно уложил волчонка. Вывалил содержимое разбухшего мешка прямо на пол. Не обращая внимания на выросшую посреди комнаты неопрятную кучу вещей, уселся рядом и, вжимая иконку «выхода», успел подумать – как же тебя назвать-то? Бобик, Шарик, Гримсоник, Кирафобик… черт… надо выбрать что-нибудь красивое и грозное… Ладно, это все потом.

Вспышка.

Выход.

Квартира встретила тишиной. Так же тихо было и за окном и в подъезде. Еще бы – глухая ночь на дворе. Все нормальные люди давно спят. Ну или сексом занимаются. А я в другой реальности от оборотней бегаю как заполошный… и от любвеобильных девушек.

В отличие от безмолвной квартиры, мое несчастное тело молчать не собиралось и энергично выразило свой полный и непримиримый протест такому с ним обращению. Выражение эмоций проецировалось в виде дико нывшей шеи и общем онемении. Если онемение неохотно, но все же проходило, то с шеей дело обстояло иначе – боль была довольно сильной. А все из-за чертовой спешки и Гоши, что загнал меня в кокон. Не улегся толком, не расположил как надо руки и ноги, неудобно повернул шею перед активацией кокона и вот, пожалуйста, закономерный итог такого разгильдяйства. Существует целая инструкция в десяток страниц и с такими подробными картинками, что даже последний дебил поймет, как именно надо укладываться в кокон перед игровой сессией. И все эти советы я сегодня благополучно проигнорировал, за что и поплатился.

Старательно разминая ноющую шею, я доплелся до ванной комнаты и, сбросив с себя пропотевшую одежду, забрался под горячий душ. Ожесточенно растер себя жесткой мочалкой, соскребая грязь, постоял под горячими струями до тех пор, пока кожа не покраснела, и резко прикрутил горячий кран… контраст был настолько ошеломляющим, что я чуть было не запрыгал в ванне с веселым девчачьим визгом. Вновь горячий душ, пять минут неги и снова холодный… ух! Почувствовал себя человеком, почувствовал бодрость и, самое главное – почувствовал свое ожившее тело. Да и постукивающая в виски головная боль обиженно затихла, а вместо нее проснулся аппетит.

Насвистывая под нос незатейливый мотивчик, я занялся приготовлением пищи. Дико хотелось спать, но ляг я в постель, это было бы форменным издевательством над собственным телом. Только-только вылез из кокона и напряг мышцы и тут же снова в постель? Нет уж.

Неторопливо приготовив поздний ужин или ранний завтрак – уж кому как, – напился горячего сладкого чая и, прихватив с собой тарелку, уселся перед компьютером. Глянем, что за дела на игровом форуме. А новых тем-то сколько… такое впечатление, что у некоторых хобби такое – открывать на форумах новые темы…

Уже набившие оскомину темы с кричащими и манящими призывами я старательно пропустил, не читая. Надоели уже эти «Требуются лесорубы!», «Нужны рудокопы!», «Ау, кораблестроители» и «Где же вы, кузнецы?», «Работа мастера крафтовика!». Но судя по количеству таких тем, спрос на ремесленников всех мастей не убывал, а в точности наоборот – повышался.

А вот это уже интересно: краткая сводка основных событий Вальдиры.

«Сенсация дня! Знаменитый клан торговцев и мастеров распущен! Огненные Коршуны остались ни с чем!»

«Алмазные Молоты предпочли полностью распустить свой клан, чем платить непомерный выкуп за похищенный клановый символ! Судя по информации из некоторых источников, назначенная Коршунами сумма выкупа превысила всевозможные пределы! И они были сильно обескуражены, получив сообщение о самороспуске клана. Что же это? Молоты не обладают гордостью и честью, раз пошли на роспуск клана? Или же это холодный расчет самых известных торговцев в мире Вальдиры?

Огненные Коршуны заявили официальный протест, требуя отменить роспуск клана Молотов до тех пор, пока не будет выплачен выкуп. Глава Коршунов сообщил, что сумма выкупа может быть пересмотрена в меньшую сторону и что он готов немедленно сесть за стол переговоров и обсудить детали.

Представители администрации сейчас рассматривают этот вопрос, а тем временем, на просторах Вальдиры появился новорожденный клан с очень интересным названием Кристальный Молот…»

«Интересно… но не очень», – заключил я, перематывая страницу дальше. Мне сейчас не до клановых войн. Да и большая политика не очень волнует.

«Подарок от клана Неспящих всем жителям Вальдиры!»

«В честь предстоящего путешествия к неизведанным землям Неспящие установили в пяти крупнейших городах Вальдиры великолепные декорации – парящие над водными струями гигантские корабли. На палубах этих парусных красавцев множество торговых палаток, в которых каждый игрок может приобрести понравившуюся ему вещь со значительной скидкой!»

Были… знаем… больше не пойдем на этот веселый аттракцион ужасов.

Следующими шли темы с подробным описанием нападений на верфи, диверсий там же, перехватов ресурсов на полпути к месту назначения и убийств мирных лесорубов и шахтеров. Их я тоже пролистнул не читая.

Хотя… это уже интересней.

«Вторжение в водную стихию!»

«Подводные верфи ахилотов подверглись массированной атаке! Вода буквально кипела! К небу вздымались столбы пара! Повреждено или уничтожено больше двух десятков родильных камер, из которых теперь уже никогда не выплывут величавые левиафаны. Но подводный мир чуждая для наземных рас стихия, к тому же атакующих встретило ожесточенное сопротивление, и они были вынуждены отступить, совсем немного не добравшись до центральных структур подводных верфей. Но если верить участникам этих сражений… впрочем, мы не будем брать на себя ответственность за чужие слова и просто приведем их здесь дословно: “Мы не прорвались к самому центру, туда, где в воде виднелись настоящие горы. Но кое-что увидели… там… там что-то огромное и живое! Настолько огромное, что может сожрать многоэтажный дом и даже не заметить!”

А вот что говорит глава подводного клана Наутилус Локард Рыба-меч: “Что ж, атаковавшим нас наземникам отчасти удалось задуманное. Но теперь! Теперь пусть каждый обитатель наземного мира трижды подумает, прежде чем взойти на борт любого судна, каким бы большим и защищенным оно не было! И запомните всего три коротких слова! Хорошо запомните их! Мегалодон, Ортокон и Мозазавр! Не мы начали эту битву, но мы ее закончим!”»

И ахилотам досталось…

Раздавшийся приглушенный звон разбитого стекла заставил меня вздрогнуть и оторваться от занимательного чтения.

Что за?..

Автоматически крутнул головой к окнам – стекла целы. Шея тут же мстительно отозвалась очередным уколом боли, и, шипя сквозь сжатые зубы ругательства, я сполз со стула и добрался до кухни. Ничего нигде не упало и не разбилось, оконные стекла целы. Надо бы вымыть их, кстати…

Слабое звяканье повторилось. На этот раз я точно уловил, откуда доносится шум – со стороны входной двери.

Не меньше минуты я с надеждой прислушивался, от всего сердца надеясь, что мне показалось. Но реальность показала свой жестокий оскал – доносящийся с лестничной площадки шум и не думал прекращаться. Середина ночи!

Но в дверь никто не стучался. Ни в мою, ни в соседнюю. Этот шум не к добру…

Пару секунд подумав, я вернулся в спальню и содрал со стены ржавую «катану», влез в тренировочные штаны, запихнул ноги в разношенные тапочки и в таком виде поперся выяснять, что там происходит.

Неужели соседку грабят?

Щелкнув замком, приотворил дверь и, выставив в щель один глаз, обозрел «окрестности». Чтобы тут же широко распахнуть дверь и вылететь наружу.

На моей лестничной площадке лежала Кира – нижняя половина тела на лестнице, верхняя покоится на холодном бетоне, вокруг разбросаны осколки стекла и расплывается темное мокрое пятно. Убили! Нашли, выследили и убили! Клановые конкуренты! Господи…

– Кира! Кира! – звякнул заброшенный в квартиру кусок металла, а я рухнул рядом с не двигающейся девушкой на колени и склонился к ее лицу. – Кира! Кира… ты меня слышишь, а? Отзовись!

– Гвах тис-с-сс ти-и-ишше… Гва ик! Гвавара Пан-ловна уфлыф-фит…

– Кира! Мать твою! Ты что, пьяная?! Просто пьяная?!

– Гувнарм лопс…

– Да елки-палки! Ну-ка… – принюхавшись к расползающемуся пятну, я уловил отчетливый запах алкоголя и чего-то сладкого, а затем выудил из лужи красочную этикетку и прочитал: – Бейлис… Крем-кофе… Ты умудрилась ухрюкаться «Бейлисом»?!

– Взагвал ыдх… ыдх пож…

– Лучше молчи! – зло буркнул я. – Пока Варвара Павловна не проснулась!

– Гвот! – нечленораздельно, но очень эмоционально выдав непонятное слово, Кира махнула в мою сторону рукой, едва не засандалив мне по лицу чем-то крупным.

Руку я успел перехватить и забрал непонятный предмет, а Кира напоследок что-то пробормотала, и ее голова окончательно поникла. Вырубилась…

– Ох, – выдохнул я, прислоняясь спиной к косяку. – И вот что мне теперь делать? Тащить тебя в квартиру? Бросить здесь? Позвонить Гоше? Или просто лечь рядом и вырубиться?

Переведя взгляд на зажатый в руке пакет, я принялся его разворачивать. Еще одна бутылка «Бейлиса»? Я бы выпил… вот, честное слово, бы выпил!

Бокал. В пакете был мой любимый бокал, в котором со звоном и шуршанием что-то перекатывалось и перемещалось.

– Надо же, – хмыкнул я. – Бутылку ты разбила, а бокал нет.

Девушка не ответила, и, пожав плечами, я заглянул в возвращенную в родные пенаты посудину.

Две стодолларовые купюры. Это понятно, хотя я и не просил.

Белый незапечатанный конверт с короткой надписью «Росу». Открыл конверт, встряхнул, и мне на ладонь выпала достаточно толстая пачка зеленых банкнот и клочок бумаги со странными бурыми пятнышками.

Даже на мой взгляд непрофессионала, денег было слишком много. Пересчитав, задумчиво присвистнул – пять тысяч баксов ровно.

Взглянул на прилагающийся клочок бумаги. Неровным почерком написано несколько слов:

«Работа выполнена отлично! Спасибо, Рос. И извини, если что не так. Гоша».

Поверх бумаги несколько темных пятен, похожих на мелкие кляксы. «Снова Бейлис? Отмечали успех?..»

В последнюю очередь я выудил из стакана здоровенную круглую эмблему-значок. Ярко-оранжевая, посередине нарисована умилительная рожица с огромными влажными глазами, понизу короткая надпись «Прости меня!».

Это тоже от Гоши?! Очень надеюсь, что нет…

Кира что-то пробормотала, неловко дернулась и начала сползать вниз по лестнице.

– Твою за ногу! Куда?! – рыкнул я, подаваясь вперед и хватая ее за плечо. – Стоять!

Едва успел остановить сползание, что-то зажужжало, и из кармана девушки полилась музыка, в ночной тиши и в подъездной коробке прозвучавшая просто оглушительно.

Песня была насквозь знакомая и старинная, но легче мне от этого не стало. С шипением и ругательствами я судорожно пытался выдернуть из узкого кармана телефон, а жизнерадостный певец продолжал интересоваться делами своей исторической родины.

Hello, Afrika, tell me how you’re doin’ Hello, motherland, tell me how you’re doin

Да вашу же так мать! Застрял!

Hello, Afrika, tell me how you’re doin’ Hello, motherland, tell me how you’re doin.

– Вылезай, скотина!

Тем временем в дело радостно включился целый хор, поспешивший громогласно задать те же вопросы.

Hello, Nigeria! That’s my motherland…

– Ы-ы-ы-ы! – совсем немузыкально отозвался я и, поднатужившись, вырвал телефон, поспешно вжал кнопку ответа и рявкнул: – Чего?

– Ты кто такой, козлина?!

– А?!

– Ты кто такой, тебя спрашиваю, урод! Как у тебя этот телефон оказался?!

– Да пошел ты! От урода слышу! – взорвался я. – Ты где?! Адрес назови, я сейчас подъеду и голову тебе проломлю!

– ….– в трубке замолчали, а потом с явной неуверенностью спросили: – Рос, ты, что ли?

– Я! Погоди… Влас?

– Ага! Здорово, Рос! Слушай, по поводу случившегося…

– Об этом не стоит, – перебил я его. – Правда, не стоит, Влас.

– Кхм… это… лады. Так Беда у тебя?

– Можно и так сказать, – вздохнул я. – Лежит перед дверью, пьяная в хлам. Млин…

– Фух! Прямо на сердце полегчало. Ну, не потому что пьяная, а потому что с ней ничего не случилось. Слушай, ты с ней того, что ли…

– Что того?

– Ну, в смысле, ты ее… э-э-э… Ты с ней встречаешься? – нейтральным голосом поинтересовался Влас.

– А? Да нет, ты что. С чего ты взял?

– Да с того! А какого хрена она тогда таких дел наворотила? Ты в курсе, что она нашему качку-банкиру нос сломала?

– Что?!

– А то! Прямо в палате, млять! Деталей не знаю – Гоша по телефону толком ничего не рассказал. Но голосок у него тот еще был – гнусавенький и немного пришибленный какой-то. Он мне в трубку плачется, а я ржать хочу, еле сдерживаюсь… но ты извини, Рос. Правда, извини, брат. Как-то нехорошо вышло… Да еще и по телефону чуть не полаялись. Просто я с Гошей побеседовал и решил Киру найти – вдруг что случилось, ночь как-никак. А тут вместо нее злой мужик отвечает, вот я и подорвался.

– Да как она успела-то? Всего пару часов прошло!

– Беда всегда стремительно приходит, – заржал Влас. – Гошу уже навестила. Кха-кха… Нет, все же ты ее, видать, того…

– Да не было у нас ничего! – рявкнул я и, опомнившись, понизил голос: – Не было!

– Ну да, – не поверил Влас. – Я тебе вот что скажу – если бы не было, то Беда не стала бы пытаться саботировать задание руководящего состава партии… Хе! О какие слова знаю! Расту!

– Погоди… Саботировать? Кира?

– Ага. Для нее в кланхране был специальный «экстрим-пакет» приготовлен. Протяни руку и возьми. На все случаи жизни. Крафтовая экипировка, боевые жезлы, кипа свитков с боевыми заклами высшего ранга, светляки, алхим под сотню пузырьков. Учтено все до последней детали. Даже свиток с вызовом шлюпки! Прочитал и бац – на воде кораблик покачивается, забирайся да рули куда хочешь! А она с собой что принесла?

– Э-э-э… мечи, топоры, кольчуги, – начал вспоминать я. – Стрелы крутые… правда, без лука…

Пока губы машинально проговаривали список прихваченного Кирой барахла, рука сама собой вытянулась вперед и ласково погладила уронившую голову на грязный бетон девушку по волосам. Ты моя лапа ненаглядная… умничка… спасибо вывертам твоего характера и спасибо что не захватила тот свиток с вызовом кораблика – который, несомненно, пригодился бы, когда мы плыли через море Слез. Как вживую представил себе ее дико подозрительную мордаху, откажись я забираться на борт этого самого кораблика. И свои жалкие попытки найти причину, по которой мне комфортней оставаться в воде… да уж. Так бы все и было – на борт корабля я бы не полез ни за какие коврижки. Спасибо тебе еще раз, Кира! Спасибо!

Ничего не подозревающий о переполняющей меня буре эмоций Влас продолжал азартно говорить:

– Вот! Когда вы на задание отправились, наш хозяйственник логи кланхрана посмотрел и обомлел – подготовленный пакет не тронут, взята полная хрень, да такая хрень, что с ней и в деревенский подвал сунуться опасно. Полное впечатление, что нуб на складе поковырялся. А Кира далеко не нуб, брат, – в свое время она меня учила, что и куда надо брать.

– Полный…

– Точно! Но да ладно – дело сделано. И Кира в порядке. Ну, я пошел!

– Стой! Куда пошел?! – дернулся я. – А Киру забирать кто будет? Она в ноль, даже не шевелится! Забери, ты же наверняка на тачке.

– Нет уж! К тебе пришла – ты и разбирайся. Это твоя Беда, – снова заржал Влас. – Пока!

– Влас!

Ответом была тишина. Ненадолго.

Тихо скрипнула дверь, и на подъездной площадке появилась незабвенная Варвара Павловна собственной персоной. Что не удивительно – сонная. Все-таки разбудили бабульку.

– Ростислав? Ты, что ли? О, боженьки ты мой! Кирочка! Что с тобой, деточка?! – заохала старушка, делая вид, что только что увидела лежащую на бетоне девушку. Наверняка же проснулась давным-давно и все это время наблюдала через дверной глазок, собирая оперативную информацию.

Или нет? Очень уж встревоженной выглядела соседка.

– Она в порядке, Варвара Павловна, – поспешил я успокоить ее, прежде чем соседка не ринулась звонить в полицию и «скорую». – Перепила просто. Вы уж извините, что разбудили.

– Перепила? Да не похоже на нее, – засомневалась старушка, принюхиваясь к витающему в подъезде запаху алкоголя.

«А вам-то откуда знать, что на нее похоже, а что нет?» – прошелестело в голове, но вслух я произнес совсем другое:

– Угу, перепила.

– Значит, была причина! – твердо заявила Варвара Павловна, наклоняясь над Кирой. – Что ж ты, ирод, на холодном камне ее лежать оставил! В дом занести не судьба?

– Не, не судьба! – закашлялся я. – А причина… э-э-э… поссорились мы.

– Эх, молодость, – вздохнула старушка, одарив меня укоризненным взглядом. – Ты девку поднимай да в квартиру заноси. Застудится, а женщинам застуживаться никак нельзя! Сам потом плакаться будешь, что никак детей сделать не можете! А кто виноват?

– Варвара Павловна! Какие дети?! Вы что сговорились, что ли?! – едва ли не взвыл я.

– И ссориться по пустякам не след! Жизнь это вам не игра какая – чай! Разругаться легко, а вот мириться тяжко, – вздохнула старушка и снова осерчала: – Поднимай девку с пола-то, кому говорю? А я пока стекло замету да пятно это замою…

– Да я сам, – попытался я было, но Варвара Павловна сердито махнула рукой, и я занялся Кирой, попутно пробормотав себе под нос: – Жизнь это не игра… хм…

Занялся в том смысле, что обхватил ее поперек туловища и, охая от боли в шее, затащил в квартиру. Соседка этим действием – ничуть не напоминающим давешний «романтический» принос Киры – совсем не вдохновилась и укоризненно поджала губы. Ну не могу я ее поднять! У меня руки ватные, а шея не поворачивается почти! И так хожу боком, как краб, а тут еще пьяные тяжести таскать! Да и впечатление, что Кира изрядно потяжелела с последнего раза. Или заряда адреналина не хватает?

– Тяжек груз предательства, да? – не сдержавшись, прохрипел я, опуская Киру на кровать и обессиленно плюхаясь рядом.

Пару раз выдохнул, осторожно размял шею кончиками пальцев и полез в тумбочку за пухлой записной книжкой.

Блин, у других людей чековые книжки «пухнут», а у меня только записная вширь раздается…

Быстро найдя нужный номер, с короткой пометкой «только ночью», набрал его.

– Алле? – раздался протяжный гортанный голос.

– Привет, Рашид. Спишь или за баранкой?

– И то и другое, дорогой! – жизнерадостно отозвался мой старый знакомый, таксующий в ночное время. – Подъ-ехать?

– Ага. Я дома. Адрес помнишь?

– Вах! Конечно, помню, дорогой! Через минут двадцать – двадцать пять буду. Нормально?

– В самый раз, – даже обрадовался я задержке.

– Уже еду.

Поблагодарив Рашида, я отключился и набрал уже другой номер. Пришлось прождать долгих десять гудков, прежде чем мне ответили.

– Влас! Ты все-таки скотина!

– И тебе не хворать, – ответил Влас, тяжело дыша в трубку. – Беду забирать не буду! Занят я!

Откуда-то с заднего фона донеслось обиженное:

– Вла-ас… ну куда ты ушел, пупсик… иди сюда…

– Ну, пупсик! – рыкнул я. – Ур-род!

– Вот и ты бы занялся тем же самым! Благо есть с кем. Обалденная девчонка, между прочим!

Покосившись на забывшуюся тяжелым пьяным сном «обалденную девчонку», я лишь скривился и спросил:

– А где обитает эта… девчонка обалденная? Знаешь?

– Угу. Секунду… еще телефон домашний есть.

– Да телефон-то нафиг?

– В смысле? Там элита живет, кругом стена, кэпэпэ, и охрана злая круги нарезает. Тебя не то что к дому, даже к въездным воротам не подпустят, пока изнутри добро не дадут.

– Так ведь наверняка там спят уже все…

– Вот и я говорю – оставь ее у себя, пусть отоспится. Завтра на такси посадишь и всего делов. Че ты сам себе геморрой выдумываешь?

– Оставить… – задумался я, но затем представил ее утреннее пробуждение, какие-то объяснения, выяснения, извинения и обвинения… не, не хочу… – Давай номер!

– Да-а-а… – синхронно протянули мы оба, едва увидели дом.

– Чтоб мне так жить, дорогой! – подытожил Рашид.

– Нехило, – согласился я, открывая дверцу такси и выбираясь наружу.

Это был не дом – пригородный трехэтажный особняк в традиционном английском стиле. Даже вьющийся по стенам плющ имелся в наличии. И идеально ровный газон с цветочными клумбами. Приглядываться и щуриться не пришлось – пространство перед домом было хорошо освещено. На электричестве здесь явно не экономили.

Стучать не понадобилось – роскошная деревянная дверь открылась сама и наружу вышел молодой совсем парень, нет и двадцати.

– Привет.

– Здорово, – кивнул я, с трудом подавил рвущийся наружу зевок и вежливо открыл заднюю дверь машины. – Это с тобой я по телефону разговаривал? Ты брат Киры?

– Со мной, – согласился парень, пожимая мне руку. – Миша. Брат. Еще хорошо, что я не спал – возьми трубку тетя Лена… она бы такой переполох устроила. Так что ты тише говори, не будем рисковать.

– Ладно, – перешел я на шепот. – Забирай.

Парень нырнул в машину и уже через пару секунд вылез обратно, с легкостью удерживая Киру на руках. Даже завидно… особенно если вспомнить, с какими усилиями и трехэтажными матами я спускал девушку по лестнице… Нет, я не слабый, но я усталый…

– Спортсмен?

– Угу. Плавание, качалка и водное поло до кучи, – кивнул Михаил.

– А что тогда не спишь?

– Да… – махнул тот рукой. – Заблудился я тут кое-где, вот и шмыгал туда-сюда…

– Михаил! – от дверей донесся наполненный тревогой голос. – Что случилось? Это Кирочка?

– А, черт! Тетя Лена, – обреченно прошипел парень.

– Ну, удачи! – коротко бросил я, забираясь обратно в машину. – Рашид, по газам!

Взревел двигатель, и мы умчались прочь, оставляя за спиной Михаила.

– Теперь это твоя Беда, – фыркнул я, покосившись на зеркальце заднего вида. – Шмыгал он… шмыгал туда-сюда… где-то я это уже слышал. Или что-то похожее…

– Обратно? – прервал мои раздумья Рашид.

– Да! Домой и спать! – устало ответил я, откидываясь на спинку сиденья. – Хотя… по дороге остановку сделаем – куплю пару бутылок «Бейлиса». Что-то мне сладкого захотелось… и коробку конфет – для Варвары Павловны.

Глава вторая. Выбор имени. Грозное имя для питомца? Сорванные съемки блокбастера

Мы поедем, мы помчимся…

Вход.

Вспышка…

– Молока, пожалуйста! Три кувшина! Еще куплю новую фляжку, и ее тоже молоком наполните. Только побыстрее!

– Конечно, уважаемый! – уже на ходу кивнул владелец единственной в Подножье Скорби торговой лавки.

Со стуком на прилавке возникли три глиняных кувшина, рядом примостилась вместительная кожаная фляга.

– Спасибо! Возьмите! – по выскобленной доске забренчала пригоршня медных монет.

– Это, конечно, не мое дело… но ведь буквально полчаса назад, вы уже покупали молоко…

– Знаю! Не хватило!

– И флягу брали…

– Знаю! Он ее прогрыз! – запаленно дыша, кивнул я и, обратив взор себе за пазуху, простонал: – Ты не волк! Ты проглот!

Желаете назвать своего питомца именем Проглот?

Да/Нет.

Предупреждение: полученное питомцем имя в дальнейшем нельзя будет изменить…

– Не желаю! Но имя подходит! На! Лопай!

Из дырки в моей изрядно потрепанной куртки высунулся мокрый черный нос, принюхался и дернулся вперед. В горлышко поднесенной фляги впились крохотные клыки, послышалось утробное, но несколько писклявое рычание.

Индикатор количества жидкости во фляге стремительно побежал вниз, равно как и индикатор, указывающий на прочность самой фляги, начал убывать.

Покидать свитое в куртке гнездо волчонок отказывался категорически. И я во всем уподобился мамаше кенгуру. Крикни кто «Кенга!», и я тут же радостно запрыгаю на голос!

Все необходимое доставлялось волчонку прямо на место. Но пока список требуемого ограничивался одним словом – молоко. Или – еда.

– Кто это у вас там?

– А шут его знает, – честно признался я, скорбно глядя на изгрызаемую флягу. – Выглядит, как волчонок, а характер, как у прожорливой свиньи. Хряк!

Желаете назвать своего питомца именем…

– Не желаю!

– Волчонок! – пораженно поднял брови торговец. – Вот оно что… А может, бульончику ему наваристого? Он же, чай, не теленок, чтобы одним молоком питаться…

От советов «местных» я никогда не отмахивался и поспешно кивнул:

– Куплю!

– Дык нету! – развел руками продавец. – А бульончик не помешал бы ему, конечно…

Поймав мой свирепый взгляд, он торопливо добавил:

– Но в трактире бульон есть, как не быть!

– Спасибо, уважаемый! – отозвался я, сграбастав с прилавка кувшины с молоком и «закинув» их в заплечный мешок.

Я, конечно, глубоко сомневался, что, вылакав тарелку бульона, волчонок успокоится. Но может, я смогу получить хотя бы небольшую передышку?

Вылетев из торговой лавки, я запрыгал по лужам к двери трактира и разогнался настолько сильно, что когда меня внезапно окликнули, был вынужден тормозить юзом, поднимая фонтаны брызг.

– Росгард.

– А? – ошалело обернувшись, я узрел черноволосого ангела. Не в смысле – красивая черноволосая девушка с ангельским личиком. Нет, передо мной стоял закутанный в белоснежные одеяния Бессмертный с явно удрученным выражением лица.

– Здравствуйте.

– И вам того же, – вздохнул Бес и, покосившись на торчащий из прорехи в куртке мокрый нос, спросил: – Вы вообще собираетесь давать своему питомцу имя?

– Э-э… Собираюсь. А что?

– Это уникальный питомец, – еще печальнее вздохнул ангел. – Таких на всю Вальдиру не больше двух десятков. Не волков, конечно, а именно что уникальных зверей с неповторимым обликом и возможностями.

– И?

– И это достижение! Которое необходимо запечатлеть с самого выгодного ракурса и поместить в таверны Вальдиры! И представитель администрации должен вас с этим достижением поздравить – в тот самый момент, когда вы обретете верного друга, надежного товарища и прочее и прочее…

– Спасибо за поздравления! Достижение вешать на стену не надо!

– Да не получили вы еще достижение! – взорвался Бес и, тут же сникнув, пробормотал: – Простите, пожалуйста. Так вы собираетесь дать волчонку имя? Я за вами уже третий час хвостиком хожу! Все жду момента…

– Да не выбрал я ему имя, – признался я и, заметив, как перекосило Беса, поспешно добавил: – Пока! Пока не выбрал! Хоть убей, не знаю, как назвать! Может, вы подска-жете?

– Нам запрещено влиять на поступки игроков, – открестился Бессмертный. – Вы вправе тянуть с… э-э-э… наречением питомца как угодно долго, но его непомерный голод отчасти утолится, когда он получит имя. Кстати… он грызет вашу куртку…

– А, черт! Брось! Фу, скотина!

Желаете назвать своего питомца именем…

– Ни в коем случае! Вот ведь…

– Возможно, стоило придумать подходящее имя до того, как предлагать питомцу еду? – дипломатически осведомился ангел.

– Так я и придумал! А потом передумал… вот и маюсь…

– Желаю удачи… – вздохнул Бессмертный, с каждой секундой становясь все прозрачней. Совсем уж тихим эхом до меня донеслось: – …нам обоим…

– Ну не знаю я, как его назвать, – уже в пустоту произнес я и, подгоняемый нетерпеливым визгом и рычанием волчонка, затрусил к трактиру.

Трактирный зал встретил меня уже привычной тишиной. Нет, посетители были, но в крайне небольшом количестве и сидели преимущественно поодиночке.

В глаза бросился розоволосый эльф-игрок с неимоверно длинными острыми ушами, пробивающимися сквозь шапку волос. Не своим видом – достаточно сильно бросающимся в глаза, – а лежавшим перед ним огромным и неимоверно толстым фолиантом, который он вдумчиво перелистывал, подолгу «зависая» над каждой густо исписанной страницей. И сразу было видно, что эльф не старается «повысить интеллект» и не изучает новые знания для своего класса. Нет. Игрок просто сидел за выскобленным столом, отхлебывал из пузатого стакана что-то горячее, бросал короткий взгляд на плывущие за окном косматые облака и вновь углублялся в чтение. Наверняка какой-нибудь исторический роман или другая художественная литература из оцифрованных для Вальдиры или написанных в ней же. Чтение для души.

За соседним столиком сидела пара приглушенно переговаривающихся «местных». Да у самой стойки стоял еще один игрок, что-то втолковывая высившейся над ним жене трактирщика. Именно что высившейся – трактирщица была из тех воспетых русской пословицей женщин. Из тех, что любого мужика играючи в горящую избу забросит и его коня молодецким пинком туда же отправит… Мощная, но без малейших признаков дряблости, лицо лучится здоровьем, пухлые губы недовольно поджаты – видать, не нравятся ей речи игрока, ой не нравятся.

Убедившись, что самого трактирщика в поле зрения не наблюдается, я подошел к стойке и встал за спиной бубнящего игрока. Семидесятый уровень, человек, за плечами крест-накрест висят топор и изогнутая сабля. Достаточно неординарный выбор.

– …как это закрылся? Опоздал всего на день, а храм уже закрылся! – негодовал пышущий гневом игрок. – А если я был на работе? А если у меня смена целые сутки? И вот не успел я на ивент!

– Никак в толк не возьму, о чем вы толкуете, мил человек, – устало вздохнула трактирщица, которой и правда никто не сообщал, когда администрация устраивает массовые события, подобные вчерашнему.

– Храм должен быть открыт минимум двое суток, а то и трое! – словно бы не услышал ее Флэш Фут, чей ник я уже успел прочитать, пока переминался за его спиной. – А лучше, чтобы вообще не закрывался! С администрации не убудет!

– Говорю же – не понимаю, о чем вы толкуете, – пожала мощными плечами женщина, и тут ее тусклый взгляд нащупал меня и мгновенно засиял: – Здравствуй, Росгард! Как поживаешь?

– Спасибо, нормально, – бледно улыбнулся я. Чертова любовная аура! – Вы мне не поможете, уважаемая…

– Все что угодно!

– Бульончику бы мне, понаваристей, – робко озвучил я свою просьбу. – Есть ли на кухне?

– Как не быть! А и не окажись – для тебя сварю из лучшего мяса, не поленюсь, – трактирщица кокетливо подмигнула, а я обреченно поискал взглядом ее законного мужа, который словно назло куда-то запропастился.

– Мне бы целый горшок, – выдавил я. – Только побыстрее.

– Сейчас будет, – заверила меня добрая женщина-башня и, величаво развернувшись, направилась к кухне, старательно покачивая мощными бедрами. – А хочешь – пойдем со мной, сам выберешь, из какого горшка тебе налить. Да и другого чего попробовать дам…

– Нет, спасибо. Доверяю вашему вкусу, – замотал я головой и, едва опечаленная моим отказом трактирщица скрылась за дверью, облегченно выдохнул и, опустив взгляд ниже, пробормотал: – Сейчас принесут тебе вкуснятины. Прекрати куртку жрать!

Я хотел было добавить еще пару «ласковых» слов своему питомцу, но услышав злое пыхтение, с недоумением развернулся.

Оказалось, давешний игрок семидесятого уровня никуда не ушел и сейчас прямо на глазах «закипал». Секунда, другая – и его «прорвало» прямиком на меня:

– Вот как! Вот как, да?! Так, да?!

– Эй, ты чего? – я торопливо отшагнул назад.

– Значит, как я с ней разговариваю – так из нее и слова лишнего не выдавить! А как с тобой – ах, пойдем на кухню, немедленно принесу, самый наваристый! Да, у меня деревянный аккаунт, и что?! От меня и «местные» свои рыла воротить будут?

– Успокойся, – с изумлением выдавил я. – Класс аккаунта вообще ни при чем. Тут дело в другом – на меня навешен смешной бафф…

– Да, конечно, ни при чем! – едва ли не заорал игрок и тут же переключился на вернувшуюся трактирщицу, несущую объемистый глиняный горшок. – Эй, игровая программа! Налей-ка и мне бульончику!

– А, черт! – сидящий за столом розоволосый эльф с треском ударил ладонью по книге. В его словах я уловил легкий, едва заметный акцент. – Че творишь, придурок? Я здесь сижу, книгу классную читаю, вино с пряностями пью, горными видами любуюсь – а ты мне весь кайф ломаешь своими дурацкими напоминаниями! Уже второй час бубнишь себе под нос всякую чушь!

– Какой кайф? Мы в игре! – не остался в долгу забуянивший игрок и вновь заорал во все горло: – Это игра! Игра! Игра! Здесь все ненастоящее! Очнитесь, мужики!

– Успокойся, – повторил я. – Бесы не любят, когда другим игрокам ломают игровой процесс.

– Бесы… – на мгновение напрягся буян и тут же небрежно отмахнулся: – Да, ерунда! Игра огромна, за всем не уследишь. Да и пошли они в задницу, эти Бесы! Не могут ивент как надо провести, все у них через ж…

За моим плечом мягко колыхнулся воздух, к запнувшемуся на полуслове игроку шагнул возникший из ниоткуда черноволосый ангел. Мягко коснулся плеча возмущавшегося Флэша Фута, коротко сверкнуло, и они оба бесследно растворились в воздухе. Игрок только и успел издать короткий и бессмысленный выкрик что-то вроде «Геть!» и всё. Флэш Фут полностью оправдал свой игровой ник.

– Да-а-а-а… – протянул эльф.

– Да-а-а-а… – согласился я.

– Рр-ы-ы-ы… – протянул проголодавшийся волчонок.

– Светлые боги! – вымолвила обомлевшая трактирщица, роняя на пол горшок с бульоном.

Сидевшие за столом «местные» и вовсе выдали нечто явно не совсем цензурное и хором попросили еще пару кружек пива.

– Они где-то рядом… – продолжил эльф, крутя головой по сторонам и вглядываясь в темные углы. – Всегда где-то рядом.

– Ага, – согласился я, умоляюще глядя на трактирщицу. – Наверняка, уважаемый Фокс.

Эльф шутку понял и растянул губы в веселой усмешке.

– У-у-у-у… – совсем обиделся мой питомец, жадно принюхиваясь к витающему в воздухе аппетитному запаху бульона.

– Помолчи! – буркнул я, пряча предательски высунувшийся нос.

Хруп! Крохотные клыки с хрустом сомкнулись, от моей куртки отвалился изрядный кусок кожи. Индикатор прочности резко скакнул вниз.

– А, черт! Обормот! Вот ты кто! Ненасытный обормот!

– Обормот? – заинтересовался розоволосый. – Не слышал такого слова раньше… Это сокращение?

– Точно! – рыкнул я. – От слова «оборотень» и слова «мот»! То есть оборотень-транжира! И транжирит чужие вещи! У-у-у-у!

– У-у-у-у! – в унисон подхватил волчонок.

– Обормот!

Желаете назвать своего питомца именем Обормот?

Да/Нет.

– Нет! Хозяйка, нельзя ли принести еще немного бульона? И лучше не в горшок, а вот в эту флягу!

– Уже несу! – пропела монументальная трактирщица, перешагивая через медленно «тающие» осколки глиняного горшка. Везет же «местным» – не приходится мыть заляпанный пол или убирать осколки. Все исчезнет само по себе.

– А что за пет? Кто там у тебя? – не унимался уже начавший меня раздражать эльф.

– Зверь, – сухо ответил я, и обиженный таким ответом игрок вновь уткнулся в свою книгу.

Я принял из рук вернувшейся хозяйки потяжелевшую флягу – для чего пришлось минуты две поиграть с ней в подмигивания и перетягивания, ибо разжимать пальцы вовсю кокетничающая женщина не желала. Коротко попрощался и, на ходу подсунув горлышко фляги скулящему щенку, выскочил на улицу.

Выдернул из кармана куртки свиток и тихо прошептал:

– Альгора.

Вспышка. Меня подхватил сияющий свет и унес с собой.

Секунда и я уже стою на центральной улице одного из самых оживленных городов Вальдиры. Альгора, что в переводе с языка давно исчезнувшей расы означает Праздник Жизни. Вокруг меня тянется оживленный людской поток, гомонящий и беспорядочный. Свиток выбросил меня на свободном пятачке, в шаге от центра улицы. Черт… улица-то центральная, но до нужного мне места далековато.

Заслышав приближающий топот ног и поскрипывание, я поспешно вскинул руку и через мгновение рядом со мной затормозил рикша, «впряженный» в небольшую двухколесную тележку. Где-то это пережитки прошлого и элементы туризма, а в Вальдире самый лучший городской транспорт, не считая локальных свитков, действующих только в городских границах.

Бросив вопросительно поглядевшему на меня рикше серебряную монету, я уселся в покачнувшуюся под моим весом тележку и велел:

– Гильдия магов.

Повезло – рикшей может поработать и игрок, возникни у него такое желание или нужда. Говорят, что нет лучшего способа для прокачки выносливости, силы и даже ловкости. Да еще и платят за это. К тому же в Вальдире регулярно проводятся городские и континентальные гонки рикш, и участвовать в них могут только члены их гильдии со стажем не менее трех месяцев. А если числишься в гильдии, то и работать должен – потому и можно иногда встретить потрясающее зрелище – впряженный в повозку двухсотый уровень смиренно везет на своем горбу пятиуровневого нуба.

Но, как я уже сказал, мне повезло – рикша оказался «местным» и молчаливым. За всю дорогу до ворот гильдии магов он не произнес ни слова, сосредоточившись на ловком маневрировании среди пешеходов и прочих препятствий. Мчался с завидной скоростью, про знание города и говорить нечего – за время краткого путешествия мы промчались по парочке узких улочек, коих до этого я никогда не видел.

– Спасибо, – бросил я, ступая на мостовую.

– Вам спасибо, уважаемый, – склонился в поклоне рикша и, выпрямившись, добавил: – Тетя Снесса сердится, господин.

– Угу… А?! – очнулся я. – Что ты сказал?!

– Не помните меня? – улыбнулся рикша, рукавом рубахи вытирая чумазое лицо. – Давеча встретились на площади Семи Фонтанов. Вы еще спрашивали, где хорошую ведунью найти можно.

– Точно… – несколько заторможенно кивнул я. – Было дело. Так говоришь, сердится она?

– Ага. Сердится, – кивнул племянник-рикша, вновь подхватывая ручки повозки и разворачивая ее. – Удачи, господин!

– Постой! Твоя тетя – кто она?

– Ведунья, – пожал плечами парень. – Хорошая. Но не любит, когда обещания не выполняют.

– Да нет у меня срока на это задание! – зло буркнул я, открывая окно с перечнем задания и вглядываясь в короткие строчки: – Нету! Что за ерунда…

– Ах да! Совсем забыл!

– Что забыл? – подозрительно осведомился я.

– Тетя велела передать – для волчонка своего имя с умом выбирайте, абы что не ляпните!

– Да откуда она…

– И еще наказала добавить – хорошее дело сделал, когда Мирте навеки заснуть помог. И что медяшка в руках порой куда ценнее обещанного сапфира бывает. Прощайте, господин.

– Постой! В смысле?! Какая медяшка? Эй!

Куда там… то ли у него встроенный ядерный реактор с турботягой, либо природный талант, но рикша умчался со скоростью идущего на взлет самолета.

– Ты что-нибудь понял? – с тоской обратился я к торчащему между пуговицами куртки черному носу.

Нос энергично фыркнул и спрятался обратно. Возможно мне показалось, но волчонок немного подрос… по крайней мере его любопытный нос уж точно увеличился в размерах.

Вновь послышалось утробное рычание и в мою многострадальную куртку впились клыки никак не могущего насытиться зверя.

– Да твою же так… желудок у волчонка не больше наперстка… – скорбно вздохнул я. – Ни минуты покоя! Ты настоящий… О! Вот оно!

Нырнув в гостеприимно распахнутые ворота гильдии магов, я резко свернул в сторону и, продравшись сквозь зеленые насаждения, забился в темный угол сада. С одной стороны сырые стены каменного забора, а с другой меня надежно прикрывают усыпанные цветочными бутонами кусты. Как раз как я люблю – никто ничего не видит и не знает.

– Эй, ты меня слышишь? – осведомился я и, услышав в ответ недовольное рычание, продолжил: – Ну-ка, иди сюда!

После короткой, но ожесточенной борьбы я вытащил волчонка из его гнезда и, подняв дрожащего зверька повыше, произнес:

– Даю тебе имя Тиран!

Желаете назвать своего питомца именем Тиран?

Да/Нет.

– Да! – без нужды произнес я вслух, одновременно вжимая мерцающую пиктограмму.

Крохотный Тиран прорычал что-то нецензурное, сонно клюнул носом и, умиротворенно засопев, обмяк у меня в ладонях. Похожий на ободранную метелку черный хвост бессильно повис, уши поникли. Скептически осмотрев свое новое достояние, я в очередной раз убедился, что ничем особо уникальным от него даже не пахнет. Больше похоже на безродную черно-белую собачонку с соседнего двора.

На меня обрушился поток информации, я едва успевал закрывать выскакивающие разноцветные сообщения:

Уникальное достижение!

Вы получили достижение «Хозяин уникума»!

(Данное достижение не имеет рангов и не совершенствуется.)

Памятное достижение для всех владельцев уникальных питомцев.

Поздравляем!

Ваша награда за достижение: костяная статуэтка волка, инкрустированная драгоценными камнями.

Класс предмета: уникальный/неповторимый.

Статус предмета: часть коллекции «Шестнадцать великих зверей Вальдиры».

Количество собранных предметов: 1/16.

Достижение!

Вы получили достижение «Коллекционер» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0.5 % к размеру личной комнаты.

Текущий бонус: 0.5%

Достижение!

Вы получили достижение «Дрессировщик» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0.2 % к скорости роста вашего питомца.

Текущий бонус: 0.2%

– Достижение зафиксировано! Приношу свои поздравления от имени администрации Вальдиры, – уведомил меня возникший из пустоты Бес. – Желаете сделать ваше достижение публичным?

– Нет, – я отрицательно мотнул головой. – Не желаю. Спасибо за поздравления. И приношу свои извинения за столь долгое ожидание.

– Удачной игры, – пожелал ангел и растворился в воздухе. Как мне показалось – с явным облегчением. Мелодичных фанфар не прозвучало, да и вознесения не состоялось.

Тяжелая у них работа, что тут сказать…

«Запаковав» заснувшего Тирана обратно в куртку, я выбрался на дорожку и размеренным шагом направился к дверям гильдии, перекатывая в мыслях непонятную фразу «медяшка бывает ценнее сапфира… медяшка бывает ценнее сап-фира…».

Ох пора мне на болото… иначе дело совсем худо обернется. Гадалка-то, похоже, не из простых «местных» будет. Нашлет «порчу» или еще что, и будут тогда у меня радости полные штаны.

В этот раз никто меня не встречал. Это если мягко сказать. А если пожестче – всем было плевать на героическое явление почти что победителя почти что самого страшного монстра Вальдиры. Никто даже не заметил моего появления. И уж тем более в поле зрения не оказалось великого архимага Тарниуса, да и в мягком кресле никто посидеть не предлагал.

Помявшись у входа, я окончательно убедился, что всем на меня пофиг, и перешел к решительным действиям – растолкал сидящего у входа и клюющего носом «местного» в неопределенного цвета мантии и, дождавшись, пока он сфокусирует на мне сонный взгляд, спросил:

– Уважаемый, не подскажете, как найти архимага Тарниуса? Такой дедок в пурпурной мантии. Мне увидеться бы с ним…

Упоминание имени архимага подействовало не хуже окунания в ледяную воду. Сонный взгляд мгновенно прояснился, хлюпающие губы собрались в жесткую линию и процедили:

– Никто не смеет нарушать покой великого архимага и левую руку главы гильдии господина Тарниуса без крайне веской на то причины!

– Понятно, – несколько ошарашенно кивнул я, с трудом разобравшись, что к чему в этой длиннющей фразе. А ведь можно было просто сказать – «нельзя».

Привратник удовлетворенно прикрыл было веки, но я вновь тронул его за плечо:

– Что, прямо никак не увидеть?

– Гых! – скривился несчастный. – Нет! Говорю же тебе, чужеземец, – никто не смеет нарушать…

– Да-да-да, – поспешно произнес я. – Ну, на нет и суда нет, как говорят избавившиеся от трупа убийцы…

– А?!

– Я говорю – будьте так любезны, уважаемый и добрейший привратник, передайте архимагу Тарниусу, что его хотел видеть некий Росгард, дабы рассказать ему о злобном белоснежном оборотне и величайшей битве всех времен и народов, что состоялась минувшей ночью и закончилась… Уважаемый, вы слушаете?

Пытаясь переварить мою заковыристую речь, привратник самым натуральным образом «поплыл». Ажно глаза под лоб закатились.

Сплюнув, я вновь потрепал его за плечо и, дождавшись более-менее осмысленного взгляда, сказал:

– Архимагу Тарниусу. Тчк. От Росгарда. Тчк. Оборотня Грима забил, но жить будет. Тчк. Надо бы поговорить. Тчк.

– Архимагу Тарниусу, – послушно повторил привратник. – От Росгарда…

– Росгард! – за моей спиной прогрохотал знакомый голос, и я рывком обернулся.

А вот и архимаг собственной персоной. Несмотря на отсутствие внутри здания гильдии ветра или даже сквозняка, пурпурная мантия широко развевается, по блестящей материи пробегают яркие искры, прищуренные глаза метают молнии.

– Ты видел Грима? – то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес архимаг. – Ты видел эту темную тварь…

Голоса дедуля не принижал, и благодаря этому все присутствующие в стенах гильдии игроки заинтересованно обернулись и прислушались. Особенно заметно это было у длинноухих эльфов.

– Ага, – признался я. – Видел. О великий архимаг… тьфу ты! Уважаемый Тарниус, хотелось бы побеседовать в… э-э-э… более тихом и уединенном месте.

– Следуй за мной, – коротко велел старик и, круто развернувшись, зашагал прочь. Я поспешно пристроился следом.

Спустя минуту мы оказались в уже знакомом мне по прошлому разу кабинете. Дождавшись, когда архимаг устало опустится в кресло, я уселся напротив и мягко принял в руку подлетевший хрустальный кубок с вином. А вот кубок был другим – по верхнему краю лучистого стекла бежала замысловатая золотая вязь. Я осторожно глотнул вина и перед глазами побежали многочисленные информационные строчки, описывающие полученные кратковременные бонусы. Зацепившись взглядом за самую главную цифру – «30 минут», – я разочарованно скривился и закрыл сообщение.

– Росгард… – задумчиво повторил архимаг.

Я поспешно кивнул:

– Он самый.

– Мирта заснула, – медленно проговорил волшебник, пряча ладони в рукавах пышного одеяния. – Заснула навсегда.

– Вы знаете? – поразился я, лихорадочно пытаясь сообразить, каким боком Гильдия Магов имеет отношение к «древней» легенде. На первый взгляд никаких завязок я в упор не видел.

– Знаем, – кивнул старик. – Нам ведомо многое из происходящего в мире. Ты сразился с Гримом, чужеземец. Остался в живых и не потерял браслета… я впечатлен.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с Гильдией Магов Альгоры!

Неплохо…

– Ты единственный, кто устоял перед мощью чудовищной твари. И единственный, кому удалось обратить это порождение зла в бегство.

– Об этом я и хотел поговорить, уважаемый маг, – обрадовался я. Разговор свернул в нужную сторону. – Грим выжил после нашего боя.

– Ты еще слаб, – пожал плечами маг, но я с этим утверждением не согласился.

– Может, и слаб, но в бою я пользовался не собственной магией и силой. Десяток свитков с боевыми заклинаниями высшего ранга! И все это на голову одного оборотня. И мне почти удалось. Грим едва стоял на ногах… вернее на лапах. А затем он попросту исчез!

– Да, – кивнул старик. – Исчез. Убить Грима Безумного не такая уж легкая задача, Росгард. Многие пытались, и многие потерпели поражение. Ты слаб. Пока…

Устало выдохнув, я на мгновение задумался и, наконец, решил спросить напрямую:

– Есть ли секрет?

– Секрет?

– Да, секрет. Может, Грима надо бить особой магией, или есть артефакт, способный удержать зверя на месте? Может, я что-то делал не так?

– Я не слышал о таком, – отрицательно качнул головой маг и, в свою очередь ненадолго замолчав, спросил: – Был ли на шее оборотня серебряный медальон? С изображением оскаленной волчьей пасти?

– Нет, – твердо ответил я. – Ни на шее гигантского волка, ни на шее Грима в человеческом обличье, когда он голышом вылез из кустов, чтобы поздороваться… Мда… меня тогда чуть кондратий не хватил…

– Не было, – повторил архимаг Тарниус. – Хм… Что ж! Благодарю тебя, Росгард! Ты рискнул своей жизнью и не убоялся вступить в бой с громадным оборотнем! Ты…

В течение следующий трех-четырех минут архимаг нес стандартную и чрезмерно приторную чушь. Я слушал вполуха, сохраняя на лице вежливую улыбку. Перебивать «местного» такого ранга не стоит, чревато это. Пусть выговорится, хотя мне эти дифирамбы в честь «меня великого» нафиг не сдались. Заодно перебрал в голове подробности состоявшейся короткой беседы и с огорчением понял, что заглянул в Гильдию Магов абсолютно зря. Только время впустую потратил. Из плюсов только повышение отношений с Гильдией Магов на одну ничтожную единицу. Это вам не Мшистые Холмы, где за выполнение чепуховых заданий доброжелательность в отношениях прибавляется по десятку единиц за раз.

Поговаривают, что если удастся добиться солидного повышения своей репутации в Гильдии Магов, то откроются особые, «золотые» задания. Не уникальные, зато интересные и солидно оплачиваемые.

Архимаг тем временем закончил свое выступление и выжидательно уставился на меня.

Сейчас я должен был рассыпаться в ответных благодарностях и вежливо попрощаться, тем самым завершив аудиенцию с высокопоставленной персоной.

Не дождется хрыч старый!

Тем более что мой взгляд зацепился за опустевший хрустальный кубок. Золотая кайма и отблески синего сияния внутри хрустальной толщи. Медяшка в руках порой куда ценнее обещанного сапфира… так вроде рикша глаголил? Тощая синица в руках, а жирный журавль в небе… А синица это не только ценный пух и нежное мясо…

Взглянув в глаза архимага, я медленно и отчетливо проговорил:

– Знаете, уважаемый… иногда на городской площади Семи Фонтанов появляется ведунья Снесса. У нее еще такой забавный потрепанный шатер – исчезает и появляется в мгновение ока. Так она через своего любимого племянника мне передала непонятные слова: «медяшка в руках порою ценнее обещанного сапфира». И послание я получил аккурат около входа в Гильдию Магов. Такие вот дела… вам эта загадка ни о чем не говорит? Потому как…

Заканчивать начатое предложение я не стал – потому как архимаг выпучил глаза и уронил себе на колени нижнюю челюсть. Нехилая реакция… чем же обычная бродячая предсказательница так впечатлила могущественного архимага?

– Снесса? – прохрипел маг – Сама…

– Ага! – радостно кивнул я, подаваясь вперед. – Она самая! Никак родней приходится?

– Не кощунствуй! – рыкнул старый маг, поднимаясь на ноги.

– Все, – выставил я перед собой ладони. – Извините. Уже не кощую…

– Пойдем!

– А? Куда, уважаемый? – несколько подозрительно осведомился я.

Не на эшафот ли отведет старче? Или в камеру пыток…

– За мной! – ответил архимаг Тарниус, поворачиваясь ко мне спиной и покидая комнату.

Ответил, блин! Ых!

Скривившись, я поспешил следом, внимательно прислушиваясь к старческому бормотанию:

– Не нам противиться ее воле… но в списках пророчеств об этом ни слова… неужто…

При словах «список пророчеств» я заинтересованно навострил уши. В вольном переводе на нормальный человеческий и не магический язык это может означать следующее – «список особо важных заданий». То есть задания классом куда выше обычных заданий типа «принеси мне десять синих ягод, убей десять крыс в подвале, передай письмо соседке, поколи дрова на заднем дворе»… Про них и бормотал архимаг, стремительно проносясь по темным коридорам огромного здания. И двигались мы отнюдь не в сторону выхода, это уж точно.

Коридоры сменялись обширными залами, те в свою очередь переходили в кольцевые лестницы из искристого белого камня и вновь сменялись коридорами. Но я не протестовал – я завороженно таращился по сторонам. Может, и есть игроки, коим доступны для свободного посещения внутренности Гильдии, но я никогда не принадлежал к их числу. И вот мне выпал такой шанс… к тому же архимаг не горел желанием поддерживать разговор и просто шагал вперед.

Еще одна крутая лестница, кольцом уходящая вниз, и мы наконец остановились. Круглый зал с высоким потолком, пол из темного камня, а стены… у меня на мгновение зарябило в глазах и показалось, что я вновь узрел радугу «входа» и «выхода» из Вальдиры. Здесь были представлены все основные цвета и с десяток их оттенков. И по центру каждого цветового пятна виднелась дверь. Нет… дверей в их обычном понимании здесь как раз таки не было. Зато ДВЕРЕЙ имелось не меньше двадцати, а то и больше. Мощные, стальные, с замысловатыми магическими рунами и окруженные разноцветными ореолами. В общем, каждой из этих милых дверок мог позавидовать любой мировой банк. В их главном хранилище дверь явно похлипче будет…

– Э-э… это… – едва выговорил я, сообразив, куда именно завел меня добрый магический дедушка.

– Хранилища Гильдии! – коротко, но с выражением произнес архимаг. – За этими дверями собраны самые различные артефакты, реликвии, свитки, сакральные знания и многое другое…

Из груди рвалось визгливое: «А можно посмотреть?! Можно?!», но неимоверным усилием я сдержался и сохранил молчание. Рваная куртка зашевелилась, из прорехи на мгновение показался влажный черный нос. Тиран хорошенько принюхался, с презрением чихнул и вновь скрылся в свитом у моего живота гнезде.

– Твоя зверушка… – не оборачиваясь, произнес старик. – Впервые вижу такую… детеныш волка?

– Хм… – задумался я.

Врать не хотелось категорически. Озвучивать правду… тоже особого желания не наблюдалось. Отмолчаться тем более не удастся. Это не рядовой «местный». И не крестьянин.

– Волчонок, – медленно ответил я, глядя в спину застывшего мага. – Черно-белый. Мой питомец. Зовут Тираном.

– Непростой зверь, – тихо отозвался архимаг. – Я не вижу всего, но зверь непростой. И имя ты подобрал верное. Что ж!

– Что ж, – согласился я, облегченно переводя дух. И не соврал и правды не сказал. Прошел по самому краешку.

Архимаг поднял руки вверх – красивым, отточенным и величавым движением. Полились певучие и абсолютно незнакомые мне слова. Пара мгновений – и за моей спиной раздался характерный щелчок отпираемого запора, затем послышался скрежет многочисленных засовов и звяканье цепей.

Обернувшись, я увидел, как начищенная до ослепительного блеска медная дверь медленно уходит в потолок, открывая темный проход.

– Медное хранилище, – поведал мне старый маг, опуская руки. – Пойдем!

– Иду! – едва ли не проверещал я, с трудом удерживая на поводке беснующегося душевного хомяка с безумно выкаченными глазами.

Еще немного и «веревка» лопнет. Тогда я обгоню неспешно шагающего мага и с воплем ринусь в открывшееся Медное хранилище. Нет! В сокровищницу Али-бабы!

Мне все же удалось сдержаться. На слегка подрагивающих ногах я медленно прошел сквозь мерцающий перед дверью магический полог и, шагнув через мощный камень порога, оказался внутри. Судорожно сглотнув, медленно огляделся по сторонам и с некоторым разочарованием выдохнул скопившийся в груди воздух. Почему с разочарованием? Потому что ничего не увидел. Нет, судя по всему, хранилище битком набито различными штуковинами. Вот только все добро скрыто под крышками многочисленных сундуков, ящиков, ларцов, кувшинов, шкатулок и под слоями плотной материи тряпичных свертков и рулонов.

Обернувшись ко мне, архимаг широким жестом повел перед собой рукой и повелел:

– Выбирай!

– Простите? – проблеял я, с оторопью оглядываясь по сторонам.

– Выбирай, – повторил Тарниус. – Один предмет. Только прикоснись к крышке любого сундука, ларца, кувшина или свертка – и он станет твоим. Такова твоя награда за битву с оборотнем Гримом.

Дополнительная награда!

Секунду… в тексте задания о подобном не упоминалось. Правда, там много о чем из случившегося не упоминалось…

– Любой? – прохрипел я. – Так предмет или сундук? Или скажем один предмет из сундука?

– Сундук и есть предмет! – несколько раздраженно буркнул архимаг, скрещивая руки на груди. – Выбери, прикоснись – и все содержимое сундука станет твоим. Что бы ни было внутри. Но выбирай вслепую!

Так… глядеть внутрь нельзя… ненавижу такое! Выберу сундук, а внутри окажется какой-нибудь сушеный фрукт или подгнивший корешок! Пусть редкий, пусть дорогой, но ценный только продвинутым алхимикам.

Да и сундуки… самый большой из увиденных мною в хранилище сундуков был настоящим громадиной. Настоящий грузовой контейнер, сколоченный из прочных дубовых досок. Выше меня ростом, а если навскидку прикинуть его вместимость – слон не влезет, а вот лошадь Пржевальского зайдет свободно. Ей даже голову пригибать не придется…

– Выбирай! – повторил архимаг, видя, что моя закостеневшая от внезапного шока тушка не думает двигаться с места.

Легко сказать! Вот хрыч старый! Как тут выбрать?

Возьмешь одно, а потом всю жизнь будешь корить себя, что не выбрал другой сундук.

Да и как выбирать? По размеру? По богатству наружной отделки? По количеству и массивности навесных замков на крышке?

Живущий во мне хомяк не выдержал и сейчас бился у моих ног в судорожных корчах. Того и гляди подохнет моя воплощенная в хомяке жадность… и стану я тогда бескорыстным отшельником, презирающим мирские богатства… тьфу ты! Куда это меня занесло?

Нет! Мне самому не выбрать! Потому что не зря Снесса завела речь о медяшке. И в ее словах не было даже малейшего намека на возможность выбора.

Мысленно пнув продолжающего верещать хомяка, я выпрямился и, взглянув в глаза мага, четко и ясно произнес:

– Я отказываюсь выбирать, уважаемый Тарниус.

– Отказываешься?

– От выбора, – уточнил я. – Но не от дарованной вами награды.

– Если не отказываешься – выбирай, – повторил попытку маг, но в его взоре я увидел растущую безнадежность.

– Нет, – твердо ответил я. – Выберите сами. Что подарите, то подарите, приму с благодарностью и низким по-клоном.

Тяжко вздохнув – я ничуть не преувеличиваю, – архимаг коротко кивнул:

– Будь по-твоему!

Сделав несколько шагов, он остановился у штабеля безликих шкатулок из светлой древесины. Нагнулся и, покопавшись среди невзрачных ящичков, с самого пола поднял небольшую шкатулку. Сдул с нее пыль и, вернувшись к выходу, торжественно вручил шкатулку мне.

«Я тупень и я в пролете…» – пронеслось у меня в голове, пока руки машинально принимали подарок, а тело сгибалось в коротком поклоне.

– Следуй за мной, – приказал архимаг, выходя из Медного хранилища.

– Что хоть там? – жалобно возопил я, прижимая к груди шкатулку. – Что внутри?

– Длань Войны, – ответил маг.

– Что?!

Круто обернувшись, архимаг взглянул на меня, на его губах играла усмешка:

– Латная перчатка из посеребренной стали на левую руку… часть Серебряной Легенды. Часть утерянных доспехов Грима Серебряного Молота. Она лежала здесь долгие-долгие годы… и теперь она принадлежит тебе.

– О-о-о… – сдавленно выдавил я, медленно опускаясь на каменный пол. – Это же… это же…

– Хм! Владей! – вновь усмехнулся старик и, критически оглядев мое скрюченное от шока тельце, буркнул: – До следующей встречи, чужеземец! Лети!

– А?

Вместо ответа, архимаг повел дланью, и меня окутал слепящий белоснежный свет.

Вспышка.

Разноцветная радуга перехода.

Свет рассеялся, и я оказался сидящим на оживленной городской улице. Под задом – аккуратная каменная лавочка. Впереди – гостеприимно распахнутая дверь одной из многочисленных городских гостиниц.

Долго думать я не стал.

Вскочил и едва ли не занырнул в безопасную гостиницу. Мне только на вора не хватало нарваться. Уникальный предмет наверняка украсть невозможно. Но ведь он внутри обычной шкатулки, а это совсем другое дело.

– Добрый день, господин, – улыбнулась девушка с роскошной копной белокурых волос и потрясающей фигурой. – Добро пожаловать.

– Ага, – кивнул я, устремляясь мимо нее. – Добрый…

– Постойте, господин! – обиженно воскликнула девушка, прижимая ладошки к всколыхнувшейся груди. – Куда же вы?

Чертова любовная аура! Когда ж она кончится?!

Три размашистых шага и я у двери в Личную комнату. Еще секунда и я уже внутри. Дверь с хлопком закрывается, я прислоняюсь к кирпичной стене и медленно сползаю вниз, не отрывая взгляда от прижатой к груди шкатулки.

Длань Войны.

В шкатулке еще одна часть доспехов из Серебряной Легенды…

Мои дрожащие пальцы робко потянулись к крышке шкатулки. Легкое прикосновение – и с мягким скрипом крышка откинулась в сторону, словно была на пружинках.

Заглянув внутрь, я почувствовал, как мои губы расползаются в широкой и торжествующей ухмылке:

– Ну здравствуй… моя прелесть…

Внутри обычного деревянного ящичка лежало сокровище. На мой неискушенный взгляд – рыцарская перчатка, какими их показывают в фильмах про Средневековье. Мягкое серебристое сияние, сплошной металл без малейших включений посторонних материалов. Довольно короткая – едва-едва прикроет запястье. Но внешний вид это дело второе… а вот свойства… ну-ка…

Затаив дыхание, я вгляделся в предмет.

Вы получаете предмет!

Тип: экипировка

Название: Длань Войны.

Описание: латная перчатка на левую руку, часть легендарного доспеха Грима Серебряного Молота.

Класс предмета: Легендарный!

Прочность: уничтожить невозможно! Дополнительно: украсть невозможно!

Внимание! Предмет из легендарного сетового набора!

Количество предметов в сете: 14.

Ограничения по минимальному уровню: нет.

Дополнительно: даваемые предметом эффекты увеличиваются пропорционально уровню персонажа.

Текущие эффекты:

+ * сила?

+* ловкость?

+* защита?

Умение/способность: х3 защита от физического урона при соединении с Душой Красного Волка.

Количество экипированных сетовых предметов Доспех Серебряного Молота: 1/14

Дополнительный бонус от экипированных сетовых предметов: нет.

Мама моя дорогая…

Оторвавшись от созерцания перчатки, я откинул голову назад и уставился в плохо побеленный потолок Личной комнаты. Сегодня день сюрпризов, по-другому не скажешь.

Максимум на что я рассчитывал – раздобыть немного полезной информации о Гриме Оборотне. А вместо этого получил еще один предмет из легендарного сета Серебряной Легенды.

Но что за странный бонус тройной защиты при соединении с Душой Красного Волка?

Если задуматься…

Полученный от Грима серебряный браслет-наручи на правую руку называется Душа Серебряного Волка. Вполне возможно и в чем-то даже логично, что левый браслет имеет название Душа Красного Волка. И если экипировать левый браслет вместе с перчаткой, то они соединятся в одно целое… скорей всего именно так. Правда, левого браслета у меня нет и попробовать не удастся.

Бережно опустив шкатулку на пол, я потянулся к мешку, попутно оглядевшись по сторонам и поморщившись. Личная комната выглядела как квартира алкоголика, в которой спецслужбы учинили тотальный обыск и побросали все подозрительные предметы в кучу. Оружие, доспехи, тряпки, разноцветные склянки алхимии, пучки трав и корешков, скрученные свитки… что ж… если прикинуть по стандартам реальной жизни, моя ЛК походила на квартиру наркомана-рецидивиста. Ага… со страстью к средневековым орудиям убийства.

Может, и правда пару столов прикупить, вместительный шкаф…

Нет уж! Начинается с малого, а кончится тем, что я начну мотаться по городам в поисках письменного бюро из вишневого дерева с позолоченными ручками и множеством ящичков для писчей бумаги…

Рассортировать по степени нужности и полезности, хлам вынести и продать, остальное аккуратно разложить по полу. И на этом обустройство ЛК закончить! И никак иначе!

Взгляд зацепился за небольшой предмет, и, наклонившись, я подобрал с пола изящную статуэтку. Черно-белая фигурка оскалившегося волка. Огромная и крайне зубастая пасть, мощные лапы, косматая шерсть и яростно пылающие глаза из крошечных рубинов. И сопроводительная надпись:

Тиран!

Тип: коллекционный предмет

Описание: Небольшая костяная статуэтка, инкрустированная драгоценными камнями.

Класс предмета: Уникальный/Неповторимый!

Статус предмета: Памятный подарок.

Прочность: уничтожить невозможно! Дополнительно: украсть невозможно!

Внимание! Предмет из коллекционного сетового набора «Шестнадцать великих зверей Вальдиры».

Количество собранных предметов: 1/16.

– Так вот ты каким станешь, да? – осведомился я у своего живота.

Куртка зашевелилась, в прорехах что-то мелькнуло и исчезло.

– Может, уже сам передвигаться начнешь, Тиран? – с надеждой спросил я. – А то чувствую себя как персонаж из фильма «Нечто» или «Чужие»! Прямо жду, когда из моего живота вылезет что-то страшное и ужасное!

Ответом стало приглушенное фырканье. Дескать, имя свое услышал, но реагировать не собираюсь и ругательства на свой счет не принимаю.

– Во! Надо тебе ошейник прикупить с вшитыми защитными заклинаниями и прочей лабуденью… – вспомнил я самое главное. – Насколько у меня денег хватит, – переведя взгляд на статуэтку, я мгновение всматривался в волка, а затем заключил: – Продам. Сегодня же выставлю тебя на аукционе за реал. Посмотрим, сколько накапает.

Тиран вновь ничего не ответил, и я продолжил разговор сам с собой:

– Да, статуэтка красивая, конечно. Жалко продавать. Но нам с тобой срочно требуются хрустящие деньги-денежки. Так что без обид, волчара. Понял?

И снова в ответ тишина.

– Молчание это знак согласия, – глубокомысленно заметил я, снимая с руки перчатку и поднимаясь на ноги. – Что ж! Пора браться за дело!

На «уборку» личной комнаты ушло не больше тридцати минут. Вдоль стены ровным рядом выстроились пузатые разноцветные бутылочки алхимии – большей частью наполненные тягучей красной жидкостью. В отдельном углу аккуратно улеглись браслет-наручи и латная перчатка Серебряной Легенды. На скорую руку перебрав трофейное оружие и вещи, я снял рваную куртку и накинул белый полотняный камзол с красными вставками и посеребренными пуговицами. Дающий бонус на интеллект и ману. Неплохой камзол для игроков-магов тридцатых уровней, но я его уже перерос. Штаны остались прежние, на ногах теперь красовались изящные полуботинки, на плечах белый же плащ с бонусом на выносливость. Голову прикрыла вытянутая черная шляпа, чем-то напоминающая треуголку.

По-прежнему спящий волчонок мирно посапывал у моей груди, и я искренне надеялся, что он не станет пробовать новую одежку на клык. Не хотелось ходить по Альгоре как оборванный бомж.

Утрамбовав в мешок оставшееся тряпье и часть оружия, я закинул его на плечо и покинул комнату. Руки так и тянулись к доспехам из сета Серебряной Легенды, но это потом – когда я закончу со всеми запланированными в городе делами. Вот тогда и наиграюсь вдоволь, насмотрюсь на получаемые бонусы.

Мимо поедающей меня голодным взглядом девушки за гостиничной стойкой я проскользнул как можно быстрее и боком вывалился на ярко освещенную улицу.

Скорее бы кончилось действие любовной ауры. Слишком уж много хлопот она доставляет.

До центральной площади было всего ничего, и я решил пройтись пешком. Это и оказалось моей самой большой ошибкой. Если уж совсем точно – я допустил ошибку в тот момент, когда не обратил внимания на мерцающие в воздухе надписи – огромные и красочные, – приняв их за очередную рекламу местных магазинов. Как оказалось позднее – почитать стоило.

Я спокойно прошел несколько оживленных перекрестков и вышел на Золотую аллею – одну из центральных улиц Альгоры, обрамленную стройными рядами деревьев с ярко-желтой листвой. Прошел еще несколько сотен шагов и уткнулся в перегородившую улицу толпу. Число собравшихся здесь игроков и «местных» перевалило за несколько сотен, и вся эта масса бурлила и покачивалась из стороны в сторону. Те, кому не посчастливилось оказаться в первых рядах, поминутно подпрыгивали, стараясь разглядеть хоть что-нибудь, и то и дело разочарованно вскрикивали:

– Ну?

– Появилась?! Уже вышла?

– Где она?!

– Да не напирай ты так! Куда прешь?!

– Кошелек! Кошелек украли! Стража!

– Ага! Еще бы Бесов позвал! Сюда не протолкнуться! Забудь теперь о кошельке! Раззява!

– Ну что там? Появилась она или нет?

Уж не знаю, чего ожидали игроки, но вместо «нее» появились конные стражники в сопровождении двух величественных магов.

Облаченный в изумрудную мантию волшебник вздел руки, сделал несколько мягких пассов и удовлетворенно улыбнулся в бороду. Воздух заискрился, и не успел я и глазом моргнуть, как перегородившая улицу толпа оказалась разделена на две части и перенесена на края улицы. Именно что перенесена – за долю секунды сотни игроков и местных оказались выстроены вдоль обочин, и при этом я не ощутил ни единого толчка. Божественная магия.

Сам того не желая, я очутился в первом ряду, и меня тут же притиснули к невидимой и упругой преграде, не позволяющей выйти в центр аллеи.

– Твою мать! – обозленно выдохнул я, удостоверившись, что не могу пошевелиться. Толпа буквально прижала меня к магической преграде, я едва мог двинуть руками. О том, чтобы сделать хоть шаг, можно было и не мечтать. Хорошо еще, что успел выставить перед собой согнутые в локтях руки, иначе дремавшему у груди Тирану не поздоровилось бы.

Случись подобное в реальной жизни, меня давно уже растерли бы в кашу.

– И не говори! – с натугой выдохнул стоящий рядом со мной игрок. – Во попали! Но оно того стоит!

– Что хоть происходит-то? Кого все ждут?!

– А ты не в курсе?! – поразился тот. – Лизанну Роскошную!

– Кого?!

– Лизанну… ты что, даже имени не знаешь? Ты телек включать пробовал? Или в сети новости почитать? Это новая телезвезда! Мегапопулярная! В первых строчках всех рейтингов и чартов!

– Повезло! Повезло! Повезло! – горячо пропищали мне в затылок. – Увижу ее!

– Ты кто? – прохрипел я, безуспешно стараясь вывернуть голову назад.

– Хлоя Огненная! – пропищали в ответ: – Маг тридцатого уровня!

– Поздравляю, – не особо приветливо отозвался я.

– И не говори! Увижу ее! Собственными глазами! И ведь только вчера достала ее последний фильм в расширенной версии и без цензуры!

– Неужели… – с неверием воскликнул игрок. – Неу-жели…

– Точно! «Тропический рай и акулы-2»! Лизанна там просто обворожительна! А последняя постельная сцена после которой она прыгает с утеса в океан…

– Куда я попал, – простонал я, пытаясь отпихнуться от невидимой преграды. – Спасите!

– И все без цензуры? – жадно спросил игрок, полностью проигнорировав мой клич о помощи. – Все-все?!

– Да! – с торжеством воскликнула Хлоя, наваливаясь на меня всем телом. – Вообще без цензуры! Кровь, мясо и секс!

– О-о-о… – протянул игрок, чей ник я так и не удосужился прочесть. – О-о-о…

– О-о-о, – подхватил я, пытаясь достать из кармана свиток телепортации.

– Ты чего ерзаешь?

– Свиток вытащить хочу, – признался я. – И портануться отсюда поскорее.

– О чем ты? Сейчас отключена любая магия. Даже мирная. И умения не работают. Тут же съемки в реальном времени идут! Супершоу с Лизанной Роскошной в мире Вальдиры! Как она мимо пройдет, так все обратно и врубят.

– Да где она? – взорвался я, извиваясь всем телом. – Уже полчаса тут торчим! Поскорее бы прошла эта ваша Роскошная! И какого лешего она вообще по улицам шарахается?! На карету денег не хватило?!

– О! Начинается! – вскрикнула Хлоя. – Ковер!

Взглянув вперед, я узрел, как на золотистом камне мостовой появляется ярко-алая узорчатая ковровая дорожка. Шоу на этом не закончилось и воздух наполнился тысячами белоснежных цветочных лепестков, мягко планирующих с небес и опускающихся на алый ковер.

– Какого черта эта актриса вообще в Вальдиру приперлась. Ей что, реального мира не хватает?! – издал я жалобный стон. – Выпустите меня!

– Реального мира? – поразилась Хлоя, обхватывая меня за плечи и подаваясь вперед. – В смысле? Лизанна ведь «местная»!

– А?!

– Б! «Местная» она! Шедевр дизайнеров! Суперпродвинутый искусственный интеллект, от живого человека не отличишь. А как она играет! Оу! Она просто… Эй! Это чья рука?! Росгард, к тебе рука лезет! Под куртку!

Чужое прикосновение я ощутил долей секунды раньше и, повернув голову, уткнулся взглядом в широко распахнутые карие глаза миловидной шатенки в одежде горничной. «Местная». Красивая. И не сводящая с меня завороженных глаз, в то время как ее рука мягко, но настойчиво лезла мне под камзол.

– Добрый день, господин, – промурлыкала шатенка.

– И тебе того, – отозвался я, безуспешно пытаясь отодвинуться. – Это… слушай…

– Ваше тело такое горячее, господин… просто пылает…

– Вот черт! – взвыл я во весь голос, только сейчас сообразив, что происходит.

Проклятая любовная аура, что воздействует на мозги местных, как мощный наркотик! И ведь не отодвинуться!

– Эй! Что у вас там происходит? – заинтересовался игрок-человек, стараясь рассмотреть детали происходящего.

– Она к нему лезет! Не в смысле своровать что-то хочет, а реально пристает! – с пораженным смешком отозвалась Хлоя, не отрывая взгляда от обезумевшей горничной. – О! В куртку полезла!

Изящная ручка «местной» и правда расстегнула пару пуговиц и проворно нырнула мне за пазуху, устремляясь к низу живота. В это мгновение в игру вступил мирно дремавший Тиран, который с негодованием обнаружил, что в его личные владения вторглась чья-та наглая и абсолютно чужая рука. Раздался горловой рык, коротко клацнули крошечные челюсти, и вскрикнувшая девушка отдернула руку – к моему несказанному облечению.

– Ах… он у вас кусается, господин… – жалобно пожаловалась шатенка, прижимаясь ко мне грудью и опуская руку ниже – в обход куртки сразу к штанам.

– А? Он у тебя кусается? – ошарашенно повторила Хлоя. – И… и, кажется, еще и рычать может…

– Что там у него рычит? – жадно спросил безымянный игрок. – И что кусается?

– Ты не поверишь! – ответила Хлоя, с интересом наблюдая за действиями свихнувшейся «местной». – О-о-о…

– Фу! Фу! – завопил я, увидев, как девушка медленно опускается вниз, а ее шаловливые ручки уже вовсю теребят пояс моих штанов. – Не надо!

А я и пошевелиться толком не могу! Что за чертова полоса неудач!

– Как ты это сделал?

– Да ничего я не делал! – взорвался я, дергая бедрами не хуже исполнительницы танца живота. – Ничего! Помоги лучше и оттащи ее!

– Не могу – меня прижали, – ответила Хлоя и, секунду помедлив, призналась: – Да и не хочу. Фига себе девчонка зажигает…

Почувствовав, как девушка задействовала вторую руку, я утробно охнул и, напрягая все силы предпринял еще одну попытку оттолкнуться от невидимой магической преграды или хотя бы отодвинуться на пару сантиметров. Тщетно.

Штаны она с меня не стянет, но сами попытки и ее недвусмысленные телодвижения… а мы стоим, прижавшись к абсолютно прозрачной магической преграде, перед глазами сотен игроков и «местных»… Уже сейчас это выглядело прелюдией к очередной эротической драме, правда без участия Лизанны Роскошной.

Тем временем происходящим заинтересовались стоящие рядом игроки.

– Что у вас там творится?

– Да тут мужика насилуют, – буднично отозвалась Хлоя, которую я не без оснований заподозрил в нездоровых наклонностях. – То ли сбой у местной, то ли еще что…

– Да ну! Шутишь?!

– Какие тут шутки? Она в его штаны вцепилась и стащить пытается…

Про «висящую» на мне любовную ауру я говорить ничего не стал и, покрепче стиснув челюсти, принялся отпихиваться от спятившей поклонницы. Получалось у меня это из рук вон плохо. Мозгами я понимал, что пока я сам этого не захочу и не разрешу, стащить с меня набедренную повязку горничная не сможет при всем своем желании, но легче от этого не становилось. Да еще этот назревающий нездоровый ажиотаж к моей персоне…

– Слушай, а может, вы актеры? – еще сильнее оживилась Хлоя, жарко дыша мне в затылок. – А?

– Кто?!

– Ну актеры! Из массовки! Типа исходящая от Лизанны Роскошной аура настолько сильна, что вы не удержали порыва своей страсти и предались любви прямо на глазах у многочисленных прохожих…

– Тебе бы к доктору сходить, – посоветовал я, хватая горничную за запястья и неимоверным усилием поднимая ее на ноги. – А как тебя подлечат, то можешь смело браться за написание любовно-эротических романов.

– Ха-ха! Насмешил! – фыркнула Хлоя. – О! К тебе еще одна лезет!

– Что?!

– Слева.

Не выпуская из рук едва ли не мурлыкающую горничную, я крутнул головой и увидел тянущуюся ко мне еще одну «местную». На этот раз черноволосую. И со столь же ненормальным выражением лица.

– Да вам что здесь валерьянкой намазано! – горестно взвыл я, с невероятным облегчением констатируя тот немаловажный факт, что брюнетка завязла в толпе и не может сделать ни шага. К ее нешуточному горю, ясно отображающемуся на милом личике.

– Да что с тобой такое? – не унималась Хлоя. – Чего они к тебе липнут? Нет, ты точно актер! Хотя дизайн перса так себе… страшненький… типа фермера с дальнего хутора.

– На себя посмотри! – огрызнулся я.

Ответить колкостью на колкость девушка не успела – над нами взревели фанфары, медленно падающие цветочные лепестки взвихрились красивыми смерчами.

– Идет! Идет! – взревела толпа, напирая на невидимую преграду.

– Идет! – голос Хлои сорвался на совсем уж пронзительный писк, в ее руке затрепетал исписанный листок бумаги. – Сейчас прошествует!

– Скорее бы!

– Это же съемки! Медленное и величественное шествие по улицам Альгоры! Лизанна в роли королевы крохотного островного государства, что прибыла в Альгору для мирных переговоров с правителем. Назревает война между двумя королевствами, и чтобы избежать междоусобной резни, Лизанна добровольно отдает себя в руки нашего короля! – упоенно и с надрывом в голосе прочитала Хлоя. – А потом… потом!

– А потом? – невольно переспросил я.

– Эротическая драма!

– А мать их! – буркнул я. – Мог и не спрашивать!

– Господин, я вам не нравлюсь? – обиженно протянула удерживаемая в объятиях шатенка, прильнув ко мне грудью.

– Гхм!

– О, добрый господин… – простонала никак не могущая дотянуться до меня брюнетка. – Протяните руку…

– Не дождешься!

– Вот она! – крикнул один из игроков, и в следующее мгновение я оглох от дикого рева толпы.

В воздух взлетели многочисленные головные уборы и букеты цветов. Звонкие фанфары не умолкали ни на секунду, мелодично выводя приветственную музыку. На каменных стенах появились красочные знамена и гербовые стяги со сложным вычурным рисунком.

Среди этого дикого мельтешения и шума я все же успел заметить, как над головами игроков исчезает столь привычная взгляду информация – игровые ники, уровни, статус и принадлежность к кланам, буде таковая имелась. Исчезло абсолютно все, до последней буковки и цифры. Больше нельзя было разобрать, где «местные», а где бессмертные гости этого мира.

Получилась безликая и бурлящая разноцветная толпа, где рядом с облаченным в полный доспех рыцарем стоял крестьянин в обносках и где рядом с роскошно разодетой дворянкой скромно переминался оборванный нищий с всклокоченной бородой. Создавалось полное впечатление, что это не виртуальный мир, а настоящий средневековый город, чье население радостно сбежалось поглазеть на прибывшую особу королевских кровей.

Умный ход, ничего не скажешь. Готовая и, самое главное – добровольная массовка, причем абсолютно бесплатно. Как ни приглядывайся, ни за что не скажешь, что это всего лишь игра. А игроки и рады стараться – кричат, надрываются, чуть ли не верещат от переизбытка чувств. Вконец обнаглевшая Хлоя забралась мне на плечи и улюлюкала почище индейцев, радостно размахивая руками. Стоящий рядом со мной игрок не отставал, равно как и прочий народ.

Если кто и остался безучастным к происходящему, так это я и две домогающиеся меня девушки. Домогающиеся столь упорно, что происходи это в закрытом помещении подальше от чужих глаз, я давно бы капитулировал перед столь настойчивым противником. Но здесь… нет уж, такой радости я никому доставлять не собирался.

И что происходит с навешенной на меня «аурой любви»? Она гарантирует повышенные шансы заинтересовать и охмурить ранее недоступных девушек, но ведь не до такой сте-пени!

Вжать «логаут»?

Как вариант сойдет. Обокрасть меня не сумеют – все умения отключены.

Не обращая внимания на рев толпы, я активировал игровой интерфейс и, выйдя в основное меню, «занес палец» над пиктограммой выхода. Короткое нажатие. Перед глазами всплывает куцая строчка:

Внимание! Происходит автоматическое сохранение системы!

Выход будет возможен через:

05:17…

05:16…

05:15…

А?!

Какое еще сохранение? Какая еще система?! Первый раз слышу о подобном!

Шипя сквозь зубы ругательства, я вновь попытался выйти и добился лишь появления такого же сообщения с небольшим добавлением:

Приносим извинения за временные неудобства!

Да что за!

– Привет… милый… – прозвучавший бархатный голосок я полностью проигнорировал, продолжая яростно бороться с кнопкой выхода, и если бы не внезапно повисшая над улицей гробовая тишина, то и вовсе не обратил бы внимания на окружающую обстановку. Заткнулись даже фанфары. Стало так тихо, что чихни сейчас воробей и весь город услышит.

Первым делом я взглянул на безымянного игрока и подивился выражению его внезапно застывшего лица и отпавшей челюсти. Перевел взгляд вверх и узрел Хлою Огненную в таком же замороженном состоянии. И только потом, поверх головы прильнувшей ко мне шатенки-горничной посмотрел перед собой. И уткнулся взглядом в прижавшийся к магической преграде невероятно огромный бюст, едва сдерживаемый туго натянутым шелком персикового платья.

Уже понимая, что я попал, осторожно поднял глаза повыше. Растянутые в ослепительной улыбке губы, ярко сияющие изумрудные глаза и копна белокурых волос, уложенных в затейливую прическу. На расстоянии нескольких сантиметров от меня стояла она… игрового ника над прелестной головкой не наблюдалось, но я почему-то был уверен – это именно она. Лизанна Роскошная. Возможно, моя уверенность базировалась на том простом факте, что женщина стояла на алой ковровой дорожке, а за ее спиной маячили донельзя ошарашенные лица сопровождения.

– Милый… – нежно проворковала Лизанна…

– Я попал… попал… попал… – пробормотал я, пытаясь задом сдать назад.

– Милый… что это за драная кошка к тебе прижалась? – мимоходом осведомилась Роскошная, отточенным движением поправляя белокурый локон и скользнув презрительным взглядом по шатенке.

– А?! – до этого такой сладенький голосок горничной внезапно похолодел до температуры арктического ветра. – Ты это про кого сейчас?

– М-а-а-ама, – выдавил я, с безумной надеждой вдавливая кнопку «выхода» еще раз. – Ну пожалуйста… нажмись… ну что тебе стоит, а? Ну же… а черт…

– Ваше величество! – к не отрывающей от меня чарующих глаз Лизанне подскочил разодетый в золото и весь какой-то горбатенький мужичок. – Ваше величество! Его величество ждет! Его величество, ваше величество… того…

– Того… – прошептала Хлоя…

Судя по оторопелости на лице мужичка и невнятности в словах, он явно не «местный». Реальный чел в личине придворного кого-то там. Реальный чел на грани реальной паники.

– Пшел вон, – отмахнулась Роскошная. – Я встретила любовь своей жизни… Милый, – это уже ко мне. – Не стоит так прижимать к себе эту драную кошку. А то я уже начинаю ревновать…

В изящной ручке появился не менее изящный кинжал с небольшим и слегка изогнутым лезвием. Мягкое движение, и полыхнувшее лезвие с легкостью прошло сквозь магическую преграду и, не останавливаясь, двинулось вниз, оставляя за собой яркую кривую черту.

Пока я оторопело взирал на происходящее, народ не на шутку взволновался и подался вперед. В результате я распластался на магической преграде подобно раздавленной медузе. В опасной близости со щекой скользнуло лезвие кинжала, еще одна вспышка, а в следующее мгновение Лизанна Роскошная, супермегазвезда и вершина всех рейтингов и чартов, отбросила выглядевшее столько безобидным оружие, решительно подалась вперед и «засосала» меня в страстном поцелуе.

– М-м-м-м!

– Ты что делаешь! – возмущенный визг шатенки электродрелью отозвался в ухе, и меня настойчиво потянули назад.

– Они точно актеры! Я знала! Знала!

– О-о-о, – многоголосый вой толпы не добавил мне энтузиазма.

– Он что, король?!

– Вот это засос!

Все эти нескончаемо долгие моменты я с упорностью самого тупого дятла долбил по кнопке «выхода». И ни фига… я не преуспел.

Зато отличились другие. Над нашими головами прогрохотали слова на неизвестном гортанном языке, сверкнула нестерпимо яркая зеленая вспышка, и в следующее мгновение окружавшую меня толпу раздвинуло в стороны. Еще спустя долю секунды в сторону отлетела возмущенно кричащая шатенка. На моих локтях сомкнулась мертвая хватка, короткий рывок и меня оттащили назад, разрывая наш «романтический» поцелуй с Лизанной – судя по возгласу, к ее неописуемому сожалению.

С облегчением выдохнув, я огляделся и едва не подавился этим самым выдохом – вокруг меня стояло не меньше тридцати городских стражников с донельзя злыми физиономиями. И пара хмурых магов. На рванувшуюся ко мне Лизанну налетел десяток фрейлин и, несмотря на ее упорное сопротивление, оттеснили королеву островного государства назад. На освободившееся место выскочил давешний «золоченый» горбун и, ткнув в меня пальцем, завопил:

– Это он!

– Он! – слаженно выдохнула толпа.

– Он? – с недоумением повторил я.

– Мерзкий и темный колдун, что навел любовные чары на великую королеву Лизанну! Преступник! В тюрьму его за эти злодеяния!

– О мля! – выдавил я.

– И за нечестивую брань в присутствии царственной особы! – не растерялся горбун, чью роль явно отыгрывал живой человек.

– О! Да ты чего несешь…

– Кляп ему!

– Хы! М-м-м!

– В кандалы его! В колодки!

Клац! Клац! Щелк! Клац!

Возникшие из воздуха цепи и колодки с сухими щелчками замкнулись на моих руках, ногах и шее.

– Позорный столб ему!

Бац!

За моей спиной появился здоровенный столб, к которому я оказался надежно примотан многочисленными витками толстенной веревки.

– Плюйте на него, люди! Плюйте на злодея! – трагично завопил придворный, заламывая руки.

– Тьфу! – эхом отозвались стражники и свита.

– Нет, любовь моя! – тоненький вскрик донесся со стороны фрейлин, с трудом удерживающих рвущуюся ко мне Лизанну.

– В тюрьму его! В застенки мрака и печали!

Хлоп!

Улица исчезла во вспышке, а когда я проморгался, то обнаружил, что вместе с позорным столбом и колодками оказался в тюремной камере. Как и заказывали – мрачная и сырая. Столб накренился и под мое протестующее мычание начал заваливаться вперед. Послышался легкий щелчок, и столб вместе с моими путами и кляпом бесследно исчез, что позволило мне «изящно» приземлиться на карачки.

Вскинув голову, я узрел сидящего на нарах Бессмертного, обхватившего голову обеими руками и таращащегося в грязный пол.

– А вас за что замели? – просипел я, не придумав ничего более умного.

– Ы-ы-ы! – выдавил Бес.

После столь лаконичного, но крайне исчерпывающего и эмоционального ответа в камере повисла гробовая тишина.

Игровой ангел сосредоточенно глядел в пол, изредка перебирая пальцами и вглядываясь в одному лишь ему видимую информацию – а в том, что она поступает, я не сомневался.

Выждав несколько минут и мысленно перебрав случившиеся события и свои действия, я решился:

– Я не колдун! – начало оказалось не очень, и я поспешно исправился: – Хм… то есть… то есть колдун, конечно, но любовных чар у меня нет! Э-э-э… то есть они есть, конечно, но использовать их я не собирался… и… млин… во попадалово!

– Игрок Росгард, – Бес отнял ладони от лица и медленно поднялся на ноги.

– Слушаю! – подскочил я.

– От имени администрации Вальдиры я приношу вам официальные извинения за вторжение в ваш игровой процесс. Также официально заявляю, что к вам нет никаких претензий, вами не было нарушено никаких правил. Ошибку совершили ответственные за проведение события лица, и они понесут серьезное наказание за случившееся.

– Извинения приняты, – осторожно кивнул я, опускаясь на идущую вдоль стены узкую каменную лавку. – Но… что вообще случилось?

– Все просто. Думаю, вы имеете право это знать, – вздохнул ангел, изящным взмахом руки выводя перед собой густо испещренную непонятными знаками таблицу. – Вот… На время ивента были заморожены все умения на отдельно взятой территории Альгоры. Была заблокирована вся магия… кроме божественной, используемой организаторами события. Здесь и случилась накладка. Если верить поднятым логам, то относительно недавно вы побывали в храме Скорби и получили там божественную ауру любви.

– Верно. Побывал. Получил. Только не знал, что она божественная.

– Божественная аура любви осталась активной. Плюс на всех присутствующих на Золотой аллее «местных» были наложены специальные эффекты «радвос» и «эйфория», чтобы их лица выглядели по настоящему восторженными и сильнее выражали свои эмоции. Если опустить детали – эти эффекты убирают тормоза и придавливают педаль газа. Еще более сильные эффекты были наложены на главную виновницу торжества – Лизанну Роскошную. Она должна была буквально сиять и излучать волны позитивной энергии. Мда… так все и было, пока Лизанна не попала в зону влияния вашей любовной ауры. Дальше вы видели – тихий ужас и седеющие на глазах ответственные лица. Была придумана срочная импровизация, в результате которой вас объявили темным колдуном и отправили в тюрьму. После вашего исчезновения, игрок Росгард, все вернулось на круги своя, и сейчас королева островного государства Лизанна Роскошная уже пришла в себя и, радужно улыбаясь, входит в двери Жемчужного дворца. Мда…

– Мда… – повторил я. – Но вот…

– Но вот?

– Я понимаю, ситуацию надо было спасать. Но с позорным столбом и публичным оплевыванием вы перестарались, – искренне пожаловался я.

– Согласен, – моментально кивнул Бес. – Ситуация вышла из-под контроля, поэтому пришлось действовать максимально быстро и одновременно с использованием как можно большего количества театральных эффектов. Сами понимаете – куча ничего не понимающих свидетелей. Если бы мы вас просто и молча «переместили», то сразу стало бы ясно: сбой в игре, ЧП, накладка. Я вновь приношу официальные извинения. Конечно же вы получите компенсацию от администрации Вальдиры, о размере и типе коей вам сообщат сразу, как только закончится служебное расследование по этому делу. Я не уполномочен обсуждать эту тему.

– Понятно, – подытожил я. – Что ж, спасибо. А почему я не смог выйти из игры?

– Предупреждения о временном блокировании «логаута» на территории Золотой аллеи были расклеены и развешены по всему городу, – проинформировал меня Бессмертный. – Равно как и об отключении умений и магии. Да там много чего было написано.

– Не читал, – признался я. – Ну… я пошел?

– Идите, – кивнул ангел. – Только не в город…

– А?

– Вы же мерзкий и темный колдун, забыли? – едва заметно улыбнулся Бес, широко разведя руками. – И должны сидеть в сырых и мрачных застенках.

– Шутите?

– Нет. Прошу. Не появляться в пределах Альгоры хотя бы день. Лучше два. И не болтать о случившемся. Эта просьба выполнима?

– Без проблем, – тут же отозвался я. Нечасто представители администрации что-то просят у обычных игроков.

– Я готов отправить вас в любую точку в пределах исследованной территории Вальдиры. Куда угодно. Просто назовите пункт назначения.

– В гостиницу, максимально приближенную к болоту Рэйвендарк, – после короткого раздумья ответил я. – Думаю, это достаточно далеко от Альгоры.

– В болото Рэйвендарк? – обрадовался представитель администрации. – Идеальный выбор! Выполнимо! И еще кое-что – до того как мы «погасили» персональную информацию игроков, кто-то мог заметить и запомнить ваш игровой ник.

– Наверняка, – ответил я, моментально вспомнив слегка сумасшедшую Хлою.

– И столь же наверняка они будут расспрашивать о происшедшем. Что вы им скажете?

– А что надо сказать? – поинтересовался я и удовлетворенно хмыкнул, заметив, как лицо Беса приняло благодушное настроение. Похоже, мы хорошо поняли друг друга.

– Про наш разговор – вообще ничего. Про случившееся на Золотой аллее… если будут спрашивать… например, не вдаваясь в подробности, можете намекнуть, что приняли участие в небольшой и заранее согласованной сюжетной сценке. Разовая работа, разовая оплата. Что все было запланировано именно так с самого начала и прошло как по маслу. И больше ни словечка.

– Так и скажу, – твердо пообещал я.

И ничуть при этом не покривил душой. Мне в Вальдире и дальше жить. Обманывать Бессмертных – не самый лучший способ самоубийства. Мелкие, но крайне раздражительные неприятности начнут литься на мою голову сплошным и нескончаемым потоком.

В игре ходило немало слухов об игроках, что опрометчиво поссорились с Бесами. И ничего хорошего в этих слухах не рассказывалось.

– Очень рад, что мы достигли взаимопонимания. Я отправлю вас в личную комнату небольшого хутора, что буквально рядом с болотом Рэйвендарк. Глядя на вашу персональную информацию, я вижу, что на вас «висит» еще невыполненный, но крайне любопытный и интересный квест, напрямую связанный с болотом. Плюс новорожденный волчонок уникального класса за пазухой. И это еще сущие мелочи… интересный вы человек, Росгард.

– Какой есть, – пожал я плечами.

– Так вот. В качестве небольшого и ни к чему не обязывающего подарка… ловите…

Не произошло никаких видимых эффектов, но перед глазами пробежало несколько виртуальных строчек.

– «Божественная длань» на вас и вашем питомце сроком в двадцать четыре часа, – пояснил Бес. – Наложенное заклинание невидимо для других игроков. Что особенно для вас ценно – помимо всего прочего, «божественная длань» дает плюс пятьдесят процентов сопротивления к яду. А на болоте ядовитых монстров хватает…

– Большое спасибо.

– Это вам спасибо, Росгард. За понимание и содействие администрации. Как только служебное расследование будет завершено, вас немедленно поставят в известность и предложат обсудить размер и вид компенсации. На этом разговор можно считать законченным?

– Да. Но…

– Но?

– Не могли бы вы снять с меня эту чертову любовную ауру? – попросил я. – Пользы ноль, а проблем выше крыши.

– Сделано. Удачной игры, Росгард.

– Стойте!

– Что еще? – терпеливо вздохнул Бес.

– Откуда у Лизанны такое мощное оружие? Она разрезала магическую преграду, как консервную банку!

– Ну… если только между нами…

– Ага!

– По сценарию, после постельной сцены с королем Лизанна должна поразить его этим кинжалом. Учитывая тот факт, что король крайне могущественный маг и обладает мощными защитными артефактами… ну вы понимаете… нужно особое оружие.

– Ага… а убивать-то зачем?

– Эротическая драма, – отозвался Бессмертный, и я невольно хрюкнул.

– Удачи!

Ответить я не успел – меня окутало лазурное сияние, тюремные стены бесследно исчезли. Короткая вспышка – и я вновь оказался в своей Личной комнате, откуда вышел совсем недавно. Вот только за дверью была не оживленная и никогда не спящая Альгора, а мрачное болото Рэйвендарк. Что ж… сюда я и стремился.

Уставившись в стену, я тяжко вздохнул, задумчиво почесал затылок, а затем решительно принялся за подготовку к предстоящей вылазке.

Ну, держись, Рэйвендарк – я иду! Мне как раз срочно необходимо выплеснуть накопившиеся эмоции.

Глава третья. Первая жертва Тирана. Друг познается в… Пора поменять обстановку

Хутор и правда был совсем рядом с болотом – топи Рэйвендарк начинались сразу за покосившимся жердяным забором. В противоположной стороне виднелась узенькая и изрядно заросшая травой дорога, ведущая в неизвестность, – сверившись с картой, я убедился, что в той стороне находится недавно покинутая мной Альгора, но путь к ней лежит через несколько «белых пятен», никак не отмеченных на моей карте. В любом случае топать ножками я не собирался – свитки телепортации еще оставались. Всю местность я обозрел не сходя с высокого скрипучего крыльца, внимательно вглядываясь вдаль из-под приставленной ко лбу ладони.

Чуть поодаль от дороги виднелась табличка, до которой я не поленился сбегать и прочитать косые буквы – Хутор Яблоневая роща. Старательно покрутил головой по сторонам, но ни одной яблони не обнаружил, куда уж там целую рощу. В ближайшей округе вообще не было ни одного лиственного дерева. Только кривые елки с пожелтевшей хвоей или вовсе без оной. И туман. Много тумана, зябкой пеленой вздымающегося высоко в воздух и едва заметно колышущегося. А еще заметная повсюду влажность – сырые бревенчатые стены, огромные лужи, чавкающая под ногами земля. А на закуску – неумолкающий ни на мгновение лягушачий ор. Земноводные орали так, словно жили последний день и поэтому решили оторваться по полной.

Раздался протяжный зевок, одновременно с ним из-за угла вырулил косматый и заросший бородой мужик. Серая и многократно штопанная рубаха поверх бесформенных штанов, на босых ступнях драные лапти.

– Здрав будь, добрый человек, – еще раз зевнув, поздоровался мужик, чьим одеянием побрезгует и огородное пугало.

– И тебе не хворать, – вежливо отозвался я в том же ключе.

Внезапному моему появлению в его владениях мужик не удивился абсолютно. Так же неторопливо обозрел меня, почесал бедро и побрел дальше.

– Уважаемый! А почему хутор Яблоневой рощей назвали? – не удержался я.

– Шут его знает, – последовал безразличный ответ. Хуторянин даже не обернулся.

– А купить или продать здесь что-нибудь можно?

– Неа-а-а-а, – ответ перешел в еще один мощный и протяжный зевок. – Нельзя. Мы люди не торговые.

– Оно и видно, – вздохнул я. – Что, даже карту болота купить нельзя?

– Кака-така карта? Кому она нужна, туды никто и не суется никогда. Гиблое место…

– Хм… А нет ли у тебя каких поручений? Может, помощь какая нужна? А?

– Не-е-е… Не нужна.

– Совсем-совсем не нужна? – даже не поверил я. – Вот прямо вообще не нужна? И в подвале крысы не завелись? Нежить не беспокоит?

– Говорю же, не нужна. Здрав будь.

– Ага. И вам того же, – оторопело кивнул я удаляющейся спине. Фига себе хуторянин…

За спиной неопределенно хрюкнули. Круто обернувшись, я едва не столкнулся с девушкой в столь же затрапезном невзрачном платье. Мышиного цвета волосы, невыразительные глаза и тусклая щербатая улыбка.

– Здрасте-е… – выдохнул я, вдоволь «налюбовавшись» «гарной» дивчиной.

– Агась… – булькнула девушка, бодро прогрохотала деревянными башмаками по гулким ступеням крыльца и скрылась за тем же углом, что и… даже и не знаю, кем тот косматый ей приходится. Может, муж, а может, и отец…

– Хуто-хуторя-я-я-нка-а-а… – задумчиво протянул я и вновь повернулся к забору, за которым начиналась территория Рэйвендарка. Ох, чувствует мое сердце, несладко мне там придется.

Одно хорошо – рядом со стоящим на покрытых мхом сваях домом в траве виднелась плита локации возрождения. Если меня грохнут, то появлюсь именно здесь. Не придется слишком уж далеко бегать голышом за своими вещичками и за мешком со стеклотарой.

И именно по этой причине – опасения быть убитым в топях Рэйвендарк – я буквально заставил себя оставить легендарные предметы в ЛК. Нет уж. Честно говоря, больше всего я боялся не смерти от рук игрока-агра. Нет. Я банально боялся угодить в гиблое место и утонуть в болотной жиже. Учитывая тот факт, что «умру» я далеко не сразу и успею довольно сильно погрузиться, моя мертвая тушка со всем снаряжением останется глубоко в трясине. И что тогда? Нырять?

Ага… я не ахилот. Я дебил.

Почему? Да потому что подобные локации по умолчанию считаются проходимыми и относительно безопасными только при командной игре. Болота мира Вальдиры если и отличаются от болот реального мира, то только в худшую сторону. Они гораздо мрачнее, страшнее, глубже и населены всяческой пакостью. И если тебя засосет в трясину, вытащить тебя сможет только другой игрок, вовремя подавший руку помощи. Ну или успеть использовать список телепортации. Но если постоянно использовать свитки при малейшем намеке на опасность… ничего толкового не добьюсь. Шаг вперед – два назад. Не пойдет. Уж лучше рискнуть и побарахтаться.

Вот по этим причинам я и оставил все ценное в личной комнате. За спиной рюкзак, набитый склянками с разноцветными зельями, руки пусты, а за пазухой мирно посапывающий Тиран. Мой изящный белый камзол не совсем подходил для лазанья по болотам, но тут уж поделать было нечего. Из оружия – собственные заклинания, заряженный молниями жезл и пара свитков с боевой магией высшего ранга.

Еще раз оглядевшись по сторонам, я поднял голову к небесам и тоскливо завыл:

– Хозяева-а-а-а-а… ау-у-у-у…

Из-за угла высунулась косматая харя.

– Че тебе?

– Мне бы шест подлиннее, – с надеждой спросил я. – Не найдется? Я заплачу.

– Шобы по болоту шастать?

– Ага!

– Есть, как не быть. Вона, из забора любую жердину выдергивай, и будет тебе шест, шобы дно щупать… и надгробие, как утопнешь… а утопнешь непременно.

– Вот спасибо тебе, добрый хозяин, – «ласково» улыбнулся я. – Прямо выручил. И советом одарил.

– Чаго уж там… бери… – не заметил моего сарказма хуторянин и, испустив продолжительный зевок, добавил: – А ведь есть такая обувка, чтобы, значится, по воде ходить и не топнуть! Тебе б такая не помешала!

– И не говорите! – встрепенулся я. – Не продадите?

– Тю! Так у меня-то откуда? Люди говорят… брешут поди… ну, бывай, иноземец!

– Ых…. Чтоб тебе… счастья в жизни побольше, добрый хозяин… – выдавил я и направился к забору.

Тут хозяин не соврал – забор весь состоял из косо воткнутых в сырую землю палок. Выдергивай любую и вот тебе готовая слега. Что я и сделал, обзаведшись достаточно длинным посохом. Как оружие его использовать глупо, а вот для остального вполне подойдет.

Минимум снаряжения получен, теперь осталось самое главное… и далеко ходить не надо, все под рукой.

Сразу за забором обнаружился пологий земляной бугор, покрытый желтоватой травой, среди которой виднелось несколько крохотных цветков. Над всем этим «живописным природным великолепием» витало штук пять разноцветных бабочек. Ага… типа нектар жрут. Особо я никуда не торопился, поэтому решительно ухватил спящего волчонка за шкирку и, несмотря на его недовольное ворчание, вытащил звереныша на божий свет.

– Хватит спать, – попенял я своему питомцу, который за время «гнездования» у меня за пазухой вырос вдвое. В буквальном смысле. Смешной комочек шерсти с бусинками глаз превратился в длиннолапого щенка. Не изменилось, пожалуй, только выражение морды – осталось такое же сонное и недовольное.

На мой выговор волчонок ответил презрительным фырканьем и, шустро орудуя лапами, попытался забраться мне в камзол. Нет уж.

Я опустил Тирана на землю и, не обращая внимания на обиженное поскуливание, ткнул пальцем в одну из бабочек:

– Давай. Ату ее, ату.

Принюхавшись, черно-белый волчонок оскалил заметно увеличившиеся клыки и кинулся на порхающую бабочку. Короткий неуклюжий прыжок – и челюсти сомкнулись на крыле насекомого. Бабочка дернулась и… вырвавшись из зубастого капкана, полетела дальше как ни в чем не бывало!

И у меня и у Тирана от изумления отпали челюсти.

– Ты! Ты даже бабочку прибить не сумел! – выдавил я. – Только укусил! Помощник фигов!

– Р-р-р… – ответил мне на укоризну волчонок и кинулся вслед за улепетывающим насекомым. Бабочка была явно не дура и быстренько так пыталась слинять. Но Тиран оказался быстрее. Еще один прыжок, клацанье челюстей… и вновь вырвавшись, бабочка продолжает полет.

– О-о-о… – застонал я от переполняющего меня горя.

Клац! Клац!

– О-о-о… изверг! Мучитель! Бедная бабочка! – причитал я, со скорбью наблюдая за мучениями несчастного насекомого.

Хрусть! Последний раз взмахнув крылышками, насекомое падает на землю. Пошурудив носом в стеблях пожухлой травы, Тиран возвращается и гордо сует мне в ладонь добычу. Одно невзрачное крыло бабочки и пара мохнатых усиков от нее же.

– Ну… с почином тебя, – неопределенно хмыкнул я. – Молодец, умница. Эй! Куда! Нет уж, хватит спать у меня за пазухой! Думаешь, одну бабочку зверски замучил и на этом дело сделано?

Тиран утвердительно фыркнул, жалобно вильнул хвостом, но я остался непреклонен и повелевающим жестом ткнул в следующую беззаботно порхающую жертву.

– Взять.

И пошло-поехало. Холмик был довольно большим, бабочки появлялись с радующей сердце частотой и что самое главное – были полностью безобидны, не оказывая ни малейшего сопротивления. Так что Тиран мог резвиться вовсю, быстрыми темпами набирая драгоценные очки опыта.

Пока волчонок мучил третью бабочку, я тем временем настраивал виртуальный интерфейс, убирая лишнюю информацию и выставляя новую. Показатели Тирана – его текущий уровень, индикатор жизни и еще один, пока еще полностью пустой бар с надписью «энергия» и показателем 0/0. Вот и готово. Теперь перед глазами выводились лишь самые необходимые сведения. Все остальное я безжалостно убрал.

Тиран накинулся на следующую жертву, несколько неумелых укусов – и наконец свершилось!

Перед глазами мелькнула радостная информация:

Поздравляем!

Ваш питомец получил уровень!

И всё. Только короткое сообщение, которое я благополучно закрыл и указал волчонку на порхающую над невзрачным цветком бабочку. Тиран достиг второго уровня. Продолжаем экзекуцию.

В отличие от собственного персонажа, игрок не мог влиять на характеристики своего питомца. Никак не мог.

Все питомцы, независимо от класса и ранга, развивались самостоятельно. Именно поэтому игроки тщательно выбирали петов, руководствуясь своим стилем игры и классом персонажа. Предварительно рылись в залежах информации на форумах, советовались с опытными игровыми гуру, читали многочисленные гайды и лишь затем делали выбор, благо выбирать было из чего – больше сотни абсолютно различных существ. Все упиралось в собственные нужды, наличие золота и умения питомцев.

К примеру, однажды встреченная мною девушка-друид предпочла себе в спутники медведя. Классика. Стандартный, практичный и абсолютно логичный выбор. Медведь это живой танк. Он обладает огромным количеством пунктов жизни, легко прикроет хозяина своей гигантской тушей, благодаря чудовищной силе страшен в бою, нанося чистый физический урон и расшвыривая врагов. Плюс ко всему, он шутя унесет на себе целую прорву трофеев, вместе с самим хозяином. Да еще и выглядит весьма и весьма впечатляюще. Вот и получается, что для хлипких магов, медведь-пет является мощным прикрытием, сильной боевой единицей и одновременно верховым животным. Все в одном флаконе. Идеальный вариант для игроков, не стремящихся к узконаправленной боевой специализации.

И это только один вариант из множества. Тот медведь был бурым, натуральным лесным хозяином. А ведь есть еще медведи черные, мишки полярные и даже панды. И у всех свои недостатки и преимущества.

И самое главное – у всех свои уникальные приемы боевого и мирного применения, появляющиеся по мере того как питомец растет в уровнях.

У тех же бурых мишек самое разрекламированное мирное умение на начальных уровнях – добыча меда. А лесной мед весьма ценен у алхимиков. Обычно злющие пчелы крайне негативно относятся к попыткам забраться в их улей. Мгновенно превратят любого наглеца в истекающий ядом дуршлаг. А медведю все нипочем – и залезет, и мед соберет и хозяину отнесет. Первое боевое умение – широкий взмах лапой, сбивающий с ног и отшвыривающий всех попавших под удар врагов.

Так что дело это хитрое… выбор пета дело крайне важное и ответственное… мда… а я как всегда… ничего не выбирал.

Тиран буквально свалился мне на голову. Типа получите и распишитесь. Искать на него информацию было бесполезно – уникальный пет легендарного класса. Такого еще не было ни у одного игрока. И не будет – на то он и уникальный. Вот и получалось, что я приобрел кота в мешке. То есть щенка в мешке. Шут его знает, на какие характеристики у него упор в развитии и какими умениями будет обладать. Я даже не знаю, насколько сильно он вырастет. Может, превратится в гигантского зверя с меня ростом, а может остаться обычным с виду волком, не выше и не ниже остальных. Понятно, что мой питомец теоретически весьма крут. Круче только горы… и бабочки…

А еще он ленив, трусоват и абсолютно не горит желанием стараться на благо любимого хозяина! Чертов мохнатый тамагочи!

После каждой убиенной бабочки Тиран притаскивал мне жиденькие трофеи и норовил забраться в любовно свитое им гнездо. Каждый раз обламывался и, недовольно опустив хвост, семенил к следующей цели. Не легендарный волчара, а обычный двортерьер случайного разлива… Но это нормально – щенок на то и щенок. Создатели Вальдиры резонно решили, что если крохотный «новорожденный» детеныш мгновенно уподобится терминатору и начнет вырезать всю живность, это будет несколько странно. Поэтому первые дни волчонок будет усиленно расти – с невероятной скоростью, – будет ныть, дурачиться и прочее и прочее. А затем постепенно заматереет и превратится в грозного зверя. Во всяком случае, я на это очень сильно надеялся.

Поздравляем!

Ваш питомец получил уровень!

Ну слава тебе…

Для достижения третьего уровня Тирану пришлось прибить уже пару десятков первоуровневых мобов насекомых. А я заинтересованно уставился на увеличившиеся показатели своего питомца – цифры на индикаторе его жизни достигли отметки сорока пунктов, индикатор энергии остался на нуле. Никаких уникальных приемов Тиран не получил, но это понятно – первые умения появлялись только по достижению питомцем двадцатого уровня.

Мое благостное ничегонеделанье и размышления о будущем своего питомца, были нарушены самым бесцеремонным способом.

Пришло входящее сообщение. От уже известного мне персонажа – Хлои Огненной, чтоб ее…

«Привет! Росгард! Ты сейчас где?! У меня столько вопросов!»

Хм…

С минуту подумав, я науськал Тирана на лениво жужжащего шмеля и недрогнувшей рукой поставил Хлою в игнор.

Нафиг-нафиг эти ваши нескромные вопросы. Я парень застенчивый, об эротических драмах глаголить не приучен…

Следующее сообщение не заставило себя ждать. С отправителем я знаком не был. Некий Ран Летописец.

«Здравствуйте, уважаемый Росгард! Я владелец довольно известного и популярного сетевого блога. Был бы очень рад взять у вас интервью касательно недавнего события с Лизанной Роскошной. Если вы сообщите ваше местоположение, то я лично…»

Вот и известность ко мне пришла… блин! Не дочитав послания, загнал товарища Летописца в игнор. Там ему самое место.

Не успел я удовлетворенно вздохнуть, как пришло сразу шесть сообщений. Ругнувшись, удалил их не читая, благо знакомых адресатов среди них не было. И одновременно послал всех в черный список. Задрали.

Тут мне пришлось отвлечься от разбора «корреспонденции» – раздался заполошный визг, и, трусливо поджав хвост, Тиран что есть духу помчался ко мне, по пятам преследуемый злобно жужжащим шмелем.

– Ах ты сволочь полосатая! – завопил я, активируя «пламенеющий уголь». Легонько полыхнуло, превратившийся в уголек шмель рассыпался облачком пепла.

– Бездарь! – рявкнул я на своего не в меру трусливого помощника. – Всего-то пару раз ужалили! Мог бы и за-грызть!

– У-у-у! – не согласился со мной Тиран, всем своим видом показывая, насколько ужасным противником оказался толстый шмель.

– Иди бабочек лови! – натравил я щенка на следующее насекомое, предварительно подлечив питомца.

Тренькнуло, и я стал обладателем еще одного входящего сообщения. Вам что больше заняться нечем?! Уже потянулся было к пиктограмме удаления, когда обнаружил, что письмо от неизвестного, но со странным заголовком: «От Когтя». Знакомое прозвище. Ну-ка глянем, что там пишут…

«Рос! Это Коготь! Какого черта ты меня в игнор пихнул?! Вытаскивай давай!»

Попросил соклановца написать мне от своего имени? Наверняка. А почему не сам? А… Точно… я же мимоходом отправил Власа в игнор, когда он мне писал что-то о Кире. Еще в те далекие времена, когда я сражался с оборотнем Гримом. Ладно… вытащим из черного списка. И что дальше?

Дальше не заставило себя ждать, и следующее письмо пришло уже прямиком от Власа.

«Здорово! Ты где?!»

Почесав в затылке, я отправил невразумительный ответ:

«Хм…»

Тиран только-только загрыз очередную бабочку, когда пришло еще одно сообщение:

«Какого хмыра ты хмыкаешь, зараза?! Где ты, спрашиваю?!»

«А с какой целью интересуетесь?»

«Рос! Не буди во мне зверя!»

Испустив еще один вздох – на этот раз горестный – я ответил:

«Хутор Яблоневая роща. Рядом с болотом Рэйвендарк. Шагов пять от локации возрождения, сразу за забором, у бугра».

«Я ща!»

– О как, – буркнул я и, взглянув на Тирана, пожал плечами. – Ща так ща. А ты не отвлекайся, бабочкофил и шмелефоб! Вгрызайся дальше!

– Р-р-р! – волчонок мотнул головой и кинулся за следующей жертвой. Скоро четвертый уровень наберет, паразит. Тогда, может, и шмеля загрызть сумеет.

А я тем временем поставил в настройках нежелание принимать сообщения. Все. Адресат временно недоступен. Игровых друзей у меня нет, отвечать фанатам Лизанны желания никакого не имеется, равно как и давать интервью.

Интересно, что Власу понадобилось? Неужто очередное задание? Если так, то сразу пойду в отказ. Своих дел невпроворот. Пусть сами решают свои проблемы. А я уже вдоволь набегался козликом отпущения.

Мой старый друг не заставил себя ждать. Не прошло и пяти минут с последнего сообщения, как сначала послышался тяжелый топот, а затем треск забора и горестный вопль хозяина хутора:

– Куды ж ты прешь?! Увесь плетень повалил!

– Звиняй, хозяин! – уверенно пробасил новоприбывший. – Держи десяток золотых.

– От спасибо тебе, добрый человек! – обрадованно заголосил хуторянин – А хошь я тебе обувку продам? Шобы по воде ходить и не топнуть. А?! Для такого человека не пожалею!

– Ах ты ж сука! – подпрыгнул я.

– Сам такой! – взревел подлетевший игрок. – Признавайся! Это ты засосал?!

– Ты выражения-то выбирай! – рыкнул я, оглядывая колоритного персонажа.

Человек, двести двадцать второй уровень, светловолосый крепыш в мощных доспехах со щитом за спиной и богатым мечом в поясных ножнах. На левой щеке длинный изогнутый рубец. Над головой витает зеленый игровой ник: Серый Коготь. Точно Влас. Мощный перс, ничего не скажешь. И дорогой.

– Рос! Ну ведь ты же это сделал! Весь форум гудит! Да еще как гудит!

– Да что я сделал-то?!

– Лизку ты засосал?!

– Я, – признался я как на духу. – Каюсь. И что?

– О-о… знал бы ты, как я сейчас завидую! – жалобно взвыл Влас, плюхаясь на землю рядом со мной. – Нет, правда ты?!

– Слушай, вы что, свихнулись на этой Лизанне чертовой?! – не выдержал я. – Влас, уж от тебя не ожидал, честное слово! Здоровый мужик, в бабах недостатка нет. А она даже не настоящая!

– Что бы ты понимал! Она… она сказка, понимаешь?

– Вот не говори мне сейчас, что ты только ради одного вопроса об этой эротической сказке не для детей, цельный свиток телепорта потратил!

– Угу… везучий ты чел, Рос.

– Хм… не знаю, что и сказать, – хмыкнул я и скомандовал: – Тиран! Не филонить! Грызи вон тут желтенькую, что слишком нагло крыльями машет.

– Запись скинешь? – жадно спросил Влас, изрядно озадачив меня этим вопросом.

– Какую запись?

– Такую! Вид из твоих наглых глаз! Ты же записывал, как она к тебе подошла, обняла, поцеловала! Да? Записывал же?

– Нет. Не записывал. И это… чуток от меня отодвинься.

– Как не записывал?! Ото… отодвигаться-то зачем?

– А вдруг кто мимо пройдет и подумает, что я такой же, как ты, – пояснил я и, узрев, как Влас сжимает кулак, поспешно добавил: – Агром быть нехорошо! И маленьких бить тоже!

Если мне врежет прокачанный в силу персонаж двухсотого с лишним уровнем, то мало не покажется. Сразу улечу.

– Гад… какой же ты гад! Ни себе, ни людям! – закручинился Влас. – Как вообще это вышло? С поцелуем?

– Случайно, – честно ответил я, а потом принялся врать: – Цепанули меня на выходе из гостиницы, предложили заработать чуток золота. Я и согласился. Делов-то – потолкаться в толпе, получить поцелуй и улететь в тюрьму. И в карманах теперь не пусто. Разовая работа, разовая оплата. Всё.

– Что ж я в это время из гостиницы не выходил! Эх…

– А ты чем занимался?

– Верхом на Лапте горных троллей гонял, – махнул рукой Влас. – Они бегут, а я им на головы взрывные зелья бросаю. Взрывы, дым, воронки и крутые виражи. Ничего интересного, в общем.

– М-м… – неопределенно промычал я. – И правда – чего там интересного?

– А это что за шавка ободранная бегает?

– Не шавка, а волчонок! – обиделся я за своего питомца. – Питомец мой. Сижу вот, ращу его…

– Пета завел? Это правильно. Пет всегда нужен, – кивнул Коготь, вглядываясь в азартно гоняющегося за бабочкой волчонка. – А че волка-то? Он больше рейнджерам катит… да еще черно-белый какой-то… ну-ка… один из шестнадцати великих зверей Вальдиры… Так… что-то я не въехал. Еще разок…

Влас всмотрелся еще внимательней и снова забубнил:

– Легендарный… один из шестнадцати великих зверей Вальдиры. Все равно не въехал… Еще разок… один… из шестнадцати… великих… Мать твою!!!

– Ага, – не мог не согласиться я, с усилием убирая с лица хвастливую улыбку. Получилось плохо, и моя рожица так и лучилась довольством. Теперь я точно знаю, что чувствуют владельцы дорогущих призовых лошадей.

– Да что «ага»? Это же легендарный пет!

А теперь должен последовать закономерный вопрос. Влас меня не разочаровал.

Вперившись в меня пронзительным взглядом, он хрипло спросил:

– Где? Где взял?

– Случайно достался, – пожал я плечами. – Даже неожиданно. Больше сказать нечего. Да и смысл языком трясти? Это тебе не повторяющийся квест на прополку огорода у подслеповатой бабки. В общем, чистая и приятная случайность.

– А?! Случайно поцеловал суперзвезду, случайно надыбал легендарного пета… сам-то веришь?

– Нет, блин! – не выдержал я. – Специально! Ага! Режиссер прямо на коленях меня умолял – ну поцелуй Лизанну, ну что тебе стоит! А потом за мной легендарный пет бегать начал – возьми меня к себе, возьми, ну пожалуйста! Так, что ли?! Говорю же – случайно. Сам не ожидал.

– Фиг тебя знает… млять! Ты сегодня осуществил две мои заветные мечты! И мегапета хапнул, и со звездой оттянулся!

– Зависть это плохое чувство, Влас, – нравоучительно заметил я и повернулся к волчонку. – Тиран, ты не слушай плохого дядю. Кушай бабочек. Фас!

– С другой стороны, – задумался Коготь. – С другой стороны… я тебе и завидую и сочувствую одновременно. И немного не понимаю…

– Это еще почему?

– Сам не догоняешь? Потому что ты придурок! Лизанна побоку – поцеловал и ладно. Пусть все завидуют. А вот волчонок… ты вообще представляешь себе, на какое количество реального бабла тянет уникальный пет? Прямо странно, блин.

– Что тебе странно? – деланно удивился я, хотя уже понимал, о чем пойдет речь.

– Странно то, что живущий чуть ли не в трущобной однушке безработный чувак отказывается от целой кучи денег! Закинь ты щенка в аукцион – уже озолотился бы. Вот что странно, Рос! Ведешь себя, как миллионер, мля! Хотя… хотя ты всегда был обезбашенным, этого у тебя не отнять, – сам себе ответил Влас. – Но такие бабки…

– А может, это ты стал странным, Влас? А? – мрачно буркнул я, поднимаясь на ноги.

– Обоснуй наезд, – ухмыльнулся друг.

– Полученную от Гоши работу я закончил. Деньги получил. Теперь просто играю и получаю кайф. Отпуск себе устроил, перед тем как искать другую работу. Душой отдыхаю, понимаешь? А вот вы со своим кланом морских птичек, похоже, вконец свихнулись на подсчете бабла. Всё в деньги переводите. И стоимость волка уже подсчитали. И даже мою цену вычислили. Да, Влас?

– Эй… ты-то здесь при чем?

– Ну как же, – растянул я губы в горькой усмешке. – Кинули меня подыхать в темном холодном месте, а потом еще и удивились – а че ты возбухаешь-то? Зачем ты бедную Кирочку до слез довел? Тебе же заплатили! Вот тебе чуток деньжат и не надо плакать. Да, Влас?

– Я тут не при делах, сам знаешь! Не гони, Рос!

– Знаю, – кивнул я и резко встряхнул головой. – Это… извини, Влас. Без обид – сорвался просто. Сам понимаю, что это всего лишь игра, но в тот момент я чуть не свихнулся. Накатило так, что дальше некуда. Ладно!

– Ладно?

– Пойду я. У меня тут дел невпроворот, – развел я руками. – Кручусь как белка в колесе.

– Ты же в отпуске!

– Отпуска разные бывают, – фыркнул я. – У некоторых на лазурных пляжах, а у меня в гнилых болотах.

– Квест?

– Угу. Квест. Побег я.

– Беги уж, плейбой с легендарным петом! – схохмил Влас. – О! Стой, не беги!

– Да я пока стою.

– Вот и стой! Статуэтка! Куды дел?

– Какая такая статуэтка?

– Обычная! Как сообщили компетентные органы, к таким петам прилагается коллекционная статуэтка!

– Органы?.. Стоп! Ты что уже всем подряд растрепал про моего волка?

– Не всем, а только сокланам, – заржал Влас. – Наш управляющий хозделами сразу и отписался – где, мол статуэтка? А смысл скрывать, Рос? Черно-белый волк с конкретным описанием. Такого не спрячешь. Кто-нибудь да увидит… как я, например. Про твоего Тирана скоро вся Вальдира будет знать и люто завидовать.

– Тоже верно, – согласился я. – Ну… пошел я!

– Не-не-не! Рос! Сделай доброе дело клану друзей…

– Дарить не буду! – отрезал я.

– Но…

– Сам же сказал – ведешь себя как миллионер. Поэтому я решил исправиться – выставлю статуэтку на аукцион за реальные деньги. Хотите – выкупайте.

– Кхы… – поморщился Коготь. – Нет в тебе состраданья к терпящим беды друзьям…

– Ты где так говорить научился? – удивился я до глубины души.

– Где-где… продай статуэтку!

– Сказал же…

– Напрямую продай! Без аукциона! За «реал»… Да задрал ты уже!

– А?!

– Да я не тебе! Наш управляющий прямо возбудился! Не успеваю сообщения с советами читать! Скажи ему то, предложи это, пусть обдумывает вот это и учтет тенденцию такого-то! Кстати – он пишет, что не может до тебя достучаться. Ты что всю Вальдиру в игнор поставил? Или блоканул?

– Блок выставил. Влас, мне сейчас не до торговли. Говорю же – дела.

– У отпускных нет дел! Рос, если ты сейчас уйдешь, то мне правление клана всю плешь проест! До самого мозга! А если ты потом пихнешь статуэтку на аукцион – мне можно сразу вешаться на замковом флагштоке! Потому что не уговорил! Ты же этого не сделаешь?! Не сделаешь, да?! А?!

– Тиран, пошли, – скомандовал я и неспешной походкой направился к скрытому за завесой тумана болоту. Влас засеменил следом за мной, не забывая при этом слезно канючить. Еще он попытался состроить умильное выражение лица, что при его зверской роже сделать было непросто.

Интересная процессия получилась – впереди иду я, следом вприпрыжку бежит невзрачный лопоухий щенок, а замыкающим топает закованный в броню игрок высокого уровня и нудно ноет:

– Продай! Продай! Продай! Ну что тебе стоит?

– Влас, заткнись! Ты долго еще за мной топать собираешься? Пошел бы ты… троллей горных гонять!

– Я тень твоя, я призрак оперы твоей! – замогильным голосом провыл Влас.

– Чего?!

– Короче, Рос, признаюсь – моя задача тебя задержать. А сюда чичас прилетит умеющий торговаться товарищ и начнет тебя профессионально обрабатывать. Прямо на болоте. Если что – здесь тебя и похороним, – зловеще пообещал Влас.

– Тиран!

– Уф?

– Бежим!

– Р-раф!

– Стоять! Куда побег, хвостатый?! Стрелять буду-у-у! Ро-о-ос! – истошно заорал было Влас и, тут же спохватившись, припустил следом, с легкостью меня догнав. – Чего это я… от меня не убежишь! Я круче! И выносливости больше! Еще у меня есть мощнецкие ботинки на скорость ходьбы! А у тебя?

– А у меня есть свитки телепортации, – скромно признался я. – От вас их и получил.

– Рос, как друг тебя прошу – не делай этого! Меня прибьют!

– Да на черта вам эта безделушка? Шансы собрать все шестнадцать стремятся к нулю.

– Понятия не имею! Я в эти мутные торговые дела не лезу. Не, а тебе есть разница кому продать?

– Разница? Для меня – только в цене. Хочу много и сразу, – уже несколько натужно выдавил я, с трудом сохраняя спокойное выражение лица. – Тиран! Ко мне!

Подхватив так и не доросшего до четвертого уровня волчонка, я сунул его за пазуху, где он моментально свернулся клубком и сонно прикрыл глаза. Пусть отдохнет и восстановит силы. Потом не забыть бы его покормить… хотя о чем это я… он сам напомнит – сожрет мой новехонький белый камзол.

– Да погоди ты! Рос! Будь человеком!

Всё… не могу больше сдерживаться…

– Человеком? Слушай, Влас, давай расставим все точки над «хы»?

– О чем ты?

– Я сказал тебе, где нахожусь. Сказал моему старому проверенному корешу, почти боевому товарищу и верному братану. Правильно?

– Ну… и?

– Прошло всего минут десять, а мой старый друг успел сообщить куче народа о моем уникальном питомце. Это раз. А я тебя об этом просил?

– Эй! Сказал же – только своим сокланам! И то не всем!

– ТВОИМ сокланам, – с нажимом поправил я, зло сверля Власа взглядом. – Но не моим! Я их знать не знаю и знать не хочу! Более того, Влас, – ты передал им мое местоположение и при этом даже не поинтересовался: – а ХОЧУ ли я с ними общаться, торговаться или вообще видеться! Это два!

– …Есть и «три»?

– Угу. Я хочу сейчас уйти, просто уйти, а ты МЕНЯ тормозишь ради ИХ интересов. Так чей ты друг, Влас? Мой? Или же «клан превыше всего», а остальное побоку?

– Рос! Это всего лишь игра! Опомнись, брат! Чего злишься-то? Я же тебя не в «реале» сдал браткам или ментам! А клан… это как семья, Рос…

– Не моя! Даже не дальние родственники! И я для них – наемник, разменная монета! И то ли ты не понимаешь, то ли понимать в упор не хочешь – статуэтку я хочу продать не за игрушечные, а за реальные деньги, за хрустящие зеленые банкноты! Продать не по дешевке, а за максимальную цену! Сделать это можно только через аукцион. И ты это знаешь, Влас! Но вместо того чтобы дать старому другу именно этот совет и помочь ему хоть раз в жизни заработать прилично бабла, ты пытаешься задержать меня до прибытия какого-то барыги, который постарается уговорить меня сдать уникальный предмет за копейки! Да, Влас? Все ради клана, да?

Влас молчал. Угрюмо уставился себе под ноги и молчал.

Замолк и я, дико злясь на себя за эту вспышку гнева. Черт! Прямо как в старые добрые времена. Таким взрывным я был вплоть до той памятной поездки на «крайний север», по организованной отцом горящей путевке.

– Прошу прощения, что прерываю этот… м-м-м… разговор, – мягкий и располагающий голос донесся от остатков хуторского забора.

Мы с Власом невольно вздрогнули, словно драчливые мальчишки, и уставились на новоприбывшего.

Высоченный полуорк, одетый несколько странно для своей воинственной расы – солидный бархатный или замшевый костюм в темных тонах, белоснежная сорочка и повязанный вокруг шеи алый платок. На пальцах несколько перстней, на запястье тонкая золотая цепочка. Игровой ник – Степенный Корвард. Мда… оно и видно.

– Также извиняюсь, что невольно подслушал часть разговора, – продолжил полуорк, одаривая меня мягкой улыбкой. – Но я не «какой-то барыга», и уж тем более не собираюсь предлагать вам «копейки» за уникальный товар.

– Никого не хотел обидеть, – пожал я плечами.

Не знаю, кто скрывается за личиной полуорка, но явно не пацан. Серьезный возраст, возможно под сорок. Очень уж солидно и спокойно себя ведет. Да и персонаж загадочный – всего тридцать четвертый уровень.

– Вижу, на разговор вы сейчас не настроены, – задумчиво кивнул Корвард. – Хм… Влас…

– М-м? – неохотно отозвался тот, не отрывая взгляда от жухлого кустика под ногами.

– Не оставишь нас? Будь так добр.

К моему удивлению, Влас послушался. Молча кивнул и не глядя на меня зашагал прочь. Мучает совесть?

– Молодой человек… о, простите, не хотел обидеть, но думаю, я гораздо старше вас.

– Я так и понял.

– Как я уже упоминал – сейчас на разговор вы не настроены. Тем не менее я крайне заинтересован в покупке уникальной статуэтки. Может, отложим переговоры на более позднее время?

– А может, вообще отменим их? – тяжело вздохнул я, чувствуя, как хорошее настроение бесследно улетучивается.

– Зачем же? Просто не торопитесь с продажей или обменом статуэтки. А когда решите вернуться к финансовым вопросам и определитесь с желаемой ценой – напишите мне сообщение, и мы обстоятельно поговорим. Как вам такое предложение?

Именно в этот момент, глядя на широкую улыбку полуорка, я пришел к одному очень и очень важному выводу. И исходя из этого вывода, принял решение.

– Хорошо, – кивнул я. – Я подумаю над вашим предложением. Договорились?

– Вот и славно, – еще шире улыбнулся Корвард. – Кстати – если нужна помощь в прохождении какой-либо локации или выполнении тяжелого задания, то несколько бойцов из клана Альбатросов будут рады вам помочь.

– Буду иметь в виду. Но сейчас хочу немного отдохнуть, – отказался я. – Ко мне пришло Затухание, надо выйти на пару часиков из игры.

– Конечно, конечно. Но если потребуется помощь – вам нужно только намекнуть.

– Спасибо. Большое спасибо. До свидания.

– До скорой встречи.

– Угу, – уже без нужды произнес я и широким шагом направился к хутору.

Назад я не оглядывался. Не взглянул и на переминающегося неподалеку Власа.

Через две минуты я был в личной комнате.

Еще через минуту уже откидывал крышку игрового кокона.

А еще через полчаса я уже стучал в обитую кожзаменителем дверь, находящуюся в квартале от моего дома.

Открыл сам хозяин. Не дав ему сказать и слова, я вы-палил:

– Здорово, Алекс! Слушай, ты все еще сдаешь тот домик в пригороде? Который от деда остался?

– Рос? А? Дом? – запутался Алексей. – Сдаю. Да только желающих нет. Сильно дорого, мол…

– Считай, что желающие уже есть, – улыбнулся я. – Прямо с этого момента. Одевайся и поехали. По дороге о цене договоримся. И ключи прихватить не забудь.

Глава четвертая. Дом, мой милый новый дом. И снова болото! Черная Баронесса и Госпожа Гниль

И снова я оказался практически на мели, а финансы запели протяжные романсы. Нет, деньги еще остались, но их количество тревожно уменьшилось.

Оплата аренды за два месяца вперед, плата за подсоединение дома ко всем необходимым мне «артериям». Перевоз игрового кокона техниками из службы поддержки на новое место и его переподключение. И везде неофициальная «доплата» за срочность и быстроту. Затем последовал набег в супермаркет, где я закупил солидный запас продовольствия. Пачка баксов резко похудела и стала почти прозрачной. До банкротства еще далеко, но все равно неприятное ощущение.

Матери я отзвонился заранее, оповестив ее, что на время переезжаю к якобы появившейся у меня девушке. Мама за меня порадовалась, попыталась было выудить побольше стратегических сведений о новой спутнице жизни своего заблудшего сына, но я ушел в глухую оборону и поспешно закруглился с беседой.

Варваре Павловне сообщил то же самое, тем самым вызвав у нее одновременно и жгучий интерес и праведное негодование: «А как же Кирочка, ирод?!», «Да как ты мог?!» и «Кто эта негодница? Почему я не знаю?!». Чтобы добиться от меня полной информации, соседка не погнушалась бы и к пыткам прибегнуть, но, к счастью, мне удалось сбежать.

Помимо кокона, из своей квартиры я практически ничего не взял. Компьютер, документы и немного сменных вещей, благо в арендованном доме имелись стиральная машина и холодильник. Все пожитки влезли в одну большую картонную коробку, с коей я вышел на улицу и после десятиминутного ожидания поймал первого попавшегося частника на раздолбанных «жигулях» уж не знаю какого года и модели. Проводил бесстрастным взглядом удаляющийся «отчий» дом, одновременно вырубая мобильный телефон. Всё. Операция «делай ноги» прошла успешно.

Что ж, теперь я чувствовал себя если не суперагентом, то шпионом уж точно. Постарался учесть все детали.

Мое новое место жительство знал Алексей, которого в свою очередь не знал ни один из моих старых друзей и приятелей. Такой же информацией обладали техники из службы поддержки, но они распространяться на эту тему не будут. Мобильник выключен и разобран, родители оповещены, квартира закрыта и покинута.

Всё.

Можно возвращаться в Вальдиру.

Закрыв дверь на все три замка – покойный дедуля, похоже, был тем еще параноиком, если учесть мощные стальные решетки на окнах, – я задернул плотные шторы и, допив уже остывший кофе, забрался в кокон.

Вход.

Ну здравствуй, радуга…

Вспышка.

За прошедшее время хутор вообще не изменился, как в принципе и ожидалось. Первым делом я внимательнейшим, можно даже сказать, скурпулезнейшим образом огляделся. Альбатросов в поле зрения не было, равно как и прочих игроков. Хуторская пара наличествовала – лениво таращилась на меня из окон дома.

Вторым делом я проверил блокировку сообщений и удовлетворенно кивнул сам себе – блокировка наличествовала и снимать ее я не собирался ни за какие коврижки.

Уже привычным путем направился к забору и выдернул жердь подлиннее. Сзади донесся укоризненный тенорок косматого хозяина хутора:

– От ведь народ-то пошел, а? Тащут что ни попадя, и хозяин им не указ…

Ворчи, ворчи, старче… хотя…

– Хозяин!

– Чагось тебе?

– Продашь обувку, чтобы по болоту ходить и не топнуть?

– Экие ты диковины описуешь, добрый человек. Мы о таких дивах дивных и не слыхивали!

Ну-ну…

– А если я тебе золота отсыплю?

– Говорю же – нету, а ежели нету, то где возьму?

Тьфу на тебя, хуторянин! Может рэндом так работает? Одному игроку продаст, другому подарит, а третьему кукиш с маслом. Что обидно – эти третьим оказался именно я.

Ну и не стоит забывать об уровне репутации в этой локации. Моя равнялась нулю целых и нулю десятых. И получалось, что косматый и вредный хуторянин начисто игнорировал все мои робкие поползновения к торговле и разговору. Как поднимать свою репутацию на этом богом забытом хуторке я не представлял. Задания не давали, из населения всего два человека и понурая облезлая собачонка, изредка появляющаяся во дворе и снова куда-то исчезающая. Так что супер-пупер-обувка мне не светит.

Придется преодолевать болото по старинке. И в гордом одиночестве – слегка подросшего Тирана я оставил в личной комнате. Такому малышу на болоте делать нечего – либо его схарчат, либо сам потопнет. В прошлый раз я намеревался поднять волчонку с десяток уровней и уж затем лезть в затхлые воды болота, но сейчас в голове была только одна мысль – поскорее выполнить это чертово задание и слинять отсюда. Пока морские птички не налетели…

Но сначала самое мудреное и одновременно самое интересное занятие – распределение свободных баллов характеристик.

Текущий уровень персонажа: 51.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 16

Интеллект – 87

Ловкость -11

Выносливость – 30

Мудрость – 27

Доступных для распределения баллов: 100

Как говорится: ух ты! Столько свободных баллов накопилось. Круглая цифра. И стоит их вложить в ту или иную характеристику и мой персонаж разительно изменится к лучшему… ну или станет полным овощем.

В любом случае мне особо и думать не требуется – основной характеристикой остался интеллект. Количество пунктов маны для меня не просто важно, а архиважно, товарищи. Без этого нам никуда! Без этого нам труба! Без этого нам придет полный кирдык от злобной нечисти под названием беспощадная администрация и не выстоять нам перед столь злобными врагами без энного количества маны. И потому! Твердой и верной рукой, я…!

Так… что-то меня понесло…

Для начала вложим три пункта в мудрость и, подняв ее до тридцатки, посмотрим, что получится.

Достижение!

Вы получили достижение «Мудрец» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+1 % к шансу критического удара магией.

1.5 % к снижению затрат маны на создание заклинаний любого типа.

Текущий бонус к шансу критического удара магией: 1%

Текущий бонус к снижению затрат маны на создание заклинаний любого типа: 1.5%

Тадам… хорошее достижение, однако…

Идем дальше по уже проложенной тропе и повышаем интеллект до трехзначной и круглой отметки. Тыц.

Достижение!

Вы получили достижение «Умник» третьего ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+3 % к шансу идентификации предметов.

+100 к количеству пунктов маны.

Текущий шанс успешной идентификации: 9.2%

Текущий бонус к количеству маны: +225

Вот так… теперь я умник третьей степени. Для достижения следующего ранга интеллект должен достигнуть отметки в сто восемьдесят единиц. Фига себе… но и плюшки будут посерьезней.

И что получилось?

Текущий уровень персонажа: 51.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 16

Интеллект – 100

Ловкость -11

Выносливость – 30

Мудрость – 30

Доступных для распределения баллов: 84

Бахнуть все в разум? Сразу умника четвертой степени повесят на мою широкую боевую грудь. А мудрость? А чуток в выносливость добавить?

Вот так всегда. Копишь эти свободные баллы распределения, копишь, а когда приходит пора их вдумчивого распределения, начинаешь буксовать и тормозить.

Ну да. Хочется ведь всего и сразу. Чтобы персонаж был класса «терминатор» – невероятно сильным, умным и практически неуничтожимым. Типа враг меня ка-а-ак бахнет высшей магией, а как дым рассеется, глядь – а я стою как ни в чем не бывало и укоризненно так головой качаю… Эх… мечты, мечты… хотя нет – скорее фантазии.

А и черт с ним! Я маг? Маг! Значит, нечего пялиться на практически атрофированные статы силы и ловкости.

Мы берем не силой – мы берем мозгом! И мудростью! Поэтому добавляем к мудрости еще тридцать пунктов ровно и любуемся следующим достижением:

Достижение!

Вы получили достижение «Мудрец» второго ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+1.5 % к шансу критического удара магией.

2% к снижению затрат маны на создание заклинаний любого типа.

Текущий бонус к шансу критического удара магией: 2.5%

Текущий бонус к снижению затрат маны на создание заклинаний любого типа: 3.5%

Еще пятьдесят пунктов уходят в интеллект. Достижения не дали, но до него осталось немного. И словно насмешка – четыре пункта отправляются прямиком в выносливость.

Хе… вот и вышел мой персонаж этаким тощим умным задохликом с зачатками неземной мудрости. На болоте попробую обойтись своими силами, не прибегая к жезлу с молниями, и сразу станет ясно, где и что я упустил.

Проклятье! Будь я в нормальной ситуации – как минимум поднял бы выносливость до отметки в пятьдесят баллов в ущерб мудрости или интеллекту. Но моя ситуация критична – надо срочно повышать запасы маны и снижать затраты на кастование заклинаний. Иначе навигаторства и поездки на затерянный материк мне не видать как своих ушей.

Последний взгляд на статы персонажа:

Текущий уровень персонажа: 51.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 16

Интеллект – 150

Ловкость -11

Выносливость – 34

Мудрость – 60

Доступных для распределения баллов: 0

Всё. Таблицу персонажа можно смело закрывать. А что показывают индикаторы жизни и маны?

Хм…

Очки жизни: 475/475 Мана: 965/965

Вдоволь насмотревшись на впечатляющие цифры, я ухватился за слегу и, весело насвистывая немудренную мелодию, зашагал вперед с пылом первопроходца.

Прошагал шагов двадцать по жидкой грязи, противно чавкающей при каждом шаге, продрался сквозь заросли жесткого кустарника и оказался на самой-самой границе болота Рэйвендарк. И здесь весь мой пыл моментально угас. Через секунду увяло и веселое посвистывание, закончившись на печальной и протяжной ноте. По очень простой причине – на болоте было нечисто, что я заметил и почувствовал буквально печенкой всего за пару секунд.

Я оказался здесь не один.

Шагах в тридцати – тридцати пяти друг от дружки стояли два игрока. Один – одетый в кожу и в украшенном пером лихом зеленом берете набекрень – прямо на воде. Видать, на ногах та самая мифическая обувка, в которой можно ходить и не топнуть. Другой – в полном доспехе антрацитового цвета – по колено в болотной жиже. И все бы ничего, если бы не зажатые у них в руках удочки – уже заброшенные в… затхлое болото. Та еще картинка… млин…

На мутной с прозеленью воде весело поблескивали разноцветные поплавки. Прямо между поплавками с плеском раздалась болотная водичка. Высунулась премерзкая бородавчатая харя с выпученными глазами и, показав в оскале желтые клыки, пробулькала:

– Говорю же! Здесь рыбы нет! Нет рыбы!!!

«Надо валить», – прошелестело в голове, и на этом мысли кончились. Слишком уж все быстро завертелось.

Стоящий на воде аки ангел игрок бросил через плечо крохотный искрящийся предмет, канувший в грязь. Спустя мгновение у него в руках появился мощный светящийся лук, за плечом материализовался вместительный колчан. Зазвенела тетива, и в сторону другого «рыбака» с гудением ушло с пяток стрел, выпущенных настолько быстрой очередью, что автомат Калашникова просто отдыхает и плачет горючими слезами от зависти. Закованный в доспех воин среагировал моментально – с плеском рухнул ничком в воду, пропуская смертоносные стрелы над собой. Под водой метнулась смутная тень, стремительно рванувшаяся к продолжающему стрелять «Робин Гуду», всаживающему стрелу за стрелой в водную гладь. Похоже, нырнувший воин двинул к противнику прямо по вязкому илистому дну, невзирая на чудовищную тяжесть своих доспехов.

За этот ничтожный промежуток времени я только и успел, что развернуться и приготовиться к спринтерскому рывку обратно к хутору. Развернулся и замер – на том самом месте, где я прошел несколько секунд назад, с чавканьем вспучилась и раздалась в стороны прокисшая земля, неохотно выпуская из своих липких объятий высокую фигуру в заляпанном грязью черном костюме и маске. Ниндзя, м-мать!

Чуть в стороне вырос еще один холмик, являя из своих недр следующего гостя, полностью скрытого под утыканной мелкими веточками накидке серого цвета.

Пути отступления отрезаны. Окружили, демоны!

Тело действовало на автоматизме. Рука дернулась к карману камзола и выхватила оттуда свиток телепортации.

– Альгора!

Яркая алая вспышка резанула по глазам, свиток разлетелся снопом разноцветных искр, исчезнув без следа. А я по-прежнему стоял по щиколотку в болотной грязи и никакой Альгоры поблизости не наблюдалось.

Следующий свиток я доставал уже медленнее – он был в мешке. Но, несмотря на промедление, никто мне не мешал. Появившиеся буквально из земли игроки стояли неподвижно, внимательно наблюдая за мной, но не делая ни малейшей попытки пресечь попытку бегства. За спиной раздавались звуки ожесточенного боя, что-то оглушительно грохнуло, на меня обрушился ливень из грязной воды, длинных нитей водорослей, листьев кувшинок и дрыгающих лапами серых жаб. Я превратился в грязное пугало, на что игра радостно отреагиро-вала:

Маскировка +20.

Вот спасибо!

С противным верещанием рядышком плюхнулся давешний «водяной» с бородавчатой рожей. Плюхнулся тяжко, выбив солидную яму в грязи. Скрючился и, обхватив голову перепончатыми лапами, жалобно запричитал:

– Да нету здесь рыбы! Ну нету же!

Глубинную бомбу подорвали, что ли?! Хрена себе рвануло! Полболота в воздух взлетело!

– Альгора! – крикнул я, вздымая свиток над головой.

И еще один свиток превратился в безобидный фейерверк. А я остался на болоте.

– Бесполезно? – впервые нарушил молчание игрок в черном, чей ник я банально не видел – его фигура буквально «размывалась» у меня перед глазами, подергивалась туманной дымкой, а временами и вовсе исчезала из поля зрения. Я еще различал свечение «висящего» над головой игрового ника, но прочесть буквы и цифры уже не удавалось.

Тихушник. Вор или ассасин с хорошо прокачанными соответствующими навыками, плюс обалденная экипировка.

– Рыбы нету! – с надрывом завопил болотник, вцепляясь мне в штанину. – Не-е-е-ту!!!

– Слушай, иди в… в болото! – рявкнул я, пытаясь сообразить, что делать дальше и что вообще происходит.

– А можно?! – обрадовался водяной, умоляюще смотря на меня влажными глазами.

– Нужно!

– Ну, я пошел!

Прекратив хныкать, водяной, неловко перебирая по грязи корявыми лапами, пошлепал к болоту.

Звуки боя затихли, и, взглянув через плечо, я увидел покачивающего на мелкой ряби «Робин Гуда». О… его ник я видел отчетливо. Надо же, угадал отчасти. Игровой ник гласил следующее – Шервудский Стрелок. От «черного рыцаря» не было и следа.

– Потрясающе… – совсем негромкий и очень мелодичный женский голос показался невероятно чуждым на этом мрачном затхлом болоте. – Просто потрясающе.

Равно как и его обладательница – затянутая в черную кожу девушка с копной черных как смоль волос и с яркими карими глазами. На шаг позади от девушки стоял уже знакомый мне эскорт – огромный полуорк в алых доспехах и приземистый гном. Личная гвардия… гвардия Черной Баронессы, главы клана Неспящих.

Заложив руки за спину, Баронесса некоторое время полюбовалась выражением моего заляпанного грязью ошарашенного лица, затем ослепительно улыбнулась:

– Здравствуй, Росгард.

– Здрасте, – кивнул я, игнорируя ее сопровождающих. Впрочем, как и они меня.

– У меня к тебе небольшая просьба, Росгард, – Баронесса улыбнулась еще шире.

Я настороженно молчал и лихорадочно пытался сообразить, что делать дальше.

Видя, что на «контакт» идти я абсолютно не собираюсь, девушка обиженно надула губы и, потыкав грязь носком изящного сапожка, абсолютно натурально шмыгнула носом:

– Ну вот… никто меня не любит…

– Простите, вам собственно чего? – несколько запоздало включил я дурачка. – Что происходит? Вы же не агры, ребят, – у вас ники «зеленые».

– Нет, нет, мы хорошие, мы очень хорошие, – уверила меня Баронесса. – И просьба совсем-совсем маленькая. Не поможешь, Росгард?

– М-м-м… и как я могу помочь?

– А вот, – глава клана Неспящих махнула рукой в сторону болота.

«Хочет, чтобы я утопился, что ли?» – подумал я, медленно оборачиваясь. И ошеломленно замер. Чуть поодаль от берега, на уже успокоившейся болотной воде мягко покачивался ладный кораблик. Совсем небольшой, почти игрушечный, рассчитанный самое большее на пару человек. Невысокая мачта с убранным парусом, пара гребных весел по бокам и опущенное в воду рулевое весло.

– Знаешь, всю жизнь мечтала о романтической прогулке на лодке по живописным местам, – призналась мне подошедшая поближе Баронесса. – Чтобы сильный и привлекательный мужчина уверенно греб, а я б сидела на корме и пела веселые песенки… Не осуществишь мою мечту? Не покатаешь слабую девушку на лодке?

Всё… С меня хватит…

– Хы… – выдал я, задумчиво вглядываясь в пространство. Внутри меня возбухал огромный ком злобы, ненависти и ярости. Все пережитое начало проявлять себя, и меня начало ощутимо потряхивать и корежить, словно горящую пластмассу.

С хрипом загнав воздух в легкие, я тихо, можно сказать шепотом, переспросил:

– Ты сказала – покатать? Да?

Баронесса удивленно взглянула на меня – уж слишком мой недавний тон не вязался с нынешним шипящим голосом. Да… она все заметила правильно.

Сейчас внутри меня бесновался яростный зверь, бесноватое чудовище, рвущееся наружу, на волю, на свободу, к мелькающему впереди яркому белому свету.

Меня! Все! Достали!

Я. Я настоящий, прежний Рос, старый Катана, что есть силы рвался наружу. Рос, который никогда не был ведомым. Что никогда и никого не слушал, включая предельно авторитетного и правильного отца адмирала, с детства неустанно вдалбливающего мне в мозг прописные истины. Тот самый Рос, которого заперли в морозилке Крайнего Севера и который надолго заснул, погрузился в глубокий анабиоз, казалось бы на века. Даже отморозкам вреден арктический холод…

– Угу. Прокатишь девушку? – почти промурлыкала Баронесса, самой своей умиротворенной мордашкой вызывая у меня дикую ненависть.

– Прокатить? А не пошла бы ты нахрен, чудила? А?! Ты кто такая ваще?! – осведомился я, скривив лицо в презрительной усмешке. – Опомнись, страшная! Я тебе подмахивать не нанимался! Хочешь прокатиться с ветерком? Так попроси одного из своих уродов! Они погребут! А я тебе не терпила какой-то! Ясно?!

Умиротворенное выражение лица Баронессы исчезло в мгновение ока. Карие глаза расширились в непонимании происходящего, с губ сорвался абсолютно непроизвольный возглас:

– А?

– Я говорю – ясно?! Ответ всосала?!

– Я не…

– А раз всосала – вали отсюда нахрен и своих уродов прихватить не забудь! Которые типа твоя грозная охрана. Хотите меня завалить – да ради бога! Напугала ежа голым задом! Какие-то чудики выползают из грязи, типа все из себя такие крутые, страшные и до жути внезапные… ты, похоже, меня впечатлить хотела?

– Э-э… п-послушайте, – Баронесса как-то внезапно перешла на «вы», явно пыталась что-то срочно придумать, но у нее ничего не получалось. Просто не ожидала такого внезапного выплеска ненависти и агрессии. Тем более что я не играл – сейчас я был предельно искренен.

– Это ты слушай! Я тебе четко и ясно сказал – хочешь покататься на лодочке, сажай на весла одного из своих гопников или греби сама! Но не меня! Всё! Всем удачи, а я пошел! Хотите завалить – стреляйте в спину. Пока!

Не обращая ни на кого внимания, я прошел в метре от Баронессы, протиснулся между стоящими за ее спиной воинами и, игнорируя покачивающийся на воде кораблик, свернул чуть левее. С силой всадил шест в гнилую воду и, используя его как рычаг, перемахнул на торчащую в трех шагах от берега кочку. Выдернул слегу и двинулся дальше, перепрыгивая и перешагивая с одного крохотного островка на другой, благо они были довольно многочисленны. Назад я не оглядывался. Незачем.

Если грохнут – окажусь на хуторской локации возрождения. Не знаю, какой артефакт они использовали для «гашения» возможности телепортации, но зона покрытия у него ничтожна, не больше пары десятков метров. До хутора точно не дотянет. Использую свиток и портанусь куда глаза глядят. Если не сработает свиток – постараюсь добраться до ЛК или попросту вожму кнопку «выхода» и займусь обустройством на новом месте жительства. А че нам кабанам – нам все пофигу.

Если попытаются сейчас «взять живьем» и посадить в лодку силком – опять же вожму кнопку «выход». Это будет равносильно признанию себя Навигатором – да и плевать! Ну узнают, что я такой весь из себя ценный и уникальный. Дальше что?

Ожесточенно вбивая шест в болотную грязь, я с каждым шагом углублялся в мшистые топи Рэйвендарка, уходя все дальше в сгущающийся туман.

До ушей донесся тихий мужской голос, затем резкий возглас Баронессы:

– Нет, я сказала! Шепот! Подойди-ка!

Оглянулся я только через десяток шагов, но не увидел ничего, кроме тусклой пелены тумана. Тем лучше и спокойней. Тихое и молчаливое болото.

Вот только голова моя просто гудела. Недовольно и озлобленно ворчащий отморозок медленно отступал на свою промороженную территорию глубоко внутри меня, мозг просто кипел от попыток осознать и оценить случившееся.

Меня вычислили? Узнали, что я Навигатор? Сомневаюсь. Простая проверка, если учесть недавний случай в Альгоре, когда пришлось экстренным порядком «десантироваться» с борта ярмарочного флагмана «Весельчак».

Если сел я в лодочку, и ничего не случилось – значит, простое совпадение. Не Навигатор.

А если зазвенят, затрезвонят корабельные колокола и раздастся объявление системы, то тут уже все ясно – попалась рыбка.

Мой игровой ник стопроцентно «засветился» во время того памятного посещения флагмана, плюс я был, возможно, единственным, ну или одним из крайне немногих игроков, кто не поднялся на борт повторно, ради получения вкусных плюшек по крайне низкой цене. Список подозреваемых в любом случае был очень куцым, с десяток имен, не больше. Оставалось лишь найти некоего Росгарда на огромных просторах мира Вальдиры. Задача крайне нетривиальная, но клан Неспящих с ней справился.

Причем они заранее знали, что я появлюсь на болоте Рэйвендарк, и хорошо подготовились. Организовали засаду, приготовили артефакт, не дающий возможности телепортироваться, отрезали все возможные пути к бегству. Хотели со мной поговорить, проверить на «навигаторство», но мой дикий выплеск негативных эмоций заставил их отступить. Нет. Не их, а только ее. Именно Баронесса не позволила никому из своих бойцов последовать за мной и притащить силком. Не хочет ссориться с возможным Навигатором? Стопроцентно. С такими ценными людьми отношений портить никак нельзя.

И вывод крайне простой – отступление Неспящих лишь временно. Вскоре надо ждать их очередного появления на сцене. Учитывая, что я человек непоседливый, а мир Вальдиры весьма обширен, это означает еще одну неприятную вещь – наверняка за мной сейчас следует потихоньку один из тех двоих «тихушников». Например, господин «Шепот», чье имя упомянула госпожа Баронесса, чтоб ее…

Шлепает он в паре десятков шагов позади, а я его не вижу. Да еще и этот плотный туман, автоматически дающий любому вошедшему в него сразу «+ 20 маскировки». У меня так все +40, благодаря изгвазданной в грязи и водорослях одежде. У преследователя то же самое значение никак не меньше пары сотен единиц, и я его в любом случае не увижу, даже если буду смотреть в упор.

В мешке есть еще один свиток телепортации, сейчас он сработает практически наверняка, но использовать глупо – мои болотные «дела» никуда не делись. Пора уже найти эту избушку и спалить ее к чертям собачьим. А потом портанусь в одну веселую деревушку, рядышком с которой живет жадный любитель коллекционных ценностей. Главное, сделать все побыстрее. Агась… тут еще попробуй найди эту самую избушку!

Пока я размышлял, ноги погрузились в податливую почву по самую щиколотку. Пришлось выдирать их из грязюки, помогая себе посохом и злобными матюгами. Перешел на следующую кочку и проверил свой боевой арсенал. В левой руке влита «лиана» – если провалюсь в бочаг или завязну, то есть неплохой шанс спастись благодаря этому заклинанию. В правой руке «пламенеющий уголь». За поясом заткнут жезл с молниями. В руках посох. Ах да… совсем забыл.

Быстро перетасовав заклинания, я призвал полоза, с плеском бултыхнувшегося в воду. С тревогой взглянул на змея и успокоился – тревоги были напрасны, в воде полоз чувствовал себя превосходно, снуя между мясистыми листьями кувшинок и комками растительного мусора. Вот и лады. Благодаря резко увеличившемуся запасу маны и ее регену, поддерживать помощника в «активном» состоянии я мог сколько угодно. Вот и пусть плавает.

– Собрались морально и двинулись физически, – скомандовал я сам себе.

Посох с хлюпаньем уходит в воду, я перемахиваю на следующий заросший тиной островок, распугивая местных обитателей. Несколько крайне неприятных на вид жаб, нырнувших в болото, и пара крохотных птиц, с тревожными криками закружившими у меня над головой. Бросив взгляд вниз, совсем рядом с сапогом увидел небольшое гнездо с тройкой пестрых и почему-то разноцветных яиц.

– Воистину воскрес, – пробормотал я, осторожно обходя гнездо и двигаясь дальше.

Чем дальше я уходил в топи, тем меньше становилось болотных кочек и бугров и все глубже уходил мой шест, с трудом находя дно. Лениво колыхающаяся болотная жижа покрылась густым зеленым слоем тины с редкими желтыми вкраплениями, в тумане мелькали смутные и подозрительно крупные тени.

Я как раз отвлекся на тяжело переступающую длинными лапами цаплю, когда тревожно мигнул игровой интерфейс, и я обнаружил, что следующий за мной змей бесследно исчез. Мигающий перед глазами красный след указывал чуть в сторону, и, крутнув головой в указанном направлении, я заметил уже знакомую мне бородавчатую харю, деловито работающую челюстями. Как раз успел углядеть исчезающий между осклизлыми губами хвост своего змееныша.

– Эй! – возмущенно рявкнул я. – Че творишь?!

– Ну рыбы же нету! – обиделся болотник, показывая мне пустые перепончатые лапы. – Нету!

– Ты меня достал! – признался я, нащупывая рукоять жезла.

Испуганно булькнув, водяной с плеском ушел под воду, а я, зло бурча, вновь принялся тасовать заклинания.

«Возрожденный» полоз возник у моих ног и мягко скользнул в воду, поводя по сторонам узкой головой. Описал вокруг островка, где я стоял, не больше трети круга и… вновь исчез под водой, перед глазами замигало красное предупреждение об атаке. Часть маны ушло в «откат».

На поверхность всплыло несколько крупных пузырей, затем высунулась расплывшаяся в улыбке харя водяного. Судорожно и жадно сглотнув, болотник уставился на меня своими маленькими глазками и с надеждой спросил:

– А рыбку колданешь? А то рыбы…

– А то рыбы нету, да? – закончил я фразу за него. – Слушай, у меня и так день с утра не задался… вот, лови подарок.

Вытянув руку к водяному, я скастовал «малое исцеление», восстанавливая его пошатнувшееся после недавнего полета здоровье. Убедившись, что непонятное существо с дико непонятным обозначением «Болотный Лохр» полностью излечилось, я помахал ему ладонью:

– Все. Ты бодр и здоров. Теперь плыви, плыви отсюда, Лохр, к своей… Лохрушке, кхм…

– А рыба? – уже чуть ли не с тоской в голосе робко поинтересовался Лохр, проигнорировав мою попытку от него избавиться. И такую несчастную морду состроил…

Так…

Он прямо-таки набивается на «задание», разве что не говорит прямым текстом. Вот только задание я был готов принять только в одном случае – если его можно выполнить, не покидая пределов болота Рэйвендарк.

– Может, тебе помощь какая нужна? – поинтересовался я, заглядывая в глаза непонятной амфибии уродца. – Может, хочешь чего?

– Рыбу! Рыбу хочу! – не медля ни мгновения, воскликнул Лохр, умоляюще вытянув ко мне лапы. – Рыбу!

А я замер, ожидая, что сейчас перед глазами появится информационное окно с кратким описанием предстоящего задания и с предложением принять его. Ждал пять секунд, тридцать… минута… никакого задания мне не дали.

– Может, тебе помощь какая нужна? – как попугай повторил я, на этот раз опустив окончание фразы с «может, хочешь чего?».

Лохр молчит, как полный ло… Тихо побулькивает болотная водичка, где-то вдали что-то мерзко чавкает. А мы застыли на месте и пялимся друг на друга с искренним недоумением на лицах.

С трудом удержав просившееся на язык ругательство, я задумчиво почесал затылок растопыренной пятерней, да так и застыл – в воде, у самой поверхности мелькнула отчетливая вытянутая тень. И я не я, если у этой тени не было хвоста и спинного костистого гребня. Затаив дыхание, я всматривался в воду и таки дождался, когда круживший вокруг неведомый обитатель болотных вод всплывет наверх и на мгновение покажется. Тихий плеск, по воде побежали расходящиеся круги, мелькнула темная спина и обрамленная мелкими усиками морда. Сом? Нет. Вот и проявилось обозначение подводного монстра, длиной не превышающего длину моей руки: Вьюн Усач. Совсем небольшой уровень. Раздался тихий непонятный писк, и рыба вновь канула на глубину. Рыба! В этом чертовом болоте есть рыба!

– Вот же рыба! – зло рыкнул я, обличающе тыкая пальцем во всплывшую на мгновение рыбу. – Есть ведь!

– Нет! Нет! Рыбы нет! – дико заблажил Лохр, крутя уродливой головой по сторонам. – Рыбы здесь нет!

– Да вот же рыба! – уже не выдерживал я. – Лови и хавай!

– Здесь рыбы нет!

– Слушай!

– Здесь нету рыбки, нету вкусной рыбки, нету…. нету… – от перепуганного визга Лохра у меня начало закладывать уши.

– Слушай, ты, Голлум чертов! – зашипел я, как болотная гадюка. – Я тебя сейчас на рыбий корм порву! Вот же рыба, в метре от твоей башки чертовой плавает! Вытяни лапу и хватай!

– Здесь рыбы… – начал было водяной, но мое терпение уже лопнуло.

– А это тогда что?! – заорал я, взмахивая рукой и всаживая в вынырнувшую на мгновение рыбешку ледяную иглу. Попал. Вьюн дернул усатой мордой, плеснул хвостом и всплыл брюхом кверху. Готов.

– Вот тебе рыба! Жри, скотина страшная! – просипел я, указывая на помершую рыбу. – И попробуй не сожрать – я тебя порешу.

– Рыба?! Где рыба?! Нету здесь рыбы! – завопил в ответ Лохр, и в это же время мелкий паршивец поднял перепончатой лапой волну, отгоняя от себя покачивающегося на воде вьюна.

– Всё… – выдохнул я, цапая ладонью за рукоять жезла. – Щас будет тебе электрошок, зажарю как последнего ло… М-мать твою!!!

За спиной Лохра, шагах в двадцати, огромным бугром вспучилась и раздалась в стороны болотная вода. А на поверхность показался громадный и округлый горб, заросший бурой тиной, увешанный нитями водорослей и лохмами чего-то еще. Сквозь всю эту грязь проглядывали неправильной формы квадраты и ромбы.

Это же панцирь… черепаший, мать его, панцирь! Еще раз плеснула вода, и в воздух поднялась плоская голова с крохотными и глубоко посаженными глазками. Разинула пасть и издала яростное шипение, от которого я невольно дернулся, а Лохр панически завизжал и, бросившись ко мне, вцепился в мои изгвазданные в грязи штаны.

Не обращая на него внимания, я вгляделся в пожаловавшую на шум гостью и с некоторой оторопью прочитал висящий над ее головой ярко-алый ник:

Госпожа Гниль.

Ужас болота Рэйвендарк.

Уровень: 180.

Древний прожорливый монстр, что уже долгие столетия наводит ужас и страх на всех обитателей болота Рэйвендарк. Питается только рыбой. Помни, путник! Увидеть Госпожу Гниль – значит, испугаться! Тронуть принадлежащую ей рыбу – значит, умереть!

– О добрый и щедрый друг! – заплакал водяной, не отпуская мои штаны. – Прошу, помоги! Защити!

– Ха?! – выдал я.

Вам предложено задание «Защити и спаси!»

Разобраться с Госпожой Гнилью.

Минимальные условия выполнения задания: победить Госпожу Гниль, Болотный Лохр должен остаться в живых!

Награда: неизвестно.

Вы принимаете задание?

Да/Нет.

– Умоляю! Защити! – продолжал вопить Лохр, я смотрел на приближающегося монстра сквозь полупрозрачные и мигающие буквы задания и никак не мог принять решение.

– А это что за Тортилла? – задумчиво поинтересовался материализовавшийся рядом со мной игрок.

– Здорово, Шепот, – отозвался я, мельком взглянув на него. – Вот и я не могу понять.

Госпоже Гнили осталось проплыть до моего островка никак не больше десяти шагов.

– Поможем бобренку? – спросил Шепот, кивая на прижавшегося ко мне Лохра – Я так понял, тебе дали задание?

– Дали. Но я его не принял. Висит в ожидании, – ответил я. – Пока висит.

– Кидай мне группу, затем принимай задание, – предложил Шепот, протягивая между пальцев неизвестно откуда появившуюся искрящуюся цепь из металла с синим отблеском и острыми зубцами-шипами на каждом звене.

Госпожа Гниль вздымала болотную гладь в жалких пяти шагах от меня, а Лохр вопил так пронзительно, что несомненно поднял на уши все болото.

– Хм…

– Это босс. Один не потянешь, – озвучил Шепот известную истину. – Ну? Мне пофиг – я просто раньше таких не убивал.

– Без обязательств, – скороговоркой уточнил я и, дождавшись быстрого кивка, согласился принять задание и тут же бросил вновь замерцавшему Шепоту предложение вступить в группу.

– Беги, бобр, – рыкнул Шепот и одним гигантским прыжком унесся вперед, приземлившись на заляпанный болотной жижей панцирь Госпожи Гнили. – Понеслось!

Налившаяся слепящим синим сиянием цепь со свистом рассекла воздух и обмоталась вокруг шеи чудовища.

– Н-на! – мощным рывком Шепот дернул цепь на себя, и болото содрогнулось от дикого рева.

Вот уж не знал, что черепахи могут реветь.

– Тора-тора-тора! – игрок Неспящих буквально вырвал цепь, нанеся чудовищный урон черепахе, и вновь замахнулся для следующего удара. Что это за оружие такое?!

– Стой здесь, Лохр! – приказал я, выхватывая жезл из-за пояса.

Выпускать молнию пока не стал – заклинание объемного типа, могу зацепить Шепота «дружеским огнем».

Крутнувшись в воде, Госпожа Гниль разинула пасть и с шипением испустила из своего нутра темно-зеленое облако, быстро начавшее распространяться по сторонам. Яд! Еще одно шипение, и, подняв волну, черепаха бесследно исчезла в мутной воде. Шепот грациозным прыжком взвился в воздух и зацепился за свисающую с веток сухой ели плеть плюща, где и повис, внимательно всматриваясь в болотную гладь.

– Отступай! – крикнул он мне. – Яд!

– Да вижу уже! – крикнул я в ответ, краем глаза заметив, как попавшая в зеленое облако жаба судорожно дернула лапами и мгновенно умерла. – Не касайся воды!

Направив жезл вниз, я одну за другой выпустил из жезла три слепящие ветвистые молнии, ушедшие в воду.

Перед глазами побежали строчки, сигнализирующие о получении мелкого опыта – молнии плюс вода это смертельная комбинация. На поверхность воды вверх брюхом всплывала самая разнообразная рыба, разноцветные змеи, в шаге от меня с плеском вынырнул и забился в конвульсиях огромный усатый сом, окруженный десятком дохлых жаб.

– И еще! – без нужды крикнул я, всаживая в воду еще три молнии и с тревогой косясь на полыхающий интерфейс: яд Госпожи Гнили достал меня, и пункты жизни стремительно убывали. Если бы не царский подарок Бессмертного, я бы уже склеил ласты. А так вполне терпимо. Если не слишком долго.

– Да где же ты, тварь?! – молнии одна за другой уходили в болото, а гигантская черепаха все не появлялась. Сидящий поодаль Лохр не переставая скулил, с диким ужасом вглядываясь в болото, и я невольно начал примерять его эмоции на себя – мрачное болото, витающий в воздухе яд и скрывающийся в грязной воде огромный подводный монстр. Страшно… в крови кипит адреналин.

Левой рукой беспрерывно кастую на себя «исцеление», всеми силами стараясь восполнить утекающую жизнь. Но о бое не забываю.

Еще одна молния! И еще!

Вы получили новый уровень!

В задницу уровень! Я отмахнулся от выскочившего сообщения.

– Иде-е-ет! – заорал Шепот, глядя вниз, и в это же мгновение вода под ним буквально взорвалась, мелькнуло огромное тело рванувшейся в воздух черепахи с широко разинутой пастью.

Она умеет прыгать из воды! Челюсти с лязгом сомкнулись, буквально на сантиметр не достав до поджатых ног Шепота, и с яростным разочарованным ревом черепаха вновь канула в воду, вся покрытая сетью зигзагообразных электрических разрядов – я не спал и всаживал в Госпожу Гниль молнию за молнией.

Зеленые лохмы ядовитого тумана, слепящие разряды молний, полыхающий красным интерфейс и бурлящая вода, в которой ворочается чудовищно большое тело злобного монстра. Вот это кайф! Вот это драйв! Вот за это я и люблю Вальдиру! Судя по расплывшемуся в жутковатой усмешке лицу Шепота, он испытывал то же самое.

Прочертив в воздухе светящуюся дугу, цепь со свистом хлестнула по воде. Внутри водной толщи сверкнула яркая вспышка, мне на мгновение почудилось, что цепь разлетелась на куски или взорвалась подобно гранате. Может, и почудилось, но вот раздавшийся прямо из-под воды бешеный рев мне точно не почудился. Несомненно, раненая черепаха взревела так яростно, что звук ее рева достиг нас сквозь несколько метров воды. Рев и вибрация, от которой под моими ногами задрожала болотная кочка. Зеленая ряска забурлила и расползлась в стороны под натиском тысячи вырвавшихся на поверхность пузырей.

– Это тебе крит! – завопил Шепот, уподобившийся цирковому акробату и уже замахивающийся для следующего удара. – А вот это тебе… о-о-о… идет-идет-идет-идет! М-мать!

Взрыв! Вода кипящим гейзером взмыла вверх, внутри мутной жижи мелькнуло гротескное тело черепахи с вытянутой до предела шеей и разинутой пастью. Зубы, настоящие клыки у черепахи! Непрерывно испускающая клубы зеленого ядовитого тумана пасть захлопнулась, намертво зажав меж клыками цепь Шепота. Инерция немыслимого прыжка из-под воды закончилась, и Госпожа Гниль ухнула обратно в болото, забирая с собой цепь и… самого Шепота, не пожелавшего расстаться с оружием.

– Брось цепь! – в бессилии заорал я, потрясая ставшим бесполезным жезлом и наблюдая за летящим в воду игроком. – Брось!

– Да ща! Это же рар… – успел крикнуть Шепот и исчез в водной воронке, мгновенно сомкнувшейся.

Секунда и я не вижу ничего, кроме дико взбаламученного болота и пары сотен колыхающихся на воде дохлых змей и рыб.

– Вот дерьмо!

– И рыбы нету! – поддакнул Лохр.

– Заткнись! Куда он делся?!

– Там!

– Где?!

Корявый палец водяного ткнул в мутную воду, но не застыл на месте, а начал крайне быстро перемещаться из стороны в сторону, описывая рваную дугу. Черепаха не просто нырнула ко дну – она активно перемещалась под водой.

– Ты видишь сквозь воду? Даже мутную?!

– Вижу! – радостно осклабился Лохр.

– Продолжай показывать, – велел я, лихорадочно роясь в заплечном мешке и пытаясь найти замену чрезвычайно опасной в водной среде молнии. – И говори. Про человека с цепью. И про черепаху.

– Волочет его! – немедленно начал доклад болотник. – Бум! Камень! Бум! Еще камень! Хрусть!

– Хрусть?!

– Дерево с сучьями, – пояснил Лохр. – Острыми! Бр-р-р!

Бедный Шепот… Я невольно поежился, представив себе эту безумную гонку под водой, а Лохр не затыкался, с воодушевлением описывая все новые препятствия и заплывы. Ему бы комментатором устроиться…

– Шлеп! Бум! Зарылась в ядовитый ил и жрет! Опять плывет! Бум!

Даже такой ил есть?! Фига себе болотце! Зачем жрет? Восстанавливает запасы яда? Перезарядка умения?

Я едва успевал крутить головой, одновременно вслушиваясь в бред Лохра и подлечивая себя от не рассеявшегося яда. А водяной Лохр от яда явно не страдал…

– Остановилась! Мотает головой! – заливался соловьем Лохр. – Жует! Жует! Жует!

– Кого жует?! Ил?! Тину?!

– Жует!

– Да кого она жует?! Шепота?!

– Цепь жует!

– А, черт, так тебя и перетак! – взвыл я. – Ломает прочку!

ИИ черепахи быстро определил главную угрозу для своего здоровья, и болотный монстр взялся за уничтожение невероятно мощного оружия – «зубастой» цепи Шепота. Дорогая, наверное, штука, а запас ее прочности не бесконечен, и если достигнет нуля… цепь рассыпется в бесполезный прах… да и просто ремонт такого оружия ой как недешев…

– Когда Шепот вынырнет, он будет громко рыдать, – мрачно буркнул я, вытаскивая из мешка две бутылки маны.

– Конечно! Рыбы ведь нету! – согласился Лохр.

– Ы-ыкх! – едва не подавился я заглатываемой маной.

– Поднимается! Поднимается! – заверещал водяной, отпрыгивая за мою спину. – Прямо сюда поднимается!

– Ну… будь готов! Всегда готов! – процедил я, убрав за пояс почти опустевший Громовержец и поднимая над головой обе руки, в каждой из которых было зажато по свитку с боевыми заклинаниями.

Едва над поверхностью болота поднялся очередной водный гейзер и повалил зеленый ядовитый дым из вновь разинутой пасти, я истошно завопил:

– В сторону от нее!

– Уже! – отозвалось откуда-то из смешанного с ядом болотного тумана.

Сосредоточив внимание на едва различимой исполинской черепахе, я крикнул:

– Черный смерч!

Появившийся ниоткуда вихрь взлохматил мои волосы, одежда затрепетала под бешеными порывами завывающего ветра, ядовитое марево и болотные испарения снесло прочь и Рэйвендарк предстал передо мной в кристально-чистом воздухе. Над потерявшей Шепота и бросившейся ко мне Госпожой Гнилью начала сгущаться черная дымка. Из распахнутой пасти черепахи по-прежнему валил яд, но его тут же утягивало вверх, в быстро формирующуюся воронку заклинания. Еще миг и завывание ветра превратилось в безумный вой, кричащий Лохр вцепился мне в ногу, а я поспешно уперся грудью в воткнутый в болотную грязь посох. Нас тянуло, влекло к центру бушующей стихии.

– Р-р-ам-м! – над водой закрутился исполинский черный смерч, чье сужающееся окончание-воронка висело над уродливыми панцирем монстра.

Черепаху сдвинуло с места, повело в сторону и чуть вверх. Бушующий смерч был настолько силен, что остановил и почти приподнял закованную в панцирь гигантскую тушу. И заодно избавил меня от воздушных потоков яда. Из моей освободившейся от свитка руки веером срывались острые ледяные иглы, впиваясь в голову и шею тяжело ворочавшейся черепахи. Маны я не жалел. Уменьшившийся на треть уровень жизни попавшей в ловушку Госпожи медленно начал уменьшаться. Слишком медленно. Но это еще не все…

– Кислотный водоворот! – мой крик потонул в шуме воющей стихии, но система меня услышала.

Свиток рассыпался в прах, вздыбленная волнами поверхность болота пришла в движение. И без того зеленая вода стала еще зеленее, приобретя совсем уж дикий оттенок. Кислота. Вода насыщалась кислотой, превращаясь в смертельно опасную для всего живого жидкость. И наконец-то! Госпожа Гниль не сумела вырваться из объятий черного смерча и начала было стремительно погружаться в родную водную стихию, когда под ее костяным брюхом появилась еще одна быстро набирающая обороты воронка. Воронка, наполненная обжигающей кислотой. Оба смерча – воздушный и водный, расположены друг над другом, а между ними застряло дергающееся и воющее чудовище.

Сгибаясь под порывами ветра, отплевываясь от набегающих на крохотный островок и накрывающих меня с головой кислотных волн, я не отрывал глаз от монстра и, вытянув к нему обе руки, буквально поливал его ледяными иглами и ветвящимися молниями из Громовержца. Мое собственное здоровье стремительно уходило, перед глазами полыхал десяток предупреждающих сообщений, едва различимый визг обожженного кислотой Лохра перешел в ультразвуковой диапазон.

– Продолжай! – крикнул возникший за моей спиной Шепот. – Я лечу! Исцеление! Исцеление!

Зажатые в его пальцах два белоснежных свитка высшего ранга рассыпались, а взамен здоровье Лохра и мое стремительно скакнули вверх.

– Не успеваем! – крикнул я в ответ, оскалившись в злой усмешке. – Больше свитков у меня нет!

– Жди! У меня есть! – завопил в ответ Шепот, упираясь ногами в разъезжающийся и разваливающийся на глазах островок. – Нырнуть не дадим!

Последний разряд, и опустошенный жезл летит под ноги, из опустевшей ладони срываются раскаленные комки, трассирующей очередью уносясь к агонизирующему монстру. Я стреляю с двух рук. Беспрерывно. На истощение. Бар маны почти у нуля. Переплетающиеся огонь и лед вгрызаются в обожженную кислотой и трясущуюся от безумных попыток вырваться Госпожу Гниль. Раскрытая в яростном оскале зубастая пасть, вой ветра и рев водоворота… а мы в нескольких шагах от этого ада.

– Сейчас! – закричал я, «вырубая» «огненную» руку и выхватывая с поясного кармана банку маны. – Смерч подыхает! Вырвется!

– А вот тебе подарочек на день рождения! – дико завопил Шепот, вздымая над головой черно-красный свиток с золотой каймой. – Метеор!!!

Один из дико-дико дорогих свитков невероятной, запредельной мощности… я о таких только слышал…

– Нам трындец, – почему-то шепотом произнес я, вздымая голову к внезапно потемневшим небесам. Среди свинцовых туч зажглась невыносимо яркая точка, стремительно увеличивающаяся в размерах. Раздавшийся дикий вой разрезаемого воздуха был настолько силен, что перекрыл все остальные звуки. А уж падение метеора сейчас наблюдали тысячи игроков. Со стороны. С безопасного расстояния. А мы смотрели снизу-вверх… смотрели на быстро приближающийся апокалипсис…

– Купол отрицания! – крикнул Шепот, и еще один свиток рассыпался в прах, воздух перечеркнула яркая лазурная сеть, чьи ячейки наливались пульсирующим сиянием. Рев бушующей снаружи стихии резко приглушился, я прекратил кастовать заклинания. Купол отрицания… хорошая защита… но не абсолютная. Зависит от ранга свитка…

– И-и-и-и-и! – разинул рот в истошном визге Лохр, чьи расширенные глазки не отрывались от падающей на нас смерти.

– Хы, – выдохнул Шепот, не убирая с лица уже знакомую мне кривую усмешку.

На мое поднятое к багровым небесам лицо упали первые отсветы зарева.

– Что ж… – произнес я, растягивая губы в улыбке. – Да будет!

Перед глазами мелькнул ослепительный свет, тихо задрожала земля, резко пригнулись к земле ломающиеся как спички деревья…

Г-рр-ра-а-ам-м-м!

Сбитые с ног чудовищным по силе толчком, мы закувыркались по прокисшей земле, все погрузилось в кромешную тьму, разрезанную яркими лазурными нитями сегментного купола. Меня впечатало в противоположную стену купола, послышался резкий скрежет и треск, лазурные нити начали прогибаться внутрь. Интерфейс полыхнул красным, баллы жизни огромными скачками понеслись к нулю.

– Сфера жизни! – прохрипел невидимый Шепот, и в темноте засверкал налитый белым светом хрустальный шар, испускающий сотни лучей в разные стороны. Один из таких «лучиков жизни» уперся в мою грудь, и здоровье стало повышаться столь же быстро, как падало несколько секунд назад.

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!..

Строчки выскакивали одна за другой. Итого: одиннадцать новых уровней. Тортилла сдохла!

Убей черепаху я – получил бы не менее пятнадцати-двадцати уровней, а то и больше. Но разница в наших с Шепотом уровнях просто гигантская, плюс он нанес последний удар… интересно, падение гигантского метеорита вообще можно назвать «ударом»?.. В любом случае почти весь опыт ушел ему или вообще никому. И то хлеб…

Слева от меня поскуливал Лохр, чуть правее я нащупал взглядом Шепота, растянувшего губы в широкой усмешке и буркнувшего:

– Малый комплект выживания всегда с собой! – игрок кивнул на сферу.

– Даже и спросить боюсь, что входит в большой комплект, – вернул я усмешку и, завозившись, поднялся на колено. – Кажись, живы… как после ядерной бомбежки, блин!

Шепот промолчал, но философски пожал плечами: «Кто, мол, знает?». Прошло несколько томительных секунд, и вокруг нас начало стремительно светлеть. Магический купол еще держался, и сквозь его стену я увидел сплошную стену падающей воды, грязи, камней и прочего содержимого болота Рэйвендарк. А еще я узрел быстро угасающее и уменьшающееся багровое зарево пожара.

Упали последние «капли» каменного дождя, небо очистилось. С легким звоном хрустальная сфера жизни раскололась, живительный свет погас. Еще через мгновение растаял и купол отрицания, возвращая нас в «реальный» мир Вальдиры.

Выпрямившись, я огляделся вокруг себя и невольно прикрыл глаза. От шока. «Метеор» это не просто заклинание объемного действия. Нет. Это заклинание, меняющее ландшафт. За моей спиной по-прежнему расстилалось болото Рэйвендарк – только без своего обычного туманного покрова и без единого стоячего деревца. А вот спереди… я стоял буквально в шаге от огромного кратера, быстро заполняющегося болотной водой и исторгающего из себя столбы раскаленного пара. В поперечнике кратер был метров триста, не меньше. Мир Вальдиры медленно заращивает свои повреждения, дней через десять от кратера и следа не останется, незаметно появятся новые деревья и болотные кочки… но все же зрелище впечатляло и подавляло одновременно.

– Вот это порыбачили, – присвистнул вставший вслед за мной Шепот.

– Рыбы здесь нет, – вздохнул Лохр.

– Теперь точно нет, – подытожил я.

– О! – обрадовался игрок, тыча пальцем чуть в сторону. – Домик старушки Тортиллы. Трофей!

Правее островка, метрах в пяти от края полузатопленного кратера, лежал панцирь. Без черепахи. Госпожа Гниль бесследно испарилась – в буквальном смысле. Просто гигантский и полностью очищенный от наросшего мусора и водорослей панцирь. Мелькнула стремительная тень, и Шепот оказался стоящим на макушке едва заметно качнувшегося панциря. А черепаший домик в высоту не меньше двух человеческих ростов будет…

– Спасен, – скривился в радостной улыбке Лохр. – Спасен! Спасибо вам, о великие воины! Вот, возьмите в знак моей благодарности! – в протянутой ко мне перепончатой лапе покачивалась довольно большая связка разноцветных ракушек.

Поздравляем!

Задание «Спаси и защити» выполнено!

Награда: большая связка радужных ракушек.

Покосившись на болотника – одетого лишь в плотно сидящую коротенькую серую набедренную повязку, – я оценивающе посмотрел на связку ракушек и пробормотал:

– Боюсь подумать, откуда он их вытащил.

– Хм… – задумался сидящий на панцире Шепот. – А что тут думать? Спросим! Эй, бобр!

– Я Лохр! – гордо ответил болотник, чуть ли не силком всучивая мне ракушки.

– Ты ракушки откуда достал?

И я и Шепот замерли в ожидании ответа.

– Из… – скромно начал водяной.

Наше напряжение усилилось.

– Из… из болота, – признался Лохр, и я едва удержался от истерического смешка. – Спасибо вам, добрые люди! А мне пора – рыбу ловить!

– Так здесь же рыбы нету! – не удержался я.

– Как нету? – поразился Лохр, тыча пальцем в болото. – Здесь рыбы много!

– Все, – сморщился я как от кислой ягоды. – Иди… Лохр. Спасибо тебе за дар. Привет твоей Лохрушке и лохрятам. Удачи!

– И вам удачи! – водяной осклабил в улыбке солидного размера клыки-иголки и одним грациозным прыжком ушел в воду, где бесследно исчез.

А мы остались втроем. Я, Шепот и гигантский реликтовый панцирь.

– Что хоть за ракушки? – лениво полюбопытствовал «тихушник» из клана Неспящих.

– Понятия не имею, – признался я. – Ща гляну. Ну-ка…

Связка обработанных радужных ракушек.

Тип: украшения.

Описание: Большая связка радужных ракушек, которую можно использовать в качестве красивого ожерелья.

Болотные племена Лохров используют подобные ракушки в качестве денежных единиц. Одна радужная ракушка равна двадцати золотым монетам и может быть обменяна самостоятельно или в любом банке Вальдиры.

Помните: если вы торговец, желающий купить товар у Лохров, то эти юркие водные создания не признают золото и серебро.

А одев подобное ожерелье на шею, вы вызовете к своей персоне большое уважение Лохров!

Минимальный уровень: нет.

Класс предмета: обычный!

Эффекты: + 20 к репутации у болотных племен Лохров.

Прочность: 100/100

Озвучив прочитанное описание Шепоту, я пожал плечами:

– Это обычные деньги по сути. Только их менять надо. Половину отдать?

– Не, – рассмеялся игрок. – Не ломай ожерелье. Оставь себе. А вот с этим что делать будешь? Кстати – я на добычу не претендую. Но если откажешься, то заберу себе. Не пропадать же?

– А что там ценного? – против воли осведомился я.

– Самое ценное? Панцирь. Если в реальных бабках счет вести, то такую вот ракушку у тебя на аукционе с руками оторвут и заплатят никак не меньше четырех сотен зеленью. Мастерам такой материал всегда нужен, а здесь его просто завались.

– Доспехи? – догадался я.

– Угу. Доспехи и щиты. Прочные, устойчивые к физическому и магическому урону и по весу легче металла. Раскупаются быстрее, чем делаются. Еще есть двенадцать черепашьих когтей. Они примерно по десятке баксов за штуку. Идут на короткие костяные мечи или пропитанные ядом кинжалы для ассасинов. И два глаза… понятия не имею, для чего они. Но глазки страшные и большие… наверное, для алхимиков и по любому продать их можно.

– Давай так, – предложил я после короткого раздумья. – Мне когти и глаза, а тебе весь панцирь целиком. Что скажешь?

– Я же сказал – ни на что не претендую, – ответил Шепот и не удержался от смешка. – Хотел бы я посмотреть, как ты попрешь панцирь. Он же из класса не носимых в инвентаре предметов. Тут либо телега нужна, либо пара грифонов. Ну или один дракон…

– Поэтому тебе и оставляю, – вернул я смешок. – Мне не унести. Так я забираю когти?

– Сказал же – хоть все забирай.

– Дело твое, – наклонившись к панцирю, я коснулся его поверхности и в открывшемся окне выбрал и перетащил в свой мешок черепашьи когти и налитые кровью большущие глаза.

– Ты такой щедрый или просто бескорыстный? – поинтересовался я, не глядя на нежданно появившегося союзника. – Одни только потраченные тобой свитки и сфера на дикую сумму тянут. А ты их на мелкого босса грохнул, которого обычно валят согласованной группой рыл в двадцать и без особых финансовых затрат.

– Не то и не другое, – осклабился Шепот, легко спрыгивая на землю. – Я практичный. Одни только скрины и видео этого боя за неплохие бабки продам. А ты запись вел?

– Не, – качнул я головой. – Ну заработаешь баксов десять в лучшем случае. В сети есть бои и покрасочнее, чем драка в грязном болоте с черепахой-переростком.

– О чем ты? – удивленно взглянул на меня «тихушник». – При чем здесь черепаха?

– А ты о чем? – в свою очередь удивился я.

– О тебе! Я дрался бок о бок с игровой легендой! Рядом с тобой!

– Ха? Как-как ты меня назвал? Или ты не про меня сейчас? Про Лохра?

– К черту бобра! Ты реально не в курсе?!

Пораженно глядя на искренне недоумевающее лицо Шепота, я лихорадочно пытался сообразить. Полностью проявилась картина в гостиницах, где я получаю достижение «Навигатора»? Нет. Иначе Баронесса вела бы себя совсем по-другому пару часов назад. Тогда что?

– Не в курсе о чем?

– О форумной теме «Росгард – новая легенда Вальдиры»! И особенно о твоем фан-сайте! Вот о чем!

– Какая тема?! Какой сайт?! Какая легенда?! – развел я руками. – Шепот! Ты извини, но ты попутал.

– Это ты попутал, по ходу, а не я! Не вкуриваешь тему, кажется… – спохватившись, Шепот добавил: – За жаргон извини – проскакивает у меня иногда пацанское.

– У меня тоже бывает, – успокоил я его.

– Да… я уже слышал, – смешливо хрюкнув, кивнул Шепот. – На моей памяти Баронессу так еще никто не посылал…

– Ну, я ее не посылал…

– А она и не пошла, – подхватил «тихушник».

– Но про какую тему на форуме ты говоришь, я просто не в курсе, – признался я. – Ни о чем подобном не слышал.

– А ты сходи и почитай. И посмотри записи. Особенно на посвященном тебе сайте инфы много, – насмешливо посоветовал Шепот. – Если вкратце – куча сообщений о тебе и твоих похождениях. В хронологическом порядке. Ща… что же там было… так… Победа в Ясельном турнире… было?

– Было…

– Там куча фоток с этого турнира и полное видео финального боя. Кстати… ты тогда топором махал, а сейчас магичишь вовсю… но турнир был, да?

– Говорю же – был. Повезло мне тогда.

– Ну-ну… потом запись, как ты несешься во всю прыть с девахой на руках, а за вами Грейвер прет. Настоящий рыцарь-принц, только вспотевший и без белого коня. Снято со стороны и тоже в Яслях. Грейвер в Яслях! Было?

– Ты продолжай… но да – было. Сбой в игре.

– А сбои бывают нечасто. Потом храм Скорби, где тебя и ту же деваху утягивает в пылающий рот статуи. Лицо у тебя удивленное, кстати. Этого тоже не было, скажешь? Я уже молчу про то, как ты вообще в храм попал – там полно видеороликов, как вы с девчонкой десантируетесь с грифона и прямо на лестницу. А люди обычно пешком туда ходят… Правда, это мелочи, я бывало и покруче вещи творил.

– Мля… больше ничего?

– Это только начало! Сейчас моя любимая запись о тебе, – я ржал как лошадь, когда то видео посмотрел.

– Запись?

– Если вкратце – там ты и какой-то чувак спорите, он орет, а потом ты ему говоришь: «Успокойся! Бесы не любят, когда другим игрокам ломают игровой процесс». Тот в ответ: да ерунда, мол… а тут хрясь, из воздуха Бес вываливает, игрока за шиворот цепляет и уносит… Мрак полный… Теперь твою фразу переиначили чуток, но вся Вальдира ее повторяет: «Успокойся, Бесы этого не любят». Хы!

– Кхы, – выдал я… – Да откуда это вообще?!

– Насколько я понял – сначала в разных ветках форума выложили ролики с твоим участием. Потом кто-то из форумных кротов заметил совпадение имени и начал собирать всю инфу воедино, пока не получилось то, что собственно и получилось. Дальше другие подключились, добавили свои материалы – кто что заметил. Слухи, скрины, видео, логи. Учти – я тебе самую малую часть рассказал, а новости каждый день капают. Даже игроки-агры отписались – чувак, мол, вообще заговоренный, ничего его не берет. В общем, ты уже был звездой, хм… а после сегодняшнего дня звезда взорвалась и превратилась в сверхновую. Догадываешься?

– Роскошная?

– Она самая. Лизанна Роскошная. Твой засос с ней посреди многотысячной толпы. И как она кричала: «Любовь моя». Слушай… ты правда с ней спал? Говорят, ты лично учил ее всяким особым… э-э-э… вещам. Тебя, мол, специально для этого приглашали.

– А?! О-о-о! О-о-о, млин! Твою же так…

– И как она? Супер, да? – Шепот заинтересованно придвинулся поближе. – Как?

– Да никак! – вырвался у меня вопль души.

– Ваще никакая? Тебе не понравилось, да?

– Слушай! Да не… Стоп… Ты же сейчас наш разговор пишешь, да? – осведомился я, заглянув в наполненные простодушием глаза Шепота. – Ведь пишешь же…

– Пишу… – со вздохом признался Шепот. – Вдруг ты че-нить такое скажешь… для потомков…

– Скажу, – кивнул я. – Я пошел! А тебе удачи с панцирем. И спасибо за помощь.

Махнув рукой на прощание, я разорвал группу и, опираясь на посох, зашагал прочь, придерживаясь оплавленного края огромной воронки и описывая правильную дугу. Болото большое, но узкое – если двигаться в этом направлении, скоро уткнусь в разыскиваемую избушку.

– Без меня ты бы не справился, да? – со смешком крикнул Шепот в мою удаляющуюся спину.

– Еще как справился бы! – не моргнув глазом соврал я. Ибо нефиг. Я не был на посвященном мне сайте, но совсем не горю желанием, чтобы игрок клана Неспящих выступал там в роли моего спасителя от злобной черепахи. Папарацци чертов… хотя мужик вроде как неплохой – особо не заго-няется.

Обернувшись, я взглянул назад и как раз застал момент, когда укутавшийся в туманную полупрозрачную дымку Шепот одним мощным прыжком скакнул в сторону и приземлился на едва выдающуюся из воды болотную кочку. Короткий рывок вперед, и игрок опускается на лохматый ком спутанных водорослей и грязи. Одним прыжком преодолел метров десять… неплохо.

Красиво, черт подери! С такой скоростью я не то что по болоту – по ровной местности передвигаться не смогу. Первый раз с момента рождения своего персонажа я зашел в меню и ткнул по иконке записи, не отрывая глаз от грациозно двигающегося игрока. Настоящая рысь, акробат, и великолепно пользуется всеми возможностями местной физики. Такое грех не записать…

Приготовившись к следующему скачку, Шепот напружинился, красиво и хищно пригнулся… и с невнятным возгласом изумления плашмя рухнул в болото, потому как водорослевый ком под его ногами внезапно распался на куски.

Из мутной воды высунулась корявая ушастая голова, презрительно фыркнула и вякнула:

– Я не бобр! Я Лохр!

– Твою мать! – заорал плещущийся среди пиявок Шепот.

Голова дернула ушами и исчезла, а я тихонечко опустился на колено и затрясся в беззвучном хохоте, с трудом удерживая себя от желания рухнуть в грязь и покататься в ней.

Но надо отдать должное – из болота «тихушник» выбрался быстро и ловко. Вот он уже на следующем, более прочном островке и злобно крутит головой по сторонам, выискивая мстительного болотника.

Никого не обнаружив, Шепот круто развернулся ко мне и, потрясая в воздухе искрящейся цепью, заорал:

– Нет, ты это видел?!

– Даже записал, – крикнул я в ответ.

– Записал?! Вот эту лажу?! Слушай…

– Удачи! – отмахнулся я и, похихикивая, побрел дальше. Прошел шагов десять и вновь обернулся.

Почти неразличимый Шепот опять в движении. Еще один прыжок, тихо плеснула вода, качнулась верхушка чудом устоявшего дерева метрах в пятидесяти от кратера, среди мягко качнувшихся кривых ветвей мелькнул полуразмытый силуэт. Мелькнул и бесследно исчез. А я внезапно почувствовал себя в роли знаменитого и предельно накачанного коммандоса, преследуемого по пятам иноземным охотником за головами. Этот Шепот настоящий «Хищник», млин, ажно дрожь по спине. Там джунгли, здесь болото, но антураж чем-то схож… надеюсь, ему не нужен мой череп или позвоночник…

Отвернувшись, я пошлепал вперед, перешагивая через выброшенные на отмель тушки рыб и змей. Ах да… короткий взмах руки, и в воду шлепается упитанный полоз. Пустой жезл отправляется в мешок, в ладони вливаются боевые заклинания. Все это я проделал на автомате – голова занята Шепотом. Этот «тихушник» не остался у боевого трофея. Наверняка передал координаты панциря клану, а сам двинулся следом за мной. Вот ведь черт…

Преследуемый по пятам невидимым хищником, я медленно углубляюсь все дальше в мрачные топи Рэйвендарка… что ж! Так даже интересней!

Глава пятая. Избушка, избушка…

Проклятое болото и не думало кончаться… наоборот, с каждым шагом становилось все мрачнее и глубже. А островки и поросшие травой кочки попадались все реже. А я все чаще вспоминал лежащий в мешке последний свиток телепортации и, скрипя зубами, боролся с диким желанием послать это чертово задание куда подальше. Что это вообще за задание такое?! Я уже полдня по болоту чавкаю! Полдня! За это время успел вдоволь насмотреться на разнообразную местную живность. От летающей до плавающей и ползающей. Один раз в туманной дымке мелькнул несуразно огромный силуэт, и, поспешно сменив курс, я отошел подальше от этой громадины. Может, там безобидное травоядное, а может, гигантский хищник, только и ждущий, когда вкуснятина сама залезет ему в пасть. Но как же я устал…

Сдаться? Нет уж! Держись, Рос! Терпи! Запевай!

– Эх, жизнь моя жестянка, да ну её в болото! – самозабвенно заорал я, наваливаясь всем телом на сучковатый посох и с трудом выдергивая ноги из становящейся все более жидкой грязи. – Живу я, как поганка! А мне летать, а мне летать, а мне летать охота!

– Я водяной, я водяной! – донесся такой знакомый и такой насмешливый голос.

– Ы-ы-ых! – выдал я, проваливаясь в топь по пояс.

– Поговорил бы кто со мной! – не унимался невидимый певец. – А то мои подружки, пиявки да лягушки!

– Фу, какая ТЫ гадость! – прохрипел я, выпуская из ладони гибкую лиану и цепляясь ею за торчащую из воды почерневшую корягу.

– Эй! В песне не так!

– Заткнись!

– Уха-ха-ха! – заухал Шепот.

Наклоненное к земле дерево заскрипело сучьями и слегка прогнулось. Вот ему хорошо, гаду… прыгает себе посуху… очень сильно надеюсь, что вскоре эти деревья кончатся! Пусть и он грязи нахлебается!

Хотя есть плюсы даже в этом грязном минусе – пока шлепал по болоту, моя выносливость повысилась на две единицы, а сила на одну. Что совсем уже неплохо. Но как же муторно… главное, держаться, держаться… ну-ка, Рос, запевай еще раз!

– Я водяной, я водяной! – вывел я натужным голосом, одновременно выползая из тинистого бочага в гордой позе «на карачках».

– Никто не водится с тобой! – тут же отозвался Шепот и вновь зашелся в веселом хохоте.

– В-вот ск-котина! – выдохнул я, падая плашмя. И ведь наверняка же Шепот продолжает «записывать» мои мучения. Как он меня тогда назвал? Игровая легенда? Ага… знаменитая игровая легенда с натугой ползет в грязи и то и дело проваливается в мутную воду с головой.

Распластавшись в грязи и дожидаясь, пока шкала усталости уйдет с тревожно-красного хотя бы на желтый, я тоскливым взором обвел туманные дали и, как и ожидалось, не узрел никакой избушки. Чтоб ее…

Не вставая, вытащил карту и едва ли не подпрыгнул – на пергаменте отчетливо вырисовывался изгиб островка и острый угол какой-то постройки. Вперив взгляд в искомом направлении, я не увидел ничего, кроме плотной пелены тумана, надежно скрывающей любые подробности. Есть избушка! Добрался-таки…

Вот только от островка меня отделяло метров двадцать булькающей и густой болотной жижи с редкими вкраплениями даже не кочек, а совсем уже немыслимо мелких бугорков, едва вздымающихся над поверхностью. Плевать! Вон торчит несколько искривленных деревьев и коряг. Пока есть лиана, я не пропаду.

Взялись!..

На островок я выбрался только через двадцать минут. Грязный, злой и буквально «истекающий» кровью. Пиявки. Гигантские пиявки едва не высосали меня досуха. Вокруг острова их было не счесть. Повсюду сновали глянцевые черные тела с большущими зубастыми ртами. Убивать я их даже и не пытался – слишком уж много этих паразитов. Так и «догреб» до пункта назначения: в одной руке гибкая магическая лиана, в другой непрерывно действующее «исцеление». Еще хорошо, что они не последовали на берег следом за мной, злобно снуя вдоль прибрежной линии. Кровососы чертовы! Мой змей-полоз встречи с пиявками не пережил, вмиг пойдя им на корм.

По въевшейся с «реального» мира привычке вытер грязные руки о штаны, не торопясь делать первый шаг. Для начала полностью восстановил свой уровень здоровья, поглядывая на быстро растущий уровень маны. Перетасовал заклинания, вернув полоза и поставив в каждую руку по боевому заклинанию. Что ж, боевой маг Росгард готов продолжить свои приключения.

Кстати о птичках – никакого тумана передо мной не наблюдалось. Вообще ни одного белесого клочка на территории круглого и высокого островка. И посреди всего этого стоит покосившаяся изба, сложенная из почерневших бревен и с парой подслеповатых окошек по сторонам плотно запертой двери. Все поросло мхом, повсюду запустение и никакого намека на наличие жильцов – если не считать змей и насекомых.

– Тишина-а-а… – задумчиво протянул я, внимательно посматривая по сторонам в поисках подвоха.

Где враги? Неужели все так просто? Ну-ка…

Вглядевшись в почерневшие бревна, я с облегчением выдохнул – обычное дерево, легко поддающееся возгоранию. Не из класса «неуничтожимых» объектов. Грубо говоря – стоит развести под боком избушки костер, и вскоре вся постройка весело заполыхает. Или выпустить пару «огненных шаров». Да и мой «пламенеющий уголь» вполне сгодится для этого.

Для гарантии я залез в журнал заданий и внимательнейшим образом ознакомился с поставленной задачей:

«Пылающее прошлое!»

Отправляйтесь к болоту Рэйвендарк, проберитесь к самому его центру и сожгите старую заброшенную хижину.

Минимальные условия выполнения задания: сжечь хижину.

Награда: 1200 очков опыта.

Все предельно лаконично и ясно. Найти и сжечь. На двоякое толкование нет ни малейшего намека.

Что ж, мне же проще!

Вытянув руку к избе, активировал заклинание, и с моей ладони сорвалась очередь раскаленных углей, пунктирной линией пройдясь по стенам и трухлявой крыше. И еще раз – огненным пунктиром я крест-накрест очертил постройку. Этого хватило – повалили клубы белесого дыма, почувствовался запах гари, мелькнула пара крохотных язычков пламени, с каждой секундой все уверенней вгрызающихся в древесину и мох.

Да уж, будь это в реальном мире, то пришлось бы хорошенько плеснуть бензинчика, чтобы сырая древесина занялась огнем. Тут все проще.

Достижение!

Вы получили достижение «Поджигатель» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+0.5 % к физическому и магическому урону огнем.

+1 % к шансу успешного поджигания любых деревянных объектов.

Ну вот… теперь я еще и поджигатель.

Усталый, вымотанный физически и психически, я стоял перед занимающимся пожаром и счастливо улыбался. Я добрался, я поджег. Осталось дождаться, когда избушка полностью займется пламенем, и задание будет выполнено, а я наконец рассчитаюсь за помощь таинственной ведуньи Снессы, будь она неладна.

– Ро-о-осга-а-ард! Ро-о-ос! – далекий крик протяжным эхом разнесся по болоту и достиг моих ушей.

Что за… а голос-то знакомый.

– Куда ты делся?! Куда ты делся, гад водяной?! – в голосе Шепота слышались отчетливые панические нотки, заставившие меня недоуменно почесать в затылке.

Что значит: «куда ты делся?». Да я и не прятался. Не мне – мелкому магу – пытаться спрятаться от мощного следопыта-тихушника. Потому и не пытался. Просто переплыл мелкий «пролив» с кровососами-пиявками и выбрался на берег островка, где и стою во весь рост, да еще и на фоне разгорающегося дымного пожара!

Шепот погнал, что ли?

– Мля! Мля! – разъяренный Шепот продолжал вопить, причем его голос перемещался просто с необыкновенной скоростью от одной болотной кочки к другой. – Да где ты?!

– А островок-то непростой, однако, – пробормотал я и, приложив ко рту сложенные ковшиком ладони, крикнул во все горло: – Да здесь я! Ау!

Крикнул и прислушался. Шепот меня не услышал! То есть вообще! И продолжал орать:

– Ну где ты, а?! Подай голосок! Млин! Млин! Анбеливыбл мать его! Ты же не использовал порт! Утонул, что ли?! Ро-о-ос!

Повернувшись, я взглянул назад, через пересеченную мною полосу грязной болотной воды и увидел размазанный силуэт Шепота, стоящего буквально в двадцати шагах и смотрящего в моем направлении. Стоящего, смотрящего и ничего не видящего.

Секунду подумав, я изобразил несколько крайне непристойных танцевальных па. Шепот меня упорно не видел.

– Алле, гараж! – подал я голос, усиленно размахивая руками. Опять ничего.

Проводить дальнейшие опыты не требовалось: на островок с избушкой могли попасть только избранные. Например, те, кому полагалось эту самую избушку спалить дотла.

Кстати… а как там избушка-то?

Вновь развернувшись, я пораженно присвистнул: избушка полыхала весьма красочно. Передняя стена и крыша занялись уже полностью, в лицо ударил порыв горячего и наполненного дымом воздуха. Еще минут пять и вся постройка обвалится. Оглушительно треснуло, во фронтальной стене несколько бревен треснуло и перекосилось, вся изба тяжко сотряслась от основания до крыши… и плотно закрытая до этого момента дверь медленно приоткрылась, словно приглашая войти…

– Не-не-не-не, – замотал я облепленной грязью головой и с удивлением понял, что уже сделал первый шаг к двери. – Черт… ладно! Загляну всего одним глазком! Всего лишь загляну!

Легче сказать, чем сделать – изба-то горит! Бочком, бочком приблизившись к еще не занявшейся двери, я ухватился пальцами за ее осклизлый разбухший край и мягко потянул на себя, приоткрывая щель. С шумом выдохнул и засунул голову внутрь.

– М-м-мать! – в следующий миг я уже оказался внутри полыхающей избы и кинулся к стоящему посреди комнаты дощатому столу.

Поступил я абсолютно неосознанно. На миг вообще забыл, что нахожусь не в реальном мире, а внутри Вальдиры. А все потому, что сквозь клубы сгущающегося дыма я увидел лежащую на столе девушку в простом белом платье. Человек в доме, который я поджег собственными руками! И не раздумывая, я кинулся ее спасать, подчиняясь какому-то внутреннему мужскому инстинкту.

Перепрыгивая через занявшиеся огнем половицы, я подлетел к столу и одним движением сгреб безвольно тело девушки в охапку, метнулся назад и… и, запнувшись о что-то, рухнул на пол. Над головой треснуло, и потолок начал медленно проседать, по доскам побежало множество огненных линий. Еще мгновение и вниз полетели горящие обломки бревен и досок. Крыша начала рушиться. Одна из потолочных балок треснула пополам и провалилась внутрь, одним концом врезав мне по спине, разом сняв треть жизни.

– А, черт! – заорал я, рывком поднимаясь на колени и по-прежнему прижимая к груди практически невесомое тело девушки. Пошарив под ногами, нащупал среди обжигающих углей нечто вроде узловатой палки и, машинально прихватив ее с собой, рванулся к двери, несясь по огненному ковру.

Мощный пинок, дверь с грохотом распахивается, а я рыбкой ныряю наружу. Вовремя.

Адский грохот рушащихся бревен и хруст ломающейся древесины оповестили, что изба таки рухнула.

Поздравляем!

Задание «Пылающее прошлое» выполнено!

Награда: 1200 очков опыта.

Следующего уровня не дали, но задание я успешно выполнил, и лишь лежащая у меня на руках девушка не позволила мне эти самые руки вздеть к дымному небу и ликующе заорать.

Ярко полыхнуло, за моей спиной яростно взревело пламя, клубящийся вокруг островка туман мгновенно развеяло в клочья, воздух стал кристально чистым, а на меня в упор уставился «прозревший» Шепот, стоявший шагах в два-дцати.

– Ага! – торжествующе начал было он и, внезапно поперхнувшись, уставился сперва на девушку в моих руках, а затем куда-то поверх моей головы.

Обреченно вздохнув и слегка повысив голос, я спросил:

– За моей спиной что-то есть, да, Шепот? Что-то нехорошее… да?

– Ага, – кивнул Шепот, быстрым движением стягивая с груди зазубренную цепь.

– Та-а-ак… – протянул я и медленно обернулся.

Избушки больше не существовало. А вот бушующее пламя никуда не делось и превратилось в невыносимо яркий огненный столб, на моих глазах формирующийся в голову гигантской пламенной… кобры. Сплетенная из чадных огненных языков плоская змеиная голова, едва заметные щели глаз и неимоверно огромный раздутый капюшон. Остальное пламя сформировало змеиное тело, вертикально уходящее во влажную землю.

Кобра качнулась из стороны в сторону, резко разинула пасть, и послышался такой знакомый голос, который я уже слышал однажды под сенью простенького шатра загадочной гадалки.

– Что ты наделал… что ты наделал! – проревела кобра, в бешенстве наклонившись ко мне и обдав меня невыносимым жаром. Девушка вздрогнула и застонала, я поспешно отступил на пару шагов назад, одновременно судорожно вспоминая, где у меня захован последний свиток телепортации.

– Быстрее! С-сейчас-с! – яростно прошипела Снесса-кобра. – Брос-сь ее в огонь! Брос-сь!

– Пе… перебьёшься как-нибудь! – рявкнул я, опускаясь на одно колено и высвободив одну руку, полез за свитком. – Я тебе не фашист, змеюка поганая!

– Да-да! Мы не такие! – подал голос Шепот, напружиниваясь для прыжка.

– Умолкни! – кобра вскинула голову, из ее пасти вырвался длиннющий язык пламени.

Отчаянным прыжком Шепот ушел в сторону от опасности, а я в бешенстве заорал:

– Хочешь сжечь ее?! Тогда сжигай сама! Фига себе заявочки!

– Я не могу! – взревела змея. – Не могу с-с-ама! Брос-сь ее в огонь! И я одарю тебя своим божественным…

– Нет! – пятясь, я вновь мотнул головой. – Извини, не прокатит.

Еще один слабый стон, девушка вздрогнула и приподняла голову. Грязные золотистые пряди сползли с ее лица, и я ошарашенно сглотнул: я держал в руках не девушку. Куда там… я держал в руках ребенка! Девочку лет одиннадцати-двенадцати, никак не больше.

– Ах ты сука! – завопил я, взглянув в глаза кобре. – Это же ребенок совсем! И ее в огонь?! Да пошла ты!

– Она приходит в с-себя! – кобра пропустила мои слова мимо своих ушей. – Быс-стрее! Брос-с-с-ай! Или будет слишком поздно!

– А? – удивился я и опустил взгляд вниз. И уткнулся взглядом в широко раскрытые янтарные глаза, смотрящие на меня в упор.

Вокруг моей шеи обвились две тонкие слабые ручки, ребенок подался вверх, едва заметно шевельнулись губы и до меня донесся обрадованный шепот, звенящим эхом отдавшийся по всему болоту Рэйвендарк:

– Папочка…

– Ха? – выпучился я, и в этот момент на моей шее в быстром укусе сомкнулись мелкие… нет, не зубы… клыки!

Несколько хитов жизни пропало. Игровой интерфейс яростно заполыхал и выдал сообщение, прочтя которое я чуть не окочурился от шока:

Общая связь установлена!

Родительская связь установлена!

Достижение!

Вы получили достижение «Родитель» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +5 % к скорости роста ваших детей.

Текущий бонус: +5%

– А-а-а… – прохрипел я, машинально прижимая к груди… дочку?

– Что ты наделал! – от дикого рева я содрогнулся всем телом.

Гигантская кобра испустила яростное шипение и начала стремительно раздуваться, одновременно с этим теряя свою змеиную форму.

– Шепот! – заорал я.

– Да! Что это за хрень?! – изумленным воплем отозвался тихушник. – И кто у тебя в руках?!

– Заткнись и беги! – рявкнул я в ответ. – Ща рванет!

Поднеся к губам свиток телепортации, я едва слышно прошептал:

– Деревня Селень!

Яркая радужная вспышка, и нас уносит прочь, под тихий и звенящий детский шепот:

– Папочка… а как меня зовут?

Вывалившись из портала, я крутнул головой по сторонам и, сориентировавшись на местности, что есть силы рванул к гостинице. Немногочисленные игроки и «местные» удивленно замирали на месте и провожали меня долгим взглядом. Надо полагать, я представлял собой весьма колоритное зрелище – по улице мчится всклокоченный мужик с диким взглядом, весь облепленный коркой грязи и водорослевыми нитями. А в руках золотоволосая девушка в белоснежном платье… или сарафане, черт его знает.

Ворвавшись в гостиничный холл подобно урагану, я стремглав взлетел по ступенькам. Три шага и я у нужной двери. Всё. Я дома. Запаленно дыша, прижался спиной к захлопнутой двери и вгляделся в висящее перед глазами ярко-алое сообщение:

Предупреждение свыше!

Внимание всем приключенцам Вальдиры!

В болоте Рэйвендарк только что случился прорыв божественной ярости! Бушующее пламя, порывы ураганного ветра, прорывающаяся из-под земли раскаленная лава и кислотный дождь вкупе с ядовитым туманом – и это лишь малая часть смертельных опасностей, что ожидают вас на болоте Рэйвендарк! Если хотите сохранить свою жизнь – избегайте местности, на которую обрушился гнев разъяренного бога! С другой стороны – жизнь это игра, а игра это риск. Кто знает, какие сокровища дожидаются вас там – от вещей легендарного класса до магических эссенций и таких невероятно редких алхимических элементов, как «Слеза Бога»! Если вы считаете, что готовы рискнуть – тогда добро пожаловать в настоящий ад Рэйвендарка! Прорыв будет продолжаться в течение шести часов с момента данного общеигрового послания.

И да не покинет вас удача!

– Фига себе, – прохрипел я. – А недавно так тихо все было… Бессмертный! Взываю к тебе!

Представитель администрации не материализовался из воздуха. Зато из угла вылез сонный Тиран и, сладко зевнув, направился ко мне. Выждав несколько секунд, я повторил свой клич:

– Бессмертный! Взываю к тебе!

В комнате никого не появилось, но раздался деликатный стук. Открыв дверь, я отшагнул назад и вежливо склонил голову:

– День добрый.

– Приветствую, – улыбнулся стоящий в коридоре ангел. – Разрешите войти?

– Прошу вас, – кивнул я. – Простите, присесть некуда.

– Вижу. Знаменитый спартанский стиль. В данный момент я просматриваю посвященный вам журнал записей и поэтому практически уверен, что предугадал ваш следующий вопрос. Речь пойдет о детях и огне?

– Именно. Это вообще нормально? Я понимаю, что это всего лишь игра, но я чуть не стал сжигателем живых детей, пусть и в виртуальности.

– Нет, – качнул головой Бес. – Вы лишь выбрали свой путь разрешения данного игрового события, введенного в Вальдиру совсем недавно. Ребенку ничего не угрожало, даже если бы вы ушли прочь, так и не заглянув внутрь избы. Остальные варианты развития данного события я озвучить не могу. Я ответил на ваш вопрос?

– Абсолютно полностью. Спасибо. Вы меня успокоили.

– Рад был помочь. Теперь перейдем к вопросу вашей компенсации за недавно случившийся инцидент. Через пару часов вам придет письмо от администрации, где будет предложено несколько вариантов компенсации. Просто выберите любой из них.

– Большое спасибо, – еще раз поблагодарил я.

– Еще вопросы?

– Если можно. Что вы можете сказать вот об этом чуде, почему-то называющем меня папой, – я подбородком указал на прижавшуюся ко мне девчушку, с любопытством изучающую Бессмертного.

– Отныне вы ее нареченный отец, – просветил меня Бес. – Событие новое, крайне редкое, но не уникальное. Подробности вы можете прочесть на игровом портале или форуме. Ах да… пока это ребенок – что не продлится слишком долго – всего лишь обычная маленькая девочка. Но когда она подрастет, то вы получите от нее одно-единственное уникальное задание.

– Так… – в замешательстве кивнул я. – И что мне теперь с ней делать? Воспитывать?

– Повторюсь – вся информация имеется на игровом портале. Но в виде исключения… Слушайте, Росгард. Могу успокоить – воспитывать ее не придется, – едва заметно улыбнулся ангел. – Вам предстоит сделать следующее. Для начала дать ребенку имя. Затем выбрать один их храмов в Альгоре и отдать девочку на попечение священнослужителей, где она будет в полной безопасности. И потом лишь изредка навещать ее, помогать ей материально и делать небольшие пожертвования приютившему ее храму. После чего выполнить или отказаться от уникального задания и на этом все ваши хлопоты закончатся. Самый простой вариант разрешения данной проблемы, не требующий практически ничего – отвести девочку к любому городскому или деревенскому стражнику и, указав на нее, произнести четко и внятно: «Ребенок потерялся». И всё. Стража заберет ребенка и позаботится о нем самостоятельно. Или можете просто оставить ее на улице или в гостиничном коридоре. Велите ей стоять на месте и уйдите прочь. Связь будет прервана. Но в этом случае, как только вы отдалитесь от нее на десять шагов и не откликнетесь на ее призыв, то получите негативное достижение «Бессердечный родитель». Что не есть хорошо.

– Да я такого не сделаю! – буркнул я. – Это кем надо быть?!

– Это лишь виртуальность, – вновь улыбнулся Бес. – Не забывайте. Я ответил на ваш вопрос?

– Ага. Большое вам спасибо за потраченное на меня время.

– Это наша работа. До свидания.

– До свидания.

Бес ушел – воспользовавшись дверью, а я обессиленно сполз на пол.

– Папочка…

– Ась?

– А как меня зовут?

– Хм… – задумался я и едва не поперхнулся, услышав повторный стук. Как проходной двор, елки-палки…

– Слушаю?

– Совсем забыл! Если у вас нет времени на ребенка в данный момент – а у вас его явная нехватка – этого самого времени, – туманно начал вернувшийся Бессмертный.

– Да-да… – вежливо поощрил я разговорившегося ангела.

– То просто можете обратиться к ребенку следующим образом: «Спи, моя радость, усни». И дитя заснет до того момента, когда вы будете готовы его разбудить. Кстати – фраза пробуждения, соответственно: «Проснись, моя радость, проснись». Вы запомнили, Росгард?

– Да! Еще раз огромное спасибо!

– Не за что. Хорошей игры.

Хлопнула дверь, а я, не теряя ни минуты, заглянул в янтарные глаза приемной нареченной дочери и прошептал:

– Спи, моя радость, усни.

Девчушка сонно поджала под себя ноги, сложила руки на груди. Ребенка обволокло белоснежное сияние, мгновение и у меня на руках оказался непрозрачный белый шар. Вот и хорошо. Вот и ладно. Не до тебя мне сейчас, кроха. Тут бы с остальными делами разобраться, а дел-то невпроворот.

А Бес-то хитер, красиво намекнул на дикий недостаток времени: «а у вас его явная нехватка». А то я сам не знаю…

Ну… пора мне и самому себе любимому прошептать «спи, моя радость, усни». Голова уже гудит, вот-вот Вальдира пошлет мне первые сигналы грядущего Затухания.

Осторожно опустив кристалл со спящей девочкой на мягкую груду одежды, я потрепал вопросительно смотрящего на меня щенка по загривку:

– А ты подрос, Тиран, подрос. Сейчас отдохну чуток, а затем гулять пойдем, обещаю.

Обрадованное фырканье было ответом, которым я полностью удовлетворился, и спокойно вжал «выход».

Вспышка.

Вокруг меня медленно крутится однообразная серость.

Выход.

Глава шестая. Парк, утки, бывшая и Беда

Оказавшись в реальности, я первым делом снизу доверху обошел весь свой новый дом. Проверил все ли в порядке, а заодно и размял ноющее тело, с тревогой прислушиваясь к похрустывающим суставам. Нет, с этой нехваткой физической нагрузки надо что-то делать. Причем срочно.

Сказано – сделано. И я принялся усиленно приседать, натужно охая при каждом движении. Затем отжимания до упора, махи руками и, как венец зарядки, еще один проход-пробежка по дому. По ведущей на второй этаж лестнице я спустился и поднялся целых пять раз, чувствуя, как благодарные мышцы распускаются и наливаются кровью.

Устало потягиваясь, я направился в душ.

Стоя под горячими водяными струями, я задумался: «А что сейчас происходит?»

Ищут ли меня Альбатросы? Узнали ли они о том факте, что я покинул «отчий» дом?

Мелькнула даже совсем уж сумасшедшая мысль: «Как там Кира Беда?»…

Вот ведь… чего это меня понесло не туда? Недостаток женского внимания? Наверняка. Вот и лезут в голову непрошеные мысли. Или же я попросту устал от этой бесконечной игровой гонки и нескончаемой череды событий и бессознательно хочу отвлечься, переключиться на что-то другое.

Взбодренный физическими упражнениями и контрастным душем организм полностью проснулся. Желудок требовательно заурчал, требуя покушать.

Еще через полчаса, сытый и довольный, я уселся перед компьютером.

Пора проверить игровой форум, почитать мировые новости Вальдиры… ну и взглянуть на информацию, связанную со мной лично.

Росгард – игровая легенда… да уж, вот чего не ожидал, так не ожидал.

Чтобы найти связанные с моим игровым ником форумные темы, много времени не понадобилось. Равно как и фан-сайт – сделанный весьма профессионально и со вкусом. Там я задержался надолго. Внимательно просмотрел все разделы сайта, прочел названия всех собранных видеозаписей и убедился, что многие моменты моей яркой игровой жизни навсегда запечатлены в мировой сети. Шепот не соврал. Спустя еще час на заглавной странице сайта появилось сообщение о новых «крутейших» видеозаписях, только что появившихся в соответствующем разделе, и я «пошел» посмотреть, что там такое появилось…

И вот сейчас, попивая взятое из холодильника пиво, я смотрел последнюю запись игрового видео, добавленную буквально десять минут назад. Больше всего запись смахивала на крутой фантастический боевик от «оператора» Шепота, где главным героем выступал некий Росгард. Все события были знакомы не понаслышке – бой с гигантской болотной черепахой. Но сейчас я смотрел со стороны на самого себя, стоящего на крохотном островке и поливающего монстра заклинаниями и молниями с боевого жезла. Весь в грязи, лицо искажено злобной гримасой, к ноге прижимается болотник Лохр, разинувший пасть в истошном визге. Да уж…

Запись закончилась эпично – на нас рухнул огненный метеор. Полная победа добра над злом… хм…

О состоявшемся после битвы нашем разговоре с Шепотом ни слова, ни намека. Вернее, ни единого упоминания о нашем небрежном дележе трофеев. Запись сразу перескочила на обсуждение Лизаны Роскошной, чтоб ее эту драматическую и эротическую актрису… Ну Шепот!

На этом видео закончилось, а когда я вышел обратно в список записей, то обнаружил еще одну строчку, коей не было совсем недавно. Название было многообещающее: Армагеддон!!! Именно так, с тремя жирными восклицательными знаками.

Я уже догадывался, о чем именно повествует это видео, но все же клацнул мышкой и, пока видео грузилось, сбегал за следующей бутылкой пива. Ну, взглянем же на великий Армагеддон!

Хитрец Шепот вырезал свои суматошные метания по болоту в поисках внезапно исчезнувшего меня. Видео началось сразу с момента, где я стою лицом к тихушнику из клана Неспящих, а за моей спиной медленно формируется тело пламенной кобры. Мой обреченный вздох и слова: «За моей спиной что-то есть, да, Шепот? Что-то нехорошее… да?» Следует его короткий ответ, после которого я «перемотал» почти до конца записи. Я дико воплю: «Заткнись и беги! Ща рванет!», после чего исчезаю во вспышке телепорта, уносясь в безопасность.

Я ушел… а Шепот остался… Запись даже не вздрогнула после моего исчезновения. Разве что игрок перенес все свое внимание на раздувающийся огненный столб. Желтое пламя резко покраснело, затем начало стремительно чернеть и наконец, последовала невыносимо яркая вспышка, раздался оглушительный рев, земля вздрогнула и затряслась в предчувствии зарождающегося землетрясения. Едва-едва слышно раздался выкрик игрока «Бара…», и белоснежное сияние затопило весь экран. Прорыв божественной ярости состоялся.

– Вот тебе и «Бара…»! – буркнул я – Баран блин!

Похоже, Шепот уйти не успел и попал под удар невероятной силы. Спекся экстремал-любитель. Доснимался сенсаций.

Ехидно фыркнув, я откинулся от экрана монитора и задумался.

Клан Неспящих. Мощная организация, одна из сильнейших в мире Вальдиры. Клан, обросший множеством легенд. На их фоне клан Альбатросов просто жалкие птички.

И незаконченный выкрик Шепота «Бара…» тоже одна из легенд о клане Неспящих. И повод для нескончаемых сплетен о плагиате и отсутствии у Неспящих собственных идей. Шепот пытался выкрикнуть название родной клановой цитадели. Он хотел перенестись в крепость, закрытую для всех, кроме полноправных членов клана Неспящих – туда, в эту далекую и мощную цитадель не могли попасть даже клановые рекруты, еще не заслужившие доверия.

Почесал бровь и вновь придвинувшись к компьютеру, быстро защелкал мышкой, выискивая нужную ссылку. Вот она… последний щелчок, и я с некоторым почтением созерцаю невероятную постройку.

Барад-гадур. Я уже много раз видел его. Не воочию – на картинах в гостиницах и тавернах.

Мрачная и неприступная крепость, расположенная в центре вулканического плато центрального континента Вальдиры. Гротескно деформированный пик из черного и красного камня, уходящий высоко в укутанные грозовыми тучами небеса. Пик, увенчанный огненным оком. Око с исходящим из зрачка широким темно-красным лучом. Клановый символ Неспящих и одновременно мощнейший артефакт обнаружения, видящий на несколько километров вокруг. И око было только у Неспящих. Артефакт с уникальным обликом и воплощением.

Отсюда и злые пересуды остальных игроков. Внешний облик крепости был нагло украден. Ведь мрачный пик-крепость был придуман одним из величайших писателей, что своим воображением создал крепость Барад-дур, в котором обитал злобный черный повелитель Саурон. А клан Неспящих отгрохал себе точно такую же крепость, слегка изменив ее вид и название.

И насколько я помню, совсем недавно в мире Вальдиры оставалось всего две клановые цитадели, что еще никогда не были взяты вражеским приступом. Барад-гадур клана Неспящих и Додекаэдр клана Алмазных Молотов. Но совсем недавно Додекаэдр бесславно пал – в буквальном смысле. Да еще и раскололся, оправдывая свое второе название – Яйцо. И отныне во всем громадном мире Вальдиры осталась лишь одна клановая крепость, и поныне остающаяся поистине неприступной. Барад-гадур. Я уверен, что за подобное достижение клану перепадет какая-либо плюшка от Бессмертных. Или почетное звание… мда…

Потратив на изучение информации еще около двух часов, я с успокоением пришел к выводу, что никто не подозревает во мне Навигатора. Всяческих пересудов хватало с избытком, но к счастью, недавний инцидент с Лизаной Роскошной затмил все остальные мои «подвиги», и большинство народа переключилось именно на эту тему. А сегодня случился непосредственно связанный со мной прорыв божественной магии, добавивший еще больше неразберихи. Мне, можно сказать, везет. Но в городах ближайшее время лучше не появляться. Мой игровой ник у всех на слуху…

Зайдя на форум, я ткнул в раздел личных сообщений и сморщился, будто раскусил кислое яблоко. Больше семисот личных сообщений от совершенно незнакомых мне людей. Читать их? Нет. Иначе от компьютера не оторвусь до следующего утра. Лучше уж просмотреть игровые новости. Посмотрим, что в мире происходит. В игровом мире.

Разверзнувшийся ад в болоте Рэйвендарк! Прорыв божественной ярости!

Так, это нам уже известно. Но новость до сих пор занимает первую строчку на главной странице игрового портала. Представляю, сколько сейчас игроков бродит по недавно безлюдному и никому не нужному болоту, прорываясь через кислотные дожди и раскаленную лаву… гибнут, небось, как мухи – боевая божественная магия это вам не хухры-мухры. Но возможный улов стоит нескольких смертей.

Обнаружив прикрепленную к новости ссылку, я, недолго думая, ткнул мышкой и через пару минут ошарашенно вглядывался в абсолютно незнакомую мне местность. Это не болото! Это вообще не понять что! Сплошное черно-зеленое клубящееся марево, перемежающееся столбами дыма и чадными языками багрового пламени. И стремительно мечущиеся над этим ужасом крылатые тени. Игроки верхом на всевозможной живности, начиная от обычных гигантских птиц и заканчивая грифонами и даже драконами. Один за другим игроки делали попытки прорваться к скрытой дымом земле, на несколько мгновений исчезая в ядовитом мареве и вновь взмывая к чистому небу. Но не всегда – на моих глазах черноволосая валькирия верхом на ярко-алом чешуйчатом змее с перепончатыми крыльями нырнула в клубящийся туман и через мгновение в том месте полыхнула слепящая вспышка. Колоритная наездница так больше и не появилась. Не повезло. Нарвалась на божественное пламя.

Имелась еще одна ссылка прямого эфира с Вальдиры, предлагающая посмотреть на ту же самую местность, но уже непосредственно с земли. Ну да. Те игроки, что не могут похвастаться немереным количеством жизни, пытаются дорваться до сокровищ путем пикирования с небес – короткий нырок вниз, подхват с земли что под руку попадется и резкое взмывание вверх. Тонкая операция, требующая немыслимой точности и удачи. Другие, мощные и «толстые», игроки, упакованные в резистную экипировку, предпочитают медленно продвигаться вперед, шаг за шагом преодолевая все препятствия. Опасности куда больше, равно как и шансов набрать больше ценных трофеев. Целители-маги там долго не продержатся – один удар божественной магии и все их жалкие хиты жизни мгновенно обнулятся. По превратившейся в адское пекло земле пройдут только танки, ибо танки грязи не боятся.

Еще легче будет высокоуровневым паладинам… мда… хотя, о чем это я? Низкоуровневым игрокам там вообще сейчас делать нечего. Если только завистливо смотреть со стороны.

А за пределами прорыва уже собираются игроки-агры, поджидающие охотников за сокровищами. Та еще заварушка. Каждый пытается урвать свой кусок намазанной маслом плюшки.

Напоследок, обиженно моргнув экраном, компьютер выключился, а я подошел к окну и, отодвинув шторы долго смотрел во двор. Голова гудела, тело ломало. Сейчас поспать бы часиков двенадцать, а затем нормально одеться, навести марафет и прогуляться по городу. Навестить парк, послоняться по дорожкам, посидеть в любой кафешке и тупо поесть мороженого. Познакомиться с привлекательной девушкой, красиво провести вечер… Какого черта все мои мысли только о Вальдире?

Выискиваю факты о себе родимом, переживаю, мечусь как угорь на сковородке… ради чего все это? Ради вымышленного мира? Ради мира, который может быть уничтожен одним небрежным нажатием кнопки «delete»? Черт…

Встряхнув головой, я хлопнул себя пару раз по щекам и, резко задернув шторы, буркнул:

– Отставить нюни, моряк! Парк – значит, будет тебе парк! А сейчас баиньки!

Рухнув в постель, я обнял подушку и моментально вырубился – сказались блаженно урчащий желудок и пара бутылок выпитого пива. Ну и общая усталость вдобавок. Спать…

– Ну и нахрена я сюда поперся, спрашивается? – пробормотал я, болезненно щурясь от яркого солнечного света. – Ох, дела мои вампирские…

Городской парк. На удивление хорошо ухоженный, с обилием старых деревьев и тенистых асфальтовых дорожек. Имелся даже обширный пруд и несколько умиротворенно покрякивающих уток. Удобных скамеек в округе тоже хватало, на одну из которых я и сел. А вот расслабиться и получить наслаждение от созерцания природных видов ну никак не получалось. Мой взгляд постоянно обшаривал кусты и заглядывал за деревья в поисках монстров. Глаза автоматически цеплялись за каждую торчащую из земли травинку – а вдруг это редкая целебная травка, которую можно будет недешево загнать? А что это за камешек такой красненький виднеется? М-мать! Это уже не прогноз, это уже окончательный диагноз, батенька! Но мы не сдадимся и будем бороться с подступающей шизофренией! Мы за реальность! Мы – борцы с пагубной виртуальностью – порабощающей наши мозги!

В такт этим гордым мыслям, я распечатал зажатое в руке сливочно-шоколадное мороженое и, откинувшись на широкую спинку скамейки, сделал первый укус. Хорошо! Чуть подумал, достал из кармана джинсов мобильный и включил его. Вдруг кто позвонит, что крайне сомнительно – мобильником я не пользовался со времен увольнения с работы. Если куда и звонил, то только по городскому телефону. Этот номер есть только у бывших сослуживцев и пары отнюдь не закадычных приятелей, что вряд ли вспомнят о моем существовании. Ну и ладно. Продолжу наслаждаться мороженым и попытаюсь получить на свою бледно-вампирскую рожу хотя бы видимость загара. Город у нас не в тропиках, но все же…

Тры-ы-ы-нь! Резкий и пронзительный звонок нарушил мою умиротворенность, когда мороженое было съедено только наполовину. Номер незнакомый.

– Алло?

– Рос!

– Ваш голос мне чем-то знаком, – невнятно проинформировал я собеседника, вгрызаясь в мороженое.

– Урод!

– До свидания, – вежливо попрощался я и вжал кнопку отбоя.

Тры-ы-ынь!

– Алло?

– Не бросай трубку!

– Че я дурак, что ли, мобильный о землю бросать, – обиделся я.

– Это же я! Влас!

– Опять ты?! – удивился я.

– Рос!

– Влас?

– Ну не злись ты! Ну не подумал… мля! Не подумал! Да, ты прав, а я козел!

– Ты щас про что?

– Про болото! Про то, как растрепал чересчур много… короче, прости меня! – прогудел Влас. – Я больше не буду! Зуб даю!

– Не смешно, – фыркнул я. – Слова-то такие откуда только выучил: «прости меня», «я больше не буду».

– Давай выпьем, а? – предложил Влас. – Запьем и зажуем все обиды. Все с меня – и выпивка, и закусон, и место, где посидеть.

– Не-не-не, – отказался я. – Не в обиду, Влас. Но сейчас раннее утро вообще-то.

– Начнем со слабого пива, – чуть подумав, предложил тот.

– Может, чуть погодя, – ответил я. – Но за предложение спасибо. Ценю. Ты мне лучше вот что скажи – откуда у тебя номер моего мобильника? Я же тебе с него не звонил.

– Как откуда?! От Варвары Павловны!

– Ы-ы-ы-ы! – сморщился я, кисло глядя на внезапно ставшее безвкусным мороженое.

– Ты же ей телефончик на случай потопа или пожара оставлял, – напомнил мне Влас. – Классная старушка, отзывчивая такая. Все о тебе интересовалась – куды съехал, да почему съехал, мол.

– Ы-ы-ы-ы!

– Я к тебе заезжал – ну, после того случая. А ты съехал! Какого лешего ты с хаты свалил?!

– Из-за вас, – со смешком ответил я.

– А?! Совсем охренел?! Я тебе хоть раз что-то плохое…

– Влас! – перебил я. – Успокойся! Шутка! Просто захотел сменить обстановку. Я же не продал хату, а просто на время уехал оттуда. Типа в отпуск. Типа отдыхаю.

– Но ты же в пределах города?

– Угу, – сидя посреди городского парка, врать я не решился. – Можно и так сказать.

– Во! А в отпуске надо пить! Давай выпьем!

– Отвали ты со своей выпивкой, алкоголик!

– Сам алкоголик! Можно и кока-колы выпить, да мяском заесть. Хочешь, дачу организую? С банькой, с шашлычками, с горячими девочками… И отдохнешь и поговорим заодно. Только свои, никого лишнего.

– Поговорим, – согласился я. – Обещаю. Но позже. Влас, сейчас о Вальдире я вообще говорить не хочу. Ни слова. Ни даже полсловечка. Я отдыхаю от Вальдиры. Душой и телом. Ясно выражаюсь?

– Ну… в принципе да. Ты что с болотом сделал, гад?! Там теперь как после ядерной войны! Одни кратеры и воронки! И безутешные Лохры в ядовитом тумане бродят! Через каждое матерное слово тебя вспоминают!

– Ни слова о Вальдире, – напомнил я. – Иди лучше мусор вынеси или палас подмети!

– Ах ты…

– Все. Удачи, братух, – попрощался я. – Без обид, лады?

– Лады… но помни – ты обещал.

– Помню, помню. Давай.

Фух… я не забыт и ничто не забыто. А мороженое по-текло…

Тры-ы-ынь! Тры-ы-ынь! А черт! И пяти минут не про-шло!

– Влас, какого лешего! – не взглянув на экран, рявкнул я в трубку.

– Я не Влас! – обиженный голосок настолько сильно сочился злостью, что я опасливо убрал трубку подальше от уха. – Я Кира!

– Привет, – после продолжительной паузы произнес я. – Дай догадаюсь – номер телефона ты тоже у Варвары Павловны взяла, да?

– Угу. Ты где?

– Как дела?

– Нормально! Ты где, Рос?!

– Кир… я не хочу говорить о Вальдире, – с сокрушенным вздохом сказал я. – Ну не хочу, понимаешь?

– Да к лохрам Вальдиру! Мне Влас уже отзвонился и сказал, что ты не хочешь об этом говорить!

– Какой Влас… прыткий.

– Ты где?

– Да зачем тебе…

– Рос, ты что, тупой?! Я просто хочу к тебе! Не понимаешь?! Плохо мне!

– Опять наркота?! Ты завязывай!

– Рос! Ты…

– Все-все. Че кричать-то? Неудачно пошутил, извини. Я в городском парке, кушаю мороженое и смотрю на уток. Перед самым прудом.

– Сейчас буду!

– Одна? – чересчур поздно поинтересовался я.

– Нет, блин, с кучей свидетелей! Я с тобой и одна разберусь! Только никуда не девайся!

Короткие гудки отбоя, и я вновь вернулся к мороженому… от которого осталась только липкая деревянная палочка. Вот и покушал Ростик мороженко….

Какого лешего я сказал Кире, где нахожусь? И какого лешего я продолжаю здесь сидеть? Что со мной творится? Разберется она со мной… хм…

И кое-что еще – с какого перепугу Влас отзвонился и доложил Кире о разговоре со мной? Причем с такой невероятной быстротой…

Машинально выбросив остатки мороженого в мусорную урну, я выудил из кармана носовой платок и старательно принялся оттирать пальцы от липкой сладости.

– Ростислав?

Круто обернувшись, я уткнулся взглядом в высокую и светловолосую девушку, смотрящую на меня с неопределенным выражением лица. На стоящего рядом и аккуратно держащего ее под локоток мужика крайне интеллигентного вида внимания я не обратил. Девушку я знал. Елена. Моя бывшая жена.

– Елена? – с не меньшим удивлением произнес я. – Хм… Как твое ничего? Как маман поживает?

– Ростислав, ты же великолепно знаешь, как сильно я не люблю все эти жаргонизмы, – поморщилась Елена. – Будь добр, не коверкай русский язык.

Ну да – вся ее семья настоящие интеллигенты высокой пробы. Папа какой-то там мелкий профессор, а мать связана с древней историей. Особых денег не нажили, но апломба и высокомерия хоть отбавляй. Квартира уставлена высокими книжными полками с толстыми и внушительными фолиантами, среди которых при всем желании не найдешь красочной обложки какой-нибудь фантастической книги или детектива. И Елена истинное дитя своей семьи – и по крови и по духу.

Задумчиво цыкнув зубом, я широко улыбнулся и, разведя руками, покаялся:

– Виноват, виноват. Как дела?

– Спасибо, все хорошо, – отозвалась моя бывшая. – А это Андрей Васильевич. Мой хороший знакомый.

– Приятно познакомиться, Ростислав, – Андрей Васильевич сверкнул мне улыбкой и вновь переключился на Елену. – Искренне надеюсь, что наше знакомство перерастет в… в настоящую дружбу, Елена Игоревна.

– Куда-куда перерастет? – ляпнул я и тут же замахал руками. – Ой! Сорри! Извинтиляюсь! Че-то я погнал… Ой! Опять жаргонизмы… Ну, не буду мешать вам. Наслаждайтесь прогулкой вдоль водной глади. Правда, утки кричат отвратно, вам не кажется? Елена Игоревна, с вашего разрешения я, пожалуй, пошлепаю потихоньку. Срочно, очень срочно бежать надо, понимаете ли! Чао!

– Ростислав! – в голосе Елены зазвучали нотки раздражения, смешанные с серьезной дозой удивления.

Раньше я так никогда не разговаривал. Вообще. С тех пор как я вернулся из вынужденной поездки на Крайний Север, вел себя, как и полагает офисному работнику. Очень тихий, вежливый и спокойный парень с легкой заторможенностью в словах и действиях. Вот только это было раньше, а сейчас промерзший отморозок внутри меня активно оттаивал после глубокой заморозки. Или я просто-напросто в себя так долго приходил? После Крайнего Севера-то?

– Удачи! – кивнул я Елене и, не забыв помахать рукой ее спутнику, круто развернулся и, неспешно прошагав шагов пятнадцать, спокойно уселся на следующую свободную парковую скамейку. Уселся и вперился взглядом в поблескивающую водную гладь пруда, одновременно впитывая своей бледной кожей благодатные солнечные лучи. Хорошо… особенно если глаза прикрыть.

– Ростислав!

– Елена?! – на этот раз раздражение прозвучало уже в моем голосе. – Тебе чего?

Бывшая подошла одна. Ее верный спутник сидел на оставленной мною скамейке, не забывая, впрочем, искоса поглядывать в нашу сторону.

– Не «чегокай», пожалуйста! Ты так срочно бежал до другой скамейки? Что за детская комедия!

– Слушай, Лен, – устало вздохнул я. – Какая еще комедия? Я ушел, чтобы не мешать вашей прогулке. Поступил, как истинный джентльмен. Чего еще надо? Могу купить вам мороженого – хотите? Сладкое, холодное.

– И колоссальный вред для зубов, – фыркнула Елена и озадаченно замолкла, увидев, как мое лицо перекрутило в гримасе. – Что…

– Елен, скажи, мы ведь с тобой уже расстались да? – спросил я, растирая занывшие виски.

– Я не понимаю, к чему ты клонишь…

– Мы расстались или нет?! – громогласно рявкнул я. От моего рыка Елена отшатнулась назад, а Андрей Васильевич подхватился со своей скамейки.

– Сядь обратно, Андрюша! – рыкнул я, и мужик вновь плюхнулся на скамейку. А я перевел взгляд на ошеломленную бывшую. – Лена, мы ведь расстались, да? А то у меня поганое чувство дежавю.

– Д-да. Расстались, – пролепетала Елена.

– Фух…. – обрадованно выдохнул я. – А я уж перепугался… Елена, у меня к тебе одна большая и очень душевная просьба – не грузи меня этой чушью про калорийность, полезность, холестерин, здоровую и нездоровую пищу, вред для зубной эмали и прочее, и прочее, и прочее. Лады? Я это терпел, когда мы были женаты, но сейчас… черт! Извини, Лен. Не хотел грубить, вот честное слово. Слушай, а ты сегодня великолепно выглядишь! Как с картинки журнала мод!

От столь резкой смены темы Елена опешила еще больше и, поправив прядь светлых волос, неожиданно спросила:

– П-правда?

– Ага! Очень красиво! Просто загляденье! – усиленно закивал я. – Вон твой ухажер просто слюной истекае… э-э-э… то есть горит искренним желанием установить настоящую дружбу! Так что не трать время на меня и продолжай свою прогулку, ладушки?

– Рос! – звонкий голосок донесся из-за моей спины, еще через секунду по плечу шлепнула маленькая ладошка и голос торжествующе закончил: – Попался!

– Кира, – задрал я голову. – Привет.

– Ты правда целовал звезду Лизанну Роскошную? – зловеще поинтересовалась стоящая за моей спиной девушка, перемещая ладонь с плеча на мою шею и слегка сжимая ее.

– Не я ее – она меня, – поправил я Киру, с трудом удерживая на месте расползающиеся в улыбке губы.

Черт, я по-настоящему рад увидеть явившуюся ко мне Беду. Бывает же…

– Я когда увидела этот видеоролик, то чуть комп не… кхм…

– Как ты? – поинтересовался я.

– Нормально, – чуть смущенно ответила Кира и тут же взорвалась подобно бомбе. – Топаем!

– Куда? – опешил я от столь резкого перехода к действиям.

Что за день сегодня такой? Сначала я поражаю Елену, затем Кира поражает меня…

– За мной! – Кира уцепила меня за рукав и потянула к себе. – Вставай. Я на машине, бросила ее в неположенной зоне.

– Ну ты даешь! – поднимаясь на ноги, покрутил я головой. – И правда бедовая.

– Э-эм… простите! – прозвучал резко похолодевший голос Елены, на моем втором рукаве сомкнулась крепкая хватка.

– Лен? Ты чего? – удивленно спросил я.

– Может, представишь нас? – тем же холодным голосом поинтересовалась бывшая.

– Это… а зачем? – поинтересовался я. – В принципе не проблема. Это…

– Я Кира, – перебила меня Беда. – А ты…

– А я его жена! – брякнула Елена, этой убийственной фразой заставив меня зайтись в безудержном кашле, сквозь который я с трудом выдавил:

– Бывшая!

– А… бывшая… Вот и познакомились! До свидания! – буркнула Кира и потащила меня за собой. – Пошли, Рос.

– Так! – рыкнул я, приходя в себя и высвобождая обе руки. – Хватит меня тащить и хватит дергать! Лен, рад был увидеться. Извини, мне пора бежать. Хорошо проведи время, погуляй. Тут в парке кафешка неплохая, уютная и кормят неплохо. Ну да сама разберешься. Пока.

– Ты вот так уходишь? – Елена меня словно не слышала.

Да что с ней такое?!

– Угу, – не благозвучно отозвался я и повторил: – Пока!

Кира рванула вперед едва ли не со спринтерской скоростью. С трудом поспевая за ней, я промчался следом по нескольким дорожкам, и только тогда до меня дошло, что я собственно творю. А когда дошло, я резко остановился. Бегу, как покорный баран!

– Кира! Какого черта?!

– Ты чего? – поразилась затормозившая девушка.

– Какого лешего мы куда-то несемся? Я лично никуда не спешу! Просто хотел погулять по парку. Можно и в кафешке посидеть, если ты голодная, – озвучил я свое предложение. – Я бы съел чего-нибудь. Угощаю.

– Я тебя накормлю, – пообещала Кира. – А кафешка и парк – в следующий раз. Уж если ты приглашаешь меня на свидание…

– Ну… не то чтобы свидание… хотя… а к черту! Так куда ты меня тащишь?

– Сначала к машине. Прокатимся по городу. Не бойся, права у меня есть, – улыбнулась девушка.

– Хм… если накормишь, тогда ладно, – кивнул я, сдвигаясь с места. – Но вы меня своей странной конспирацией уже задрали.

– Речь не обо мне, – ответила Кира, доставая из кармана джинсов ключи от машины. – Дело в… да я сама не понимаю. Думаю, все дело в тебе. И во Власе.

– Дело во мне? Влас? – насторожился я. – Секунду…

– Слушай… – резко остановившись, Кира развернулась и, заглянув мне в глаза, удивленно произнесла: – Может, это любовь?

– А-а-а?!

– Не… это я не про Власа – это я про себя…

– А-а-а?!

– Что-то я последнее время слишком много о тебе думаю… – задумчиво произнесла Кира и вновь понеслась по дорожке стремительным шагом. – Но об этом позже.

– К-как скажешь, – выдавил я, пристраиваясь следом. – А что ты там про Власа и меня говорила?

– Влас – крот, – через плечо бросила Кира. – Во всяком случае, я так думаю. Скорей всего он крот Неспящих.

– Что?! Погоди-погоди, Кира!

Еще несколько шагов, и мы покинули пределы городского парка, оказавшись на улице. К бровке тротуара небрежно приткнулся огромный черный джип.

– Я знаю, что он твой друг. Пришли. Садись.

– Хорошая у тебя машина, – невпопад брякнул я, усаживаясь в просторное кожаное кресло рядом с водительским местом.

– Папа подарил, – пожала плечами девушка, поворачивая ключ зажигания. – Пристегнись.

Фига себе подарок… да и не женский какой-то.

– Еще одного тарана боишься? – неумно пошутил я, намекая на недавнее происшествие. – Тьфу! Извини! Пристегнулся.

Водить Кира умела – заурчав двигателем, машина очень мягко тронулась с места и через секунду влилась в общий городской трафик.

– Что там было про Власа и кротовые норы? – потребовал я информации. – И куда мы едем?

– Про Власа чуть позже. Не хочу отвлекаться, пока за рулем, да и разговор серьезный. А едем мы на квартиру одной знакомой, – проинформировала меня Беда. – Работает вместе с моим отцом. Она сейчас в заслуженном отпуске, отдыхает на горячих тропических пляжах, а ключи оставила мне. Там тебя и накормлю – если ты чего-нибудь приготовишь. Готовь сразу на двоих – я тоже голодная.

– Офигеть! – с усмешкой буркнул я. – Это называется «я тебя накормлю»?

– Угу. Рос…

– А?

– Я по тебе соскучилась.

– Хм…

– Угу…

Глава седьмая. Селень. Письма, сложный выбор, временное бессмертие и многое другое…

Глядя, как подросший до шестого уровня Тиран зверски расправляется сразу с двумя шмелями – с возрастом поборол-таки свою фобию, паршивец, – я предавался раздумьям. И воспоминаниям.

Воспоминания были весьма приятны – день с Кирой плавно перерос в вечер, а затем и в ночь со всеми сопутствующими делами. Уехал я только утром, воспользовавшись пойманным случайным частником. Разыгравшаяся паранойя не позволила заказать такси по телефону, хотя Кира и не пыталась узнать мой новый адрес проживания. И вообще, после сытного ужина вообще не интересовалась происходящим в Вальдире, гораздо больше внимания уделяя бокалу с красным вином и еще больше внимания уделяя мне.

Единственное время, что мы посвятили мелкому разбору давнишних и не очень полетов, так это не сильно долгий процесс приготовления вкусностей на огромной кухне. Я по-простецки прихлебывал вино прямо из кофейной кружки и бодро нарезал все необходимое для вкусного ужина, благо в холодильнике имелось все, что самая привередливая душа пожелает. Кира сидела рядом, умостившись на широком табурете и подтянув колени к груди, наблюдая за моей готовкой. Идиллия… если только не вслушиваться в наш разговор, абсолютно не вяжущийся ни с романтикой, ни с семейной жизнью.

Этот «кухонный» разговор я помню до мельчайших подробностей…

– Я твой крик до сих пор каждый день вспоминаю, – не глядя на меня, произнесла Кира. – Когда… когда оставила тебя там, внизу…

– Было и было, – немного сконфуженно пожал я плечами. – Поорал и перестал.

– Ты перестал, а я долго переживала. До сих пор переживаю…

– Говорю же – забудь. А то такое впечатление, будто я маленький ребенок, брошенный злой мамой на улице. А я мужик! А ты не мама!

– Да? Точно-точно, мужик? – с неподдельным интересом спросила девушка.

Вот зараза…

– Точно! А ты точно не мама! Ты лучше о Власе мне поведай, красавица, – попросил я, приступая к нарезке крупных помидоров.

– О… – совсем другим голосом протянула Кира. – Влас…

– Ага. Он самый.

– Я ни в чем не уверена. Тебе и не рассказывала бы – это внутренние дела клана, но очень уж он тобой интересовался последнее время. А, правда, что у тебя легендарный пет?

– Правда. Ты с темы не спрыгивай, – недовольно пробурчал я. – А то вкуснецкий ужин только на себя делать буду, а ты бутербродами обойдешься.

– Не-не-не! Я с самого утра ничего не ела! А можно сейчас бутерброды мне сделать, а потом еще и ужин.

– Вот ведь! Сейчас нарежу…

Похозяйничав в чужом холодильнике, я вернулся к столу с палкой колбасы и солидным куском сыра и со скорбью обнаружил, что за краткое время моего отсутствия большая часть нарезанных помидоров бесследно исчезла. Ничего не сказав на этот произвол, отодвинул оставшиеся помидоры подальше и быстро соорудил несколько толстенных бутеров.

– Ешь! И рассказывай! Пусть даже с падающими изо рта крошками и невнятно! О Власе!

– Тогда начну с самого начала, – поставила условие Кира.

– Лады. Главное, начинай уже наконец!

– Знаешь, я помню, как он пришел в Вальдиру. Помню, как мы познакомились, – начала Кира. – По сути, это я его туда привела, когда мы только-только познакомились в «реале». И с Гошей я его познакомила. Сначала в Вальдире, потом уже здесь… Сперва рост его перса с нашей помощью и без, рейды по подземельям, как принимали его в наш клан… Пони-маешь?

– Понимаю, – пожал я плечами. – И что?

– А знаешь, какое у него прозвище было? Среди своих?

– Коготь? Клык? – сделал я несколько предположений, но Кира лишь покачала головой.

– Неа. Завидун.

– Как-как?

– Завидун, – со смешком повторила девушка и добавила: – Но не со зла так его называли – скорее любя. Просто… ну… вот ты когда первый раз в Вальдиру попал, что больше всего тебя поразило?

– Ну ты спросила, – хмыкнул я, вытряхивая из дуршлага промытые грибы. – Хотя… наверное… черт… да фиг его знает! Вальдира это Вальдира! Локации, природа, приключения, магия… да много чего! Одним словом не скажешь!

– Это ты не скажешь, – качнула головой Беда. – И я не скажу. И большинство геймеров не скажут. Больше всего к нам относится только одно слово: «наркотик». Потому что нас тянет туда каждый день. Как зависимость.

– И?

– А у Власа это слово другое. Знаешь какое? Вещи!

– Вещи? – с непониманием повторил я. – Какие вещи?

– Всякие! Любые! Оружие легендарного или эпик класса, броня, ювелирка, особые предметы… в общем, все то, что найти или выбить с монстров крайне тяжело или даже невозможно. Которые не просто невероятно дорого уходят на ауке, а вообще там не появляются!

– Кира! Да любой игрок об этом мечтает! От экипировки зависит очень многое! Я бы тоже хотел иметь какой-нибудь чудо-юдо-мега-пуперубиватель! Чтобы раз взмахнуть им разок вполсилы и вся локация вымирает, включая микробов! И Бесов!

– Но не так! Видел бы ты, как Влас прилипает к каждому игроку, если у того классная броня или меч особый!

– Все равно не понимаю! Ладно, пусть он Завидун. И что? Это плохо?

– Он им был, – с нажимом произнесла Кира. – Раньше. Буквально еще несколько недель назад он надышаться не мог на попавший в кланхран резистный крафтовый щит. Пылинки с него сдувал. По поводу и без повода ныл, что ему без этого щита никак не выжить, кладовщика чуть до срыва не довел своим нытьем. А теперь у него за спиной резистный щит раза в два покруче! Из чешуи Изумрудного Драка! И щит этот не из нашего кланхрана. В этом я ручаюсь! А в щитах я разбираюсь получше многих, уж поверь!

– Само собой, – фыркнул я. – Чтобы паладинша в щитах не разбиралась? Но я так и не понял, к чему ты ведешь, Кира. Намекаешь, что щит ему вручили как обладателю особо длинного языка? Это ни о чем не говорит. Он мог его купить на личные сбережения, забрать с трупа игрока, ему могли его подарить, в конце концов. Это Вальдира, там все возможно.

– Он продался, – упрямо повторила Кира. – Не только щит, Рос. Я мельком оценила его экипировку – почти все новое. И поведение его изменилось полностью. Прижимистый еврей испарился, вместо него появился богатей-кутила! Пару дней назад его посылали на обязательное и периодически выскакивающее клановое задание – староста из деревушки, что находится в клановых землях, попросил о помощи. Надо было уничтожить гнездо горных троллей, чтобы они не устраивали набегов на несчастное поселение. Сам понимаешь – деревня наша, пошлину платит нам, репутация тоже важна…

– И?

– Послали Власа. Одного. У него уровень за двухсотый, у троллей едва до ста дотягивает. Задание простое и тупое до невозможности. Долететь до места на грифоне, спешиться и немножко помахать мечом, шинкуя троллей… Для Власа с его уровнем и экипировкой это так же легко сделать, как ты сейчас нарезаешь эти грибы. В общем, дешево, быстро и сердито. Мелкое клановое задание… И Влас его успешно выполнил. Но знал бы ты, как именно он его выполнил!

– Похоже, я знаю, – задумчиво протянул я, вспомнив ленивое воспоминание Власа о горных троллях, бомбах и крутых виражах. – Он их бомбами закидал, да?

– Ага! Летчик-истребитель! Староста деревни был так впечатлен этим зрелищем, что целую прочувственную речь выдал: «Вот, мол, самый геройский герой из героев!», репутация с деревней в разы поднялась, новые квесты открылись.

– Вот видишь, – хмыкнул я. – На благо родного клана Влас старался. Чего ты недовольна?

– А потом староста деревни добавил: «Теперича так этих гадов поганых и гоняйте!» Квест-то на качество выполнения завязан. В следующий раз если так же красиво троллей или других монстров не разогнать, то староста обидится за невнимание, и репутация упадет! Но не в этом дело. Рос, ты в курсе, сколько стоят взрывные зелья? Даже если собственноручно их создавать, только на ингредиенты уйма денег уйдет. Да и навык алхимии запредельный должен быть, а Влас далеко не мастер в этом деле.

– Кира, – вздохнул я, чуть ли не силком забирая у нее последний бутерброд. – Я тебе еще раз говорю: это ничего не значит. Если считать кротом каждого игрока, заполучившего несколько раров, то тогда…

Черт!

Я чуть было не ляпнул «тогда я всем кротам крот». Вовремя исправился и переиначил конец фразы:

– …тогда вообще никому верить нельзя. Надеюсь, ты сокланам ничего такого про Власа не ляпнула?

– Нет, конечно! – сверкнула глазами Беда. – Я вообще этому верить не хочу, но… да не знаю, короче! По отдельности это мелочи, но если сложить все вместе, то невольно начинаешь задумываться.

– А ты не думай, – посоветовал я. – Пусть члены кланового совета думают, им по должности положено. А что про меня Влас спрашивал?

– Да все подряд. Где ты, что с тобой, куда ты запропал, почему телефон выключил, как тебя в Вальдире найти и чем ты там занят. И у Гоши интересовался, и у меня. А сегодня так вообще…

– А что сегодня?

– Звонит мне и чуть ли не кричит, – Рос мобилу врубил, быстрее звони, пока он не выключил! Быстрее, быстрее, быстрее!

– Заботится о тебе, – хмыкнул я.

– Да, конечно! Ага! Едва я с тобой поговорила и в машину села, он опять звонит. Ну что, мол, дозвонилась? Узнала, где он? Хочешь я тебя подвезу?

– Даже так? – удивленно приподнял я брови, чувствуя, как внутри зашевелилось нечто тревожное. – Странно…

Несколько лет Влас прекрасно обходился без общения со мной, и тут вдруг такой дикий интерес…

– Еще как странно! Может, он и правда в тебя влюблен? – фыркнула Кира и, проигнорировав перекосившую мое лицо гримасу, продолжила: – Еле отделалась от него. И сразу телефон на беззвучный поставила. А теперь сюда смотри, – девушка протянула мне навороченный сенсорный телефон. – Видишь?

– Вижу, – медленно произнес я, с оторопью смотря на экран.

Четырнадцать пропущенных звонков от Власа, вверху яростно мигает закрытый почтовый конверт с цифрой пять.

– Он просто жаждет тебя увидеть, – заключила Кира. – Такие вот дела. А тогда на болоте? Какого ты вообще туда поперся? Что за квест там может быть? Типа: «Наловить пиявок без помощи рук, сам догадайся как»?

– Надо было. А что, нельзя?

– То, что ты там какой-то квест выполняешь, знало всего несколько человек, тогда же инфа про твоего легендарного пета и статуэтку проскочила.

– Дался вам мой щенок!

– Мне он нафиг не сдался. Да и статуэтка тоже. А вот наш торговый представитель заинтересовался – ты с ним, кажется, общался.

– Да, помню что-то такое, – согласно кивнул я. – Скользкий такой тип.

– Работа у него такая. Купить подешевле, а лучше бы вообще бесплатно и продать подороже. Он туда одного нашего бойца послал, тебя дожидаться. Самому-то сидеть некогда, у него каждый час расписан.

– Вот хмырь! – с чувством произнес я, доставая из холодильника несколько стручков острого перца.

– Сидит наш боец, удочку для отвода глаз забросил, книжку почитывает… а тут раз и еще один игрок нарисовался. И тоже с удочкой. А игрок интересный, между прочим – Шервудский Стрелок, не самая последняя фигура у Неспящих. Даже пара достижений имеется. Висят в рамках на стенах гостиницы. А это ой как нелегко! Вот тебе хоть раз удалось попасть на картину? Увековечить себя навеки?

– Хм… – неопределенно буркнул я. – Хлопотное это дело, наверное…

– Практически нереально! А у Шервудского Стрелка целых два достижения! Хотя, учитывая твою новую зверюшку, для тебя это уже прошедший этап, и теперь ты тоже в элите отмеченных… Но речь не об этом! Шервудский Стрелок получил достижения за боевые заслуги! И вот этот супер-дуперперс заявляется на вонючее и захудалое болото, где одни только лохи шарахаются…

– Алле!

– Я хотела сказать «лохры»… и игроки… разные…

– Ага! Разные!

– Явился Стрелок, и что, ты думаешь, он сделал?

– Я не думаю, – ворчливо отозвался я. – Знаю. Тоже удочку закинул.

– Точно! В нескольких шагах от нашего рыцаря. Два прокачанных придурка в полном снаряжении торчат на вонючем болоте и ловят рыбку. Тут любой дурак насторожится. Наш успел отписаться в клан-чат: странные, мол, дела тут творятся на болотце этом. Начали переписываться, и тут на болото наш главный герой явился.

– То бишь я, – утвердительно кивнул я, старательно выпячивая грудь.

– Да. И началась такая мясорубка! Откуда ни возьмись выскочило еще двое Неспящих, нашего Альбатроса так долбать начали, что он от перепугу по дну бегать научился! Продержался сколько мог, и его слили вчистую. В клановой локе возродился и орет в клан, чат: «Люди, там такое было! Стрелы над головой свистели! Бомбы под ногами взрывались! Лохры с воем летали!» В общем, весело было. И грустно. А еще странно – наш торговый представитель знал, что ты на болоте объявишься. А вот Неспящие откуда узнали? Как думаешь?

– Кто-то слил инфу налево. Что тут думать.

– И опять Влас в этой истории замешан… Рос, зачем ты ему так сильно нужен? Что он тебя и в реале ищет и в виртуале покоя не дает.

– А черт его знает! – чистосердечно ответил я. – Но узнаю. Как в Вальдиру зайду, отпишусь ему.

– Угу. Но ты все равно осторожней, – Влас знает, кто ты такой, Рос. Кто ты такой в реале.

– Так же, как и тебя.

– Да. В этом-то и проблема. Я тот шприц до сих пор помню. Доигрались, блин, в игрушку. Влас знал и меня и Гошу. Знал в реале. Знал, где мы будем в тот вечер… И что самое смешное, ему же и поручили разобраться с проблемой. Смешно, да?

– Кира, послушай. Я давно знаю Власа. И тот человек, которого я знаю, никогда не предаст друзей. Понимаешь? Нельзя обвинять кого-то только потому, что он что-то знал или у него появилось что-то дорогое. Экипировка – дело наживное. Потраченные на горных троллей дорогущие бомбы – да, может, скучно ему стало в десятый раз выполнять одно и то же задание, вот и решил внести чуток разнообразия. А чтобы Влас согласился участвовать в таком деле, где девчонке силком шприц в вену тычут? Да он скорее их самих раком загнет и этот шприц им в… кхм… Ну ты поняла. Попозже я встречусь с Власом и узнаю, зачем я ему так сильно нужен. Ах да! Ты лук чистить умеешь?

– Не-а.

– А картошку?

– Не-а.

– Хм… Кто не чистит, тот не ест!

– Рос!

– И вообще – хватит о Вальдире. Давай лучше вино пить, песни петь и пляски устраивать.

– Угу. Тебе вина долить?

– Доливай смело. Ну, начинаем обжаривание вкусняшек! Ты готова, Беда?

– Готова! Сам такой! Дитя ущерба, отец развала!

– Как-как ты меня ща обозвала?!

– Ты слышал!

– Фиг тебе, а не обжаренные вкусняшки! Иди жуй бутеры!

– Рос!..

Такой вот странный состоялся у нас разговор. Несколько несвязный и сумбурный.

Киру я понимаю – девчонка пережила неслабый стресс. Сперва похищение, шприц с наркотиком, затем побег с последующим тараном и травмами. Тут любой занервничает не на шутку и начнет с подозрением коситься на всех подряд. Паранойя приходит внезапно. И когда кто-то из ближайшего окружения внезапно меняет свою обычную линию поведения, это не может не насторожить. Как Влас… с другой стороны, скидывать все на стрессовое состояние нельзя – я довольно долго не общался с Власом, а время и жизнь меняют людей. Хотя на первый взгляд он мало изменился.

В любом случае для начала надо узнать, зачем я ему так сильно понадобился. И от этой информации плясать дальше. Но это потом. У меня есть и более важные дела.

Например, было бы неплохо прочитать входящую корреспонденцию, проверить характеристики и умения, выработать дальнейшую стратегию и заодно подкачать растущего на глазах волчонка.

Благо последний пункт выполняется параллельно – вон он уже пятого шмеля догрызает, а у моих ног образовалась небольшая кучка из принесенных трофеев. Крылья насекомых, усики, ножки и прочий хлам… Тиран добросовестно исполнял роль добытчика и кормильца. Пусть поднимется до десятого уровня, тогда начну натравливать его на мелких змеек и прочую, более серьезную живность.

Зайдя во входящие, я с удивлением уставился на две первые строчки списка. От администрации пришло не одно письмо, а целых два – золотистые конверты лениво помахивали белоснежными крылышками, легко удерживаясь на лидирующих позициях среди остальных сообщений. Особо важные письма Бесов всегда имеют высший приоритет, уникальный вид и механизм, не позволяющий им затеряться среди десятков других посланий.

И легко запоминаемую цветовую гамму, заранее сигнализирующую о теме письма.

Золотой – что-то очень важное, требующее немедленного ознакомления.

Серо-серебряный – информация технического рода или нововведения мелкого масштаба. Рядовая переписка с администрацией имеет такие же цвета.

Красный – пора доставать вазелин и смазывать все причинные места. Штрафные санкции. Значит, ты где-то напортачил, что-то нарушил и получил предупреждение и наказание от Бесов. Могут временно навесить негативные бафы – например, «срезать» все хиты маны и жизни, оставив только по жалкой единице и там и там. Находиться в игре можешь, а вот все остальное… Имея лишь один-единственный пункт в шкале жизни, многого не наиграешь и много монстров не убьешь. Тут чихнуть-то лишний раз страшно…

Черный… – ну, это конец. Такое письмо само выскакивает перед глазами, затем черный конверт раскрывается и… И всё. Твоя песенка спета. Черная метка. Короткий лаконичный текст висит перед глазами около трех-четырех минут, а потом следует принудительный выход из виртуала и мгновенный блок персонажа на неопределенное время. Самый худший вариант – полное удаление персонажа. Чтобы получить столь серьезное наказание, надо сделать что-то очень-очень плохое. Получить Черную Метку – самый страшный кошмар для любого игрока.

Ткнув в самое первое, я внимательно вчитался в текст.

Ахой, Навигатор!

В море уже зарождается буря, несущая с собой перемены и тягу к дальним путешествиям! И вскоре придет время отправляться в путь! Но перед тем как выйти в открытое море, будь уверен, что прочитал свиток «Святые заповеди Навигатора», который с завтрашнего дня можно будет взять или купить в любой городской библиотеке. Так же советуем обратить внимание на такие не менее важные свитки, как: «Абордаж», «Переходящий приз», «Подводная угроза», «Бухты Покоя» и прочие материалы, входящие в волшебный цикл «Путь к Зар’грааду!». Помни: предупрежден, значит вооружен! Знание – сила! Удачи, приключенец!

P.S. Общая информация для всех игроков. Сногсшибательная новость! Свершилось! В городских библиотеках и книжных магазинах появился новый исторический труд Вагнара Гусиное Перо. Летопись наполнена подробнейшей и самой достоверной информацией о Великой Охоте за уникальным заклинанием «Развеять покров Зар’граада». Если ты жаждешь узнать о великих сражениях между могущественными кланами Вальдиры, о жестокой войне, шедшей как над водой, так и в темных океанских глубинах, о возвышении и падении…. и еще о многом другом, то обязательно приобрети следующую летопись из цикла «Легенды Вальдиры: Кровавые рифы».

Примечание: также в продаже имеется ограниченное количество эксклюзивных изданий летописи «Кровавые рифы». Внушительный черный кожаный переплет, изящные серебряные накладки и огромное количество великолепных цветных иллюстраций. Торопись приобрести! Напоминаем: предложение ограничено!»

Та-а-ак… Вот и первый звоночек. Появилась более подробная информация о путешествии к затерянному материку. Надо непременно прочитать. Первая часть письма адресована непосредственно мне, а в постскриптум включили общую рассылку. Наверное, тоже не без намека.

Книга-летопись, повествующая о битве за обладание заклинанием… которое без всякой драки досталось мне самым невероятным образом – не выходя из Ясель. Было бы неплохо ознакомиться и с этой книжонкой в том числе… Мне подойдет и простая версия, без серебряных накладок и цветных иллюстраций. Лишь бы понять, как уникальное заклинание могло оказаться в столь неподходящем для него месте.

Напрямую Бесы ничего не скажут, а вот туманно намекнуть вполне могут.

Лады, а теперь прочтем второе послание Бессмертных.

К вопросу о компенсации!

Уважаемый Росгард, администрация Вальдиры приносит извинения за вмешательство в Ваш игровой процесс. Надеемся на Ваше понимание сложившейся внештатной ситуации и причин, по которым нам пришлось пойти на этот нелегкий шаг.

Учитывая Ваше невольное участие в съемках блокбастера с участием Лизанны Роскошной, Вам будет выплачен стандартный гонорар за эпизодическую роль. Если режиссер посчитает необходимым расширить рамки Вашего присутствия в снимаемом им фильме, то свяжется с Вами напрямую. Дальнейшее решение принимать Вам. Гонорар может быть выплачен в игровом золоте, рублях, долларах или евро на Ваш выбор. Чтобы уладить вопрос с гонораром, Вам достаточно посетить любой банк Вальдиры и поговорить со старшим клерком. С ним же Вы можете обсудить все остальные вопросы касательно участия/неучастия в предстоящем фильме.

Мы рады представить Вам несколько вариантов компенсации, на Ваш выбор!

1. В бой без оглядки! Оплаченный на месяц аккаунт алмазного класса плюс набор разнообразной усиливающей алхимии высшего уровня, количеством тридцать единиц, плюс полная экипировка для боевого мага шестидесятого уровня. (Полный сетовый набор класса «редкий» из восьми предметов, включающий в себя посох.)

2. Я – заботливый хозяин! Оплаченный на месяц аккаунт алмазного класса, плюс недельный комплект специального молока для вашего питомца (семь бутылок зачарованного молока аконида. Каждая усиливает набор опыта в три раза, сроком на сутки), плюс редкий подарочный ошейник на выбор от нулевого по двадцатый уровень с защитными и исцеляющими заклинаниями.

3. Я здесь живу! Оплаченный на месяц аккаунт алмазного класса, плюс еще две полные недели оплаченного аккаунта алмазного класса.

4. Люблю решать дело одним ударом! Оплаченный на месяц аккаунт алмазного класса, плюс сорок свитков с боевыми заклинаниями высшего ранга, плюс свиток с заклинанием «Метеор»!

5. Знания и умения – вот что главное! Оплаченный на месяц аккаунт алмазного класса, плюс десять синих книг боевых и десять синих книг ремесленных умений.

6. Я – бессмертный! Оплаченный на месяц аккаунт алмазного класса, плюс эффект полной неуязвимости персонажа сроком на 1 (одну) минуту. Способность одноразовая. Активация по установленной голосовой команде.

P. S.: Еще раз настоятельно советуем внимательно ознакомиться со всеми доступными документами о предстоящем походе к затерянному материку.

С искренним уважением, Администрация мира Вальдиры.

Каждая пронумерованная строка списка была интерактивной – нажми и выбор состоится.

Перечитав список еще раз, я пришел к выводу, что Бесы решили «откупиться» от меня еще одним месяцем оплаченного игрового аккаунта класса «алмаз». Потому как этот самый месяц был «основным блюдом» в предложенном «меню». Кушать подано, сэр… садитесь жрать, пожалуйста…

Все остальные пункты были просто гарниром к жирному куску мяса. И вопрос в том, какой именно гарнир выбрать…

Экипировка и алхимия? Если выберу первый пункт, моя боеспособность как одиночки повысится в разы. Молоко и ошейник для Тирана? Щенок быстро превратится в волка, зачарованный ошейник спасет его от многих бед…

Дополнительные две недели игры? Многие игроки душу бы отдали за такой бонус. Особенно те, кто зарабатывает сбором ингредиентов, варкой зелий и спекуляциями на аукционе и черном рынке. Эти барыги за две недели заработают себе много вкусных «плюшек»…

Книги с умениями? Даже если они мне не нужны, подобные книги всегда можно продать на черном рынке. С руками оторвут.

Минута неуязвимости… хм… интересное предложение. Всего одна минута, но за этот крохотный промежуток времени игрок с «прямыми» руками может сделать очень и очень многое… Добить врага, подлечиться, убежать, телепортироваться… возможностей просто море.

– И что мне выбрать? – вслух протянул я, сквозь строчки предложения глядя на резвящегося Тирана. – Или потом выбрать?

Нет!

Ответ пришел сам. Хватит. Я и так слишком много всего отложил «на потом» и продолжаю это делать. Одна только спящая в моей личной комнате девочка чего стоит… И прилагающаяся к девчушке непонятная штуковина, больше всего напоминающая короткий и сучковатый жезл из неизвестного мне дерева. Ну или же обрубок посоха… Название странного предмета тоже не вдохновляло: «???». Очень познавательно…

Была у меня мысль прихватить жезл в магическую лавку и там попросить его опознать… но взвесив все «за» и «против», от этой мысли я отказался. Жезл связан со спящим ребенком и до ее пробуждения возвращаться к этой теме я не буду. Поэтому неопознанный предмет остался лежать рядом с ребенком. До лучших и более спокойных времен.

Сейчас у меня в и без того перегруженной повестке дня «висят» уже две важнейшие задачи, на них и стоит сосредоточиться.

Задача первая! Расти в уровнях, способностях и экипировке до того момента, когда запасов моей маны хватит для кастования уникального заклинания «Развеять покров…».

Задача вторая! Собрать наконец эту чертову Серебряную Легенду.

А к этим и без того дико сложным задачам еще есть неприятнейшие довески.

Баронесса напрямую заинтересовалась моей скромной персоной, а вместе с ней и весь клан Неспящих.

Оборотень Грим уже напал один раз, значит, нападет еще раз. Он куда-то запропал после памятного сражения в недрах храма Скорби и встречи у подножия горы, но обязательно вернется. То ли восстанавливается и копит силы для следующего сражения, то ли человеческая часть оборотня в смятении после встречи с, казалось бы, давным-давно погибшей подругой, то ли еще какая проблема… Но он обязательно вернется. И наша следующая встреча должна оказаться последней.

Поэтому выбирать «гарнир» из предложенного списка надо прямо сейчас. Но все такое вкусное…

Ткнуть пальцем вслепую?

Нет уж. Этот метод мы уже переросли как личность! Тады так…

Экипировка и зелья? Перебьюсь. Я не собираюсь задерживаться на шестидесятых и даже семидесятых уровнях. Поэтому экипировка быстро потеряет актуальность, а зелья закончатся еще быстрее. Отпадает.

Молоко и ошейник? Однозначно нет. Алхимия для ускорения роста питомца в основном требуется тем игрокам, чьи питомцы давно уже превратились в боевых монстров и чей рост существенно замедлился. Мой же Тиран пока растет как на дрожжах… вернее на бабочках. Уровень предложенного ошейника смехотворно мал. Отпадает.

Еще две недели оплаченного аккаунта? А вот это уже дико соблазнительно. Но пока не критично. Далеко не критично.

Магические свитки плюс свиток с «Метеором»? Нет. Качаться с их помощью – признак дурного вкуса и недалекого ума. Мои собственные навыки никак не вырастут, тогда как именно их мне и надо развивать. Отпадает.

Книги с умениями? Я не ремесленник. Книги даются «вразброс», среди умений лишь малая толика окажется теоретически полезной, все остальные – бесполезный для меня набор навыков. Бежать на аукцион и продавать?.. На это нет ни времени, ни желания. Отпадает.

Бессмертие на минуту? Хм… и сказать-то нечего.

В общем, остаются только два варианта – дополнительные две недели и странное предложение бессмертности на время. Но аккаунт у меня и без того неплохо проплачен, плюс есть чуток наличных денег, плюс шансы на неплохую добычу в будущем… и что получается?

Тьфу ты!

– Хочу стать Бессмертным! – буркнул я, тыкая пальцем в последнюю строчку списка.

Выделенное предложение окрасилось нежно салатовым цветом, замерцало и, резко увеличившись в размерах, заняло весь «экран» перед глазами. Остальной список бесследно исчез. Выбор сделан. Подарок вручен.

Ткнув в появившееся предложение вчитаться в подробности, я «вчитался» и задумчиво хмыкнул.

Описание лаконичное и емкое.

Способность абсолютна – в течение минуты я бессмертен. Но это касается только хитов моей жизни. На ману данная способность не распространяется. На экипировку, оружие, питомцев и прочее – тоже не распространяется.

Принцип следующий – если я прямо сейчас рухну в жерло вулкана и с брызгами и счастливым визгом бултыхнусь в раскаленную лаву, то активировав способность «Бессмертие», целых шестьдесят секунд смогу плавать и нырять без малейшего последствия для своего здоровья. Если же смогу за этот крохотный промежуток времени выбраться из смертельной купели, то выйду на берег абсолютно голым – за исключением подгузника. Экипировка, питомец, содержимое мешка и сам мешок – все обратится в пепел, ибо с раскаленной лавой шутки плохи.

Далее еще хуже – способность не влияет на неприкосновенность моей мобильности. К примеру, если влипну в паутину демонического паука – страшной и крайне трудноубиваемой твари – то целую минуту я буду весело хихикать, глядя за жалкими и безуспешными попытками паука меня прибить. Минутку нездорово похихикаю и благополучно помру – потому как моя новоприобретенная «суперминутная» способность никак не поможет мне выбраться из ловушки.

Да, это все минусы. Но есть и весомые плюсы, из которых достаточно назвать один: при наличии в кармане быстрого доступа свитка телепортации, многих проблем можно будет благополучно избежать. Главное не использовать способность впустую.

Закрыв описание, я уставился на следующее длиннющее сообщение:

«Назначьте голосовую команду для активации разовой способности неуязвимости.

Произнесите слова четко и ясно. Команда может быть активирована только вами лично, произнесение голосовой команды другим игроков к активации не приведет.

Предупреждение: способность активируется мгновенно и деактивации не подлежит.

Советы: выбирайте голосовую команду тщательно, не из рядовых и часто используемых слов, желательно более чем из одного слова и без смыслового содержания.

Примеры когда-либо использованных голосовых команд и краткое их охарактеризование по зафиксированной функциональности:

Выходила на берег Катюша…: имело место случайной активации способности.

Тригонометрический консенсус этой аналитической функции не описывает всех ее потрясающих математических возможностей!: голосовая команда не была произнесена полностью. Способность не была активирована.

Да пребудет со мной Сила!: способность была успешно активирована.

Румпельштицкин!: команда была произнесена троекратно и неверно. Срабатывания не произошло.

Мука-пука-чика-друка: способность была успешно активирована.

Ты не пройдешь!: имело место случайной активации способности.

Я – король мира!: способность была успешно активирована.

Абракадабра, фокус-покус, мву-ха-ха!: способность была успешно активирована.

На золотом крыльце сидели: царь, царевич, король, королевич, сапожник, портной. Кто ты будешь такой? Говори поскорей! А я – Бессмертный!: голосовая команда не была произнесена полностью. Способность не была активирована.

Я вас всех нагибательски нагну!: способность была успешно активирована.

Тото, у меня такое ощущение, что мы больше не в Канзасе!: способность была успешно активирована.

Яга-яга-дум!: способность была успешно активирована.

Я хочу жить! Хочу жить!: способность была успешно активирована.

Бредут бобры в сыры боры. Бобры храбры, а для бобрят добры: команда была произнесена семикратно и неверно. Срабатывания не произошло.

Хотите увидеть остальные варианты?

Да/Нет.

Не-не-не… и так с трудом от истерического смеха сдерживаюсь!

Наполненное юмором послание исчезло, осталось только напоминание:

«Произнесите голосовую команду»

Хм… и что бы такое ляпнуть? Причем не из используемого мною словарного запаса и не слишком дико звучащее: не хотелось бы становиться неуязвимым, бормоча при этом что вроде: «мука-пука-чика-друка». Ага… так и представил себе, как это выглядело у придумавшего столь дикую фразу игрока: отмахивается доблестный витязь от сонмищ врагов, весь израненный и невероятно крутой, героическое лицо застыло в гневной гримасе и тут вдруг бац! Вдруг, внезапно, неожиданно!.. Он начинает протяжно бормотать «мука-пука-чика-друка». В спешке ошибается в одном слове и опять «мука-пука-чика-друка»… половина врагов помрет от приступов неконтролируемого хохота… а остальные обделаются от того же самого.

Нам этот вариант не катит. Заумное «тригонометрический консенсу…» также однозначно не подходит.

Хочется что-то спокойное, не пафосное и не дико странное… и относительно короткое. О!

Убедившись, что запрос на команду все еще активен, я громко и отчетливо произнес:

– Я буду жить вечно!

Проходящий мимо деревенский страж с недоумением покосился на меня и пошел дальше. Хорошо хоть пальцем у виска не покрутил.

«Команда принята. Желаем приятной игры».

Спасибо. И вам того же.

Все остальные письма я оставил непрочитанными и даже не просмотренными. Хотя их количество просто зашкаливало и превосходило все разумные пределы. В свою бытность Крашшотом я никогда не получал столь огромное количество посланий. У другого игрока пар валил бы из ушей от столь дикой популярности, а я лишь чувствовал раздражение. И уж наверняка большую часть писем смело можно было причислять к теме Лизанны Роскошной и моим с ней гипотетическим отношениям.

Бодро поднявшись на ноги, я потянулся всем телом, почесал подбежавшего Тирана за мохнатым ухом и медленно огляделся, оценивая фронт будущих работ. Я стоял на околице, в нескольких шагах от стражников, несущих пост у ворот.

Вольготно раскинувшаяся передо мной деревня Селень просто не представляла себе, насколько сильным желанием горел игрок Росгард помочь всем без исключения ее жителям. Пусть даже насильно. Как бы кто ни кричал и ни упирался, вереща, что ему не нужна никакая помощь… я все равно окажу ее, эту самую помощь! Пусть даже и насильно!

Что ж – начнем, пожалуй!

Чуть за полдень… Жаркое обеденное солнце низвергает на землю целый поток ослепляющего и жаркого света.

Самое время отправиться в тенистые леса за приключениями или же полежать на берегу прохладной реки, лениво наблюдая за едва колышущимся на воде поплавком… Но эта сказка не про меня! В самый жаркий час я стоял на самом солнцепеке посреди пыльной деревенской площади, среди десятка игроков и «местных» и внимательно слушал запинающуюся речь старушки с потемневшим от старости лицом. Бабка как раз заканчивала свою прочувствованную речь о старости, немощности и о сухом клочке земле за ее покосившимся домишком. Прямо говоря, бабка хотела, чтобы клочок земли перекопали, освободили от нескольких пней, валунов и прочего мусора, превращая пустырь в плодородный огород.

– …и ежели, внучки, поможете мне с этим непосильным для бабушки трудом, то без вознаграждения ужо не останетесь! Будет вам полная миска наваристой каши…

При этих ее неосторожных словах о миске каши большая часть игроков синхронно развернулась и чуть ли не строевым шагом отправилась прочь. Вознаграждение просто ничтожно – особенно за такую адскую работу.

– …и пару медяков ужо отсыплю, не поскуплюсь! – заторопилась старушка, горестным взглядом провожая уходящих потенциальных помощников.

При волшебном слове «медяки» никто даже не замедлил шага. Более того – еще трое отправились восвояси, не будучи заинтересованы в столь скудно оплачиваемой работе. Нас осталось только трое – я, тучный «местный» в рваной и неопрятной одежде «а-ля алкоголик» и еще один стоящий чуть позади меня игрок.

– Пять! Нет! Восемь медяков, соколики мои! Цельных восемь! – едва ли не взвыла старушенция. – Уйма деньжищ!

– Восемь монет и сытный обед… ежели кувшин пива на стол поставишь, то я, пожалуй, что и возьмусь, хозяйка, – важно пробасил «местный», обрадованный резким уменьшением числа конкурентов. – За пару-тройку деньков с работой управлюсь, уж не сумлевайся! Ты только стол кажный день накрывай!

Да-да – на некоторые задания существовала конкуренция. Особенно на такие задания, как это – разовые и рядовые одновременно. Буквально несколько дней как деревня Селень расширила свои границы – условно. Не появились как по волшебству новехонькие дома и цветущие сады. Только свободные земельные участки, над которыми еще работать и работать, прямо как в реальном мире. Где-то со временем появится дом, где вырастет сад, где-то разобьют огород. При условии, что там будут проводиться работы, силами игроков или «местных».

– Охо-хо, – печально вздохнула бабка, оценивающе глядя на внушительных размеров пузо «работничка». – Что ж так долго-то, соколик? Землицы-то совсем махонький кус! С ноготок, не больше!

– Тебе решать, хозяйка, – с наигранным безразличием дернул плечом «местный». – Другие работники к тебе не рвутся – на солнцепеке-то жилы рвать не каждый захочет. Это я по доброте душевной да твоей старости помочь согласился.

Испустив еще один сокрушенный вздох, старушка божий одуванчик начала было согласно склонять голову, но тут вмешался я, ласковым голосом произнеся убийственную фразу:

– Исполню всю работу за один день, хозяюшка, да самым отменным образом.

За прошедшие часы суматошного метания по Селени и поиске любых заданий, я так «наблатыкался» с «местными», что мой стиль разговора заметно изменился.

Услышав мои дикие слова, «местный» поперхнулся и закашлялся. А на меня уставились изумленные глаза старушки:

– Верно ли услышала я тебя, соколик? Уши в последние годы часто подводят…

– Все верно, – кивнул я. – За один день управлюсь.

– А… а плату какую потребуешь? – понизила голос бабка. – Совсем непомерную, поди?

Выдержав внушительную паузу, я придал лицу отрешенное выражение святого старца, открыл рот и брякнул:

– Бесплатно! То есть даром! Ни гроша с тебя не возьму, бабушка. И стол накрывать не надо – мне и колодезной воды хватит, лишь бы жажду унять.

О как я завернул…

Ответом была тяжкая тишина – бабка изумленно на меня таращилась, а содрогающийся в судорожном кашле «местный» медленно тащился прочь. Явно боялся, что моя тупость инфекционного толка, и он может подхватить сию дикую заразу.

– Так согласна ли ты, бабуль? – проявил я нетерпение.

– Дык, конечно, согласная я! – заторопилась бабушка, всплеснув сухонькими руками – От такого добра кто ж откажется?! Не иначе сами боги тебя послали мне в помощь! Берешься, значитца?

– Берусь! – твердо ответил я.

Вы получили задание «Тяжкий земельный труд!»

Помочь немощной старушке с приведением земельного участка в пригодное для огородничества состояние.

Минимальные условия выполнения задания: отсутствие посторонних предметов на участке, земля должна быть тщательно вскопана.

Награда: нет.

Просто очаровательно…

– Ну… веди, бабуль, – вздохнул я, напрягая свои «виртуальные» мышцы. – Где там копать надо… от восхода до заката…

– Идем-идем, соколик мой ясный, – заспешила бабулька.

– И меня!

Голос подал молчавший до этого игрок, и только сейчас я впервые обратил на него внимание.

Лучше бы я этого не делал… настала моя очередь застывать в диком изумлении и таращить выпученные глаза.

Кажется, это эльф… если эльфы бывают такими странными – крайне тощее и словно бы вытянутое тело под два с лишним метра ростом, на тонкой шее как-то криво сидит абсолютно лысая голова. Лысый эльф! На блестящей под лучами солнца лысине ни одного волоска, зато прекрасно видно несколько странных и хаотично разбросанных шрамов. Трепанацию ему делали, что ли? Довершала картину общего внешнего «великолепия» пара будто изломанных и рваных ушей, бодро торчащих вверх и слегка подергивающихся. С левого уха свисала медная сережка в форме перевернутого знака бесконечности. Игровой ник поражал всяческое воображение – «Орбит Хрустилиано». Класс персонажа непонятен, уровень двадцать восьмой, стандартный для этого уровня местности. Ох ты ж… што это?

– Что тебя, внучок? – с некоторой оторопью осведомилась старушка.

– Меня тоже возьмите… землю долбать, – произнес лысый эльф, возвышаясь над хлипкой бабулькой больше чем на метр. – Тоже бесплатно. И кормить не надо.

– А и возьму! – быстро сориентировалась работодатель. – Чего ж не взять! Ну, милки, теперича дело пойдет! Ох как пойдет! Верно ведь, соколики мои?

– Ага, – отозвался я, все еще не отойдя от экзотического вида Орбита Хрустилиано. Про его кожаную жилетку на голое тело и оранжевые бесформенные штаны и вовсе сказать нечего.

– Несомненно, – изрек эльф, потирая ладонью лысину. – Изменение сущности бесплодного к плодородному знаменателю… несомненно.

«Вот это да…! – выдал я мысленное заключение. – Сей отрок весьма загадочен… тьфу ты! То есть парнишка-то, кажись, с головой не очень дружен…»

И мы пошли. Впереди шустро семенила старушенция, позади, плечо к плечу, шагали мы – я и лысый эльф. Тимур и его команда… если я Тимур, то нафиг мне такая команда!

С другой стороны, если работать вместе, задание выполнится куда быстрее. На мое стремление к повышению репутации в деревне Селень тоже никакого негативного влияния. В общем, одни только плюсы и никаких минусов.

Правда, задание с подвохом – если я начну работать, а этот великий и загадочный сеньор Хрустилиано просто сядет под деревом и будет дожидаться, пока принадлежащий старушенции кусок земли превратится в будущий надел под огород… то вполне вероятно, что выполнение задания засчитают и лысому эльфу… Мир Вальдиры столь многообразен, что практически ничем не отличается от «реального». Даже превосходит его. Хитрость и подлость здесь процветают и почти всегда остаются безнаказанными.

– Росгард…

– Ага, – столь же односложно изрек я, покосившись на странного спутника.

– Я – Орбит. Хочешь знать, почему меня так зовут?

– Если честно, то не очень, – признался я.

– Хорошо. Когда захочешь – скажи. Я объясню.

– Договорились, – кивнул я. Ох и странный же чел… и разговаривает странно.

– Вот и пришли, соколики мои ясные! Вот моя землица…

Поглядев в указанном бабкой направлении, я испустил вздох истинного облегчения.

Бабулька не соврала – огороженный ветхим забором кусок земли был крайне мал. Шагов двадцать на двадцать, этакий квадрат, одной стороной вплотную примыкающий к задней стене древнего домишки с парой подслеповатых окошек.

Зато мусора хватало – непролазные дебри, преодоление которых составило бы честь любому элитному подразделению коммандос. Высоченная пожухлая трава вперемешку с гнилыми пнями, серыми валунами, россыпью глиняных черепков… кое-где даже белели полуприсыпанные землей кости неизвестных животных. Этакая заросшая бурьяном свалка, которую долгое время использовали как кладбище домашних животных.

– Вот она землица моя, – с умилением в голосе повторила старушка, словно видела перед собой райские кущи. – Вот она родимая. Когда приступите, витязи славные?

– Вот этот славный витязь, – я ткнул себя пальцем в грудь. – Приступит прямо сейчас.

– И этот славный витязь тоже, – лысый эльф с некоторой заторможенностью повторил мой жест. – Приступит.

С трудом удержавшись от смешка, я спросил:

– А инструменты где, бабуль? И куда все складывать?

– Струменты туточки, милок, – бабка указала на аккуратно сложенные у забора орудия труда. – А складывать туда, – сухонький палец переместился к стоящей в пяти шагах пустой телеге. – У старосты выпросила, телегу-то! Почитай целый день уговаривала ирода, едва-едва вымолила!

– Все, спасибо, хозяйка, – отвесил я вежливый полупоклон. – Как дело закончится – мы тебя кликнем. А пока отдыхай.

Кивнув на прощание, бабка суетливо уковыляла к дому, а я шагнул к инструментам и, скептически осмотрев их, выбрал топор с широким лезвием, сразу вспомнив свой первый день в Яслях и Власилену. Как она там живет?

– Я пока займусь подрубанием корней и выкорчевыванием пней, – оповестил я о своих намерениях.

– Ты?

– Да.

– А я? Тоже корни? Они длинные… представь, ты ухватился за корень и тянешь, тянешь его… – оживился лысый эльф. – А он, может, на целый километр в землю уходит! А ты его тащишь, дергаешь и даже не знаешь об этом… а потом как дернешь, а тебя раз и втянуло!

– О! – едва ли не подпрыгнул я. – Куда?!

– Так в корень! – с недоумением отозвался Орбит. – Раз! И втянуло! По пояс! Ноги подергались, подергались в воздухе…

– Стоп, стоп, дорогой! Приехали!

– Да не! Корень же длинный, а тебя только по пояс втянуло, – не согласился с моими доводами лысый эльф. – Еще не приехали, зуб даю!

– Да я не о том! Работать давай! Я корни подрубаю и пни выкорчевываю.

– Ты?

– Да.

– А я? О!

– А ты берешь вон тот молоток и разбиваешь крупные камни на куски, – заторопился я, не желая переживать эффект дежавю. – У тебя силы хватит?

– Один раз поднялся на четвертый этаж, неся в руках восемь килограммов помидоров, – с достоинством ответил Орбит. – Останавливался только два раза.

– Значит, хватит, – подытожил я и, не желая продолжать странный разговор, отправился к дальней стороне будущего огорода. – Начали!

Через пять часов непрерывного труда земляной пятачок разительно преобразился. От некогда бурной растительности не осталось и следа, равно как от валунов и гнилых пней. К моему искреннему удивлению, мой внезапный компаньон в бесплатных заданиях работал усердно и большей частью молча, лишь изредка испуская странные замечания и комментарии.

Стоящая у забора бабка соколиным взглядом обозрела перелопаченную землю и, не найдя к чему придраться, удовлетворенно кивнула.

– Ох, спасибо, внучки. Славно потрудились! Выручили бабушку! Да даруют вам пресветлые боги побольше удачи!

Поздравляем!

Задание «Тяжкий земельный труд» выполнено!

Награда: нет.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с жителями деревни Селень!

Наконец-то! Пять часов ничем не оплачиваемого труда дали свои результаты, и я добил-таки еще одну единицу репутации, доведя ее общий уровень до семерки.

– И тебе не хворать, бабушка, – произнес я, прощально кивнул стоящему рядом лысому эльфу и, круто развернувшись, зашагал к центру деревни.

Семь пунктов репутации из пятнадцати – заработанных непосильными усилиями. Чтобы попасть к коллекционеру-затворнику господину Седри, уровень репутации требовался не менее десятки. Трех пунктов не хватало, но я знал, как помочь этому горю.

Сегодняшний день прошел именно под этим знаком – все во имя репутации!

Где было возможно – я отказывался от награды, все задания выполнял самым добросовестнейшим образом, старательно выращивая деревенский культ имени меня. Заодно собирал информацию откуда только можно, расспрашивая сельчан об их благодетеле господине Седри. Репутация медленно росла, информация копилась по крохе. Но самое главное я выяснил.

Путей подхода к коллекционеру было всего два. Из официальных и «законных».

Раз в месяц господин Седри появлялся в Альгоре – как самом ближнем к деревне городе, – где общался с другими подобными ему богатыми вельможами на шикарном приеме. Там с ним вполне свободно можно было пообщаться, прихлебывая из бокала дорогое вино и любуясь различными коллекционными редкостями. Учитывая, что попасть на прием для богатеев мне не светило, этот вариант отпадал. Дальше порога меня не пустят, ибо «фэйсконтроль» пройти не сумею. Не по рылу честь.

Оставался второй, уже известный мне способ – завоевать и покорить сердца жителей деревни Селень, доказав им, что я самый бескорыстный из бескорыстнейших и самый добрый из добрейших. Герой из героев и сияющий образец для подражания. И тогда передо мной распахнутся гигантские ворота поместья и сам благодетель вручит мне награду. Удостоит аудиенции.

Других способов подобраться вплотную и перекинуться с коллекционером парой слов попросту не существовало – из доступных мне.

Взять поместье штурмом – не по моим силам. Забраться туда под покровом ночи – не по умениям. Заплатить умельцам из игроков или «местных» – не по средствам. Да и не собирался я делиться информацией о Серебряной Легенде. Чревато.

Чтобы попасть в число «допущенных» игроков, требовался уровень репутации не меньше десятки в одной из принадлежащих господину Седри деревень, коих насчитывалось шесть штук.

Чтобы получить десятый уровень репутации, требовалось получить от местного старосты особое задание, прибавляющее сразу два пункта. Чтобы получить от старосты искомое задание, требовался уровень репутации не меньше семи пунктов. Почти бесконечная череда «если». У меня оставалось еще два невыполненных задания, но их я приберегал на потом.

И сейчас я торопился – день клонился к вечеру. С закатом староста отправится почивать и до утра его не дождешься. А я лично спать не собирался. И подступающая ночная темнота меня не пугала. В то место, куда я планировал направить свои стопы, свет дневного светила не проникал никогда.

Услышав шарканье шагов, я оглянулся и с некоторым удивлением обнаружил, что сеньор Хрустилиано неотступно следует за мной.

Не останавливаясь, я лениво поинтересовался:

– Ты куда?

– С тобой.

– За мной? – на этот раз удивления у меня было куда больше. – Зачем?

– С тобой весело, – последовал ответ, и я окончательно задумался.

Весело? Пять часов вкалывать как на каторге, без малейшего намека на награду? И это называется веселье?

– Я не ищу компанию, – нейтрально произнес я, но лысый эльф лишь флегматично пожал плечами, так и не замедлив шага.

Ладно… сейчас не до этого.

Староста оказался на месте – умостив объемное седалище на невысокой скамье, седоусый пузан сидел под тряпичным навесом на краю центральной площади, обмахивая лицо платком и благодушно посматривая на толкущихся «местных» и игроков.

– Доброго вам дня, уважаемый, – с ходу перешел я к делу.

– И тебе того же, Росгард, – едва заметно улыбнулся староста, и мне сразу полегчало на сердце. – Наслышан о тебе, наслышан.

Улыбнулся, назвал по имени, наслышан – все перечисленные факторы просто кричали о том, что он готов со мной пообщаться.

– Много пользы принес ты деревне, – продолжал тем временем седоусый. – Не из выгоды, а из душевных побуждений старался. Много дел решил, многим помог… эх… кабы все беды так просто разрешались…

Вот оно!

– Если есть беда – помогу! Если есть работа – возьмусь не думая, – с готовностью предложил я свои скромные услуги.

– Хм… – медленно протянул староста, и от сковавшего меня напряжения я замер, как ледяная статуя.

Задание дается раз в день. Если сегодня подобное поручение получил один из игроков – до завтра мне ничего не светит. Терять время не хотелось.

– Дело опасное, – скупо обронил седоусый, испытующе поглядывая на меня. – Всякое может случиться.

– К опасностям не привыкать, – отчеканил я.

– Да и место нечистое… страшное…

– Не убоюсь.

– Что ж… неосмотрительно отказываться от помощи столь умелого и доблестного воина. Вот тебе мое поручение, Росгард! Неподалеку от деревни нашей есть место одно – будь оно проклято! – вот туда и предстоит тебе держать путь. Имя ему – Гнездилище. Так мы его промеж собой кличем, а на картах по-ученому назвали – Карстовые пещеры. Слыхал ли о нем?

– Слыхал, – коротко ответил я.

– Обитает в Гнездилище мерзость всякая. Погань! Другим словом не назовешь! Вроде и мелкие твари, не особо опасные, но когда их число разрастается и начинают они устраивать свои мерзкие ритуалы, поклоняясь темным богам, то и до беды недалеко, а до деревни всего ничего! Ведь там, на самом нижнем уровне, древний могильник! Мертвых тревожить нельзя! Могут и восстать! Ежели допустить такое, то бед сполна хлебнем! Гнездятся твари в узких и глубоких отнорках, куда нам хода нет, потому искоренить их окончательно не в наших силах, но уменьшить число мерзопакостных тварей уже неплохо! Уничтожь этих созданий с полтора десятка, и я вздохну с облегчением. А ежели порушишь их мерзкий алтарь, то безграничную благодарность всей деревни заслужишь, Росгард! Мысль мою улавливаешь?

– Улавливаю, – с тщательно скрываемым нетерпением кивнул я. – Уничтожить не меньше пятнадцать тварей, по возможности разрушить алтарь.

– Верно улавливаешь! Но не абы каких уродцев бить надо, а тех кто поглубже скрывается и в бордовых плащах щеголяют! Где только и берут материю, ироды, чтобы одежку себе шить! Как принесешь мне пятнадцать таких плащей, то будет тебе наша благодарность и хорошая награда! Не поскупимся! За каждый плащ по одной золотой монете отвалю!

– Весьма щедрое предложение, уважаемый староста, – я отвесил благодарный поклон. – Но никакой награды мне не требуется! Отказываюсь! Грех наживаться на чужой беде. Сделаю все лишь ради того, чтобы отвести беду от деревни и чтобы Селень и дальше процветала.

– О как… – изумленно произнес староста, таращась на меня из-под кустистых седых бровей. – Похвально! Быть посему!

Вы получили задание «Отвести беду!»

По поручению старосты деревни Селень отправиться в Карстовые пещеры и уничтожить не менее пятнадцати кобольдов-заклинателей в бордовых плащах

Дополнительно: по возможности уничтожить алтарь Гиграмона.

Минимальные условия выполнения задания: уничтожить пятнадцать кобольдов-заклинателей.

Награда: нет.

– Я отправляюсь немедленно, – почтительно склонил я голову, с трудом удерживаясь от радостного пляса.

Задание я таки получил!

– И пусть сопутствует тебе удача, Росгард, – молвил староста, оглаживая ладонью пышные усы. – А мы помолимся за тебя, уж не сомневайся!

– И меня, – в дело вступил лысый эльф, а я невольно поперхнулся.

– Ась? – не понял староста, с подозрением косясь на Орбита.

Еще бы – он его абсолютно не знал, ибо репутация лысого эльфа вряд ли была больше двух единиц.

– И меня в Гнездилище, – протяжно произнес эльф, не отрывая взгляда от усов старосты. – На задание. Вместе с Росгардом. Награды тоже не надо.

– А ты кто будешь, добрый эльф? – с сарказмом поинтересовался седоусый пузан, подтверждая мои мысли о репутации лысого эльфа. – Я тебя знать не знаю и ведать не ведаю. Не заслужил ты наше доверие. С чего бы мне тебе поручение давать?

– С чего?

– Да.

– Потому что меня в ракетные войска не взяли, – с непередаваемой горечью вздохнул Хрустилиано.

Староста застыл, я потихоньку сдавал задом назад, стремясь уйти подальше. А то и меня за такого же примут и не дай бог задание отнимут.

Дальнейшее продолжение беседы повергло меня в шок.

– И тебя не взяли? – совсем другим голосом воскликнул староста, живо поднимаясь на ноги. – И меня не взяли!

Я с трудом удержался на ногах и не брякнулся задницей в дорожную пыль. Послышалось?!

– Дык ведь в рекрутские войска всех подряд не берут! – зло рыкнул староста и похлопал Орбита по плечу. – В свое время и я мечтал туда попасть, сынок! Да не выгорело дело и пришлось обратно в деревню несолоно хлебавши возвращаться! Ростом и рожей я, понимаешь ли, не вышел! Да и тебя, видать, кхм… по той же причине не взяли…

– Не, мне сказали, что таких, как я…

– Не взяли и не взяли! – отрубил староста. – Теперича и переживать нечего. Вот, хлебни винца, – в руку лысого эльфа всунули медный кубок, доверху налитый вином, вооружившись точно таким же сосудом, староста звонко чокнулся, и они оба синхронно опрокинули в себя вино.

Мне винца никто не налил. Я лишь облизнул сухие губы и вновь воззрился на происходящее.

– Не горюй! – продолжил тем временем седоусый. – Говоришь, хочешь в Гнездилище отправиться? Не иначе чтобы отвагу свою доказать?

– Э… да… ее…

– И верно! Не лицо главное! И не рост! Храброе сердце и желание послужить отечеству! Вот что главное! Да?

– Ага…

– Так и быть посему! О! Росгард!

– Слушаю, уважаемый староста, – со скрипом отозвался я.

– Возьми его с собой на подвиги ратные! А то он места себе не находит от горя. Ишь ты! В рекрутские войска не взяли, шельмы! А он, может, всю жизнь готовился!

– Готовился, – кивнул лысый эльф и сделал указательным пальцем странное движение. – В лифте тренировался, кнопки нажимал. Тык. Готовность! Тык! На старт! Тык! Полетела-а-а…

– Вот! А ему отказали! В общем, возьми его с собой! Такой отважный спутник лишним не станет! Спину тебе в бою прикроет! В общем, что тут обсуждать-то? Мы не из рекрутских войск, мы не отказываем! Бери! Только плащей уже не полтора десятка, а все тридцать принесите. Так оно по справедливости будет. Обоих вас ждать буду с нетерпением. Возвращайтесь с хорошими новостями!

Висящее перед глазами задание мигнуло, текст изменился. Теперь, чтобы выполнить поручение, мне придется убить в два раза больше кобольдов. Иначе задание не примут.

– Ну, а я пойду, пожалуй, – встрепенулся староста, нарушая повисшую гробовую тишину. – Вечерять ужо пора! А вам удачи, воины! Покажите им кто здесь хозяин!

– Ага, – тупо кивнул я.

– Мы покажем, – протянул лысый эльф.

Попал…

Староста оценил нас как закадычных друзей. Возможно, система сообщила ему, что мы уже выполнили сообща одно задание – по приведению в порядок старушкиного огорода. И ничтоже сумняшеся, он отправил нас вместе еще на одно задание.

Плюс дичайшее совпадение – мой донельзя странный попутчик своей спонтанной и абсолютно ни к месту фразой, невольно попал в «слабость» старосты. Видать, по прописанной ему легенде, он когда-то пытался вступить в доблестные ряды рекрутских войск, но ему было отказано по какой-то причине. Отказать отказали, а мечта осталась. И теперь он проникается сочувствием к таким же страдальцам, как он, коим отказали в службе. Фразу «ракетные войска» он переиначил в «рекрутские» и пожалуйста. Точное попадание в десятку и дикие послабления при выдаче задания. А я горбатился как проклятый, выполняя всю деревенскую работу! Но кто же знал?

И теперь мне работы в Карстовых пещерах ровно вдвое больше. Расхлебывай как хочешь.

Хотя. С моим уровнем мне вполне по силам вынести и шестьдесят кобольдов, если не лезть на рожон и действовать с умом. А вот от лысого эльфа надо потихоньку валить. Иначе доведет меня до греха…

Проводив удаляющегося старосту взглядом, я развернулся к сеньору Хрустилиано:

– Ты когда пойдешь задание выполнять?

– А ты когда?

– Еще не знаю, – пожал я плечами. – Но в любом случае не прямо сейчас. Так что можешь меня не ждать.

– Как скажешь, – покладисто кивнул эльф. – Тогда я пошел.

– Удачи.

– Ага.

– Ты бы закупился, прежде чем идти в данж, – посоветовал я, видя, как эльф шлепает прочь от торговой площади. – Там несладко придется. А… как знаешь, короче. Удачи!

Не дожидаясь ответа, я по-спринтерски рванул с места, направляясь прямиком к гостинице. Весело подпрыгивая, Тиран поспешил следом за мной. Волчонок вырос уже до девятого уровня – пока я горбатился на огороде бабки, Тиран занимался истреблением мелкой живности по соседству, благо кусок земли располагался в нескольких шагах от края деревни. Мобы там были крайне мелкие, опыта почти не давали, но пять часов непрерывного уничтожения даже такой мелочи дали свои результаты.

Мне же предстояло забрать из личной комнаты всю имеющуюся наличность, собрать весь ненужный хлам, продать его и на общую сумму закупиться самым необходимым для посещения Гнездилища.

Мой туго набитый заплечный мешок опустел за несколько минут, зато пополнился кошелек. Ничем не примечательный шмот игроков-агров перешел в руки уже знакомого мне деревенского торговца. Практически весь. Я оставил себе лишь разнокалиберную алхимию – в основном зелья, восполняющие ману и жизнь. Еще несколько были на временное увеличение ловкости и силы. Еще один причудливый флакон я тоже придержал, шокированный его действием – это зелье заставляло волосы ярко светиться на протяжении двух часов. Собственные волосы. То есть выпил и превратился в ходячую лампочку. Интересная альтернатива факелу, что тут скажешь.

И последнее, что я не продал и оставил в личной комнате – книги. Не пособия, не справочники. Нет. Обычные художественные книги, количеством четыре штуки, невесть каким образом оказавшиеся у агров. То ли агры такие начитанные пошли, то ли книги оказались добычей.

Для чего я оставил эту макулатуру? А вдруг придет то славное время, когда никуда не надо будет торопиться. И тогда я, по примеру остальных игроков, сяду в удобное кресло у горящего камина и погружусь в неспешное чтение. Опять же, хоть какое-то улучшение личной комнаты – еще бы настенную полочку или книжный шкаф и считай начало личной библиотеке положено. Две книги были обычными любовными романами с красочными обложками. Еще две представляли собой детективный двухтомник о некоем знатном лорде с заковыристым родовым именем, расследующем собственное убийство. О как…

А пятая книга… да, была еще и пятая книга. Очень толстая, массивная, в желтоватом кожаном переплете. Но она была настолько ветхая и старая, что развалилась у меня в руках после первой же попытки раскрыть ее. Осталась бесформенная кипа густо исписанных листов без единой картинки и сморщившаяся обложка. Некоторые листы я бегло просмотрел и пришел к выводу, что это какой-то фундаментальный и дико занудный труд об астрономии. Прочитай я ее от корки до корки, мне несомненно бы дали пару пунктов интеллекта. Причем не только в мире Вальдиры, но и в реальном тоже! А если бы я попытался понять прочитанное… Короче говоря – невероятно скучная и занудная книга толщиной с два кирпича.

Именно поэтому данный образчик литературы я решил в свою зарождающуюся библиотеку ни в коем случае не включать, иначе вывих мозгов гарантирован. Листы за своей бесполезностью отправились в кучу мусора у двери. Обложку из кожи я хотел было отправить туда же и уже было замахнулся для броска, когда заметил на ее внутренней стороне множество непонятных черных закорючек и символов.

Понять, что это не что иное, как текст, много труда не составило. Скорей всего предмет неопознан, поэтому буквы складываются в непонятные кракозябры. Данная находка настолько меня заинтересовала, что я наплевал на приведение в порядок личной комнаты и, закинув мешок на плечо, двинулся к выходу, не забыв свистнуть прикорнувшему было Тирану.

В спешке распродавшись, я расспросил собравшегося уже закрывать лавку торговца и, следуя его указаниям, вскоре оказался у дома местного писца, картографа и «опознавателя» в одном лице.

Этой уникальной личностью оказался тщедушный старичок, который, несмотря на жаркую погоду, по самый нос закутался в невообразимое количество одежды, сделав себя похожим на пузатый кочан капусты.

На язык просилась фраза «а не жарко ли тебе, старче?», но вслух я произнес совсем другое:

– Добрый вечер, уважаемый.

– И тебе не хворать, любезнейший, – несколько сварливо отозвался старичок. – Чем могу помочь, Росгард? Я уж вечерять собрался, но ради такого человека не грех и обождать. Аль переночевать негде? Так то дело поправимое, чего уж!

О! Заработанная тяжким трудом репутация начала приносить свои первые плоды! Меня уже узнают в лицо.

Ну да – только сейчас пришло в голову, что когда распродался у торговца, то выручил гораздо больше денег, чем ожидалось. Все верно. Чем выше репутация, тем дороже продаешь и тем дешевле покупаешь.

А сварливость в голосе старичка – так, видать, натура у него такая. Не со зла он, а по привычке.

– Благодарствую за заботу, – лучезарно улыбнулся я. – От всего сердца! Но мне бы подробнейшую карту окрестностей купить, уважаемый. Не найдется ли?

– Тю! Как не найтись? Тебе волшебную да заговоренную, аль обычная сойдет?

– И обычная сойдет, – кивнул я. – Лишь бы точная.

– У меня все карты точные, – отрезал старик. – Не заплутаешь! Вот, держи, сынок. Пять серебрушек с тебя. По сути, меньше семи монет за такую карту не возьму, но для тебя… так уж и быть!

– Вот спасибо вам! Не забуду доброту вашу, – вежливо поклонился я и достал из кармана сложенную книжную обложку. – Мне бы еще вещицу одну опознать…

– Ну-ка, глянем, – близоруко щурясь, поощрил меня старичок писарь.

Принял у меня обложку, осторожно развернул ее и, вглядевшись в непонятные символы, внезапно вздрогнул всем телом и тут же словно окаменел.

Внимание!

– 3 доброжелательности к отношениям с жителями деревни Селень!

– Что?! – у меня из горла вырвался приглушенный вопль. – Да как так?!

– Кхм… – в голосе ожившего старичка заметно поубавилось доброжелательности. – Мне удалось опознать эту… вещь… добрый человек.

Твою мать! Он больше не называет меня по имени! «Добрый человек»! Хорошо хоть не чужеземцем обозвал!

– Возьми, – продолжил писарь, поспешно и словно бы с некоторой брезгливостью протягивая мне обложку. – Вещь опознана. Платы с тебя я не возьму. У нас мирная деревня, добрый человек. Мы поклоняемся светлым богам…

– Как и я! – выпалил я, не глядя принимая обложку и торопливо пряча ее обратно в карман, подальше с глаз долой. – Как и я! Поверьте!

– Хм… но эта вещь…

– Попала ко мне случайно! Я ее нашел! – перешел я в наступление. – Абсолютно случайно!

– Что ж… и не такое бывает, – задумчиво пожевав губами, согласился писарь.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с жителями деревни Селень!

Уф… хоть частично реабилитировал свое доброе имя! Что за фигня на этой обложке написана?

– Раз так, то дам тебе совет, Росгард, – продолжил старик. – Избавься от этой вещи. Ибо текст, начертанный на выдубленной человеческой коже, не может быть добрым. И уж точно не понравится светлым богам нашим.

Человеческая кожа?!

– П-приму ваш совет близко к сердцу, – запинаясь, выдавил я. – Обязательно!

– Вот и хорошо, – благожелательно улыбнулся старичок, тяжело поднимаясь с места. – Удачи тебе, Росгард. Всего хорошего.

– Всего хорошего, – кивнул я, выдавливая из себя натужную улыбку.

Хлопнула дверь, и я остался в одиночестве.

Отойдя от дома писаря на несколько десятков шагов, я выбрал пустующую лавку и, усевшись, вновь достал чертов предмет из кармана и вгляделся в ставшие понятными слова.

Вгляделся и с недоумением выругался – это было не заклинание или какое-нибудь знание, как я надеялся.

Нет. Это были совершенно обычные, ничем не примечательные, нескладные, длиннющие и абсолютно непонятные стихи!

Тантариалл! Бурлит и кипит веселье лихое! Здесь празднуют жизнь! Здесь славят героев! Здесь хмель будоражит сердца молодые! Здесь пенное пиво льется рекой! Гремят мостовые от танца лихого! Но если взглянуть чуть глубже, чуть дальше… Туда, где никто не бывал уж много столетий… Там ты познаешь древнюю тайну, Там обретешь ты богатства и знанья! Но помнить ты должен! Тут властвует смерть И живым здесь не место! Скрыты надежно богатства Безумных Под толщей земной, глубоко в подземелье. И сделав лишь шаг под темные своды, Ты очутишься в царстве могильном. Те, кто когда-то правили миром, Здесь возлежат в роскошных могилах. Тут властвует смерть И живым здесь не место! Узкие ходы все ниже ведут В глубины опасные манят, зовут. Ярус за ярусом, штольня за штольней Все дальше спускаться дорогою темной. Тут властвует смерть И живым здесь не место! Факела пламя дрожит и мерцает В тщетной попытке тьму разогнать Ломкие кости хрустят под ногами Воздух наполнен тленом и прахом. Обломки клинков, доспехи, щиты, Толстым ковром устилают пещеры. Тут властвует смерть И живым здесь не место! Во тьме раздаются шорохи, звуки Вскрики, удары, предсмертные хрипы! Вот кто-то заходится в крике безумном, Прося лишь пощады у стражей гробницы. Тут властвует смерть И живым здесь не место! Здесь золото свалено тяжкими грудами. Рубины, алмазы, сапфиры, гранаты Тускло блестят на надгробьях старинных, Покрытые густо пылью могильной. Богатства глубин возлежат на гробницах. Бери сколько влезет! Мешки наполняй! Все будет твоим! Коль уйти ты сумеешь… Тут властвует смерть И живым здесь не место! Тот, кто дерзнет нарушить мертвых покой, Подвергнется каре бессмертных созданий. Они охраняют богатства почивших богов. Они и судья, и палач, и могильщик! Горстка героев не вернулась назад, Почила во мраке забвенья навеки. Но не будет покоя их телу и душам. Они лишь солдаты в страже Безумных. Бездумно шагают во тьме коридоров Бессмертные зомби на службе титанов. Тут властвует смерть И живым здесь не место! Стоя пред входом в узилище мрака, Прочти эти строки, коль смел и отважен! Тантариалл! Виэрто герродий! Игаррус! Имортус! Иртезий! Могорто! И дверь загрохочет! И дверь отворится! А дальше решать тебе самому! Но помни!! Тут властвует смерть И живым здесь не место!

Вот это писанина! Взрыв больного разума! Сжечь к чертям! Или выкинуть куда подальше!

Еще раз выдав цветистую ругательную тираду, я убрал никчемный клочок кожи в карман и, поднявшись с лавки, зашлепал к торговой площади. Пора закупаться необходимым снаряжением. До заката оставалось всего ничего, и вздумай я добираться до Гнездилища пешком, нипочем не успел бы до темноты. К счастью, этого и не требовалось – был гораздо более быстрый и удобный способ.

В первую очередь я остановился рядом с приземистым игроком-гномом, обладающим солидным выбором осветительного оборудования. Имелось далеко не все из известного мне снаряжения, но этого и не требовалось.

Видать, мое выражение лица было совсем не радужным и уж точно не благодушным, потому что игрок-гном подарил мне широчайшую улыбку и незабвенную фразу:

– Вижу, ты чем-то расстроен, Росгард?

– Да ну? – буркнул я. – Что, так сильно заметно?

– Ну-ну, все случается, – продолжал улыбаться гном, широко разводя руками в стороны. – Я тебя понимаю. Главное, не принимать все слишком близко к сердцу.

– Да ну? – повторил я. – Слушай… Кокси-Мокси Лучезарный… кха-кха… ты точно игрок? А то разговариваешь, как «местный» мудрец. Хотя ник интересный.

– И смешной! – добавил гном и продолжил уже нормальным голосом: – Чтобы запоминался покупателям, Росгард. Видишь ли, Росгард, тут ведь главное не…

– Слушай, че ты все время мой ник повторяешь? – не выдержал я. – Он тебе так нравится?

– Черт… – с досадой произнес продавец-игрок. – Не работает!

– А?

– Да я прочел тут несколько книжек о продажах, – признался Кокси-Мокси. – Понимаешь, очень хочу стать суперпродавцом. Одним из топа «золотой сотни».

«Золотая сотня» – рейтинг наиболее богатых игроков Вальдиры. Самые состоятельные. Вот только все называют этот рейтинг липовым – далеко не все игроки хотят раскрывать уровень своего благосостояния и делиться столь приватной информацией со средствами массовой информации.

– Поэтому и персонажа так назвал, – не мог уняться говорливый гном. – Заранее прочел книги «Как привлечь приключенца», «Умелый подход к покупателям» и «Азы общения». И самую главную книгу, конечно: «Втюхать вальдирцам», за авторством самого Хитрого Твена.

– Он уже и книги пишет? – невольно удивился я, вспоминая этого ушлого торговца, заработавшего первый миллион в Вальдире.

– А то как же! И в этих книгах говорилось, что чем чаще называть имя или игровой ник покупателя, тем больше шансов на успешную сделку!

– Ясно, – кивнул я. – Слушай, Кокси, плевал я на шансы и все эти пособия, ты товар продаешь или просто рядышком стоишь?

– Продаю, конечно! Все мое! Только взгляни на этих малышек! Эту партию дающих чудесный зеленый свет изумрудных светляков я купил у мастеров с предгорья…

– Не-не-не! Я выбираю, ты откладываешь, потом расчет. Средние цены я знаю, – перебил я и, наклонившись над разложенным товаром, поочередно ткнул пальцем в давно знакомые предметы. – Обычные двухчасовые светляки три штуки. Четыре вспышки с зарядом «дэйлайта», радиус действия десять метров. Два «столба». Один обычный, другой с «дэйлатом». О! У тебя и «липуны» есть! Тогда еще сотню монстрячих «липунов» и поясную сумку для них. Всё. Итого с меня пять золотых монет, если учитывать скидку.

– Э-э-э… – выдавил гном, ошарашенный моей быстротой и напористостью.

– Хоп не Хоп? – применил я знаменитую торговую поговорку и игрок сдался.

– Хоп! Бери! Торг!

Быстро рассчитавшись, я сгрузил товар в мешок и, кивнув на прощание, заспешил дальше. Часы тикают.

– Могли бы и поторговаться! – крикнул мне вслед Кокси-Мокси.

– Оно тебе надо? – не оборачиваясь ответил я.

– Конечно, надо! Опыт! Вот что главное!

– Удачи в торговых делах! – махнул я рукой, переключаясь мыслями на купленный товар.

Вроде ничего не забыл. Все учел. В Селени ассортимент так себе, но все лучше, чем с факелом в руках по темноте рассекать! Я же не лох какой, чтобы по подземельям с доисторическим факелом шмыгать!

Светляки дадут необходимый уровень света вокруг меня, радиусом в десяток метров. И рук не занимают. Висят себе над головой и светятся.

Вспышки «дэйлайта» – световая граната, заряженная солнечным светом. Ослепляет противника на несколько секунд, ослабляет нежить, а некоторых тварей и вовсе развоплощает.

«Столбы» – на случай, если я решу остановиться на некоторое время и устроить передышку. Очень ярко светят в течение часа.

«Липуны» – их взял по наитию. Для игрока-стрелка, решившего разведать подземелье, нет ничего лучше «липунов». Потому как освещение есть только вокруг тебя самого, а дальше непроглядная тьма и противника не видишь. А если не видишь – не знаешь, куда стрелять. Это воинам легко – они любят ближний бой, благо телосложение позволяет. А всем игрокам-дистанционникам этот метод не подходит однозначно. «Липуны» превосходно решают эту проблему. Если попытаться определить «липунов» современными терминами… это самонаводящаяся прилипающая осветительная мини-ракета.

До активации это всего лишь небольшие сероватые комочки не пойми чего. Принцип действия прост. Бросаешь «липуна» в сторону возможного нахождения противника и ждешь. Если там кто-то есть, «липун» сам изменит траекторию и намертво прилипнет к врагу, после чего ярко и часто замигает, выдавая его местоположение и подсвечивая его контуры. Работают липуны недолго, от силы четыре-пять минут, но этого обычно хватает, чтобы грохнуть «подсвеченного» монстра с безопасной дистанции. Настоящее спасение для дистанционников… и лишние траты драгоценного золота. Хоть и стоят они сущие копейки, а все одно жаба душит.

Я не стрелок, но я маг. И принимать ближний бой мне здоровье не позволяет. Поэтому и потратился на сотню малышей-«липунов».

Можно, конечно, выучить заклинание ночного видения, но в деревне его не найти, это раз, а во-вторых, у меня большой опыт обращения с «липунами», так что действовать буду на автомате и быстро.

В следующий раз я остановился у знакомого светловолосого алхимика, продолжающего торговать собственноручно изготовленными зельями. И я вновь поразился его невероятному терпению и трудолюбию.

С того момента, когда в свое предыдущее посещение деревни я продал ему большущую охапку травы, прошло уже довольно много времени. С тех пор столько всего случилось! Я пережил столько приключений, уничтожил кучу врагов и посетил множество мест… а он продолжал стоять на площади и торговать.

И выкрикивать столь памятные призывы, ставшие несколько лаконичней и разнообразней одновременно:

– В продаже средние и малые зелья исцеления! Зелья маны! Скупаю различные травы! Расчет прямо на месте! За ромашку и одуванчики даю двойную цену! Приобрету пустые склянки! Куплю грибы ЛихоШишки из Карстовых пещер! Не путать с Тихо – Шишками! Такие не беру!

Короткая пауза и опять все сначала:

– В продаже средние и малые зелья исцеления! Зелья маны!..

– Привет, – поздоровался я, поравнявшись с алхимиком. – Все торгуешь?

– А, ты. О! Привет, – улыбнулся светловолосый игрок с ником Храбр Светлушка. – Торгую. А ты опять стог сена приволок?

– Не-а, – невольно фыркнул я. – Не угадал. На этот раз хочу прикупиться. Мне, пожалуйста, десять средних склянок здоровья и столько же на ману. Есть?

– Как не быть! – деловито кивнул Храбр, запуская руку в лежащий на земле преогромный мешок. – Держи.

Доставая зелья, Храбр передавал их мне и вновь нырял в мешок за следующей порцией. Что примечательно – передавал без торга, напрямую из рук в руки.

– А если я ща убегу? – не вытерпел я, убирая зелья в свой рюкзак. – Не боишься?

– Ты не убежишь, – качнул головой Храбр, передавая мне последние зелья. – Ты не такой. Не поверишь, я за время торговли такой опыт получил, что любую гниль за километр чую. Что-нибудь еще надо?

– А получасовые зелья на ускоренную регенерацию маны у тебя есть? – с надеждой поинтересовался я.

Два таких зелья у меня уже были – из добычи, полученной с ограбленных агров. Но маловато. Мне бы еще пару штук.

– Не, – с сожалением вздохнул Храбр. – На регенерацию жизни тоже нет. Я рецептов не знаю. Остатки товара распродам и в гильдию Алхимиков рвану за новыми рецептами. Да и пару умений уже «апнуть» пора. Тогда зелья еще качественнее будут и выбор увеличится.

– Ясно, – выслушав подробный бизнес-план, кивнул я. – Жаль. А у меня ненужные зелья не купишь? Качество у них неплохое, но мне не подходят по классу.

– А что есть? – с интересом спросил алхимик. – Может, и возьму.

– «Бешеный бык» две штуки, – начал я перечислять, одновременно доставая бесполезные мне зелья и передавая их Храбру. – «Дикая ярость» одна штука, «Ловкий лис» три штуки, «Острый глаз» три штуки и «Аура страха» пять штук.

– Заберу все, если сделаешь уступку, – после некоторого раздумья предложил Храбр. – Дам общую цену за все, минус стоимость зелий на ману и жизнь. Что скажешь?

– Почему нет, – пожал я плечами. – И какой итог?

– Секунду… так… Семь золотых и пять серебрух. Пойдет?

– Считаешь ты быстро, – усмехнулся я.

– Работа такая, – вернул мне усмешку Храбр. – Так что?

– Пойдет, – кивнул я.

– Держи денежки. И бонус от меня лично!

– Спасибо, – поблагодарил я, принимая деньги и четыре зелья – по паре на жизнь и ману.

– Угу! Кстати! Если соберешься в Карстовые пещеры, то не поленись набрать Лихо-Шишек! Хорошую цену за них дам!

– Договорились, – согласился я. – Если наберу, то принесу. Только я книги по ним не читал. Как выглядят, понятия не имею.

– Там всего два вида грибов растет, – затараторил обрадованный алхимик. – Различить легко! Белесая ножка, красная чешуйчатая шляпка и черные кляксы-точки – это Тихо-Шишки. Их мне не надо, но учти – они съедобные и понемногу жизнь восстанавливают. А Лихо-Шишки полностью белые, ножка толстенькая, шляпка аккуратная и круглая. На шампиньоны похожи. Ядовитые страшно, вызывают корчи! Не вздумай есть! Вот их мне и надо. Запомнил?

– Лады, – снова кивнул я. – Запомнил. Удачи в торговле.

– Угу. Бывай.

Не успел я отойти, как над площадью вновь раздался глас алхимика:

– Внимание, внимание! Новое и ограниченное предложение для воинов! Предлагается супералхимнабор «Нагни их всех!», гарантирующий полчаса улетного забоя монстров! Зелье «Бешеный бык» для резкого увеличения силы, плюс «Дикая ярость» для повышения атаки, плюс три средних зелья исцеления на всякий случай! Предложение ограниченное и дорогое! Бедных и попрошаек просьба не обращаться! Внимание, внимание! Стрелки! Для вас супералхимнабор «Сожри стрелу, гаденыш!», гарантирующий полчаса улетного отстрела монстров! Зелье «Ловкий лис» для резкого увеличения ловкости…

Во дает… Уже успел из казалось бы хаотичной кучи купленных зелий составить самопальные наборы, добавить к ним собственные зелья и обозвать все это красочным названием.

На брошенный завлекательный клич уже спешило несколько игроков-воинов и стрелков, привлеченных возможностью резко увеличить свои способности. А вот я бы не стал так спешить…

Храбр не соврал. «Бешеный бык» действительно резко увеличивает силу, зато обрушивает ловкость и интеллект. «Дикая ярость» гробит тот же интеллект, плюс рубит показатели физической защиты. Короче говоря – этому набору больше всего подошло бы название «Камикадзе». Хотя умному и не криворукому танку с дефицитом урона такой наборчик оказался бы весьма кстати.

А вот второй рекламируемый им набор «Сожри стрелу…» уже что-то – как некогда опытный стрелок ответственно заявляю. Увеличение ловкости и меткости никогда не помешает. И стрелы куда чаще летят не в молоко, а противнику прямо в глаз…

В глаз… в глаз… А черт! Глаз, глаза, чертова голова! Дырявая и ни к черту!

Круто развернувшись, я в несколько шагов вернулся к Храбру, с довольным видом принявшим от покупателя деньги и вручившим ему супералхимнабор «Нагни их всех!».

Увидев меня, Храбр сперва недоуменно прищурился, а затем пожал плечами:

– Бизнес, брат, ничего личного.

– Да я не ради твоего навара с моих зелий вернулся, – фыркнул я. Запустил руку в снятый с плеч мешок, пошурудил в нем и, сунув Храбру под нос раскрытую ладонь, спросил:

– Что скажешь, алхимик?

– О-о-ох… – выдавил Храбр, выпучившись на лежащую у меня на ладони парочку большущих и остекленевших глаз. – Это же…

– Да-да, – кивнул я. – Оно самое, однако то самое страшное гипнотическое оружие массового поражения. Тебя, кажись, уже поразило. Так что скажешь?

– Секунду! Секунду! Ладушки? Подождешь секунду? – затараторил Храбр, завороженно пялясь на глазные яблоки.

– Ага, – несколько ошарашенно кивнул я.

Чуть ли не с головой нырнув в лежащий на земле мешок, Храб вытащил оттуда толстенный и сильно потрепанный фолиант, лихорадочно перелистал его, прочел и, подняв побледневшее лицо, выдавил:

– Точно. Это глаза Госпожи…

– …Гнили, – закончил я фразу за него. – Это я и сам знаю! Лично выковыривал, можно сказать. Меня не это интересует – ты их возьмешь? А то у них срок годности кончается. Стухнут! А жаль – глазки редкие и дорогие.

– Конечно! Н-нет…

– Конечно, нет?!

– То есть да! Но… черт! Ну нет у меня сейчас таких денег, понимаешь? Слушай, ты мне веришь?

– Не люблю я такие фразы, – поморщился я. – А что?

– Я тебе сейчас отдам две сотни золотом, еще серебра отсыплю на десяток золотых, но цена этим глазкам около двухсот семидесяти, сам знаешь. Или по сто сорока, ста тридцати за штучку. У меня еще чуток золота есть, но нужно потратиться на свиток телепорта в Альгору, плюс на ингредиенты разные. Да еще сначала оплатить изучение некоторых умений, что тоже в копеечку влетит.

– Угу, – бесстрастно кивнул я. – Знаю.

Знаю?! Да нифига я не знал! Я бы и за десяток золотых монет отдал с радостью! Что редкие, это понятно, а что дорогие – понятия не имел!

– Шестьдесят золотых отдам в течение трех дней, плюс с меня большущий бонус в виде пятидесяти банок на ману и здоровье. А? Что скажешь?

– Они тебе так сильно нужны?

– Понимаешь, для перехода на следующий ранг в гильдии Алхимиков нужно сдавать экзамен. Сварить редкое зелье, да такое, чтобы экзаменаторы были в шоке и трепете. А этот вот глазик входит в довольно простой рецепт одного зелья и является его основным компонентом. И если я его сварю, то обязательно сдам экзамен, плюс наверняка получу как минимум деревянную именную табличку алхимика, а может даже и с медными рунами! В общем – да, очень сильно нужны! Что скажешь, Росгард? Поможешь? Поверишь?

– Эк тебя понесло… Лады. Держи глазки. А мне давай две сотни золотом. Серебро оставь себе пока, будешь мне должен ровно семьдесят золотых. Отдашь скажем… через неделю. Хоп?

– Хопа-хоп! Спасибо!

Отдав страшненькие глазки, я не забыл предупредить:

– До того как они стухнут, осталось совсем немного времени.

– Ага! Уже сегодня все сделаю! Если не успею – куплю заклинание объемной заморозки. Не волнуйся. Такой шанс я не профукаю.

– Ну и ладно. А на какое хоть зелье эти глаза идут?

– На «Взгляд Посейдона».

– И что оно дает?

– Если сварить зелье с глазом Госпожи Гнили, то дает двухчасовую способность видеть сквозь любую воду, метров на триста вдаль и вглубь. И плевать какая вода – морская, пресная, мутная, вообще грязнючая – все равно будешь видеть все идеально. Я одно зелье для экзаменаторов сварю, другое для себя – на аукционе выставлю. Скоро ведь поход на затерянный материк, такие зелья ой как нужды будут, чтобы ахилотов высматривать. Но для меня главное развитие умений, сам понимаешь.

– Ну да, золото дело наживное, – согласился я, принимая у Храбра двести золотых монет. – И что, этот самый «Взгляд Посейдона» можно только с глазами Госпожи Гнили варить?

– Нет, конечно! Но чтобы добиться мощного и длительного эффекта, нужны сильные ингредиенты, понимаешь? Вот, например, можно сварить зелье из глаз обычных морских черепах. И что? На один флакон с зельем таких глаз нужно штук сорок кинуть, и все равно зелье будет действовать не больше пятнадцати минут и видеть будешь не так далеко и чисто. Можно, например, у болотных лохров глаза выковыривать – они чуть получше для зелий будут. Но на лохров охотиться себе дороже… злые они. И память как у слонов. Одного обидишь, так от других потом прохода не будет! Везде найдут! Одного такого охотничка на лохров они прямо в бане достали! Представляешь?! Тот сидит в горячем бассейне в обнимку с «местной» красоткой, только-только ручонками к самому мягкому потянулся, а тут из воды лохр выныривает, вякает что-то нехорошее и ядовитым копьем ка-а-ак ткнет! Что за копье такое и в какое место он им ткнул, я уж не знаю, но игрок скопытился сразу и после этого в банях больше замечен не был. И вообще в местах, где есть хоть одна лужа. Мда… такие вот дела.

– Ясно, – кивнул я, с интересом выслушав захватывающий рассказ про трудовые будни алхимиков. – Удачи тебе, Храбр. Увидимся еще.

– Ага! И спасибо! – отозвался алхимик, в спешке собирая свой товар в мешок. – А я помчался аки ветер! В гильдию!

Помахав ему на прощание рукой, я пошел дальше, вглядываясь в торговые призывы и всматриваясь в разложенный товар.

И последнюю остановку я совершил у незнакомого мне игрока полуорка, торгующего кристаллами с рунами возврата. Правда, кристалл требовался особый, но не особо редкий, поэтому я надеялся, что удача смилостивится и покажет мне широкий оскал улыбки.

– Кристаллами интересуешься? – продавец первым начал разговор, и в его голосе явственно слышалось нетерпение.

– Задолбался продавать? – понимающе улыбнулся я.

– Ага, блин! – подтвердил Бронеграм Танк. – Хочу поскорее кому-нибудь морду набить! Секирой….

– Секирой морду набить? – хмыкнул я. – Неплохо. У тебя лазуритовый кристалл найдется? Обычных мне не надо.

Как я выяснил, в Карстовых пещерах можно выбить несколько видов кристаллов. Стандартные – возвращают с любого уровня данжа прямо к выходу. Лазуритовый кристалл действует интересней – возвращает к выходу из данжа, но находиться при этом можно где угодно, в пределах десяти лиг. Этакий мини-телепорт локального действия.

– Есть, – к моей неописуемой, но тщательно скрываемой радости кивнул полуорк. – Восемь золотых монет!

– А че так дорого? – возмутился я. – Грабеж!

– Еще час назад цена была четыре золотых, – ехидно проинформировал меня Бронеграм. – Но второй продавец офнулся, так что товар стал штучным и уникальным. Экономика, брат. Берешь? Или ждешь?

– Беру, – со вздохом пробурчал я, открывая окно торга. – Держи деньги и клади кристалл.

– Сделано.

Звякнуло, и я оказался обладателем зеленоватого с серыми прожилками кристалла, размером с мой указательный палец.

– Спасибо, – поблагодарил я.

Бронеграм кивнул и, равнодушно отвернувшись, продолжил монотонные выкрики:

– Кристаллы с рунами возврата из Карстовых! Любой уровень!

Торгует без огонька. Хотя оно ему и не надо – товар-то штучный.

Всё. На этом мои покупки благополучно закончены. Пора браться за дело.

Оказавшись в личной комнате, я выложил деньги на пол, посетовав об отсутствии стола. Туда же присовокупил обложку со странными стихами. Проверил содержимое мешка, подхватил с пола выжидающе тарашащегося Тирана и сжал кулак с кристаллом.

Вспышка. Радужные сполохи света, короткий период темноты, и вот я уже стою на вершине небольшого травянистого пригорка, посреди утопленной в земле каменной платформы возрождения.

– Ты не стой, добрый человек, сойди с камня, – попросил меня несущий здесь пост стражник, вооруженный внушительного вида алебардой.

– Ага, – небрежно кивнул я и, опомнившись, на всякий случай «включил» вежливость. – Прошу прощения, уважаемый. Уже сошел.

Репутация превыше всего!

– О! Да ты никак Росгард? Наслышан! – в свою очередь расплылся в улыбке стражник и свободной рукой дружески похлопал меня по плечу – Наслышан! Никак в Гнездилище собрался?

– Угу, – отозвался я. – Туда.

– Будь осторожней, – напутствовал меня стражник и тут же переключился на возникшего на платформе очередного игрока. – Ты не стой! Сойди с камня…

– Меня убили! – пропищала пепельноволосая девушка-человек, стоя посреди платформы в одном звездчатом бикини. Вся остальная экипировка, надо полагать, осталась на «трупе».

Да, я не ошибся – именно в бикини. Относительно закрытом, черного цвета с многочисленными желтыми звездочками, хаотично разбросанными по материи.

– Чего смотришь?! – вызверилась на меня девушка. – Изврат несчастный!

– А?! – возмутился я. – Да нифига подобного! Я не такой!

– Р-раф! – согласился висящий у меня в руках Тиран.

– Да-да, он не такой, – мне в поддержку прогудел стражник, вновь опуская руку мне на плечо. – Он другой!

С повышением моей репутации расположение жителей выросло настолько, что они были готовы меня защищать от любых нападок, включая словесные.

– А-а-а… – протянула девушка-игрок, покосившись на приобнявшего меня стражника. – Вот он какой!

– И не такой! – уже зло прорычал я. – Просто бикини интересное!

– Красивое, да? – тут же переключилась девушка, а я скорбно вздохнул: – «О, женщины!».

Не желая продолжать странный разговор, я кивнул стражнику и зашагал вниз по склону, одновременно оглядываясь по сторонам.

– Извини, Росгард! Просто умерла, оттого и злая! Удачи в пещерах! – крикнула мне вслед девушка. – И берегись протеев! И купи сапоги!

– Спасибо! – ответил я. – И тебе удачи, звездастая!

Сапоги? Какие еще, нафиг, сапоги? Местная шутка?

Уже отходя, услышал, как девушка задумчиво пробормотала себе под нос:

– Рос… гард… где-то уже слышала…

Я поспешно ускорил шаг, всей душой понадеявшись, что девушка не вспомнит, где слышала мой игровой ник, и что около входа не окажется моих «фанатов».

Прямо впереди высился склон горы, украшенный неправильной формы отверстием – входом в Гнездилище. Из пещерного зева непрерывным потоком извергалась вода – широкий и на вид совсем неглубокий поток воды, извилистой лентой уходящий в сторону и вливающийся в проходящую рядом реку.

Помимо этого, шагах в тридцати от входа в данж виднелось несколько допотопных построек и навесов, среди которых доминировала квадратная сторожевая башня, с парой стражников наверху. Там же располагалась площадка с приготовленной кучей хвороста и парой объемных кувшинов, не иначе как с горючим маслом. Над головами стражников покачивал начищенными боками небольшой медный колокол. Неплохая система сигнализации. Похоже, приготовлена на тот случай, если из Гнездилища вырвутся населяющие его твари.

Вокруг построек и навесов бурлила жизнь – десятки игроков в разноцветных одеяниях деловито сновали в разные стороны.

Именно здесь собирались группы, продавались некоторые трофеи и покупались необходимые предметы.

За тот короткий промежуток времени, понадобившийся для преодоления расстояния между мной и Гнездилищем, я сделал два интересных наблюдения.

Во-первых, под небольшим навесом рядом со сторожевой башней располагался крохотный магазинчик, состоящий из одного широкого стола и с крайне бедным ассортиментом – связки факелов, обычные стрелы, колчаны, гирлянды вяленого мяса, шеренги пузатых кожаных фляг и прочая мелочевка. Еще висела какая-то неказистая одежда, с краю стояло несколько пар высоченных сапог – не иначе рыбацких.

Во-вторых, среди игроков и стражников, степенно и неторопливо прогуливалось несколько персон в колоритных плащах с изображением ярко-алого креста. Вот и местный клан-защитник. Помнится, я уже встречался с представителем клана – когда меня грохнул Серый Кречет.

Один из Алого Креста – дюжий и лысый детина – поднес ко рту деревянный рупор и протяжно закричал:

– В Багдаде все спокойно! В Багдаде все спокойно! То есть данж чист от агров, можете умирать спокойно! Хе!

С юмором парень, ничего не скажешь. А детина тем временем прокричал следующее сообщение:

– Безопасность от агров обеспечивает клан Алый Крест! Если что – сразу сообщайте любому из наших сокланов! На наших плащах – алый крест! Для тормозов – алый цвет похож на красный! Для совсем тупых – крест это две пересекающиеся палки! И еще – не нубьте! Покупайте сапоги! К нам же подходите за инфой! Цена мизерная, а пользы море!

Опять сапоги?

Ясно. Пока владельцы клановых земель у входа в данж, игроков агров можно не бояться. Если, конечно, кто-нибудь из игроков не решит переквалифицироваться в агра прямо в данже. Соблазнится ценной добычей другого игрока и нападет.

Все окрестные торговые лавки платят Алому Кресту за «крышу», отстегивая определенный процент с дохода. И соответственно, клану крайне выгодно, чтобы в их клановых землях было как можно больше игроков, создающих этот самый товарооборот – беспрестанно покупающих и продающих все подряд. Копейка к копейке и благосостояние клана растет. А если в округе заведутся агры, то большая часть игроков сюда не сунется. Ну и престиж играет немалую роль – что ты за хозяин земель, если тебя ни во что не ставят и грабят игроков почем зря?

Стоп! Сапоги! Я про эти сапоги слышал два раза и я их даже видел – высокие сапоги на краю стола.

Ну-ка!

Подойдя к громогласному обладателю деревянного рупора, я вежливо начал:

– Добрый день!

– И тебе того же! – смешливо улыбнулся детина, зажимая рупор подмышкой. – Чего тебе, малек?

На «малька» обижаться я не стал, ибо на его фоне и правда казался только что вылупившимся головастиком.

– Про какие сапоги все талдычат?

– В магазине, – махнул рукой игрок. – Недорогие.

– А для чего? – не отставал я.

– От протеев, – с недоумением отозвался член клана Алого Креста. – Погоди, ты в первый раз здесь?

– Ага, – кивнул я, придавая лицу жалостливое выражение. – Первый.

– Держи – мне в руку сунули несколько листов аккуратно сложенной желтоватой бумаги далеко не самого лучшего качества.

– Это?

– Это мини-обзор по Гнездилищу, – терпеливо пояснил детина. – Монстры, фауна, флора, все подряд. Плюс наставления, – в его голосе появились рекламные нотки. – Сделано кланом Алого Креста для всех игроков. Раздаем почти бесплатно – с тебя два медяка. Лучше возьми – там на самом деле море полезной инфы. Вещь нужная, если, конечно, ты не из клана первооткрывателей, любящих вляпываться в нехорошую гадость самостоятельно, а не по чьей-либо указке.

– Черт… – обескураженно выдавил я. – Я все деньги в личной комнате оставил!

– Отдашь потом, – царственно отмахнулся детина. – Я здесь до вечера, пока вахта не кончится. Этот без рисунков. Только текст. Могу дать более полный буклет, с цветными иллюстрациями и прочим – но тогда будешь должен двенадцать медяков.

– Мне цветной, – принял я решение, отдавая «урезанный» вариант. – Буду должен. Спасибо!

– Ага. Удачи. Пати собирают чуть дальше – шагах в десяти от входа. Услышишь.

– Еще раз спасибо, – кивнул я и, отойдя чуть в сторону, уселся на покрытый серым мхом камень и погрузился в чтение «буклета».

Чтиво поражало, заставляло трепетать и погружало в глубокий шок. Сделано капитально и с невероятной фундаментальностью. Здесь было всё.

Описание обитающих в данже монстров. Их классификация, различия, способы атаки, слабые места и прочее. Прилагалась точная и полная карта первых трех уровней с примечанием, что топография четвертого уровня постоянно меняется. Имеющиеся в пещерах ресурсы, их изображение, краткое описание и способы добычи. Да, этот документик определенно стоил затребованных двенадцати медяков!

Присутствовала даже великолепно нарисованная куцая пищевая цепочка со стрелками-указателями и разъяснениями.

Различная мелкая рыба жила на водорослях, рыбу лопали протеи, кобольды жрали и тех и других и третьих.

Вторая страница была посвящена только протеям и сапогам. И чтиво было просто занимательнейшим!

Написанный красными чернилами текст гласил, что если мирные и пугливые по сути протеи набредут на плантацию грибов Лихо-Шишек и нажрутся их, то можно сразу включать похоронную музыку – ибо тихонькие протеи мгновенно звереют, крутеют, начинают источать особые феромоны, сводящие с ума всех своих даже не прикоснувшихся к грибам собратьев, сбиваются в огромные стаи и проникаются ненавистью ко всему, что движется и попадает в поле их зрения. Полный мрак, короче. Гасите свет и выносите трупы.

Причем от агрессии спятивших амфибий страдают не только игроки, но и все остальные местные жители – от водорослей до кобольдов. Состояние аффекта длится не дольше часа, потом протеи приходят в себя и прекращают военные действия. К моему глубокому сожалению, оказалось, что протеи набредают на Лихо-Шишки с завидной периодичностью и неотвратимостью. За день – не менее трех-четырех раз.

Для качающихся здесь игроков совладать с сонмом озверевших амфибий просто нереально, остается только спасаться бегством. И именно для этого нужны те самые, многократно упомянутые сапоги! Потому что они очень высокие, сделаны из толстой и пропитанной каким-то едким раствором кожи, плюс окованы железом и со стальными шипастыми набойками на подошве.

Не для драки. Нет. Для побега. Первые два уровня данжа практически полностью покрыты слоем воды, что предоставляет протеям завидный простор для передвижения. На первом уровне – воды где-то по щиколотку, на втором – чуть ниже колена. На третьем уровне вода преимущественно скапливается в подземных ручьях, да и протеев там практически не наблюдается. Четвертый уровень – гнездилище кобольдов. Дикая мешанина из подземных речек, ручьев, озерец, каменных колонн, и куча веревочных мостов и свисающих с потолка канатов.

По этой причине опасность от протеев грозит только на первых двух уровнях. Если наткнешься на волну взбешенных амфибий, единственный шанс скрыться – бежать к выходу, уповая на прочность сапог. Бежать прямо по скользким извивающимся телам и оскаленным пастям, ибо обычно нападение происходит со всех сторон сразу.

Дальше следовал целый гимн, посвященный сапогам АнтиПрот (да-да, так и называются!), производимым и внедряемым в массы не кем иным, как кланом Алого Креста:

Привожу дословно.

Обуй «АнтиПрот», чтобы не попасть протею на зубок!

Сапоги довольно долго не поддаются зубам протеев, ибо стачаны из толстой кожи и окованы железом!

Сапоги не растворяются от слизи протеев, ибо пропитаны особым составом!

Сапоги не скользят по спинам протеев, ибо подбиты ши-пами!

Сапоги защитят твои любимые коленные чашечки, ибо подпрыгивающие и залезающие друг на друга протеи не могут прыгнуть выше голенища!

Сапоги «АнтиПрот» – вот что главное в Карстовых пещерах!

Сапоги «АнтиПрот» – надень и почувствуй себя защищенным!

Если ты человек – вздень «АнтиПрот»!

Если ты эльфище – натяни сапожище!

Если ты полуорк – сунь лапы в сапог!

Если ты низенький гном… клан Алого Креста выражает свои искренние соболезнования!

О как… для гномов немного обидно, но эти коротышки и так получают много расовых плюшек, когда находятся под землей, так что уж перетерпят обиду как-нибудь.

Покачав головой, я вернулся к главным и самым разумным монстрам – к кобольдам.

Они подразделялись на три класса.

Кобольды охотники-собиратели – часто встречаются даже на первом уровне данжа. Вооружены длинными ножами, иногда маломощными луками или зазубренными гарпунами.

Кобольды воины – более массивные, более живучие и лучше вооруженные. Короткие мечи и копья с отравленными наконечниками.

Кобольды заклинатели – самые опасные. Владеют боевой магией – вода и камень. Также владеют некоторыми темными божественными техниками призыва.

Имелся и засевший на самом нижнем уровне вождь кобольдов, но соваться к нему не стоит, ибо чревато полетом на локацию возрождения. Этот самый вождь и являлся главным боссом Карстовых пещер. Причем босс передвигался по всему нижнему уровню и не пешком, а верхом на огромном белом протее. О самом вожде кобольдов дополнительной информации не давалось, равно как и о его «коне». Наверняка были какие-то секреты, но Алый Крест ими делиться не спешил.

Изучив предложенную информацию о кобольдах, я мельком взглянул ниже и наткнулся на ожидаемое предупреждение – в героя-одиночку играть не следует. Для более-менее комфортного прохождения данжа требуется слаженная группа. Классику не переиграть. Добрая старая классика всегда в цене и всегда в моде.

На передних позициях танк, а за ним… а вот с момента «а за ним» начинались различные вариации. Но без самого первого пункта, без толстого танка, все эти вариации не имели ни малейшего смысла.

Убедившись, что остальная часть «буклета» посвящена растениям и камням, я вновь сложил бумаги и убрал их в мешок.

Поднялся, тронул ногой вновь вырубившегося Тирана – не волк, а чертов соня! – поднял его на руки, и зашагал к толпящемуся вокруг магазинного прилавка народу. Игроков много – поэтому и взял волчонка на руки, чтобы не затоптали. Все мельтешат, спешат, опаздывают… и это мне на руку – никто особо не приглядывается к чужим никам.

Продавцов было ажно три и, учитывая количество клубящихся вокруг игроков, их едва хватало.

О! Я ошибся – продавцов было четыре, просто последний стоял у самого края стола и был игроком, а не «местным»! Но он на равных с «местными» принимал и отпускал товар, свободно запуская руку в общий денежный мешок, бросая и доставая монеты различного номинала. Это какой же уровень репутации надо иметь, чтобы получить полное доверие всегда подозрительных и осторожных торговцев «местных»?

Максимальный? Пятнадцатый? Наверняка. До одинадцатого-двенадцатого уровня добраться еще относительно легко, а дальше уже начинается не геморрой, нет, дальше начинаются тяжкие попытки, сравнимые по сложности с попыткой найти Святой Грааль в реальном мире! И с теми же шансами. Но уж если добился такой репутации, то доверие в данной локации становится почти абсолютным.

С трудом удержавшись от изумленного свиста, я покосился на одежду игрока-продавца и понимающе кивнул. Еще один из Алого Креста. Понятно.

Покосившись на заветные сапоги – выглядевшие весьма внушительно и тяжеловесно, – я ткнул в них пальцем и, с трудом перекрикивая общий гомон, спросил у торгующего «местного»:

– Уважаемый, какая цена за сапожки?

– Четырнадцать серебрушек, добрый человек, – не глядя на меня, отозвался торговец.

Столько у меня было. Вот только не с собой, а в личной комнате.

Попытаться? Почему бы и нет…

– Уважаемый! – вновь начал я. – Тут такая напасть – я кошель с деньгами прихватить забыл, а сапоги ну очень надо! Не поверишь на честное слово? Ты мне сапожки дай, а я денежку через пару часов принесу. А? Что скажешь?

– Хе, мил человек, – хмыкнул торговец, отсчитывая сдачу и по-прежнему не поднимая на меня глаз. – Если кажному прохожему верить, то по миру с сумой пойдешь – милостыню клянчить. Ты уж не обессудь за отказ, но…

– Но все же! – перебил я его. – Немногого ведь прошу.

– Слушай, не мешай работать, а? – попросил меня игрок-продавец, стряхивая с белого плаща с алым крестом налипшую листву. – Не даст, сам ведь знаешь? А раз знаешь, то и не напрягайс…

В этот момент «местный» наконец поднял глаза и рассмотрел мое лицо. Сработало «опознание», и на его лице мгновенно засияла улыбка:

– Погодь-ка! Росгард? Не иначе ты!

– Ага, – поспешно кивнул я. – Росгард. Он самый.

– А я и не рассмотрел сразу! Уж не серчай – сам видишь, сколько дел навалилось. Держи сапоги, добрый Росгард, – передо мной плюхнулась пара сапог. – А насчет платы не переживай и не спеши почем зря – занесешь, как деньги появятся. Не к спеху.

– Не понял, – медленно произнес игрок, смотря на меня уже совсем другим взглядом.

– Может, еще чего надо? Мясца аль флягу? И факелов в избытке – цельную связку могу дать, – не унимался тем временем торговец.

– Не, спасибо, – поблагодарил я. – Только сапоги нужны. От всего сердца спасибо! Обязательно отдам деньги!

– Говорю же – и не переживай даже, – отмахнулся «местный» и, пожелав удачи, вернулся к своим делам.

– Не понял, – повторил забывший о торговле Алый Крест. – У тебя сколько репы? И что это за щенок такой?

– Репы нет, у меня только редька, – горестно вздохнул я и, запихнув сапоги подмышку, развернулся и потопал прочь. – А щенок породистый – помесь таксы с пекинесом!

– Рр-ры?! – удивился Тиран, скосив на меня взгляд.

– А может, еще и от барана пара генов затесалось, – пробурчал я.

– Рр-ра! – в рыке почувствовалось возмущение.

– Ладно, ладно, – поспешил я успокоить обидевшегося волчонка. – Шутка. Ты у меня злой и страшный серый волк! Но вот папаша твой – тот еще козел! Ну, в пещеру, однако?!

– Рр-ра!

– Рр-ра, значит, рр-ра! – согласился я. – Вот только в одну харю я туда соваться передумал. Найдем группу и вперед!

– Козел? – раздался у меня над ухом гулкий бас. – От оно как бывает…

Вздернув голову, я ошарашенно уставился на нависшую надо мной громадную фигуру.

В шаге от меня стоял Грим собственной персоной. Слава всем богам – одетый. И улыбающийся. Правда, меня только от одной его улыбки холодом продрало. Вроде улыбка и добрая, но такая многообещающая!

Ма-а-а-ма….

– Давно не виделись, добрый друг Росгард, – еще шире улыбнулся Грим, щурясь в последних лучах закатного солнца, нагнулся, взглянул на волчонка поближе. – А кто папа-то будет? Нешто и правда, козел?

– Эт-то… – сипло проблеял я.

– Шучу, шучу, – весело прищурился Грим, хлопая меня по плечу своей ручищей. У меня ажно колени подкосило от такого дружеского удара. – От козла только козел и народится, травку жрать да рога таскать на башке своей дурной. А по этому детенышу сразу видать – тем еще волчарой вырастет. Значит, и папаша у него волк знатный, матерый. Верно?

– Ага, – кивнул я. – Еще как верно! Тот еще волчара! М-матерый…

До зубовного скрежета хотелось добавить «позорный», но неимоверным усилием воли я сдержал свой болтливый язык. И так уже лишнего брякнул. Но откуда здесь Грим?!

Словно услышав мой безмолвный вопль, Грим задумчиво почесал бороду и произнес:

– Не поверишь, друг Росгард, но меня сегодня будто волшебством каким сюда потянуло! Прямо в голову втемяшилось! Не стал противиться и вот! Встретил доброго друга! Разве ж плохо?

«Будь проклято это волшебство!» – мысленно проорал я, вслух произнеся совсем другое:

– Совсем неплохо. И я тоже рад встрече с тобой, Грим.

– Посидим, поговорим? – предложил Грим, кивая в сторону импровизированной торговой лавки. – Может, здесь и винца доброго купим, чтобы глотки пересохшие смочить. Да и пиво сойдет, коли свежее да хорошо сваренное!

– Во рту у меня и правда пересохло, – машинально ответил я чистую правду и, опамятовавшись, заюлил. – И рад бы, да не могу, добрый Грим!

– Что так? – с легкой обидой произнес великан.

– Хоть и рад я безмерно встрече с тобой, – перешел я на высокопарный стиль. – Но негоже мне сейчас вино пить да праздные речи вести. Сюда не забавы ради явился я – а ради избавления местной деревушки от напасти страшной, от тварей премерзких, что завелись в пещере глубокой. Уж прости, Грим, да не считай за обиду отказ мой…

На этом мой словарный запас «старославянского» закончился, и я замолк, прекращая дозволенные речи и чувствуя себя дико напряженной Шахерезадой.

– Славные речи для доблестного воина, – одобрительно кивнул Грим, вновь нанося мне плечедробительный удар. – Хм… Вот значит как…

– Угу, – поспешно поддакнул я. – Именно так.

– В этой пещере-то твари завелись?

– Ага, – вновь кивнул я.

– Что ж, раз обещание дано – его нужно сдержать. Верно?

– Верно!

– Вот и иди, добрый друг Росгард!

– Хорошо!

– А я с тобой прогуляюсь, пожалуй…

– Ась?!

– С тобой, говорю, прогуляюсь, – с недоумением пробасил Грим. – Нешто глохнуть начинаешь в столь юном возрасте? Посмотрю, как ты от мерзких тварей избавляешься во благо деревни, заодно и поговорим! Аль ты против?

– Не то чтобы против, – промямлил я, косясь на неотвратимо темнеющий небосвод. – А как же твой обет не браться за оружие?

Фуф… нашелся я таки с ответом!

– Обет не порушу! – твердо ответил Грим. – Говорю же – прогуляюсь с тобой да посмотрю. И не вздумай отказываться – я уже решил! Только вина аль пивка куплю и в путь тронемся!

– Я уже тронулся, – пробубнил я. – Мозгами…

– Я быстро обернусь! – пообещал Грим, широким шагом направляясь к навесу торговой лавки.

«Быстро обернёшься? В оборотня, да?» – хотел было вякнуть я, но опять же сдержался и с обреченным выражением лица принялся менять обувку.

Сапоги «АнтиПрот» и правда, оказались высокими – по самую середину бедра. Мне бы еще удочку и буду выглядеть записным рыбаком.

От напряжения моя голова кипела, мозговая жидкость бурлила, серое вещество лихорадило, вместо соплей из ноздрей выходил раскаленный пар, но ничего путного я придумать не смог. Пещера не моя. Грим твердо решил пойти за мной. И пойдет… а потом обернется… быстро…

Глядя на громадную фигуру протискивающегося к столу Грима, я лишь скорбно вздохнул и вновь покосился на опускающееся за горизонт солнце. До полуночи всего ничего осталось…

От торговой лавки донесся громовой рык будущего оборотня, с лихвой перекрывший общий гомон:

– Хозяин! Мне бы бочонок винца аль пива.

– Не держим такого, – робко отозвался продавец «местный», снизу вверх глядя на внушительного покупателя. – Здесь ведь не трактир, а лавка с воинским снаряжением да провизией, уважаемый.

– А ты найди, – посоветовал Грим. – Обязательно найди.

– Уважаемый, – с ленцой в голосе произнес торговец из Алого Креста, решивший прийти на помощь «местным». – Говорят же – такого товара не держим и потому…

– Вот! – о столешницу глухо стукнул вместительный пузатый бочонок, сверху примостилась деревянная кружка из светлого дерева, от чего-то взопревший торговец льстиво улыбнулся. – Пиво! Хорошее! Ядреное! Для себя приберегал! Еще рыбка круто посоленная есть, да мясцо со специями вяленное – не желаете?

– Отчего ж не взять! – прогудел Грим, безо всякой натуги подхватывая бочонок и бросая на стол несколько золотых монет. – Давай!

Под ошарашенным взглядом члена Алого Креста Грим цапнул со стола сверток с закусью и, кивнув на прощание торговцам, направился ко мне.

Все ясно. Меня будут убивать по пьяни. Грим опорожнит бочонок, закусит, получит хорошее настроение, а потом примется за меня.

– Купил! – радостно оповестил меня мой будущий убийца. – Ну, идем?

– Идем, – кивнул я и неверным шагом направился к темному зеву входа в Карстовые пещеры. Грим неотступно следовал за мной.

Так мы и подошли к входу – шлепая по слою слегка мутноватой ледяной воды и поражая всех окружающих колоритным составом компании.

Я, Тиран и висящий на пятках оборотень с безмятежным выражением лица и бочонком пива на плече.

Что ж… вылазка обещает быть веселой…

Глава восьмая. Группа-труппа! Гнездилище

Перед пещерным зевом имелась небольшая площадка, покрытая весело журчащей проточной водой. Этакая округлая и неглубокая бухточка размером с теннисный корт и торчащими из воды, обросшими бурой тиной камнями.

И вот на этой самой площадке столпилось около сорока самых разномастных игроков, пытающихся найти компанию для прохождения данжа. Причем компанию надежную и не слишком большую.

Кто-то стоял по щиколотку в воде, кто-то забрался на камни или предпочитал стоять на сухих участках, кто-то сидел, а кто-то даже раскинулся на земле в вольготной позе. Несмотря на кардинальные различия во внешности, расе и поле, всех их объединяло два общих признака.

Для начала все игроки щеголяли в знаменитых сапогах «АнтиПрот». Причем на некоторых эта обувка выглядела просто невероятно дико. Юная эльфийка в коротенькой цветастой тунике, со сплетенным из белоснежных цветов венком на голове… и в здоровенных рыбацких сапогах, окованных шипастым железом… Да, черный и вместительный мешок у нее за плечами тоже мало вписывался в общую картину, но сапоги влияли на психику куда сильнее.

Ну и последний признак – все они лениво таращились друг на друга, с жадностью вглядывались в подходящих игроков и с несколько тоскливыми нотками выкрикивали призывы или рекламировали сами себя. Говорили все одновременно, под фон журчащей воды, и поначалу я воспринимал все как бессвязные и неразборчивые выкрики. Пришлось подождать, пока слух не адаптируется.

Едва я оказался у входа, то сразу выкинул все лишние мысли из головы и начал внимательно вслушиваться в царящий вокруг гомон. Следовало сделать правильный выбор, чтобы не летать из-за глупых компаньонов на локацию возрождения.

– За умеренную плату доведем до места последней гибели, чтобы забрать шмот и трофеи, – это предложение с ленцой озвучивал игрок сотого уровня, с кем за компанию стоял высокий лучник эльф. Оба красовались в плащах с алым крестом.

Вот дают! Этот Алый Крест предоставляет просто неимоверный перечень услуг. Вытягивают деньги с принадлежащей им локи, как супермощный пылесос.

Не успел я додумать, как к «возвращальщикам» и «доводчикам» подбежала одетая в звездное бикини девушка, за которой по пятам следовал щеголяющий в подгузниках гном. Оба голышом и даже без сапог. Вот и следующие клиенты. Ну да – после длившихся не больше минуты переговоров вся четверка развернулась и канула в темноте входа. Отправились за «трупами».

– Маг-лекарь сорокового уровня ищет пати для похода в данж! – тощий парень оседлал камень, держа в руках изогнутый посох. Лекарь кричал без особого энтузиазма и на-дежды.

– Внимание! Слаженное пати из трех умелых игроков ищет мага-дамагера для совместного прохождения данжа! Прохождение неспешное! Надолго! – хрипло выкрикивал серьезно выглядевший воин-человек, пытливым взглядом оглядывая присутствующих. – Изучим каждый закоулок! Залезем в каждую дыру! Изучим данж вдоль и поперек! В общем, основная цель – исследование! Есть желающие?

Я маг. Да. Но не пойду. Эти вояки, в отличие от меня, никуда не торопятся и готовы потратить на каждый уровень столько времени, сколько потребуется. А мне как-то не светило сидеть на верхнем уровне часов пять. Хотя в свое время именно так и действовал – вдумчиво и неспешно изучал каждый закоулок, зачастую находя что-нибудь хорошее и скрытое от невнимательного взгляда.

– Полуорк-топор ищет пати! Танковать не могу!

Мимо…

– Срочно нужен танк! Дожидаемся только его! Нужен танк! На первые два уровня данжа!

– Всем нужен танк, – фыркнул орк-топор, презрительно оттопырив губу. – Вся толпа ждет танка.

– Ты глянь, сколько удальцов собралось, – покачал головой Грим, неподвижно стоя за мной.

– Угу, – согласился я, покосившись на громадную фигуру. – Много.

– Я ишак! – пронзительно выкрикнул один из игроков: полуорк с невероятно большим заплечным мешком. – Я ишак!

Смешки так и посыпались.

– Поздравляем!

– Мы сразу заметили! Мог и не говорить!

– Сена дать?

– А хвост куда дел? В штаны спрятал?

Обладатель впечатляющего мешка не обратил на несомненно привычные ему выкрики ни малейшего внимания и продолжил саморекламу:

– Я ишак! Профессиональный ишак! Переношу много, практически не устаю! Готов ишачить очень долго! Повышенной вместимости мешок! Знаю все тонкости своего дела! За работу беру двадцать процентов от переносимых трофеев! Для дебилов – ишак это не танк! Ишак всегда в хвосте!

– Ох, – вздохнул я, убедившись, что вокруг собрались большей частью воины, лекари, стрелки и маги. Танков не было. Придется импровизировать и собирать сборную со-лянку.

Вспомнив старые времена, я набрал в грудь побольше воздуха и выкрикнул:

– Маг ищет пати для недолгой экскурсии на третий уровень данжа! Нужны: стрелок с прямыми руками и не вывихнутыми мозгами, два одноруких воина-щитовика и один лекарь! Светляки с меня, как и прочее освещение, включая «столбы»! Есть желающие?

– Я! – взмахнул рукой игрок-человек. – Стрелок! Двадцать шестой уровень!

Двадцать шестой? Маловат… но…

– Покажи «липуны», – абсолютно не стесняясь внимающих моим словам окружающих, попросил я.

– Кого?

– «Липуны», – повторил я и, увидев недоумение в глазах стрелка, лишь вздохнул и покачал головой. – Извини. Тебя не возьму.

– А что так?

– У тебя нет «липунов», – пожал я плечами.

– Да какого?! Какие еще нахрен липуны?! – взорвался стрелок. – Вот лук, вот стрелы! Чего тебе еще?! Если не хочешь брать, то хоть причину нормальную придумай!

– Эй! – громогласно рыкнул подошедший к пещере один из Алого Креста. – Не кипяшуй… стрелок! Парень тебе дело говорит! Ты стрелок и собрался в темный данж без «липунов»? Да кому ты тогда нужен?! Никто тебя не возьмет!

Алый Крест вмешался не по своему доброму характеру – чем больше пати уходит в данж, тем шире тянущийся оттуда ручеек трофеев и тем шире денежный поток от их продажи. А если вся толпа сидит у входа, клану это не сулит никакой выгоды.

– Да что такое эти ваши «липуны»?! – уже более тихим голосом отозвался бузотер. – Первый раз слышу!

– Греби сюда, малек, – поманил его стоящий на другом берегу «лагуны» Драгомастер из Алого Креста. – Я тебе объясню!

Убедившись, что проблема решена, я вновь открыл рот, чтобы повторить призыв, но не издал ни звука, ибо ко мне подошел «ишак».

– Йо! Я с тобой, если возьмешь, – коротко произнес «ишак», чей ник оказался весьма подходящим под его профессию: Бом-бом Тащу-Качу.

– Йо, Бом-бом, – поприветствовал я его, одновременно оценивающе оглядывая. Интересный прикид у «ишака».

Тридцать седьмой уровень. Одежда – сплошной металл, если не считать высокие сапоги «АнтиПрот». Вороненая кольчуга с длинным воротом и капюшоном.

На груди несколько больших металлических бляшек. Заправленные в сапоги штаны – также кольчужные, только не вороненые, а красноватого оттенка. На руках опять же кольчужные перчатки. За спиной уже замеченный мною мешок.

– Ты не маг-лекарь, – заключил я. – Неплохая одежка, кстати.

– Это точно, – широко улыбнулся Бом-бом. – Воин. Ишачу. Насчет одежки – у меня и полный доспех есть, но в нем я теряю большую часть грузоподъемности. Берешь? Трофеи поровну. Все, что я соберу в данже самостоятельно – мое.

– А щит у тебя есть? – с сомнением поинтересовался я.

– Щит есть! Причем цельнометаллический, шипастый, и с серебряным напылением! В мешке сейчас!

– Беру, – мгновенно принял я решение, кидая приглашение войти в группу. – Пати.

– Пати, – эхом откликнулся Бом-бом. – Для краткости я – Бом.

– Я Рос.

Все верно, грамотный чел – в горячке боя некогда выкрикивать игровой ник полностью, особенно если это что-то вроде «Прелестноглазая Гигракеяна Великая». Обладательница сего ника мгновенно получит прозвище «Гигра» и, если хочет, пусть обижается сколько влезет.

– Я лекарь! – поднимая брызги, ко мне спешил маг целитель. Тот самый, сорокового уровня.

Хорошо, именно на него я и рассчитывал. Если только он меня не разочарует.

– Йо! – поприветствовал я его. – Чего можешь… Доктор Вай-болит?!

– Гы-ы-ы, – оскалился лекарь. – Ничо так ник, да?

– Если возьму тебя в пати, то сразу выбирай – будешь откликаться либо на «Док», либо на «Вай», – припечатал я.

– Буду Доком, – покладисто кивнул парень. – Из заклинаний у меня есть следующее. «Среднее исцеление», «Среднее очищение», малая «Регенерация» и малая «Целительная аура» с двумя прокачанными свойствами. Из дальнобойных – это основные и самые прокачанные. Запас маны большой, есть двадцать банок на ману. Плюс у меня посох заряжен двадцатью зарядами «Большого исцеления» и есть хлыст «Оздоровительный ожог» на сорок ударов, если знаешь, о чем я. Вот. Остальное по мелочи.

– Что такое «ОзОж» знаю, – невольно поморщился я, а Бом в голос заржал.

«Оздоровительный ожог» или же «ОзОж», как его ласково называют игроки, это самый настоящий хлыст, сплетенный из гибких ветвей какого-то высокогорного и крайне редкого дерева. Причем хлыст длинный и достает метров на десять, если не больше. И если игрока ударить таким хлыстом, то у него восполняется определенное количество жизни. Зависит от качества хлыста. Вещь нужная. Особенно в данже. Особенно если у лекаря кончилась мана и банки. Но вот сам принцип действия…

Сражается воин на пределе своих сил с жестоким монстром, обладающим негативной аурой, битва не на жизнь, а на смерть! И тут стоящий позади него лекарь, истративший все свои запасы маны, выхватывает длиннющий хлыст и начинает охаживать воина по плечам и спине, не попадая при этом в пределы действия вражеской ауры. Мда… действенно, конечно, но со стороны это выглядит ужасно. Этакое веселое садо-мазо в фэнтезийном антураже.

– Ну, если что, то могу и не хлестать, – хмыкнул лекарь.

– У нас комплексов нет. Хлещи, сколько влезет, – отмахнулся я и продолжил расспросы: – А жизнь?

– Не очень, – помрачнев, признался парень. – Почти все кидал в мудрость и интеллект.

– Ясно, – кивнул я. – Ходячая и дико мудрая банка с маной. Ауру как прокачал? Расстояние и сила? Правильно?

– Ага. Первое умение на увеличение радиуса ауры, второе на силу. Как догадался?

– Опыт, – пожал я плечами. – Большинство лекарей так делает. Хоп. Пати.

– Пати, – резко повеселев, откликнулся Док. – Принял.

– Статусы открывайте, – сразу потребовал я, ибо лидером собираемой группы был именно я. – Можете не открывать, но потом без претензий, если улетите на возрождение.

– Открыл, – ответил Док.

– Открыл, – кивнул Бом, копаясь в своем гигантском мешке. – У меня из вооружения меч. Нам бы еще вон того топорщика-орка заполучить. Вроде серьезный чел, хотя и зеленый. Или того бугая человека, он тоже с топором.

– Ты тоже зеленый, – заметил я, про себя испуская вздох истинного облегчения. Сопартийцы оказались нормальными, легко идущими на контакт и без дешевых понтов. – Да, полуорк выглядит солидно. Но не силком же тащить, верно? Захочет – встанет и подойдет.

Полуорк не подошел. Зато одновременно подкатила сразу парочка. Гном и девушка-человек.

Гном коренастый, приземистый, мрачный и мощный – явно долго крутили создаваемого персонажа в редакторе, чтобы добиться такого впечатления при первом же взгляде на его фигуру. Облачен в толстую кирасу – простенькую, поцарапанную, но довольно неплохую. За спиной круглый щит с красной окантовкой и торчит слегка изогнутая деревянная рукоять топора. Уровень тридцать шестой. Имя – Крейвен Серый.

Девушка полная противоположность – хрупкая, длинные каштановые волосы, улыбчивая. И не стрелок. Маг. Судя по всему – боевой. Длинное белое платье с квадратным декольте достает до самой воды, скрывая сапоги, в волосах сверкает металлический ободок. За тканым поясом заткнут короткий черный жезл, на том же поясе на шнурке висит закрытая на серебряный замочек толстая книга в красной кожаной обложке, в руках девушка небрежно сжимает посох. Уровень тридцать третий. Ник – Кэлен Ищущая.

– Ты не стрелок, – глядя на девушку, озвучил я всем понятную истину.

– Но я с ней, – ответил за девушку гном.

– А я гуляю сама по себе, – улыбнулась девушка. – И да – я не стрелок. Я маг. И что главное – молниями не бью. Только камень и огонь. «Каменное острие» и «Пламенеющий уголь». Знаешь, почему так важно, что я не пользуюсь молнией?

– Да, это важно, – согласился я. – И знаю почему.

– А я знаю, что ты знаешь, – еще шире улыбнулась девушка.

– М-м? – недопонял я, одновременно прикидывая все «за» и «против». – О чем ты?

– О болоте Рэйвендарк, – промурлыкала Кэлен. – Классный был бой!

– Я беру вас обоих, – вздохнул я, раскидывая приглашения. – Пати.

– Пати, – хрипло ответил гном.

– Пати, – проворковала Кэлен.

Ковшиком сложив руки у рта, я громко крикнул, обращаясь к оживившимся игрокам:

– Всем спасибо! Группа набрана! – и повернувшись к сопартийцам, напомнил: – Статусы открывайте. Или потом не плачьте. Крей и Кэл… Кэли… Кэле… Кэлен!

– О каком бое в болоте идет речь? – заинтересованно спросил Бом, лекарь также пододвинулся поближе.

Пришлось вмешаться:

– Стоп! Охотничьи байки оставим на потом. Когда будем сидеть у костра и пить вино победы.

– О! Ты обещаешь? – уточнила девушка.

– Нет, – признался я. – Но хотелось бы.

– А молния тут при чем? – не хотел уняться Док.

– Вода, – коротко пояснил я. – Если шарахнешь молнией в воду, то… дальше продолжать?

– Не! Понял, не дурак.

– Вот и ладно. Теперь, братья и сестры, подойдите поближе, – велел я и, дождавшись, пока все новые друзья придвинутся вплотную, начал говорить. – Сперва обо мне. Я здесь, чтобы выполнить задание. Надо грохнуть тридцать кобольдов-заклинателей и содрать с них бордовые плащи. Всё. После этого я могу смело валить из данжа. Но пока мы дойдем до третьего уровня и пока набьем нужное количество кобольдов, все остальные также развлекутся по полной туристической программе, включающей в себя собирание сувениров, осмотр местных достопримечательностей и беседы с местными аборигенами. В общем, обижен никто не будет. Это обо мне. Теперь ваша очередь объяснить, зачем претесь в данж, да еще в составе такой несбалансированной и неслаженной группы. Бом?

– Трофеи, опыт, – коротко ответил Бом. – Что соберем вместе – поровну. Что соберу я – мое. Пока доберемся до третьего уровня, мешок наполню. Чем плохо?

– Ясно. Док?

– Опыт, прокачка умений, – выпалил Док и торопливо добавил: – Ну и трофеи… вы же поделитесь?

– Не обидим, – кивнул я. – Крей?

– Все ранее перечисленное, – проворчал гном. – В двойном размере!

– Хоп. Кэлен?

– Хочу погулять, – смешливо фыркнула девушка и, заметив скепсис на моем лице, добавила: – Ну правда! Ну и все остальное, что уже назвали. Надоело сидеть на бережку у пещеры и выглядывающих протеев считать!

– Ясно. Еще – вот этот добрый человек и мой хороший друг пойдет с нами, – мой слегка дрожащий палец уставился на молчащего Грима. – Помогать не станет, но и мешать не будет.

– Не буду, – коротко кивнул Грим. – Хочу лишь скуку свою развеять да посмотреть, как юные герои уничтожают мерзких тварей. А потом и выпить можно. Ведь что может быть лучше, чем выпить пару кубков хорошего вина над еще не остывшими телами врагов, попираючи их ногами? Ничего! Вот только вина нет, – вздохнул Грим. – Только пиво…

Выслушав тираду из уст оборотня, я покосился на несколько ошалевших сопартийцев и продолжил:

– А зовут моего друга…

– Грим! – выпалила Кэлен. – Грим Серебряный Молот! Класс! Сфоткайте! Сфоткайте! Плиз! Крей!

Не успел я опомниться, как девушка уже оказалась рядом с гигантом и выставила вперед руку с растопыренными в знаке победы пальцами.

– Щелк! – произнес Крей, видать, уже привыкший к восторженной натуре своей спутницы. – Готово.

– Спасибо!

– Кто этот мужик? – склонившись ко мне, театральным шепотом произнес Док. – И почему его все знают, кроме меня?

– Крей! Сфоткай еще разок! Плиз!

На этот раз девушка повисла уже на моей руке, лучезарно улыбаясь живому «объективу» Крею.

– Щелк! – на этот раз в тоне гнома прозвучало некоторое недовольство. Он что, ревнует? Знакомы в реале? Хотя не мое это дело.

– Спасибки, Креюшка, – проворковала Кэлен и лицо гнома заметно просветлело. Мда…

– А теперь все вместе щелкнемся!

– Так! – рыкнул я. – Мы тут что… щелкаться собрались? Или в пещеру идти? Вот и идем!

– Правильно! – поддержал меня Бом. – Мой мешок еще пуст! Че щелкаться-то? Чему радуемся?

Хмыкнув, я продолжил:

– Думаю, все уже поняли, как мы будем продвигаться – впереди Крей и Бом. Сразу за ними идет Док, позади него мы с Кэлен плечо к плечу. Построение, как в цифре пять на игральном кубике. Кэлен, Крей, я так понял, вы вместе уже воевали?

– Много раз, – кивнул гном.

– Тогда Кэлен идет позади тебя, будет бить поверх твоей головы. Я пойду со стороны Бома… уж как-нибудь извернусь. Док, что бы ни случилось, не вздумай покидать центр пати. И не смещайся из стороны в сторону, иначе перекроешь нам обзор и линию огня. Понял?

– Принято, – солидно кивнул тощий лекарь. – Иду по центру, не выхожу, не смещаюсь.

– И ману трать с умом, – на всякий случай добавил я. – Воины – вы тоже не дергайтесь и, ради всего святого, не отбегайте, чтобы добить врага или еще зачем! Все время рядом с нами и прикрываете! Бом! Я так понял, ты хомяк промышленных масштабов, да?

– Ага!

– Так вот, хомяк. Сбор трофеев – только в спокойное время. Нагнешься за грибом во время боя – мы поссоримся. И пнуть могу прямо по выставленной хомячьей заднице – еще до начала громкой ссоры. Принято?

– Принято, – кивнул Бом. – Не напортачу.

– Что еще? – задумался я. – Ах да! На мистера Грима Джекила внимания не обращайте – он сам по себе.

– Джекила? – заинтересованно повторила Кэлен, на лицах остальных не отразилось ровным счетом ничего. Видать, и правда решили, что это фамилия Грима.

– Верно говоришь, друг Росгард, – подтвердил Грим. – Знать не знаю кто такой «жекил», но я о себе завсегда позабочусь. А вот вы смотрите в оба! Не дайте врагу до вас дотянуться!

Получив такое напутствие от будущего и прошлого врага, я лишь покрутил головой, по традиции зачерпнул горсть мокрой земли, растер ее между ладоней и выдохнул:

– Ну! Двинули! Хай?

Ответом мне был слаженный рев, в который не влился лишь растерянно смотрящий Док и как всегда молчаливый Грим.

– Двинули! Хой!

Ну, здравствуй, Гнездилище! Мы идем!

Внутрь мы вошли сплоченной группой, сразу вставшей в установленный боевой порядок и выглядевшей как единое целое.

Лишь Грим невозмутимо шлепал позади, придерживая на плече бочонок с пивом и с любопытством озираясь по сторонам. Вылитый турист, решивший посетить достопримечательности.

Вошли под перекрестьем завистливых взглядов оставшихся снаружи игроков, так и не нашедших себе пати.

А кто им мешал? Я тоже не с собой привел. Все на месте взял. Правда, сомневаюсь, что Кэлен с Креем присоединились бы ко мне, не узнай девушка во мне «того самого» Росгарда. Опять же, и что?

Те, кто сидит сейчас перед входом в данж, давно бы уже могли найти себе пусть не идеальную, но пати. А под лежачим камнем, как сами знаете, опыт не найдешь и в уровне не вырастешь.

В свое время, когда еще был Крашшотом, я даже без группы рисковал соваться в разные подземелья, по принципу «наскок-отскок». Грохнул одного, максимум двух мобов и на выход. А эти сидят… телятся…

Ну да и плевать. Так, что у нас тут?

– Стоим, – скомандовал я, и группа послушно замерла, вглядываясь в сгущающуюся впереди темноту. Один только Док вовремя не среагировал и ткнулся в спины идущих впереди воинов. Вот растяпа!

– Внимательней! – буркнул я, опуская Тирана на покрытый водой камень.

Скрещенные до этого на мне взгляды сопартийцев мгновенно скользнули ниже, к моим ногам, где взъерошенный и недовольный волчонок принюхивался к воде. Ну да. Спрятать поясняющую и бьющую по глазам надпись невозможно. «Один из шестнадцати великих зверей Вальдиры!».

– А… – начал было Док.

– Про волчонка не спрашивайте, – мрачно предупредил я. – Я сюда не в угадайку играть пришел. Просто волчонок, зовут ласково – Тиран, будьте знакомы. Ну-ка… Да будет свет!

Я выудил из мешка один из светляков и активировал его несколькими щелчками.

Стеклянный шар засветился мягким белым светом и воспарил в воздух, замерев в метре над моей макушкой. Мой уровень маскировки мгновенно упал до нуля, сигнализируя, что висящий над головой светящийся шар никак не способствует незаметности. А то я не знал…

– Света хватит? – поинтересовался я у воинов, прикрепляя на пояс открытую сумку с «липунами».

– Норма, – отозвался Бом.

Гном Крей молча кивнул, доставая из-за спины топор и щит.

Теперь мы могли оглядеться по сторонам.

Казалось бы, у светляка совсем небольшой радиус освещения, но мгновенно стали видны мокрые каменные стены, изборожденные трещинами и углублениями. Кое-где в этих природных нишах гнездились семейки грибов – те самые Тихо– и Лихо-Шишки. Воздух под низким скальным сводом был наполнен бульканьем, хлюпаньем и прочими «водными» звуками. Издали доносился шум падающего с высоты водного потока.

– Грибы с красной шляпкой съедобны, – проинформировал я спутников, не трогаясь с места и продолжая осматриваться. – Те, что с белой шляпкой – ядовиты. Но ценятся у алхимиков, так что если напряги с деньгами, собирайте по ходу дела.

– Угу! – отозвался Бом, сноровисто очищая стенные ниши от всей растительности подряд и не брезгуя ничем. – Знаем! И вообще – гребите все подряд, не глядя! Все продадим, на всем заработаем копеечку!

Глядя на лавинообразный поток всякой всячины, уходящий в мешок Бома, я лишь изумленно качнул головой. Вот ведь предприимчивость.

Покосившись на выжидательно смотрящего на меня Тирана, я указал на воду, где у самой поверхности кое-где проворно скользили юркие вытянутые тела протеев, и скомандовал:

– Охотишься на них и только на них. Уровни от десятого до пятнадцатого, тех, что выше, пока не трогать. Всё – время. От меня не отходить, пастью зря не щелкать и нигде не теряться. Понял, морда?

– Р-раф! – отозвался волчонок и, прыгнув вперед, поднял уйму брызг, пытаясь совладать с бьющимся в пасти протеем.

– Один из шестнадцати, – пробормотал Бом, отходя от опустевшей стены и вновь вешая на руку щит. – Можно было бы отобрать – попытался бы. Честно. Вот черт…

– Верю, – усмехнулся я и, копируя голос отца адмирала, зычно скомандовал: – По позициям! Начинаем воевать! Бом, ты здесь часто бывал – вот и веди. Прямо к спуску на второй уровень. По дороге ломаем все подряд, чтобы сработать и проверить группу.

– Ты явно не новичок-малек, – задумчиво протянул Бом и, не дожидаясь ответа, добавил: – Двинули!

Уже на ходу я поинтересовался у Кэлен:

– Сколько «липунов» с собой? – кивнув на появившуюся у ее пояса открытую сумку.

– Пара сотен, – улыбнулась мне девушка, доставая один из «липунов» и зажимая его в ладони. – Я девушка запасливая.

– Я заметил, – усмехнулся я. – У меня тоже с запасом. Кто первым заметит – тот и бросает. Лады?

– Оки. Вот так, да? – девушка без замаха метнула вперед «липуна», просвистевшего впритирку над макушкой гнома и канувшего в темноту.

И почти мгновенно темноту разорвала яркая вспышка. Потухла и яростно замигала, высвечивая контуры сгорбленной фигуры в сером, сливающемся со стенами плаще.

А вот и хозяева пожаловали.

– Собиратель! – звонко крикнула Кэлен, отправляя в ставшего видимым противника басовито загудевший «пламенеющий уголь».

Кобольд охотник-собиратель. Самый безобидный из своих сородичей.

Чуть отклонившись в сторону, я присовокупил к «трассерам» девушки свои собственные, с некоторым напряжением наблюдая, как кобольд неровными скачками несется к нам, одновременно пытаясь содрать с груди намертво прилипшего и предательски мигающего «липуна».

Гудящие трассеры магических заклинаний без промаха впивались в тело кобольда, вот уже затлел его серый плащ, но яростно визжащий враг продолжал наступление и таки добрался до нашей группы. Сначала прилетел костяной зазубренный гарпун, с глухим стуком безвредно отлетевший от щита пошатнувшегося Крея, а затем в нас врезался сам кобольд, налетев прямо на выставленный меч Бома. Кобольд захрипел, пустил струю слюны из клыкастой пасти и бесформенным комком рухнул нам под ноги.

– Гут, – одобрительно отозвался я. – Дальше!

– Дальше! – подтвердил Бом, одним движением отправляя оставшиеся на «трупе» кобольда трофеи к себе в мешок. – Дележ потом! И не забывайте – охотники ходят и парами и тройками!

У моих ног раздался легкий плеск воды – Тиран напомнил о себе, с яростным фырканьем вцепляясь в нежно-розового протея.

Идущий позади нас Грим молчал, слышалось лишь бульканье уходящего в его глотку пива. Уже и бочонок открыть успел и пил прямо на ходу. А вот начинать обещанный разговор Грим не спешил, сохраняя молчание. А я буквально спиной ощущал присутствие оборотня, что никак не способствовало моему спокойствию. Бредовая ситуация!

– Еще один! Нет! Двое! – выкрикнула Кэлен, отправляя еще одного «липуна» в полет.

Я запоздал лишь на долю секунды, и через секунду мы уже выпускали из ладоней раскаленные угли, пунктиром уносящиеся к подсвеченному противнику.

Коротко свистнуло, Бом выругался, покосившись на впившуюся в его левое плечо короткую стрелу.

– Отравление! – крикнул «ишак», напряженно следя за приближающимся врагом поверх щита.

– Понял, – слегка нервно отозвался Док, прикладывая к спине воина засветившиеся ладони. – Еппа! Готово!

Молодец.

Я едва заметно кивнул, выражая свое одобрение.

Первый кобольд с грохотом врезался в выставленные щиты и, яростно зашипев, ткнул гарпуном, стараясь зацепить Дока. Такой возможности ему не предоставили, и еще один кобольд рухнул к нашим ногам, а через пару секунд к нему присоединился и держащийся на расстоянии лучник, сваленный нашими общими с Кэлен усилиями.

– Неплохо, неплохо, неплохо, – как заведенный бормотал Бом, сметая добычу в мешок. – Но мало! О, грибы!

Бом собирал трофеи прямо на ходу и профессионально быстро, поэтому я и не думал возражать. Кэлен и Крей также молчали, лишь Док не удержался:

– Вы ведь, правда, поделитесь, да?

– Я обещал, – коротко ответил я, и Док с облегчением выдохнул.

Видать, тяжелая жизнь у лекарей. И бедная.

Если судить по карте, то в поперечном сечении Гнездилище походило на раздутую и подгнившую грушу.

Верхний уровень был самым малым по протяженности и не прошло и часа, как мы достигли зияющего в мокрой скалистой стене наклонного туннеля, круто ведущего вниз. За это время Тиран поднялся на один уровень и почти достиг следующего, а у нас изменений не было, несмотря на пару десятков стычек с кобольдами охотниками. Никакого особого ущерба кобольды так и не сумели нам нанести.

Стычек было бы куда больше, но конкуренты не спали и вовсю действовали – во время путешествия по темным кишкообразным коридорам мы встретили не меньше пяти групп игроков, старательно вычищающих всю живность подряд.

К счастью, не случилось и «волны» обезумевших от грибов протеев, но уверен, что это веселье еще впереди.

С интересом заглянув в темный проход, я покосился на витающий в воздухе светлячок и убедился, что он послужит еще довольно долго. Затем взглянул на остановившуюся группу и спросил:

– Норма? Все в порядке? Готовы продолжать?

Дождавшись поочередного утвердительного ответа, я удовлетворенно кивнул. Необходимости в остановке на стоянку не было, и это не могло не радовать. Время поджимало. Скоро, совсем скоро полночь.

– Дальше кобольдов куда больше будет, – предупредил Бом. – Не только охотники, но и воинские патрули появятся. Док, если что, не зевай. Танка у нас нет.

– Помню, – ответил лекарь, спешно перетасовывая по кармашкам зелья с маной.

– Шагаем, – распорядился я.

Узкий изгибающийся проход «выплюнул» нас на второй уровень, и мы сразу оказались по колено в воде. А Крей почти по пояс, что прямо говорило о том, что теперь гному придется тратить на передвижение больше энергии, а значит, усталость будет подступать быстрее. Но нахождение под землей почти нивелировало этот недостаток за счет получаемых гномами «подземных» плюшек с толстым слоем «жирного» масла.

Тиран так и вовсе – по самое горло. Над поверхностью воды виднелась лишь его крайне недовольная черно-белая морда, спина и бодро задранный хвост. Искоса взглянув на вынырнувшую из темноты позади нас гигантскую фигуру Грима, я быстро перетасовал заклинания и в воду плюхнулся мой верный змей… к которому тут же кинулось не меньше десятка протеев. Не успела змея как-то отреагировать на этот беспредел, как была разорвана на части, а я схватил откат маны и зло выругался. Тиран же радостно кинулся на пирующих водных гадов, ухватив самого жирного из них за узкую голову и принявшись трепать беспомощного протея.

Протеи приняли моего змея за еду. И стоит скастовать змея вновь, нападение незамедлительно повторится.

– Да уж, – прокомментировал Крей, взглянув на меня. – Как пираньи оголодавшие.

– Угу, – со вздохом согласился я, возвращая в левую ладонь заклинание «терновой преграды», еще ни разу не использованной.

– И так справимся, – подбодрила меня девушка.

– Очень на это надеюсь, – откликнулся я, глядя под ноги – там, у самого носка моего левого сапога, мягко перекатывался на дне оскалившийся человеческий череп, внутри которого деловито сновал крохотный новорожденный протей.

Чуть поодаль виднелись разрозненные кости и еще один череп – на этот раз эльфийский, более узкий по сравнению с человеческим и с «фирменными» широченными глазницами. По колышущейся воде плавали ошметки мусора, под которым протеи просто кишмя кишели – только рядом с нами плавали десятки этих, казалось бы, безобидных тварей. Здесь их куда больше чем на первом уровне. Если они сейчас нажрутся Лихо-Шишек и свихнутся…

– Декорации на уровне, – буркнул Док, глядя на череп неизвестного эльфа. – Веселенькие такие. Рос, ауру активировать?

– Не, – качнул я головой, Бом одобряюще кивнул, соглашаясь с моим решением. – Второй уровень надо попытаться пройти с минимумом уловок и трат. Я до сих пор ни одного пузырька маны не потратил, да и остальные тоже. Вот и хорошо – надо экономить. А если ты сейчас ауру врубишь, да еще и подлечивать нас иногда будешь…

– То зелья маны будут уходить, как в паровозную топку, – сокрушенно кивнул Док. – Аура жрет прилично. Но если атакуют сразу и воины и лучники… могу не успеть. Только этого и боюсь.

– На меня обращай внимание в последнюю очередь, – после короткого раздумья решил я, подталкивая носком сапога трепещущего протея прямо к зубастой пасти Тирана. – У меня руки свободны, пузырек с жизнью заглотнуть всегда успею. Кэлен… ты?

– Пузырьки есть, – кивнула девушка, поправляя обхвативший волосы металлический ободок. – Успею.

– Только не тяни, – ворчливо пробурчал Крей, покосившись на свою напарницу. – А то я тебя знаю!

– Хорошо, папочка, – покладисто отозвалась Кэлен, ко всеобщему веселью.

– Светофор лекаря знаешь? – спросил я у парня.

– Конечно, – обиженно кивнул Док. – Я же лекарь как-никак!

– Вот по этому принципу и действуй, – посоветовал я. – Кто «красный» – тот в приоритете. Как увидишь, что всех в «желтое» кинуло и ты не успеваешь – врубай ауру. Все «зеленые» – ничего не делай. Просто иди и улыбайся.

– Да знаю я, – вздохнул Док. – Стремно просто. Это… а улыбаться-то зачем?

– Чтобы враг нервничал, – с усмешкой пояснил я.

– Агры тоже «красные», но их лечить не вздумай, – заржал Бом.

– Двинули дальше, – скомандовал я, и пати вновь заняло боевые позиции. – Прямиком к третьему уровню данжа. А агров не вспоминайте даже – нам только их и не хватало.

Лязгнули соприкоснувшиеся краями щиты первой линии, лекарь развел руки, «заряженные» исцелением, мы с Кэлен приподняли ладони с зарядами «пламенеющего угля», в опущенных ладонях держа «липуны». Мокрый Тиран бездарно путался под ногами, порыкивая и фыркая от удовольствия после очередного убийства мягкого и вкусного протея. Да – он их не только убивал, но и лопал. Куда в него только влезает.

А позади нас, как мрачная тень, шел Грим. И продолжал угрюмо молчать, полностью опровергая свои слова о желании поговорить. А мне все сильнее хотелось сказать вслух что-нибудь крайне непечатное и позабористее.

Хоть бы его сожрал кто! Так вот ведь парадокс – атакующие все и вся кобольды, прекрасно видели громадную фигуру Грима, но даже и не думали нападать и усиленно делали вид, что не замечают безоружного и абсолютно не скрывающегося бородатого мужика. Как ослепли! Ага.

В серьезную неприятность мы вляпались, стоило только отойти от входа на несколько десятков шагов. Едва свернули по указке Бома в один из нескольких коридоров, как лоб в лоб столкнулись сразу с десятком кобольдов-воинов, также не ожидавших такой встречи.

– Два патруля! – обреченно взвыл Бом. – Нам полный кап…

– Флэш! Бойся! – заорал я, на мгновение перекрывая не только вопль Бома, но и неумолчный шум льющейся воды.

Под ноги воинов с плеском упала небольшая сфера, а через долю секунды полыхнула столь яркая вспышка, что ее было видно сквозь плотно зажмуренные веки и прижатую к глазам ладонь.

Раздался многоголосый вой, причем, как мне показалось, вопили не только подземные уродцы, но и некоторые из явно ошарашенных сопартийцев.

Открыв глаза, я выставил вперед обе руки и «накрыл» ослепших и визгливо верещащих кобольдов серией гудящих «трассеров» из раскаленных углей, одновременно «высаживая» целые заросли «терновых преград». Обожженные и уколотые шипами кобольды взвыли еще громче, но действие вспышки еще продолжалось, и они даже не думали нападать. Некоторые так и вовсе выронили свое оружие, канувшее в яростно бурлящую и словно бы кипящую воду – вспышка долбанула по всему живому, в том числе и по никогда не видевшим солнца протеям. «Посаженные» прямо в воду колючие кусты также не добавили им оптимизма и миролюбия.

Лишь чуть запоздав, к моим заклинаниям присоединилась магия Кэлен, количество рассекающих воздух огненных очередей удвоилось, а среди моих веселых терновых кустов стали стремительно появляться острые и наклоненные к противнику каменные острия. Один такой шип появился прямо перед орущим кобольдом, врезавшись ему в колено. Кобольд с криком рухнул вперед, угодив головой в колючие терновые заросли, и задергался так сильно, будто сквозь него пропустили разряд электричества. Рядом упал еще один его сородич – дымящийся и почерневший, – сраженный двумя перекрестившимися на его груди очередями раскаленных углей. Вода с шипением и паром приняла его тлеющее тело, а в это время у еще одного кобольда уже подгибались колени.

Не прекращая магичить, я окинул поле битвы коротким взглядом.

Бом и Крей продолжали незыблемо стоять в первой линии, принимая на себя удары очухавшихся воинов кобольдов и защищая нас от разъяренных и сильно подраненные врагов, а Док… док сидел на корточках и прятал лицо в ладонях.

– Док! – заорал я, выхватывая из кармана пузырек с маной. – Лечи! Лечи!

– Д-да! Да! – крикнул в ответ лекарь, подхватываясь на ноги и прикладывая к спинам воинов светящиеся ладони. – Лечу! Вот черт! Вот черт! Что это было?!

– Вспышка «дэйлайта», – ответил за меня Бом, опуская лезвие меча на голову кобольда. – Лечи! Я «желтый»! Еще один готов! Стоим! Держим!

– Я тоже «пожелтел»! – с тревогой крикнул Крей. – Док! Не дай сдохнуть! Меня трое долбят!

Нет… не вытянет, не успеет Док.

Ну-ка…

– Не трать заряды, Док! – предостерегающе крикнул я, видя, как запаниковавший Док тянется к висящему за спиной посоху с зарядами «большого исцеления».

В один глоток выхлебав пузырек маны, я отбросил пустую склянку и, «влив» в руку «малое исцеление», шагнул вперед и уронил ладонь на плечо яростно машущего топором гнома, в то время как с другой руки в оставшихся кобольдов продолжали лететь пылающие угли. Вода пронзительно шипела, один за другим принимая в себя дымящиеся трупы. В воздухе летала сажа и клочья пепла, сильно пахло горелым. У моих ног обиженно скулил полуослепший Тиран – его-то я команде «флеш» обучить не успел, видать досталось вол-чонку.

Но это ерунда. Это мелочи.

Всё. Выстояли. Бой еще не закончился, но я был абсолютно в этом уверен. Осталось всего четыре уродца в черных плащах, да и те уже подыхают. Чистая победа.

Не имея в пати танка, мы наткнулись на целый десяток кобольдов-воинов и сумели победить в схватке и не потерять ни одного бойца. Но если бы я лопухнулся и не успел бросить вспышку… можно сказать, прошли по лезвию ножа.

А я в очередной раз поздравил себя, что не стал лезть на рожон и собрал группу, вместо того чтобы лезть сюда в одиночку.

– Молоток, Рос! – с чувством произнес Бом, падая на колено и с жадностью тянясь к трофеям. – Я уж думал, все – конец котенку.

– Ты же вроде как ишак, – улыбнулся я. – Какой еще котенок? Док, ты какого лешего примерз?

– Не примерз, а ослеп! – поправил меня лекарь. – Не знал я такого сигнала! Ты когда заорал, я как раз вспоминать начал, что за слово такое странное, и тут как полыхнуло! Извините, ребят.

– Это вспышка, – напомнил я, перетасовывая заклинания. – Кто знает, здесь такие толпы часто бродят?

– Сразу по десять рыл? Нет, – качнул головой Бом. – Просто два патруля кобов случайно встретились, а нам не повезло на них нарваться. У тебя вспышек еще много, Рос?

– Три осталось, – ответил я, доставая из мешка сферу и убирая в карман быстрого доступа. – Лучше бы сэкономить. Кэлен, ты молодец. Пришпилила целую толпу кобольдов каменными булавками. Да все молодцы – никто не побежал, строй не сломал. Спасибо.

– Только я напортачил, – угрюмо произнес Док.

– Нет, – не согласился я. – Вытянул всех, никто не улетел на возрождение. Все в норме. Бом! Собрал?

– Подчистую все собрал! – в голосе «ишака» появились едва различимые нотки удовольствия. – Неплохо! О! Тут еще куча всего плавает! Секунду! Кстати – нельзя ли не подпаливать плащи?! Вы в них дыры обожженные делаете, а они в цене падают! Некоторые макинтоши вообще в обгорелые тряпки превратились!

– Ну уж извини, – развел я руками под аккомпанемент общего смеха. – Тут поделать нечего.

– Деньги теряем, – вздохнул Бом, на карачках ползая в воде и распугивая протеев, шаря руками по дну.

Раздалось слышное только для меня звяканье, перед глазами выскочило сообщение, что загрызший очередного протея Тиран получил очередной уровень. Неплохо! Пет уже одиннадцатого уровня. Когда достигнет двадцатого – получит первое умение. Еще одно сообщение оповестило, что с одинадцатого уровня у моего питомца активировался еще один параметр – энергия, используемая для применения боевых и мирных умений. Текущее значение было равно пяти пунктам. Ну вот, уже совсем хорошо.

– Молодец, морда мохнатая, растешь над собой! – поощрил я радостно прыгающего в воде волчонка и обратил внимание, что Тиран едва заметно подрос – на сантиметр-полтора, да и виднеющиеся в раскрытой пасти клыки стали выглядеть чуть более солидно, чем раньше.

Милый пушистый щенок прямо на глазах превращается в злобного убийцу. Весь в папу!

Бросив короткий взгляд назад, я невольно вздрогнул – в глазах приложившегося к кружке Грима на мгновение мелькнули тусклые красные огоньки. Мелькнули и погасли.

До полуночи всего ничего – пара часов с копейками. Если Грим внезапно обернется в оборотня и начнет крошить всех подряд… такое развитие ситуации меня не устраивало совершенно. Не хочу я кого-либо подставлять, а такое иначе как подставой и не назвать.

Но и рассказывать ничего не хотелось…

– Так! – буркнул я. – Прошу внимания, камрады! Кристаллы возврата или свитки телепорта у всех есть? А?

– У нас есть, – Крей указал на себя и кивнувшую девушку. – А что?

– Секунду, – попросил я и переключился на лекаря. – Док?

– Нету.

– Бом?

– Кристаллы есть, – отозвался наш ишачащий хомяк. – Три штуки. С второго уровня к выходу из данжа. Только что подобрал. А что?

– Отдай один Доку, – попросил я и, дождавшись, когда Док спрячет в карман полученный кристалл, продолжил: – Теперь слушайте внимательно! Если я внезапно завоплю «Бегите!», то вы все, не раздумывая и ничего не спрашивая, сразу используете кристаллы или свитки и со свистом сваливаете. Все слышите? Никаких раздумий и вопросов типа «А че такое?». Сразу валите!

– А че такое? – удивленно спросил Бом, а мне нестерпимо захотелось матюкнуться.

Остальные промолчали, но на лицах читалась искренняя заинтересованность. Ну да – они в своем праве.

– Сейчас ничего объяснить не могу, – ответил я. – Скажу так – если я крикну «бегите», значит, началась серьезная буча, встряв в которую, вы можете моментом улететь на локацию возрождения. Подставлять никого не хочу, поэтому и предупреждаю. Возвращаться к выходу мы по-любому будем кристаллами, так что просто вернетесь чуть пораньше, чем ожидалось.

– Загадочный ты чел, Росгард, – протянул гном, а я вымученно улыбнулся:

– И не говори.

– Тебе не кажется, что надо добавить пару слов? – лениво поинтересовался Бом.

Док удивленно хлопал глазами, а Кэлен… девушка задумчиво смотрела на едва виднеющуюся в сумраке фигуру Грима.

Тут замигал светляк, сигнализируя, что скоро потухнет, и я полез в мешок за следующим «светилом».

Деактивировал старый, врубил новый. Отработавший свое светлячок хотел было кинуть в воду, но меня остановил Бом, недовольно проворчавший:

– Ты чего? В нем же еще есть кропаль энергии. Пригодится!

– Барахольщик, – с восхищением покачал я головой. – Ничего объяснять сейчас не буду, ребят. Если что – поговорить можно и потом. У костра. После похода и после возвращения героев. А сейчас… шухер! Кобольды!

Расслабились, мать нашу! Лениво беседуем и ведем себя как на светском рауте.

Из темного коридора отчетливо слышались шлепающие по воде и медленно приближающиеся шаги.

– Стоп! – крикнул Крей, опуская щит. – Это игрок! Зеленый!

Вот что значат «подземные плюшки гномов»! Этот коротышка и видит куда лучше нас.

Игрок. Один в подземелье. Не агр. Единственный уцелевший после гибели своей пати?

Запросто может такое быть. Но почему прет пехом? Ведь есть кристаллы возврата.

В сумраке мелькнул мирный зеленый ник, еще через пару секунд на свет вышел игрок, вызвавший слитный вздох изумления. У всех, кроме меня. Потому как уже видел эти широченные бесформенные оранжевые штаны и абсолютно лысую, испещренную шрамами голову, увенчанную парой торчащих рваных ушей.

К нам на огонек заглянул лысый эльф Орбит. Уровень изменился на тридцать шестой. Тридцать шестой!

И пришел он без светляка, без факела, без какого-либо другого источника света. Да и на ногах не было заметно никаких фирменных сапог «АнтиПрот». Руки абсолютно пусты. Ни оружия, ни щита.

А вот и новый штрих в его образе. На шее висит странное ожерелье – что-то вроде веревки с плотно нанизанными лоскутами кожи, покрытой странными знаками и крохотными кусочками какого-то желтоватого материала с теми же непонятыми символами. Какого…

– При-иве-ет… – поздоровался с нами эльф, вытирая ладонью мокрую лысину.

– Уши? – пробормотал Крей, всматриваясь в странное украшение на груди Орбита. – Уши кобольдов, какие-то косточки и… черепа протеев?

– Люблю красивые вещи, – застенчиво улыбаясь, пояснил Орбит, встряхивая ожерелье. – Привет, Росгард.

– Знаешь его? – хором спросили Крей с Кэлен, и я поставил еще одну галочку, что эти двое знакомы и в реале.

– Знаю. Пересекались в Селени. Привет, Орбит.

– Хочешь знать, почему меня так зовут? – спросил эльф, и я пережил кратковременный эффект дежавю.

– Пока не хочу, – через силу улыбнулся я, лихорадочно пытаясь сообразить, как эльф – эльф! Лесной житель, по умолчанию не любящий, не переносящий подземелья и получающий здесь штрафы! – сумел добраться до второго уровня данжа и не помереть. Да еще и получить несколько новых уровней.

Да и странное ожерелье на его шее…

– Ты где уши взял, Орбит? И что на них написано? – внезапно спросил Бом, и я удивленно прислушался.

Что значит где? С тел кобольдов, конечно. Обычный лут.

– У кобольдов, – протяжно ответил Орбит, подтверждая мои мысли. – Потом сам написал.

– Что?! Ты гонишь, брат! С кобольдов не «падают» уши! – возмущенно произнес «ишак». – Никогда! А с протеев не падают черепа! Уж я лучше всех знаю, что в этом данже выпадает и откуда!

– Успокойся, Бом, – попросил я. – Где он мог их еще взять? Только с кобольдов. Стоп! Орбит, а ты кто?

– Эльф…

– Да нет, по классу ты кто?

– Слушающий духов, – без паузы ответил лысый эльф, и я недоуменно прищурился.

Слушающий духов? Никогда не слышал о таком классе. Секунду…

– Ты хочешь сказать: «Говорящий с духами»? Да? – поправил я.

– Ага. Так тоже называют, – безмятежно улыбаясь, отозвался эльф. – Но я с ними редко говорю. Больше слушаю. Вот сегодня, такую историю услышал от одного кобольда-заклинателя! Только послушай, Росгард, только зацени! Собрались они, значит, у норы своего главного братана, закрутили пару самокруток из жгучего мха и только-только дунуть собрались…

– Стоп! – перебил я ударившегося в воспоминания Орбита. – Но ведь…

– Жгучий мох? – в свою очередь перебил меня Бом, глядя на лысого эльфа чуть ли не с любовью в глазах. – Это же растение такое, да? И есть в Гнездилище, да?

– Есть, – заторможенно кивнул Орбит. – Растет.

– Первый раз слышу! – Бома аж затрясло. – Где собрать можно? В алхимии используется? Загнать можно? За дорого?

– Стоп! – в очередной раз рявкнул я, останавливая трясущегося от жадности хомяка Бома. – К черту мох!

– Да ты что! – не согласился со мной Бом. – Это же бабки! Раз курят, значит, вставляет! Раз вставляет – значит, для алхима в самый раз! Значит, продать можно и нехило бабла поднять на этом деле.

Кого что, а профессионального добытчика «ишака» волновали только деньги.

– Тогда позже! – спорить с хомяком было бесполезно, и я немного сдал назад, дабы не накалять обстановку. – Орбит! Ты же эльф! Как ты можешь быть «Говорящим с духами», если это орочий класс? Из игроков только полуорки могут стать «Говорящими»! Или поменяли что-то?

– Сюда идут, – протянул Орбит, слегка наклоняя голову к плечу, словно бы к чему-то прислушиваясь. «Вилка» из растопыренных пальцев лысого эльфа указывала на одно из нанизанных на бечевку ушей и крохотный череп протея. – Вот он зуб дает, что сюда идут. А вот он поддакивает.

– Зуб дает? Ухо? А череп поддакивает?! Слушай, чел, ты себя как чувствуешь? Все хорошо, нигде не болит?.. Оп-па! И правда! Ахтунг! Кобы! – крикнул Крей, выставляя вперед щит. – Патруль! Четыре рыла!

– Сомкнуть ряды, – приказал я, спешно занимая свою позицию в группе. – Орбит! Спрячься за нашими спинами!

– Знаешь, – задумчиво бросила девушка, направляя дымящуюся ладонь по направлению к подходящему противнику. – С тобой так интересно!

– Да-а-а, – согласился вставший за моей спиной Орбит. – С Росгардом интересно. Уже рядом. Духи говорят, что один из братанов в красное прикинут и бормочет всякое. А за ним попрыгуха поспешает на своей лапе – он ей вкусного мяса пообещал.

– Один заклинатель! – перевел я эту белиберду на общий язык. – А за ним какая-то попрыгуха… про нее в проспекте я не читал.

– Читал! – отозвался Бом. – Просто там по-другому называется и выглядят они по-разному. Это призванная сущность! Короче – мелкий демон, скорей всего водный.

– Огня боится, – заключил я, вставая рядом с Кэлен. – Готова? И р-раз!

Коротко и сдвоенно свистнуло, в темноту умчалось два «липуна». Две почти слившиеся вспышки, из темноты вырывает два гротескных сгорбленных силуэта кобольдов-воинов. С рук Кэлен сорвались яркие очереди пылающих углей. Я выхватил из сумки еще два серых комочка и, крепко стиснув их в кулаках, метнул вперед.

Всего два воина-кобольда, прущих вперед, – это ерунда. Позади них еще два пещерных уродца, вместе с призванным демоном. Их я опасался больше всего.

Вот он настоящий сюрприз Гнездилища – разновидностей мелких демонов не счесть.

Вот уж и правда: имя им – легион.

Мелкие. Не особо опасные демоны. Пузатая мелочь. Но каждый из этой мелочи обладает единственным умением, могущим оказаться как относительно безобидным, так и смертоносным. А демонологов среди нас нет, способных ослабить подобных тварей или вышвырнуть туда, откуда она явилась. Нам придется демона убить.

Есть!

Один из последней двойки «липунов» вспыхнул низко, у самого пола, почти вровень с уровнем воды. Теперь я видел упомянутую Орбитом «попрыгуху» – нечто низенькое, безволосое и, кажется, состоящее только из одной шишковатой головы и единственной ноги. Ни малейших признаков рук или когтистых лап. Во всполохах огня я успел заметить налитый кровью глаз с бешено дергающимся зрачком.

– Попрыгуха, попрыгуха, – произнес вставший чуть позади меня Орбит, мягкими касаниями пальцев перебирая жутковатое ожерелье, словно четки. – Хочет плюнуть. Обиделась на тебя…

– Да ну? За «липуна» промеж глаз, что ли? Так это подарок был, – буркнул я, делая левой рукой несколько мягких движений. – А ща еще больше обидится! Я ей целый букет цветочков задарю! Колючих!

Среди кобольдов возникло несколько колючих кустов, жабу накрыло целиком, и она бешено задергалась в полузатопленных зарослях терновника.

– Тебе же хуже, дура, – процедил я, продолжая кастовать «терновые преграды». – Вот тебе еще букетик на память. Можешь прихватить с собой, когда будешь уходить.

От шипов магического терновника доставалось сразу всем противникам, в воздухе мелькали огненные искры, с шипением и треском врезаясь в тела кобольдов, кое-где во взбаламученной воде появлялись и исчезали каменные пики, впивающиеся в податливые тела. Воины остервенело работали оружием, добивая добравшихся до первой линии уродцев.

Перед глазами шел кажущийся нескончаемым полупрозрачный список о получении опыта – заплывшие на огонек протеи гибли целыми пачками, не выдерживая и пары секунд в этом локально организованном аду.

Через минуту все было кончено – кобольды, издав по последнему воплю, рухнули в воду, жаба испустила противное шипение, надулась словно воздушный шарик и лопнула, забрызгав стены серой жижей. Судя по вздувающимся пузырям и потрескиванию камня, слизь была по меньшей мере кислотной. Милая тварь…

– Они говорят, что рядом никого, – торжественно объявил Орбит, медленно выпуская из пальцев ожерелье. – Только рыбки в воде… плавают, резвятся…

– Спасибо, – кивнул я, задумчиво оглядывая колоритного персонажа.

Эльф «Говорящий с духами». Класс, относящийся к шаманской магии, если мне не изменяет память. Один из самых запутанных и сложных классов в игре. Это вам не мечом взмахнуть и не ножиком пырнуть и не огненный шаром во врага засадить. Тут нужны странные ритуалы и набор не менее странных умений.

Что ж, все закономерно: странному персонажу – странный класс.

Пока Бом подобно гусеничному экскаватору разгребал «завалы» и собирал трофеи, образовалась небольшая пауза, которую все решили посвятить разглядыванию лысого эльфа, что того абсолютно не смутило.

– Ты задание выполнил?

– Собрал восемь красных плащиков, – безмятежно сообщил Орбит. – Я им – отдайте плащи, очень нужно, будьте так любезны. А они – нет, нам самим надо, не пойдет, братан… что за наезд, мол, такой… но договорились…

– Ясно, – хмыкнул я. – Значит, еще не выполнил. А как ты договорился с кобами? Покажешь?

– Показать? М-можно… На ком?

– А вон, – я ткнул пальцем в крутящегося чуть поодаль крапчатого протея, рекордсмена по размеру. – На нем.

Взглянув на протея, Орбит пробежался тонкими пальцами по нанизанным на веревку косточкам и черепам, беззвучно что-то прошептал и щелкнул пальцем по одному из крошечных черепов.

Нарезающий круги в воде протей внезапно вздрогнул и яростно задергался, взбивая мутную пену и стараясь вырваться из окутавшей его едва заметной туманной дымки. Уровень жизни водного существа начал стремительно убывать, пока окончательно не исчез. Протей вздрогнул в последний раз и умер, оставив после себя крохотную кучку трофеев.

– Мда-а-а… – протянул я. – Вот, значит, как ты договариваешься…

Боевой класс просто поразительный… и неприятный. Интересно, сколько духов Орбит может контролировать сразу?

– Друзей прошу, – кивнул лысый эльф. – У меня друзей много… Я с вами?

Окинув взглядом сопартийцев, я пожал плечами и кивнул:

– Давай. Помощь лишней не будет. Пати.

– Пати, – откликнулся Орбит, принимая предложение.

– Идешь позади нас, – велел я, пальцем указывая его позицию. – Бьешь тех, кого мы бьем. Остальное по ходу дела объясню – иначе мы от входа так и не отойдем. Бом! Бордовые плащи сразу отдавай нам с Орбитом. Их все равно не на продажу, а старосте деревни отдать надо.

– Лады. Но в счет трофеев они идут? – деловито уточнил Бом, запуская руку в мешок и доставая оттуда бордовый плащ. – В счет вашей доли?

– Справедливо, – согласился я. – Да, в счет нашей доли. Все, двинулись! Док, чего тормозишь?

– Уровень поднял, – счастливо улыбнулся Док. – Баллы раскидывал. Маны прибавилось! Все, я готов! Мы им покажем!

Тут Док не ошибся – мы показали.

Нет, мы не показали всем кобольдам их кузькину мать и место в жизни, но значительно проредили их ряды при помощи огня, мечей, топоров и… призраков.

А заодно я слегка повредил свою психику, значительно снизив ее устойчивость.

Потому как столь дикое зрелище кому угодно неплохо шарахнет по мозгам и заставит почувствовать себя второстепенным персонажем фильма ужасов. Почему второстепенным? Потому что второстепенным персонажам не светит выживание в конце фильма.

Представьте – темные и тесные извилистые коридоры, звуки капающей воды и посреди всего этого, трясущийся словно в эпилептическом припадке кобольд с дико выпученными глазами, обеими руками обхвативший себя за шею и явно пытающийся отодрать от горла чьи-то сильные пальцы, выдавливающие из него жизнь по капле. Нематериальные пальцы едва заметного призрака, чья колышущаяся тень видна за спиной жертвы.

Кобольд с шумом падает на колени, заваливается на спину, сучит ногами и наконец затихает – к нашему всеобщему облегчению. И как всегда безмятежно улыбающийся лысый эльф позади нас, задумчиво поглаживающий свое ожерелье. Вот так убивал Орбит. С помощью «друзей»… чтоб их…

Нет, как только выберусь из этого подземелья, то обязательно изучу все о классе «Говорящих с духами» и способы им противостоять. Кажется, больше всего в этом самом противостоянии преуспевают паладины, священники и прочие персонажи, обладающие божественной магией и аурами. Призраки не любят святош.

А в довершение всех ужасов еще и скрывающаяся в сумраке фигура Грима, тоже нехило давящая на нервы.

Вот ведь страх – то какой!

Как бы то ни было, мы благополучно прошлись по второму уровню, периодически вступая в короткие ожесточенные схватки и всегда выходя из них победителями. Все остальные сопартийцы также подняли по уровню – все, кроме меня. У меня не набралось и половины. Зато Тиран опять порадовал – подрос еще на один уровень, слегка прибавив по всем параметрам. Растет помощничек, растет мне на радость, и своим взбалмошным видом и характером «разбавляя» общую мрачность окружения.

В уровнях я не вырос, но в заплечном мешке лежало двадцать шесть рваных бордовых плащей, грея мою душу своим наличием. Орбит добил до тридцати плащей и задание, можно сказать, уже выполнил. Еще немного и можно будет воспользоваться кристаллом переноса, вернувшись к выходу из сырого подземелья под звездное ночное небо Вальдиры.

– Мешок почти полон, – с недовольным брюзжанием в голосе оповестил нас Бом, когда после очередной ожесточенной хватки мы ненадолго остановились, дабы восполнить запасы маны и дать «ишаку» собрать трофеи.

– Вот и радуйся, – пожал плечами Крей.

– Чему радоваться? Больше ведь не влезет! – возразил Бом. – Еще один бой, и вы тоже наполнять мешки начнете.

– Ноу проблем, – кивнул гном. – Своя ноша под зад не пинает. Наполним. Кэлен, ты в порядке?

– Ага, – рассмеялась девушка. – Еще немного до следующего уровня. А потом костер и вино победы. Да, Рос?

– Угу, – промычал я, вглядываясь в карту. – Удачно мы остановились – в тупиковом отнорке. Так! Объявляю привал! Ну-ка…

Пошурудив в мешке, я вытащил толстый стержень светового «столба» и, подняв его над головой, с размаху ударил одним концом в каменный пол. «Столб» мгновенно прилип, мелко задрожал и ярко вспыхнул, высветив окружающее нас пространство до мельчайших деталей. Сразу стало уютней, несмотря на сырость, воду и змееподобные тела протеев.

Оглядев товарищей и убедившись, что все на месте и никто не пропал, я озвучил свои мысли:

– Мы совсем недалеко от спуска на третий уровень. Спускаться будем, камрады? Или еще немного здесь пошкандыбаемся и гордо на выход? Я лично за последний вариант. Хорошего помаленьку.

– Мы же собирались спуститься! – возразил Крей, чьи глаза горели фанатичным светом искателя приключений на свою широкую гномью задницу. – Я там еще не был!

– И трофеями надо до отказа все мешки набить, – поддакнул Бом, тревожно на меня косясь. – Мешки еще не полные, Рос.

– Хомячья ненасытная душа, – фыркнул я, устало прислоняясь к мокрой стене. – И кстати – мы не собирались спускаться на третий этаж данжа. К тому же я не ожидал, что здесь окажется так мало игроков. На первом уровне игроков полно, на втором всего четыре группы видели, а у спуска на третий – и вовсе никого. Боюсь и подумать, сколько игроков окажется на третьем уровне – раз, два и обчелся?

– А нам-то какая разница? – удивился Док, по-турецки усаживаясь прямо в воду среди снующих протеев и пышных водорослей. – Меньше народу – больше кислороду, а стало быть, добычи и прочего. Все монстры будут наши! Как доктор прописываю тебе пять желтых пилюль трофеина плюс несколько инъекций опытонина и все как рукой, как рукой, батенька! А уж если положить под язык пару гранул чистого голдеина да хорошенько рассосать до полного усвоения организмом…

– Ты тоже интере-есный, – застенчиво улыбнулся Орбит, уже совсем по-другому глядя на лекаря.

– Голдеин? Ага, как же, – мрачно отозвался Крей, задумчиво почесывая широкий подбородок. – Кобы внизу покруче будут, да и количество рыл увеличится. Так что они тебе сами рецептик выпишут и проследят, чтобы принял все лекарства и исключительно посредством уколов в зад. Говорят же тебе – игроков на третьем уровне почти нет.

– Да нам-то какая разница? – продолжал гнуть свою линию Док, никак не желая сообразить.

Пришлось вмешаться:

– Нет игроков – нет убийства мобов. Понял, Док? Когда по первому этажу бегали – монстров приходилось искать, и то не всегда успевали. На этом, на втором уровне, мобов уже куда больше – и этаж сложнее и игроков меньше. На третьем уровне игроков крайне мало. Мобов прореживать и на респаун отправлять некому. Вся толпа только нас и ждет. А у нас хилая пати, никак не тянущая на полноценный рейд-отряд. Понимаешь?

– Они все навалятся на нас, – догадался наконец Док. – Массой задавят.

– Верно, – кивнул я и добавил, щедро делясь игровой наукой: – Все кобы – агры, приглашения не ждут, нападают сами. Получится бесконечная череда боев. На износ. Сначала кончатся запасы маны, затем начнем делать ошибки, а затем первый из нас улетит на локацию возрождения, а мы следом за ним. И ладно бы если на первом уровне такая беда случится – вернуться за «трупом» легко. Мы собирались дойти только ДО третьего уровня, но не спускаться вниз. Нет, камрады, не стоит оно того. Хлопотно это.

– Верно, – согласился Бом, нежно обнимая раздувшийся мешок. – Риск того не стоит. Я так предлагаю – разворачиваемся и топаем назад. Ножками. До самого выхода. По пути крошим всех подряд и трамбуем в мешки трофеи. Как по мне – самый разумный вариант. Что скажете?

– Согласен, – мгновенно кивнул я. – Пора возвра-щаться.

– Я за, – промурлыкала Кэлен. – Хочу костер, зефир на палочке и бокал с вином победы.

– Я тоже, – поддакнул вслед за ней Крей. – Хотя зефир нафиг.

– Я без вас никуда, – пожал плечами Док.

– Вот и ладно, – хмыкнул довольный Бом.

Орбит промолчал, заинтересованно изучая трещину в стене, но дернул плечом, показывая, что ему безразлично, в какую сторону топать.

– Необязательно до самого выхода на пешкарусе ехать, – поспешно добавил я. – Как мешки наполним – сразу заюзаем кристаллы и портанемся.

Тут-то все и началось.

– Интересный план, ничего не скажешь, – проворчал стоящий у стены Грим, и от его незнакомо хриплого голоса мне резко поплохело. – Но сначала мы поговорим… друг Росгард.

– Приехали, – пробормотал я, нащупывая в мешке сферу вспышки, заряженную «дэйлайтом».

Глаз с фигуры Грима я больше не спускал и с каждым мигом убеждался все сильнее, что это не тот Грим, которого я знаю.

На первый взгляд он вроде бы и не изменился вовсе. Только поднял вечно опущенную к земле голову, расправил широченные плечи, распрямил спину и слегка развел в стороны и напряг руки. Но изменения оказались разительными – передо мной стоял полностью другой человек. Напружиненный, налитый дикой мощью и уверенностью.

– Ты не суетись, не дергайся почем зря, – посоветовал Грим, зыркнув в мою сторону глазами, в которых вновь мелькнули красные огоньки. На этот раз куда более яркие и зловещие.

– Да я и не дергаюсь, – бледно улыбнулся я, бросая взгляд на спутников. – Хочешь поговорить – поговорим. Но они здесь ни при чем, верно, Грим?

– О да, – медленно кивнул тот, выливая в кружку остатки пива из бочонка и небрежно отбрасывая его прочь. – К ним у меня нет дела. Пусть идут своей дорогой. Да побыстрее. И еще, Росгард…

– Слушаю?

– Не возражаешь, если я больше не буду называть тебя другом? А?

– Дело твое, – пожал я плечами. – Так я объясню друзьям ситуацию?

– Валяй, – оскалился Грим, показав в усмешке явно увеличившиеся зубы.

Пока не острые клыки, но все еще впереди.

Краем глаза я взглянул на системные часы. До полуночи еще полчаса. Грим пока в человеческой форме, но это явно не Грим… черт! Я окончательно запутался!

– Так, – повернулся к пребывающей в несколько ошеломленном состоянии группе. – Помните, я говорил про кристаллы возврата? Так вот, ребят, сейчас самое время их использовать. Я серьезно. От души советую – уходите. Прямо сейчас.

– Ха? – пораженно выдавил Бом, при это его рука уже шарила внутри поясного кармашка, явно нащупывая кристалл. Удивление удивлением, а про свою безопасность «ишак» не забывал, равно как и о безопасности найденных трофеев.

– Ха-ха, – согласился я, протягивая Бому охапку бордовых плащей. – Сохрани для меня, пожалуйста. Обидно будет, если все барахло ажно на втором уровне останется.

– Ты никак помереть собрался? – уточнил Крей, задумчиво поглядывая то на меня, то на Кэлен. – Не объяснишь?

– Некогда! – мотнул я головой. – Но в двух словах…

– Ты, главное, ситуацию обрисуй и нам хватит, – обнадежил меня гном, на всякий случай доставая из кармана свиток телепорта и пододвигаясь поближе к девушке. Телохранитель, млин…

– Если вы сейчас используете кристаллы возврата и портанетесь отсюда, то не потеряете ничего. Если останетесь и досмотрите начинающее кино до конца – билеты в морг гарантированы для всех вас, – предельно емко и как можно доходчивее объяснил я, стараясь уложиться в несколько слов.

Грим не мешал – оседлав выдающийся из воды валун, великан медленно поцеживал пиво из кружки и болезненно щурился на источаемый «столбом» дневной свет.

– Я остаюсь, – выпалила Кэлен и, улыбнувшись, добавила: – Люблю кино!

– Я зде-е-есь, – дернул плечом лысый эльф. – Здесь инт-тересно.

– Кэлен! – возмущенно начал гном, но девушка его резко перебила:

– Я остаюсь, Крей!

– Тогда я тоже здесь, – зло бросил гном и уже тише пробурчал: – И охота опыт терять! Столько горбатились!

– Не это главное, – мило улыбнулась Кэлен. – Просто люблю кино. Особенно ужастики.

– Примерно такой фильм и намечается в дальнейшей программе. С особыми спецэффектами, – обнадежил я ее. – Бом?

– Бом не танк, Бом «ишак», – развел руками полуорк и, замявшись, добавил: – Будет серьезная буча?

– Будет. «Ишаки» обычно не летают, но в этот раз полетишь со свистом.

– Пока стою здесь. Запахнет полетом навигатора на локу возрождения – Бом давит кристалл и валит.

– Доктора не сдаются до самого конца, – проинформировал меня лекарь. – И заинтересованно наблюдают за агонией больного. Я здесь. А полет на локу возрождения… нашел кого пугать и, самое главное – чем! Столько раз уже летал, что и не упомнить! Вот только с кем ты разводить собрался? С мистером Молчальником?

– Именно с ним, – торопливо кивнул я. – Детали объяснять некогда. Просто друг оказался вдруг… Уходите, камрады. Терять опыт и деньги – последнее дело. Да и за собственными «трупами» в одних подгузниках бегать не в кайф.

Ответом была тишина. Никто не сдвинулся с места в явном ожидании продолжения непонятного спектакля.

Будь мы в реальном мире и скажи я полузнакомым людям нечто подобное: «Ребята, будет буча, валите!» уже через минуту оказался бы в гордом одиночестве. А здесь все бесстрашные герои и никто не боится смерти. Игра…

Ну и ладно. Мое дело предупредить, их право отказаться.

– Не пиво, а кислятина, – поморщился Грим и с хрустом повел раздавшимися еще больше плечами. – Знаешь, Росгард… знаешь, с кем ты сейчас разговариваешь?

– С тобой, – осторожно ответил я.

– Верно. Со мной. В первый раз.

В смысле? Мы уже много раз беседовали, при чем здесь «первый раз»?

– Я не совсем понимаю, – признался я.

– Я – Грим! Грим Серебряный Молот! – прорычал гигант. – Воин! Воин, прошедший множество битв! Я настоящий Грим! А тот, с кем ты вел беседы раньше – всего лишь моя жалкая тень! Эхо моего голоса! Тогда… в последней битве… когда окровавленная Мирта умирала на моих руках, когда мое сердце сжималось от невыносимой боли… именно тогда со мной что-то случилось. Меня словно разорвало надвое! На две неравные части! Я был слишком слаб и оглушен, чтобы сопротивляться, и ОН вышел из того боя победителем, зашвырнув меня на самые задворки души. ОН! Безвольный слабак! Жалкое ничтожество!

Ручища Грима метнулась вперед и молниеносно сцапала на свою беду подплывшего слишком близко протея. Пальцы медленно сжались, выдавливая из крохотного создания жизнь.

Глядя на дергающегося протея, Грим угрюмо молчал несколько секунд, а затем резко сжал кулак, раздавив беспомощное создание.

Я невольно вздрогнул, глядя на это зрелище. Не только я – остальные также притихли.

У моих ног раздалось тоненькое, но угрожающее рычание. Тиран. Сидящий у моих ног волчонок вздыбил шерсть на загривке и яростно скалил маленькие клыки, не отрывая взгляда от Грима.

– Знатный волчара вырастет, – с одобрением кивнул Грим, вновь прикладываясь к почти опустевшей фляге. – А может, и не вырастет.

– Не тебе решать, – холодно усмехнулся я.

– Может, и так, – пожал плечами гигант, глядя на меня сквозь спутанные пряди волос. – Может и так…

– Ты хотел поговорить, – напомнил я и, покосившись на системные часы, добавил: – Еще есть время. Так, может, побеседуем? Зачем тратить время на убийство мелких тварей?

– Верно, – проворчал Грим и вновь взглянул на меня. На этот раз в его взоре отчетливо читалась тоска. – Знаешь… именно из-за него я не могу умереть. Проклятый трус, позорно сбегающий с поля битвы, едва только почует опасность… Трус! Будь ты проклят! – яростно взревел оборотень.

Эхо безумного крика разнеслось по темным гулким ходам подземелья. Не прошло и минуты, как к нам на огонек заглянуло несколько кобольдов.

Мы не успели даже вскочить с места и схватиться за оружие. Грим все решил за нас.

Коротко взмахнул рукой, свистнул разрезаемый воздух, и стоящий впереди кобольд-воин получил в лоб камень. От удара его отбросило назад и впечатало в стену, чего несчастный не почувствовал – он умер еще в полете.

– Я! Здесь! Разговариваю! Пошли! Вон! – грозно, ясно и отчетливо процедил Грим, взглянув на оставшихся кобольдов налившимися красным светом глазами. – Не хотите? Что ж! Я предупреждал!

Кобольды при всем желании не смогли бы принять решения так быстро, но их уже никто не спрашивал. Еще четыре свистнувших в воздухе каменюги и в нашем отнорке не осталось ни одного коба. Только кучки барахла в воде. Судя по торопливым звукам шлепающих по воде шагов, еще один спасался паническим бегством.

– Трусливые твари, – прохрипел Грим. – Ненавижу трусов! Ты… ты не такой. Ты не убежал, тогда… Ох… ох… Мирта-а-а!.. – тоскливо взвыл оборотень, его руки прямо на глазах начали обрастать густой белоснежной шерстью. Лицо исказилось, нижняя челюсть с хрустом подалась вперед и начала удлиняться.

Со стороны сопартийцев донесся приглушенный хор возгласов и ругательств.

– Грим! Стой! Стой! – заорал я. – Погоди! Мы собрались поговорить! Помнишь?!

– Да… помню, – глухо отозвался Грим, с явным трудом шевеля непослушными и деформированными частичным изменением губами. – Поговорить… поговорить…

– Расскажи свою историю, Грим! Настоящую, а не ту, что воспета в легендах и лживых книгах, – попросил я, одновременно врубая режим записи, которую не собирался выключать до самого окончания событий. – Про Мирту, про свое проклятье, про то, как случилось… то, что случилось.

– Почему бы и нет, – чужим голосом просипел Грим, опускаясь на камень. – У меня забрали всё. Даже тело. Единственное, что у меня осталось, так это воспоминания. Давно это было… Я читал книги, сидя в темных углах трактиров, я слушал песни бардов о нас с Миртой. Все ложь… Один я знаю правду. Знаешь, до того как встретить Мирту, я был простым наемником. Ввязывался в любые войны, исследовал неведомые земли, уничтожал чудовищ… я брался за всё, если щедро платили звонкой монетой. В одной из схваток и случилось это – меня погрыз оборотень, за чью голову назначили огромную награду. Я все-таки убил его, но и сам превратился в чудовище… Злобное чудовище, нападающее на всех без разбору и рвущее их на куски!

– Господи, – завороженно прошептал Док и судорожно сглотнул.

Не обратив на него внимания, Грим продолжил:

– Это страшно! Каждый день смотреть на ночное небо и бояться увидеть полную луну, почувствовать, как изменяется твое тело и просыпается безумная жажда крови! Как глаза застилает багровая пелена, а ты ничего не можешь с этим поделать! Я скрывал свое проклятье, боролся с ним… в дни полной луны уходил в глухие безлюдные места, приковывал себя цепями и грыз камни, оглашая окрестности диким воем… Но не всегда… не всегда получалось удержать зверя, с легкостью рвущего цепи и преодолевающего огромные расстояния за ничтожные часы! И тогда я вновь убивал! Всех встречных! Проклятье было сильнее меня…

– И что случилось дальше? – поспешил я прервать возникшую паузу.

– Я встретил Мирту, – ответил оборотень. – Однажды я очнулся ранним утром среди десятка разорванных трупов. Разорванных мной. Покрытый чужой кровью, голый, я выполз на дорогу и оказался у широко распахнутых ворот храма. Так я и встретил мою Мирту… Она стояла у ворот и, увидев меня, ласково улыбнулась.

– Она служила в храме?

– Да. Мирта была боевой жрицей этого храма, – кивнул Грим. – Я исповедался ей. Поведал все без утайки, заливаясь слезами и посылая проклятья жестокому небу. Излил душу. И она не отвергла меня! Не убежала в ужасе и не изгнала из храма! Нет! Она тоже заплакала… и глядя в ее прекрасные глаза, я почувствовал, как моя израненная душа начинает исцеляться! Мирта спасла меня, вытащила из темноты… И я поклялся, что никогда не покину свою Мирту! Всегда буду рядом и защищу от всех опасностей! С тех пор мы всегда сражались вместе. Сражались только с порождениями тьмы. Уничтожали чудовищ, искореняли нежить. И уж точно никогда не принимали участия в турнирах! Никогда!

– Ясно, – кивнул я. – И это вранье. Я понял, Грим. Пожалуйста, продолжай.

– Спустя год с момента моей встречи с Миртой за свои деяния во благо светлого бога Гравитала, в чьем храме и служила Мирта, я получил от него благословение. Благословение самого бога! И доспехи… выкованные храмовым кузнецом мастером, после чего положенные на алтарь Гравитала и наделенные частицей его божественной силы.

– Ты заслужил эту честь. Далеко не каждому дано получить благословение от божества, – заметил я, завороженно внимая легенде из уст оборотня. Вот значит, откуда взялась Серебряная Легенда. Выкована храмовым мастером кузнецом.

Мрачная речь Грима завораживала, заставляя проникнуться его словами. Да и местный антураж соответствовал для таких страшилок как нельзя лучше.

– Благословение! Доспехи! За верную службу! Вранье! Все ложь! – от громового рыка Грима стены содрогнулись. – Нет! Никогда! Никогда нельзя верить богам! Ник-о-огда-а-а!

Хрипло дыша, Грим поднес к лицу дрожащие пальцы и несколько томительных секунд глядел на медленно увеличивающиеся ногти, прямо на глазах превращающиеся в чудовищные когти. К счастью, он справился с подступающим превращением. Но до полуночи осталось всего тринадцать минут.

– Не верь богам! – повторил Грим. – Благословение Гравитала запирало мою сущность оборотня, не позволяя ему вырваться. Теперь даже в дни полной луны я мог не бояться своего проклятья. Мне больше не нужно было запираться в темных подвалах за серебряными дверями и молиться, чтобы эти самые двери устояли перед моим натиском! Теперь я мог всегда быть рядом с Миртой! А полученные доспехи обладали божественной силой, пробуждающей особых стражей волков. Моя мощь резко увеличилась, от ударов моего молота не было спасения. Тогда я и получил это имя: Грим Серебряный Молот. Гравитал даровал доспехи не только мне, но и своей любимой жрице – Мирте. Вдвоем мы были несокрушимы. Вдвоем мы были всегда. Я и Мирта. Только мы вдвоем… Не верь богам, Росгард! Никогда!

– Но почему? Тебе даровали благословение! И доспехи! – не выдержал я. – Тебе больше не надо было бояться самого себя.

– Так я и думал, – проревел Грим. – Так и думал! Кому верить, как не богам?! Я поверил! И это оказалось самой страшной ошибкой в моей жизни! Потому что благословение бога существует только до тех пор, пока существует сам бог! Падет бог – падут и его храмы, исчезнут благословения и проклятья! Жрецы и служители потеряют свою силу! Молитвы перестанут действовать! Исчезнет всё! Так и случилось – бог Гравитал пал! Был низвергнут во тьму Тантариалла! И случилось это совсем незадолго до рассвета, при свете полной луны! Во время битвы с порождениями тьмы! И я, не сумев совладать со своим проклятьем, обернулся в безумного оборотня и ударил свою Мирту в спину! Я напал на нее! Я убил свою любовь! Разорвал на куски! Ты понимаешь, каково это, Росгард?! А?! Видеть, как твои лапы рвут на части тело любимой? Видеть ее наполненные ужасом и непониманием глаза?! А?!

– Г-господи… – заикаясь, повторил Док.

Приникшая к плечу остолбеневшего Крея девушка ладонью вытирала слезы.

Бом, качая головой, шмыгая носом и поминутно горестно повторяя: «Вот ведь черт, вот черт!»… потихоньку прятал в свой мешок выкинутый Гримом опустевший бочонок из-под пива.

– Никогда не верь богам! Им нет доверия! – повторил Грим, качаясь из стороны в сторону. – Им нет веры! О-о-о! Если бы Гравитал пал чуть позже! Хотя бы на час, когда луна теряет свою силу… Ох-х… Но этого не случилось. Я пришел в себя на вершине утеса Рока и обнаружил лежащую на окровавленных камнях Мирту, испускающую последний вздох. Она умерла у меня на руках! На руках своего убийцы! Так и не сказав ни слова! Но ее глаза! Ее глаза так смотрели на меня… А-а-а-а-а! – громовой рев Грима оглушал. – Будь ты проклят, Гравитал! Зачем было давать надежду?! Гори в Тантариалле! Аргх! Аргх!

– Грим! Грим! – завопил я, глядя на трещащую по швам рубаху великана. – Заверши историю!

– Завершить?! – налитые кровью глаза оборотня, казалось, просверлили меня насквозь. – Зачем тебе знания, если они умрут вместе с тобой?! Но пусть… не так уж редко я разговариваю… Слушай же! Мирта умерла у меня на руках и растаяла, бесследно исчезнув! У меня даже не осталось ее тела, чтобы предать земле, не осталось могилы, на которой я бы мог излить свою скорбь и вымолить прощение! У меня забрали всё! В ярости я сорвал с себя бесполезные доспехи и выбросил их в реку Алирну с вершины утеса Рока. Оставил лишь амулет, подаренный мне самой Миртой и лишь позже ставший частью доспехов. Я хотел прыгнуть следом за доспехами, хотел умереть! Я бы смог убить себя! Поверь! И вот тогда случилось это – внезапно я потерял контроль над своим телом и рухнул на колени. И с ужасом слушал, как мои вышедшие из повиновения губы шепчут: «Это сделал не я! Враги! Подлые враги убили мою любовь! А я не смог защитить! Не успел! Это сделал не я!» Я оказался заперт в глубине собственной души! Тот, другой, поднялся на мои ноги, поднял с камней не упавший в реку наруч от доспехов и, продолжая бормотать всякую чушь себе под нос, побрел прочь! А я ничего не мог поделать! Так родился тот, кого ты знаешь под именем слюнявого слабака Грима Безутешного! Юродивого, бродящего по кабакам и заливающего свою выдуманную печаль огромным количеством вина! Слабака и труса, не принимающего свою вину и не собирающегося искупить ее собственной кровью!

Абсолютно спятивший оборотень с раздвоением личности.

Всё. Амба. Приехали. Конечная остановка.

– Этот слабак, – с презрением продолжил Грим, с трудом выплевывая слова из медленно деформирующегося рта. – Этот слабак только и может, что плакаться о своей потере и о своем великом горе, выпрашивая сочувствие у пьяных завсегдатаев трактиров! И организовывать турниры для слабаков, награждая их золотом и вещами! Золотом, что он берет из моего тайника, золото, что я откладывал для нас с Миртой! И этот жалкий трус время от времени дарит наруч очередному неудачнику вроде тебя, Росгард, приговаривая при этом, что ты превзошел его самого и что сделал то, что ему оказалось не по силам! Чушь! Ложь! Все ложь! С чего ты взял, что лучше и достойней меня, Росгард? С чего ты это взял?!

– Я этого не говорил, – напомнил я. – И ничего у тебя не просил!

– Верно. Не просил, – согласился оборотень. – Но взял! И тем самым признал, что считаешь себя достойней меня!

– Не городи чушь! – буркнул я. – И я не неудачник! Не хотел давать – не давал бы! Я не напрашивался, Грим.

– Слушай! Я набираю силу и могу перехватить свое тело у этого слабака только перед самым полнолунием, – прорычал Грим. – До этого я не властен над собой. У меня не больше часа! А затем наступает полночь, я превращаюсь в оборотня и снова не властен над собой! И что самое страшное – как только моей жизни начинает угрожать опасность, слабак Грим вновь просыпается, забирает власть над телом и обращается в паническое бегство! Используя при этом силу медальона Мирты! Используя столь недостойно! Если бы не этот трус, я бы давно уже пал в бою! С радостью принял бы доблестную смерть от меча врага! Но жажда жизни этого труса настолько сильна, что пересиливает жажду крови оборотня! Но это он! А я не отступаю никогда! Ни в человеческом, ни в зверином обличье! Я всегда бьюсь до конца, бьюсь насмерть! До последнего удара сердца, моего или вражеского!

– Тебе решать жить или умереть, – качнул я головой.

Все ясно. Битвы не избежать. До полуночи всего четыре минуты.

Повернувшись к сопартийцам, я сделал выразительные глаза и несколько раз сжал кулак, показывая, что им пора ломать кристаллы и улетать отсюда подальше.

Грим моих гримас и жестов не заметил. Равно как и того факта, что его тело медленно деформировалось и обрастало белоснежной шерстью. По подбородку покатились струйки слюны, между губ показались кончики клыков.

– Но… – прорычал Грим. – Может, ты и достоин, может, ты лучше меня, может сильнее меня. Может, и удача на твоей стороне. Тогда я готов взять свои слова обратно. Если это так, значит, ты владеешь наручем по праву. Тогда оставь его себе. Но прежде сделай мне подарок, Росгард.

– Подарок?

– Да. Совсем небольшой. Подари мне смерть! И тогда мы будем в полном расчете. Я так устал… и давно уже готов умереть. Ведь именно поэтому я преследую таких доблестных героев, как ты, – в надежде на смерть. Вот только еще ни один не устоял перед моей силой.

– Я устоял! – буркнул я, лихорадочно прикидывая свои шансы. – А ты убежал!

Шансов выиграть битву не было.

– Да, – с кривой усмешкой кивнул оборотень. – Поэтому на тебя я возлагаю особенно большие надежды, Росгард. И именно поэтому я сделаю тебе еще один подарок прямо сейчас. Гляди!

Грим разорвал ворот рубахи, явив нашему взору блестящий медальон с выгравированной оскаленной волчьей головой.

Медальон ярко засветился, полыхнул вспышкой и… Грим исчез! Чтобы через секунду появиться в полушаге от меня, нависнув надо мной, как вставший на дыбы медведь гризли. Мои глаза оказались как раз на уровне груди оборотня, и я с оторопью убедился, что не вижу никакого медальона. Серебряный кругляш бесследно исчез.

– Медальон истощен и исчез на несколько часов, – рычащим голосом пояснил Грим, продолжая трансформацию в чудовищного оборотня. – Эти несколько часов тот слабак Грим не сможет воспользоваться силой медальона для побега. Помимо этого, на медальон наложены усиливающие меня чары – сейчас они также не действуют. Я слабее, чем в прошлую нашу битву и тот другой Грим больше не может трусливо скрыться. Понимаешь, что это значит?

– Да. Бой до конца. Ты отрезал себе все пути для по-бега.

– Верно. Сегодня битва до самого конца. До последнего биения сердца. Твоего или моего сердца, Росгард. Если в живых останусь я, то вырву твое сердце из груди, чтобы убедиться, что оно замерло навсегда! – оборотень наклонился и, понизив голос, насмешливо прошептал: – К тому же тебе ведь нужен этот медальон, чтобы собрать Серебряную Легенду. До тех пор пока я жив, медальон не покинет моей груди.

– Уже покинул, – возразил я, с трудом удерживаясь от того, чтобы сделать шаг назад.

Мало удовольствия видеть, как в пяти сантиметрах от тебя лицо Грима превращается в уродливую морду оборотня.

– Медальон здесь, – совсем уж нечеловечьим голосом прохрипел Грим. – Он всегда здесь. Просто сейчас он на время потерял свою силу, стал неосязаем и невидим, но он здесь. Подарок Мирты отлит из чистого серебра и всегда обжигает мне грудь, когда я в обличье оборотня.

– Пепел Клааса стучит в мое сердце, – пробормотал я, вспомнив одну из прочитанных в арктическом «отпуске» книг.

– Медальон жжет меня! Напоминает о совершенном мною ужасном деянии! Жжёт мне грудь, словно раскаленное железо! – продолжал оборотень. – И я рад этой боли! Я ее заслужил! Медальон может стать твоим. Это легко – просто убей меня. Как только умру – ты сможешь снять медальон с моего мертвого тела. Убей меня!

– Я постараюсь, – пообещал я.

– Ты не надел наруч…

– И без него обойдусь.

– Если погибнешь, наруч вновь вернется ко мне, мальчишка. И даже если ты возродишься из мертвых, тебе его уже не вернуть. А сегодня ты точно умрешь!

– Посмотрим, – пожал я плечами. – Ты главное не убегай – не люблю играть в догонялки.

– Р-р-р-а-а! – взревел оборотень, отшатываясь назад, как от удара. – Я никогда-а-а! Р-р-р-а-а! Не… не…

Слова прервались, из глотки Грима вырвался дикий вой. Висевший над его головой ник вновь изменил надпись и цвет – в воздухе повисла ярко-красная надпись «Грим-оборотень».

Последние судорожные движения, разлетающаяся в клочья одежда, загорающиеся яростным светом глаза и вот, пригнув голову к земле, передо мной стоит гигантский белоснежный волк.

Ну здравствуй, старый знакомый!

Белоснежный волк со злобным рычанием рванулся ко мне – пока еще неуверенно и вяло. Трансформация не завершилась до конца.

С моей руки сорвалась очередь пламенеющих углей, врезавшихся в лобастую морду волка и оставив ему подпалины на белой шерсти. Грима это не остановило, и он резко взмахнул когтистой лапой… со скрежетом прошедшейся по шипастому щиту с серебряным напылением.

Адский вой поранившегося о серебряные шипы оборотня меня почти оглушил. Грим гигантским прыжком отскочил назад. Отразивший удар Бом пошатнулся, но устоял. К нему шагнул Крей, и их щиты с лязгом соединились, отгораживая меня от оборотня.

– Бегите! – выдохнул я.

– Да щас, – смешливо фыркнула вставшая рядом со мной Кэлен, взмахом руки отправляя в полет трассеры пылающих углей. – Уйти в финале фильма из кинотеатра и пропустить самое интересное? Ты шутишь!

– Какая же ты… – прохрипел гном, поверх щита глядя на вновь надвигающегося оборотня.

– Да-да? Какая я?

– М-милая!

– Доктора не бросают пациентов, – звонко крикнул Док, занимая позицию за спинами воинов. – Ауры! Реген! Исцеление!

Фигуру лекаря окутала едва заметная лазурная пелена, прикрывшая нас всех. Воздух задрожал, в нем появились крохотные мерцающие искры. Ауры лечения и регенерации активированы. В довершение всего Док сорвал с пояса «ОзОж», готовясь отхлестать потерпевших до полного здоровья. В правой руке зажат посох с сорока зарядами «большого исцеления».

– Я же гово-ори-ил, – с радостью произнес Орбит, обеими руками хватаясь за жутковатое ожерелье. – С тобой интересно, Росгард. Наф-наф! Страшила! Нюхач! Гольки! Рикки-тикки! Полете-ели-и-и…

Вновь ринувшийся в атаку оборотень словно бы налетел на невидимую и эластичную преграду. Его это не остановило, но он словно бы завяз в болоте, продвижение резко замедлилось. Выпуская из ладони магические угли, а другой кастуя под ноги волка «терновые преграды», я до рези в глазах вгляделся в наступающего врага и убедился, что глаза мне не лгут. Вокруг оборотня витали едва различимые тени. Некоторые, что побольше, по очертаниям напоминали кобольдов – только прозрачных и с неимоверно огромными пастями и темными провалами на месте глаз. Другие, крошечные, обвили лапы волка, всячески стараясь остановить его движение. Духи… Призраки…

Грима-оборотня осаждал целый сонм призраков, замедляя, ослабляя его и выпивая из него жизнь при помощи быстрых укусов своими призрачными ртами.

Пошатнувшись от удара вылезшей из воды каменной пикой, Грим взвыл и клацнул пастью, перекусывая шею призрачного духа кобольда-воина. Призрак вздрогнул, раздался замогильный пронзительный крик. Орбита качнуло, уровень его жизни и маны скакнул вниз, а одно из нанизанных на бечевку кобольдских ушей полыхнуло синим огнем и рассыпалось в прах.

Либо призванные духи частично материальны, либо оборотень наносит своими клыками не только материальный, но и магический урон.

– Крадун! – тут же выкрикнул лысый эльф, в это же время один из крошечных черепов протеев затлел синим пламенем и рассыпался. Еще один дух отлетался.

– Лолипоп!

Грим продолжал убивать духов-помощников Орбита один за другим. И каждый раз эльф ловил «откат», но продолжал держаться и посылать в бой все новых духов.

– Док! Подлечи Орба! – крикнул я, и крутнувшийся на месте лекарь приложил светящиеся ладони к груди эльфа.

– Вот черт! – завопил Бом, с паникой глядя на рвущегося к нему гигантского оборотня. – Мы и десятую часть жизни с него не сняли! Шарахните чем-нибудь!

Кэлен сорвала с пояса книгу в красной обложке, щелкнула застежкой, подняла книгу над головой и громко крикнула:

– Пентагрон!

Страницы книги зашелестели, начали перелистываться сами собой, а затем книга превратилась в пульсирующий огненный шар размером с тыкву в два обхвата. От огненного шара отделилась часть пламени и словно бы стекла вниз, накрывая девушку.

– Р-раз!

Огненный шар сорвался с руки Кэлен и с ревом умчался к оборотню, а издавший панический вопль Орбит поспешно вцепился в свое ожерелье и завопил:

– Убежали! Убежали!

Окружившие оборотня духи мгновенно порскнули в стороны, как раз за мгновение до того, как Грим схлопотал гигантским огненным шаром прямо в лоб. Раздался громовой взрыв, во все стороны разлетелись ошметки пламени, коридор заволокло облаком горячего пара, перед глазами проскочило десятков пять куцых строчек о получении опыта – взрыв накрыл кучу протеев, мгновенно обратив их в пепел.

Пламя было настолько сильным, что в нашем отнорке испарило всю воду без остатка, обнажив испещренный трещинами и ямами скалистый пол пещеры. Световой «столб» не выдержал удара и, жалобно мигнув на прощание, погас, равно как и висящий над нашими головами светлячок. Но темнее не стало – посреди коридора, на высохшем полу бился огромный волк, полностью объятый магическим пламенем.

– Флеш! – заорал я, метая в оборотня сферу вспышки.

Полыхнуло невыносимо ярким светом, рычание горящего Грима сорвалось в пронзительный вой. Что ж, на время эта тварь ослеплена – продолжающий полыхать волк слепо тыкался из стороны в сторону, врезаясь в стены и камни.

Рядом с моим лицом просвистела плотная очередь из необычно ярко пылающих углей. Выпуская собственные снаряды, я покосился на Кэлен и пораженно выругался – девушка была окружена ореолом пламени, над полом вокруг нее витали таинственные огненные знаки, складывающиеся в правильную окружность.

– Малая пентаграмма огня, – крикнула Кэлен. – Действует десять минут! Усиливает меня раза в два!

– Завидую! – крикнул я в ответ. – С меня должок! Всем вам!

– Полетели-и-и, – завопил Орбит, увидев, что пожирающие оборотня языки магического пламени начали спадать. К волку вновь ринулись пронзительно хихикающие и верещащие призраки помощники, до этого витавшие вокруг своего хозяина, водя жуткий хоровод.

Вглядевшись в Грима, я обнаружил, что волк потерял четверть жизни и продолжал ее лишаться – наш непрекращающийся огонь и жрущие его призраки делали свое дело. Пар начал рассеиваться и конденсироваться на стенах, через щели в полу вновь стала прибывать вода.

Из группы только воины еще не вступили в битву, но до этого момента недалеко – прозревший после вспышки, обгорелый и обожженный волк продолжал медленно наступать. До линии щитов ему осталось не больше метра. Грим дернул чудовищной мордой, и я буквально физически почувствовал упавший на меня взгляд, полный дикой ненависти. Сидящий у меня в ногах Тиран зарычал и дернулся вперед.

– Тиран! Назад! – крикнул я, нашаривая в мешке сразу два предмета. – Назад!

– Тополек! Черепуха! Вперед! Вперед! – выкрикнул Орбит.

Волчонок неохотно вернулся назад, а я наконец нащупал, что искал.

У меня еще есть сюрпризы, дорогой волк! И мы тебе не козлята!

– Флеш! – повторил я свой вопль-предупреждение. – Свет!

Сфера вспышки упала у передних лап оборотня и ярко вспыхнула. Поэтому активации светового «столба», заряженного «дэйлайтом», я уже не видел, ибо плотно зажмурил глаза. Но эффект наверняка был – судя по медленно удаляющемуся вою, Грим попятился назад. А нам только этого и надо!

Проморгавшись, я выставил вперед обе руки и щедро «осыпал» оборотня углями и кустами терновника. К усыпанным беленькими цветочками терновым кустам добавились каменные пики, заключая обезумевшего зверя в шипастую ловушку.

Полный кошмар… вместо белоснежного волка перед нами ворочается бесформенное месиво из колючих стеблей терновника, каменных шипов, скользящих призраков и всполохов огня. Опять ослепший Грим где-то посередине всего этого ужаса. Мы стреляем буквально вслепую, целясь по центру, ориентируясь на задыхающийся рык и вой.

Нас спасали от близкого боя сразу три вещи – мои терновые путы, каменные шипы Кэлен и ручные призраки Орбита. Они и только они не давали сейчас Гриму-оборотню добраться до воинов, покромсать их на куски, а затем приняться за мягких и вкусных магов. И ослепляющие вспышки дневного света. Стоило терновому кусту ослабить свою схватку, на оборотня накидывались призраки или же волк напарывался на острый каменный шип. Только благодаря этому мы и держались.

Не дожидаясь, пока Грим «прозреет» и начнет действовать в полную силу, я метнул вперед последнюю вспышку, не забыв выкрикнуть предупреждение:

– Флеш!

Очередная и уже, можно сказать, привычная ослепительная вспышка яркого солнечного света и разъяренный волчий вой были для меня как бальзам на душу. А если учесть тот факт, что витающий над волком уровень жизни резко пожелтел и сократился более чем наполовину… я был просто счастлив! Наши беспрерывные удары делали свое дело. Только главное не расслабляться!

Рычание Грима-оборотня перешло чуть ли не в ультразвуковой режим, до меня донеслась серия потрескивающих звуков и череда синих вспышек. Лидерский интерфейс яростно замигал, показывая, что один из членов пати вот-вот помрет. Взглянув на лысого эльфа, я с ужасом увидел, что Орбит буквально при смерти – уровень жизни лихорадочно мигает. На некогда «богатом» ожерелье осталось всего штук пять разнообразных частей, все остальное превратилось в прах.

Вот это откат! Похоже, Грим разом прикончил нескольких призраков.

– Исцелись! Исцелись! Исцелись! – как заведенный затараторил Док, тыкая в грудь помирающего Орбита толстым концом посоха.

Жизнь эльфа скачками вернулась к безопасному уровню, и я облегченно перевел дух, мимоходом взглянув на стекающие по щекам эльфа слезам. Слезы?!

– Орбит?! Ты чего?! – с недоумением крикнул я, всаживая в Грима очередь из десятка углей. На большее меня не хватило – мана кончилась. Проворонил, идиот!

– Тополек помер, – вздохнул лысый эльф. – Он такие истории рассказывал… такие истории… Вот, например – ползет он как-то с корешами…

– Не сейчас! – рявкнул я, доставая из мешка пузырьки маны и поспешно откупоривая один.

– Дай мне! – крикнула продолжающая магичить Кэлен.

– Скажи «а-а-а-а»! – попросил я, поднося ко рту девушки открытое зелье маны.

– А-а-а-а…

– Вы чем там занимаетесь, а?! – рявкнул полуобернувшийся Крей.

– Зелья пьем, а ты что подумал? – буркнул я.

– По Топольку скорбим, – вздохнул Орбит.

– Отвернись! – рыкнула Кэлен, с удвоенной скоростью создавая убойные заклинания.

Наспех проглотив дозу маны, я присовокупил к общему огню свою магию.

– Нас трое осталось, но мы не боимся! – абсолютно немузыкально пропел Орбит. – Гнила! Тила! Могила! Полетели-и-и-и…

Хорошие имена выбирает эльф для своих помощничков, ничего не скажешь!

– Ману! Ману! – вновь напомнила о себе Кэлен, и я вновь потянулся к ней, откупоривая пузырек зелья.

С этой ее «малой пентаграммой» она бьет гораздо мощнее меня, и столь мощное орудие никак нельзя оставлять без боеприпасов.

Что-то скрежетнуло, неприятно захрустело. Я краем глаза заметил нечто темное и большое, летящее к нам.

А затем раздалось протяжное «бо-о-о-ом!», и Бом завалился назад, его жизнь полыхнула желтым.

– Каменюга! Прилетела! – ворочаясь на земле, путанно объяснял он, находясь в полном обалдении от случившегося. – Как дала мне!

– Вставай! – в панике заорал я, с трудом удерживаясь, чтобы не пнуть «ишака» под ребра. – Закрой нас! Закрой!

Если одним ударом Бома «покрасило» в «желтое»… нашу бравую четверку магов, лекарей и… лысых эльфов вообще прибьет нафиг!

Опомнившийся Бом рывком поднялся на ноги, Док с криком «Исцелись» ткнул его в кольчужное плечо концом посоха, снова грохнуло, и «ишака» вновь сбило с ног! На этот раз уровень его жизни сразу покраснел. А если бы крит?

– Да твою же мать, Грим! – в бешенстве заорал я, подкрепляя слова делом и отправляя во врага вспышки углей.

Ответом был дикий бешеный вой и еще один брошенный камень размером с две мои головы. И слава всем богам Вальдиры, камень ни в кого не попал, безобидно врезавшись в стену.

Орбита тряхнуло несколько раз, его моментально «окрасило» в красный и ругающийся почем зря Док кинулся его лечить. Очередная серия откатов.

– Все друзья погибли… – с грустью поведал мне Орбит, рукавом утирая слезы и перебирая в пальцах оставшуюся от ожерелья пустую бечевку. – Только ты и остался, Росгард…

– Ийых! – отозвался я, продолжая палить в оборотня. – Ты это… заведи новых!

– А это мысль, – не обращая внимания на горячку боя, задумался Орбит, доставая из тощего заплечного мешка черный нож с кривым и зазубренным лезвием. Провел подушечкой большого пальца по кромке черного лезвия и задумчиво взглянул на шею стоящей к нему спиной Кэлен. – Новых друзей… завести…

– Почти! Почти! – заорал Крей. – Почти убили! Бейте всем, что только есть! Бом! Вперед! Добьем урода!

– Отставить! – рявкнул я. – Всем стоять на месте!

Бо-о-о-м!

Крея крутнуло вокруг оси, и он плашмя рухнул в воду.

– Ману-у-у!

– Че-е-е-рт! – заорал я в ответ, вливая девушке очередную дозу. – Док! Только не облажайся! Только не сейчас! Умоляю!

Заглотнув маны, я с яростью обрушил на умирающего, но не сдающегося волка всё, что у меня только было. Бесконечным потоком. «Терновые преграды», «пылающие угли».

– Вырвался! – предупредил Бом. – Вырвался!

Верно. Грим вырвался из наших силков. Одни только терновые кусты и каменные пики не смогли его удержать. А призраков больше не было.

Грим умирал. Уровень жизни критично мигал и, казалось, совершенно опустел – у него осталось несколько сотен хитов жизни, не больше. И он не отступал, как в прошлый раз. Нет, он рвался вперед, прыжками уходя от вырастающих из земли каменных шипов и кустов терновника. Пер прямо на нас.

– Берегись! – закричал Крей, выставляя щит.

Гра-а-а-ам!

Всем весом волк ударил в подставленные щиты и смял первую линию защиты, повалив с ног воинов. Громадные клыки лязгнули в сантиметре от лица побелевшего как бумага Дока.

Не сговариваясь, мы с Кэлен одновременно всадили в разинутую пасть оборотня десяток «пылающих углей». Грим сдавленно зарычал, его повело в сторону, и он рухнул на брюхо. Крит! Один из магических ударов нанес крит!

Поднявшиеся на ноги, воины подскочили к оборотню сзади. Крей занес над головой топор и с ревом нанес мощный удар по хребту волка, следом ударил Бом – шипастым щитом с серебряным напылением. Один за другим наносились удары, шипели раскаленные угли, врезаясь в обожженную морду. А Грим все не умирал! Извернулся, дернул лапой, одним небрежным движением откидывая Дока, словно тряпичную куклу, повалил Крея. Если по ним придется еще хоть один удар…

– Да умри же ты! – заорал я, вглядываясь в красные глаза оборотня. – Умри! Иди к своей Мирте! Она ждет тебя!

– Р-р-р-а! – ответил Грим, чудовищная пасть сомкнулась у самого моего лица. И в этот момент на морде Грима повис тщедушный, несуразный, черно-белый волчонок, подпрыгнувший и сомкнувший свои крошечные челюсти на нижней губе оборотня.

Оборотень забыл про меня, яростно взревел и дернул мордой. Тиран сорвался и, подлетев в воздух, оказался у самого потолка, а затем с визгом ухнул вниз – стремительно падая прямо в раскрытую пасть Грима.

– Захлопни пасть! – взревел я почище оборотня, с перепугу позабыв про магию и обрушивая на голову волка удары затянутыми в кожаные перчатки кулаками. – Я! Сказал! Закрой! Свою! Пасть!

Последний удар оказался роковым – я выбил из оборотня последний хит жизни и, испустив затухающий вой, Грим рухнул на землю, тяжко уронив обожженную голову около моих ног. Волк дернулся и затих. Теперь уже навсегда.

А я успел поймать Тирана и прижать к своей груди, после чего обессиленно замер, стоя у тела умершего волка.

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!..

За убийство Грима я получил шесть уровней. Судя по радостным вскрикам и изумленным ругательствам, остальные тоже не остались без заслуженной награды.

Но сейчас я не думал о полученных уровнях.

Все кончено.

Твое желание исполнено, Грим.

– Прощай… друг, – глухо произнес я, глядя на лежащего у ног оборотня. – Спи спокойно.

Словно услышав мои слова, лежащий в воде волк замерцал, подернулся туманной дымкой и медленно растаял.

Наклонившись, я окунул ладонь в холодную воду, покрытую слоем пепла и сажи. Повел пальцами и нащупал тонкую цепочку, соединенную с медальоном. Не выпрямляясь и не рассматривая добычу, я накинул цепочку на шею и убрал медальон за ворот камзола, проделав это как можно быстрее, чтобы никто не успел рассмотреть добычу. Что тут еще?

Голова Грима… вот черт… Слава всем богам, не трансформировавшаяся обратно в человечье обличье. Таскать в мешке отрубленную волчью голову – еще ладно. Но таскать там отрезанную голову мужика… как минимум меня не поймут.

– И то и другое – моя квестовая награда, камрады, – пояснил я, убирая голову в мешок. – Задание только на меня. Разовое. Так что поделиться никак. Обсуждать – не сейчас. А это… это еще что?

Из воды показался целый набор предметов – абсолютно чистая и без малейших следов подпалин громадная волчья шкура, десяток волчьих когтей, десяток заполненных желтой жидкостью склянок и огромное волчье сердце.

– У кого с собой пустые склянки были? – поинтересовался я.

– У меня, – отозвался Бом, завороженно глядя на трофеи.

– Так и знал, что у тебя, – устало усмехнулся я. – Так вот, камрады. Свое я получил. Шкуру, когти, жижу и сердце отдаю вам. Сами разберетесь, что кому и по сколько причитается. Мне квестовая голова и квестовый амулет, а вам все остальное. Стоить это барахло должно недешево. Справедливо?

– Да! – выпалил Бом, протягивая дрожащие руки и принимая трофеи.

– Если считаете, что я в чем-то неправ и что-то кому-то должен – завтра встретимся и все обсудим. Здесь же, у входа в данж. Лады?

– Согласны! – выпалила девушка. – Но лучше сегодня! Помнишь? Костер, зефир, вино победы!

– Ладно, – кивнул я. – Тогда через два часа у входа в данж. Я буду.

– Слово?

– Слово, – твердо ответил я. – Лишних не зовите. Только своих. Выпьем вина, поболтаем и баиньки. Сегодня был тяжелый день.

– А что за медаль? – не удержался Крей, бросив быстрый взгляд на мою грудь.

– Для квеста, – устало и с деланой безразличностью выдохнул я. – Крей, у тебя, кажется, есть свиток телепортации?

– А что?

– Одолжи, – попросил я. – Через пару часов верну такой же. Слово.

– Ну… вообще-то мне тоже…

– Держи! – улыбнувшись, Кэлен протянула мне свернутый в трубку свиток. – А я кристаллом уйду. Помни! Через два часа ждем! И прихвати с собой вина!

– Договорились, – бледно улыбнулся я и, насторожившись, прислушался. – Слышите? Что это за шум?

Едва-едва слышно до нас доносился звук, больше всего похожий на шум далекого океанического прибоя.

Первым сообразил Бом, панически завопив:

– Волна! Протеи грибов обожрались! Валим! Валим!

– Успеем еще, – удивленно воззрился на него Док. – У нас же кристаллы.

– Да не пашут твои кристаллы рядом с волной протеев! – заорал полуорк. – Объединившиеся протеи что-то там искажают в магическом пространстве! Для чего, по-твоему, сапоги покупаем?! Ради моды?! Рос! Имея такие трофеи в загашнике, я не имею права умирать! Если помру и все потеряю, меня собственная жаба вонючей портянкой от сапога задушит! Ну?!

Поняв, чего именно ждет от меня Бом, я поспешно выпалил:

– Группу распускаю! Портуемся! Быстро!

Одним щелчком по пиктограмме я распустил группу и на прощание, махнув рукой сопартийцам, поднес свиток к губам и прошептал:

– Альгора.

Я еще не набрал требуемого количества бордовых плащей для сдачи задания старосте, но рисковать и оставаться здесь, имея в мешке голову оборотня, а на шее таинственный медальон… Нет уж! Ищите дурака!

Мне пора на выход!

Что ж, Альгора, злобный и темный колдун, влюбивший в себя саму Лизанну Роскошную, вновь возвращается на твой праздник жизни.

И возвращается не с пустыми руками!

Вокруг меня закружился смерч, все погрузилось в недолгую темноту.

Здравствуй, радуга! Разноцветье тебе к лицу.

Вспышка.

Переход.

Оглавление

Господство кланов

  Глава первая. Неожиданное окончаниеигровой сессии

  Глава вторая. Предложение, от которого нельзя отказаться

  Глава третья. Возвращение в Ясли. День первый

  Глава четвертая. Возвращение в Ясли. День второй

  Глава пятая. Ясли. День третий… и будь оно все проклято!

  Глава шестая. Ясли. День четвертый. Следом за тайной

  Глава седьмая. Зар’граад – приманка для акул. Ясли. День пятый. Все во имя клана!

  Глава восьмая. Последний день в Яслях. Ночной турнир Грима Безутешного. Альгора – город, который не спит

  Глава девятая. Трудные разговоры и сладкиеобещания. Плосефонт – площадь чудаков. Росгард, злые свиньии темный джедай

  Глава десятая. Цеховые гильдии. Темная половина Грима Безутешного. Полцарства за коня! Прощай, Альгора!

  Глава одиннадцатая. Все на лесоповал! Путь к Мшистым холмам

Судьба клана

  Глава первая. Черные новости в солнечный день. Дрожь земли. Пикирующие с небес ангелы

  Глава вторая. Растущая цена. Реальные разборки в реальном мире. Кира. Веселые поминки. Горькая правда

  Глава третья. Переполох на поминках. Суд богов. Неудачное изгнание непрошеного гостя. Лагенброк

  Глава четвертая. Богатый коллекционер. Злые агры на дороге! Смерть это еще не конец. Лучше бы я не покидал Вальдиру…

  Глава пятая. Жалобное нытье приносит богатство. Возвращение на праздник жизни и мелкие хлопоты. Коварный «Весельчак»!

  Глава шестая. Подножье Скорби. Испещренный шрамами лик. Водоросли и колонны. От любви до безумия – один шаг

  Глава седьмая. Смерть конкурента. Сила любви. Предательство друга. Злобный вой оборотня

Ярость богов

  Глава первая. Гора встретила меня темнотой, пустотой и тишиной. Прямо как я люблю…

  Глава вторая. Выбор имени. Грозное имя для питомца? Сорванные съемки блокбастера

  Глава третья. Первая жертва Тирана. Друг познается в… Пора поменять обстановку

  Глава четвертая. Дом, мой милый новый дом. И снова болото! Черная Баронесса и Госпожа Гниль

  Глава пятая. Избушка, избушка…

  Глава шестая. Парк, утки, бывшая и Беда

  Глава седьмая. Селень. Письма, сложный выбор, временное бессмертие и многое другое…

  Глава восьмая. Группа-труппа! Гнездилище Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg