«Проклятый вор (СИ)»

Проклятый вор (СИ) (fb2) - Проклятый вор (СИ) 1672K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Крис Кельм

Аннотация:

Ты смел. Ты ловок и силен. Тебе сопутствует удача. Ты бессмертен. Нет на свете такой силы, которая смогла бы встать на твоем пути к заветной цели. Впрочем... Божественное проклятие - это единственное, чего следует опасаться. Поэтому будь осторожен - Боги внимательно следят за тобой.

Кельм Крис

Проклятый вор

   Предисловие

   Никто не может сказать с уверенностью, когда и с чего ВСЕ началось. Никто. Даже Старшие Боги. Они были настолько стары, что уже не помнили - то ли это они создали мир, то ли он существовал задолго до их рождения. Молодая же поросль этим совершенно не интересовалась. Куда больше Младших Богов занимали самолюбование и интриги. Да и родители их все больше отдалялись от хлопот и мирской суеты.

   Да, старость не радость...

   Когда у древнего Ирнира - Бога-отца - начались проблемы с памятью, матушка Анаис создала нерукотворный Пояс, в котором каждая звездочка напоминала бы старику о его тринадцати чадах.

   Но однажды яркое созвездие исчезло. Хорошо еще Богиня-мать, проводившая время в безмятежной дреме, не видела этого. Потому как известие о пропаже Пояса очень расстроило бы старушку. И еще неизвестно, чем бы все закончилось. Так что пусть себе и дальше находится в неведении.

   Подозрения сразу пали на вечно молодого и беспечного Янагора. Конечно, кому бы еще могла прийти в голову такая шалость?! Только ему! Но он, видать, почувствовав вину, куда-то запропастился. Спрятался. Попробуй его теперь найти. Не лучше ли поискать сам Пояс и попытаться вернуть его на небо, пока не проснулась старушка-мать?

   Во все концы Вселенной были посланы Крылатые Стражи. И одному из них удалось-таки отыскать пропажу.

   Двенадцать из тринадцати звезд обнаружились в мире, о существовании которого Боги даже не подозревали. И Мир это был прекрасен, невинен, как младенец и пуст, словно голова Староса! К сожалению, они стали частью этого Мира и невозможно было их вернуть обратно, не уничтожив сам Мир. На такое не смог решиться даже грозный и прямолинейный Карракш.

   Мир понравился Богам, и они захотели править им. Они бросили жребий и поделили его на двенадцать частей.

   Вьенту досталась западная оконечность и его главная достопримечательность - вулкан. Недолго думая, он населил свои земли существами из камня и огня, такими же неказистыми как он сам. Они должны были прославлять имя Вьента и охранять его территории.

   Царством Афира стало воздушное пространство, в котором появились сильфы - бесплотные создания, состоящие из чистой маны.

   Леса нового мира поделили сестры Явалла и Смилион. Первая создала крошечных фейри, определив местом их обитания древесные кроны. Вторая же поселила своих эльфов в нижнем лесном ярусе.

   И обе оказались довольны сделанным выбором.

   Владельцем водных просторов стал Равангор - повелитель дагонов. Горные ущелья облюбовала ящероголовая Таносса и ее кобольды и драконы. Предгорья пришлись по вкусу Брану, покровительствовавшему гномам. А на высокогорье обитали тролли и огры Староса.

   Степные просторы поделили между собой оборотни Канарока и гоблины Удкуша. Вдоль рек обосновались орки Карракша, а на морском побережье люди Яри - самой молодой из богинь.

   Первые годы нового Мира были мирными и безмятежными. Населявшие его существа присматривались друг к другу, обменивались знаниями, заводили дружеские отношения, заключали первые союзы, торговали. Словно грибы росли каменные и деревянные города равнин, небесные воздушные замки, подводные метрополии. Возделывались поля, разбивались фруктовые сады, на воду спускались первые суда, обживались ближайшие к материку острова...

   Но тишь да гладь продолжалась недолго. По мере роста численности населения обитателям нового Мира становилось тесно в границах отведенных им территорий. Сейчас уже трудно сказать, кто начал первым. Пожалуй, все были виноваты по-своему. Гномы и кобольды не смогли поделить спорные залежи золота и драгоценных камней. Тролли повадились спускаться в долины. Они вытаптывали посевы и ломали священные эльфийские рощи. Огры нападали на пастухов и угоняли овечьи отары. Жадные до маны сильфы начали черпать ее из алтарей, посвященных чужим Богам. Дагонам не понравилось то, что рыбаки собирали улов гораздо больший, чем это было бы необходимо для пропитания. Но самые яростные схватки начались на равнинах, где в непримиримой борьбе сошлись люди и орки. Яри обвиняла в этом подданных Карракша, а тот, в свою очередь, намекал на юность Богини и ее неспособность унять аппетиты растущего словно на дрожжах человечества.

   Началась война всех против всех. Дошло до того, что в битву оказались втянуты сам Боги. И тогда Мир едва не был уничтожен. Лишь своевременное появление древнего Ирнира спасло его от полного разрушения. Бог-отец запретил своим чадам вмешиваться в дела мирян.

   - Пусть сами разбираются.

   Младшим Богам пришлось уступить. Но в тайне они продолжали помогать своим избранникам - когда советом, а когда и кое-чем повесомее. Да и между собой они ладили все меньше и прочно увязли в коварных интригах.

   Шли годы. Войны среди обитателей мира то затухали, то вспыхивали с новой силой. И не было этому конца. Боги вели свою Большую Игру, а расплачивались за их ошибки их подопечные. Многие из них разуверились в божественной справедливости и перестали строить алтари своим покровителям. В результате этого они лишились божьей благодати, но и Боги утратили свое влияние на Отступников.

   А не так давно появилась новая сила. Говорят, снова не обошлось без вмешательства Янагора, обидевшегося на то, что Мир поделили без его участия. Как бы там ни было, но на одном из расположенных в непосредственной близости от материка острове появились неведомые чужаки. Одни приравнивали их к Богам, так как те были бессмертны, а со временем становились еще и невероятно могущественны. Другие называли их Звездными пришельцами, что, впрочем, не исключало их божественного происхождения. В большинстве своем это были люди. Но встречались среди них и эльфы, и гномы, и прочие существа. Поговаривали, что они вообще могли, подобно оборотням, принимать любой облик, но подтверждений этому никто не смог предоставить.

   Изначально они были нейтральны к происходящему в Мире. И этим пользовались Младшие Боги. Каждый из двенадцати стремился заполучить того или иного пришельца на свою сторону, предлагая новичку различные блага. Но заключая договор с одним Богом, чужак вызывал ревность одиннадцати других. Они не могли напрямую наказать "предателя". Но горе тому, кому ненароком удавалось оскорбить или обидеть одного из одиннадцати отвергнутых Богов. В этом случае пришельца ожидало суровое Проклятие...

   Глава 1

   Ночью все кошки серы. И не они одни. Вальведеран, такой яркий и пестрый среди бела дня, ночью напоминал жуткую палитру черного и серого разных оттенков мрачности. Разве что в центре города, там, где в окружении садов и цветников стоит королевский дворец и особняки придворной знати, улицы были освещены магическими фонарями. Но стоит покинуть благополучный район, и тут же оказываешься в царстве тьмы и безысходности.

   Впрочем, даже в самых отдаленных уголках столицы королевства в самую глухую ночную пору нет-нет, да и встречались крошечные островки света и спокойствия, манившие желанной безопасностью. Запоздалые прохожие предпочитали перемещаться от островка к островку. Вдохнув полной грудью, они самоотверженно ныряли в море мрака, опрометью бросались к ближайшему освещенному участку, будь то редкий фонарь или свет, льющийся из окон дома, и облегченно выдыхали, вынырнув на островке благополучия.

   На самом же деле безопасность была мнимой. Ведь именно там, на залитом светом пятачке, они превращались в цель, а потом и в лакомую добычу для тех, кто каждой ночью выходил на противозаконный и порицаемый в народе промысел. Точно так же глупые мотыльки летели на свет и сгорали в пламени такого ласкового на вид и беспощадного по натуре своей огня.

   В отличие от подавляющего большинства обывателей, отправляясь на очередную прогулку по ночному городу, я всячески старался избегать освещенных участков вальведеранских улиц. Не страх, но осторожность заставляла меня постоянно держаться в тени. Темнота была моим единственным союзником и благодетелем, а яркий свет раздражал и заставлял учащенно биться сердце. Пугливый горожанин, заметив патруль ночной стражи, радовался как ребенок и готов был обнять и расцеловать каждого из этих крепких суровых парней, призванных оберегать покой граждан в темное время суток. А вот мне встречаться с ними было категорически противопоказано. У меня на лбу не было написано, что я вор и негодяй, но эти ребята за версту чувствовали таких как я и реагировали незамедлительно. Бодаться с ними мне было не с руки - исход такой битвы был предопределен. А посему я предпочитал обходить их стороной, не желая в очередной раз испытывать свою шкуру на прочность. Да и с теми же пугливыми горожанами я старался не сталкиваться лишний раз. Неизвестно еще, к чему приведет такая встреча. Один просто испугается, поднимет крик, а переполох мне был ни к чему. Другой же мог схватиться за нож или - упаси Бог! - за меч, а то и магию мог пустить в ход с перепугу.

   Оно мне надо?!

   Братьев по ремеслу мне тоже приходилось избегать. В воровской гильдии Вальведерана я был не последним человеком, но это не гарантировало защиты от удара ножом в спину. Что поделать - издержки профессии.

   Куда опаснее товарищей по гильдии были представители Тайного Братства. Эти ребятки частенько промышляли в ночную пору и владели навыками скрытного перемещения не хуже моего. Опасность могла подстерегать повсюду. Темнота была моим другом, и вместе с тем таила в себе массу неприятных сюрпризов. Никто не мог заранее предсказать, откуда придет смерть. Вынырнет ли из переулка, подкрадется ли бесшумно сзади или обрушится на плечи сверху? Постоянно приходилось быть начеку. Адреналина вырабатывалось столько, что я мог бы разбогатеть на его продаже, если бы знал, как и в какую тару его собирать. Чувство было непередаваемое, и чтобы испытать его снова, я каждую ночь выходил в город, собираясь совершить очередное безрассудство.

   Сегодня у него было конкретное имя: Дворец Правосудия. Не королевская резиденция, конечно, но тоже довольно крепкий орешек.

   За те девять месяцев, что я провел в Вальведеране, мне частенько доводилось лицезреть это помпезное сооружение, но исключительно снаружи и издалека. Я никогда не стремился побывать внутри него и уж никак не мог предположить, что мне предстоит это сделать по собственной воле. Но судьба и необычное желание моего последнего заказчика заставили меня пойти против устоявшихся стереотипов. Уже завтра, если мне удастся задуманное, о моей "шалости" будет говорить весь город. Впрочем, тщеславие было не главным аргументом, побудившим меня принять заказ. Клиент обещал щедро расплатиться и даже выдал солидный аванс, часть которого я с толком истратил на приготовления к... предосудительному мероприятию.

   Я уже давно не действую спонтанно и по мелочам. Содержимое карманов и кошельков простых обывателей меня не интересует. На улицах и площадях работают только новички и любители быстрой наживы. Этот этап моего профессионального развития остался далеко позади. Синица в руках - это не для меня. Если есть хотя бы минимальный шанс достать журавля в небе, я им обязательно воспользуюсь. И в то же время я категорически отказываюсь совать голову в петлю, не убедившись на сто процентов в том, что удавка не затянется на моей шее. Поэтому я всегда тщательно готовлюсь к очередной вылазке. Удача - важный фактор в моей профессии. Но пошаговый расчет и разведка приносят гораздо больше успеха, чем слепая вера в безнаказанность.

   Весь предыдущий день я отирался у Дворца Правосудия, выявляя сильные и слабые стороны его защиты, прикидывая возможные способы проникновения и изучая пути отхода. И лишь убедившись в том, что задуманное мне вполне по силам, я дал окончательный ответ заказчику и произвел последние приготовления.

   К сожалению, невозможно учесть абсолютно все. Зачастую в дело вмешивались непредвиденные обстоятельства, и тогда приходилось импровизировать. Вот и этой ночью я не ожидал, что на городских улицах будет так людно. Такое впечатление, будто вся городская стража решила дружно и прилежно исполнить свой профессиональный долг. Именно сегодня и именно на пути моего следования. Они были повсюду: на перекрестках, у пивных, на мостах, посреди улицы. Стояли небольшими группами, говорили ни о чем, смотрели по сторонам. Усиленные патрули курсировали с такой периодичностью, что не успевал скрыться за поворотом один, как тут же появлялся второй. Я не тешил себя мыслью, что все эти силы направлены исключительно на то, чтобы призвать к ответу меня любимого. Для этого не было оснований. Не такая уж я важная птица. Заподозрить клиента в предательстве я тоже не мог: проверенный человек, заинтересованный, не из болтливых. Да и я сам никогда ни с кем не делился своими планами на будущее. Даже глава гильдии был не в курсе. Это частный заказ, и я, достаточно отпахав на благо гильдии и расплатившись по всем счетам, не обязан был ни перед кем отчитываться. О случившемся он узнает лишь после того, как все закончится, и молчаливо утрется, получив долю от добычи. Так уже было и не раз.

   Возможно, в городе накануне вечером случилось нечто из ряда вон выходящее, о чем я, готовясь к прогулке, пока еще ничего не знал? Возможно. А значит, мне нужно быть вдвойне осторожным, чтобы не стать козлом отпущения за чужие грехи.

   Меры безопасности в городе были беспрецедентные, но Вальведеран большой город с узкими извилистыми улицами, темными переулками и множеством естественных укрытий. Даже днем я умудрялся избавиться от преследователей под самым их носом. А уж ночью, как говорится, сам Бог велел. Бесшумному передвижению меня обучили лучшие учителя вальведеранской воровской гильдии, мягкая обувь скрадывала шаги, удобный наряд не стеснял движений, а тщательно подобранное и закрепленное снаряжение не издавало ни единого звука. В темноте меня не было видно, даже если смотреть в упор. Освещенных же участков улиц я старался избегать. А если это было невозможно по той или иной причине, я полагался на богатый выбор укрытий, молнией перемещаясь от одного к другому и оставаясь при этом незамеченным.

   За девять месяцев, проведенных в столице королевства Карнеолис, я облазил город вдоль и поперек. У меня всегда на примете было несколько маршрутов достижения определенной цели, и я мог выбрать более безопасный, исходя из сложившейся обстановки. Сегодня мне пришлось изрядно попетлять, чтобы добраться от своего убежища до Дворца Правосудия. Я вышел на закате, а на место прибыл лишь глубокой ночью.

   Вот и цель моего путешествия. Дворец стоял на площади Согласия напротив банка "Гундерсен и сыновья". Вот куда бы я забрался с большей охотой и по собственному желанию, но пока что банк был мне не по зубам. Впрочем, и Дворец Правосудия не выглядел подарком. Насколько я знал, обеспечением безопасности этих двух заведений занимался один и тот же человек... прошу прощения - гном. Он приходился близким родственником владельцам банка, которые, в свою очередь водили дружбу с судьей Дагбером - непримиримым борцом с вальведеранской преступностью. Это официально. На самом же деле это был тот еще казнокрад и коррупционер - я знал это точно!- лишь прикрывающийся громкими лозунгами и показной деловой активностью. Но речь не о нем.

   Мастер Говорт, тот самый гном, достойно обезопасил банк своего родича от проникновения извне, использовав при этом последние технические и магические разработки. Побывав в банке после реконструкции, судья Дагбер был восхищен и загорелся желанием установить подобную защиту на Дворце Правосудия. О, нет, неприкосновенность городского имущества его совсем не интересовала! Куда больше он переживал за собственные сбережения, часть которых он хранил в своем рабочем кабинете. Говорят, при заключении контракта этот скряга торговался так, что довел до исступления мастера-гнома, в жилах которого текла кровь лучших торговцев и банкиров Подгорного царства. После проведенных работ кабинет Дагбера по защищенности напоминал небольшой филиал соседнего банка, а вот на внешней защите Дагбер, определенно, сэкономил. И это было мне только на руку.

   Хотя...

   Легкой прогулки все равно не получится.

   О том, чтобы проникнуть во Дворец со стороны фасада, не могло быть и речи. Во-первых, массивные двери со сложными крепкими замками и окна, перекрытые изнутри прочными ставнями. Во-вторых, у входа дежурили двое стражников, хотя ни вчера, ни на днях их там не было. В-третьих, - и это главное,- фасад контролировало магического око, закрепленное между вторым и третьим этажом здания напротив. Точно такое же, направленное на банк, я заметил на стене Дворца. Миновать его, увы, не получится. В отличие от человеческого глаза, магическое око прекрасно видело в темноте, фиксировало любую подозрительную цель и тут же оповещало дежурных охранников. Кроме того, в его памяти хранились лица всех тех любителей чужого добра, которые уже имели неосторожность попасться на горячем. К сожалению, меня тоже не миновала сия участь. Полгода назад, в самом начале славного пути, меня поймали на карманной краже и препроводили в ближайший участок. Чтобы не оказаться в городской тюрьме, мне пришлось раскошелиться на крупный штраф, который с полной уверенностью можно было назвать взяткой. Но, что хуже всего, мою личность зафиксировали на экране магического зеркала. А после того, как я еще пару раз засветился, хотя и не был пойман, мои портреты украшали все городские доски с объявлениями, а за голову была обещана награда в шестьсот золотых. И хотя мое лицо прикрывала маска, я не исключал возможности того, что око признает меня и поднимет тревогу. Поэтому появляться перед зданием Дворца Правосудия мне было противопоказано.

   Да, я и не собирался. Зачем лезть напролом, если есть другие пути достижения поставленной цели?

   Лишь бросив взгляд на скучавших у входа охранников и подмигивавшее магическое око на фасаде банка, я свернул с главной улицы и переулками добрался до внутреннего двора вотчины нечистого на руку Дагбера, огороженного высокой кованной решеткой.

   Прижавшись к стене, я некоторое время изучал обстановку. На улице было тихо. Зато со стороны двора доносились приглушенные голоса и шаркающие шаги. Когда они удалились, я хотел было броситься к ограде, но тут из-за поворота показался патруль, и мне пришлось вжаться в нишу дверного проема дома напротив. Городские стражники прошли совсем рядом, ослепив меня факелом. К счастью, никто не посмотрел в мою сторону.

   Когда патруль удалился и глаза привыкли к темноте, я пересек улицу, не сбавляя скорости, преодолел ограду, и оказался во внутреннем дворе Дворца Правосудия. Стоять столбом я не собирался и, быстро оценив обстановку, слился с ночью, спрятавшись за пирамидальным кипарисом.

   С этого момента я находился на "вражеской" плохо изученной территории, где поспешность могла иметь самые роковые последствия. Я снова осмотрелся.

   Итак, что мы имеем?

   Внутренний двор Дворца Правосудия утопал в зелени - это большой плюс. Беседки, фонтан, аккуратно остриженные кусты служили прекрасным укрытием и могли довести меня до самых стен Дворца - и это тоже хорошо. К минусам я бы отнес неоправданное количество охраны в столь поздний час.

   Их было шестеро: трое стояли на своих постах, остальные патрулировали двор. Работали грамотно, добросовестно и со знанием дела отрабатывая выплачиваемое им золото. Поэтому проникнуть во Дворец Правосудия я мог только двумя путями. Первый заключался в полной нейтрализации охраны. Нет, не убийстве, а именно нейтрализации! Смерть представителя закона - это вопиющее преступление даже для такого города, как Вальведеран. На того, кто окажется причастен к убийству стража порядка, объявляется настоящая охота, в которой примут участие не только товарищи убиенного, но и все желающие получить кругленькую сумму за голову убийцы. Однако хуже всего, что делом займутся маги. Они быстро возьмут след виновного, и кара за совершенное злодеяние будет страшной. Кровопролитие, используя свои замысловатые уловки и покровительство сильных мира сего, могли себе позволить разве что представители Тайного братства. Но и они предпочитали избегать напрасных жертв, стараясь действовать в рамках контракта, чтобы не впасть в немилость Смилион - суровой богине правосудия.

   О бескровной нейтрализации шести целей я тоже старался не думать. Хлопотно это и не исключает неприятных неожиданностей. Я трезво оценивал собственные возможности и прекрасно понимал, что справиться с вооруженными до зубов охранниками, возникни такая ситуация, мне попросту будет не по силам. Даже одного из них в честном бою мне не потянуть, а их тут шестеро! Оружие, имевшееся у меня в наличии, не было предназначено для лобовых атак.

   А значит, придется пойти традиционным путем и проникнуть в здание тайком, избегая стычек и прочих неприятностей.

   Но, сдается мне, сделать это будет непросто.

   Я долго наблюдал из своего укрытия за перемещениями охраны, пока не выявил определенные закономерности и точки уязвимости в охране внутреннего двора и начал действовать лишь тогда, когда окончательно убедился в том, что мне удастся задуманное.

   Я дождался момента, когда мимо меня пройдет один из охранников. Теперь, когда он повернулся ко мне спиной и вошел в затененный участок двора, я мог бы убрать его без шума и пыли. Но его исчезновение не останется незамеченным для его приятелей. Начнутся поиски, поднимется тревога, прибудет подкрепление...

   Нет, лучше не надо.

   Бесшумно отделившись от кипариса, я шаг в шаг последовал за что-то бормочущим себе под нос охранником, готовый в случае необходимости вырубить его одним отточенным ударом. Не понадобилось. Мы разминулись на перекрестке аллей: охранник пошел направо, а я скрылся за гранитной чашей фонтана, пригнувшись, сделал полукруг и скрылся в кустах.

   После короткой передышки я, используя в качестве укрытия всевозможные зеленые насаждения, преодолел половину пути, оставив позади еще одного блуждающего охранника. Пост третьего оказался прямо на моем пути и обойти его не представлялось возможным. Устранить его так же было проблематично, так как он стоял как раз напротив запасного входа во Дворец и его прекрасно видел охранник, расположившийся на крыльце.

   Немного подумав, я достал мелкую монетку и, улучив момент, бросил ее за спину охраннику в тот самый момент, когда его приятель у входа сладко зевнул, запрокинув голову к небу. Медяк угодил в цветник, раздалось приглушенное шуршание, но этого оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание охранника. Он резко обернулся, схватившись за рукоять меча, всмотрелся в темноту...

   - Проклятые мыши!- проворчал охранник, возвращаясь в исходное положение.

   Но за мгновение до этого я воспользовался случаем и молнией переместился за его спиной к сплошной стене из густого кустарника, отгораживавшей здание Дворца Правосудия от внутреннего двора. Здесь я оказался в относительной безопасности: меня мог увидеть разве что дежуривший на крыльце охранник, но он сидел ко мне боком и не смотрел в мою сторону.

   Дальше мне предстояло перемещаться в вертикальной плоскости.

   Но прежде чем я успел наметить маршрут, возникли те самые непредвиденные обстоятельства, которых я всегда опасался.

   - Ты куда?- донеслось до меня из-за кустов.

   - Пойду отолью,- ответил дежуривший у входа охранник. Он уже спустился с крыльца и свернул как раз в тот самый темный угол, где я строил свои дальнейшие планы.

   Чтоб тебя!!!

   Он мог бы остановиться в самом начале коридора и справить нужду под ближайшим кустом. Но нет, его понесло в самые дебри.

   А мне некуда было деваться. С двух сторон меня ограждали кусты, настолько плотные, что через них невозможно было продраться без шума. За теми, что сзади, к тому же, находилась кованая ограда, а у других дежурил один из охранников. С третьей стороны возвышалась стена Дворца Правосудия, через которую я при всем своем желании не мог бы просочиться. А мне навстречу, освещая себе путь ярким факелом, пыхтя и опираясь при ходьбе о стену, шел огромный мужик в доспехах. Еще немного, и я окажусь на свету...

   Я вжался в кусты и вдавил безымянный палец в подушечку левой ладони. Мгновение спустя факел осветил то место, где я стоял, стражник посмотрел на меня в упор... но не увидел и прошел мимо.

   Нет, я не исчез и даже не стал невидимым. Я просто слился с окружающим миром, использовав магическую защиту "Хамелеон". Если бы я пошевелился или охранник прикоснулся бы ко мне рукой, я был бы мгновенно обнаружен. Но у меня хватило самообладания и опыта, чтобы выдержать пристальный взгляд неприятеля, а он даже не подозревал, что только что миновал человека, за голову которого местные власти обежали шестьсот золотых.

   Когда он прошел мимо меня, я снова стал самим собой. Увы, магия прикрытия была быстротечной. Еще больше сожаления вызывал тот факт, что на перезарядку заклинания понадобится целый час. Так что слиться с природой, когда охранник сделает свои дела и обернется, мне не удастся. Правда, теперь у меня имелся путь к отступлению, но там я обязательно попадусь на глаза приятелю стоявшего передо мной ссыкуна.

   Черт, делать нечего, придется его убирать.

   Я шагнул к пристроившемуся у стены охраннику, завел левую руку под подбородок, крепко сжал и одновременно с этим вдавил большой палец правой руки в сонную артерию. Мужик приглушенно захрипел, дернулся было, но тут же притих и осел на землю. Укладывая его у своих ног, я подхватил факел.

   Один готов.

   Однако одержанная победа меня не обрадовала.

   Сколько времени пройдет, прежде чем товарищи исчезнувшего поднимут тревогу? Минута, две, пять?

   Я ошибся.

   Второй охранник появился тут же со словами:

   - Что-то мне тоже захотелось. Не нужно было пить эль перед де...

   Он неожиданно появился из-за кустов и увидел меня, стоявшего под стеной с факелом в руках.

   Его глаза полезли из орбит, одновременно он схватился за меч и распахнул хлебало, чтобы позвать на помощь.

   Но я оказался расторопнее. Факел выпал из моей руки, я произвел полувращательное движение кистью, и продолговатая металлическая коробочка на моем предплечье превратилась в миниатюрный арбалет, готовый к бою. Это было уникальное оружие, созданное умельцами Подгорного царства. Не слишком мощное, чтобы его использовать в качестве летального оружия, но довольно полезное в некоторых других затруднительных ситуациях. Арбалет стрелял дротиками. Прицельно и со стопроцентной гарантией бил на двадцать шагов. Перезаряжался он автоматически, в обойму помещалось три короткие стрелки с оперением. В действие чуткий арбалет приводился напряжением мышц предплечья. Дротики я делал на заказ у одного умельца, работавшего на воровскую гильдию. Стоили они дорого, особенно с магической начинкой, но зачастую затраты оправдывались с лихвой.

   Отправляясь на дело, я зарядил арбалет тремя расчудесными дротиками, каждый из которых, по словам изготовителя, мог вырубить даже тролля. Это была новинка, взятая на пробу, так что оставалось поверить на слово. Первая реакция охранника была обнадеживающей. Он так и не успел вытащить меч из ножен, а призыв о помощи застрял у него в глотке. Но он не повалился наземь, на что я очень рассчитывал, а продолжал стоять и пялиться на меня широко распахнутыми глазами.

   Странная реакция...

   Однако это длилось не долго. Уже через несколько секунд в его взгляде появилась осмысленность, и он выдавил из себя звук, похожий на крик охрипшего петуха. К счастью, крик это был сдавленным и быстро оборвался вторым выпушенным мною дротиком.

   Взгляд охранника поплыл, он из последних сил пытался удержать ускользающее сознание, но проиграл, бессильно уронил голову на грудь и грузно рухнул на траву.

   И второй готов.

   А времени у меня оставалось все меньше.

   Я достал нечто, внешне похожее на остроконечный корешок. Впрочем, это и был самый настоящий корень, хотя и наделенный не совсем обычными свойствами. Размахнувшись, я вонзил его в стык между блоками кладки стены. Корешок с легкостью пробил камень, пошедший сетью мелких трещин, но чудеса на это не закончились. Извиваясь гибкими змеями, из корня потянулись тонкие побеги, которые на моих глазах становились все длиннее и толще. Они, в свою очередь, обзаводились собственными воздушными корешками, теперь уже самостоятельно, пронзавшими каменную кладку. Намертво закрепившись на стене, побеги устремлялись вверх, оплетая прочной сетью солидный кусок стены.

   Вот так работала эльфийская природная магия. Камнеломка - растение, с помощью которого ушастые в их недавней войне с гномами успешно вскрывали неприступные ворота и превращали стены крепостей в груду камней. Я же воспользовался модифицированной версией этого растения, широко использовавшейся эльфийскими диверсантами.

   Пока "Плющ" заплетал стену, я оттащил бесчувственное тело охранника от крыльца в дальний угол. Если мне повезет, его с приятелем обнаружат не сразу. А когда я вернулся к стене, "Плющ", уже добрался до крыши.

   Цепляясь за прочные побеги, я начал подъем. С высоты третьего этажа внутренний двор был как на ладони. Я видел двух охранников, прогуливавшихся по аллеям. Еще двое остановились у ворот и беседовали с кем-то, стоявшим в сумерках со стороны улицы.

   И на том спасибо.

   Я быстро и легко добрался до самого верха, перемахнул через ограду и оказался на плотской крыше. Прежде чем продолжить путешествие, я надломил один из усиков "Плюща", плетеная сеть тут же распалась на мелкие фрагменты, которые осыпались на землю и исчезли без следа. Таким способом я рассчитывал сбить с толку охранников, если они поднимут тревогу. А уж как спуститься на землю - я решу потом.

   Пройдясь по крыше, я приблизился к куполообразному световому фонарю над атриумом Дворца Правосудия. Сквозь мутные оконца невозможно было что либо рассмотреть.

   Ну и ладно!

   Я достал стеклорез, очертил аккуратный круг и, тихо постучав по краям перстнем на пальце, надавил на стекло. Оно провалилось внутрь, и я лишь в последний момент ухитрился подцепить его заклинанием телекинеза и отвести в сторону на деревянную балку под самым куполом.

   Когда дело было сделано, я проскользнул в образовавшееся отверстие, зависнув над далеким полом, перебрался по широкой раме к балке, присел на нее, свесив ноги, и осмотрелся.

   В здании было относительно тихо и сравнительно малолюдно. Последние судебные чинуши разошлись по домам еще до захода солнца, а во Дворце осталась лишь малочисленная охрана. Я никого из них не видел, но слышал приглушенные неторопливые шаги одного и периодическое покашливание другого. Оба находились где-то между вторым и третьим этажами. Наверняка, были и другие, но в самом холле, кажется, никого.

   Что, ж, приступим.

   Я достал веревку, привязал ее к балке и, уповая на то, что охраны в холле нет, бросил моток в колодец атриума. Выждав несколько секунд, я свесился с балки, схватился за веревку и легко заскользил вниз. Перчатки уберегли мои ладони от ожога. Пролетая мимо галерей и лестниц, окружавших колодец, я никого не обнаружил. Должно быть, охранники делали традиционный обход, и это было мне на руку.

   Когда моему взору открылся просторный холл, я прервал спуск и осмотрелся.

   Пусто.

   Ноги коснулись мраморного пола, я отпустил веревку и снова окинул взглядом погруженное в сумрак помещение. Позади меня находилась огромная двустворчатая дверь, ведущая наружу, на площадь Согласия, и запертая на ночь в целях безопасности. Слева и справа - лестницы, уходящие на галереи верхних этажей. А впереди...

   Там, на постаменте в виде усеченной колоны находилась цель моего визита во Дворец Правосудия - статуэтка богини Смилион. Небольшая, сантиметров двадцать пять, стройная фигурка женщины лет тридцати, облаченной в легкую тунику. Вырезана из куска мрамора. Строгие черты миловидного лица, рука, поднятая в предостерегающем жесте. На первый взгляд ничего особенного. Но заказчик был более чем щедр, что заставляло предположить: дело не столько в форме, сколько в содержании.

   Бесшумно ступая по гладкому до зеркального блеска полу, я добрался до постамента, осмотрел его со всех сторон. Вроде бы никакой сигнализации или прочих ловушек - я бы почувствовал. Тем не менее, решив перебдеть, я отошел на несколько шагов и, протянув руку, прикоснулся к статуэтке мертвой телекинетической хваткой. Она оторвалась от постамента, медленно пролетела разделявшее нас расстояние и прилипла к ладони.

   Готово.

   Спрятав добычу, я обернулся. Вернуться назад тем же путем мне не удастся - веревка была слишком тонкой и длинной. А значит, придется подниматься по лестнице. От настойчивого желания посетить кабинет судьи Дагбера мне пришлось отказаться. В следующий раз - непременно.

   А сейчас нужно было уносить ноги.

   Но стоило мне шагнуть к лестнице, как распахнулась боковая дверь, ведущая во внутренний двор, и в холл ворвались вооруженные охранники. Значит, они обнаружили исчезновение своих товарищей, а может, и наткнулись уже на их тела.

   - Тревога!!!- заорал один из них, увидев меня, а потом ткнул в мою сторону мечом и рявкнул:- Взять его!!!

   С грохотом распахнулись парадные двери, и охранников стало больше.

   Бежать!

   До лестницы я добрался вместе с одним из вырвавшихся вперед охранников. Отсекая меня от пути наверх, он рубанул мечом, но я использовал "Рывок" и молнией ушел из-под удара. Меч оставил глубокую выщерблену на перилах, а я взлетел по ступеням на второй этаж. Путь мне преградил дежуривший там страж. Я на ходу вскинул руку и выпустил в него последний имевшийся у меня в наличии дротик. Максимального результата не достиг - придется поговорить с Карлом, перехвалившим свой товар, и потребовать обратно часть денег. Охранника не вырубило, но он хотя бы опешил от неожиданности, уставившись на плечо, из которого торчал пойманный дротик. Я обогнул его, зашел со спины и пнул ногой так, что страж полетел навстречу своим коллегам, поднимавшимся по лестнице. Все трое кубарем покатились вниз, а я продолжил подъем. Третий этаж был последним, выше - только купол. Будь у меня побольше времени, я бы мог по колоннам и балкам добраться до проделанного мною в стекле люка, а там уж пусть попробуют догнать. Но как раз времени у меня не было. К тому же, поднимаясь по лестнице, я заметил, как оставшийся в холле охранник снял лук и выцеливал меня сквозь пролет. Стоит мне повиснуть на колонне - и он не промахнется.

   Единственным выходом было большое круглое окно в том месте, где сходились обе лестницы. Оно выходило на площадь Согласия, но теперь это было уже неважно. Однако путь к нему преграждал пожилой охранник. Уверенный в собственных силах, он не спеша шел мне навстречу, держа перед собой меч. Я оглянулся. Трое стражников были уже между вторым и третьим этажами, а значит, мне не удастся вернуться назад.

   Проклятье!!!

   Решение пришло мгновенно. До окна мне теперь не добраться - это факт. Да и прыгать с высоты третьего этажа на каменную мостовую было не лучшим решением проблемы. А вот спуститься вниз по веревке и покинуть Дворец Правосудия через парадные двери - самое то. Тем более что почти все охранники были уже наверху, а внизу остался один лишь лучник.

   Я ловко преодолел перила, развернулся к ним спиной и приготовился к прыжку. Но пожилой охранник оказался не в меру расторопным. Он подскочил ко мне и схватил за ворот, когда я уже был готов оттолкнуться от перил. Он рванул меня обратно и потащил через перила. Я уперся, но сопротивляться в таком положении было неудобно. Поэтому я выхватил статуэтку богини Смилион и вытянул руку в сторону.

   - Дернешь меня еще раз, и я ее брошу!- сказал я, сбиваясь на хрип.

   Охранник замер. Замерли его приятели, поднимавшиеся по лестнице.

   - Не делай этого, парень,- сдавленным голосом попросил мой противник. Облизав пересохшие губы, он добавил:- Верни статуэтку, и я отпущу тебя с миром.

   В данной ситуации "отпустить" прозвучало неоднозначно. Но лучше уж так, чем оказаться в вальведеранской тюрьме.

   - Договорились,- ответил я ему и...

   С треском порвался воротник. Меня потянуло вниз. Охранник успел перехватить руку, но я от неожиданности и рывка уже разжал пальцы.

   Время замедлило свой бег. Статуэтка богини, вращаясь в воздухе, падала на дно лестничного колодца. Я протянул к ней руку, пытаясь подцепить "Телекинезом", но она была уже слишком далеко для моих несовершенных возможностей.

   - Не-е-ет!- растянуто заголосил державший меня охранник, провожая выпученными глазами улетавшую статуэтку.

   Я видел, как мраморная фигурка достигла пола и разлетелась на тысячи мелких кусочков.

   После чего время потекло в привычном ритме.

   А над головой сверкнула молния и громыхнуло так, что задребезжали стекла в окнах купола, взорвались и пролились сверкающим дождем на расположенный подо мной холл. Неведомая сила подхватила меня, вырвала из рук охранника, оставив в его пальцах изрядный кусок материи, подняла к куполу, а потом еще выше.

   Когда вознесение прекратилось, я повис в сотне метров над Дворцом Правосудия. Над головой сгущающиеся тучи завертелись в набирающем скорость водовороте, заискрились электрическими разрядами, дохнули сковывающим тело холодом. А прямо передо мной возник оригинал, с которого искусный резчик изваял разбившуюся статуэтку.

   Богиня Смилион.

   Сходство - идеальное. Только та была из мрамора, а эта - во плоти. Но такая же гневная и прекрасная.

   - ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?!- закричала она так, что у меня заложило уши.- КАК ПОСМЕЛ ТЫ ПРИКОСНУТЬСЯ СВОИМИ ГРЯЗНЫМИ РУКАМИ К ОЛИЦЕТВОРЕНИЮ СПРАВЕДЛИВОСТИ И РАВНОВЕСИЯ? НЕСЧАСТНЫЙ!!!- Ее глаза сверкнули и она продолжила: - Я, БОГИНЯ ПРАВОСУДИЯ И СПРАВЕДЛИВОСТИ, ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ, ЗВЕЗДНЫЙ, НА ВЕКИ ВЕЧНЫЕ!!! ПУСТЬ БУДЕТ ТАК!

   Она бросила на меня полный призрения взгляд и исчезла, а вместе с ней пропала и сила, удерживавшая меня навесу, и я полетел вниз. Купол Дворца Правосудия я преодолел сквозь разбитое окно. Мимо промелькнули лица побледневших охранников, лестницы, перила... Пол холла бросился мне в лицо, послышался хруст, стало темно...

   Вы мертвы

   Хотите продолжить игру?

   Нет!

   Я изо всех сил ударил по виртуальной кнопке логаута.

   Глава 2

   Божественное Проклятие - это одна из многих фишек, отличающих мир Годвигула от прочих виртуальных компьютерных игр. Каждый желающий окунуться в непередаваемую атмосферу средневековья с элементами традиционного фэнтези предупреждается о возможности быть проклятым одним из двенадцати Богов при подписании контракта. Тем самым компания-представитель услуг огораживает себя от судебных издержек, связанных с исками неудачников, подхвативших Божественное Проклятие. Но желающих побывать в Годвигуле меньше не становится. Потому что каждый уверен, что именно его минет чаша сия. Или не представляет всех тех проблем, с которыми встретится Проклятый, впавший в немилость того или иного божества.

   Я тоже так думал. Хотя бы, потому что изначально собирался стать именно вором, который благодаря игровым условностям имел врожденный иммунитет от подобного Проклятия независимо от того, на чье имущество он посягнул. Вступая в гильдию воров, мы автоматически принимали покровительство Бога Канарока, а уж как он там договаривался с Богиней правосудия Смилион - это его проблемы.

   Но случилось непредвиденное: статуэтка Богини выпала из кривых рук и разбилась. Это привело в бешенство Смилион, и я стал Проклятым.

   Спасибо, милостивая Богиня! Низкий поклон!!

   С тихим жужжанием ушли в свои гнезда сенсорные нейротрансмиттеры, не только погружавшие клиента в состояние искусственного сна, но и проектировавшие в мозг картинку виртуальной действительности. Легкое онемение прошло, я вернулся в реальный мир.

   Хотелось вскочить, пнуть ногой громоздкую установку...

   Ах, если бы я только мог!

   Вместо этого я нажал кнопку деактивации. С тихим жужжанием колпак виртуальной реальности отошел назад, а удобное ортопедическое ложе сложилось, превратившись...

   ...в инвалидное кресло.

   Надавив на джойстик, я подъехал к окну, распахнул его, чтобы вдохнуть свежего воздуха и подумать.

   Почему так случилось? Почему именно я? За что?!

   Божественное Проклятие - будь оно... проклято!

   Ничего хорошего мне оно не сулило. Оно означало сокращение всех характеристик персонажа на 50%. ВСЕХ!!! Но не это главное. Гораздо хуже то, что игрок терял своего божественного покровителя и превращался в изгоя. Отныне каждый мог обидеть его, оскорбить, унизить. Убить. И - я уверен! - найдется немало желающих поучаствовать в охоте на Проклятого. Кроме морального удовлетворения ПК и им подобные получат вознаграждение из рук оскорбленного Божества. Круто, да?!

   Только сейчас, оказавшись по уши в... в нем самом, я понял, насколько чудовищна и жестока была задумка разработчиков игры.

   Впрочем, не я первый, не я последний. Вот только статистика совсем уж неутешительная. Лишь единицам удалось преодолеть Божественное Проклятие, уповая на то, что за настойчивость полагалось солидное вознаграждение. Кроме того, существовало достаточно фриков, специально нарывавшихся на Проклятие в надежде преодолеть все препоны и хапнуть главный приз. Правда, добиться этого удалось не всем. Вернее, добиться удалось не только лишь всем - мало кому удалось. Чаще всего бедолагам приходилось удалять аккаунт и начинать все с самого начала.

   Я мог бы поступить так же. То есть, вычеркнуть из жизни девять месяцев упорной прокачки, удалить игрового персонажа и - снова в бой.

   Чисто теоретически мог. А на практике...

   Для одних игра - это приятное времяпровождение. Другие пытаются скрыться в виртуальном мире от серой повседневности. Для меня же игра - это все. Во-первых, как для человека с ограниченной мобильностью, это был способ почувствовать себя нормальным, таким же как и все. А во-вторых, игрой я зарабатывал на жизнь. И не только...

   Шесть лет назад мы с отцом поехали за город на рыбалку. Дальше - привычная для наших дорог картина. Встречный лихач, занос, авария. Я был пристегнут, и поэтому остался жив. А отец - нет. Погиб и лихач. Виноватых нет. Остался лишь парень с повреждением позвоночника, на всю оставшуюся жизнь прикованный к инвалидному креслу, и его мать, кое-как сводящая концы с концами.

   Были, были мысли - покончить со всем разом. Петля, нож, фен в ванную - какая разница. Но мама! После гибели отца она поседела, состарилась, расхворалась. И я был единственным предлогом, который удерживал ее в этом мире. Нет, я не мог ее оставить. И помочь ничем не мог.

   А тут еще появился какой-то шарлатан от медицины. Убедил мать, что не все потеряно, что, возможно, есть способ вернуть мне былую мобильность. Мол, физически я здоров, а вот психически... Нет, я не утратил рассудок. Просто причины моей неподвижности лежали в психологической плоскости. Мол, организму нужен толчок. Он должен вспомнить былые функции. А помочь в этом может гимнастика и... погружение в виртуальную реальность. Да, так и сказал! Думаю, у него была договоренность с компанией-изготовителем этого новомодного устройства, позволяющего с головой окунуться в мир фантазий и грез. Аргументировал это тем, что в виртуальном мире я смогу быть самим собой, смогу двигаться, прыгать и скакать. И, чем черт не шутит, возможно, ко мне вернуться исчезнувшие после аварии функции.

   Возможно - вот ключевое слово! То есть, он не давал никаких гарантий, но...

   Мама ухватилась за эту идею, как за спасительную соломинку. Она поверила шарлатану, она поверила в меня. И купила Генератор Виртуальной Реальности - ГВР. Более того, это был как раз вариант для таких как я, выражаясь толерантно, лишенных мобильности. То есть, стоила ГВР(м)- модернизированная - гораздо дороже и без того недешевого аппарата.

   Нет, мы не были богаты. И в обычных условиях не смогли себе позволить ничего подобного. И кредит матери отказались давать: при ее зарплате расплачиваться пришлось бы две жизни. Помог мамин бывший одноклассник, занимавший какой-то там пост в правлении банка. По старой дружбе оформил кредит на себя, но платить пришлось нам. Вернее, маме. Чтобы погашать кредит, она устроилась еще на две работы, и теперь я видел ее очень редко. А когда все же видел - слезы наворачивались на глаза.

   Я пытался играть на бирже, торговать в интернете, собирать ручки, клеить марки, но... не мое это, да и прибыли не приносит.

   Я частенько зависал на всевозможных форумах. И ради информации, и просто для общения. Так вот, мои собеседники и натолкнули меня на мысль о том, что в виртуальном мире можно не только приятно проводить время, но и неплохо зарабатывать. Как? У каждого свои методы. Правда, в большинстве случаев, чтобы что-то получить, нужно сначала серьезно вложиться. А свободных денег у меня, естественно, не было. Впрочем, курочка по зернышку... Да и что я, собственно, терял? Ничего. Я ведь итак почти безвылазно торчал в вирте. Посещал всевозможные оздоровляющие и укрепляющие секции, бегал на короткие и длинные дистанции... Не то, чтобы я поверил шарлатану, уговорившему мать купить ГВР. Просто самому было приятно после месяцев пустого сидения почувствовать ноги, пробежаться по дорожке стадиона или лесной тропинке...

   Ну, и конечно, играл - а как же! Побывал и в роли паладина, и рейнджером был, и магом. Прикольно! Вот только денег на этих стезях не заработаешь. Можно, но сложно. В одиночку - очень трудно, а членство в клане требует дополнительных затрат. В общем, замкнутый круг какой-то.

   Наметку я получил на виртуальной бирже, полной объявлений типа: "Куплю "Последнюю монету Хагольда" - цена договорная", "Ищу пояс Свенгильда, плачу реальными деньгами!!!", "Помогите достать эликсир долголетия. До 50000 золотых"... И тому подобное. Добыть все эти аксессуары было проблематично и накладно, а вот украсть...

   Прежде чем принять окончательное решение, я перелопатил десятки гайдов, провел не один день на всевозможных форумах, поговорил со знающими людьми... И понял, что, кажется, нашел подходящий способ для заработка.

   Вор! Вот оно!!!

   У вора были свои преимущества. Правда, и недостатков хватало. Но все по боку. Главное - это был один из тех самых персонажей, который мог без значительных затрат добиться серьезных финансовых результатов. Биржа трещала от объявлений: "Ищу специалиста, способного пробраться в охраняемое место с... определенной целью. Подробности в личку", "Тому, кто вернет диадему Миусинды, несправедливо попавшую в хранилище клана "Ястребов" - 100000 золотых!!! Анонимность гарантирована".

   Это же настоящая золотая жила!!!

   Да, противно, аморально, противозаконно, да! Но так щекочет нервишки и гоняет кровь...

   А кто против, может податься в банкиры, ювелиры, торговцы, рудокопы... Они всегда при деньгах. Но, во-первых, как я уже говорил, любая прибыль требует серьезных капиталовложений. А во-вторых... скучно это.

   Виртуальный мир, способный удовлетворить мои потребности, я выбирал долго и тщательно. Остановился на Годвигуле по нескольким причинам. Это была совсем свежая игра. Слабая - пока что! - прокачка игровых персонажей обещала большие возможности для начинающего вора. Да и мир сам по себе был интересным, слаженным, с продуманной историей и кучей заданий. Мир мало изученный и перспективный.

   Во только Божественное Проклятие... черт бы его побрал!

   Нет, я не мог начать все заново. Первая достойная прибыль пошла лишь после тридцатого уровня вместе с появлением соответствующих навыков. Немного, но стабильно. На счет закапали реальные деньги. Мама даже прослезилась от умиления. А я стал уговаривать ее избавиться от лишних хлопот в виде дополнительного заработка. Ведь теперь я сам мог оплачивать кредит и абонемент. Впрочем, хозяйство по-прежнему висело на ее шее.

   Она частично пошла на уступки, но все равно я видел ее очень редко.

   Теперь же, чтобы снова набрать утраченное мне потребуется не меньше полугода. Нет, мне не трудно, честно! Но мама... Мне придется признаться в своей несостоятельности, а ей - вкалывать как проклятой... Нет!

   Итак, решено. Я попытаюсь совершить невозможное - избавиться от Проклятия, чего бы мне это не стоило. Знаю, будет непросто но...

   У меня не было другого выбора.

   Закрыв окно, развернул коляску и через персональный коммуникатор вышел в сеть, чтобы как можно больше узнать о судьбе Проклятых.

   Результаты были неутешительными. За два года лишь шестерым игрокам удалось избавиться от Проклятия. О том, чем они были вознаграждены за упорство, умалчивалось, но слухи и сплетни воодушевляли. Среди счастливчиков был и человек, умудрившийся попасть в немилость именно Богине Смилион. Их имена были занесены в анналы Годвигула, но об их дальнейшей судьбе умалчивалось.

   Дальше.

   Чтобы избавиться от Проклятия, я должен был попросить прощения у оскорбленного Божества и, если оно окажется благосклонным, получить то или иное задание. Какое именно - тут был огромный выбор. Но всякий раз нечто, превосходящее возможности даже прокаченного игрового персонажа - что уж тут говорить об изгое.

   А кто говорил, что будет легко?!

   Залогинившись, я вошел в характеристики моего перса, чтобы посмотреть на произошедшие изменения.

   Взглянул - ужаснулся!

   Как и было обещано, все мои характеристики оказались урезаны наполовину.

   Я заскрипел зубами от злости и беспомощности.

   Еще недавно у меня был персонаж 48 уровня...

   Девять месяцев титанических усилий коту под хвост!!!

   Опустившись до уровня 24, я потерял некоторые навыки, столь полезные в моем ремесле. Например, я лишился способности "Невидимость", первую ступень которой смогу приобрести только на 30 уровне. "Морок"... я получил его только на сороковом и еще не успел развить в мере, достаточной для успешного применения. Потеря не смертельна, но огорчительна. Остальные сохранились, но упали на 50%. Только вот числовое выражение развития отсутствовало. То же касалось и моих Атрибутов.

   Что это значит?

   Об этом я узнал, взглянув ниже.

   В связи с наложенным на Вас Проклятием, Ваши характеристики снижены на 50%. Желаете заново расставить очки развития? У вас 96 свободных очков.

   А вот это приятная неожиданность!

   Очень часто игроки бездумно разбрасываются очками развития, а потом жалеют, так как ничего не могут уже изменить. А вот мне "повезло".

   Теперь главное не ошибиться в выборе.

   Итак, "Сила" мне нужна была постольку-поскольку. Этот показатель влиял на наносимый урон. Моему классу прямые столкновения были противопоказаны, поэтому я не стал уделять "Силе" особого внимания. А вот "Ловкость" - это наше все! На нее я потратил львиную долю свободных очков. Интеллект влиял на количество маны и уровень магической защиты, поэтому был чрезвычайно полезен магам. Да и мне не помешает, так как от него зависели способности обнаружения и обезвреживания ловушек, "Вскрытие замков" и "Харизма". "Телосложение"... хм... влияло на "Урон", "Защиту от физического урона", "Здоровье" и количество переносимого веса. Берем!

   Получилась такая картина:

   Уровень: 24 Опыт: 172554/175500

   Атрибуты

   Остаток: 0

   Проклятие

   50%

   Сила

   12

   Ловкость

   39

   Интеллект

   23

   Телосложение

   22

   Здоровье

   5280

   Мана

   230

   Физическая защита

   528+

   Магическая защита

   552+

   С навыками пришлось провозиться дольше. Ведь от них зависело - в прямом смысле слова - мое будущее. Хотелось взять все и помногу, но... у меня было всего 96 очков. Скрепя сердце, округлил и разделил следующим образом:

   Навыки

   Остаток: 0

   Легкое колюще-режущее оружие

   10

   Арбалет

   8

   Карманная кража

   5

   Удача

   10

   Вскрытие замков

   10

   Скрытность

   10

   Харизма

   5

   Ловушки

   10

   Обезвреживание

   10

   Рывок

   10

   Телекинез

   8

   Невидимость

   -

   Морок

   -

   В правом верхнем углу интерфейса появилась кроваво-красная шкала, указывавшая степень проклятия. 50%. Видать, серьезно я задел Богиню Смилион. За каждый прожитый в Годвигуле день я буду терять еще один процент. Когда шкала доберется до 75, начнет падать моя прокачка - по уровню в сутки. Впрочем, своими поступками я мог ускорить падение или обратить его вспять, оказывая те или иные услуги местным жителям. Проблема лишь в том, что обыватели шарахаются от Проклятых как от прокаженных, потому что Проклятие может быть заразным. Лично я с ними до сих пор не сталкивался. В Вальведеране они, если и появлялись, то надолго не задерживались: их отлавливали и изгоняли.

   Не то же самое ждало и меня?

   В сети я не прочитал ни одного равнодушного комментария, посвященного судьбам Проклятых. В большинстве своем это была сплошная нецензурщина. Но встречались и послания, полные сочувствия.

   Но это были еще не все сюрпризы. На 50% упали мои отношения со всеми "светлыми" фракциями. Это плохо. За девять месяцев я наладил контакты с людьми и гномами, добившись значительных скидок при покупках снаряжения и информации...

   Интересно, чем аргументирует скачок цен ворчливый Карл?

   Хуже дело обстояло с эльфами, которым покровительствовала Богиня Смилион. У меня и прежде были слишком натянутые отношения с ушастыми, охотно служившими в городской страже. А теперь...

   Еще раз - низкий поклон, о Справедливейшая из Божественных!

   ...они испортились окончательно. До враждебности не хватало самой малости. А значит, отныне моя скромная персона будет вызывать подозрения у первого встреченного мною стража-эльфа.

   Не лучше выглядела и моя репутация среди Звездных. И это было хуже всего. Чувствую, скоро на меня начнется охота.

   Но, как говорится, если в одном месте что-то убудет, то в другом обязательно прибавится: отношения с "темными" фракциями улучшились. Вот спасибо! Какой мне прок от подобной милости в "светлом" городе?

   За окном светало. Спать не хотелось - "выспался" в вирте. Есть - тоже. Поэтому решил вернуться в Годвигул - там тоже рассвет - и посмотреть, чем закончилась моя история со статуэткой Богини Правосудия.

   Я подкатил к ГВР, разложил кресло в горизонтальное положение- щелкнули зажимы, активировал установку. Зажужжав, пододвинулся колпак виртуальной реальности, опустился прозрачный щиток монитора. Под пальцами раскрылся пульт управления.

   "Хотите возобновить контакт с миром Годвигул?"- вспыхнуло на щитке. Запрос продублировал приятный женский голос.

   - Да,- ответил я.

   "Прежде чем продолжить приключения, мы обязаны напомнить вам о технике безопасности..."

   - Дальше.

   "Приятного путешествия, Звездный".

   Из гнезд выдвинулись гибкие усики нейротрансмиттеров, тихо загудел генератор. Я почувствовал легкое тепло, окутавшее голову, навалилась приятная истома, в ушах мягко зашумело. Не в силах сдержаться, я закрыл глаза, а когда открыл их вновь, тут же понял, что перенесся в виртуальный мир...

   "Добро пожаловать в Убежище, Кириан. Ваше последнее задание провалено. Текущие задания: нет".

   Спасибо, сам знаю...

   Дом, милый дом. Его можно было назвать, как угодно - Убежище, Нора, Логово. Но по сути это была та еще дыра. Экономя на всем, я умышленно выбрал эту невзрачную комнатушку в убогой ночлежке в самом зачуханном районе Вальведерана. Впрочем, здесь я появлялся нечасто и надолго не задерживался. Пользуясь тем, что войти вовнутрь без моего ведома не мог никто, я хранил здесь свои пожитки. И только здесь я мог чувствовать себя в полной безопасности...

   Кроме того, возвращением в Убежище заканчивались многие задания. Лишь закрыв за собой дверь, я получал очки опыта и мог рассчитывать на заслуженное вознаграждение и отдых. Если я покидал игру по пути к Убежищу, задание считалось проваленным, добыча исчезала, а я сам наказывался урезкой очков опыта. Сначала это раздражало, но потом я понял, что иначе и быть не может. Украл - будь любезен покинуть место преступления, уйти от преследования, отнести добычу скупщику или в тайник, лечь на дно, а уж потом с чистой совестью - в реал. Иначе игра превращается в фарс и поддавки. Таким образом, мое Убежище было еще и Порталом Возврата.

   Впрочем, покинуть игру я мог в любой части города при условии, что мне не угрожает опасность. В глухих переулках на стенах домов часто можно было встретить символ якоря. Это и был Портал Возврата. Активировав его, я мог покинуть игру и вернуться на прежнее место в следующий раз. Поэтому на сленге игроков "заякориться" означало возможность беспрепятственно уйти в реал и вернуться обратно. Так вот, в некоторых случаях, чтобы завершить задание, мне достаточно было добраться до ближайшего указанного на карте Портала Возврата. Но до этого я должен был избавиться от преследования. Иначе покинуть игру не удастся. И это условие я так же считал вполне справедливым.

   Сюда, на актуальную Точку Привязки, меня выкинуло по причине смерти. Что ж, само по себе неплохо. Не хотелось бы оказаться сейчас во Дворце Правосудия в окружении озверевшей толпы охранников.

   Комната была небольшой, сумрачной. Свет с трудом проникал сквозь давно не мытые и без того мутные стекла. В это помещение никогда не заглядывало солнце, так как напротив моего жилища (всего в полутора метрах) стоял соседний дом - такой же серый и неприветливый. Снаружи воняло мочой, внутри пахло сыростью...

   ГВР, воздействуя на определенные участки головного мозга, генерировал полную гамму чувств. И у игрока была возможность регулировать величину восприятия мира по стобалльной шкале. Я не ограничивал себя ни в чем. Лишь одно чувство в виртуальном мире было недоступно в полной мере - чувство боли. Вместо него игрок, чтобы совсем уж не быть бревном, чувствовал дискомфорт разной степени: от легкого жжения до покалывания. И за это я был очень признателен разработчикам: боли мне хватало в реальной жизни.

   ...На немногочисленных предметах интерьера лежал толстый слой пыли, а углы комнаты густо затягивала паутина. Пару раз я пытался навести здесь порядок, но быстро осознал тщетность своих попыток...

   Думаю, и пыль, и паутина были неотъемлемой частью этого помещения, так как, стоило мне выйти из игры, как это безобразие возвращалось на прежние места.

   Ну и черт с ним!

   Я взглянул на свое отражение в зеркале...

   Твою мать!!!

   Мое тело окутывала клубящаяся черная дымка - знак Проклятия. Теперь люди издалека будут знать, кто я такой и начнут шарахаться, разбегаться или, наоборот, стремиться меня уничтожить. Сквозь одежду дымка пока что пробивалась с трудом, но по мере усиления Проклятия черная аура станет обширнее. Сейчас же меня выдавали обнаженные кисти рук и непроглядная мгла, смотревшая на мир из-под накинутого на голову капюшона.

   Я подошел к окну, провел пальцем по стеклу, оставив посветлевшую полоску, и задумался.

   С чего начать?

   У меня не было ни одного активного задания. В последнее время я все чаще подвизался на частных заказах. Что поделать - финансовый голод. Последний контракт я провалил...

   Меня еще ожидал неприятный разговор с заказчиком и дополнительные затраты, связанные с выплатой неустойки.

   ...а новых, в связи с потерей квалификации, не предвиделось. Просто не потяну.

   Да и о каких контрактах может идти речь, когда у меня каждый день на счету?! Нет, сначала я должен избавиться от Проклятия. И шаг первый - упасть в ножки Богине Правосудия и вымолить прощение.

   Проблема в том, что Богини обычно не прогуливались по улицам Вальведерана и призвать их простому бессмертному, тем более, опальному, было непросто. Впрочем... Был один вариант. Боги иногда посещали посвященные им храмы. Одной молитвы, пожалуй, будет мало. Понадобится ценное подношение, но это уже нюансы...

   В Вальведеране был всего один храм Смилион. И находился он...

   О-о, нет!

   ...в Эльфийском квартале.

   Кто ж меня пустит туда после того, как у меня испортились отношения с ушастыми?!

   Разве что...

   ...проникнуть туда тайком.

   Почему бы и нет?

   Мне уже приходилось бывать в Эльфятнике. Туда я зашел через ворота, а выполнив задание, пришлось уходить инкогнито. Но удачно. Так что...

   Я раскрыл карту, изучил подходы к кварталу... Хм... Вполне реально...

   Мне пришлось задержаться над картой. Я не имел права на ошибку.

   В комнате стало значительно светлее. Над Вальведераном поднималось солнце, начинался новый день. Значит, на улицах скоро станет людно. И это меня напрягало. Отныне я Проклятый. Изгой. Появляться на улице и раньше было небезопасно, а теперь...

   Я выглянул в окно и довольно улыбнулся: город окутала легкая туманная дымка. Очень скоро она развеется, но пока что у меня было немного времени на то, чтобы воспользоваться случаем.

   Итак, решено!

   Система отреагировала незамедлительно:

   "Получено новое задание: "Покаяние". Задача: Получить прощение Богини. Цель: Проникнуть в храм Богини Смилион.

   Награда: Избавление от Проклятия.

   Желаете принять задание?"

   "Да".

   "Принято".

   Вот так. Начало положено.

   О том, что будет потом, я пока что не хотел думать.

   Но прежде чем покинуть Убежище, мне нужно было подготовиться соответствующим образом.

   Я подошел к массивному шкафу у стены, распахнул створки. Здесь хранилось все мое снаряжение...

   Как и у любого Звездного у меня был интерактивный инвентарь. Вещь полезная, так как избавляет от ношения сумок, рюкзаков и прочего. Нашел что-нибудь полезное, скинул в инвентарь - готово.

   Впрочем, не все так просто было в ЭТОМ Мире. Вместимость инвентаря зависела от характеристик перса. Мой, например, был не очень велик, так как я мало вкладывался в "Силу". А после получения Проклятия, он стал еще меньше и был рассчитан на 64 кг общего веса. Кроме того, я мог тащить с собой ручную кладь. Ее вес так же зависел от "Силы" и "Телосложения". Но было одно большое "НО": чем больше я набивал инвентарь, тем меньше становилась скорость передвижения. Загрузка на все 64 кг снижала мою подвижность на 50%. То есть, я мог все это тащить, но ме-е-едленно. Кроме того, ухудшалась скрытность. И, нагруженный под завязку, я производил такой же шум, как скачущая по мостовой консервная банка. Поэтому на "дело" я брал с собой лишь самое необходимое, оставляя место для добычи.

   Кроме, собственно, инвентаря, у каждого игрока был персональный шкаф и сокровищница. После смерти из инвентаря могли исчезнуть некоторые предметы, став, например, добычей противника. А вот содержимое шкафа и сокровищницы было неприкосновенно. Имелся, правда, один большой минус: шкаф с собой не унесешь. Он был привязан к одному месту. То есть, чтобы его набить добром, нужно было сначала до него добраться. И в то же время, он был условно мобильным. Он появлялся в любом месте, где я останавливался на ночь. Зашел в комнату на постоялом дворе, а там стоит мой шкаф. Класс! Правда, он тоже не был безразмерным и, подобно инвентарю, вмещал определенное количество предметов. Однако игрок мог увеличить количество слотов, купив дополнительные ячейки. Вот только стоило это удовольствие слишком дорого - по крайней мере, для меня.

   Моя персональная кладовая была умеренно богатой. Все излишки я тут же продавал, конвертируя золото в реалы. Себе оставлял лишь самое-самое. Да вот беда: после полученного Проклятия большая часть аксессуаров была мне теперь недоступна. Я с тоской посмотрел на прочную кольчугу, собранную из мелких колечек. Я одевал ее в тех случаях, когда сражения было не избежать. И уже не раз она спасала мне жизнь. Теперь я смогу ее одеть нескоро.

   А вот легкий кожаный нагрудник (+70 к защите), который я не продал лишь потому, что он стоил сущие гроши, был мне в пору. Толку от него немного, но уж лучше так, чем совсем ничего.

   Стряхнув пыль, я натянул его на рубашку, а поверх надел куртку, так же гарантировавшую минимальную защиту (+60). На поясе у меня был ремень, с которым я упрямо не расставался, хотя и давно его "перерос". Он давал 5% к общей защите. Мелочь, но приятно. К тому же на нем можно было с удобством разместить кое-какой полезный инвентарь.

   На полку отправился арбалет. До него я еще не дорос. Та же участь постигла и мой расчудесный кинжал. Его я заменил клинком попроще. Взял в руки палаш - один из немногих видов холодного оружия, доступного моему классу. Я приобрел его совсем недавно, а теперь он стал бесполезен. Пока я не окрепну заново.

   Палаш вернулся в шкаф.

   Что еще?

   Магические аксессуары?

   Магия в этом Мире была в богатом ассортименте. У каждой расы она была своя. У всех, кроме людей. Но зато Богиня Яри даровала им способность к обучению. Поэтому людская магия объединяла в себе опыт всех рас. Она была не такой мощной, зато разнообразной. Теоретически волшебству мог обучиться любой. На практике же оно было доступно лишь избранным. Профессиональные маги орудовали руками, посохами, жезлами, другими артефактами. Остальным же в помощь были свитки. Стоили они дорого, поэтому позволить себе чудо мог не каждый.

   Иначе дело обстояло со Звездными. Все мы были в той или иной степени предрасположены к магии, даже если и не выбирали стезю непосредственно мага. При "рождении" мы получали чудо-перчатки без пальцев, которые не могли увидеть простые смертные. Да и сами мы их видели лишь тогда, когда возникала такая необходимость. В остальном же они были невидимы, неосязаемы, их невозможно было снять, а вот надеть поверх обычные перчатки было вполне по силам. При помощи чудо-перчаток мы активировали изученные магические навыки - по четыре на каждой руке. Достаточно было прикоснуться тем или иным пальцем к противоположному сектору на ладони - готово. Первые четыре были доступны всем, но у каждого класса - своя магия. Вторую четверку получали лишь продвинутые игроки высоких уровней. Я отдал предпочтение "Рывку", "Телекинезу", "Невидимости" и "Мороку". Два последних исчезли после Божественного Проклятия, так что я имел право выбрать что-то другое, но... решил пока не спешить.

   Увы, с магическими принадлежностями у меня была конкретная напряженка. Свитки, перстни, амулеты, стоили дорого, поэтому я на них не тратился. А то, что попадало в руки, чаще всего тут же уходило на торги, так как спрос на них всегда превышал предложение.

   А вот кое-какие алхимические кристаллы, изготовленные Звездными и только для Звездных, я решил забрать все до единого. А именно - "Быстрое исцеление". Чувствую, очень скоро меня будут бить часто и сильно. Поэтому леченье - свет, а без него - смерть. Остальное пока останется про запас.

   Еще я взял из шкафа запас отмычек, последний корешок Камнеломки, моток веревки и еще кое-что по мелочи.

   Готово.

   Теперь в шкафу осталось два вида предметов: те, до которых я пока не дорос, и те, которые мне пока не понадобятся.

   Уже собираясь покинуть Убежище, я вспомнил о подношении.

   Грустно вздохнув, я вернулся к шкафу и взял с полки небольшую шкатулку. Это была моя персональная сокровищница. Маленькая и легкая. Правда, она могла увеличиваться в размерах по мере поступления богатств, но, думаю, не в моем случае.

   Открыл, взглянул, вздохнул еще раз.

   Одного взгляда хватило, чтобы оценить мое состояние: 328 золотых. Или 3 реала.

   Еще в начале недели денег было гораздо больше, но я перевел золото в реалы, чтобы сделать очередной взнос по кредиту. Надеялся срубить капусты за статуэтку Богини Правосудия. А на самом деле попал на бабки.

   Я с содроганием ожидал счет по неустойке от моего клиента.

   Контракт, есть контракт.

   Было в шкатулке и еще кое-что: перстень с изумрудом. Безумно красивая вещица. В ней не было никакой магии, но стоило колечко немало. Оно хранилось в шкатулке месяца два, но я так и не решился его продать. Да и повода пока не было.

   Прежде чем принять окончательное решение, я задумался...

   Через три недели мне предстоит очередная выплата по кредиту. Может быть, приберечь перстенек на тот случай, если за это время не удастся раздобыть деньжат?

   Преодолевая внутреннее сопротивление, я сжал кольцо в ладони и отправил его в свободный слот инвентаря.

   Больше мне нечего было предложить Богине.

   Шкатулка заняла свое место на полке шкафа.

   Теперь точно все.

   Пора.

   Глава 3

   Я вышел в сумрачный коридор, свет в который проникал через окошко у лестницы. Соседей я видел редко, а общался - еще реже. Но сейчас мне особенно не хотелось с ними сталкиваться. Поэтому я попытался добраться до первого этажа как можно тише. Предательски заскрипели рассохшиеся доски под ногами, за ближайшей дверью что-то загрохотало. Я ускорился, скатился по лестнице и, выскочив на улицу, утонул в клубящемся тумане. Он не был плотным, но уже на расстоянии двадцати шагов детали размывались до полной неузнаваемости. Надеюсь, он не развеется до тех пор, пока я не доберусь до Эльфийского квартала.

   Я крался вдоль стен домов, которые в тумане выглядели скалами глубокого ущелья. Проклятие скверно сказалось на моей "Скрытности". Но и оставшегося было достаточно, чтобы производить минимум шума. При появлении ранних прохожих я спешил скрыться в ближайшем переулке, а если не удавалось, прятал лицо под капюшоном, а руки - в карманах. Но, кажется, этого было недостаточно, потому что люди - не все, но некоторые - косо посматривали на меня, сторонились и даже останавливались, провожая долгими пристальными взглядами.

   Чувствовали что-то, о чем я не догадывался?..

   Мир Годвигула был предельно реален. Виртуальность выдавали лишь полупрозрачные пиктограммы интерфейса, ненавязчиво маячившие на границе зрения. Но если их убрать - была и такая функция,- то отличить виртуальный мир от реального было практически невозможно. Встреченные персонажи - будь то Звездные или НПС - сохраняли инкогнито - абсолютно никакой посторонней информации. Если незнакомец пожелает, сам о себе расскажет. Впрочем, опытные или просто наблюдательные игроки могли по внешнему виду, по снаряжению, по поведению определить, кто перед ним стоит. Звездных кроме того выдавали характерные фразеологические обороты, отличающие их от "местных".

   Кому то подобный подход к игровой механике не нравился. Меня же всецело устраивало полное погружение.

   Как бы то ни было, мне удалось добраться до Эльфийского квартала без происшествий и раньше, чем утреннее солнце развеяло туманную дымку...

   В качестве бонуса за прилежность кольцо опыта "Скрытности" заполнилось на две трети - гораздо быстрее, чем обычно (наверное, сказывалось наложенное на меня Проклятие). Еще немного - и я получу дополнительный бал к этому важному для меня навыку. Кроме того, я получил некоторое количество очков опыта.

   На улицах Вальведерана стало людно, и я поспешил скрыться в лабиринте переулков, прилегающих к району, населенному коренными обитателями Изумрудного леса. Здесь все еще царил сумрак и витали последние сгустки предрассветного тумана.

   Войти в квартал через ворота, как подобает добропорядочному горожанину, мне было не суждено. Я уже давно был на примете у городской стражи, а теперь, помеченный Проклятием и с испорченной репутацией, я в их глазах светился как рождественская елка и был виден издалека. Нет, в логово ушастых мне придется лезть тайком.

   Сверившись с интерактивной картой, я свернул направо и оказался в тупике, окруженный с трех сторон стенами домов. Осмотревшись, я мысленно проложил дальнейший путь и полез на крышу каменной пристройки, отделявшей этот переулок от соседнего. Пока я стоял на земле, то мог вызвать лишь любопытство у случайного наблюдателя. Теперь же, если меня кто-то заметит, тайное тут же станет явным.

   Поэтому я старался не шуметь и действовать по возможности быстро и безошибочно.

   Оказавшись на крыше пристройки, я подпрыгнул, вцепился в карниз между вторым и третьим этажами, перебирая руками, добрался до небольшого балкончика, подтянулся, взобрался, мягко спрыгнул на твердую поверхность, присел, замер, прислушиваясь к окружающему миру.

   Тишина.

   Отдышавшись, я снова взобрался на перила, дотянулся до плоской крыши, забросил ногу, перекатился на спину и, щурясь, взглянул на яркое светило, начавшее карабкаться на небосклон.

   День обещал быть солнечным и ясным.

   Пригнувшись, чтобы меня не было заметно с улиц и из окон домов, я прошелся по крыше, перепрыгнул на соседнюю через узкий переулок, добрался до края и снова присел, окинув взглядом распростершийся передо мной Эльфийский квартал.

   Это был настоящий оазис - пестрый и цветущий - посреди унылых серых каменных джунглей. Эльфы даже на чужбине старались жить в привычных им условиях. Квартал утопал в зелени. Глаз радовали ухоженные рощицы, лужайки, бьющие из земли роднички, бегущие по выстланному камешками дну ручейки. Эльфийская архитектура тоже была довольно примечательной. Никакого камня - только дерево. Но эльфийские мастера творили настоящие чудеса из этого обычного на первый взгляд материала. Их дома были одноэтажными, с высокими конусообразными гранеными крышами, украшенные изящной резьбой, яркие, живые. Улицы, посыпанные чистым желтым песком, были окружены ровно остриженным кустарником. Никаких заборов, никакого мусора, никакой суеты.

   Несмотря на ранний час, эльфы трудились как пчелки: окучивали грядки огородов, ухаживали за цветниками, пололи, поливали, подстригали, собирали лепестки, листочки и диковинные фрукты и овощи. На лужайке группа учеников стреляла из лука по большим круглым мишеням. Рядом, на песчаной площадке, звенели тонкие эльфийские клинки: начинающие бойцы отрабатывали удары на манекенах и в парах. Рынок у ворот заполнялся торговцами и первыми покупателями. По дорожкам прохаживались местные стражники, следившие за порядком в этом райском уголке Вальведерана.

   И все чинно, благородно, слащаво до приторности.

   А в самом центре квартала, возвышаясь над домами, садами и лужайками, красовался храм Богини Смилион - единственное каменное строение в этой местности. Огромный и в то же время утонченно-хрупкий, словно вырезанный из тонких костяных пластинок.

   К счастью, дом, на крыше которого я оказался, располагался в стороне от этой суеты. К тому же к нему почти вплотную примыкала роща, скрывавшая меня от посторонних глаз. К сожалению, спуститься вниз без подручных средств было не так-то просто. Поэтому я достал из инвентаря веревку и привязал ее к балясине перил. Спустя несколько секунд я стоял на земле, усыпанной густым ковром опавших листьев.

   Перемещаться по Эльфийскому кварталу было одно удовольствие. Здесь есть, где укрыться, где спрятаться. Но не стоило забывать об осторожности. Эльфы - прирожденные следопыты, у них чуткий слух, острое зрение, быстрая реакция. Я тоже не пальцем деланный, но до них мне, ой, как далеко. Правда, на моей стороне была неожиданность: они даже не догадывались, что в Эльфятник проник злоумышленник.

   Чтобы подобраться к храму, мне предстояло сделать солидный крюк, аккуратно обходя людные места. Прячась в "зеленке", я обогнул лужайку с лучниками, скрываясь за живой изгородью, проскочил вдоль приусадебных участков, на которых трудились флегматичные эльфы. Потом, чтобы пересечь открытое пространство, мне пришлось спуститься на дно ручейка, протекавшего через весь квартал и двигаться по щиколотку в воде.

   Когда я уже преодолел половину пути и собирался выбраться из ручья, на дорожке появился эльфийский патруль, и я быстро нырнул под деревянный мостик. Наблюдая за приближавшимися стражниками, я забился между свай и превратился вслух, отмечая сначала приближение, а потом удаление патруля.

   Молниеносным рывком я преодолел открытый пятачок перед мостом и спустился в овражек, густо затянутый каким-то причудливым кустарником. Крепкие ветви, покрытые длинными шипами, росли из мощного корневища, частично выглядывавшего из земли и разметавшего по сторонам корешки потоньше. Усики-побеги оплели все пространство, словно паутина, и пробраться сквозь них было на первый взгляд невозможно. Но мне нужно было пройти именно здесь, и я достал кинжал.

   Я потянулся к ближайшему хитросплетению, как вдруг побеги зашевелились, и ринулись ко мне со всех сторон. Крепкими петлями они оплели ноги, руки, опоясали тело. Вздрогнули и потянулись к добыче гибкие ветви. Острые шипы впились в мою плоть, и я заметил, как медленно, но неуклонно начала угасать полоса моего "Здоровья". Кроме того я почувствовал вялость и апатию, глаза застило мутной дымкой, захотелось присесть - а лучше прилечь! - отдохнуть, поспать, забыться.

   Не имея возможности пошевелиться, я кое-как поддел кинжалом ближайшие побеги, надавил, перерезая тугие петли. Обрубки гневно забились разбрызгивая по сторонам янтарные капли яда. Я провернул рукой с клинком и, получив частичную свободу, чуть не упал: ноги уже едва держали.

   Дальше дело пошло быстрее. Как в кошмарном сне, почти не отдавая отчета тому, что я делаю, я резал удерживавшие меня побеги, отбивался от новых, отбрыкивался от толстого корневища, пытавшегося подцепить мою правую ногу. О том, что я вырвался, я понял, упав на землю. Но хищный куст не собирался сдаваться. Ногу снова оплело тонкими корешками. Я попятился назад, дернулся из последних сил, обрывая хрупкие путы, пополз вдоль нависавшей надо мной осыпающейся стены. Ко мне по-прежнему тянулись корни и побеги, шипастые ветви агрессивно били по земле, пытаясь дотянуться до меня, поранить, впрыснуть очередную порцию яда. Я вяло отмахивался кинжалом, косясь на сократившуюся на половину и продолжавшую таять линию "Здоровья". Яд действовал медленно, но верно.

   Снова ожило основное корневище, рвануло из-под земли, разбросав по сторонам комья, осыпав меня песком. Остроконечное щупальце изогнулось, ударило мне в грудь, но я успел упасть на землю, и оно вонзилось в стенку оврага. Я ползком рванулся дальше, сквозь пелену перед глазами заметил выемку в стене, рухнул внутрь за мгновение до того, как корень нанес очередной удар. Он не достал до меня всего несколько сантиметров, забился, продолжая рваться вперед, а потом бессильно уполз восвояси.

   Я был спасен.

   Но мое "Здоровье" продолжало уменьшаться. Нужно было подлечиться.

   Достав из инвентаря кристалл "Быстрого исцеления", я зажал его в ладони и тут же почувствовал растекающуюся по телу негу. Длилось это непередаваемое чувство не дольше минуты, но за это время полоска "Здоровья" заполнилась на треть. Вялость отступала, пелена перед глазами рассеялась, звон в ушах стих.

   Я раскрыл ладонь - кристалла не было, он растаял бесследно.

   Осмотрелся.

   Я находился в какой-то просторной норе, возникшей как раз напротив раскинувшегося посреди оврага плотоядного куста - обычная вымоина, возникшая во время сильных дождей. Вроде бы ничего примечательного. Если не считать останки тела, лежавшие в самом дальнем углу норы. Я на карачках подполз к нему и обомлел.

   ОРК!

   Это был самый настоящий орк. Правда, мертвый, причем уже давно.

   Но как он оказался в "светлом городе", более того - в Эльфийском квартале, жители которого отличались особой неприязнью к этим представителям "темных сил" Годвигула?!

   Загадка.

   Но что-то мне подсказывает - появился он здесь неспроста.

   Я даже мог себе представить, как он, по своей воле или нет, попал на дно оврага и угодил в крепкие объятия хищного куста. В неравной борьбе куст одержал победу, загнав орка в нору. Здесь он и умер, отравленный ядом и неспособный пополнить запас "Здоровья".

   Тело сохранилось плохо: скелет, едва прикрытый прогнившим легким кожаным доспехом, характерным для орочьих лазутчиков и диверсантов. Из оружия - лишь сломанный кинжал и небольшой топорик, изъеденный ржой и непредставляющий никакой ценности. На запястье браслет. Взглянув на него пристальнее, я получил его характеристики:

   Браслет Равнодушия. Свойства: Обладатель браслета не привлекает внимания, даже находясь в окружении своих заклятых врагов, пока не привлекает к себе внимания и не проявляет явной агрессии. Время действия: 1 минута х "Скрытность" каждые 24 часа".

   Теперь понятно, как орк попал в самое сердце Вальведерана.

   Но - что было гораздо важнее! - я мог беспрепятственно применить этот браслет. Он гарантировал мне целых десять минут полного равнодушия в стане врага.

   Я едва не задохнулся от восторга.

   Вещь!!!

   Теперь не нужно ломать голову над тем, как попасть в храм. Лишь бы только уложиться в десять минут...

   Наконец, в мою собственность перешел кошелек мертвеца, в котором мелодично позвякивали 44 мелкие золотые монеты.

   Прежде чем покинуть нору, я задумался: а не использовать ли мне еще один кристалл "Исцеления"? Но пожадничал и решил отказаться. "Здоровье", хоть и медленно, но восстанавливалось с течением времени, если раны были незначительными. А у меня их вообще не было, если не считать уколов от шипов.

   "Интересно, что это за куст такой?"

   Я заглянул в бестиарий Годвигула. Нашел.

   Хищный овражник. Плотоядное растение, встречающееся в некоторых районах Годвигула. Место обитания: степные овраги, горные ущелья.

   Куст обладает разветвленной корневой системой, чутко реагирующей на приближение потенциальной добычи. Атакует лианообразными побегами, опутывающими и обездвиживающими жертву, крепкими остроконечными корнями, способными пробить даже довольно прочный доспех, шипами, начиненными быстродействующим токсичным ядом. Нейтрализовав жертву, овражник высасывает из нее все питательные соки.

   Лучшим средством борьбы с овражником является огонь. Однако пламя способно уничтожить лишь надземную поросль. Корневая система остается в неприкосновенности и через некоторое время способна к регенерации всего растения.

   Овражник широко используется для защиты границ территорий эльфами и в качестве ловушек - степными гоблинами и кобольдами Залинганской пустоши.

   Понятно. Но какого хрена ушастые посадили этого монстра в центре Вальведерана?!

   Ладно, пора отсюда выбираться...

   Уже выползая из дыры, я случайно заметил царапины, покрывавшие стену убежища. Присмотревшись, я понял, что это какая-то надпись. Орк чертил ее кинжалом, который, наткнувшись на камень, сломался. Что это была за надпись - я понятия не имел: то ли орочья письменность, то ли какая-то тайнопись...

   "Получено новое задание: "Таинственное послание". Задача: О чем хотел поведать перед смертью орк? Цель: Найдите того, кто сможет перевести загадочную надпись.

   Награда: неизвестно.

   Желаете принять задание?"

   Почему бы и нет? То, что награда была неизвестна, очень интриговало. Обычно за этим скрывалось нечто стоящее. А мне, в свете последних событий, пригодится любая финансовая помощь.

   "Принято.

   Схематическое изображение послания скопировано в базу данных".

   Я осторожно выполз из норы и, вжимаясь в стенку оврага и как можно тише и мягче, стал пробираться мимо плотоядного куста. Он что-то чувствовал, шевелил ростками, обшаривал местность на предмет добычи. Извивающиеся побеги мелькали перед самым носом, но не доставали до меня самую малость. Я же, сжимая в руке кинжал, продолжал приставным шагом двигаться к выходу из оврага.

   Выбрался, осмотрелся, метнулся к очередным зарослям, окаймлявшим дорожку, ведущую вглубь квартала. А еще спустя несколько минут спрятался в кустах вблизи помпезного даже по эльфийским меркам храма Богини Смилион.

   Первым делом я нацепил на руку браслет.

   "Браслет "Равнодушия" активирован. В течение последующих десяти минут агрессивность окружающих по отношению к вам равна нулю. Избегайте прямых контактов и не смотрите встречным в глаза!"

   "А вдруг не сработает?"

   В этом случае меня прикончат на месте, и попасть в храм Смилион в Валдьведеране уже вряд ли удастся.

   Но время шло, и медлить было нельзя.

   Я выпрямился во весь рост, вышел из-за кустов и зашагал по песочной дорожке к храму, искоса поглядывая на фланировавших неподалеку эльфов. Но никто не обращал на меня никакого внимания, будто меня и не было вовсе. Сердце екнуло, когда из храма вышла парочка ушастых и направилась мне на встречу. Я втянул голову в плечи, отчего капюшон полностью скрыл мое лицо и заметил лишь их ноги, когда он прошли мимо меня.

   Действует!!!

   Приободрившись, я ускорил шаг, поднялся по широким ступеням и вошел в величественный храм Богини.

   Внутри было сумрачно и прохладно...

   А как же - полное погружение, широкий спектр ощущений!

   У колонны, подпиравшей галерею второго яруса, стояли почтенные эльфы и о чем-то тихо беседовали. Они не заметили моего появления, и я, стараясь не шуметь, зашагал по мраморному полу к огромной статуе Богини Смилион, установленной в конце просторного зала. Статуя была точно такой же, какую я нечаянно разбил, только размером значительно больше. Все верно: посещающий храм должен был чувствовать себя ничтожным по сравнению с несравненной Богиней.

   У подножия статуи смиренно стоял пожилой эльф, склонивший голову в молитве, обращенной к заступнице всех ушастых. Он говорил по-эльфийски, так что я понятия не имел, о чем идет речь. Впрочем, догадываюсь. Наверняка, старик просил защитить его соплеменников из Изумрудного леса от нападок агрессивных орков. Об этом просили все эльфы, но... То ли Богиня не слышала их, то ли она была бессильна что-либо противопоставить могуществу своего братца Карракша, покровительствовавшего оркам Годвигула.

   Взглянув на обратный отсчет времени...

   ...осталось меньше шести минут моей мнимой невидимости...

   ...я приблизился к жертвенной чаше, достал кольцо с изумрудом, вздохнул...

   ...жаль с ним расставаться...

   ...и, скрепя сердце, опустил перстень в чашу.

   Перед глазами появился пламенеющий текст покаяния, который мне следовало произнести вслух:

   - О, великая Богиня Смилион, заступница угнетаемых и несправедливо обиженных, дающая свет и защиту, приют и справедливое возмездие. Я виноват перед тобой, в чем чистосердечно раскаиваюсь и сожалею. Совершенное мною было результатом стечения обстоятельств, а не предумышленным злодеянием. Прости мне мой проступок и позволь на деле доказать искренность моих слов.

   Сказал и замер в ожидании вердикта.

   Но ничего не случилось. То ли Богиня меня не услышала, то ли преподнесенный мною дар не соответствовал степени ее обиды.

   Впрочем, кое-что все же происходило. Старик, до некоторых пор не замечавший моего присутствия, медленно повернул голову в мою сторону, выпучил глаза, ткнул в меня трясущимся пальцем и заверещал на весь храм:

   - Проклятый! Проклятый в доме светлоокой Богини! Это тот самый нечестивец, который осмелился оскорбить нашу госпожу! Это по его вине Она опечалена настолько, что остается глуха к мольбам своих бедных детей!

   Черт, своей речью я привлек к себе внимание...

   Пора делать ноги.

   Я бросил взгляд на жертвенную чашу - кольцо исчезло.

   Ну, и как это называется? Взять подарок и проигнорировать - как-то это не по-божески.

   Старик прыгнул на меня, но я успел отскочить в сторону, и он растянулся на полу. А я побежал к выходу. Мне наперерез бросились стоявшие у колонны ушастые. Двое сжимали в руках тонкие эльфийские клинки, третий был вооружен кинжалом. Я принял влево, уклоняясь от перехвата, и мои преследователи остались позади.

   Вот и выход - всего ничего осталось. Но тут пол ушел у меня из-под ног, меня подбросило вверх, закрутило-завертело...

   Мельком я увидел перекошенное лицо старика, размахивавшего рукам у подножия статуи...

   Эльфийский маг.

   Меня шмякнуло о пол, впрочем, не смертельно, хотя я и потерял часть хитов, а из носа на мраморный пол потекла кровь. Я успел подняться, но тут ко мне подскочили разъяренные эльфы. Один сделал мне подсечку, и я снова упал на спину. Второй наступил мне на грудь ногой, а третий вскинул зажатый обеими руками меч с криком:

   - Умри, собака!

   Сверкнул клинок...

   Ну, вот, опять на перерождение. Потеря очков опыта, проваленное задание...

   - ОСТАНОВИТЕСЬ!!!- загремел под сводами храма божественный голос.

   Эльфы замерли, обернулись...

   - О, Светлоокая...

   Оружие полетело на пол, как и сами эльфы, упавшие на колени перед лицом Богини Смилион.

   Она стояла посреди зала - между нами и стариком, так же вытиравшим пол своим одеянием.

   Уникальное зрелище. Когда еще увидишь гордых эльфов, ползающих в пыли на карачках?

   - ПОДОЙДИ КО МНЕ!- приказала она.

   Игровая механика живо отреагировала на значимость момента. Я почувствовал, как дрожат коленки, как стучит сердце, как перехватывает дыхание.

   Поднялся, обошел коленопреклоненных ушастых и на негнущихся ногах приблизился к Богине. Отдавая почтение ее высокому сану, я поклонился и опустил глаза, не смея смотреть на ее ослепительную божественную красоту.

   А она разглядывала меня совершенно беззастенчиво, и, судя по всему, признала.

   - ТЫ ТОТ, КТО УНИЧТОЖИЛ БОЖЕСТВЕННЫЙ ОБРАЗ ВО ДВОРЦЕ ПРАВОСУДИЯ?

   Отпираться не было смысла.

   - Да, я, Светлоокая, но...

   Она не дала мне возможности оправдаться.

   - ТЫ БЫЛ НАКАЗАН ПОПРАВУ - С ЭТИМ СОГЛАСИЛИСЬ ВСЕ БОГИ ГОДВИГУЛА.

   - Дай мне шанс исправиться, загладит свою вину!- взмолился я.

   Она ответила не сразу.

   - ТЫ ПРИПОДНЕС МНЕ В ДАР ВОТ ЭТОТ КАМЕНЬ?- она протянула руку, разжала ладонь, и я увидел перстень, опущенный мною в жертвенную чашу.

   - Да,- ответил я, не понимая, к чему она клонит.

   Богиня снова сжала кольцо в ладони, и на пол упали капли расплавленного золота.

   И как это понимать?!

   Теперь на ладони Смилион лежал лишь изумруд, сверкая отполированными гранями.

   Но и это было еще не все. Размахнувшись, Богиня бросила камень на пол, он взорвался яркой ослепившей меня вспышкой.

   Когда я снова смог видеть и раскрыл глаза, заметил лежащего у ног Богини зеленого дракона. Точнее, дракончика еще - несмышленого и милого. Когда Смилион гладила его по голове, он довольно урчал и пускал жидкие струйки обжигающего пламени.

   И ЭТО находилось в МОЕМ перстне?!

   Я глухо застонал.

   Если бы я только знал... Это...это же бесценный артефакт! Еще ни у кого в Годвигуле не было ручного дракона. А драконы в Годвигуле были самыми могущественными существами. После богов.

   Тво-ою-ю же ма-ать...

   - ЩЕДРЫЙ ДАР, ДОСТОЙНЫЙ БОГИНИ. ОБЕЩАЮ, ОН БУДЕТ ОЦЕНЕН ПО ДОСТОИНСТВУ.

   Уж будь добра...

   Смилион задумалась и изрекла:

   - ТЫ ОСКОРБИЛ БОГИНЮ, НО Я ДАЮ ТЕБЕ ВОЗМОЖНОСТЬ ЗАГЛАДИТЬ СВОЮ ВИНУ. ВЕРНИ СТАТУЭТКУ ВО ДВОРЕЦ ПРАВОСУДИЯ - И Я ИЗБАВЛЮ ТЕБЯ ОТ ПРОКЛЯТИЯ.

   - Так она же разбилась. Где я ее возьму?

   - ЭТО ТВОЯ ЗАБОТА. СОЗДАЙ, НАЙДИ, КУПИ... ХМ... УКРАДИ. ДАЮ ТЕБЕ СРОКУ ТРИДЦАТЬ ДНЕЙ. ЕСЛИ НЕ СПРАВИШЬСЯ - ПЕНЯЙ НА СЕБЯ!

   Взмахнув рукой, она исчезла вместе с драконом, а я остался стоять в храме наедине с зашевелившимися эльфами...

   Глава 4

   "Задание "Покаяние". Цель: Проникнуть в храм Богини Смилион - достигнута.

   -2% к отношениям с эльфами (всего 3%)

   +5% к отношению с Богиней Смилион (всего 5%)

   Уровень Проклятия понижен до 48%

   + 5000 очков опыта

   Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 25

   У вас 4 неиспользованных очка к Атрибутам

   У вас 4 неиспользованных очка к Навыкам

   Задание "Покаяние" обновлено. Задача: Получить прощение Богини. Новая цель: Вернуть статуэтку Богини во Дворец Правосудия".

   К тому же я не заметил, как замкнулось кольцо "Скрытности", и я автоматически получил один дополнительный балл.

   Мелочь, но приятно.

   Очки я решил распределить в более подходящем месте, а сейчас мне нужно было покинуть негостеприимное эльфийское гнездышко.

   Из храма я выходил под гнетущими взглядами ушастых. Отношение с Богиней улучшилось, зато с ее креатурами стало еще хуже. Обижались, видимо на то, что я без их разрешения проник в храм, посвященный их любимой Светлоокой. Они бы с удовольствием порвали меня на мелкие кусочки голыми руками, но их Богиня дала мне поручение, которое я обязан был выполнить во что бы то ни стало. И теперь они не тронут меня, даже если им очень захочется.

   А значит - курите бамбук, ушастые!!!

   Я не спеша шел по Эльфятнику, злорадно скалясь на провожавших меня взглядами эльфов. Они кипели от негодования, но ничего не могли мне сделать.

   Богиня будет сердиться...

   - Эй, Проклятый?- окликнули меня.

   Я обернулся.

   Позади меня стоял высокий эльф. Обычный, если не обращать внимания на детали. Но мне хватило прозорливости заметить кое-какие несуразности в его наряде. Например, характерные зарубки на древке лука, хотя у эльфов не принято кичиться своими победами. Опять же - серьга в ухе. Она давала ее обладателю определенные плюшки, и те же эльфы не брезговали подобными украшениями, да вот беда - серьга была гоблинская. Для эльфа - нонсенс. Кроме того желание выглядеть посолиднее заставило этого молодого человека придать своей фигуре максимум атлетичности. А настоящие эльфы никогда не отличались особой раскаченностью. Были и другие замечания, сообразно которым я мог бы с уверенностью заявить: передо мной стоял Звездный.

   Только его здесь не хватало!

   Местные эльфы меня не тронут. Но табу не касалось моих, так сказать, земляков. Плевать они хотели на божественные запреты. В худшем случае лишатся некоторого респекта перед лицом Смилион, которой они присягнули, ступая на землю Годвигула. Но даже в этом я не был уверен. Богиня - та еще интриганка. Одной рукой наказывает, а другой - награждает. Местных еще сдерживал внутренний запрет, а вот Звездные...

   Мне с этим эльфом тягаться было не с руки. Судя по экипировке - уровень гораздо выше моего. К тому же у него меч, кинжал, лук и Боги знают что там еще в загашнике. Плюс - серьезные доспехи и всевозможные артефакты. А вокруг нас - толпа ушастых зевак, которые не могли поднять на меня руку, но были готовы поддержать своего отдаленного сородича магией поддержки. Даже если я вызову его на честный поединок, подразумевающий бой один на один, шансы мои были равны нулю.

   Умирать тоже не хотелось. Мне итак до следующего уровня было как пешком до луны, а смерть означала потерю с трудом заработных очков опыта.

   Поэтому я попытался уладить дело добром.

   - Чего тебе?- спросил я, пытаясь сохранить хладнокровие.

   - Точно, Проклятый!- оскалился он хищно, глянув мне в лицо.- Ха-ха, такого урода я еще не видел. Ну, ты попал, земеля. Сейчас я буду тебя убивать.

   - А попа не слипнется?- спросил я беззлобно.

   Это послужило сигналом Звездному эльфу. Он зарычал и выхватил меч.

   А я нагнулся, зачерпнул песка и швырнул ему в лицо.

   Призывно вспыхнуло кольцо "Обезвреживания", пополнившееся новым опытом...

   ...но я не стал дожидаться развязки. И пока "земляк" протирал зенки, растолкал опешивших эльфов и бросился к зарослям, за которыми находился мой путь к спасению.

   Я продрался сквозь буйную растительность, пробежал вдоль стены до веревки, вцепился в не и, упираясь в стену ногами, быстро пополз наверх.

   Эльфы запоздало выскочили на свободное пространство, заметили меня, замахали кулаками. Мой личный враг сорвал с плеча лук и выпустил стрелу, не целясь. Попал бы, собака, если бы я не отпрыгнул в сторону, оттолкнувшись от стены. Стрела ударила в камень и сломалась пополам. Со вторым выстрелом он замешкался на нервной почве, но я уже добрался до крыши и перемахнул через перила.

   Нас не догонишь! Нас не догонишь!!

   Разлеживаться целую вечность я не собирался. Откатился от края, встал и направился к соседней крыше. Потом, все же, передумал и вернулся обратно. Упрямый эльф карабкался по веревке, все еще надеясь догнать меня и покарать. Я вытащил кинжал - "земеля" заметил меня, его лицо перекосилось. А я улыбнулся и перерезал веревку.

   Эльф падал красиво, спиной вниз, размахивая руками и вереща во все горло. Шмякнулся на землю...

   Интересно, сколько хитов я ему сбил?

   ...кряхтя, оторвал голову и крякнул:

   - Мы еще встретимся.

   Да, да, конечно.

   Довольный своей проделкой, я вернул кинжал в ножны и, посвистывая, зашагал по крыше...

   Настало время подвести первые итоги.

   Мне удалось добраться до храма Смилион, но, решив одну проблему, я получил новую: где взять статуэтку Богини? Я понятия не имел. На первый взгляд - задание пустяковое. Но только на первый взгляд. За девять месяцев "жизни" в столице я достаточно поколесил по Вальведерану, побывал во многих домах - официально и тайно, - и что-то не припомню, чтобы мне на глаза попадались статуэтки Богов. Да и информации о ней было - кот наплакал. Об этом я узнал еще до того, как решил взяться за это дело. Ни в паутине, ни в гайдах ничего путевого не было. Только упоминание о местонахождении - Дворец Правосудия.

   Что делать?

   Как вариант, можно было обратиться к ремесленникам - камнетесам, скульпторам,- пройтись по лавкам, посетить рынок. Но тут меня поджидала еще одна проблема: отсутствие денег. Подозреваю, такая статуэтка будет стоить немало. Где взять золото?

   Хороший вопрос.

   К тому же не следовало забывать, что на мне лежало Божественное Проклятие. И, в отличие от добропорядочных горожан и гостей столицы, я не мог в открытую ходить по улицам Вальведерана. Да и торговцы, поняв, с кем имеют дело, в лучшем случае откажутся от общения со мной, а в худшем - поднимут крик, а то и схватятся за оружие...

   Солнце уже давно разогнало остатки тумана, улицы Вальведерана заполнились людьми - как местными, так и Звездными. Я смотрел на них свысока, продолжая осваивать верхний ярус большого города. Я облюбовал одну из неприступных крыш, где мог без помех предаваться размышлениям. Прислонившись к дымовой трубе, я жевал прихваченную с одного из балконов сушеную рыбу и думал.

   Возможно, кое-какой информацией обладал заказчик, но сам он пока не выходил на связь. А я решил не спешить с дурной вестью. Мне нечем было платить неустойку.

   К кому я мог еще обратиться?

   Знакомых, с которыми меня объединял мир Годвигула, было немного. Мой образ жизни в Вальведеране не способствовал тесным контактам с другими Звездными. А в реале друзей было еще меньше.

   Гораздо чаще я имел дело с НПС. У меня были неплохие связи в воровской гильдии... Были. Теперь неизвестно, как они отнесутся к тому, что один из их собратьев по ремеслу стал Проклятым. Но, как вариант, я все же собирался посетить гильдию. Возможно, кто-нибудь наставит меня на путь истинный.

   Однако сначала я решил встретиться с Карлом. Гном-барыга был одним из немногих, кому я мог доверять... в известной мере. Он, конечно, тот еще жук, но в подставах и жульничестве замечен не был. Он слыл знатным оценщиком предметов искусства, а значит, разбирался в этой теме, по крайней мере, лучше моего.

   Дома в Вальведеране стояли настолько тесно, что я свободно мог перемещаться из одной части города в другую, не спускаясь на шумные улицы. Разумеется, постоянно существовала вероятность сорваться и свернуть себе шею, но я рисковал, помня о том, что я, в общем-то, бессмертный. Зато мне не приходилось сталкиваться с обитателями столицы, которые, словно муравьи, бегали по узким улочкам и задирали головы лишь тогда, когда их окатывали тошнотворными помоями.

   Карл обитал в паре кварталов от моего местонахождения, поэтому дорога к его дому заняла какое-то время. Солнце начало припекать, и мне пришлось внести кое-какие изменения в настройки, чтобы чувствовать себя вольготнее.

   Я двигался короткими перебежками, скрываясь за трубами и чердачными надстройками, перепрыгивал через узкие переулки, спускался на балконы, перебирался по стенам... в общем, развлекался, как мог. Временами мне приходилось прятаться, если на пути появлялись заспанные обыватели, выглядывавшие в окна, домохозяйки, развешивавшие белье на крышах, или такие же, как я, бродяги, предпочитавшие путешествовать по верхнему ярусу Вальведерана.

   А спустя примерно час, слегка улучшив "Ловкость" и "Скрытность", я спрыгнул на балкон дома почтенного Карла и костяшками пальцев постучал в окно. Спустя какое-то время за стеклом появилась нахмуренная физиономия гнома. Не думаю, что он разглядел мое лицо, прикрытое капюшоном, но открыл балконную дверь и впустил меня в дом.

   - Ты, хотя бы для разнообразия, попробовал разок войти через дверь, как все нормальные люди,- проворчал он, почесывая густую бороду.

   Мы находились в кабинете барыги, больше похожем на музейный зал. Тут было чем поживиться, правда, все предметы защищены охранной магией высокого уровня. Кое-что из коллекции было добыто лично мною.

   Гном плюхнулся в глубокое кресло перед огромным письменным столом, из-за которого я его почти не видел, придвинул к себе какой-то журнал, раздраженно отпихнул и сказал:

   - Давай сразу к делу, а то я занят. Есть что интересное?

   Судя по помятой физиономии и домашнему халату, гном проснулся совсем недавно и до моего прихода валял дурака, а теперь пытался изобразить бурную активность. Впрочем, он всегда таким был, так что я не обращал внимания.

   - Есть пара вопросов,- сказал я, приблизившись к столу.

   Взглянув на меня, гном насторожился, подался вперед, уставившись так, словно увидел мерзкого гоблина в своей постели. Он подскочил с кресла, обогнул стол и встал передо мной, задрав взлохмаченную голову, а потом шарахнулся назад, схватившись за сердце.

   - Проклятый...- едва слышно пробормотал он, и я заметил, как задрожала его борода.

   "Ваши отношения с гномом по имени Карл Пройдоха ухудшились. Текущее значение: 15%"

   А было почти семьдесят...

   -Карл...- начал я его успокаивать, но он попятился назад, прикрывая рот, словно боялся заразиться:

   - Прочь, прочь из моего дома! Уходи!

   Я, конечно, ожидал чего-то в этом роде, но... Впервые с момента наложения Проклятия я почувствовал себя настоящим изгоем. Уж если старина Карл шарахается от меня, как от прокаженного...

   - Уходи, прошу тебя!- взмолился гном.- Проклятому не место в моем доме.

   - Послушай, Карл!- повысил я голос, но он был неумолим.

   - И слушать ничего не хочу!- гном демонстративно зажал руками уши.- Уходи, уходи, пожалуйста, иначе...

   Его лицо перекосилось, он подскочил к креслу и откуда-то из-под стола выхватил огромный топор.

   Теперь я попятился к балкону. Несмотря на малый рост, гном мог с легкостью уделать даже тролля.

   - Успокойся, я ухожу,- я примирительно выставил перед собой руки. Гнома снова перекосило, когда он увидел черные всполохи, окутывавшие мои пальцы.

   Уже открывая балконную дверь, я услышал:

   - Как это тебя угораздило?

   - Не сошлись характерами с Богиней Смилион,- ответил я.

   - Скверно...- проскрипел он, и вдруг его глаза полезли на лоб. - Так это ты?!

   - Я. И ты уже знаешь об этом?

   - Об этом знает весь город! На тебя объявлена охота... На твоем месте я бы уносил ноги из Вальведерана...

   "Получена важная информация! Вы объявлены в розыск. За вашу голову обещана награда в 20000 золотых + благосклонность Богини Смилион и уникальный подарок из ее рук.

   Каждый день, проведенный вами в облике Проклятого, награда будет увеличиваться на 10000 золотых".

   Теперь понятно, почему так агрился Звездный эльф. Решил выслужиться перед Богиней, да еще и подзаработать немного.

   Продолжая сверлить меня взглядом, Карл застонал:

   - Глупец! Какой же ты глупец! Прежде чем прикасаться к этой статуэтке, поговорил бы со старым Карлом. Я бы тебя отговорил от столь опрометчивого поступка.

   - Почему? Что в ней такого особенного?

   - Все!

   - А конкретнее?

   - Я... не знаю. Я кое-что слышал об этом, но так давно, что я уже забыл.

   - А кто может знать?

   - Ну-у... Снорф Рыжая Борода. Говорят, это он изготовил статуэтку.

   - Где мне его найти?

   - Как где? В Арсвиде, конечно!

   - В Арсвиде?!- воскликнул я.

   Час от часу не легче... Это же на другом конце земли!

   Задание"Покаяние" обновлено. Задача: Получить прощение Богини. Новая цель: Навестить гнома по имени Снорф Рыжая Борода в Арсвиде и расспросить его о статуэтке Богини Смилион".

   - А теперь уходи, прошу тебя,- простонал гном.

   Разговор стоил барыге немалых сил. Он выронил топор и устало плюхнулся в кресло.

   - Прощай, Карл,- сказал я, выходя на балкон.

   - И больше не приходи сюда! Никогда!- настигло меня у самых перил.

   "Ваши отношения с гномом по имени Карл Пройдоха ухудшились. Текущее значение: 5%"

   Вот и поговорили...

   Честно сказать, случившееся повергло меня в гораздо большее уныние, чем можно было бы ожидать. Ну, скурвился барыга - что тут такого? Вроде бы мелочь, но, такое впечатление, будто только что меня предал мой лучший друг.

   Сам виноват: слишком уж сильно втянулся в виртуальный образ жизни.

   Ладно, замнем для ясности.

   Мне нужно было переварить полученную информацию. Но не здесь же. Лучше всего вернуться в свое Убежище и там...

   - Ку-ку!!!- услышал я позади себя и резко обернулся.

   Никого. Хотя...

   Я лишь мимолетно заметил сгущение воздуха, устремившегося к моей челюсти. И уже падая через перила понял, что подвергся атаке неприятеля, находившегося в стелсе. Почти тот же "Хамелеон", только лучше, классом выше.

   Я грохнулся о булыжную мостовую прямо перед дверью дома почтенного барыги...

   ...мельком отметил, что полоска "Здоровья" ушла почти в ноль...

   ...а надо мной уже склонились двое... Нет трое. С балкона ловко спрыгнул вышедший из стелса рога, приземлившись рядом мо мной.

   "Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%"

   Да, теперь их было трое. Уже упомянутый рога - парень лет двадцати среднего роста, в легких доспехах и с ножами в обеих руках. Знакомый мне по Эльфятнику Звездный...

   Давно не виделись...

   ...и орк...

   Кажется, я говорил, что в Вальведеране почти не было "темных" рас? К Звездным это не относилось. Они могли быть и орками, и кобольдами, и даже троллями. Но при этом считались "темными" чисто условно. Им была дана возможность выбора, на чьей стороне сражаться. Кое-кто, покинув остров Эрех - колыбель Звездных, - отправлялся в далекий Хартлан, чтобы потом нести смерть и разрушения на земли людей, эльфов и гномов. Но большинство принимало сторону "добра" и рука об руку с остальными "светлыми" рубилось с истинными орками на границах земель, находящихся под дланью Богини Яри.

   Звездные орки внешне мало чем отличались от истинных. Разве что, цветом кожи были светлее. В остальном - те же свирепые кровожадные рожи. Впрочем, я нисколько не осуждаю тех, кто решил играть в облике этих врагов человечества. У каждого свои вкусы и предпочтения.

   - Я же говорил тебе, что мы еще встретимся,- злорадно прошипел склонившийся надо мной ушастый. Он, словно так было принято у эльфов, насупил мне ногой на грудь и приставил клинок меча к горлу.

   - Можешь гордиться собой,- ответил я равнодушно. Голос у меня, как и полагается находящемуся при смерти, был глухим, слабым.

   А ведь, и правда, нашел меня как-то ушастый. И двух часов не прошло. Интересно, как? Нюх? Магия?

   - Давай, убивай, чего тянешь?

   - Э-э, нет, просто так ты не умрешь.- Он обернулся к корешам и сказал: - Корршак, Регул, берите этого урода! Отнесем его к нам на хату.- А потом снова ко мне: - Я буду резать тебя на полосы - медленно, с наслаждением.

   Это вряд ли. Пытки и истязания в игре, не связанные со сценарием, были запрещены и наказуемы. Хотя... кто его знает, этого придурка? Судя по замашкам - какой-то мажор. Может быть, папочка прикупил ему стопку индульгенций на все случаи жизни?

   Парни оказались послушными. Они подхватили меня под руки и оторвали от земли.

   Нет, не хочу я никуда идти с этими убогими.

   - Это вряд ли, - сказал я вслух, вырвался из рук негодяев и упал на меч, который эльф по-прежнему держал у моей груди.

   - Не-е-ет!- заорал он, поняв, что теряет добычу. И прежде чем я умер, он вцепился в мою куртку и крикнул мне в лицо:- Запомни, гад, меня зовут Сатаниэль. Я все равно найду тебя, слышишь? Я...

   Не фига себе - имечко у эльфа... Но сущность - прямо в точку.

   То, что случилось потом, я уже испытывал - и не раз. Мое тело стало легким, невесомым, воздушным. Меня оторвало от земли и с заметным ускорением понесло ввысь. Позади остался Вальведеран, территории людей, материк Годвигул. Скрытый облачностью шарик Мира превратился в крохотную горошину и исчез в кромешной тьме. А я продолжал лететь, уносясь в неведомые дали. Мимо меня проносились звезды и целые галактики... Заставку можно было бы и отключить, но я не стал этого делать: зрелище впечатляющее.

   Вы мертвы

   Хотите продолжить игру?

   "Да".

   Яркая вспышка, и я в полном здравии вернулся в Вальведеран, но...

   ...вместо своей затянутой паутиной комнатушки, я оказался у городских ворот на общей Точке Привязки.

   - Какого черта?!- возмутился я, и тут же получил вежливый успокаивающий ответ:

   "Ваше убежище обнаружено и заблокировано. Ваше имущество не пострадало и станет доступно во время ближайшего привала. Желаем Вам приятных приключений".

   Глава 5

   - Какого черта?!- воскликнул я снова.

   Не было такого уговора! Что вообще тут происходит? Как это мое убежище может быть обнаружено и заблокировано? Почему меня выкинуло из города?

   На меня стали обращать внимание стражники, дежурившие у ворот, и люди, шедшие в город и из города. Натянув капюшон поглубже, я отошел в сторону от дороги и послал полный возмущения запрос в администрацию.

   Спустя некоторое время пришел ответ. Уважаемый Проклятый... бла-бла-бла... Приносим Вам искренние соболезнования, но игра есть игра... бла-бла-бла... Нам очень жаль, но мы верим в Вас, у Вас все получится... Не спешите бросать игру, потому что в случае победы Вас ждет солидное вознаграждение. Чтобы компенсировать причиненные вам неудобства, администрация готова перечислить на Ваш счет сумму в размере 10000 золотых.

   10000 золотых?! Когда за мою голову обещано 20000?!

   Свинство, настоящее свинство...

   Ах, да, еще постскриптум:

   "В случае несогласия с условиями игры наши адвокаты готовы внимательно выслушать Ваши претензии".

   Я из всех сил пнул подвернувшийся под ногу камень...

   ...потерял немного хитов от нанесенного самому себе урона...

   ...и попытался взять себя в руки.

   Спокойно, только спокойно...

   Итак. Я - Проклятый. Контракт провалил. С Карлом рассорился до кровавых соплей. Из города меня вышибли. Чтобы снять проклятие, мне нужно было отправляться в Арсвид, расположенный...

   Я открыл карту и прикинул расстояние:

   Почти 500 километров.

   Охр...ть!

   Это же десять дней пути в самых благоприятных условиях! На самом же деле - гораздо больше. А добираться придется своим ходом, несмотря на то, что в Годвигуле существовала магия телепортации. Дело в том, что перенестись можно было только туда, где уже побывал в свое время. Исключения составляли лишь случаи, предусмотренные сценарием. А я все девять месяцев проторчал в Вальведеране практически безвылазно. Пару раз выбирался за город, но не более того. Правда, обратно уже можно будет перенестись к самым воротам столицы людей, но... Магия телепортации стоила дорого, и тем дороже, чем дальше находилась точка переноса.

   Деньги, деньги, деньги...

   Где их столько взять, особенно теперь?!

   "Внимание! Важная информация! Ваше пребывание в виртуальном мире превысило 6 часов. Администрация рекомендует Вам немного отдохнуть и подкрепиться. После чего мы с нетерпением ждем Вашего возвращения".

   Обычно это сообщение раздражало. Но сейчас я решил прислушаться к рекомендации, чтобы в спокойной обстановке обмозговать сложившуюся ситуацию. Я открыл Портал Возврата и покинул игру...

   Только теперь, оказавшись на месте Проклятого, я понял, почему лишь единицам удалось избавиться от божественного наказания. Это же настоящий геморрой!!! А я находился в самом его начале.

   С другой стороны... Может быть, действительно пришла пора прогуляться по Миру? Чувствую, не случись со мной беды, так бы и провел свои лучшие годы в Вальведеране. А Мир был велик и прекрасен. Я даже представить не мог, сколько приключений меня ожидало впереди. Правда, придется отправляться в путь со своим 25 уровнем, но, думаю, бывало и хуже. Кстати, в дороге я смогу ударно прокачаться. Подозреваю, что дело пойдет гораздо быстрее, чем в городе. Жаль только, мой перс совсем не приспособлен для далеких странствий. Гораздо легче путешествовать каким-нибудь паладином или варваром, даже магом. А что может обычный вор?

   Ладно, что-нибудь придумаем...

   Я сложил кресло и...

   ...увидел застывшую на диване мать. Она сидела, облокотившись на спинку, безвольно уронив руки, и невидящим взором смотрела на меня...

   ...вернее, - сквозь меня.

   Сердце гулко ухнуло.

   - Мам? Мама?- позвал я ее дрогнувшим голосом.

   Она никак не отреагировала.

   - Мама!!!

   У нее слабое сердце...

   Я дернулся вперед, чуть не выпал из кресла - оно опасно накренилось, грохнуло колесом о пол...

   Мама вздрогнула, посмотрела на меня раскрасневшимися глазами, улыбнулась.

   - Сынок...

   Я подъехал к ней, вцепился в ее руку своими дрожащими от испуга пальцами.

   Мгновение назад мне показалось, что она...

   - А я только что пришла. Решила вот на тебя взглянуть. Задремала, видать. Как ты?

   - Нормально. Ты как?

   - Ничего, все хорошо,- улыбнулась она измученно и взъерошила волосы на моей голове.- А ты все сидишь в этой коробке безвылазно? Поберег бы себя, сынок.

   - А чем мне еще заниматься?

   - Ну-у, я не знаю, сходил бы куда-нибудь, воздухом подышал, с девочками познакомился...

   Сходил бы?!

   Должно быть, мое выражение лица ее испугало. Она вцепилась в мою руку, запричитала:

   - Что я говорю?! Прости, прости меня дуру!

   Она прижала мою голову к груди, чтобы я не видел, как она плачет.

   - Ма, перестань, все хорошо. Все хорошо.

   Я поцеловал ее руки.

   - Мам, а что у нас на обед?- спросил я как можно бодрее.

   - Проголодался?- спохватилась она.

   Если честно, есть не хотелось, но...

   - Еще как!

   - Я сейчас. Подождешь пять минут?

   - Нет, убегу через окно,- улыбнулся я.

   Она украдкой вытерла слезы, встала с дивана и пошла на кухню.

   - Я быстро.

   Пока готовился обед, я подъехал к тренажеру, дернул пару раз рычаги, прокатился до окна, выглянул наружу.

   На улице соседская детвора играла в салки.

   Счастливые...

   А я все свое детство провел за компьютерным столом, о чем сейчас безмерно сожалел...

   - Макар, кушать готово!

   Мы пообедали вместе, что бывало не часто. Еще за столом мама начала клевать носом.

   - Пойди поспи, ты ведь устала,- попросил я ее.

   - Сейчас, вот только посуду помою.

   - Иди, иди, я сам!

   Я чуть ли не силой вытолкал ее с кухни.

   Пусть хоть немного отдохнет. Через три часа ей на вечернюю работу...

   Да когда же это закончится?!

   Мне было стыдно и больно за то, что она выбивалась из сил, а я ничем не мог ей помочь.

   Особенно теперь.

   А какие грандиозные были планы!

   А теперь что?

   Нет, я должен был брать пример со своей матери: никогда не сдаваться! Я обязательно избавлюсь от Проклятия, и у нас все будет хорошо.

   Я помыл посуду, протер стол. Проезжая мимо маминой спальни, притворил распахнувшуюся дверь и вернулся в свою комнату.

   Некоторое время я провел у раскрытого окна, смотря в никуда и думая ни о чем. Потом глянул на часы.

   Прошло полтора часа с тех пор, как я покинул игру. Еще тридцать минут, и можно будет возвращаться в Годвигул. Я подъехал к коммуникатору, пробежался по гайдам, чтобы скоротать время. Если я на самом деле собираюсь отправиться в Арсвид, мне понадобится кое-какая информация...

   Вместо тридцати минут я потерял два часа. Информации было море. В основном - обобщения и пустой треп, но кое-что сгодится и мне.

   Солнце давно уже преодолело полуденную отметку и не спеша катилось по небу к закату. Впрочем, до вечера было еще далеко. Так что...

   Я включил ГВР и вернулся в Годвигул...

   Путь в город был для меня отрезан. У ворот дежурили стражники. Вряд ли они пропустят Проклятого.

   Значит?

   Да, мне не оставалось ничего иного, как отправляться в путь.

   Впрочем, я итак уже все для себя решил.

   Добраться до Арсвида будет нелегко. Пятьсот километров пехом... Как я уже говорил, воспользоваться телепортом я не мог. Мог бы купить лошадь. Но у меня отсутствовал навык верховой езды, да и животное стоило немало.

   И снова все упиралось в деньги...

   Я взглянул на свой игровой счет: администрация перечислила обещанные 10000 золотых. Уже что-то, но... Самая зачуханная кляча стоит не меньше 50000. Так что...

   Придется идти пешком.

   Иной на моем месте мог бы расщедриться на донат, но у меня не было налички.

   Я стоял неподалеку от дороги, ведущей в Канинс. Расстояние - 71 километр. При любом раскладе сегодня мне туда не добраться.

   Дорога проходила через Прибрежный лес, простиравшийся от Вальведерана и почти до Канинса. А дальше на северо-запад начинались Бескрайние степи, тянувшиеся до самого Залингана. Впрочем, ТАК далеко я не собирался забираться. Мой путь лежал через Канинс до Стока. Потом - вверх по течению реки Арагир до места ее слияния с Куроном и дальше до предгорий Гиндерана. Таким образом, большая часть пути пройдет по землям людей с плавным переходом на территорию Подгорного царства. По моим прикидкам путь займет около двух недель. Что ж, совсем не плохо. Если мне удастся уладить свои дела в течение двух-трех дней, то я даже пешком успею вернуться в Вальведеран к намеченному Богиней Смилион сроку. А то и быстрее, так как обратно можно будет спуститься по реке...

   Как-то так.

   Прикинув маршрут, я решил, наконец, распределить полученные за новый уровень очки. Ритуал - священный для любого геймера.

   Проще всего было бы раскидать очки согласно развитию персонажа. Но! То, что было хорошо для вора, совсем не подходит человеку, решившему покинуть пределы города и отправиться к черту на кулички. К тому же "Ловкости" у меня и без того было предостаточно, а вот в "Силе" я уступал даже новичку. И это при том, что мне в пути наверняка придется пускать в ход свое незамысловатое оружие...

   Я скосил глаза на свой кинжал, и обомлел.

   Оружия у меня не было.

   Никакого.

   Хм...

   Должно быть, кинжал стал добычей моих новых знакомых...

   Кстати, золото, полученное с орка и оставленное на карманные расходы, тоже исчезло.

   Не смотря на досадную утрату имущества, я злорадно усмехнулся. Вместо 20000 золотых монет и благосклонности Богини, этим уродам достался никчемный копеечный клинок, представлявший условную ценность лишь для меня одного, и жалкая горсть монет...

   Представляю их рожи в момент дележа добычи!

   Но я теперь остался совсем невооруженным и совсем без денег. Кое-что я мог бы подобрать в своем расчудесном шкафу, но до него мне еще предстояло добраться. К счастью, самое ценное, что у меня было - браслет - осталось при мне.

   И на том спасибо.

   Планы на будущее я решил отложить на потом и занялся делами, более приятными.

   Распределяя очки, я решил вложиться в "Силу" и "Телосложение". Несмотря на то, что в открытом поединке я по-прежнему и при любом раскладе буду выглядеть блекло, все же добавил три очка к "Урону от оружия" и пункт к "Обезвреживанию":

   Уровень: 25 Опыт: 178316/189000

   Атрибуты

   Остаток: 0

   Проклятие

   48%

   Сила

   15

   Ловкость

   39

   Интеллект

   23

   Телосложение

   23

   Здоровье

   5750

   Мана

   230

   Физическая защита

   705

   Магическая защита

   705

   Навыки

   Остаток: 0

   Легкое колюще-режущее оружие

   13

   Арбалет

   8

   Карманная кража

   5

   Удача

   10

   Вскрытие замков

   10

   Скрытность

   11

   Харизма

   5

   Ловушки

   10

   Обезвреживание

   11

   Рывок

   10

   Телекинез

   8

   Эх, знал бы заранее, что придется покинуть Вальведеран, иначе раскидал бы очки сегодняшним утром. Но теперь утраченного не вернешь и придется обходиться тем, что есть в наличии.

   Сидя на пригорке и глядя на прозрачную таблицу характеристик, я не забывал о том, что нахожусь не в своем Убежище, поэтому мимолетно посматривал по сторонам.

   И, как оказалось, к собственному благу.

   Они появились со стороны города - та самая троица: эльф, рога и орк. Темный шел впереди отряда. Он держал на вытянутой руке... Это было что-то, похожее на клык хищника на веревочке. И эта хрень, словно стрелка компаса, показывала в мою сторону!

   Точно, какая-то орочья поисковая магия...

   К счастью, приятели препирались на ходу и пока не заметили меня. К сожалению, они уже вышли на дорогу и отрезали мне путь на Канинс. В сложившемся положении мне оставалось только один путь к отступлению - в лес. Я скатился с холма и, пригнувшись, бросился к зарослям.

   Дождевые леса Годвигула - это не парковая зона. Это непроходимые дебри с разнообразной флорой и фауной. Впрочем, меня мало интересовали все эти пестики и тычинки, поэтому до сих пор меня совсем не тянуло в пригородные кущи, не говоря уже о джунглях Изумрудного леса.

   А зря. Без определенных знаний здесь проблем не оберешься.

   Да, ладно, прорвемся!

   Я ломился напрямки, не разбирая дороги. Ветви хлестали меня по щекам, оставляя мелкие царапины и выбивая частички "Здоровья". Я перепрыгивал через рухнувшие древесные стволы, огибал непроходимые заросли, проваливался в ямы, присыпанные опавшей листвой, падал, вставал и снова бежал вглубь леса. Обладая поисковой магией, мои преследователи могли не спешить - рано или поздно артефакт приведет их ко мне.

   Но ведь это, кажется, запрещенная магия крови?!

   Должно быть, ребята настроены серьезно, раз решили нарушить запрет, наплевав на чувствительный удар по карме. А если так, мне нужно было как можно дальше оторваться от преследователей. Лучше всего - заманить их поглубже в лес - пусть потом выбираются. Проблема лишь в том, что я плохо знал окрестности Вальведерана, не говоря уж об этих дебрях...

   Как бы самому не заблудиться.

   Выскочив на поляну, я остановился, взглянул на часы: четыре с лишним. До заката оставалось еще часов пять. Времени предостаточно. Вот только в какую сторону идти?

   Проблема заключалась в том, что на моей карте были обозначены лишь крупные населенные пункты, да и то не все. Остальное - неизведанная территория, и объекты будут наноситься по мере их открытия.

   Подробных карт Годвигула не существовало в природе, потому как мир был плохо изучен. А те, что предлагали торговцы, были неточны и полны белых пятен. Помочь могли продвинутые игроки, поколесившие уже по Миру, но не каждый готов был делиться подобной информацией, тем более бесплатно.

   Еще одним затруднением был тот факт, что местонахождение игрока в Мире Годвигула не указывалось на карте автоматически. Для этого существовало специальное магическое заклинание, которое, само собой разумеется, стоило дополнительных финансовых затрат. Тем, кто жадничал, приходилось учиться ориентироваться на местности.

   Ладно, сам справлюсь.

   Я осмотрелся. Если не ошибаюсь, все это время я двигался на запад. А дорога, ведущая в Канинс, лежала на востоке.

   Значит, пойдем на северо-восток.

   Но стоило мне сделать шаг в направлении, нареченном мною северо-востоком, как кусты передо мной затрещали, и на поляну выбрался кабан. Точнее, дикий кабан...

   Впервые попадая в Мир Годвигула, игрок оказывался на острове Эрех, расположенном к югу от Вальведерана. Там он проходил, так сказать, курс молодого бойца: привыкал к образу, знакомился с правилами, выполнял первые простенькие задания, получал начальные уровни... Немного освоившись, он переправлялся на материк. Окрестности Вальведерана - тоже не самая сложная локация, и противники здесь вполне соизмеримы с уровнем игрока.

   Так что кабанчик был бы мне по силам, будь у меня хоть какое-нибудь оружие. А так...

   Я надеялся, что животное одумается, пройдет мимо, оставит меня в покое. Увы. Кабан глухо зарычал и бросился на меня. Как знать, возможно, неподалеку у него была лежка, и он защищал свой выводок.

   Я применил "Рывок" - впервые с тех пор, как получил Проклятие. Меня бросило на два метра в сторону. Не густо, но я ушел из-под удара несущегося как скорый поезд кабана.

   А теперь придется побегать.

   Бегал я быстро, но и кабан не отставал. Я отчетливо слышал треск веток, рычание и натужное сопение за моей спиной. Однажды, когда я замешкался, он настиг меня и разодрал клыком бедро, ликвидировав процентов двадцать моего "Здоровья".

   Если так дальше пойдет, он меня скоро прикончит.

   А умирать не хотелось. В случае смерти меня ожидала очередная потеря трети заработанных в этом уровне очков и возврат на Точку Возрождения у ворот Вальведерана. Последнее, впрочем, меня вполне устроило, если бы не подозрение, что там я могу встретиться со своими недругами.

   Поэтому я рванул с новой силой, перепрыгнул через поросшее мхом бревно, ворвался в кусты и...

   ...земля ушла у меня из-под ног. Я полетел кубарем вниз, подпрыгивая на кочках как мячик и с прискорбием отмечая, как при каждом ударе с меня слетают пункты "Здоровья".

   Наконец, падение прекратилось, я кувыркнулся еще пару раз на горизонтальной поверхности и замер, уткнувшись носом в подушку из прелых листьев.

   "Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%"

   Да, да, я чувствую.

   Я перевернулся на спину, взглянул на поросший кустарником покатый склон, с которого я скатился на дно оврага.

   Кабана не видно.

   Отстал.

   Ну, и на том спасибо.

   Первым делом я поправил "Здоровье" кристаллом "Быстрого исцеления". Мелкие царапины затянулись, а рваная рана на бедре перестала кровоточить, но все еще саднила. Тем не менее, я не стал тратить жалкие остатки магии, помня о том, что мне предстояла дальняя дорога. Правда, теперь у меня было чуть больше денег, чем вчера, но и магия стоила недешево. К тому же из-за Проклятия у меня явно возникнут проблемы с торговцами...

   Впрочем, все необходимое я мог купить на бирже, но для этого мне нужно было сначала добраться до ближайшего города.

   Я встал, отряхнулся, осмотрелся.

   Ну, и где я теперь?

   Хороший вопрос. Я бежал куда глаза глядят. А смотрели они постоянно в разные стороны.

   Задрал голову, сориентировался - как мог - по солнцу, определил - надеюсь - правильное направление и по дну оврага зашагал для начала на север.

   Впередистоящие кусты задрожали и мне навстречу выскочил...

   От неожиданности я шарахнулся назад, а он резко изменил направление и рванул вверх по склону.

   Заяц...

   Тьфу ты, напугал!

   Осмотревшись по сторонам, я подобрал увесистую палку. Заглянул в характеристики, порадовался тому, что владение таким оружием не налагало на мой класс никакого штрафа, огорчился смехотворному урону... Но это лучше, чем вообще ничего.

   Устье оврага привело меня на поляну, преодолев которую, я снова углубился в чащу, направившись на северо-восток.

   Первая встреча с коренным обитателем леса преподала мне хороший урок и заставила вспомнить о приобретенных навыках. Скрытность, осторожность, неспешность - вот мои главные козыри. А палка - это так, для внутреннего успокоения.

   Пробираясь через лес, я еще несколько раз сталкивался с его обитателями. Зайцы, белки, олени, кабаны - все они занимались своими делами, даже не подозревая о том, что рядом бродит человек, вооруженный крепкой палкой. Это благоприятно сказалось на моих навыках. Кольцо "Скрытности" заполнилось на треть, и это не могло не радовать.

   Честно сказать, я - человек сугубо городской, непривычный к дикой природе. Побродив по лесу несколько часов, я начал скучать по толчее и шуму большого города. Поэтому появление небольшой деревеньки я воспринял как избавление. Она стояла в окружении леса: вырубка на окраине, аккуратные прямоугольники огородов, почерневшие бревенчатые избы, выбегающая из леса тропинка, вливающаяся в широкую улицу, ведущую через поселение.

   "Обнаружена деревня Лесовье. Населенный пункт нанесен на вашу карту".

   Я взглянул - да, так и есть: севернее Вальведерана, у самой дороги появилась деревушка. Теперь я знал, где нахожусь. Значит, я шел правильно, разве что сильно взял к северу. Правда, самой дороги я в упор не видел, но знал - она где-то рядом.

   Деревня - это хорошо. Здесь должна быть площадка Возрождения, к которой я мог бы привязаться и со спокойной душой покинуть игру.

   Площадка находилась на околице. Рядом, на пеньке сидел дюжий мужик, правивший косу. Заметив меня, он оторвался от занятия. Его и без того кислая физиономия стала еще мрачнее. Мужик встал с пенька, невольно преградив мне путь к площадке.

   - Проклятому не место в нашей деревне,- категорично заявил он, красноречиво выставив перед собой косу.- Своих проблем хватает. Уходи подобру-поздорову.

   - Я не собираюсь заходить в вашу деревню...- устало заявил я, но он не дал мне договорить.

   - Вот и уходи!

   На его крики стали подтягиваться другие сельчане. С одним я, может быть, и справился бы, но с толпой...

   - Уходи! Убирайся!- твердили они, оттесняя меня от площадки Возрождения.

   Если я сейчас геройски умру, то "воскресну" как раз на этой площадке... и мирные сельчане снова меня прикончат.

   Как же все-таки отвратительно быть всеми презираемым и гонимым Проклятым...

   - Иди к Горану, он тебя приютит,- сказал вдруг сердобольный старичок.

   - Кто такой Горан?- спросил я его.

   - Хозяин трактира "Одинокий путник".

   - А где...

   Я не успел договорить, а он уже указал мне на двухэтажный особняк, стоявший в стороне от деревни, у самого леса.

   Что ж, это тоже вариант. В трактире я бы смог добраться до своего шкафа и взять оружие получше простой дубины.

   Если меня пустят на порог.

   В лучах заходящего солнца я добрался до трактира, вошел внутрь.

   В зале не было ни души.

   Видать, неважно идут дела у этого Горана. Но не мне вертеть носом.

   - Эй, есть кто-нибудь?!- крикнул я, прохаживаясь по залу мимо столов, покрытых солидным слоем пыли.

   - Кто ты?- раздалось позади меня настолько неожиданно, что я подпрыгнул на месте.

   Я обернулся и увидел худощавого мужчину лет пятидесяти, сверлившего меня пронзительным холодным взглядом. Понятия не имею, откуда он взялся и как подкрался ко мне вплотную так, что не скрипнули половицы под его ногами.

   Вот бы у кого поучиться "Скрытности"...

   - Проклятый?- прищурился он, не получив от меня ответа.

   Мне вдруг взгрустнулось.

   Кажется, меня сейчас и отсюда вышвырнут.

   - Интересно,- пробормотал трактирщик.- Что привело ко мне Проклятого?

   - Мне бы комнату снять на ночь. Я заплачу,- поспешил добавить я, желая заинтересовать собеседника.

   - Это хорошо. Будет тебе комната, будет... Поешь с дороги?

   Было бы неплохо. Моему виртуальному телу, как и реальному, необходима была пища, иначе с голодухи начнут падать все показатели. Но времени совсем не оставалось.

   - Нет, не сейчас. Утром.

   - Как скажешь... Пойдем, покажу твою комнату.

   Мы поднялись на второй этаж, Горан распахнул крайнюю от лестницы дверь, впустил меня внутрь. Сам заходить не стал.

   И не смог бы. Теперь это мое Убежище и никто не может войти сюда без моего разрешения.

   - Спокойной ночи, Проклятый,- пожелал трактирщик, когда я закрывал перед его носом дверь.

   Оставшись один, я присел на кровать, облегченно вздохнул.

   Успел.

   Теперь можно и в реал возвращаться.

   Я взглянул на шкаф...

   Нет, завтра. Все - завтра. Устал.

   ...и активировал кнопку выхода.

   "Желаете покинуть игру?"

   "Да".

   Выход

   Комнату заполнила туманная дымка, и я покинул виртуальный мир...

   За окном уже было темно.

   Черт, весь день проторчал в вирте!

   Деактивировав ГВР, я потянулся в кресле, разгоняя кровь в затекших конечностях.

   Зевнул.

   Искусственный сон лишь незначительно компенсировал естественный. Активность головного мозга была та же, что и в бодрствующем состоянии, да и мышечная активность не угасала полностью. Поэтому ничего удивительно, что я устал и хотел спать.

   Но что-то тревожило меня. Что-то настораживало...

   Что?

   Даже не знаю.

   - Мам?!

   Мне никто не ответил. Значит, она еще не вернулась с работы. Опять придет за полночь.

   Мама, бедная мама...

   Но что же так неспокойно-то...

   Я подъехал к окну, распахнул его, впуская в комнату свежий воздух. По-над землей стлался туман, заволакивая все большие пространства...

   Туман...

   Точно!

   Я чуть не подпрыгнул вместе с креслом.

   Откуда взялась эта дымка в моем Убежище? Не было такого никогда. И дверь... Входная дверь не исчезла. Обычно она исчезает, как бы оповещая о том, что в это помещение не войдет никто посторонний, но в этот раз ничего подобного не произошло.

   И туман...

   Я посмотрел на часы. До конца сеанса оставалось еще четверть часа. Успею. Крутанув джойстик, я вернулся к ГВР...

   Нет, это была не та комната, которую я снял на ночь в трактире "Одинокий путник". Больше всего помещение напоминало подвал, а по сути - оно им и было. Мое тело висело на цепях, растянутое по стене, ноги не касались пола. Тело было обнажено - лишь на чреслах белоснежные подштанники остались. Под ногами стояла деревянная кадка, внутренности которой были покрыты каким-то бурым налетом. И не только она одна. Пол, стены, даже потолок - все было в темной запекшейся крови.

   Что за...

   - Ты получил свое! Чего тебе еще надо?!- услышал я знакомый голос откуда-то издалека. Говорил трактирщик.

   - Я получил столько, сколько ты платишь за обычного человека. А сегодня я направил к тебе Звездного. Более того - Проклятого! За это стоило бы доплатить.

   Этот голос тоже был мне знаком. Кажется, это тот самый старик, который порекомендовал мне ночлег в "Одиноком путнике".

   - Жадность тебя погубит, Зако... Ну, да, ладно... Вот тебе.- Послышался звон золота.- А теперь убирайся, меня ждет Проклятый.

   Я?!

   Сердце застучало согласно ситуации, когда послышались шаги по лестнице, ведущей в подвал. Появился Горан, взглянул на меня, прокряхтел:

   - А-а, очнулся уже. Нужно будет еще поработать над усыпляющим газом.

   Вот оно что!

   Значит, это был газ, а не туман. Он усыпил меня, перенес тело в подвал...

   Зачем?

   Глядя на пятна крови, покрывавшие все помещение, думаю, ничего хорошего меня не ожидало.

   Горан подтвердил мое пессимистическое предположение, сняв с гвоздя плотный кожаный фартук, неспешно нацепил его на грудь и направился ко мне. По пути он прихватил со стола деревянную чашу и...

   Нож.

   Твою мать! Что он собирается делать?!

   - Эй, чего тебе от меня надо?!- заорал я.

   Но он не обратил на мои вопли никакого внимания.

   - Проклятый... Хм...- пробормотал он, остановившись передо мной.- Проклятые мне до сих пор не попадались. Хм... Интересно, любопытно.

   Коротко взмахнув ножом, он полоснул по моему запястью и подставил под рану чашу.

   Я видел как кровь покидает мое тело, а вместе с ней тает мое "Здоровье".

   - Ты что творишь?!

   Я попытался принудительно выйти из игры, но виртуальная кнопка логаута была деактивирована.

   Ничего удивительного: пока мне угрожает опасность, я не могу покинуть Годвигул.

   Наполнив чашу наполовину, Горан поднес ее к глазам, качнул, словно дегустатор вин, любующийся цветом напитка, пригубил глоток...

   - М-м!- он выразительно стрельнул бровями.- Прекрасно, чудесно, восхитительно!

   После чего, по-прежнему не обращая внимания на мои возражения, несколько раз провел ножом по моему телу от горла до живота. Кровь потоком устремилась в стоявшую под ногами кадку.

   Почувствовав накатившую дурноту, я тут же убрал в настройках вид ран и крови, но лучше от этого не стало. Жизнь быстро покидала мое тело. А трактирщик стоял напротив и смотрел мне в глаза.

   "Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%"

   Никогда прежде я не жаждал смерти так, как в этот жуткий момент.

   Черт с ними, с очками опыта! Мне хотелось, чтобы это как можно скорее закончилось. И я ДОЛЖЕН был умереть, чтобы уже никогда не возвращаться в этот подвал. Еще немного - и я отправлюсь на перерождение, а потом "воскресну"... либо на окраине деревни, либо у ворот Вальведерана. Пусть так - лишь бы подальше от этого безумного маньяка.

   Вы мертвы

   Желаете продолжить игру?

   "Да".

   Мне хотелось убедиться в том, что этот кошмар закончился.

   Но когда я открыл глаза, то увидел все те же заляпанные кровью стены и мясника Горана, стоявшего у стола и переливающего кровь из кадки в глиняные кувшины.

   Не может быть!!!

   Я глухо застонал.

   Горан обернулся, увидев меня - улыбнулся:

   - О, ты уже вернулся, Звездный? Это хорошо. У меня еще осталось несколько незаполненных горшков. Сейчас я освобожу кадку, и мы продолжим.

   - Н-Е-Е-Е-ЕТ!!!

   Глава 6

   "Получено новое задание: "Свобода или смерть". Задача: Вырваться из заключения. Цель: Освободиться от оков.

   Награда: Свобода

   Желаете принять задание?"

   "А что, есть варианты?.. ДА!!!".

   "Принято".

   Получив задание, я снова умер и вернулся в реальный мир...

   Нет, спать больше не хотелось. Хотелось орать о несправедливости, о произволе, о... Хотелось просто орать. Но ночь опустилась на город, и я сдерживался, скрежеща зубами от злости.

   Что это - стандартный сценарий или же стезя Проклятого? В любом случае это было слишком жестоко. Кипя от возмущения, я написал администрации ноту протеста, но ответа так и не получил.

   Немного поостыв, я задумался о том, как быть дальше.

   Не знаю почему, но я оказался привязан к месту своего заключения не только цепями, но и возрождением.

   Как такое вообще возможно?!

   Выходит, я обречен навечно быть невольным донором сумасшедшего трактирщика?!

   Это какое-то безумие!

   Очередная нота протеста - и снова тишина в ответ.

   Прошелся по гайдам - никакой полезной информации по квесту. Не было такого! Трактир упоминался несколько раз, но лишь мимолетно, как обычный объект локации.

   Значит, это на самом деле мой персональный квест?

   Может быть.

   И что делать?

   Стоит мне вернуться в игру, и этот псих опять выкачает из меня всю кровь.

   Зачем?

   Да, кто ж этих психов поймет?! Может, он вампир? Хотя, не припомню, чтобы в Годвигуле были кровососы.

   Снова воспользовался помощью паутины - нет, ничего похожего.

   Проклятье!

   Ладно, сегодня уже поздно. Подумаю об этом завтра...

   Не знаю, сколько раз на протяжении последующих двух дней я умирал и возрождался, что бы снова умереть. Стоило мне появиться в Годвигуле, как я попадал в лапы Горана, и он выкачивал из моего тела всю кровь. Каждый раз набранные в новом уровне очки сокращались на треть, но теперь это уже было не принципиально. К тому же я, кажется, начинал привыкать к происходящему, которое теперь меня совершенно не шокировало. Когда трактирщик резал мое тело, я взирал на него с завидным равнодушием. Или улыбался. Или материл его. Правда, толку от этого не было никакого.

   Иногда я возрождался в пустом подвале. Горана не было, и я пытался обрести свободу. Увы, цепи были прочны, вырвать кисти из стальных браслетов, замкнутых на запястьях, мне так же не удавалось. Правда, я заметил, что вбитые в стену кольца, к которым крепились цепи, начали расшатываться по мере того, как я бился в своих оковах. И этот эффект не пропадал после моей смерти.

   Кажется, я нашел способ вырваться на свободу! Теперь я уже не сомневался, что рано или поздно мне это удастся. Но когда?

   В присутствии Горана я вел себя паинькой. Заметив, что кольца в стене серьезно расшатаны, он мог закрепить их, что не входило в мои планы. Жаль только, что минуты одиночества выпадали не часто. И все же, я заметил некоторую закономерность в действиях палача. Заполнив кровью глиняные горшки, он исчезал на некоторое время, и вот тогда наступал мой час. Я бился в оковах, тянул на себя цепи, раздирая в кровь запястья. Кольца расшатывались медленно, но верно.

   За два дня я умер бесчисленное количество раз, улучшив показатели "Телосложения" на полтора пункта. Оказывается, переносимые страдания существенно укрепляли мой виртуальный организм. Вместе с тем я потерял два дня из тридцати отпущенных мне Богиней Смилион на выполнение квеста и получил к показателю "Проклятие" еще два процента...

   И вот наступил долгожданный момент, когда одно из колец выскочило из стены, и я рухнул на пол. Правая рука обрела свободу, но вот левая... Как я не пытался выдернуть второе кольцо, у меня ничего не получилось.

   А время шло, и скоро должен был вернуться Горан.

   Если мне не удастся сбежать сейчас, следующего раза может и не представиться.

   В поисках выхода из затруднительного положения я пробежался взглядом по подвалу и...

   ...увидел топор, стоявший в ближнем углу помещения.

   Словно его там специально оставили.

   Какая же больная фантазия у разработчиков игры! Неужели они думают, что я решусь...

   А есть другой выход?!

   Я попытался достать топор свободной рукой... Нет, далеко. Распластавшись по стене, я потянулся к нему ногой, подцепил... Он упал, и стал еще дальше, чем был прежде.

   Ах, да, совсем забыл!

   Я протянул руку, активировал "Телекинез" и осторожно подтащил к себе топор.

   Есть!

   Взял его в руку, взглянул на покрытое ржавчиной лезвие...

   Нет, это же сущее безумие!

   Наверху, в доме что-то загрохотало...

   ДАВАЙ ЖЕ, ПОКА НЕ ПОЗДНО!!!

   - Будьте вы прокляты!- прошипел я и, крепко сжав зубы, ударил по запястью левой руки.

   Не было ни боли, ни крови - я уже давно отключил соответствующие настройки,- но мне едва не поплохело, когда кисть отделилась от предплечья и упала на пол одновременно с топором, выпавшим из руки. Я, обретя свободу, рухнул рядом.

   "Задание "Свобода или смерть". Цель: Освободиться от оков - достигнута.

   + 3000 очков опыта

   + 1000 очков опыта за находчивость

   Задание обновлено. Задача: Вырваться из заключения. Новая цель: Забрать свои вещи и покинуть трактир "Одинокий путник".

   - Сволочи!- выругался я в адрес разрабов, глядя на обрубок руки.

   Кисть уже исчезла согласно канонам игры.

   Показатель "Здоровья" стремительно сократился и продолжал уменьшаться, пока я приходил в себя от шока.

   Медлить было нельзя. Если я сейчас отброшу ласты, возможно, снова вернусь к жизни, прикованный к стене. А то и что похуже.

   Я заметался по подвалу в поисках чего-нибудь подходящего. Нашел моток проволоки, перетянул обрубок... Сокращение "Здоровья" прекратилось, застыв на отметке 7%.

   Хотя я и не чувствовал боли, виртуальный организм адекватно реагировал на предсмертное состояние. Я едва держался на ногах, перед глазами плыли круги, в заложенных ушах стоял противный звон.

   Нужно отсюда выбираться... но где мои вещи?

   В подвале их не было.

   В доме? Но ведь там Горан!

   Увы, хотел я того или нет, но мне нужно было подниматься наверх. Другого выхода из подвала попросту не существовало.

   Ковыляя вдоль стены, я вернулся к недавнему месту моего заключения, поднял с пола топор. Урон приличный, но и штраф за отсутствие навыка - немаленький. А если учесть, что я находился при смерти, то справиться с Гораном у меня даже при помощи топора не получится.

   Ладно, поживем - увидим...

   Так же, пробираясь по стене, я добрался до лестницы, поднялся по скрипучим ступеням...

   Если Горан наверху, он уже поджидает меня за дверью.

   Вот и дверь. Я долго не решался открыть ее, напрягал слух, пытаясь расслышать хоть что-нибудь. Но любые звуки, даже если они и существовали, заглушал пронзительный писк в ушах. Решившись наконец, я толкнул дверь ногой и тут же вскинул топор, готовый обрушить его на голову кровожадного трактирщика...

   За дверью никого не было.

   Я заглянул в комнату. Это была какая-то полупустая кладовая.

   Шкаф, полки, старый комод... Я заглянул повсюду, но моих вещей нигде не было. Вообще ничего полезного.

   Проклятье!

   Я почувствовал опасность затылком, резко обернулся, вскидывая топор...

   На шкафу сидел черный кот. Поняв, что его обнаружили, он зашипел, однако остался на месте.

   Вот там и сиди!

   Я осторожно выглянул за приоткрытую дверь в зал трактира...

   Никого.

   Прежде чем покинуть кладовую, взял грязное полотенце, комком лежавшее на полке, и обмотал обрубок руки. После чего вышел.

   Искать свои пожитки в зале бессмысленно. Нужно было подниматься на второй этаж, но...

   Больше всего на свете мне хотелось поскорее покинуть этот дом.

   А вдруг ОН там, наверху?

   Однако я должен был вернуть свои вещи. Не бродить же по миру в одних подштанниках? Да и квест надо было как-то завершить...

   Я направился к лестнице на второй этаж, попутно заметив, что "здоровье" начало постепенно восстанавливаться.

   8%

   При достижении 20% исчезнут шумовые и зрительные эффекты предсмертного состояния. Но до этого момента нужно было еще дожить.

   Когда я проходил мимо двери, расположенной под лестницей, заметил, как пошла вниз ручка...

   ГОРАН!!!

   Быстро, быстро, БЫСТРО!!!

   Я ломанулся через зал, выскочил во двор, за ограду и тут же нырнул в лес. Потом я бежал - насколько это было возможно в моем состоянии. Бежал - неважно куда, лишь бы подальше от страшного трактира...

   Подходил к концу третий день моего пребывания в ипостаси Проклятого. В полночь оно усилится еще на один процент. А я за это время не очень-то далеко отошел от Вальведерана, и мне, как и прежде, предстоял долгий путь в Арсвид.

   Были и положительные моменты: я вырвался из лап кровожадного трактирщика, лишившись, правда, левой руки. Но это сущие пустяки, по сравнению с тем, какая участь ожидала бы меня, останься я в подвале. Увы, покинув дом без своих вещей, я не выполнил задание. Правда, оно не было провалено, и я все еще мог вернуться и...

   Бр-р-р!!!

   От одной мысли о том, что мне снова придется переступить порог трактира, становилось не по себе...

   - Привет!

   Я вздрогнул от неожиданности, запоздало схватился за топор и, вскочив с поваленного дерева, резко развернулся...

   Передо мной стояла маленькая девочка лет восьми в легком платьишке с лукошком в руках. Я выглядел, наверное ужасно - а тут еще и топор в руках... Но она не испугалась. Да и неприязни к Проклятому в ее глазах я не заметил.

   - Привет,- ответил я, пряча топор за спину.

   - Ты не видел моего папу?- спросила она.

   - Нет,- поспешно ответил я и лишь потом спросил:- А кто твой папа?

   - Охотник Дарт из Лесовья. Неделю назад он ушел из дома и пропал,- вздохнув сказала она.

   - Нет, не видел,- повторил я.

   - А что у тебя с рукой?

   - М..м.. поранился,- ответил я. Ей лучше не знать о том, как я лишился руки.

   - Больно?- сочувственно спросила она.

   - Нет, уже не больно,- улыбнулся я.

   Все-таки приятно, когда о тебе хоть кто-нибудь беспокоится.

   Тем более, когда ты Проклятый.

   - А я тут травок целебных насобирала. Если хочешь, мы можем полечить твою руку. Ты не думай, я умею. Меня мамка учит. Она лекарка.

   - Ну, давай полечим,- согласился я.

   С тех пор, как я покинул трактир, мое "Здоровье" поднялось до 27%. Головокружение исчезло, как и шум в ушах, но слабость все еще донимала.

   Я присел на бревно, девочка примостилась рядом протянула руку к полотенцу, которым была перевязана моя рука...

   - Ты лучше приготовь свои травки, а дальше я сам.- Мне не хотелось, чтобы девочка видела страшную рану... Пусть даже она и НПС.

   - Пф-ф...- фыркнула девочка.- Мой папка частенько приходит домой израненный. То медведь задерет, то волки нападут - всякого навидалась... Впрочем, как хочешь,- не стала она спорить, поставила лукошко на коленки и начла перебирать травки.

   - Тебя как звать-то?- спросил я, разматывая полотенце.

   - Уля. А тебя?

   - Кириан.

   - Очень приятно,- кивнула она, собрала какие-то травки в пучок, перемяла их, морща лоб.- Вот... Приложи это к ранке - она и заживет.

   Вряд ли с помощью этих травок отрастет новая рука, но, думаю, хуже не будет.

   Я обложил обрубок перетертыми травками, намотал обратно полотенце.

   А ведь и правда - помогает!

   Мое "Здоровье" стало стремительно расти, словно я воспользовался магией Восстановления.

   - А что это за травки такие?- поинтересовался я.

   Возможно, мне удастся сэкономить на кристаллах Исцеления?

   - Не скажу,- надула губки девочка.- Это наш семейный секрет, и если я кому-нибудь расскажу, мамка заругает.

   - Ну и не надо,- обиделся я деланно в ответ.- Спасибо тебе, Уля. Здоровья тебе, счастья и жениха богатого и красивого.

   - Фу, скажешь тоже!- покраснела она и поспешно подскочила с бревна.- Пора мне, а то мамка заждалась уже... А ты, если папку моего увидишь, передай, что мы по нему скучаем.

   - Обязательно передам!- заверил я ее.

   Если увижу...

   "Получено новое задание: "Блудный отец". Задача: Передайте охотнику Дарту о том, что его ждут дома.

   Награда: Неизвестно".

   На этот раз задание было принято автоматически, как следствие нашего с Улей разговора.

   В будущем придется внимательно следить за раздаваемыми обещаниями...

   Я проводил взглядом побежавшую через лес девочку Улю, отметил, что мое "Здоровье" восстановилось на 75%.

   Во-от, теперь я чувствовал себя гораздо лучше, чем несколько часов назад.

   Взглянул на время... У меня был еще почти час, прежде чем мне придется покинуть игру.

   Устраиваться на ночлег в лесу или...

   Нет, желания возвращаться в трактир у меня не было никакого. Но оставлять там свои вещи и бросать задание тоже не дело. А еще... А еще мне хотелось поквитаться с Гораном. Чудовище должно умереть!

   Во как! Пообщавшись с этим мясником, я сам стал чуточку кровожадным...

   Правда, я понимал, что сделать это будет непросто, но...

   А может, стоит навестить Лесовье и поведать тамошним жителям о том, чем занимается их нелюдимый сосед?

   Подумав немного, решил отказаться от этой затеи.

   А вдруг они все там заодно?! По крайней мере, один из них точно помогает Горану. Возможно, не только Зако, но и другие.

   Нет, я не мог никому доверять. Да и дело это было мое личное, а значит...

   Я совсем уж собрался вернуться в трактир, но снова изменил решение. Нет, не сейчас - позже, когда стемнеет.

   Должен же он когда-то спать, этот упырь?!

   Я решил покинуть игру и вернуться под утро, когда сон сладок и глубок. К сожалению, поблизости не было стационарных Точек Возврата, то есть местность считалась условно опасной. Вернувшись в игру, я мог нарваться на неприятности, а в случае смерти оказаться на площадке Возрождения около деревни.

   Это в мои планы не входило.

   Впрочем, блуждая по лесу, я набрел на сравнительно неприступное убежище, представлявшее собой яму, прикрытую валежником. Я с трудом протиснул под завал свое тело, привалил вход торчавшими наружу крепкими ветвями...

   Фиг кто сюда заберется!

   ...и вышел из игры...

   Глава 7

   В реале у меня обе руки были на месте. Правда, ноги не ходили. Впрочем, отрубленная конечность вернется на свое место после очередного возрождения, а вот ноги...

   Эх, было бы и в реальной жизни так: лег спать, проснулся, встал, пошел...

   Кстати, поспать на самом деле не помешает. Последние два дня отняли у меня колоссальное количество сил - как физических, так и моральных. Установив будильник на три часа утра, я заснул прямо в кресле...

   И проспал...

   То ли будильник не сработал, то ли я его не услышал... Так или иначе, но, когда я проснулся, было уже начало восьмого.

   Твою же...

   Я поспешно запустил ГВР и отправился в Годвигул, даже не позавтракав...

   Мои опасения оказались напрасны: вирт встретил меня слабыми солнечными лучами, пробивавшимися сквозь сваленные над головой ветви валежника, птичьей перекличкой и сыростью утренней росы. Тело сотрясалось от холода, и первым делом я изменил настройки окружающей среды. Потом выбрался из-под завала и осмотрелся.

   День только начинался, но я с полным основанием мог считать его неудавшимся. Я рассчитывал пробраться в трактир, пока Горан спит. Но теперь-то он, наверняка, уже на ногах!

   И что делать? Плюнуть на задание, на свои вещи - все равно там не было ничего особо ценного,- и продолжить путь в Арсвид?

   Я мысленно представил сообщения в чате о мужике в подштанниках и с топором, бредущем в сторону Канинса...

   Ну, уж нет!

   Подхватив топор, я решительно направился в гости к Горану.

   То, что я задумал, не было чем-то из ряда вон выходящим. Сколько раз мне в Вальведеране приходилось делать нечто подобное? Не счесть! Правда, тогда я не был Проклятым, и у меня было две руки...

   Ничего, прорвемся!

   Напившись из ручья, я осторожно приблизился к опушке леса и долго разглядывал трактир со стороны. Если в деревне время от времени появлялись люди, то постоялый двор выглядел вымершим.

   Может быть, Горан после моего исчезновения ударился в бега? Хорошо бы...

   Пока я прятался в кустах, снова начало уменьшаться "Здоровье". Нужно было во что бы то ни стало перекусить. В последний раз я ел три дня назад.

   Ладно, рискну.

   Используя неровности рельефа и естественные укрытия, я подобрался к трактиру, аккуратно заглянул в окно...

   В зале никого не было.

   Уже хорошо.

   Крепко сжав в руке топор, я вошел внутрь и, стараясь производить как можно меньше шума, прокрался к стойке, заглянул на кухню.

   Что тут у нас?

   В общем-то, ничего особенного. Чистая и грязная посуда, пустые шкафы.

   Судя по всему, в трактире Горана от голода пухли даже мыши.

   Впрочем, я нашел небольшой сухарик, вцепился в него зубами, заработал челюстями и сам испугался пронесшегося по трактиру хруста.

   Но никто не прибежал на шум, а падение "Здоровья" прекратилось.

   Уже что-то...

   Я вернулся в зал.

   Наверное, Горана на самом деле не было в доме. Что ж, может быть, оно и к лучшему. Месть - сладка, но чувство самосохранения никто не отменял. А я был уверен, что справиться с мучителем и убийцей будет непросто.

   Ну и хрен с ним!

   Я пообещал самому себе вернуться сюда, когда подрасту по уровням, и направился на второй этаж.

   Вот и комната, ставшая для меня ловушкой. Дверь открыта. Я вошел внутрь.

   Кровать, шкаф, комод... Моих вещей нигде не было.

   Последняя надежда на шкаф тоже не оправдалась: через него я не получил доступа к своему хранилищу.

   Хм... Вот же попадалово!

   Я разочарованно опустился на край кровати и задал себе традиционный вопрос:

   что теперь?

   Где-то же они должны быть?!

   Я прошелся по всем комнатам второго этажа. Двери не были заперты, но и своих вещей я нигде не обнаружил.

   В трактире оставалось лишь одно помещение, в котором я до сих пор не побывал. Соваться туда мне хотелось меньше всего, но...

   Я вернулся в зал и остановился перед дверью под лестницей.

   Ох, чует мое сердце...

   Я взялся за ручку, нажал, нерешительно потянул на себя, держа топор наготове.

   За дверью начиналась лестница, круто уходящая вниз. Каменная кладка вдоль ступеней резко обрывалась, переходя в дикий камень подземелья.

   Только не это...

   Соваться в подземелье мне ОЧЕНЬ не хотелось. Я неуютно чувствовал себя в лесу, но гораздо хуже было оказаться в замкнутом пространстве, где совершенно нет места для маневров. Я не боец. Я - вор. Моя сила не в мышцах, не в мощи оружия. Скрытность, осторожность, скорость - вот три навыка, которые помогали мне выжить в Вальведеране. Отправляясь на очередное задание, я тщательно готовился и держал в уме несколько путей отступления. А подземелье... Возможно, у него только один выход и, переступив порог, я окажусь в ловушке...

   Я стоял и смотрел на лестницу, уводившую в сумрак. На фоне этого подземелья вынужденная прогулка по миру в подштанниках уже не выглядела чем-то вопиющим. Нет, я не боялся умереть. В некоторых случаях смерть - это избавление. Мне не хотелось снова оказаться в лапах безумного Горана, что, кроме прочих неприятностей гарантировало очередную потерю времени...

   За моей спиной скрипнула доска. Я резко обернулся и заметил нечто черное, бросившееся мне в лицо...

   Уже потом, анализируя произошедшее, я пришел к выводу, что это был знакомый мне черный кот. Он бесшумно проник в зал, забрался на стол и прыгнул, когда я почувствовал неладное.

   От неожиданности я отшатнулся назад, пол ушел у меня из-под ног, и я кубарем покатился по ступеням лестницы, ведущей в подземелье. Когда я растянулся на каменной площадке с неровной поверхностью, где-то над головой громко хлопнула дверь.

   Доигрался...

   Я встал на удивление легко. Вроде бы ничего не сломал, можно сказать - отделался легким испугом. Правда, "Здоровье" пошатнулось - то ли при падении, то ли после атаки черного кота, оставившего на моем лице глубокие царапины. Поднял топор, осмотрелся.

   Передо мной был проход, уводивший вглубь подземелья. Темноту разбавлял свет факелов, торчавших из креплений на стенах. Их было немного, так что источники света казались островками в море мрака, но вполне достаточно, чтобы не чувствовать себя совершенно беспомощным в кромешной темноте. На шум, который я произвел при падении, никто не появился, что тоже обнадеживало.

   Первым делом я поднялся по лестнице и подергал за дверную ручку.

   Заперто.

   Хм... Кто бы сомневался!

   Уж не знаю, как коту это удалось, но факт оставался фактом.

   Я вообще-то, не имею ничего против котов, но этому гаду при случае отвешу знатного пинка.

   Впрочем, в чем-то я был ему даже благодарен. Если бы ни он, я так бы и стоял в раздумье на пороге подземелья. И не уверен, что в конце концов все-таки решился бы спуститься вниз. А кот не оставил мне выбора.

   Но от пинка его это не освобождает!

   Дверь была крепкой, такую плечом не вышибешь. Я не был уверен даже в том, что мне удалось бы разбить ее при помощи топора. К тому же поднимется такой грохот, что на этот раз обязательно кто-нибудь появится. Не исключено так же, что дверь запер сам Горан и теперь дожидается моего появления и точит свой нож.

   Ладно, раз уж я все равно попался... Посмотрим, что у нас тут.

   Я спустился по лестнице, вошел в проход, еще раз внимательно осмотрелся. Не так уж здесь и скверно, как показалось вначале. Свет факелов разгонял страхи, погруженные в темноту участки коридора и ниши представляли собой прекрасные укрытия, а царившая тишина заставляла надеяться на лучшее.

   Сжимая топор, я направился вглубь подземелья.

   Совсем тихо здесь все же не было: мерно капала с потолка вода, по углам шуршали и повизгивали крысы, а откуда-то издалека то и дело доносились какие-то совершенно непонятные звуки - то ли вздохи, то ли стон.

   Двигаясь по коридору, я использовал старую воровскую тактику: таился в темноте и быстро преодолевал освещенные участки. По мере продвижения ко мне возвращалась прежняя уверенность и азарт. Кольцо "Скрытности" то и дело подмигивало новым приобретенным опытом, что не могло не радовать.

   Так никого и не повстречав, я вышел в просторный зал. Здесь было гораздо ярче, чем в коридоре. Да и источники света были более чем необычны: кристаллы, росшие на грядках как какая-нибудь редиска. Их было много - десятки. Одни - совсем еще маленькие, едва показавшиеся из земли, другие, те, что побольше, уже обзавелись "веточками". Они-то и излучали зеленовато-желтое свечение, разгонявшее сумрак пещеры.

   Самый огромный кристалл рос в центре зала. Точнее, это было целое соцветие кристаллов, которое, подобно кусту торчало из клумбы, заботливо огороженной прекрасно окатанным булыжником.

   Впрочем, росла здесь и обычная зелень, названия которой я не знал. По сути, это была какая-то подземная оранжерея, наверняка, устроенная безумным трактирщиком.

   Для чего? Почему именно здесь?

   Непонятно.

   Я приблизился к "клумбе", зачарованно уставился на гигантский кристалл. Самые крупные "ветки" зависали над моей головой, да и по ширине "куст" был больше двух метров в диаметре.

   Я заметил стоявший на камне горшочек.

   Знакомая вещица...

   Заглянул внутрь. Так и есть - это был один из тех горшочков, в которые Горан переливал мою кровь. Немного вязкой свернувшийся жидкости осталось на дне сосуда...

   Не может быть!

   Присмотревшись, я зачерпнул пригоршню темной земли, растер ее между пальцев - они тут же покраснели.

   Это что же получается: безумный трактирщик поливает кристалл МОЕЙ кровью?!

   Да, ошибки быть не могло. Точно такие же горшочки стояли у каждой грядки, и земля на них так же была пропитана кровью.

   Вот же урод!!!

   Но зачем?!

   Я прошелся вдоль грядок, заметил дверь в каменной стене.

   Неужели выход?!

   Хорошо бы... что-то неуютно я себя чувствовал в этой страной оранжерее.

   Я направился к двери и только сейчас заметил ниши, перекрытые железными решетками. Со стороны ниш не доносилось ни звука, но я все же приблизился к ним с максимальной осторожностью...

   Мало ли что?

   В этой части подземелья было сумрачно, так что я не сразу разглядел лежавшие на полу тела. Это были люди - в каждой нише по три-четыре человека. Они выглядели истощенными и не подавали признаков жизни...

   Крепкая рука вцепилась в мою шею и притянула к решетке. Из темноты показалось лицо мужчины, заросшее густой щетиной. У него были впалые щеки, выпученные от страха глаза, бледные тонкие губы.

   - Вытащи нас отсюда! Умоляю!!!- прошептал он.

   Я вырвался из его рук, отшатнулся назад, взмахнув топором. Только потом сообразил, что он мне не угрожает, а просит о помощи, и снова подошел к клетке.

   - Кто вы? Что вы здесь делаете?

   - Я охотник Дарт из соседнего села. Здесь еще пара местных, а остальные - случайные люди, заглянувшие в трактир "Одинокий путник". Помоги нам, добрый человек! Помоги!!!

   О, вот и Дарт нашелся. А я думал, что искать его придется по бабам...

   Он едва стоял на ногах, а выглядел так, что в гроб краше кладут.

   Я осмотрел замок на решетке, подергал. Прочный, такой топором не разобьешь. И отмычкой, будь она у меня, при моем нынешнем развитии не возьмешь...

   - Ключи там, в комнате!- подсказал мне Дарт, указав в сторону примеченной мною двери.

   Комната?! А я надеялся, что там выход из подземелья...

   Закопошились товарищи Дарта по несчастью. Оказывается, они были еще живы, но все до одного выглядели ужасно истощенными.

   - Я сейчас,- сказал я и бросился к указанной двери.

   Она оказалась не заперта. За дверью я обнаружил настоящую химическую лабораторию. Точнее, алхимическую, потому как помимо чистой химии здесь явно применялась и магия.

   Посреди помещения стоял длинный стол, богато заставленный всевозможной лабораторной посудой. Колбы, пробирки, реторты. В медном котелке над раскаленными до красна камнями кипела какая-то жидкость, испарялась, оседала на стенках пароприемника, стекала по змеевикам и тяжелыми каплями капала в объемные сосуды. Смешивалась с другими компонентами, принимала новые химические свойства, то меняя цвет, то ослепляя яркой вспышкой, то выпуская облачко пара. Вдоль стен стояли шкафы, заполненные невостребованной стеклотарой и готовой продукцией. Баночки, горшочки, ящички, мешочки...

   Обходя стол, я заметил листок бумаги. Присмотрелся - письмо. Взял в руку, прочитал:

   Здравствуй, Горан!

   "Твои кристаллы - хороши, но их слишком мало. Нам нужно больше. К тому же они не достаточно сильны. Придумай что-нибудь, иначе нам придется подыскать другого поставщика.

   Сарвансар".

   "Получено новое задание: "Тот, кто ждет своего часа". Задача: Выяснить, для кого предназначались кристаллы Горана?

   Награда: неизвестно.

   Желаете принять задание?"

   А оно мне надо? К тому же, странное какое-то задание.

   Впрочем, я не видел причины отказываться. Есть не просит - пусть будет до кучи.

   "Да".

   "Принято"

   Вернув письмо на место, я увидел висевшую на гвозде связку ключей. А под ней - огромный сундук...

   Обожаю сундуки!

   Ключи никуда не денутся, поэтому я первым делом откинул крышку сундука.

   Ха, вот они где - мои вещички! Наконец-то!

   Не теряя времени, я натянул штаны, рубаху, нагрудник, куртку, распихал по ячейкам инвентаря остальное имущество. С удовлетворением отметил, как увеличилась физическая защита. Не "танк", конечно, но уж лучше, чем в подштанниках.

   Увы, больше в сундуке ничего не было.

   Ну, и ладно, главное - свое вернул.

   Теперь можно было и выбираться отсюда.

   Чтобы снять связку ключей с гвоздя, пришлось положить топор на край стола...

   Как же скверно жить с одной рукой!

   ...взял ключи, повесил на культю, обернулся за топором...

   ...и увидел стоявшего передо мной Горана.

   Твою...

   Он сверлил меня ненавидящим взглядом, правда, недолго. Как только я подставил свою грудь, он ударил в нее ножом. Я успел задействовать "Рывок", уходя в сторону - нож вонзился в стену - и в свою очередь ткнул его пальцами в глаза. Но тоже не попал. Рванулся к топору, даже коснулся его, но Горан отшвырнул меня назад. Топор упал на пол, а я ударился о стену. Рванулся вперед, едва не наткнулся на нож и снова отступил назад.

   - Сбежать хотел, змееныш?- прошипел Горан. Он умело держал нож в руке и, делая ложные выпады, загонял меня в угол. Я отступал, уворачивался от ударов, пока не уперся спиной в стену.

   - Попалась, букашка!- он самодовольно усмехнулся.- Сейчас я тебя прикончу, а потом прикую к стене. Здесь, в подземелье. Так даже лучше будет. Не придется больше бегать туда-сюда по лестнице.

   И он снова ударил меня в грудь ножом.

   Я поднырнул под руку, выпрямился, ударив Горана головой в подбородок, с ходу насадил его на колено, и когда он согнулся пополам, обрушил ему на спину шкаф с химической дребеденью.

   Послышалось отчетливое шипение, а из-под шкафа раздался дикий визг Горана.

   Химия - она такая...

   Я огляделся: где-то под завалом остался мой топор...

   Черт с ним!

   Не мешкая, я бросился к выходу...

   ...и тут же упал, когда трактирщик схватил меня за ногу. Я вцепился в ножку стола, когда он потянул меня к себе, мельком оглянулся. Горан частично выбрался из-под шкафа, и я увидел его дымящуюся спину, разъеденную до костей какими-то реактивами. Он шипел и корчился от боли, но продолжал тянуть меня за ногу, словно ему было скучно покидать этот мир в одиночестве.

   Связка ключей улетела к дверям, но она заботила меня в этот момент меньше всего. Я настолько крепко держался за ножку стола одной рукой, что трактирщик, перебирая пальцами по моей ноге, все больше выбирался из-под завала. Вытащив вторую руку, он воткнул в мою голень нож.

   Наверное, я бы взвыл от боли, если бы я мог ее ощутить. Вместо этого я взглянул на показатель "Здоровья". Полоска уменьшилась на две трети и замерла где-то на границе 20-25%.

   Хороший у него нож. Еще немного, и мне конец...

   Но что было гораздо хуже, я заметил, как начала зарастать рана на его спине...

   Он регенерирует?! Этого мне только не хватало!

   Свободной ногой я отбил его руку с ножом, потом заехал несколько раз по морде. Хватка ослабла, и мне, наконец, удалось вырваться на свободу. Я тут же юркнул под стол и теперь, когда моя рука была свободна, подлечился кристаллом "Быстрого исцеления".

   Ох, как мало их у меня осталось!

   Но и Горан почти выбрался из-под шкафа. Он дотянулся до многострадальной ножки стола...

   ...я забился еще дальше...

   ...и дернул за нее что было сил. Ножка подломилась, стол накренился, и все то, что на нем стояло, съехало на пол аккурат перед носом безумного трактирщика.

   С громким хлопком вспыхнуло яркое пламя, снова завизжал, забился теперь уже охваченный огнем Горан. У меня жаром тоже слизало пару процентов "Здоровья", но я успел выскочить из-под покосившегося стола и выбежал из помещения.

   В пещере было прохладно. А в лаборатории бушевало нешуточное пламя...

   Черт, ключи забыл!

   Пришлось вернуться обратно.

   Стоило войти в лабораторию, как меня опалило нестерпимым жаром. Я изменил до максимума настройки, но это не помогло. Температура в помещении была слишком высокой.

   Горан перестал верещать...

   Сдох, что ли?

   ... но тише от этого не стало. Гулко пылало пламя, трещала сгоравшая древесина, с хлопками взрывались какие-то реагенты, окатывая меня раскаленными шарами жара.

   Но где же ключи? Ведь здесь же где-то были?!

   Я метался в пекле, задыхался от едкого дыма, пытаясь отыскать пропавшие ключи. Под руку попалась какая-то книжка...

   "Рецепты ядов".

   Рецепты стоили дорого, а некоторые были поистине бесценны...

   Я забросил книгу в инвентарь...

   ...потом разберусь...

   ...и продолжил поиски.

   Что-то гулко бухнуло, и помещение стало быстро заполняться ядовито-зеленым дымом. У меня перехватило дыхание, а "Здоровье" начало стремительно уменьшаться.

   Яд!

   Я развернулся, чтобы покинуть лабораторию...

   Что ж, я сделал все, что было в моих силах...

   ... и тут заметил проклятые ключи, лежавшие на самой кромке бушевавшего пламени.

   Черт!

   Решившись, я рванулся к ним. Меня обожгло нестерпимым жаром, о чем оповестили укоротившаяся на 3% полоска "Здоровья" и поплывшие перед глазами кровавые круги. Я схватился за раскаленное кольцо...

   ...еще минус 5%...

   ...И увидел, как ко мне из бушующего пламени метнулся огненный столб.

   Нет, это был не столб, это был Горан, превратившийся в пылающий факел. Он попытался схватить меня и утащить вглубь лаборатории, но я успел вырваться из помещения и захлопнут дверь перед самым его носом.

   Увы, это был еще не конец.

   Ударом изнутри меня отбросило назад, но я снова навалился на дверь, так что наружу вылезла лишь охваченная пламенем рука трактирщика. Пальцы все еще сжимали нож, которым он пытался меня достать. А я давил плечом на створку и болтал головой, уворачиваясь от мелькавшего перед глазами клинка.

   Раздался хруст, обгорелая кисть с ножом в ладони упала на пол...

   Теперь мы квиты!

   ...а мне удалось полностью закрыть дверь. Она вздрогнула еще несколько раз, но все слабее и слабее. Я услышал, как в лаборатории что-то упало...

   + 7000 очков

   Вот, теперь он точно сдох.

   Лишь после этого я оторвался от двери, чтобы вызволить узников Горана из клеток. Нужно было убираться из подземелья, пока нас здесь не уничтожил тянувшийся со всех щелей ядовитый чад.

   Но сначала...

   Я нагнулся и поднял с земли нож, стряхнул с него обгорелую кисть Горана, взглянул на характеристики клинка.

   Нож "Пьющий жизнь". Уникальный предмет. Урон: Уровень противника х10. С каждым ударом ваше Здоровье увеличивается пропорционально нанесенному урону.

   Вот это повезло!

   Выходит, чем сильнее будет мой противник, тем больший урон я многу ему нанести? Более того, потерянными им очками я смогу восстановить собственное здоровье...

   Спасибо за подарок, Горан. И прощай...

   Разглядывая клинок, я надышался ядовитым дымом и потерял больше половины очков "Здоровья".

   Придется пожертвовать еще один кристаллом Восстановления...

   Поднял "Здоровье" на четверть. Немного, но теперь я смог хотя бы передвигать ноги. Добрался до клеток, один за другим открыл замки. Наружу поползли замученные Гораном узники, помогавшие друг другу удерживать вертикальное положение.

   Последним распахнулась клетка охотника Дарта.

   - Ты свободен,- сказал я ему.- Ступай домой, жена и дочь тебя уже заждались.

   "Задание: "Блудный отец". Задача: Передайте охотнику Дарту о том, что его ждут дома - выполнена.

   +600

   Задание обновлено. Новая задача: Помогите охотнику Дарту добраться до дома".

   Судорожно кашляя от дыма, затягивавшего пещеру, мы направились к коридору, ведущему обратно в трактир.

   Дарт, оказавшиеся свежее остальных, шел рядом и рассказывал о зверствах Горана.

   О том, чем он на самом деле занимался, никто в деревне не знал...

   Знал, знал... И мы еще побеседуем со стариком Зако.

   ...Люди удивлялись, зачем он держит трактир, расположенный в стороне от дороги, куда никто не заходит. Впрочем, временами все же появлялись чужаки: то охотник какой забредет, то горожанин, то еще кто. Больше их никто не видел. Думали, они еще затемно покидают трактир, а оно вон оказывается что. А когда гостей у Горана не было, пропадали и местные. Правда, это только теперь стало понятно. А раньше думали - лес забирает людей.

   Дарт вернулся в деревню с охоты с богатой добычей, решил излишки продать трактирщику. Выпили с ним пива... Что было потом - не помнит. Очнулся уже в подземелье. А спустя какое-то время пришел Горан и взял у охотника немного крови. Дарт попытался сопротивляться, да куда там - силен был трактирщик не в меру. Потом он каждый день повадился приходить. То у одного крови возьмет, то у другого...

   - Зачем он это делал?- спросил я Дарта.

   - Он кровью свои кристаллы поливал.

   - Зачем? Что это за кристаллы?

   - Не знаю я. Только чую - темное это дело, недоброе. Как и сам Горан. Не любили его в деревне, побаивались. Странный он был, замкнутый. Ни с кем не общался. Разве что иногда к нему гости из чужаков захаживали. На вид - люди, но такие же... подозрительные, как он сам. А уж чем они там занимались - то мне не ведомо.

   - Понятно.

   Так за разговорами мы добрались до лестницы. Я первым поднялся наверх, прикидывая, как теперь ломать дверь. Но она оказалась не заперта.

   Неужели хвостатый исправляется?!

   Я даже решил сменить гнев на милость и накормить кота сметаной...

   Все-таки не зря спустился в подземелье!

   ...Но его не оказалось в зале, а по комнатам я шарить не стал. Вместе с остальными узниками я покинул трактир.

   "Задание "Свобода или смерть" - выполнено.

   + 8000 очков опыта

   Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 26

   У вас 4 неиспользованных очка к Атрибутам

   У вас 4 неиспользованных очка к Навыкам

   И это тоже хорошо!

   Мы добрались до деревни. Нас приметили еще на околице, и навстречу выбежала радостная Уля:

   - Папка!!!

   Она бросилась отцу на шею, едва не свалив того с ног. На улицу высыпали и остальные сельчане, недоуменно поглядывали на замученных Гораном людей и с опаской пялились на меня.

   Пока охотник рассказывал о том, что с ним случилось обступившему его народу, ко мне подошла Уля и протянула свернутый в трубочку листок.

   - Вот возьми. Это тебе за папку моего. Только никому не показывай более - это наш семейный секрет, а теперь, значит, и твой тоже.

   Как только мои пальцы коснулись листка, появилось сообщение:

   "Задание: "Блудный отец" - успешно завершено.

   +3000

   +1000 - бонус милосердия (спасение невинных)

   Получена награда: рецепт "Быстрое исцеление"

   +1% к отношениям с людьми (всего 38%)

   +1% к отношению с Богиней Яри (всего 21%)

   +1% к отношению с Богиней Смилион (всего 6%)

   -1% Проклятия (всего 49%)

   Сыплется, как из рога изобилия!

   Я развернул лист - точно рецепт.

   Чтобы изготовить зелье по рецепту, вы должны обладать навыком Алхимии.

   Желаете изучить новый навык?

   Стоп, стоп, стоп, не все сразу!

   Я оставил этот вопрос без ответа. Для начала нужно было закончить дела в деревне Лесовье.

   - А где ваш сосед Зако?- спросил я одного из сельчан.

   - А по что он тебе?

   Я объяснил.

   Кипящий праведным гневом народ ринулся к дому Зако, вооружаясь по пути всем, что под руку попадет. Но в доме уже никого не было.

   Удрал, подлец!

   Ну, да, ладно.

   - Пожар, пожар!- разнеслось по селу.

   Я обернулся и увидел, что горит трактир. То ли Зако на последок постарался, уничтожая последние следы, то ли пламя из подземелья каким-то образом перекинулось на строение...

   Кто ж теперь скажет?

   А я собирался еще раз туда наведаться... Что ж, не судьба.

   Потом Дарт пригласил меня к себе в дом, накормил, напоил, усладил слух охотничьими байками. За разговорами я не заметил, как прошло время. Пора было возвращаться в реал. Я сослался на усталость и ударивший в голову хмель. Дарт предложил мне отдохнуть на сеновале.

   Как только я закрыл за собой створки ворот, они исчезли, отрезав меня от внешнего мира.

   Вот, другое дело!

   Теперь я мог спокойно покинуть Годвигул, что я моментально и сделал.

   Глава 8

   Самый кошмарный квест в моей игровой практике был завершен. Теперь, когда все было позади, в этом приключении я видел больше плюсов, чем минусов. Поднял уровень - кстати, гораздо быстрее, чем в свою будущность вором в Вальведеране. Получил уникальный нож. По сути это был настоящий тесак - большой и прочный, да к тому же с наворотами. Сбросил с Проклятия 1%... Немного, особенно, если учесть, что к завтрашнему дню все вернется на круги своя. Но, во-первых, даже 1% дорогого стоил. Если Проклятие будет расти с прежней регулярностью, то уже через 25 дней я начну терять уровни. И если к тому времени я не успею выполнить задание Смилион, через месяц... Даже не знаю, что произойдет, когда мой перс "достигнет" первого уровня. Кроме того, падение уровней скажется на моих навыках. При слабой прокачке я просто не смогу получать и выполнять прибыльные квесты. А ведь скоро придется расплачиваться по счетам... Во-вторых, приятно удивил сам принцип снижения Проклятия за доброе дело. Возможно, в будущем благодеяния помогут мне сдерживать его рост.

   Дальше.

   Я получил рецепт "Быстрого исцеления". Чтобы изготовить зелье, мне требовался навык алхимика.

   Но нужен ли он мне был на самом деле?

   Раньше я как-то не интересовался алхимией. В Вальведеране полезные травки росли разве что на огородах и в оранжереях некоторых горожан. Правда, все необходимое можно было купить у торговцев или на той же бирже, но в этом случае стоимость ингредиентов лишь немногим уступала стоимости самого зелья. Теперь же, попав за пределы города, я, в принципе, сам мог собирать травки, а значит, стоимость зелья падает в разы. Впрочем, не все так радужно, как кажется на первый взгляд. Сила зелья прямо пропорциональна приобрете6нному навыку "Алхимии". То есть на первом уровне от изготовленного мною зелья толку будет немного. А чтобы развить его до приемлемого, мне придется тратить приобретенные очки навыка, жертвуя развитием других способностей...

   Да уж, и хочется, и колется...

   Кстати, у меня был еще рецепт какого-то яда...

   Я достал из инвентаря найденную в лаборатории Горана книгу, взглянул на содержимое.

   Хм, один единственный рецепт.

   Яд "Дыхание Свейна". Зелье парализует жертву. Время и сила воздействия зависят от Интеллекта, уровня навыка "Алхимия" и физической защиты противника. Яд может быть добавлен в пищу или воду, нанесен на холодное или стрелковое оружие.

   Чтобы изготовить зелье по рецепту, вы должны обладать навыком Алхимии.

   Желаете изучить новый навык?

   Даже не знаю...

   Вообще-то, такой яд мог бы мне пригодиться.

   Я порылся в истории предмета. Свейн - гора на севере Годвигула, место обитания драконов... Яд "Дыхание Свейна" изобретен кобольдами. Секрет изготовления хранится в строжайшем секрете... Полсотни желающих приобрести рецепт яда... Приблизительная цена...

   Ничего себе!

   За рецепт готовы были выложить 37000 золотых!

   Продав его, я мог бы погасить часть задолжностей за текущий месяц.

   Ох, искушение!

   Мне понадобилось много времени, чтобы принять окончательное решение. Итак, я приобретаю навык алхимии. Пригодится. Раз уж на то пошло, потрачу на него все полученные накануне очки навыков, утешая себя тем, что до следующего уровня осталось не так уж далеко. Рецепт яда я решил приберечь. Для него требовались довольно экзотические компоненты, поэтому я, при всем своем желании не смог бы изготовить яд немедленно. Возможно, все необходимое я нашел бы в подземелье Годвера, но после того, как сгорел трактир - мне туда не попасть. И еще: если в течение двух недель мне не удастся озолотиться, я решил продать рецепт на аукционе.

   Все!

   Вы приобрели новый навык "Алхимия". Теперь вы можете смешивать зелья, сила которых зависит от интеллекта и уровня развития навыка. Для изготовления того или иного зелья вам понадобится рецепт.

   Кроме того, к каждому атрибуту я добавил по одному пункту. Получилось:

   Уровень: 26 Опыт: 201437/203000

   Атрибуты

   Остаток: 0

   Проклятие

   50%

   Сила

   16

   Ловкость

   40

   Интеллект

   24

   Телосложение

   24

   Здоровье

   6240

   Мана

   240

   Физическая защита

   754

   Магическая защита

   754

   Навыки

   Остаток: 0

   Легкое колюще-режущее оружие

   13

   Арбалет

   8

   Карманная кража

   5

   Удача

   10

   Вскрытие замков

   10

   Скрытность

   11

   Харизма

   5

   Ловушки

   10

   Обезвреживание

   11

   Рывок

   10

   Телекинез

   8

   Алхимия

   4

   Так, что тут у нас?

   Зелье "Быстрое исцеление". Состав:

   5 плодов шиповника

   1 мера пыльцы горецвета

   3 зернышка ясевицы

   1 мера тертого рога благородного оленя

   Щепотка толченного солнечного камня

   50 мг воды

   После прочтения свиток, полученный мною от Ули, исчез из инвентаря. Зато он появился в моей персональной книге рецептов. Правда, теперь я уже не мог его продать.

   Что значит, 1 мера?!

   Пришлось снова обратиться к гайдам, из прочтения которых я понял, что смешивать компоненты не так-то просто. А еще - мне понадобится набор юного алхимика...

   Пф-ф-ф...

   Ладно уж, поздно пить минералку...

   Заглянул в книгу заданий. Их у меня было три. Кроме основного - добраться до Арсвида -имелось два побочных, но я понятия не имел, как к ним подступиться. Кроме того, я должен был использовать любую малейшую возможность пополнить свой кошелек...

   В Годвигул я вернулся лишь утром следующего дня. Как того и следовало ожидать, Проклятие увеличилось на один процент, но в сумме, можно сказать, что я толокся все последнее время на одном месте. Правда, невзирая на существенные в моем положении приобретения, я потерял три полноценных дня...

   Пора было отправляться в путь.

   Несмотря на мой статус Проклятого, с Дартом и его семьей мы расстались друзьями. Да и прочие жители деревни Лесовье смотрели мне вслед с опаской, но без прежней неприязни. Дорога предстояла дальняя, поэтому я заранее запасся провиантом. Узелок с куском хлеба и сыра, парой яиц и кринкой молока мне приготовила заботливая Уля. Что ж, на первое время хватит. А потом, если не удастся разжиться чем в селениях, придется переходить на подножный корм. Охотник из меня был никудышный, так что в этом смысле мне приходилось рассчитывать лишь на удачу.

   Добравшись до дороги, ведущей в Канинс, я, тем не менее, решил идти не по проторенному пути, а через лес, вдоль дороги. Не исключено, что меня все еще ищет злопамятная троица...

   Кстати, интересно, куда они запропастились? Поисковая магия должна была вывести их на трактир "Одинокий путник". Но этого почему-то не произошло. Или они побывали в гостях у Горана, но он решил с ними не связываться и отправил по ложному пути? Возможно, это навсегда останется для меня тайной.

   Да и награду за мою голову никто не отменял, поэтому - уверен - найдется немало желающих пополнить свой кошелек.

   Нет уж!

   В данном случае от браслета "Равнодушия", действовавшего чуть больше десяти минут, толку было мало и я решил приберечь его на крайний случай.

   Я шел через лес, не упуская из виду извивавшуюся змейкой дорогу, по которой то и дело проходили и проезжали люди - как НПС, так и Звездные. Они меня не замечали, а у меня не было нужды привлекать их внимание. Это благотворно сказалось на моей "Скрытности", увеличив ее еще на один пункт.

   Я провел в дороге весь день. Шел через лес, собирал попутно травки в надежде, что они пригодятся будущему алхимику. Благо, места они в инвентаре много не занимали и есть не просили. Пару раз выходил, чтобы перекусить и оправиться. К закату мне удалось добраться до деревни Большая Яма, где я, пользуясь сумерками, прокрался к площадке Возрождения и, заякорившись, оставил Годвигул до следующего утра...

   Вернулся я ближе к полудню. К счастью, поблизости от площадки никого не было, и я незамеченным ушел в лес, чтобы продолжить путь. До Канинса оставалось 36 км, о чем меня оповестил указатель у дороги. Значит, если я постараюсь, то уже к вечеру доберусь до города.

   Но, как говорится, человек предполагает...

   Я заметил их издалека на повороте дороги. Их было трое, на вид - типичные разбойники, каковыми они, судя по всему, и были на самом деле. Они напали на проезжавшую по дороге двуколку, стащили с сидения беспомощного старика и бросили его на землю. Жертва не пыталась сопротивляться, а прилагала усилия для того, чтобы сохранить некий предмет, который она из последних сил прижимала к груди. Пока один из разбойников шарил в повозке, двое других пытались отнять добычу. Они спешили, поглядывали по сторонам и особо не церемонились. Поняв, что старик не желает расставаться со своим имуществом, один из них ударил его ножом. Хватка ослабла, и имущество сменило владельца. Пнув старика напоследок, разбойники бросились в лес. Третий замешкался, продолжая ворошить вещи, находившиеся в ящике под сидением двуколки.

   - Брось это, уходим!- крикнул один из удиравших неугомонному приятелю.

   Тот спрыгнул с повозки и так же направился к лесу. Но, проходя мимо корчившейся на земле жертвы, решил задержаться.

   - Я сейчас!- крикнул он и присел рядом со стариком.

   Все это время я не стоял на месте и приближался к повороту дороги, прячась за лесной растительностью. Я трезво оценивал свои шансы, поэтому был уверен, что с тремя разбойниками, мне не справиться. Впрочем, я бы и не успел это сделать. Прежде чем я добрался до места преступления, двое из разбойников уже сбежали, унося с собой добычу. Но остался еще один...

   - Узнаешь меня, старый?- услышал я его слова.

   Скрываясь за кустами, я осторожно крался к повозке.

   - Нет,- слабым голосом ответила жертва нападения.

   - А вот я тебя запомнил хорошо. Года два назад я подыхал с голоду и вынужден был побираться на улицах Канинса. Я попросил у тебя денег на кусок хлеба, а ты? Ты оттолкнул меня, сказал, что я, здоровый мужик, вместо того, чтобы попрошайничать, лучше бы делом занялся. Было такое?!

   - Я... я не помню.

   - Ну, конечно! Мы, такие как я, просто мусор для таких, как ты! Вы нас не замечаете!

   - Прошу вас...

   - Что?! Говори громче, я тебя плохо слышу!

   - Пожалуйста...

   - Ты просишь меня о пощаде? А меня ты пожалел, когда мне приходилось жрать кожу от собственных сапог и древесную кору?- он злобно ударил старика по щеке ладонью.- Нет, старик, нет у меня жалости к таким, как ты.

   И он вытащил из-за пояса нож.

   Увлеченный своим занятием, он не заметил, как я подкрался к нему со спины. В руке я держал "Пьющий жизнь". Но в мои замыслы не входило убийство. Я собирался отключить разбойника, воспользовавшись старым проверенным способом: "Обезвреживанием". Но он что-то почувствовал, вскочив на ноги, резко обернулся ко мне и...

   ...хм... наткнулся на мой нож.

   На разбойнике не было никаких доспехов, только куртка из прочной кожи, поэтому клинок без труда пронзил плоть...

   Критический удар!

   Его глаза закатились, оружие выпало из руки, и разбойник рухнул к моим ногам.

   +800

   Через несколько секунд тело замерцало и исчезло. Мгновенно испарилась и лужа крови, натекшая на землю из его раны. На дороге остались лежать лишь обычный сточенный нож и небольшой кошелек. Моя добыча составила 26 золотых.

   Негусто.

   После чего я занялся стариком.

   Он был еще жив, но очень слаб. Отправляясь в дорогу, он прихватил с собой несколько исцеляющих зелий. Но разбойник, производя обыск в вещах старика, особо не церемонился, бросая все на дорогу. Теперь от склянок остались лишь осколки, втоптанные в землю... Хотя...

   Я увидел одну баночку, закатившуюся под двуколку. Достал ее, вытащил пробку и, приподняв голову старика, помог ему выпить снадобье.

   Оно подействовало. Рана перестала кровоточить, а щеки жертвы нападения порозовели.

   +2500

   Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 27

   У вас 4 неиспользованных очка к Атрибутам

   У вас 4 неиспользованных очка к Навыкам

   Странно, вроде бы сделал доброе дело, но Проклятие от этого не уменьшилось. Жаль, я надеялся...

   Спустя пару минут старик уже смог сесть, привалившись к колесу повозки, и, вцепившись в мою руку, смотрел на меня глазами, полыми слез. И вдруг сказал:

   - Благодарю вас, молодой человек, но лучше бы вы дали этому негодяю завершить начатое или оставили меня умирать на дороге.

   - Почему?!- удивился я.

   - Они украли ожерелье! Что я теперь скажу Богине Яри?!- разрыдался он.

   - Что за ожерелье? Причем здесь Богиня Яри? Объясните, что случилось?

   И он поведал мне свою историю.

   Звали старика Эдин, и был он обычным торговцем текстиля из Канинса. Жил на самом деле безбедно, но лишь потому, что вертелся днями, как волчок, и личным трудом приумножал свои богатства. Была у него лавка, дом, сбережения. Но самым ценным он считал ожерелье - украшение дивной красы, очень старая вещица, еще с тех времен, когда землями Богини Яри правили первые короли. Правители - не чета нынешним! Они были сильны и мудры, а потому и земли людей простирались в ту пору до самого Хартлана на востоке, до Изумрудного леса на севере и до Залинганской пустоши на западе. Но их времена прошли, орки оттеснили людей на восток и юг, а с запада пришли полчища гоблинов, загнав последних беженцев за реку Арагир. И новые короли не смогли с ними справиться. А все потому - говорят,- что наследники первых королей бездарно растранжирили Лучезарные Доспехи...

   Эту историю мне уже приходилось слышать. Давным-давно, еще в самом начале Мира, Боги создали комплект доспехов, который они собирались преподнести отцу своему - Ирниру. Но тот отказался от дара, и между Младших Богов вспыхнула ссора - кому теперь владеть доспехами. На шум явился сам Ирнир и рассудил:

   - Вместо того чтобы ссориться, выберете самого достойного из своих подопечных, и пусть они сразятся между собой.

   Идея понравилась богам, и вскоре состоялся знаменитый турнир Двенадцати, победителем которого стал король людей Яримир. Он преподнес Доспехи своей Богине. Но Яри решила иначе, и оставила приз истинному победителю.

   С их помощью Яримир разбил всех своих врагов, расширив границы Земель Богини Яри до максимальных пределов. Благодаря Лучезарным Доспехам его потомкам долгие годы удавалось сдерживать натиск неприятелей на земли людей. А потом короли измельчали. Уверовав в собственные силы, они стали пренебрегать великим даром Богини. Комплект стал распадаться. Что-то было подарено верным вассалам, что-то продано во времена безденежья, что-то просто утеряно. Комплект состоял из двенадцати частей по числу участвовавших в их изготовлении Богов:

   Панцирь Брана

   Шлем Староса

   Плащ Канарока

   Перчатки Афира

   Сапоги Вьента

   Пояс Равангора

   Щит Удкуша

   Браслет Яваллы

   Ожерелье Яри

   Кольцо Танноса

   Меч Карракша

   Жезл Смилион

   Каждый предмет был уникален по-своему и обладал определенными свойствами, но собранные вместе Лучезарные Доспехи делали их обладателя практически непобедимым...

   Эдин сказал, что нашел шкатулку с ожерельем в кладовой среди прочей рухляди. Но как она туда попала - он понятия не имел. Возможно, об этом знал его отец, но он умер, когда Эдину было всего шесть лет.

   О своей находке Эдин не сказал никому - даже самым близким людям. Знал лишь один человек - старый друг и золотых дел мастер Карадир из Канинса, который и признал в украшении ТО САМОЕ ожерелье. Он предложил Эдину кучу золота за украшение, но тот не был стеснен в средствах, а потому отказался.

   А недавно Эдину во сне явилась сама Богиня Яри и приказала отнести ожерелье в Вальведеран и вернуть его королю. Торговец не хотел расставаться с реликвией, но требованию Богини воспротивиться не мог. Он еще на рассвете, не сказав никому ни слова, покинул Канинс и направился в Вальведеран. И если бы не разбойники... Эх...

   - Богиня Яри мне этого не простит,- закончил свой рассказ Эдин.

   Я в это время тоже думал об ожерелье.

   Это же легендарный предмет! Такое бывает раз в жизни! Что если...

   Но прежде чем я успел принять решение, старик вцепился мне в рукав и взмолился:

   - Послушай, добрый человек! Помоги старику, верни ожерелье! Я бы сам, да стар я и ранен к тому же. А ты... Я вижу, ты хороший, несмотря на то, что Проклятый. Помоги мне. Их теперь только двое осталось. Догони, найди их, верни ожерелье! А я отблагодарю тебя... Десять тысяч золотых, а? Мало? Двенадцать тысяч - это почти все, что у меня есть,- и я помолюсь за тебя нашей Богине.

   Заманчиво, заманчиво...

   - Пятнадцать!- решился я, и мы ударили по рукам.

   "Получено новое задание: "Ожерелье Яри". Задача: Верните торговцу Эдину похищенное у него ожерелье.

   Награда: 15000 золотых и благословление Богини Яри.

   Желаете принять задание?"

   "Да".

   "Принято".

   Я помог старику подняться и сесть в двуколку.

   - Я отправлюсь в деревню Большая Яма, подожду тебя на постоялом дворе,- сказал он мне.

   - А ты не боишься, что я добуду ожерелье и оставлю его себе?- спросил я напоследок.

   - Нет,- без единого сомнения заявил он.- Если ты так поступишь, впадешь в немилость к Богине Яри. Оно тебе надо, Проклятый?

   Черт, об этом я как-то не подумал...

   Связываться еще с одной богиней мне не хотелось.

   Ладно пятнадцать тысяч золотых тоже на дороге не валяются.

   Глава 9

   Выследить разбойников не составило особого труда. Они шли напролом, оставляя в густом лесу широкую просеку. Тем не менее, задача была для меня несколько непривычная: до этого обычно мне приходилось удирать от преследования.

   Бандитский лагерь располагался километрах в трех от дороги в глубине леса. Ни ожидания Эдина, ни мои надежды не оправдались: разбойников здесь было гораздо больше двух - целая банда! Я надеялся по-тихому прийти, взять и уйти. Но дельце предстояло, хоть и знакомое, но очень хлопотное.

   По сути это была небольшая деревенька в два десятка домов. Странно только, что она не отобразилась на моей карте, где появлялись и менее приметные объекты. Были здесь и огороды, и живность, и женщины, и даже дети. Глядя со стороны, можно было ошибиться, предположив, что это обычная мирная деревушка, затерянная в лесу. Вот только ее жители занимались не совсем праведным промыслом. Впрочем, это их личное дело, и я не собирался ни ступать с ними в нравоучительные дискуссии, ни наставлять на путь истинный. Задача оставалась прежней: пришел, увидел... забрал и исчез.

   Разбойников я настиг уже вблизи деревни. И этого хорошо, иначе меня обнаружил бы дозор. Мальчишка лет двенадцати устроился на дереве. Со стороны его не было заметно, зато он прекрасно видел все подходы к деревне с западной стороны. Разбойники знали о нем и заблаговременно дали знать о себе, опасаясь, что малец с перепугу поднимет в деревне переполох. Мне пришлось сделать крюк и внимательно присматриваться к другим деревьям из опасения, что этот дозорный был не единственным. Таким образом, на оперативный простор я вышел в тот момент, когда мои преследуемые приближались к дому, стоявшему в центре лагеря. Я отметил, что вошли они туда с мешком, а вышли спустя некоторое время без оного. Значит, шкатулка осталась в доме.

   Итак, теперь я знал, где находится ожерелье.

   Это было самое большое строение в лагере. Из подслушанных мною разговоров стало известно, что дом принадлежал старосте деревушки. Судя по всему, он же был разбойничьим главарем. Я видел его несколько раз, когда он выходил на крыльцо, хищным взором окидывал деревню, звал кого-то, снова исчезал в доме. Большинство разбойников и сами были далеко не хлюпики, но их главарь - это что-то. Огромный детина лет сорока с пышной черной бородой и зычным голосом. Он носил за поясом топор, вполне подходящий для его комплекции.

   Дом старосты стоял так, что подобраться к нему незамеченным среди бела дня было невозможно. По деревне туда-сюда сновали взрослые и дети, а рядом располагалось нечто вроде казармы барачного типа, у которой все время было полно народу. Да и сам дом находился под постоянным контролем двух охранников, дежуривших у входа. К тому же не стоило забывать самого старосту, которого вряд ли возьмешь на испуг.

   К сожалению, я пока еще не знал всех свойств браслета "Равнодушия". Подействует ли магия иллюзии на разбойников, которые увидят во мне пусть и "своего", но в то же время чужого? Допустим, с помощью браслета я смогу войти в деревню. Возможно, мне даже удастся добраться до дома, а то и попасть внутрь.

   А что потом?

   Кража - это акт агрессии, и мое инкогнито будет тут же раскрыто. Не думаю, что после этого мне удастся покинуть деревню.

   Нет, браслет на этот раз отпадает.

   Что делать?

   Я прикидывал и так, и сяк, но так и не придумал, как мне добраться до заветной шкатулки.

   Пришлось для начала отступить. Я нашел уютный закуток и вышел из игры...

   Перемены к лучшему наступили только ближе к вечеру, когда весь народ начал собираться на деревенской площади. Судя по выкаченным бочкам пива и полудюжине свиных туш, намечался знатный сабантуй.

   Уж не по поводу ли захвата знатной добычи?

   Когда на закате разожгли костры и разлили по кружкам пиво, к пирующим присоединился и сам атаман.

   Я решил действовать.

   Теперь, в темноте мне не составило труда подобраться к дому. Вся деревня собралась на площади, окрестности которой оказались пусты. У входа по-прежнему стояла охрана, но я решил придерживаться старой доброй традиции и проникнуть в дом через окно. Оно, накануне душной ночи, оказалось распахнуло настежь. Возможно, это было несколько опрометчиво, но я думаю, вряд ли кто из разбойников решился бы воспользоваться случаем и проникнуть в дом главаря, потому что, согласно воровскому закону, красть у своих было самым последним делом: провинившегося карали беспощадно.

   Скрываясь за изгородями и кустами, я добрался до окна и осторожно заглянул внутрь. Это была горница или гостиная - кому как угодно. Довольно роскошное убранство по сравнению с простой сельской избой. Стены украшало всевозможное оружие, картины, гравюры, на полках шкафа стояла позолоченная посуда, фарфор, хрусталь... В общем, в этом доме было, чем поживиться. Возможно, я осмотрюсь здесь получше. Меня, например, очень интересовало содержимое большого сундука, стоявшего у шкафа. Да и столовое серебро, думаю, кое-что стоит. При моем безденежьи даже такая добыча была желанна. Но в первую очередь меня интересовала шкатулка Эдина... А вот, кстати, и она - стоит на комоде.

   Я юркнул в окно, прокрался по мягкому ковру, приблизился к комоду и откинул крышку шкатулки...

   Ожерелье Яри!

   Оно было на самом деле великолепно. Изящная серебряная оправа, тонкой огранки изумруды и сапфиры...

   Да ему цены нет!

   Я бережно взял его из шкатулки.

   Ожерелье Богини Яри. Свойства: неизвестно.

   Вы не можете использовать силу ожерелья, не получив благословение Богини.

   - Нашел, что искал?- поинтересовался кто-то за моей спиной.- А теперь положи на место.

   Я уже догадывался, кого увижу, когда резко обернулся к нему лицом.

   Староста. Уж слишком характерный был у него голос. Он загораживал проход в дом - ни обойти, ни объехать. Я скосил взгляд в сторону окна, через которое проник в горницу, но там уже маячила злорадная физиономия одного из разбойников.

   Я так и стоял, держа в руке ожерелье.

   - Ты кто такой будешь?- Спросил меня староста.- Чем по жизни занимаешься? На воина не похож. Скорее уж вор!

   - Да, я вор из Вальведерана,- признался я.

   - Вот как?! А как звать главу воровской гильдии?

   - Оракул,- ответил я без промедления.

   - Верно. Тогда тебе известно, что бывает с теми, кто ворует у своих братьев?

   Я потупил взор.

   - Нехорошо, нехорошо...- посетовал он. В его голосе не было ни ненависти, ни угрозы. И, тем не менее, я чувствовал, как дрожат мои пальцы и сбивается дыхание.- Тебя заметили еще тогда, когда ты приближался к деревне. И о человеке, убитом тобой на дороге, мы тоже знаем. Решили сразу не хватать, присмотреться и понять, что тебя сюда привело - беспримерная храбрость или непроходимая глупость. Теперь вижу - второе. Я ведь специально устроил эту попойку, чтобы заманить тебя в дом. И рыбка клюнула. Глупо, ой, как глупо!

   - Согласен,- признался я.

   Что ж теперь... Чему быть, того не миновать.

   - А жить-то хочется, пусть ты и Звездный, а?- усмехнулся староста.

   - Хочется.

   Староста нахмурил лоб.

   - Что ж, дам тебе шанс пережить эту ночь. Есть у меня отличный способ и тебя проучить, и людей своих потешить. По карманам шарить - это и мы могем. А как насчет честной схватки? Один на один против моих молодцов? Покажешь себя достойно, отпущу. А продержишься до рассвета, так и быть - отдам тебе это ожерелье. Как тебе мое предложение?

   "Получено новое задание: "Бой до рассвета". Задача: Продержаться до рассвета в честном бою против жителей деревни Раздолье.

   Награда: Ожерелье Богини Яри.

   Желаете принять задание?"

   Я бросил взгляд на старосту - он терпеливо ждал моего решения. Перевел взгляд ему за спину - там маячил десяток отъявленных головорезов, скаливших пасти в ехидных улыбках.

   Задание было изначально невыполнимое.

   - А если я откажусь?

   - Дело твое,- развел он руками и обыденно добавил: - Тогда я лично буду резать тебя по кусочкам и скармливать их собакам.

   Какие же вы все кровожадные!

   Ладно...

   "Принято".

   Меня вытолкали из дома на деревенскую площадь. Когда я проходил мимо старосты, он аккуратно взял из моей руки ожерелье. Увидев меня, местные радостно взревели. Задержавшись на крыльце, я пробежался взглядом по толпе. Потенциальных бойцов здесь было человек двадцать, но все, как на подбор, рослые, хорошо вооруженные, матерые. Меня снова толкнули в спину и повели за дом.

   Там, огороженная с двух сторон полукольцами забора, находилась тренировочная площадка, посыпанная песком. Судя по размашистым брызгам засохшей крови на частоколе, я был не первым, кому здесь предстояло умереть. С севера площадка была ограничена задней стеной дома. Окон в ней не было - лишь продольная щель, похожая на бойницу.

   Меня затолкали на площадку через ворота, и проход тут же заполнился зеваками. Вперед вышел староста, повесил ожерелье на частокол.

   - Ты готов?

   Ладно, раньше начнем, раньше закончим. До рассвета мне все равно не продержаться. Сейчас меня прикончат, и я со спокойной совестью отправлюсь на площадку Возрождения в Большой Яме. Предстоит неприятный разговор с Эдином, но...

   - Готов.

   - Хорошо. Для начала предлагаю тебе сразиться с нашим меньшеньким. Рони!

   Сквозь толпу протиснулся тщедушный мужичок лет сорока. Низкорослый, худощавый заморыш в простой деревенской рубахе и затасканных портках. Про таких говорят - соплей перешибешь.

   Задание "Бой до рассвета" обновлено. Цель: Одержать победу над Рони.

   Я с благодарностью посмотрел на старосту, который, судя по всему, решил дать мне фору.

   - Каковы правила боя?- поинтересовался я.

   - Правила просты: живым площадку покинет только один из вас,- ответил староста.- В остальном - никаких ограничений.

   Честно сказать, мне не хотелось убивать этого хлюпика на забаву разбойничьей братии. Это все равно, что обидеть ребенка. Но выбора у меня не было.

   Впрочем, мне не следовало радоваться раньше времени. Уж слишком спокойным выглядел мой противник, словно был полностью уверен в своих силах. Окинув меня изучающим взглядом, он вернулся к толпе и взял протянутое ему копье.

   - Можете начинать!- хлопнул в ладоши староста, объявив о начале поединка.

   Рони демонстративно покрутил копье, и я понял, что он знает, как с ним обращаться. Что-то подсказывало мне, что справиться с ним будет непросто.

   Ну, вот, а так славно все начиналось...

   Однако действительность оказалась намного хуже, чем я подозревал.

   Лицо Рони перекосилось, словно от нестерпимой боли, и... начало вытягиваться. Одновременно с этим кожа на открытых участках тела загрубела, до состояния сросшихся между собой чешуек, ногти превратились в острые когти... Прошло не больше тридцати секунд, и передо мной стоял рослый кобольд, несколько нелепо выглядевший в крестьянской рубахе.

   Что за... Да это же настоящий оборотень! И это вы называете честным боем?!

   Я вопросительно посмотрел на старосту, но вместо него увидел тварь, лишь отдаленно напоминавшую человека. Гораздо больше сходства у нее было с медведем, не до конца утратившим антропоморфные черты. Да и окружавшие ее... нет, не люди...

   ...существа?

   ...выглядели не лучше. На меня скалились волчьи, кабаньи, медвежьи, оленьи, бычьи головы. В купе с доспехами и оружием орда выглядела особо устрашающе.

   Твою мать!!! Да это же целое логово оборотней!!!

   Родиной оборотней были степные просторы между Землями Богини Яри и Хартланом. Они жили сами по себе, никогда и ни с кем не заключали никаких союзов, не зарились на соседние территории, но одинаково безжалостно уничтожали любых пришельцев, появлявшихся на их землях. Люди предпочитали туда не соваться, зато упрямые и воинственные орки не оставляли надежд подчинить или уничтожить непокорных и гибли сотнями в степях к востоку от Курона. Таким образом оборотни сдерживали орочьий натиск на запад, невольно выступая на стороне людей.

   Впрочем, оборотней можно было встретить по всему Годвигулу. Одиночки жили и в Изумрудном лесу, и в пустыне Залинган, и среди снегов Свейна. Принимая тот или иной облик, они быстро адаптировались к местным условиям, а отличить их от коренных обитателей данных земель было очень трудно.

   Большинство оборотней могло принимать лишь один облик, но встречались среди них и более разносторонние личности. А их главный вождь и вовсе мог обратиться в кого угодно, даже в дракона.

   Поэтому я бы не удивился, повстречав в окрестностях Вальведерана или в самой столице настоящего оборотня, но чтобы целую деревню...

   "Получено новое задание: "Чужие среди своих". Задача: Узнать причину, по которой оборотни обосновались в Прибрежном лесу.

   Награда: неизвестно.

   Желаете принять задание?"

   Я машинально нажал "Да".

   "Принято".

   И тут же Рони бросился в атаку.

   К слову сказать, нет в Годвигуле существ, которые обращались бы с копьем лучше кобольдов. Оно с лихвой компенсировало их невеликий рост, да к тому же было не единственным их оружием. Чего только стоили их крепкие когти и клыки! А еще они плевались ядом.

   Впрочем, Рони был все же оборотнем, а не настоящим кобольдом, что совсем не умоляло его достоинств. Удар копьем пришелся в живот, но я успел увернуться. Однако тут же последовал еще один вдогонку, а потом резкий режущий удар наотмашь. И опять я оказался на высоте. Что ни говори, а я не напрасно с таким старанием прокачивал ловкость. Сосредоточившись на схватке, я с большой долей вероятности мог предугадать, куда будет нанесен следующий удар, а выработанные рефлексы помогали мне уйти в сторону.

   Проблема в том, что и Рони был не пальцем делан. Оборотней создал Бог Канарок, покровительствовавший так же ворам, охотникам и наемным убийцам. Так что наши навыки мы черпали, можно сказать, из одного источника. Уклоняясь от ударов копья, я использовал свои способности. Так же и он старался предугадать, куда я отскочу в следующий момент, а потом ловко уходил от моего ножа. Поэтому первые минуты боя не принесли никому из нас никакого результата. Мы прощупывали друг друга, не осмеливаясь на напрасные безумства.

   А потом началось...

   Рони достал меня первым, поцарапав бок острием копья. Снесло всего сотню хитов, что, в общем-то, никак не сказалось на моем самочувствии. Однако потом последовали новые точные колющие и режущие удары. Каждый отнимал немного "Здоровья", но тенденция мне не нравилась. Еще меньше восторга вызывал факт того, что мне никак не удавалось ответить взаимностью. К тому времени, когда кобольд срезал с меня половину хитов, мне удалось нанести один единственный результативный удар, немного поправивший мое пошатнувшееся "Здоровье", но не причинивший противнику почти никакого вреда. Удар был хорош, но кожа кобольда оказалась слишком прочна и вместо критического удара оборотень отделался лишь легкой царапиной.

   Отскочив назад, Рони оскалился так, что я не понял, был ли это гневный оскал или ехидная усмешка.

   После чего мы снова сошлись в бою с прежним результатом.

   Мое "Здоровье" медленно сокращалось, оборотень умело держал меня на расстоянии и ловко уходил от редких ударов. Мне даже пришлось воспользоваться кристаллом "Исцеления" с сожалением отметив, что это был последний, Но вскоре полоска "Здоровья" вернулась к прежней отметке, а потом стала еще короче.

   Зато кобольд оставался совершенно невозмутим. Однажды, поймав взгляд его глаз с вертикальными зрачками, я все понял.

   Да он же издевается надо мной!

   Уверен, он был гораздо сильнее меня и мог бы при желании прикончить меня одним отточенным ударом, но он не спешил, растягивал удовольствие, наслаждался своей безнаказанностью и моей беспомощностью.

   Ах, вот как?! И это вы называете честным боем?!

   Я провел все время в Вальведеране, поэтому мало интересовался окружающим город миром. Возможно, то, во что я снова вляпался, было в порядке вещей, но меня не устраивали правила этой игры.

   Не пора ли сыграть по своим правилам?!

   Впрочем, в данной ситуации я был бессилен что либо предпринять. Оставалось только с честью умереть и отправиться на точку Возрождения...

   А что, если меня снова потом вернет на эту тренировочную площадку? И точно так же, как в подвале Горана, я буду умирать до тех пор, пока не одолею всех оборотней?

   Но стоило взглянуть на эти злобные звериные морды, чтобы понять - здесь мне ничего не светит. А потому...

   Я завертел головой, пропустил особо чувствительный удар, но выход был найден.

   Однако прежде...

   Маневрируя по площадке, я оказался спиной к рычащей, воющей и ревущей публике. Когда Рони ткнул в меня копьем, я отпрыгнул назад, стукнувшись плечом о частокол. Глянув вверх - прямо над головой висело ожерелье Богини Яри. Я поддел его ножом - оно скользнуло до локтя - и ринулся на Рони. Кобольд так и не понял мой замысел, поэтому встретил меня прямым ударом в грудь. Я же отскочил в сторону и побежал к стене дома старосты.

   Толпа на мгновение притихла.

   А я с разбега прыгнул на стену, удачно угодив ногой на край бойницы, вонзил нож в соломенную крышу, подтянулся, помогая себе обрубком руки, закинул ногу, снова вонзил нож...

   И вот я уже на крыше.

   Признаться честно, сам не верил, что у меня получится. Управляться одной рукой было довольно сложно.

   Задерживаться я не стал, перемахнул через конек, съехал по скату, удачно приземлился на ноги и побежал к лесу. До меня донесся приглушенный дружный рев. Но оборотням понадобится некоторое время, чтобы оббежать дом со всем его приусадебным хозяйством, так что фора у меня была. Лишь когда я добрался до кромки леса, на площади появились преследователи. Впереди всех бежал раздосадованный кобольд, которому так и не удалось меня прикончить.

   Задание "Бой до рассвета". Цель: Одержать победу над Рони - не выполнена.

   Задание "Бой до рассвета" провалено.

   Но ожерелье при этом не исчезло, да и оповещение о том, что я провалил задание Эдина так и не появилось.

   И это обнадеживало.

   Осталось только удрать от погони и добраться до деревни Больная Яма.

   Я спрятал свою добычу в инвентарь и поддал газку.

   Хуже нет занятия, чем бежать по ночному лесу. Хорошо еще, что по мере приближения к Канинсу он становился все реже и реже, а на небе сияла полная луна. Я бежал бесхитростно, напрямки. Петлять и таиться, когда тебя преследуют оборотни, не было смысла. Они прекрасно видят в темноте, да и найти меня по запаху им не составит особого труда. Поэтому я мог рассчитывать только на скорость.

   Я бежал, что было сил, в самый последний момент уворачивался от неожиданно выраставших прямо перед носом деревьев, продирался сквозь кусты, ветви и колючки которых оставляли на моем теле легкие царапины. Оставалось только надеяться, что у меня хватит сил и "Здоровья" добраться хотя бы до дороги, а там уж легче пойдет.

   Минут через двадцать я уже начал было думать, что мой замысел удался. Правда, пришлось остановиться, так как бежать без передыху я не мог. Прислушался к звукам ночного леса... Где-то далеко позади раздавался беспокойный вой моих преследователей, а значит, мне удалось от них оторваться.

   Сориентировавшись по карте, я решил продолжить путь на запад, когда совсем рядом хрустнула ветка, а в следующее мгновение ко мне метнулась стремительная тень. Я едва успел отстраниться в сторону, когда пространство рядом со мной проткнуло знакомое копье.

   Неугомонный кобольд!

   Он полностью вложился в удар, всем телом, и оказался у меня под рукой. Нож я бы не успел выхватить, поэтому без всяких затей въехал ему локтем по морде. Удивленно фыркнув, кобольд упал. Его копье удачно легло на пенек поваленного дерева, так что я не удержался, прыгнул на него и сломал пополам. Выхватил нож, но противника не оказалось на прежнем месте. Он появился за моей спиной и ударил лапой. Острые когти разорвали мой многострадальный бок, уменьшив показатель здоровья до 34%. Я не остался в долгу, ударил с разворота ножом, достал, распоров кобольду брюхо. Он схватился лапами за рану, попятился назад, угрожающе шипя. Я остался стоять на месте. Рана, нанесенная противнику, была достаточно тяжела, чтобы он прекратил преследование. Но прежде чем исчезнуть в кустах, он неожиданно плюнул мне в лицо. Я утерся рукой, но было поздно.

   Внимание! Вы отравлены!

   Иммунитета к яду у меня не было никакого, и "Здоровье" стало сокращаться, но довольно медленно. Нужно было поторопиться и добраться до какого-нибудь приметного места, желательно отмеченного на карте. Не исключено, что, когда я умру, кое-какие предметы из моего инвентаря останутся на месте моей смерти. Не хотелось бы потом бродить по лесу в поисках полезного браслета, хорошего ножа или - не дай Бог! - ожерелья.

   И я направился на запад, к дороге.

   Действие яда не только пожирало мои хиты, но и имело побочные эффекты. Я с трудом переставлял ноги, голова кружилась, лес плыл перед глазами. Меня бросало из стороны в сторону, ног цеплялись за древесные корни, и я часто подал, и с каждым разом подниматься было все труднее.

   И это еще не все. Упрямый кобольд плелся за мной, прижимая лапы к животу. Ему было не легче, чем мне, но сдаваться он не собирался. Расстояние между нами постепенно сокращалось.

   К тому времени, когда я вывалился на открытое пространство, мое "Здоровье" упало ниже отметки 20%. Стало совсем худо. Я уже не мог идти и, оказавшись на какой-то поляне, упал.

   Посреди поляны стоял крутой холм. Задрав голову, я увидел стоявшую на холме фигуру. Вроде бы человек. Чем бы он ни занимался до моего появления, но теперь он явно смотрел в мою сторону...

   В ногу вцепилась лапа кобольда. Я отбрыкнулся и пополз к холму. Встать на ноги я уже не мог. Зато кобольду это удалось. Истратив последние силы, он прыгнул мне на спину и принялся вяло полосовать ее когтями...

   Человек на холме протянул руку в нашу сторону, и с его пальцев сорвалось что-то молниеносное и звонкое. Послышался смачный хлопок и предсмертный скрип из глотки кобольда. Хватка на моем горле ослабла, и мне, наконец, удалось стряхнуть с себя его мертвое тело.

   - Спасибо,- с трудом выдавил я из себя человеку на холме, а в ответ:

   - Что?!- раздался пронзительный девичий вскрик.- Проклятый?! Ну, ты урод!

   Она взмахнула рукой, и в мою сторону полетел "Огненный шар".

   Вы мертвы

   Хотите продолжить игру?

   Глава 10

   Вот так! Меня убила какая-то ведьмочка! Сначала спасла, а потом - хладнокровно прикончила "Огненным шаром".

   И, кажется, я знаю - почему.

   Моим первым побуждением было сразу же вернуться в игру. Во-первых, хотелось объясниться с дамой с холма. Во-вторых, я переживал за сохранность моего имущества. Но, немного подумав, я решил все же подождать до утра. Почему? Да потому что в лучшем случае меня выкинет на площадке Возрождения в Большой Яме, а значит, до места смерти мне придется добираться по ночному лесу.

   Найду ли я эту поляну и свои вещи в темноте?

   Сомневаюсь.

   Кроме того, было у меня подозрение, что рассерженная дамочка хотя бы из принципа присвоит себе мое имущество, если таковое останется на месте моей смерти. И с этим, как ни прискорбно, я уже ничего не мог поделать.

   Поскрежетав зубами для приличия, я успокоился и лег спать, согреваемый мыслью, что, вернувшись в Годвигул, я, по крайней мере, буду с обеими руками...

   Долбро пожаловать в Годвигул!

   Проклятие +5% (штраф)

   Да уж, прекрасно день начинается!

   Впрочем, чего-то подобного я и ожидал. Ниже сообщения шло пояснение:

   На Звездного, оказавшего помощь Проклятому, обрушилась божественная кара, и он сам стал Проклятым. Вы оштрафованы: Проклятие +5%

   Вот так!

   Проклятие - оно заразно, как чума. Осторожные игроки должны держаться как можно дальше от Проклятых, чтобы случайно не подцепить эту напасть. На НПС она не действует, но даже они предпочитают не связываться с такими, как я. Я знал об этом и старался избегать всяческих контактов с другими Звездными. Но она сама нашла меня глубокой ночью в глухом лесу и... стала Проклятой.

   Как не больно осознавать, но в этом решении разработчиков был глубокий смысл. В противном случае друзья, соклановцы или посторонние доброхоты могли бы "протащить" несчастного через задание и тем самым решить все проблемы в кратчайший срок. Но нет, ОНИ все предусмотрели. Любой Звездный, оказывающий помощь - а иногда и просто выражающий сожаление! - нашему брату, сам становится Проклятым.

   Мне жаль, что так получилось, мне очень жаль ту девочку, которая, не разобравшись в темноте, спасла меня от кобольда... на свою голову. И я не мог винить ее за то, что она, получив печальное известие, в сердцах испепелила меня мощным магическим заклинанием. Кроме того, я почти не обиделся на нее, когда узнал, что из моего инвентаря исчез и нож, и ожерелье.

   Пусть эта добыча послужит ей хотя бы каким-то утешением.

   Но было нечто иное, что удивило... нет, поразило меня до глубины души: "воскреснув" на площадке Возрождения у деревни Большая Яма, я обнаружил, что у меня по-прежнему отсутствует левая рука.

   Да что же это такое!!!

   Я и в вирт подался только ради того, чтобы хотя бы здесь почувствовать себя полноценным человеком. Но нет, в игре мне тоже была уготована участь убогого калеки.

   Наплевав на осторожность, я закричал от ярости и безнадеги, испугав проходивших мимо детей. Мне в ответ взвыли деревенские собаки, а в окна испуганно уставились жители Большой Ямы.

   Потом я куда-то бежал, пока не лишился сил. Потом долго лежал, уткнувшись лицом в траву...

   Ну, почему? Почему именно я? Почему именно мне?

   Не-по-ни-ма-ю...

   Прошло немало времени, прежде чем я успокоился и взял себя в руки. Время не пропало даром. Я принял решение.

   Все, это было в последний раз. Больше никаких истерик, никакой слабости. Вы хотите поиграть? Хорошо, поиграем!

   Только по моим правилам.

   Именно тогда в моей голове вспыхнула первая искорка плана будущих действий...

   Я не стал заходить на постоялый двор. Мне нечего было сказать Эдину. Я решил продолжить свой путь в Канинс, чтобы к вечеру добраться до города.

   Я взглянул на карту. На ней появилась Ведьмина Поляна...

   Какое точное название!

   Это было то самое место, где я умер и потерял нож и ожерелье...

   Жаль, очень жаль - и то, и другое.

   Но ведь жил же я как-то без них?

   И дальше проживу!

   Впрочем, я все же решил заглянуть на поляну. Как знать, может быть, разъяренная магичка не нашла в темноте мои пожитки? Надежда слабая, но она все же была. Тем более что поляна находилась недалеко от дороги на Канинс.

   А вот деревня Раздолье на карте так и не появилась. И я почему-то был уверен, что, надумай я вернуться в логово оборотней, на месте поселения не найду ничего, кроме леса.

   Ну, и ладно, не очень-то и хотелось!

   До поляны я добирался минут сорок. Так и есть - то самое место. Вот и холм, на котором стояла неуравновешенная неврастеничка. Тела кобольда, естественно, там не было - оно исчезло вскоре после смерти. И да, своих вещей я тоже не нашел.

   Что и требовалось доказать.

   Я уже смирился с мыслью о потере ценных предметов, поэтому совсем не расстроился. Развернулся и мимо холма направился к лесу. Когда я обходил толстое дерево, росшее на самой опушке, и прикоснулся к нему ладонью, в ствол вонзился и глухо завибрировал клинок...

   Мой нож!

   Кстати, очень хороший бросок.

   Я усмехнулся и обернулся. И в тот же миг мне в правое бедро ударил ледяной шип, срубив пять сотен хитов.

   На холме стояла девушка лет восемнадцати, облаченная в просторный балахон мага. Она была... прекрасна. Я имею в виду не самого игрока, а ее образ. Высокая, стройная, с прямыми волосами чуть длиннее, чем до плеч, непослушной челкой, постоянно падавшей на глаза, которую красавица нервно сдувала в сторону. Черты ее лица были идеальны: выразительные глаза со слегка приподнятыми уголками и длинными ресницами, тонкие брови, небольшой вздернутый носик, беспокойные плотно сжатые губы. Она все еще сердилась - об этом говорил не только шип, торчавший из моей ноги,- что придавало ей особое очарование.

   - И тебе доброго дня,- поздоровался я, вытаскивая шип из бедра.- Метко стреляешь.

   - Вообще-то я промахнулась,- процедила она сквозь зубы.- Я метилась левее.

   - Сразу видно - современная девушка,- понятливо кивнул я и посмотрел на нее пристально.- Хочешь меня еще раз убить?

   - Будь моя воля, я бы убивала тебя, а потом воскрешала и снова убивала.

   Она взмахнула рукой, и еще один ледяной шип просвистел мимо моего уха, разбившись о ствол дерева. Мою щеку посекло осколками.

   - Ну, давай, начинай!- развел я стороны руки.

   Ее рука дрогнула - она и в самом деле собиралась запустить в меня что-то повесомее, чем тонкий шип. Но не сделала этого, бросила упрек:

   - Какого черта тебя принесло вчера на эту поляну?!

   - Ну, извини! Если бы я знал, что ты любишь прогуляться по ночному лесу, обошел бы поляну стороной... Тебя, кстати, никто не просил меня спасать.

   - А ты мог бы предупредить, что ты Проклятый!

   - Обычно я так и делаю. Впереди меня всегда бежит молодой гоблин и кричит: "Люди, разбегайтесь - сюда идет Проклятый!" К сожалению, вчера у него был выходной день и...

   В плечо ударил новый шип.

   Еще минус три сотни хитов...

   Я заткнулся, резко вырвал из дерева нож, сунул его за пояс и начал подниматься на холм.

   - Не подходи!- предупредила она и приняла боевую стойку. На поясе у нее висели метательные ножи, но она решила разобраться со мной при помощи магии.

   - А то что?!- спросил я ее.- Прикончишь меня? Так давай, ломай меня полностью!

   - Да пошел ты!- злобно фыркнула она. Убивать меня по моему желанию ей было неинтересно.

   - А ты, значит, теперь Проклятая?- усмехнулся я, нарываясь на неприятности.

   - Да, идиот, по твоей вине я стала Проклятой! Ты знаешь, чего мне стоило добраться до сто тридцать шестого уровня?!

   - Даже предположить стесняюсь.

   - Ах, ты...- позабыв о магии, она решила вмазать мне по лицу ладонью, но я перехватил ее запястье и мило улыбнулся.

   - Отпусти меня!- вскрикнула она и дернула рукой. Я отпустил ее, она отшатнулась назад, не удержалась на ногах и упала на пятую точку.

   Вид у нее был настолько обиженный, что мне стало ее жаль.

   - Ладно, извини, что так получилось.- Я протянул ей руку, но она, решив продемонстрировать свою гордость и независимость, поднялась сама, встала напротив, пылая праведным гневом.

   А я продолжал стоять с протянутой рукой.

   - Что?!- воскликнула она звонко.

   - Давай ожерелье!

   - Какое ожерелье?- слишком деланно удивилась она. Поняв, что перестаралась, она продолжила: - И не подумаю! Это моя добыча.

   Я продолжал сверлить ее непримиримым взглядом.

   - Что, будешь драться с девчонкой? Только попробуй!

   Я развернулся и спустился с холма.

   Нет, я не буду драться с девчонкой.

   - Эй, ты, куда пошел? Да подожди, псих несчастный!

   Мне вслед прилетело исцеляющее заклинание, мгновенно подняв хиты до 100%, а спустя несколько секунд она нагнала меня сама.

   - Куда ты так спешишь?

   - В Арсвид,- ответил я.

   - В Арсвид?!- удивилась она.- Этого только не хватало!

   Я остановился, обернулся:

   - Ты чем-то недовольна? Какое тебе вообще дело, куда я иду?

   - А ты еще не понял?! Мое Проклятие привязано к твоему квесту.

   - Чего?- не понял я.

   - Того! Я избавлюсь от Проклятия только тогда, когда ты выполнишь свое основное задание. Кстати, как зовут Бога, которому ты не угодил?

   - Смилион,- ответил я, еще не до конца осознав смысл ее слов.

   - А, эльфийская мамка... А к гномам тогда зачем?

   И тут до меня, наконец, дошло:

   - Постой, ты хочешь сказать, что теперь от меня зависит, освободишься ли ты от Проклятия или нет?

   Она хотела ответить без промедления, но что-то ей не понравилось в моем взгляде и вместо короткого "Да", она сказала другое:

   - Эй, эй, ты только не воображай там себе ничего лишнего! Будь на то моя воля - век бы тебя не видеть.

   - Взаимно,- хмыкнул я и протянул руку.

   - Что?!

   - Ожерелье.

   На милом личике отобразился весь запутанный клубок ее мыслей. Уголки губ обиженно упали вниз, и она опустила на мою ладонь ожерелье Богини Яри.

   - Спасибо... А ты совсем не похожа на Проклятую. У тебя почему-то нет... этих... - я попытался на пальцах изобразить дымку, периодически окутывавшую мое тело.

   - Ты тоже не похож.

   Не понял...

   Я взглянул на руку... Нет, все, как и прежде. Та же самая дымка, которая за счет увеличения Проклятия стала еще темнее.

   - Ты хочешь сказать, что ты не видишь всего этого?

   - Нет там ничего. Проклятые не замечают изъянов друг друга. Это видят лишь посторонние... Ну, и сами на себе...- она брезгливо поморщилась.

   - Хм... Вот как... Интересно... А может, это мы нормальные, а весь остальной Мир сошел с ума?

   Мое глубокомысленное изречение заставило ее задуматься, а я вернул ожерелье в инвентарь и зашагал дальше через лес.

   - Эй!- окликнула она меня и добавила совсем упавшим голосом.- А я?

   Постояв немного, я пошел дальше и лишь потом сказал, не оборачиваясь:

   - Догоняй!

   Кольцо "Удачи" вспыхнуло и обогатилось одним дополнительным очком.

   Даже так? Ну-ну...

   С другой стороны, помощник с 68 уровнем, тем более, маг мне бы на самом деле не помешал. Но с таким характером...

   Ох, чувствую, намаюсь я с ней.

   - Только не думай, что я буду бегать за тобой как собачка,- категорично заявила она.

   - Не бегай,- пожал я плечами.

   Целых десять шагов мы прошли молча.

   - Чем ты так рассердил Смилион? И зачем тебе нужно в Арсвид?

   - Да так...

   - Послушай! Не нужно строить из себя... Между прочим, я тоже не в восторге от того, что мне придется тащиться за тобой на край света, как будто мне делать больше нечего.

   - Смени образ, начни все сначала,- посоветовал я ей.

   - Еще чего?! Я люблю свою Кареоку.

   - Кого?!

   - Кареоку! Так зовут моего перса.

   - Красивое имя,- признался я.

   - А то! Я, между прочим, была самым сильным магом в нашем клане... Ну, почти...

   - А теперь что?

   - Ничего!- зло бросила она.- По твоей милости меня изгнали из клана. Не нужен им Проклятый.

   Ну, да, это логично. Проклятый соклановец - угроза для всего клана.

   - Я, кажется, уже извинился.

   - Что-то не припомню...

   Так мы и препирались, пока шли по лесу.

   Добравшись до дороги, я уверенно повернул налево.

   - Эй, ты куда?! Арсвид там. Кстати, мне еще мой квест нужно закончить. Один ювелир из Канинса попросил зарядить его амулеты. Я справилась с заданием, а потом появился ты и все испортил... Да куда ты идешь?! Нам в другую сторону!

   - Тебе нужно в Канинс? Иди. У меня тоже есть задание и мне в противоположную сторону.

   Покраснев от ярости, она осталась стоять на месте. Недолго. Вскоре я услышал частый приближающийся стук ее сапожек.

   - Что за задание у тебя?- поинтересовалась она примирительно дружелюбно.

   - Нужно вернуть ожерелье законному владельцу.

   - Ты что дурак?!- вспыхнула Кареока.- Это же легендарка! Ты хочешь отдать уникальный предмет?!

   - У меня уже есть одно Проклятие. Не хочется ссориться еще с одной Богиней.

   - Да ты совсем больной!

   Не нужно было ей этого говорить...

   Нет, я не собирался ее бить. Был бы передо мной мужчина... а так... Впрочем, одного взгляда хватило, чтобы она испуганно отшатнулась назад.

   - Иди ты... в Канинс!- сказал я ей и, развернувшись, быстро зашагал по дороге.

   - Ненормальный...- донеслось до меня.

   Может быть...

   Я вошел на постоялый двор, натянув на глаза капюшон и спрятав руки в карманы. Теперь, если не лезть на рожон, вряд ли кто заметит, что я Проклятый. На всякий случай я нацепил на запястье браслет "Равнодушия". Если что - надеюсь, успею его активировать.

   На постоялом дворе было малолюдно. Посетители лишь мельком взглянули в мою сторону, а потом продолжили есть и беседовать. А я направился к стойке, за которой разливал пиво хозяин заведения.

   - Эдин из Канинса. Он остановился здесь вчера на постой. Мне бы повидать его.

   - Да, да,- не отрываясь от занятия, ответил трактирщик.- Он вас ждет. Поднимитесь по лестнице. Вторая дверь слева.

   Я бросил на стойку золотой и пошел на второй этаж.

   Эдин был в комнате, пригласил меня войти. Он сидел за столом, опустив руки вниз. Выглядел он неважно, гораздо хуже, чем при нашей последней встрече. У него было бледное осунувшееся лицо, усталый вид, покрасневшие глаза. Сам на себя не похож. Должно быть, рана была гораздо серьезнее, чем мне показалось вчера, или же снадобье оказалось недостаточно сильным.

   - Принес ожерелье?- спросил он.

   Голос у него был слабый, глухой, измученный. Кроме того, я заметил, как у него дернулась щека.

   - Да. Вот.

   Я положил на стол ожерелье Богини Яри.

   - Молодец!- ответил он, уставившись на украшение.

   И это все? А обещанное вознаграждение?

   - Сколько я тебе должен?

   - Пятнадцать тысяч.

   Эдин как-то подозрительно хмыкнул.

   - У меня с собой нет такой суммы. Приходи в Канинс - там и рассчитаемся.

   Из-под стола показалась рука и потянулась к ожерелью. Но я оказался проворнее. Как только его пальцы коснулись украшения, я воткнул в стол нож, и он оказался внутри серебряной цепочки. Теперь, чтобы забрать ожерелье, Эдину пришлось бы ее порвать.

   - Получишь ожерелье в обмен на деньги,- ответил я довольно холодно, разглядывая замысловатую татуировку на тыльной стороне ладони Эдина.

   Хм... при нашем знакомстве я не обратил на нее никакого внимания...

   - Ты мне не доверяешь?- поморщился старик, и его щека снова задрожала. Он суетливо зажал ее ладонью...

   Но после этого дрожь охватила все лицо, и оно начало трансформироваться: разгладились старческие морщины, потемнели бледные губы, нос уменьшился в размерах и изменил форму. Седые брови стали угольно-черными, да и волосы на голове поменяли свой цвет. И теперь передо мной сидел молодой человек... Правда, я не успел разглядеть его более подробно. Поняв, что разоблачен, он резко ударил меня по руке. Мои пальцы соскользнули с рукояти ножа, а он ловко подцепил ожерелье, после чего схватился за край стола и опрокинул его на меня. Я успел отскочить назад, ожидая нападения, но он бросился к распахнутому окну и резво выпрыгнул во двор.

   Я бросил мимолетный взгляд на нож...

   Нет, не успею, уйдет...

   ...обогнул опрокинутый стол...

   За спинкой кровати на полу у стены стояло что-то, накрытое одеялом. Я случайно задел его ногой, оно упало, и я увидел мертвого Эдина. Старика прикончили давно - он уже успел окоченеть. Остекленевшие глаза застывшим взглядом смотрели в пол, на подбородке засохла струйка крови.

   Все это я разглядел, обегая стол. Старику уже все равно, а мне нужно было догнать негодяя, невесть каким образом принявшего его облик.

   Еще один оборотень?

   В тот момент я не думал о том, сумею ли я его одолеть. Разум затмевала злость, а перед глазами стояло лицо Кареоки с ехидной усмешкой.

   Я выпрыгнул в окно, не устоял на ногах, перекувыркнулся, зыркнул взглядом по двору. Похититель ожерелья был уже в седле. Но чтобы убраться со двора, ему нужно было проехать мимо. Он направил на меня своего коня, но я отскочил в сторону и успел вцепиться в его куртку. Резким рывком меня повлекло за всадником, однако он не удержался в седле, и мы вместе упали на землю.

   Как и следовало ожидать, он оказался сильнее меня. Ему не составило труда вывернуться и оседлать меня верхом. Его пальцы вцепились в мое горло, а я...

   ... вместо того чтобы отбиваться, я принялся обшаривать его в поисках ожерелья. Главное вернуть утраченное, а там и смерть не страшна. Правда, если передо мной был Звездный, то украшение наверняка уже в инвентаре...

   Засевшая в моей голове Кареока громко захохотала...

   Полоска "Здоровья" быстро стремилась к нулю, перед глазами потемнело, зазвенело в ушах...

   Но я нащупал ожерелье, вытащил его из внутреннего кармана и сжал в ладони.

   А незнакомец продолжал меня душить.

   И тут невесть откуда прилетела "Ледяная стрела" и ударила незнакомца в спину. Он приглушенно охнул и навалился на меня всем телом. Я столкнул его в сторону, приподнялся, увидел стоявшую в воротах постоялого двора Кареоку.

   - Тебя на минуту нельзя одного оставить,- проворчала она. Подошла ближе, деловито пнула ногой в бок моего обидчика. Он был еще жив, несмотря на приличную дыру в спине, лежал лицом вниз и стонал.- Твой квестодатель?

   - Нет,- прохрипел я.- Не знаю, кто это.

   - В общем, так,- решительно заявила она, уперев руки в боки.- Я пойду с тобой, хочешь ты того или нет. Без меня ты и до Канинса не доберешься... Только не думай, что я это делаю из большой любви к незнакомому грубияну. Я эгоистка и беспокоюсь только о себе любимой. Так что не бери в голову. Закончим твое задание, избавимся от Проклятия и разбежимся. Договорились?

   И она протянула мне руку.

   Хм... Еще чего!

   Я сам поднялся с земли...

   - Договорились.

   ...и взглянул на ожерелье.

   Вы стали обладателем ожерелья Богини Яри.

   +15000

   Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 28

   У вас 8 неиспользованных очков к Атрибутам

   У вас 8 неиспользованных очков к Навыкам

   Удача +1

   Как обладатель хотя бы одной из частей Лучезарных Доспехов вы можете попытаться собрать весь комплект, наделяющий даже простого смертного божественной силой.

   Внимание! Чтобы активировать ожерелье, Вам нужно получить благословение Богини Яри.

   То есть, сейчас мне от него никакого толку не будет?

   Ладно....

   - У тебя такое выражение лица, будто ты только что схватил самого Карракша за... больное место.

   - Что-то вроде того,- усмехнулся я.

   - Хорошо. Только не забудь помыть руки, когда отпустишь... Ты закончил свои дела в этой Яме?

   - Ага.

   - Тогда идем в Канинс или есть другие предложения?

   - Нет, идем. Вот только поговорю с...

   Я хотел поговорить с человеком, принявшим облик Эдина, чтобы завладеть ожерельем Богини Яри, но его и след простыл.

   - А этот где?- удивился я.- Умер?

   - Не похоже. Я не получила с него никакой экспы... Удрал, подлец!

   Не знаю, как ему это удалось, ну, да черт с ним.

   - Ладно, уходим!

   Глава 11

   Демонстрируя свою независимость, Кареока вначале шла чуть впереди меня, делая вид, что мы с ней незнакомы. Правда, надолго ее не хватило. Уже через полчаса она остановилась, дождалась моего приближения и пошла рядом.

   Мы шли вдоль дороги, избегая встреч с редкими путниками, двигавшимися навстречу. Вначале разговор не клеился, все еще чувствовались отчуждение и натянутость. Вопрос - ответ - тишина. Вопрос - ответ - молчание. Она все еще обижалась на меня, а я... в общем, у меня, по понятным причинам, был небогатый опыт общения с противоположным полом.

   Но спустя час дело как-то само собой пошло на лад.

   У Кареоки возникли проблемы, похожие на мои собственные. Приобретя Проклятие и упав в уровнях, она осталась практически без оружия и снаряжения. А то, что хранилось теперь в ее чудо-шкафу, она сможет применить нескоро. Впрочем, ее главным оружием была все же магия. Но и тут имелись все основания для печали: с падением уровней исчезли многие по-настоящему сильные заклинания.

   И кто в этом виноват?!

   Да, да...

   Я же рассказал, как обзавелся шикарным Божественным Проклятьем. В этом случае скрывать мне было нечего. Сообщил о задании, полученном от Богини Смилион. На всякий случай поинтересовался, нет ли у девушки возможности телепортироваться куда-нибудь в район Арсвида.

   - Нет, откуда? Я никогда не забиралась так далеко. Изумрудный лес - это самое отдаленное место, где мне удалось побывать.

   К тому же - и это было для меня новостью - от телепорта, будь он у Кареоки, для меня было бы мало толку. Она смога бы перенестись в Изумрудный лес, а я - нет, потому как я там не был ни разу. Впрочем, даже такой перенос не решал проблемы. Расстояние между родиной эльфов и местом обитания гномов было лишь немногим меньше, чем от Канинса до Арсвида.

   Жаль. Все-таки придется идти пешком.

   - Как же ты тогда умудрилась прокачаться до 136 уровня?- спросил я ее.

   - Не важно...- отмахнулась она, но потом все же добавила: - Мне помогли друзья... А теперь выкинули из клана, как... как...

   Я подумал, что мои утешения только сильнее ее расстроят, поэтому благоразумно промолчал.

   Спустя несколько минут она снова была в норме.

   - Что у тебя с рукой?- спросила меня Кареока.

   Пришлось рассказать про Горана.

   - Жуть какая!- посочувствовала девушка.- А почему рука не восстановилась после возрождения?

   - Не знаю,- вздохнул я.- Может быть, это часть Проклятия?

   Она пожала плечами.

   Метров сто мы прошли молча.

   - А ты, значит, вор?- спросила девушка.

   - Ага.

   - Это плохо. Лучше бы ты был паладином или воином а так...- махнула она рукой. Но вдруг вскинула голову, уставившись на меня.- Слушай, почему бы тебе не стать рогой?! От него в бою гораздо больше пользы, чем от простого вора.

   - Я думал об этом, но... Чтобы стать рогой, нужно достичь тридцатого уровня, получить благословение Канарока и найти мастера. До тридцатки два уровня осталось. Но Канарок от меня открестился после полученного проклятия, а мастера подходящего ранга обитают в основном в городах. Да и не факт, что кто-то из них захочет иметь дело с Проклятым.

   - Жаль. Рога нам бы очень пригодился,- вздохнула она.

   - Навыки вора и роги во многом похожи. Разве что, рога уделяет больше внимания боевке, а у меня она совсем не прокачана. Но я работаю в этом направлении. Думаю, с Канароком я смогу договориться. Останется только найти мастера...

   "Получено новое задание: "Путь роги". Задача: Стать рогой. Цель: Получить благословение Бога Канарока.

   Награда: Возможность получить навыки роги.

   Желаете принять задание?"

   "Да".

   "Принято".

   Кстати, о заданиях...

   Я позволил Кареоке взглянуть на копию текста, нацарапанного на стене пещерки проникшим в эльфийский квартал орком.

   Может быть...

   Нет, она понятия не имела, что означают эти каракули. Как не слышала ни о Том, Кто Ждет Своего Часа, ни об упомянувшем его Сарвансаре.

   Жаль... Чувствую, зависли эти задания надолго.

   Зато она знала о местонахождении одной из частей Лучезарных Доспехов. Жезлом Смилион владел высокопоставленный эльф из Изумрудного леса.

   Нечто в этом роде я и предполагал. Сомневаюсь, что это эльф захочет по доброй воле расстаться с жезлом Смилион. Еще больше сомнений было на тот счет, что мне удастся убедить его в обратном или отнять легендарку силой. К тому, же, подозреваю, что и с другими частями Доспеха ситуация будет не лучше. И я все сильнее склонялся к тому, чтобы не заморачиваться на других легендарках, а выгодно продать ожерелье, чтобы рассчитаться с долгами.

   Интересно, сколько оно может стоить?!

   Во время привала я, пользуясь возможностью, прошелся по информационным полям и буквально обалдел. Официальной цены у ожерелья не было. Но на игровой бирже за него предлагали 80000 реалов! Сколько же это будет в рублях по текущему курсу...

   Мама моя, да это же целое состояние! Даже с учетом комиссионных, уходящих на счет администрации. Выручив деньги за ожерелье, я мог бы решить все свои финансовые проблемы на годы вперед...

   Но и расстаться с легендаркой было непросто.

   Ладно, потом продам.

   Пока была возможность, я решил распределить накопленные очки атрибутов и навыков.

   Ох, нелегкая это работа...

   Чем больше интересных способностей, тем труднее распределять заработанные очки.

   Уровень: 28 Опыт: 220867/232500

   Атрибуты

   Остаток: 0

   Проклятие

   57%

   Сила

   19

   Ловкость

   43

   Интеллект

   24

   Телосложение

   26

   Здоровье

   7280

   Мана

   240

   Физическая защита

   858

   Магическая защита

   802

   Навыки

   Остаток: 0

   Легкое колюще-режущее оружие

   15

   Арбалет

   8

   Карманная кража

   5

   Удача

   12

   Вскрытие замков

   10

   Скрытность

   15

   Харизма

   5

   Ловушки

   10

   Обезвреживание

   12

   Рывок

   11

   Телекинез

   8

   Алхимия

   5

   Вы получили сообщение!

   Став Проклятым, я перестал отвечать на присылаемые мне сообщения. Писали редкие друзья и соратники, с которыми меня связывал воровской мир Вальведерана. Наверняка, интересовались, куда я запропастился... Не знаю. Их сообщения я даже не открывал. Что я мог им сказать? То, что стал Проклятым? А зачем? Чтобы выслушать соболезнования или просьбы держаться подальше? Все равно никто из них не мог мне помочь. Я бы и почту не открывал, если бы не ожидал сообщения от последнего заказчика.

   И вот оно пришло.

   Впрочем, письмо написал не сам клиент, а поверенный нанятой им адвокатской конторы "Гольдберг и сын". Вкратце, это был список претензий, написанный в холодном казенно-официальном стиле, обоснованных на нарушении условий контракта (все копии, подписанные мною собственноручно, прилагались). Цитаты, параграфы, сноски... Объемный вышел документ.

   Размер неустойки определялся в 10% от номинальной стоимости уничтоженной мною реликвии, плюс сумма истраченного мною задатка, плюс нанесенный моральный ущерб. Итого: 18000 реалов. Или 1800000 золотых. Или... В рублях эта сумма была ничуть не менее впечатляюща, чем в золоте.

Больше книг Вы можете скачать на сайте - FB2books.pw

   Вот же влип!

   Вышеуказанную сумму мне предлагалось выплатить истцу по имени Ветератор в течение ближайшей с момента получения уведомления недели. В противном случае дело будет передано в суд, и на мои плечи ляжет еще и тяжкий груз судебных издержек.

   Ветератор... Если бы я знал, что ты меня вот так вот кинешь...

   Ради интереса навел справки о конторе "Гольдберг и сын". Оказалось, довольно солидная конторка, защищавшая интересы состоятельных абонентов виртуальных развлечений. Семь лет на защите прав обиженных и угнетенных... Ни одного проигранного дела... Самые компетентные сотрудники... Знаменитые клиенты адвокатской конторы "Гольдберг и сын"...

   Призрачная надежда, что это тривиальный развод, растворилась без следа. Нет, все было более чем серьезно.

   Что ж, не хотелось продавать ожерелье, но, видать, придется. Иначе мне не то, что за две недели - за десять лет не расплатиться. Тем более, если потеряю доступ к игре по причине непогашения кредита и абонентской платы.

   Скрепя сердце, перетащил ожерелье Богини Яри в ячейку "Продать" виртуальной биржи...

   ...но легендарка тут же исчезла, вернувшись в мой инвентарь.

   Внимание! Вы не можете продать ожерелье Богини Яри. Любая попытка торговых операций с вышеозначенным предметом будет мгновенно пресечена.

   А вот теперь было самое время впадать в отчаяние...

   - У тебя случайно нет при себе восемнадцати тысяч реалов?- убитым голосом спросил я Кареоку.

   - Что ты, откуда! А зачем тебе?

   - Да, так...

   Настроение испортилось и я решил покинуть игру, договорившись встретиться с Кареокой завтра на этом же месте...

   Остаток дня я размышлял над тем, где достать денег. Созвонился со знакомыми, которых у меня было не так уж много:

   - Сколько?! Не, нету...

   - Откуда?!

   - Извини, братан, недавно тачку купил, так что...

   Деньги, наверняка, были у Сергея Геннадиевича - того самого маминого знакомого, который помог с оформлением кредита. Но, во-первых, мы ему итак были должны, как земля колхозу, а, во-вторых... Я познакомился с ним уже после того, как вопрос с кредитом был улажен, и в моей комнате появился ГВР. Он не понравился мне с первого взгляда. Он относился к тому типу людей, которые считают, что все в этой жизни можно купить за деньги. А еще настораживало то, как он смотрит на маму... Это, конечно, не мое дело, но я считал, что мама заслуживала большего, нежели плешивый карлик с манерами Наполеона.

   Нет, уж лучше в тюрьму...

   В Годвигуле я появился раньше Кареоки, так что пришлось прождать ее почти до полудня. Я решил не терять времени даром: собрал целый стог полезных трав.

   А вот и она.

   - Привет.

   - Приветик.

   - Пошли?

   - Идем.

   И мы направились в Канинс. До города оставалось километров двадцать, так что мы рассчитывали добраться туда до вечера.

   Так оно и вышло.

   По пути случилось знаменательное событие: семидневная загородная прогулка не прошла даром: мое "Телосложение" увеличилось на один пункт, что благотворно сказалось на "Здоровье" и "Физической защите".

   Первым делом мы заякорились на площадке Возрождения. Теперь, если что, можно было спокойно умирать, не беспокоясь о том, что нас отбросит обратно в Большую Яму.

   Мне не хотелось заходить в город. Но Кареока настояла.

   - Не люблю незаконченных квестов,- заявила она.- К тому же я совсем на мели, а ювелир обещал пять тысяч за заряженные амулеты.

   С другой стороны, мне тоже не мешало бы заглянуть в лавку и прикупить набор алхимика. А еще неплохо было бы снять номер в местном трактире...

   Я окинул взглядом стоявшую напротив девушку.

   Хороша! Вот бы... Хм...

   Я отогнал навязчивую мысль.

   Тем не менее, номер бы в трактире не помешал. Давно я не заглядывал в свой расчудесный шкаф. Возможно, удастся что-нибудь продать из своих скромных запасов. И хотя там не было ничего ценного, сейчас каждая копейка... каждый золотой был на счету.

   Правда, была одна загвоздка. У городских ворот стояла стража. Проклятых они в город не впустят. Я-то с браслетом "Равнодушия" на запястье, мог миновать их без проблем. А вот Кареока...

   - Ну, и как ты собираешься пройти мимо стражников?- спросил я девушку.

   Судя по выражению ее лица, она об этом не думала. В ее взгляде было столько отчаяния, что я сжалился.

   - Ладно, сейчас что-нибудь придумаем.

   Можно было воспользоваться Камнеломкой - запустить "Плющ" на стену и по нему преодолеть препятствие. Для меня это - пара пустяков. Но сможет ли карабкаться по гибким побегам девушка? Да и жалко было последний корешок. Редкий и дорогой образец природной магии - как знать, когда еще удастся достать такой же при моих нынешних отношениях с эльфами?

   Поэтому я решил воспользоваться "Шутихой". Это был небольшой белый шарик, который при ударе о землю издавал громкий хлопок и выпускал облако дыма. Незаменимая вещь, чтобы отвлечь чье-либо внимание на короткое время.

   Я подошел к крепостному рву, прокрался вдоль него к воротам и, воспользовавшись тем, что стражники препираются с нетрезвым на вид крестьянином, перебросил через стену "Шутиху".

   За пределами города хлопок был едва услышан, но по ту сторону стены он произвел должный эффект. Раздался приглушенный женский визг, недовольный мужской рев, лай перепуганной собаки. Стражники оставили в покое крестьянина и поспешили на шум.

   - Быстрей!- махнул я рукой Кареоке и, схватив ее за руку, втащил в город. Оглянувшись на успокаивавших какую-то горожанку стражников, мы свернули в ближайший переулок и лишь потом сбавили шаг.

   Канинс был совсем не похож на Вальведеран. Городишко небольшой, грязный, неказистый. Лишь прилегавшие к центру улицы были выложены булыжником. Дома в основном одно- и двухэтажные, частью - деревянные. Населения, думаю, не больше трех тысяч. Зато, как сообщила Кареока, почти каждый из горожан мог наделить игрока квестом. Правда, в основном это были задания типа "пойди-принеси". Но для настойчивого задрота здесь было работы не на один месяц.

   Лавка алхимика попалась нам по пути к ювелиру, и я решил рискнуть. Хозяйкой лавки оказалась старуха, внешне напоминавшая типичную сказочную ведьму: согбенная фигура, нос крючком, каркающий голос. Несмотря на то, что мы изо всех сил пытались сохранить инкогнито, она нас раскусила:

   - Проклятые,- проворчала она.- Чего вам надо?

   Не прогнала - и на том спасибо.

   Я объяснил свою проблему.

   - Тысяча золотых, красавчик,- тут же ответила старуха.

   Я тяжело вздохнул: придется раскошелиться.

   - Мне бы еще рог благородного оленя и солнечный камень.

   - Рог - семьдесят золотых за порцию. Камень - пятьсот монет за штуку.

   Ох-ох-о... Дорого обходятся игредиенты!

   - "Быстрое лечение"?- догадалась Кареока и шепотом сказала: - Не траться. У меня есть все, что для него понадобится. В крайнем случае, подлечу тебя магией.

   Я с признательностью посмотрел на девушку. Зато хозяйка лавки обожгла Кареоку недовольным взглядом.

   Но набор алхимика я все же купил, и мы распрощались с торговкой.

   Теперь следовало поторопиться - начинало темнеть. Мы шли по быстро пустеющим улицам. Вот и ювелирная лавка - еще открыта.

   - Успели!- обрадовалась Кареока, открывая дверь.

   "Самоцветы Карадира" прочитал я на вывеске над дверью.

   Уж не тот ли это Карадир - друг Эдина?

   Наверняка. Вряд ли в городе есть еще один золотых дел мастер с похожим именем.

   Мы вошли в лавку.

   Хозяин уже закрывался. Прилавок опустел, украшения, выставляемые напоказ - убраны. Опытный глаз отметил на окнах и витринах магические знаки защиты - ни взломать, ни разбить. Хозяин лавки - седобородый сверстник Эдина - подсчитывал прибыль за прилавком. Увидев нас, живо смахнул пригоршню золотых в выдвижной ящик.

   - Я уже закрываюсь, приходите завтра!- сказал он, не скрывая своего недовольства.

   - Прошу прощения, уважаемый Карадир,- кротко пролепетала Кареока.- Вы помните меня?

   Она приподняла края капюшона, чтобы торговец понял, с кем имеет дело...

   Зря она это сделала.

   Взглянув на нее, Карадир вздрогнул, его лицо перекосилось, обвислые щеки задрожали.

   - Проклятая...- пробормотал он дрожащим голосом.

   - Я выполнила ваше поручение.- Девушка высыпала на прилавок пять амулетов, лучившихся насыщенной энергией.

   Ювелир испуганно отшатнулся от прилавка, замер, глядя то на девушку, то на амулеты, то на меня, стоявшего чуть в стороне.

   - Уходите из моей лавки. Я не хочу иметь никаких дел с Проклятыми,- процедил он сквозь зубы.

   - А как же...- расстроилась Кареока.

   - И забери... это. Я не прикоснусь к тому, чего касались руки Проклятого.

   - Но мы ведь договаривались!- воскликнула в отчаянии девушка.

   - Это было до того, как ты стала... такой.- Карадира передернуло от отвращения.

   - Пойдем отсюда,- тихо сказал я, взяв Кареоку под локоть. Но она резко вырвала руку.

   - Послушайте!- повысила она голос. Ее пальцы заискрились готовой сорваться магией.

   - Хочешь меня убить?- усмехнулся ювелир.- У тебя ничего не получится. Твоя магия слабее защищающих меня заклятий.

   Карадир знал, о чем говорил. Кольца на пальцах, браслеты на запястьях, амулет на шее... возможно, что-то еще, чего я не видел. Думаю, все эти побрякушки были не только украшением и рекламой готовой продукции.

   Но и девушка не собиралась уступать. Всем своим видом она давала понять, что не уйдет из лавки, пока не получит причитающееся ей вознаграждение.

   - Хорошо, я возьму эти амулеты.- Карадир небрежно смахнул товар в ящик, из которого вытащил несколько монет и бросил их на прилавок.- Мы в расчете.

   - Что?!- удивилась Кареока.- Пять золотых?! Ты обещал мне пять тысяч!!!

   - Забирай и довольствуйся тем, что я не позвал стражу.

   Кареока схватила монеты и с силой швырнула их в лицо торговцу.

   - Прочь из моей лавки!- взревел Карадир.

   Кареока пока еще не осознала всех "прелестей" своего нового статуса. Она собиралась шарахнуть в старика магией. Пришлось схватить ее за руки и силой вывести из лавки. Шумиха нам была ни к чему.

   - Отпусти меня! Слышишь? Отпусти, кому говорю!

   Я предоставил ей свободу только на улице, перекрыв доступ в лавку.

   - Вот же му%$ї!- она со злостью метнула огненный шар в переулок. Здорово полыхнуло обжигающим пламенем, сдавленно пискнула случайно приконченная крыса.

   - Успокойся! Так ты ничего не добьешься!- попытался я ее угомонить.

   - Это ты во всем виноват!- бросила она мне в лицо. Показалось, сейчас и меня постигнет участь безвременно ушедшей крысы.

   Но Кареока развернулась и быстрым шагом направилась в переулок, стены которого покрылись черным налетом копоти. Прямо перед ней раскрылся портал Возврата и она, не сбавляя скорости, исчезла, покинув игру.

   "Это ты во всем виноват"...

   Ну, конечно, кто же еще! Давайте, валите на меня! Проклятый все стерпит.

   Может, дать объявление: "Беру на себя чужие преступления и ошибки. Недорого. Цена - договорная. Злостным грешникам - солидные скидки!"

   В чем-то я даже завидовал Кареоке. Ей удалось найти крайнего. А мне, кроме как на себя самого, не на кого было обижаться. Сам виноват.

   Впрочем, проблема девушки была разрешима. По сути, она ничего не потеряла, кроме 5000 золотых...

   Всего лишь...

   И я мог бы все исправить. Для этого достаточно было вернуть ей утерянное.

   Можно было отдать часть своих денег. Или же "одолжить" причитавшуюся сумму у золотых дел мастера - в конце концов, он сам напросился, - а заодно решить собственные финансовые проблемы.

   И еще кое-что.

   Карадир... Это был тот самый ювелир, которому Эдин по старой дружбе рассказал об ожерелье. И - какое совпадение! - вскоре после этого старика ограбили на дороге в Вальведеран. Нет, я не исключаю, что это было простое совпадение, но... Очень сомнительно.

   Не мешало бы поговорить по душам с предателем.

   Я вернулся в Канинс незадолго до полуночи. Появился там же, где выходил из игры - в переулке напротив ювелирной лавки.

   Город спал. Теперь, при свете убывающей луны, улица выглядела не так убого, как в лучах заходящего солнца. А я снова оказался в своей стихии.

   Лавка Карадира была надежно защищена магией. По крайней мере, со стороны фасада. Можно было, конечно, попытаться вскрыть дверной замок, но для начала я решил хорошенько осмотреться и, промелькнув тенью через улицу, направился на задворки дома ювелира.

   Я крался вдоль стены, приглядываясь к окнам лавки. Благодаря приобретенному навыку, я даже в темноте различал нанесенные на стекла знаки защиты. Разбей его - и поднимется тревога, а то и еще что похуже. К сожалению, мой навык обезвреживания таких ловушек был слишком мал, чтобы справиться с подобной магией. К тому же у меня не было при себе подходящих заклинаний.

   Вот и дверь черного хода. Может быть, здесь замок будет попроще?

   Огибая росший под стеной куст, я нос к носу столкнулся с человеком, закутанным с ног до головы в плащ. Он появился так неожиданно, что мое сердце ушло в пятки и тут же подскочило к кадыку. Я успел выхватить нож, а мой противник, отшатнувшись назад, занес руку, собираясь шарахнуть по мне магией.

   - Это ты?!- сердито воскликнула девушка.

   Я ее тоже узнал и облегченно опустил оружие.

   - Ты что здесь делаешь?- спросил я Кареоку.

   - Пришла забрать свое,- с вызовом ответила она.

   - У тебя есть соответствующие навыки?

   - Нет. Но попытаться стоило.

   - Могла бы меня попросить. Это как раз мой профиль.

   - Вот еще,- фыркнула она.- Сам-то чего пришел?

   - Да, так...- не стал я вдаваться в подробности.

   - Понятно,- усмехнулась Кареока. Голос ее потеплел.

   Догадалась?

   - И что будем делать?- спросила она.- Здесь на окнах магическая защита.

   - А ты как думала? Это же лавка ювелира.

   - Хочешь сказать, никаких шансов?- погрустнела она.

   - Ну, почему же... Что-нибудь придумаем.

   Я спрятал нож, обошел Кареоку и приблизился к двери.

   Как я и подозревал, замок двери черного хода был проще, чем на главной, но повозиться придется. Я достал отмычки, методом проб и ошибок подобрал подходящую и, вставив ее в скважину, обратился в слух. Мягко надавливая на крохотные штифты, удерживавшие цилиндр замка в неподвижном состоянии, я прислушивался к тихим фиксирующим щелчкам. Если я ошибался в очередности, цилиндры выскакивали из фиксаторов, и приходилось начинать все сначала. Мне понадобилось не меньше пяти минут, прежде чем все штифты оказались утоплены в своих гнездах. Я провернул отмычку - тихо лязгнул ригель - и потянул за ручку...

   Дверь открылась.

   - Умничка,- похвалила меня Кареока.

   - Жди меня здесь,- шепнул я ей на самое ухо и вошел в дом.

   Позади скрипнула половица. Я резко обернулся и увидел девушку, переступившую порог.

   - Я с тобой,- тихо заявила она.- И не спорь.

   Ну, вот что с ней делать?

   Ладно.

   Избрав стезю вора, я обзавелся кое-какими "врожденными" навыками. Одним из них была способность видеть в темноте. Впрочем, ночное зрение не было похоже на дневное. Я видел смутные контуры предметов - да и то, лишь тогда, когда приближался к ним вплотную. Остальную картинку рисовало мое воображение. Тем не менее, этот навык позволял мне медленно двигаться даже в кромешной темноте, не натыкаясь на преграды.

   А вот Кареока не обладала столь полезным навыком и, недолго думая, создала "Светящийся шар", заливший мягким светом тесный коридор, уводивший вглубь строения.

   Я гневно зыркнул на девушку. Она ответила мне красноречивым взглядом: "Что-то не так?!"

   Вот именно поэтому я предпочитаю работать в одиночку.

   Скрипнув зубами, я прошел по коридору, распахнул следующую дверь, приведшую нас непосредственно в лавку, и замер на пороге.

   Магические ловушки...

   Замысловатые узоры были хаотично разбросаны по дощатому полу. Они становились невидимы, если смотреть на них в упор, и проявлялись мерцающими мутными синеватыми пятнами, стоило скосить глаза в сторону. Причем, в темноте разглядеть их было гораздо проще, чем при дневном свете.

   - Осторожно,- предупредил я Кареоку.

   - Я вижу,- ответила она так же тихо.

   Ну, да, она же магичка. Подозреваю, что эти ловушки она видит даже лучше меня.

   - Ты знаешь, как их обезвредить?- поинтересовался я.

   - Это не мой профиль,- покачала она головой.

   Жаль...

   Впрочем, пройти через зал, минуя ловушки, было несложно. Но вот вскрыть витрины, под стеклом которых сверкали бриллианты, изумруды и сапфиры, не получится.

   Очень жаль...

   Возможно, удастся поживиться чем-нибудь менее ценным?

   Я шагнул в зал...

   И тут что-то глухо загрохотало над нашими головами.

   Я замер, напрягся, подозревая, что случайно задел незамеченную ловушку и сейчас случится непоправимое. И лишь потом сообразил, что источник подозрительного звука находился не в лавке, а где-то на втором этаже. Как подтверждение прозвучал приглушенный голос:

   - Кто здесь?

   Карадир.

   Он нас обнаружил? Неужели он видит сквозь стены? Или в лавке установлено магическое око, которое я прежде не заметил?

   - А, это вы... Что вам нужно?- Слова золотых дел мастера звучали четко и вполне разборчиво, несмотря на разделявшее нас расстояние. Чувствовалось недовольство, пришедшее на смену первоначальному удивлению.- По какому праву вы яви...

   Его гневная речь резко оборвалась, послышался сдавленный хрип.

   - Не надо... Пощадите...- расслышал я в тишине.

   Мы с Кареокой переглянулись и, не сговариваясь, пошли к лестнице, ведущей на второй этаж.

   - Ты хотел нас обмануть. Сарвансар тобой очень недоволен.- Голос говорившего - властный и категоричный - становился громче и разборчивей по мере того, как мы поднимались по лестнице.

   - Вы ошибаетесь,- тяжело сопя, воскликнул Карадир.- Я бы не посмел...

   - Не лги! Нам все известно. Ты умышленно сообщил нам об ожерелье лишь тогда, когда Эдин вывез его из Канинса, а сам вошел в сговор с оборотнями из Раздолья, чтобы они перехватили твоего дружка по пути в Вальведеран, ограбили и доставили ожерелье тебе в Канинс... И не пытайся изворачиваться - мы уже встретились с их вожаком, и он обо всем рассказал. Когда наш человек настиг Эдина, ожерелья у него уже не было. Но у нас еще был шанс добраться до него. Эдин нанял какого-то Звездного, и тому удалось выкрасть ожерелье у оборотней. Он принес реликвию на постоялый двор, где его поджидал наш человек. Она уже почти была в наших руках, но проклятый Звездный оказался не один. Наш человек сильно пострадал, но, что хуже всего - мы потеряли след ожерелья. И во всем этом виноват ты.

   - Я не... а-гх-х...- захрипел Карадир.

   Мы уже были в коридоре второго этажа. Дверь, из-за которой доносился хрип, была приоткрыта, из комнаты наружу пробивался мерцающий искрящийся свет.

   Я подкрался к двери и, прижимаясь к стене, заглянул в комнату.

   Еще несколько минут назад Карадир мирно почивал на большой кровати, стоявшей посреди просторной спальни. Но его сон был нарушен внезапным появлением незнакомца. Чтобы проникнуть в спальню, тот воспользовался порталом... Странный такой портал, необычный. Я такого никогда прежде не видел. Это было, на первый взгляд, обычное большое зеркало, стоявшее у стены между платяным шкафом и комодом. Оно до сих пор сверкало, излучая приглушенный голубоватый свет, а по его поверхности расходились концентрические круги - словно волнение от брошенных на водную гладь маленьких камешков.

   Хозяин дома, облаченный в ночную рубашку, висел под потолком, хрипел, остервенело сучил ногами и пытался разжать невидимую хватку, удерживавшую его за горло. Между кроватью и зеркалом стоял высокий мужчина. Он протягивал руку в направлении бьющегося в конвульсиях Карадира, сложив пальцы так, словно сжимал в ладони податливый мячик. Пальцы дрожали от напряжения и постепенно сближались.

   Агония ювелира подходила к концу. Он все медленнее дрыгал ногами, пока совсем не затих. Я не видел лица незнакомца, так как тот стоял ко мне спиной, но могу поклясться, что он был полностью удовлетворен возмездием, постигшим предателя...

   Вдруг он резко обернулся, и наши взгляды встретились.

   В следующий момент тело Карадира упало на кровать, а незнакомец исчез...

   ...и появился за моей спиной.

   Я почувствовал это, развернулся и тут же получил сокрушительный удар. Когда незнакомец взмахнул рукой, меня отбросило воздушной волной вглубь коридора...

   Здоровье - 1200

   Я ударился о стену, потеряв еще две сотни хитов, попытался встать, но тут меня спеленало так, словно я угодил в паутинные тенета. Даже дышать стало трудно. Беспомощным кулем я валялся недолго. Стоило незнакомцу поманить меня пальцами, как неведомая сила поволокла меня по деревянному полу в сторону неприятеля. Причем создавалось такое впечатление, будто он вцепился в душу, пытаясь вырвать ее из бренного тела. Мои конечности онемели, внутренности дрожали и сокращались, что-то трещало и лопалось. Это было страшно и...

   БОЛЬНО.

   Впрочем, возможно причиной тому была моя излишняя впечатлительность.

   Так или иначе, но мое здоровье стремительно сокращалось.

   Со стороны лестницы прилетела знакомая "Ледяная стрела". Она ударила незнакомца в спину. Однако сверкнула тонкая оболочка магической защиты, и снаряд разлетелся на мелкие осколки, не причинив мужчине никакого вреда.

   Тем не менее, он оставил меня в покое - хватка, выворачивавшая наружу мое тело, ослабла, и я обессилено растянулся на полу. А он развернулся к Кареоке, и осыпал ее тремя залпами "Ледяных шипов". От первого девушку спасла магическая защита, второй снес ее с ног, и она кубарем покатилась вниз по лестнице, поэтому третий прошел мимо, забарабанив по деревянной стене дома.

   Борясь с бессилием, я поднялся на ноги, и, пошатываясь из стороны в сторону, рванул к незнакомцу. Но он почувствовал неладное и обернулся прежде, чем я успел добраться до его горла. Взмах руки, яркая вспышка, разрывающееся на куски тело...

   Мое тело...

   Вы мертвы

   Хотите продолжить игру?

   За последние семь дней я умирал больше, чем за предыдущие девять месяцев игры.

   "Да".

   ...Я стоял на площадке Возрождения неподалеку от ворот, ведущих в Канинс. Над головой висела убывающая луна, ярко светили звезды. Одна из них оторвалась от небосвода и устремилась к земле. Прочертив светящуюся прямую, она погасла где-то над Канинсом.

   Значит, только что в городе умер еще один Звездный. И, кажется, я догадывался, кто это был.

   Затаив дыхание, я уставился на небо. Звезды падали надо всем Карнеолисом. Не так интенсивно, конечно, как днем, но при свете солнца их не было видно. Одновременно с этим вспыхивали новые светила, оповещая о том, что "погибшие" игроки возвращались в Годвигул.

   Вернулась и она.

   Кареока.

   Девушка появилась на площадке Возрождения, уставилась на меня и, уперев руки в боки, спросила:

   - Ну, и что это было?

   Глава 12

   - Привыкай, теперь тебя часто будут отправлять на перерождение. По себе знаю.

   Ее взгляд был более чем красноречив: она снова во всех своих бедах винила лишь меня одного.

   Знаю, знаю...

   Впрочем, на это раз девушка сдержалась и обошлась без словесных обвинений и оскорблений.

   - Ты всегда влипаешь в неприятности?- спросила она.- Я к тому, что с тобой не соскучишься... Как думаешь, кто это нас так приложил?

   - Не знаю,- пожал я плечами.- Понял лишь, что он имеет какое-то отношение к Сарвансару - тому самому, для которого выращивал кристаллы мерзавец Горан. На этот раз Сарвансар пытался заполучить ожерелье Яри...

   Плохое предчувствие заставило меня заткнуться. Я мигом открыл инвентарь...

   Пф-ф-ф... На этот раз повезло: все мое скромное имущество оказалось при мне. Был бы на месте нашего убийцы Звездный - не обошлось бы без потерь.

   - Все на месте,- оповестил я Кареоку.

   Нужно будет при случае переместить ожерелье в чудо-шкаф - там до него никто не доберется.

   - У меня тоже,- ответила она.- Что думаешь об этом Сарвансаре. Кто он?

   - Не знаю. Искал в паутине инфу - ничего не нашел. Но раз он проявился в двух квестах, не связанных между собой, значит...

   - ...не так уж он и прост,- закончила за меня девушка.

   - Именно.

   - Ладно, я тоже попробую: пробегусь по своим старым связям - может быть, кто что знает.

   - Валяй!

   Мы помолчали, думая каждый о своем.

   - Ну, что, поздно уже,- заговорила Кареока.

   - Ага. Пора на боковую.

   - Тогда до завтра?

   - До сегодня - если быть точным.

   - На этом месте?

   - Да.

   И мы отправились по своим реальным кроваткам...

   - Ну, что, узнала что-нибудь о Сарвансаре?

   - Нет. Никто с ним не сталкивался, никто ничего не слышал,- вздохнула Кареока.

   Мы встретились ближе к полудню и зашагали вдоль дороги в направлении Стока. Нам предстояло преодолеть сто с небольшим километров по разительно изменившемуся ландшафту. Лес остался далеко позади, и, оставив за горизонтом Канинс, мы шли по открытой всем ветрам степи. Лишь изредка встречались небольшие рощицы, которые мы по возможности посещали ради отдыха и приема виртуальной пищи. Во время привала я учился смешивать ингредиенты ради увеличения навыка алхимии и получения полезных зелий. Практиковался на "лечилках", потому как других рецептов, кроме экзотического яда, у меня не было. "Дыхание Свейна" я не спешил использовать - возможно, мне придется его продать в том же Стоке, чтобы выручить немного золота в тщетной надежде улучшить свое плачевное финансовое положение. К сожалению, навык алхимии у меня был слишком низок, чтобы рассчитывать на стопроцентный результат и производство сильного зелья. Удачной выходила каждая третья-четвертая смесь, способная излечить жалкие пять процентов ран - и это в лучшем случае. Причем, затраченные ингредиенты стоили дороже, чем полученное зелье. Но я не унывал. Недостающими компонентами меня щедро снабжала Кареока. Изготовив первые десять удачных зелий, я увеличил навык алхимии на один пункт. Увы, чтобы достичь следующего уровня, мне требовалось создать уже пятьдесят.

   - Возможно, это какой-то новый персонаж,- предположил я, разбавляя сухой состав чистой ключевой водой.

   Вы создали зелье "Исцеления", увеличивающее здоровье на 6%. Стоимость зелья: покупка - 65 золотых, продажа - 13 золотых.

   Да уж, богатым алхимиком мне в ближайшее время точно не быть...

   - Возможно. И что-то подсказывает мне, что ты наткнулся на новую сюжетную линию,- предположила девушка.

   - Что это значит?

   - Много чего! Новая увлекательная история, новые персонажи, новые приключения...

   - Всего-то,- разочарованно протянул я.

   - Может, и еще кое-что. Например, новые локации, новые призы, сокровища...

   - Сокровища, говоришь? Хорошо бы...

   - Но и это еще не все! При прохождении новой сюжетной линии первооткрывателям полагается солидный бонус: очки опыта увеличиваются в два раза, противники на треть слабее, богатая добыча, соответствующая развиваемым навыкам, одна-две легендарки...

   - Согласен, заманчиво, но... Если простой посыльный уделал нас на раз, то что из себя представляет сам Сарвансар?

   - А кто сказал, что будет просто?- усмехнулась Кареока.- А вообще, такие квесты рассчитаны обычно на совместное прохождение, лучше всего в составе могущественного клана.- Она грустно вздохнула.- Жаль, что мне раньше не попалось подобное задание. Мы бы с нашим кланом...- она вздохнула еще горше.

   Вот так, невольно, она упрекала меня довольно часто...

   В самом начале пути мы шли вдоль дороги, петлявшей между холмов. Но едва разминувшись с крупным конным отрядом, двигавшимся в сторону Канинса, решили уйти подальше в степь. Здесь, когда над головой светило солнце, и при наличии какой-никакой карты, трудно было бы сбиться с пути. А мы чувствовали себя безопаснее.

   Однако...

   Мы наткнулись на него случайно. Мелкий зачуханный пес обосновался на вершине холма и коротал время, вычесывая блох. Судя по окрасу - бурый с тянущимися от хребта вниз темными полосками - это был дикий пес, из тех, что обитали в степях Карнеолиса. Честно сказать, я довольно плохо был знаком как с флорой Годвигула, так и с его фауной. Но Кареока насторожилась, потянула меня за руку, пытаясь оттащить в сторону прежде, чем нас заметил скучающий собак. Увы. Увидев нас, он прекратил чесаться, вскочил на лапы и, задрав голову к небу, протяжно завыл.

   - К бою!- крикнула Кареока.

   Ха! Отважная волшебница испугалась бродячую псину?

   Но девушка была настроена решительно. Она выхватила кинжал, а левой рукой приготовила "Огненный шар".

   И тут из-за холма выскочила целая свора диких псов. Скаля пасти, рыча и лая, они мчались прямо на нас...

   Кареока швырнула "Огненный шар". Магический заряд устремился прямо в морду вырвавшемуся вперед псу. Он попытался увернуться, но шар задел его заднюю лапу, оставив черную подпалину, а потом прошелся по боку следующей псины. Собаки заскулили, слегка замедлили бег, отстали, но остальные в несколько прыжков преодолели разделявшее нс расстояние.

   Я взялся за нож за мгновение до того, как на меня набросился один из диких псов. Оттолкнувшись мощными лапами, он прыгнул на меня, метя в горло. Однако я увернулся и ударил его ножом снизу вверх, пробив впалое от голодухи брюхо. Собака визгливо заскулила и вышла из боя, зализывая рану. Но меня тут же атаковал второй пес. Он вцепился мне в ногу, снеся за раз полтысячи хитов, а потом принялся трясти головой, пытаясь вырвать кусок мяса и отнимая у меня с каждым рывком еще по сотне очков здоровья. Я ударил его ножом по спине, оставив резаную рану, но вопреки моим ожиданиям, псина вцепилась в ногу еще крепче. Тогда я упал на колени, взял его мохнатую голову левой рукой в удушающий захват, а правой принялся колоть ножом в бок, слегка поправляя собственное здоровье. Бил до тех пор, пока пес не разжал челюсти, оставив меня в покое.

   + 600

   И прозевал еще одного хищника, подкравшегося сзади. Он схватил меня зубами за плечо, отняв еще три сотни хитов, рванул так, что завалил меня на спину, и тут же ринулся, чтобы прикончить добычу. Я наобум ткнул ножом за голову - пес увернулся, отпрыгнув назад. Его поползновение дало мне возможность развернуться, и следующий бросок хищника я встретил ударом обеими ногами. Пса отбросило назад, и пока он кувыркался и поднимался на лапы, успел встать с земли, оказавшись спиной к спине с Кареокой. Вместе с ее прикосновением я почувствовал как восстанавливается мое здоровье и затягиваются раны.

   - Спасибо.

   Пока на моем счету был один хищник, девушка расправилась с тремя. Одного она прикончила ножом, двух - магией, получив при этом лишь пару царапин.

   Что ж, чувствовалась наша с ней разница в уровнях.

   Теперь нас окружали всего пятеро псов, плюс два стояли в стороне, дожидаясь, когда можно будет поучаствовать в обгладывании наших косточек. Но Кареока не дала им возможности утолить голод. Когда псы ринулись на нас, она стряхнула с пальцев сверкнувшее на солнце нечто, которое ударило в землю и взорвалось "Ледяными шипами" в тот самый момент, когда собаки попали в зону поражения. Острые шипы пробили насквозь трех псов, остальные, испуганно заскулив и поджав хвосты, поспешили скрыться за холмом, обгоняя при этом стоявшую в стороне трусливую парочку. Кареока метнула им вдогонку "Огненный шар". Он прошел мимо, однако придал диким псам дополнительное ускорение.

   - Вот так!- не без самодовольства произнесла девушка, обернувшись ко мне лицом. Скользнув взглядом по моим ранам, она вдруг спросила:

   - Какой у тебя уровень?

   - Двадцать восьмой,- признался я.

   Она иронично улыбнулась с высоты своего 68-го уровня. Потом посмотрела на меня как-то странно и предложила:

   - Надо бы взять тебя на поруки.

   - То есть?- не понял я.

   - Как тебе понравились дикие собачки?

   - Как-то не очень.

   - Не будь меня рядом, они бы порвали тебя на куски. А мне не составило труда с ними справиться. С другой стороны, я с этого практически не получила никакой экспы. А вот тебе бы эти очки опыта пошли на пользу...

   Кажется, до меня начал доходить ее замысел.

   - Принимай меня в свою группу!- подтвердила она мою догадку.

   Звездная Кареока просится в вашу группу.

   Принять?

   Что ж, не откажусь.

   "Да".

   - Слушай,- спросил я ее.- Давно хотел спросить: как тебя зовут, по-настоящему?

   - Э-э, нет, дружок! Игра игрой, но мое настоящее имя - это мое личное дело, понятно?

   - Понятно.

   - Мы ведь договорились: избавимся от Проклятия и разбежимся... Ну, не обижайся!

   Я не обижаюсь,- процедил я сквозь зубы.

   Она наигранно нахмурилась, потом улыбнулась и спросила:

   - Ну, что - поохотимся?

   Охота вышла какой-то нервной. Я уверен, что Кареока была в состоянии уничтожать хищников издалека. Но она, раздраконив псов безобидными "Шипами", отходила в сторону, предоставляя мне спасать себя самому. Орудуя одной рукой, я частенько пропускал укусы, мое тело покрывалось глубокими царапинами. Псы валили меня с ног и пытались перегрызть горло, а она... Она стояла невдалеке и ехидно улыбалась. Лишь когда уровень моего здоровья уменьшался до критического, она подлечивала мое многострадальное тело, но не спешила оказать силовую поддержку.

   - Ты что - издеваешься?!- воскликнул я взбешенно, когда издох последний пес, а я достиг 29-го уровня.

   - Ну, должна же я хоть как-то отомстить за все то, что ты натворил?- продолжая улыбаться, ответила девушка.

   - Ты...

   - Я!- гордо ответила она.- Ладно, не кипятись. Для тебя же стараюсь. Так ты не только в уровнях растешь, но и способности улучшаешь, технику оттачиваешь.

   Тут она была права. За время охоты я увеличил на один балл "Телосложение" и "Легкое колюще-режущее оружие".

   - К тому же, величина получаемой экспы зависит он нанесенного тобой урона. Учись, студент!

   И хотя неприятный осадок остался - а кому понравится, когда его рвут на части дикие псы?! - но пришлось сменить гнев на милость.

   - Ладно, извини.

   Она улыбнулась и отвернулась в поисках очередной стаи...

   Охота несколько замедлила наше продвижение, но значительно улучшила мои показатели. В последующем девушка принимала посильное участие в сражении, так что мне оставалось лишь наносить решающие удары, приносившие достаточно экспы.

   С помощью Кареоки я быстро добрался до 30-го уровня, обещавшего много вкусностей. Например, я снова мог пользоваться арбалетом. Следовало бы прокачать это умение, но я решил основательно вложиться в холодное оружие, отдав целых четыре пункта. Все потому, что теперь я мог выбрать путь роги. И пусть для этого мне необходимо было получить благословение бога Канарока и найти подходящего мастера, я решил заранее наверстать упущенное и подтянуть владение "легким колюще-режущим". По одному пункту добавил на "Скрытность", "Обезвреживание", "Рывок" и "Арбалет". Двадцать процентов прокачки "Легкого оружия" в свою очередь открывало новое боевое умение. Но, опять же, я не стал спешить, решив подождать и выбрать что-нибудь из навыков роги. Разумеется, когда я им стану.

   Картина получалась следующая:

   Уровень: 30 Опыт: 248322/263000

   Атрибуты

   Остаток: 0

   Проклятие

   60%

   Сила

   22

   Ловкость

   45

   Интеллект

   25

   Телосложение

   30

   Здоровье

   9000

   Мана

   250

   Физическая защита

   1030

   Магическая защита

   880

   Навыки

   Остаток: 0

   Легкое колюще-режущее оружие

   20

   Арбалет

   9

   Карманная кража

   5

   Удача

   12

   Вскрытие замков

   10

   Скрытность

   15

   Харизма

   5

   Ловушки

   10

   Обезвреживание

   13

   Рывок

   12

   Телекинез

   8

   Алхимия

   6

   Красота, если не брать во внимание тот факт, что "Проклятие" достигло 60%, а значит, через пятнадцать дней я начну падать в уровнях. Кроме того я ни на минуту не забывал о штрафе. До выплаты осталось всего четыре дня, а мой кошелек не потяжелел за прошедшее время ни на один золотой. Правда, благодаря Кареоке нам удалось насобирать несколько пригоршен собачьих клыков. У меня не было ни одного из навыков охотника, но, к счастью, такие обнаружились у девушки. По доброте душевной всю добычу она отдала мне. Да вот беда - товар этот был копеечный. Алхимики давали за клыки несколько больше, но моих проблем эта незначительная разница не решала.

   Себе Кареока оставила только шкуру леопарда, которого она завалила собственноручно.

   - Не лезь, я сама!- крикнула она, когда над травой замелькала пятнистая спина мчащегося на нас хищника, и я остался стоять в стороне.

   Судя по тому, что мне, как участнику группы, не принимавшему участия в битве, перепало целых 1200 пунктов экспы, зверь этот был достаточно крут. Девушка испытала это на собственной шкуре - даже хваленая магия не сильно помогла. Из поединка она вышла, едва живая, окровавленная с ног до головы, но безумно счастливая.

   До Стока оставалось пройти километров сорок, когда случилось то, что рано или поздно должно было случиться.

   День близился к концу. Мы перевалили через очередной холм. Кареока начала спуск, а я задержался, оглянулся назад... и увидел ИХ.

   - Кажется, у нас крупные неприятности,- крикнул я в спину удаляющейся красотке.

   - Снова псы?- усмехнулась она и ловко взбежала на холм.

   - Можно и так сказать.

   Их по-прежнему было трое. Три неразлучных друга: эльф, орк и рога. Честно сказать, я надеялся, что больше никогда их не увижу. Хотя и не исключал нашей очередной встречи. Насколько я успел понять: Сатаниэль слишком уперт, чтобы отступить, сдаться. И вот он и его дружки снова шли по моему следу. Правда, они пока не знали, что нас теперь двое, и моим невольным спутником стала в меру могущественная магичка. Вопрос лишь в том: захочет ли Кареока вмешиваться в чужие разборки?

   - Твои друзья?- спросила меня девушка, напряженно вглядываясь в неспешно приближавшиеся фигуры всадников.

   - Самые заклятые.

   - Что им нужно?

   - Думаю, мой скальп.

   - Чем ты их обидел?

   - Они захотели получить награду за мою голову, но как-то не сложилось.

   А теперь у них появилась возможность сорвать джек-пот: награда за двух Проклятых будет несоизмеримо выше.

   И, кажется, Кареока догадывалась об этом.

   Враги увидели нас, на короткое мгновение придержали коней, о чем-то пошептались, а потом галопом и с улюлюканьем ринулись к холму.

   Их намерения были достаточно прозрачны, чтобы принять единственно верное решение:

   - К бою!- крикнула Кареока.

   Все правильно: отступать нам было некуда - мы находились посреди степи, где пеший всегда уступал конному. Правда, невдалеке зеленела рощица, но такая редкая, что спрятаться в ней не смогла бы и муха.

   Наши противники были уверенны в собственных силах. Эльф нацепил позолоченные доспехи, слепившие глаза под ярким солнцем. Он заранее извлек из ножен меч и ловко крутил его на скаку, показывая свою удаль. Из прочего оружия я разглядел знакомый мне лук. Орк так же носил тяжелые доспехи. Его оружием был двулезвенный топор с короткой рукоятью, а к луке седла был приторочен шипастый моргенштерн. Рога, как и положено его классу, носил лишь легкий доспех. Для атаки он выбрал палаш - почти такой же, какой хранился в моем чудо-шкафу.

   Именно его Кареока избрала своей первой целью. Подпустив всадников на тридцать метров, она неожиданно выпустила "Огненный шар", ударивший рогу в грудь. Девушка вложилась от души, использовав, наверное, большую часть накопленной маны. Всадника выбило из седла, и тело с обожженной дырой в груди тряпичной куклой закувыркалось в низкой траве...

   Критический удар!

   +2200

   ...Лошадь дико заржала и, резко изменив направление, поскакала мимо холма. Тело роги замерцало и исчезло, отправившись на ближайшую точку Возрождения.

   Участник вашей группы убил Звездного. Штраф:

   -5% к отношению с Богиней Смилион (всего 1%)

   Проклятие +3%

   Как ни удивительно, но последнее сообщение меня ничуть не расстроило. Жаль только, что на месте роги не оказался сам Сатаниэль. Ради него и 5% было не жалко.

   Судя по короткому замешательству Кареоки, она тоже получила равнозначный месседж, но взяла себя в руки и решительно швырнула на склон холма горсть каких-то семян. Земля, в том месте, где они упали, ощетинилась длинными шипами, заставившими рвавшихся на холм неприятелей увести лошадей в стороны.

   Лишь после этого девушка обожгла меня испепеляющим взглядом.

   Всадники спустились с холма и развернулись почти одновременно.

   - Она моя!- крикнул Сатаниэль, быстро сменил меч на лук и тут же выпустил стрелу в Кареоку.

   Девушка отреагировала мгновенно. Навстречу стреле вылетел новый "Файербол". Два снаряда встретились на полпути. "Огненный шар" взорвался яркой вспышкой и исчез. Оставшиеся от стрелы капли расплавленной стали пролетели еще несколько метров и с шипением упали в невысокую траву, а облачко пепла, в которое превратилось древко, развеяло по ветру.

   Почти одновременно с этим орк метнул в меня свой топор. Я бросился на землю... и тут время замедлило свой ход. Я отчетливо видел, как, вращаясь в горизонтальной плоскости, ко мне приближается смертоносное оружие. Оно летело настолько медленно, что я в деталях мог разглядеть и бритвенную отточенность клинков, и украшенную золотыми накладками рукоять, перемотанную для удобства кожаной полосой. Но я падал еще медленнее, преодолевая плотность воздуха, сгустившегося до состояния патоки. И все же мне повезло: лезвие промелькнуло перед моим лицом, срезав выбившуюся прядь волос...

   Ход времени стал прежним.

   Я рухнул в траву, а топор, описав крутую дугу, пролетел над моей спиной и стремительно вернулся в руку своего владельца.

   Оскалив пасть, орк выразил разочарование дребезжащим рыком.

   Мне же нечем было ответить моему противнику, поэтому я отполз в сторону, подозревая, что второй раз мне не удастся так ловко увернуться.

   Тем временем противостояние Кареоки и Сатаниэля продолжалось.

   Девушка метнула в эльфа ледяную стрелу, но Сатаниэль подставил державшийся на предплечье щит, и магический снаряд рассыпался на мелкие кусочки. В свою очередь эльф запустил в девушку какое-то заклинание. Я увидел, как из-под земли пробились ростки, очень похожие на знакомый мне плющ...

   Природная эльфийская магия.

   В мгновение ока они оплели ноги Кареоки и быстро поползли вверх по телу, пытаясь опутать ее своими тенетами. Девушка рванулась раз-другой - тщетно.

   Сатаниэль злорадно ухмыльнулся.

   Кареоке понадобилась всего секунда, чтобы принять решение. После первого заклинания ее тело замерцало, покрывшись прозрачным коконом "Защиты". Вторым под ноги полетел "Огненный шар". Оплетающий плющ - а вместе с ним и тело магички - вспыхнул ярким пламенем.

   Запаниковавший эльф выпустил в Кареоку стрелу, но девушке удалось вырваться из пут. Она откатилась в сторону, стряхивая с себя пламя, и бросила в Сатаниэля "Файербол", который без проблем поглотил эльфийский щит. Судя по размерам снаряда, магичка исчерпала запас маны. А значит...

   - Бежим!- Я подскочил к девушке, схватил ее за руку, и мы побежали вниз по холму.

   Это было отчаяние в чистом виде. Я прекрасно понимал, что от всадников нам далеко не убежать. Как не пережить и ближнего боя против двух высокоуровневых Звездных, жаждавших мести.

   Сейчас мы умрем. Сначала я, а потом Кареока.

   Жаль. Жаль, что придется вернуться к предыдущей точке Привязки, находившейся у ворот города Канинс, что означало потерю еще как минимум двух дней. Жаль, если ожерелье Богини Яри достанется этим уродам...

   "А вот хрен вам!"

   И я рванул к рощице. Нет, я не думал, что нам удастся укрыться среди десятка деревьев, росших посреди голой степи. Моя цель была иной: добраться до рощи раньше всадников и спрятать в укромном месте самые ценные вещи из своего инвентаря. Рощу будет проще отыскать после Возрождения.

   Всадники ворвались на холм. Я развернулся и бросил под копыта лошадей "Шутиху". Раздался оглушительный хлопок, ржание лошадей, вершину холма заволокло дымом, а мы припустили еще быстрее.

   До рощи оставалось совсем близко, когда мимо пролетела стрела. Но я даже не обернулся - лишь начал отчаянно петлять из стороны в сторону. Девушка окончательно выдохлась - маги уделяли слишком мало внимания своему "Телосложению", - и последние несколько метров мне пришлось тащить ее за руку. Мы почти одновременно влетели в рощу...

   ...и нас поглотили сумерки.

   Мы встали как вкопанные, не в силах понять причину резкой перемены освещения. Понимание приходило постепенно по мере того, как взор охватывал все большие куски раскинувшегося перед нами дремучего леса. Мы стояли под плотно сомкнутыми кронами могучих древних деревьев-исполинов, каковых я как-то не приметил в достигнутой нами рощице.

   Не было их там!

   Как не было густого шипастого кустарника, росшего с обеих сторон тропинки, на которой мы оказались. Не было степного пейзажа в просветах между деревьями. Да и просветов, как таковых, тоже не было - лес стоял сплошной коричнево-зеленой стеной. Не сговариваясь, мы обернулись, ожидая атаки приближающихся разъяренных всадников, но вместо них мы увидели все те же переплетенные плотные дебри непроходимого леса и тропинку, убегавшую в неизвестном направлении.

   - Куда это мы попали?- пробормотал я хриплым голосом.

   Кареока ничего не ответила.

   А мне этот лес нравился все меньше. Слишком дремучий, слишком мрачный. Поскрипывали-потрескивали деревья, причем звуки раздавались неожиданно и совсем рядом, а дальние скрадывались густыми дебрями. Пахло сыростью и плесенью. Сильно напрягал вид торчавшей из рыхлой земли кости - берцовой человеческой кости.

   Жуткое местечко. Не подвал Горана, конечно, но...

   - Что-то подсказывает мне, что мы влипли в очередную историю,- предположил я.

   - Ты прав. Кажется, мы оказались в Зачарованном лесу,- тихо ответила девушка.

   Глава 13

   +10000

   Удача +1

   Что ж, это радует и обнадеживает.

   - Что это за лес такой?- спросил я, продолжая настороженно озираться по сторонам.

   - Хороший вопрос,- ответила Кареока.- Никто не знает, где он находится, где начинается и где заканчивается. Попасть в него можно только случайно - причем в любой точке Годвигула. Лес не привязан к конкретному месту в пространстве...

   Ну, вот, с кочующей деревней я уже встречался, а теперь еще и блуждающий лес...

   - Я давно уже искала его, но повезло только сейчас. Зачарованный лес... Он всегда разный - так говорят Звездные, которым посчастливилось в нем побывать. Одни говорят, что он населен страшными чудовищами, победить которых невозможно в принципе. Другие утверждают, что лесом этим правят фейри и красивее места нет... Я думаю, что все зависит от намерений человека, который оказался в этом лесу.

   - А какие у нас намерения?- поинтересовался я.

   - Самые дружелюбные!- с нажимом ответила Кареока.- Ходим, смотрим, улыбаемся, ничего руками не трогаем. Если повезет и нас здесь не сожрут, вернемся в привычный мир с какими-нибудь роскошными плюшками... Так говорят.

   - А если мы захотим выйти из игры?- спросил я. Вопрос далеко не праздный. Смеркаться начало еще тогда, когда мы начали битву, а теперь с каждой минутой становилось все темнее и темнее. Бродить по ночному лесу мне не улыбалось, да и в реал давно было пора.

   - Ты что, не вздумай!- вскликнула Кареока.- Вылетишь из Зачарованного леса - никогда больше сюда не вернешься. Такое бывает раз в жизни.

   - Как скажешь,- пожал я плечами, повертел головой.- Ну, и куда пойдем?

   Как по мне, так без разницы, в какую сторону идти: указателей все равно не было.

   - Вообще-то все равно. Тропинка сама приведет нас туда, куда положено. Это же Зачарованный лес.

   Кстати...

   Я открыл карту... и выпучил глаза, увидев чистый белый лист. Судя по всему, нас на самом деле выкинуло из Годвигула в какое-то параллельное игровое измерение.

   - Пойдем, пока совсем не стемнело,- сказал я.

   - Это не проблема,- ответила девушка и, разжав ладонь, выпустила "Парящую свечу". На самом деле это был небольшой светящийся шарик, преданно зависший над головой своей хозяйки.- Это первое заклинание, которое я выучила в магической школе,- похвасталась Кареока.

   Первое, но не последнее. Даже не представляю, сколько их появилось потом... И сколько было утрачено после того, как она стала Проклятой.

   Я тяжело вздохнул: мне искренне было ее жаль.

   Мы не спеша шли по тропинке, причудливо обегавшей могучие необхватные деревья, скрывавшие от нас своими кронами темнеющее небо неизвестного нам мира. По мере продвижения в неизвестном направлении лес расступался, редел, но мы решили не сходить с тропинки, не представляя, к чему может привести наше непомерное любопытство.

   Лес довольно своеобразно приветствовал неожиданных гостей. Местами вдоль тропинки встречались крупные цветы, собранные в тугие бутоны. С наступлением темноты они начали распускаться, принимая форму колокольчиков, и излучать нежный зеленоватый свет, благодаря которому мы могли обходиться без магической подсветки. К тому же эти соцветия оказались жилищем для крупных светлячков, с любопытством принявшихся кружить над нашими головами. В глубине леса еще какие-то призрачные существа перелетали от дерева к дереву, оставляя за собой яркие искрящиеся следы. Так что недостатка в освещении мы не испытывали.

   Тропинка привела нас на поляну, окруженную со всех сторон непроходимыми зарослями. Судя по всему, это был конечный пункт нашего путешествия. Можно было. Конечно, попытаться прорубить себе путь сквозь чащу, но неизвестно, как к этому отнесутся хозяева леса.

   Посреди поляны росло причудливое растение: крупные мясистые листья стлались над землей, вверх тянулся тонкий гибкий стебель, оканчивавшийся небольшим ярко сверкавшим в сумерках шариком-цветком. Он был похож по форме на крупную жемчужину, но прозрачностью и искристостью не уступал чистому бриллианту.

   - Какая красотища!- воскликнула Кареока.

   - Что это за цветок?- спросил я.

   - Не знаю. Никогда такого не видела.

   - Тропинка привела нас прямо к нему. Почему?

   - Не знаю.

   - А что, если...- я протянул руку, прикоснулся к сверкающей "жемчужине", и тут же над лесом пронесся протяжный гул, похожий на тревожный сигнал тысячи громогласных труб.

   Я тут же отдернул руку, но, судя по всему, уже было поздно. Подул крепкий ветер, затряслись, закачались ветви, задрожали, высвободились из земли могучие корни. Окружавшие поляну деревья вразвалочку тронулись с места и замкнули нас в плотное кольцо. Они взволнованно раскачивались, гневно скрипели, хлестали нас тонкими ветвями, тянули к нам гибкие корни.

   Однажды я видел настоящего энта в столичном эльфятнике. Так вот - это определенно были не энты. Это было нечто другое - могучее, грозное, неудержимое. Возмущенным деревянным очень не понравилось наше самовольство и, кажется, они собирались нас растерзать.

   Возможно кому-то другому довелось побывать в Зачарованном лесу и вернуться оттуда не только живым, но и с богатой добычей. Нас же, определенно, ожидала участь другой группы Звездных, которые нашли в этом лесу свою очередную смерть.

   Но умирать без боя мы не собирались. Я выхватил нож, Кареока попыталась задействовать какое-то заклинание, но у нее ничего не получилось.

   - Моя магия заблокирована!- воскликнула она и так же взялась за кинжал.

   Да уж, было отчего впадать в отчаянье. Можно было попытать счастье, запустив в сухие коряги парочку "Файерболов". Но настрогать из них миллион зубочисток у нас вряд ли получится.

   Это стало понятно, когда наши руки и тела обвили крепкие корни, а мгновение спустя мы, безоружные и беспомощные, оказались притянутыми к могучим стволам без единого шанса вырваться на свободу.

   Пространство посреди поляны заколебалось, замерцало. Потом ослепительно полыхнуло, грянул гром и перед нами появилась старая карга, знакомая мне по старым детским сказкам. Нос крючком, зубы торчком, лицо, покрытое мерзкими бородавками... Короче, вылитая Баба-Яга.

   Окинув нас пронзительным взглядом, она уперла кулаки в широкий таз и заверещала:

   - Ах вы ж, разбойники! Ишь, чего удумали?! Не для вас растила, холила и лелеяла! Да за такое ручки-ножки вам повыдергать да верки вставить - и того мало будет! Смерть, смерть, СМЕРТЬ татям!!!

   Натянулись корни, затрещали наши кости и сухожилия...

   А мне вдруг стало смешно: рассчитывал укрыться от смерти в Зачарованном лесу?

   Ну, ну...

   И вдруг бабка уставилась сначала на меня, потом на корчащуюся Кареоку, драматично стрельнула бровями и громко хлопнула в ладоши.

   Хватка деревьев тут же ослабла.

   - Проклятые?- решила уточнить старая.

   Мы с девушкой неохотно кивнули.

   Карга растянула рот до ушей и гаркнула:

   - Стражи лесные, отпустите дорогих гостей!- Старая подозрительно засуетилась, отряхнула, расправила плащ на Кареоке.- Что ж вы сразу не сказали?! Кому-кому, а Проклятым в Зачарованном лесу всегда рады.

   Мы удивленно посмотрели на ведьму.

   - Сегодня определенно удачный день... Или вечер...- хлопотала между тем она.- Вот так повезло! А вы, наверное, устали с дороги, проголодались? Ничего, ничего, сейчас бабушка вас накормит, спать уложит... Сейчас я вам такое блюдо приготовлю - языки проглотите!

   Она подошла к сверкающей "жемчужине", взяла ее в костлявую ладонь, чиркнула крепким изогнутым когтем по стеблю.

   Мы с Кареокой переглянулись - уж очень невероятным было перевоплощение старушки. Девушка всем своим взглядом дала понять: не верь глазам и ушам своим, тут что-то не так.

   - Ну, что - домой?- спросила нас ведьма, хлопнула в ладоши... и мы покинули поляну.

   Спустя мгновение мы стояли перед обычным деревенским срубом, почерневшим от времени и сырости. Бабка толкнула заскрипевшую калитку, пропуская нас во двор.

   - Идемте, идемте, гости дорогие!- и она первой зашагала по вымощенной булыжником дорожке в направлении дома.

   Мы пошли следом мимо ровных заботливо ухоженных грядок, на которых росла всевозможная зелень. Бабка на ходу срывала какие-то листочки, ягодки, цветочки.

   - Сейчас бабушка вас накормит...

   А мне вспомнилась старая сказка, про злую ведьму, которая любила перекусить нежданными гостями.

   Я взглянул на Кареоку. Она неуютно ежилась, озираясь по сторонам. Должно быть, она тоже не очень-то доверяла переменчивой колдунье.

   - Проходите, мои хорошие!- бабка распахнула дверь в дом, приглашая нас войти первыми.

   Можно было бы, конечно, заартачиться, отказаться, пойти на принцип. Да что толку? Оружие осталось на поляне, магия, как я понял, здесь бессильна. Бежать? Куда? Зачарованный лес - вотчина колдуньи, здесь от нее нигде не спрячешься - всюду отыщет. Можно было, наверное, выйти из игры... А дальше что? Не получится ли как в прошлый раз? Не хотелось бы очнуться в уютной заботливо обставленной камере пыток или на большой шкварчащей сковороде.

   Ладно уж, посмотрим, что дальше будет...

   В доме было сумрачно - свет давал лишь огонь, робко бившийся в обычной деревенской печи. Ее размеры порадовали - в такую человека целиком не запихнешь. А вот по кускам - пожалуй. Да и в остальном мало что напоминало о том, что в доме обитает злая ведьма. Ни тебе черепов, ни сушеных заячьих лапок, ни копченых младенческих сердечек. Травы - да, были, сушились под потолком. Посреди комнаты стоял стол, застеленный белой скатеркой, в центре - корзинка с яблоками да незажженная свеча. Вдоль стен - лавки. На одной из них, подобрав под лавку ноги, сидел молодой человек лет восемнадцати в простом крестьянском наряде. Не обращая на нас никакого внимания, он что-то методично перетирал в ступке пестиком.

   - Смотри-ка, внучек, кого я тебе привела!- радостно оповестила его безобразная старуха.

   Мне очень не понравилось то, как прозвучала эта короткая фраза. Создавалось такое впечатление, будто ведьма говорила о новой игрушке для пресытившегося прочими развлечениями великовозрастного дитяти или ... об изысканном блюде, которое давно уже хотелось попробовать на вкус.

   Молодой человек, совершенно не похожий обликом на старую ведьму, окинул нас ленивым и даже равнодушным взглядом и вернулся к своему прежнему занятию.

   - Али не признал? Проклятые это!- оскалила гнилые зубы бабка.

   На этот раз юношу проняло. Он резко вскинул голову, заскользил по нам взглядом, словно только что увидел.

   - На самом деле что ли - Проклятые?- спросил он, наконец.

   - Типа того,- ответил я не совсем дружелюбно.

   - Звездные?- все-таки решил уточнить парнишка.

   - А что - бывают другие?- мне в тон проговорила Кареока.

   Незнакомец отставил ступку на лавку, встал, подошел к нам и протянул руку.

   - Альгой. В смысле - меня так зовут.

   - Вот-вот, познакомьтесь пока, а я приготовлю что-нибудь вкусненькое,- сказала ведьма и принялась хлопотать у печи.

   - Кириан,- я с неохотой пожал его мягкую ладонь.

   - Очень приятно!.. Альгой.

   - Кареока,- представилась девушка и поморщилась так, словно прикоснулась к жабе.

   - И, правда - Проклятые, черт побери!- улыбнулся он во весь рот.

   Как будто это сразу не было видно!

   И тут до меня дошло!

   - Погоди... А ты что - тоже Звездный?!

   - Ну, да, Звездный! Да к тому же Проклятый, как и вы.

   Вот это номер!

   - Тогда почему ведьма называет тебя внучком?- шепотом спросила Кареока.

   - Она всех так называет,- улыбнулся Альгой.- Она настолько стара, что самый древний гном годится ей во внуки. Эльфы - исключение. Их она называет сынками.

   Что ж, завидное долголетие. Не иначе, бабушка давно уже пристрастилась к теплой крови невинных младенцев.

   - А ты что тут делаешь?- спросила его Кареока.

   - Долгая история,- вздохнул юноша.

   - А мы никуда не спешим,- заявила девушка.- Рассказывай!

   Я не был с ней согласен. Время уже перевалило за полночь, пора бы баиньки - устал я сегодня.

   - Ну, если коротко... В общем, влип я не так давно в историю. Получил я задание: изготовить омолаживающее зелье для одной знатной эльфийки из Вальведерана...

   - Стоп, стоп, стоп!!!- воскликнула Кареока.- Я знаю эту историю! То-то мне имя показалось знакомым!

   Я тоже кое-что слышал. Этот самый Альгой - продвинутый алхимик - получил задание, изготовил какую-то бурду, превратившую прекрасную эльфику в безобразную образину. За что и схлопотал Проклятье от той же самой Смилион - покровительницы эльфов. Правда, потом они оба исчезли - и Альгой, и ужасная эльфийка. Что стало с дамой - непонятно, а Звездный, судя по всему, решил не заморачиваться, сменил перса и начал все сначала.

   Все так думали. А он на самом деле вот где!

   - Ну, вот, вы сами все знаете,- развел руками юноша.

   - Не все. Как ты оказался в Зачарованном лесу и что ты здесь делаешь... с этой?- Кареока брезгливо кивнула на ведьму, которая, бормоча что-то под нос, мешала в котле какое-то... хм... варево.

   - Пытаюсь воссоздать правильный рецепт и вернуть Анриель ее прежний облик.

   - О-па, так это и есть прекрасная эльфийка?!- воскликнул я, но, пожалуй, уж слишком громко.

   - Она самая, касатик!- откликнулась ведьма.

   - Во, дела!

   - Да, это и есть Анриель - хозяйка Зачарованного леса,- тяжело вздохнул Альгой.

   - Как же это тебя угораздило?- поморщилась Кареока.

   - Подстава чистой воды!- воскликнул парень.- Если бы не Палангия - у меня бы все получилось! Это она подсунула мне свой яд вместо сока кашуты... Результат, как говорится, на лице,- он робко кивнул на старуху.

   - А кто такая Палангия?- поинтересовалась Кареока.

   - Это Королева Пауков - та еще тварь. Она всегда завидовала красоте Анриель.

   - И что ты собираешься делать?

   - Даже не знаю,- вздохнул Альгой.- Чтобы избавиться от Проклятия, мне нужно исправить собственную ошибку. Для этого мне необходим один очень важный компонент, которого у меня нет.

   Снова тяжелый вздох.

   - Если ты все время будешь сидеть в этом лесу, проблема сама собой не решится,- заметила девушка. Это сколько времени уже прошло? Месяца два?

   - Два с половиной.

   - Вот видишь? Это же сколько ты уже в уровнях потерял?

   - Нисколько,- ответил Альгой.- Анриель дала мне рецепт, снадобье из которого тормозит рост Проклятья.

   - Как это?!- удивился я.

   - Ну, Проклятье никуда не делось, однако и уровни не срезаются. Оно как бы заморозилось.

   Какое полезное зелье!

   - Слушай, а много его у Анриель?- спросил я.- Вот бы и нам чуток!

   - В том-то и дело, что зелья совсем мало. Одним из его компонентов является экстракт секрета из древовидных желез Королевы Пауков. Тот самый недостающий элемент, который необходим мне для антидота. Мы приноровились добывать крохи из паутины, которую сплела вокруг своего жилища Палангия. Но его слишком мало, чтобы создать зелье для спасения Анриель, и он слишком недолговечен, чтобы насобирать необходимое его количество впрок. Так что на снадобье против развития Проклятия еще с горем пополам хватает, а на большее - ни-ни.

   Зародившаяся мысль была оборвана вмешательством Кареоки.

   - Ты хочешь сказать, что эта Палангия тоже где-то здесь?- нахмурилась девушка.

   - Ну, да! Анриель удалось завлечь ее в Зачарованный лес. Но добраться до нее она теперь не может. Королева Пауков окружила свои новые владения защитной магией, сквозь которую эльфийка не в состоянии проникнуть. Но и сама теперь не может покинуть занятого ареала. Вот так и живут они теперь - по соседству и во вражде. А я слишком слаб, чтобы в одиночку сразиться и убить паучиху.

   - Поэтому вы мне и понадобились!- громогласно заявила неожиданно вмешавшаяся в разговор ведь... прошу прощения, "прекрасная" эльфийка.- Вы поможете Альгою прикончить эту мерзкую тварь и добыть ее яд. А если вы откажетесь...

   Лицо Анриэль из безобразного стало страшным настолько, что у меня затряслись виртуальные поджилки. В воздухе запахло озоном и начали проскакивать электрические разряды, потемнело так, что я не видел ничего, кроме рассерженного лика могущественной ведьмы.

   Почувствовав, что добилась желаемого результата, Анриель... улыбнулась, и все стало как и прежде.

   - Но это завтра,- прежним безобидным голоском заговорила она,- а сегодня я хочу угостить вас блюдом, которое подают к обеду самым знатным эльфийским семействам, да и то - по большим праздникам. Милости прошу!- Она указала на стол, уже накрытый для позднего ужина.- А я вам пока постельки постелю.

   Ведьма вышла в часть дома, перегороженного занавесью.

   - Не обращайте внимания,- махнул рукой Альгой.- Вообще-то она добрая. Но яд Палангии портит не только внешность, но и характер.

   Пахло на самом деле изумительно. Мы с Кареокой переглянулись и уселись за стол. Девушка выжидательно смотрела на меня, так что пришлось взять ложку, зачерпнуть чуток наваристого бульона, богато сдобренного зеленью, и отправить его в рот.

   - М-м-м, вкусно!- искренне изумился я.

   +1000

   Интеллект +1

   Алхимия +1

   - Ого!- удивился я повторно, получив прирост к навыкам и атрибутам.- Хороший супчик!

   Кареока еще немного посмотрела за тем, как я уминаю вкуснейшее варево, и, окончательно убедившись, что я не собираюсь умирать, робко попробовала сама.

   - М-м!

   Должно быть, и ей привалило неожиданное счастье.

   - Понравилось яство?- поинтересовалась Анриэль, выйдя в светелку.

   - Спасибо, было очень вкусно,- признался я, отставляя в сторону пустую миску.

   - Спасибо,- проговорила Кареока со смешанным чувством. С одной стороны она все еще не доверяла гостеприимству старушки, с другой упрекала себя за это недоверие.

   - Ну, а теперь и спать пора,- решила Анриэль.

   - Можно, я первая?- попросила меня зевнувшая Кареока и скрылась за занавесью.

   Я выждал минуту. Тишина.

   Потянуло в сон.

   - Кареока?

   Тишина.

   - Иди-иди, не бойся,- подбодрил меня Альгой.- Там - твое личное пространство.

   Я отодвинул занавесь - Кареоки уже не было. Зато у стены стояла одноместная кровать, шкаф...

   Чудо-шкаф!

   Отворив створки, я обнаружил свое личное имущество...

   Наконец-то!

   Первым делом я избавился от ожерелья Богини Яри. Здесь оно будет в безопасности. Подумав, оставил травки и прочее барахло. Место оно много не занимало, а при случае могло пригодится. Взял арбалет и простые дротики. С тоской посмотрел на палаш...

   Еще не дорос, но уже скоро!

   Закрыв шкаф, я присел на кровать и вышел из игры...

   Возвращение в Годвигул оказалось напряженным. В последнее время трудно было что-либо предугадать, и я справедливо ожидал какой-нибудь каверзы со стороны "прекрасной" эльфийки. Тем приятнее было осознание того факта, что я, кажется, ошибся в своих опасениях.

   Я оказался в том же самом закутке за занавесью, которая до тех пор, пока я там нахожусь, являлась непреодолимым препятствием для незваных гостей. Глянув на себя в гладко отполированное бронзовое зеркало, я вышел в светлицу.

   Кареока появилась раньше меня. За время моего отсутствия она определенно подружилась с Анриэль. Не замечая меня, они перебирали какие-то горшочки на полках и вели непринужденную беседу.

   - Вот, горечайка! Советую ее использовать вместо полевой ромашки. Зелье получается сильнее.

   - Спасибочки, бабушка...- Кареока пересыпала часть сушеного сбора в свой мешочек для трав.- А еще... Я видела у вас на грядке молочай. Можно я нарву немного листьев?

   - Зачем тебе?

   - Для напитка маны - а то мои запасы совсем закончились, а пополнить... сами понимаете.

   - Нарвать, конечно, можешь... Но лучше возьми вместо молочая огневку. Вот, у меня есть немного.

   - Но ведь огневку не рекомендуют мешать с ветряком!

   - Правильно, не мешают - вместе они вызывают побочные эффекты. А вот если добавить к ним щепотку зимбарской пыльцы... попробуй, сама увидишь, что получится...

   Альгой, как и вчера, сидел на лавке, рядом стояла знакомая ступка, а в руках он держал потрепанный блокнот и, прислушиваясь в девичьей беседе, что-то писал пожеванным гусиным пером.

   Могу поспорить, что это книга рецептов.

   Кстати...

   - Ядами не интересуешься?- спросил я его, присев рядом.

   Он ревниво прикрыл блокнот и уставился на меня.

   - В смысле?

   - Есть у меня один рецепт. Довольно редкий. Хотел им сам воспользоваться, но деньги нужны. "Дыхание Свейна", слышал?

   - Да ну! Давно уже за ним охочусь... А сколько?

   - Вообще-то на бирже за него предлагают 40000 золотых, но тебе отдам за тридцать пять.

   - Что ты, откуда у бедного алхимика столько денег?- привычно вздохнул Альгой.

   Жаль, очень жаль...

   До выплаты долга оставалось три дня. Слишком мало времени. 18000 реалов мне даже за год не собрать. Но я не терял надежды. Кое-что удалось наскрести в реале, но этого все равно было слишком мало. Возможно, удастся получить отсрочку, расплатиться частями... Поэтому мне позарез нужны были деньги. Любая приемлемая сумма.

   - Послушай!- вцепился в мой рукав Альгой.- Давай договоримся. Я дам тебе за этот рецепт... скажем... пятнадцать тысяч... Погоди, погоди, выслушай до конца! Пятнадцать тысяч налом. Плюс к этому я обязуюсь изготовить для тебя... десять флаконов высококачественного "Дыхания Свейна". Я тебя совсем не знаю и понятия не имею о твоей прокачке, но, поверь, мои познания в алхимии все равно выше твоих. И зелье у меня получится гораздо сильнее. Уверен, за каждую порцию ты сможешь выручить тысяч по пять.

   Я подсчитывал в уме предполагаемую сумму сделки, но парень неверно истолковал мое молчание.

   - Мало? Если хочешь, дам в придачу десять флаконов сильного "Исцеления". А еще... Постой, постой! Хочешь, я приготовлю для тебя зелье, тормозящее Проклятье?

   А вот это уже серьезный разговор!

   Еще вчера меня заинтересовало это зелье. Через две недели я начну падать в уровнях. А значит, с каждым последующим днем я буду становиться слабее. Хорошо, если к тому времени удастся выполнить поручение Смилион и избавиться от Проклятья. А если нет?

   - Договорились!- я протянул Альгою ладонь, чтобы рукопожатием закрепить нашу сделку.

   - Только вот... есть одна загвоздка,- глаза парня предательски забегали из стороны в сторону.- Для того чтобы изготовить это зелье, мне понадобится паучий секрет, а значит...

   - Нам придется сперва прикончить эту... как ее...

   - Палангию,- подала голос Анриэль. Судя по всему, она, воркуя с Кареокой, прислушивалась и к нашему разговору.

   - Здрасьте,- запоздало поздоровался я.

   - Что-то завозились мы с тобой,- спохватилась бабка, обращаясь к Кареоке, и принялась возвращать баночки на полку.- Вам еще вглубь леса идти, а вы не завтракали.

   - Вы серьезно думаете, что нам удастся справиться с Королевой Пауков?- недоверчиво спросил я. Уж я-то трезво оценивал свои силы.- У нас даже оружия нет,- вспомнил я оставленный на поляне нож.

   - Да, чуть не забыла,- из воздуха старуха выхватила мою потерю и протянула рукоятью вперед.

   Я взял, придирчиво осмотрел.

   - Я с ним немного поработала, так что стал он только лучше,- оповестила меня Анриэль.

   Я заметил. К прежним свойствам добавилось кое-что еще:

   +5% к общему урону

   +15% к урону против пауков

   Мелочь, но приятно.

   - Спасибо. Но без магической поддержки Кареоки мы не продержимся и пяти минут,- напомнил я старой карге.

   - Да, в этом лесу моя магия бессильна,- вздохнула девушка.

   - В этом лесу я хозяйка!- с вызовом заявила Анриэль.- Здесь все от меня зависит.

   Ну, допустим, не совсем все. Иначе нам не пришлось бы ломать голову над тем, как уничтожить злобную паучиху.

   Ведьма сделала пас рукой и сказала:

   - А ну-ка, попробуй!

   Кареока сжала ладонь, разжала, и я увидел на ней пылающий жаром огненный шар. Девушка радостно улыбнулась и потушила снаряд.

   - Так мы договорились?- спросила Анриэль.

   "Получено новое задание: "Красота требует жертв". Цель: Королева Пауков должна умереть.

   Награда: 50000 золотых + плюс один уникальный предмет на выбор

   Желаете принять задание?"

   Вот даже как?!

   Я вопросительно посмотрел на Кареоку. Наверняка она получила равнозначное предложение, но всем своим видом говорила: "А у нас есть выбор?"

   "Да".

   "Принято".

   - Вот и хорошо,- облегченно вздохнула Анриэль.

   - Каковы наши шансы победить Королеву Пауков?- спросил я.

   - Никаких!- чистосердечно призналась ведьма.

   Мы с Кареокой удивленно уставились на нее.

   - Вы слишком слабы, чтобы победить Палангию,- продолжила Анриэль.- Она - древнее существо, обитавшее в Годвигуле еще до появления здесь Богов. Она сильна и коварна - вам с ней не справиться.

   - Тогда зачем нужно было заключать договор?- вспылил я.

   - Дослушай меня, мальчик! Убить королеву пауков может только равный ей по силе. Например, я. Но мне не преодолеть воздвигнутой ей защиты. Уничтожьте защитную магию, а дальше уж я сама справлюсь.

   Сути дела это не меняло. Но и выбора особого не было. Особенно, после того, как был заключен договор.

   Ладно, в первый раз что ли умирать?

   -Что нам следует опасаться при встрече с паучихой?- спросила Кареока.

   - Вам не удастся подобраться к ней незамеченными, а значит, вам предстоит бой,- "утешила" ее Анриэль.- Ее главное и самое опасное оружие - яд...

   - Этого только не хватало,- пробормотал я.

   - Тут я смогу вам помочь. Я дам вам зелье, ослабляющее его действие. Но берегитесь: яд Палангии осень силен, он будет медленно, но верно убивать вас. После боя я вам помогу, но вам придется поторопиться.

   - Это уж как получится,- усмехнулся я.- Еще какие-нибудь ценные указания?

   - Яд - это не единственное ее оружие. У нее крепкие клыки и сильные лапы. Остерегайтесь так же ее паутины. Кроме Королевы Пауков вам предстоит иметь дело с ее выводком. Пауков много, и они будут повсюду. Берегитесь их!

   - Ненавижу пауков!- поморщился я.

   - С вами пойдет Альгой,- решила подбодрить меня Анриэль.

   - Толку от него,- проворчал я.

   - Как знать, может и он на что сгодится,- пожала плечами ведьма.

   Пока старуха готовила завтрак, мы с Альгоем вернулись к прерванной беседе.

   Он заговорил первым:

   - Ну так как - договорились?

   Немного подумав, я сказал:

   - Договорились, но при одном условии.

   - Каком?

   - Это твое зелье нужно не только мне, но и Кареоке. Так что имей в виду нас обоих.

   Кареока одарила меня взглядом, полным благодарности.

   - Хорошо. Главное - добыть нужный компонент,- согласился Альгой.- Только в бою можете на меня не рассчитывать. Чтобы создать нужное Анриэль зелье мне после получения Проклятья пришлось основательно вложиться в "Микс"... ну, это навык смешивания компонентов... Боевка совсем никакая... да и остальное - тоже... Кто же знал, что так получится?

   - С тобой все ясно,- констатировал я.

   После чего мы обменялись имуществом. Я отдал бесполезный для меня рецепт...

   Ну, и зачем я только открывал "Алхимию"?

   ...а от него получил 15000 золотых, десяток зелий "Исцеления" и обещание в отношении двух других снадобий.

   Глава 14

   Завтрак - увы - оказался обычным, хотя и вкусным: бабка знала толк в стряпне. Пока мы уминали блинчики с вареньем, а старуха рассказывала о слабых местах пауков, Альгой колдовал над рецептом "Дыхания Свейна". К счастью, нашлись все необходимые компоненты: что-то он взял из своего чудо-шкафа, чем-то поживился среди запасов Анриэль. Таким образом к окончанию завтрака в его распоряжении оказалось шесть склянок с первосортным ядом. Четыре из них он тут же отдал мне.

   Склянки получились совсем крохотными, миллиграмм на двадцать, а жидкости в них было и того меньше - на треть...

   - Достаточно одной капли, чтобы на некоторое время парализовать даже крупную дичь,- пояснил алхимик.

   Хорошо, конечно, но в сложившейся ситуации для меня гораздо важнее была стоимость яда: пять тысяч золотых.

   После того, как на мой счет упали деньги за рецепт, я уже мог бы расплатиться по кредиту и продлить на месяц абонемент. Но для полного расчета с Ветератором этого было слишком мало.

   После завтрака Анриэль проводила нас до калитки, сославшись на то, что ей нужно было еще подготовиться к схватке с Палангией. Конечно, мне было бы гораздо спокойнее, если бы она пошла с нами, но уже одно то, что она верила в нас,- обнадеживало.

   - Постарайтесь выжить,- сказала она нам на прощанье.- Если вы умрете, обратно в Зачарованый лес уже не вернетесь. Никто,- сказала она, посмотрев на Альгоя.

   Она провожала нас ободряющим взглядом. Так и казалось, что старушка перекрестит нас на дорожку, однако этот символ веры не был знаком в Годвигуле.

   Чтобы раздобыть паутину или скорлупу паучьих яиц, Альгой каждый день ходил к логову Королевы Пауков. Если не пересекать границу защитного барьера, эта прогулка была вполне безопасной. Поэтому он вел нас уверенно по тропинке, как и прежде изощренно петлявшей вокруг непроходимых зарослей и могучих деревьев.

   При дневном свете Зачарованный лес не был таким уж мрачным. Наоборот - настоящая идиллия нетронутого человеком клочка земли. Высоко в кронах деревьев порхали пернатые, оглашая окрестности разноголосой перекличкой, по широким листьям пышных кустов бегали пестрые жуки и суетливые муравьи. Крупной живности не было видно.

   - Здесь хищники есть?- спросил я Альгоя, беззаботно шагавшего впереди.

   - А как же! На любой вкус: и медведи есть, и волки, и даже тигры. А однажды я видел живого единорога, представляешь?

   - С трудом,- ответил я. Никогда не слышал о том, чтобы в Годвигуле водились единороги. Впрочем, это был Зачарованный лес - мало ли...- И где же они все?

   - Они повсюду,- шепотом ответил Альгой.- Возможно, и сейчас наблюдают за нами из глубины леса. Но ты можешь их не опасаться. Мы друзья Анриэль, нас они не тронут. А вот если сюда забредет человек с дурными намерениями... Я ему не завидую.

   Так мы и шли, обмениваясь короткими ничего не значащими репликами. Кареока, слишком сосредоточенная перед предстоящей битвой, чаще помалкивала, не всегда отвечала на вопросы, а если и случалось, то чаще невпопад.

   Переживает...

   Идти пришлось долго...

   Еще один день коту под хвост.

   С тех пор как я покинул Вальведеран, прошло уже десять дней. Всего десять дней, а сколько разных событий произошло! С другой стороны - целых десять дней из тридцати отведенных мне Богиней Смилион. За это время мы не прошли и половины пути до далекого Арсвида. Даже если предположить, что в дальнейшем нам ничто не помешает в дороге - в чем я очень сомневался, - в стольный гномий град мы попадем не раньше, чем через полторы недели. Значит, останется в лучшем случае десять дней на обратный путь. И это при условии, что у Снорфа Рыжей Бороды уже припасена в загашнике подходящая статуэтка Богини и он расстанется с ней без предварительных условий и задаром...

   Ох, не верю я в это, не верю...

   Интересно, что будет, если я не уложусь в срок? Божественное "Пеняй на себя" было как-то расплывчато. Нужно будет посмотреть в паутине, отводились ли другим Проклятым временные рамки, были ли случаи их нарушения и - что самое интересное - их последствия. Так или иначе, но я окончательно решил идти до конца. Как сказал философ: все, что нас не убивает, делает нас сильнее. А в Годвигуле это утверждение было более чем актуально. За десять дней я поднял шесть уровней почти не напрягаясь... Ну, разве что самую малость. И, подозреваю, что к концу путешествия этот показатель вырастет гораздо существеннее. Лишь бы только Проклятье не достигло 75%. А для этого нам во что бы то ни стало нужно было прикончить Королеву Пауков...

   Приближение к логову Палангии не оказалось неожиданностью. Лес стал заметно меняться. Сначала в воздухе начали формироваться легкие пряди тумана, который по мере продвижения вглубь леса становился все гуще. Туман стлался низко над землей, полностью скрывая петлявшую тропинку. Ленивый и аморфный вдалеке, он чутко реагировал на наше приближение, словно это было живое существо. Он тянул к нам свои причудливые щупальца, ненавязчиво-нежно обволакивал наши тела, пытался накрыть с головой, но всякий раз отступал, беспомощно растекаясь по земле. Деревья в этой части леса стояли, покрытые желтой листвой, будто неожиданно наступила осень. Что само по себе было непривычно, так как сезоны в Годвигуле практически не отличались друг от друга, и природа круглый год радовала глаз зеленью листвы и радужным разнообразием соцветий. Кроме того, часть деревьев была полностью обнажена, а их ветви выглядели со стороны сухими, мертвыми. Отсутствие какой-либо живности угнетало и настораживало.

   Граница владений Королевы Пауков оказалась отмеченной красноречивым знаком: воткнутую в землю сухую палку венчал обглоданный череп какого-то животного, пристально смотревший на всякого, кто осмеливался приблизиться к запретной территории.

   Альгой остановился перед знаком, дожидаясь нашего приближения.

   - Там,- он ткнул пальцем вглубь леса,- начинается ареал обитания Королевы Пауков.

   Это было понятно и без его предупреждения. Стоявшие за знаком деревья опутывала паутина. И чем дальше в лес, тем гуще были тонкие на вид тенета. С ветвей некоторых деревьев свисали совсем уж плотные коконы - одни маленькие, другие побольше, а самые огромные наводили на неприятные мысли, как о размерах самих пауков, так и об их возможностях.

   Альгой бесстрашно шагнул за знак и, такое впечатление, будто проник внутрь мыльного пузыря. Радужные края тонкой пленки тут же сошлись за его спиной, и она снова стала невидимой.

   Это, судя по всему, и была та самая магическая защита, о которой говорила Анриэль.

   - Эй, чего встали?- махнул нам рукой алхимик.- Не бойтесь, здесь шагов на десять безопасная территория. Пауки боятся приближаться к барьеру. Старушка Анриэль постаралась, сделала так, что он начинает высасывать из них жизненную силу.

   - Не спеши,- одернул я его. И не только потому, что никак не решался переступить опасную черту.- Сначала нужно обсудить план наших действий.

   - Он прав,- согласилась со мной Кареока, и Альгою пришлось вернуться назад.

   - Как будем действовать?- спросил я своих компаньонов.

   - Главное, обезвредить защитную магию,- предложила девушка.- С Королевой лучше не связываться.

   - Что-то подсказывает мне, что встреча эта неизбежна,- покачал я головой.- Иначе было бы слишком просто.

   - Она обязательно придет,- согласился со мной Альгой.

   - Если бы у нас была типичная рейдовая группа, я бы бросила основные силы на Королеву, чтобы бойцы отвлекали ее и сдерживали основной натиск. Отдельное подразделение дамагеров разбиралось бы со всякой мелочью. Остальным пришлось бы искать источник магической защиты.

   - Мечты, мечты...- усмехнулся я.- А если ближе к реалиям?

   Девушка, насупившись, помолчала и сказала:

   - Она нас всех прикончит.

   Альгой обреченно посмотрел на девушку и промямлил:

   - Мне нельзя умирать. Никак нельзя.

   Я бы тоже согласился с Кареокой, но... Анриэль совсем не глупа, чтобы отпускать нас на верную гибель. Пусть мы с Кареокой - отработанный материал. Но жизнью Альгоя ей рисковать было не с руки. Только он мог вернуть ей прежний облик. А значит, у нас имелся шанс на успех.

   Или же было нечто, о чем я пока не подозревал.

   - Как ты думаешь, что из себя представляет этот источник магической защиты?- спросил я Кареоку.

   - Они бывают разные,- тут же ответила девушка.- Маги Карнеолиса используют черные кристаллы. У дагонов это особого сорта жемчужины. Сильфы сами по себе являются мощным источником энергии. Орки помешаны на магии крови... А вот чем пользуются Королевы Пауков, я не знаю...

   Я разочарованно зарычал.

   - Но я могу отследить источник по силовым каналам,- поспешно добавила Кареока.

   - Умничка,- улыбнулся я.- Вот ты и займешься этим источником.

   Я посмотрел на Альгоя.

   - Ты...- Я понятия не имел, чем нам мог помочь алхимик в предстоящей битве. Для серьезного боя у нас вообще была самая неподходящая команда. Ладно, Кареока - сильный маг. А я? А Альгой?

   Корм для Королевы Пауков.

   - Что я должен делать?- спросил парнишка, когда моя пауза слишком затянулась.

   Насколько я понимаю, самая неприятная работа ложилась на мои плечи. Бороться с паучихой мне было не по силам. Впрочем, этого и не требовалось. Мне предстоит отвлечь на себя ее внимание, пока Кареока будет искать источник магической защиты. А Альгой...

   - Держись рядом с Кареокой и никуда не лезь.

   - Хорошо,- охотно согласился паренек.- Идем?

   - Подожди.

   Я присел прямо на землю и начал готовиться к предстоящей битве.

   От моей левой руки в реале было мало толку, зато в вирте она немногим уступала правой. К сожалению, теперь, когда я остался без кисти, это преимущество пропало. Впрочем...

   Я достал арбалет и приладил коробочку к левому предплечью. Зарядил дротик, привел оружие в рабочее состояние. Механизм автоматически поставил арбалет на взвод. Направив его в землю, я напряг мышцы, и стрелка вошла в почву по самое оперение.

   Годится...

   Правда, дротиков у меня было немного. Да и будет ли от них толк против пауков?

   А что если...

   Немного подумав, я достал склянку с "Дыханием Свейна".

   Жалко, конечно, но...

   Я откупорил маленькую баночку и макнул в вязкую жидкость наконечник дротика. Выждал, пока остатки стекут обратно в тару, повертел на воздухе, подул. Яд, покрывавший тонкой пленкой поражающий элемент, немного подсох. Дротик был готов к применению.

   Лишь бы получилось...

   После чего я обработал ядом оставшиеся семь дротиков - больше у меня не было, так что придется использовать их бережно. Три зарядил в арбалет, остальные убрал в инвентарь, отметив, что они поменяли название и значительно увеличились в цене.

   - Давай противоядие,- обратился я к Альгою.

   Он раздал нам с Кареокой крохотные мензурки. Действие противоядия было рассчитано на полчаса, после чего нас уже ничто не спасет. Впрочем, эти полчаса нужно было еще пережить.

   Мы одним глотком выпили горькое зелье.

   - Будет проще, если ты примкнешь к нашей группе,- предложил я Альгою.

   Пожав плечами, он прислал мне запрос.

   Звездный Альгой просится в вашу группу.

   Что ж, в нашем полку Проклятых прибыло...

   - Идем,- сказал я и первым миновал неощутимый кокон защитной магии.

   Ненавижу пауков. И паутину - тоже. Она была повсюду: оплетала голые деревья, стлалась по земле, летала по воздуху и казалась гораздо плотнее благодаря застревавшим в ней клочкам молочно-белого тумана. Хуже всего дело обстояло на верхних ярусах отравленного присутствием пауков леса. Здесь меж ветвей были протянуты настоящие дорожки, по которым членистоногие могли беспрепятственно и быстро перемещаться в пределах всего ареала обитания.

   Анриэль оказалась права: подобраться к Палангии незаметным было абсолютно невозможно. Сигнальные паутинные нити не хуже мобильной связи доносили Королеве о появлении на ее территории посторонних. Самих пауков мы пока что не видели, но явно ощущали их присутствие. Над головами подрагивали дорожки, сотрясались растянутые между деревьями сети, до нашего слуха доносился отвратительный шелест паучьих лапок. Каждый посторонний звук сильно действовал на нервы. Мы каждую секунду ожидали нападения, но пауки почему-то медлили.

   Присматривались.

   Если вначале нашего пути тропинка была свободна от паутины, то по мере продвижения к логову пришлось прорубаться, рассекая прочные нити ножом. Плевать - пауки уже знали о нашем присутствии. Нож помогал не всякий раз. Некоторые нити были настолько прочны, что приходилось приложить немалые усилия, чтобы их перерезать. И это наводило на неприятные мысли.

   Худо-бедно мы добрались до просторной поляны, заслуживающей отдельного описания. По сути это был гигантский кокон, густо оплетенный со всех сторон паутиной. Лишь в одном месте - на тропинке - существовал проход: эдакая арка между двумя деревьями со стянутыми паутиной верхушками. Поляна была абсолютно голой - ни травинки, ни кустика - лишь серая мертвая земля... богато усыпанная костями всевозможных размеров. Я не силен в анатомии, но среди жертв пауков были и мелкие грызуны, и крупные травоядные и люди, волей-неволей оказавшиеся в Зачарованном лесу. Об этом красноречиво говорили несколько очищенных от плоти человеческих черепов, которые ни с чем иным не перепутаешь. Нити оплетавшей поляну паутины были настолько прочны, что кокон представлял собой непреодолимую преграду. Над нашими головами нависала сеть, казавшаяся со стороны связанной из настоящих канатов - настолько толстыми были эти нити. И моего воображения было недостаточно, чтобы представить, как велика та тварь, которая их сплела.

   Наконец, произошло то, что рано или поздно это должно было случиться - появились первые пауки. Они пришли из глубины леса. Ловко перебирая лапками, пауки карабкались по внешней стороне ограды к ее вершине. Пока что я смог различить два вида членистоногих. Одни имели желтый окрас с поперечными черными полосами. Эти были сравнительно невелики в размерах: тела сантиметров по двадцать, восемь коротких лап, крупные жвала, похожие на клешни краба. Другие были побольше. Черные тела с продольными красными полосами достигали метра в длину, длинные лапы, четыре изогнутых клыка - два снизу, два сверху.

   От одного их вида холодок пробежал по коже.

   - Нашла источник защиты?- отрывисто спросил я Кареоку, наблюдая за передвижением пауков.

   - Не мешай, я пытаюсь сосредоточиться,- огрызнулась она. Взглянув на девушку, я заметил, как она, приставив кончики пальцев к вискам, пытается разглядеть невидимые обычному глазу магические каналы.

   - Только не увлекайся,- буркнул я.- Возможно нам понадобится твоя помощь.

   Наверняка понадобится. Не представляю, как мне удастся справиться со всеми пауками, которых с каждым мгновением становилось все больше, если они нападут все разом.

   Альгой и вовсе стоял ни жив, ни мертв. Он побледнел, озирался по сторонам и сжимал в руке какую-то склянку.

   - Что это у тебя?- спросил я его.

   - Да так, приготовил кое-что,- уклонился он от прямого ответа.

   - Вы лучше назад посмотрите!- окликнула нас Кареока.

   Мы с Альгоем развернулись одновременно и увидели... как группка пауков спешно заплетала паутиной единственный выход с поляны, отрезая нам путь к бегству.

   - Чтоб вас...- застонал я.

   А алхимик размахнулся и бросил в пауков свою таинственную склянку. Попал в одного из неутомимых тружеников, тонкое стекло лопнуло, окатив членистоногого какой-то жидкостью и... все на этом.

   - Не сработало,- расстроился Альгой.

   Я с упреком посмотрел на алхимика.

   Чувствую, пользы нам от него никакой не будет...

   Хотел было рвануть к арке, чтобы разогнать шустрых ткачей, но тут сверху посыпались первые пауки. Зацепившись нитью паутины, черно-красные быстро спускались на землю и тут же принимали воинственную позу, выставив перед собой передние лапы. Вблизи они выглядели еще омерзительнее, чем издалека, а их размеры казались еще более внушительными.

   - К бою!- закричала Кареока, и запустила в ближайшего ледяной шип. Он без труда пронзил хитиновый покров членистоногого, отбросив его назад. Паук перевернулся на спину, дрыгнул лапками и замер, собрав конечности вместе.

   +85

   Обнадеживающее начало...

   Остальные не стали дожидаться участи собрата и ринулись на нас всем скопом. Одного из них я встретил выстрелом из арбалета. Дротик с хрустом пробил тельце паука, и членистоногое замерло на месте, словно мгновенно замороженное.

   Вот как, значит, действует "Дыхание Свейна".

   Но на остальных не хватило времени. Пауки были шустры. Если первого я успел отшвырнуть ногой, то два других атаковали меня, наградив серией ударов игольно-острых лап. Мой кожаный нагрудник, худо-бедно сдерживавший когти диких псов, оказался бессилен против проникающих паучьих уколов. А остальные участки тела и вовсе оказались открыты для ударов.

   Здоровье -250

   ... -100

   ... -320

   ... -150

   ... -400

   Так стремительно покатилась к закату моя жизнь.

   Могучим замахом ножа я отогнал от себя нападавших - одному даже отсек переднюю лапу. Но на меня тут же набросились трое других. Первого я по традиции отправил в полет пинком ноги. Двое других отпрянули назад, а потом резко прыгнули на меня, выставив перед собой остроконечные лапы. Я попытался проткнуть ближнего ножом, но клинок скользнул по обтекаемой морде членистоногого и ушел в сторону. Он, в свою очередь вцепился клешнями в мое запястье, и едва не откусил кисть, сжимавшую нож.

   Здоровье -550

   Я дернул его на себя, оторвал от земли, - пропустил при этом несколько ударов паука, атаковавшего меня с тыла,- отмахнулся прочно державшейся на руке тварью от окруживших меня членистоногих, а потом грохнул пауком о землю и наступил ногой на то место, где его голова соединялась посредством тонкой шейки с остальным телом. Звучно треснул хитин - голова осталась висеть на моем запястье.

   + 250

   Картина гибели сотоварища привела остальных пауков в секундное замешательство. Воспользовавшись моментом, я заглотил пару зелий собственного изготовления и поправил "Здоровье" на 16%, подняв его почти до максимума. Рваная рана на запястье тут же затянулась, как и проколы на других участках тела.

   +80

   +70

   +75

   Это Кареока лихо расправлялась со своими противниками. Вот ОНА не подпускала их на расстояние ближнего боя, издали лупила по тварям ледяными иглами, разившими их как молнии Перуна.

   +60

   А эта экспа прилетела благодаря Альгою. Он находился между мной и Кареокой, и пауки не успевали до него добраться. Тем не менее, он не стоял без дела. Достал еще какую-то склянку, запустил ею в рой столпившихся пауков. Лопнуло стекло, и хитиновый панцирь членистоногого зашипел, задымился.

   Предположу, что это была кислота...

   Паук утратил агрессивность, заметался на месте, но надолго его не хватило. Он упал, а кислота продолжила пожирать его тело.

   - Мочи их, Альгой!- подбодрил я алхимика и снова вступил в бой против хлынувших на меня противников.

   Сверху упал желто-черный паук и угодил мне на плечи. Его цепкие челюсти вцепились в мою шею...

   Здоровье -550

   Я поддел его ножом и без труда разрезал на две половины. Но "Здоровье" продолжило падать.

   - Берегитесь желто-черных!- крикнул я друзьям.- Они ядовитые!

   -25...-30...-15...-23...+38...

   Это начало действовать противоядие. Однако яд паука оказался сильнее и токсичнее, поэтому "Здоровье" таяло медленно, но верно.

   Сверху прыгнул еще один желто-черный. Я заметил его и успел увернуться. А вот Альгою не повезло. Ядовитый паук цапнул его за ногу. У парня не было никакого оружия. Он попытался от него избавиться руками, но пропустил еще одного прыгуна, приземлившегося ему на спину и вонзившего жвала в ключицу. Парень совсем потерял голову, задергался, принялся бегать по поляне, где попался в лапы черно-красным паукам. Одному из них удалось сбить парня с ног, другие тут же набросились на беспомощную жертву и дружно принялись обволакивать его паутиной.

   - Кареока, прикрой!- крикнул я девушке, а сам бросился на выручку алхимику.

   Я на ходу разрядил арбалет в паука, забравшегося на спину алхимика - он так и замер, выпустив из железы тонкую липкую нить. Один из трех оставшихся бросился мне навстречу, но его снесла "Файерболом" наша магичка. Охваченный огнем паук отлетел к основанию ограды, и та воспламенилась. Огненные разводы пробежались вверх и в стороны, образовав несколько дыр, к сожалению, не сквозных. А я занялся последними пауками. Самому занятому я отрубил несколько лапок, а когда он упал, раздавил ему ногой голову. уцелевший трусливо убежал, добрался до паутины и уполз наверх.

   Пауки боялись огня. Об этом говорила еще Анриэль. Увидев это собственными глазами, Кареока вовсю начала использовать наше преимущество. Она окружила себя огненным барьером, к которому не могла подойти ни одна тварь, а сама тем временем продолжала искать взглядом источник и отпугивала членистоногих, пытавшихся добраться до нас с Альгоем. Кроме того она послала несколько "Файерболов" в сторону кокона, пытаясь пробить проход. Увы, паутина, хоть и горела, но не вся. Самые толстые нити огонь не брал.

   Я упал на колени и принялся аккуратно срезать оплетавшие Альгоя нити.

   - Есть, я нашла силовые каналы!- донесся до меня радостный крик Кареоки.

   Я обернулся, но, разумеется, ничего не увидел: магические каналы были невидимы моему зрению.

   - А источник? Ты наша источник?- спросил я ее, рукой срывая паутину, скрывавшую от меня лицо алхимика.

   - Сейчас постараюсь проследить.

   Альгой раскрыл глаза, посмотрел на меня.

   - Ну, ты как?- спросил я его.

   - Жжет... все тело,- выдавил он тихо-тихо.

   Яд. Он пожирал нашего друга.

   Не медля ни минуты, я достал баночку с зельем "Исцеления" - одну из тех, что подарил мне сам Альгой - и дал ему испить до дна.

   Тут же щеки алхимика порозовели, он слабо улыбнулся.

   - Ну, что, воин, встать сможешь?

   - Постараюсь.

   Я помог ему подняться - он едва стоял на ногах...

   - Я нашла их!- крикнула снова Кареока.

   - Их? Разве источник не один?- нахмурился я, волоча Альгоя к пламенеющему полукругу - туда, где нас не достанут вездесущие пауки.

   - Нет их, по крайней мере, три - точно не скажу - силовые каналы сильно перепутаны.

   На нас с Альгоем набросились пауки. Кареока ударила "Огненным шаром" и тут же выпила эликсир маны. Снаряд ударил между нами и пауками. Они разбежались в стороны, но один все же рискнул и прыгнул. Я выстретил в него из арбалета, однако промахнулся. А паук ударил меня головой в грудь и сбил с ног. Я упал, упал и Альгой. Нож отлетел в сторону. Паук оказался поверх меня и потянулся жвалами к горлу. Кареока хотела ударить его магией, но на пути возник контуженный и плохо соображавший Альгой, пытавшийся встать с земли. Она кричала ему: "С дороги!", но он ее не слышал.

   Ситуация была критическая. Паук вонзил лапки в мое тело и надежно зацепился зубчиками за края ранок. Я упирался в него руками, но они то и дело соскальзывали с гладкого прочного тела членистоногого. В арбалете не осталось дротиков, а нож...

   Я повернул голову, увидел свой клинок. Далеко, но... Я уперся в приближавшуюся морду обрубком левой руки, откинул правую в сторону и задействовал "Телекинез". Нож прополз по земле, пальцы сжали ребристую рукоятку. А потом я несколько раз ударил паука в подбрюшье. Хитин затрещал как корочка свежеиспеченного хлеба, мне на живот закапала зеленоватая жижа - паук ослабил свою хватку, и я сбросил его с себя в сторону.

   И только сейчас у Кареоки появилась возможность достать его магическими снарядами. Паука пронзили сразу несколько "Ледяных шипов"...

   +95

   - Где они?- спросил я, втащив алхимика в огненный полукруг, после чего магичка замкнула кольцо.

   Алхимик выглядел совсем плохо.

   - Держи,- протянул я ему еще одно зелье "Исцеления".

   - У меня есть,- глухо ответил он и приложился к баночке с жидкостью кроваво-красного цвета и вкусом напитка из шиповника.

   Кристаллы "Исцеления", были бы, конечно, посильнее, но где их взять Проклятому? К тому же, подозреваю, гордость не позволяла Альгою использовать кристаллы, раз уж он мнил себя непревзойденным алхимиком.

   Где они?- спросил я снова Кареоку.

   - Вон там один.- Она указала куда-то вверх, туда, где заканчивались края паутинного загона и начиналась прочная сеть "навесного потолка". Сначала я ничего не увидел - сплошная паутина. И лишь присмотревшись, увидел плотный кокон, подвешенный к ветви дерева.

   - Это и есть источник магической защиты?!- удивился я.

   - Один из них,- поправила меня девушка.- А во-он там - второй.

   - Так жги их - и дело с концом!- предложил я, заряжая арбалет свежими дротиками.

   - Догадываешься, что произойдет, если я начну?- пристально посмотрела она на меня.

   Да, я догадывался.

   - Готов?

   Я кивнул.

   Сосредоточившись на коконе, Кареока запустила в него "Огненный шар", влив в него немало маны. Я стоял рядом и мне опалило лицо, сняв три сотни хитов.

   Не хватало еще умереть от "дружественного огня".

   Мы почти одновременно выпили зелья: я принял "Исцеление", а Кареока - ману.

   "Огненный шар" угодил в самый центр кокона, и тот вспыхнул ярким пламенем. Внутри него что-то забилось, завертелось. А спустя несколько секунд раздался душераздирающий скрипучий визг, ударивший по ушам и снявший за раз тысячу хитов.

   Видать, досталось не только мне, но и остальным. Я хотел было снова приложиться к "Исцелению", но "Здоровье" поправила магией Кареока.

   Крик стих, биение в продолжавшем гореть коконе прекратилось, а потом тишину оборвал резкий хлопок, похожий на звук лопнувшей струны.

   - Есть!- обрадовалась девушка.- Один из силовых каналов исчез!

   Осталось по меньшей мере два.

   Но тут случилось то, чего мы все с трепетом ожидали. Нас накрыла мрачная черная тень, и, задрав головы, мы увидели паука, появившегося в самом центре потолочной сети. Он был огромен. Толстое тело закрывало собой практически все небо над нами. Толстые мохнатее лапы давили на сеть так, что она провисала в точках опоры. Голова Королевы была крупнее старого лампового телевизора, до сих пор стоявшего в моей кладовке. Два крупных клыка, похожие на бивни моржа, сочились ядом. Неожиданно паутина опасно прогнулась, спружинила, паук уменьшился в размерах, - а на самом деле подлетел вверх,- после чего всей своей массой обрушился на сеть, порвал ее и упал на поляну.

   Содрогнулась земля, разлетелись в стороны потревоженные кости, поднялась в воздух пыль.

   Перед нами стояла Королева Пауков Палангия.

   Честно сказать, страшнее твари мне до сих пор не приходилось видеть в Годвигуле.

   Права бабка: нам Королева не по зубам.

   Словно желая опровергнуть мои мысли, Кареока запустила в Палангию "Огненным шаром". Он ударил паука в бок - тело слегка сместилось в сторону,- пламя рассыпалось по прочному хитину и бессильно опало, не оставив ни следа повреждения. Но паучиху дерзость девушки разозлила.

   - Берегись!- крикнул я, когда Королева ринулась к нашему огненному кругу. Я был уверен, что он ее не остановит. Мы бросились в рассыпную в тот момент, когда паук был совсем рядом и успели вовремя. Палангия ворвалась в кольцо, разметав остатки огня, но нас там уже не было.

   Кареока выстрелила в Королеву "Ледяной стрелой". Результат был тот же, что и со щитом Сатаниэля: стрела разлетелась на тысячи мелких сверкающих осколков, не причинив паучихе никакого вреда.

   И снова чародейка заагрила нашу противницу. Палангия ринулась к ней - Кареока не успела убежать, - и боднула головой в спину. Девушка упала.

   "Ну, вот и все",- подумал я, когда паучиха вскинула голову и ударила клыками прямо в грудь магички.

   Я ошибся. Кареока выставила перед собой руки, и мощные клыки наткнулись на "Воздушный щит". Он лопнул под напором могучей паучихи, однако Кареоке удалось откатиться в сторону, и бивни вонзились в землю рядом с ее телом.

   - А-а-а-а!!!- заорал я и бросился на Палангию, пока она высвобождала клыки из ловушки. Я ударил ее ножом, но крепкая сталь не смогла пробить прочную скорлупу хитинового панциря. Я ударил еще раз, еще, и еще. С размаху резанул по лапе, оставив небольшую, но все же ранку.

   Паучиха мотнула головой, сбив меня с ног, но я ухитрился вернуться в вертикальное положение прежде, чем она успела меня добить. Теперь все ее внимание было приковано ко мне.

   - Оставь в покое Королеву, займись Источниками!- крикнул я приходившей в себя девушке, а потом обратился к самой Палангии: - Ну, что, поиграем?

   Я изобразил несколько выпадов, чтобы сильнее заагрить Королеву. Она повелась, бросилась на меня молнией. Я задействовал "Рывок", уходя от столкновения и, оказавшись сбоку, снова попытался пробить ножом прочный панцирь. Паучиха резко развернулась, попыталась достать меня лапами. Они впивались в землю в том месте, где я только что стоял, оставляя глубокие ямки, а я вертелся, как уж на сковородке, произвольно перемещаясь по площадке.

   - Альгой, где твоя хваленая кислота?!- спросил я алхимика, случайно попавшего в поле зрения. Он стоял за спиной у Кареоки и боялся лишний раз пошевелиться. Сама магичка отражала атаки пауков и пыталась добраться до второго кокона. К сожалению, его скрывала плотная завеса из паутины. Девушка метала в нее "Огненные шары", но паутина горела неохотно.

   - Я сейчас,- едва расслышал я ответ Альгоя.

   Он достал склянку и вяло бросил ее в паучиху. Не попал. Склянка разбилась о землю, разлившаяся кислота зашипела, окрасив серую почву в черный цвет.

   - Я сейчас.

   На этот раз Альгой решился отойти от Кареоки, озираясь на атаковавших магичку пауков, подошел к Палангии сзади и на этот раз не промахнулся.

   Кислота мгновенно въелась в хитиновый панцирь. Но прожигая слой за слоем, она постепенно теряла свою силу, пока не зачахла полностью. Я увидел образовавшуюся на спинке паука выемку, но до плоти кислота не достала. Поэтому Палангия даже не почувствовала урона. Она увлеченно долбила меня лапами и... все-таки достала.

   Здоровье -5000

   Острая конечность пронзила мне бок и прошла насквозь, пригвоздив меня к земле.

   Шкала "Здоровья" обрушилась более чем на половину. Еще один такой удар и мне конец.

   Но Паучиха уготовила для меня куда более страшную смерть. Она подалась вперед, явно собираясь откусить мне голову. Я выстрелил ей в морду из арбалета - выпустил все три дротика. Два не причинили ей вреда, но третий угодил в один из восьми глаз.

   Королева Пауков дико заверещала, резко отпрянула, невольно предоставив мне свободу. Первым дело я достал сильное зелье "Исцеления" и выпил до дна. "Здоровье" поправилось на сорок процентов. Рана на боку слегка затянулась и покрылась плотной корочкой коросты. Нужно было бы еще принять порцию зелья, но паучиха пришла сначала в себя, а потом и в ярость. Увы, "Дыхание Свейна" было ей по барабану, а как по мне, так придало Королеве дополнительной прыти.

   Она погналась за мной, а я побежал от нее по самому краю поляны. Мне наперерез бросились ее прихвостни. Пауки обоих видов прыгали на меня, бросались под ноги, но я уклонялся, отбивался руками, бил их ножом, прекрасно понимая, что, если я остановлюсь хоть на мгновение, Королева порвет меня на мелкие кусочки.

   Краем глаза я заметил, как полыхнул "Огненный шар". Сперва я подумал, что Кареока пришла мне на помощь, но шар пролетел высоко над моей головой, куда-то к краю ограды. А мгновение спустя ярко полыхнул еще один кокон, и послышалось уже знакомое верещание.

   Лопнула струна, ударило по ушам, а перед глазами поплыли радужные круги.

   Здоровье -3000

   И хотя в цифровом выражении его оставалось еще предостаточно, система не преминула напомнить:

   "Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%"

   Скверно. Я тут же почувствовал накатившую слабость, ноги начали заплетаться, а "Здоровье" продолжало проседать благодаря проникшему в организм яду.

   Кареока тоже выглядела неважно. Ментальным ударом ее сшибло с ног, и девушку тут же окружили пауки. Она отстреливалась от них "Ледяными иглами", а свободной рукой пыталась вскрыть баночку с зельем "Исцеления".

   Но хуже всего приходилось Альгою. Он лежал на земле, не подавая признаков жизни, и его тело снова оплетали дорвавшиеся пауки.

   Впрочем, была и хорошая новость - по крайней мере, для меня. Королева прекратила преследование, поняв, что ее водят за нос. Главную опасность для нее представлял не однорукий вор, а смазливая волшебница, уничтожившая уже два источника магической защиты. И Палангия решила в первую очередь разобраться именно с ней. К сожалению, я не сразу заметил и понял ее маневр. А когда пришло понимание, было уже поздно. Королева Пауков подошла к девушке сзади и вонзила свои клыки ей в спину.

   Критический удар!

   - Кареока!!!- заорал я в отчаянии, даже не пытаясь отбиться от налетевших на меня пауков.

   Тело девушки забилось в конвульсиях и... растаяло.

   Звездная Кареока мертва

   - Не-е-ет!!!- заревел я.

   Расправившись с одним непрошеным гостем, Палангия направилась к беспомощному Альгою.

   Все пропало. Оставался еще как минимум один источник магической защиты, но без Кареоки нам до него де добраться. Я даже не знал, где он находится. Поэтому неминуемая смерть алхимика уже ничего не меняла. А следующим буду я.

   Пауков становилось все больше. Они продолжали спускаться на поляну: большие, маленькие, совсем мелкие. Их было уже так много, что, казалось, будто шевелится сама земля.

   И в отчаянии я бросился на главную обидчицу, на ту, которая только что убила одного моего друга и собиралась прикончить другого. Невзирая на то, что облепившим меня гадам удалось искусать мое тело и впрыснуть несколько дополнительных порций яда, я рванулся в центр поляны, где лежал бесчувственный Альгой. Я шел прямо по паукам, я слышал, как хрустели под ногами их панцири. Они били меня своими лапами, я отбивался ножом, заглатывая в паузах одно зелье "Исцеления" за другим, но облегчения это уже не приносило. Зато экспа сыпалась как из рога изобилия.

   Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 31

   У вас 4 неиспользованных очка к Атрибутам

   У вас 4 неиспользованных очка к Навыкам

   Плевать...

   Королева Пауков уже не обращала на меня никакого внимания, полностью сосредоточившись на алхимике.

   А зря...

   Я добрался до нее и вонзил нож в ту самую выемку, которую прожгла кислота Альгоя. Клинок без труда пробил тонкий слой хитина. Палангия встрепенулась, отбросив назад и меня, и окружавших ее пауков, а потом запищала так, что задрожала окутывавшая поляну паутина, а мое и без того шаткое "Здоровье" поползло к нулю.

   Я попытался встать с земли, но паучиха развернулась ко мне мордой, прянула передними лапками, и мое тело плотно спеленал кокон паутины. Я не устоял на ногах и беспомощно рухнул обратно на землю. Я лежал на животе и чувствовал, как по моему телу бегают восьмилапые твари, но ничего уже не мог с этим поделать. Жизнь быстро покидала мое тело, а я даже не мог дотянуться до зелья "Исцеления".

   "Это конец",- пронеслось в затухающем сознании.

   Но вдруг ярко полыхнуло. Сквозь пелену перед глазами я увидел, как жарким пламенем занялась ограда, окутывавшая проклятую поляну, как встрепенулась Королева Пауков, оставив в покое тело Альгоя, как отпрянула назад от грозно приближающейся к ней Анриэль.

   - Ну, здравствуй, подружка,- услышал я суровый голос старой колдуньи.

   И грянул гром...

   Глава 15

   Звездный Альгой покинул вашу группу.

   "Задание "Красота требует жертв". Цель: "Королева Пауков должна умереть" - достигнута.

   +25000

   +50000 золотых (всего 74354)

   +5% к отношению с Богиней Смилион (всего 6%)

   +5% к отношению с эльфами (всего 8%)

   -5% Проклятие (всего 59%)

   +1 к Телосложению

   Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 32

   У вас 8 неиспользованных очков к Атрибутам

   У вас 8 неиспользованных очков к Навыкам

   Это просто праздник какой-то!

   Даже несмотря на то, что возвращение в мир Годвигула был не самым приятным и томным. Открыв глаза, я сразу понял, где я нахожусь: в избушке старой колдуньи Анриэль.

   Значит, я не умер?

   Нет, конечно, иначе меня бы выкинуло из игры и я не смог бы вернуться в Зачарованный лес.

   И Альгой тоже был жив. Он оклемался быстрее моего и по старинке перетирал что-то в ступке, сидя на лавке у моих ног.

   А вот Кареоки в доме не было...

   Ну, да, ее же убила эта тварь - Королева Пауков!

   - О-о, наш герой пришел в себя!- обрадовался алхимик и отставил в сторону ступку.

   Я приподнялся, сел на лавку.

   - Привет...- протянул я ему руку, но он неожиданно шарахнулся от меня.

   - Полегче, полегче! Я теперь не какой-то там Проклятый! Я - снова чист и незапятнан.

   - Поздравляю,- буркнул я, убирая руку.

   Везет же людям!

   - Давно я здесь лежу?

   - Не, минут сорок.

   Сорок минут?! Ничего себе!

   Помолчали.

   - Значит, нам удалось прикончить эту тварь?- спросил я.

   - Не нам, а Анриэль. Если бы ни она - конец нам обоим.

   - Но как же...- удивился я.- Мы же не успели разрушить магическую защиту!

   - Зато мы ее основательно повредили. Анриэль нашла лазейку и проникла в логово. А потом она так отметелила Палангию, что... К сожалению, сам я этого боя не видел, но, думаю, это было нечто грандиозное.

   - Поздравляю, напарник!- и он хлопнул меня по плечу.

   - Аккуратней!- воскликнул я, опасаясь, что прикосновение к Проклятому вновь осквернит Очищенного.

   - Да, ладно, я пошутил!- улыбнулся Альгой.- Благодаря зелью Анриэль у меня теперь иммунитет к Проклятию. Лишь бы снова не впасть в немилость какому-нибудь Божеству. А с такими как ты я могу общаться без проблем... По крайней мере, Анриэль так говорит.

   - А где она сама?- спросил я.

   - Прихорашивается. Она теперь...

   Договорить он не успел. В светлицу вошла сама Анриэль. Впрочем, сначала я ее не узнал. Кареока, конечно, была красавицей, но эльфийка... Она была восхитительна! Не молода, по человеческим меркам - лет под сорок, а на самом деле - Боги знают сколько. Но все еще свежа и соблазнительна. Гибкий стан, природная утонченность, благородная бледность... Дизайнеры вложили душу в образ прекрасной эльфийки, если и переборщили с картинностью - таких людей в природе не встречалось,- то самую малость. Убогое тряпье, придававшее колоритности старой колдунье сменилось роскошным платьем, достойным королевы. Его гармонично дополняли старательно подобранные серьги в ушах, колье на груди, браслеты на запястьях и перстни на пальцах.

   Взглянув на Альгоя, я заметил, как он светится от удовлетворения, словно Пигмалион, создавший свою Галатею. Впрочем, на то у него были веские основания...

   Вы получили сообщение!

   Подозреваю, что это была Кареока - а кто еще? - но я не мог ответить сразу, потому что со мной заговорила Анриэль:

   - Благодарю тебя, мой друг,- сказала она. Голос у нее изменился, стал глубоким, томным.- Ведь я могу называть тебя своим другом?

   - Сочту за честь,- ответил я. Передо мной, все-таки, была представительница знатного эльфийского рода.

   - Ты не побоялся бросить вызов Королеве пауков, мужественно сражался и поспособствовал торжеству справедливости. Палангия наказана, я снова обрела свой истинный облик, а ты достоин отдельной награды. Выбирай!

   Она взмахнула рукой и на столе появились три предмета, взглянув на которые я искренне запаниковал.

   "Жало скорпиона". Уровень 30

   Стилет из эльфийской стали, выкованный Олбриэлем Великолепным для третьего патриарха Изумрудного леса.

   +10% к Урону

   +5 к Ловкости

   +25% к возможности Критического удара в бою против орков

   "Вересиг". Уровень 30

   Легкая стальная кольчуга работы мастеров Подгорного царства.

   +550 к Защите от физического урона

   +2 к Телосложению

   +10% к отношению с гномами (всего 20%)

   "Улыбка фортуны".

   Амулет.

   +5 к Удаче

   Какая жестокость!

   Мне предстоял нелегкий выбор.

   Стилет был хорош, особенно для будущего роги. +10% к Урону никогда не помешают. Правда, с орками я сражаться не собирался, а так...

   Кольчуга тоже была хороша. К тому же ее характеристики значительно превышали параметры уже имевшегося у меня снаряжения.

   Удача в моем деле - фактор необходимый. Ее невозможно поднять принудительно с помощью приобретенных очков навыков. Ее можно было только заслужить. В самом начале игры я получил пять очков по классу, остальное заработал непосильным трудом. Удача давала весомый бонус практически ко всем навыкам, а в критической ситуации только на нее и была надежда...

   Но я выбрал кольчугу, и она перекочевала в мой инвентарь. Мой нож был все же лучше "Жала", а удача - дело наживное.

   - Прекрасный выбор,- одобрила мое решение Анриэль. Уверен, она сказала бы то же самое, если бы мой выбор оказался иным.- Мне очень жаль, что с нами нет твоей боевой подруги Кареоки,- печально вздохнула эльфийка.- Но не расстраивайся, с ней все хорошо. Она тоже не осталась без награды, достойной ее самопожертвования. Кареока будет ждать тебя у ворот города Сток. Так что не заставляй девушку томиться в ожидании,- улыбнулась она, окинула взглядом горницу, почему-то вздохнула.- Я возвращаюсь в Вальведеран. Здесь мне больше нечего делать.

   После чего она обернулась к Альгою и внушительно сказала:

   - Помни о том, что я тебе говорила... А теперь пришла пора попрощаться.

   Глаза заволокло туманом, а когда дымка рассеялась, не было больше ни избушки, ни Зачарованного леса. Я стоял на холме, с которого далеко просматривалась колышущаяся степь. Это на юге и востоке. На западе же, зажатая обрывистыми берегами, сверкала на солнце полоска реки. Арагир, если я не ошибаюсь. А на северо-западе возвышались стены какого-то города.

   - Сток,- прокомментировал Альгой, стоявший рядом со мной.

   Анриэль "подбросила" нас почти до самого города, сэкономив целый день пути.

   Спасибо.

   Я обернулся к алхимику.

   - Ну, что теперь собираешься делать?

   - С вами пойду, если ты не против,- тут же ответил он.

   Я был удивлен.

   - Что так вдруг?

   - А ты что, не рад?- обиженно нахмурился тот.

   Вот уж не знаю - радоваться или горевать. Альгой - парень хороший, но будет ли от него толк, не станет ли обузой бесполезный в бою алхимик?

   - Да, нет, рад, конечно,- ответил я не совсем уверенно.- Просто не пойму, зачем тебе связываться с Проклятыми?

   - Без вашей помощи я бы не справился с Палангией. А теперь - все в шоколаде. Мой уровень увеличился в два раза, так что, подозреваю, что я обскакал даже Кареоку. Теперь мои возможности значительно обширнее, а как только доберемся до Подгорного царства... в общем, сам потом увидишь. К тому же, я думаю, вам пригодится человек, который может создать элексир, препятствующий увеличению Проклятия...

   Да, это меняет дело...

   - Вот, как обещал,- он протянул мне маленький фиал с искрящимся содержимым.- Тут дневная порция. Но у меня еще много паучьего секрета,- поспешно добавил он.- Вам обоим зелья хватит недели на две. А еще я собираюсь разобрать секрет на составные, чтобы самому создавать его из подручных компонентов. Если мне удастся, можно будет потом продавать эликсир несчастным Проклятым.

   Настоящая золотая жила...

   Что ж, Альгою удалось убедить меня в своей полезности, но я никак не мог понять двигавших им мотивов.

   Ну, и ладно.

   Я послал приглашение.

   Звездный Альгой присоединился к вашей группе.

   - Анриэль сказала, что Кареока будет ждать нас у городских ворот,- вспомнил я слова эльфийки.

   - Идем?

   Но прежде чем я успел ответить, вспыхнуло очередное оповещение:

   Внимание! Вы получили внешнее сообщение!

   Это значило, что кто-то связался со мной из реала.

   - Секунду,- попросил я Альгоя и открыл личку.

   Мне нужно срочно с тобой поговорить. Мама.

   А кто же еще! Но что за срочность?

   Она обычно не отрывала меня от игры, поэтому, подозреваю, дело было важное.

   Стало как-то тревожно на душе.

   Не случилось ли что?

   - Послушай, Альгой, мне нужно срочно в реал.

   - Нет проблем. Я пока тут осмотрюсь, возможно встречу Кареоку.

   - Встретишь, передавай от меня привет. Я вернусь в игру, как только смогу.

   - ОК. Мы подождем тебя у города.

   - Хорошо. Если что - пишите в личку.

   Но прежде чем покинуть игру, я решил прочитать полученное ранее сообщение. Интересно, что хотела сказать Кареока?

   Поздравляю, у тебя появился еще один кровник! Рано или поздно мы до тебя доберемся. Так что вешайся, урод!

   Подписи не было, но итак понятно, что писала не Кареока, а...

   Сатаниэль.

   И он был очень зол.

   Первым побуждением было запретить ему доступ в личку, но я все же передумал. Подозреваю, что это было не последнее сообщение от моего заклятого друга, а знать о намерениях противников никогда не помешает.

   Сообщение я оставил без ответа.

   И вышел из игры...

   - Что случилось?- спросил я маму. Она выглядела слишком взволнованной.

   - Сейчас придет Николай Сергеевич,- сказала она, нервно теребя влажный платок. В купе с покрасневшими глазами не трудно было догадаться, что она совсем недавно плакала. Но была при этом не расстроенной, а, скорее, загадочной.

   Николай Сергеевич - мой лечащий доктор. Ну, как лечащий... Понятное дело, что вылечить меня он не мог, приходил раз в месяц, осматривал, утешал. Не бесплатно, конечно. Но в отличие от своего коллеги, втюхавшего нам ГВР, этот был реалистом и прагматиком и не разбрасывался обнадеживающими обещаниями. Приходил не потому, что на что-то надеялся, а по просьбе матери, до сих пор тешившей надежду на то, что ее чадо рано или поздно встанет на ноги. Впрочем, ни на что особо рассчитывая, я в глубине души каждый раз ждал его прихода. А вдруг...

   - Разве сегодня уже пятница?

   Николай Сергеевич приходил в последнюю пятницу месяца.

   - Совсем заигрался,- устало улыбнулась мама.- Нет, конечно, сегодня вторник.

   - А с каких пор он приходит по вторникам?

   - Это я его попросила сегодня прийти.

   - Зачем?- насторожился я.

   От меня не ускользнуло ее горячее желание поделиться чем-то сокровенным. Но она смешалась и сказала совсем другое:

   - Нет, не хочу сглазить. Поговорим после того, как тебя осмотрит Николай Сергеевич.

   Я пристально посмотрел на маму. Ее волнение оказалось заразительным. Я чувствовал, что она скрывает что-то важное, касающееся именно меня, а раз уж в дело оказался замешан еще и доктор...

   - Нет, нет, нет,- покачал я головой.- Давай колись, раз уж начала. А то я окочурюсь от любопытства прежде, чем появится Николай Сергеевич.

   Она хотела ЭТО сказать, но что-то ей мешало. И все же она решилась.

   - Я сегодня пораньше вернулась домой...

   - Я заметил. А дальше?

   - Зашла в твою комнату, хотела поправить плед и...

   - И?- Каждое слово приходилось вытягивать из нее клещами.

   - Мне показалось... Нет, все-таки давай лучше дождемся Николая....

   - Мама!!!

   - Ну, в общем, мне показалось, что твои пальцы шевелятся,- сказала она и вздохнула так, словно сбросила с плеч тяжкий груз.

   - Да ну? Вот так что ли?- я поднял руку и изобразил неприкаянного зомби, пытающегося сцапать жертву.

   - Я имею в виду пальцы на ногах,- не оценив мою шутку, совсем тихо сказала мама.- Они дрожали...

   А вот это на самом деле не смешно.

   Зловещая гримаса сползла с моего лица, сменившись растерянностью. Я поспешно подтянул плед, обнажив худые ноги в белых носочках. Уставившись на них, я изо всех сил попытался напрячь дряблые, усохшие, безвольные мышцы. Со стороны я, должно быть, напоминал безумца, пытавшегося силой мысли сдвинуть с места посторонний неподъемный предмет. В общем-то, так оно и было: я не чувствовал ног - хоть шипами коли, хоть на костре жарь. Конечности были моим продолжением, но жили при этом в каком-то другом измерении, до которого ни дотянуться, ни докричаться.

   Нет, никакого движения. Пальцы на ногах не сдвинулись ни на микрон.

   - Извини, Макарушка, я не хотела тебя расстроить.- Ее глаза снова стали мокрыми.

   - Ничего,- не своим голосом проговорил я, откинувшись на кресло и закрыв глаза.- Я уже привык к тому, что я деревянный по пояс.

   - Не говори так,- разрыдалась она.

   Пришлось ее утешать. Молча, пряча свои слезы...

   Николай Сергеевич пришел через полчаса. Сначала они с мамой шушукались в прихожей. Она снова плакала, а он отвечал тихо и, кажется, сердито. Потом заговорщики появились в моей комнате. Оба собранные, напряженные.

   - Привет, Макар,- поздоровался доктор, избегая моего взгляда.

   Он осмотрел мои ноги, помял пальцами, постучал молоточком, поколол иголкой, наблюдая за мышечной реакцией...

   Лицо у него было при этом непроницаемое - прирожденный игрок в покер. Лишь бережно накрыв мои ноги пледом, он посмотрел мне в глаза...

   Увы. В них не было ни капли надежды.

   Ободряюще дернув щекой, он взлохматил волосы на моей голове и первым вышел из комнаты, даже не попрощавшись. Мама стремглав выскочила за ним следом, и снова послышался приглушенный двухголосый шепот.

   А я закинул руки за голову и закрыл глаза.

   Пора было привыкнуть к мысли, что ЭТО навсегда.

   Но надежда... Она не хотела умирать раньше меня и временами напоминала о себе, причиняя острую долго не проходящую душевную боль...

   В Годвигул я смог вернуться лишь вечером, сбежал от суровой действительности в надежде немного развеяться и встретиться со своими друзьями.

   Вы получили сообщение!

   Писал Альгой:

   Кареоку не нашел. Чтобы не терять время даром, взял один квест. Постараюсь закончить к вечеру. Если что - встречаемся у городских ворот.

   Странно, куда это запропастилась магичка?

   Может, обиделась на что-то? С нее станется...

   Немного подумав, послал ей запрос и, не дождавшись ответа, направился к городу.

   Первым делом я "заякорился" на площадке Возрождения. Теперь, если что, воскресну в окрестностях Стока. В город мне ходу не было. Я мог бы, конечно, воспользоваться браслетом Равнодушия, но не видел в этом смысла.

   Решил примерить новую кольчугу. Она оказалась совсем легкой - чуть больше двух килограмм,- тонкой, но при этом прочной. Не мифрил, конечно, но тоже ничего. На груди, на сверкающей пластинке, красовалась чеканное изображение молота, разбивающего камень. Одел прямо на кожаный нагрудник - так даже лучше. В результате моя физическая защита увеличилась почти в два раза, став: 1966. То есть, при пропущенном ударе в 2000 единиц действительный урон составит всего 4.

   Великолепно!

   А ведь у меня были еще 8 не распределенных пунктов к Атрибутам и Навыкам и при разумном вложении физическая защита станет еще больше. Но распределением пунктов я собирался заняться попозже.

   А пока я решил немного прогуляться. Сходил к реке, прошелся вдоль берега, набрел на заброшенное кладбище, зажатое между речной лентой и городской стеной.

   Место было под стать моему настроению: пустое и унылое. Надписи на покосившихся, полустертых каменных надгробиях, более чем лаконично повествовали о жизненном пути покинувших этот мир обитателях Стока. Родился - умер. Словно и не было ничего между двумя этими событиями.

   Я не спеша брел по кладбищу, густо заросшему травой и деревьями, и автоматически читал имена и годы жизни никогда в действительности не существовавших персонажей. Все они умерли задолго до того, как появилась эта игра.

   Неожиданно взгляд зацепился за что-то примечательное. Что именно - я не сразу понял. Одну из надгробных плит покрывали то ли царапины, то ли стершийся от времени текст. Такое впечатление, будто курица лапой писала. При одном существенном отличии: у этой курицы был каллиграфический почерк...

   Ну, да, конечно: это же те самые знаки, которые нацарапал на стене умирающий орк!

   Чтобы развеять последние сомнения, я сверился с записью в блокноте...

   Таки есть! Знаки те же самые, только расположены в ином порядке. А под ними едва различимый текст, но уже высеченный привычным шрифтом.

   Первод?

   К сожалению, плита наполовину погрузилась в землю, частички почвы забились в тонкие бороздки букв, так что разобрать слова было невозможно. Пришлось опуститься на колени сбоку от потерявшей свои очертания могилы и, действуя одной рукой, очистить надпись на плите. В последних лучах заходящего солнца я взглянул на надпись...

   - Фарсеки ату корш до гангери се варса,- прочитал я, пытаясь понять, чтобы это значило.

   Бред какой-то...

   И в тот же момент костлявая рука крепко сжала мое горло. Она вырвалась из-под земли, не потревожив при этом ни саму почву, ни покрывавший ее травяной настил. От неожиданности я отшатнулся назад, упав на пятую точку. А следом за мной потянулось призрачное тело обитателя безымянной могилы. Это было типичное такое приведение: фигура в просторном балахоне с капюшоном, из-под которого на меня смотрела застывшая маска смерти. Вопреки тому, что оно было соткано из воздуха и какой-то черной туманной субстанции, пальцы крепко сжимали мое горло, а под весом навалившегося на меня призрака я начал задыхаться. Я попытался столкнуть его с себя, но рука беспрепятственно прошла сквозь бесплотное существо.

   Ужасная физиономия резко подалась вперед, зависнув над моим лицом так близко, что закрыла собой весь остальной мир, и я услышал шелестящий шепот. Слова были неизвестны, но их смысл я почему-то понял сразу же:

   - Мне нужна твоя сила.

   И тут же вспыхнуло услужливое сообщение:

   Леверленг предлагает вам сделку: половину имеющейся у вас Силы в обмен на жизнь.

   Принять предложение?

   Еще чего!

   Уж лучше сдохнуть.

   Ваше решение разозлило леверленга.

   Да, я это заметил: и без того страшная рожа стала просто ужасной, а мое горло, сдавливаемое костлявыми пальцами, словно сковало льдом.

   - Тогда я забираю все!

   Призрак распахнул пасть и глубоко вдохнул. Вместе с засасываемым воздухом в его глотку устремилась белесая туманная субстанция, вырывавшаяся из моей груди, а показатели моих атрибутов начали стремительно уменьшаться.

   ВСЕ!!!

   Меня охватила настоящая паника. Проклятие на фоне такого беспредельного грабежа выглядело сущим пустяком.

   Но я ничего не мог с этим поделать. Силы покидали меня, Здоровье таяло быстрее всего...

   "Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%"

   Перед глазами поплыли знакомые круги...

   Но я заметил, как из сумерек, вращаясь и сверкая, вылетел тонкостенный фиал и, едва соприкоснувшись с бесплотным телом призрака, взорвался, окатив нежить густым дымом. Призрак заверещал, забился в агонии и растаял, а мои атрибуты стали медленно восстанавливаться.

   Затрещали кусты, и надо мной склонился Альгой.

   - Привет.

   Я что-то обессилено квакнул в ответ.

   - Тебя нельзя оставить одного - обязательно влипнешь в очередную передрягу.

   Кажется, я это уже где-то слышал?

   Звон в ушах стихал, круги перед глазами таяли, состояние хоть и медленно, но приходило в норму.

   - Что это было?- наконец удалось мне выдавить из себя нечто внятное.

   - Леверленг,- коротко пояснил Альгой.

   - Это понятно. Но ЧТО это такое?

   - Ты проводишь в Годвигуле гораздо больше времени, чем в реале, но не удосужился хотя бы мельком ознакомиться с историей этого мира,- упрекнул меня алхимик.

   - Все, что мне нужно знать, я итак знаю,- огрызнулся я.

   - Если бы знал, не валялся бы тут бревном... Леверленги обитали в этом мире еще в незапамятные времена. И правил ими могущественный чародей Малангир. Леверленги любили своего правителя и превозносили его как божество. Так продолжалось из века в век, пока не появились настоящие Боги. Они сделали Малангиру взаимовыгодное предложение: божественную силу взамен на Годвигул. Но он рассмеялся в ответ, мол, зачем мне то, что у меня и без того уже есть? И началась война. Первым делом Малангир воздвиг купол, сквозь который Боги не могли попасть на землю. И тогда они впервые создали тех существ, которые нынче населяют Годвигул. Это была, пожалуй, единственная битва, в которой плечом к плечу сражались люди и огры, эльфы и орки, кобольды и гномы. Им противостояла армия, состоявшая из лучших воинов леверленгов и магов, уступавших в силе Малангиру, но успешно сражавшихся с божественными посланниками. Правитель Годвигула был близок к победе. Но коварные Боги подкупили леверленгов. Верные телохранители пленили Малангара, а преданные полководцы приговорили его к смерти. Но прежде чем испустить дух, Малангир проклял предателей и обрек их души на вечный голод и лютую ненависть. Умирая, леверленги превращались в бесплотных существ, серьезно портивших жизнь новым обитателям Годвигула. Со временем их, кажется, все же истребили, а о Малангире и вовсе забыли...

   +1000

   "Задание: "Таинственное послание" обновлено. Задача: О чем хотел поведать перед смертью орк? Цель: Найдите того, кто сможет перевести загадочную надпись, сделанную на мертвом языке леверленгов".

   Ну, вот, и безнадежное задание слегка сдвинулось с места.

   - Хорошо рассказываешь,- признался я.- Только вот не похоже, что их полностью уничтожили,- кивнул я на лежавший рядом со мной зеленоватый сгусток, похожий на колышущуюся медузу - все что осталось от леверленга.

   - О, эктоплазма!- обрадовался Альгой, присел, подцепил "медузу" лопаткой и отправил ее в стеклянную колбу.- Я же не утверждаю. Может, кто и уцелел. А еще говорят, что сохранился текст проклятия Малангира. Возможно, им кто-то пользуется до сих пор.

   - Так значит, они тоже Проклятые,- хмыкнул я.

   - Типа того.

   - Оно чуть не выкачало из меня все атрибуты,- пожаловался я.

   - Это, хоть и смертельно, но не страшно,- "утешил" меня Альгой.- Через какое-то время они восстановились бы сами собой. Хотя, пару пунктов мог бы и потерять.

   - Чем ты его приложил?- поинтересовался я.

   - Элексир Очищения. Очень действенная штука против всякой нежити.

   - Спасибо.

   Мы немного помолчали. Потом я снова спросил:

   - А ты что здесь делал?

   - Квест у меня. Нужно было отследить и поймать гоблина, ворующего рыбу из сетей на реке.

   - Гоблин? Здесь?- удивился я.

   - Очнись, дружок, мы у Стока! На противоположном берегу Арагира начинаются Бескрайние степи, где гоблинов больше, чем саранчи.

   И то правда...

   - И как, выполнил квест?

   - Нет, сбежал он. Шустрый гад. Думаю вот, поохотиться на него завтра, ты как?

   Почему бы и нет? Кареоку все равно придется дожидаться.

   - Давай поохотимся...- согласился я.

   Вы получили сообщение!

   О, а я ее как раз вспоминал.

   Сообщение пришло от Кареоки.

   Выручай, меня похитили гоблины. Ведут на северо-запад. Со связью плохо, глушат ма...

   Это что - шутка такая?!

   Нет, не похоже. Кажется, наша Проклятая тоже нашла неприятности на свое обворожительное место.

   Глава 16

   "Получено новое задание: "Охота на гоблина". Цель: Поймать гоблина, ворующего рыбу из сетей на реке Арагир.

   Награда: 10000 золотых + 5% к отношению с жителями города Сток.

   Желаете принять задание?"

   "Да".

   "Принято".

   Я никогда прежде не охотился на гоблинов. Скажу больше - я их никогда не видел. По крайней мере, во плоти. В Вальведеране их сроду не было, а я очень редко покидал город и не отходил от него слишком далеко. Да и у Альгоя опыта было не больше моего. Впрочем, вчера он успел кое-что уяснить: схватить гоблина, не желающего быть схваченным, не так-то просто. Уж слишком он проворен был, зараза.

   А поймать его нужно во что бы то ни стало. И дело даже не в 10000 золотых, обещанных за голову воришки, часть из которых мне предстояло отдать моему компаньону, и не в уважении жителей Стока. Гоблин должен был помочь нам в спасении Кареоки.

   К этому выводу я пришел, проведя практически бессонную ночь в реале.

   Что нам известно?

   Пропала Кареока. Предположительно, украдена гоблинами.

   Почему?

   Неизвестно.

   Куда ее ведут?

   На северо-запад.

   А конкретно?

   Кто ж их знает...

   От самой девушки я получил лишь минимум информации.

   ... Глушат ма... Магией?

   Похоже так. А значит, связи не будет.

   Как бы я поступил на ее месте?

   Попытался бы сбежать. Но, подозреваю, это первое, что пришло бы ей в голову. И раз она до сих пор не на свободе, раз обратилась за помощью, значит бегство по какой-то причине невозможно.

   Что еще?

   Умереть, чтобы "воскреснуть" на Точке привязки... Надеюсь, Кареока успела "заякориться" у Стока.

   Идея хорошая, но с тех пор, как я побывал в подвале у Горана, внутренний голос подсказывал мне, что не все так просто в этом мире. Да и попробуй покончить жизнь самоубийством, имея 68 уровень...

   В общем, чем дольше я размышлял, тем больше склонялся к мысли, что спасать магичку придется именно мне.

   Внутренний голос скулил о том, что времени итак оставалось немного. Прошло уже десять дней, начался одиннадцатый, а я не преодолел и половины пути до Арсвида. Отправиться в погоню за гоблинами означало потерять еще несколько драгоценных дней - и это в лучшем случае. Хотя я и прожил девять месяцев в Вальведеране, но слышал о том, что Бескрайние степи были не самым безопасным местом в Годвигуле. Говоря о том, что они кишели гоблинами, Альгой ничуть не преувеличивал. А гоблины... они и в Африке гоблины. Такие же враги человечества, как и орки. И такие же опасные, особенно, если нападали целой ордой.

   Кто-нибудь задавался вопросом, почему люди не расширяли пределы королевства Карнеолис на запад, а предпочитали ломиться лбом в неприступные орочьи стены на востоке? Да потому что гоблины не были привязаны к одному месту. Да, у них была своя столица - Кра-Кьяр,- но большинство обитателей Бескрайних степей вело кочевой образ жизни. Сегодня здесь, а завтра уже где-то в другом месте. Гоняться за ними по степям - занятие нудное и бесперспективное. Зато они могли нападать на людские поселения и растворяться на бескрайних степных просторах. Они и нападали. По ту сторону Арагира стоит немало разоренных селений, построенных как местными жителями, так и безрассудными Звездными. Были, конечно, и другие причины: Бескрайние степи не представляли собой какой бы то ни было материальной ценности, там трудно было рассчитывать на богатую добычу, и затраты на экспедицию зачастую превышали вожделенную прибыль. А главное: ни одно сообщество Карнеолиса - будь то могущественные кланы Звездных или отряды местной знати - не могло снарядить в Бескрайние степи достаточно сил, не оголив при этом восточных границ, где ежедневно лилась кровь в непримиримой борьбе с орками.

   Так что затея моя попахивала настоящим безумием. В лучшем случае меня просто прикончат гоблины, на дух не переносившие обитателей левобережья Арагира, и я вернусь на Точку привязки у Стока. В худшем я мог составить компанию Кареоке, разделить, так сказать, вес ее оков. И что потом? Кто спасет меня самого? Неужели весь остаток игровой жизни мне предстоит провести в качестве раба на каком-нибудь захолустном гоблинском стойбище?

   Впрочем, с тех пор, как я получил Проклятие, у меня появилось небольшое преимущество перед прочими Звездными: отношение ко мне темных рас значительно возросло и, к примеру, с теми же гоблинами составляло 25%, а значит, они, по крайней мере, могли меня выслушать перед тем как прикончить.

   И еще неизвестно, как к моей авантюре отнесется Альгой. Согласится ли он теперь составить мне компанию? Решится ли на риск ради какой-то там Проклятой? И вообще, имею ли я право сваливать на него наши проблемы?

   Так или иначе, но для себя я решил: Кареоку нужно было спасать.

   И гоблин, таскающий из сетей рыбу, мог оказаться как нельзя кстати.

   На следующий день мы встретились в условленном месте и отправились на речку, где Алхимик побывал накануне. Берега густо заросли камышом, к воде можно было подобраться либо напролом, либо по специальным тропкам, каждая из которых заканчивалась небольшой утоптанной полянкой с колышком, к которому крепилась рыбацкая сеть. Самих рыбаков не было видно. Они ставили сети и в течение дня занимались повседневными делами, время от времени проверяя улов. Кому-то везло, и он отправлял в садок парочку крупных рыбин, а кто-то сетовал на то, что снова лишился улова, так как зеленокожая тварь порвала сети.

   Мы проторчали на реке до полудня. Рыба продолжала исчезать, но гоблина мы так и не поймали. Он действовал скрытно и практически безупречно: заходил в воду в безопасном месте, нырял, подбирался к сети, извлекал улов и исчезал с добычей. Я видел его следы, оставленные им на утоптанном берегу, видел чешую и остатки рыбы из украденного улова. Не видел только самого гоблина.

   Мы ловили его вместе и по отдельности, подстерегали в тех местах, где он уже однажды выходил из воды, но гоблин никогда не повторялся. Подозреваю, он знал, что за ним охотиться и попросту над нами издевался. Было бы нас, к примеру, четверо, охота заняла бы не так много времени. Но нас было двое, и мы не в состоянии были перекрыть весь берег.

   Идея пришла неожиданно, когда я увидел, как крупный слепень, налетев на камышину, упал в лужу и увяз в мутной жиже.

   Чтобы претворить задуманное в жизнь, мне пришлось вернуться к Стоку и снять комнату в пригородном трактире, воспользовавшись браслетом Равнодушия, гарантировавшим 15 минут спокойной жизни. Этого с лихвой хватило на то, чтобы я взял из чудо-шкафа магическую ловушку - последнюю из имевшихся в наличии.

   Ловушка по принципу действия напоминала собой липкую ленту для ловли мух. Любое существо средних размеров, угодившее в нее, оказывалось привязано к месту на определенное время. Стоила такая ловушка немало, поэтому я использовал ее лишь в исключительных случаях, когда нужно было обезопасить тылы или уйти от погони.

   Проблема заключалась в том, что пользоваться такой ловушкой я мог только с 30-го уровня при прокачке навыка "Ловушки" не менее 15. Уровень у меня был подходящий, но пришлось потратить часть в поте лица добытых пунктов на не самый полезный из навыков.

   Но что не сделаешь ради друга...

   Ловушку я установил в том месте, где гоблин уже несколько раз выбирался из воды. Альгой ушел по деревянному мосту на противоположный берег, а я остался на этом. И мы стали загонять воришку в ловушку.

   Уже через несколько минут послышался истошный писк, услышанный и мной, и Альгоем, и мы одновременно рванули к добыче. Я добрался первым, и впервые в жизни увидел "живого" гоблина. Существо было небольшого роста - чуть больше метра. Худощавое тело, обтянутое кожей цвета хаки, узкие плечи, тонкая шея, довольно крупная голова, длинные уши торчком, широкая пасть с мелкими острыми зубками, приплюснутый нос. На чреслах он носил кожаную набедренную повязку и пояс, в петлях которого торчали метательные ножи... Говорят, гоблины отвратительны на вид. Мне же этот показался скорее жалким. Он прочно вляпался в ловушку ногами. Попытался выбраться, но увяз еще прочнее, "приклеившись" к земле и руками, и частью тела. Я застал его в этой неестественной позе и искренне посочувствовал взглядом.

   Ничего личного...

   Он же одарил меня хищным оскалом и утробным рычанием. А когда я попытался стянуть с него пояс, он больно цапнул за запястье.

   - Ах, ты...

   Щелкнул разворачивающийся арбалет, и я выпустил в гоблина дротик, обработанный "Дыханием Свейна". Существо перестало биться, обмякло, затихло. Это позволило нам с Альгоем извлечь его из западни и связать руки и ноги веревкой. Его пояс с набором метательных ножей стал моей добычей.

   - Попался, который кусался,- сказал я, посмотрев в большие полные печали глаза гоблина.

   Он был под воздействием яда и никак не отреагировал на мои слова.

   - Что будем с ним делать?- спросил Альгой.

   И лишь теперь я посвятил его в свои планы.

   - А как же квест?- расстроился алхимик. Но тут же спохватился и добавил:- Нет, ты не подумай чего. Если это как-то поможет Кареоке - хрен с ним, с квестом. Просто...

   - Одно другому не мешает,- ответил я, и мы стали ждать, когда гоблин придет в чувство. Не на себе же его тащить?

   Ждать пришлось с четверть часа. Легкий стон оповестил нас о том, что гоблин вернулся в мир живых.

   - Идем,- сказал я Альгою и дернул за веревку, петлю которой накинул на шею существа.

   Натянувшаяся веревка вынудила гоблина подчиниться, но он тут же снова упал на спину, сжался в комочек и, взглянув на меня жалостливым взглядом, взмолился человеческим голосом:

   - Отпусти меня, дылда... пожалуйста.

   Голосок у него был писклявый, но речь правильная, вполне разборчивая.

   - О, ты по-нашему лопочешь?- удивился Альгой.

   - Я хорошо знаю улькенов - человеков, по-вашему. Я знаком со многими из тех, кто спустился с небес, чтобы поддержать добрую богиню Яри. Вы - такие же, как они. Только на тебе лежит Проклятье одного из Двенадцати,- сказал он мне,- но ты все равно добрый и не причинишь вреда беспомощному гоблину, который никогда не делал ничего плохого улькенам.

   - А рыбу кто воровал?- упрекнул его Альгой.- А сети кто рвал?

   - Я не хотел навредить улькенам. Я хотел есть. Разве это преступление?

   Какой грамотный гоблин! Еще немного, и он заговорит о правах меньшинств на самоопределение и волеизъявление.

   - Пусть это решают жители города Сток,- сказал я, натягивая веревку.

   - Нет, нет, только не это!- запаниковал гоблин.- Не отдавайте меня им! Они злые и жадные. Они не любят кьяр-ви.

   - Конечно, никто не любит воров,- сказал Альгой, но тут же смутился, посмотрел на меня и выдавил:- Извини...

   - Ничего, я уже привык... Идем,- снова потянул я за веревку.- Вон и люди уже собираются.

   У моста на самом деле собиралась толпа рыбаков, пристально наблюдавших за нами с противоположного берега.

   Гоблин уперся, но петля безжалостно сдавила его горло, так что ему волей-неволей пришлось подняться с земли. Он тяжело вздохнул и, свесив голову на грудь, обреченно поплелся за мной следом.

   Оставалось только поражаться, как быстро разносится молва. Только что никого не было, и вдруг собралась такая внушительная толпа. Рыбаки гневно потрясали рваными сетями, сочувствующие крестьяне размахивали своими орудиями труда, а прохожие зеваки потирали руки в предчувствии скорой расправы над вороватым гоблином.

   Мы перешли реку по мосту и остановились чуть в отдалении от людского скопления.

   - Дальше ты сам,- попросил я Альгоя и натянул поглубже капюшон. Алхимик направился на переговоры, а я остался стеречь гоблина.

   - Добрый день, уважаемые,- радушно поприветствовал народ Альгой.- Больше никто не будет рвать ваши сети и красть ваш улов. Виновник пойман.

   Из толпы вышел квестодатель, поклонился сначала Альгою, потом в мою сторону.

   - Спасибо вам от всех жителей Стока. Этот негодник долго испытывал наше терпение и уходил от справедливого возмездия. Теперь он получит по заслугам... Вот ваша награда.

   Он протянул Альгою увесистый мешок с золотом, который тот тут же отправил в инвентарь.

   "Задание: "Охота на гоблина". Цель: Поймать гоблина, ворующего рыбу из сетей на реке Арагир - достигнута.

   +3000

   Получено 10000 золотых

   + 5% к отношению с жителями города Сток (всего 15%)

   - А теперь мы бы хотели забрать гоблина, чтобы на городской площади свершить справедливое возмездие.

   Гоблин испуганно съежился, прижался к моей ноге и задрожал.

   - Что, не хочешь на городскую площадь?- спросил я тихо.

   - Н-н-нет...- стуча зубами, ответил тот.

   - В таком случае будешь моим должником.

   - Все, что угодно, только не отдавай меня этим улькенам.

   Ко мне направились трое здоровых мужиков, чтобы забрать вора, но я остановил их жестом:

   - Мы сами накажем гоблина. Во всяком случае, обещаю, что он никогда больше не станет таскать рыбу из ваших сетей.

   В подтверждение моих слов гоблин отчаянно затряс головой.

   - Прости уважаемый,- замялся один из требовавших справедливого наказания для воришки,- но так дела не делаются. Вы получили плату за гоблина, так что теперь он наш, и мы вправе делать с ним все, что пожелаем.

   А вот это в мои планы не входило.

   И крепкая троица начала надвигаться на нас с гоблином, а мы принялись пятиться, все еще в надежде избежать ненужных эксцессов.

   - Да, это же жулики!- крикнул кто-то из толпы.- Они в сговоре с гоблином! Крадут рыбу, а потом выманивают деньги у честных горожан!

   Не вышло миром...

   Я намотал веревку на обрубок руки, выхватил шарик "Шутихи" и бросил его себе под ноги, а когда раздался хлопок...

   ...гоблин испуганно взвизгнул...

   ...и нас заволокло дымом, я крикнул:

   - Бежим!

   Гоблина не пришлось уговаривать - он рванул вперед быстрее меня, так что натянулась веревка, и теперь он тащил меня за собой. Рядом бежал Альгой. Вид у него был как у той собаки, которая украла косточку из супа. Нам вдогонку летели проклятия и камни...

   -15% к отношениям с жителями Стока (всего 0%)

   Внимание! Жители города Сток настроены в отношении к вам крайне враждебно.

   Я это заметил и даже почувствовал: один из камней угодил мне в голову, сняв две тысячи хитов. Желания развернуться и отомстить даже не возникло. Народу у моста было столько, что они порвали бы нас на кусочки голыми руками. Умирать тоже не хотелось. Кипя праведным гневом, агрессивные горожане могли облюбовать окрестности площадки Возрождения и убивать нас всякий раз, когда наши ноги ступали бы на благословенную землю Годвигула.

   Поэтому мы бежали так долго, пока хватало сил. Резвый гоблин оказался выносливее нас обоих. Он все еще рвался вперед, когда мы с Альгоем упали в изнеможении на траву.

   Преследования не было, поэтому можно было расслабится и отдохнуть.

   - Хи-хи-хи!- услышал я ехидный смешок гоблина.- Кажется, у вас проблемы, ребята.

   Теперь, когда угроза быть отданным на растерзание горожанам миновала, гоблин "распустил перья" и решил над нами покуражиться.

   Я привстал, натянул "поводок", подтащил к себе зеленокожего.

   - А ты не радуйся раньше времени,- сказал я ему внушительно.- Будешь выеживаться, я тебе таких люлей отвешу - мало не покажется.

   - А что такое люли?- поинтересовался гоблин.

   Когда я популярно объяснил, он набычился, оскалился, попытался разорвать веревки, стягивавшие за спиной его лапы. Но стоило мне взяться за нож, как спесь слетела с обитателя Бескрайних степей, он сжался в ожидании неприятностей, изобразил полную покорность судьбе так, что даже уши поникли.

   - Так-то лучше,- пробормотал я, пряча оружие.- А теперь давай поговорим.

   - Давай,- не стал спорить гоблин.

   - Вчера твои дружки похитили девушку...

   - Наглая ложь!- воскликнул зеленый.- Нет у меня дружков и никогда не было. Я сам по себе!

   - Не важно,- отмахнулся я.- Твои сородичи похитили мою знакомую. Случилось это у Стока, так что ты не мог этого не видеть.

   - Ну, видел. И что?

   - Почему ее похитили?

   - А я знаю? Может проголодались, а может и еще зачем. Самка-то красивая была - пальчики оближешь,- оскалился гоблин.

   Совсем обнаглел!

   Я дернул за веревку, чтобы привести его в чувство.

   - Да не знаю я, зачем она им! Спроси у них сам!

   - Спрошу, когда найду. И ты мне в этом поможешь.

   - С какой такой радости?!

   - Ты же обещал!

   - Когда это было?

   Гоблин прекрасно понимал, что нужен мне, поэтому и позволял себе излишние фривольности.

   Сообразительный какой!

   - Не связывайся с ним,- подал голос Альгой и протянул мне мою долю с выручки за гоблина. 5000 монет я спрятал в инвентарь.- Сами найдем. А этого...- он огляделся по сторонам.- Давай прикопаем его где-нибудь, чтобы под ногами не путался. Или камень к ногам - и в речку. Пусть поплавает... А еще лучше связать, как барана и подбросить к городским воротам. Местные из него чучело сделают.

   С каждой угрозой алхимика выражение морды гоблина кардинально менялось. А упоминание чучела стало последней каплей. Зеленый рухнул на колени и взмолился:

   - Не надо, не хочу становиться чучелом. Я все сделаю, что вы хотите.

   Я посмотрел на него... Вид жалостливый, сломленный. Но внутренний голос подсказывал, что доверять этому плуту не стоит.

   - Итак, давай-ка начнем сначала. Ты видел, как похитили нашу знакомую?

   - Нет,- буркнул он.- Я видел, как ее уводили в степь.

   - Девушка - сильный маг, как им удалось с ней справиться?

   - Среди кьяр-ви был шаман. Для него ваши маги - пустое место,- не без гордости за свой народ ответил гоблин.

   - Куда они ее повели?- продолжил я допрос.

   - Туда,- он неопределенно кивнул на северо-запад.

   - Это понятно. А конкретнее?

   - Это были кьяр-ви из клана сат-хе. У них стойбище в предгорье.

   - Далеко?

   - Угу.

   - Мы можем их догнать?

   - Не-а,- оскалился гоблин.

   То ли разрабы перестарались, наделяя зеленого человеческими качествами, то ли я слишком мало знал об этих существах. Так или иначе, но поведение и речь гоблина серьезно отличались от образа представителя этой расы, укоренившегося в моем мозгу.

   Что ж, можно было подвести первые итоги. Итак, Кареоку похитили гоблины из клана сат-хе. То, что они обитали в предгорье, с одной стороны облегчало нашу задачу: не придется сильно отклоняться от изначально выбранного маршрута. С другой же до предгорья было, по крайней мере, километров двести, то есть в лучшем случае пять дней пути в обществе дерзкого гоблина, от которого можно было ожидать чего угодно.

   - Покажешь путь к стойбищу?- спросил я его.

   - А у меня есть выбор?

   - Нет.

   Гоблин обреченно вздохнул и кивнул.

   Альгой отвел меня в сторону и шепнул:

   - Я ему не доверяю.

   - Я тоже, но что делать? Даже не представляю, что будет, когда нам придется выйти из игры.

   - Что будет? Ясно что - сбежит он.

   - Вот и я о том же.

   - Или не сбежит. Есть одно средство,- подмигнул мне алхимик и обратился к гоблину.- Поклянись именем Бога Удкуша в том, что доведешь нас до стойбища клана сат-хе, не причинишь нам в пути никакого вреда и сам не сбежишь при первом подвернувшемся случае.

   - Чего?- насторожился гоблин.

   Идея Альгоя мне понравилась. Даже для нас, Звездных, нарушение клятвы, связанной с именем Бога, могло иметь далеко идущие последствия. А "местных" ожидало немедленное божественное возмездие. Так что...

   - Или ты сейчас же даешь клятву, или я сам сделаю из тебя чучело!- рявкнул Альгой.

   - Хорошо,- пожал плечами зеленый.- Клянусь!

   - Нет, нет, нет! Давай полностью, и имя Бога не забудь.

   Глазки гоблина забегали, но, в конце концов, он все же произнес полную формулу клятвы. В небе глухо загрохотало - условия сделки были приняты на самом высшем уровне.

   - Вот теперь я спокоен,- заявил Альгой.

   А я нет. Уж слишком быстро сдался гоблин. Как-то подозрительно быстро.

   Гоблина звали Коль-Кар. Альгой тут же окрестил его Колькой, на что зеленый не возражал. Он вообще стал слишком уж покладистым и тихим. То ли понял, что сопротивление бесполезно, то ли что-то задумал. Поэтому неудивительно, что его просьба развязать ему руки и снять с шеи душащую петлю, вызвала у меня крайнее недоверие.

   - Не бойся, не сбегу. Я же ведь поклялся. А гнев великого Удкуша пострашнее ваших угроз будет.

   На это мне нечего было возразить, и я предоставил гоблину свободу.

   - Напрасно ты это сделал,- покачал головой Альгой.

   - Поверь мне, если он захочет сбежать, веревки ему не помешают. Ты его зубы видел? А когти? Под такими никакие веревки не устоят.

   Гоблин стоял в стороне, скалился и кивал, подтверждая ход моих мыслей.

   - Может, и пояс мой отдашь, раз уж ты такой добрый?- попросил он.

   - Перебьешься,- огрызнулся я. Вообще-то, мне его пояс и даром был не нужен. Вещь - копеечная, никаких наворотов. Да и ножи - так себе. К тому же у меня не было навыка метания клинков. Но не идти же все время на поводу у гоблина?

   Мы шли на северо-запад, постепенно углубляясь в степи.

   - Нужно было идти вдоль реки,- ворчал Альгой, раздвигая ногами сухую и жесткую, как проволока, траву.

   Бескрайние степи несколько отличались от степей королевства Карнеолис. Это была настоящая саванна - выжженная солнцем и выхолощенная обжигающими ветрами, дувшими со стороны пустыни Залинган. Левобережье Арагира покрывали зеленые травы, но уже на правом берегу по мере продвижения на запад зелень уступала место золотистым и песочным оттенкам. В остальном - те же холмы, жидкие рощицы, одиночные деревца, но уже жестколиственных пород. Фауна Бескрайних степей была представлена вездесущими сусликами, зайцами, лисами, редкими стайками койотов. Из крупных мы встречали буйволов, антилоп, львов, но благоразумно обходили их стороной, не желая тратить драгоценное время на охоту с непредсказуемым результатом.

   - Так будет короче,- откликнулся гоблин.- И вам хорошо, и мне меньше глазеть на ваши рожи.

   Я бросил в наглеца палку, но Коль-Кар ловко увернулся и одарил меня ехидной усмешкой через плечо.

   Пару раз мы видели издалека небольшие группки гоблинов, шедшие своей дорогой. Вопреки моим ожиданиям, Коль-Кар не только не пытался привлечь их внимание в надежде обрести долгожданную свободу, но и сам тащил нас в укрытие. Это обнадеживало. Возможно, страшная клятва на самом деле удержит его от опрометчивых поступков.

   Воспользовавшись передышкой во время привала, я решил распределить очки Атрибутов и Навыков. Получилось вот что:

   Уровень: 32 Опыт: 292654/295500

   Атрибуты

   Остаток: 0

   Проклятие

   60%

   Сила

   24

   Ловкость

   48

   Интеллект

   27

   Телосложение

   33(+2)

   Здоровье

   11200

   Мана

   270

   Физическая защита

   1834

   Магическая защита

   1578

   Навыки

   Остаток: 0

   Легкое колюще-режущее оружие

   20

   Арбалет

   9

   Карманная кража

   5

   Удача

   13

   Вскрытие замков

   10

   Скрытность

   18

   Харизма

   5

   Ловушки

   15

   Обезвреживание

   13

   Рывок

   12

   Телекинез

   8

   Алхимия

   6

   Вопреки Проклятию мне удавалось развивать своего перса в нужном направлении. Пусть и не так быстро, как хотелось бы.

   К вечеру мы спустились в узкую лощину, приведшую нас к странному образованию, достойному отдельного описания. Это была своеобразная пирамида, построенная из костей неведомого мне исполинского животного. Со стороны постройка выглядела очень хрупкой, но, судя по состоянию материала, она простояла здесь не одно столетие. Внутри пирамиды мы обнаружили площадку, заботливо присыпанную песком и украшенную камнями наподобие японского сада сэкитэй.

   - Что это?- спросил Альгой, разглядывая нависавшие над головой костяные балки.

   - Сейчас узнаешь,- холодно ответил гоблин. В его ладони появилась пригоршня тщательно обработанных позвонков какого-то мелкого животного - уж не знаю, откуда он их достал! Прежде чем мы успели что-либо сообразить, Коль-Кар произнес короткую фразу на непонятном мне языке и бросил позвонки на песок.

   Костяная магия гоблинов...

   Догадка пришла слишком поздно. Мир померк на одно мгновение, а когда зрение восстановилось, я обнаружил, что мы стоим на вершине приземистой пирамиды со срезанной макушкой, а нас со всех сторон окружают гоблины.

   Десятки, сотни гоблинов!

   "Обнаружено стойбище Сат-хе. Населенный пункт нанесен на вашу карту".

   - Ну, что, кто кому теперь отвесит люлей?- услышал я злорадный смешок Коль-Кара. А потом он, видимо, обратился к Альгою.- А твое чучело я лично набью самой душистой травой.

   Глава 17

   Если кто-то скажет, что все гоблины на одно лицо - не верьте. Они только на первый взгляд похожи друг на друга. На самом деле зеленокожие такие же разные, как и люди. В этом я смог убедиться, разглядывая лица окружавших нас со всех сторон разумных обитателей Бескрайних степей. Но было все же нечто, объединявшее их, превращавшее в грозную неудержимую силу, способную брать города - ненависть, которую гоблины испытывали к представителям рода человеческого.

   - Ты нарушил клятву,- упрекнул я Коль-Кара. Я даже не обернулся, но при этом прекрасно представлял торжествующе-сияющую физиономию гоблина, стоявшего позади меня.

   - Ничего подобного!- воскликнул он.- Я полностью выполнил уговор: я не сбежал, я привел вас на стойбище клана сат-хе, и по пути с вами ничего не случилось. Великий Уткуш тому свидетель.

   В небе глухо загромыхало, подтверждая слова зеленокожего.

   - Где мой пояс?- протянул лапу Коль-Кар.

   Пришлось лезть в инвентарь, чтобы вернуть гоблину его имущество.

   - А теперь...- Коль-Кар злорадно потер лапки.

   Из толпы вылетела крупная обглоданная кость и угодила Коль-Кару в спину. Он резко развернулся и встретился с гневным взглядом рослого гоблина.

   - Зачем ты привел улькенов на нашу землю?!

   Раздражение рослого гоблина было подхвачено сотнями других глоток. Обвинения посыпались на голову незадачливого Коль-Кара как из рога изобилия. Я не понимал говоривших на своем наречии гоблинов, но интонация коротких фраз была явно недружелюбной.

   И снова, как это уже однажды случалось, надутая важность молодого гоблина сменилась сначала растерянностью, а потом и страхом. Он сжался в предчувствии назревающих проблем, затравленно пробежался взглядом по толпе в поисках поддержки, но не нашел даже намека на сочувствие.

   - Что, дружок, облажался?- усмехнулся Альгой, найдя утешение в том, что виновник в нашей предстоящей смерти тоже не избежит наказания.

   - Коль-Кар!- раздался гневный старческий голос. Все сразу смолкли. Следующие слова нуждались в переводе, но, полагаю, они тоже не предвещали молодому гоблину ничего хорошего. Это отчетливо читалось на перекошенной физиономии Коль-Кара, ставшей от страха бледно-зеленой.

   Сквозь толпу к пирамиде шел скрюченный и посеревший от старости гоблин, опиравшийся на посох, увенчанный хрустальным шаром. Его голову украшала меховая шапка с роскошными оленьими рогами, а на плечи был накинут плащ, отороченный мехом леопарда. Гоблины, стоявшие плечо к плечу, почтительно расступались, образуя просторный коридор. Добравшись до пирамиды, старик не спеша поднялся по ступеням, остановился напротив Коль-Кара и уставился на него тяжелым гнетущим взглядом, под которым молодой гоблин стал совсем маленьким и беспомощным. Мне показалось, если старик продолжит экзекуцию еще на несколько секунд, у Коль-Кара случится разрыв сердца.

   Но, должно быть, это же понял и сам аксакал, и отвел взгляд. Он посмотрел сначала на вмиг побледневшего Альгоя, а потом перенес свое внимание на меня. И я почувствовал такую печаль, что захотелось удавить себя собственными руками. Лишь понимание того, что на меня пришелся удар ментальной магии, спасло меня от суицида.

   Старый гоблин вернулся к Коль-Кару. Судя по интонации, он задал ему несколько вопросов, на которые молодой гоблин отвечал сбивчиво, пряча глаза.

   - С тобой мы поговорим позже,- заключил старик, перейдя на человеческий язык.- Но сначала - вы двое,- обратился он к нам с Альгоем.- Коль-Кар сказал, что вы явились сюда по своей воле. Это правда?

   Не совсем, но я все же кивнул.

   - Вы пришли, чтобы спасти вашего товарища.

   Мне снова пришлось кивнуть - запираться было бесполезно.

   - Вы либо смелые, либо глупые,- заключил старый гоблин.- Но ваше стремление помочь товарищу достойно уважения.

   Я неопределенно дернул щекой.

   - И что теперь прикажете с вами делать?

   Мы с Альгоем одновременно пожали плечами.

   Старик задумался.

   - Следуйте за мной,- сказал он, наконец, и спустился с пирамиды. Мы направились по его стопам, с опаской косясь на окружавших нас со всех сторон гоблинов. У пирамиды собрался, пожалуй, весь многочисленный клан. Здесь были и молодые гоблины, и старые, и совсем еще дети, гоблины мужского пола и женского, маленькие и ростом не уступавшие долговязому Альгою. Одни в набедренных повязках, другие были закутаны в шкуры, третьи - воины - носили кожаные доспехи, усиленные металлическими бляшками и костяными пластинками. Оружия не было только у младенцев. Остальные держали при себе копья, сабли, кинжалы, небольшие булавы, луки. Одно неловкое движение - и нас нашинкуют на канапе. И, судя по выражением физиономий, гоблинам страстно хотелось, чтобы мы совершили какую-нибудь глупость. И только присутствие вождя - думаю, шедший перед нами старик и был вождем клана - удерживало их от кровопролития.

   Стойбище клана сат-хе на самом деле находилось в предгорье. С севера его территорию ограничивало течение реки Арагир, правый берег которой нависал над водой отвесными скалами. Но к югу и к востоку все еще простиралось многотравье Бескрайних степей, прореженных некогда скатившимися с гор валунами и каменистыми проплешинами. На западе стояла редкая рощица. Само стойбище представляло собой временный лагерь, защищенный от незваных гостей топорщащимися наружу заостренными кольями и искусственными холмами, на которых располагались неприступные гнездовища, призванные в случае опасности укрыть за своими невысокими стенами лучников, а в мирное время служившие пристанищем для дозорных. Внутреннее пространство было заставлено конусообразными шатрами по форме напоминавшими индейские типи. Самый большой из них стоял неподалеку от пирамиды. Именно туда мы и направлялись.

   У шатра дежурили могучие гоблины в латных доспехах. Именно могучие. Размерами они не уступали самым рослым оркам - даже не подозревал, что такие есть в природе.

   - Жди здесь,- не совсем приветливо сказал старый гоблин Альгою, а потом обратился ко мне: - А ты иди за мной.

   Внутреннее убранство шатра заставило меня в который раз убедиться в непреложной истине: нет ничего более постоянного, чем временное. Совсем иначе я представлял себе жилище кочевника, не задерживающегося на одном месте больше положенного срока. Такое впечатление, будто хозяин шатра обустраивался здесь на века. К тому же предметы, бросавшиеся мне в глаза, никак не связывались в моем понимании с образом диких гоблинов, не продвинувшихся в своем развитии дальше палки-копалки. Не было здесь ни огромного котла, в котором традиционно варили своих врагов обитатели Бескрайних степей, ни костяного трона, на котором после кровавых дел любил восседать беспощадный вождь, ни даже коллекции голов его кровников. Зато стояли шкафы, заполненные книгами и свитками, висели гобелены, изображавшие не кровавые сражения, а мирные трогательные пейзажи. А такие вещи, как пресс-папье, утюг и - о, Боже! - астролябия и вовсе казались нонсенсом в жилище гоблина. И у меня возникли серьезные сомнения по поводу того, что это всего лишь трофеи, добытые в схватках с подданными королевства Карнеолис. Нет, этими и многими другими предметами регулярно пользовались по предназначению.

   - Удивлен?- спросил меня старый гоблин.- Ты, наверное, думал, что все кьяр-ви дики и невежественны и все их помыслы лишь о том, как бы искоренить род улькенов, которых ты, вне всякого сомнения, считаешь вершиной божественного творения?

   У меня отвисла челюсть.

   Никогда не ожидал услышать ТАКОГО от гоблина.

   - Это типичное заблуждение,- продолжал между тем старик.- Нет, я не стану скрывать, что не все кьяр-ви одинаковы. Мы разные, так же как и вы - улькены. Некоторые наши соплеменники вполне подпадают под стереотипы вашего мышления - они на самом деле дики и кровожадны и находятся в постоянной непримиримой борьбе не только с твоими соплеменниками, но и с другими расами. Однако, поверь, не все кьяр-ви таковы. Есть и другие... Ты когда-нибудь бывал в Кра-Кьяре? Впрочем, праздный вопрос. Конечно, нет. Иначе ты бы не был так удивлен, окажись в моем жилище. Так вот, я советую тебе побывать в этом городе. Я готов даже поспособствовать твоему перемещению и гарантировать неприкосновенность, чтобы ты своими глазами мог убедиться в том, что есть и ДРУГИЕ кьяр-ви, а твое мировоззрение устарело и уже не соответствует действительности.

   Он продолжал меня удивлять, а я все никак не мог прийти в себя, чтобы хоть как-то отреагировать на его реплики.

   - Кстати, меня зовут Пакин-Чак.

   - Кириан,- представился я.

   - Чаю будешь?- спросил он меня неожиданно.- Я как раз собирался почаевничать, когда начался весь этот шум.

   Я неопределенно пожал плечами, что было воспринято как согласие.

   Потом мы сидели на пестром ковре, облокотившись о мягкие пуфики и продолжали беседу, попивая крепкий, но приятный на вкус напиток. Вернее, говорил Пакин-Чак, а я внимательно слушал его речи.

   - Вы, улькены, должны, наконец, уяснить, что мир - он не такой, каким кажется на первый взгляд. Нет ни абсолютного Добра, ни всезатмевающего Зла. Разве можно утверждать, что охотник убивающий дичь, совершает только лишь неблаговидный поступок? Ведь любое деяние можно рассматривать с разных точек зрения. И то, что с одной стороны кажется злом, с другой может оказаться острой необходимостью, а то и вовсе - благом. Поэтому глупо было бы делить все на белое и черное, очерчивая четкие границы. На самом деле мир - это богатая палитра серого всевозможных оттенков с различным преобладанием того или иного цвета. Запомни это, мальчик и передай другим... А теперь расскажи мне, за что ты получил Божественное Проклятие?

   Я чистосердечно поведал свою историю. Скрывать что-либо от этого проницательного гоблина казалось делом безнадежным. Подозреваю, что он знал все не хуже меня самого, просто хотел удостовериться в моей искренности.

   - Что ж,- заключил Пакин-Чак, дослушав меня до конца, не перебивая,- воровство уже само по себе тяжкое преступление. А ты к тому же обидел светлоокую Богиню... Нет, тут я тебе ничем не могу помочь, разве что советом: ты на правильном пути, но постарайся успеть в срок.

   - Я постараюсь,- заверил я гоблина.- Но...

   - Ты хочешь узнать, зачем мои соплеменники похитили твоего товарища и какая участь ему... вернее, ей уготована...- Гоблин замолчал, словно соображая, как преподнести мне неутешительное известие.- Это именно тот самый случай, когда зло совершается ради блага. По ту сторону реки живет великан Орха. Очень беспокойный сосед, скажу я тебе. Однажды он спустился с гор, чтобы перезимовать в долине, но остался здесь надолго, если не навсегда. Дело в том, что перевал Ветров - единственный путь в горы - захватили кьяр-ни - черные гоблины, с которыми у нас давние противоречия. Они перекрыли ущелье и не пускают великана в родные края, требуя от него ответной услуги. Орха зол, но не может до них добраться, а они не намерены уступать. Вот так и живет он здесь уже второе лето. Когда ему становился скучно, он пересекает реку и нападает на наше стойбище. Мы не в силах с ним бороться. На него не действуют никакие уговоры, наши стрелы не причиняют ему вреда, против него бессильна наша магия, поэтому каждый его визит стоит жизни десяткам моих соплеменников. Есть лишь один способ избавиться от его нападок. Раз в тридцать лун мы приводим ему красивую улькенскую девушку, и тогда он оставляет нас в покое на какое-то время... Я вижу в твоих глазах гнев. Да, ты прав: то, что мы совершаем - зло. Но если взглянуть на ситуацию со стороны моих соплеменников, то картина выглядит несколько иначе: мы сохраняем жизни ни в чем неповинных кьяр-ви. Что поделать - я обязан заботиться в первую очередь о своих соплеменниках.

   - Вы могли оторвать свои задницы от насиженного места и уйти подальше от этого великана. Вы же кочевники!- воскликнул я в негодовании. Подумать только: этот старый му... гоблин, философствующий по поводу бытия и мироздания, поставляет девушек на забаву какому-то великорослому извращенцу!

   - Я знал, что ты не оценишь моей заботы о собственном народе. Улькены говорят: своя рубашка ближе к телу, так? Что касается твоего предложения покинуть насиженные места, то я не могу его принять по причине того, что это священное место, и если оно будет захвачено нашими недругами, может произойти настоящая беда.

   - Какими еще недругами? Мне казалось, что в Бескрайних степях обитают только гоблины.- Я все еще негодовал, поэтому говорил на повышенных тонах.

   - Ты слушаешь, но не слышишь... Гоблины - они разные. Кьяр-ни, хоть и наши близкие родственники, но мы во многом расходимся в представлениях об этом мире. К сожалению, эти расхождения непреодолимы и мы давно уже ведем войну на уничтожение, как ни печально об этом говорить. Если мы уйдем, если они захватят это стойбище и доберутся до священной пирамиды - быть беде, которую почувствуют на себе не только обитатели Бескрайних степей, но и все остальные расы. Поэтому мы будем сражаться до последнего кьяр-ви из клана сат-хе. А если нас истребят, на наше место придут другие наши сородичи, чтобы не дать злу ни малейшего шанса проявиться в нашем мире во всем своем величии.

   - Ты же говорил, что не существует абсолютного зла,- заметил я.

   - Кое-что ты все-таки услышал. Я рад. Но ты упустил одну деталь: то, что для одних кажется злом, для кого-то другого может обернуться благом. Поверь мне: ни одно разумное существо не будет творить зло исключительно ради зла. А если такое и происходит, значит лишь одно: у этого существа нет ни разума, ни души.

   И как я был обязан относиться к этому гоблину?!

   С одной стороны, умнейшее существо, говорящее разумные слова и действующее во благо своего клана и даже, как я понимаю, всего Годвигула. С другой же - ради этого самого блага он уготовил не самую завидную участь для человека, с которым меня связывали не только деловые отношения.

   Прав он, старый гоблин: не все в этом мире однозначно, и в каждом из нас параллельно сосуществуют зло и добро.

   Немного поостыв, я спросил:

   - Я могу увидеться с Кареокой?

   - Нет, ее еще утром переправили через реку и отдали Орхе.

   Я подскочил с места, сжал кулаки... Захотелось что-нибудь сломать. Например, рога на голове почтенного гоблина. И пусть это была лишь игра с ее условностями и правилами, но, как говорил однажды Альгой, в ней я проводил так много времени, что она стала частью моей жизни.

   - Прости, у меня не было иного выхода,- спокойно произнес старик.

   Я спросил себя: а как бы ты поступил на месте Пакин-Чака?

   Ответ был неутешительный и пугающий.

   Кулаки разжались сами собой, я опустился обратно на пуфик.

   - Я делаю для своего племени все, что в моих силах,- тихо сказал гоблин, помолчал, а потом добавил: - Ты можешь сделать то же самое.

   Я внимательно посмотрел на Пакин-Чака. Неужели он предлагает мне...

   - Но хочу тебя еще раз предупредить: Орха силен и практически неуязвим... Эх, если бы я был помоложе... В прежние годы, до того, как стать вождем клана, я славно покуролесил.- Он мечтательно зажмурился, вспоминая старые времена.- Мое имя хорошо знали и по эту, и по ту сторону Приграничной реки. Но мало кто видел меня в лицо. У меня было много врагов, но все они умерли прежде, чем успели понять, с какой стороны к ним подкралась смерть... Нет, я не горжусь этим, я констатирую факт. Последующая жизнь меня многому научила. Я стал другим. Но я все еще помню старые навыки и мог бы показать тебе пару приемов. Однако для этого тебе придется встать на путь роги.

   "Задание: "Путь роги" - обновлено. Задача: Стать учеником Пакин-Чака".

   Вот так нежданчик!

   - Я готов стать на путь роги!- воскликнул я не раздумывая. И тут же спохватился.- Но...

   - ...для этого тебе вначале нужно получить благословение Бога Канарока, не так ли?- усмехнулся Пакин-Чак.

   Я печально вздохнул. Да, это было непременным условием.

   - Я и тут могу тебе помочь. У нас в стойбище есть алтарь, посвященный Богу Канароку, и я готов похлопотать за тебя перед Меняющим Облик. Но сначала ты должен доказать, что достоин стать одним из Тех, Кто Атакует Из Тени...

   Кто бы сомневался...

   Тем не менее, я ответил:

   - Я готов.

   - Тогда запомни первое правило роги: никогда не спеши. Это касается и обещаний, которые ты не в силах исполнить. Ты говоришь, что ты готов, но даже не выслушал того, что от тебя потребуется исполнить. А я скажу тебе, не тая: это задание оказалось не по плечу ни одному из моих соплеменников. Поэтому я не очень удивлюсь, если тебя постигнет неудача. Однако если ты справишься, то получишь богатую награду и признание не только клана сат-хе, но и всех кьяр-ви. И это помимо того, что я уже пообещал замолвить о тебе словечко перед Богом Канароком.

   - Что я должен сделать?- спросил я решительно.

   - Как я уже говорил: по ту сторону реки обитают кьяр-ни - черные гоблины. Они похитили нашего идола, которого тебе предстоит вернуть клану сат-хе. Задание это непростое: кьяр-ни сейчас очень сильны и опасны. Не может быть и речи о том, чтобы попытаться силой завладеть идолом. Здесь нужно действовать скрытно и с умом. Если кьяр-ни почувствуют неладное и поднимут тревогу - тебе несдобровать, хотя ты и Звездный. Есть еще одна причина, по которой придется действовать скрытно. Недавно мы заключили с кьяр-ни перемирие. Но оно очень хрупко. Утрата идола послужит поводом к новой войне, и я не уверен, что мы выйдем из нее победителями. Поэтому они не должны ничего заподозрить...

   - Ты ставишь неразрешимую задачу,- перебил я старого гоблина.- С одной стороны я должен выкрасть идола, с другой же - я не должен этого делать, чтобы не допустить войны.

   - Не бывает неразрешимых задач. Тебе придется заменить настоящего идола копией, но так, чтобы об этом не догадались кьяр-ни... А ты снова нарушил первое правило: не спеши. Не спеши делать выводы, не дослушав до конца.

   - Прошу прощения, учитель,- покаялся я, почувствовав себя Люком Скайуокером, получающим наставления мастера Йоды. Кстати, они были чем-то похожи.

   "Получено новое задание: "Возвращение реликвии". Задача: Заменить идола племени сат-хе копией и вернуть его законным владельцам. Обязательное условие: черные гоблины должны остаться в неведении.

   Награда: благословение Бога Канарока + возможность стать учеником Пакин-Чака.

   Желаете принять задание?"

   У меня, конечно, своих дел было по горло. Мне нужно было спешить в Арсвид, да и Кареока нуждалась в моей помощи. Но когда еще появился возможность встать на путь роги?

   "Да".

   "Принято".

   - Хорошо,- кивнул старый гоблин. Он подошел к одном из шкафов, распахнул стоявшую на полке шкатулку, достал малахитовую статуэтку и протянул ее мне.- Она зачарованная. Если тебя схватят кьяр-ни, она рассыплется в прах, чтобы они не узнали о твоей истинной цели.

   Фигурка изображала невероятно толстого гоблина, сидевшего в позе лотоса.

   - Что в этом идоле такого ценного?- спросил я Пакин-Чака.

   - В этом - ничего. Это - копия. А в настоящем... Улькенам от него не будет никакого проку. Так что даже не пытайся его присвоить. А гоблинам он придает силы. Именно благодаря идолу с кьяр-ни не можем справиться ни мы, ни великан Орха. Вернув его, мы укрепим положение нашего клана, а заодно ослабим кьяр-ни.

   - Я и не собирался его присваивать,- буркнул я обиженно.

   - Я рад, что не ошибся в тебе, но предупредить был обязан... Наверное, ты понимаешь, что действовать тебе придется в одиночку. Твой товарищ... Он не подходит для этого задания. Кроме того, я ему не доверяю.

   Не удивительно, ведь репутация Альгоя у гоблинов была ниже, чем у меня.

   - Что ж, один так один,- пожал я плечами. Наверное, так даже лучше. Привычнее.- А как же быть с Кареокой?

   - Ты должен сам выбрать, что для тебя важнее.

   Пришлось задуматься. С одной стороны мне, конечно, не помешали бы навыки роги. Но будут ли они достаточны для того, чтобы победить грозного великана? К тому же, чтобы получить статус, мне предстояло сначала выполнить задание, с которым не справились лучшие из лучших, поэтому результат был туманен. А все это время Кареока будет находиться в лапах Орхи?

   Кажется, думать тут было не о чем.

   - Сначала я попытаюсь освободить свою подругу,- ответил я.

   - Я бы удивился и разочаровался, если бы ты принял иное решение. Дружба - превыше всего. А чтобы развеять сомнения, коль они еще тебя одолевают, хочу сказать, что мне все равно не удалось бы научить тебя всему, что я умею, за один день. На это потребуется немало времени. Ты должен будешь усвоить один урок и не единожды применить новый навык на деле, прежде чем перейдем к следующему. Но даже все мои познания не гарантируют тебе победы над великаном. Усвоив мои уроки, тебе все равно придется рассчитывать больше на ум, ловкость, смекалку и удачу... Но это будет завтра. А сейчас тебе следует немного отдохнуть и набраться сил.

   Увы, и в этом случае он был прав. Время было позднее, а мне предстояло еще хорошенько обдумать дальнейшие шаги. Надеюсь, с Кареокой ничего не случится за это время.

   - Я так и сделаю, учитель.

   - Иди к своему... товарищу. Вам выделят шатер, в котором вы сможете провести ночь.

   Я пристально посмотрел на Пакин-Чака.

   - Почему ты мне помогаешь?

   - Я не хочу, чтобы кьяр-ви и улькены враждовали. На самом деле у нас гораздо больше общего, чем принято считать. И у нас много общих врагов. А еще я думаю, что, помогая тебе, поступаю правильно.

   - Но если мне удастся освободить Кареоку, великан снова нападет на твое стойбище.

   - Этого не произойдет, если ты сделаешь все правильно.

   И что он хотел этим сказать?

   Я уже собрался уходить, но...

   - Можно я задам еще один вопрос?- попросил я.

   - Говори.

   - Откуда ты так хорошо знаешь наш язык?

   Не верю я, что это была лишь прихоть разрабов. За этим знанием просто обязана была стоять какая-то интересная история.

   - Я изучал его в Кра-Кьяре - там есть хорошая школа, в которой я штудировал историю Годвигула. А потом я долгие годы общался с улькенами, совершенствуя произношение. Многое мне удалось почерпнуть из ваших книг. К ним я пристрастился в последние годы, когда стала одолевать старческая немощь. Впрочем, я читаю не только улькенскую литературу: мне известны все языки Годвигула. Говорю об этом не ради похвальбы, а чтобы ты понял: гоблины - они разные бывают.

   - Может быть тебе, в таком случае известен и язык леверленгов?- спросил я и затаил дыхание.

   - Может быть. Но сейчас я устал и не хочу говорить об этом. Да и тебе пора отдохнуть.

   Чудны дела твои, Господи!

   День оказался не просто насыщенным, но и богатым на сюрпризы. Один Пакин-Чак чего стоил! Но пора было на самом деле на покой. Чтобы отдохнуть и переварить полученную информацию...

   Утром я вернулся в Годвигул, не имея никакого плана действий. В уравнении, которое мне предстояло решить, было слишком много неизвестных. Поэтому я предпочел разобраться во всем на месте.

   В шатре, любезно предоставленном нам с Альгоем гоблинами, стоял чудо-шкаф, но, изучив его содержимое, я пришел к неутешительному выводу: в нем не было ничего, что могло бы мне пригодиться в предстоящем деле. Правда, у меня теперь была значительная сумма в золоте. Однако... Приближался час расплаты. До условного часа расчета с Ветератором по долгам остался всего один день. Его адвокаты требовали 18000 реалов при том, что у меня в наличии было всего лишь 800. Кое-что я мог еще наскрести, но итоговая сумма все равно была далека от необходимой. А ведь мне еще нужно было выплатить очередной взнос по кредиту и внести абонентскую плату...

   Прежде чем войти в игру, я попытался связаться с Ветератором в надежде договориться об отсрочке, но ответа не получил.

   Увы...

   Выйдя из шатра, я присел на поваленное бревно и к своему стыду долго думал не о том, как спасти Кареоку, а где достать денег. Изредка я поглядывал на сновавших туда-сюда гоблинов клана сат-хе, не проявлявших в моем отношении никакой агрессии. То ли подействовала установка Пакин-Чака, то ли эти существа на самом деле были не более агрессивны, чем люди.

   Мои размышления были прерваны появлением Альгоя.

   О том, что нам предстояло, я сообщил ему еще вчера. Рассказал и о нашей непринужденной беседе с Пакин-Чаком. Не смея настаивать на его участии, я все же намекнул, что его помощь могла бы оказаться кстати. В первую очередь это, конечно, касалось технической поддержки: боевые и восстановительные зелья, яды и прочие алхимические штучки.

   Альгой приятно удивил: он решил идти до конца и помочь не только материально, но и личным присутствием.

   - Готов к подвигу?- спросил я его.

   - Всегда готов,- ответил он, и мы пошли к шатру Пакин-Чака.

   Вождь клана сат-хе словно почувствовал наше приближение, сам вышел навстречу.

   - Тебе предстоит сложная и в то же время почетная задача: спасение товарища,- прозвучало торжественное напутствие старого гоблина. Пакин-Чак упрямо не замечал Альгоя и обращался только ко мне, что заметно раздражало алхимика.- Единственное, чем я могу тебе помочь,- это дать проводника. Он доведет тебя до пещеры, которую облюбовал Орха. Дальше тебе предстоит действовать самому. Еще раз хочу предупредить: даже не пытайся одолеть великана силой - только напрасно погибнешь. И помни о первом правиле роги: не спеши.

   Мне взгрустнулось: я надеялся, что Пакин-Чак даст хотя бы намек на то, как мне действовать. Однако нет - придется рассчитывать только на себя. И на алхимика.

   В провожатые нам достался мелкий гоблин - должно быть, подросток. Он не говорил на человеческом языке, хотя и понимал многое, и больше доверялся жестам и мимике. Забегая вперед, он махал нам лапой, приглашая следовать за ним. Так мы добрались сначала до реки, а потом и преодолели бурный поток, прыгая по камням, торчавшим над водой.

   Отвесные скалы стали бы непреодолимым препятствием на нашем пути, если бы ручеек, пробивший себе путь в камне, и тропинка вдоль него, змейкой уходившая в гору. Здесь резвый гоблин призвал нас жестом к тишине, и дальше мы двигались в полном молчании.

   Думаю, опасения проводника были не напрасны. Складчатый рельеф, изобилующий впадинами и выступами, был прекрасным местом для обустройства засады, если бы кому-то пришло в голову встречать непрошенных гостей. Опасность могла подстерегать нас повсюду: за валунами, среди густого кустарника, с нависавших над нашими головами скал. И я подозревал: если что-то случится, резвый гоблин, ловко скакавший по камням, имел все шансы спастись бегством, а отдуваться придется таким неловким увальням, как я с Альгоем.

   Сузившаяся до неглубокого ущелья тропка привела нас к развилке. Впервые за все время пути по горам молодой гоблин произнес фразу, указав на правое ответвление, из которой я понял лишь одно слово: кьяр-ни. Этого было достаточно: отправившись направо, мы попали бы в гости к черным гоблинам.

   Нет уж, спасибо, в следующий раз.

   И мы свернули налево, следом за проводником, продолжая двигаться вдоль ручья.

   Ущелье привело нас на вершину хребта, с трех сторон обдуваемого ветрами. В дальнем конце же возвышалась скала, зиявшая чернеющим входом в пещеру.

   Жилище великана Орхи.

   Судя по входу, великан был на самом деле не маленький. Даже если я встал бы на плечи рослого Альгоя, то вряд ли бы дотянулся до потолка пещеры. Рядом с входом возвышалась каменная глыба, которую можно было использовать в качестве заслонки. И если это на самом деле была импровизированная дверь, то наш будущий противник должен был обладать немереной силой, чтобы сдвинуть ее с места. О том же косвенно говорили разрозненные скелеты и черепа, усыпавшие землю перед входом в пещеру. Должно быть, Орха пользовался определенной популярностью. К нему гости забредали и люди, и гоблины, и орки. А кроме них - волки, медведи, львы, еще какие-то крупные твари, истинный облик которых я не мог определить по приваленным камнями костякам. И всех их ждала незавидная участь: Орха не любил гостей, и свою смерть они находили на пороге его временного дома.

   Пропищав что-то на прощание, проводник поспешил удалиться, оставив нас с Альгоем наедине с нашей проблемой.

   - Что будем делать?- спросил шепотом алхимик.

   Хороший вопрос...

   Лобовая атака исключалась сразу. Если великан на самом деле силен так, как я предполагал, то в открытом бою он нас по камням размажет и даже не заметит.

   "...рассчитывать придется больше на ум, ловкость, смекалку и удачу",- говорил мне мудрый Пакин-Чак.

   Что ж, кое-какие наметки у меня уже появились. Можно было, например, дождаться, когда великан покинет пещеру...

   И что потом?

   Разное могло случиться. Поэтому удача - это именно то, что нам потребуется, чтобы спасти Кареоку.

   Вот когда бы пригодился амулет "Улыбка фортуны"! Однако вместо него я взял кольчугу...

   Как бы то ни было, но сперва хотелось бы убедиться в том, что великан именно такой, каким его рисовало мое воображение. Ждать, пока он выберется на свежий воздух, было невмоготу, поэтому я решил рискнуть.

   - Жди меня здесь. А лучше спрячься где-нибудь неподалеку,- тихо сказал я Альгою.

   - Что ты задумал?

   - Пока лишь разведка - потом видно будет.

   Он кивнул и направился к валуну, у подножия которого рос пышный куст.

   А я начал тихо приближаться к пещере.

   В мудрости Пакин-Чака не приходилось сомневаться. И все же... Почему он поддержал мою идею первым делом спасти Кареоку, а уж потом заняться более насущной для гоблинов проблемой? Ведь если со мной что-нибудь случится, придется долго ждать, пока появится новый безумец, который отважится добыть священного идола, так необходимого клану сат-хе! Я не люблю забегать вперед и раньше времени радоваться победе, но, если бы мне удалось совершить подмену и вернуться на стойбище с идолом, в этом случае клан сат-хе мог бы сразиться со своими давними недругами и разбить лагерь черных гоблинов. Их исчезновение расчистило бы перевал, и беспокойный сосед Орха смог бы вернуться к себе домой. То есть, своим героическим поступком я бы убил наповал сразу двух зайцев и решил все проблемы старого Пакин-Чака. Но он согласился с моим выбором, результат которого был не менее призрачен, чем охота за идолом.

   Почему?

   То ли старый гоблин был уверен в моем успехе, то ли он знал больше, чем говорил...

   Так или иначе, но выбор был сделан. И вот я крался к входу в пещеру, на всю катушку используя навык "Скрытности". Если бы у меня была прокачана "Невидимость", проблема решалась бы на ура. Но за неимением лучшего приходилось рассчитывать лишь на то, что было в наличии. Я крался бесшумно, стараясь огибать неустойчивые каменные нагромождения и разбросанные по земле хрупкие кости. Попав в пещеру, я дождался, пока глаза привыкнут к сумеркам, и лишь потом продолжил путь, перемещаясь от выступа к выступу, от валуна к валуну. Шел и прислушивался, пытаясь понять, чем в данный момент занят великан. В том, что он дома - не было никакого сомнения. Раз мы не встретили его по пути, значит, он в пещере. Или отправился навестить черных гоблинов...

   ...и оставил Кареоку одну в незапертой пещере?

   Слишком уж хорошо, чтобы быть правдой.

   Я шел, прислушивался и слышал что-то, похожее вначале на невнятное бухтение. По мере приближе6ния оно становилось все четче, все больше похожим на голос.

   Голос Кареоки!

   И чем дольше я ее слушал, тем шире становились мои глаза, тем сильнее возрастало желание увидеть то, что происходило в глубине пещеры. В своей поспешности я даже начал забывать о предосторожности и шел, практически не таясь.

   И вот просторный изгибающийся туннель привел меня в грот, совсем уж неприлично огромных размеров.

   Великан на самом деле был велик. Он лежал на полу, выстланном шкурами добытых им животных, подперев массивную голову мощными кулаками. Лежал на животе, размеренно болтая ногами взад-вперед. Перед ним у распахнутого сундука на большой подушке сидела Кареока, говорила без умолку и одно за другим примеряла драгоценные украшения, извлекаемые из недр вместительного сундука. Неподалеку горел костер, над которым на вертеле жарилось мясо, но на фоне происходящего все остальное было уже неважно.

   ...- "Ну, и почему так получилось?" А сестрица Аленушка ему и говорит: "Да потому, что мой братец - козел!"

   Кареока замолчала, а воцарившуюся на мгновение тишину взорвал громоподобный хохот великана. Он замотал ногами еще быстрее и принялся стучать кулаками по земле, отчего ходуном заходила вся пещера.

   Девушка бросила на него довольный взгляд, а потом... заметила меня.

   - Наконец-то,- с облегчением вздохнула она, быстро сорвала с пальцев перстни, сняла с головы диадему, побросала все это добро в сундук и резко встала на ноги.- Долго ж мне пришлось тебя ждать.

   Орха перестал смеяться, обернулся, увидел меня, резво подскочил с пола, едва не задев головой свисавшие с потолка пещеры сталактиты. В его руке невесть откуда появилась внушительная дубина с меня размером. А мне не оставалось ничего иного, как выхватить свой нож, которым великан не смог бы даже зубы почистить.

   Мы замерли, уставившись друг на друга. Орха оскалился и утробно зарычал. А я судорожно глотнул, предчувствуя быструю смерть.

   - Успокойтесь, мальчики!- воскликнула вдруг Кареока и встала на пути, как тореадор между двух разъяренных быков. Сначала она подошла к великану и, тужась, сдвинула в сторону направленную на меня дубину. Вряд ли у нее это получилось, если бы не сговорчивость Орхи. Потом приблизилась ко мне и заставила спрятать нож.

   - А теперь давайте миритесь и знакомьтесь! Это Кириан - мой боевой товарищ. А это Орха - мой новый друг.

   ДРУГ?!!

   Великан что-то неразборчиво проворчал, а я переспросил вслух:

   - Твой новый друг?

   - А что здесь такого?- искренне удивилась Кареока.

   - То есть, ты хочешь сказать, что тебе ничего не угрожает?

   - Нет, конечно. Орха такой милый. Правда, Орха?

   - Милый?- поморщился я.

   Великану не понравилось выражение моего лица, он повысил на меня голос, но я снова не понял ни слова из его грозного пыхтения.

   - Нет, сначала мы с ним, конечно, повздорили, покричали друг на друга, но потом все же пришли к взаимопониманию и даже подружились.

   У меня ум за разум заходил.

   - А теперь объясни популярно, что здесь происходит?

   - Ничего особенного, квест такой,- пожала плечами Кареока.- Сначала меня похитили гоблины. Их шаман нейтрализовал мою магию своей, а потом так шарахнул "менталкой", что я отключилась. Пришла в себя уже в пути к порталу, на руках вот эти браслеты,- она показала на запястья, где красовались два костяных обруча.- Они нейтрализуют любую магию... Кстати, если гоблины их не снимут, мой новый друг сильно рассердится. А потом нужно будет потребовать браслеты в качестве компенсации за моральный ущерб. Очень полезные артефакты... И пусть вернут мне мой жезл, полученный от Анриэль за Королеву Пауков!

   - Ты хотела рассказать, что здесь происходит,- напомнил я ей сдержанно.

   - Так я и рассказываю! Мы проскочили через гоблинский портал и оказались на их стойбище в предгорье. Меня завели в шатер, и я вышла из игры... Ах, да, я успела послать тебе сообщение - ты его получил?

   - А ты как думаешь?

   - А, ну, да...- у меня складывалось такое впечатление будто Кареока находилась под кайфом. Слишком взволнованная, можно сказать - возбужденная. Говорила быстро, словно куда-то спешила, но постоянно отклонялась от темы.- Утром я вернулась, расстроилась, когда поняла, что все еще нахожусь в гостях у гоблинов. Вспомнила твою историю про подземелье Горана, даже испугалась. Это было в первый раз. Во второй раз я испугалась, когда мне сказали, что отдадут меня на растерзание какому-то великану. Я приготовилась к самому худшему. А потом снова испугалась, когда увидела Орху... Мало ли что на уме у этих разрабов?! А он оказался очень милым, добрым и заботливым. Сначала мы поссорились, а потом помирились. Он накормил меня жареным мясом, напоил соком - вкуснотища такая! Хочешь попробовать?- Она метнулась к кувшину, стоявшему на полу у сундука, вернулась, отпила сама и протянула его мне.- Вот. А потом... потом я рассказывала ему сказки. Представляешь, он любит сказки как маленький ребенок.

   Великан оскалил гнилые зубы в счастливой улыбке.

   Я поднес кувшин к носу, понюхал...

   Вино...

   Кареока была пьяна. Этим и объяснялось ее чрезмерное возбуждение.

   - Понятно,- кивнул я, поставив кувшин на пол.- У меня есть только один вопрос: почему ты ничего не сообщила, когда появилась такая возможность? Ты ведь могла связаться со мной из реала, рассказать о том, что с тобой случилось. Я себе места не нахожу, а она...

   - А вот это приятно слышать,- улыбнулась Кареока. Наклонилась, взяла кувшин, жадно напилась и сказала: - А может, я специально ничего не говорила, чтобы узнать, друг ты мне или так...

   - Узнала?

   - Да,- засияла она.- Ты не испугался, прибежал спасать меня от коварных гоблинов, от грозного великана. Ты - настоящий друг.

   И она снова напилась вина, вытерла губы широким рукавом и, заглянув мне в глаза, сказала:

   - Кстати, меня зовут Даша.

   Сказала и повалилась на пол.

   Я успел подхватить ее прежде ринувшегося на помощь великана...

   ...выпавший из руки девушки пустой кувшин звонко разбился о камни...

   ...Орха оскалился, но не посмел прикоснуться ни ко мне, ни к Кареоке.

   - Все,- сказал я, заглянув в бездну колючих глаз великана,- на сегодня сказки закончились. Девочке нужно немного отдохнуть.

   Развернулся и направился к выходу.

   Орха так и остался стоять на месте, провожая меня тяжелым взглядом.

   + 10000 (бонус за выполнение неофициального задания)

   +1 к Удаче

   Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 33

   У вас 4 неиспользованных очка к Атрибутам

   У вас 4 неиспользованных очка к Навыкам

   Неожиданно, но приятно, хотя, как оказалось, и не за что вроде бы. Тем более что в данном случае я старался не ради награды.

   К счастью, моих сил оказалось вполне достаточно, чтобы не спеша нести Кареоку на руках. Это было нетяжело и даже приятно. Когда я вышел из пещеры, ко мне подбежал взволнованный Альгой:

   - Что с ней?

   Я взглянул на умиротворенное лицо девушки и ответил:

   - Ничего. Она просто уснула.

   Глава 18

   Вернувшись на стойбище, я прошел в гостевой шатер и опустил девушку на лежанку. Тело тут же стало прозрачным, замерцало и растаяло как предрассветный туман: Кареока вышла из игры. Спустя некоторое время я получил внешнее сообщение:

   "Что-то мне нехорошо. Вернусь, когда приду в себя".

   Понятно: виртуальный похмельный синдром... Бывает...

   Я покинул шатер. У входа меня поджидал Альгой.

   - Что? Уже? Так быстро?- хитро подмигнул он мне.

   Я проигнорировал его пошлый намек, уселся на бревно. Алхимик опустился рядом.

   - Когда мы дальше пойдем?- спросил он.- Что-то я неуютно чувствую себя в окружении этих зеленомордых.

   - После того, как я получу благословение Канарока и стану рогой,- ответил я.

   Но прежде мне нужно будет выкрасть малахитового божка.

   Этим я и решил заняться в ближайшее время. Соваться в лагерь черных гоблинов без предварительной разведки было бы опрометчиво, поэтому сначала я собирался осмотреться на местности.

   - Если что, найдешь меня в роще,- предупредил Альгой и пояснил: - Пока тебя не будет, покачаю алхимию.

   - Что насчет рецепта, тормозящего Проклятье? Уже продвинулся в создании формулы?- спросил я его.

   - Не очень, но я работаю над ней.

   - Работай.

   Мы расстались. Альгой направился к роще, чтобы не мелькать перед глазами у гоблинов, которые его почему-то недолюбливали... Впрочем, это чувство было взаимным. А я решил встретиться с Пакин-Чаком. Однако старый гоблин был занят чем-то более важным и попросил его не беспокоить, выделив в мое распоряжение того самого юного проводника, который показал нам путь к жилищу Орхи.

   - Я хочу взглянуть на лагерь кьяр-ни со стороны, так, чтобы они об этом не узнали, понимаешь?- спросил я его.

   Он кивнул, махнул мне лапой, и мы направились вдоль реки на восток.

   Когда стойбище скрылось из виду, мы пересекли реку и по едва приметной тропке-серпантину начали взбираться на гору.

   В то время как резвый гоблин беззаботно скакал по камням, мне приходилось красться с предельной осторожностью. Малейшая оплошность - и я окажусь на точке Возрождения у ворот города Сток, что само по себе повлечет целый ряд трудно разрешимых проблем. Надо было бы "заякориться" где-нибудь поблизости, но пока что Точка Привязки вблизи стойбища не попадалась мне на глаза. Можно было, конечно спросить у Пакин-Чака, но как-то не пришло на ум, когда была такая возможность...

   Я поговорил со своим проводником... Увы, он не понял, что меня интересует.

   А посему приходилось осторожничать, прижиматься к скалам, расчищать тропинку, чтобы не сорвалась нога, и с дрожью в теле провожать взглядом улетавшие в пропасть камни...

   Лишь далеко после полудня мы добрались до вершины хребта. Открывающаяся взору панорама была чарующей. На юге бескрайние степи тянулись до далекого горизонта, где, размываясь, плавно перетекали в синеву неба. Обширное стойбище, чьи детали невозможно было различить по причине удаленности, легко скрывалось под мизинцем. Стоявшая рядом роща выглядела немногим крупнее. Где-то там колдовал над реактивами наш алхимик. Возможно, поднимавшаяся над деревьями струйка дыма отмечала его местоположение. На востоке вздымались еще более высокие хребты, а вот на западе...

   Место наблюдения было выбрано очень удачно. Лагерь черных гоблинов находился почти подо мной - жаль только, что спуститься вниз в этом месте было невозможно. Да и подобраться с других направлений - непросто. Главным препятствием я посчитал подъемный мост, переброшенный через ущелье, рассекавшее хребет с запада на восток. В настоящее время он был задран со стороны лагеря, а у лебедки дежурили черные гоблины.

   От кьяр-ви они отличались не только цветом кожи. Они выглядели крупнее, мускулистее, а их клыки и когти - еще опаснее. Вооружены они были так же, как и их зеленые сородичи, но там, где кьяр-ви применяли кость, черные гоблины использовали камень. Каменные топоры, каменные наконечники для стрел, каменные ножи. Впрочем, была и сталь, и кость, и магия. И шаманов у кьяр-ни было предостаточно. Но главное, как говорил Пакин-Чак - идол, наделявший черных гоблинов дополнительной силой.

   Он стоял в западной части лагеря, на постаменте в нише. Охраняли реликвию два могучих облаченных в тяжелые доспехи гоблина при оружии. Они расположились у самого входа в нишу, так что подобраться к идолу, не привлекая их внимания, было практически невозможно.

   Они могут стать большой проблемой на моем пути к цели.

   Чуть дальше прямо на каменном полу сидели полукругом несколько шаманов. Медитируя, они черпали из статуэтки силу, вливавшуюся в них едва заметными сизыми потоками. Сидели давно и, по-видимому, уходить никуда не собирались...

   И это тоже было мне не на руку.

   Впрочем, соваться в лагерь кьяр-ни днем было чистой воды самоубийством. Хоть они и уступали в численности обитателям стойбища Сат-хе, но ведь неспроста их так опасался Пакин-Чак. Черные гоблины обитали в нишах и пещерах, коими оказались богаты окрестные скалы. Возможно, ночью они и расходились по своим норам, однако днем в лагере было довольно... хм... "людно". К тому же не стоило забывать о поднятом мосте через ущелье. С севера мне, увы, было не подобраться. Для этого пришлось бы обогнуть восточный хребет, что заняло бы не одну неделю. К тому же и с севера гоблины обезопасили лагерь бревенчатой оградой, топорщащейся остро отточенными кольями. А на скалах были оборудованы гнезда для лучников и камнеметателей.

   Поэтому мне во что бы то ни стало нужно было придумать способ перебраться через ущелье.

   А дальше?

   А дальше как карта ляжет.

   Я провел весь остаток дня на смотровой площадке. Юный гоблин давно уже сбежал на стойбище, Альгой отписался, сообщив, что уходит в реал и завтра его, скорее всего, не будет. Просил, если что, дождаться, не уходить в Арсвид без него. Кареока так и не дала о себе знать. Даже Пакин-Чак забился в свой шатер и не хотел никого видеть. Поэтому, вернувшись в долину на закате - спуск оказался быстрее подъема, - я почувствовал себя ужасно одиноким...

   Странное, давно забытое чувство.

   Утешало лишь одно: день не прошел напрасно, кажется, я нашел способ проникнуть в лагерь кьяр-ни. И сделать это я собирался уже следующей ночью.

   А на сегодня достаточно...

   Выход

   Ночь оказалась бессонной, как перед экзаменами, но я не поставил будильник, решив хорошенько выспаться, потому как и следующей ночью спать, видимо, не придется. Поэтому в Годвигуле я появился лишь после полудня.

   Я вышел из шатра. Гоблины, как обычно, занимались своими делами. Я заметил нашего проводника, приветливо махнувшего мне... и неожиданно замершего с поднятой над головой лапой.

   Впрочем, замер не только он - замерли и остальные гоблины, проходившие мимо, возившиеся у своих шатров, рыбачившие на реке, стрелявшие из луков на стрельбище... Замерла стрела, уже сорвавшаяся с тетивы, но так и не достигшая соломенной мишени, изображавшей безликое антропоморфное существо. Замерла стайка птиц, пролетавшая над стойбищем... Нечто подобное случалось уже со мной не так давно - во время атаки Сатаниэля и его приятелей... С одним существенным различием: в тот раз я словно увяз в густой патоке и каждое движение давалось с неимоверным трудом. А сейчас я мог свободно перемещаться в замершем мире, однако вместо этого застыл на месте и тупо пялился на странный эффект, очень похожий на игровой баг.

   Неопределенность длилась считанные секунды, после чего в полусотне шагов от моего шатра материализовались три новых персонажа и, увидев меня, уверенно зашагали навстречу, ловко огибая замерших в необычных позах гоблинов. Двое были облачены в сверкающие на солнце латы, с опущенными на лица забралами, с грозными протазанами на плечах. Третий выглядел типичным придворным, носившим вычурный бархатный наряд бордового цвета с черными вставками и помятый берет, украшенный пышным страусиным пером. Этот держал в руке свиток, перетянутый лентой и скрепленный большой сургучной печатью.

   В недобром предчувствии я потянулся к ножу, но тут же тела незнакомцев окутала предостерегающе вспыхнувшая оболочка магической защиты, а потом меня и вовсе парализовало так, что я стал таким же неподвижным, как и окружавшие меня гоблины.

   Троица остановилась в трех шагах от меня, придворный франт изучил мою внешность, будто сверял соответствие оригинала полученным данным. Треснула и исчезла без следа сургучная печать, растворилась в воздухе пестрая ленточка, вестник раскатал свиток и провозгласил:

   - Макар Андреевич Заварзин, носящий имя Кириан, абонентский номер 65977166. 16 дня 8 месяца 874 года вы заключили договор с лицом, фигурирующим в документе под именем Ветератор, но не справились со взятыми на себя обязательствами, за что были оштрафованы решением Совета Наблюдателей и Исполнителей Закона на 18000 реалов. Означенную сумму вы были обязаны перечислить на имя выше упомянутого Ветератора в течение отведенного срока. Сегодня этот срок истек, и я обязан спросить вас официально: готовы ли вы выплатить названную мною сумму?

   Твою же...

   - У меня нет таких денег,- растерянно пробормотал я.

   - В таком случае я вынужден вас задержать...

   Латники тронулись с места и взяли меня под стражу.

   - Вы будете препровождены в Вальведеран, где предстанете перед предварительным судом Совета. После чего, в зависимости от решения суда и вашего личного согласия, вас отправят на рудники для возмещения причиненного вами ущерба либо ваш персонаж будет "заморожен" до тех пор, пока вы не рассчитаетесь по долгам. В любом случае на все ваше игровое имущество налагается арест: оно будет предано истцу в целях компенсации понесенных им убытков. В случае признания вас виновной стороной, вам так же предстоит покрытие судебных издержек. После вынесения предварительного вердикта на ваш электронный адрес будет отправлено соответствующее извещение и повестка в суд в реальном мире.

   Я стоял ни жив, ни мертв...

   Это... Это...

   Мысли путались, хотелось рвать и метать, но я не мог даже пошевелиться. Зато внутри все кипело и бушевало. Однако горло перехватило тугим обручем обиды и безысходности, и я не мог произнести ни звука - просто стоял и тупо пялился на уставившегося на меня судебного исполнителя.

   Это конец! Финиш!! Катастрофа!!!

   Работа на рудниках в пользу потерпевшего... Мне доводилось об этом слышать. Занятие добровольно-принудительное. Не хочешь - не работай. Но в случае отказа доступ к игровым порталам - ВСЕМ! - будет закрыт навсегда по решению суда... реального суда. Не исключена была и конфискация ГВР. А деньги все равно придется отдавать - как ни крути. Если согласиться с каторгой... Это означало провести пару лет на какой-нибудь Богами забытой шахте, долбя киркой неподатливый камень в надежде наткнуться на что-то стоящее. Причем доход полностью уходил на игровой счет истца, что в моей финансовой ситуации было совершенно неприемлемо. Кто будет в этом случае выплачивать кредит, кто внесет за меня абонентскую плату, кто поможет матери, и без того выбивающейся из сил, чтобы содержать сына-инвалида и его дорогостоящее увлечение?

   Нет, нет, нет! НЕТ!!!

   Что ж, я не снимал с себя вины: уж слишком легкомысленно я отнесся к ситуации, в которой оказался благодаря излишней самоуверенности. Мне следовало искать деньги, а вместо этого я отправился в Арсвид, решил помочь гоблинам... Облажался... Впрочем, Проклятие висело над моей головой Дамокловым мечом, и даже сейчас я был уверен, что поступил правильно. Только вот от понимания собственной правоты легче не становилось...

   По мановению руки судебного исполнителя открылся необычный портал - этакая овальная латка с рваными подвижными пламенеющими краями, грубо налепленная на застывшую панораму стойбища клана сат-хе. По ту сторону возвышался фасад до боли знакомого здания Дворца Правосудия. Там начались мои неприятности, но с тех пор все стало только хуже.

   - Уведите задержанного,- сказал судебный исполнитель, конвой шагнул вперед и я, не контролируя более свое виртуальное тело, последовал за ними...

   - Постойте!

   В замершем мире и в повисшей тишине голос прозвучал слишком громко и категорично. Конвой остановился в двух шагах от портала, защитная магия стражей отреагировала на возможную опасность радужным пересветом, но они, как два истукана, так и остались стоять спиной к неизвестному. Я тоже, полностью утратив контроль над телом, оказался не в состоянии обернуться. Поэтому на окрик откликнулся только судебный исполнитель: развернулся и, сцепив пальцы в замок, уставился на незнакомца.

   - Меня зовут Ветератор и я хотел бы поговорить с молодым человеком прежде, чем вы исполните свой долг, уважаемый.

   Вот как?! Ветератор, собственной персоной?!

   Получая от него задания, я никогда не встречался с ним лично. Сами задания, чего скрывать, были выше всяких похвал - занимательные, разнообразные, хорошо оплачиваемые... Правда, теперь мне дорого обходилось мое пристрастие к увлекательным авантюрам.

   Кто же он - Ветератор?

   Мне не пришлось долго томиться в неведении. Избранный заказчик и несговорчивый истец приблизился к конвою, и я смог разглядеть его во всех деталях. Это был мужчина лет пятидесяти, с легкой сединой в темных волосах, пронзительным взглядом и бородкой-эспаньолкой. Он и внешне напоминал мне типичного испанского идальго середины семнадцатого века, правда, вместо традиционной шпаги он носил на поясе изящный меч.

   - Лично я не имею ничего против, если дело закончится примирением сторон,- с готовностью ответил судебный исполнитель.

   - Именно по этой причине я и осмелился вмешаться в дело правосудия. Но конечное решение принимать не мне, а моему... хм... оппоненту.

   - Что ж, попытайтесь договориться - это нам только на руку. Правда, кому-то все равно придется оплатить накладные расходы...

   - О-о, по этому поводу можете не беспокоиться. Все расходы я беру на себя,- заверил пристава Ветератор.

   - С вами приятно иметь дело,- улыбнулся пристав и едва заметно повел рукой.

   С меня спало оцепенение, а стражи демонстративно отошли в сторону.

   - Давайте немного прогуляемся, мой друг,- предложил мне Ветератор, но тут же поспешно добавил, обратившись к представителю закона: - Если, конечно, господин судебный пристав не возражает.

   - Не возражаю. От справедливого возмездия еще никому не удавалось уйти безнаказанно.

   Вот тут я с ним был согласен: скрыться в виртуальном мире от тех, кто им правил, было невозможно.

   Что ж, прогуляемся... Хотя я и не понимал, о чем тут можно было еще говорить: денег у меня все равно не было и не предвиделось - по крайней мере, такой значительной суммы.

   Ветератор шел не спеша, немного впереди меня, невольно предлагая следовать за ним. Мы направлялись в сторону реки.

   - Чтобы не ходить вокруг да около, предлагаю сразу перейти к делу,- заговорил он на ходу.- Скажу вам честно - вы мне симпатичны: мне нравятся ваш стиль, ваши жизненные ценности, ваша целеустремленность. И я не имею ничего против лично вас, но... Как говорится, бизнес есть бизнес. Его законы суровы и беспощадны. Поэтому вам рано или поздно, так ли иначе придется вернуть долг. И дело даже не в деньгах - поверьте, я человек не бедный и теоретически мог бы позволить себе отказаться от такого пустяка, как 18000 реалов... Повторяю: теоретически. Однако у меня есть свои принципы, и не в моих правилах прощать должникам их обязательства. Этому меня научил мой жизненный опыт, и я стараюсь придерживаться правил, которые диктует суровая необходимость.

   Только не нужно считать меня акулой бизнеса, пытающейся проглотить беспомощного малька. У меня есть и сердце, и разум. И я пытаюсь войти в ваше положение. Я прекрасно понимаю, что ваши, так сказать, неприятности, возникли лишь благодаря случайному стечению обстоятельств. Мне так же известно, что в данный момент вы испытываете определенные финансовые затруднения, и как трезвомыслящий человек я отдаю себе отчет в том, что мне вряд ли удастся в ближайшем будущем получить с вас причитающуюся мне сумму. Давить на вас, опять же, мне не хочется, отбирать последнее - тоже, хотя, признаюсь честно, это в моих силах. Вместо этого я хочу предложить вам сделку, результат которой пойдет на пользу нам обоим. Что вы на это скажете?

   Понятия не имею, кто скрывался за обликом испанского идальго, но, судя по всему, в реале этот человек, наверняка, последовательный почитатель небезызвестного Дейла Карнеги, успел многого добиться благодаря правильно поставленной тактике общения. Он мог быть дипломатом, готовым вести сложные переговоры, от которых зависела судьба всего человечества, или преуспевающим коммивояжером, способным впарить какую-нибудь ерунду даже самому недоверчивому клиенту. Он был умен, располагал к себе, а главное,- знал, на какие точки давить с наибольшей эффективностью. Предлагая мне сделку, он прекрасно понимал, что под гнетом обязательств я вряд ли смогу отказаться. Впрочем, у меня тоже были свои принципы, через которые я не смог бы переступить, даже если бы от этого зависела моя жизнь. А потому...

   - Хотелось бы для начала услышать суть сделки.

   Внутренний голос подсказывал, что с людьми типа Ветератора лучше не связываться, но... Был ли у меня выбор?

   - А суть такова...- и он в двух предложениях выдал мне, то, от чего глаза полезли на лоб.

   - Постойте... Я не ослышался? Вы предлагаете мне...

   - Именно.

   В это трудно было поверить, а потому я ответил с неприкрытой тактом откровенностью:

   - Либо вы сошли с ума, либо я чего-то не понимаю... Какой в этом смысл?

   Ветератор никак не отреагировал на мою вольность. Ни в голосе, ни в облике не было ни малейшего намека на обиду.

   - Об этом мы поговорим, когда вы выполните первое условие сделки.

   - Значит, будет еще и второе, и третье, и десятое?!

   - Да, у меня далеко идущие планы. И вы занимаете в них не самое последнее место. Как я уже успел сказать: вы мне симпатичны. В вас есть то, чего не хватает большинству жителей этого мира... Я имею в виду реальный мир.

   - Что же?

   - Целеустремленность, например. В отличие от большинства юзеров вы не пали духом, не бросили игру после того, как обзавелись роскошным Проклятьем. Тщательно взвесив все "за" и "против", вы не побоялись отправиться в опасное путешествие. Это характеризует вас как человека, умеющего принимать рискованные и в то же время судьбоносные решения - что само по себе очень редкое во все времена качество. Да и в смелости вам не откажешь. Наконец, хотелось бы сказать пару слов о везении. Несмотря на полученное Проклятье, фортуна все это время на вашей стороне...

   - Вы считаете?- ответил я, не скрывая сарказма.

   - Поверьте мне на слово: с неудачником я бы не стал связываться.

   Вот как! Только что я узнал о себе много нового...

   - И все-таки я не понимаю, зачем ВАМ это надо и какой МНЕ прок в вашем предложении? Долго ли я протяну, если соглашусь?

   - Вы себя недооцениваете. И что гораздо хуже - вы недооцениваете мои возможности. А они очень обширны, поверьте... А теперь к вашему вопросу... О причинах, побудивших меня сделать вам это... необычное предложение, я умолчу. Пока. В свое время вы обо всем узнаете и, уверен, будете приятно удивлены. Что касается вас, то в накладе вы тоже не останетесь. Напротив, если вы согласитесь на мои условия, ваша жизнь изменится к лучшему. И я имею в виду не только игровой мир, но и реал. Во-первых, я обещаю забыть о долге - что в вашем положении само по себе немало. Во-вторых, заключив договор, вы получите покровительство сильных мира сего - это я вам гарантирую. В-третьих... что вы скажете о некой круглой сумме в реалах, которая появится на вашем счету в случае, так сказать, примирения сторон?

   - Мне не нужны ваши деньги,- ответил я не раздумывая.

   Не ошибусь, если предположу, что стоящий передо мной человек относится к тому типу людей, которые считают, что все в этом мире покупается и продается. Что ж, возможно и так, но только не я.

   - А если это будут не мои деньги? Предположим, я укажу вам местонахождение некоего сокровища, содержимое которого значительно упрочит ваше финансовое положение. Кроме золота гарантирую вам увлекательную историю и незабываемые приключения.

   Мне неприятен был этот разговор. Мне неприятен был этот человек. И еще кое-что приходило на ум...

   - Если бы я не был уверен в том, что статуэтка богини Смилион случайно выпала из рук и разбилась, я бы предположил: вы знали заранее о том, что это случится.

   - Думайте, что хотите,- усмехнулся Ветератор.- Скажу лишь, что строить предположения - пустое занятие. Если хотите блеснуть умом, опирайтесь на факты.

   Увы, поверить в то, что этот человек - причина всех моих неприятностей, было очень трудно. Но гораздо сложнее было бы найти доказательства его причастности.

   Так или иначе, но Ветератор загнал меня в угол и выпустил коготки. И он это тоже прекрасно понимал.

   - Вы можете отказаться от моего предложения,- рассуждал он логически,- и тогда вам придется иметь дело с беспристрастной судебной машиной, не знающей пощады благодаря заложенному в нее алгоритму законов, защищающих в данном случае мои права. Или же согласиться и перейти, так сказать, на новый уровень со всеми его "плюшками" и "фишками".

   - Я могу подумать?- пробормотал я. Мне нужен был таймаут, чтобы понять, в какую игру пытается втянуть меня Ветератор. В случае отказа развитие событий было предельно понятно. Но что, если я соглашусь? На первый взгляд его предложение выглядело абсурдным и бессмысленным. Однако уверен, оно имело какое-то логическое объяснение. К тому же мне хотелось с максимальной вероятностью просчитать грядущие неприятности, связанные с вмешательством в мою жизнь этого человека. Боюсь, их будет гораздо больше, чем тех самых "плюшек", которые он обещал.

   - Мудрое решение. Подумайте, я не стану вас торопить. У вас есть время. Но я хочу получить ваш ответ до того, как вы вернетесь в Вальведеран.- Неожиданно его голос стал жестким, тон безапелляционным, а взгляд и вовсе беспощадным.- Я уверен, вы примите правильное решение.

   Развернувшись, он направился в сторону стойбища гоблинов. Дожидавшийся окончания переговоров судебный исполнитель не сводил в него глаз. Не желая томить слугу закона неизвестностью, Ветератор поднял вверх правую руку и начертил указательным пальцем в горизонтальной плоскости два круга. Пристав кивнул и вошел в портал, следом за ним направились и стражи. Огненный овал сжался в точку и исчез. Да и сам Ветератор, продолжая удаляться от реки, растворился в воздухе. В тот же миг мир очнулся от оцепенения, и жизнь на стойбище опять пошла своим чередом.

   Никто ничего не заметил.

   А я обессилено опустился на камень и задумался.

   Я не мог послать Ветератора куда подальше и не хотел принимать его предложение, подсознательно чувствуя очередную западню.

   Что же делать?

   Я понятия не имел. Единственное, что могло порадовать, это отсрочка. До возвращения в Вальведеран меня не потревожат ни судебные исполнители, ни сам Ветератор.

   Да кто он такой, черт возьми?!

   - Приветик...

   Это была Кареока, но я даже не обернулся, продолжая пялиться на кристально-чистый поток Арагира, буркнул лишь:

   - Привет.

   - Смотри, что у меня есть!- похвасталась девушка, показывая мне браслеты - те самые, с помощью которых гоблинский шаман нейтрализовал ее магию. Теперь же она была свободна.

   - Поздравляю,- в прежнем тоне откликнулся я.

   - А еще вот что!- она просто сияла, демонстрируя короткий магический жезл, наверняка, тот самый, который ей подарила Анриэль.

   - Ага...

   - Да что с тобой?!- воскликнула Кареока.- Что-то не так?

   - Да, нет, наверное.- Мне не хотелось обсуждать с ней мои проблемы.

   Нужно было встряхнуться и хотя бы на время забыть о неприятностях. Особенно когда рядом такая обворожительная девушка.

   Пусть и виртуальная.

   Я встал с камня и натянуто улыбнулся. Взглянув на очаровательную магичку, мне захотелось сказать ей что-нибудь приятное, но на ум приходили одни лишь банальности.

   - А где Альгой?- спросила вдруг Кареока, и я поймал себя на мысли, что мне неприятен ее интерес к алхимику.

   - Не знаю,- пожал я плечами.- Я его сегодня еще не видел... Может быть, в роще? Он там то ли зелья варит, то ли от гоблинов прячется. Как-то не заладилось у него с местными.

   - А я, ты знаешь, пересмотрела свое отношение к гоблинам. На самом деле они такие милые...

   - И они тоже?- усмехнулся я.

   - А кто еще?

   - Вчера ты назвала милым этого безмозглого увальня Орху.

   - Вчера?- она тут же покраснела.- Я, наверное, наговорила много лишнего?

   - Нет, если не считать, что ты выдала свою самую страшную тайну.

   - Это какую?- насторожилась Кареока.

   - Теперь я знаю, как тебя зовут... Даша.

   - Ах, это...- она облегченно вздохнула.- Это тайна для посторонних. А от друзей у меня нет секретов.

   Она только что назвала меня другом? Хм... Мелочь, но приятно.

   Но Кареока тут же испортила налет романтики:

   - Сходим в рощу?

   - Зачем?- нахмурился я.

   Ясно зачем, Альгоя навестить. Давно не виделись...

   - Его там нет.

   - Кого?- не поняла девушка.

   - Альгоя. Только что вспомнил: его сегодня не будет в игре.

   - Да при чем здесь Альгой?! Я просто хочу прогуляться по роще.

   - Ну, пошли тогда,- пожал я плечами.

   Она пристально посмотрела на меня:

   - Странный ты какой-то...

   Какой есть...

   Эта прогулка напомнила мне первое в моей жизни свидание с одноклассницей... Еще до аварии... Я набрался смелости и пригласил ее в кафе. Она меня удивила - согласилась. Мы встретились на остановке, а потом молча шли по улице... В кафе разговор тоже особо не заладился... На этом, собственно, свидание и закончилось.

   Первое и последнее.

   Вот и сейчас мы молча шли к роще, я лихорадочно искал тему для беседы, но в голову приходили только собственные проблемы или какая-нибудь глупость. Кареока тоже молчала, шла, сжимая в ладони жезл...

   Вот!

   - Это подарок Анриэль?- спросил я, заранее зная ответ.

   - Ага. Классная вещь!- кажется, девушку тоже угнетало молчание, и она с радостью ухватилась за тему.- Давно хотела такой приобрести, да все золота не хватало.

   - А, по-моему, ничего особенного.

   - Это только так кажется! На самом деле очень полезный артефакт. Он концентрирует ману, так что магу не нужно постоянно пополнять запас при помощи зелий. А еще он усиливает заклинания, да и как оружие выбивает почти пять тысяч хитов.

   - Неслабо!

   - А то!

   Упс... Тема неожиданно себя исчерпала, и мир вокруг нас снова погрузился в тишину.

   Интересно, о чем говорят другие люди во время первого свидания?

   Вроде бы столько всякого разного, а на ум ничего не приходит.

   - А Орха все-таки на самом деле милый,- неожиданно сказала Кареока, как-то загадочно улыбнувшись.

   В глубине души я гневно зарычал, но тут же взял себя в руки.

   - Ага, а еще он очень богатый,- добавил я, сквозь зубы.

   - Да, у него полный сундук сокровищ. Там богатств миллионов на двести золотых!

   Вот как?! Хм...

   Если бы мне удалось отдать Ветератору долг, можно было бы не ломать голову над тем, принимать или нет его безумное предложение...

   - Даже не думай!- воскликнула Кареока. Должно быть, мои мысли отпечатались крупным шрифтом у меня на лбу.- Он прикончит любого, кто прикоснется к его сокровищам, а более удачного вора будет преследовать всю оставшуюся жизнь, пока не вернет похищенное. Так что - не советую.

   - Но ты ведь к ним прикасалась,- напомнил я ей.

   - Мне он разрешил, но только в пределах его пещеры. А так, думаю, он и мне бы голову оторвал, задумай я недоброе.

   - А ты говоришь: милый...

   - Мы, женщины, такие загадочные,- улыбнулась она.

   Мы вошли в рощу, и только теперь я понял, что именно влекло сюда Альгоя. Это был настоящий дендрарий. Такое впечатление, здесь был представлен весь растительный мир Годвигула - настоящий рай для алхимика и травника. Изобилие редких компонентов привело Кареоку в дикий восторг. Забыв о моем существовании, она принялась собирать гербарий, отправляя в свою коллекцию пучки трав, горсти диковинных плодов, листочки, кусочки коры...

   - О, смотри какие яблоки!- воскликнула она, сорвала с ветки тяжелый плод и бросила его мне.

   - Держи!

   Я подхватил румяное яблоко, повертел его в руке...

   - Ничего особенного,- проворчал я.- У нас и получше растут.

   - Где это - у вас?

   - На Кубани.

   - Ты с Кубани?!- оживилась девушка.- А откуда?

   - Да, так, небольшой городок, вряд ли ты о нем слышала.

   - А вдруг?

   - Из Невинки я.

   - Не может быть! Я тоже!

   А вот это, действительно, неожиданно. Даже сердце пустилось в пляс.

   - Ты с какого района?- поинтересовалась она.

   - С Красной Деревни.

   - А я в центре живу, на Гагарина... Слушай, может быть, встретимся как-нибудь, раз так получилось?

   Сердце готово было вырваться из груди, захотелось крикнуть: "Да, конечно!!!" Но заветные слова так и не смогли пробиться сквозь плотно сжатые зубы...

   - А, вот вы где! Воркуете, голубки?

   Альгой... Как же я рад, что ты появился...

   Глава 19

   Никогда в жизни девушка не приглашала меня на свидание. Кареока была первой...

   Но я не мог принять ее предложение. Не мог!

   Она вся такая... Ну, и пусть образ Кареоки, скорее всего, далек от истинного облика самой Даши... Хотя я был уверен, что и в жизни она - сущий ангел. А даже если и нет... Кто Я такой? Калека, который едва сводит концы с концами. Что я могу ей предложить? Ни прогулок под луной, ни дорогих подарков, ни даже прозаического похода в кино...

   НИЧЕГО!!!

   Такие как она ищут принца на белом "Мерседесе", а я мог подъехать к ней разве что в своем инвалидном кресле. Да и принц из меня, как балерина из бойца сумо. Я - это одна большая проблема.

   Но ведь она предлагает всего лишь встретиться, а не под венец...

   Ну, и что?! Нет, не могу я... по крайней мере, не сейчас.

   Предложение девушки застало меня врасплох, и я не смог справиться с собственными комплексами.

   Хорошо еще, появление Альгоя невольно замяло неудобную тему.

   - Ты же говорил, что сегодня не вернешься в игру,- заметил я, жуя приторно-сладкое яблоко.

   - Сам не ожидал. Намечались дела кой-какие, но не срослось... А ты что - не рад?

   - Рад, рад... Развлечешь Кареоку, пока меня не будет.

   Сказал я и возненавидел самого себя за эти слова.

   - А ты куда?- удивилась девушка.

   - Есть одно дельце... Вот он расскажет,- кивнул я на Альгоя.- Ладно, мне пора. Не скучайте.

   Дурак, какой же дурак...

   Я развернулся и пошел прочь из леса, сопровождаемый пристальными взглядами моих товарищей.

   День сегодня, определенно, не задался. Сначала Ветератор, потом Кареока...

   Она-то тут при чем?!

   Нет, она ни при чем. Это я идиот.

   Захотелось вернуться обратно в рощу, но я усилием воли заставил себя идти дальше, пока не добрался до реки.

   До вечера еще было полно времени. Впрочем... У меня появилась одна идея, имевшая серьезные перспективы. Усевшись на камень, я задумался, взвешивая все "pro et contra". В мысленный процесс то и дело вмешивались отголоски минувших событий, но я гнал их прочь, пытаясь сконцентрироваться на более важном на данный момент мероприятии.

   С одной стороны замысел был прост и незатейлив. С другой же - многое зависело от удачного стечения обстоятельств и вмешательства в игру тех факторов, которые я не мог предугадать. Однако в случае успеха дело могло закончиться приличным бонусом...

   Решено!

   Я поднялся с камня, переправился через реку и полез в гору вдоль стекавшего со склона ручья.

   Вход в пещеру Орхи был открыт...

   Уже хорошо...

   Неторопливо преодолев площадку, усыпанную костями моих предшественников, я осторожно вошел в туннель и прокрался вглубь пещеры.

   Великан дремал в центре зала на шкурах, опираясь на свою гигантскую палицу. Не самое удобное положение для сна, но он, судя по обглоданным останкам горного козла, только что сытно пообедал, и его, видать, разморило.

   И это было тоже мне на руку.

   Добраться до сундука не составило труда. Скрытность позволяла мне передвигаться практически бесшумно, к тому же шаги скрадывали устилавшие пол шкуры. Я крался не спеша, не сводя глаз с пускавшего пузыри Орхи. Когда он начинал ворочаться, я замирал, чувствуя, как рвется наружу виртуальное сердце. Ради таких вот моментов я и стал вором.

   Адреналин пур!

   Вот и заветный сундук. Большой, вместительный, забитый под самую крышку несметными сокровищами. Уж не знаю, откуда они у великана. То ли с собой принес, то ли успел набить коробочку, живя в предгорье.

   А главное - никакого замка!

   Вот оно - воровское счастье!

   Я медленно потянул вверх тяжелую крышку. Действовать одной рукой было неудобно, проржавевшие петли оглушительно заскрипели в тишине, разбавляемой сопением и причмокиванием великана.

   Я замер, резко обернулся...

   Орха заткнулся, зашевелил ушами, приподнял голову...

   ...Сердце ушло в пятки...

   ...но, плямкнув пухлыми губами, великан уперся лбом в дубину и захрапел.

   Спи, спи, малыш, радужных тебе сновидений!

   Осторожно прислонив крышку к стене, я окинул взглядом сверкавшие при свете костра сокровища.

   Чего тут только не было!

   Цепи, браслеты, кольца, ожерелья, кулоны, диадемы, монеты россыпью и в мешочках, изящные бокалы, вместительные блюда, фигурки людей и животных, холодное оружие в роскошных ножнах... И все из золота и серебра, с каменьями и без...

   Тут даже самый стойкий потеряет самообладание!

   У меня тоже закружилась голова от увиденного богатства...

   Но был один существенный минус. Я не мог забрать абсолютно все. С тех пор, как я начал прокачивать Силу, вместимость моего инвентаря существенно возросла, однако согласно законам игры я не мог набить его под завязку краденными вещами до тех пор, пока не окажусь в безопасном месте. То есть, я мог рассчитывать лишь на то, что поместится в моих карманах...

   Эх, нужно было прихватить какой-нибудь мешок, да повместительнее!

   Поэтому я брал лишь самое ценное. Массивную цепь с тяжелым медальоном я повесил на шею, сразу четыре браслета, украшенных сапфирами и изумрудами сомкнулись на предплечье покалеченной руки, На шею отправилось изумительной работы ожерелье из бриллиантов, а карманы распухли от перстней, цепочек и кулонов.

   Затарившись под завязку, я почувствовал тяжесть украденного золота, заметил, как "просела" моя Скрытность...

   Кажется, перебор...

   Но расставаться с присвоенным было выше моих сил. Тем более что в сундуке осталось еще много всякого добра...

   Может, и не заметит тупой громила, что его обокрали?

   Однако пора и честь знать.

   Почти беззвучно опустив крышку, я обернулся и...

   ...наткнулся на неприветливый взгляд Орхи, стоявшего прямо за моей спиной.

   Правильно говорят: золото сводит с ума. Я слишком увлекся экспроприацией и даже не заметил, как перестал храпеть грозный великан, как встал со своего места и по шкурам приблизился к подлому воришке.

   Борьба взглядов длилась, кажется, целую вечность. И Орха брал в ней верх благодаря той ненависти, которую он испытывал к человеку, посягнувшему на его имущество. Он молчал. А если бы и заговорил, то я вряд ли смог бы понять его пространную речь. Но и без слов вся гамма чувств была красноречиво отражена на его волевом лице. И не было в ней лишь одного - сострадания. А посему я предрекал себе смерть долгую и страшную.

   Огромная дубина росчерком молнии разрезала пространство по диагонали снизу вверх и снесла бы мне голову, если бы я не ожидал чего-то в этом роде. Воспользовавшись Рывком, я переместился в сторону за мгновение до того, как оружие достигло цели. А потом оставалось рассчитывать лишь на собственную скорость и проворность. Я бросился к выходу. Огромная берцовая кость угодила в стену всего в паре сантиметров от моего плеча, разлетелась на тысячи мелких осколков, часть из которых впилась в мою виртуальную плоть, выбив пару сотен хитов. А когда я ворвался в туннель, следом зазвучала тяжелая поступь торопливых шагов великана. Я обернулся, увидел Орху, заполнившего своей тушей все пространство просторного прохода. Он не бежал, но шел порывисто и целеустремленно. Каждый его шаг был равен трем моим. К тому же я, отягощенный чужим добром, заметно потерял в скорости. Разрыв между нами хоть и увеличивался, но не так быстро, как хотелось бы.

   Я выскочил из пещеры, а через пару секунд под ярким солнцем Годвигула появился великан. Прежде чем я успел скрыться за скалой, он поднял с площадки камень и запустил его мне вдогонку. Лишь падение спасло меня от неминуемого путешествия на площадку Возрождения под Сток. На спину посыпались мелкие каменные осколки, но худшего удалось избежать. Правда, из карманов выпало несколько колец. Однако я не стал подбирать украшения, а рванул вдоль скалы, снова пытаясь увеличить дистанцию от настигавшего меня великана. Он дал мне такой шанс, остановившись, чтобы поднять разбросанные между камней драгоценности. Но уже спустя некоторое время снова продолжил преследование.

   Он был огромен и на первый взгляд неповоротлив. Однако могу поспорить, что выносливости ему было не занимать. Через полчаса такого бега я выдохнусь, а он даже не заметит усталости, настигнет меня и...

   Приходилось признать, что план "А" не удался. Впрочем, я особо и не рассчитывал. А посему в действие вступал план "Б". Добравшись до развилки, я свернул налево и направился к лагерю черных гоблинов.

   Подъем давался очень тяжело, я начал выдыхаться гораздо раньше, чем предполагал, а Орха был неутомим, и расстояние между нами постепенно сокращалось. На открытой местности он заметно прибавил в скорости. От случая к случаю в меня летели камни, взрывавшиеся в непосредственной близости секущими осколками, царапавшими мое тело. Один из булыжников угодил в бедро, сняв сразу полторы тысячи хитов, и дальнейший путь я продолжил хромая на левую ногу. Чтобы хоть как-то поправить положение, мне время от времени приходилось избавляться от неправедно нажитого добра, уповая на то, что великан не пропустит ни единой драгоценности, украденной из его сундука. Чаще всего это срабатывало: Орха прилежно подбирал укращения, а я выигрывал драгоценные секунды, отсрочивавшие момент трагической развязки. Пару раз я пытался схитрить и бросал какую-нибудь мелочь в сторону от тропы. Великан выражал свое недовольство гневным рыком, примечал место падения и продолжал преследование.

   Таким образом, до лагеря кьяр-ни я добрался все же с приличным отрывом, потеряв Орху из виду среди нависавших над головой скал. Дальше пути не было: я остановился на краю пропасти, напротив задранного к небу моста на противоположной стороне глубокого ущелья.

   Медлить было нельзя: если появится великан, мне конец.

   - Эй, на том берегу!- закричал я, привлекая внимание пока что незамечавших меня гоблинов.

   Отреагировали многие - в первую очередь стражи, дежурившие у моста. Кьяр-ни посмотрели на меня с презрением и... вернулись к своим делам.

   Скверно-то как...

   Я обернулся - великана все еще не было видно. Впрочем, когда я его увижу, будет слишком поздно.

   В порыве отчаяния, я схватил камень и швырнул его в одного из проигнорировавших меня стражей. Промахнулся, но и это подействовало. Правда, не совсем так, как я рассчитывал. С той стороны ущелья в меня полетели стрелы - я едва успел спрятаться за скалой, с горечью признавая, что план "Б" находился под угрозой провала.

   Плана "В" у меня не было. А был разъяренный великан, готовый появиться в любую секунду за моей спиной.

   Скрываясь за скалой, я принялся метать камни через ущелье, даже не глядя на то, куда они летят. После четвертого раздался истошный визг, а следом за ним по лагерю гоблинов прокатился гневный рев и заскрипел барабан, опускавший перекидной мост.

   Что ж, своей цели я, кажется, добился...

   Но не перестарался ли я?

   Еще минуту назад безмятежные гоблины выглядели теперь дюже сердитыми. Перевалив через ущелье едва ли не всем племенем, они окружили меня, прижав к скале. Я же замер, демонстрируя, что в руках у меня нет никакого оружия. Но это ничуть не способствовало разрядке. Прилетевшая невесть откуда стрела впилась мне в плечо, лишив почти трех тысяч хитов. И без того покалеченная рука плетью повисла вдоль тела. Копье с каменным наконечником метило мне в живот, но я увернулся, получив лишь удар по касательной и соответствующие ранению минус полтысячи хитов. После чего гоблины набросились на меня всем скопом, повалили на землю и принялись рвать на части.

   Гоблины целеустремленно пытались взглянуть на мои внутренности, поэтому большая часть ударов приходилась на грудь и живот. Однако славная гномья кольчуга оказалась слишком прочной для острых гоблинских когтей. Я отбивался как мог и при этом защищал голову, поэтому основные повреждения получали руки и ноги, в одно мгновение покрывшиеся глубокими царапинами и порезами. Здоровье таяло как маленькая льдинка под теплым майским солнцем, и я с неохотой признавал, что мой гениальный план оказался не таким уж безупречным.

   "Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%"

   Все еще на что-то надеясь, я ухитрился достать склянку с зельем Исцеления и, пропуская град ударов, успел опустошить наполовину, прежде чем ее вырвали из моих пальцев. Подобная дерзость еще больше разозлила гоблинов, и они навалились на мои руки. Мне на грудь тут же запрыгнул мелкий бешено вращавший глазами кьяр-ни, с вожделением взглянул на незащищенное горло и распахнул пасть, полную острых клыков...

   А в следующий момент толпа окружавших меня гоблинов разлетелась во все стороны, как зерна, брошенные на землю твердой рукой сеятеля, и я увидел вклинившегося в ряды неприятеля Орху.

   Лично я не испытывал никаких иллюзий. Черные гоблины были его врагами - это так. Однако в данный момент они занимали великана куда меньше чем вор, посмевший покуситься на его добро. Поэтому он убирал с дороги кьяр-ни как нечто несущественное, вставшее на его пути к цели. Но гоблины не знали об этом и восприняли появление громилы как акт агрессии. Позабыв о моем существовании, они набросились на Орху, облепив его со всех сторон так, что я снова потерял великана из виду. Впрочем, длилось это всего лишь мгновение. Огромный шар из вцепившихся в гиганта гоблинов вздрогнул, прыснул во все стороны черными телами незадачливых кьяр-ни. Те, что отлетели на скалы, упали на камни неподвижными тряпичными куклами. Несколько гоблинов с пронзительным визгом отправилось на дно ущелья. Остальные поднялись на лапы и снова ринулись на обидчика.

   На этот раз великан не сплоховал. Размашистым ударом дубины он разметал нападавших по окрестностям. Полдесятка кьяр-ни отправилось в свой гоблинский рай, покалеченные поползли прочь от разбушевавшегося гиганта.

   Я тоже не терял времени даром. Схватив за тонкую шею оседлавшего меня гоблина, отвлекшегося на появление Орхи, я сдавил пальцы так, что глаза кьяр-ни полезли из орбит. Когда его хватка ослабла, я сбросил гада на камни, обессилено поднялся на ноги и ретировался к скале. Там, пользуясь временным замешательством гоблинов, я выдернул из плеча обломок стрелы, продолжавший медленно срезать мои хиты, и поспешно восстановил Здоровье.

   Получив отпор, кьяр-ни поостыли и сменили тактику. В переводящего дух Великана полетели стрелы, копья и камни. Но ни один снаряд не смог причинить существенного вреда толстокожему Орхе. Магия появившихся на поле боя шаманов так же не принесла желаемого результата: ментальные атаки не возымели действия, а боевая магия у гоблинов была не очень сильна. Лишь один из Каменных Шипов угодил великану в щеку и застрял в толстой коже. Орха рассерженно заревел, схватил каменную глыбу и смел ею в пропасть часть расположившихся у моста шаманов.

   Гибель соплеменников высокого ранга породила разъяренный крик из десятков гоблинских глоток, и они снова ринулись в атаку. Теперь кьяр-ни действовали более хладнокровно и продуманно, нападали поочередно, со всех сторон, ловко уклоняясь от огромной дубины гиганта. Нанеся удар копьем или кинжалом и оставив на теле великана едва заметный укол или царапину, они успевали уйти от возмездия, уступая очередь соплеменникам. Нерасторопный Орха вертелся из стороны в сторону, прессовал дубиной воздух, пытался схватить обидчиков рукой, но на это раз все его попытки были тщетны. Кровь сочилась из мелких ран, со временем их становилось все больше, и силы великана медленно таяли.

   Выглянув из-за скалы, я бросил взгляд на опустевший лагерь. Лишь у ниши, приютившей малахитового божка, дежурили гоблины-воины и один из оставшихся шаманов. Но путь к мосту перекрывала толпа кьяр-ни, решивших, видимо, умереть, но не пропустить неприятеля в лагерь. Я мог надеяться лишь на Орху, но и у него прыти заметно поубавилось, зато неуверенность в собственных силах становилась все сильнее.

   Поэтому мне пришлось форсировать развязку. Зачерпнув из кармана горсть драгоценностей, я швырнул их в самую гущу гоблинской орды. Призывно сверкнули под солнцем самоцветы, прежде чем исчезнуть под лапами беснующихся кьяр-ни. Этот блеск не остался незамеченным Орхой. Да и гоблины тут же проявили интерес к посыпавшимся им на головы кольцам да кулонам. Они стали подбирать драгоценности, что привело великана в неописуемую ярость. Сорвавшись с места, он ринулся на кьяр-ни, игнорируя повисших на руках и ногах гоблинов, направленные в грудь копья и летевшие со всех сторон камни и стелы. Пока его лупили и пинали, Орха отлавливал того или иного счастливого обладателя украшения из сундука, душил нечестивца, отрывал утраченное имущество вместе с конечностью и заботливо прятал драгоценность в огромный карман на кожаном переднике.

   Гоблины неистовствовали. Такой ярости и самоотдачи мне еще не приходилось видеть. Уж не знаю, что тому было причиной: природная агрессивность или влияние таинственного идола. Уступая великану в росте и силе, они набрасывались на него со всех сторон. В ход шло все, что могло причинить гиганту хоть какой-нибудь урон: ножи, мечи, копья, когти, клыки. Словно свора бешенных псов, позабыв о самосохранении, они лезли в самое пекло и падали на камни с размозженными головами, промятыми грудными клетками, перемолотыми костями.

   Великану тоже приходилось не сладко. С потерей сил просела его Защита, и шкура все больше покрывалось ранами и ссадинами. Сильнее всего кровоточили участки тела, из которого гоблинам удалось вырвать клыками кусок плоти. Да и стрелы все чаще пробивали толстую кожу, хотя особого вреда пока что не причиняли.

   Навалившись на великана, гоблины отступили от моста, и я, воспользовавшись моментом, стал красться вдоль скалы к деревянной переправе. Когда до цели оставалось совсем немного, на меня упал взгляд великана...

   Не знаю, то ли он понял наконец, что именно я причина всех его бед, то ли разум затмил блеск краденного ожерелья на моей груди. Так или иначе, но Орха пошел мне навстречу, прокладывая путь сквозь плотные ряды гоблинов. Трещали кости, пищали умирающие под стопами гиганта кьяр-ни. Не сдержав натиска, уцелевшие гоблины попятились к мосту, снова отрезав меня от переправы, а потом и вовсе бросились на противоположную сторону ущелья, поняв, что только в лагере найдут свое спасение. Но и мне теперь некуда было деваться от гнева великана, и я вынужден был шагнуть на мост вместе с отступавшей горсткой черных гоблинов.

   Последние кьяр-ни еще бежали над ущельем, когда первые добрались до барабана и навалились группой, в попытке поднять мост и отрезать лагерь от свирепого великана. Деревянная конструкция вздрогнула, натянулись канаты, и мост стал медленно подниматься к небу. Я замешкался, когда увидел поджидавших меня на противоположном краю ущелья гоблинов. Они не собирались пускать меня на свою территорию и ощетинились копьями. Я вынужден был вцепиться в поручень, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

   А мост тем временем продолжал подниматься...

   Однако нерасторопный гигант вовремя успел добраться до переправы. Застыв на самом краю пропасти, он схватился рукой за край деревянного настила и рванул его вниз. Мост качнулся так, что я потерял шаткое равновесие и завис над скатом, вцепившись в поперечную перекладину одной рукой, а потом всей свое массой рухнул на камни. Крутившие лебедку гоблины разлетелись по сторонам, а я едва не свалился в пропасть, в последний момент успев неуклюже зацепиться ногой на перила.

   Орха ступил на отвоеванный мост и направился ко мне.

   Я вскочил на ноги и бросил взгляд сначала в одну сторону, потом в другую. Из двух зол я выбрал меньшее. С великаном, несмотря на то, что он был заметно потрепан черными гоблинами, мне было не совладать. Поэтому, выхватив нож, я бросился в лагерь кьяр-ни.

   Орха отреагировал мгновенно. Размахнувшись, он метнул мне вслед дубину. Я плашмя рухнул на мост, а гоблины, преграждавшие мне путь, не успели. Их разметало словно сложную городошную фигуру, и я тут же нырнул в образовавшийся проход. Передо мной возникла черная фигура с копьем на перевес. Я на бегу вонзил нож ему в живот, а когда он согнулся пополам, врезал коленом в челюсть так, что гоблина опрокинуло на спину...

   Бок предупредительно обожгло легкой - обозначающей - болью...

   Здоровье - 1850

   Один из кьяр-ни, крутившихся возле лебедки, поранил меня кинжалом. Я ответил ему взаимностью, ударил ножом наотмашь, оставив на плече глубокий порез. После чего нам обоим пришлось броситься наутек, но в разные стороны, так как на территорию лагеря ступил Орха. Он устало отмахнулся от атаковавших его гоблинов, поднял дубину и теперь уже с большей уверенностью прошелся по головам и костям нападавших.

   Им бы разбежаться по норам да пещерам, в которые огромному великану было бы затруднительно попасть, но кьяр-ни упрямо, не считаясь с потерями, кидались на Орху. В последний бой их бросал старый шаман, своим ростом и телосложением не уступавший самым крупным из воинов. Срываясь на визг, он размахивал жезлом, тыча им в великана, но сам оставался стоять в непосредственной близости от ниши, скрывавшей малахитового идола.

   Гоблинский божок находился совсем рядом - в каких-то двух десятках метров от того места, где я стоял. Охранявшие его воины покинули свой пост и остервенело атаковали грозного великана, демонстрируя чудеса ловкости и смекалки. Их длинные копья достаточно серьезно попортили шкуру Орхи. Не ошибусь, если предположу, что великан потерял уже большую часть хитов и находился на последнем издыхании. Он вяло отбивался дубиной, уповая больше на удачу, чем на расчетливый удар. И глядя со стороны, трудно было с уверенностью сказать, кто же, в конце концов, окажется победителем. Орха сильно пострадал. Но и гоблинов осталось чуть больше десятка.

   Впрочем, кто бы ни одержал верх в этом побоище, с ним мне лучше не встречаться. И той и другой стороне есть, что мне предъявить. Поэтому мне следовало покинуть поле боя до того, как наступит развязка.

   Но сначала...

   Я вожделенно взглянул на малахитовую фигурку в нише. На моем пути стоял один лишь шаман. Да и тот был занят тактическим командованием и, стоя ко мне полубоком, смотрел в противоположную сторону.

   Это мой шанс!

   Прижимаясь к скале, я начал красться к нише. Сражение происходило, будто, в другом измерении: гоблины, чувствуя сладкий миг победы, наседали на великана, окровавленный и истощенный Орха отбивался из последних сил, чаще промахиваясь, чем попадая. И никто не обращал на меня никакого внимания, словно меня там и не было вовсе.

   Однако когда до цели осталось совсем чуть-чуть, шаман, что-то почувствовав, резко обернулся, увидел меня и вскинул костяной жезл. К счастью, Рывок успел восстановиться, пока я бегал от Орхи, и я ушел от магического удара в сторону. В то место, где я только что стоял, ударил какой-то неопределенной природы сгусток, растекся по скале и исчез без следа. Гоблин раздраженно оскалился и снова поднял жезл. Понимая, что не успеваю, я бросил в шамана нож, но метание клинков не входило в короткий список моих навыков, и нож пролетел мимо. Тем не менее, гоблин замешкался и я, разбежавшись, врезался в него всем своим весом. Мы с шаманом были примерно одного роста и телосложения, но на моей стороне выступили законы физики в виде инерции, а он не успел сгруппироваться и был отброшен назад, не устоял на лапах и упал на спину. Желая завершить начатое, я бросился на него, но гоблин в упор встретил меня магическим зарядом, угодившим в плечо. Рука тут же онемела. Паралич быстро распространялся по всему телу. Ноги стали ватными, и я, сделав еще пару шагов, неуклюже завалился на шамана, случайно ударив его в морду головой. Глазки гоблина закатились. Развивая успех и игнорируя наносимый самому себе урон, я принялся методично лупить лбом по физиономии кьяр-ни, пока она не превратилась в кровавое месиво, а я полностью не лишился подвижности.

   + 7000

   А потом я беспомощно лежал на обмякшем теле шамана и, повернув голову, лицезрел завершение эпохального сражения. Оставшись без тактической поддержки главаря, гоблины начали совершать ошибки, и воспрявший духом Орха расправился с ними поодиночке. Последнего он прихлопнул ладонью, смяв ему позвоночник, после чего обессилено рухнул на землю.

   Великан лежал лицом низ, разгоняя пыль тяжелым дыханием, я валялся в трех десятках метров от него, не чувствуя своего тела. Лишь глаза подчинялись моей воле, и я кося взгляд, разглядывал поле битвы. Если в результате побоища кто из черных гоблинов и уцелел, то лежал тихо, не подавая признаков жизни. Тела кьяр-ни валялись повсюду. Однако среди них не было ни особей женского пола, ни детей, как на стойбище сат-хе. Впрочем, я и во время разведки не заметил в лагере никого, кроме воинов. А значит, отряд кьяр-ни, захвативший перевал Ветров, был полностью уничтожен.

   Мы с великаном пришли в себя почти одновременно. Я с трудом поднялся на непослушные ноги, шатаясь, направился к нише...

   Нужно было довести дело до конца и возвращаться на стойбище.

   ...Орха на смог подняться и присел, упершись рукой в землю. Он тупо пялился на изуродованные дубиной тела, словно только что к нему пришло понимание произошедшего. На меня он не обращал внимания.

   А я приблизился к постаменту, непослушными пальцами подхватил малахитового божка...

   Менять его на копию теперь не было смысла.

   Верну обоих Пакин-Чаку...

   Я поднял свой нож, окинул взглядом разоренный лагерь. Трупы кьяр-ни начали исчезать согласно игровой механике. На месте тел оставалась лежать какая-нибудь мелочь: пара монет, ожерелье из клыков хищника, кожаный браслет... о, мелкий рубин... Я подбирал все, рассчитывая продать при случае. Вещи грошовые, конечно, что само по себе неудивительно. В игре, где золото свободно конвертировалось в твердую валюту, ценные предметы с мобов выпадали очень редко. Впрочем... С шамана я все же получил три слитка золота и бесполезный для меня костяной жезл...

   Может, для Кареоки сгодится?

   Мой инвентарь с некоторых пор стал более емок, так что места хватило всей добыче.

   Направляясь к мосту, я обошел по-прежнему приходящего в себя Орху стороной. Он даже не посмотрел на меня. Уже ступив на мост, я обернулся, снял с шеи дорогое ожерелье - последнее, что осталось у меня из украденного - и бросил его великану.

   Так будет справедливо.

   Тот, несмотря на потрепанность, поймал украшение на лету, проворчал что-то по своей привычке, бросив на меня осуждающий взгляд, и сунул драгоценность в карман передника.

   Я направился на противоположный край ущелья, когда мне в след донесся грозный рык великана.

   - Да, нет у меня больше ничего!- проворчал я.- Карманы показать?

   Но Орха поднял руку и бросил мне что-то, сверкнувшее на солнце.

   Кольцо. Одно из тех, что я прихватил из сундука.

   Не уступая в ловкости громиле, я поймал перстень.

   - Это мне?- удивился я.

   Интересно, за что?

   Орха буркнул под нос, махнул рукой, мол, проваливай, пока не передумал, и потерял ко мне интерес, занявшись собственными ранами.

   Только сейчас у меня появилась возможность тщательно изучить подарок, однажды уже побывавший в моих руках.

   Перстень Мудреца.

   +10 к Интеллекту.

   Спасибо, конечно, за подарок, но проку от него для меня было мало. Интеллект вору не помешает, однако он куда более полезен магу или алхимику.

   Ну, да, ладно. Вещь редкая, и ей найдется применение...

   Ближе к вечеру я спустился в предгорье, где меня уже встречали мои друзья и весь клан сат-хе.

   - Ты зачем это сделал?- набросилась на меня Кареока.

   - Что именно?- не понял я.

   - Я же тебя предупреждала, чтобы ты даже не приближался к сундуку с сокровищами Орхи!

   - Не нужны мне его цацки,- огрызнулся я.- План был совсем другой... Кстати, откуда ты об этом знаешь?

   - Там, в горах, такой шум стоял, что даже здесь было слышно,- пояснил Альгой.

   - Да,- устало сказал я,- пошумели немножко.

   - Немножко?!- выпучила глаза магичка.- Да они тебя едва не разорвали на мелкие кусочки!

   - С чего ты взяла?!

   - Сама видела!

   -???

   - У старого шамана есть волшебное зеркало,- снова вмешался алхимик.- Так что мы тут всем обществом смотрели за твоими выходками. Не 3D, конечно, но и так сойдет... А ты молодец,- подмигнул он.- Как по мне, так гениальное решение проблемы.

   - А если бы они его прикончили?!- Кареока бросила гневный взгляд на Альгоя.

   - Спасибо, конечно, за заботу...- попытался я высказаться...

   - При чем здесь забота?!- фыркнула девушка.- Если тебя убьют, придется начинать от самого Стока, а времени на выполнение квеста совсем мало осталось. Если мы не успеем, то навсегда останемся Проклятыми. Раз уж тебе наплевать на себя, эгоист несчастный, подумал бы хотя бы о других!

   А вот это - все и каждое слово в отдельности - было обидно...

   Но справедливо.

   - Мало того, что ты ввязался в никому ненужную авантюру, так еще и Орху обидел,- добавила Кареока уже пониженным тоном.- А он, между прочим, обещал мне колечко.

   Колечко, говоришь...

   Я достал из инвентаря Перстень Мудреца и протянул его Кареоке.

   - Вот. Орха просил тебе передать,- соврал я, не моргнув глазом.

   - Да, неужели?- удивилась она, и девичье настроение претерпело чудесное превращение.- Ух, ты! +10 к Интеллекту!- она посмотрела пристально на меня: - Только вот обманывать не хорошо. Я же видела, как ты получил это кольцо. А мне чужого не надо.

   И протянула перстень обратно.

   - Бери, бери,- покачал я головой, пряча руку за спину.- Мне оно ни к чему, а тебе пригодится. К тому же, ты честно заслужила его, услаждая слух великана сказками на ночь... Шахерезада...

   Она нахмурилась, потом лукаво улыбнулась и поцеловала меня в щеку.

   - Спасибо.

   Гнева как не бывало.

   Вот так-то, даже в сказке бриллианты лучшие друзья девушек.

   Толпа стоявших чуть в стороне гоблинов расступилась, и ко мне подошел Пакин-Чак. Мне не понравилось то, как он на меня посмотрел. С упреком, что ли...

   - Ты нарушил условия договора, мальчик,- сказал он, глядя мне в глаза.- По твоей вине погибло много наших сородичей... Это плохо, когда гибнут сородичи, и не важно, враги они или друзья.

   Совсем не такой "благодарности" ждал я от шамана. Мой план был неидеален, конечно, и чреват в случае неудачи, но ведь получилось же! Я не только добыл идола, но и решил проблему клана сат-хе, уничтожив их врагов, а кроме того расчистил кратчайший путь к Арсвиду, избавив нас самих от утомительного пути в обход горного хребта. К тому же с кьяр-ни расправился Орха, а не я, так что...

   Я хотел высказать свои доводы, но Пакин-Чак жестом остановил меня:

   - Молчи! Я уже вижу, что ты хочешь сказать какую-то глупость. Не нужно слов. Что сделано, того уж не вернешь... Мы будем оплакивать наших сородичей десять лун, начиная с завтрашнего дня... А сейчас я бы хотел получить священного идола.

   Я достал малахитового божка и передал его шаману. Пакин-Чак трепетно принял в руки реликвию, скользнул по ней взглядом и поднял над головой.

   Толпа гоблинов радостно взревела.

   Пакин-Чак обернулся к своим соплеменникам и толкнул пламенную речь на родном языке, из которой я не понял ни слова. Гоблины дружно реагировали на услышанное, и на несколько минут на стойбище сат-хе стало совсем шумно. Потом он снова обратился ко мне:

   - Клан сат-хе в неоплатном долгу перед тобой, улькан. Так или иначе, но ты заслужил достойную награду. Я выполню свое обещание - уже сегодня вечером ты станешь Тем, Кто Атакует Из Тени...

   "Задание: "Возвращение реликвии" - выполнено.

   +18000

   +10% к отношению с кланом сат-хе (всего 40%)

   +5% к отношению с кьяр-ви (всего 35%)

   +5% к отношению с Пакин-Чаком (всего 35%)

   Штраф за нарушение условия договора:

   -1% к отношению с Богом Удкушем (всего 9%)

   Вы достигли нового уровня: Текущий уровень: 34

   Вы достигли нового уровня: Текущий уровень: 35

   "Задание: "Путь роги" - обновлено. Задача: Встретиться на закате с Пакин-Чаком у алтаря Бога Канарока".

   Дав мне насладиться очередным достижением, шаман продолжил:

   - А сейчас прости - меня ждут неотложные дела. Идол слишком долго находился в руках, творящих зло, и пропитался негативной энергией. Мы должны будем очистить его прежде, чем вернем реликвию в Кра-Кьяр... Ах, да, я знаю, что ты забрал себе жезл убитого тобой шамана кьяр-ни... Он - твоя законная добыча, но я бы хотел приобрести его. Обещаю дать взамен равноценный предмет. Подумай пока об этом.

   И он ушел в шатер...

   Получено новое задание: "Выгодная сделка". Вы можете отдать костяной жезл Пакин-Чаку или оставить его себе. Выбор за вами.

   Награда: неизвестно.

   Желаете принять задание?

   "Да".

   "Принято".

   Я вернулся в игру ближе к вечеру. Кареока и Альгой так же отлучались и появились только ради того, чтобы засвидетельствовать мое превращение в рогу.

   Праздник был в полном разгаре. Это завтра стойбище Сат-хе погрузиться в траур по поводу гибели на перевале Ветров десятков сородичей, а сегодня гоблины радовались возвращению идола, били в барабаны, отравляли тишину визгливыми флейтами, корчились в воинственной пляске, ели и пили дурманящие разум зелья. Малахитовую фигурку поместили на импровизированный алтарь, устроенный наверху усеченной пирамиды, вокруг которой кругом выстроились шаманы клана. Полностью отрешившись от мира, они концентрировали очищающую энергию на кончиках унизанных перстнями пальцев, а потом дружно посылали ее в сторону неказистого божка. Темно-зеленая фигурка жадно впитывала силу, отвечая на ритуал изумрудным сиянием. Пакин-Чак стоял в стороне, лишь наблюдая за завораживающим действом. Увидев нас, он приблизился и сказал:

   - Таинство посвящения не терпит присутствия посторонних. Ослушавшегося постигнет Божественная кара,- а потом обратился ко мне: - Или за мной.

   Разочарованные Кареока и Альгой тяжело вздохнули.

   - Мы подождем тебя здесь,- сказала девушка.- Расскажешь потом, как все прошло.

   Я кивнул, и последовал за Пакин-Чаком, направившимся в юго-западный конец стойбища. Там, на опушке рощи, скрытая от посторонних глаз зарослями густого кустарника, стояла причудливая инсталляция, похожая на воплотившийся бред безумного скульптора. Конструкция из дерева и кости изображала монстра с десятком голов, лап и тел. Все это многообразие росло из единого источника, представлявшего собой корявый пень с торчавшими во все стороны корнями. Не знаю, какой смысл вкладывали создатели композиции в свое творение, но я бы, догадавшись, что передо мной алтарь Бога Канарока, назвал это рождением оборотня. Обилие голов и прочих частей тела навязчиво указывало на многоликость существа, способного менять свой внешний вид. Над бросающим в дрожь сооружением висел призрачный светящийся и искрящийся шар, извещавший о том, что алтарь активирован и готов к ритуалу.

   - Опустись на колени,- процедил Пакин-Чак сквозь зубы, а когда я подчинился, стал рядом и припал к земле, отдавая дань уважения покровителю оборотней, воров и убийц. После чего громко заговорил с Богом на языке, который, подозреваю, был не знаком не только людям, но и большинству гоблинов. Его речь была короткой, но эмоциональной. Несколько раз он бросал в мою сторону пространные взгляды, давая понять, что речь шла обо мне. Наконец, замолчав, он снова распластался по земле и замер.

   Немая сцена длилась долгую минуту. Потом в небе громыхнуло, а висящий над алтарем шар породил светящееся облачко, окутавшее меня с ног до головы и стремительно сжавшееся в точку где-то в районе солнечного сплетения.

   Получено благословение Бога Канарока.

   +1 к Скрытности

   Примечание: Могущественное Божество не может стать вашим покровителем по причине приобретенного вами Проклятья, однако позволяет использовать навыки и умения, присущие представителям класса, находящегося под опекой данного Божества.

   + 5000

   "Задача: Встретиться на закате с Пакин-Чаком у алтаря Канарока и получить благословение Божества - выполнена. Задание "Путь роги" - обновлено: стать учеником Пакин-Чака".

   Свершилось!!!

   Теперь дело за старым гоблином.

   Мы поднялись с земли.

   - Спасибо тебе, великий шаман,- поклонился я.

   - Не за что. Решение принимало Божество, а я был лишь посредником... Ты не передумал?- спросил он.

   Я понял, что он имеет в виду, но ответил не сразу.

   Кто бы мог предположить еще несколько дней назад, что я решу стать профессиональным убийцей? И вроде бы не было особой необходимости менять что-либо сейчас, когда пройдена большая часть пути, который я успешно преодолел несмотря на препоны, чинимые неудобным Проклятием. Возможно, я бы справился с заданием Богини Смилион, даже оставаясь тем, кем я был на протяжении последних девяти месяцев, но... Что-то изменилось во мне за последние дни. Я явственно ощущал, что быть простым вором мне уже неинтересно. Хотелось чего-то большего. А путь роги - это новая ступень развития, новые навыки, новые ощущения...

   Почему-то вспомнилось разбитая физиономия шамана черных гоблинов... С одной стороны, конечно, понятно: нелюдь, темный - чего его жалеть? С другой - знакомство с Пакин-Чаком заставило меня по-новому взглянуть на мир Годвигула и его обитателей. Прав был старый шаман: в мире - и не только этом - почти нет определенно черного и светлого. Наша жизнь - смешение в различных пропорциях этих двух цветов, дающее великое разнообразие серых оттенков. Так уж получилось, что моими заклятыми врагами стали люди и эльфы, а тот же гоблин проявил чудеса радушия и доброты. Светлые объявили на меня охоту и назначили награду за мою голову, зато темные приютили и подержали в трудную минуту.

   Так или иначе, но я твердо решил добавить немного тьмы в свою светлую биографию.

   В конце концов, мне решать, кого карать, а кого миловать.

   Поэтому, покачав головой, я ответил:

   - Нет, не передумал.

   Пакин-Чак прочистил горло и заговорил величаво и торжественно:

   - Сегодня знаменательный день в твоей жизни, улькан. Сегодня ты станешь Тем, Кто Атакует Из Тени. Вместе с новыми навыками на твои плечи ляжет тяжкий груз ответственности за судьбы тех, чья жизнь окажется в твоей власти. Тебе предстоит нелегкий выбор: убить или пощадить. Не всегда смерть - единственное решение проблемы. Но и милосердие может стать началом новых бед. Тысячу раз подумай перед тем, как принять окончательное решение...

   Вам предложено стать рогой.

   Внимание! Изменение класса может привести к неожиданными и нежелательным последствиям. Желаете ли вы на самом деле изменить свой класс?

   "Да".

   Пакин-Чак кивнул, обернулся к алтарю и твердо заявил:

   - Перед лицом великого Канарока и волей, данной мне незабвенным Удкушем, я беру в ученики улькана по имени Кириан. Да будет так.

   Задание "Путь роги" - выполнено.

   +10% к отношению с Пакин-Чаком (всего 45%)

   +10000

   +2 к Ловкости

   +5 к Скрытности

   +5 к Легкому колюще-режущему оружию

   +5 к Оружию дальнего боя

   +5 к Обезвреживанию

   Внимание! Вами получены новые Навыки и Умения:

   +5 к Сыну Тени (по умолчанию)

   +5 к Ослеплению (по умолчанию)

   +5 к Маскировке (по умолчанию)

   Остальные Навыки и Умения вы можете выбрать самостоятельно в таблице "Навыков и Умений"

   Читая всплывающие сообщения, я испытывал неописуемый восторг. Отныне передо мной открывались поистине неограниченные возможности...

   По крайней мере, так мне казалось.

   В таблицу я решил заглянуть потом, а сейчас...

   - Благодарю тебя за все, что ты для меня сделал,- обратился я к старому гоблину.

   - Это мне следует благодарить тебя,- тяжело вздохнув, ответил тот.- Там, на перевале Ветров... Ты сделал то, на что я бы, наверное, никогда не решился, даже имея под рукой священного идола... Они все-таки были нашими сородичами.

   - Честно признаться, я не испытываю гордости от того, что сделал,- повинился я.- Сначала это казалось мне так... круто, а теперь...

   +5% к отношению с Пакин-Чаком (всего 50%)

   - Хорошо, что ты это понимаешь. Иначе и быть не могло. Иначе ты не стал бы моим учеником.

   От сердца отлегло.

   - Когда я получу свой первый урок, учитель?- спросил я.

   - Не сегодня... Завтра. Я очень устал - день был тяжелым.

   И тут я был с ним согласен.

   Глава 20

   Пришла пора разобраться со своими характеристиками и распределить очки за последние три полученных уровня. С Атрибутами было все более-менее понятно: подтянул Ловкость, остальное распределил между Силой и Телосложением. Зато над Навыками пришлось изрядно поломать голову. Я условно разделил их на важные и не очень. Раз уж я все равно решил завязать со своим воровским прошлым, то проигнорировал Вскрытие замков и Карманную кражу. От Харизмы, всученной мне по умолчанию в самом начале моей карьеры - вор должен уметь втереться в доверие к жертве, - я уже давно отказался. Толку от нее в непрокачанном виде все равно было немного, а тратить драгоценные очки на навык, более полезный какому-нибудь торгашу, мне не хотелось. Умение обезвреживать ловушки пригодилось бы и роге, но... Может быть, в следующий раз. С Алхимией я так же решил повременить, пока под рукой был Альгой. Он исправно и безвозмездно снабжал нас зельями, так что... По пункту ушло на Рывок и Обезвреживание, четыре добавил к умению обращаться с оружием. И перешел к вновь приобретенным навыкам - уже полученным и имевшимся в "загашнике".

   Самым полезным на мой взгляд был навык Сын Тени. Активировав его в тени, я становился невидимым для невооруженного глаза. На начальном этапе навык позволял на короткое время уйти из-под удара или, напротив, подкрасться к цели незамеченным, используя тенистые участки местности. По мере прокачки время действия постепенно увеличивалось. Длительность перезарядки так же зависела от уровня прокачки навыка плюс Интеллект. При значении тридцать я, оставаясь на месте, мог находиться в тени как угодно долго. Рога, прокачавший навык до шестидесяти, сам становился тенью и мог исчезать в любой момент на неопределенное время до тех пор, пока не нанесет смертельный удар. А с девяноста даже после удара он оставался невидим и потреблял при этом минимум маны. И еще кое-что: удар, нанесенный из тени ничего не подозревающей жертве, почти всегда будет критическим.

Больше книг Вы можете скачать на сайте - FB2books.pw

   Без раздумий я добавил к уже имевшимся очкам еще пять.

   Ослепление... Ну, тут все понятно: особым финтом я мог на короткое время ослепить противника. Нанесенный при этом удар имел все шансы стать критическим. Навык полезный, но легко заменимый знакомой мне "Шутихой". Правда, в этом качестве мне еще не приходилось ее использовать, но все бывает когда-то в первый раз.

   Маскировка была похожа на знакомый мне навык "Хамелеон". Она позволяла слиться с окружающим миром, тем самым дополняя Сына Тени в отсутствие последней...

   У меня остался один единственный пункт, так что я решил повременить и заглянул в таблицу вакантных навыков. Из всего многообразия, подходящего моему уровню и прокачке прочих умений, выбор был достаточно разнообразен:

   Акробатика - уклонение от ударов

   Яды

   Метание ножей (нужен учитель)

   Блиц - скорость наносимых ударов

   Стрельба из лука

   Палач - возможность прикончить любого врага одним ударом, если у него осталось меньше 25% Здоровья

   Глоток воздуха - способность для подводного пловца...

   И еще целый ряд навыков Боя и Скрытности.

   Все это было, конечно, заманчиво, однако я решил пока ограничиться имеющимся в наличии, чтобы на собственном опыте понять, что важнее для роги, и отдал последний пункт "Обезвреживанию". Достигнув значения 20, оно гарантировало, что цель нападения даже не пикнет, когда ее "снимут" неожиданно.

   Получилось вот что:

   Уровень: 35 Опыт: 346064/348000

   Атрибуты

   Остаток: 0

   Проклятие

   63%

   Сила

   27

   Ловкость

   55

   Интеллект

   27

   Телосложение

   37(+2)

   Здоровье

   13650

   Мана

   270

   Физическая защита

   2079

   Магическая защита

   1659

   Навыки

   Остаток: 0

   Легкое колюще-режущее оружие

   28

   Арбалет

   14

   Сын Тени

   10

   Ослепление

   5

   Маскировка

   5

   Карманная кража

   5

   Удача

   14

   Вскрытие замков

   10

   Скрытность

   24

   Харизма

   5

   Ловушки

   15

   Обезвреживание

   20

   Рывок

   13

   Телекинез

   8

   Алхимия

   6

   Проклятие продолжало увеличиваться с каждым прожитым днем. Я мог затормозить его, использовав эликсир, изготовленный Альгоем, но пока не видел в этом особой необходимости. Правда, через двенадцать дней я начну терять в уровнях, но до этого надо еще дожить. К тому же я подозревал, что при определенных обстоятельствах эликсир может еще пригодиться мне в будущем, однако надеялся, что этого удастся избежать.

   Немало удивила цена за мою голову. В последнее время я не обращал на нее внимания, а она возросла до 150000 золотых.

   Пойти, что ли, сдаться и получить крупную сумму за собственную голову?

   Вчера мы договорились встретиться с Кареокой и Альгоем после полудня, чтобы продолжить наш путь в Арсвид. Можно было бы выйти и пораньше - нас почти ничто более не удерживало на стойбище клана сат-хе. Но Кареока заявила, что у нее важные дела в реале и раньше полудня ее не стоит ждать. Альгой не был занят, но ему уже "насточертели гоблинские рожи", так что он решил появиться лишь незадолго до трогательного прощания с вислоухими обитателями Бескрайних степей.

   Я же явился пораньше, чтобы попрощаться с Пакин-Чаком и доделать то, что еще оставалось на моей совести.

   Шаманы продолжали ритуал очищения идола, население стойбища, славно покутив намедни, изображало крайнюю печаль по погибшим сородичам, на холме у реки тревожно гудел барабан, а флейтист выводил мелодию, от которой кровь стыла в жилах.

   Прежде чем навестить Пакин-Чака, я решил избавиться от трофеев, полученных с черных гоблинов и обратился к первому встреченному мною кьяр-ни, более-менее сносно говорившему на понятном мне языке. Поговорил - взгрустнул: товар был стоящий, но денег у степных жителей было немного. Пришлось устроить обмен, отдавая гоблинские украшения и прочую мелочь за кусочки золота, подобранного на реке, и продукты питания. Самородки можно будет выгодно продать в Арсвиде, а еда пригодится нам самим в пути.

   Пакин-Чака я нашел в его шатре и первым делом передал ему костяной жезл, бесполезный не только для меня, но и для Кареоки - это была неведомая ей магия. Отдал бы безвозмездно, но раз уж сам старый шаман решил совершить обмен, грех было отказываться.

   Приняв жезл, Пакин-Чак спрятал его в сундук, а взамен достал... необычную перчатку. Она была изготовлена из кожи, тыльную сторону украшали металлические наросты с тонкими прорезями. Гоблин держал ее настолько трепетно, что сразу становилось понятно: с этим предметом у Пакин-Чака связано немало воспоминаний.

   Словно прощаясь с дорогой сердцу реликвией, гоблин нежно провел пальцами по тыльной стороне перчатки, потом - напоследок - натянул ее на лапу и поднял руку вверх, демонстрируя мне свое сокровище. И я увидел, как из наростов медленно выползли три длинных когтеобразных лезвия, хищно сверкнув в свете масляной лампы.

   Класс!

   - К сожалению, вторую я... хм... потерял еще в молодости - осталась только эта,- виновато проговорил Пакин-Чак, втягивая когти в наросты. После чего он снял перчатку и с явной неохотой протянул ее мне.

   Когти Ганоссы:

   Перчатка работы кобольдов, обитавших в горах Везимар до истощения Материнской Жилы. Создана из кожи дракона и стали, секрет изготовления которой был утерян столетия назад.

   Прочные самозатачивающиеся клинки

   Урон = Скрытность х 100

   Возможность Критического удара из Тени 100%

   Возможность Критического удара, нанесенного застигнутому врасплох противнику, 60%

   Возможность пропитать лезвия ядом

   Что тут скажешь - подарок поистине царский.

   Был лишь один нюанс, портивший впечатление от уникального артефакта: перчатка эта была на левую руку...

   ...которой у меня не было.

   Пакин-Чак и сам только сейчас заметил свою оплошность и виновато пробормотал:

   - Неловко как-то получилось... Впрочем, ты ведь направляешься в Арсвид. Поговори с кахен-чи... с гномами. Среди них есть непревзойденные мастера по обработке металла, возможно, кому-нибудь из них удастся переделать перчатку под правую руку.

   Задание "Выгодная сделка" обновлено: Найти мастера, способного изменить перчатку Пакин-Чака.

   Награда: Уникальное оружие Того, Кто Атакует Из Тени.

   Отказаться от дара - обидеть старого гоблина. К тому же мне и самому захотелось стать владельцем такого необычного оружия.

   - Это и будет самое первое задание для моего нового ученика,- заявил Пакин-Чак.

   - А если... когда я его выполню, как я получу новое?

   - Ты ведь сохранил копию священного идола?- спросил меня старый гоблин.

   Чуть не забыл...

   Я достал статуэтку из инвентаря, но Пакин-Чак остановил меня жестом.

   - Оставь ее себе. После того как выполнишь первое задание, поставь идола в изголовье, когда соберешься спать.

   - И что произойдет?

   - Сам узнаешь. Всему свое время.

   - Хорошо,- пожал я плечами и убрал божка на место.

   Вроде бы все. Пора было прощаться. Хотя...

   - В самом начале нашего знакомства я спросил, знаешь ли ты язык леверленгов.

   - Почему это тебя интересует?

   - Не так давно мне на глаза попалась надпись, сделанная на этом незнакомом мне языке. Произошло это при довольно странных обстоятельствах, и с тех пор надпись не выходит у меня из головы.

   - Понятно... Да, мне знаком язык мертвых, и если бы ты позволил мне взглянуть на эту надпись...

   - Она у меня тут,- я постучал по лбу пальцем, и Пакин-Чак протянул мне письменные принадлежности.

   - Вот.- Я старательно скопировал знаки из персональной базы данных на бумагу.

   Старый гоблин взял в лапы листок, морща лоб и щуря глаза, всмотрелся в короткий текст...

   - "Тайна скрыта на берегу Огненного озера",- медленно пробормотал он.- И что это значит?

   - Хотел бы я знать... А где находится Огненное озеро?

   - Сие мне неведомо. Огонь - чуждая гоблинам стихия. Возможно, кобольды что знают.

   - Может быть,- неопределенно пожал я плечами.

   +3000

   "Задание: "Таинственное послание" обновлено. Новая задача: Найдите Огненное озеро".

   Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 36

   Пока Пакин-Чак перебирал пальцами по листу бумаги и отрешенно смотрел сквозь меня, словно пытался поймать ускользавшую мысль, я быстро раскидал очки, вложив все четыре пункта в Навык Сын Тени.

   Наконец, старый гоблин вздрогнул, посмотрел на меня осмысленным взглядом и спросил:

   - Ну, как, помог я тебе?

   - Да, конечно,- не стал я его огорчать.

   - Тогда уж и ты мне помоги.

   - С удовольствием!- тут же откликнулся я.

   - Есть в моем клане один кьяр-ви - молодой, дерзкий, несмышленый, но толковый. Он, как и ты, захотел однажды стать моим учеником, но не выдержал испытания, потому что был слишком несдержан и самоуверен. Провалив задание, он попросил о второй попытке. Я же сказал ему, что он еще не готов. Этот наглец оскорбил меня и сбежал со стойбища. А недавно появился снова. Он, конечно, раскаялся за свой проступок и я - доброе сердце - простил его. С тех пор он мне проходу не дает, говорит, что время в изгнании пошло ему на пользу, но, чувствую, лукавит. Поэтому я хочу, чтобы ты проверил его в деле.

   - Как это?- удивился я.

   - Возьмешь его с собой до Арсвида, дашь ему возможность проявить себя, а потом доложишь мне о его успехах.

   Пакин-Чак хлопнул в ладоши, громко сказал:

   - Войди в шатер, тир-сун лок.

   Я уже догадывался, о ком шла речь, поэтому особо не удивился, увидев Коль-Кара. Правда, радости мне его появление не доставило. Как, впрочем, и сама просьба учителя.

   - Пойдешь с ульканами в Арсвид,- строго заявил Пакин-Чак. Молодой гоблин попытался возразить, но шаман был неумолим.- Пойдешь с ними, или я сам вышвырну тебя из клана, но на этот раз навсегда... Отныне его слово для тебя закон,- он ткнул в меня когтем. И добавил уже в мой адрес: - Не жалей его, если проявит непослушание... и не обижай, если он того не заслужил.

   Последние слова прозвучали участливо, по-отечески.

   Коль-Кар посмотрел на меня с нескрываемой злобой. Наверное, он и в страшном сне не мог себе представить, что наши дорожки снова пересекутся, а уж подчинение какому-то улькану вызывало у него крайнюю неприязнь.

   Думаю, в моей воле было отказаться от такого неудобного спутника, но с другой стороны поручение Пакин-Чака выглядело довольно забавным...

   Представляю физиономию Альгоя, когда он узнает эту новость...

   К тому же мне не терпелось поквитаться с лопоухим негодником за подлое коварство. И хотя в результате все благополучно разрешилось, проучить Коль-Кара не мешало...

   Магичка и алхимик появились, как и обещали - сразу после полудня. Мы встретились на берегу Арагира...

   - А этот что возле тебя трется?- спросил Альгой, увидев Коль-Кара.

   - С нами пойдет.

   - Это еще зачем?!- набычился алхимик.

   - Так надо.

   - Какая прелесть!- воскликнула Кареока. Она на самом деле прониклась к гоблинам, и наличие в группе одного из них привело ее в восторг.

   Взгляд Коль-Кара потеплел, он демонстративно встал рядом с девушкой и посмотрел на меня с нескрываемым ехидством: только что он нашел человека, который теперь за него в случае чего заступится.

   После чего мы пересекли реку и вскоре достигли бывшего лагеря черных гоблинов. Мало что напоминало о том, что еще вчера здесь обитали кровожадные кьяр-ни. Тела исчезли без следа, сам лагерь выглядел заброшенным и унылым. Мы рискнули, прошлись по пещерам, не заходя слишком глубоко под гору, нашли кучу бесполезных нам вещей, самым ценным из которых был костяной нож с рукоятью, украшенной золотым накладками. Его "счастливым обладателем" стал Альгой...

   Пусть хоть что-то останется ему на память о столь ненавистных ему гоблинах.

   Проход, ведущий на север, был кем-то заботливо расчищен, так что пределы лагеря кьяр-ни мы покинули беспрепятственно...

   Если смотреть по карте, то Арсвид находился совсем рядом - дня два пути. Это если по равнинной местности. Однако нам пришлось брести по горам, поэтому на все про все у нас ушло пять дней. Единственное, что утешало в этой ситуации - в обход мы потратили бы дня на два больше.

   Чтобы не терять времени понапрасну, мы старались не ввязываться в неприятные истории. Впрочем, таковых на нашем пути почти не повстречалось. Горы Гиндеран выглядели подозрительно безопасными - даже как-то скучно.

   Причину мы узнали на следующий день.

   - Смотрите!- воскликнула Кареока, указав рукой вниз по склону на северо-запад.

   Там, сгибаясь под тяжестью сундука, неторопливо брел по горной тропе Орха. Великан возвращался домой.

   - Может, догоним? Расскажешь ему еще одну сказку - глядишь, перепадет что,- съехидничал Альгой.

   - Догоняй, если зубы жмут,- равнодушно парировала Кареока.

   - Пусть себе идет,- сказал я.- Ему итак досталось.

   Еще не оправившийся после недавней битвы великан не проявлял агрессии. Однако местные обитатели не разделяли его вынужденного пацифизма. На Орху то и дело нападали горные волки и огромные хищные орланы, он вяло отмахивался от них дубиной. Но когда навязчивость местных обитателей становилась невыносима, громила опускал на камни свой сундук и брался за возмутителей спокойствия более основательно...

   Выйдя из игры к концу третьего дня путешествия по горам, я выехал в зал, где увидел стоявшую у окна маму. Она курила, пуская дым в форточку.

   Давно уже не видел ее с сигаретой. Не иначе, снова что-то случилось...

   - Мам?

   Она вздрогнула и суетливо загасила окурок в пепельнице.

   А глаза у нее опять на мокром месте.

   - Тебе ведь врачи запретили курить,- упрекнул я ее строго.

   - Я всего пару затяжек,- как-то совсем по-детски оправдалась она.

   - Случилось что?

   - Нет, с чего ты взял?- спросила она, потом спохватилась, отвернулась, якобы закрыть форточку, а сама тайком вытерла слезы.

   - Я же вижу.

   - Так, взгрустнулось что-то.

   Она подошла ко мне, по привычке взъерошила волосы, поцеловала в лоб, грустно улыбнулась.

   - Я спать. Устала немножко: давно уже в отпуске не была. Ты тоже долго не пропадай в своей игре, ложись.

   - Спокойной ночи!- крикнул я ей вслед.

   - И тебе спокойной ночи, малыш.

   Малыш... Скажет тоже...

   Окурок продолжал дымиться в пепельнице, и я подъехал к подоконнику, чтобы затушить его окончательно, но тут мой взгляд упал на старый фотоальбом, лежавший на журнальном столике. Он был открыт где-то в самом начале, с фотографии на меня смотрели мои родители - молодые и счастливые. Они сделали снимок на фоне какого-то санатория... Ах, да, известная история. В тот знаменательный день они познакомились. Им не было тогда и двадцати. Жили в одном городе, а повстречались впервые за сотни километров - в Адлере. Отец, которому через месяц идти в армию, решил оттянуться напоследок, отдыхал "дикарем", остановившись в частном секторе. А мама приехала в санаторий со своей мамой - моей бабушкой. Но так как путевка была только на одного, бабушка пристроила маму, только что окончившую школу и провалившую вступительные экзамены в иняз, к своей знакомой... у которой гостевал мой папа. Там они познакомились и полюбили друг друга с первого взгляда. Потом отец ушел в армию, а мама дождалась его и вышла за него замуж...

   Давно это было...

   Я взял в руки альбом, чтобы полистать пожелтевшие страницы, и увидел лежавший под ним буклет.

   "Отдыхайте вместе с нами!"- кричала яркая реклама.- "С нами выгодно: скидки 25%!"

   А на глянцевой странице...

   Не может быть!

   Это был тот самый санаторий. Правда, теперь его трудно узнать в отреставрированном виде. Но это точно был он - даже название сохранилось.

   Теперь понятно, почему расстроилась мама. На нее нахлынули воспоминания: молодость, море, отец...

   Черт бы побрал этих распространителей рекламы!

   Впрочем, они тут не причем.

   А кто тогда? Молодость, ушедшая безвозвратно? Водитель, не справившийся с управлением? А может быть я, висевший на материнской шее обузой...

   Я захлопнул альбом, бросил его на столик и выкатился на улицу, под хмурое вечернее небо.

   Дом стоял на самом отшибе, у реки. Ну, как дом - хибара, дача, перестроенная под коттедж. Мы перебрались сюда после того, как мама решила, что за городом мне будет лучше. Она обменяла новую трешку в престижном районе на дачный домик - ухоженный, но все же довольно убогий по сравнению с соседскими особняками. В последние годы городских нуворишей тоже потянуло на лоно природы. Они скупали участки в бывшем дачном поселке за бесценок, сносили постройки, рубили деревья и на их месте возводили кричащие помпезные жилища, похожие на карликовые замки. К нам тоже частенько заходили посредники, предлагавшие небеса обетованные в обмен на клочок земли у реки, но мать была непреклонна...

   Я сидел у забора, смотрел на бурную Кубань, очень напоминавшую предгорный Арагир и думал... В общем, ни о чем я не думал - мысли сами неслись галопом, так, что я за ними не поспевал. Вспомнил отца, тот злополучный день, когда... Перед глазами промелькнула старая фотография на фоне санатория... "С нами выгодно: скидки 25%!"

   Нет у нас таких денег, даже с условием скидки...

   Как гром среди ясного неба пришло на ум: а ведь через три дня у мамы день рождения...

   ...а на следующий день - мой, но это неважно. Я уже давно не отмечал этот так называемый праздник. Чему радоваться? Тому, что пролетел еще один год, полный проблем и забот? Так, наступит следующий - не менее безрадостный. Снова мама не вытерпит, истратит последние деньги, чтобы купить сыночку что-нибудь бесполезное, но приятное.

   А я в сложившихся обстоятельствах даже на цветы не смогу наскрести...

   Хотя... Если принять условия Ветератора...

   Мысли тут же приняли стройный порядок, а спустя десять минут я твердо знал, что мне делать...

   Вернувшись в дом, я включил коммуникатор и отправил Ветератору короткое послание:

   "Нужно срочно встретиться касательно вашего предложения".

   На этот раз он не заставил ждать с ответом:

   "Завтра в девять утра".

   Теперь отступать было поздно. Можно, но я не собирался этого делать...

   В игре я появился в начале девятого, на месте нашего лагеря в горах на полпути между стойбищем Сат-хе и Арсвидом. Никого не было: ни Кареоки, ни алхимика, ни даже гоблина. Я уселся на краю выступа, обрывающегося в бездонную пропасть, и стал отрешенно бросать камешки...

   - Вы хотели меня видеть - я пришел,- прозвучал голос Ветератора.

   Я ждал его, но от неожиданности все же вздрогнул. Встал с камня, обернулся.

   Ветератор был в том же прикиде, что и в прошлый раз, такой же невозмутимый и властный.

   - Я принял решение,- сказал я.

   - Несколько раньше, чем я ожидал,- пробормотал он и добавил громче: - И что же вы решили?

   - Я готов подписать с вами новый договор, но при одном условии...

   - Каком же?- насторожился Ветератор.

   - Мне срочно нужны три тысяч реалов... и вы, разумеется, забываете о прежнем долге.

   - А вы уверены, что не продешевили?- удивился мой собеседник.- Я ожидал услышать гораздо большую сумму. Да, я и сам готов был предложить вам куда больше... Почему именно три?

   - Вас это не касается,- огрызнулся я.- И вот что еще: эту сумму я беру в долг и обязательно верну все до последнего... до последней копейки.

   - В вас столько экспрессии! Что-то случилось? Может, я смогу чем помочь?

   - Три тысячи, и я подпишу чертов договор.

   - Хорошо, хорошо, как вам будет угодно. Деньги вы получите сегодня же на игровой счет...

   - А могу я получить всю сумму сразу в рублях?- спросил я и пояснил: - Не хочу потерять проценты при обмене.

   - Нет проблем. Деньги переведут на ваш банковский счет. Есть еще какие-нибудь пожелания?- промурлыкал он довольно.

   - Что я конкретно должен буду сделать?

   - Как вы сами понимаете, вы можете ничего не делать, но если все произойдет изящно...

   - Это как?

   То, что потом сказал мне Ветератор, в который раз заставило меня усомниться в его душевном здоровье.

   - Вы точно ненормальный!

   - Нормальность - критерий относительный... Так как, мы договорились?

   - Пусть будет так,- равнодушно пожал я плечами. Мне уже нечего было терять.

   Теперь уж точно.

   - Замечательно! Как только я исчезну, вы получите электронный вариант договора.

   - Так, может быть, сейчас, раз уж я согласился на ваши условия, вы посвятите меня в свои грандиозные безумные планы?- спросил я.

   - Всему свое время, молодой человек,- сказал Ветератор, улыбнулся и исчез.

   А спустя несколько минут я получил электронный договор. Набрав восьмизначный код доступа, я подтвердил его условия.

   Вот и все...

   Глава 21

   Два оставшихся дня пути прошли как в тумане. Помню, мы брели по горам, постоянно меняя направление. Однако узкая дорожка вела непосредственно в Арсвид, так что заплутать было мудрено. С тех пор, как за скалами скрылся могучий великан, расчищавший перед нами дорогу, нас то и дело атаковали местные обитатели. С волками и прочей мелочью мы расправлялись в два счета или обращали их в бегство, орланов Кареока лупила на подлете, а вот с черными гоблинами приходилось повозиться. К счастью, их было немного, а зелья Альгоя помогали нам оставаться в тонусе. В самом начале пути Коль-Кар помалкивал и шел в отдалении, то забегая вперед, то плетясь в хвосте, всячески избегая нашего общества. Удрученный собственными проблемами, я позабыл о мести и не обращал внимания на гоблина. А он постепенно осваивался в нашей компании и к концу путешествия начал дерзить и отпускать неуместные шутки в сторону Альгоя, которого считал самым безобидным из нас троих. Алхимик пытался ответить взаимностью, но, уступая гоблину в острословии, постоянно проигрывал словесную дуэль и хватался за нож. Тогда Коль-Кар искал защиты у Кареоки. Чаще всего девушка оказывалась на стороне гоблина, и он злорадно показывал Альгою язык из-за спины нашей магички. В бой он особо не рвался, но если приходилось, умело действовал двумя кинжалами. А еще он мастерски метал ножи, значительно превосходя в этом умении Кареоку, и я даже подумывал о том, чтобы взять у него пару уроков, как только у меня появятся свободные очки Навыков.

   Частенько на ум приходил Ветератор. Я не хотел вспоминать об этом человеке, но...

   Что он задумал? В чем смысл его затеи? Что будет дальше? Да и будет ли что...

   Вместе с тем после подписания последнего договора знакомая адвокатская контора документально уведомила меня о том, что истец отказывается от претензий по поводу 18000 реалов, которые я ему задолжал. Так что я смог перевести свой месячный "заработок" в твердую валюту и расплатиться по счетам, снова оставшись на бобах, потому как от трех тысяч, выделенных Ветератором, остались лишь одни воспоминания...

   Постоянные стычки с мобами отнимали немало времени, а прибыль с них была низкой, учитывая, что экспа распределялась на всю группу. С момента нашего объединения из нас троих только я быстро рос в уровнях благодаря персональным квестам. Остальным же приходилось рассчитывать исключительно на групповой бой и терпеливо ждать какого-нибудь побочного задания или, на худой конец, завершения основного. Именно поэтому Кареока постоянно рвалась в драку, желая войти в Арсвид с 70-м уровнем. Однако когда мы с вершины скалы увидели монументальные стены города, противники неожиданно закончились.

   После полудня мы спустились в долину и вышли на петляющую между скал дорогу, ведущую к городским воротам. Я шел и думал о том, как нас примут в Арсвиде. Сомневаюсь, что они будут рады визиту двоих Проклятых. А скрыть свою сущность теперь вряд ли удастся. С каждым днем окутывавшая мое тело мгла становилась все темнее и обширнее. Взглянув на свое отражение в луже, я увидел выбивающиеся из-под капюшона языки "черного пламени". Оно уже не помещалось под плащом и тысячами дымчатых нитей проникало сквозь ткань наружу.

   Хорошо еще гоблина не придется тащить с собой: я решил отпустить его перед входом в город, и, хотя он не совершил ожидаемого подвига, замолвить за него словечко перед Пакин-Чаком.

   Но появившийся отряд всадников внес коррективы в мои планы.

   Он появился неожиданно из-за поворота. Два десятка конных только что покинули Арсвид и не спеша двигались на восток. Это были люди. Воины. Отчеканенный на доспехах герб красноречиво оповещал об их принадлежности к клану "Куронских волков". Мне знаком был этот герб и отчасти этот клан: приходилось встречаться с их представителями в Вальведеране. По местным меркам ничего особенного они из себя не представляли - обычные середнячки, участвующие в сражениях с орками на восточной границе. Правда, им удалось захватить и до сих пор удерживать за собой неприятельскую крепость на левом берегу Курона, но и в этом они были не одиноки. Лично я столкнулся с ними случайно, выполняя не имевший отношения к этому клану контракт. В столичном трактире, куда я проник по случаю, мне удалось подслушать разговор одного из "Волков" с представителем другого клана. Узнал много интересного. Полученную информацию можно было свести к одному единственному слову: интриги. В Годвигуле их плели все, кому не лень. Страсти кипели не шуточные. В ход шли традиционные методы давления: шантаж, подкуп, похищения, визиты наемников, бесконечные разборки. В одиночку здесь могли выжить только самые крупные и могущественные кланы, но и они оказывались бессильны перед союзом кланов помельче и нагнетанием страстей, поддерживаемым администрацией, снисходительно позволявшей выиграть отдельное сражение, но не саму войну.

   Так, выяснилось, что "Куронские волки" искали себе новых союзников в борьбе с более сильным кланом - таких же беспринципных, как они сами. То, как они предлагали действовать, могло вызвать только отвращение. Поэтому я на добровольных началах и совершенно безвозмездно устроил утечку информации и грандиозные планы "Волков" были сорваны. О том, кто этому поспособствовал, они так и не узнали.

   И вот сейчас нам снова довелось встретиться на тесной горной дорожке. Я не знал этих людей и готов был пройти мимо, но у них обнаружились иные намерения.

   - Смотри-ка, Проклятые!- воскликнул один из всадников на подъезде. К сожалению, кавалькада появилась слишком неожиданно, а нам некуда было скрыться или обратиться в бегство.

   Нас окружили со всех сторон, но всадники не остановились, а продолжали двигаться по кругу, раздражая свой навязчивостью.

   - Ага, и гоблин с ними... Веселая компашка.

   - А ты, бедолага, как затесался в эту семейку уродов?- обратился один из них к Альгою.

   - А может, он тоже того - ущербный какой?

   - Сам ты ущербный,- насупившись, пробормотал алхимик.

   Кареока запоздало одернула его, еще надеясь избежать стычки. Но его слова были услышаны.

   - Эй, ты кого назвал ущербным?!- нахмурился бородатый воин лет тридцати.

   - Он пошутил,- ответила за Альгоя Кареока.

   - А тебя никто не спрашивает, ведьмочка. Я вот с ним разговариваю!- ткнул он пальцем в нашего друга.

   - А она ничего,- похотливо оскалился один из всадников.

   - Окстись, приятель. Ничего страшнее не видел в своей жизни.

   Тут уж у меня самого сжались кулаки, и это не осталось незамеченным.

   - Смотри-ка, как набычился, недоносок. Того и гляди - вцепится в глотку.

   - Пусть только попробует - вмиг отправится на перерождение.

   - Это слишком расточительно, мой друг,- упрекнул его молодой маг.- За его голову в храме Богини Смилион дадут 200000 золотых. А за эту,- он указал на Кареоку,- еще сто шестьдесят.

   - Приличная сумма,- согласился бородач, похожий на главаря.- Всех наших расходов в Арсвиде она, конечно, не покроет, но... А ну-ка, ребята, вяжите их!

   - И этого тоже?- указали на Альгоя.

   - Возьмем, потом решим, что с ним делать.

   - А гоблина?

   - Не, гоблин нам не нужен. Разве что чучело из него сделать.

   В их словах чувствовалась такая уверенность, что становилось обидно. Их было больше, а из нас четверых только Кареока достигла более-менее высокого уровня. Гоблин в данной ситуации не боец, про Альгоя я вообще молчу. С одним-двумя я бы, может быть и справился, но с двумя десятками...

   А ведь мы были так близки к цели! Вот он, Арсвид - рукой подать. Но, видать, не судьба: в лучшем случае придется снова плясать от Стока. С учетом того, что до истечения срока, оглашенного богиней Смилион, осталось всего одиннадцать дней, выполнить задание становилось всем более проблематичным. О худшем и думать не хотелось.

   Но не сдаваться же на милость упырям?!

   - К бою!- закричала Кареока, поймав мой недвусмысленный взгляд, и выхватила жезл.

   Большего она не успела сделать. Ни она, ни я, ни кто другой из нас. Маг "волков" был начеку, набросил на нашу группу "сеть" Неподвижности, действовавшую в отличие гоблинского Паралича практически мгновенно. Кареока замерла с приподнятым над головой жезлом, с которого готово было сорваться какое-то заклинание. Я так и не дотянулся до своего ножа. Альгой и Коль-Кар тоже находились в полной растерянности и даже не попытались что-либо предпринять.

   Всадники, находившиеся к нам ближе остальных, неторопливо спешились. Посмеиваясь над нашими застывшими физиономиями, они обступили нас со всех сторон.

   - У кого есть веревка?- прозвучал вопрос за моей спиной.

   - У меня, кажется, была,- откликнулся воин из дальних рядов.

   - Тащи сюда!

   Нас собрались брать живьем. Иначе и быть не могло. В случае смерти наши тела отправились бы на перерождение.

   Краем глаза я заметил, как в руке стоявшего напротив меня алхимика материализовался крошечный фиал, скользнул между пальцев и упал Альгою под ноги. И в тот же миг оцепенение пропало.

   Кареока по инерции завершила начатое заклинание, и нас опоясало кольцо вырвавшихся из-под земли ледяных шипов. То, что всадники спешились и столпились вокруг потенциальных пленников, сыграло с ними злую шутку: шипы снизу вверх пронзили сразу десяток "волков". Двое послабее тут же отправились на перерождение, остальные получили ранения разной степени и, позабыв о добыче, начали поспешно заглатывать исцеляющие зелья.

   А алхимик продолжал меня удивлять. Звякнула о камни очередная склянка, и нас окутало густым туманом.

   - Все в укрытие!- услышал я крик Альгоя и рванул к валунам, устилавшим пространство под скалами, надеясь, что остальные последуют моему примеру. В открытом бою у нас не было никаких шансов против "волков". Мы уступали им и в численности, и в вооружении, и в силе.

   Со стороны "волков" полетели стрелы и арбалетные болты, сквозь клубы тумана пробился огненный шар, запущенный наугад магом. Я потерял из виду своих друзей и очень надеялся, что никого из них не задело шальным снарядом. Утешало лишь то, что не появилось никаких роковых сообщений, а значит, пока что все были живы.

   В свою бытность вором мне не раз приходилось попадать в переплет, но ситуация в которой я оказался на этот раз, коренным образом отличалась от всех предыдущих. Раньше мне приходилось беспокоиться лишь о себе любимом, а теперь нас было четверо, и я подспудно чувствовал ответственность за каждого из товарищей, но при этом понятия не имел, что они собираются делать. Первой мыслью было воспользоваться чатом. Однако я отказался от этой затеи, понимая ее бессмысленность:

   "Ты где?"

   "Я здесь. Под скалами. В тумане".

   Точные координаты, ничего не скажешь.

   Кричать и привлекать к себе внимание "волков" было бы неосмотрительно. Но нам, во что бы то ни стало, нужно было скоординировать наши действия, объединиться. Поэтому я пошел наугад, держа нож наготове, стараясь производить как можно меньше шума и прижимаясь к скалам.

   "Волки" и прежде были настроены решительно, но после того, как погибли двое их товарищей, они осатанели.

   - Я прикончу этих ублюдков!- вопил один из них.

   - Даже не думай! Их надо брать живыми. Триста шестьдесят тысяч на дороге не валяются,- спокойно отвечал другой.

   - К черту деньги! Они убили Тео! И Мука! Эй, слушайте все: ведьма моя! Я собственноручно выпущу ей кишки.

   - У меня есть лучшее предложение,- спокойно возражал "благоразумный".- Мы возьмем их живыми - можно, конечно хорошенько попинать, но так, чтобы не сдохли раньше времени,- и отвезем в нашу крепость. Там в подвале ты сможешь их резать на ремни, пока не надоест. Думаю, Тео и Мук тоже захотят в этом поучаствовать. А потом мы отведем их в храм Богини Смилион.

   От перспективы снова оказаться в камере пыток меня бросало в дрожь.

   И как только носит земля таких мерзавцев?

   - Чертов туман - ничего не видно! Серж, сделай что-нибудь!

   - Я пытаюсь,- отозвался маг.

   - Посматривайте по сторонам, не дайте никому уйти! Проклятых берем живьем, остальных можете прикончить.

   Я добрался до края тумана, так и не обнаружив своих друзей. Вряд ли им удалось сбежать, потому как дорога просматривалась и простреливалась в оба конца. Скорее всего, они маневрировали, и мы разминулись.

   Зато я прекрасно видел "волков", блокировавших затуманенный участок местности со всех сторон. Большинство было вооружено мечами и топорами, которые в купе с дополнительными навыками были довольно грозным оружием. Они топтались на границе тумана, но лезть в самую его гущу остерегались. Чуть в стороне стояли арбалетчики, дожидавшиеся подходящего момента для выстрела.

   Я собрался вернуться обратно, пока не развеялось заклинание тумана, когда передо мной появилась спина одного из воинов.

   - Ящик пива тому, кто замочит первого!- крикнул он, бравируя...

   ...и тут же получил нож в печень.

   Критический удар!

   + 6800

   - Куда мне зайти за пивом?- тихо спросил я, глядя на исчезающее у моих ног тело. В память о жертве мне осталось кольцо, добавлявшее +3 к силе.

   - У нас минус один!- донеслось издали.

   - Шолкового достали!

   - Серж, твою мать, убери этот туман!

   И словно по заказу, туман неожиданно быстро рассеялся.

   - Все, теперь пиї&?ц котятам!

   Я быстро отскочил в ближайшее укрытие и заметил Кареоку и Альгоя, прятавшихся в двадцати метрах от меня, за соседним валуном. Они меня не видели и начали действовать на свой страх и риск. Алхимик что-то шепнул девушке и метнул фиал в группу столпившихся на дороге воинов. Склянка разбилась о латы одного из них, и расплескавшаяся кислота начала быстро разъедать сверкающий на солнце доспех. Остальные шарахнулись в стороны от товарища, словно от прокаженного, а он сам дико заревел: не от боли - в гневе.

   - Вы что наделали, твари!? Я эти латы за реалы покупал! Вы знаете, сколько я за них отвалил?!

   Словно желая покончить с его душевными муками, Кареока запустила в пострадавшего огненный шар, и незащищенное тело воина окутало жаркое пламя. "Волк" заорал пуще прежнего и ринулся на обидчиков. Однако смог сделать лишь несколько шагов в сторону скал. Его ноги подкосились, тело упало на камни, а спустя миг исчезло без следа.

   +760

   Вражеский маг метнул молнию в нависавшую над валуном скалу, и на головы моих друзей посыпались камни. Они бросились к соседнему укрытию. Противники встретили их дружным залпом из арбалетов, но Кареока выставила Воздушный щит, который принял на себя смертоносные снаряды.

   Справа от меня зашуршали камни. Я резко повернул голову и увидел низкорослого плотно сбитого "волка", сжимавшего в правой руке меч и кравшегося вдоль скалы. Мое открытие его не обрадовало, лицо воина перекосилось. Прежде чем я успел отреагировать, противник поднял левую руку, между пальцев в перчатке из толстой кожи со стальными накладками проскочил электрический разряд, и меня магнитом потянуло к коротышке, как я ни упирался. К счастью, я быстро сообразил, что сопротивляться бесполезно, вскинул левую руку - щелкнул складной арбалет, - и короткая стрелка отправилась в полет. Промахнуться с такого расстояния было сложно, и дротик угодил коротышке в лицо, плотно засев под кожей вдоль скулы. Само по себе ранение было пустяковым, но покрывавший стрелку яд подействовал мгновенно: воин замер, как восковая фигура в музее мадам Тюссо, а притягивавшая меня магия утратила силу.

   - Вижу Проклятого!- послышался крик, а мгновением спустя прилетел арбалетный болт, пронзивший мне бок.

   Здоровье - 4200

   У меня подкосились ноги, и я рухнул на камни.

   - Взять его!- крикнул вожак "волчьей" стаи.- Не дайте ведьме высунуть голову!

   Подчиняясь приказу, ко мне рванули сразу четверо.

   Только сейчас Кареока заметила меня и грациозным пассом руки послала мне Исцеляющее заклинание, частично восстановив Здоровье. Следующим взмахом жезла девушка отправила в направлении приближающейся четверки россыпь ледяных шипов, заставив противников ретироваться. "Волчий" маг ответил своей излюбленной молнией, но промахнулся, выбив из скалы каменное крошево.

   У меня сил хватило, чтобы отползти в сторону и спрятаться за камнями от снова целившегося в меня издалека арбалетчика. Болт прочно засел в моем теле и медленно, но верно, сокращал хиты. Урывками наблюдая за происходящим, я попытался выдернуть его из бока...

   Здоровье - 900

   ...но сделал только хуже.

   Воспользовавшись зельем исцеления, я пополз дальше. Мне во что бы то ни стало нужно было присоединиться к моим друзьям.

   Кареока пристально наблюдала за мной и урывками посматривала в сторону дороги. Но тут ее взгляд скользнул мне за спину. Там очнулся обездвиженный параличом коротышка. Девушка взмахнула рукой, и в бросившегося на меня воина полетело "Ледяное копье". Я бы сказал: дротик. Он прибил грудь приближавшегося ко мне вояки. Коротышка тупо взглянул на торчавший под подбородком короткий, но толстый ледяной стрежень. К сожалению, магия была не долговечной: нанеся серьезный урон, "Копье" рассыпалось на мелкие осколки, растаявшие без следа едва коснувшись земли. А "волк", залпом заглотив зелье, преодолел разделявшее нас расстояние и взмахнул мечом, собираясь порубить меня на куски.

   И плевать он хотел на приказ брать Проклятых живьем.

   Меч сверкнул магией... А я активировал Рывок и ушел в сторону. Коротышка уже не мог остановиться, и клинок врезался в камень. Удар был настолько сильным, что во все стороны брызнули осколки. Меч глубоко вошел в каменную глыбу и застрял. Воин не растерялся, выхватил из-за пояса два топорика с короткими рукоятками и, скрываясь за мной от магички, снова ринулся в атаку. Я успокоил его еще одним выстрелом из арбалета в упор, угодив в незащищенную шею. Коротышка замер всего в двух шагах от меня. Но на этот раз я решил завершить начатое, подался вперед и вонзил нож в грудь противника, метя в дыру, оставленную "Ледяным копьем". Попал, поправив свое Здоровье на 460 пунктов. Для большего эффекта я провернул лезвие в груди, расширяя и без того просторную рану. Тело воина замерцало и исчезло...

   +4400

   Смерть еще одного "волка" наши противники восприняли гробовым молчанием. После чего раздался крик вожака:

   - К черту вознаграждение! Мочите их наглухо!!!

   И первым подал пример, бросив в нашу сторону какой-то шар размером с апельсин.

   - Берегись!- закричал Альгой, признавший подкатившийся ко мне предмет. Мне тоже доводилось видеть прежде ручную гранату работы подгорных мастеров, но исключительно в качестве наглядного пособия. Вложив в рывок все силы, я бросился в сторону друзей, когда позади меня прозвучал оглушительный грохот. Меня оторвало от земли взрывной волной, и укрытия я достиг гораздо быстрее, чем рассчитывал. Несколько осколков пронзили мою спину, обрушив Здоровье до предкритического. Тут же Кареока подлечила меня магией, а Альгой протянул склянку с сильным исцеляющим зельем.

   Но это было только начало. "Волки" восторженно восприняли призыв вожака, и на скалы полетели новые гранаты. Кареока распустила над нами Защитный купол, который металлические шары не смогли преодолеть и взорвались за его пределами. Я видел, как распускаются огненные цветки, как жаркое пламя облизывает оболочку купола, как по ней стучат каменные обломки... как бледнеет Кареока, быстро теряя драгоценную ману. Когда ресурс был полностью исчерпан, защитный купол погас, и нас накрыло очередным взрывом, отбросив всех троих на камни.

   Я снова потерял немало хитов, пронзительный писк в ушах затмевал прочие звуки мира. Повернув голову, я увидел стоящего на карачках Альгоя, который тряс головой, пытаясь прийти в себя. Чуть в стороне лежала Кареока, неподававшая признаков жизни. Но раз не исчезла, значит, была все еще жива. Я видел как приободрились "волки" и бросились к скалам, чтобы добить ненавистных Проклятых, отправивших пятерых их товарищей на перерождение...

   Альгой тоже заметил их, шатаясь, встал, достал из инвентаря какой-то оплавленный жаром камень и из последних сил бросил его под ноги приближавшихся воинов. Сам он не устоял на ногах и рухнул на колени. А камень... Он взорвался ослепительной вспышкой, разметав по сторонам почти добравшихся до скал воинов. Меня, находившегося в десятке метров от эпицентра взрыва, окатило обжигающей волной. Но "волкам" пришлось куда хуже.

   + 850

   + 1450

   + 990

   А значит, противник потерял троих человек. Да и остальные выглядели не лучше. Обожженные, в исковерканных и оплавленных доспехах, истекая кровью, они вяло копошились среди камней. Те, кому досталось больше остальных, не в силах были даже подняться. Кто-то из уцелевших пытался уползти обратно к дороге.

   Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 37

   У вас 4 неиспользованных очка к Атрибутам

   У вас 4 неиспользованных очка к Навыкам

   Но на этом представление, устроенное щуплым алхимиком, не закончилось. Поднявшись в небо раскаленным шаром, пламя в считанные мгновения трансформировалось в огненную птицу, которая на бреющем полете прошлась над дорогой, обрушив на головы наших врагов смертоносные огненные заряды, срывавшиеся с ее трепещущих крыльев. Участок территории, занимаемой противником, утонул во всепожирающем пламени. Послышалось дикое ржание лошадей, вопли умирающих "волков".

   + 670

   + 2100

   + 735

   + 780

   Звездная Кареока достигла 70 уровня

   А птица исчезла, превратившись в дымный след, медленно развеваемый воздушным потоком.

   Один за другим Альгой опустошил три сосуда, восстановив пошатнувшееся Здоровье. Раны на его теле затянулись, лицо порозовело. Я пострадал меньше всего, но не отказался от протянутого мне зелья. К тому же проклятый болт, по-прежнему торчавший из моего бока, медленно отнимал силы. После чего мы бросились к Кареоке, которая уже пришла в себя и пыталась перевернуться на спину.

   - Поздравляю с семидесятым уровнем,- пробормотал алхимик.

   - Ты бы ей лучше зелья дал,- упрекнул я его.

   - Конечно.

   Он поднес к губам девушки склянку и заботливо держал ее, пока Кареока пила.

   - Что это было?- спросил я алхимика, пока Кареока восстанавливала Здоровье.- Я про камень.

   - Феникс. Я так его назвал.

   - Ты?

   - Ну, да, раз я его создал.

   - И молчал?

   - А чего говорить? Я даже не был уверен, что артефакт сработает. Все-таки, бета-версия, очередной эксперимент.

   - Сработал, еще как.

   - Ага. Правда, теперь, чтобы создать такой же мне понадобится еще пара месяцев. Но, думаю, к тому времени артефакт будет даже помощнее. А это так, всего лишь птенец.

   - Ничего себе - птенчик!- усмехнулся я, глядя на выжженное пространство вокруг дороги. На самом краю почерневшей проплешины исчезало тело вражеского мага. На него пришелся основной удар огненной птицы. В клубах дыма еще кто-то копошился, но об агрессии забыли даже самые лютые "волки".

   - Так ты еще и артефактор?- хрипло спросила Кареока.

   - Я только учусь,- засмущался Альгой.

   - Мана есть?

   - Конечно,- кивнул алхимик и поднес новый сосуд. На этот раз Кареока выпила сама и тут же воспользовалась магией Исцеления.

   - Еще!

   - А как же жезл?- спросил я ее.- Я думал, его ресурс ничем не ограничен.

   - Если бы...- горько усмехнулась девушка. Ее иссеченное осколками лицо снова приобретало прежние милые черты.- Защитный купол вытянул из него все до последней капли. Теперь понадобится немало времени, чтобы восстановить его в былом объеме.

   Из окутавшего дорогу дыма вывалился вожак "волков". Выглядел он довольно потрепанно. Его доспехи почернели от копоти и были повреждены в нескольких местах, взгляд на окровавленном лице не предвещал ничего хорошего, а меч в руке мог стать весомым тому аргументом. Он нетвердо стоял на ногах, но шел к нам решительно... и молча. Глядя на него, становилось жутко.

   Кареока запустила в него ледяное копье, но тело противника затянулось защитой Стальная кожа, и снаряд рассыпался на куски, даже не поцарапав ветхий с некоторых пор нагрудник. В свою очередь вожак активировал заклинание и, преодолев разделявшее нас расстояние стремительной молнией - Рывок был известен не только мне, - вырос перед магичкой. Сверкнул меч, Кареока прикрылась Щитом. Он спас ее от неимоверной силы разящего удара, но девушка не устояла на ногах и отлетела в сторону, ударившись головой о камни. Альгой попытался прийти на помощь, но вожак отмахнулся от него свободной рукой, сбив с ног. После чего он обернулся ко мне... но за мгновение до этого я ушел в Тень и стал не видим его взору.

   По крайней мере, я на это надеялся.

   Повертев головой, вожак недовольно поморщился и подошел к пытавшейся встать на ноги Кареоке. Она протянула руку к валявшемуся среди камней жезлу, но воин отшвырнул его ногой в сторону, а потом со всей силы пнул девушку в бок.

   - Я обещал выпустить тебе кишки, су&а? Сдохни, тварь!- плюнул он злобно и вскинул над головой меч...

   Внимание! Вы получили внешнее сообщение!

   Только не сейчас!!!

   Я знал, что это была мама. Я даже догадывался, что за срочность заставила ее вторгнуться в игру в самый неподходящий момент. Но...

   Не сейчас...

   Даже не закрыв всплывшее, сообщение я бросился на недруга. Должно быть, в спешке я произвел слишком много шума, потому как вожак "волков" почувствовал неладное, обернулся... И тут я ударил его ножом в бок. Здоровье поправилось соразмерно уровню противника, умноженному на 10, то есть на 880 пунктов. Однако критического удара не получилось, невидимость слетела. Но мне было плевать. Вырвав клинок, я вонзил его снова. А потом еще раз. И бил бы до тех пор, пока этот подонок не отправился на перерождение. Но он оказался слишком живуч, каким-то немыслимым финтом выбил у меня из рук оружие, толкнул в грудь так, словно ударил молотом. А спустя мгновение навис надо мной всей своей тушей, собираясь пронзить мечом...

   Сначала со скалы посыпались мелкие камешки, а потом на плечи вожака обрушилось зеленое нечто, в котором я не сразу признал степного гоблина. Честно сказать, я и думать забыл о Коль-Каре. Ну, испугался, ну, сбежал... Ничего другого я от него не ожидал. А он все это время прятался на скалах. И мог бы сидеть там и впредь, наблюдая за тем, как слетевший с катушек воин убивает одного за другим его недавних спутников. Но он решил иначе: то ли совесть проснулась, то ли что еще. Он набросился на воина с голыми руками и, обхватив его шею одной лапой, принялся другой полосовать лицо когтями. Вожак вертелся по сторонам, пытаясь схватить дико визжавшего гоблина. Однажды ему это удалось, но Коль-Кар вцепился в его незащищенное запястье клыками.

   Воин не чувствовал боли. Теряя драгоценные хиты, он сорвал гоблина с шеи, попытался бросить его на землю. Однако Коль-Кар прочно повис на его руке, не разжимая крепких челюстей. "Волк" прижал его к скале и собирался проткнуть мечом, но гоблин оказался проворнее: выхватив нож, он широким взмахом полоснул костяным клинком по горлу противника...

   А следом прилетело очередное копье, вонзившееся в спину вожака "волков" и вышедшее из груди. Его руки ослабли, сначала на камни упал меч, потом обмякший Коль-Кар. Пальцы прошлись по резаной ране на горле, до меня донесся хриплый свист... Тело замерцало и исчезло.

   + 3450

   Я взглянул на Кареоку, испепеляющим взглядом сверлившую то место, где только что стоял непримиримый враг. Столько ненависти во взгляде не было даже у безвременно отправившегося на перерождение вожака "волков".

   - Смотрите!- воскликнул Альгой, уставившийся в сторону дороги. Там, один за другим раскрывались порталы, выплевывая на пожарище прибывшее к "волкам" подкрепление.

   - А я надеялся, что мы победили,- растерянно пробормотал я, глядя на "десантировавшихся" воинов, магов, паладинов, орков-берсеркеров, эльфов-лучников, гномов-молотобойцев... Причем не все они принадлежали к клану "Волков".

   И как ответ на мои слова пришло сообщение:

   Внимание!!! Клан "Куронские волки" официально внес вас в Книгу Мертвых".

   Только этого мне не хватало для полного счастья!

   Это означало, что отныне я стал врагом всего клана, и его представители будут преследовать меня до полной аннигилляции.

   Судя по физиономиям моих друзей, они тоже получили подобные сообщения.

   - Бежим!- воскликнул Альгой и первым рванул в сторону близкого города. За ним помчался Коль-Кар. Я тронулся было следом, но заметил, что девушка осталась стоять на месте.

   - Кареока!- окликнул я ее приглушенно.

   Прибывшие воины пока что не замечали нас, беседуя между собой, удивленно пялясь на следы минувшей битвы. Но нам следовало поспешить: их становилось все больше.

   Девушка медлила.

   - Даша!- крикнул я громче.

   - Я сейчас,- отмахнулась она.

   Это "сейчас" заняло еще секунд двадцать.

   - Готово!- улыбнулась она... и тут нас заметили.

   Но прежде чем в нас полетели стрелы, болты и магические снаряды, она успела бросить в сторону дороги небольшой ледяной осколок.

   Небольшим он был, пока летел по воздуху, но, коснувшись земли, ледышка начала быстро преображаться, обрастая все новыми кристаллами. И уже спустя несколько секунд я увидел довольно крупного ледяного голема, завораживающе сверкавшего на солнце.

   Залп в нашу сторону, наткнувшийся на Защитный купол, тут же иссяк, и стрелы застучали по телу голема. Он ответил ледяными шипами, разогнав по окрестностям разрозненное растущее войско. Один из магов, стоявших в стороне, запустил в голема огненный шар. Пламя оплавило часть кристаллов, но тут же на месте растаявших выросли новые. Голем запустил в самоуверенного противника нечто, похожее на шарообразную снежинку. Она коснулась мага, и тот превратился в ледяной столб.

   А мы тем временем бежали следом за Альгоем в сторону Арсвида, лишь временами оглядываясь на происходившее за нашими спинами.

   - Красавчик, правда?- восторгалась своим созданием Кареока.- Уже ради него одного стоило добраться до семидесятого уровня. К тому же я приберегла два десятка пунктов к навыкам. Он, конечно, не так силен, как тот, что был у меня до Проклятия, но, думаю, этих вояк сдержит на некоторое время.

   Голем продержался чуть больше двух минут, покалечив нескольких "волков" шипами и заморозив еще двоих. Лишь после этого его уничтожили неприятельские маги, пустив в ход не самое слабое волшебство. Но свою задачу он выполнил на отлично: мы вышли из зоны обстрела и почти добрались до города, когда неприятель бросился в погоню.

   Однако еще слишком рано было радоваться. Когда мы только спустились с гор, городские ворота были распахнуты настежь. Теперь же они оказались заперты, а на стенах мелькали прикрытые шлемами головы подданных Подгорного царства.

   Гномы понятия не имели, что произошло вблизи их города, поэтому решили отгородиться от неведомого прочной преградой и поставить на уши весь гарнизон.

   - Открывайте ворота!- кричал на бегу Альгой и призывно махал руками.

   А нам вслед опять летели стрелы, редкие магические заряды, бежали воины.

   Когда до ворот оставалось всего полсотни шагов, сворки тяжело распахнулись и нам навстречу вышел могучий гном, вооруженный внушительных размеров кувалдой. Гигант, достигавший десяти метров роста, был отлит из бронзы. Под его ногами содрогалась земля, а горящие огнем глаза готовы были испепелить любого, кто окажется на его пути.

   Так вот ты какой - Бронзовый Защитник Арсвида!

   Я слышал о нем в Вальведеране, но увидеть воочию довелось впервые.

   Мы встали как вкопанные, глядя на приближавшегося голема. Против него была бессильна не только магия Кареоки, но и любая другая волшба. А силы в нем было столько, что даже Боги относились с почтением к уникальному созданию мастеров Подгорного царства.

   Нам некуда было деваться: на встречу шагал могучий Защитник, позади столпились замершие в нерешительности "волки"...

   Голем подошел к нам вплотную, но не проявил никакой враждебности. Мы расступились, поняв, что он не собирается останавливаться, а он зашагал дальше. И лишь преодолев половину расстояния, отделявшего нас от "волков", голем замер, широко расставив ноги и взвалив на плечо кувалду.

   В проеме ворот появился обычный гном и, махнув нам рукой, крикнул:

   - Чего встали, как вкопанные?! Живо за стены!

   Нас не пришлось уговаривать дважды. Мы добежали до ворот под недовольный ропот пялящихся нам в спину "волков", и лишь после этого створки с грохотом захлопнулись.

   Мы были спасены.

   Нас тут же окружили со всех сторон вооруженные гномы...

   - Да, это же Проклятые!

   - И гоблин с ними! Тьфу!

   - Ты что, не видел, кого пускал в город?!- прозвучал упрек в адрес приветливого привратника.

   Только что миролюбивые физиономии стали хмурыми и враждебными, в нас уперлись острия алебард, а на возвышенностях защелкали приготавливаемые к бою мощные арбалеты.

   Переглянувшись с друзьями, я понял, что мы попали из огня да в полымя.

   Глава 22

   - Это я приказал их впустить!- послышался зычный голос, и все посмотрели на спускавшегося с крепостной стены гнома, несущего за плечами массивный двулезвенный топор.

   - Воевода?- удивились подданные подгорного царя.

   Он был немногим крупнее представителей гномьего братства, черная окладистая борода, побитая сединой, воинственно топорщилась, маленькие глазки-пуговки под густыми нависавшими бровями искали в толпе самых недовольных.

   И один такой нашелся.

   - Зачем впустил в город Проклятых?- спросил смельчак, сдвинув конический шлем на глаза.

   - Не твоего ума дело!- грубо огрызнулся воевода, с готовностью сжав кулаки в больших перчатках. Взгляд его колючих глазок был настолько пронзительным, что противник стушевался и исчез за спинами товарищей, виновато пялившихся себе под ноги.

   Морально подавив недовольство, воевода обратил свой взор на нас. Облик Альгоя оставил его равнодушным. Меня с Кареокой он рассматривал более пристально, а взглянув на притихшего гоблина, презрительно скривился.

   - Этот тоже с вами?- спросил он недовольно.

   - Да,- с готовностью ответил я.- Он прошел с нами через горы, и я не мог бросить его на растерзание негодяям. Тем более что с некоторых пор мы трое обязаны ему жизнью.

   Будет чем порадовать старика Пакин-Чака...

   На лице воеводы появилось крайнее недоверие, но он решил сменить тему:

   - Что нужно было от вас этим... уважаемым людям?- последние слова прозвучали с нескрываемым отвращением. Должно быть, недавние гости Арсвида пришлись не ко двору.

   - А сам-то ты как думаешь?- спросил я его в ответ.

   Гном понятливо кивнул:

   - Проклятых нигде не любят: от вас одни только неприятности.

   - Вот и я говорю,- подал голос тот самый гном - возмутитель спокойствия.- Если в городе появились Проклятые - жди беды.

   Воевода снова зыркнул на него суровым взглядом, и тот исчез в окружавшей нас толпе.

   Впрочем, не все гномы отважились приблизиться к Проклятым. Чуть в стороне стояли отдельные группки бородатых малоросликов, в которых я по косвенным приметам признал Звездных. Если НПС еще могли себе позволить общение с людьми, подобными нам с Кареокой, то наши побратимы-земляки предпочитали держаться от Проклятых на приличном расстоянии. Наше появление не вызывало у них особого энтузиазма, но любопытство заставляло находиться хотя бы на периферии событий.

   - Эрик, они не уходят!- донесся до нас крик с крепостной стены. Вооруженный арбалетом гном обращался к воеводе.- Наоборот: их становится все больше. Там собрались уже представители, по меньшей мере, шести кланов Звездных и настроены они решительно.

   Воевода поморщился, взглянул на нас так, что захотелось провалиться сквозь землю. Отвел взгляд, словно боролся с желанием вышвырнуть нас обратно за стены города.

   - С этим потом разберемся,- пробормотал он, разглядывая плывущие вдалеке облака. И снова обратился к нам.- Что привело вас в Арсвид?

   - У меня поручение от Светлоокой Богини. Мне нужно встретиться с гномом по имени Снорф Рыжая Борода.

   - Вот как? Поручение самой Богини Смилион? Клянусь бородой прадеда, в Арсвиде почитают светлоокую защитницу справедливости ни чуть не меньше, чем Брана Громовержца. И никто бы не посмел проявить неучтивость к ее посланнику, не будь он... Проклятым. Чем же ты прогневал Светлоокую Богиню?

   - Я разбил изображавшую ее статуэтку. Случайно,- добавил я на всякий случай.

   - Уж не ту ли самую, что вырезал упомянутый тобой Снорф Рыжая Борода?

   Я кивнул.

   - Теперь понятно, зачем он тебе понадобился... Что ж, я позволю тебе с ним поговорить. Но предупреждаю заранее: у старика несносный характер. Я не удивлюсь, если он, узнав, что ты уничтожил творение рук его, метнет в тебя свой молот. А поскольку вы двое нужны мне живыми, то встретиться с ним я разрешу лишь после того, как вы выполните одно маленькое поручение.

   Не знаю, как Кареока, но я оказался готов к такому повороту. Было бы слишком просто: прийти в Арсвид, встретиться с гномом, забрать статуэтку и вернуться в Вальведеран. На самом деле пути игрока неисповедимы и тернисты.

   Судя по взгляду магички, девушка была со мной полностью согласна.

   - В чем заключается твое поручение?- спросил я почтенного гнома.

   - Я расскажу вам об этом, но не здесь. Следуйте за мной.

   И только я сделал шаг за направившимся к ближайшей улице гномом, как всплыло экстренное сообщение:

   Внимание! Активирован принудительный выход из игры...

   Нет!

   Три... два... один...

   Выход

   - Ма, что ты наделала?!- в сердцах воскликнул я, "вынырнув" в реале.

   Мама стояла рядом с ГВР, и я никак не мог понять, что больше в ее взгляде: строгости или беспокойства.

   - А что мне оставалось делать, если ты не отвечал?!- парировала она, ничуть не чувствуя себя виноватой.- А вдруг с тобой случилось что?

   - Да, что со мной может случиться в виртуальном мире?!- я никак не мог понять ее обеспокоенности.

   - Достаточно того, что в последнее время ты практически не вылезаешь из этой коробки.

   - Эта "коробка", как ты ее называешь, позволяет мне почувствовать себя нормальным человеком... Это все, что ты хотела мне сказать?- спросил я, торопясь закончить пустой разговор и вернуться в Годвигул. Обычно в случае принудительного выхода игрок оказывался на прежнем месте. Правда, жизнь в вирте тем временем шла своим чередом, и ждать меня никто не станет.

   - Нет, не все!- Вот теперь строгость превозобладала над заботой - это сразу бросалось в глаза. Мама взяла со стола большой распечатанный конверт и его содержимое и, протянув это все мне, спросила: - Что это?

   Я взял, посмотрел, ответил:

   - Это путевка в адлерский санаторий на одного человека.

   - Я это вижу! Откуда она?

   - Из турфирмы.

   - Макар! Я не об этом спрашиваю. Почему эта путевка на мое имя?

   - Потому что тебе необходимо отдохнуть,- сказал я внушительно.- А еще... С днем рождения, мамочка.

   Я притянул ее за руку и поцеловал в щеку.

   Ее взгляд потеплел. Она никогда не напоминала о своем дне рождения, но была счастлива, если я о нем не забывал.

   И все же радость омрачало какое-то беспокойство.

   - Спасибо, конечно... Я даже не знаю, радоваться или... Откуда у тебя столько денег?

   - А вот из этой "коробочки",- погладил я бок ГВР.- Как видишь, и от нее есть кой-какая польза.

   - Макар,- ее голос дрогнул.- Дай мне слово, что ты не занимаешься чем-то предосудительным, противозаконным.

   - Ничего такого, о чем я не мог бы рассказать своей маме,- улыбнулся я.

   - Нет, я серьезно. Если ты вляпаешься в какую-нибудь историю...

   - Честно, мам: все на законных основаниях.

   О том, что я влез в непонятную мне до конца кабалу, я говорить, естественно, не стал.

   - Ты не рада?

   - Рада,- как-то неуверенно сказала она.- Это ведь тот самый санаторий, где мы познакомились с Андрюшей. Но... Я не знаю...

   Ее глаза увлажнились.

   И только сейчас я подумал: а будет ли ей приятно снова оказаться там, где она когда-то была счастлива? Зная, что это ушло и уже никогда не вернется?

   Какой же я идиот.

   - Мам...- я снова взял ее за руку, не зная, как замять свою вину.

   - Спасибо, Макарушка. Это самый приятный подарок, который я получала в своей жизни...

   Значит, я ошибся и это были слезы радости?

   - ...но...

   - Но?

   - У меня же работа, Макар. Я не могу вот так с бухты-барахты бросить все и уехать. Я не могу оставить тебя одного.

   - Что я - маленький что-ли? Между прочим, мне завтра за второй десяток перевалит.

   Она улыбнулась, взъерошила волосы на моей голове.

   - Совсем взрослый ты у меня стал.- И добавила с нескрываемой горечью: - Жизнь пролетела незаметно.

   - О чем ты говоришь?! Какие твои годы? Ты у меня совсем еще молодая! И красивая.

   - Макар,- она посмотрела на меня с упреком.- Лесть не украшает человека.

   - Это не лесть, а констатация факта. Тебе просто нужно немного отдохнуть: от работы, будь она неладна, от забот... и от меня.

   - Что ты такое говоришь?!

   - Правду. Поэтому бери отпуск и на следующей неделе - на море. Там, наверное, еще совсем тепло. А обо мне не беспокойся. Ничего со мной не случится за пару дней. Только пельменей прикупи побольше, а с остальным я сам справлюсь.

   Она улыбнулась...

   - Макарка!- от избытка чувств она прижала меня к себе не по-женски крепко.- Спасибо тебе...

   Уже уходя "собирать чемоданы", она обмолвилась:

   - Я скажу тете Вале, чтобы она за тобой присмотрела.

   - Это обязательно?- нахмурился я.

   Тетка Валя была единственной маминой подругой, прошедшей испытание временем и невзгодами. Бойкая такая дамочка, темпераментная.

   - Если тебя оставить в покое, ты не вылезешь в реальный мир до самого моего возвращения... Да и цветы кому-то нужно будет поливать.

   На сем и порешили...

   Арсвид был необычным городом. Лишь часть его - причем не самая внушительная - располагалась под открытым небом. Гораздо больше интересного скрывалось в пещерах, пронзавших горный хребет, словно старый пень, источенный термитами. Но и в городе было на что посмотреть. Высоких строений здесь я не обнаружил - в основном одно- и двухэтажные добротные дома, выложенные из тесаного камня. Тесные улочки, заботливо выложенные брусчаткой, вились между скал, которым гномы нашли применение в прикладном или чисто эстетическом плане, вырезав в камне лики героев прочие причудливые архитектурные излишества. Непривычно много по сравнению с другими населенными пунктами было здесь мастерских, просторная рыночная площадь...

   И повсюду гномы. Люди тоже присутствовали, но на фоне местных жителей выглядели совершенно чуждыми, нелепо большими и нескладными.

   Едва вернувшись в Арсвид, я получил сразу несколько сообщений от моих друзей. Открывать их я не стал, потому как все вопросы были тут же заданы вслух:

   - И что это было?

   - Ты куда исчез? Случилось что?

   Кареока, Альгой и совсем сникший в непривычном для гоблина месте Коль-Кар дожидались меня у ворот, находясь под пристальными взглядами не скрывавших своего недовольства гномов.

   - У тебя все в порядке?

   - Да,- ответил я.- Просто у мамы день рождения...

   - Мама - это святое,- сказала Кареока.- Поздравь ее от нашего имени.

   - Обязательно.

   - Мог бы хотя бы предупредить,- буркнул алхимик.- Мы тут уже на нервы изошлись.

   - Это был принудительный выход,- пояснил я.- Так уж получилось... А воевода где?

   - Его срочно вызвали к царю,- сказал Альгой.- Кажется, по нашей милости здесь затевается неслабая заварушка.

   - ???

   - Я только что поднимался на стену,- ответил на мой немой вопрос алхимик.- По ту сторону уже полно народу - счет на сотни пошел, а они все прибывают. Кого там только нет: "Куронские волки", "Псы войны", "Годвигульские ястребы", "Тигры Карнеолиса"...

   - Зоопарк какой-то,- усмехнулся я.

   - Ага. И этот зоопарк жаждет наши головы и компенсацию за моральный ущерб за счет жителей Арсвида.

   - Это с какой стати?

   - За то, что они взяли под защиту Проклятых, которых "Куронские волки" считают своей законной добычей.

   - По-моему, у них кишка тонка тягаться с гномами,- высказал я свое мнение.

   - Не все так просто, мой друг,- вздохнул Альгой.- Наши имена в Книге Мертвых. Это дает клану право требовать сатисфакции на законных основаниях. А дальше следует правило: друг моего врага - мой враг. Сами по себе "волки" - никто. Но они привели своих союзников, а теперь еще подтягиваются прочие любители острых ощущений, которым, в общем-то, плевать на наши терки, главное - намечающаяся драка и дележ законной добычи. Говорят, уже были представители администрации, встречались с обеими сторонами.

   - И что решили?- мне все меньше нравилась возникшая вокруг наших скромных персон шумиха.

   - Кто ж скажет? Об этом мы узнаем в самый последний момент и, я боюсь, уже после того, как нас выдадут "волкам".

   - Думаешь, выдадут?

   - Почти уверен. Уже и караул к нам приставили,- сказал он и слегка кивнул головой на стоявших в стороне гномов при полном вооружении.- Война гномам ни к чему - у них других проблем хватает. А тут ведь только повод нужен - желающие всегда найдутся. Есть немало людей - и не только, - у которых личные счеты с гномами. А волшебное слово "золото", которого в этом городе немерено, как магнит притянет к Арсвиду всю погань Годвигула. Да и разрабы вряд ли будут против небольшой заварушки ради оживления игрового климата. Что-то застоялось годвигульское болото в последнее время. А тут такой повод - причем на самых законных основаниях.

   - Но ведь это же не какой-то убогий замок или орочья крепость. Это стольный гномий град. Его ведь наскоком не возьмешь - думаю, даже "волки" это понимают. Да и гномы, как я посмотрю, настроены довольно решительно,- сказал я, разглядывая толпы коротышек, грозно размахивавших топорами на крепостной стене.

   - Гномы - это не только воины и рудокопы. Это еще и торгаши, банкиры и ювелиры разные. Им не выгодна война в ИХ доме. И не только это. У них серьезные завязки и с людьми, и с эльфами, и с прочими жителями Годвигула. В результате конфликта связи будут нарушены, гномов станут отлавливать на дорогах, в городах начнут крушить и грабить их лавки. Кому такое понравится?

   - Да,- вздохнул я,- мрачно все как-то.

   - Может, еще обойдется?- безо всякой надежды в голосе спросила Кареока, до сих пор невмешивавшаяся в нашу беседу. Настроение у нее было подстать ситуации.

   - Если бы дело ограничивалось только игровым миром, то гномы, возможно, и пошли бы на принцип. Но в случае осады будут задеты интересы тех, кто в реале зарабатывает на витре колоссальные суммы. Они понесут серьезные убытки. Да и кто захочет терять прибыль из-за каких-то Проклятых? Выводы делайте сами.

   И вывод напрашивался довольно печальный.

   - Что будем делать?- Кареока задала самый насущный вопрос. Но даже если бы у кого из нас и нашелся на него ответ, озвучить его мы не успели, так как появился воевода Эрик.

   Он был хмур и избегал наших взглядов.

   - Нас решили выдать клану "Куронских волков"?- спросил я напрямую.

   Он пристально посмотрел на меня и сказал, вздохнув:

   - Я мог бы тебе солгать, парень, но я воин, а не политик. Поэтому я скажу так: худо ваше дело, ребята.

   Что и требовалось ожидать.

   - Так в чем тогда заминка?- с вызовом спросила Кареока.

   - Разбойники требуют выдать Проклятых - и тут царский совет был единодушен: для нас вы не представляете никакой ценности. Скорее уж, наоборот. Но это их условие не единственное. Они хотят золота, каменьев, редких металлов. Ах, если бы только это! Они потребовали самое ценное, что у нас есть: сердце Бронзового Защитника! Неслыханная наглость! Но они сказали, что не уйдут отсюда, пока не получат все причитающееся разом.

   - А сразиться с ними слабо?- с ехидцей спросила Кареока.

   - Именно это я и предложил!- воскликнул Эрик.- Уж я-то знаю, на что способны наши боевые клинья в открытом бою. А под стенами родного города нам и вовсе не будет равных. Я уже не говорю о нашем Защитнике, которого опасаются сами Боги. Мы бы вмиг уделали этих выскочек, да так, чтобы и другим впредь было неповадно угрожать гномам войной. Но... меня даже не дослушали,- удрученно пробормотал он.- Представители торговой гильдии подняли такой шум, что царь Хлодвик попросил меня удалиться.

   - Чем они мотивировали свое несогласие?- спросил Альгой.

   - Начало боевых действий, видите ли, угрожает им непомерными убытками!- чрезмерно эмоционально воскликнул гном.- Эти денежные мешки с бородами беспокоятся только о своем благосостоянии. И они готовы пожертвовать малым, чтобы сберечь основное.

   - А как же сердце Защитника?- поинтересовалась Кареока.

   - Нет, Сердце разбойники не получат,- категорично затряс головой почтенный воевода.- За Сердце гномы будут сражаться до последнего. Именно поэтому наш царь пока что не принял окончательного решения и затеял переговоры, чтобы сбить цену...

   Царь, совет - это все ширма. Уверен, самые настоящие переговоры сейчас ведутся в реале, и от их результата будет зависеть решение венценосного Хлодвика. Единственное, что известно наверняка - это наша незавидная участь.

   - ...Именно поэтому у нас есть еще немного времени. И если вы поможете мне, я постараюсь вывести вас из города прежде, чем вас отдадут в руки разбойников,- сказал гном совсем уж шепотом.

   Неожиданно...

   - Так чем мы можем тебе помочь?- тут же спросил я.

   Гному понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.

   - С моим лучшим другом Урсусом случилась беда,- сокрушенно проговорил он.- Он потерял благосклонность Великого Кузнеца и стал Проклятым. Чтобы скрыть свой позор, он ушел вглубь Восточной шахты и пропал.

   - Так может, его и в живых-то нет,- предположил я. На самом деле я имел в виду, что гном, отчаявшись, мог отказаться от своего неперспективного перса. Но НПС об этом не обязательно было знать.

   - Нет, он жив! Я знаю, я чувствую это.

   - И ты хочешь, чтобы мы его нашли?- вмешался Альгой.- Почему ты сам этого не сделал, раз так дорожишь его дружбой?

   Гном замялся.

   - Я пытался его отговорить, но он меня не послушал. Я направился следом за ним, но он прогнал меня, сказал, что проклянет, если я стану его преследовать. И я... в общем... На следующий день я все же пошел по его следам, но едва не угодил в расставленные им ловушки. К тому же Восточная шахта не самое безопасное место в наших подземных владениях. В одиночку там делать нечего, а я так и не смог никому довериться: кто ж захочет помогать Проклятому?

   Да, знакомая песня...

   - А тут вы пожаловали. Вам-то Проклятье не страшно уже. А еще я видел, как вы расправились с разбойниками. Глядишь, и в шахте с вами ничего не случится. А коль встретите там моего друга, уговорите его вернуть мой топор и ему самому помогите, если сможете.

   - Топор? Ты сказал твой топор?- выпучил глаза Альгой.

   - Да. А что, я не сказал? Он прихватил с собой мой топор - дорогую сердцу вещь. Верните мне его, и я выведу вас из города.

   Так вот оно что! Друг, говоришь... Нет, не судьба друга тебя волнует больше всего, а топор - будь он не ладен.

   Мы с негодованием смотрели на гнома, а он виновато мялся на месте и прятал взгляд.

   "Получено новое задание: "Залог дружбы". Задача: Верните Эрику его топор, который взял с собой Звездный гном Урсус, отправившись в Восточную шахту.

   Награда: в случае удачи Эрик пообещал вывести вас и ваших друзей из города.

   Дополнительное задание: помогите Урсусу выбраться из Восточной шахты.

   Награда: неизвестно.

   Желаете принять задание?

   Особого выбора у меня все равно не было. Да и кто еще поможет Проклятому, если не мы?

   Переглянувшись с друзьями, мы приняли новое задание.

   - Раз так, то лучше не откладывать на завтра то, что можно сделать уже сегодня,- обрадовался Эрик.- Да и вам лучше не попадаться на глаза царю Хлодвику.

   Что ж, в его словах был резон, поэтому мы не стали возражать.

   - Эй, куда это вы?- насторожились присматривавшие за нам гномы.

   - Они со мной! А что?- по-бойцовски выпятил грудь воевода.

   - Куда ты их?- последовал очередной вопрос.

   - А тебе что за дело?!- встрепенулся Эрик.- Город им наш понравился, показать хочу, пока они здесь. Есть еще вопросы?

   - Смотри, чтоб не сбежали, а то царь и тебе голову оторвет,- поспешно ответил за всех седой гном.

   - От меня не сбегут,- заверил его Эрик.- Да и куда здесь бежать-то?

   - Влетит тебе, когда нас хватятся,- шепнула Кареока.

   - Ничего, отопрусь как-нибудь,- заговорщицки подмигнул ей гном.

   Мы шли через город на северо-восток, петляя по узким карабкавшимся в гору улочкам. Гномы кучковались на перекрестках, с тревогой посматривали в сторону городских стен и гадали о том, чем закончится неожиданное противостояние. На нас они пялились с нескрываемым ужасом, а гоблин и вовсе вызывал крайнюю неприязнь.

   - Послушай, Эрик,- спросил вдруг Альгой.- А что особенного в сердце Бронзового Защитника?

   Кстати, я тоже понятия не имел, поэтому навострил уши. Вором я вроде бы перестал быть, но замашки все же остались.

   - Эх, вы, молодежь,- сокрушенно вздохнул гном.- Сердце Защитника - это же мощнейший артефакт! Одна из его деталей была отлита из металла, бывшего частью знаменитого нагрудника Брана, входившего в комплект Лучезарных доспехов. Говорят, при изготовлении доспеха Великий Кузнец использовал свою кровь - она и наделяла панцирь Божественной силой. Нагрудник сильно пострадал во время знаменитого турнира Двенадцати. Гномы выкупили его у одного из потомков Яримира, переплавили и выковали деталь для сердца Защитника. Без Сердца голем - кусок бездушного металла. Но в случае необходимости артефакт можно использовать и с иными целями.

   - Это с какими?- заинтересовался Альгой.

   - Тебе это знать не положено!- строго поставил Эрик точку в разговоре.

   - Подумаешь!- фыркнул алхимик, и дальнейший путь мы проделали молча.

   Шахта, как и положено по названию, находилась на востоке Арсвида, в стороне от городской застройки, среди разбросанных в беспорядке скал.

   - Внутрь можно попасть и через главную галерею. По ней ушел друг Урсус,- пояснил Эрик.- Но там слишком много народу, а нам лишние глаза ни к чему, ведь верно?

   А здесь у входа дежурил один-единственный стражник, изнывавший от скуки. Завидев воеводу, он первым делом расспросил его о текущих событиях. Эрик вкратце поведал то, о чем и мы уже знали, но в подробности вдаваться не стал.

   - Открывай шахту!- приказал он под конец.

   - Это еще зачем?- удивился стражник.

   - Надо,- вкрадчиво ответил воевода.

   - А у тебя есть разрешение?- поинтересовался бдительный гном.

   - Вот!- и Эрик сунул ему под нос пудовый кулак.- Достаточно? Или требуется царская печать?

   - Так бы и сказал,- угрюмо проблеял страж.- Я ж к чему? Опасно там, сам знаешь. Неровен час... А это кто с тобой?

   И только сейчас он обратил на нас внимание, выпучил глаза, побелел весь.

   - Проклятые? Ужель те самые? И гоблин с ними...

   - Не твоего ума дело. Открывай, да поживее!

   - Так вот как от них решили избавиться! Отправить Проклятых вглубь восточной шахты - и дело с концом. Что ж, дешево и сердито,- бухтел гном под нос, возясь начала с ключами, а потом с массивным замком.

   Мы вопросительно посмотрели на воеводу. Тот поморщился, покрутил пальцем у виска.

   Но неприятный осадок остался.

   - Ах, да, чуть не забыл!- встрепенулся страж, так и не открыв замок.- Снорф Рыжая Борода просил зайти к нему того, кто соберется вглубь Восточной шахты.

   - Некогда нам,- буркнул Эрик.- Открывай давай!

   Но тут уж я не стал молчать. Раз выпала такая возможность - следовало ею воспользоваться.

   - Давай все же навестим Снорфа!- предложил я воеводе.- Всякое может случиться. Получится - хорошо, а нет - так и не увижусь я более с великим скульптором.

   - Что ж,- гном покрутил на пальце бороду,- справедливы твои слова. Так и быть, заглянем к старому ворчуну,- сказал он и обратился к стражу.- А ты чтоб к нашему возвращению открыл эту проклятую дверь или, клянусь бородой Брана...

   - Конечно, конечно,- не стал спорить тот.

   Мы вернулись в город.

   Снорф Рыжая Борода жил рядом, так что далеко идти не пришлось.

   - Старик терпеть не может гоблинов,- предупредил нас воевода.- Поэтому ему,- он кивнул на Коль-Кара,- лучше остаться снаружи. А я присмотрю за ним, чтоб чего не стащил.

   Гоблин обиженно осалился, но промолчал. В последнее время он стал совсем неразговорчив.

   - Думаю, будет лучше, если мы тоже подождем тебя снаружи,- решила Кареока.- Два Проклятых - это в два раза больше, чем может выдержать старческое сердце.

   - Как хотите,- пожал я плечами и постучал в дверь.

   - Кого там принесла нелегкая?- донеслось до меня из глубины дома.- Ну, заходи уж, коль приперся.

   Я толкнул дверь и вошел в дом.

   Снорф Рыжая Борода, несмотря на прежние заслуги, жил небогато и тесно. Гостиная, превращенная творцом в мастерскую, была щедро уставлена скульптурными изваяниями и необработанным камнем. Глядя на готовые изделия, я расположен был согласиться с мнением Эрика о том, что старик часто пребывает в плохом расположении духа. Почти все скульптуры были изуродованы молотком создателя: тела украшали сколы и глубокие трещины, на полу валялись отбитые конечности, некоторые постаменты и вовсе украшали лишь мелкие обломки.

   Сам Снорф - гном неопределенного возраста с длинной седой бородой, закинутой на плечо, как раз примерялся к очередной статуе, решая размозжить ли ей голову или раздробить коленную чашечку.

   - Доброго вам дня, уважаемый гном,- поприветствовал я его как можно радушнее. Все-таки от этого буяна зависело выполнение главного задания.

   Так и не решив, с чего начать, Снорф сунул молот за пояс и обернулся. Его реакция была вполне ожидаема.

   - Проклятый? В моем доме?- рука снова потянулась к орудию труда и войны.

   - Меня прислала Богиня Смилион в надежде, что вы не откажете в милости несчастному Проклятому,- зачастил я, давя на жалость.

   - Неужели сама Светлоокая?- рука гнома замела на полпути. Его глазки мечтательно закатились.- Как же, как же, ее образ до сих пор стоит перед глазами, как живой. Мне до конца своих дней не забыть той встречи, которая перевернула всю мою жизнь. Я вырезал из мрамора ее божественное тело и подарил статуэтку Богине, а взамен получил... Не важно, что я получил взамен. Куда важнее то, что с тех пор мне так и не удалось создать ничего более прекрасного, чем та самая фигурка. Сам посмотри - получаются какие-то уроды, монстры, ЧУДОВИЩА!!!

   Скажем, в уродов они превращались после того, как по ним прошелся молот мастера. А до этого они были довольно выразительными скульптурами, досконально передававшими облик позировавшего оригинала.

   Ни отправляясь в путь из Вальведерана, ни стоя на пороге дома Снорфа-ваятеля я понятия не имел, как преподнести ему печальную весть. Сейчас же, видя его отношение к Богине Смилион, к созданной им с божественной натуры скульптуре, я понимал, что моя история может закончится весьма и весьма плачевно. С другой же стороны... Кажется, теперь я знал, какие струны следует затронуть, чтобы убедить старика сыграть на моей стороне.

   Решившись, я открыл рот и произнес:

   - Статуэтки Богини Смилион больше нет.

   Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Старый гном встрепенулся, его борода задрожала:

   - Повтори, что ты сказал?

   - Я говорю: ее больше нет: она разбилась.

   - КТО???- Завопил Снорф. Его лицо позеленело, он пошатнулся, схватившись за постамент, и я решил, что его сейчас хватит сердечный удар.

   Но нет, такие как он, живут долго и умирают лишь назло своим извечным недоброжелателям.

   Снорф уставился на меня сузившимися глазками...

   Догадался...

   И дико заревев, бросился на меня с молотом в руке.

   - УБЬЮ-У-У!!!

   Должно быть, его крик был слышен даже на улице. Так что мне оставалось только гадать: придут ли мои друзья мне на помощь или же сбегут, предоставив меня моей незавидной судьбе.

   Я же остался стоять на месте. Если почтенный гном решит меня прибить - что ж, так тому и быть. Без его волеизъявления мне все равно не выполнить задание. Сказал лишь:

   - Это произошло случайно.

   Снорф с перекошенным от злобы лицом подскочил ко мне, схватил за отворот куртки, вскинул молот над головой...

   ...и замер, уставившись мне на грудь.

   - Знакомая кольчужка,- пробормотал он, разглядывая оттиск мастерского клейма на бляшке.- Откуда она у тебя?

   - Подарок Хозяйки Зачарованного Леса.

   - Анриэль подарила тебе кольчугу, изготовленную моим прадедом?- недоверчиво переспросил старый гном.

   Прадедом Снорфа? Хм, почему бы и нет?

   Я кивнул.

   Снорф хмыкнул, одернул мою куртку, поправил воротник и убрал руку.

   - Может быть, ты на самом деле не такой уж плохой человек, раз сама АНРИЭЛЬ оказывает тебе такие почести?

   Я пожал плечами: пусть сам решает.

   - Как это произошло?- спросил Снорф, прохаживаясь по комнате.- Я про статуэтку Богини.

   Я в надцатый раз поведал свою историю.

   - Так ты, стало быть, вор. Нехорошо, нехорошо... Но, как я понимаю, небезнадежный, раз уж Светлоокая Богиня дала тебе шанс исправить собственную оплошность. Хм...

   Выпустив пар, старик окончательно успокоился. А я нежно погладил кольчугу, волшебным образом подействовавшую на буйного гнома.

   Интересно, догадывалась Анриэль о том, что случится нечто в этом роде? Ведь наверняка подарок был неслучаен.

   Впрочем, вряд ли: я ведь сам его выбрал.

   А может быть, и это было неспроста?

   Как знать.

   Так или иначе, но козырь, с которого я собирался зайти, но не успел, так и остался невостребованным.

   Ну, и ладно.

   - И чего хочет Светлоокая Богиня от старого ни на что не способного гнома?

   - Он хочет, чтобы ты создал новую статуэтку.

   - Всего-то?!- воскликнул гном.- Ты посмотри на эти чучела!- он ткнул коротким пальцем в ближайшую статую.- Это же убогость крайняя! Обманула меня Светлоокая: получив от нее благосклонность, я утратил свой дар. Ни одной приличной статуи за последние сорок лет... И вообще, я теперь больше с железками всякими вожусь,- он небрежно кивнул на верстак, усыпанный всевозможными металлическими деталями.- Нет, даже не проси: я не возьмусь за эту работу.

   А вот тут и могла пригодиться моя козырная карта.

   - Послушай,- сказал я вкрадчиво.- Я знаю, в чем заключается твоя проблема. Она не в том, что ты утратил свой дар. Вовсе нет. Твои творения прекрасны. Просто никто из позировавших тебе существ не может тягаться в красоте со Светлоокой Богиней. Тебе удалось до мельчайших деталей передать облик Наипрекраснейшей. И создавая новую статую, ты невольно сравниваешь ее с ТОЙ САМОЙ. Понимаешь, о чем я?

   Из меня никудышный оратор, а уж психолог - тем более. Но я старался быть как можно более убедительным.

   - Ты думаешь?- спросил он меня неуверенно.

   - Ну, конечно! И у тебя появился реальный шанс не просто повторить свое лучшее творение, но и превзойти себя в совершенстве.

   - Не знаю я...- тяжело вздохнул Снорф.- Получится ли? Ведь ту статую я ваял с натуры...

   - Так ты сам говорил, что Богиня у тебя до сих пор перед глазами. К тому же никому не возбраняется немного приукрасить действительность...- Заметив как напрягся гном, я поспешно добавил: -...хотя Светлоокая и без того - сам идеал.

   - ...да и материала у меня нет,- продолжал канючить старик.- Ведь это был розовый мрамор.

   - В чем проблема?

   - Он встречается только в Восточной шахте. Там всегда было небезопасно, а сейчас и вовсе туда никто не ходит - даже вход заперли и стражу выставили. Я сам давно уже жду, когда найдутся храбрецы, которые отважатся сходить туда за материалом. Но дураков нет.

   - Есть,- улыбнулся я и постучал себя в грудь.

   - Ты спустишься в Восточную шахту?- не поверил мне гном.

   - Я и мои друзья. А чего там такого страшного в этой шахте, что вы все ее боитесь?

   - Гнома трудно напугать чем-нибудь, особенно под землей. Но с недавних пор поселилось там чудовище неведомое со своей свитой. Ни стали оно не боится, ни огня - ничего. Пытались мы его прогнать, да только не вышло ничего - напрасно погибли десятки гномов. Всего-то и удалось, что запереть монстра в большой пещере. Оно оттуда никуда не денется. А вот мелкие твари - ее приспешники - нет-нет, да и проникают наружу, пользуясь воздушными каналами да трещинами. Покою от них нет. Так и пришлось забросить Восточную шахту, хотя и руды там, и самоцветов, и минералов разных навалом.

   Как я понимаю, это был местный босс подземной локации. Связываться с ним нам было не с руки - не справимся все равно. И то, что он сидел взаперти меня вполне устраивало. А с мелочью разной, даст Бог, сладим как-нибудь.

   - Ну, так как - не передумал еще идти?- решил уточнить Снорф.

   - Не-а,- ответил я как можно бодрее.

   - В таком случае прими мой заказ. Для статуэтки мне понадобятся пять кусков розового мрамора. И еще... Раз уж ты все равно туда идешь, добудь для меня дюжину радужных кристаллов. Они мне для работы нужны.

   - Что за кристаллы такие?- спросил я.

   - Показал бы тебе, да, нет у меня сейчас таких... Когда увидишь, сам поймешь, что это они и есть.

   Задание"Покаяние" обновлено. Задача: Получить прощение Богини. Новая цель: Принести из Восточной шахты пять кусков розового мрамора".

   Награда: Статуэтка Богини Смилион.

   Дополнительное задание: Принести Снорфу Рыжей Бороде 12 радужных кристаллов.

   Награда: неизвестно.

   Разглядывая железяки на верстаке, мне пришла в голову мысль.

   - Я постараюсь раздобыть для тебя эти кристаллы. Но и у меня к тебе в таком случае, будет одна просьба.

   И я выложил на верстак Когти Ганоссы.

   - Она левая,- сказал я.- А у меня, как ты видишь... Н-да... Не мог бы ты переделать ее под правую руку?

   Гном взял перчатку, с любопытством ее осмотрел.

   - Кобольдская работа,- пробормотал он с пренебрежением...и восхищением.- Даже не знаю, но... Работа интересная. Оставь мне ее. К твоему возвращению, глядишь, что-нибудь придумаю... Только про кристаллы не забудь!

   Не хотелось мне расставаться с раритетной вещью, да ничего не поделаешь.

   - Договорились.

   Задание "Выгодная сделка" обновлено: Вернуться к Снорфу Рыжей Бороде после выполнения его поручения.

   Я попрощался со стариком, застывшим над моей перчаткой в позе "Мыслителя", и вышел из дома.

   - Ну, как?- поинтересовалась Кареока.

   - Он послал меня... в Восточную шахту, за мрамором.

   - Значит, договорились?- подключился Альгой.

   - Вроде того.

   - А то он так орал. Мы думали - каюк тебе.

   - Пока что нет, но в Восточной шахте всякое может случиться, правда, Эрик?

   - Это да,- не стал скрывать воевода.- Опасное там место... Ну, что - идем?

   Мы вернулись к входу в Восточную шахту. Страж совладал-таки с проржавевшим замком и распахнул перед нами ворота, за которыми находилась шахтная клеть.

   - Как вернетесь, дерните за веревку, привязанную к колоколу, мы поднимем вас наверх,- наставлял нас в дорогу воевода.

   - Это если вернутся,- пробурчал страж.

   - Цыц, тьма подземельная!- рявкнул на него Эрик.- Пусть Боги помогут вам в вашем благом деле.

   Мы сняли со стены горящие факела, Кареока и Альгой вошли в деревянный короб клети. Прежде чем последовать за ними, я посмотрел на Коль-Кара.

   - Ты не обязан спускаться в шахту вместе с нами. Это наше дело, не твое.

   Недовольно сверкнув глазками, гоблин отстранил меня и гордо вошел в клеть.

   - Поехали!- крикнул Альгой, воевода и страж навалились на ворот, и лифт медленно пополз вниз...

   Пока мы спускались, алхимик, ужасно фальшивя, напевал известную песенку про дорогу в ад, и я невольно соглашался с ним: учитывая, как долго продолжался спуск, мы находились где-то на полпути к преисподней.

   Если она, конечно, существовала в этом мире.

   Но рано или поздно это должно было случиться: грохнув о каменное дно шахты, клеть замерла, и мы вышли наружу.

   Ничего особенного, обычное на вид подземелье, каких много в Годвигуле. Слева от входа располагалось помещение для отдыха горных рабочих, и мы первым делом заглянули внутрь. Там, как и положено, кроме мебели и всякой бесполезной мелочи ничего не было... Хотя нет. Мы нашли вязанку факелов...

   Они нам обязательно пригодятся.

   ...и пространную карту на куске пергамента, тут же скопированную в персональный банк данных. Правда, не знаю, сможет ли она нам в чем-то помочь. Карта была похожа на клубок ниток, которым поигрался маленький котенок: удивительное переплетение ходов на многоярусной основе. К тому же местами пергамент был прожжен огнем, и оставалось только догадываться, что таится в этих дырах. Зато в самом ее центре располагалась обширная латка, отмечавшая большую пещеру, к которой нам лучше бы не приближаться.

   А еще мы обнаружили закуток с "личной комнатой".

   И это тоже было как нельзя кстати.

   - Я думаю, сегодня уже слишком поздно, чтобы отправляться на поиски Урсуса,- заявила Кареока.

   - Да,- согласился я с ней.- На сегодня хватит приключений.

   К тому же мама просила сегодня долго не задерживаться и составить ей компанию за скромным вечерним праздничным столом. Иначе она грозилась пригласить Сергея Геннадиевича... Нет уж!

   Коль-Кар, привыкший к нашим постоянным отлучкам на ночь, привычно свернулся клубочком в углу на соломе и тут же заснул. А мы попрощались до завтра и один за другим вышли в реал.

   Глава 23

   - С днем рождения!!!- встретили меня мои друзья на следующее утро.

   Приятно, черт возьми, до глубины души...

   - Откуда вы знаете?- удивился я.

   - Странный вопрос! Мы ведь одна команда!- хлопнул меня по плечу Альгой.

   Понятно, админы подсуетились, напомнили группе, что у одного из них сегодня днюха...

   Кстати, от них самих я получил поздравления, едва вошел в игру. Пожелали традиционно здоровья, успехов, перевели на счет 10000 золотых...

   - Спасибо, тронут.

   - Я тут, как чувствовал...- пробормотал Альгой и протянул мне массивный перстень-печатку.- Поздравляю! Расти большой, слушайся маму.

   Я принял подарок...

   Кольцо Теней

   +5 к Скрытности

   Ого!

   На ободке я заметил гравировку вензеля в форме декоративной буквы "А".

   - Сам, что ли, сделал?- удивился я.

   - Типа того,- скромно замялся Альгой.

   - Спасибо, друг,- обнял я алхимика и, как оказалось, довольно продвинутого артефактора.

   - А у меня нет для тебя подарка,- нахмурилась Кареока.- Хотя...

   И она поцеловала меня в губы так, что закружилась голова.

   Или мне просто показалось...

   - Судя по его физиономии, твой подарок ему больше понравился,- заметил Альгой.- Жаль, мой день рождения еще не скоро.

   - А тебе я подарю новую ступку,- сказала Кареока и показала ему язык.

   Подошел Коль-Кар.

   - Ты был добр ко мне, хотя я не всегда этого заслуживал,- сказал он, заставив меня выпучить глаза от удивления. Раскаявшийся гоблин - это что-то неслыханное. Особенно, если это касалось Коль-Кара.- Ты встал на мою сторону, когда против меня ополчились все кахенчи, и не дал в обиду. К сожалению, у меня нет ничего равноценного тем подаркам, что ты уже получил. Разве что - моя дружба.

   - Дружба - это самое дорогое, что есть на свете, что не купишь ни за какие деньги,- ответил я ему и протянул руку.

   Он мягко и не совсем уверенно пожал мою ладонь - многие традиции людей ему еще были незнакомы.

   - А еще я научу тебя метать ножи,- сказал он, чем растрогал меня окончательно.

   - Значит, сегодня ты покинешь нас раньше обычного?- предположил Альгой, когда закончилась официальная программа.

   - Это еще почему?- удивился я.

   - Ну, я не знаю,- замялся алхимик.- Друзья-собутыльники, водка рекой, девочки...

   - Не будет ничего,- покачал я головой. В голосе неожиданно для меня самого прозвучала тоска.- Ни друзей, ни девочек. Может быть, посидим с мамой вечерком - и все на этом.

   - Ты серьезно?!- не поверил своим ушам алхимик.- Парень, нельзя так. Молодость проходит, ее уже не вернешь, так что нужно ловить момент, наслаждаться... А может, я ошибся, и тебе уже перевалило за полтинник и лучшие годы остались позади? Ну, тогда конечно.

   - Нет, до полтинника мне еще очень далеко,- улыбнулся я.

   - Тогда в чем дело?!

   - Отстань от него!- вмешалась Кареока.- Не суди о других по себе. Может, у него другие жизненные ценности.

   Я с благодарностью посмотрел на девушку. Иногда Альгой становился невыносимее Коль-Кара...

   Первые часы блуждания по Восточной шахте выдались довольно скучными. Мне представлялось совсем безынтересным бесконечное брожение по каменной кишке, постоянно менявшей свое направление. Кареока разделяла мое настроение, а мнение Коль-Кара никого не интересовало. И лишь Альгой находил свои прелести в сменявших друг друга поворотах, развилках, спусках и подъемах.

   - Ничего вы не понимаете в толковой бродилке!- пытался он нас переубедить.- Это же настоящий лабиринт! И главная задача заключается в том, чтобы найти правильный путь, ведущий к цели.

   Насчет лабиринта я был с ним согласен. Мы уже не первый час брели по подземелью, а ему конца и края не было. Как я и ожидал, карта нам ничем не помогла. Уже через полчаса мы запутались настолько, что решили доверяться собственным глазам и ощущениям, нежели клочку прогнившего пергамента. Дело в том, что карта давно уже устарела и там, где на ней обозначался проход, мы натыкались на завал и вынуждены были возвращаться назад, чтобы идти иным путем. И наоборот, временами там, где должна была существовать глухая стена, мы обнаруживали узкий лаз, образовавшийся в результате разрушения горных пород.

   Впрочем, и чувства порой играли с нами злую шутку. Дважды мы возвращались к подъемнику, пока Кареока не догадалась ставить на стенах пометки углем.

   Умная девочка...

   Подземелье было совершенно необитаемо. И хотя в глубине души мы надеялись избежать неприятных встреч, порой хотелось хотя бы какого-нибудь развлечения.

   Кареока постоянно была наготове. К счастью, к этому времени ее жезл большей частью восстановил свои силы, и магичка - в случае чего - могла рассчитывать на серьезный приток маны. И все же она недовольно ворчала:

   - Не нравится мне эта тишина. Жди беды. Посмотри хотя бы на гоблина. Он всегда такой сосредоточенный, если намечается какая-нибудь заварушка.

   Я несколько раз пытался заговорить с Коль-Каром, но он либо отмалчивался, либо отделывался однозначными ответами. Наверное, на самом деле ожидал чего-то очень серьезного.

   - Ничего, отмашемся как-нибудь,- успокаивал я боевую подругу.

   - А мне с самого начала не нравилась эта затея с подземельем,- призналась она.

   - Зачем тогда пошла, если боишься?

   - Боюсь?! Пф-ф-ф!!! Я к тому, что нам следовало хорошенько подготовиться к рейду. По местным лавкам пройтись, что ли, прикупить каких-нибудь зелий, амулетов, оружие посерьезнее нашего. Я сегодня выгребла из своего шкафа все, что у меня там было полезного. Но, боюсь, этого будет слишком мало.

   - Откуда такой пессимизм? Ты знаешь что-то о том, что нас подстерегает в глубине подземелья?

   - Так, навела вчера перед сном кое-какие справки.

   - И что?

   - В двух словах: ничего хорошего.

   - А конкретнее?

   - Конкретики мало. Сам ведь знаешь: геймеры неохотно делятся своими секретами, тем более, с представителями других кланов и рас. А у меня с гномами изначально как-то не сложилось.

   - Что говорят о монстре, облюбовавшем Восточную пещеру?

   - Разное говорят. Судя по описаниям, они все разные, ни одного повторения. То ли оборотень какой-то, то ли их здесь несколько, этих тварей, то ли они обновляются в зависимости от крутизны рейда. А из мелочи - краб-хвостокол, лавовые жуки, каменные черви, реликтовые улитки, токсичная растительность... Да, говорят, здесь видели микренского ползуна. Вот уж с кем бы мне не хотелось встречаться.

   - Кто такой?

   - Увидишь, сразу поймешь,- усмехнулась Кареока.

   - Пока что никакой живности мы не встретили,- заметил я.

   - Вот это-то меня и беспокоит,- проворчала девушка.

   В начале пути Альгой тоже сожалел о том, что не затарился в Арсвиде полезными ингредиентами, необходимыми для его алхимических экспериментов. Однако по мере продвижения вглубь шихты, стали попадаться редкие минералы, которым наш кустарь радовался как малый ребенок. Я совсем не разбирался во всех этих камнях, рудах, металлах, солях и прочей алхимической ерунде, но некоторые находки выглядели довольно дорогими. Не было среди них разве что только розового мрамора и радужных кристаллов. Однако Альгой даже не помышлял о продаже. Он, пользуясь моментом во время привалов, устраивался в сторонке и перетирал в ступке, смешивал в различных пропорциях, разбавлял жидкостью или пережигал на огне всевозможные компоненты. Когда мы интересовались, что он создает, алхимик загадочно улыбался и говорил:

   - Потом увидите.

   Лишь после полудня, когда мы спустились на несколько ярусов ниже нулевой поверхности и оказались в просторной пещере, повстречали первых обитателей подземелья. Это были реликтовые улитки - огромные, как тележное колесо, похожие на окаменелости, безжизненные на вид издалека. Десятки раковин заполняли подземную полость так, что обойти их стороной было невозможно.

   - Они опасны?- спросил я Кареоку, лучше моего разбиравшуюся в годвигульской фауне.

   - Как и все живое в этом мире.

   - А по-моему там никого нет,- пробормотал Альгой, постучав костяшками пальцев по закрученной спиралью каменной раковине.

   - Не лезь к ним!- шикнула на него магичка, но опоздала. Из широкого раструба вырвались извивающиеся щупальца и, обвившись вокруг шеи злополучного алхимика, рывком притянули его к жерлу раковины. Альгой закричал от неожиданности, уперся в края раструба, изо всех сил сопротивляясь силе, влекущей его к усаженной присосками морде желеобразного моллюска. Я первым оказался рядом с ним, ударил ножом по одному из щупальцев. Оно лопнуло, обрубок, прыснув черной жидкостью, тут же втянулся в раковину, а моллюск пронзительно заверещал от боли и отпустил любопытную жертву.

   Своим появлением мы растревожили гнездо, и улитки полезли наружу всей колонией. Нет, они не покидали полностью свои неприступные жилища. Достаточно было того, что наружу показались клубни, которые лишь условно можно было назвать головами. На студнеобразной поверхности из ниоткуда выросли рожки-антеннки, заискрились электрическими разрядами...

   - Все на землю!- крикнула Кареока и первой распласталась на камнях, подавая нам пример.

   И мы успели вовремя. Оглашая пещеру резким треском, и ослепляя яркими вспышками, между антеннок соседствующих улиток проскочили мощные разряды, накрыв помещение густой электрической сетью. За первым ударом последовал второй, потом третий. В гневе улитки были смертельно опасны. Пользуясь моментом один из моллюсков запустил щупальце к расположившемуся под раковиной Коль-Кару. Оно обвило заднюю лапу гоблина и потянуло его вверх. Коль-Кар испуганно заверещал, попытался ухватиться за неровности на каменном полу, но улитка оказалась сильнее его. Гоблина спасла Кареока, запустившая в улитку огненный шар. Обожженный моллюск выпустил добычу и исчез в своем "домике".

   В ответ на очередной акт насилия из раковин поползли клубы какого-то ядовито-зеленого дыма...

   Газа?!

   Вдохнувший его случайно Альгой, зашелся в судорожном кашле, попытался вскочить на ноги, но я навалился на него всем весом, прижал к полу. Спустя пару секунд тело алхимика обмякло, замерцало.

   - Кареока!- крикнул я магичке, и она в последний момент успела влить в Альгоя поток целительной магии. Мерцание прекратилось, но алхимик все еще находился без чувств.

   - Надо выбираться отсюда!- крикнул я, видя, как медленно опускается к полу пелена едкого газа.

   Девушка попыталась прикрыть нас магическим щитом, но он тут же лопнул, едва его коснулись нити электрических разрядов.

   Первым к спасительному выходу устремился резвый гоблин. На четырех конечностях он передвигался, пожалуй, даже лучше, чем на двух. Следом ползла Кареока, обжигая тянувшиеся к ней щупальца магическим огнем. Мы с Альгоем замыкали отряд. Прижимаясь к полу и стараясь дышать через раз, я тащил за собой его бесчувственное тело. Спустя мгновение после того, как мы покинули пещеру, ее заволокло густым зеленоватым туманом, временами пронзаемым яркими вспышками электрических дуг.

   Пока Альгой приходил в чувство, улитки успокоились, туман развеяло, и пещера вновь стала прежней. Но назад меня ничуть не тянуло.

   - А я уже видел мерцание дальних звезд,- вяло пробормотал медленно приходящий в себя Альгой.

   - В следующий раз не суй свой нос, куда не надо,- грозно предостерегла его Кареока.

   - Не буду,- не стал спорить алхимик.

   И снова мы блуждали по подземному лабиринту, наматывая километры, забредали в тупики, возвращались к исходной точке и шли другим маршрутом. Факелы подходили к концу, но Кареока успокаивала:

   - Не бойтесь, в темноте не останемся. Магическая свеча была первым заклинанием, которое я выучила в Годвигуле.

   - Зачем тогда мы тащим с собой эти факелы?- удивился Альгой.

   - Даже маленькая свеча потребляет ману. А она мне, я чувствую, еще пригодится.

   Сказала, как в воду глядела. Во время очередного привала, когда говорить было не о чем, воцарившуюся тишину нарушило нарочитое шуршание. Такое впечатление, будто кто-то за стеной передвигал с места на место камни.

   - Что это?- спросил Альгой.

   - Сейчас узнаем,- ответил я и не ошибся.

   Раздался нарастающий цокот, и в проходе показался крупный жук.

   Существо достигало сантиметров десяти в длину, у него было вытянутое, подвижное тельце, слегка приплюснутое в горизонтальной плоскости. Окрас постоянно менялся от кроваво-красного до ярко-оранжевого, чем жук напоминал тлеющий уголек. Длинные усики находились в постоянном движении, сканируя окрестности, как и крупные серповидные жвала, в нетерпении перемалывавшие воздух.

   Заметив нас, жук приподнял крылышки и яростно потер одно о другое. Раздался характерный треск, и тут же пожаловало подкрепление. В крохотную пещерку, которую мы облюбовали для привала, со всех сторон хлынули десятки насекомых. Они выбегали из проходов, лезли из щелей, и с каждым мгновением их становилось все больше.

   Первой опомнилась Кареока. Взмахнув рукой, она запустила веером несколько небольших огненных шаров. Но залп не принес должного результата. Часть зарядов прошла мимо, а те, что достигли цели, не смогли причинить жукам никакого вреда. Напротив, обжигающая магия пришлась им по вкусу, и они приветливо замигали со всех сторон, словно выпрашивая добавки. Попасть в вертких жуков ледяными шипами оказалось совсем непросто, и Кареока обреченно схватилась за кинжал.

   Насекомые ринулись в атаку сразу по всем фронтам. Одни подобрались по полу, другие расправили крылышки, поднялись в воздух и навалились сверху. Нападение было столь стремительным, что Кареока не успела активировать Защитный купол, а потом уже было слишком поздно. Жуки облепили нас со всех сторон, они ловко карабкались по телу, цепляясь за одежду хитиновыми лапками, снабженными прочными острыми крючками. Хорошо еще, если удавалось сорвать их прежде, чем они впивались в плоть своими жвалами. Но даже простое прикосновение к раскаленному лавовому жуку отнимало за раз пару сотен хитов, поэтому уже через несколько секунд наши ладони были основательно обожжены, а на одежде появились многочисленные подпалины. Однако если тому или иному жуку удавалось пустить в ход жвала, оторвать их потом было совсем непросто.

   Нет, против этих тварей мы были бессильны. И единственным решением было...

   - Бежим!- закричала Кареока, вливая в нас целительную магию.

   И мы побежали, стряхивая с себя на ходу жуков.

   Они не собирались упускать добычу и раздраженно-горящим лавовым потоком устремились за нами.

   Впереди мчался меньше остальных пострадавший Коль-Кар, я наступал ему на пятки, Кареока двигалась следом. Замыкал драпающий отряд Альгой, пытавшийся ножом разжать жвала вцепившегося ему в плечо жука.

   Свернув налево, мы ворвались в просторную замкнутую пещеру, где у дальней стены стоял добротный каменный дом. Не раздумывая, мы бросились к нему, забежали внутрь и захлопнули дверь прежде, чем в помещение хлынули жуки.

   Дом оказался опустевшей гномьей казармой: вдоль стен стояли маленькие кроватки, а между ними - длинный низкий стол и лавки. В дальнем конце обнаружился закуток - "личная комната". Больше ничего примечательного в жилище не нашлось.

   Под дверью и за стенами копошились жуки, тщетно пытаясь проникнуть в дом. Каменные стены были им не по зубам. Но уходить они не собирались и мы, кажется, застряли здесь надолго.

   - Жаль, что гномы вылакали все пиво,- посетовал Альгой, прохаживаясь по казарме.- Так, хотя бы здесь отметили твою днюху.

   Напоминание о дне рождения заставило меня вспомнить о нашем с мамой скромном вечернем застолье. Мясо по-французски, оливье, торт...

   Как обычно.

   Я с сожалением посмотрел на своих друзей:

   - Мне пора, мама уже, наверное, заждалась...

   Застолье выдалось безрадостным, несмотря на то, что мама, взяв-таки отпуск, не напрасно суетилась у плиты весь день, и праздничный ужин был выше всяких похвал. Я старался не портить ей настроение, веселился как мог, балагурил, говорил глупые тосты и все сильнее налегал на вино. Но алкоголь и в этот раз оказался бессилен разогнать беспросветный мрак моего бытия.

   Как хорошо в Годвигуле, даже несмотря на текущие неприятности. И как серо все было в реале.

   Прав Альгой: молодость проходит, а вспомнить нечего.

   И только Игра помогала хоть как-то скрасить безрадостное существование, которое невозможно было изменить.

   Ближе к вечеру я выехал на веранду, чтобы немного проветриться. Моросил легкий дождь, заливая опавшую уже листву, я кутался в непромокаемую накидку, пытаясь защититься от холода, напоминавшего о том, что скоро зима...

   - Макар?

   Полный неуверенности голос прозвучал издалека. Голос незнакомый, а вот интонации...

   Я обернулся и увидел ее.

   Она стояла у забора, и сквозь сетку Рабица с недоверием смотрела на меня из-под зонта. Стройная фигурка, затянутая в узкие джинсы и короткую курточку, короткая стрижка, тонкие плотно сжатые губы, и глаза, которые я сразу узнал, хотя никогда прежде не видел.

   Да, это была Кареока... тьфу ты - Даша. Не знаю, как она меня нашла, не знаю, зачем она появилась - наверное, хотела лично поздравить с днем рождения. В руках она держала маленький пакетик, какие выдают в магазинах подарков. Что ж, довольно миленькая, хотя и совсем не похожая на Кареоку.

   Разве что только глаза...

   И вот они, эти самые глаза, говорили больше всяких слов. Говорили о сострадании, о боли, которую испытывала эта девушка, глядя на человека в инвалидном кресте. Но больше всего в них было разочарования.

   Мне был хорошо знаком этот взгляд. Я вижу его каждый раз, когда смотрю в зеркало. И я не смог выдержать его от человека, которого... Я резко развернул кресло и въехал в дом, громко хлопнув дверью...

   На следующий день я так и не решился войти в игру. Всю ночь меня преследовал полный упрека и разочарования взгляд Даши, и мне не хотелось встретиться с ним еще и воочию. Я не приближался к ГВР, я не включал коммуникатор. Я просто лежал и пялился в потолок.

   Депрессия длилась все выходные, и лишь в понедельник я, набравшись смелости, вернулся в Годвигул, оказавшись в пустой гномьей казарме. Жуки исчезли, и теперь можно было продолжить путь в неизвестность.

   Сразу же всплыло два десятка сообщений от Альгоя. Начинались они в шутливом тоне:

   "Что, перебрал вчера? Головка бо-бо?"

   "А что с нашей ведьмочкой, тоже загуляла?"

   Потом зазвучали нотки раздражения:

   "Ну, ты куда пропал?!"

   "Сколько ждать-то можно?! У меня что - других дел нет?!!"

   Затем беспокойство:

   "Эй, Макар, ау, у тебя все в порядке?"

   "Ребята, ну, нельзя же так!"

   "Куда вы все пропали?"

   Значит, Даша тоже все эти дни не появлялась...

   От нее самой не было ни единого сообщения, и это о многом говорило.

   Захотелось снова покинуть игру, но внезапно накатила злость: на себя, на нее.

   Неужели ты ожидал чего-то иного? Чего?!

   Наивный...

   Утри сопли, возьми себя в руки...

   ...и забудь о ней.

   Я отправил месседж алхимику, и спустя полчаса он стоял напротив меня и отчитывал за два напрасно потерянных дня. Я сидел на крохотной гномьей кроватке, молча выслушивал его упреки, сверля взглядом пол под ногами.

   - А Кареока где? Она тоже куда-то пропала.

   - Не будет ее,- буркнул я.

   - Почему?- удивился Альгой.

   - Потому что.

   Он пристально посмотрел на меня:

   - Ребят, вы что - поссорились?

   - Типа того.

   - Ну, вы, блин, даете... Нашли время! До завершения квеста осталось совсем ничего, а они...

   - Без нее справимся.

   - Ты сам-то в это веришь?

   - Плевать... Где Коль-Кар?

   - А я знаю? Да и черт с ним, с этим зеленомордым! Толку от него все равно никакого!

   - Когда-нибудь,- раздалось из темноты,- когда ты будешь спать, я вырежу твой поганый язык.

   На свет вышел заспанный Коль-Кар.

   - Ты лучше свой побереги!- парировал Альгой.

   И эти два горячих парня, набычившись, встали в стойку друг напротив друга.

   - Берите факелы, мы уходим отсюда,- сказал я, не узнав собственный голос.

   Новые интонации отрезвляюще подействовали на забияк, и спустя минуту мы покинули жилище гномов.

   Благодаря пометкам Кареоки, нам понадобилось немного времени, чтобы найти выход на новый уровень подземелья. И снова потянулись часы осмысленного блуждания по недрам Восточной шахты. Шли преимущественно молча, разве что Альгой время от времени разбавлял тишину своими неуместными комментариями. А Кареоке не говорили, но ее образ постоянно всплывал в моей памяти.

   Забудь о ней!!!

   Я беспощадно гнал прочь любые воспоминания о ней, не в силах признать, что это бесполезно. И лишь донесшиеся издалека звуки боя заставили меня на время позабыть сердечные переживания.

   - Готов поставить на кон свою бесценную ступку - это наш Проклятый герой... или безумец,- сказал Альгой.

   Думаю, он был прав, и мы ускорили шаг, ориентируясь на звон клинков.

   Подобраться к месту сражения оказалось не так уж просто. Звуки боя то приближались, то снова начинали отдаляться. Мы метались по лабиринту ходов и вышли таки на место, когда бой подходил к концу.

   В просторной пещере, усыпанной валунами, грозный гном сражался с ящероподобными кобольдами. Когда-то их было шестеро, но к этому времени гном одолел пятерых, и устало уклонялся от стремительного копья последнего. В одной руке он держал массивный топор с короткой рукоятью, а в другой круглый щит. Гному основательно досталось в этой схватке. Перекошенное от ярости лицо покрывали потеки крови, прочная кольчуга была порвана и пробита во многих местах, шишковидный шлем - промят, а щит истрепан так, что сквозь прорехи можно было свободно просунуть руку. Его противнику тоже приходилось не сладко. Кожаные доспехи со стальными нашивками были усеяны глубокими порезами, прочная чешуйчатая шкура изобиловала сочащимися зеленой кровью ранами, кобольд лишился доброй половины острых клыков, но тоже не хотел уступать в схватке. Он ловко уворачивался от молнией сверкавшего топора, тут же наносил удар копьем, а если он не достигал цели, плевался вязкой слюной, которая, попав на щит гнома, оставляла пористую прожженную дыру.

   Наше появление сослужило добрую службу гному. Заметив нас, кобольд замешкался и пропустил смертельный удар топором, расколовший его вытянутую голову.

   Но это было еще не все. "Ожил" один из "мертвецов", подхватил свой необычный с широким лезвием меч и попытался достать обидчика со спины. В желании помочь гному, я вскинул арбалет, а Альгой достал какую-то склянку, но коротышка заметил очнувшегося кобольда и крикнул нам:

   - Не вмешивайтесь, он мой!

   Звякнули, выбив искры, клинки, гном навалился щитом на неприятеля, сбил его с лап и тут же пробил ему топором грудину.

   Бой был закончен.

   Гном прошелся по исчезающим телам, собрал скудный лут и лишь после этого обратился к нам:

   - Вы кто такие? Что делаете в Восточной шахте?

   - Урсус?- спросил я.

   - Ну да,- неохотно ответил гном.- А что?

   - Мы пришли помочь тебе выбраться из шахты,- заговорил Альгой.

   Гном... рассмеялся.

   - Вы хотите мне помочь?! Ну, давайте, валяйте! Только хочу сразу вас предупредить: я - Проклятый... Что, страшно стало?

   - Нет,- ответил я.- Я тоже Проклятый. А он,- я кивнул на Альгоя,- им был не так давно, и новое Проклятье ему не грозит. Поэтому нас и прислали, чтобы помочь тебе.

   - Кто это вас прислал?

   - Воевода Эрик.

   - Ах, этот... Небось, за топор свой переживает. Так вот он,- гном грозно вскинул над головой свое оружие.- Если хотите, можете попробовать отнять его у меня.

   Решимости в словах Урсуса было достаточно, чтобы отбить любое посягательство на его имущество.

   - Шли бы вы отсюда, ребята,- проворчал он, опустив топор на землю.- А Эрику передайте, что топор у него хорош, но он его не получит. Мне он самому пригодится... Он хороший парень, этот Эрик, настоящий друг, хотя и жмот редкий. Просил же его: отдай топор по-хорошему, предлагал ему за него все, что у меня было. Так нет, уперся - не отдам. Вот и поплатился за несговорчивость.

   - Мы хотели только помочь...- пробормотал уязвленный Альгой.

   Совсем не такого приема мы ожидали от Проклятого гнома.

   - Не нужна мне ваша помощь!- зарычал Урсус.- Я сам, по собственной воле ушел вглубь Восточной шахты, когда начал падать в уровнях. Что мне еще оставалось делать? Сменить перса? Хрен вам! Не для того я его прокачивал почти два года, чтобы вот так взять и начать все заново. Меня и пятьдесят седьмой уровень вполне устраивал - как-то скучно стало в последнее время играть, когда многого достиг, а достичь большего очень долго и трудно. Но две недели назад я начал терять по уровню в день. А это уже никуда не годится. Вот и пришлось уйти сюда, где добыча побогаче да мобы потолще.

   - И как успехи?- поинтересовался я.

   - Тружусь как пчелка, выработка как у бригады прокачанных рудокопов, так что опыт медленно, но капает. Приходится мобов долбить без продыху, правда, в последнее время что-то мало их стало.

   - Мы заметили,- подал голос Альгой.

   - Только напрасно все это,- вздохнул гном.- Не успеваю я поднимать экспу. За две недели поднялся только на четыре уровня, зато десять потерял.

   - А не лучше ли было избавиться от Проклятия, выполнив требование обиженного Бога?- спросил Альгой.

   - Я так бы и сделал, если бы это было так просто,- проскрипел гном.

   - Что за задание ты получил?

   - Какая разница? Теперь все равно поздно об этом говорить.

   - Что, так и собираешься безвылазно торчать в этой шахте?

   Гном ничего не ответил.

   - Мы могли бы тебе помочь...- начал было я.

   - Чем?!- взорвался Урсус.- В группу возьмете? А толку? Я же говорю, что мобов слишком мало стало, чтобы их еще на всю группу делить. Овчинка не стоит выделки. А из шахты я не уйду. Меня свои же заклюют.

   - У нас есть предложение получше,- подмигнул я Альгою.- Дай ему эликсир.

   Альгой протянул гному фиал, но тот поостерегся брать его в руки.

   - Что это?- недоверчиво спросил он.

   - Это эликсир, который на день тормозит падение в уровнях.

   - Да ну нафиг!- не поверил Урсус, хитро прищурился, усмехнулся.- Травануть меня решили, чтобы, значит, топор отобрать у беспомощного гнома?

   - Нет. Это на самом деле то, о чем я только что сказал. Альгой - талантливый алхимик. Ему удалось создать этот эликсир... Не без помощи Анриэль, конечно, но тем не менее. Он и мне помог, и... еще кое-кому,- невольно вспомнил я Кареоку.

   На самом деле я до сих пор так и не опробовал зелье. Как-то не представилось случая. А может, я и сам в глубине души сомневался, что оно подействует, поэтому и не спешил разочаровываться раньше времени. Но фиал хранился в инвентаре, а до знаменательного момента, когда я начну падать в уровнях, осталось всего два дня...

   - Ой, что-то мне не верится,- покачал головой Урсус, но эликсир все же взял.- А взамен что?

   - Понимаешь, тут такое дело...- ответил Альгой.- У нас наверху возникли неприятности. Эрик пообещал разрулить, но взамен он хочет получить свой топор...

   - Ага! Я же говорил, что все дело в топоре!- воскликнул гном и попятился назад.- Хрен вы его получите! Вот вам ваше зелье!

   Он вскинул над головой фиал, собираясь разбить его о камни.

   - Нет!- закричал Альгой.

   И тут заверещал наш гоблин, предчувствуя надвигающуюся беду.

   Замер гном, словно что-то услышав сквозь раскатывавшееся по пещере эхо. Мы с Альгоем тоже навострили уши, заскользили глазами по стенам, по чернеющим тьмой проходам...

   ...и увидели его, быстро приближающегося к нашей неугомонной четверке.

   Существо перемещалось на четырех длинных широко расставленных конечностях, низко прижимаясь к земле, почти сливаясь с серой каменной поверхностью. Тощее, как сухая ветвь, но в то же время жилистое, чрезвычайно подвижное, с большими черными глазами, на плоской морде, мелкими острыми зубками и длинными когтями. Не могу похвастаться тем, что я был знаком с представителями всех рас, населявших Годвигул, но на тех, с кем мне все же приходилось встречаться, он был совершенно непохож.

   - Берегись! Микренский ползун!- тревожно закричал Урсус, беря топор наизготовку.

   Так это и есть тот самый ползун, о котором говорила Кареока?

   Подозреваю, неспроста его опасалась магичка. Неспроста всполошился гном, только что в одиночку уложивший шестерых кобольдов.

   Я вскинул арбалет и, не целясь, выстрелил в ползуна дротиком, пропитанным парализующим ядом. Однако за мгновение до попадания существо исчезло из виду и появилось в паре шагов от того места, куда угодил стремительный снаряд.

   На Рывок это перемещение было непохоже - скорее уж экстренная телепортация.

   Альгой не стал мешкать и запустил в ползуна склянкой, начиненной Жидким Огнем. Полыхнуло так, словно в пещере взошло солнце. На том месте, где только что появилось существо, вырос огненный шар, казалось бы, поглотивший шустрого моба. Но неугомонный гном завертел головой по сторонам, посмотрел вверх...

   - Он на потолке!

   Я лишь успел задрать голову и увидеть над нами невесть каким образом державшегося на ровной поверхности ползуна, когда он обрушился вниз. Стоило его лапам коснуться каменного пола, как нас окатило воздушной волной, сбившей с ног и разметавшей по сторонам.

   Оскалив пасть, ползун тут же набросился на самого беззащитного из нас - на гоблина. Четыре длинных когтя впились в бок Коль-Кара. Запищав от боли, гоблин ответил ударом костяного ножа. Однако клинок пронзил лишь воздух, потому как ползун снова исчез...

   ...и появился уже рядом со мной. Я все еще лежал на полу, оглушенный плотной волной. Зато Урсус, чья выносливость была, наверняка, выше моей, уже вскочил на ноги, схватил камень и запустил его в ползуна. Существо телепортировалось в сторону, потом снова и снова, появляясь каждый раз в новом месте, хотя и недалеко от предыдущего, пока не возникло позади замершего в боевой стойке гнома. Урсус почувствовал его присутствие, ударил с разворота топором... Промахнулся. И тут же когти ползуна прошлись по его плечу, распоров стальную кольчугу.

   Я лежа выстрелил в существо, но его снова не оказалось на прежнем месте. А мгновение спустя оно атаковало Альгоя, пытавшегося подняться с пола. Ползун запрыгнул ему на спину, несколько раз ударил когтями в незащищенный бок, а потом поднес лапу к горлу алхимика.

   И снова на выручку пришел гном. На этот раз он метнул свой топор и попал. Удар пришелся обухом по хребту ползуна, он свалился со спины Альгоя на пол...

   ...и исчез.

   - Что это было?- спросил алхимик, опустошив склянку с исцеляющим зельем.

   - Микренский ползун, мать его,- проворчал гном.- Та еще тварь. Смотрите по сторонам, я уверен: он все еще где-то здесь.

   Мы вертели головами, но нашего юркого противника и след простыл.

   Вместо него в пещере снова появились кобольды. На этот раз их было четверо. Заглянули на шум, увидели противников и ринулись в атаку.

   Гном тут же бросился к своему топору, я потянулся к выпавшему из руки ножу, а Альгой швырнул в ящеров очередную склянку с сюрпризом.

   На этот раз была задействована какая-то гремучая смесь. Пещера вздрогнула, пол ушел у нас из-под ног, и мы полетели вниз, проклиная все на свете, и в первую очередь - незадачливого алхимика.

   К счастью, провал оказался не бездонным, хотя падение выбило из меня не только дух, но и пару тысяч хитов. Наши факелы погасли, однако в новом помещении оказалось довольно светло благодаря какой-то мерцающей гадости, похожей на плесень, покрывавшей стены пещеры, в которой мы оказались.

   Внешне она напоминала округлую арену с каменным полом и отвесными стенами. Над головой зияла огромная дыра, в которую мы провалились. Обрушившиеся куски потолка теперь устилали пол пещеры. В дальнем ее конце я различил огромные каменные ворота, запечатанные гномьей техномагией. Над воротами нависала конструкция, похожая на балкон. Но, скорее всего, это был небольшой бассейн, в который из стены сочилась вода, пробивавшаяся сквозь трещины в старой каменной кладке. Дальше вода стекала по двум желобам, протянувшимся вдоль стен к бездонному колодцу в противоположном конце пещеры. Самым примечательным было то, что и бассейн, и желоба были вырезаны...

   ...из розового мрамора.

   О поручении Рыжей Бороды я не забывал ни на минуту, но до сих пор этот поделочный материал мне как-то не встречался. А тут его было столько, что хватило бы на целый монумент Богини Правосудия...

   Правда, существовала одна серьезная проблема: мы оказались в замкнутом пространстве наедине с кобольдами, провалившимися в пещеру вместе с нами. Ящеры очухались первыми, подобрали оружие и решили добить нас, пока мы окончательно не пришли в себя. Один из них попытался прибить меня копьем к полу, но я откатился в сторону, вскочил на ноги и ушел от следующего выпада при помощи Рывка. Внезапно оказавшегося на моем пути кобольда я сшиб с лап, и на него тут же набросился вооружившийся двумя ножами гоблин. Он оседлал ящера и нанес несколько молниеносных ударов в грудь. Однако броня кобольда оказалась слишком прочной для костяных клинков, так что Коль-Кар не достиг успеха и тут же был отброшен в сторону мощным ударом передней лапы. Кобольд ловко вскочил с пола, но гоблин успел сбежать, и я оказался для него ближайшей целью.

   Тем временем гном уворачивался от сыпавшихся на него ударов, прикрывался щитом и перемещался по пещере в поисках своего топора, до которого он так и не добрался. Его атаковали сразу два кобольда, посчитавшие гнома более серьезным противником, чем остальные.

   Альгоя я не видел. Должно быть, он все еще не пришел в себя и лежал где-то среди камней. Так что за его проделку приходилось отдуваться нам троим.

   Мой противник теснил меня назад. Я отступал, прекрасно понимая, что в открытом бою мне с ним не совладать. К сожалению, пещеру заливал ровный, хоть и не очень яркий свет, поэтому уйти в Тень не представлялось возможным. Да и не получилось бы, пока кобольд пялился на меня своими вертикальными зенками. Оставалось лишь одно: перемещаться, уклоняться от ударов и дожидаться подходящего момента для контратаки.

   Но противник оказался достаточно опытен, чтобы провести его на мякине. Он был готов к моим ответным выпадам и успешно встречал легкими ударами, отнимавшими несколько сотен хитов. Владея лишь одной рукой, я не мог одновременно защищаться и лечиться. Поэтому оставалось надеяться лишь на то, что выпадет возможность добраться до целебного зелья.

   Я отступал, пока не уперся в каменные края колодца. Позади что-то зашуршало, но я решил не отвлекаться, полностью сконцентрировавшись на своем противнике. Малейшая оплошность могла стать роковой. А теперь, когда и Урсус нашелся, и мрамора хоть дом строй - умирать не хотелось вдвойне.

   Но атаковавший меня кобольд неожиданно остановился, задрал вверх морду и замер в благоговейном ступоре.

   Я медленно повернул голову и увидел...

   ...огромного змея, нависшего надо мной взвившимся к далекому потолку столбом, выросшим из недр колодца.

   Кристальный змей, обитатель высокогорий Везимара, созданный могущественным Вьентом. Несмотря на определенное морфологическое сходство с драконами, не имеет никакого отношения к ящероподобным креатурам Богини Таноссы. Тем не менее, обитающие в предгорье Везимара кобольды в тайне поклоняются Кристальному змею, вызывая ревность своей Богини.

   Я с трудом проглотил комок, вставший поперек горла, но на большее у меня не хватило ни сил, ни воли.

   Змей на самом деле был могуч. О его длине мне трудно было судить, так как немалая часть все еще продолжала скрываться в недрах колодца, но и представших взору десяти метров вполне хватало, чтобы оценить его величие. Тело - не меньше двух метров в обхвате - казалось выточенным из камня с вкраплениями различных металлов, но при этом было подвижно и пластично, как настоящая живая плоть. Огромную пасть украшали крупные стальные клыки, больше похожие на частокол из первосортных клинков. Большие красные глаза застывшим взором сканировали пещеру, то разгораясь с новой силой, то затухая до бордового оттенка. Спину змея украшал гребень из полусотни кристаллов, переливавшихся всеми цветами радуги...

   Радужные кристаллы? Те самые?!!

   Ай, да Снорф! Ай, да сукин сын!!!

   Так вот, значит, за какими кристаллами он послал меня в Восточную шахту!

   Надо будет сказать почтенному гному пару ласковых при встрече... Если, конечно, я до нее доживу.

   В приступе почтительности кобольд выронил из лапы копье и пал ниц на пол. Зря он это сделал. Заметив движение, Змей резко подался вперед и, склонившись надо мной захрустевшей дугой, схватил не в меру ретивого ящера своими стальными клыками. Как ни прочна была кожа доспехов кобольда, она не смогла устоять под натиском мощных челюстей каменного гада, и на пол упали лишь его голова и задние лапы. Тот час же кристаллы гребня торжественно сверкнули радугой, неподвижные глаза налились кровью, и вошедший во вкус Змей скользнув в зал, где еще было чем поживиться.

   Я рухнул на пол и прижался к стене колодца. Казавшееся бесконечным тело промелькнуло перед моим взором скорой мигающей разноцветными огоньками электричкой, хлесткий хвост с разящим трехгранным наконечником на конце едва не рассек меня напополам - я успел вжаться в камень, хотя, казалось - куда больше. Но главное, он меня не заметил. Возможно потому, что реагировал на движение, а я стоял, словно соляной столб, пока он надо мной висел.

   Но в глубине зала шел бой, и противники, не замечавшие пока появления босса, резвились во всю, совершая немыслимые кульбиты. Урсус добрался до своего топора и теперь давал жару теснившим его кобольдам. Те ушли в глухую оборону, демонстрируя чудеса ловкости и изворотливости. И я бы поставил на гнома последнюю монету, если бы в драку не вмешался Змей. Сверкающей молнией он врезался головой в неугомонную троицу, разметав их по сторонам, но тут же изменил направление движения и налету подхватил так и не коснувшегося пола кобольда, которого постигла та же участь, что и его собрата. А Змей завершил движение, скрутился кольцом посреди зала и стрельнул взглядом по сторонам в поиске следующей жертвы.

   - Он реагирует на движение! Замри!- крикнул я Урсусу, который на этот раз выронил и щит, и топор.

   Змей тут же повернул ко мне свою массивную голову, вспыхнули глаза и два ярких пятна заскользили по стене колодца в том месте, где я только что сидел. Но меня самого там уже не было: я обогнул колодец и замер в надежде, что он меня не найдет.

   Тем временем Урсус не собирался внимать голосу разума. То ли он меня не услышал, то ли не желал слушать. Еще бы: убийство босса подземелья гарантировало солидный куш! Он не стал поднимать щит, улетевший за россыпь камней, а подхватил лишь топор и, воспользовавшись тем, что Змей смотрит в сторону, подсочил к нему и со всей силы рубанул по телу ближе к хвосту. Результат был такой же, как если бы он вознамерился перерубить стальной прут более двух метров в обхвате. Раздался печальный звон, топор отпружинило так, что сам Урсус едва не отхватил обухом по зубам. А встревоженный покушением Змей взмахнул хвостом, и злополучный гном снова отправился в полет. На этот раз удар был настолько мощный, что Урсус улетел бы на городскую площадь, если бы его не остановила стена арены. Шмякнувшись о нее спиной, он упал на землю и не подавал признаков жизни. Тут же рядом с ним появился Альгой. Косясь на Змея, он попытался влить в глотку гному целительное зелье. Мера необходимая так как тело Урсуса начало мерцать, а значит, он находился при смерти.

   Не знаю, может быть, и не стоило его вытаскивать: пусть бы отправлялся на Точку возрождения. Где бы она ни находилась, всяко подальше от места, где нам была уготована верная погибель.

   Да, я был твердо уверен, что со Змеем нам не справиться. Ни нам, ни всем гномам Арсвида. Бороться с ним все равно что пытаться проткнуть стальной лист шерстяной ниткой. И сбежать отсюда было невозможно: до края рухнувшего потолка не дотянуться, а ворота - единственный выход с арены - были надежно заперты снаружи. Правда, был еще колодец, но, глянув в его черное нутро, я решил поискать другое решение проблемы.

   Коль-Кар, который до появления Кристального Змея удирал от кобольда, нарезая круги по пещере, притаился где-то среди камней. Два оставшихся в живых ящеров встретились на почтительном расстоянии от босса и о чем-то шипели на своем языке. Должно быть, нападение объекта почитания на своих преданных поклонников лишило кобольдов душевного равновесия, и они решали, как жить дальше. А Альгой слишком суетился над бедным гномом, и это не могло не быть замеченным Змеем. Два светящихся пятна упали на алхимика, пытавшегося привести в чувство Урсуса, кристальный гад зашипел, высунув раздвоенный сверкающий ртутью язык, опустился на пол и заскользил к примеченной добыче.

   - Проклятье!

   Нужно было как-то помочь Альгою, которому угрожала смертельная опасность.

   Но как?! Что я мог сделать? Схватить Змея за хвост?

   Впрочем, наш алхимик и сам мог за себя постоять. Оставив в покое гнома, он достал сосуд с искрящейся жидкостью и бросил ее в голову Змею. Склянка разбилась аккурат между глаз чудовища и взорвалась, заставив гада отпрянуть назад. Он свернулся в тугую пружину, изумленно затряс тяжелой головой, которой разрушительная смесь алхимика не причинила ни малейшего вреда. Но Альгой решил не останавливаться на достигнутом. Всучив гному в руку зелье Исцеления, он отбежал в сторону и одну за другой метнул в Змея еще два сосуда с гремучей смесью. Один разворотил пол совсем рядом с хвостом, другой угодил внутрь кольца, и тело чудовища содрогнулось от оглушительного взрыва. Но на этом все и закончилось.

   Я видел, как гневно вспыхнули глаза подземельного босса, как он распахнул пасть, и в сорвавшегося с места алхимика ударила тугая струя огня. Альгой упал, прячась за камнями.

   - Замри!- крикнул я ему, надеясь, что Змей потеряет из виду неподвижную добычу.

   Но огонь все же успел лизнуть спину алхимика, и он отчаянно вертелся на полу, пытаясь сбить обжигающее пламя.

   А Змей не спеша приближался к своей жертве.

   - Эй ты, урод!- закричал я и выскочил из-за колодца, размахивая руками.

   Змей резко развернулся и сходу дохнул в меня огнем. Пришлось нырнуть обратно за колодец...

   И тут в дело вступили кобольды.

   Куда только девалось их почтение?!

   Один набросился на Змея с мечом, другой же, прицелившись, запустил в него свое копье. Оно пролетело мимо, едва коснувшись одного из кристаллов на гребне. Но чудовищу это очень не понравилось, и оно набросилось на обидчика, успевшего выхватить меч. Я заранее знал, чем закончится этот поединок. Каким бы прочным ни был клинок ящера, но с каменной шкурой Змея ему было не справиться. Кобольд все же попытался - все равно умирать. Когда Змей распахнул пасть, он вонзил меч ему в небо, но мощные челюсти тут же сомкнулись, и половина тела отважного кобольда скрылась за стальными зубами.

   И все же его смерть была ненапрасной. Его сородич, воспользовавшись моментом, заскочил на спину Змею и, что было сил, рубанул по одному из радужных кристаллов. Тот взорвался, рассыпавшись на сотни мелких осколков. Упав на площадку, они вспыхнули и сгорели без следа.

   Все, кроме одного.

   Я приметил его - этот небольшой, размером с вишенку кусочек, упавший на плоский камень и оставшийся невредимым.

   Вот и первый кристалл в мою копилку!

   О поручении Снорфа я не забывал ни на минуту.

   Но не менее важным был и тот факт, что, разрушив кристалл, кобольд причинил Змею нестерпимую боль. Он раскатисто заскрипел, его тело забилось в агонии, сбросив ящероголового обидчика, покрылось трещинами, сквозь которые начала сочиться раскаленная магма.

   - Бей по кристаллам!- крикнул я пришедшему в себя Урсусу и тоже бросился на гада, подхватив с пола оброненный одним из кобольдов меч. Он был слишком тяжел и неудобен для боя, но я собирался использовать его с другой целью.

   Мы приблизились к Змею одновременно с разных сторон. Я ловко перепрыгнул через бьющий по сторонам хвост и, размахнувшись, ударил по ближайшему кристаллу. То же самое сделал гном своим топором.

   Пещеру сотряс двукратный рев чудовища, а осколки разрушенных кристаллов раскаленными каплями упали на камни.

   Но два из них уцелели, и я приметил место их падения.

   Змей сорвался с места и, извиваясь из стороны в сторону, понесся по арене, сметая все на своем пути. Собирая осколки кристаллов, я увидел появившегося на его спине гоблина. Вцепившись лапой в кристалл, он долбил его камнем. Раздался звон, кристалл лопнул, Коль-Кар улетел на камни, но дело было сделано.

   И тут же гада накрыла склянка с гремучей смесью. На этот раз Альгой метал прицельно, и взрывом смело сразу два кристалла.

   В очередном приступе боли, Змей утратил над собой контроль, его тело безвольной массой скользнуло по полу и сбилось в содрогающуюся массу под воротами.

   - Бей его!- подбодрил я друзей, отмечая определенные достижения.

   Змей представлял собой сплошную рану. Его каменно-металлическое тело потрескалось по всей площади, и оставшиеся крошечные островки тверди поглотила раскаленная магма. Теперь от него шел такой жар, что приблизиться к нему было невозможно. Чтобы добраться до шестого кристалла, мне пришлось скакать через обжигающие лужи, медленно стекавшиеся в сплошное пылающее озеро.

   И только я поднял кристалл, как бесформенная масса содрогнулась и взорвалась. Меня оторвало от пола и перебросило через охваченный огнем пол арены к колодцу, осыпало пылающими ошметками расплавленного вязкого камня.

   Здоровье - 500

   Здоровье - 700

   Здоровье - 1350

   Здоровье - 2400

   Тяжелые капли прожигали плоть до костей. Тревожащая боль скрутила все пламенеющее тело.

   "Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%"

   Увы, я обессилел практически мгновенно и настолько, что не мог даже поднести к губам фиал с зельем Исцеления.

   Лежа под стеной колодца, я видел, как на месте взорвавшегося Змея появилось новое чудовище, сотканное из всепожирающего огня. Убив одного, мы породили другое, еще более грозное и опасное.

   Я не знаю, что случилось с Урсусом, с Коль-Каром и уцелевшим кобольдом, но я видел Альгоя. Взрыв не причинил ему вреда. Но он очутился на крохотном островке, окруженном пылающей магмой. Он остался один на один с новым чудовищем. И он не собирался сдаваться. Я видел, как в его руке появился сосуд с каким-то зельем, как он размахнулся...

   ...но огненный монстр разинул устрашающе огромную пасть, дохнул на моего товарища огнем, и тело в мантии алхимика поглотило пламя.

   А у меня не осталось сил даже на то, чтобы закричать...

   Звездный Альгой мертв

   И пусть эта смерть была ненастоящей, потерять друга было все равно тяжело. Мы так и не добрались до Точки привязки, оставшейся за воротами Арсвида, и через некоторое время Альгой возродится в сотнях километров от этого места.

   Впрочем, все шло к тому, что и я скоро окажусь под Стоком, а значит, поручение Богини Смилион останется невыполненным...

   Плевать.

   Я очень устал за последнее время. Устал физически, устал морально. Я устал бороться с Проклятием, устал от той безнадеги, которая сопутствовала мне в реале. Я устал от жизни.

   Не пора ли умереть?

   Откуда-то сверху упало нечто продолговатое, похожее...

   ...на голову микренского ползуна. Она смотрела на меня застывшим взглядом, словно сочувствовала моим проблемам.

   Следом за ней прилетело мощное Исцеляющее заклинание, и пелена перед моими глазами начала медленно рассеиваться, а тело обрастать плотью и кожей.

   Еще спустя пару секунд на камни рядом с колодцем приземлился человек, закутанный в широкий плащ мага. Даже не обернувшись, он...

   ...точнее она направилась на пригорок, граничащий с раскаленным озером, сжимая в руке короткий жезл.

   Кареока...

   Она была божественно красива, не смотря даже на довольно потрепанный вид. Неудивительно, учитывая то, что ей пришлось пережить, чтобы в одиночку добраться до арены. Один ползун, чья голова лежала под моим носом, чего стоил.

   Она все-таки появилась...

   ...но лучше бы не приходила, потому что я не верил в то, что ей удастся справиться с огненным монстром, Чья уязвимость оставалась под большим вопростом.

   Девушка поднялась на груду камней, которую медленно окружало расплавленным камнем, вскинула жезл и запустила в монстра десяток ледяных игл, которые растаяли, даже не достигнув чудовища. Оно же огрызнулось жарким пламенем, но Кареока успела укрыться магическим щитом.

   Следующим на свет появился знакомый ледяной голем. Он бесстрашно ступил в горящее озеро...

   ...и начал таять по мере продвижения к чудовищу. Видя это, оно даже не стало тратить на него свои силы.

   Нет, не было у Кареоки ничего такого, чем она могла бы поразить могущественного противника. Я это знал наверняка. И она это знала.

   И все же пришла. И вступила в бой...

   ...чтобы умереть.

   Она стояла на шатком камне и посылала в чудовище одно ледяное копье за другим, спокойно наблюдая за тем, как они тают, едва соприкоснувшись с живым огнем. Растекающаяся от бесплотных ног монстра лава продолжала заливать пол арены, обтекая пригорок, уже превратившийся в островок, и медленно направлялась к колодцу, у которого я лежал все еще не в силах подняться на ноги. Попадавшиеся на ее пути камни быстро плавились и исчезали, как снежинки, угодившие на водную гладь.

   Насладившись беспомощностью противницы, чудовище вскинуло лапы, и тело Кареоки поднялось в воздух и повисло в десятке метров над ареной. Ее руки разлетелись в стороны, голова запрокинулась назад, волосы разметались по плечам. К девушке потянулись тонкие огненные щупальца, окутали ее тело - оно содрогнулось, словно от нестерпимой боли.

   - Не-е-ет!!!- закричал я, нашел в себе силы подняться и, сжав в ладони нож, двинулся навстречу чудовищу. На глаза попались несколько радужных кристаллов, но я прошел мимо.

   Дорогу мне преградило лавовое озеро. Остановившись лишь на мгновение, я сделал шаг, и мои ноги погрузились в расплавленный камень.

   Шкала Здоровья покатилась вниз, но я не обращал на нее внимания. Я шел вперед, с трудом выдирая обгоревшие ноги из вязкой массы. В реальной жизни такое было бы невозможно, но мир Годвигула был пропитан чудесами.

   "Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%"

   Краем глаза я заметил Урсуса, вцепившегося в край желоба. Он завис над добравшейся до стены магмы, силясь забросить ногу наверх.

   Получилось.

   Вскарабкавшись на желоб, он опрометью бросился наверх, сжимая в руке свой неразлучный топор. Он быстро добрался до бассейна, глянул вниз на бушевавшее под воротами чудовище и, размахнувшись что было сил, ударил топором по прохудившейся каменной кладке. Стена лопнула, и в пещеру хлынул мощный поток воды, смывший гнома вниз и обрушившийся на голову огненному чудовищу. Зашипела, испаряясь, вода, забилось, заверещало в предсмертной агонии живое пламя. А потом снова рвануло так, что меня, еле живого и обожженного, выдернуло из заливаемой водой магмы и отбросило обратно к колодцу.

   Что произошло потом, я уже не видел, так как мое сознание поглотила тьма.

   Глава 24

   И снова я пережил схватку с боссом локации, хотя и опять на последнем издыхании. В последний момент меня вытянули, подлечили, привели в чувство, не дав отправиться на перерождение.

   + 28000 за участие в уничтожении Кристального змея

   + 2 к Телосложению

   + 1 к Удаче

   + 5% к Защите от огня (бонус)

   Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 38

   Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 39

   У вас 8 неиспользованных очков к Атрибутам

   У вас 8 неиспользованных очков к Навыкам

   Я - весь мокрый и разбитый - лежал на полу арены, покрытом толстым наплывом застывшей лавы. От огненного чудовища осталось одно воспоминание. Сидевший рядом со мной Урсус с интересом разглядывал какой-то пористый камень размером с абрикос. Заметив мое пробуждение, он ворчливо спросил:

   - Ты зачем в лаву полез, дурик?

   Зачем?

   Я и сам не мог ответить на этот вопрос...

   Посмотрел на ноги. Они выглядели ужасно: обгорелые до кости, хотя уже и затягивавшиеся плотью. От сапог почти ничего не осталось... Теперь понятно, откуда прилетели два пункта к Телосложению...

   Кареока!!!

   Приподнявшись на локте, я завертел головой и увидел магичку. Она присела на край мраморного стока и, все еще бледная и обессиленная, занималась самолечением. Чуть в стороне Коль-Кар усердно ковырял лаву - уж не знаю, что он там искал.

   Не было только Альгоя, отправившегося на точку Привязки в Сток.

   Нужно будет потом скинуть ему сообщение, рассказать, как все закончилось...

   - Спасибо, что спас нас всех,- пробормотал я гному.- Честно сказать, я думал нам конец... Как сообразил про воду?

   - Честно?- с хитрым прищуром спросил он.- Я даже не думал об этом, пытался смыться отсюда. Не то, чтобы струсил... Не хотелось отправляться на перерождение в Главную шахту... Я еще вначале приметил, что стенка наверху совсем худая. А за ней - наверняка, проход... Я так думал. Вот и пробил дыру...

   - Что ни делается, все к лучшему,- сказал я.

   - Ага!- довольно оскалился гном.- Сразу уровень поднял, и до следующего чуть-чуть осталось... И вот еще: Камень Жизни со Змея получил.

   - Что за камень такой?

   - Гном может использовать его вместо зелья Исцеления. Зажмешь в ладони - и лечись на здоровье. Не так быстро, конечно, но зато бесплатно и на века.

   Что ж, хороший приз.

   - А остальным ничего не перепало?- поинтересовался я.

   - Девчонка подобрала уже какое-то кольцо. Может, и ты что найдешь. Пойди сам посмотри, там, у ворот... Ах да, вот, возьми,- он протянул мне радужный кристалл. Это был уже седьмой.- Я заметил, как ты ради них в самое пекло лез.

   - Меня за ними сюда Снорф Рыжая Борода послал. Задание такое, побочное.

   - Неймется старому маразматику,- сердито проворчал Урсус.- Хорошо еще, что не попросил притащить ему всего Змея целиком, вместе с кристаллами... Вон еще один, из лавы торчит,- указал он мне на переливающийся всеми цветами радуги кристалл...

   ... рядом с замершей в прострации Кареокой.

   Я понимал, что рано или поздно нам придется объясниться, но всячески оттягивал этот момент.

   - Расскажи, чем все закончилось,- попросил я гнома.- Меня вырубило сразу после того, как хлынула вода.

   - Да, в общем-то, и рассказывать нечего,- почесал шлем Урсус.- Пещеру быстро наполнило водой, чудовище разорвало, и оно исчезло, лава потухла. Потом поток иссяк, вода ушла в колодец...

   - А с ней что было?- кивнул я на Кареоку.

   - Ничего. Как только монстр сдох, она упала в воду, но быстро очухалась, сама добралась до желоба, потом, когда тебя вытащили из воды еле живого, успела полечить магией.

   - Это ты меня спас?

   - Нет, извини, сам начал захлебываться, чуть на дно не пошел. Это он тебя вытащил,- сказал гном и указал... на кобольда, разместившегося на краю бассейна.

   - Он?!

   Меня спас кобольд?!

   - Это единственная причина, по которой я до сих пор его не прикончил.

   Тут было чему удивляться. Ведь мог бы и не вмешиваться, и никто не поставил бы ему это в упрек.

   Нужно будет его поблагодарить при случае.

   Вода к этому времени через сливные отверстия почти полностью покинула арену - остались лишь редкие лужи. Сквозь пролом в стене тек бурный ручеек, заполнял бассейн, после чего вода стекала по мраморным желобам в колодец.

   Ноги зажили полностью, разве что я все еще ощущал неприятное раздражительное жжение, словно пятки до сих пор стояли на углях. Я очистил остатки обгорелой обуви, босиком прошелся по остывшей, но все еще теплой лаве, добрался до ворот, где, на самом деле, что-то лежало...

   Сапоги...

   Всего-то?!

   Система чутко отреагировала на мои потребности и подкинула приз, от которого я точно не откажусь.

   Сапоги Легкости

   + 3 к Скрытности

   Обладатель сапог, вошедший в режим скрытности, перемещается почти беззвучно.

   Ладно уж, беру.

   Надев сапоги - они, что само собой разумеется, пришлись мне впору, - я подошел к гоблину.

   - Привет, Коль-Кар. Рад, что ты выжил.

   - Я тоже,- буркнул он, потянул что-то из лавы и вырвал-таки, плюхнувшись на зад.- Вот.

   Он протянул мне радужный кристалл.

   - Спасибо, друг,- искренне поблагодарил я его.

   Осталось найти еще четыре. Уверен, накануне взрыва я видел гораздо больше.

   Случайно скользнув взглядом по Кареоке, я заметил, что она тоже смотрела в мою сторону, но тут же отвела взгляд.

   Пора, наверное...

   - Как себя чувствуешь?- спросил я нейтрально, но голос дрогнул.

   - Что у тебя с ногами?

   - Уже ничего,- ответил я, притопнув новыми сапожками,- зажили как на собаке.

   - Я про реал...

   Ну, зачем, зачем нужно было про это напоминать?! Я ведь старался забыть о том, что произошло в пятницу вечером...

   - Это... после аварии.

   - Понятно... Мне очень жаль.

   Говорить об этом не хотелось, но и молчать было бессмысленно. Поэтому спросил:

   - Ты зачем приходила?

   - Хотела поздравить и все такое. Только... Только ты оказался не рад моему визиту.

   - Я не рад?! Ты бы видела СВОЕ лицо!

   - Что ты имеешь против моего лица?- ожесточилась девушка.

   -Ничего! Я имею в виду выражение. Ты, наверное, ожидала увидеть писанного красавца, пышущего здоровьем, а-ля вор Кириан. А вместо него встретила калеку, прикованного к инвалидному креслу. Ну, да, такой вот я, убогий...

   - Макар...

   - Что Макар?! Давай, начинай меня жалеть! Только хочу предупредить сразу: мне не нужно твое сочувствие. Жил же я как-то без него до сих пор.

   - Если бы ты меня предупредил, все могло бы быть иначе,- начала она оправдываться.

   Возможно. Я и сам жалел о том, что в свое время не рассказал о собственных проблемах.

   - А может, я хотел посмотреть на твою реакцию!

   - Посмотрел? Доволен?!

   Я уселся рядом с ней, но отвернулся в сторону и мы несколько минут дулись, как мыши на крупу.

   - Извини,- пробормотала она, крутя на пальце новое колечко.- Это на самом деле было... неожиданно. Я ведь даже подумать не могла...

   - Теперь ты все знаешь. И что дальше?

   - Макар, мне действительно очень жаль, что ты... что с тобой... в общем... Но разве это что-то меняет?

   - Нет. Все остается, как и было. И... не приходи ко мне больше. Не надо.

   К нам подошел Урсус:

   - Вы закончили? Тогда, может быть, будем отсюда выбираться?

   Пожалуй. Только вот...

   - Мне осталось найти еще четыре кристалла и пять кусков розового мрамора. Если ты мне поможешь, дело пойдет быстрее.

   - Мрамор, говоришь?- почесал гном бороду и посмотрел на желоба.- Эх, ломать - не строить...

   И он принялся топором уродовать желоб.

   А я прошелся по залу, внимательно вглядываясь под ноги. Нашел два кристалла, один подобрал Коль-Кар, еще один принесла Кареока.

   - Спасибо,- буркнул я, пополнив коллекцию.

   - Такие пойдут?- Урсус указал на кучку битого мрамора у колодца.

   - Да, думаю, в самый раз.- Я выбрал пять самых крупных и отправил их в ячейки инвентаря.

   После чего мы поднялись по желобу к бассейну. Встревоженный кобольд переместился подальше, косясь на топор гнома. Я остановил друзей рукой, а сам, демонстрируя миролюбивые побуждения, приблизился к ящеру.

   - Спасибо за то, что вытащил меня из воды,- поблагодарил я его, будучи неуверенным, что он меня поймет.

   Кобольд прошипел что-то в ответ, потом провел когтями по груди, затянутой прочным панцирем, и сказал что-то вроде:

   - Шпарш.

   - Так тебя зовут?- догадался я.- А меня Кириан... Я - Кириан.

   - Таух схаш Кириаш. Шсах вишха.

   Что бы это ни значило.

   - О, да вы, я смотрю, нашли общий язык,- проворчал Урсус.

   - Откуда вообще здесь кобольды?- поинтересовался я.- Они же обитают гораздо западнее, в Залингане.

   - Здесь такая разветвленная подземная система, что можно добраться хоть до Залингана, хоть до Хартлана. Вот и прутся все, кому ни лень. Этот Змей кристальный тоже по подземным ходам к нам пожаловал. А кобольды... Они частые гости в наших краях. С тех пор, как иссякла их Материнская жила, постоянно зарятся на чужое. Что-то украдут, что-то пытаются силой отнять.

   Неожиданно пришло сообщение от Альгоя:

   "А вот и я! Как заново родился... Уже знаю. Поздравляю, хотя и не понимаю, как вам это удалось. Жду занимательной истории".

   Пришлось вкратце объяснить, как прикончили Змея. Об остальном - при встрече.

   Тут же пришел ответ:

   "Договорились. Я подожду вас в трактире "Пузатый мельник", что у ворот Стока. В Вальведеран пойдем вместе. Хочу увидеть собственными глазами, как ты отдашь статуэтку Смилион".

   - Ну, что, абориген, показывай дорогу,- обратился я к Урсусу.

   - Куда это?- насторожился гном.

   - Наверх, в Арсвид.

   - Вы как хотите, но я остаюсь,- заартачился коротышка.

   - Урсус, мы же, кажется, договорились: ты поможешь нам, а мы не дадим тебе упасть в уровнях. Помнишь о зелье Альгоя?

   - Так оно на самом деле помогает?

   - Ну, конечно! Стал бы я предлагать тебе какую-нибудь бурду?! Мы ведь теперь друзья.

   - А дальше что? Проклятье-то никуда не денется, пока я не выполню поручение Брана.

   - Думаю, и эта проблема решаема, что бы ты там ни говорил. Три недели назад я и сам не верил в то, что справлюсь с заданием Смилион. Но, гляди ж ты, почти что одолел. Не без помощи друзей конечно,- бросил я взгляд на Кареоку.- Но и у тебя ведь теперь есть друзья, которые не бросят в беде бедного гнома.

   Урсус почесал бороду, проворчал:

   - Хорошо, уговорил. Только я все равно не знаю, как отсюда выбираться. Я старался не приближаться к ловушке, поэтому местности не знаю.

   - Ладно уж, выберемся как-нибудь.

   По ту сторону стены обнаружилась пещера, большую часть которой некогда занимало озеро. После того, как часть воды вытекла на арену и ушла в колодец, его уровень заметно упал. Но озеро продолжало пополняться влагой за счет впадавшего в него небольшого подземного ручья. Судя по размерам русла, некогда он был гораздо полноводнее. Однако нас вполне устраивало его нынешнее состояние, так как по обмелевшему руслу можно было беспрепятственно идти...

   Куда?

   Как обычно - в неизвестность.

   Впрочем, уже скоро мы набрели на ответвление, уходившее покато вверх, покинули русло ручья и вернулись в запутанную сеть подземных ходов.

   Мы не заметили, как исчез кобольд Шпарш. Должно быть, он свернул на ближайшем перекрестке, не соблаговолив даже попрощаться.

   - Надо было его, все же, прикончить,- заявил Урсус.- Пара тысяч пунктов экспы лишней не бывает.

   - Какой ты кровожадный,- упрекнул я его. Если бы не кобольд, я бы, наверняка, составил компанию Альгою. А за добро я привык платить взаимностью.

   - Поживи с мое под землей, и не таким станешь,- оскалился гном.

   Наши факелы были уничтожены водой, поэтому путь освещала Кареока, запустив впереди отряда небольшой, но довольно яркий светящийся шар. Одного такого хватало минут на двадцать, после чего девушка создавала новый. Я шел впереди, она двигалась замыкающей - и это меня вполне устраивало. На арене мы высказались с лихвой, и добавить было нечего.

   Коль-Кар торопился покинуть подземелье, но вперед не забегал. Однако настроение у него было приподнятое и, будь с нами Альгой, уверен, он бы снова начал донимать вспыльчивого алхимика...

   Да, без Альгоя было как-то скучно. Особенно если учесть безмятежность, царившую в этой части подземелья.

   - Я подозреваю, что мы уже выбрались из Восточной шахты,- предположил Урсус во время короткого привала.

   - Почему ты так думаешь?- спросил я его.

   - Камни... они о многом могут поведать опытному рудокопу. Видишь зеленоватые вкрапления в скале? Это - жадеит. В Восточной шахте его нет, там структура камня совсем другая. Зато жадеит встречается в центральном стволе, проходящем прямо под Арсвидом.

   - И что это значит?

   - Пока не знаю. Я за два года облазил центральный ствол вдоль и поперек, но что-то не припомню этих туннелей.

   - Не хватало еще заблудиться,- пробормотал я. У меня осталось не так много времени для того, чтобы выполнить задание. При этом я понятия не имел, как мне вернуться в Вальведеран и поспеть к сроку, если в моем распоряжении было всего семь дней. Единственное, что приходило на ум - это река. Если найти подходящее плавсредство, можно будет спуститься вниз по течению гораздо быстрее, нежели двигаться пешим ходом.

   Спустя пару часов блуждания наобум мы выбрались к просторному перекрестку, на котором стоял каменный дом с плоской крышей.

   Лучше бы был подъемник наверх, но за неимением лучшего...

   Недавняя битва со Змеем сказывалась на физическом состоянии. Ноги гудели в прямом смысле слова. И даже не гудели, а горели, словно в сапоги насыпали раскаленных углей. Вроде бы зажило все давно, а такое впечатление, будто я только что спрыгнул с раскаленной сковороды.

   Урсус придирчиво осмотрел его со всех сторон, почесал бороду...

   - Такие дома не строят уже лет двести, а то и больше.

   - Значит...

   - Значит, давно здесь стоит.

   Хм, логично.

   Предположение гнома полностью оправдалось, когда мы зашли внутрь. В доме давно уже никто не жил, даже мебель обветшала. Но имелась "личная комната" и мы могли безбоязненно отправиться на боковую.

   Хватит на сегодня...

   Выход

   Прошедший день можно было бы считать удачным, если бы не разговор по душам с Кареокой.

   Зачем она только затронула эту тему?

   Уж лучше бы и не начинала. Уж как-нибудь дотянули бы квест до конца, а потом...

   Потом каждый пойдет своей дорогой.

   Хотел ли я этого?

   Нет.

   Но так будет лучше для всех.

   Ноги гудели и продолжали гореть, словно...

   НОГИ?!

   Я только сейчас сообразил, что странный эффект, появившийся после прогулки по раскаленной лаве, не исчез даже сейчас, когда я вернулся в реал. И это было странно, особенно, если учесть, что я не чувствовал ног долгие семь лет.

   Я рывком скинул плед, взглянул на усохшие конечности...

   Ничего необычного.

   Но я ЧУВСТВОВАЛ разливающееся по ногам тепло.

   Не может быть!

   Я осторожно прикоснулся к коленям, надавил сильнее, скользнул ниже, на голень, впил в кожу ногти, сдавил кость...

   Ничего. Никакой реакции.

   Обессиленный я упал на ложе кресла.

   А ноги продолжали гореть.

   Что это: фантомные боли? Говорят, такое бывает, если человек теряет ту или иную конечность. Но у меня-то они были на месте, только парализованные, словно и не мои вовсе.

   Что за ерунда?!

   Захотелось поговорить с мамой, но я вовремя одумался.

   Нет, не стоит ее расстраивать понапрасну. Ей завтра в Адлер ехать. Пусть спокойно отдыхает...

   Мама отправилась на вокзал ранним утром, предупредив, что тетя Валя сможет заскочить только через три дня, в течение которых мне придется заботиться о себе самому. Я успокоил ее, пообещав быть паинькой, пожелал ей приятного отдыха и проводил до калитки.

   Прежде чем войти в игру, я раскидал пункты, полученные за два новых уровня.

   Уровень: 39 Опыт: 407665/425000

   Атрибуты

   Остаток: 0

   Проклятие

   73%

   Сила

   30(+3)

   Ловкость

   60

   Интеллект

   30

   Телосложение

   42(+2)

   Здоровье

   17160

   Мана

   300

   Физическая защита

   2430

   Магическая защита

   1884

   Навыки

   Остаток: 0

   Легкое колюще-режущее оружие

   30

   Арбалет

   14

   Сын Тени

   20

   Ослепление

   5

   Маскировка

   6

   Карманная кража

   5

   Удача

   15

   Вскрытие замков

   10

   Скрытность

   25 (+8)

   Харизма

   5

   Ловушки

   15

   Обезвреживание

   20

   Рывок

   15

   Телекинез

   8

   Алхимия

   6

   Метание ножей

   5

   Труднее всего оказалось распределить Навыки. Хотелось гораздо больше, чем моглось. Подумав, поднял Сына Тени до 20. Теперь я мог находиться в Тени невидимым сколь угодно долго, если при этом не шевелюсь. Но как только я тронусь с места, у меня будет еще 20 секунд, чтобы добраться до цели.

   Уже неплохо.

   Обезвреживание так же достигло 20, а значит, вероятность вырубить ничего не подозревающего противника с одного удара увеличивалась на 25%, даже если я при этом и не использовать навык Сын Тени. До тридцати поднял легкое колюще-режущее оружие, что гарантировало мне новый действенный финт... если я обращусь к мастеру боя.

   Мы покинули приют с твердым намерением выбраться на земную поверхность. Время поджимало нещадно. Даже Урсус проявлял ранее незамеченное рвение.

   Еще бы! Накануне он испробовал зелье, которое дал ему Альгой, и оно подействовало. Вскарабкавшись вчера на 53 уровень, на нем он и остался, имея все шансы уже сегодня преодолеть пятьдесят четвертый, до которого ему оставалось совсем немного. И теперь он пуще прежнего сожалел о том, что алхимик отправился на перерождение в далекий Сток. А значит, следующую порцию волшебного элексира он получит не скоро.

   И, тем не менее, теперь у него появилась цель. И возможность покинуть осточертевшее подземелье.

   Коль-Кар тоже был полон бодрости и энтузиазма. Мы обещали , что уже сегодня он увидит солнечный свет.

   И он нам поверил.

   С гномом они так и не нашли общего языка, но старались не задевать друг друга, за что я был им обоим благодарен.

   Кареока... Она предпочитала держаться в стороне. И все время молчала. Разве что Коль-Кару удавалось ее разговорить, но ненадолго, после чего она снова замыкалась в себе.

   Мы брели наугад, так как подземелье было незнакомо Урсусу. Шли прямо, поворачивали то налево, то направо, но неизменно поднимались все выше и выше к земной поверхности. Гном не терял времени даром, подбирал всевозможные минералы, из которых он собирался изготовить кучу всяких полезностей. А остальное можно было выгодно продать.

   Однажды мы вышли к озеру, на берегу которого росли удивительные грибы. Огромные - около метра в высоту, похожие на лисички, только фиолетового цвета. Поверхность шляпок покрывали длинные ворсинки.

   - Держитесь от них подальше,- сразу предупредил гном.- Это петафии. У них очень чуткая корневая система. Почувствовав чье-либо приближение, они тут же выпускают облако спор. Если они попадут на кожу, появятся язвы, которые трудно будет залечить. А если их вдохнуть - считай конец.

   Чтобы обойти грибы стороной, нам пришлось двигаться вдоль стены. Но как оказалось, и там нас поджидала опасность.

   Из трещин полезли корни... Нет, они только были похожи на корни. На самом деле это были каменные черви. Никогда прежде не видел таких больших червей. Они достигали, по меньшей мере, двух метров длины и были около четырех сантиметров в диаметре. Первым шел Коль-Кар - он-то и стал жертвой каменных червей. Сразу два десятка извивающихся тварей опутали бедного гоблина, обвились вокруг его лап и шеи, притянули к скале, обездвижили. Появились новые черви. Истончившись на конце до толщины иглы, они впились в тело Коль-Кара и принялись выкачивать из него кровь.

   Выпучив от страха глаза, гоблин мелко дрожал, но ничего не мог поделать.

   Мы пришли на помощь зеленому другу. Я принялся резать червей ножом, а Урсус рубил их топором. Кареока в это время жгла продолжавших тянуться к нам червей огнем. А потом... она провела ладонью по стене, и ее затянуло коркой льда.

   Что-то не замечал я за ней раньше подобного!

   Потом она объяснила... не мне - Коль-Кару, что новой способностью ее наделило кольцо, полученное с Кристального Змея.

   Когда мы освободили гоблина и покинули пещеру, черви все еще продолжали лезть из скалы. Ради эксперимента я взял камень и швырнул его в ближайший гриб. Тут же все семейство вздрогнуло, встряхнув шляпками, и в воздух поднялись миллиарды мельчайших спор, заполнили всю пещеру и полезли наружу.

   - Тебе делать нечего?!- прикрикнул на меня Урсус, оттаскивая подальше от входа.

   Мы поспешили покинуть зараженное место, но я всеже успел заметить, как посыпались из дыр черви, как забились в агонии, как стали распадаться на глазах, облепленные токсичными спорами.

   Бр-р-р...

   Не имея карты подземелья или знающего местность проводника, мы часто забредали в тупики, так что приходилось возвращаться назад и искать новый путь. Так было и в этот раз. Мы уперлись в препятствие и поплелись назад. Но Урсус остался в тупике, ощупал стену, осторожно постучал по ней рукоятью топора и с уверенностью заявил:

   - Там пустота.

   - Ну и что?- не понял я его заинтересованности.

   - В подземельях очень часто встречаются пустоты. И некоторые из них преподносят разного рода сюрпризы. Однажды в такой вот пустоте я нашел крупный алмаз, который потом продал за тысячу... реалов.

   - Думаешь, там может быть что-то ценное?- я приложился ухом к стене, но ничего не услышал.

   - Там может быть все, что угодно: кусок золота, драгоценный камень. А может ничего и нет.

   - Чего гадать? Давай, ломай - посмотрим, что там!

   - А иногда,- продолжал гном,- из такой вот пустоты может наброситься какое-нибудь неведомое чудовище - "подарочек" от разрабов.

   Связываться с новым Кристаллическим Змеем, а то и с кем похуже, не хотелось, но любопытство взяло верх.

   - Ломай!

   Гном только этого и ждал. Плюнув на ладони, он размахнулся, ударил топором по стене, и она обсыпалась к его ногам битым камнем.

   - Это мы удачно попали!- присвистнул я, когда заглянул в образовавшийся пролом.

   Здесь было все. И всего было много: золота и серебра в монетах, слитках, посуде, драгоценных камней на украшениях и просто в горшках. Отдельно стояли сундуки с распахнутыми крышками, полные несметных сокровищ. Полки ломились от тяжести легкого по природе своей мифрила. Хрусталь, фарфор, лучшие образцы оружия и доспехов, легендарные артефакты и магические предметы. Все это сверкало под светом масляных ламп и, отражаясь в большом зеркале с золоченной рамой, казалось бесконечным. Увидел бы все это богатство великан Орха, наверняка удавился бы, почувствовав себя нищим.

   Если кто еще не понял - мы пробили стену в сокровищницу города Арсвид. Вход в нее перекрывали прочные, усиленные магией двустворчатые двери, по ту сторону стояли лучшие воины из числа гномов, а подступы к сокровищнице были защищены ловушками и многочисленным гарнизоном, но... маленькая оплошность при строительстве позволила нам беспрепятственно проникнуть в святая святых Подгорного царства.

   Эх, кабы раньше знать... Не возникло бы у меня проблем с Ветератором. Расплатился бы сполна и забыл о его существовании. И не только. Царская сокровищница - это не кланхран, здесь учет не такой педантичный. Можно было бы таскать по чуть-чуть, пока разрабы не пронюхали и не прикрыли лавочку.

   Но быть богатым никогда не поздно. Вот оно - долгожданное вознаграждение за все мои неприятности!

   - А ну не тронь!- повысил голос Урсус, увидев, как я запустил руку в огромный кувшин, доверху заполненный алмазами, рубинами и сапфирами.

   - Тебе-то что?!- возмутился я.- Не твое ведь.

   - Эти ценности принадлежат гномам,- гордо выпятил он грудь.

   - Всем, значит никому,- парировал я, продолжая пропускать сквозь пальцы сверкающие камни.

   Тем временем Коль-Кар, позабыв о сложившемся у них с гномом взаимотерпении, нагло рылся в куче оружия, выбирая себе новый кинжал.

   - Положи на место, зеленая рожа!- гневно воскликнул гном, когда гоблин прицепил себе на пояс новый костяной нож.

   Коль-Кар принял вызов, подскочил к гному и поднес клинок к самым его глазам.

   - Это оружие было сделано моими братьями, недомерок. Кахенчи убили прежнего его владельца, а потом принести нож сюда. Вот, смотри, на нем еще осталась кровь несчастного кьяр-ви!

   Кареока перебирала амулеты. Брала самый мощный, но тут же бросала его обратно в ларец, заметив другой, еще лучше. Выбрав, наконец, она подошла к зеркалу, чтобы оценить, насколько он хорошо гармонирует с цветом ее глаз.

   - И ты туда же!- зарычал Урсус.- Ребята, мы так не договаривались. У меня итак неприятности, а если узнают, что я был тут с вами, меня на дольки почикают.

   - В таком случае не теряйся,- сказал я ему.- Бери побольше и беги подальше.

   - Куда?! Как вы собираетесь выйти отсюда с карманами, полными сокровищ?

   Об этом я как-то не подумал...

   Но отказаться от горсти-другой драгоценных камней было выше моих сил.

   И ту в наступившей на миг тишине я услышал подозрительный лязгающий звук, доносившийся из ниши напротив двери. Я ссыпал самоцветы в кувшин и приблизился к каменному постаменту, на котором в чаше лежал какой-то механизм, внешне напоминавший...

   ...человеческое сердце.

   Только это было изготовлено из металла, но не цельного, а зиявшего дырами, через которые можно было видеть вращавшиеся внутри механизма шестеренки.

   - Даже не думай!- послышалось сзади. Я обернулся и увидел гнома, взявшегося за топор.

   - Совсем что ли... в роль вошел?- спросил я его. Сразу бросалось в глаза, что гном настроен более чем решительно.

   - Даже не прикасайся к нему,- проскрежетал он сквозь зубы.

   - А что это?

   - Сердце Защитника.

   - Что ОНО здесь делает?

   - А где же быть самому дорогому, что есть у гномов, как не в сокровищнице?!

   - Серьезно?- я возбужденно потер нос.

   - Я не шучу.

   - Ой!- воскликнула вдруг Кареока.

   Мы с гномом обернулись.

   - Что случилось?

   - Странное какое-то зеркало,- пробормотала девушка.- Я разглядывала свое отражение, как вдруг все исчезло - и пещера, и сокровища за моей спиной, и я сама. А вместо этого появилось...

   - Что?

   - Не знаю, я даже не поняла... Какие-то люди без лиц.

   - Как это - без лиц?

   - Не знаю я. Я видела их всего одно мгновение, а потом они исчезли, и все стало, как прежде... Что это за зеркало такое?

   - Не знаю. Месяц назад, когда я был здесь в последний раз, его еще не было.

   - Зачем вообще понадобилось тащить зеркало в сокровищницу?- спросил я.

   - А мне откуда знать? Может быть из-за рамы - это же чистое золото. А может и еще зачем.

   Кареока осторожно прикоснулась к зеркальной поверхности и испуганно отдернула руку.

   - Что, кусается?- усмехнулся Урсус.

   - Сам попробуй - увидишь.

   Гном приблизился к зеркалу, приложил палец к стеклу... и тот час же от него во се стороны разбежались круги, словно от камня, брошенного в воду. Поверхность зеркала покрылась волнами, отражение исказилось, и Урсус, как и Кареока минутой ранее, отдернул руку.

   Но на этот раз волнение не успокоилось. Напротив, оно стало интенсивнее, в точке, из которой разбегались круги, появилось свечение, быстро распространившееся на всю поверхность.

   - Ты что наделал?- спросил я гнома.

   - Не... не знаю,- заикнулся Урсус, пятясь назад.

   У меня колыхнулось что-то в памяти, словно видел я уже однажды нечто подобное. Но что? Когда? Где?

   И понял лишь тогда, когда из зеркала нам навстречу вышел человек, лицо которого закрывала повязка, не затронувшая только глаза. За ним последовал второй, третий, четвертый... Увидев нас, они замерли в нерешительности - должно быть, не ожидали нас здесь увидеть.

   Точно так же светилось зеркало в ту злополучную ночь, когда мы с Кареокой проникли в дом Карадира в Канинсе. Правда, среди только что появившихся людей не было того высокого незнакомца, который, не напрягаясь, отправил нас с магичкой на Точку возрождения. Тем не менее, среди пришедших из зазеркалья был один человек, которого я узнал. Точнее, так как его лицо скрывала повязка, я узнал татуировку на тыльной стороне его ладони. Это был тот самый тип, который принял облик Эдина и попытался выманить у меня ожерелье Богини Яри. Впрочем...

   ...такие татуировки были и у троих его подельников.

   О том, что это могло значить, я не успел подумать, так как все четверо молча ринулись на нас с кинжалами в руках.

   Четверо на четверо - расклад не самый плохой. Но нас застали врасплох - я даже не успел выхватить свой нож. Зато гном не растерялся, встретил напавшего на него незнакомца мощным ударом, усиленным одним из приобретенных им навыков. Однако нападавший ловко ушел в сторону от удара, и лезвие топора вонзилось в каменный пол сокровищницы. Но навык Урсуса все же сработал: метившего гному в бок незнакомца отбросило назад прокатившейся от топора волной спрессованного магией воздуха, и он обрушился на один из кувшинов. Глиняный сосуд лопнул, на пол осыпались тысячи сверкающих драгоценных камней. Когда он попытался встать, ноги разъехались в стороны на необработанных драгоценных камнях, он снова упал, и Урсус прикончил его ударом топора в затылок...

   Кареоке не пришлось долго готовиться к бою. Вскинув руку, она отправила в несущегося на нее неприятеля россыпь Ледяных шипов. Противник продемонстрировал свои навыки: он завертел рукой так часто, что кинжал порубил шипы в крошку, не дав ни одному из них коснуться его тела. А потом сам с расстояния не более шести шагов метнул в Кареоку нож с плоской рукоятью. Девушку спас вовремя поставленный Щит, а следующее заклинание превратило ее проворного противника в пылающий факел. Он простоял всего пару секунд, после чего рухнул на пол. Правда, полыхающая кучка показалась Кареоке слишком маленькой для человека. Она подскочила к ней, ударила ногой...

   ...разворошив горящий плащ.

   Его владелец бесследно исчез.

   Коль-Кар демонстрировал свою излюбленную тактику: он перемещался с места на место и не чурался трусливого бегства, во время которого неожиданно контратаковал, размахивая двумя костяными кинжалами. Его противник настойчиво преследовал гоблина и сам пытался пронзить проворного зеленокожего, но справиться с существом, значительно уступавшим ему в росте было не так-то просто. Коль-Кар успел нанести ему несколько чувствительных ударов по ногам, так что теперь тот перемещался, оставляя за собой кровавые следы.

   Я же взял своего противника на Рывке: когда он бросился ко мне, я активировал навык и сбил его с ног, врезавшись в грудь плечом. Татуированного отбросило назад, но прежде чем он успел подняться, я наступил ему на грудь коленом и несколько раз ударил ножом в живот.

   Таким образом уже через две минуты против нас четверых остался лишь один неприятель, которого таскал за собой гоблин. Когда мы освободились и пришли на помощь Коль-Кару, человек с татуировкой на руке, хромая, рванул к зеркалу и успел скрыться по ту сторону прежде, чем мы его настигли.

   Мы еще бежали за ним, когда он провалился сквозь необычный портал, а мгновение спустя нас отбросило назад мощной воздушной волной, и в сокровищницу вошел новый персонаж.

   Это и был ТОТ САМЫЙ незнакомец, который прикончил Карадира... и нас с Кареокой заодно. Я узнал его сразу, но не могу сказать с уверенностью, что он узнал нас. Впрочем, мы интересовали его в последнюю очередь. Он бросил на нас, размазанных по стенам и обездвиженных магическими путами, лишь мимолетный взгляд. Потом, пробежавшись взглядом по сокровищнице, он увидел то, что искал, и твердой походкой направился к нише.

   - Убери от него свои руки!

   С трудом выдавил из себя Урсус, распластанный по входным дверям.

   Незнакомец пропустил его угрозу мимо ушей и вернулся к зеркалу. Прежде чем снова исчезнуть в портале, он обернулся, посмотрел мне в глаза, усмехнулся...

   ...И ушел.

   И в тот же миг зеркало осыпалось на пол тысячами осколков, продолжавшими еще несколько секунд мерцать. Как только они погасли, сила, прижимавшая нас к стене, исчезла, мы повалились на пол в полном изнеможении.

   Заскрежетали отпираемые замки, загремели засовы, распахнулись створки и в сокровищницу вломилось десятка два гномов.

   - Что тут такое?

   - Кто здесь?

   - Вы?! Как вы сюда попали?!

   Ну и на последок самое важное:

   - Смотрите, смотрите, сердце Защитника пропало!

   И они уставились на нас как на врагов всего гномьего народа.

   Глава 25

   - Урсус!- гневно проревел вышедший вперед Эрик.- Ладно эти...- он кивнул на нас, чужаков.- Но от тебя я такой низости никогда не ожидал.

   Воевода силой вырвал свой топор из рук опешившего гнома.

   "Задание: "Залог дружбы" - выполнено.

   +3500

   Задание: помогите Урсусу выбраться из Восточной шахты - выполнено.

   +1500

   И это все?! А как же обещанное вознаграждение?

   Эрик обязывался помочь нам выбраться из города...

   ...однако теперь он смотрел на нас совершенно новым взглядом, в котором не было и намека на снисхождение.

   - Мы даже не прикасались к вашему Сердцу!- воскликнул я, все еще надеясь изменить ход событий, складывавшихся не в нашу пользу.

   Подошедший ко мне гном отобрал нож, лихо пробежался по моим карманам. Сердца Защитника он, конечно не нашел, зато выгреб целую горсть драгоценных камней, которые я "случайно" ссыпал в карман.

   - И это ты тоже не брал?!- гном замахнулся, угрожая ударить меня топором.

   С Кареоки сорвали амулет, а у Коль-Кара отняли костяной нож, взятый в сокровищнице.

   Гномы мгновенно узнавали свою собственность, словно на предметах стояла какая-то особая метка.

   - Где Сердце Защитника?!

   - Это не мы, это чужие. Они пришли из зеркала!- пытался оправдаться Урсус.

   - Посмотрите, они еще и зеркало разбили!

   Ситуация накалялась. Гномы становились все более агрессивными, оружие в их руках мелькало перед нашими носами. Я начинал подозревать, что простым мордобоем дело не закончится.

   - Полегче, братья!- Эрик оттеснил от нас скрипевших от ярости зубами гномов.- Сначала они должны рассказать, куда дели Сердце Защитника. А уж потом...

   - В допросную их!!!

   Нас обступили плотным кольцом и вытолкали из сокровищницы наружу. Потом нас вели по коридорам и лестницам подземелья, пока мы не оказались в мрачной комнате, очень похожей на камеру пыток. Большая часть гномов осталась снаружи, но самые крепкие продолжали нас охранять, будто мы могли просочиться сквозь стены.

   Начало экзекуции затягивалось. Должно быть, ожидали заплечных дел мастера. И вот он появился, по-хозяйски вошел в помещение, распахнув дверь ногой. Он не был похож на типичного палача. И оружия, привычного для воина, у него при себе не было. Зато голову украшала усыпанная каменьями корона, а находившиеся в помещении гномы почтительно склонили головы.

   - Эти?- спросил он.

   - Да, Ваше Величество.

   Я прожил в Вальведеране девять месяцев, но короля Уллиса видел лишь однажды, да и то - издалека. А тут передо мной стоял повелитель Подземного царства собственной персоной. И если бы не корона на голове, я бы даже не догадался, что это царь.

   Хлодвик уселся в пододвинутое кресло и еще долго разглядывал нас, подперев бороду кулаком.

   - Я знал, что Арсвид ждут большие неприятности еще тогда, когда мне впервые доложили, что в городе появились Проклятые.- Он с явным упреком посмотрел на Эрика, впустившего нас в город. Голос у него был усталый, да и выглядел он осунувшимся, словно провел бессонную ночь. Неудивительно, если учесть, что под стенами города стояло неприятельское войско, а из сокровищницы только что исчезла ценная реликвия.- Но я даже предположить не мог, что дело зайдет так далеко. И теперь я жалею о том, что не прислушался к мнению моих советников: мы должны были сразу передать вас в руки тех, кто потребовал ваши головы.

   - Ваше Величество!- взмолился Урсус. Он настолько вжился в роль гнома, что совершенно забыл о том, что это всего лишь игра. Еще немного, и, я подозревал, что он упадет на колени.- Мы не трогали Сердце Защитника...

   - Врешь, собака!- ткнул его в спину один из охранников.

   - Нет, нет, пусть говорит,- позволил Хлодвик.- Я хочу выслушать его историю прежде, чем начнется дознание. А потом он ответит за каждое лживое слово.

   Урсус рассказал о том, как оно было на самом деле, не добавив ничего лишнего. Царь выслушал его внимательно, не перебивая. Потом еще долго сидел в раздумьях, так что находившемуся в допросной Эрику пришлось подать голос:

   - Прикажешь позвать Друка? Он живо вытянет из них правду.

   - Друка?- очнулся Хлодвик.- Н...нет, не надо. Сходи-ка в сокровищницу и принеси магическое око.

   - В сокровищнице находится магическое око?- удивился воевода.

   - Да. Я лично установил эту новинку наших мастеров после того, как стали пропадать кое-какие мелочи. Воришку так и не поймали, но в данном случае, я думаю, оно может оказать нам неоценимую услугу... И прикажи, чтобы сюда принесли кристальную пластину из моих апартаментов.

   Эрик ушел выполнять поручение, и помещение снова погрузилось в тишину.

   Хлодвик сверлил взглядом стену и постукивал пальцами по подлокотнику, а мы переглядывались с надеждой: магическое око давало шанс на торжество справедливости.

   Сначала вернулся воевода, принес хрустальный шар.

   - Прошу прощения, Ваше Величество, едва нашел его.

   - Я с умыслом расположил его так, чтобы не видели посторонние,- ответил царь.

   Потом гномы внесли отполированную до зеркального блеска панель из кварца, установили ее на треноге и удалились.

   - Начнем,- предложил Хлодвик.

   Воевода разместил око в специальном гнезде на панели, и после непонятных манипуляций на ней появилось довольно четкое изображение сокровищницы.

   Око было установлено так, что охватывало все помещение. Сначала ничего не происходило. Потом в стене появилась дыра, и я увидел свою удивленную физиономию: магическое око "наехало" зумом, чтобы во всей красе запечатлеть мою внешность.

   То, что произошло потом на "экране", я видел собственными глазами, но с иного ракурса. Звука не было, однако я прекрасно помнил, о чем шла речь, когда мы препирались с Урсусом, когда к гному подбежал разъяренный гоблин, когда отскочила от зеркала Кареока...

   И вот началось самое интересное. Находившиеся в помещении гномы тревожно зароптали, и даже невозмутимый внешне царь подался вперед, когда зеркало породило четверых незнакомцев.

   Бой оказался скоротечным, но взглянуть на него со стороны было интересно. Краем глаза я заметил, как посматривали на нас гномы. Ненависть улетучилась, сменившись нескрываемым уважением...

   +5% к отношению с гномами (всего 25%)

   +1% к отношению с царем Хлодвигом (всего 1%)

   Личность высокого незнакомца, забравшего Сердце Защитника, заинтересовала гномов особенно.

   - Кто это?

   - Кто он такой?!

   Мне тоже хотелось бы это знать. Эта встреча была второй, но что-то мне подсказывало - не последней.

   Когда в сокровищницу ворвались гномы, царь потерял интерес к происходящему на экране.

   - Достаточно!- сказал он.- Отнесите пластину в зал собраний и созовите совет.

   Он поправил съехавшую на бок корону и встал из кресла.

   - А с этими что делать?- спросил Эрик.

   Хлодвиг окинул нас взглядом и сказал:

   - Они пытались защитить Сердце, но враг оказался сильнее и коварнее. К тому же, как мне стало известно, они уничтожили Кристального Змея, за что заслуживают отдельной благодарности.

   +5% к отношению с гномами (всего 30%)

   +1% к отношению с царем Хлодвигом (всего 2%)

   - И я бы даже распорядился наградить героев, вернувших нам доступ в Восточную шахту, но...- он замолчал, взглянув на нас печальными глазами.- Под стенами нашего города стоит неприятель, который жаждет заполучить этих отважных людей, ставших по прихоти судьбы Проклятыми. И теперь, когда мы не можем полагаться на помощь Защитника... Мне предстоит принять сложное решение. Но только после встречи с советом. А пока вы можете быть свободны,- обратился он к нам.- Но город вам запрещено покидать. Эрик... ты отвечаешь за них головой!

   - А я как же?- спросил царя Урсус.

   - Как только все уляжется, тебе придется покинуть Арсвид. Извини, но Проклятому не место в нашем городе... И пока помалкивайте о том, что Сердце Защитника похищено...

   - Эрик, ты обещал!- взывал я к воеводе, быстро шагавшему по коридорам впереди нашего отряда.

   - Забудь!- огрызнулся гном.- Мне моя голова дороже любых обещаний.

   - С%ка ты, Эрик!

   - А топор забрал,- упрекнула его Кареока.

   Воевода резко обернулся, подошел к Урсусу и протянул ему свой топор.

   - Бери!

   Наш новый приятель с презрением посмотрел на Эрика, буркнул:

   - Засунь его себе в...

   Воевода не обиделся, вернул оружие за плечи и продолжил путь.

   Мы вышли под открытое небо. Оно хмурилось соответственно настроению, накрапывал мелкий дождь.

   - Если у вас есть какие-то дела...- пробормотал воевода, избегая наших взглядов.

   - Есть. Мне нужно навестить Снорфа.

   Как бы скверно все не складывалось, но я намеревался закончить квест.

   А там будь, что будет.

   Эрик не стал возражать, и мы снова направились в восточный квартал Арсвида.

   Слухи быстро разносились по городу. Исчезновение реликвии хранилось в тайне, но об убийстве Кристального змея уже знали все жители столицы Подземного царства. Будь мы нормальными людьми, нас встретили бы как героев. Однако Проклятье... Гномы смотрели на нас с сочувствием, особенно на Урсуса.

   - Да что ж вам дома-то не сидится?!- послышался гневный окрик после того, как я постучал в дверь.

   Дожидаться приглашения я не стал, вошел в дом.

   - А-а, это ты...- проворчал старый гном.- Вернулся, значит... Или все же не решился спуститься в Восточную шахту?

   Затворник был, пожалуй, единственным жителем Арсвида, который не слышал последних новостей.

   - Мог бы хотя бы предупредить, что радужные кристаллы растут на огромном Змее,- упрекнул я его, высыпая на свет минералы.

   Снорф тут же позабыл о моем существовании, принялся перебирать кристаллы, разглядывая их на свет. Когда он пошел по третьему кругу, я кашлянул, привлекая его внимание. Он недовольно посмотрел на меня, однако тут же его взгляд смягчился.

   - Скажи я правду, согласился бы ты спуститься в шахту?- спросил он.

   - Да. У меня там и другое дела были.

   - А, ну, в следующий раз буду знать,- и он снова вернулся к кристаллам.

   - Что там с моей перчаткой?- напомнил я ему.

   Гном поморщился.

   - Я не смог выполнить твою просьбу. Я попытался, но едва не испортил замечательную вещь.

   - Ты...- я чуть не захлебнулся от возмущения.

   - Я тут подумал...- перебил меня Снорф.- В общем, был у меня заказ, но в конечном итоге не сошлись в цене с клиентом. Опять же, не доставало радужного кристалла. Однако теперь...

   Взяв один из кристаллов, он подошел к верстаку, сорвал с его поверхности промасленную тряпку... Так как он заслонял собой часть рабочего стола, то я не видел, чем он там занят. Послышался отчетливый щелчок...

   - Готово. Пришлось работать днем и ночью, многое переделать... Вот.

   И он протянул мне...

   ...отрубленную кисть руки в перчатке, которую я ему дал намедни.

   - Что это?!- отшатнулся я брезгливо.

   - А по-моему хорошо получилось,- обиделся гном.- Ты хотя бы примерь, прежде чем отказываться.

   Приглядевшись получше, я понял, что кисть ненастоящая. Это был... протез, облаченный в перчатку. На запястье сиял радужный кристалл.

   Я осторожно принял предмет, повертел его в руке...

   Легкий, хотя, судя по всему, изготовлен он был из металла. Если особо не присматриваться, его трудно было отличить от настоящей руки...

   Почему бы и нет? Всяко лучше, чем светить уродливым обрубком.

   Я вставил культю в раструб, пропустив его через кольцо зажима. Оно тут же защелкнулось, и искусственная конечность намертво срослась с естественной, став ее неотъемлемой частью. Сверкнул кристалл, мягко зажужжал потайной механизм, и пальцы протеза ожили, сжавшись в кулак.

   Мои глаза полезли на лоб.

   Но и это было еще не все.

   - Замечательно,- пробормотал гном.- А теперь сделай вот так.

   И он показал, как мне следует согнуть все пальцы, кроме большого.

   Я без проблем исполнил его просьбу, и тут же из наростов на перчатке выскочили три лезвия...

   Моему восторгу не было предела.

   Я разогнул пальцы, и клинки исчезли в наростах. Потом я разглядывал свою новую руку, шевелил пальцами, брал со стола всевозможные предметы.

   - На изготовление руки ушло полкило высококачественного мифрила,- похвастался гном.- Твоим кулаком теперь можно пробивать стены.

   - Серьезно?

   - Ну, я так думаю, хотя на твоем месте я бы не стал этого делать. Не хотелось бы, чтобы ты нечаянно повредил тонкий механизм. Но если ты будешь бережно к ней относиться, ей сносу не будет.

   - Спасибо, Снорф!- на радостях я обнял старого гнома. Он что-то проворчал в ответ, но терпеливо снес мою несдержанность.

   - Мы в расчете?- спросил он, косясь на одиннадцать оставшихся кристаллов.

   - Конечно!

   Гном облегченно вздохнул, и я понял, что продешевил.

   Задание: "Выгодная сделка" - выполнено.

   +5000

   Внимание! Не забудьте сообщить Пакин-Чаку о достигнутом успехе!

   - У тебя все, или ты еще что-то хотел?- спросил меня гном.

   Переполненный эмоциями и продолжая разглядывать новую руку, я совсем забыл об основном задании и едва не распрощался со Снорфом. Но вовремя опомнился.

   - Я достал розовый мрамор.

   На стол легли пять кусков мрамора.

   - Надо же, нашел где-то,- усмехнулся старик.- А я-то думал, что его выработки истощились еще во времена моей молодости.

   Я с негодованием посмотрел на гнома. Выходит, что он посылал меня вглубь Восточной шахты не будучи уверенным, что я найду искомое.

   Вот же жук!

   - Это то, что нужно?- спросил я его, сдержав гнев.

   - Да.

   - Сколько тебе понадобится на работу.

   - Это не работа. Это - творение,- поправил меня Снорф.- Не знаю. Тут нужно вдохновение. Может день. А может и год.

   - У меня нет столько времени!- воскликнул я.- День - еще куда ни шло, но...

   - Я не могу ничего обещать!- перебил меня гном.- А теперь оставь меня одного. Мне нужно сосредоточиться.

   - Но...

   Однако гном утратил ко мне свой интерес и, опустившись на деревянный табурет, принялся ворошить куски мрамора, перекатывая их с места на место.

   Черт!

   Через шесть дней я должен буду появиться в храме Богини Смилион в Вальведеране, расположенном в пятистах километрах от Арсвида. Чтобы добраться до столицы Подгорного царства, мне понадобилось девятнадцать дней, да и то - лишь благодаря стечению обстоятельств. С другой стороны, я не смог бы сейчас покинуть город без разрешения Хлодвика...

   И я понятия не имел, какое он примет решение.

   Вряд ли после того, что мы сделали для гномов, он посмеет отдать нас разбойникам, но...

   Я покинул дом Снорфа и вышел на улицу. Обновка тут же была замечена моими друзьями. И хотя в присутствии Эрика я не стал светить потайные клинки, механическая рука была встречена с восторгом.

   - Снорф - он хоть и чудак еще тот, но как изобретатель ему цены нет,- не без гордости за соплеменника отметил Урсус.

   Потом мы прошлись по городу, Кареока заглянула в пару лавок. Я тоже навестил золотых дел мастера и продал имевшееся у меня золото и камни, полученные с черных гоблинов, выручив без малого тринадцать с половиной тысяч золотых. Покупать я ничего не стал, так как единственно приглянувшийся мне наряд роги стоил в десять раз больше той суммы, которой я располагал.

   Мы незаметно добрались до южных городских ворот, где по-прежнему было довольно людно. С разрешения Эрика я поднялся на стену.

   - Если он попытается сбежать, разрешаю его пристрелить,- сказал он гномам, дежурившим на стене.

   Бежать я не собирался. Куда? Единственную дорогу, ведущую к Арсвиду, перекрывал большой неприятельский лагерь. Желающих восстановить мнимую справедливость, вернув клану Куронских волков их законную добычу, было несколько сотен. Люди, орки, эльфы, даже пара гномов. И все как один - Звездные. Одни пришли, выполняя союзнические договоренности. Но большинство, полагаю, явилось сюда исключительно ради драки и предполагаемой добычи. О серьезности их намерений красноречиво говорила подтянутая через порталы осадная техника. И даже не сами орудия, а его количество: учитывая стоимость одного единственного портала, не сложно предположить, что все приготовления влетели кланам в копеечку. А значит, просто так они не отступят, не получив ожидаемой контрибуции.

   Впрочем, дежурившие на стенах гномы утверждали, что еще вчера осаждавших было гораздо больше, но часть из них намедни покинула лагерь, забрав и свои осадные орудия. Что бы это ни значило, но оставшихся было еще предостаточно, чтобы начать штурм города.

   Защитников Арсвида было гораздо меньше. И если раньше они могли полагаться на силу Защитника, то теперь, когда неизвестные похитили Сердце бронзового голема, рассчитывать приходилось исключительно на свои силы. Наверняка уже были отправлены гонцы в соседние и отдаленные гномьи поселения. Однако и неприятель явно имел скрытые резервы. К тому же среди осаждавших было немало магов, справиться с которыми гномам будет довольно затруднительно.

   Я с тоской посмотрел на такую близкую и такую далекую площадку Возрождения, расположенную левее городских ворот. Впрочем, привязка теперь не давала абсолютно никаких гарантий в случае "смерти". Она находилась слишком близко к лагерю осаждавших, так что череда смертей и возрождений могла бы стать бесконечной.

   Но именно она натолкнула меня на идею, показавшуюся спасительной.

   Однако пока я строил несбыточные планы, появился отряд гномов, приблизившийся к оставшемуся под стеной воеводе, и Эрик приказал мне спускаться вниз.

   - Что-то случилось?- спросил я.

   - Вас хочет видеть царь.

   И нас повели в сторону дворца правителя Подгорного царства.

   До самого дворца мы так и не добрались. Хлодвик со своей свитой расположился на городской площади. Чудь в стороне я заметил группу людей, среди которых мелькали знакомые лица. Это были посланники враждебной стороны, явившиеся в Арсвид на переговоры, и кое-кого из них мне уже доводилось встречать. Например, могучего воина - предводителя отряда, встретившего нас на подступах к Арсвиду. Того самого, которого мы отправили на перерождение всей нашей дружной компанией. "Воскреснув" на точке привязки, он вернулся на место своей гибели и теперь жаждал справедливого возмездия. Стоявшего рядом с ним "важного господина" я не знал. Зато третий, эльф, был мне хорошо знаком.

   Сатаниэль...

   Ну, как же без него-то!

   Наши пути разошлись в преддверии Зачарованного леса. С тех пор он потерял наш след... и, наконец, снова нашел, прознав о двух Проклятых, из-за которых началась знатная шумиха в Арсвиде. Судя по его раскованности, он хорошо знал представителей клана Куронские волки...

   Еще бы, негодяи и мерзавцы Годвигула всегда найдут общий язык.

   Позади троицы стояло еще с дюжину человек, среди которых я различил мага Волков и рогу, сопровождавшего Сатаниэля во всех его начинаниях.

   Заметив нас, переговорщики с противоположной стороны заметно оживились. Воин, которого ледяным копьем добила Кареока и имени которого мы до сих пор не знали, "присел на ухо" "важному господину". Тыча пальцем в нашу магичку, он скрежетал зубами и изрыгал проклятия, неслышимые издалека, но прекрасно читаемые по губам. Он жаждал мести. Сатаниэль занял другое ухо и не сводил с меня глаз. Его цель так же была понятна.

   С чувством нескрываемой тревоги мы приблизились к стоявшему у стены дома Хлодвику. Он и без того выглядел понурым, а, увидев нас, и вовсе посерел лицом.

   - Я сделал все, что мог,- проговорил он, стараясь не смотреть нам в глаза.- Совет принял решение выдать вас клану Куронские волки.

   Так и захотелось крикнуть: "Какой совет?! Ты царь или как?! Кто здесь главный: ты или какой-то мифический совет?!" Но я-то догадывался, что решение было принято в реале и люди, стоявшие за гномьей кагортой, решили нас слить, чтобы не ссориться с враждебными кланами. А Хлодвик лишь озвучил принятое решение.

   Что с него взять, с безвольного НПС?

   Мы молчали, сверля взглядами гномьего царя.

   - Нехорошо как-то получается,- пробормотал он, чувствуя неловкость.- Мы боролись, но... Сами понимаете: без Защитника нам придется туго. К тому же финансовые потери, связанные с осадой и последующей напряженностью... В общем... Мы отстояли одного из вас. Другого придется отдать этим людям,- кивнул он на группу переговорщиков.

   Кого?!

   Вопрос так и не был произнесен, но прекрасно читался в наших глазах. И царь ответил:

   - Кого именно - решать не нам.

   Он снова посмотрел в сторону врагов.

   Теперь понятно, почему так оживился Сатаниэль и его менее удачливый компаньон. Воин хотел забрать Кареоку, и страшно подумать о том, что ожидало бедную девушку в застенках замка Волков. Эльф же пытался добраться до МОЕЙ глотки и настаивал на своем. Эти двое убеждали старшего, спорили друг с другом и в общем вели себя, словно базарные бабки. За ними было бы любопытно наблюдать со стороны, если бы речь не шла о нас самих.

   Терпение "важного господина" имело свои границы. Он резко поднял руку, призывая стороны прений к тишине, что-то коротко сказал...

   ...в конце концов, ему принимать решение...

   ...и переговорщики направились к нам.

   Они остановились напротив, "важный господин" вышел вперед, остальная свора осталась стоять чуть позади.

   Он уставился на нас глазами, полными ненависти, потом посмотрел на Хлодвика и злобно прошипел:

   - Никто не смеет безнаказанно обижать моих людей! Проклятые оба заслужили хорошей трепки, но обстоятельства складываются так, что мы вынуждены пойти на сделку. Мы так и не решили, кто из этих двоих более достоин наказания. Поэтому я предлагаю устроить между ними поединок. Победивший останется в Арсвиде, проигравшего мы заберем с собой.

   Чего?! Мы с Кареокой должны драться друг с другом? Что за чушь!

   Предложение главы клана удивило не только нас, но и его сторонников. Сатаниэль хищно оскалился, а его оппонент, приконченный Кареокой, напротив, нахмурился: шансы у магички были выше моих, и тут я не мог поспорить.

   - Послушай, шеф...- попытался возразить воин.

   - Я принял решение, Игги,- жестко отрезал глава клана и продолжил:- Пусть проигравший не надеется сбежать на точку Возрождения! Сражение должно быть жестким, но не до смерти. Если проигравший умрет, мы заберем победителя.

   А вот это уже совсем скверно.

   - Я не буду с ним драться!- решительно заявила Кареока.

   - Твое мнение, детка, никого не интересует,- парировал Игги.- Это решение Доминокла - главы клана Куронские волки.- Он посмотрел на меня.- А ты что скажешь? Или тоже наложил в штаны от страха?

   - Я? Нет. Драться, так драться,- ответил я.

   Кареока посмотрела на меня... Кажется, это было презрение.

   - Я, конечно, понимаю, что тебе не терпится выполнить квест, но ты подумал о том, что со мной будет, когда я попаду в их грязные лапы?- спросила она с упреком.

   Я ничего не ответил, опустив глаза.

   - Ну что ж, раз никто не возражает, тогда начнем представление,- подвел итог Доминокл.

   В последней надежде я посмотрел на Хлодвика.

   Нет, царь всем своим видом дал понять, что он сделал все возможное, но...

   - Арена находится...- начал было он, но Доминокл его перебил.

   - К черту арену! Мы и так потеряли много времени. Пусть дерутся здесь. К тому же,- заметил он, взглянув на нас с Кареокой,- я думаю, что бой будет коротким.

   И тут он был, пожалуй, прав. Я не смогу продержаться против магии Кареоки и минуты. Разве что...

   Я окинул взглядом окрестности площади.

   Возможно, это хорошо, что бой состоится не на арене.

   - Начинайте!- небрежно повелел нам Доминокл, и его группа отошла в сторону, освобождая площадку.

   Гномы так же прижались к стене, чтобы случайно не попасть под раздачу. Рядом с нами остались стоять лишь Урсус и Коль-Кар.

   - Ребята, не сходите с ума,- заворчал гном.- Сражаясь между собой, вы лишь развлечете этих уродов.

   - У тебя есть другое предложение?- спросил я его, глядя на группу вражеских переговорщиков. Их было слишком много, чтобы рассчитывать на победу, задумай мы на них напасть. К тому же Доминокл и еще парочка негодяев были топами в своих кланах, по сравнению с которыми Игги и Сатаниэль представлялись беспомощными младенцами. И еще кое-что: явившись в Арсвид на переговоры, они находились под покровительством гномов, и те не дадут их в обиду.

   Урсус это прекрасно понимал, поэтому ничего не сказал мне в ответ, понурив голову.

   Коль-Кар тоже промолчал, снял с пояса свои метательные ножи и протянул их мне, желая хоть как-то уравновесить наши с Кареокой силы.

   - Спасибо, друг.

   После чего друзья так же отошли в сторону.

   Таким образом в нашем с Кареокой распоряжении оказалась восточная часть рыночной площади, заставленная традиционными лотками. Торговцев сегодня не было видно...

   Неужели бизнес в Арсвиде на самом деле был серьезно подорван блокадой?

   Зато в окнах окрестных домов виднелись лица гномов, желавших посмотреть на схватку двух Проклятых.

   - Напрасно ты согласился на этот бой,- зловеще пробормотала Кареока.- Я не собираюсь проигрывать даже ради твоего квеста.

   Я усмехнулся и спросил:

   - Начнем?

   Кареока резко отпрянула назад, и ее пальцы засверкали льдом.

   Я же активировал Рывок и ушел в сторону, спрятавшись за одним из лотков, когда она метнула в меня горсть Ледяных шипов.

   С тех пор, когда она прикончила меня на Ведьминой поляне прошло не так уж много времени. Но кое-что все же изменилось. Я стал сильнее, сменил класс, освоил новые навыки, обзавелся приличным оружием, подрос в уровнях. К сожалению, этого было недостаточно, чтобы победить грозную магичку, но я научился огрызаться.

   Высунувшись на миг из-за лотка, я метнул в Кареоку нож. Этот навык был нов для меня и слабо прокачан, но я не промахнулся. Однако девушка поставила магический Щит, и одолженный мне Коль-Каром клинок упал на мостовую, не причинив магичке никакого вреда. Она ответила новым залпом Ледяных игл, превративших лоток в дуршлаг. Я не ожидал такой мощи, поэтому не успел уклониться, и пара снарядов добралась-таки до моего тела. К счастью, вся энергия Игл была потрачена на деревянное препятствие, поэтому урон оказался минимальным. Пригнувшись, я сменил укрытие, потому как прежний лоток уже не мог защитить меня в должной мере, и лишь потом пригубил Исцеляющее зелье. Увы, после исчезновения Альгоя мои запасы совсем иссякли, поэтому приходилось растягивать удовольствие, восстанавливая лишь минимум Здоровья.

   Новый лоток постигла участь первого: Кареока осыпала его Шипами, но на этот раз я был начеку и успел сместиться в сторону прежде, чем смертоносные снаряды наделали дыр в деревянном прилавке. Мое следующее укрытие было уже каменным, что давало надежду на короткую передышку.

   Я осторожно высунулся и посмотрел на противницу. Кареока стояла на прежнем месте, в центре отведенной нам для боя площадки. Для нее это была идеальная позиция. Укрываясь за магическим Щитом, она могла не опасаться моих дальних атак, а приблизиться к ней на расстояние ближнего удара я не мог, не рискуя при этом нарваться на неприятности. Впрочем, и в ближнем бою у нее было больше преимуществ, чем у меня, особенно с тех пор, как она обзавелась кольцом, с помощью которого могла прикосновением превратить противника в ледяную глыбу. А против ее Щита у меня вообще не было никаких методов.

   Почтенная публика тем временем демонстрировала свое отношение к происходящему. Гномы, удрученные принятым решением сдать тех, кто уничтожил Кристального Змея и пытался защитить их реликвию, помалкивали. Зато пришлые парламентеры неистовствовали, подбадривая то Кареоку то меня.

   - Давай, ведьмочка, покажи, на что ты способна!

   - Уделай его, ты же можешь, я знаю!

   - Эй, хватит прятаться! Будь мужиком, врежь ей, как следует!

   - И это вы называете боем?! Скукотища!

   - Крови!!! Я хочу больше крови!!!

   Кареока запустила в лоток огненный шар. Меня окатило жаром, срезав пару сотен хитов, но укрытие устояло, хотя и почернело от копоти.

   Нет, выковырять меня из-за каменной преграды будет не так легко!

   Лишь бы она не послала ледяного голема...

   Но Кареока поступила иначе: она сама пошла в атаку, обходя меня по безопасной дуге.

   "Как только она обогнет лоток, меня уже ничто не спасет",- подумал я.

   Но девушка медлила, продляя мое безутешное существование. Она двигалась не спеша, удерживая второй рукой Щит. Не знаю, чего она опасалась? Мои метательные ножи не могли пробить ее защиту, а силу Рывка в надежде сбить ее с ног я не смогу использовать еще пару минут.

   Напряжение нарастало. Даже гопники с большой дороги угомонились, ожидая скорой развязки.

   Кареока обошла лоток и... замерла, не обнаружив меня за каменной преградой, так как в последний момент я активировал навык Сын Тени. Она, должно быть, вспомнила, с кем имеет дело. Я увидел, как задрожали ее губы, а взгляд заметался по сторонам. Она ожидала нападения, но не знала, откуда оно последует.

   В моем распоряжении было двадцать секунд невидимости. Я мысленно умолял девушку вернуться на свое прежнее место, дав мне возможность переместиться в другое укрытие. Однако она поступила иначе: активировала-таки своего голема, и ледяной монстр шагнул за каменный прилавок. Кареока направилась следом.

   Двенадцать секунд...

   Голем прошел рядом со мной. Я почувствовал исходящий от него холод, услышал потрескивание льдинок, но не увидел своего отражения на полированных гранях слагавших его кристаллов. И он не заметил мня и прошел мимо, направившись к разрушенным деревянным лоткам.

   Шесть секунд...

   Следующей была Кареока. Когда она приблизилась и посмотрела в мою сторону, сердце екнуло от напряжения. Но я взял себя в руки, заметив, что ее взгляд скользнул в сторону. Она внимательно изучила каждый уголок лотка, вопросительно нахмурила лоб и пошла за големом, бесстрашно шагавшим по каменной мостовой.

   Две секунды...

   Когда девушка миновала мое укрытие и показала неприкрытую защитной магией спину, я принял решение и шагнул следом за ней, вытаскивая из-за пояса нож.

   Странный бой приближался к своему завершению. И я не берусь сказать, что оно оказалось логичным. При другом раскладе мне не суждено было одолеть Кареоку в схватке. Но она сама подставилась, повернувшись ко мне спиной. И теперь достаточно было одного удара, чтобы отправить ее на перерождение. Однако это означало бы поражение. Причем во всех отношениях.

   Один единственный удар и...

   Я крепче сжал в ладони нож, скользнул взглядом по рассыпанным на плечах волосам Кареоки...

   - Сзади!!!- шепнул я, потеряв невидимость.

   Девушка резко развернулась и с ходу влепила в меня Огненным шаром. Тело охватило всепожирающее пламя, затрещала превращающаяся в прах куртка...

   А я стоял, улыбался и смотрел в глаза удивленной и ничего не понимающей Кареоки.

   Со стороны зрителей из числа наших противников прилетело какое-то заклинание, вмиг погасившее огонь. За ним последовало мощное Исцеление: мне не дали умереть, чтобы сделать это своими руками.

   И, думаю, не раз.

   - Бой закончен, проигравший выявлен!- провозгласил Доминокл.

   Группа парламентеров направилась в нашу сторону, чтобы забрать причитающуюся добычу.

   - Зачем ты это сделал?!- воскликнула Кареока.- Мне что теперь - навсегда оставаться Проклятой?!

   Никогда не мог понять девичью логику. И так плохо, и этак нехорошо...

   Я подмигнул ей, протянул свой нож со словами:

   - Сохрани его для меня.

   Немного подумав, снял с запястья арбалет и добавил его к ножу.

   - Ты дурак! Какой же ты дурак!

   Я вернул подошедшему гоблину его метательные ножи.

   - Хороший был бросок,- похвалил он меня, впрочем, без особого энтузиазма.

   - Метать ножи в девушку - не самый лучший способ доказать свое мастерство,- сказал я.

   - Я знал, что ты проиграешь,- растянул рот в улыбке появившийся Сатаниэль.- Мечты сбываются, а? Готовься, гов%&к, тебя ожидает море удовольствия.

   - Я поучаствую, если ты не против,- присоединился к нему Игги.

   - Нет, что ты, всем хватит! Приглашаю всех желающих ко мне в гости, чтобы надрать задницу этому уроду!- крикнул мой злейший враг и повернулся ко мне.- Теперь ты - моя собственность. Я выкупил тебя у клана Волков. Гордись, я заплатил за тебя как за средних размеров замок, но удовольствие дороже денег.

   Урсус сжал кулаки, напряглась Кареока, потянулся к ножам Коль-Кар, но я остановил их:

   - Не надо. Вы только себе хуже сделаете.

   - Все, представление окончено!- громко сказал Доминокл.- Всем спасибо, все свободны!- и добавил, обращаясь к Хлодвику.- Не забудьте перевести оговоренную сумму на наш счет. Что касается Сердца Защитника...

   - Вы его не получите!- решительно заявил гномий царь.

   - Конечно. Особенно если учесть, что его больше нет в Арсвиде,- дернул щекой в усмешке глава клана.

   Интересно, откуда они узнали о похищении артефакта?

   Не иначе среди гномов были предатели...

   Или клан Волков имел к похищению какое-то отношение?

   - Уходим!

   Глава 26

   До цели оставался всего один шаг: подождать, пока Снорф Рыжая Борода создаст статуэтку, забрать ее и вернуться в Вальведеран. Но, видать, не судьба. Как-то глупо заканчивалась эта история. Столько стараний - и все напрасно. Горько. Обидно. И Кареоку тоже жаль: девушке придется либо оставаться Проклятой, либо менять перса. Да и моя участь представлялась не самой радостной, а шедший рядом Сатаниэль подливал масло в огонь:

   - Знаешь, чего мне хочется больше всего? Поскорее добраться до моего уютного гнездышка. Уверен, тебе там понравится. Мне потребовалось немало времени, чтобы оформить его на свой вкус. А подвал в моем доме - это отдельная история. У меня там десяток клеток и с любовью оборудованная камера пыток. Чего там только нет! Наши мастера своими руками создали целую кучу всевозможных игрушек для развлечения по чертежам средневековья... Что ты лыбишься?! Рассчитываешь на блокировку боли? Забудь! У меня есть чит, который снимает блокировку на раз. Так что я гарантирую тебе страдания в большом ассортименте. Ты даже не представляешь, какая бурная у меня фантазия...

   - Ты не посмеешь,- сказал я не очень уверено.- Если об этом узнают админы...

   Сатаниэль рассмеялся.

   - Ты такой наивный, аж противно! Да, знают они все! Знают, но помалкивают, потому как грешно кусать руку, которая тебя кормит. Думаешь, ты первый, кому я устраиваю экскурсию по своему подвалу?! Ты ошибаешься: не первый, и не последний. Бывали времена, когда в клетках не хватало места. И большинство вначале строило из себя супергероев. А как они мне угрожали - это нужно было слышать! И админами пугали, и разборками в вирте и реале, и милицией. Они были такими грозными... до тех пор, пока я не брался за них со всей "нежностью" и "любовью". Видел бы ты их рожи, когда они начинали чувствовать боль. Настоящую боль! Потом становилось еще веселее, когда оказывалось, что они не могут выйти из игры... Ты, кстати, тоже... Как они визжали... Это же настоящая песня!

   - Ну ты и мразь!- сказал я, не скрывая презрения.

   - За мразь ответишь отдельно,- спокойно произнес Сатаниэль.

   Он говорил слишком убедительно, чтобы принять его слова за пустое бахвальство. Тем не менее, я решил поверить, и попытался выйти из игры... Кнопка логаута оказалась деактивирована. Наверняка, причиной тому ошейник, который на меня силой нацепили по приказу Сатаниэля прежде, чем увести с площади...

   Мороз пробежал по коже. После того, как мама укатила в Адлер, я не мог рассчитывать даже на принудительный выброс, по крайней мере, три дня, пока не появится тетка Валя. Но и она, подозреваю, не станет меня беспокоить еще какое-то время...

   Скверно-то как...

   - Ты будешь кричать и корчиться от боли,- продолжал распалять себя Сатаниэль.- Но я не дам тебе умереть. У меня на побегушках толковый хил. Он подлечит тебя, и мы продолжим...

   - Жаль, не удалось прихватить с собой его девчонку,- посетовал шедший рядом Игги.- Вот это была бы веселуха!

   - Кто ж знал, что орки нападут на пограничные крепости,- проворчал эльф,- и ваши союзнички выйдут из дела? Ничего, не переживай, мир маленький, когда-нибудь мы и ее отымеем.

   Так вот почему некоторые отряды покинули лагерь осаждавших: орки напали на их крепости. Да и остальные уже мазали лыжи и стояли на низком старте. Предчувствуя скорый развал коалиции и вынужденное снятие осады, Доминоклу пришлось принять условия гномов, спасшие Кареоку от того, что мне придется хлебнуть в полной мере.

   Жаль, что гномы не знали о нападении орков. Возможно, их условия были бы совершенно иными.

   Мы покинули Арсвид и приближались к быстро пустевшему лагерю коалиции. Едва мы вышли за ворота, как начали открываться порталы, в которых исчезали осадные орудия и сопровождавшие их воины. Они выполнили свою роль массовки устрашения неприятеля и получат за это часть добычи, снятой с продажных гномов.

   А я продолжал искать выход из сложившейся ситуации. Еще недавно я успокаивал себя тем, что, в случае чего, смогу покинуть игру.

   А что потом?

   Вернувшись в Годвигул, я бы, наверняка, оказался снова в лапах этих ублюдков...

   Подвал Годвера меня многому научил...

   Забросить игру?

   Исключено! Она стала частью моей жизни. Без нее я уже не мыслил своего существования. И дело даже не в том, что мне попросту нечем будет заняться в скучном и блеклом реальном мире, и даже не в деньгах, которые позволяла мне заработать эта игра... С некоторых пор я начал подозревать, что, возможно, тот самый доктор, которого я считал шарлатаном, который уговорил маму приобрести ГВР в надежде избавить меня от моего недуга, был не так уж неправ. Возможно, мама не ошибалась, когда уверяла, что видела, как дрожали пальцы на моих ногах. Да я и сам явственно ощущал тепло, разливавшееся по конечностям после прогулки по лаве. И пусть этим все и закончилось, но теперь у меня появилась надежда. И я не мог просто так взять и бросить виртуальное увлечение, даровавшее единственную возможность когда-нибудь встать на ноги.

   Я мог бы сменить перса, начать все с чистого листа. Это доставило бы массу неудобств, в первую очередь в финансовом плане, но...

   Да, что уж теперь об этом говорить. Я сделал выбор, каким бы он ни был.

   "И что теперь, ты согласен плестись на убой, как безвольная овца?"

   Нет, но что я мог сделать? Прежде чем покинуть рыночную площадь, Волки обшарили меня на предмет оружия, но ничего не наши. Мой инвентарь, как и кнопка логаута, оказался недоступен, все мои способности деактивированы...

   Чертов ошейник!

   ...Так что я стал совершенно беспомощным...

   Почти.

   К нам навстречу вышел знакомый орк. Увидев меня, он растянул в улыбке свою клыкастую пасть.

   - Сегодня намечается веселье?- подмигнул он Сатаниэлю.

   - Парни, занимайте очередь! Я первый.

   - А девчонка где?- спросил орк.

   - С ней мы разберемся в следующий раз,- не стал вдаваться в подробности эльф.

   К нам присоединился молчавший всю дорогу рога. Он, как и Игги, был расстроен тем, что не удалось заполучить Кареоку. Похоже, в будущем девушке придется нелегко, имея таких врагов.

   - Мы в расчете или будут еще какие-нибудь пожелания?- спросил Сатаниэль проходившего мимо Доминокла.

   - Все путем,- ответил тот.- Передавай привет отцу.

   Группа разделилась. Волки направились к своим, а мы остались стоять на месте.

   - Ну, что, Макар, готов узнать, что такое настоящая боль?- обратился ко мне Сатаниэль.

   Он знает, как меня зовут?!

   Похоже, у эльфа были обширные связи в среде тех, кто имел доступ к игровому банку данных.

   И не только.

   В его руке появился диск с пятью отверстиями. Продев в них пальцы, Сатаниэль направил артефакт на поверхность скалы. Сверкнул тонкий луч, и в каменном монолите образовался потрал, по ту сторону которого я увидел стены замка, стоявшего на фоне лесного массива.

   - Добро пожаловать!- широким жестом предложил мне эльф сделать первый шаг.

   Я мешкал. Тогда мощный орк грубо толкнул меня в спину...

   - Сат!

   Доминокл, люди которого так же покидали окрестности Арсвида, что-то вспомнил и едва успел окликнуть собравшегося скрыться в портале Сатаниэля.

   Вся троица повернула головы, наблюдая за приближающимся вожаком клана Волков.

   Другой такой возможности не будет!!!

   Я согнул пальцы, как учил меня Снорф. Тихо лязгнув, из наростов на перчатке вылезли три острых лезвия. Коротко размахнувшись, я вонзил когти в незащищенный доспехами бок Сатаниэля. С наслаждением отметил, как легко клинки проникли в податливое тело. Оно замерцало...

   Критический удар!

   ...и растаяло.

   + 7250

   +1% к Проклятью (за убийство эльфа)

   +1% к силе удара Когтями Ганоссы

   Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 40

   У вас 4 неиспользованных очка к Атрибутам

   У вас 4 неиспользованных очка к Навыкам

   Получилось даже лучше, чем я рассчитывал.

   От радости я захохотал.

   Никогда бы не подумал, что чья-то "смерть" сможет доставить такое наслаждение.

   Переменился в лице замерший на полпути Доминокл, в мою сторону обернулись орк и рога...

   Я ударил с размаху, прочертив три глубокие борозды на морде Звездного орка. Рога тут же активировал навык и ушел в тень, но я достал его, пронзив то место, где он только что стоял. Прямо из воздуха тремя ручейками потекла виртуальная кровь, а тело противника, хоть и не проявилось полностью, но все же приобрело видимые очертания. Орк заревел, выхватил свой топор и ударил меня наотмашь. Однако я увернулся, оставив в покое раненого рогу, и бросился навстречу вытаскивавшему из ножен меч Доминоклу.

   От главы клана Куронских волков меня отделяло всего два десятка шагов. Мне удалось преодолеть половину, когда очнулись задержавшиеся под Арсвидом Волки. Их было немного. Гораздо больше оставалось представителей других кланов, однако они стояли далеко, ничем не могли помочь своим союзникам и являлись простыми наблюдателями.

   Наверняка, Доминокл справился бы со мной в одиночку. Но у воинов и магов клана Волков была предельно ясная установка: жизнь главы превыше всего. Увидев, как к вожаку приближается выпустивший когти безумец, они действовали согласно инструкциям: в меня полетело все, что могло причинить смерть. Арбалетный болт пробил плечо, подпортив чудесную кольчугу...

   Здоровье -3300

   Следующий прошел рядом, но Огненный шар превратил мое тело в пылающий факел...

   Здоровье -5100

   ...и оно продолжало стремительно таять.

   С пальцев шагнувшего вперед визарда сорвались ртутные капли, вытянувшиеся в тонкие острые спицы. Все пять беспрепятственно пробили грудь, забрав по полторы тысячи хитов каждый...

   "Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%"

   Я уже не мог бежать, и отделявшие меня от Доминокла шаги преодолевал на одной силе воли. Еще что-то - не могу сказать, что именно,- рассекло мне щеку...

   - Прекратить, он...- заорал Доминокл, обрастая чешуйчатой броней магической защиты.- Нет!!!

   Его последние слова были обращены мне за спину. Я обернулся и увидел, как орк с обезображенной когтями рожей метнул в меня свой топор.

   На этот раз время не замедлило свой ход. Сверкающая на солнце сталь в мгновение ока преодолела разделявшее нас расстояние, без труда перерубила шейные позвонки, и мир пошатнулся, когда моя голова слетела с плеч и упала на землю. Я успел заметить рухнувшее рядом тело, разочарованное лицо Доминокла, ноги обступивших меня воинов клана Куронские волки, прежде чем меня поглотила темнота...

   Вы мертвы

   На что я рассчитывал, бросаясь на игроков, превосходивших меня в уровнях, силе и числе?

   Именно на то, что получил.

   Только смерть могла избавить меня от грозивших мне неприятностей. И я добился своего...

   Хотите продолжить игру?

   Я не был в это уверен. Что если, вернувшись в Годвигул, я снова окажусь в лапах Волков?

   Или все же нет?

   Узнать это я мог одним единственным способом.

   "Да".

   Едва оказавшись на площадке Возрождения, я с облегчением вздохнул. Гор не было видно даже на горизонте. Передо мной раскинулась бескрайняя холмистая степь, а за спиной возвышались стены славного города Сток.

   Получилось!!!

   Правда, не совсем так, чтобы быть полностью удовлетворенным.

   Да, я вырвался из цепких объятий Сатаниэля...

   Дотронувшись до шеи, я не обнаружил читерского ошейника.

   ...Однако дело, которому я посвятил последние 24 дня, оказалось безнадежно проваленным. До срока назначенного Богиней Смилион, оставалось всего шесть дней. За это время я не успею добраться до Арсвида, чтобы забрать у Снорфа заветную статуэтку. А даже если и удастся это сделать, я не смогу вернуться к сроку в Вальведеран. Спасти квест мог бы телепорт в столицу Подгорного царства, но я так и не "заякорился" на Точке привязки в Арсвиде, поэтому он мне не поможет.

   Все!

   Ну и ладно... Зато сколько впечатлений получено за последние дни! По сравнению с этим приключением длиной в три с лишним недели, все остальные казались теперь пресными и несущественными. Сколько пережил, сколько повидал... Познакомился с хорошими людьми и нелюдями: Кареока, Альгой, Урсус, Анриэль, Коль-Кар, Пакин-Чак и даже рептилия Шпарш. Повстречал отменных негодяев типа Сатаниэля, Игги, Доминокла и ряд неоднозначных персонажей вроде воеводы Эрика и царя гномов Хлодвика. А уж "знакомство" с Королевой пауков, великаном Орхой и Кристальным Змеем оставило неизгладимый след в моей памяти. И не только это. Мир Годвигула раскрылся передо мной с новой, неизвестной до сих пор стороны. Оказалось, что здесь, как и в реале, страсти кипели нешуточные. Интриги, заговоры, подставы, подлость, предательство, ненависть... И все это переплеталось, скручивалось в тугой клубок, распутать который казалось невозможным. Прогулявшись по миру, я столкнулся с рядом загадок, до сих пор не дававших мне покоя. Кто тот незнакомец, похитивший Сердце Защитника? Какую тайну скрывает послание, нацарапанное неизвестным орком, умершим в эльфятнике? Что за кристаллы выращивал Горан на крови своих жертв, и кто такой Сарвансар, имя которого упоминалось и в связи с другими событиями? Что делали в лесу под Вальведераном оборотни, ареал обитания которых расположен значительно восточнее Карнеолиса? И главный вопрос: кто такой Ветератор, изменивший мою жизнь до неузнаваемости?

   Возможно, я не узнаю обо всем этом никогда, потому как теперь мне не удастся избавиться от Проклятья. Впрочем... Последние дни показали, что в этой жизни нет ничего невозможного. Несмотря на ущербный статус, я не только почти завершил квест Богини Смилион, но и практически восстановил утраченные по прихоти судьбы уровни. Кроме того, я обзавелся новыми полезными навыками и способностями, а главное - друзьями.

   Один из них обещал дождаться нас в трактире "Пузатый мельник", расположенном где-то у ворот Стока. Я задолжал ему историю о последнем бое Кристального Змея. И не только. Не думаю, что мое фиаско его обрадует, но тут уж ничего не поделаешь.

   И я отправился на поиски алхимика.

   Чтобы не вызвать переполоха в трактире, я нацепил на запястье и активировал браслет Равнодушия. В моем распоряжении было чуть больше получаса времени, в течение которого на меня не обратят внимания, пока я не стану проявлять излишней активности.

   В полупустом зале я не обнаружил Альгоя, поэтому пришлось обратиться к трактирщику:

   - Мой товарищ по имени Альгой снимает комнату в вашем милом заведении.

   - Это алхимик, что ли?- нахмурился трактирщик.

   - Он самый.

   - Да, он у себя в комнате. Третья слева.- Я направился к лестнице, но хозяин заведения добавил совсем уж раздраженно: - И передайте ему, если он не прекратит свои опыты, мне придется обратиться к городской страже!

   Озабоченность трактирщика стала понятна, едва я приблизился к указанной двери, из-под которой сочились клубы едкого дыма. На стук дверь открылась, и я увидел своего старого приятеля.

   Судя по выражению его лица, мое появление его не обрадовало.

   - Неожиданно,- пробормотал он.- Я ждал вас несколько позже, а значит, что-то пошло не так. Я прав?

   - Да, я только что с площадки Возрождения.

   - Понятно,- вздохнул Альгой, пропуская меня в помещение.- Кто?

   - Наши старые знакомые. Гномам пришлось меня им выдать...

   И я рассказал алхимику о последних событиях.

   Слушая меня, Альгой продолжал какие-то химические опыты, наполняя комнату новыми клубами дыма.

   - Значит, все наши труды пошли насмарку,- подвел он итог, дослушав меня до конца.

   - Что-то вроде того,- ответил я бодро. Горечь поражения успела к этому времени притупиться, и я смотрел на собственное фиаско философски.

   - Знаешь... Говорят, что ни делается, все к лучшему. Главное, что тебе удалось вырваться из лап этих... гадов.

   - Я тоже так считаю.

   - А Кареока... Значит, вы окончательно рассорились, когда дело дошло до драки?

   - Не знаю. Но, кажется, она не поняла мой замысел.

   - Жаль... Вы славно дополняли друг друга... И что ты собираешься делать теперь?

   Для себя я уже все решил:

   - Вернусь в Вальведеран, а там видно будет.

   - Хочешь попросить у Смилион отсрочки?

   - Вряд ли. Просто попытаюсь жить дальше.

   - Есть какие-нибудь планы на будущее?

   - Не особо.- И это была не просто отмазка. Я на самом деле не знал, что мне предстоит, но был твердо уверен: что-то точно намечалось. Не мной, Ветератором.

   Кстати, нужно будет с ним связаться, "обрадовать".

   Впрочем, что-то подсказывало мне, что он был уже в курсе моей неудачи.

   - Слушай... У меня тут недавно возникла идея... Раз уж все так скверно складывается, почему бы тебе не создать свой собственный клан?

   - Чего?!- воскликнул я удивленно.

   - Клан Проклятых. Звучит перспективно!

   - Шутишь? Какие могут быть перспективы у Проклятых?

   - Грандиозные, если хорошенько подумать. В одиночку вам трудно будет выжить. А кланом, как показало наше недавнее приключение, можно горы свернуть.

   - Исходя из того, как быстро прогрессирует Проклятье, мы даже до гор не успеем добраться, чтобы их свернуть,- горько усмехнулся я. Лично у меня уровни покатятся вниз уже послезавтра.

   - Пусть тебя не беспокоит этот вопрос. Я готов снабдить вас эликсиром, препятствующим падение в уровнях.

   - Значит, тебе удалось!- обрадовался я.

   - Я бы не брался за дело, если бы не был уверен в его успешном завершении... Ты подумай над моим предложением. Клан Проклятых... Такого в Годвигуле еще не было. У тебя есть шанс прославиться. Ну, и у меня тоже, как у главного алхимика клана.

   - Ну-у, я не знаю...

   - Что тебя смущает?

   - Да какой из меня кланлид? Я - одиночка, мне так больше нравится. А тут придется заботиться не только о себе любимом, но и о других... Не знаю...

   - Ты подумай, времени у тебя теперь предостаточно... Кстати, как ты собираешься добираться до Вальведерана?

   - Как обычно, пешком. А что, есть предложения?

   - Есть. Я тут немного подсуетился... В общем, на конюшне жуют сено наши лошади.

   - Ты серьезно?!- удивился я.- Класс! Правда, я никогда не ездил верхом...

   - Это не проблема. Пять тысяч - и конюх преподнесет тебе азы верховой езды.

   Что ж, ради такого дела пяти тысяч было не жалко.

   Мы спустились низ, Альгой расплатился за комнату.

   - Уже покидаете нас?- с надеждой спросил трактирщик.

   - Да, пора.

   - Будете в наших краях - милости просим,- с трудом выдавил из себя трактирщик привычную формулу вежливости.

   Мы прошли на конюшню. Альгой дал необходимые распоряжения, и спустя несколько минут к нам подвели троих гнедых при виде которых у меня глаза полезли на лоб.

   - Откуда такие красавцы?! Я хочу сказать... Откуда у тебя столько денег?

   - Интересоваться содержимым чужого кошелька - это моветон. А если честно, то я нынче в ударе. Пока ждал вас, сварганил пару зелий, удачно сбагрил их на бирже за реалы... Как-то так.

   - Их трое.

   - Разумеется. Я и на Кареоку рассчитывал.

   Кареока...

   Как сложится ее дальнейшая судьба? Может быть, прав Альгой насчет клана. Это шанс и для меня, и для нее, и для многих других Проклятых. Вот только как она отнесется к такому предложению? Да и станет ли она меня слушать после всего того, что между нами произошло?

   Желая расставить все точки над "е", я послал магичке короткое сообщение:

   "Привет. Ты как?"

   Но оно осталось без ответа.

   Возможно, она обижалась, может, еще что.

   Ну и ладно...

   Путешествие в столицу Карнеолиса прошло без происшествий. Заплатив конюху положенную сумму, я освоил навык верховой езды, и мы с Альгоем понеслись в Вальведеран, обгоняя ветер. В спешке не было особой нужды, но какой русский не любит быстрой езды? К сожалению, лошади не могли скакать без остановки, да и мы время от времени нуждались в отдыхе, поэтому до столицы мы добрались за пять дней.

   Эликсир Альгоя не дал Проклятью добраться до 75%, поэтому я так и не начал падать в уровнях. Оставалось только надеяться, что у алхимика не начнутся перебои с нужными для зелья компонентами.

   Проникнуть в город, имея на запястье браслет Равнодушия, оказалось несложно. Гораздо труднее пришлось потом, когда действие артефакта закончилось. Мы с Альгоем решили разделиться: алхимик шел по улице, а я передвигался следом по крышам.

   Как в старые добрые времена...

   Правда, теперь я мог показаться на улице, не рискуя быть опознанным, лишь в темное время суток. Но и в этом не было ничего нового.

   Мы решили не ходить далеко, разместиться в одной из гостиниц порта. Район подходящий по многим параметрам. Во-первых, рядом были городские ворота на случай экстренного бегства из города. Во-вторых, в этом квартале обитали представители всех светлых рас и слоев общества, и появление нового обитателя ни у кого не вызывало кривотолков. В-третьих, образ жизни местного населения не располагал к откровениям, а лишние вопросы порой могли стоить здоровья, а то и жизни. В прежние времена я заглядывал в порт лишь по делам, но сейчас лучшего места для жилья было не найти.

   Комнату снял Альгой, а я залез в нее через окно и был таков.

   - Ну, ты располагайся тут, а я сгоняю пока на рынок, нужно прикупить кое-каких ингредиентов,- сказал мне алхимик и ушел.

   Первым делом я решил навести порядок в своем шкафу. По-настоящему стоящего в нем было немного: старая кольчуга, значительно уступавшая в прочности той, что была на мне, палаш... С достижением сорокового уровня я мог использовать этот клинок за неимением лучшего. К сожалению, навык владения подобным оружием был у меня практически не прокачан - лишь пара незамысловатых финтов.

   Мне бы мастера подходящего...

   И только сейчас я вспомнил о копии идола, Пакин-Чаке и его просьбе. Стыдно, конечно, но всю дорогу мысли у меня крутились в совершенно иной плоскости. Я всего лишь раз вспомнил о Коль-Каре, пожелав ему выбраться из Арсвида и беспрепятственно добраться до стойбища Сат-хе.

   Стыдно...

   Но лучше поздно, чем никогда.

   Я достал идола, установил его на тумбочку в изголовье, лег на кровать и закрыл глаза.

   Желаете выйти из игры?

   "Нет. Два часа отдыха".

   И тут же провалился в сон.

   Я стоял посреди степи, а на невысоком холме передо мной в позе лотоса сидел Пакин-Чак.

   - Я уже знаю, что с тобой произошло,- сказал он, не скрывая упрека.- И очень жаль, что я услышал это не от тебя самого.

   - Прости, учитель, события последних дней выбили меня из колеи.

   - Тогда запомни второе правило Того, Кто Атакует Из Тени: сохраняй спокойствие, не давай волю эмоциям. Хладнокровие - вот залог успеха в любом начинании.

   - Я запомню это, учитель.

   - Тебе удалось с успехом воспользоваться Когтями Ганоссы. С каждой отнятой жизнью ее сила будет увеличиваться. Но берегись, не злоупотребляй силой перчатки и помни, о чем я тебе говорил: не каждый провинившийся повинен смерти, но и милосердие должно быть оправданным

   - И это я запомню.

   - А теперь... что скажешь о Коль-Каре?

   - Он достоин быть твоим учеником!

   - Это мне решать,- проворчал гоблин.

   - Конечно. Но если хочешь узнать мое мнение: Коль-Кар - смышленый гоблин и верный товарищ. Жаль, что мы расстались, даже толком не попрощавшись. Как он там? Удалось ли ему выбраться из Арсвида?

   - А что с ним станется?- усмехнулся Пакин-Чак.- Он уже на полпути к стойбищу. С ним все будет хорошо.

   Вы получили сообщение!

   Я решил проигнорировать всплывший месседж, но Пакин-Чак придерживался иного мнения:

   - Наш первый урок придется перенести на следующий раз.

   - Но, учитель...

   - Тебе пора. Теперь ты знаешь, где меня найти.

   Фигура гоблина пошла рябью, и налетевший порыв ветра развеял ее словно дымку. А мгновением позже я очнулся в гостиничной комнате и открыл почту, собираясь прочитать полученное от Альгоя сообщение.

   Но это был не алхимик.

   Кареока...

   "Ты где?"

   Я ответил сразу:

   "Мы с Альгоем в Вальведеране".

   Но прежде чем отправить, добавил:

   " Ты как? Почему не отвечала?"

   Спустя минуту пришел ответ:

   "Об этом потом. Нам нужно увидеться. Встретимся у северных ворот"

   Кареока в Карнеолисе?!

   Новость была приятной... и тревожной.

   "Хорошо. Через час буду на месте"...

   В отличие от меня Кареока не могла просто так войти в город, поэтому и назначила встречу снаружи. Я же, используя привычный мне путь верхнего яруса Вальведерана, добрался по крышам до крепостной стены, спрыгнул вниз и по окольной дороге добрался до северных ворот.

   Девушка пряталась и вышла навстречу, как только я оказался на месте.

   Я был рад снова ее увидеть. Как-то нехорошо мы расстались - я даже не успел ей всего объяснить. Впрочем, я и сам не был уверен, что задуманное удастся. А теперь неизвестно, как она все это воспримет.

   Всю дорогу до Вальведерана я думал о ней. Гнал навязчивые мысли и снова возвращался к ее милому образу. Как-то странно у нас все складывалось. Но винить в этом я мог лишь себя самого, запутавшегося в собственной паутине проблем и комплексов. Очень трудно принять правильное решение, когда сердце и разум не в ладах.

   - Привет,- робко пробормотал я.

   Она посмотрела на меня пристально, с упреком. Осуждающе.

   - Мог бы сразу сказать, что ты задумал,- проговорила она, наконец.

   - Извини, не успел.

   - Ладно, сама виновата: должна была додуматься, что это единственный выход... И спасибо тебе за то, что не дал меня на растерзание этим подонкам. Жаль только, что из-за этих козлов мы не завершили квест...

   - Очень жаль,- вздохнул я огорченно.

   Она точно скопировала выражение моего лица и... неожиданно улыбнулась:

   - Да, ладно! У нас все получилось!

   И с этими словами она протянула мне статуэтку Богини Смилион.

   Она мало чем походила на предыдущую, но не узнать в изображении Светлоокую было невозможно.

   - Как?!- это все, что удалось мне выдавить из себя, распираемого эмоциями.

   Усевшись на пенек, Кареока поведала о событиях, произошедших после моего ухода. Сначала она обижалась на принятое мной решение. Ясно, что я решил принести себя в жертву ради того, чтобы избавить ЕЕ от грязных лап Волков. Но какой ценой?!

   Ценой вечного Проклятья.

   Потом, когда я устроил бучу в стане врага, и умер у всех на глазах, она поняла, что шанс не потерян. Девушка несколько раз в день навещала старого Снорфа, чтобы узнать, готова ли статуэтка, а параллельно давила на совесть гномов, которых мы избавили от Кристального Змея. Рыжая Борода упирался до последнего.

   - Вас это не касается, милочка!- передразнила Кареока гнома.- Статуэтку получит человек, который ее заказывал.

   Да и Хлодвик проявлял упрямство, сетуя на то, что город и без того понес большие убытки, да к тому же неизвестные похитили Сердце Защитника...

   - Но я их всех достала!- не без гордости за себя отметила Кареока.

   За нее поручился сначала Эрик, а потом уж, когда Снорф не прислушался к мнению воеводы, и сам царь. Рыжей Бороде пришлось отдать статуэтку после того, как девушка поклялась передать мне ее лично в руки. А Хлодвик надавил на торговцев, и они раскошелились на телепорт в Вальведеран.

   - Ты умничка!- похвалил я ее.

   Ей на самом деле удалось невозможное: Снорф ни при каких обстоятельствах не должен был отдавать статуэтку постороннему, в каких бы тот отношениях не находился с заказчиком. Да и телепорт в столицу, стоивший десятки тысяч, обычно за красивые глаза не дают.

   - Ты ведь получила мое сообщение? Я отправил его несколько дней назад.

   - Получила,- кивнула Кареока.- И удивлена, что оно было единственным.

   Не хотелось говорить о том, что я был оскорблен и обижен, поэтому я пошел в атаку:

   - Но ты ведь и на него не ответила!

   - У меня как раз созрел план, побоялась сглазить. Да и сюрпризы никто не отменял.

   Да уж, сюрприз удался...

   - Кстати, что там насчет Сердца?- поинтересовался я.

   - Глухо. Гномы в шоке, роют носом землю, пытаются выйти на след похитителей. Им удалось установить причастных. Это два гнома-торговца, которые даровали городу золотое зеркало. Наверное, они были уверены, что зеркало попадет в сокровищницу. Так и вышло. Правда, они исчезли из города еще до начала осады. Ищи их теперь.

   - А осаду сняли?- прискорбно, но я не следил за последними новостями.

   - Да, в тот же день,- ответила Кареока.- Оказывается, орки напали на крепости на левом берегу Курона, захватили шесть из них. Кланам понадобились все силы, чтобы попытаться отбить их назад. Пока что ничего у них не вышло... Эх, если бы мы узнали об этом чуть раньше или гномы не поспешили выдать Проклятых Волкам...

   - Так или иначе, но все завершилось благополучно,- вздохнул я.

   - Еще не завершилось. Осталось вернуть Богине статуэтку и избавить нас от Проклятия. Сегодня же!

   - Да... да, конечно...- неуверенно пробормотал я.

   От былого воодушевления не осталось и следа...

   - Те чего такой кислый?- хлопнул меня Альгой по плечу, выведя из задумчивости.

   Я снова был в Вальведеране. И Кареока тоже. Помог алхимик. Когда он узнал приятную весть, быстро сообразил, как нам с девушкой проникнуть в город. За скромную сумму он нанял телегу, полную сена, и под ним провез нас за ворота. Я лежал рядом с притихшей Кареокой. Пахло сеном, наши руки соприкасались... Романтика... А на душе было паскудно...

   - Да так,- отмахнулся я.

   - Странный ты какой-то. И квест, выполнил, и с Кареокой помирился, и вообще все здорово.

   - Ага.

   Квест я еще не выполнил: нужно было явиться в Храм Смилион и отдать Богине статуэтку. Но...

   Вернулась Кареока, выходившая в реал.

   - Готов?- спросила она меня.

   Я сдержанно кивнул, не смея посмотреть девушке в глаза.

   - Тогда идем.

   И мы покинули портовую гостиницу.

   На улице уже темнело, так что я, нацепив на голову капюшон новой куртки, мог не опасаться, что во мне признают Проклятого. Это если не лезть на рожон и держаться в стороне от людского столпотворения. Впрочем, таковое имело место лишь в центре города, который мы решили обойти окольными путями. Кстати, Кареоке тоже следовало опасаться разоблачения. Я случайно заметил в зеркале, как выбиваются из-под ее капюшона черные языки Проклятия.

   - Не смотри!- воскликнула она, заметив, как я за ней наблюдаю.

   Ей было неприятно, что я видел ее... такой.

   А сам я выглядел, пожалуй, еще хуже. Но в данный момент меня мало пугал мой внешний облик. Куда страшнее была чернота, заполнившая мою душу...

   Альгой шел впереди, предупреждая нас, если что. Мы с девушкой двигались вдоль домов, всякий раз ныряя в переулки, если навстречу появлялись прохожие. Лишь когда окончательно стемнело, мы пошли открыто, прячась лишь при встрече с городской стражей.

   До эльфийского квартала мы добрались лишь ближе к полуночи. Альгой решил пройти через ворота, и его пропустили после того, как он упомянул имя какого-то эльфа, обитавшего в этом квартале. Нам же с Кареокой пришлось лезть через забор, с чем мы успешно справились и присоединились к алхимику.

   С тех пор, как я побывал здесь в последний раз, ничего не изменилось. Эльфы вели размеренную, скучную жизнь и спать ложились раньше всех. Правда, и вставали с первыми лучами солнца. По знакомой дорожке мы добрались до храма. Первым вошел алхимик, огляделся, махнул нам рукой.

   Внутри никого не было. Ровным светом горели эльфийские светильники, в конце колонного зала возвышалась огромная статуя Богини Правосудия.

   - Иди,- подтолкнула меня в спину Кареока.

   Я несмело шагнул в зал, пересек его и остановился у подножия статуи. Я не знал, что сказать, но, к счастью, система пришла на выручку, посветив незамысловатый текст:

   - О, Великая Богиня, Мать эльфов и Защитница угнетенных. Мой путь раскаяния был долог и тернист. Но я прошел его, перенеся заслуженные невзгоды, и выполнил Твое поручение. Прими же в дар от недостойного эту статуэтку, как знак примирения, и сними с меня... и со Звездной Кареоки Проклятье, искупленное в долгих скитаниях и борьбе с именем твоим на устах.

   Кареоки не было в тексте, так что это была чистая отсебятина. Зато от всего сердца.

   Статуя Богини призывно сверкнула, по белому мрамору поползли языки светящегося тумана, который опустился на пол, приняв очертания женской фигуры. А еще мгновение спустя передо мной стояла сама Светлоокая во плоти и во всей своей божественной красе:

   - ТЫ ВЫПОЛНИЛ МОЕ ПОРУЧЕНИЕ И ДОСТОИН ЗАСЛУЖЕННОЙ НАГРАДЫ. Я СНИМАЮ ОКОВЫ ПРОКЛЯТЬЯ С ТЕБЯ И... ХМ... ТВОЕЙ ПОДРУЖКИ. ЖИВИТЕ В МИРЕ И НЕ НАРУШАЙТЕ БОЛЕЕ ЗАПОВЕДИ БОГОВ... А ТЕПЕРЬ ДАЙ МНЕ СТАТУЭТКУ. Я САМА ВЕРНУ ЕЕ НА ПРЕЖНЕЕ МЕСТО.

   Я достал мраморную фигурку. Прежде чем протянуть ее Богине, я обернулся, увидел замершего в почтении Альгоя, счастливую Кареоку...

   - Будь ты проклят, Ветератор,- пробормотал я, и с размаху шарахнул статуэткой о пол.

   Будь ты проклят...

   Конец первой книги

Больше книг Вы можете скачать на сайте - FB2books.pw

Годвигул (карта)

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg