«Всадники высоких скал»

Луис Ламур Всадники высоких скал

Глава 1 ПОГОНЯ В ГОРАХ

Ред Коннорс направил гнедую вверх по склону и, почувствовав, как сбилась с шага лошадь, понял: она окончательно выдохлась. С вершины холма Ред видел облако пыли, сопровождавшее преследователей, но знал, что сам остается вне поля их зрения, по крайней мере в настоящее время. Он мрачно взглянул на винтовку в седельном чехле. Если бы только у него остались патроны.

Винчестер в руках Реда Коннорса мог творить чудеса, но патроны кончились, и даже его шестизарядный кольт пуст. Рана в боку кровоточила, и, если он быстро не найдет, где укрыться, его песенка спета.

Последние несколько дней он часто вспоминал своего старого друга Хопалонга Кэссиди. Никто лучше него не сумел бы выбраться отсюда, никто так ловко не обращался с револьвером. Сейчас Ред Коннорс многое отдал бы за то, чтобы Хопалонг вел его через перевал.

Ред направил гнедую вдоль гребня, стараясь держаться пересеченной местности и заботясь о том, чтобы как можно больше деревьев отделяло его от преследователей. Он знал: это гонка со смертью и люди позади него твердо решили бросить его на съедение грифам.

На карту поставлена не только его собственная жизнь, но благополучие и надежды его друзей в «3 ТЛ». Теперь, когда он многое узнал, появились шансы наконец прекратить постоянные кражи скота, которые, как он подозревал, продолжались в Скалистой стране уже несколько месяцев. Однако по этой же самой причине воры не должны были оставлять его в живых.

Перед ним был крутой обрыв, отсюда открывался чудесный вид на север с глубокими ущельями и Пилозубым хребтом вдалеке. Путь, по которому он следовал, был древний охотничьей тропой. Теперь он свернул с него, придерживаясь скалистого уступа, чтобы не оставлять следов, и направился вниз по склону в рощу, где осина росла вперемежку с лавром. Далеко внизу среди вздымавшихся вершин блестело маленькое озеро.

Гнедая брела устало, и Ред знал: теперь у его врагов есть преимущество — их лошади полны сил. Рано или поздно они настигнут его.

Пот тек по лицу Реда, он снял шляпу и пригладил редкие рыжие волосы. Внезапно справа он увидел крутую тропинку, сбегающую вниз со скалы, и сразу же решил рискнуть. Он спешился, торопливо снял седло и уздечку со своей взмыленной лошади и, хлопнув ее по крупу, направил к дороге.

Ред брел, шатаясь, едва удерживая в руках тяжелое седло. В пятидесяти футах внизу по тропинке он обнаружил крошечный уступ. Там можно было укрыться.

Тропинка перед уступом сильно сужалась, и пока Ред сохранял сознание и способность сопротивляться, то сумел бы любого нападающего сбросить со скалы.

Сверху донесся стук копыт, потом послышались голоса. Всадники натянули поводья, и Ред услышал:

— Ох! Наконец-то я подстрелил этого рыжего козла, ты же знаешь! Незачем за ним гнаться! Он готов!

— Вот его след, — произнес другой голос. — Здесь его лошадь сбилась с шага, но продолжала идти. Мы достанем его, где бы он ни был.

— Тогда поднимаемся, — проговорил третий голос. — Хойт, ты и Мекс, останетесь здесь, пока мы не подадим вам дымовой сигнал. Он может попытаться вернуться через гору.

— Бесполезно. Рыжий готов! — говоривший прочистил горло. — И я этому рад! Он собирался улизнуть!

Послышался удаляющийся стук копыт. Вот зашаркали подошвы о камень и чиркнула спичка.

— Что касается меня. Я рад остаться, — произнес голос. — Такой скачки мне хватит на неделю. Этого парня трудно поймать!

— Сеньор, видишь тропу? По ней недавно шли!

Ред Коннорс напрягся. Полумертвый от усталости, он собрал последние силы и ждал, приготовившись к худшему.

Хойт в ответ усмехнулся:

— Нет там никого, кроме коз. А если и есть, неужели ты пойдешь по этой тропинке? Я нет!

Ред Коннорс повернулся и сел. Впервые у него появилась возможность осмотреть рану. Пуля задела бок, и хотя одежда пропиталась кровью, рана выглядела неопасной. Он снова взглянул на флягу. Она была пуста. Преследователи не дали ему времени остановиться и наполнить ее. Как пастухи загоняющие бычка, они шли, отрезая его от воды, от города, от основных дорог. Куда бы он ни направился, они были тут как тут и заставляли его повернуть обратно.

Хуже того, они, кажется, знали, сколько у него осталось патронов, поэтому втянули его в перестрелку, и он знал, что убил двух лошадей и ранил, по крайней мере, одного человека. Но это случилось только после того, как он убедился, что все его патроны находятся на поясе. Винтовка и револьвер были разряжены, а это значило: кто-то их разрядил, поскольку сам он никогда не оставлял их пустыми.

Сейчас он сидел, опираясь спиной о скалу и изо всех сил старался не потерять сознание. Боль поднималась темной волной и разливалась в его измотанном теле. Над горами светило яркое горячее солнце. Медленно отошел день, наступила темнота и прохлада. Через какое-то время Коннорс потерял сознание и упал, вытянувшись во весь рост.

В двенадцати милях к югу по дороге, ведущей к скотоводческому городу Таскоталю и к ранчо «3 ТЛ» проскакал Хопалонг Кэссиди. Хопалонг находился в седле весь день и устал. Дорога была хорошей, а его прекрасный сивый мерин любил путешествовать. Хопалонг оставил Топпера, повредившего ногу, по ту сторону гор. Он нанял человека, который, как только Топпер поправится, отведет его к Гибсону.

Далеко на юге высились длинные цепи гор, на севере за холмами виднелись хребты, поросшие соснами и елями, некоторые вершины покрывали шапки снега. На дороге осталась колея, проложенная фургонами, а пока Хопалонг достиг источников, он заметил множество других отпечатков.

У источников, наполняя флягу, он по старой привычке огляделся вокруг и насчитал следы, по крайней мере, шестерых всадников. Все они были вооружены, потому что на сыром песке отпечатались приклады винтовок, которые их владельцы оставили у скалы, пока пили воду из источника. Люди с винтовками в руках часто сулят неприятности… поэтому стоит быть внимательнее по дороге в город.

Несколько человек курили здесь сигареты, а также чернел след от костра, на котором варили кофе. Потом четверо уехали, а двое нет. Где эти двое теперь?

Послышался легкий шорох. Хопалонг резко обернулся и увидел двух людей, выходивших из леса. Они смотрели тревожно и внимательно, и, как только встретились с ним глазами,. оба схватились за оружие. Но их руки замерли, потому что после молниеносного движения Хопалонга на них глядели дула двух кольтов сорок пятого калибра. В состоянии полного паралича, они поняли, это за всю свою никчемную жизнь никогда не были так близки к смерти. Один из них был тощий и костлявый. Его товарищ — плотный и небритый в грязной жилетке.

— Так за кого, парни, вы меня приняли? — настойчиво спросил Кэссиди.

— Это не он, — быстро произнес коренастый, и лицо его просияло. — Наш приятель старше, и к тому же рыжий.

— Правильно, Боунс! — Тот, что повыше, кивнул. — Извините, мистер. Когда мы вас только увидели, то решили, что вы тот парень, за которым охотимся!

Мгновение Хопалонг изучал их, потом убрал револьверы.

— За кем же вы охотитесь? — полюбопытствовал он.

— За рыжим. Он убийца. Застрелил загонщика к северу отсюда. Но не волнуйтесь, мы его скрутили туже, чем сырую шкуру на солнце. Все источники, все тропинки и дорога в город перекрыты.

Боунс толкнул локтем своего приятеля.

— Заткнись, Слим! Ты слишком много болтаешь!

Подвязывая флягу к луке седла, Кэссиди стоял так, чтобы его лошадь была между ним и этими людьми, потом вскочил в седло. Его взгляд упал на лошадей, к которым направилась эта пара. На обеих было клеймо «8 Бокс Аш». Да, всадники не внушали ему доверия. Он решил, что его симпатии на стороне преследуемого.

— До встречи! — крикнул Кэссиди, развернул сивого и поскакал по дороге, постоянно оглядываясь на угрюмую парочку. Слим сглотнул и посмотрел на Боунса.

— Ты видел, как этот парень выхватил револьверы? — спросил он недоверчиво.

— Явно нездешний. Интересно, знает ли его босс?

— Этот парень выглядит как техасец. Пожалуй, стоит его запомнить…

Они вышли на дорогу, но неизвестный уже скрылся, пропал из поля зрения. Однако этих двоих он не забыл и как раз теперь размышлял над тем, что они сказали…

Человек один, ужасно устал, все источники охраняются, дороги перекрыты, выбраться невозможно. Он бежит по кругу, который все уменьшается, пока наконец не попадет в ловушку. Это были неприятные мысли. Хопалонг тряхнул головой, чтобы избавиться от мрачного настроения. Где-то впереди будет Таскоталь, а за ним «3 ТЛ». То-то удивится Гибсон, увидев его с многозарядным винчестером вместо старого однозарядного охотничьего ружья.

Рыжий?

Человек, на которого те люди охотятся, рыжий и старше его?

Неужели они охотятся на Реда Коннорса?

Хопалонг поспешил к городу, настороженно оглядываясь и прислушиваясь. Надо непременно разузнать об этом деле.

Наконец показались огни Таскоталя. Он подъехал к платной конюшне и спешился. Навстречу вышел человек с узким лицом и колючими глазами. Он окинул Кэссиди оценивающим взглядом, отметив револьверы.

— Дай ему зерна, — попросил Хопалонг, когда человек повел мерина в стойло. — Скажи, что тут у вас происходит? Я столкнулся на дороге с двумя очень воинственно настроенными джентльменами.

Хозяин конюшни еще раз взглянул на него, потом расстегнул подпругу и снял с мерина седло.

— Повезло тебе, приезжий, что ты не попал под выстрел. По всеобщим сведениям они охотятся за одним резвым парнем.

— Кто он такой? И что сделал?

Хозяин сплюнул.

— Мистер, — сказал он сухо. — Ты задаешь слишком много вопросов, здесь это вредно для здоровья.

— Разве опасно говорить? Просто мне интересно.

Хозяин заколебался, потом безразлично пожал плечами.

— Этот парень — приезжий с ранчо Гибсона. Никто не знает, что произошло, но он ворвался на участок Эда Спрингера, затеял стрельбу, уложил Эда, потом ускакал обратно в «3 ТЛ». Некоторые ребята Спрингера бросились за ним, а он укрылся в холмах. Знаешь, всех напугал стрельбой с семисот ярдов из винчестера, выбил из седла Мак-Кейла. Однако все думают, что у него кончились патроны, и подбираются ближе. Вот и все, что я знаю, мистер.

Гибсон… «3 ТЛ»… рыжий человек, который может поразить движущуюся мишень с расстояния почти в полмили! Где-то там, в черных горах, Реда Коннорса обложили как дикого зверя.

— Могу я одолжить свежую лошадь? Такую же хорошую, как мой мерин?

Хозяин выпрямился.

— Полагаю, что нет. Это слишком хороший мерин, кроме того, здесь теперь лучше не ездить.

— Я куплю лошадь. Продашь мне?

Холодные и блестящие глаза приезжего на мгновение встретились с глазами хозяина, тот после этого повернулся и пошел вдоль ряда стойл. В последнем стойле в самом конце сарая стояла великолепная черная лошадь. Когда глаза привыкли к темноте, Хопалонг увидел, что ее бок покрыт белыми и серыми пятнами — аппалуза.

— Эта аппалуза, — сказал хозяин, — самая лучшая лошадь в округе. Она принадлежала одному парню, который тут недавно внезапно умер. Он был должен мне за корм, поэтому я полагаю, что эта лошадь скорее моя, чем чья-либо еще. Она очень хороша в горах, потому что может бежать быстрее, взбираться выше и продержаться дольше, чем любая индейская лошадь в здешней округе. Я вряд ли имею право продать ее, но мог бы одолжить при условии, что ты не станешь говорить мне, куда собираешься и зачем. Я не хочу этого знать.

— Седлай! — Хопалонг повернулся к двери. — Я поем и соберу необходимое. Эта лошадь мне подходит.

Хозяин проводил Кэссиди обратно и подобрал седло. Когда Хопалонг уже подошел к двери, голос хозяина остановил его:

— Суровые здесь места, и эти парни, что охотятся, знают их как свои пять пальцев. Но если бы мне срочно понадобилось найти укрытие, то я знаю, куда идти.

Хопалонг медленно повернулся.

— И где же это находится?

— Высоко на Медной горе есть пещера, как раз на границе леса. Там достаточно воды и дров, и к ней нельзя подойти близко незамеченным. Ты доберешься до перевала Одинокой Сосны и повернешь налево в гору, держись охотничьей тропы, пока не достигнешь меченого камня. Тогда снова повернешь налево и начнешь обходить вершину. Когда пересечешь оползень, то увидишь, примерно в пятистах футах вверх, как бы большой выступ, поросший деревьями. Там и будет пещера.

Хопалонг внимательно смотрел в лицо хозяину. Наконец кивнул.

— Спасибо, друг. Я это запомню.

— Меня зовут Летсингер, — сказал хозяин. — Однажды на переправе Доанса парень, похожий на тебя, выручил меня из одной переделки, спас моих лошадей и этим помог мне и моей семье. Я этого не забыл.

— Я необычайно рад, что похож на того парня, — подчеркнуто серьезно проговорил Хопалонг. — Но я уверен, что больше никто здесь так не думает.

— Полагаю, никто, — согласился Летсингер, — кроме того человека в горах.

Глава 2 ДРУГ В БЕДЕ

Хопалонг Кэссиди преодолел Енотовую реку. Он не знал куда ехать и поэтому вынужден был полагаться на удачу. На самом деле выбор имелся не очень большой, как это могло показаться, поскольку он хорошо знал Реда Коннорса и умел читать следы.

Месяц назад Хопалонг Кэссиди собрался на север, чтобы повидать старого друга Гибсона с ранчо «3 ТЛ». Ред Коннорс тоже поехал в «3 ТЛ», теперь их пути пересеклись. Они планировали после короткого визита отправиться в Массел в Монтане.

И вот Кэссиди приехал, узнал что его друг в бегах, да еще тяжело раненный, ни о Гибсоне, ни о его дочери, ни о «3 ТЛ» сведений не было. Ранчо находится где-то на западе от этих гор, и там, вероятно, тоже могут быть неприятности. Когда он думал об этом, у него холодело сердце и появлялся стальной блеск в глазах. Уже стемнело. Пока не рассветет, ни его знание привычек Реда, ни умение читать следы не принесут никакой пользы.

Достигнув вершины и спустившись вниз по склону, Кэссиди свернул в кустарник, а затем нашел среди сосен тропинку, указанную хозяином конюшни. Определив по некоторым ориентирам расположение Медной горы, о которой говорил Летсингер, и добравшись до сосен, растущих высоко на гребне, он улегся среди валунов и стал дожидаться зари.

Ночь пролетела быстро. Рассвет наступил раньше, чем он ожидал. Кэссиди вышел из своего укрытия, ведя аппалузу на поводу, и принялся искать следы. Почти сразу же он обнаружил следы двух всадников и пошел по ним в обратном направлении до тех пор, пока внезапно не наткнулся на след еще одой лошади. Он остановился, внимательно изучая след на протяжении полумили, и убедился, что тот принадлежит лошади Реда Коннорса… Очевидно, лошадь была почти загнана.

После часа кропотливой работы Хопалонг понял: лошадь Реда Коннорса шла без всадника — путь прокладывался без участия человека. Двигаясь вдоль следа назад и изучая его еще тщательней, он обнаружил, что по земле волочилось стремя, когда Ред уносил на себе седло. Найти узкий спуск по краю скалы, оказалось делом нескольких минут.

Спрятав аппалузу в осиновой роще, Кэссиди взял винтовку и пошел вниз по тропинке. Он нашел и долго рассматривал место, где Ред, ослабев от потери крови и, вероятно, сильно измучившись, останавливался. Обветренное лицо Хопалонга посуровело. Он обнаружил седло, спрятал его и продолжал спуск по тропинке. Вскоре он нашел флягу, в которой давно не было ни капли воды. Подобрав ее, он внимательно изучил скалу.

Ред пытался добраться до воды, он нуждался в ней больше всего. Удалось ли ему это или нет, еще вопрос, но он старался. Искать раненого следовало скорее у подножия скалы, чем на вершине, а это вынуждало Хопалонга вернуться на гребень, взять свою лошадь и попытаться найти путь вниз.

Поднявшись на вершину: Хопалонг услышал чьи-то шаги. Скрывшись за валуном, он увидел человека, ведущего его аппалузу из осиновой рощи. Собственная лошадь незнакомца стояла поблизости. Хопалонг вытащил револьвер и стал ждать. У человека было худое лицо с темной кожей, похоже метис. Взявшись за поводья, метис вдел ногу в стремя. В это мгновение Хопалонг выскочил из-за валуна и ударил метиса по голове рукояткой револьвера. Тот вздрогнул и стал оседать. Хопалонг поспешно подхватил его, отобрав оружие и патроны, а затем привязал тело к лошади. Стегнув лошадь, он направил ее по тропе, потом сам вскочил в седло и поскакал в противоположном направлении. Почти совсем рассвело, и спускаться стало гораздо легче, чем он предполагал. Справа доносился шум довольно большого ручья, бегущего между скал.

Достигнув подножия, Хопалонг медленно ехал среди высоких скал и внезапно остановился. Спрыгнув на землю, он привязал лошадь и с винтовкой наготове принялся осматривать местность. Если только он не сильно ошибся, это то самое место, где должна была заканчиваться тропа, ведущая сверху, но не нашлось никаких подтверждений того, что Ред Коннорс добрался до ручья. Взобравшись на скалу для лучшего обзора, Хопалонг сразу же заметил Реда и бросился к нему. Опустившись на колени, он положил руку на грудь товарища и почувствовал, как слабо бьется сердце.

Не теряя времени, Кэссиди начал проверять, не сломаны ли конечности у раненого. Обнаружив, что нет, он поднял Коннорса на руки и потащил к ручью, потом принес флягу, осторожно приподнял голову Реда и смочил губы водой. Затем зачерпывая из ручья ладонью воду, он обмыл лицо и голову Коннорса… Тот зашевелился, открыл глаза и медленно сощурился, глядя на Хопалонга.

— Кажется, — прошептал он, — ты не очень-то торопился!

Хопалонг устроил Реда поудобней и осмотрел его раны. Только одна в боку воспалилась и казалась опасной. К тому же Ред ослабел от жажды и потери крови. Некоторые лекарства Хопалонг всегда возил с собой и сейчас насколько мог тщательно обработал рану.

Заряжая винтовку и револьвер Реда, пополняя его патронташ, он все время поглядывал по сторонам. На местности не было видно следов чьего-либо пребывания, вероятно, никто в каньон не спускался. На север уходила тропинка, и он не имел представления, куда она приведет. На западе и востоке стены каньона перекрывали пути к отступлению.

Кессиди тщательно обследовал местность, осмотрел подступы к каньону. Видны были полосы леса и голубые холмы до горизонта, слышался лишь шум ветра среди деревьев и отдаленное журчание ручья по каменному руслу… Вернувшись, Хопалонг застал Реда спящим. В данный момент они были в безопасности. Если только преследователи не наткнутся на его след на тропе, никто не будет знать, что здесь есть кто-то, кроме Реда. Вероятно, они могут решить, что Ред мертв или ранен тяжелее, чем на самом деле. При осмотре местности Кэссиди нашел следы большой пумы. Очевидно, здесь ее логово. Но были и другие следы. В изобилии водились олени, а несколько раз он видел куропаток. Заметив, что в ручье плещется форель, он оснастил удочку и за полчаса выловил трех. Собрав под соснами сухие ветви, он развел бездымный костер и начал печь рыбу. В очередной раз оглянувшись и увидев, что Ред проснулся, Хопалонг спросил с кислым видом:

— Ты уверен, что тебе действительно так плохо? Сдается мне, что ты просто решил отдохнуть за мой счет. Никогда ты ни на что не годился.

— Я? — взорвался Ред. — Ни на что не годился? Ах ты подлый койот! Да я вкалывал рядом с тобой целыми днями. И так бывало много раз.

— Да? — усмехнулся Хопалонг. — Когда это ты вносил приличный вклад в работу? — И до того как с губ Реда сорвался подобающий ответ, Хопалонг сказал: — Что за неприятности? Первое, о чем я услышал, прибыв в Таскоталь, так это о твоей стрельбе. Кто за этим стоит?

Ред заворчал, принимая из рук Хопалонга горячий черный кофе.

— Парень по имени Джек Болт. У него клеймо «8 Бокс Аш».

— Таким клеймом никого не одурачишь, — заметил Хопалонг. — Любой, кто умеет обращаться с раскаленным железом, сможет переделать его из клейма «3 ТЛ».

— Не так все просто, — возразил Ред. — Никто еще не убивал скотину с таким клеймом, чтобы посмотреть, как оно внутри выглядит, и сделано так ловко, что я не пойму, как это можно выжечь раскаленным железом. Ничего не скажешь: чистая работа.

— Но они воруют?

— Безусловно. Я заметил в стаде бычка со свежим клеймом на боку и спросил их об этом. Они засмеялись и сказали, что я ошибаюсь, взяли меня к себе на пастбище и показали свои инвентарные книги, если у них и был лишний скот на пастбище, я него не нашел!

— Так ты продолжал следить?

— Естественно. Я спрятался в холмах и следил за одним большим стадом. Ни разу не видел, чтобы они меняли клеймо или перегоняли скот. Однажды утром, когда я собрался было уезжать, увидел, что это стадо вдруг заметно уменьшилось.

Я рыскал по холмам, но не мог найти ни рожек ни ножек. Понятно, часть стада исчезла, но я не мог понять куда, ведь все работники Болта были на месте. Через несколько дней я нашел за холмами цепочки следов и пошел по ним. Тут-то на меня и набросились.

— А что с Гибсоном? Чем он занимался все это время? Сидел спокойно на своем ранчо?

— Нет. Он лежит со сломанной ногой. Его сбросила лошадь. Как всегда ему не хватало работников, я стал помогать, мы поговорили, и он сказал мне, что теряет скот и если это не прекратится, то он вылетит в трубу еще до того, как поднимется на ноги.

— Ты видел, как этот скот угоняли?

— Нет. Только следы. По моим предположениям, это те самые коровы, которые ускользнули прямо из-под моего носа, пока я наблюдал с холма. Но поклясться не могу.

Хопалонг задумчиво кивнул. Ясно, Ред наткнулся на что-то горячее, поэтому его пытались убить. Думали, что он их выследил? И так забеспокоились? Или кто-то на свое несчастье добыл улику, которая может довести их до суда. Хопалонг в беспокойном раздумье бродил по маленькой долине. Реду пока трудно путешествовать, но все же им следует уехать. Если этот Джек Болт занят такими делами, как думает Ред, то охота будет продолжаться до тех пор, пока Реда не найдут и не убьют. В таком случае рано или поздно это укрытие обнаружат, а затем расправиться с ними смогут за несколько часов.

Кэссиди поставил на звериных тропах несколько силков и за час поймал двух кроликов и куропатку. Возвращаясь с добычей, Хопалонг обнаружил по берегам ручья заросли василистника, вырвал несколько корней, чтобы использовать для жарки. В лагере довольно быстро он приготовил отличную еду из пойманной дичи и припасов, которые привез с собой. Ред проснулся голодным. Хопалонг хмуро наблюдал за ним.

— Если у тебя и дальше будет такой аппетит, придется продать твою одежду, иначе я вряд ли смогу прокормить тебя, — сказал он. — Как будто ешь в последний раз!

— Может быть и в последний. — Ред чувствовал себя хорошо и отказался спорить даже с таким давним противником, как Хопалонг. — Этот Болт крутой парень. — Он внезапно поднял глаза. — Ты видел Меските?

— Видел его? Где? Его вроде здесь нет.

— Да он ведь там же, где и ты! Этот парень высоко тебя ценит, Хоппи. Полагаю, он скоро появится?

Хопалонг усмехнулся.

— Нет. Пока не узнает, что здесь неприятности. Но если он почувствует запах драки, то примчится. Ты его знаешь.

Чем сильнее сгущалась темнота, тем беспокойней становился Хопалонг. У Реда поднялся жар, и временами он начинал бредить. Хопалонг приготовил бульон из куропатки и напоил раненого друга, потом сам попил кофе.

От Гибсона со сломанной ногой и нехваткой рабочих рук помощи ждать не приходилось. Кроме того, они находились далеко к востоку от его владений, поскольку Ред, напав на след ворованного скота, шел по нему довольно долго. Реду нужен был покой и отдых. Для этого необходимо спуститься с гор. Дальше к востоку находился город Чарльстон, но Хопалонг слышал в дороге, что в этом городе творились произвол и беззаконие.

Приезжий в этой округе, особенно если он носил значок шерифа или выглядел как представитель закона, неизбежно попадал под выстрелы. Местные жители с давних пор усвоили: для сохранения своей собственности не надо жалеть патронов в стрельбе по сомнительным личностям. Шериф, который смог бы въехать в Чарльстон и выехать оттуда живым, был редкостью, хотя сохранился слух об одном, тот сумел это сделать и долгие годы этим гордился. В действительности лишь пару незадачливых приезжих нашли мертвыми. Остальные быстро понимали намеки, когда поблизости раздавались выстрелы.

Чарльстон стоит обследовать, но позднее. Это определенно не то место, которое нужно Реду в его теперешнем состоянии. Другие города располагались еще дальше, значит, оставалось одинокое ранчо или скрытый лагерь.

Глава 3 ЛОШАДЬ ДЛЯ РЕДА

Эту ночь Хопалонг провел возле Реда без сна, наблюдая и прислушиваясь. Несколько раз он менял на лбу раненого товарища влажную тряпку. Однажды, когда он ходил к устью каньона, ему показалось, что мелькнула тень крадущейся большой кошки. В устье каньона все было спокойно. Из кустов доносилось стрекотание сверчка, крики ночной птицы, уханье совы, и ветер свистел высоко в кронах деревьев. Ред проснулся рано и пристально посмотрел на Хопалонга.

— Спорю, ты не спал всю ночь. Тебе стоит вздремнуть. Выглядишь усталым.

Не говоря ни слова, Хопалонг завернулся в одеяло и тут же уснул. Ред, наблюдая за ним, свернул себе самокрутку. Может ли у человека быть друг лучше? Кого действительно Ред всегда был рад видеть, так это Хопалонга. Он знал, Хопалонг вызволит его из неприятностей.

Ред осмотрел скалы. Невероятно, что можно спуститься оттуда. Раненый, в полубессознательном состоянии, он все-таки сделал это. Если бы Хопалонг не нашел его, то он был бы уже несколько часов мертв.

В мыслях Ред вернулся к следу, по которому шел перед тем, как на него напали. В стаде по крайней мере тридцать голов, и двигалось оно быстро. Никого из всадников Ред не знал, и ему было совершенно непонятно, куда гонят ворованный скот. Он подозревал, что это были переклейменные бычки из «3 ТЛ», у него хватило бы доказательств, чтобы расправиться с ворами, доставив их куда следует.

Теперь скотокрадам не будет покоя, пока они его не найдут. Загонщик по имени Грэт был там перед передачей скота неизвестным всадникам. Ред знал лошадь, на которой тот ездил, не раз видел ее следы на ранчо Джека Болта.

Раненый проверил винтовку и ухмыльнулся, обнаружив ее заряженной. Он подбрасывал дрова в костер, поддерживая огонь, кофе кипело. Хопалонг проснулся, не спеша проверил револьверы, пристегнул их к поясу, потом взял протянутую Редом чашку.

— Ты выглядишь лучше, — сказал он наконец. — Я собираюсь оставить тебя в этом укрытии. Кажется, здесь годами никто не бывал, а если кто-то и придет, то деревья и скалы спрячут тебя да и с винтовкой тебе нечего бояться.

— Куда ты собрался? — спросил Ред.

— Раздобыть еще одну лошадь. Пешком ты отсюда не выберешься, а я не собираюсь нагружать свою твоей тушей.

Ред фыркнул, а Хопалонг вскочил в седло аппалузы и поскакал. Он старался не оставлять следов, поэтому направил лошадь по камням.

Одновременно он искал путь, приведший его сюда, но не нашел.

Час спустя он обнаружил свежие следы группы всадников, которые истоптали каньоны и долины в поисках Реда Коннорса. Насколько Хопалонг мог судить, следы были часовой давности не больше и шли по склону хребта, заросшего деревьями.

Четыре человека собрались вокруг костра в тени нависшей гранитной скалы. По описанию Реда, одного из них Хопалонг сразу же распознал. Крупный, сурового вида Грэт, прислонившись к скале, докурил сигарету, затем произнес:

— Черт с ним! Он мертв или уехал отсюда!

— Но кто-то же оглушил Индейца, — возразил Боунс, — хотя я не думаю, что это наш приятель. Да и какая разница. Если вернемся назад, будем опять объезжать загон и клеймить коров. А это не такая уж плохая жизнь!

С ними был еще смуглолицый человек с перевязанной головой, в котором Хопалонг узнал раненного им метиса и Хойта — одного из наблюдателей, оставленных на гребне после исчезновения Реда.

Хопалонг, огибая склон, осторожно поднялся на холм позади них, оставил свою лошадь и, прячась за деревьями, спустился к вражескому лагерю. Он услышал несколько слов, но хотел узнать побольше, к тому же ему понравилась гнедая лошадь, привязанная в двадцати футах вниз по склону холма от лагеря. Но подумав немного, он выбрал серого жеребца. Гнедая издали слишком напоминала лошадь Реда и обратила бы на себя внимание, а им неприятности не нужны, пока Ред не поправится.

Хопалонг внимательно рассмотрел всех четырех человек. Все имели суровый вид, носили револьверы низко пристегнутыми и похоже умели с этими револьверами обращаться. Джек Болт использовал для кражи скота людей, которые являлись не слабыми противниками в любых потасовках.

Несколько минут все молчали. Хойт лежал на земле, подложив под голову шляпу, курил и разглядывал голубое небо с лениво плывущими облаками.

— Босс собирался взять двоих из нас в Таскоталь сегодня вечером, — произнес он. — Надеюсь, не меня, ведь я отдыхаю первый раз за несколько месяцев.

— Можно пойти за бормотухой, она там продается, — проговорил Боунс задумчиво. — Эти скачки — слишком горячее дело.

Хопалонг был уже на расстоянии револьверного выстрела от лошадей, которые находились позади владельцев в роще. Бесконечно осторожно и медленно подвигаясь среди деревьев, он наконец достиг того места, где был привязан серый. Конь вскинул голову, но Хопалонг ласково заговорил с ним. С любопытством серый подошел ближе. Продолжая что-то бормотать, Хопалонг почесал ему бок и грудь. Серому это понравилось и спустя минуту Хопалонг увел его и привязал. Вернувшись, он освободил остальных лошадей, те, казалось, только этого и ждали и начали не спеша расходиться.

Верхом на своей лошади и ведя серого в поводу, Хопалонг вплетал свой след в следы остальных лошадей, а потом отделился и отправился по каменистой поверхности вдоль дороги. Почти полмили он одолел, перепрыгивая с одной выветренной каменной плиты на другую.

Еще через пару миль Хопалонг углубился в лес. Несколько раз он круто менял направление, однажды проехал почти по кругу, вернувшись в холмы. Каньона он достиг почти на закате. Ред улыбаясь наблюдал за его приближением.

— А вот и ты, — сказал он. — Похоже, достал лошадь.

— А ты что хотел — корову? Хотя, — добавил Хопалонг сухо. — На ней тебе было бы легче ехать.

— Ха! Я могу ехать на всем, на что только можно надеть седло, — ощетинился Ред. — А ты сам несколько раз падал, я видел.

— Это тебе приснилось! — Хопалонг критически оглядел друга. — И ты воображаешь, что если я подсажу тебя в седло, ты сможешь в нем удержаться?

— Испытай меня! — предложил Ред, ковыляя навстречу. — Дай мне только взяться за стремя, а уж в седло я залезу сам.

— И грохнешься головой о землю! — отозвался Хопалонг.

Оказавшись в седле, Ред Коннорс с ухмылкой посмотрел на друга.

— Был момент, когда мне показалось, что едва ли я снова заберусь в седло, — сказал он. — Уж думал, моя песенка спета.

— Ну поехали! — Указывая дорогу, Хопалонг начал спускаться по дну каньона. Они старались вообще не оставлять следов, и, выехав из леса, окружавшего каньон, Хопалонг свернул на север, устремляясь выше в горы. Любой ценой, даже удлиняя путь, они должны избежать неприятностей. Ред пока не в форме, чтобы выстоять в стычке.

— Ред, а как насчет этого Джека Болта? Знаешь о нем что-нибудь?

— Только то, что сказал Гибсон. Болт приехал сюда примерно четыре года назад с двумя помощниками и купил небольшое ранчо. Я слышал, он заплатил наличными, и бывший владелец сразу же после этого уехал в город. Похоже, с ним что-то случилось, годом позже под Брунеа нашли его останки. Он был давно мертв, сохранился только скелет и клочья одежды, опознали по ботинкам и некоторым письмам в кармане кожаной куртки. Казалось, никто об этом не задумался, включая Гибсона. Позднее, однако, говорили, что этого парня Ньюкомба выследили и убили. Болт занялся разведением скота и в первый год сторонился людей. В городе же он появлялся только для того, чтобы купить припасы, и вел себя как мирный скотовод. Потом два сурового вида парня приехали в город, спросили о нем и стали на него работать. Один из них Грэт, другой Боунс. Болт очень сдружился с этой крутой спрингеровской командой, но никаких неприятностей первое время не возникало.

Это началось примерно в то время, когда у владельцев ранчо стали пропадать коровы. Болт тоже пожаловался, но только после того, как об этом заговорили другие. Тогда Болт отправился к шерифу и заявил, что у него пропал скот. Некоторое время шериф вел расследование, на несколько недель пропажи прекратились, а потом пришел Филдинг из «3 Ф» и сказал, что у него угнали целое стадо.

— Из этого «3 Ф» тоже можно сделать «8 Бокс Аш», — заметил Хопалонг. — А как насчет других меток?

— Это клеймо покрывает больше половины меток во всей округе, — сказал Ред значительно. — И ты удивляешься, почему никто не указал на это? Одни парень по имени Браун прямо при всех сказал это Грэту, на что Грэт ответил, что если он обвиняет людей Болта в воровстве, то тогда он сам лжец. И Браун схватился за револьвер. Не сразу, а принялся оправдываться, что это лишь предположение, но Грэт снова назвал его лжецом, и вот тогда Браун захотел выхватит револьвер, но не успел. Грэт уложил его.

— И с тех пор никаких комментариев?

— Точно, Хоппи. У Болта неплохая репутация, и здесь лишь несколько человек другого мнения. Никто особенно не дружит с его командой, но никто и не называет их ворами…

Глава 4 ЗАМЫСЛЫ БАНДИТОВ

Джек Болт имел все основания быть довольным. За семь месяцев его помощники угнали свыше тысячи голов скота с окрестных ранчо, расположенных на расстоянии дня езды от его ранчо «8 Бокс Аш». Весь скот, кроме пятидесяти голов, был успешно переправлен на его новое ранчо на севере Калифорнии.

Имея лишь шестерых помощников, участвующих в кражах, Болт не особенно делился прибылью, к тому же ни один из шести понятия не имел, куда угоняется весь скот. В условленном месте стада передавались другим людям, те вели их на север, потом на запад. Только одно стадо проследовало по пути, открытом Редом Коннорсом, оно было отогнано в Западную Монтану и тут же продано. Большая часть прибыли доставалась шести помощникам. Болт сидел на веранде в кожаном кресле и обдумывал ситуацию. Гибсон лежит со сломанной ногой, но скоро поднимется и будет поблизости. Наносить решающий удар следует сейчас, когда Ред Коннорс не стоит -на пути. Единственный знающий что-то определенное свидетель устранен, и вероятнее всего, люди поверят, что он точно так же покинул штат, как когда-то приехал. Болт был очень доволен. Вся работа делалась просто, но эффективно, не бросая на него тень. Ходили какие-то разговоры, когда Грэт убил Бауна, но Грэта сочли лишь чересчур вспыльчивым, и все. Болт не забывал время от времени сообщить шерифу о небольших пропажах скота, но свои жалобы сопровождал замечанием, что это может объясниться нападениям диких зверей или засухой. Болт был высоким мужчиной, больше шести футов росту, немного сутулым, с неширокими округлыми плечами. На длинном мрачном лице цвета седельной кожи выделялась большая тяжелая челюсть. Нос большой, глаза близко посаженные. Руки крепкие, с выпирающими костяшками.

Болт получил неплохое образование, хотя это редко обнаруживал. Он строил грандиозные планы, но планы зависели от счастливого поворота событий, который, как он надеялся, произойдет и принесет ему большую добычу. К сорока годам Болт озлобился и обвинял весь мир в своих неудачах, даже не пытаясь понять, что во всем виноват только сам. Он был одним из тех, кто мечтает оказаться наверху, но добиваться этого, прилагая усилия, казалось ему абсурдным.

Первый раз он нарушил закон в двадцать шесть лет во время путешествия с двумя проходимцами. Они убедили его, что ограбление дилижанса дело простое. Он был напуган и раздражен, поэтому застрелил пассажира, хотя тот и вышел с поднятыми руками.

Болт разозлился на соучастников за то, что в последовавшем разговоре они не скрывали своего к нему презрения, и когда один отлучился из лагеря, он прикончил другого и бежал, прихватив деньги. Шестьсот долларов, добытые при ограблении дилижанса, Болт вложил в крупное дело, потерпел неудачу и лишился всего.

В последующие годы он правил дилижансом, охотился на бизонов, торговал скотом, время от времени угонял небольшие стада и все еще надеялся на счастливый поворот, ждал когда кто-нибудь оценит его выдающиеся таланты и предложит высокую должность с большими деньгами в придачу. Или кто-нибудь вдруг умрет, оставив ему миллионное состояние. Но всего этого так никогда и не случилось, как не случается со всеми, кто только надеется и ждет. Наконец он снизошел до собственного дела.

К тому времени Болт имел репутацию крутого человека. Его уголовная карьера началась с убийства при ограблении дилижанса. Затем он убили человека в Денвере, после чего последовало еще несколько убийств. Однажды он выиграл в покер несколько тысяч долларов и переехал в штат, в котором теперь и жил, купил небольшое ранчо и скот. С предельной осторожностью, поскольку принялся осуществлять свой большой план, он украл несколько коров. Никогда не позволяя поголовью слишком разрастаться, Болт сохранял свое стадо небольшим, но тучным. Действуя таким образом, даже и не прибегая к воровству, он мог бы за несколько лет достигнуть честного процветания. Но он не хотел много и честно трудиться.

По пути на север он свернул с главной дороги и среди гор Калифорнии обнаружил плодородную долину, построил там хижину и нанял пару работников, которые не хотели ничего больше, кроме обильной еды и крыши над головой. Он купил по соседству немного скота и полдюжины лошадей.

К тому времени Болт был уже хорошо известен в Таскотале и окрестностях, но никто не знал о его калифорнийском ранчо. Он подобрал себе шестерых помощников, тщательно их проверил и тогда принялся за дело. К концу седьмого месяца его собственное ранчо здесь принесло лишь естественный прирост, но ранчо в Калифорнии насчитывало тысячу голов, и ему пришлось завести еще четырех помощников.

Нетерпение было отличительной чертой его характера. До сих пор он действовал, все тщательно выверив и крайне осторожно. План Болта осуществлялся без осечек. До появления Реда Коннорса, опытного скотовода и следопыта, ветерана многих компаний по борьбе с угоном скота, никаких подозрений не возникало. Пропажи были столь аккуратно рассредоточены по местности, что многие все еще не понимали, что происходит похищение скота. Нетерпение требовало быстрого результата. Ему хотелось в Сан-Франциско, к ярким огням и легкой жизни. И быстрейшим способом достичь этого стал угон всего скота с ранчо «3 ТЛ».

На измученной лошади во двор медленно въехал Грэт. Спрыгнув на землю и сняв седло, он отвел животное в загон, а сам, выбивая из шляпы пыль, поднялся на веранду.

— Не нашли его, — сказал Грэт. — Как сквозь землю провалился.

— Местность все еще охраняется? — резко спросил Болт.

— Конечно! Мы используем ребят Арагона, как ты сказал, перекрыли каждую тропинку, следим за каждым источником. — Грэт решил не упоминать о том, что он и его товарищи до самого полудня гонялись за своими лошадьми, которые каким-то таинственным образом разбежались по округе. Да и о том факте, что какой-то неизвестный шарахнул Индейца по затылку. Люди все еще прочесывают местность, и он надеялся, что получит Коннорса живым или мертвым не позднее, чем послезавтра.

— Мы нашли его гнедую, у нее вся холка была в крови. Он тяжело ранен, и ребята его окружают. Одно только меня беспокоит: человек в тех местах может потеряться, умереть, и его никогда не найдут.

Джек Болт нахмурился.

— Позаботься о том, чтобы его нашли живого или мертвого. Он из этой старой команды «Тире 20», а они там все слишком крутые. Я хочу точно знать, что он мертв, а не может быть, мертв!

Грэт кивнул, соглашаясь. Дела шли гладко, и его уважение к Болту возрастало. Сам он давно был склонен увеличить кражи, но теперь понимал, что идея Болта гораздо лучше.

— Видели кого-нибудь на дороге? — спросил Болт. — Кого-нибудь из Таскоталя?

— Ни души. — Грэт откинулся и свернул самокрутку, наблюдая, как теплые волны воздуха поднимаются над долиной. — Ты подумываешь о перегоне?

— Ага. Жирное стадо Гибсона все еще в каньоне, не менее трех сотен голов.

Грэт ухмыльнулся:

— Вот теперь ты говоришь дело. Пора браться за большие стада! Мы способны захватить здесь тысячу голов за три недели, если правильно подгадаем время, и еще тысячу, прежде чем нас остановят.

— Все правильно. Будь готов послезавтра ночью. Подбери пару человек и дай им отдохнуть. Мы направимся прямо на север и пройдем тридцать миль без остановок. Потом несколько часов отдыха и еще двадцать миль. Чем больше они устанут, тем проще будет управиться.

Грэт поднялся.

— Хорошо, — заколебался он. — Боунс просил меня узнать, может ли он поехать в город. Вместе с Симом Арагоном.

— Нет! — Лицо Джека Болта напряглось от раздражения. — Ты это сам прекрасно понимаешь! Я не хочу, чтобы кого-нибудь из вас видели с людьми Арагона, ты слышишь? У них здесь плохая репутация. В этом штате вы вне подозрений. Если он хочет поехать в город, пусть отправляется один, но не с Симом. Только сначала пусть зашьет себе рот. Он слишком много говорит, когда напьется.

Грэт пожал плечами.

— Я здесь ни при чем. Он просто просил узнать.

— Ты узнал. Если вы будете разгуливать по городу с никудышными ребятами Арагона, людям это так же понравится, как обнаружить хорька у себя в кладовке. У Арагона подлая команда. Сим убил человека в Таскотале всего месяц назад и по совершенно ничтожному поводу, по крайней мере я так слышал.

Грэт отвязал лошадь и надел на нее седло. Боунсу отказ не понравился, однако босс прав. Красть надо тихо, умело, без выстрелов, тогда не возникнет и тени подозрения. Не удивительно, что это продолжается годы!

Годы? Внезапно он осознал, что уже устал. Слишком много изнурительной повседневной работы. Пришло время сорвать большой куш и смыться, похоже, босс подумывает о том же.

Таскоталь дремал под теплыми лучами полуденного солнца. Лениво жужжали мухи, топтались в пыли лошади. Мерный звук шагов по деревянной мостовой действовал так же умиротворяющее, как и неторопливые беседы скотоводческого городка — разговоры на профессиональные темы и легкие шутки, вызывающие скорее улыбку, чем смех.

Скрипнули колеса повозки, остановившейся возле дверей «Торгового Дома» Хиггенса. Сью Гибсон спустилась на мостовую, на нее с интересом устремились взгляды всех мужчин, появление любой хорошенькой девушки вызывает интерес.

— Здрасьте, мэм! Как ваш папаша? — послышался вежливый вопрос одного из мужчин.

Сью с улыбкой обернулась. У нее были огненно-рыжие волосы, живое дружелюбное лицо.

— Ему лучше, — ответила она, — но есть проблемы! Он опасается воровства, считает, что ему повнимательнее следует присматривать за стадом.

— Ох! Это все только разговоры, мисс Сью. С поздним приходом весны скот всегда норовит уйти в горы, как сейчас. Передайте, что не стоит беспокоиться.

— Скажите, а Ред Коннорс в городе? — поинтересовалась девушка. Он внезапно уехал, и мы его с тех пор не видели.

— Мы тоже не видели, — вступил в разговор другой мужчина, в его глазах блеснул интерес. — Думали, он тут ненадолго появится, как обещал.

Сью колебалась.

— Если увидите его, дайте нам знать. Он оставил часть вещей и свою лошадь на ранчо, а уехал на гнедой отца.

Грэт с мрачным видом слонялся возле салуна, поджидая, пока Боунс и Сим заявятся в город. Необходимо предупредить Боунса о запрете босса, сам-то Грэт ранее разрешил поездку, предполагая все уладить с Болтом. Теперь он был обеспокоен словами Джека Болта, да и сам находил их разумными. Он вышел на мостовую к Сью Гибсон.

— Здрасьте, мэм! Слышал, вы говорили об этом парне Коннорсе. Похоже, он свинтил отсюда. Один человек встретил его по пути на восток, и Коннорс сказал, что направляется в Монтану.

— В Монтану? — Сью нахмурилась. — Нет, он не мог этого сделать. Я знаю, у одного его старого приятеля есть там ранчо. Но Хопалонг Кэссиди едет сюда, поэтому Коннорс ждал его здесь.

Грэт окаменел. Ему потребовалась минута, чтобы успокоиться и заговорить:

— Вы сказали Хопалонг Кэссиди?

— Ну конечно! Полагаю, вы о нем слышали. — Сью внимательно посмотрела на Грэта, удивленная его реакцией. — Он и Ред много ездили вместе. Они должны были здесь встретиться.

Грэта схватила паника, и он подумал про себя: «Если Хопалонг собирается сюда, Болту следует об этом знать как можно скорее. Теперь не время угонять стадо Гибсона».

— Когда же он намеревался приехать? — спросил он небрежно.

— Он опаздывает, а отец хочет с ним увидеться. Я подумала, может быть, он и Ред встретились здесь в городе и неплохо проводят время.

Грэт сдвинул на затылок шляпу и, почесывая щетину, задумчиво разглядывал улицу. Он даже не заметил, как Сью повернулась и зашла в магазин. Он был взволнован и зол. И надо же такому случиться. Только они задумали большую кражу, чтобы после убраться из штата! Теперь все откладывается? Или не откладывается? Предположим, Хопалонг так сюда и не приедет. Предположим, попадет по пути в засаду. Пусть Арагон услышит об этом. Надо чтобы Сим взялся за устранение Хопалонга, а уж такие дела Сим любил и умел обделывать лучше всех. Грэт знал это. Так тому и быть — он расскажет Симу. Арагон приедет в город с минуты на минуту.

Приняв решение, Грэт успокоился и, прислонившись к столбу, принялся ждать. Он успел выкурить две сигареты, прежде чем увидел, как они подъезжают к городу — невысокий, коренастый Боунс и изящный, с повадками тигра Арагон.

Оба всадника спешились возле салуна. Грэт подошел и рассказал об услышанном. Глаза Арагона загорелись от возбуждения. Прирожденный убийца, он не был трусом. Будучи человеком тщеславным, он сразу же представил себе, как люди станут его бояться, если он убьет знаменитого стрелка из команды «Тире 20». Боунс побледнел от потрясения, выражение его лица поразило Грэта.

— Да в чем дело? — спросил он резко.

— Грэт, — произнес Боунс изменившимся голосом. — Этот парень друг Реда Коннорса. Кэссиди очень огорчится, если узнает, что Коннорс мертв.

Сим Арагон рассмеялся.

— Что ты волнуешься? Огорчится всего лишь один человек! Я о нем позабочусь!

— Вот и бери его себе! — с готовностью согласился Боунс. — Я не желаю в этом участвовать!

Грэт уже позабыл запрет Болта и вместе с приятелями завалился в салун. Один человек, нахмурившись, посмотрел им вслед.

— Забавно! — заметил он. — Я и подумать не мог, что кто-нибудь из ребят Болта станет водить дружбу с таким подонком, как Арагон!

— Может, им просто по пути. Я сам вместе с ним ехал несколько дней назад. — Сплюнув, отозвался другой. — Но нельзя сказать, что я вожу с ним дружбу.

— Понятно, — неохотно согласился высокий погонщик, вставая. — Что-то мне пить захотелось. — Немного помедлив, он вошел в магазин.

— Мисс Сью, — произнес он извиняющимся тоном, — можно вас кое о ком спросить?

Девушка быстро обернулась, удивленно улыбаясь. Все эти люди чрезвычайно вежливы, но мало кто обращался к ней с чем-либо определенным.

— Конечно, Джо, что такое?

— Не сочтите за наглость, это, конечно же, совершенно не мое дело, но все же, что вы на улице сказали Грэту?

— Грэту? Ничего особенного! Он сказал, что, по его мнению, Ред уехал из штата. А я ответила, что этого не может быть, ведь Реду известно: к нему сюда едет Хопалонг Кессиди.

— Кессиди? — Джо внимательно посмотрел на нее, в его голове медленно зрела идея. — А что еще вы об этом знаете?

— Почему вы спрашиваете, Джо? Что-нибудь случилось?

— Ну, Грэт, кажется, сильно расстроился, а потом приехали Боунс и Сим Арагон, и Грэт бегом припустился к ним о чем-то рассказывать. Наверное, — добавил он, — я делаю из мухи слона, но их поведение кажется мне подозрительным.

— Да, — медленно согласился Сью, глядя на Джона. Она знала его в лицо, и даже однажды танцевала с ним на вечеринке. Джо Гэмбл был страшим в команде «3 Ф» и был честным и работящим парнем.

— Джо, — внезапно спросила девушка. — У вас в последнее время пропадал скот?

В свою очередь он смотрел на нее с удивлением, в его глазах мелькнуло беспокойство.

— Да, мэм. Трудно сказать сколько, но сколько-то потеряли.

— Вот и мы тоже, В то утро перед отъездом Ред сказал мне, что нашел след. Он никому больше не говорил и меня просил не рассказывать отцу, чтобы понапрасну не волновать. Он обещал пройти по следу и вернуться. Прошли дни, а о Нем с тех пор нет никаких вестей.

Джо медленно усваивал сказанное, задумчиво глядя на свои сапоги. Все это было слишком смутно и не имело определенного смысла. Никто в действительности не утверждал, что потерял скот. Животные могли подняться выше в горы, где больше воды и свежее трава. Может быть. И все же, когда человек проводит на пастбище годы, он приобретает навык и может очень точно судить о поголовье. Он был почти уверен в пропаже скота. Теперь же Сью Гибсон сказала, что и у Реда возникли подозрения. А как насчет остальных? Надо расспросить.

— Может, в этом и ничего нет, — решил он наконец. — Но если появится Хопалонг, дайте мне знать, хорошо? Я попытаюсь поискать, вдруг найду след Реда. Он, кажется, неплохой парень…

— Отец давно знает Реда Коннорса и Хопалонга тоже. Они вместе перегоняли стада, даже были вместе, когда убили моего мужа.

— Вашего мужа? — Джо Гэмбл запнулся. Ни один человек здесь понятия не имел о том, что Сью Гибсон была замужем и уже овдовела.

— Да, я была замужем за Льюком Поттером. После его смерти я снова взяла девичью фамилию, так хотел отец. Льюк был прекрасным человеком.

Выйдя из магазина на веранду, Гэмбл покачал головой и сам себе улыбнулся. «Женщины удивительны, — думал он. — Лучше не рассчитывать на непременный успех хотя бы у одной из них, — решил он, — потому что обязательно ошибешься».

В баре, распивая виски, трое приятелей пришли к окончательному выводу.

— Он что-то почуял. Теперь где-то в горах ищет Коннорса.

— Может, уже нашел? — Грэт думал о серой лошади, на которой ездил Хойт… о той, которую так и не нашли.

Сим Арагон допил виски и откинулся на спинку стула.

— Можешь сказать Джеку: ему нечего беспокоиться насчет Кэссиди. Я соберу свою команду, и мы так прочешем холмы, что кролик не проскочит. Мы найдем эту парочку, и тогда у Джека больше не будет никаких неприятностей.

После того, как Сим ушел, Грэт посмотрел на Боунса, сидящего напротив него за столом, покачал головой и сказал:

— Слишком хорошо долго не бывает! Я знал это. Не хочу говорить Джеку. Он обязательно разорется.

Боунс походил на падшего ангела, его тяжелое круглое лицо выражало горькое сожаление об упущенной возможности.

— Тот, кого мы встретили у источников Белой скалы, наверняка был Кэссиди, мы могли бы там устроить засаду, — сказал он, — если бы знали.

Глава 5 ПРЕДАТЕЛЬ С РАНЧО

Пещера Медной горы оказалась именно там, где указал Летсингер. Уже стемнело, когда Ред Коннорс и Хопалонг прибыли на место, но все же Хопалонг потратил время на тщательное исследование пещеры. Она оказалась большой. Лесные крысы натаскали огромные кучи хвороста для гнезд, создав таким образом здесь приличный запас топлива.

Разведя огонь и уложив Реда, Хопалонг осмотрел его рану. Она выглядела плохо, очевидно, из-за долгого переезда. Промыв и заново перевязав рану, Хопалонг возвратился к костру и занялся ужином. Расседланные лошади паслись на привязи среди ближайших деревьев. Трава стояла нетронутой, поскольку здесь водилось мало диких животных, а стада не поднимались на такую высоту. Огонь горел в глубине пещеры, да и вход в нее все равно скрывала стена деревьев,

— Гибсон единственный, кто всерьез подозревает Болта, но он может ошибаться, — внезапно завел разговор Ред. — Пока я не наткнулся на этот след, не было никаких доказательств. Скорее это команда Арагона.

— Я слышал, их, кажется, трое?

— Да. И с ними ездят еще три или четыре парня. Грубые ребята. Напоминают мне ту банду с юга Невады. Сим у них за босса. Такой высокий худой негодяй, жить не может без оружия. Остальные, Пит и Мануэль, тоже крутые ребята.

— Они водят дружбу с командой Болта?

— Не так, чтобы это было заметно. Никто не любит людей Арагона. Отъявленные мерзавцы. Ни за что могут убить человека.

— Ред, — начал Хопалонг, когда они сели за ужин, — еды тебе хватит на несколько дней. Дров наберешь в изобилии, не сходя с места, и для твоей лошади здесь достаточно корма. В глубине пещеры есть вода, а лошадь будет пить дождевую воду из лужи.

— Все это означает, что ты отваливаешь? — Ред усмехнулся. — Ерунда, Хоппи, проезжай. Со мной ничего не случится, а Гибсону может понадобиться твоя помощь.

— Да, не сомневаюсь, с тобой будет все в порядке, — согласился Хопалонг. — По крайней мере до тех пор, пока я не вернусь, или не пришлю кого-нибудь за тобой.

Завернувшись в одеяло, Хопалонг попытался уснуть. Ред Коннорс с улыбкой наблюдал за ним. Ни за что в мире не признался бы он другу, как рад его возвращению. Теперь не о чем беспокоиться, такой отличный стрелок всегда сможет перекрыть дорогу любому, кто попытается сюда пройти. Впервые за эти дни Ред Коннорс вытянулся во весь рост и вскоре уснул. Когда он проснулся, первые проблески света показались далеко над горами. Хопалонг Кэссиди уже уехал.

Перед Хопалонгом лежало огромное пространство, изрезанное глубокими ущельями и покрытое горными вершинами, большая часть из которых поросла лесом, но к западу деревьев становилось всё меньшие, так что возле ранчо «3 ТЛ» они почти не росли. Местность на западе казалась скудной и безводной, хотя Хопалонг знал, что вода там была, нужно только уметь ее найти. Царило безмолвие. Ярко сияли звезды над головой, как первый признак утренней зари посерела, тонкая полоска неба далеко на востоке. Аппалуза, навострив уши, охотно шла, петляя среди гор, Хопалонг обнаружил в лесу дорогу и, двигаясь по ней, медленно все ниже и ниже спускался по склону. Таскоталь располагался на юго-западе. Хопалонг же намеревался как можно дольше идти по лесу, прежде чем выйти на открытое пространство и оказаться на виду.

Ранчо «3 ТЛ» раскинулось на склоне гор в тополиной роще. Оно состояло из обычных построек в хорошем состоянии, несколько загонов и зеленого пятна, которое могло быть газоном. Подойдя ближе, Хопалонг увидел, что на газоне растет не только трава, но и красивые цветы. Он спешился и решил было все осмотреть, но не успел. Его окликнули, он обернулся и увидел девушку, махавшую ему со ступенек. Ее волосы в лучах утреннего солнца отливали червонным золотом. Холодные голубые глаза Хопалонга вспыхнули на мгновение, он уронил поводья, предоставив аппалузе немедленно направиться к корыту с водой, а сам поспешил к девушке.

Сияющими от любопытства глазами она смотрела на человека, о котором так много говорили. В Техасе маленькой девочкой она слышала о нем и о легендарной команде «Тире 20», члены которой собрались потом на ранчо «Дабл У».

Перед ней стоял мужчина с обветренным лицом и дружелюбной улыбкой. У него были широкие покатые плечи. Ее взгляд упал на два кольта, инкрустированных костью, из которых был убит не один противник.

— Хоппи? — предположила она. — Вы ведь Хопалонг, не так ли?

— Да, верно. А вы Сью Гибсон — или Поттер?

— Гибсон. Вы знали Льюка?

— Никогда! — Он не стал говорить, что видел его однажды.

Льюк Поттер лежал втоптанный в грязь возле своего седла. Подпруга лопнула, когда он пытался выбраться из обезумевшего стада.

— Как поживает папаша?

— С ним все нормально, до смерти хочет тебя видеть, Хоппи! Он только и говорит о тебе с тех пор, как услышал, что ты сюда едешь. — Она быстро взглянула на него. — Реда здесь нет. Он уехал и больше не возвращался.

— Я знаю. Мы с ним виделись.

Коренастый парень с широкой грудью, прохлаждавшийся в тени кузницы, быстро поднялся на ноги, подбежал к лошади, вскочил в седло и поскакал. Спустя мгновение Хопалонг услышал удаляющийся стук копыт. Он повернулся на звук и спросил:

— Сколько здесь сейчас ваших ребят?

— Да только двое! — удивилась Сью. — Фрэнк Гиллеспай и Под Гриффин. Почему ты спрашиваешь?

— Давно они с вами?

— Фрэнк, да, приехал сюда с отцом. Он был на том же перегоне, где вы повстречались с папашей. А Под? Ну, месяца три-четыре, может, немного больше.

— Посмотрите, здесь ли они еще, ладно? Сделайте одолжение, — он улыбнулся, — сдается мне, Под куда-то уехал.

Она ушла, а Хопалонг, сняв шляпу и откинув со лба прядь влажных светлых волос, зашел в дом, где его уже ждал Гибсон.

Старик, облокотившись, сидел в постели. Это был крупный мужчина с добродушным лицом, покрытым густой серой щетиной. Он широко улыбался.

— Хоппи! Сукин сын! Как хорошо тебя увидеть!

— Лучше, чем в прошлый раз? — расплылся в ответной улыбке Хопалонг. — Тогда помнится, ты не поверил, что я продал свое стадо.

Гибсон засмеялся в ответ.

— Ну, а кто бы поверил? Это старая история. Как бы там ни было, а я хотел бы снова погонять стада той же дорогой!

— Теперь тебе бы это не понравилось. — Хопалонг опустился на стул. — Дело в том, что там все перекрыто. Слишком много заборов. Когда я в последний раз проходил преграду в шестидесяти милях к северу, какой-то парень распахал поле. Первый раз я смотрел на эти места сквозь прицел «шарпса» и слышал вой приближающихся индейцев. Теперь все изменилось.

Вошла Сью и остановилась в дверях.

— Под куда-то уехал, — произнесла она, с любопытством глядя на Хопалонга. — Как ты об этом узнал?

— Прочел в Книге Перемен, — Хопалонг усмехнулся. — Думаю, он поехал докладывать кому-то, что я здесь. Кому-то, кто ворует скот.

— Ох нет! — возразила Сью. — Только не Под!

Хопалонг пожал плечами.

— Может, и нет, но мне хотелось бы знать, зачем еще человек мог уехать в такое время дня, погоняя лошадь, и как раз сразу после моего появления. Это кажется странным.

— Да, он какой-то странный парень, — заметил Гибсон. — Ведет себя так, словно выкормлен кислым молоком.

Тогда Хопалонг коротко описал свой приезд в Таскоталь и предшествующую тому встречу с Слимом и Боунсом возле источников Белой скалы. О том, как они ошиблись, приняв его за скрывающегося от них человека. Их дальнейшие слова навели его на мысль, что они ищут Реда Коннорса.

— Хочешь есть? — спросил Гибсон. — Накорми его чем-нибудь, Сью. Повар уехал в город покупать продукты.

Сью пошла на кухню и принесла холодную говядину, бобы и сухое печенье.

— Оно не из теста, — сказала она, — но если я увижу, что ты выковыриваешь и ешь один изюм, я тебя взгрею!

— Сразу видно, что ты выросла на ранчо, — заметил он. — Это старый фокус.

— Но не на этом ранчо, — уверенно возразила Сью, потом она повернулась к буфету и достала большой яблочный пирог, разрезанный на четыре части, — думаю, что ты съешь не больше двух кусков пирога.

— Ну, не знаю, — Хопалонг внимательно изучил пирог, — но сомневаюсь, что не меньше.

— Если захочется больше, будешь воевать с отцом за его долю.

— Что ж, придется делить пополам, — усмехнулся Хопалонг, — у нас тут больной человек, не знаю, хватит ли у него аппетита на его половину.

— Вы только поглядите на Кэссиди! Вы только поглядите! — Они весело рассмеялись, но Хопалонг скоро посерьезнел.

— Ты можешь послать кого-нибудь на Медную гору проведать Реда? 0н стреляный воробей, но все же я беспокоюсь. — Гибсон задумался на минуту, и Хопалонг продолжил: — Лучше бы это был человек из города или соседнего ранчо. Нельзя доверять этому Поду, а другой помощник потребуется вам здесь.

— Джо Гэмбл, — немедленно предложила Сью, — он управляет ранчо «3 Ф», и так же, как и мы, беспокоится о краже скота.

— Она права. Джо хороший парень, — согласился Гибсон.

— Отлично, ты можешь попросить его?

— Это первое, чем я займусь утром, — заверила Сью, поставив кофейник на плиту.

Пока подогревался кофе, Хопалонг занялся говядиной и бобами. В это время во дворе послышался конский топот. Сью помрачнела:

— Вероятно, Под вернулся.

— Куда он успел съездить за это время? — спросил Хопалонг. — На ранчо «8 Бокс Аш Н»?

Сью кивнула, ее глаза блестели.

— Это единственное место, где он мог побывать, если конечно, не встретился с кем-нибудь в горах.

— Мне следует поговорить с ним, — решил Кэссиди, но остался беседовать со Сью и ее отцом о здешнем крае, внимательно выслушав описания мест и людей, поскольку знал: любое их замечание когда-нибудь может пригодиться. Они хорошо знали этот штат. Часы показывали десять, когда он наконец поднялся. В бараке для работников все еще горел свет. Попрощавшись Хопалонг вышел на улицу, беззаботно спустился к загону, но быстро отошел за угол, услыхав позади звук шагов. Обернулся Хопалонг вовремя, чтобы увидеть, как Под достает револьвер.

Быстро отскочив в сторону, Кэссиди выхватил кольт. Сверкнуло пламя, и Под отпрянул, сжимая окровавленное запястье и грязно ругаясь.

Захлопали двери в доме и бараке. В тусклом свете окна видно было, как зло глядит Под.

— Ты чуть не отстрелил мне руку! — воскликнул он.

Кэссиди подобрал упавший револьвер, развернул Пода и подвел его к дому. В дверях с дробовиком в руках стояла Сью. Из барака выбежал Фрэнк Гиллеспай с винчестером в руках.

— Взял его? — Гиллеспай перевел взгляд с Кэссиди на Пода. — Я так и думал: он что-то замышляет. Обычно он засыпает быстро, а сегодня даже не лег в кровать. Я за ним присматривал, но нечаянно задремал.

— Лучше вернись в дом, Сью, — спокойно предложил Хопалонг. — У нас тут появилась работа.

Они стояли близко друг к другу, очевидно, взгляд был убедителен, потому что девушка повернулась и ушла в дом. Когда дверь захлопнулась, Хопалонг подошел к Фрэнку.

— Достань веревку, — попросил он. — Воспользуемся его собственной лошадью, она как раз оседлана. И вон тот тополь нам подходит.

Под смертельно побледнел.

— Вы что, собираетесь меня повесить? Вы этого не сделаете!

— Нет? — переспросил Хопалонг ледяным тоном. — Почему же? Ты ведь за одно с ворами, не так ли? Разве ты не продал своего босса? Разве не пытался стрелять мне в спину? На что же ты надеешься?

Лицо Пода исказилось от ужаса.

— Нет! — почти закричал он. — Не вешайте меня! Не вешайте!

— Хорошо, — спокойно согласился Хопалонг. — Тогда расскажи нам, на кого ты работаешь и какие у них планы.

— Они меня убьют! — запротестовал Под.

Хопалонг недобро усмехнулся.

— Не все ли равно, кто это сделает? Возможно, они тебя потом застрелят, я же тебя повешу сейчас, если ты не расскажешь.

Под колебался, отчаянно пытаясь найти выход, но лица обоих мужчин свидетельствовали: уступки не будет. Фрэнк Гиллеспай не любил его и не доверял, а о Кэссиди и говорить нечего.

— Ладно, — хриплым голосом произнес Под. — Это… — Он запнулся, хитрый блеск мелькнул в его глазах. — Это люди Арагона. Они воруют скот, хотели убить Реда Коннорса и добраться до тебя. Хотя они мне этого не поручали, — добавил он довольно искренне, — я сам решил это сделать.

— Арагон? — Хопалонг пристально смотрел на Пода. Трудно было определить: говорит ли он правду. Звучало это неубедительно. — Ты уверен?

— А кто же еще это может быть? — спросил Под. — Мне ли не знать!

— Это может быть Джек Болт, — спокойно предложил Хопалонг. — Или кто-нибудь из его помощников, например Грэт или Боунс.

— Да с чего ты взял? — возразил Под. — Я их вообще не знаю.

— Лжешь! — воскликнул Гиллеспай. — Я видел тебя с ними не раз! Вы с Грэтом закадычные друзья! Тащи веревку, Хопалонг, будем вешать!

— Нет! — хрипло заорал Под. — Не вешайте меня! Это Болт! Он заодно с Арагоном! Сегодня ночью они угоняют ваше северное стадо!

— Что? — взревел Гиллеспай. — сегодня ночью?

— Снимай с него веревку! — спокойно произнес Хопалонг. — А ты давай в седло.

— Позволишь ему уйти? — не поверил Гиллеспай.

— Он рассказал, и я его отпускаю. Если я когда-нибудь увижу его, то застрелю без предупреждения. Слышал, ты, койот?

— Слышал, — отозвался Под, еще не веря в удачу.

— Ну отлично, а теперь проваливай!

Под вскочил в седло и направил лошадь к тропинке. Злоба закипала в нем, он схватил чехол винтовки и прорычал:

— Я убью эту гадюку!

Но винчестера не было. Хопалонг заранее незаметно вытащил его из чехла.

Под помчался по тропинке, пришпоривая лошадь. Время еще не упущено. Он нагонит угнанное стадо и предупредит Джека Болта. Он получит винтовку и тогда позаботится о Кэссиди. Им овладела врожденная злобность. Его заставили пресмыкаться, обнаружили всю глубину вероломства его натуры. Все плохое, что было в его характере, всплыло на поверхность.

Глава 6 АГАТ

И вот два всадника гнались за доказательствами, Хопалонг размышлял — против Джека Болта или Арагона на самом деле нет существенных улик. Они были под подозрением, и Ред Коннорс нашел след, который мог вывести к чему-то определенному, но Реда ранили и след потерялся. Под заговорил, но он был не тем человеком, на которого можно положиться. Теперь необходимо застать воров на месте преступления или найти какие-нибудь убедительные доказательства их участия в угонах скота.

Даже след, найденный Редом, начинался не на ранчо «8 Бокс Аш», а поодаль, в горах. В суд с этим не пойдешь. Одно дело знать, что кто-то ворует скот, и совсем другое дело — доказать это, а доказательства потребуются, ведь Джек Болт вне подозрений для большинства местных скотоводов. Как рассказал Ред и другие, с кем он нашел время потолковать, стада Болта не увеличивались с невероятной скоростью. Очевидно, скот быстро угоняли из штата или скрывали где-то в укромном месте.

Взошла луна. Они мгновенно проскочили перевал и спустились в долину. Воздух отяжелел от пыли и запаха скота, но на виду не было ни одного животного. Хопалонг с трудом различил след стада, двигающегося на север. Пустив лошадь шагом и перегнувшись в седле, чтобы лучше видеть, Хопалонг пошел по следу, через несколько минут поняв, что скот направился в ущелье между возвышающимися впереди горами, Хопалонг вытащил из чехла винтовку и остановился.

— Фрэнк, ты знаешь эти места? — спросил он тихо.

— Большей частью, да. Мне известно, на севере и западе эти места абсолютно безводны, для скота не годятся.

Хопалонг кивнул.

— Абсолютно безводны? А слышал ты когда-нибудь о Скалистом каньоне?

— Ага, но никогда там не был. Это гораздо дальше на запад. Сейчас стадо идет на север. По моим сведениям там нет воды.

— Вода есть в Высоких скалах, — заметил Хопалонг. — Один парень много лет назад говорил мне об этом. Обычно той дорогой направлялись обозы в Орегон и северную Калифорнию. К тому же в нескольких местах путь пересекают ручьи.

В отношении ручьев Гиллеспай согласился, но заметил:

— Они текут не круглый год. Что касается Высоких скал, тут, может, ты и прав, я не знаю.

Хопалонг не торопясь двигался по следу угнанного стада. А ведь чем дальше продлится погоня, тем дольше потом придется гнать стадо обратно. С другой стороны, чем дольше они будут преследовать, не обнаружив себя, тем сильнее усыпят подозрения и ослабят бдительность скотокрадов.

— Поблизости здесь есть одно место, — внезапно сообщил Фрэнк Гиллеспай, — называется Агат. Не то чтобы город, скорее поселок. По одну сторону дороги отель и салун, по другую сторону конюшня с парой старых кляч. Некто по имени Сауэрдоу заправляет конюшней, салуном владеет Мормон Джон. Только, — уточнил Гиллейспай, — Мормон Джон на самом деле не мормон. Просто он все время говорит о мормонских женах. Он и Сауэрдоу уже шесть или семь лет воюют друг с другом. Вероятно, им больше нечем заняться.

— Салун? Полагаешь, воры там остановятся?

— Могут. У Мормона есть виски, правда, собственного изготовления и достаточно отвратительное, от такого заяц может затравить медведя. Хуже, чем индейское виски моего детства. Это неочищенный пшеничный самогон, в который для мощности добавляется немного дурмана. После него непременно тянет на подвиги.

Дальше они ехали молча. Каждый думал о своем. Луна спускалась все ниже, и Хопалонг несколько раз спешивался, чтобы изучить след. Отпечатки были все такими же четкими, и это ему не нравилось. След должен быть как-то замаскирован. Иначе это ловушка, Хопалонг поделился своими опасениями с Фрэнком, и они стали двигаться медленнее и предельно осторожно. Но в этом не было необходимости, след вел их горными долинами, лишь однажды миновав низкий перевал. Ни один грабитель в здравом уме не оставил бы столь явный след. Но поскольку этот все же был, им оставалось лишь идти за ним. А это означало одно из двух: либо впереди ловушка, либо что-то необычное на пути исчезнувшего стада. Как раз перед заходом луны след пропал.

— Незачем сейчас ехать, — предложил Хопалонг. — Устроим здесь лагерь, а в путь отправимся с восходом солнца.

Утро застало их на еще одном перевале, но следа больше не было. Они тщетно пытались обнаружить хоть какой-нибудь признак, тщательно исследуя местность по обе стороны тропы. Стадо словно испарилось!

Оставалось только одно: возвращаться назад по тропе, пока они не обнаружат место, где исчезло стадо. Проехав миль семь в обратную сторону, они снова наткнулись на след. Но даже здесь они не могли точно определить в каком месте пропал скот. Либо животные по одному разбежались по пустыне, либо просто испарились в воздухе.

Песок здесь не удерживался камнями или какой-нибудь пустынной растительностью, напротив, он был сыпучий, чистый и невероятно мелкий, так что отпечаток не фиксировался на поверхности и быстро пропадал. Малейшее дуновение ветра смывало след. Гиллеспай натянул поводья и с отвращением сказал:

— Ты только посмотри, Хоппи! Здесь мы проехали час назад, а след уже пропал! Слабенький ветерок, который едва наклонит траву, устроил песчаную бурю. Стадо зашло в пустыню, а выйти могло в любом месте.

Прищурившись, Хопалонг разглядывал горы позади песков. Может, скот направился туда, но эти хребты простирались на семьдесят, а то и восемьдесят миль на север и нельзя было сказать, как далеко зашло стадо. Хотя и здесь был предел, определяющийся расстоянием, которое скот мог пройти, не погибнув от жажды.

— Тебе лучше вернуться назад, Фрэнк, — предложил Кэссиди. — Это будет слишком долгое дело. Ты вернешься на ранчо и расскажешь Гибсону, где я. Никому больше не говори. Я тем временем поеду в Агат. Найду след или нет, послезавтра я буду в Агате. Если появятся новости, передай мне их с кем-нибудь. Не думаю, что мне понадобится помощь, а на ранчо она потребуется.

Фрэнк Гиллеспай колебался:

— Черт возьми, Хоппи, мне хотелось бы участвовать в разборке с бандитами. Я всю дорогу на это надеялся, — он явно испытывал сожаление. — Жаль, на ранчо без меня не обойтись. Там действительно не хватает людей.

Отправив Фрэнка, Хопалонг уселся на лошадь и задумался над ситуацией. Стадо могло, зайдя в пустыню, выйти на этой же стороне. Поэтому стоило сначала поискать здесь, а уж потом отправиться на ту сторону в явно неблагоприятные для жизни места.

Разговаривая с лошадью, он ехал по краю пустыни. Найдет он след или нет, одно ясно: бандиты или кто-то из них могли остановиться в Агате, и там будет шанс что-нибудь разузнать.

Он ехал по очень неровной местности. К востоку лес редел, и большинство гор заросло лишь низким кустарником. Но укрытий было достаточно, а дальше к западу, вокруг Скалистого каньона были вода и трава. Не важно, кто вел стадо, Джек Болт или Сим Арагон, здесь можно многие месяцы скрывать скот.

Следы так и не появились. Вдалеке показались строения Агата, из пустыни вдруг выехал одинокий всадник и направился к городу. Хопалонг остановился и подождал. Не надо встречаться сейчас с всадником. Лучше одному поехать сначала в конюшню, а затем отправиться в салун.

Западный салун всегда нечто больше, чем обычное питейное заведение. Это центр общественной жизни для мужского населения. Здесь передавались дорожные новости, обсуждался скот, да и многие другие темы, волнующие западных мужчин. Салун одновременно был местом встреч, общественным клубом и источником информации. Все новости рано или поздно становились известны в салуне. Если человек имел время и терпение, он мог многое разузнать, просто сидя там и слушая. Хопалонг надеялся, если неизвестный всадник окажется одним из бандитов, он узнает об этом, недолго пробыв в Агате.

Конюшней служил неровно покрашенный красной краской сарай с крышей, круто вздымающейся в центре и полого спускающейся по бокам. Там располагались жилая комната с двумя окнами возле двери. В окнах горел свет, а дверь была открыта. На фоне светлого квадрата стоял худой суровый старик с дымящейся трубкой во рту. Со слов Гиллеспая Кэссиди знал, что это Сауэрдоу. Старик угрюмо взглянул на спешившегося Хопалонга.

— Есть свободное стойло? И сколько-нибудь зерна?

Старик вынул изо рта трубку.

— Зерна? — спросил он недоверчиво. — Ты собираешься скормить зерно скотине?

— Эта скотина — превосходная лошадь, — спокойно объяснил Хопалонг. — А любая лошадь, на которой я езжу, получает все самое лучшее.

Старик ткнул в сторону трубкой.

— Третье стойло. Зерно в баке. И осторожнее там, гнедая больно лягается.

Хопалонг расседлал лошадь, засыпал ей побольше зерна и направился к выходу, сдвинув на затылок черную с белым рантом шляпу. Его светлые волосы искрились в свете лампы.

Стояла тихая ночь. Где-то далеко в пустыне раздался жалобный лай койота. Из салуна напротив послышались взрыв смеха и стук бутылки о стойку. Ночной воздух веял прохладой, все небо усеяли звезды, удивительно яркие и близкие. Из конюшни доносился приятный запах сена, лошадей и выделанной кожи. Вдалеке неровным зубчатым силуэтом чернели горы.

Темнота сгустилась, лицо старика скрывалось под тенью шляпы. Красным огоньком светилась трубка. Городская улица, она же тропа, светлой полосой выделялась на темной земле. Свет горел только в двух хижинах, остальные постройки, исключая салун, мрачно маячили в темноте.

— Неплохое местечко для отдыха, — сказал Хопалонг, опускаясь на корточки.

Сауэрдоу хрюкнул, глубоко затянувшись. Трубка потухла, и он, чиркнув спичкой, раскурил ее снова.

— Не проезжала ли здесь группа всадников? — спросил Хопалонг. Старик в ответ лишь снова хрюкнул, не удостоив словом. Хопалонг решил поменять стратегию.

— Конечно, — заявил он, — нечего надеяться, что тут вдруг окажется много народу. Вдалеке от дорог. Хорошо, если раз в неделю человек проедет, а то и в десять дней. Я вообще не пойму, как вы тут живете.

— За нас не волнуйся!

Приободренный успехом, Хопалонг покачал головой.

— Как вы еще держитесь! Народу почти нет. Спорю, в салуне сейчас не больше пяти человек. Да и те из города.

Сауэрдоу сверкнул глазами.

— Много ты знаешь! — усмехнулся он. — Там сейчас восемь человек и только трое здешние!

— Трое? — Хопалонг улыбнулся. — Хотите сказать, что в городе одновременно пятеро чужих?

Сауэрдоу ощетинился.

— Я ничего не говорил о чужих. Эти парни не чужие. У Питера Арагона где-то в горах ранчо, двое парней приехали с ним. Что остальные делают, я не знаю.

Хопалонг задумчиво потер подбородок. Один из людей в салуне — Питер Арагон, остальные — его друзья. Похоже, эти парни угнали скот и по пути заскочили в город пропустить стаканчик, другой, потом они вернутся к ворованному стаду. Сомнительно, чтобы больше трех человек осталось для охраны. В команде Джека Болта только шестеро, и у Арагона наберется семь человек, значит, вместе тринадцать. Часть нужна на своих ранчо, а некоторые в горах выслеживают Коннорса. Восемь человек наиболее вероятное число угонщиков, и пятеро из них теперь в Агате.

Поглядывая на окно салуна, он тщательно обдумывал ситуацию. Ему не хотелось заходить внутрь, но все же он понимал: кто-то мог слышать, как он подъехал, и если он так и не зайдет в салун, это вызовет подозрения.

Сауэрдоу выбил пепел и снова набил трубку табаком. Хопалонг искоса взглянул, удивляясь как много он сумел выведать у старика.

— Много лет назад, — начал он, — я знал человека по имени Тедр. Он был близким другом одного парня из нашей команды. Этот Тедр одновременно занимался и охотой и скотоводством. Он рассказывал мне о долине на запад отсюда, где много воды и травы, но глядя на эти места, мне кажется, что он ошибался. Я бы сказал: здесь нет и капли воды на квадратную милю.

Сауэрдоу вынул изо рта трубку.

— И был бы не прав! — произнес он решительно. — Я знаком с Тедром, он знает эти места почти так же хорошо, как я! Он говорит чистую правду!

— Да ну! — запротестовал Кэссиди. — Да вы только посмотрите! Черный песок и голые холмы. Нет даже признаков воды. Спорю, придется идти почти до побережья в поисках воды.

— Ха! — выкрикнул старик от возмущения. — А вот и нет! Я мог бы назвать тебе полсотни источников и даже несколько озер. — Он глубоко затянулся, и трубка ярко вспыхнула. В салуне кто-то громко смеялся. Старик указал на отдаленную вершину. — У подножия той горы есть источник. И на запад отсюда полно горячих источников. Там даже есть места, где человек должен идти очень осторожно, иначе можно провалиться. Под землей находится целое озеро кипятка. Если упадешь туда — сваришься! Еще вода есть в Высоких скалах и в Низких скалах. А Верхнее озеро самое красивое из всех, которое ты когда-либо видел. Немного на запад есть Индейское озеро, правда, большую часть года оно сухое. Это Индейская страна, и вокруг полно индейцев. Тут проходили Джесс Апплейт и Лассен. Здесь есть и заброшенные рудники. Я изъездил эту страну вдоль и поперек. Тедр проходил здесь ребенком, и все, что он говорил, правда, уж поверь нам.

Хопалонг поднялся на ноги.

— Ну, наверное, я ошибался, — согласился он. — Приятно встретить знающего человека. Я люблю поговорить с теми, кто знает, о чем говорит. Пожалуй, пойду загляну в салун!

От похвалы Хопалонга Сауэрдоу выглядел миролюбивей.

— Тебе стоит держаться поосторожней. Некоторые парни чересчур крутые, и Питер Арагон из них не самый худший!

Глава 7 ИСКУССТВО ОБРАЩЕНИЯ С РЕВОЛЬВЕРОМ

Хопалонг не спеша пересек улицу и распахнул дверь салуна. Все присутствующие сразу повернулись к нему. Недобрые лица, грубая одежда, у каждого по револьверу, у некоторых даже по два. Над всеми возвышался Мормон Джон — гигант с черной бородой и густыми бровями. Он смерил вошедшего пристальным взглядом, Кэссиди с готовностью ответил тем же, уловив в глазах хозяина салуна явный интерес. Что почувствовали остальные, Хопалонг угадать не смог. Он подошел к стойке и не спеша оглядел комнату.

Помещение было длинным, но узким, шириной в три раза меньше длины, низкий потолок, стойка напротив двери. Хопалонг кивнул Мормону Джону.

— Привет! Полагаю, ты — Мормон Джон?

— Ты не ошибся, приезжий. Что-нибудь налить?

— Не сейчас, — отказался Хопалонг. — Я просто проходил мимо и решил заглянуть. Беседовал с твоим другом Сауэрдоу,

— С моим другом? — возмутился Мормон Джон. — С этим старым хреном? Этот сын овцевода мой друг? Ты что-то перепутал, приезжий.

— Да. что ты? — Хопалонг притворно выразил удивление. — Разве не так? Он не говорил о тебе ничего плохого.

Человек с тяжелым лицом, ближе всех стоявший к Хопалонгу, окинул Кэссиди пристальным взглядом и спросил:

— Где это я раньше тебя видел?

Хопалонг пристально вгляделся в соседа. Лицо было незнакомым, но типичным.

— Уж не знаю, где, — ответил он спокойно. — Вот я ничего подобного прежде не видел.

Послышался легкий смешок, лицо соседа побагровело.

— Много вас тут развелось, — сказал он, отрываясь от стойки. — Так и рыщут по штату. Почему бы тебе не убраться на север?

Хопалонг не торопясь обдумал ответ.

— Мне здесь нравится, — сказал он наконец. — Дело в том, что я собираюсь набрать собственную команду. А сейчас еду на запад, надеюсь подыскать себе место среди Высоких скал.

Стаканы замерли на полпути. Хопалонг не отрывал глаз от стойки, но почувствовал, все взгляды устремились на него.

— Это плохое место! — В разговор вступил человек с узким лицом и черными глазами. Правую щеку его пересекал безобразный шрам, нанесенный похоже когтями. — Лучше туда не соваться.

Хопалонг пожал плечами:

— Допустим, но мне нравится, когда нет заборов, и я слышал, там есть и трава и вода и можно взять землю.

Один за другим мужчины опустили стаканы. Человек со шрамом обратился к сидевшему рядом:

— Пожалуй, нам пора идти, Вила.

— Да, Пит.

Вила отошел и встал в дверях. Пит не двинулся с места, повинуясь невидимому жесту, один из мужчин оставил стакан и подошел к окну.

Стоявший ближе всех крупный мужчина, тот, что первым начал искать ссоры, тихо сказал:

— Держитесь подальше от Высоких скал. Тамошние жители недолюбливают приезжих.

Хопалонг Кэссиди ничего не ответил. Он знал цену неизвестности, цену ожидания. Еще он знал собственную выдержку и теперь стоял совершенно спокойно, переводя взгляд с одного лица на другое. Медленно тянулись секунды, напряжение нарастало. В абсолютной тишине кто-то закашлял. Вила занервничал. Хопалонг остановил взгляд на Питере Арагоне. Пит не выражал нетерпения в отличие от Вилы.

— Вот как! — мягко произнес Хопалонг. — Это никуда не годится. — Он не искал неприятностей. Ему нужна была информация, и он хотел посмотреть на этих людей. Чем больше он будет знать их в лицо, тем лучше. К тому же, если что-то и случится, надо, чтобы начали они. — Да, — продолжил он. — Это никуда не годится. Хорошо бы поселиться здесь, но не мне, я миролюбивый человек. — Он натянул на голову шляпу и, отворачиваясь от стойки, почувствовал по тому, как внезапно напряглись собеседники, что ему не выбраться отсюда без неприятностей. Очевидно, он не заметил знака Питера Арагона. Продолжая поворот, Хопалонг сильно наступил на ногу соседа. Тот заорал и отскочил, а Хопалонг тут же выхватил револьвер.

Его движение было резким и неожиданным, люди Арагона, хотя и собирались им заняться, оказались застигнутыми врасплох. Мнимая наивность Хопалонга усыпила бдительность. К тому же они перекрыли окна и двери, не давая бежать, но никто не угрожал ему со спины. Бандит с отдавленной ногой оказался между ним и всеми остальными.

— Отойди! — указал Хопалонг бандиту. — И стань рядом со всеми. А ты, Пит, скажи своим парням, чтобы не начинали того, что не умеют закончить. Первым я пришью тебя.

Вила сверкнул глазами и облизал сухие губы. За этим человеком стоило» присматривать. Хопалонг Кэссиди слишком много видел вооруженных людей, чтобы не понимать, как опасен мексиканец, натянутый как струна. Тот обладал внутренней энергией, которая проявляется внезапным взрывом. Питер Арагон забеспокоился. Он знал Вилу, знал, что мексиканец вполне способен даже под прицелом попытаться выхватить оружие, если предоставляется хоть малейший шанс.

— Не надо неприятностей, — сказал Питер осторожно. — Мы только заметили, что эта сторона тебе не подходит. Мы не искали ссоры.

— Ну и хорошо, — отозвался Хопалонг. — Я ухожу. Если у вас будут неприятности, то только потому, что вы их сами ищите. — Он быстро оглядел противников и спиной отошел к двери. Никто не шелохнулся.

— Лучше уезжай отсюда — предупредил Питер. — Здешний климат не годится для любителей орудовать револьвером.

Холодное напряжение на лице Хопалонга сменилось иронической улыбкой.

— Да? Тогда почему бы вам, ребята, самим не последовать своему совету? Вы уезжайте, а я останусь. Я мог бы найти себе работу на ранчо «3 ТЛ».

Арагон напрягся, Вила сжал кулаки. Оба злобно уставились на него. Убрав револьвер в кобуру, Хопалонг левой рукой открыл дверь и растворился в ночи. Он вернулся к конюшне. Его лошадь была расседлана и нуждалась в отдыхе. Потребуется время, чтобы оседлать ее, а к тому времени бандиты перекроют все дороги. Придется с боем прокладывать путь. Безопаснее спрятаться здесь. И он повернулся, отыскивая старика.

Из темноты донесся сухой голос Сауэрдоу:

— Мои поздравления! Не думал, что ты выберешься оттуда живым. Я уже надеялся, что лошадь Дена Китинга достанется мне.

— Вы знаете эту лошадь?

— Знал самого Китинга. Прекрасный был человек. Мне очень хотелось взглянуть на парня, который его застрелил…

— Это не я, — коротко произнес Кэссиди. — Я обменял свою лошадь на эту в Таскотале.

— Я так и подумал. Ты не получил бы ее без согласия Литсингера. — Сауэрдоу наблюдал, как раскрылась дверь напротив и мужчины высыпали на улицу. — Что теперь?

— Спрячусь в сене у тебя на чердаке, — сообщил Хопалонг. — Нет настроения бежать. — Хопалонг прыгнул на лестницу и, поднявшись по ступеньками, мгновенно потерялся во мраке,

Сауэрдоу чиркнул спичкой и раскурил трубку, потом вернулся в старое кресло у двери.

Внезапно раздался голос Питера Арагона, Хопалонг отчетливо слышал каждое слово.

— Сауэрдоу? Видел, как парень выходил отсюда минуту назад?

— Полагаю, кто-то выходил. Я отвернулся, зажигая спичку, но слышал, как хлопнула дверь.

— А ты видел кого-нибудь на улице? Или на дороге?

— Да, некоторое время назад. Парень зашел к вам в салун. Любой, входящий в конюшню, — честно добавил он, — должен пройти мимо меня. Этот парень мог оставить лошадь за городом. А теперь, наверное, вернулся туда.

И это была сущая правда. Хопалонг действительно мог оставить лошадь за городом. Другое дело, что он этой возможностью не воспользовался.

Арагон отвернулся и торопливо заговорил с двумя помощниками. Оба вскочили на лошадей и быстро умчались. Сауэрдоу довольно попыхивал трубкой. Истина, — решил Хопалонг, — очень растяжимое понятие.

Немного позже и остальные сели на лошадей и покинули город. Хопалонг, удовлетворенный, устроился на свежем пахнущем сене. Он очень устал.

Уже рассвело, когда он проснулся и увидел склонившегося над ним Сауэрдоу.

— Приготовил тебе завтрак, — сказал старик, — ешь и смывайся. Город для тебя небезопасен.

Хопалонг быстро вскочил на ноги, отряхнулся, затем спустился по лестнице и попал в жилую половину помещения. Его лицо расплылось в широкой улыбке, когда он увидел яичницу с ветчиной. Наскоро умывшись и причесавшись, он пододвинул стул и приступил к еде. Глядя на него, Сауэрдоу радостно закудахтал:

— Вот так должен есть настоящий мужчина! Приятно посмотреть! Не то сегодняшние ребята, не едят, а нервно ковыряют в тарелке. Раньше никогда не случалось, чтобы ковбой что-то недоел.

Хопалонг усмехнулся:

— Ну ты действительно из легендарных времен. Кажется, появился запах горячей сдобы.

— Не спеши! У меня много чего есть для тебя.

Хопалонг посмотрел в окно. На ступеньках своего заведения стоял Мормон Джон и поглядывал на улицу. Больше никого не было видно. Со своего места Хопалонг хорошо различал следы лошадиных копыт, ведущие из города, и ни одного в город.

Мормон Джон с любопытством изучил следы, вдруг нахмурился, отвернулся и ушел внутрь. Хопалонг наблюдал и обдумывал ситуацию. Внезапно он спросил:

— Я помню, на окраине города расположено несколько строений. Там кто-нибудь живет?

— Это просто пара пустых лачуг и старый салун «Золотая жила». Они брошены уже несколько лет.

Кэссиди продолжал наблюдать за салуном, когда на улицу снова вышел Мормон Джон. Очевидно, его одолевало любопытство, но он старался это скрыть. Теперь он стал подметать веранду перед салуном, время от времени останавливаясь и оглядываясь, но его взгляд неизбежно скользил по дороге на запад.

Сауэрдоу принес кофейник и снова наполнил чашку Хопалонга. Казалось, он позабыл об интересе Кэссиди к тому, что происходит снаружи. Спустя минуту Хопалонг поднялся, потянулся и, поменяв место, принялся за кофе. Отсюда открывался вид на дорогу и салун «Золотая жила» с поблекшей вывеской. Возле его дальнего угла находилось окно, что Мормон Джон собирался увидеть?

Прихлебывая кофе, Хопалонг слушал неторопливые бессвязные фразы Сауэрдоу. Однажды начав, старик уже не хотел останавливаться, и все, что он говорил, касалось дороги на запад и местности, лежащей в том направлении.

— Этот путь начал Апплейт, — сообщил Сауэрдоу. — И отчасти прошел Пит Лассен. Людям в те дни не терпелось разбогатеть. Они воображали: как только окажутся в Калифорнии, без труда наберут кучу золота. Поэтому, когда тропа Гумбольдта свернула на юг, им это очень не понравилось. Их так задержал маршрут Апплейта и Лассена, что они проклинали те дни, когда оба парня появились на свет. Едва хватало травы, а воды было еще меньше, если, конечно, не знать, где ее искать, а в те дни никто, кроме индейцев, не знал. Но индейцы были не особенно дружелюбны. Кроличий источник нашли по следам кроликов. Но даже Гумбольдту не хватало воды. Там был парень по имени Клеменс из газеты в Вирджиния-Сити, который сказал, что при сильной жажде человек способен выпить эту реку досуха. Много горячих источников есть на западе. Там убили Лассена, когда тот искал серебро. Ручей Клаппера течет в том же направлении. Клаппера убили вместе с Лассеном. Может, индейцы, а может, свои. Никто точно не знает. К северу оттуда ты найдешь воду в Солдатских лугах и много воды и травы в долине Мутного озера.

Он остановился, чтобы перевести дыхание.

Хопалонг допил кофе, теперь уже едва теплый, и потянулся.

— Сауэрдоу, я, пожалуй, поеду, — сказал он. — Может, оседлаешь мою лошадь? А у меня пока есть небольшое дело.

Старик быстро взглянул на Хопалонга, по тону почуяв неладное.

— Там кто-то прячется, — указал головой Кэссиди. — В старом салуне. Готов спорить на месячную зарплату.

Наблюдая за салуном, он ждал, пока старик уйдет. Потом быстро прошел в глубину конюшни и вышел в загон. Немного постоял там, пока глаза привыкли к яркому утреннему солнцу. Приятно было стоять вот так, чувствуя теплоту и свет, ощущая насыщенные запахи конюшни и слабый аромат полыни, доносящийся с холмов. Он пересек загон и пролез между жердями.

Хопалонг остановился возле угла конюшни, снял шляпу и заглянул за угол, чтобы оценить ситуацию.

Ближайший дом находился в тридцати футах через дорогу. Отсюда просматривалась только часть салуна с самым краем окна. Невидимый противник имел шанс разглядеть его, лишь вплотную прижавшись к стенке, но в любом случае не мог выстрелить. Хопалонг надел шляпу, отступил назад и изо всех сил бросился бежать к задней стене дома. Там он остановился и замер, прислушиваясь.

Стояла тишина. Потемневшие от времени доски старого дома нагрелись на солнце. Осторожно двигаясь вдоль стены, он заглядывал в окна и увидел сквозь пустой зал несущую стену салуна. Там мелькнула чья-то тень. Значит, он был прав. Кто-то остался сторожить его в городе.

Ступая на цыпочках как можно мягче, Хопалонг подобрался к краю стены. Соседнее строение, последнее на улице, стояло по крайней мере на десять футов ближе к дороге, чем его теперешнее убежище. Чтобы оказаться под его прикрытием, пришлось бы пройти не меньше трех шагов по открытому пространству. Достаточно, чтобы уложить его, если стрелок наготове.

И тут Хопалонг услышал цокот копыт по гравию, доносившийся от конюшни. Очевидно Сауэрдоу вывел напоить его лошадь. Это непременно привлечет внимание стрелка. В три стремительных прыжка Хопалонг достиг угла соседнего здания, и тут грянул выстрел, злобно взвизгнула пуля.

Завернув за угол, Хопалонг прижался вплотную к стене и осторожно двинулся к краю. Помимо внутренних раскачивающихся дверей у салуна были еще массивные внешние двери, которые закрывались, когда салун не работал. Теперь же внешние двери были раскрыты, и Хопалонгу показалось, что он видит сапог. Кэссиди выхватил револьвер и выстрелил.

Тут же громыхнул выстрел в ответ, пуля впилась в доску всего в дюйме над головой, обдав его брызгами щепок. Второй выстрел пришелся еще выше, а вот третья пуля чуть было не попала! Отпрыгнув назад, Хопалонг затаился, выжидая. Его выстрел не попал в цель. Этот стрелок судя по звуку имел винтовку «спенсер».

Хопалонг застонал, потом еще раз, но тише. Ветра не было, и он не сомневался, что противник его услышит. Неизвестно, попадется ли он на удочку, но попробовать стоило. Выждав десять секунд, Хопалонг негромко, словно от боли, завыл.

В ответ ни звука. Воздух был теплый и спокойный. В глубине улицы хлопнула дверь, и снова восстановился покой. Ящерица выползла из-под дома и с любопытством уставилась на Хопалонга. Он ждал, в салуне послышался скрип половиц, и опять все стихло.

Показалась шляпа, Хопалонг продолжал ждать. Шляпа исчезла. В салуне раздались шаги. Хопалонг на цыпочках обошел дом и выглянул из-за другого угла. Теперь дверь была приоткрыта, противник пытался узнать результат своего выстрела. Внезапно он вышел. Это был Вила.

С винтовкой и револьвером для ближнего боя бандит спустился с террасы на улицу. Хопалонг вышел из укрытия и крикнул:

— Вила! Брось оружие!

Бандит резко повернулся словно ужаленный и, упав на землю, выстрелил. Несмотря на выстрел без прицела пуля просвистела в опасной близости от щеки Хопалонга. Кэссиди нажал на спусковой крючок. Вила вскочил, револьвер выскользнул из разжавшихся пальцев, кровь брызнула из глубокой раны на тыльной стороне ладони. Левой рукой он потянулся за другим револьвером. Еще один выстрел, и кровь закапала с большого пальца. Вила медленно поднял руки вверх.

— Так-то лучше, — спокойно произнес Хопалонг, — гораздо лучше. Мой тебе совет — убирайся отсюда и побыстрее.

— Только не я! — Лицо Вилы исказилось от злобы. — Я убью тебя за это.

Глава 8 ОПАСНЫЙ КРАЙ

Где-то в тайном месте среди каньонов на запад от пустыни скрывали ворованный скот, теперь туда и направился Хопалонг Кэссиди. Аппалуза сама выбирала аллюр, и, несмотря на жару, они двигались быстро.

Дорогу Хопалонгу указывали следы нескольких лошадей, и понемногу он стал различать отпечатки каждой из них. Следы могут разделиться, а. ему хотелось бы знать: кого именно он будет преследовать. Без сомнения один из предводителей Пит Арагон. Его следы Хопалонг надеялся вскоре определить. Отличительной особенностью одной лошади оказались развернутые наружу копыта. У второй лошади были большие подковы. Продолжая изучать следы, Хопалонг выяснил третью подробность: еще одна лошадь все время нарушала порядок, вырываясь вперед, и седоку приходилось ее осаживать.

Покидая песчаные холмы, поросшие сальным деревом, дорога уходила в пустыню. Хопалонг остановился и внимательно изучил обстановку. Несмотря на кажущуюся открытость, пустыня предоставляла реальную возможность скрыть целую армию, если только правильно всех расположить. Еще он знал, что обследование каждого холмика, каждого пригорка отнимет массу времени. Оставалось только раскрыть пошире глаза и рискнуть.

Несколько раз он видел впереди облако пыли, но ни разу не успел разглядеть всадников. Они направлялись к каньону, который глубоко врезался в расположенную прямо по ходу горную гряду. Из слов Сауэрдоу следовало: в этом направлении находятся Тотемные луга, значит, предполагаемый маршрут вел через горы в пустыню. У подножия Тотемной горы должна быть вода, где-то здесь течет ручей Клаппера.

Пот струился по лицу, толстый слой пыли покрывал всадника и взмыленную лошадь. Кэссиди ниже опустил поля шляпы и стал внимательно выискивать малейшие укрытия на пути, стараясь уловить любое движение, блик солнца на стволе винтовки или другой признак того, что враг находится рядом. Решили ли бандиты целиком положиться на Вилу или нет, он не знал. В любом случае нужно быть осторожным.

Вскоре торы встали перед ним стеной, их кажущаяся издали чернота сменилась коричневыми и серыми полосами, неровные склоны поросли густой растительностью. Впереди проглядывала зелень Тотемных лугов, и Хопалонг замедлил бег аппалузы несмотря на то, что лошадь от нетерпения закусывала удила.

Воду и свежую траву лошадь видела, а вот о людях с винтовками, которые ехали впереди, она ничего не знала. Хопалонг заметил, что всадник на лошади с развернутыми копытами отстал, а остальные продолжали движение. Похоже, Пит Арагон ехал крайним справа, потому что он единственный, кто сохранял место в строю. Его след Хопалонг изучал особенно тщательно.

На лугах никого не было, но здесь росла сочная трава, и он спешился, напоил аппалузу и, пока она паслась, обошел окрестности. Его поиски были вскоре вознаграждены: он наткнулся на коровьи следы. Здесь группа, предводительствуемая Питером Арагоном, двинулась по следу стада, которое он преследовал ранее. Значит, именно эти всадники перегоняли стада, а в Агате заскочили выпить в салун.

Через полчаса Хопалонг затянул подпругу и вскочил в седло. Теперь каньон сужался, и скалистые стены возвышались прямо над головой. Местами росли деревья и кустарники. Стадо на несколько часов опередило всадников, но всадники скакали быстро и вскоре должны были нагнать скот.

Но просто обнаружить их недостаточно. Даже недостаточно вернуть скот. Больше всего ему хотелось определить куда это стадо направляется и куда, следовательно, раньше угоняли скот.

У скотоводов узы дружбы зачастую крепче родства, и Хопалонг симпатизировал Гибсону. Более того, Гибсон был частью воспоминаний, которыми Хопалонг очень дорожил, воспоминания о былых днях команды «Тире 20». К тому же эти бандиты чуть не убили его друга Реда Коннорса.

Горячее солнце пустыни раскалило гладкие, полированные стены скал, и в ущелье стояла жара как в печке. Рубашка Хопалонга потемнела от пота, и его лошадь, устав от зноя, шла медленнее. Наконец отчетливый след поднялся на высокое плоскогорье. Воздух здесь был чистым и не таким горячим. Хопалонг удвоил бдительность, поскольку знал, что скоро нагонит стадо.

Внезапно мир перед ним рухнул, плато обрывалось серией уступов, образующих гигантскую лестницу, по которой извилистые тропинки сбегали к лугу. Хопалонг вытер лицо и внимательно осмотрел скалистый спуск. Если человека здесь настигнет пуля, он будет очень долго катиться вниз. Каждый шаг по тропе грозил опасностью. Наконец Хопалонг начал спускаться, ласково разговаривая с лошадью. Аппалуза, навострив уши, пробиралась вслед за стадом и всадниками. Внезапно далеко внизу Хопалонг увидал движущуюся черную точку. Он тут же натянул поводья и пристально принялся всматриваться. Конечно, стадо!

Сзади и с боков стадо ограничивали всадники. Обдумав ситуацию, Хопалонг не нашел ничего приятного. Отсюда большая часть пути будет проходить по совершенно открытой местности, к тому же придется не отрываясь следить за дорогой. Никто не знал это лучше Арагона и его помощников. Поскольку Вила их не догнал, они могли заподозрить неладное. Если при стаде есть люди Джека Болта, то о Кэссиди непременно уже рассказали Арагону.

Спускаться по крутой дороге теперь означало бы напрашиваться на неприятности. Большая часть проходит по голым скалам, на дороге кое-где лежали разные валуны, равно пригодные и для засады. Разочарованный Хопалонг повернул лошадь к скалам перед первым уступом.

Спешившись, он снял седло и пучком сухой травы принялся вытирать лошадь. Аппалуза стояла не шелохнувшись, с благодарностью принимая заботу.

— Твой хозяин знал толк в лошадях, — сообщил Хопалонг. — Я сужу об этом по твоему поведению, старушка. Только лошадь, с которой правильно обращались, стоит так спокойно, как ты.

Он налил воду из фляги в свою шляпу и напоил лошадь. И только потом напился сам. После этого, усевшись в тень валуна, он принялся изучать в бинокль раскинувшуюся перед ним местность. Спуск по горе в темноте — не увеселительная прогулка. К тому же, вероятно, следы пропадут на уступах. Коровьи лепешки укажут дорогу, но отпечатки копыт на скалах не остаются.

Медленно догорал день. Солнце глядело Хопалонгу в лицо. Тени стали сгущаться на восточной стороне гор. Каньон до краев наполнился темнотой и таинственностью позднего вечера. Потом наступило сизое безмолвие сумерек. Он забрался в седло, и лошадь нетерпеливо тронулась в путь. Легкий вечерний ветерок разносил запах полыни и слабое напоминание о прошедшем недавно стаде. Аппалуза нашла дорогу к следующему уступу. Здесь Хопалонгу пришлось самому искать путь. Уже совсем стемнело, когда он нашел тонкую тропинку, петляющую среди валунов, а потом по ровному, открытому склону горы.

Взошла луна и изменила пейзаж — мрачный зеленоватый свет залил голые вершины и огромные скалы. Они вздымались в мертвой тишине, а он пробирался по ним, пока наконец не почувствовал свежий запах зеленой травы и сырости. Но внезапно его ноздри уловили что-то еще. Он остановился, напрягся, вдыхая аромат ночи. Появилось чувство легкого беспокойства. Спустя минуту он заговорил с лошадью и тронулся вперед. Копыто задело камень, тот покатился вниз по крутому склону, потом раздался всплеск. И в то же мгновение лошадь резки остановилась.

Хопалонг спрыгнул на землю и подозрительно огляделся вокруг. И тут почувствовал пар.

Пар!

Ковбой подобрал камень и швырнул вниз. С сочным чмоканьем камень нырнул в воду. Шагнув вперед, Хопалонг снова услыхал глухой звук под ногами. В то же мгновение что-то треснуло и скала под ним зашевелилась!

Хопалонг соскочил с осыпающейся скалы и изловчился ухватиться за стремя повернувшейся в этот момент лошади. Ощутив под ногами твердую почву, он остановился, капли пота катились по лицу. Он понял, что чуть было не свалился в горячий источник!

Сауэрдоу рассказывал ему о них и о том, что в некоторых местах они занимают большие площади под землей. Однажды тяжелая повозка проломила земную твердь и переселенцы готовили рыбу и варили яйца в кипящей воде.

— Ладно, подруга, остановимся здесь, — произнес Хопалонг спокойно. — Не стоит больше рисковать.

С первыми лучами зари Кэссиди поднялся и обомлел от ужаса: тропа вела прямо в горячий источник. И ночью всадник едва ли мог избежать падения! Это была смертельная ловушка, в которую он не попал лишь благодаря случайно упавшему камню и сообразительности своей лошади. Вот что следовало ждать от преследуемых им людей. Они без колебаний воспользуются любым средством, чтобы остановить его. Один лишний шаг прошлой ночью или чуть меньше удачи, и он бы получил ужасные ожоги или даже сварился бы заживо.

Далеко на востоке на ранчо «8 Бокс Аш» Джек Болт нервно мерил шагами пол. Его беспокоили известия о том, что Хопалонг Кэссиди и Ред Коннорс находятся где-то в окрестностях. Слишком хорошо долго не бывает и с приездом таких людей в штат начинало казаться: все пошло прахом. Необходимо завершить спланированный ими угон стада и затаиться.

Он поговорил с Грэтом и узнал о заявлении Сима Арагона о том, что тот позаботится о Кэссиди. Но все же Болт был слишком искушенным человеком, чтобы держать все яйца в одной корзине, особенно если их сохранность зависела от возможности перехитрить и убить такого крутого и искусного человека, как Хопалонг Кэссиди. Кэссиди нигде не появлялся, и это беспокоило. Нигде не было видно и Коннорса. Возможно, Коннорс мертв. Мертвый Коннорс казался опаснее живого, потому что мог послужить причиной воссоединения всей старой команды «Тире 20».

Надо было что-то предпринять и как можно быстрее. И тут во двор въехал Абель Гарсон. С ним можно не церемониться. Прихлебатель и бездельник. Этот человек пьет и никогда не пьянеет. Гарсон жил тем, что узнавал какие-нибудь сведения и сообщал их нужным людям, а еще время от времени воровал и продавал коров. Словом, умудрялся сохранить тело и душу вместе. Гарсон вывалился из седла и поплелся к Болту.

Болт остановился, пожевал немного и сплюнул.

— Чего надо? — спросил он, уставившись на Гарсона колючим взглядом.

Гарсон вынул изо рта сигарету.

— Я только что из Таскоталя, Джек. По городу ходят слухи. Люди вчера видели Сима Арагона с одним из твоих парней. Этот Джо Гэмбл из «3 Ф», начал кое о чем расспрашивать.

Болт грязно выругался и в сердцах воскликнул:

— Говорил этому дураку Грэту не пускать Боунса в город вместе с Симом. Где теперь Гэмбл?

Гарсон пожал плечами.

— Смылся из города. Гэмбл расспрашивал о Реде Коннорсе и еще узнавал у людей, не пропадал ли у них скот.

— Этого я и боялся. — Болт полез в карман и достал десятку. — Возьми, Абель, Все что услышишь, передавай мне.

Гарсон кивнул.

— Вчера ночью в Агате был переполох. Пит Арагон и несколько его ребят наехали на одного светловолосого парня, у которого пара кольтов с инкрустацией. Он их осадил. Сегодня утром Вила приехал к доктору — у него ранена рука. Этот же светловолосый парень выгнал Пода с «3 ТЛ». Под грозится убить его. Говорит, что это Хопалонг Кэссиди из Техаса.

— Так и есть! — Джек Болт был первым, кому Под все рассказал. Ярость переполняла его. Арагон в Агате! Когда же они наконец поумнеют? Нельзя было отлучаться от стада. Теперь Вила ранен. И Под поклялся отомстить. Впрочем, последнее обстоятельство его заинтересовало. Если Хопалонга убьют, это легко будет свалить на Пода, взбешенного увольнением. Но даже если это и получится, все равно, слишком много всего навалилось. Слишком много плохого, и все началось с прибытием сюда Реда Коннорса.

— Возвращайся в город, — сказал Болт, — и расскажи всем, как слышал, что Под поссорился с Кэссиди. И поглядывай вокруг. Я хочу знать все, что делают люди из «3 ТЛ».

Наверное, пора кончать со всем этим. Он не хотел, чтобы так завершилось, но кажется, пришло время. Надо убить Кэссиди, Коннорса и Гэмбла, по возможности угнать побольше скота, потом затаиться и посмотреть, что произойдет.

Высоко на склоне Медной горы быстро выздоравливал Ред Коннорс. Изобилие еды и питья, чистый свежий воздух и отдых свершили чудо. Его рана заживала не по дням, а по часам, и он маялся от вынужденного безделья. Где-то там внизу у Хопалонга были проблемы, и, возможно, он нуждался в помощи. Припасов пока хватало, лошадь была в отличной форме, но беспокойство Реда нарастало. К тому же слишком много он получил ранений, так и не отплатив взаимностью.

— Ох уж этот Хоппи! — громко пожаловался он. — Как много у него развлечений!

Сидя у входа в пещеру с биноклем в руках, он разглядывал окрестности. Ред как раз изучал подходы, когда увидел в некотором отдалении всадника на тропинке. Тот двигался медленно, внимательно оглядываясь по сторонам. Это был Джо Гэмбл, забравшийся далеко от своих владений в попытке отыскать следы либо Коннорса, либо краденого скота. Расстояние оказалось слишком большим, и Ред не увидел на лошади клеймо «3 Ф». Наблюдая за всадником, Ред решил, что тот, без сомнения, сбился с дороги.

— Какая досада! — пробормотал он, обращаясь к лошади, — что этот парень не собирается меня найти, а если так, то я рискую пропустить хорошую потасовку. Пожалуй, придется ему помочь. Подобрав снаряжение, Ред вскочил в седло и с винтовкой в руках отправился в путь. Он пробирался по лесу, скрытый за деревьями, пока не вышел на след всадника. Он едва начал преследование, как увидел, что Гэмбл возвращается и сразу же узнал и клеймо и человека. Выступив из-за кустов, он поднял руку.

— Ред Коннорс! — обрадовался Гэмбл. — Я как раз ищу тебя!

— Что внизу происходит? Хоппи поблизости?

— Он куда-то уехал по делу. Думаю, нашел свежий след и идет по нему.

Джо достал из кармана кисет с табаком, и пока они курили, познакомил Реда с обстановкой, с тем, что знал, включая слухи о стычке в Агате и приезде Вилы с глубокой пулевой раной на руке и изувеченным большим пальцем.

— Похоже на Хоппи. Он никогда не убьет человека, пока тот его не вынудит. Впрочем, мне многое известно о Виле, на этот раз я сожалею о таком свойстве Хопалонга.

— Дрянной парень этот Вила, — поддержал Гэмбл. — Ничего в нем нет хорошего. Кругом от него одни неприятности. Даже бандиты не хотят иметь с ним дело.

Коннорс задумался над ситуацией.

— Стадо, за которым я следовал, — сказал он, — двигалось на восток, но это не значит, что туда же направились остальные. Я тогда немного удивился, не обнаружив по пути старых следов. Казалось, это было первое стадо, прошедшее по той дороге.

— Может быть, — согласился Гэмбл. — Не так-то легко вести скот на восток. Это неподходящий вариант. И Джеку Болту следовало бы об этом знать, как, впрочем, и Арагону. На запад — другое дело, можно ехать много дней, так и не встретив ни человека, ни коровы. Там только дикие лошади, антилопы, да койоты и ничего больше. Если бы они захотели гнать стадо на запад, то могли бы подыскать рынок в Орегоне. Многие обосновались там, но у большинства скот молочный. Человек с мясным стадом мог бы там преуспеть.

— Не сомневаюсь. — Ред задумчиво кивнул головой и предположил: — Может, он завел собственное ранчо в Орегоне или Калифорнии. Почему бы и нет? Если он ни разу не продавал краденого, за несколько лет приплод составил бы порядочное стадо, клейменное его собственным клеймом, и тогда не о чем беспокоиться.

— Я часто думал, что скотокрады слишком тупы, чтобы догадаться об этом. Хорошо бы вообще не продавать ворованных коров, а только приплод. Держать племенной скот и выращивать неклейменое стадо.

— Но ты же знаешь этих скотокрадов. Они не стараются разбогатеть, хотят только достать денег на пьянку да пробездельничать несколько месяцев. Таковы ребята Арагона. Джек Болт скользкий малый. Этот парень здорово сообразительный и о такого рода вещах наверняка знает. По крайней мере я так думаю. Никто даже не заподозрит его в воровстве. Это одна из причин, почему я считаю, что он смышленый. Когда я увидел Боунса и Сима Арагона вместе, это заставило меня задуматься, а их реакция на то, что Кэссиди приезжает в штат, меня озадачила. Тогда я сложил одно с другим и кое-что начало вырисовываться. Ничего крупного, как ты понимаешь, но множество мелочей. Убийство Брауна Грэтом, всадники из «8 Бокс Аш», встреченные в необычном месте, и многое другое. Все обретает смысл, только если допустить, что Болт и его команда воруют скот.

Ред Коннорс внимательно выслушал Гэмбла.

— Хопалонг не станет ничего делать попусту, — задумчиво сказал он. — Если он куда-то направился, значит есть, причины. Этот парень редко ошибается, поверь мне.

— Ты в состоянии ехать? — осторожно поинтересовался Гэмбл.

— В состоянии? — ощетинился Ред. — Не сомневайся! Могу скакать хоть целый день.

— Тогда поехали на запад! Те парни, за которыми погнался Кэссиди, слишком крутые. Ему, конечно, понадобится помощь.

— Это им понадобится помощь! — с чувством заявил Ред. Но это не причина, чтобы не ехать. Не стоит оставлять ему все удовольствие. К тому же, у меня свои счеты с этими ребятами. Они гоняли меня по холмам, ведь я остался без патронов. Под Гриффин единственный, кто мог стащить у меня боеприпасы.

Оглядывая окрестности, Ред Коннорс ехал бок о бок с Джо Гэмблом. Его сердце переполнялось радостью, вызванной отнюдь не гуманными причинами. Теперь пусть попробуют на него поохотиться! Со своим любимым винчестером и кучей патронов он быстро разгонит их по норам! И этот Гэмбл, кажется, неплохой парень. Вдвоем они дадут отпор любому, будь то банда грабителей или стая индейцев на тропе войны.

Раз Хопалонг был в Агате, оттуда и стоит начать поиски. Лошадиные копыта звонко цокали о камень, потом удары стали глуше. Началась зона песков. Они быстро приближались к Таскоталю.

— Не лучше ли нам объехать город? — предложил Гэмбл.

— Ни за что! — взревел Коннорс. — Эти парни ищут неприятности! Мы поедем прямо в город, выпьем и отправимся дальше. И если кто-то захочет размяться, дадим ему попробовать!

Гэмбл рассмеялся.

— Здорово ты рассердился, Ред. Видать, не сладко тебе пришлось?

— Точно! — подтвердил Ред. — И кое-кто за это заплатит.

Глава 9 ВИЗИТНАЯ КАРТОЧКА РЕДА

Через несколько часов они подъехали к Таскоталю. Лошади уже выдохлись и шли медленно. Проезжая по городу, Ред Коннорс осматривал улицу, обращая внимание на клеймо каждой лошади.

— Что-то не видать лошадей ни Болта, ни Арагона, — заметил Гэмбл, когда они спешились, — хотя раньше их можно было встретить повсюду.

Из салуна вышел Абель Гарсон и, прислонившись к столбу, пристально уставился на них, а узнав, оживился от любопытства. Ред Коннорс и Джо Гэмбл вместе и выглядят угрожающе! Новость для Болта! И эта новость, пусть для него и не из приятных, будет оплачена. Гарсон прохлаждался на улице, покуривая и наблюдая.

— Давай перекусим, — предложил Коннорс, — и отправимся искать Хопалонга. Полагаю, лучше всего начать с Агата. Ты знаешь туда Дорогу?

Гэмбл кивнул, его взгляд упал на Гарсона. Он задумчиво нахмурился. Об этом человеке он не знал ничего хорошего, только плохое. По его сведениям Абель Гарсон был никчемным человеком. Еще Джо заметил подозрительную заинтересованность Гарсона и решил держать его под наблюдением. Пока они ели, Гэмбл время от времени поглядывал в окно. Гарсон не двигался с места. И все же, когда Гэмбл в очередной раз посмотрел в его сторону, того уже и след простыл. Но причин для беспокойства пока не возникало. Насколько знал Гэмбл, Гарсон не связан ни с Болтом, ни с Арагоном.

Покинув Таскоталь, Гэмбл заметил на дороге свежие отпечатки. След сворачивал в сторону ранчо «8 Бокс Аш». Если Гарсон отправился доносить Болту, он должен был проехать недавно. Гэмбл бросил поводья и принялся осматривать следы, отчетливо видные в косых лучах вечернего солнца.

— Свежий, — заметил он, — оставлен после того, как утих ветер, то есть не больше часа назад. Более ранний уже замело бы песком.

— Ты видел, как кто-нибудь уезжал из города? — спросил Коннорс.

— Нет, но один бездельник по имени Гарсон околачивался вокруг нас. И он исчез перед тем, как мы ушли из салуна.

Ред Коннорс оглядел раскинувшиеся впереди просторы.

— Ты знаешь другую дорогу в Агат?

— Знаю, но она длиннее.

— Тогда отправимся по ней и будем настороже.

Дальше они ехали в молчании. Ред задумчиво жевал. Внезапно он повернулся к Гэмблу:

— Далеко мы от «8 Бокс Аш»?

— Три-четыре мили. Туда ведет тропа вон от той горы впереди. — Гэмбл с любопытством посмотрел на Реда. — Что ты задумал?

Ред ухмыльнулся:

— Раз уж мы проезжаем мимо, надо оставить что-то вроде визитных карточек. Расположимся поблизости и постреляем в свое удовольствие. А то эти ребята живут как-то очень спокойно. Давай расшевелим их немного.

Гэмбл рассмеялся.

— Ну что ж, поехали!

Пробравшись по еле заметной тропинке, Гэмбл выбрал место среди гигантских валунов на возвышении, с которого просматривалось ранчо. Ред спрыгнул на землю, его глаза возбужденно горели.

— Джо, — начал он мрачно, — мне нравится эта работа! — Опустившись на землю, он расположил винчестер между двумя камнями.

У ограды стояла привязанная лошадь. Даже с такого расстояния были видны темные пятна пота на ее шкуре. Очевидно, еще несколько минут назад эта лошадь находилась в пути. Тщательно прицелившись в перекладину ограды, Ред выстрелил. От внезапного грохота лошадь попятилась назад, резко дернулась, сломав ограду, и помчалась прочь, высоко задрав голову.

Из дверей дома выскочил человек и бросился за лошадью, но Ред тут же выстрелил, и пуля взметнула пыль в паре футов впереди человека. Тот завопил от страха и так круто повернул назад, что потерял равновесие и во весь рост хлопнулся на землю. Ред направил винтовку на дом и принялся выколачивать из окна стекла. Джо Гэмбл тоже принял участие в представлении, послав две пули в дверь и высадив окна в небольшой пристройке.

Прицелившись в колодезную веревку, Ред выстрелом срезал ее почти у самого колеса, и ведро улетело в колодец. Таким образом доступ к воде оказался закрыт. Гэмбл прострелил двумя пулями бак в загоне, и вода потекла на землю. Он сделал туда еще один прицельный выстрел, а потом они вместе принялись всаживать пули в двери дома, из которой попытался было выскочить человек. Еще одно окно разлетелось вдребезги, и они взялись превращать старую дымовую трубу в решето.

Из разбитого окна показалась дуло винтовки, грянул ответный выстрел, и они оба сразу же переключились на это окно. Дуло мгновенно исчезло.

Ред прекратил стрельбу и довольный предложил:

— Поехали в Агат, Джо. Эти парни уже счастливы, поверь мне!

В доме на ранчо «8 Бокс Аш» Джек Болт поднялся с пола, его лицо прямо почернело от злости. Он яростно оглядел разбитые окна. Пуля пробила ведро, вода разлилась по полу. Кофейник выбили у него из рук. Картина на стене раскололась, дверь оказалась вся в дырках, а Грэту, с которым он только что разговаривал, оцарапало лицо пролетавшей щепкой.

Выглянув наружу, они увидели, как мелькнула в дверях постройки фигура Боунса, тот тоже решил прояснить обстановку.

— Вроде бы уехали, — предположил Грэт. — Я, кажется, слышал стук копыт минуту назад.

— Выбили все окна! — воскликнул Боунс. — Кто это был? — Джек Болт вышел наружу и посмотрел туда, откуда звучали выстрелы.

— Похоже, их там было несколько человек, — сказал он.

— Устроить такой погром, — не шутка, — неожиданно заявил Боунс. — Парни умеют стрелять!

— Это не Кэссиди, — сказал Грэт. — Прошлой ночью он был еще в Агате.

Абель Гарсон просунул голову в дверь.

— Это Ред Коннорс и Джо Гэмбл, — произнес он, — я как раз приехал сказать вам об этом.

— Так что же ты? — взвился Болт, злобно сверкая глазами. — Что же ты не сказал?

— Ну, — Гарсон вытер ладони о штаны. — Я давно ничего не ел, а когда увидел еду, решил слегка подкрепиться, а уж потом рассказать тебе, тут и начались.

— Ты уверен, что Коннорс был в городе? — спросил Грэт.

— Да, я узнаю его, где угодно, — с готовностью откликнулся Гарсон. — И с ним был Джо Гэмбл.

— Кажется, ты сам говорил мне, что Коннорс мертв? — спросил Болт, взглянув на Грэта.

— Я так полагал, — мрачно отозвался Грэт. — Последний раз, когда его видели, он мчался к холмам. Мы послали тучу пуль ему в след, а когда поймали его лошадь, вся ее холка была в крови.

— Ну, ты идиот! Я не на прогулку тебя посылал. И когда спрашиваю об обстановке, то спрашиваю о том, что ты знаешь, а не о том, что ты думаешь.

Джек Болт стоял неподвижно, размышляя над ситуацией, и не находил в ней ничего приятного. Здесь он всегда был в безопасности, и вот теперь на него вдруг напали. Враги посмеялись над его людьми, перебили окна и удалились без воздаяния. Более того, кажется ни один из его парней не горит желанием пуститься в погоню. Никто не спешит догнать и наказать обидчиков. Да и сам он, помнится, всего минуту назад лежал, крепко прижавшись к полу, пока пули летали по комнате.

И вот эти двое уехали, вероятно, по дороге в Агат, разыскивать Хопалонга Кэссиди. Если Арагон не позаботится о Хопалонге, эти трое объединятся, тогда действительно придется туго. Но у них нет ни малейшего шанса выследить скот. Он часто сам пытался это сделать, зная путь, но всякий раз терпел неудачу. Болт напряженно обдумывал ситуацию. Предстоит большой налет, гораздо больше недавнего. Кроме того, если Хопалонг, Ред и Джо нагонят людей Арагона со стадом, им ни за что нельзя позволить вернуться назад. Необходимо с ними расправиться.

— Боунс! — внезапно позвал он. — Садись на лошадь и поезжай в город. Найдешь Сима Арагона и скажешь ему, что Ред и Гэмбл направились на запад за Хопалонгом. Скажи ему: они не должны вернуться назад. Пусть займется ими, делает все, что угодно, но пусть займется! Я прошу только устроить это на западе, в пустыне, чтобы никто ничего не узнал. Понимаешь?

Боунс кивнул:

— Понимаю.

Убийство трех довольно неплохих людей, — подумал он, отвечая Болту. У Боунса было слабо развито воображение, и еще слабее он разбирался в вопросах этики, но имел своего рода кодекс. Этот кодекс не позволял убивать человека в спину. Еще кодекс требовал, чтобы человек сам участвовал в сражениях. Болт вообще не проявлял никакой охоты воевать.

— Хорошо, — согласился Боунс. — Я поехал.

— Я с тобой! — поспешно воскликнул Гарсон. С тех пор как начались выстрелы, он перетрусил, а возвращение в Таскоталь одному пугало его еще больше. К тому же, в обществе Боунса он чувствовал себя спокойнее, чем с остальными. Толстяк был добродушен и не очень искал приключения.

Боунс пошел в загон к лошадям, а Болт перевел взгляд на Гарсона. Такой человек не нравился ему даже в роли его шпиона. На Гарсона нельзя положиться, в нем нет ничего, чтобы оправдывало такой риск. Не стоило ему доверять, впрочем, Джек Болт так и делал. Фактически он доверял только себе самому.

Два всадника растворились в сумерках. Болт вернулся обратно в дом. Ветер дул в разбитые окна, занося в комнату дорожную пыль. Встревоженный этой мыслью, он поспешно оглянулся вокруг. Он не считал себя по-настоящему суеверным, но такие мысли иногда его беспокоили. Мрачно смотрел он на окна. Придется доставать новые стекла в городе, а это неизбежно вызовет вопросы. Не пройдет и нескольких дней, как история с комментариями облетит весь штат. Подозрения, посеянные Редом и Джо Гэмблом, без сомнения, укоренятся.

Его беспокоил Джо Гэмбл.

Ред Коннорс и Хопалонг Кэссиди были в штате чужими, оба имели боевую репутацию. Если их убьют, это не вызовет ни у кого особого удивления или вопросов, но Джо Гэмбл был местным скотоводом с хорошей репутацией работящего человека, известного своей честностью, и к тому же не пьющего.

Однако делать нечего. Этих троих необходимо убить, и чем скорее, тем лучше. Он прекратил беспокойно ходить по комнате. Вид разбитых окон действовал как предупреждение. Теперь он сам в опасности. Когда-то достаточно смелый, он свою смелость оставил в прошлом, на протяжении нескольких лет уверяя себя, что теперь его дело думать. Пусть другие получают пули.

— Босс! — Это был Грэт. — Парни грамотно нас отделали. Они перебили колодезную веревку, и ведро застряло внизу.

— Так достаньте его! — Болт вышел из себя. — Дурня, который сделал такую узкую дыру для колодца, следует пристрелить! Вы не можете зацепить ручку?

— Пытаемся. Но пока воды нет. Бак тоже пуст.

Джек Болт вышел во двор. Было уже довольно поздно. Он взглянул на тропу, ведущую в город, и закусил губу. Может, стоит съездить повидать Гибсона? Узнать, что ему известно? Пода выгнали, но это сделал Хопалонг, а он мог и не рассказать никому о связи Болта с кражей скота, если и знал.

Вспомнив Сью Гибсон, — Болт нахмурился. Хорошенькая девочка, и они не раз танцевали вместе. Может, это более легкий путь получить скот и ранчо, особенно пока ее отец лежит в постели. В любом случае он поедет, будет с ними доброжелателен. Искренность обезоруживает, он давно это понял, и вдруг со Сью что-нибудь получится. По крайней мере шанс надо использовать, приходится все равно ждать, когда Сим Арагон управится с Кэссиди.

Болт сел на лошадь и поскакал, а Грэт стоял и смотрел ему вслед. Индеец и Слим трудились над колодцем.

— Эй вы, пошевеливайтесь! — заорал на них Грэт. — Босс уехал и оставил это на нас. Очень его волнует, что нам негде напиться!

С удивлением они уставились на него. Еще сильнее разозлившись он пересек двор и принялся седлать свою лошадь, потом остановился. Куда он собрался? К ручью. Это не далеко, можно набрать ведро воды и наполнить все фляги. Грэт снова заколебался.

— Как там дела, Слим?

— Здорово застряло. Наверное, придется сломать ведро.

— Оставь до утра. Запрягай лошадей в телегу и грузи пару бочек. Съездим за водой к ручью. Проклятый Коннорс! Конечно, это был он! Больше никто не сумел бы срезать веревку на таком расстоянии.

Слим вытер вспотевшее лицо.

— Да, это он.

Сам Слим два раза промазал. Одна пуля застряла в раме, а другая пробила колесо. Все-таки Коннорс классно стреляет из винтовки.

— Грузите бочки. Я разведаю окрестности, а вы направляйтесь к ручью.

Джек Болт ехал по извилистой тропинке, ведущей на широкие просторы ранчо «3 ТЛ». Чем дальше он ехал, тем больше ему казалось, что этот путь самый лучший. Он без колебаний смотрел правде в глаза. Звуки выстрелов и свист пуль над головой что-то с ним сделали. Четыре года без перестрелок и убийств изменили его образ мыслей. Съежившись на полу и слушая, как пули пробивают навылет стены его жилища, зная, что каждая из них несет смерть, он испугался. Ему не хотелось быть застреленным. В молодости он был беззаботным и уверенным, что еще не отлита пуля, способная убить его. Смерть казалась чем-то фантастично далеким.

Так всегда бывает по молодости лет. Теперь он стал старше и знал: смерть не различает чинов и званий. Существовал более легкий путь обогащения. У него были мозги, и пришло время хорошенько подумать.

Взошла луна, когда вдали показалось ранчо «3 ТЛ».

Глава 10 ПЕРЕСТРЕЛКА В БЕСПЛОДНОЙ ДОЛИНЕ

Обходя горячие источники, Хопалонг пешком поднялся в горы, ведя аппалузу в поводу и внимательно оглядывая окрестности. В любом месте могла поджидать засада. Его лошадь была одной из лучших, которые он когда-либо имел, но несколько дней непрерывной езды сделали свое дело, и он все чаще ловил себя на тоскливых воспоминаниях о своем любимом белом жеребце Топпере.

Ярко сияло утреннее солнце, начиная понемногу припекать. Теперь след, оставленный стадом, отчетливо просматривался и было ясно: Пит и его люди уже нагнали скот. И тут и там коровьи следы перекрывали следы лошадей, которые Хопалонг запомнил раньше.

Теперь стадо находилось в Высоких скалах, чьи отвесные стены возвышались на четыре-пять сотен ярдов над тропой. Узкий почти по всей длине каньон время от времени расширялся, на дне его росла луговая трава. Иногда попадались лужи. Дважды Хопалонг оставлял аппалузу попастись и напиться, а сам пешком исследовал дорогу, опасаясь ловушки. Повсюду виднелись старые следы тяжелых фургонов, местами размытые и углубленные дождевой водой. На широком, густо заросшем травой лугу Хопалонг неожиданно потерял след. Озадаченно бродил он вокруг, подчас натыкаясь на след одного, несколько раз двух, даже трех животных. Но все стадо, казалось, утонуло в высокой траве, достигавшей до седла его лошади. Внезапно Хопалонг услыхал, как поблизости замычал теленок!

После непродолжительных поисков, он обнаружил бычка с клеймом «8 Бокс Аш». Хопалонг впервые увидел такое клеймо, и если оно было переделано, то переделано превосходно. Теленок стоял вместе с матерью в кустах у стены каньона. Клеймо на взрослой корове было выжжено недавно, но работа выполнена так искусно, что судить о переделке клейма можно было, вероятно, лишь убив животное и сняв с него шкуру. Продолжая поиск, он наткнулся в разных местах еще на нескольких коров, но след всего стада безнадежно потерялся.

Тщательно обследовав каньон по краю, он не нашел следов, ведущих наружу. В Желтом Скалистом каньоне остался след только одного бычка. Помрачневший Хопалонг вернулся к источнику, вытекавшему из трещины в стене. Уже смеркалось, он потратил почти весь день на поиски потерянного следа. Набрав сухого хвороста, Хопалонг развел костер, приготовил ужин, поел и обдумывал ситуацию.

Несмотря на затраченные усилия он так и не обнаружил, где прекращается след. Создавалось впечатление, что стадо постепенно сократилось до нескольких голов, рассеянных теперь среди Высоких скал.

Рассвет застал его в дороге. Оставив попытку отыскать след, он двинулся к источникам Койота. Один из всадников, тот, чья лошадь разворачивала копыта, отправился туда, в источниках было полно воды, хотя возле озер Бойни от них оставались лишь пересохшие русла. По пути на север он так ни разу и не наткнулся на след и встал лагерем недалеко от источников. Он решил, что утром отправится в обратный путь.

В тусклом свете догоравшего дня Ред Коннорс напряженно разглядывал землю.

— Ты уверен, что это те самые отпечатки? Похоже, их оставил Хоппи, но что-то уж слишком много он тут петлял.

— Наверное, он потерял след, — предположил Гэмбл. — Мы же потеряли его еще несколько миль назад. Однажды один из наших ребят где-то здесь наткнулся на след стада, который точно также внезапно пропал, словно растаял в воздухе.

Они какое-то время ехали дальше, когда Гэмбл неожиданно натянул поводья.

— Впереди огонь. Смотри правее.

Развернув лошадей, оба направились к костру. До него оставалось еще около тридцати ярдов, поблизости никого не было видно, вдруг раздался спокойный голос:

— Подъезжайте к костру, слезайте с коней, надо увидеть ваши лица.

— Хоппи! — воскликнул Ред. — Мы нашли тебя!

— Как дела, Ред! Устраивайтесь у костра. Я поставлю кофе. Зачем вы забрались в такую даль?

— За тобой. А ты Думал зачем? — усмехнулся Ред. — Мы боялись, что тебя поймают бандиты.

— Вы видели Фрэнка Гиллеспая? Я отослал его к Гибсонам на ранчо. Они там остались совсем одни.

— Нет, мы его не видели, на ранчо не заезжали. Мы остановились только на пару минут в Агате. Разговаривали со старым ископаемым по имени Сауэрдоу. По его словам, ты здорово влип в этом городе, Хоппи.

— Теперь у меня неприятности посерьезней, — отозвался Хопалонг и объяснил ситуацию: — все сводится к тому, что я потерял след, моя идея заключается в том, чтобы отправиться на юг к Долгой долине и попытаться пересечь им путь с запада. Они не пошли на север определенно, не свернули назад на восток, по крайней мере пока не добрались бы до границы с Айдахо. — Хопалонг задумчиво посмотрел на Коннорса. — Ты уверен, что выдержишь такую поездку? Ты все-таки потерял много крови.

— Выдержу! — фыркнул Коннорс. — Да я и в лучшие твои дни мог обскакать тебя шутя. А что касается крови, то и потеряв в два раза больше, у меня хватило бы сил сцепиться с парнями, за которыми ты гонишься.

Кэссиди рассмеялся.

— Нет, ты слышал? — спросил он Гэмбла. — Этот парень такой твердолобый, что даже степной пожар не вынудил его перенести лагерь. Как обычно говорил Ланки, сила есть, ума не надо.

— Много ты понимаешь, — рассердился Ред. — Стоит припомнить несколько случаев, когда ты был очень рад, что я нахожусь рядом.

— В этом не надо сомневаться, — согласился Хопалонг.

Рассвет застал их в пути. Хопалонг вырвался вперед. Аппалуза шла не хуже, чем в предыдущие дни утомительной скачки. Эта лошадь очень любила движение. Несколько миль к западу через ручей Бойни над сухими озерами того же названия маячила Крашеная вершина, она отчетливо выделялась на фоне неба, своеобразный ориентир начала Долгой долины.

— Доедем до этой вершины, — предложил Хопалонг, — потом пойдем веером и поищем следы здесь. Если не встретим, будем двигаться на юг, пока не найдем. Наверняка стадо направилось на север или на запад, и если мы постараемся, то обязательно пересечем их след.

— Меня удивляет, — воскликнул Ред. — Как они выбрались из Высоких скал! Такое ощущение, что стадо просто исчезло. Ведь мы шли по их следу. Конечно, мы не обыскивали местность, так тщательно, как ты, но точно: след просто растворился.

Они двигались на запад. Солнце пекло немилосердно.

— Кажется, этот парень направляется в ту сторону, — сказал Хопалонг, указывая на след, — он был со стадом.

Меньше чем через милю таинственный всадник свернул на север, направляясь через обширные пространства пересохших озер в сторону далекой Желтой горы. Хопалонг заколебался, потом покачал головой.

— Пусть себе едет. Мы пойдем на юг, как и решили.

И все же в нем возрастало беспокойство. Ему не нравилось так надолго покидать ранчо «3 ТЛ», когда вокруг весьма беспокойно. Хотя Фрэнк Гиллеспай и вернулся, одного его явно недостаточно. Но и возвращение назад будет теперь слишком долгим, а если они обнаружат стадо, или хотя бы найдут путь, по которому оно следовало, покинув Высокие скалы, то риск оправдается.

Обогнув вершину, они вышли на обширные просторы Долгой долины. Отсюда до дальнего края было все девять, а то и десять миль — не малое расстояние для трех человек, которые хотят одолеть пространство, не потеряв связь друг с другом. Единственной возможностью было наискось пересечь долину, а потом вернуться, проверяя каждый источник воды, каждую тропинку.

Через несколько часов Ред Коннорс и Хопалонг встретились у холма в центре долины.

— Гэмбл сейчас поднимется, — сказал Ред. — Мы ничего не нашли.

— Мне тоже не повезло. — Хопалонг потер щеку. — Наш лучший шанс впереди, у Пегих источников. Там воды хватит на целое стадо. Я видел несколько следов. Коровы, похоже, направились туда же.

— Это плохо, — обеспокоено заметил Гэмбл. — Источники расположены возле холма, мы не увидим их, пока не подъедем вплотную. Это мне совершенно не нравится.

— Да, понимаю, что ты имеешь в виду. Если на вершине горы или на ближнем склоне сидит их наблюдатель, то мы уже час как у него на виду, если он смотрит на нас в бинокль.

Ред, прищурившись, поглядел на возвышающиеся перед ними горы. Горячий воздух волнами поднимался от земли. Ред вытер лицо и пониже опустил поля шляпы, чтобы защитить глаза от яркого света. Две горы высоко вздымались над долиной.

— Человек с винтовкой легко устроит нам тухлую жизнь, — согласился он. — Хоппи, у тебя осталась вода?

— Я запасся у предыдущего источника. Теперь осталось две трети фляги.

— Моя почти пуста, — уныло сообщил Гэмбл. — Там, где я был, одни солончаки. А как у тебя, Ред?

— Около половины, — мрачно отозвался Ред. — Человек с винтовкой сможет надолго удержать нас вдали от источника.

— Пусть стреляет! — коротко воскликнул Хопалонг. — Поехали!

И они поскакали, вздымая небольшое облако пыли. Хопалонг убеждался все больше и больше, что пропавшее стадо находилось, где угодно, но только не в этой долине. По крайней мере оно здесь не осталось. Травы было мало, воды еще меньше, во влажное время года здесь было хорошее пастбище, но сейчас этого не скажешь. Несколько коров еще кое-как поддержали бы свое скудное существование, но никак не обширное стадо. И если скот все же проходил Долгой долиной, то скорее всего за водой к Пегим источникам.

Они обогнули гору, и Ред внезапно заорал:

— Осторожно!

Хопалонг развернул лошадь влево, блеснул луч солнца на стволе винтовки, и тут же прогремел винтовочный выстрел. Стараясь держаться за скалами, Хопалонг продолжал гнать лошадь вперед. Надо подобраться поближе к горе, тогда стрелку придется подняться из-за укрытия, чтобы прицелиться, и тогда только случайность может спасти его.

С вершины горы прогремел еще один выстрел, но Хопалонг продолжал во весь опор мчаться к источнику. Сбоку Джо Гэмбл притаился за низким холмом, а Ред залег где-то в скалах. Снова прозвучал выстрел, потом откликнулась винтовка Реда. Кэссиди был теперь в тени горы. Но грянул залп, и аппалуза, споткнувшись, повалилась, выбросив его из седла.

Как только Хопалонг упал на землю, рядом ударилась пуля, и он покатился, пока не спрятался за валуном. Кэссиди обернулся, полагая, что лошадь убита. Но не прошло и минуты, как она начала подниматься, на шее животного видна была красная полоса. Очевидно лишь задетая пулей, лошадь оступилась. Еще пуля, другая просвистели поблизости. Не имея возможности ответить на выстрелы, он затаился в укрытии. Его винтовка осталась в седельной сумке, лошадь уже поднялась и отошла в тень скал, где пятнами зеленела трава. Аппалуза была примерно в тридцати ярдах, но на виду у стрелка, находящегося меньше чем в двухстах ярдах, это было непреодолимое расстояние.

Солнце снижалось. Хопалонг внимательно оглядел местность. Небольшой камень, за которым он лежал, был ненадежным укрытием. Если кто-нибудь из стрелков переместится левее, то Хопалонг окажется в его поле зрения. Тогда понадобится всего один выстрел, чтобы навсегда вывести Кэссиди из игры. Он вытер с лица пот и осторожно повернул голову влево. В хаотическом нагромождении скал, заросших кустарником, спокойно могла спрятаться дюжина человек с лошадьми. И все-таки попытка преодолеть эти тридцать ярдов стала бы настоящим самоубийством. С правой стороны скалы были мельче и реже, но меньше чем в двадцати ярдах начиналась неглубокая впадина.

Немного поколебавшись, Хопалонг решил: «Стоит рискнуть». Без сомнения, его противники скоро поймут, что его можно легко обойти с фланга, поэтому надо срочно что-то предпринимать. Взяв в руку револьвер, он быстро пополз по песку и спрятался за ближайшей, размером в дюйм скалой. Пуля, чиркнув о камень, чуть не сбила с него шляпу. Пригнувшись, он бросился дальше, пробежал три шага и упал на землю. Он лежал в облаке пыли, и пули поднимали вокруг него фонтанчики песка. Теперь впадина оказалась гораздо ближе. Хопалонг проверил револьвер, посмотрел в просвет между двумя скалами, надеясь увидеть противника. Внезапно показался каблук сапога. Хопалонг знал, что цель находится в пределах досягаемости выстрела из его револьвера, хотя на таком расстоянии трудно рассчитывать на точность. Придерживая кольт повыше, он выстрелил. Пуля ударилась о песок на несколько дюймов ниже, но человек от неожиданности отдернул ногу. Выстрелил из винтовки Ред. Раздался вскрик, потом грязные проклятия. Ред выстрелил еще, и снова раздался вопль боли и ярости. Хопалонг тем временем прополз по песку и скатился на дно впадины. Здесь он был в безопасности, проверив револьверы, вставил в барабан недостающую пулю.

Хопалонг оценил обстановку. Ред стреляет, значит, с ним все в порядке. Но Джо Гэмбл молчит, может, ранен? Хотя, возможно, он просто ищет подходящую позицию.

Бандиты, очевидно, скрывались за грудой валунов у подножия четырехсотфутовой скалы. По крутым, почти вертикальным уступам можно было подняться на вершину скалы, но путь этот проходил на линии огня Реда. Где-то за этими валунами, а может, даже и на другой стороне горы находились лошади бандитов. Хопалонг поднялся на ноги и быстро пошел по дну впадины.

Это место, наверное, раньше было стоком, но вода почему-то пропала, и теперь оно понемногу заполнялось песком и обломками скал. Бывшее русло проходило мимо горы в глубь долины, но в одном месте от подножия горы его отделяло лишь несколько ярдов. Если удастся проскочить здесь незамеченным, Хопалонг Кэссиди окажется позади противника и, вероятно, поблизости от их лошадей.

Двигаясь быстро и все время прислушиваясь к размеренным выстрелам винтовки Реда, Хопалонг следовал вдоль высохшего русла, скрытый от взглядов и пуль. Ему потребовалось пятнадцать минут, чтобы добраться до цели. Хопалонг вытер с лица пот и внимательно прислушался, но ничего не услышал. Всматриваясь сквозь чащу сальных деревьев, он тщательно изучил местность.

Здесь, как и везде, у подножия скалы валялись обломки, нигде не было видно ни лошадей, ни их следов. Грохот винтовки Реда и редкий треск бандитских выстрелов отсюда были едва слышны. Хопалонг двинулся дальше, держась вплотную к скале, чтобы поменьше натыкаться на обломки. Он взобрался повыше и теперь, вероятно, находился над противником, но по-прежнему не видел их лошадей.

Внезапно среди Камней мелькнул человек и бросился к нему. Хопалонг мгновенно выхватил револьвер и выстрелил с бедра. Пуля угодила в колено, нога противника подогнулась, и он уткнулся лицом в песок, винтовка отлетела далеко.

Человек сразу же потянулся за револьвером, но Хопалонг снова выстрелил, пуля взметнула песок, едва не задев кончики пальцев. Человек как ужаленный отдернул руку.

— Может быть хуже, — сухо предостерег Кэссиди. — Брось револьверы рядом с винтовкой и давай без фокусов. Ты выбываешь из игры, неужели еще не понял?

Бандит поднял на Хопалонга темное лицо, искаженное яростью.

— Тебя убьют, — пообещал он. — Их много.

Хопалонг пожал плечами и сказал:

— Револьверы сюда! О себе я сам позабочусь. И уж если тут будет курган славы, постарайся, чтобы твоя могила не оказалась первой.

С угрюмым видом бандит отстегнул пояс и швырнул револьверы к винтовке.

— Ты прострелил мне ногу, — сказал он. — Теперь мне не встать. Его глаза скосились вправо.

Хопалонг слышал, что стрельба прекратилась, и нисколько не сомневался: это произошло благодаря его собственным выстрелам. И Ред Коннорс и бандиты пытались определить направление. Бандиты опомнились первыми…

Глава 11 ХИТРОСТЬ ХОПАЛОНГА

Среди скал мелькнула чья-то тень, и пуля раздробила камень, едва не задев лицо Хопалонга. Он тут же ответил, и бандит с проклятиями мгновенно исчез. Хопалонг выстрелил снова, потом, отступив, опустился на четвереньки и полез за винтовкой и поясом с револьверами. Раненый бандит наблюдал за ним со сдержанным восхищением.

— Видать, ты сноровистый парень, — похвалил он. — Что стало с Вилой?

— С ним все в порядке. Он устроил мне засаду, но сам нарвался на пулю.

— Он тебя убьет, — беззлобно пообещал бандит. — У тебя есть спички?

Хопалонг порылся в кармане рубашки, нашел спички и бросил бандиту.

— Закуривай и отдавай обратно.

Бандит вернул спички. Вокруг стояла тишина. День был жарким и тихим. Пот ручьями тек по лицу Хопалонга.

— Тебе лучше поскорее заняться своей ногой, — посоветовал он.

— Это точно, — согласился темнолицый и слегка вытянул ногу. — Похоже, я больше не участвую в представлении.

Прозвучал пробный выстрел, и пуля стегнула по веткам над их головами, но Хопалонг не двигался, ожидая развития событий. Скоро должен был показаться человек, посланный на разведку. Хопалонг снова подумал о бандитских лошадях и хотел было спросить, но решил, что правдивого ответа все равно не получит. Впрочем, всегда есть другой путь, пусть даже окольный.

— Тебе, наверное, долго придется здесь проторчать, — обратился он к раненому бандиту, — парни не спешат уходить.

— Я тоже так думаю, — согласился темнолицый.

— Надеюсь, ты припрятал флягу где-то здесь, — предположил Хопалонг. — Боюсь, тебя замучат жара.

— Да? — Раненый бандит беспокойно закрутил головой и горько выругался. — Моя фляга осталась в седле!

— Ерунда! — беззаботно отозвался Хопалонг. — Не о чем беспокоиться. Я тебе ее достану. Не смотреть же мне, как ты умираешь от жажды.

— Правда? — недоверчиво спросил бандит. — Ну, знаешь, — Лошади находятся вон за той высокой сосной. Ты… — Он осекся, уловив внезапный блеск в глазах Хопалонга. — Ах, вот чего ты хотел! Обдурил меня, да?

Кэссиди ухмыльнулся и подмигнул. Он прислушивался к слабому шуршанию, будто что-то волокли по песку.

— Конечно, но не волнуйся. Я достану твою флягу, если будешь лежать и помалкивать. Но если заорешь, я вернусь и вышибу тебе мозги.

Шуршание прекратилось. Казалось, оно доносилось из-за скал прямо перед ним. Откуда-то с севера рявкнула винтовка Реда. Очевидно, он переместился. Два выстрела прозвучали в ответ, и снова прогремел винчестер Реда. Зная умение Коннорса обращаться с винтовкой, Хопалонг представил себе, как плохо сейчас кому-то. Ред Коннорс никогда не стрелял впустую. Хопалонг достал конфискованный револьвер, а собственный заткнул за пояс. Ремень без оружия он застегнул и повесил через плечо, превратив его таким образом в патронташ. Затем с кольтом в правой руке и с винчестером в левой он двинулся туда, откуда последний раз слышал шуршание, к высокой сосне. Он прополз вперед, остановился и прислушался. Снова послышалось шуршание штанин по песку. Он положил винчестер на землю и осторожно поднялся на ноги. Держа кольт в правой руке, левой ухватился за край скалы и, перемахнув через нее, оказался на земле в низкой позиции с револьвером, готовым к стрельбе. Выстрел грянул ему почти в лицо, он тоже нажал спусковой крючок. Бандит соскользнул на землю. Это был здоровяк, которого Хопалонг видел в салуне Агата. Пуля Хопалонга до кости ободрала на голове кожу, ко человек был еще жив.

Хопалонг отшвырнул оружие противника. В этот момент в кустах раздались два выстрела, кто-то зарычал, и послышался шум яростной борьбы. Бросившись через обломки скал, Хопалонг внезапно остановился.

Джо Гэмбл, по лицу которого струилась кровь, сцепился в горячей схватке с рослым бандитом. Увидав Хопалонга, бандит отпрянул и потянулся за револьвером, но Джо Гэмбл нанес удар справа по носу, бандит зашатался. Мгновенно Джо принялся неистово молотить обеими руками. Бандит рухнул на землю.

Хопалонг развернулся и побежал к высокой сосне. Он уже продирался сквозь кусты, когда пуля просвистела над его головой и гнедая лошадь промчалась так близко, что, потеряв равновесие, он повалился в цепкие объятия кустов манзанита. Пытаясь подняться, он услыхал, как выстрелил револьвер Гэмбла и наступило молчание.

— Сбежали! — с негодованием воскликнул Гэмбл. — Они обошли нас с фланга!

— Что с Редом? — спросил Хопалонг. — Видел его?

Рявкнул винчестер, потом еще раз, и они увидели, как поднялся Ред, помахал им шляпой и послал два выстрела вслед отступающему противнику. Засада бандитов провалилась, два их человека были ранены и один избит. Таким образом троих вывели из строя в этой стычке.

— Сбежали, — раздраженно повторил Гэмбл.

— Пусть себе бегут, — беззаботно откликнулся Кэссиди. — Мы не попали в засаду и дали им понюхать пороху. Пусть бегут и хорошенько подумают. У них теперь есть тема для размышлений, а мы снова отправимся по следу.

Подъехал Коннорс, ведя в поводу лошадь Гэмбла. Хопалонг посмотрел в сторону скал, где осталась его аппалуза, но вспомнил о раненых и сказал:

— Лучше их подобрать. Особенно того, с простреленной ногой. Надо помочь, не то останется без ноги.

При виде Хопалонга аппалуза тихо заржала, и он улыбнулся:

— Рада меня видеть? И я рад не меньше. Ден Китинг умел выбирать лошадей.

Ред ждал, пока он вернется.

— Мы нашли парня с простреленной ногой, а двое смылись. Один из них потерял много крови.

— У него касательное ранение головы, Ред, — пояснил Хопалонг. — Он потерял кровь и, вероятно, сильно контужен. Ну, раз ушли, это теперь их заботы. А мы отправляемся за стадом.

— Знаешь куда? — Ред, сощурившись, посмотрел на солнце. — Если не знаешь, то лучше встать лагерем у Пегих источников. — За это время нам все равно далеко не уйти.

Кэссиди согласился:

— Ладно, только пусть Гэмбл готовит кофе, вкус твоего кофе напоминает смесь щелочи и серы.

— Мой? — возмутился Коннорс. — А как насчет коричневой бурды твоего производства? Тебе никогда не удавалось приготовить кофе хотя бы вполовину такой же хороший, как мой, Хоппи, и ты это знаешь. Я готов многому тебя научить.

— Лучше научи курицу кудахтать! — засмеялся Хопалонг, подмигнув Гэмблу. — Пока ты пасешь скот, все нормально, но стоит тебе отлучиться от стада хоть на полмили, всегда что-нибудь происходит. — Он снова повернулся к Гэмблу. — Пойдем, приятель, предоставим Реду заниматься костром, а сами немного поохотимся. Бекон и кислый хлеб хороши, но на краю скал я видел куропаток. По-моему, такая еда получше.

Спустились сумерки, и отбрасываемые скалами тени стали длиннее. Джо Гэмбл спрятал лошадей в зарослях кустарника возле источников и устроил свое ложе поблизости. Хопалонг подыскал себе место среди груды камней и вернулся к костру. Пламя весело потрескивало, и Гэмбл взялся за стряпню.

— Мы находимся к западу от Солдатских лугов, — заметил он. — Бандиты, вероятно, нашли способ проводить стадо через Низкие скалы, не оставляя следов.

— Это невозможно, — возразил Хопалонг. — Я тщательно осмотрел местность. Здесь должен быть другой путь. Но сейчас мне хотелось бы знать, не как они прошли, а куда.

— А что отсюда на запад? — спросил Ред. — Там пройти можно?

— Граница с Калифорнией. — Гэмбл задумался. — Вдруг у них лагерь во Внезапной долине. Это как раз за теми горами.

— Завтра поглядим, — Хопалонг налил себе чашку кофе. — Начнем утром.

Сим Арагон не сидел у костра этой ночью. Он получил сообщение Джека Болта, и нетерпение последнего раздражало. Болт становится нервным, — решил он. — Здесь не о чем беспокоиться. Кэссиди, Коннорс и Гэмбл преследуют стадо, нагнать их будет делом не сложным, а дальше все решат ружья.

Арагон не особенно доверял своему брату Питу в военных делах. Пит был обычным скотоводом, неплохо владел оружием, но все же он не такой, как Сим или Джек Болт. В задачу Пита входило перегнать скот через границу штата и спрятать в Отвесном каньоне, там где его никому не найти. Раньше всегда удавалось не оставлять следов, действовали особенно тщательно, поскольку не хотели обнаружить свой путь, и пока успех им сопутствовал.

У Сима Арагона было три человека, все отъявленные негодяи. У Пита даже больше. Кэссиди и его друзья преследуют стадо, Пит прижмет их, а дальше состоится короткий разговор не слишком легкий, но крайне эффективный. Местность почти дикая: шансы быть кем-либо замеченным очень невелики, даже если трупы просто оставить, чего Сим Арагон делать вовсе не собирался. Надо сбросить в какой-нибудь водоем или горячий источник. После обработки кипящей водой их никто не опознает. А если кто-нибудь проявит интерес, всегда можно сказать, что эти трое просто уехали из штата. Отличный план! Пит удержит их с запада, пока он, Сим, со своими людьми не подойдет сзади. Троицу окружат и уничтожат. Все просто. Мануэль — рядом, Мануэль, который любит убивать. Не слишком быстрый в обращении с оружием, но очень меткий, кровожадный и жестокий. Они выехали из Таскоталя и прибыли в Агат. Сауэрдоу их увидел, и его морщинистое лицо стало суровым и мрачным. Ему не надо было объяснять, что жизнь Хопалонга Кэссиди теперь не стоит и цента. Тот уехал на запад за Питером Арагоном, и вот за ним гонится Сим. В Агате к Симу присоединился Вила, руки которого зажили, а ненависть возросла. Сауэрдоу посмотрел на своего старого врага Мормона Джона. Бандиты зашли в салун. Обслужив их, Мормон Джон вышел из дверей, а Сауэрдоу перешел улицу. Оба знали, что произойдет дальше, поскольку не первого человека преследовал Арагон в этой дикой западной местности.

Была почти полночь, а бандиты все еще находились в салуне. Тут Сауэрдоу услыхал приближающийся стук копыт. Лошадь влетела на улицу. Выглянув из окна, старик увидел, как всадник спешился, чуть не падая с лошади. Человека звали Волтерс, и он ездил с Арагонами. Его рубашка была в крови, а голова перевязана. Он навалился на дверь и скрылся в салуне. Сим Арагон обернулся, его глаза заблестели.

— Что с тобой? Кто это тебя так?

— Кэссиди! — выдохнул Волтерс. — Дайте выпить! — Он залпом опрокинул стакан виски. — Мы устроили им засаду, но эти ребята дерутся, как звери. Они ранили меня, избили Перка, прострелили ногу Кардозе.

— А что с Питом?

— Пит и остальные вернулись обратно к стаду. Когда я уезжал, Кэссиди был у Пегих источников.

Выражение лица у Сима Арагона стало очень недобрым.

— Выезжаем на рассвете, — распорядился он. — Когда встретимся, я сделаю из этого парня отбивную.

Глава 12 СЛЕД СТАДА

Вскочив в седло, Хопалонг обернулся, чтобы посмотреть, как это сделает Ред. Джо Гэмбл забросал песком кострище и тоже сел на лошадь. Небо просветлело лишь у горизонта, а здесь в тени скал было еще совсем темно. Откуда-то издалека послышался тихий крик куропатки, аппалуза в нетерпении била копытом о землю, предвкушая дорогу.

Хопалонг двинулся вперед, осматривая местность в поисках следов. Казалось, вчера бандиты направились на юг или, может, немного западнее?

— К юго-западу отсюда расположена большая прямоугольная долина, — сообщил Гэмбл. — Там есть два ручья, Лисий и Тополиный. Не знаю, много ли там воды. Я был там однажды, тогда вода была, но, возможно, временно.

— Что ж, давайте посмотрим, — решил Хопалонг, — Парни могли отправиться вовсе не к стаду. Теперь, когда они убедились, что мы умеем читать следы, то постараются запутать нас. Где здесь проход?

— Отсюда не видно, — объяснил Гэмбл. — Надо ехать на юго-восток вон к тому высокому пику, потом повернуть на запад.

Слева и справа возвышались горы. Чем дальше ехали, тем уже становилась долина. Потом она снова расширилась, и они повернули на запад. Тщательные поиски в прямоугольной долине не принесли желаемого результата. Попадались лишь следы одинокого бычка, иногда сразу двух-трех животных, не более. Двигаясь по такому следу просто на всякий случай, Хопалонг внезапно сказал:

— Я, кажется, все понял.

— И в чем же дело? — поинтересовался Ред. — Это многое упрощает, если ты и вправду все понял.

Хопалонг пожал плечами.

— Это довольно просто. Всю дорогу я пытался понять, как им удалось вывести стадо из Скалистого каньона. Я пока не знаю, где точно это произошло, но знаю, как это было сделано. Когда они попали на одно из тех песчаных мест, где почти не остается следов, одну часть стада гнали в том же направлении, другую же часть отвели в боковой каньон на правильную дорогу. Двигаясь дальше, они позволяли сначала одному бычку, потом другому отстать или сойти с дороги, таким образом все стадо разошлись. Собирая по несколько, коров, и давая им немного побродить вокруг, они придали тропе такой вид, словно прошло большое стадо. Позднее этих отставших животных собрали. Некоторые из них, вероятно, вернулись в основное стадо.

— Но где они выбрались из Высоких скал? — удивился Гэмбл. — Я не видел никаких следов в направлении Низких скал.

— Желтый Скалистый каньон стоит обследовать тщательней. Если и есть тропа на запад, то вероятнее всего там. Готов спорить на новую енотовую шкуру, что они прошли той дорогой, — сказал Кэссиди.

— Может быть, — согласился Ред. — Кажется, Хоппи, ты не так глуп, как я думал. Голова тебе нужна не только для шляпы.

Осматривая склон перед собой, Хопалонг натянул поводья.

— Там есть тропа, ведущая наверх. Давайте воспользуемся ей. Если поднимемся достаточно высоко, то увидим всю округу.

Тропа поднималась вверх по крутому, заросшему кедром склону горы. Следы отсутствовали, очевидно, тропой давно не пользовались, но ведь куда-то она все же вела. Пока лошади отдыхали, Хопалонг смотрел вниз на тонкие зеленые нити Тополиного и Лисьего ручьев. Даже с такой высоты, откуда были видны тропы, не заметные в долине, не было ни малейших признаков прохождения стада.

— Хотел бы я знать, как там Гибсон? Думаю, они доставят ему неприятности.

— Сомневаюсь, — возразил Хопалонг, не желая показать свое беспокойство. — Сью с ним. А ты знаешь, что в этих краях значит обидеть женщину. Вряд ли даже отъявленный мерзавец тронет ее хоть пальцем.

— А Гиллеспай там? — спросил Гэмбл.

— Полагаю, да. Он оставил меня, чтобы вернуться.

— Я бы чувствовал себя лучше, — пробормотал Ред, — если бы знал, где сейчас Сим Арагон. Эти ребята меня чуть не укокошили, и я хотел бы с ними поквитаться.

— Успеешь, — пообещал Хопалонг. — Они теперь никуда не денутся. Слишком велика ставка.

Они двинулись дальше, лошади сами выбирали темп. Склон становился все круче, один раз пришлось спешиться, чтобы столкнуть с пути валун. Он с грохотом покатился вниз и, ударившись о скалу, отлетел далеко в сторону. Теперь они находились на высоте почти восемь тысяч футов и на полмили выше уровня долины. Воздух был чистым и свежим, солнце еще не припекало. -

На вершине снова остановились, взорам открылось широкое плато. Впереди в некотором отдалении возвышался пик. Далеко на западе горы тонули в пурпурной дымке, казалось, широкое озеро разлилось среди вершин, Хопалонг Кэссиди внимательно осмотрел местность. Эти отдаленные горы находились уже в Калифорнии. Границы штата создавали большие неудобства особенно для тех, кто имел хорошую репутацию у себя дома. Задумавшись, Хопалонг вспомнил вчерашнюю беседу о том, что вор мог собрать где-то там вполне честное на вид стадо.

— Гэмбл, ты был там когда-нибудь?

— Нет. Но немного слышал. Со стороны Калифорнии в горах есть большая долина. Ее называют Внезапной долиной. Это имя ей дали золотоискатели, когда шли по горам и наткнулись на нее, как я слышал, весьма неожиданно. Иногда там впадины заполняются водой, хотя большую часть времени они сухие И все же там много травы и есть вода. А дальше к западу еще больше.

— А где перевал Фанданго?

— Недалеко отсюда. Назван так из-за группы золотоискателей, которые отплясывали, празднуя переход через горы. Пока они танцевали фанданго, индейцы спустились с гор и всех перебили.

Хопалонг двинулся вперед через плато. Теперь они ехали на север, путь на запад казался закрытым. Пересеченная местность спускалась вниз три-четыре мили, а потом кончалась крутым обрывом. Возможно, там и был спуск, но их теперешний путь уводил на север, предоставляя шанс вскоре обнаружить след бандитов.

В полдень они разбили лагерь у подножия гладкой черной скалы и быстро поели. Здесь была вода, и они наполнили фляги, а лошади напились.

— Если мы не найдем их в ближайшее время, придется добывать провизию, — заметил Гэмбл, — почти все кончилось.

— Может, подстрелить оленя? — предложил Ред. — Я видел пару на границе.

— Нельзя останавливаться, — заявил Хопалонг. — Иначе песчаная буря или дождь уничтожат след. Я думаю, мы уже близко. — Он посмотрел на солнце. Полдень, еще есть несколько часов, чтобы найти след. Не сомневаюсь, мы выбрали правильное направление. Стадо ведь идет куда-то, мы с ним пересечемся.

Ред почистил винчестер, проверил прицел и сообщил:

— Когда будете готовы, скажите.

Плато имело почти ровную поверхность, покрытую тонким почвенным слоем, тут и там валялись гранитные валуны, словно выпавшие из переполненной гигантской корзины. На северном краю зубцы скал походили на языки пламени, пышная зелень, росла там, где в тени удерживалась влага.

Здесь не было никаких признаков стада, только олений помет, следы кроликов и барсука. Преследователи подстрелили куропатку, ощипав ее перед тем, как пуститься в дорогу. Плато постепенно снижалось чередой длинных ступеней, каждая в полмили шириной.

Растительность становилась гуще, махогоны, манзанит и сосна. Склоны невысоких холмов покрывали густые заросли осины, их стволы образовывали серую непроницаемую стену. Солнце неумолимо жгло. Кэссиди заметил: рубаха Реда потемнела от пота. Он улыбнулся приятелю и произнес:

— Жара!

Ред фыркнул:

— Ты называешь это жарой? И ты был в Соноре? Однажды в Техасе я видел, как койот преследовал зайца, и было так жарко, что оба двигались шагом! — Ред вытер лоб. — Хотя и здешний климат довольно теплый.

Несколько минут прошли в молчании, раздавался лишь цокот копыт, потом Ред продолжил:

— Говоря о том койоте и зайце, я вспомнил, что они оба выдавливали из земли воду. Там есть высохшие озера, где даже рыба впадет в спячку в засушливый сезон, просто зарывается в грязь и спит до тех пор, пока от дождей не наберется достаточно воды, чтобы поплыть.

Джо Гэмбл закурил сигарету и спокойно посмотрел на усмехающегося Хопалонга.

— Когда-нибудь Ред расскажет тебе про свою винтовку, которая стреляет за угол.

— Хотелось бы послушать, — невозмутимо отозвался Гэмбл. — Я слыхал о таких винтовках, но сам никогда не видел. Такая бы мне пригодилась против одного гризли за горами в Калифорнии. Там вырастают медведи весом больше длиннорогого быка. Гибсон убил одного такого несколько лет назад, из его шкуры они сделали ковер на всю комнату. Просто расстилали шкуру, и все ложились на нее спать. Хотя в конце концов пришлось ее оставить.

Ред Коннорс обернулся, подозрительно прищурившись, но зная, что его дело теперь задавать вопрос:

— Почему?

— Ну, у нас были загоны в еще более суровой местности, и дорога там так петляла, что рядом две телеги не могли по ней проехать. Потребовалось, — Гэмбл продолжал, разглядывая плато, — две телеги поставили друг за другом и шесть быков, чтобы тащить эту шкуру!

Ред презрительно фыркнул в ответ на такую историю, но не успел ничего сказать, как Гэмбл добавил:

— Тот медведь чуть было не застрелил меня,

— Застрелил тебя? — переспросил Ред, продолжая играть свою роль. — Как это?

— Ну, я спал в пограничной хижине на Сороковой миле, и уже почти светало, когда услыхал снаружи какое-то сопение. Этот медведь сопел так, что струя воздуха поднимала ковер на два дюйма над полом. Я сразу понял: начались неприятности, потом достал и зарядил свой старенький «спенсер». Я вовсе не собирался выходить наружу, но если бы медведь перевернул хижину и посмотрел, что там внутри, уж я бы угостил пулей. Медведи переворачивают хижины в поисках съестного, точно так же, как переворачивают в лесу упавшие деревья. Может, этот медведь не был голоден. Во всяком случае, он вскоре собрался уходить, и я осторожно приоткрыл дверь. Сначала мне трудно было определить, где медведь, а где сарай. Но потом я угадал. Разница была в том, что он двигался. Должен сказать, что эти медведи — самые быстрые твари на свете, и я знал, что могу рассчитывать только на один выстрел. Но медведь уже уходил, поэтому я выскочил и спустил курок. И знаешь, Ред, этот медведь обернулся так быстро, что пуля отлетела обратно ко мне и впилась в дверной косяк прямо над моей головой! Да, да! Прямо над моей головой! Я до сих пор не пойму, специально он это сделал или просто дернулся от выстрела. Я потом два часа вычесывал из головы щепки.

Ред вспыхнул.

— Я-то рассказал тебе правду, — проворчал он. — Не какую-нибудь веселую байку.

Джо Гэмбл посмотрел на него с невинным удивлением.

— Разве ты мне не веришь?

Ред сердито сверкнул глазами.

— Сначала ты говорил, что это Гибсон убил медведя! Теперь говоришь, что его застрелил ты!

— Конечно, — Гэмбл ответствовал невозмутимо, — он его убил. Мой выстрел просто проделал в нем дыру. — Он зевнул. — Этот медведь на всю зиму обеспечил нас мясом и медом.

— Медом? — Ред выглядел явно озадаченным, он сам любил невероятные истории, но возможности этой казались неисчерпаемыми. — Ты сказал — медом?

— Ну да. Ты же знаешь, «Спенсер» сорок шестого калибра, из которого я стрелял. Представляешь, какую дыру проделал заряд в медведе? Дыра была так велика, что пчелиный рой поселился там. И когда Гибсон наконец убил этого медведя, дыра была вся полна медом!

Хопалонг засмеялся, а Ред сплюнул.

— Хотел бы я, чтобы ты встретился с Ланки, — сказал он мрачно. — Послушал бы я, как ты рассказал бы ему эту сказку!

— Когда-нибудь расскажу тебе все про этого медведя, — пообещал Гэмбл. — Длинная история.

Хопалонг резко натянул поводья. Отсюда он увидел, что происходило за скалой, где начиналась долина под названием Утиное болото. Далеко внизу на бесконечном серо-зеленом ковре долины были рассыпаны ели заметные черные точки.

— Стадо, — сказал он с удовлетворением. — И я готов спорить, что наше!

Их глаза обшарили склон в поисках спуска, но ничего не нашли.

— Давайте просто поедем дальше, — предложил Ред. — Эта тропа так или иначе приведет нас вниз.

— Вот! — радостно воскликнул Гэмбл. — Глядите!

Их тропа спускалась на несколько сот футов до дна каньона и там сливалась с другой тропой, идущей с востока. Даже с такого расстояния были видны отчетливые доказательства недавнего перегона. Траву так вытоптать могло только значительное стадо. Целый час они спускались на дно каньона. Теперь не оставалось никаких сомнений — след был совершенно четкий и ясный. Большое стадо пришло сюда с перевала на востоке.

— Ясно как день! — довольно воскликнул Ред. — Пегие источники на северо-востоке отсюда. Банда провела стадо через Желтые скалы, как ты и думал.

— И они не первые, — добавил Хопалонг. — Тут полно следов. Я бы сказал: здесь прошли неисчислимые стада.

— Так что лучше держать ушки на макушке и ехать потише, — предостерег Коннорс, понижая голос. — Бандиты могут быть где угодно.

Хопалонг достал револьверы, повернул барабаны и добавил по дополнительному патрону в обычно пустые ячейки. Ред положил винчестер перед собой поперек седла, то же самое сделал Джо Гэмбл. Они осторожно поехали Дальше, стены отбрасывали на дно каньона тень. Сюда не долетал ветер, не веяло прохладой. Был жарко, душно и очень тихо. Хопалонг почувствовал сухость во рту и внимательно посмотрел по сторонам, его глаза обследовали каждую трещину в скале, каждый камень, каждое укрытие.

— Как далеко, по-вашему, мы от долины? — неожиданно спросил Гэмбл.

— Пять миль, — отозвался Ред. — Или около того.

— Примерно так, — согласился Хопалонг.

— Выберемся отсюда до вечера?

Ред задумчиво посмотрел на Хопалонга. Споря со своим другом, он все же прекрасно знал, что его суждения в таких случаях бесспорны. Он не знал безвыходных для Хопалонга ситуаций. И хотя ни за что в мире не признался бы в этом, он целиком доверял мнению своего молодого друга и считал, что это себя оправдывает.

— Нет, — наконец ответил Хопалонг. — Если только под покровом темноты. Остановимся прямо здесь, в каньоне.

— Я об этом каньоне слышал, — сообщил Гэмбл. — Здесь есть два боковых каньона, один напротив другого, недалеко отсюда можно свернуть в северный. В конце он тоже разветвляется, и в любом из ответвлений мы были бы в безопасности.

— Полагаешь, за нами погоня? — неожиданно спросил Ред. — У меня неприятное ощущение.

Кэссиди пристально посмотрел на приятеля и произнес:

— Может быть. К этому времени они должны были бы знать о моей стычке с бандитами в Агате. Вила рассказал бы им.

— Опять неприятности, — мрачно заметил Ред. — Они знают, что здесь самое подходящее место, чтобы от тебя избавиться. Сюда годами никто не заезжает, только эти бандиты да кочующие индейцы.

— Вон там! Немного впереди, — сообщил Джо, — каньон разветвляется.

Они осмотрели землю. И хотя до ночи было еще далеко, тени сгущались в горных ущельях. На открытом лучам заходящего солнца пространстве поверхность земли хорошо просматривалась.

Не было следов, ведущих в какой-либо из боковых каньонов. Через милю боковой каньон тоже разветвился, и они свернули налево. Стены поднимались все выше и жались друг к другу. Здесь было прохладно, и там, где скалистый уступ укрывал сверху, Хопалонг натянул поводья и спрыгнул на землю. Внезапно он понял, насколько устал. Несколько дней беспрерывной скачки навалились на него тяжелым грузом. Спотыкаясь, Ред тоже опустился на землю. Затем все трое расседлали лошадей, сняли уздечки и сложили сбрую на траву, которая росла в тени в изобилии. Хопалонг собрал охапку сухого хвороста и отнес к тому месту, где Гэмбл раскладывал провизию. Джо задумчиво смотрел на припасы.

— Немного кофе, муки осталось на тонкий блин. Одна куропатка.

Ред пожал плечами.

— Иногда у нас бывало и меньше. Ничего, продержимся!

Глава 13 КЛЕВЕТА

Сью Гибсон задумчиво стояла на крыльце, наблюдая, как заходящее солнце озаряет лучами горы на западе. Хлопнула дверь, она повернулась и увидела направляющегося к ней Фрэнка Гиллеспая. Единственный оставшийся на ранчо помощник грустно покачал головой.

— Отсутствие новостей, может быть, и хорошая новость, — сказал он. — Но все-таки это не новость. Хотел бы я услышать что-нибудь.

— Да, — согласилась она. — Хоть бы что-то знать!

Фрэнк, поколебавшись, сдвинул на затылок шляпу.

— Я вижу, у вас вчера были гости.

— Да, Джек Болт. Он держался очень любезно.

— Он всегда такой. — Мнение Гиллеспая о любезности Болта было очевидным.

— Фрэнк, я уверена, мы в нем ошиблись. Он очень хороший, обещал помочь всем, чем только сможет.

Гиллеспай перестал жевать и сплюнул.

— Мэм, не попадайтесь на эту удочку. Ему нельзя доверять.

— Что ты против него имеешь? — запротестовала Сью. — Он предложил охранять наши стада. Сказал, что может послать своих людей поискать их. Еще сказал, что если из этого ничего не получится, то у него есть достаточно коров, чтобы возместить наши потери.

— Так и сказал? — не уступал Гиллеспай. — Я ему не верю.

Сью Гибсон промолчала, но рассердилась. В самом деле, что есть против Болта? Лишь смутное подозрение и больше ничего. Ее взгляд скользил по дороге. Сегодня вечером он снова приедет, может, у него есть какие-нибудь известия от Хопалонга. Она услышала, как отец вдруг зовет ее из дома.

— Как он там? — спросил Гиллеспай.

— Лучше. Хочет вставать, считает, глупо лежать в постели. Ты же знаешь, он никогда не болел, и поэтому нелегко привыкнуть к такому положению.

На дороге послышался стук копыт. Гиллеспай стремительно обернулся. Его рука опустилась на револьвер, но Сью покачала головой.

— Не о чем беспокоиться. Это Джек Болт.

Фрэнк Гиллеспай замер, его лицо помрачнело.

— А мне кажется, — отвернувшись, горько заметил он, — тут как раз есть, о чем беспокоиться!

Болт рысью пустил лошадь к изгороди, потом спрыгнул на землю.

— Ну как вы, Сью? Рад снова вас видеть.

— Спасибо, Джек. Заходите, пожалуйста!

— Подождите! — запротестовал он. — Почему бы нам не прогуляться? Сейчас тепло, мы хорошо бы поговорили.

— Меня звал отец, Джек. Я не могу его оставить.

Скрыв раздражение, Джек Болт снял шляпу и следом за Сью прошел в дом. В конце концов, — сказал он себе, — спешить некуда. Сим Арагон позаботится о Кэссиди, а здесь у него, Болта, будут надолго развязаны руки. Гибсон не помешает, или же он сам уберет его. Неожиданное изменение планов его устраивало. Почему бы и в самом деле не жениться, и кого он найдет привлекательней, чем Сью Гибсон? К тому же она владеет большим ранчо, станет хозяйкой, как только умрет ее отец.

Стрельба во время налета Коннорса и Гэмбла на ранчо «8 Бокс Аш» изменила Болта. Он был слишком умен, чтобы иметь вкус к перестрелке. Зачем вообще рисковать, когда все можно получить и так? Он первоклассный стрелок и это при случае демонстрировал. Стать мишенью любого проезжего охотника с дрянной репутацией — такое положение его не привлекало.

У него есть одно ранчо в Калифорнии, но почему бы не получить еще и «3 ТЛ»? Это можно устроить, и даже очень легко. Он был уверен, что Сью Гибсон благосклонно принимает его внимание, он застал ее встревоженной и подозрительной, но после вечера, проведенного за спокойной дружеской беседой, от волнений не осталось и следа, по крайней мере ему так казалось. Гибсону не понравилось его посещение, Болт это видел, но старик говорил мало и держался достаточно вежливо.

Гибсон смотрел, как они входят, и Болт заметил в его глазах холодок. Несмотря на это, Болт улыбнулся и добродушно заговорил:

— Как вы сегодня, мистер Гибсон? Я проезжал мимо и решил навестить вас. Боюсь, я не всегда был хорошим соседом, но когда человек в беде, стараюсь помочь.

— Благодарю, — коротко отозвался Гибсон, перевел взгляд на Сью и подумал: «И что дочь нашла в этом человеке?»

— Слышали что-нибудь о Хопалонге? — спросила Сью. — Мы за него беспокоимся.

— Нет, — Болт тщательно подбирал слова. — Ничего не слышал. Но вам не стоит беспокоиться. В конце концов он и Ред — приезжие, и к тому же любители приключений. Такие» люди никогда не перестанут драться и переезжать с места на место. Это у них в крови. Команда «Тире 20» всегда доставляла неприятности.

Гибсон ощетинился:

— Неприятности для скотокрадов и бандитов! Команда всегда соблюдала закон.

Болт пожал плечами.

— Вы их знаете лучше, чем я, — согласился он. — Однако никто не может поручиться, что они всегда были на стороне закона. Даже если так, все равно было много убийств. И некоторые люди считают, что убийства необязательны.

— Это не так! — взорвался Гибсон. — Мне не нравится, что вы приходите ко мне и позорите моих друзей!

— Извините. Я, наверное, погорячился. — Однако Болт заметил слабый отблеск беспокойства в глазах Сью и понял, что достиг желаемого результата. Если он подорвет их доверие к Хопалонгу, то сумеет избавиться от обоих или, по крайней мере, посеет сомнения относительно их намерений и образа действий. Джек Болт не рассчитывал переубедить Гибсона, хотя и не терял надежды поколебать веру старика. Все его помыслы были направлены к Сью.

Далеко не красавец, он был по-своему привлекателен и довольно умен, чтобы создать вокруг себя атмосферу спокойствия и внимательно слушать Сью. В его словах было много лести. Джек Болт давно усвоил: иногда выгодно казаться утонченным.

Сью приготовила кофе, и беседа продолжилась. Он подвел разговор к вещам близким ей, а сам внимательно слушал, вставляя интересные замечания. Когда появилась благоприятная возможность, он заговорил сам:

— Страна разрастается, Сью, и становится цивилизованной. Старый закон ружья и лассо должен исчезнуть. Нам нужны дома, школы, церкви, и все это будет, но прежде, чем установить здесь мир и спокойствие, мы должны избавиться от людей, приверженных старому положению вещей. Возьмите, к примеру, Кэссиди, я не сомневаюсь, он был и остается прекрасным человеком. Я не сомневаюсь, что он сделал много хорошего, но сейчас пришло время соблюдать закон, придерживаться порядка. А Кэссиди уже не изменится. По правде сказать, я им восхищаюсь, но он теперь пережиток прошедших дней. Мы должны установить мир на этой земле.

Сью слушала и неожиданно для себя замечала: ее сомнения усиливаются. Может ли такой человек, как Болт, быть в союзе с бандитами? Ненавидя саму мысль об оружии и убийствах, она легко давала себя убедить. Несколько раз она украдкой бросала взгляды на Болта. В нем что-то отталкивало ее, и все же, сказала она себе, это несправедливо. Каждый человек заслуживает непредвзятого отношения.

— Я никогда не поверю ничему плохому о Хоппи, — заявила она. — Мне известно много хороших поступков, которые он совершил.

— Не сомневаюсь, что он совершал хорошие поступки, и не сомневаюсь, что он по-своему хороший человек, но говорят, тот бандит из Миссури, Джесс Джеймс, тоже совершал хорошие поступки. Но в момент ограбления банка это не помешало ему застрелить школьника. Застрелить, когда тот просто нес книги и хотел только поскорей уйти с улицы. Я не знаю ничего плохого о Кэссиди, — продолжал он вкрадчиво, — но слишком легко пускает в ход кулаки, слишком быстро хватается за оружие. И вот сейчас он в горах, в погоне за людьми и в поисках неприятностей. Думает, что они воруют скот. Но так ли это? Будет ли им предоставлено судебное разбирательство? Или просто застрелит, когда они попытаются защищаться?

Порыв холодного ветра пронесся по веранде, и Джек Болт поднялся на ноги.

— Вы заслуживаете лучшего, Сью. Можете получить все, что хотите, этой стране нужны прекрасные женщины, точно так же, как и сильные мужчины. Нам необходимы такие люди, если мы хотим мира и процветания.

Еще долго после его ухода эти слова звучали в ее ушах, она беспокойно ходила по двору или взволнованно сидела на веранде. Хопалонг остался в ее воображении, но теперь ее сомнения возросли.

Где сейчас Хопалонг? Носится где-то с идеей найти пропавший скот? Найдет ли он стадо? Будут ли убийства?

Она снова посмотрела на запад. Она никогда не бывала далеко в том направлении. Отец часто рассказывал ей о дикой стороне за теми горами вдоль границы с Калифорнией, она слышала много историй далеких дней, когда обозы шли по тракту Апплгейта. Как Хопалонг разыщет стадо среди диких гор и пустынь?

Когда она вернулась в дом, отец уже спал. Сью долго стояла и смотрела на него. Это были для него трудные дни. Человек, который жил в седле, теперь был прикован к постели. Все же ему лучше, и скоро он снова сядет на лошадь. Зная, сколько коров уже пропало, она представляла себе, какие чувства он испытает, выехав на пастбище.

Она услышала вдалеке слабый выстрел, потом еще, потом целую серию. Выбежав за дверь, она повернулась на северо-запад, откуда доносилась стрельба. Скрипнула дверь, и она увидела, как Гиллеспай исчез в комнате, а через минуту появился снова с винтовкой в руках.

— Что это, Фрэнк? — торопливо спросила она. — Куда ты собрался?

— Мы теряем скот, вот что! Они сейчас его угонят!

— Но что ты можешь сделать, Фрэнк? Ты же один!

— Я смогу убить хотя бы одного подлого бандита! — с горечью ответил он.

— Не надо, Фрэнк! Не оставляй нас одних. Я боюсь!

Он колебался. В тусклом блеске звезд и полосе света из дверного проема лицо Сью было бледным и напряженным.

— Хорошо! — сказал он неохотно. — Но мы теряем скот.

Еще до полудня следующего дня они узнали самое неприятное. Пастбище обворовали дочиста. И не только «3 ТЛ», но и «3 Ф», и «4 Аш» разграбили полностью. Ночью тщательно продуманный налет захлестнул три ранчо. Почти тысяча голов скота к рассвету бесследно исчезла.

Глава 14 ИЗМЕНЕНИЕ МАРШРУТА

С вершины хребта над их лагерем, Хопалонг Кэссиди через бинокль исследовал широкую равнину Утиного болота. По приблизительной оценке здесь находилось не менее шестисот голов скота, а трава казалась слишком редкой, чтобы долго кормить такое большое стадо. Очевидно, это временная остановка, после скот погонят дальше.

На юг долина значительно расширялась, но Хопалонг видел: всадники тщательно следили за тем, чтобы стадо не разбредалось в том направлении. На севере долина сужалась в узкий проход, шириной не более полумили, через него можно было увести стадо. Со слов Гэмбла и Сауэрдоу он знал, что на север отсюда расположена Внезапная долина и проходит граница с Калифорнией. Хопалонг Кэссиди изучал этот проход и его скалистые стены. Потом отложил бинокль и стал обдумывать ситуацию. Он был разумным человеком и знал, что толковые размышления часто избавляют от нескончаемых неприятностей. Рассудительный человек никогда не станет бесполезно рисковать, и Хопалонг давно познал глупость необдуманных действий.

Недостаточно просто обнаружить угнанное стадо, важно определить, где находится ранее украденный скот и кто за всем этим стоит. Неразумно позволить уйти всему стаду. Надо найти способ вернуть часть скота, предоставив возможность остатку стада продолжить путь, чтобы все-таки выследить, куда его гонят.

Где-то поблизости должно находиться ранчо, которое и является пунктом назначения. Рассматривая отдаленный бледный дымок над лагерем бандитов, Хопалонг был неприятно удивлен, увидев внезапно появившуюся группу всадников из того самого каньона, по которому они проходили прошлым вечером. Всадники поскакали через долину, и Хопалонг навел на них бинокль.

И хотя лица не различались, он разглядел, что люди хорошо вооружены. Это, вероятно, был Сим Арагон.

Хопалонг задумчиво прищурился: Арагон гнался за ними и, без сомнения, видел их следы. Заметил ли он их отход в боковой каньон? Это было невероятно, поскольку дно каньона скалистое и нет песка. Следовательно, он лишь предполагает, что они где-то в долине. Поворот в боковой каньон оказался той счастливой случайностью, благодаря которой они избежали атаки Сима и его людей. Теперь бандиты превосходили их численностью, по крайней мере, в три раза. Нельзя вступать в открытый бой. Если сражаться вообще, то только из-за укрытия и с хорошо продуманным отступлением. Но даже сражение такого рода лишь отодвинет развязку, но никак ее не изменит. Приезд Сима Арагона и его людей полностью изменил положение. Самое лучшее теперь следовать за стадом, не мешая ему двигаться дальше.

Солнце уже поднялось над горизонтом, но еще не перевалило за горы за спиной Хопалонга.

Ночная прохлада исчезла, небо становилось светлее. Прикрывая бинокль, чтобы избежать отражения, Хопалонг снова начал осматривать бандитский лагерь. Через полчаса всадники достигнут стоянки. Еще полчаса уйдет на разговоры, взаимные обвинения и споры, таким образом лишь через час они сядут на лошадей и отправятся в дорогу.

Соскользнув со своего наблюдательного пункта, Хопалонг спустился на обнаруженную им раньше крутую тропинку и через несколько минут уже был возле костра.

Ред Коннорс, улыбаясь, наблюдал за его приближением.

— Бери-ка свою чашку, Хоппи, это самый лучший кофе, который я когда-либо пил!

— И твой последний кофе в этом походе! — мрачно добавил Гэмбл. — Конец нашим припасам.

— Найдем что-нибудь, — успокоил Хопалонг. — Я как раз об этом думал.

Затем он рассказал о том, что наблюдал сверху, в общих чертах описав местность и вероятный маршрут бандитов и стада. Он так же сообщил им о прибытии судя по всему Сима Арагона с людьми.

— Мы можем остановить скот в проходе, — сказал Хопалонг, — но животные испугаются выстрелов, тогда эту затею придется оставить. У противника достаточно людей, чтобы продолжать гнать стадо и одновременно вести перестрелку. Мы ничего не выиграем.

— А как насчет провизии? — вмешался Ред.

Хопалонг коротко объяснил свой план, а два друга, слушая его, понемногу развеселились. Они спешно позавтракали, собрали лагерь и сели на лошадей. Хопалонг ехал впереди, повторяя их путь в обратном направлении по каньону до плато.

— Там есть высокий красный холм, — объяснил Хопалонг, — который стоит отдельно. Их лагерь расположен поблизости.

Пока они ехали на юг, красный холм время от времени появлялся на виду. Когда они достигли расположенной напротив холма «скалы, Ред навел бинокль на лагерь.

— Они уехали, — довольно заявил он, — только один человек собирает лагерь. Нам нужно торопиться.

— Похоже на оленью тропу, — тихо сообщил Гэмбл. — Поехали.

Спустившись вниз по крутой тропинке, они осмотрели долину. Поднимающаяся пыль указывала на то, что бандиты уже погнали скот. Описывая короткую дугу и скрываясь в ложбинах и пересохших руслах, они пересекли долину и приблизились к лагерю. Когда они выехали из оврага, бандит уже вдевал ногу в стремя. До него было не более пятидесяти ярдов. Пустив лошадей шагом, чтобы не создавать шума, и рассыпавшись веером, они направились к нему.

— Руки вверх! — громко крикнул Хопалонг. — Только тронь револьвер, тебе конец!

Джо Гэмбл метнул лассо, петля взмыла в воздух. С возгласом удивления бандит схватился за оружие, но веревка обвилась вокруг него и резко дернулась. Он вылетел из седла и, подняв пыль, ударился оземь. Ред Коннорс уже спешил к нему. Бандит попытался подняться, но Гэмбл туже натянул веревку, и через полминуты противник был крепко связан, беспомощен, но не безмолвен.

— Я тебя убью! — орал он. — Я тебя убью!

Хопалонг покачал головой, спокойно рассматривая его.

— Никого ты не убьешь. Ред, оттащи-ка в тень. Мы оставим его здесь. Если о нем вспомним, то на обратном пути заберем, когда покончим с делами.

— Эй! — голос повара стал беспокойным. — Вы что, бросите меня здесь? А если появится какое-нибудь кровожадное животное?

— Ни пума, ни ягуар тебя не тронут, — коротко отозвался Хопалонг. — Они слишком разборчивы в еде. — Он повернулся к Реду. — Возьми его флягу с водой. Если он в конце концов освободится, то без фляги все равно никуда не уедет.

Они захватили двух навьюченных мулов и направились в горы. Чем дальше отъезжали, тем тише звучали им вслед сначала проклятия, потом жалобные просьбы.

Вернувшись в горы, они разделили провизию на три части, остальное спрятали, включая боеприпасы и большой моток проволоки.

Указав на моток проволоки, Гэмбл спросил:

— Хотел бы я знать, зачем это?

Хопалонг усмехнулся:

— Ты не был в Техасе, Джо. Проволока для упаковки, но они использовали ее при смене клейма. Это лучше, чем раскаленный металл, лишь необходимо свернуть ее нужным образом. Клеймо получается столь совершенным, что о переделке можно говорить, только убив животное и сняв с него шкуру. Вот почему метки, которые мы видели, такие ровные.

— Что теперь? — спросил Коннорс. — Стадо уже гонят через проход.

— Ну, что ж, пусть гонят, — отозвался Хопалонг. — Поедем следом и посмотрим.

— Хотел бы я знать, как там дела на ранчо, — забеспокоился Ред. — Джека Болта нет в этой команде и его людей тоже. Видели вы Грэта или Боунса?

— Не видели, — согласился Гэмбл.

Поднявшись на невысокий холм, они заметили впереди облако пыли, стадо не спеша шло через проход во Внезапную долину.

Хопалонг повернулся к спутникам и сказал:

— Нам троим здесь нечего делать. Я возвращаюсь на ранчо, Ред, ты хорошо умеешь следить, двигайся за стадом и посмотри, что с ним станет. Джо, почему бы тебе не вернуться к тому парню, которого мы связали? Пусть он поможет тебе разобраться с этим Кардозой со сломанной ногой. Он теперь, наверное, не в лучшей форме, его следовало бы доставить к доктору. А я хочу побыстрее попасть на ранчо.

— Хорошая мысль, — согласился Коннорс. — Я послежу за стадом. Будьте спокойны!

— А как насчет тебя, Гэмбл?

Джо заколебался, потом произнес:

— Ладно, жаль только, если я пропущу перестрелку. Что мне делать после того, как я доставлю этих парней в Таскоталь?

— Сначала проведай своего босса, потом приезжай на ранчо «3 ТЛ». Если меня там не застанешь, то оставлю тебе сообщение. Ну мне пора.

Помахав рукой, Кэссиди поскакал галопом и скоро оказался на тропе. Он ехал быстро, останавливаясь лишь, чтобы дать лошади немного отдохнуть и напиться, и спешил дальше. Расстояние было большим, надо торопиться.

Сумерки застигли его на окраине Солдатских лугов, он наспех раскинул лагерь в расщелине среди скал недалеко от крутого утеса, где начинались горы. В горячих источниках он брал воду, чтобы варить кофе и готовить еду. Когда совсем стемнело, он лег спать.

Проснулся внезапно, по расположению звезд было ясно: стояла глубокая ночь. Хопалонг никак не мог понять, что его разбудило. Воздух был прохладный, почти холодный, звезды ярко сияли. Он ощущал влажность горячих источников и свежесть травы, вдруг увидел четкий силуэт головы своей лошади. Аппалуза вытянула шею, подняла уши и тревожно вглядывалась в темноту долины.

Хопалонг поспешно застегнул ремни с револьверами, положил поближе винчестер и натянул сапоги. Собравшись за пару минут, он осторожно прокрался по пересохшему руслу к открытому месту и остановился, пытаясь что-либо разглядеть во мраке, но ничего не увидел и не услышал. Отчетливо застрекотал сверчок, где-то прокричал козодой. И вдруг он понял — скот! Скот здесь? Сейчас? Нахмурившись, он отступил на несколько шагов от скалы и снова прислушался. Раздавался звук копыт — большое стадо шло через долину в его сторону. Невероятно! Неужели еще один налет? Но Арагоны теперь уже далеко на западе. У него мороз прошел по коже.

Если это движется стадо, а другого стада, кроме краденого, здесь не может быть, значит, его ведут люди Болта! Не нужно никаких других доказательств, если предводительствует сам Болт!

Он бегом вернулся в лагерь, оседлал лошадь, торопливо собрал снаряжение и привязал позади седла, верхом ехал по лугу, когда разглядел впереди широкую шляпу человека, ведущего скот. Несмотря на то, что это мог быть сам Болт, Хопалонг не стал его останавливать. Сперва ему хотелось взглянуть на скот. Это большое стадо, и, если оно украдено сегодня вечером, клеймо изменить не успели.

Подойдя к животным, Хопалонг низко нагнулся и чиркнул спичкой, прикрывая ее ладонями, и посмотрел на клеймо. Через мгновение огонек погас.

«З ТЛ»!

Значит, это ворованный скот, и нет никакого смысла, позволять ему двигаться дальше. Хопалонг уже отошел от стада, когда услышал впереди крик:

— Слим! Какого черта ты зажег спичку? Ты что, не знаешь, в такой темноте ее видно за милю?

— Да, пошел ты! — откликнулся Хопалонг, стараясь, чтобы голос звучал как можно противнее. — Не нравится, удавись!

Всадник взмахнул кнутом и прорычал:

— Это ты мне? Хочешь неприятностей, сейчас получишь! — Он осекся. — Эй! Да ты не Слим! Ты… — Хопалонг резко вскинул револьвер, и бандит со стоном выпал из седла.

Нагнувшись и схватив его за воротник, Хопалонг оттащил потерявшего сознание противника в сторону. Потом сам стал во главе стада и не спеша поменял направление, повернув сначала на север, потом на северо-восток. Зная, как работают скотоводы, он полагал, что уйдет достаточно далеко, прежде чем кто-нибудь приедет поинтересоваться в чем дело.

Дорога была отличной. Путь пролегал через хребет, мимо развалин старого военного лагеря, обратно в пустыню. Со временем он собирался повернуть стадо строго на восток к ранчо «3 ТЛ». Несмотря на опасность, он улыбался, иногда двигаясь впереди и разговаривая с коровами, иногда возвращаясь назад, чтобы подогнать отстающих.

Глава 15 ВЕРОЛОМНОЕ НАПАДЕНИЕ

Краденое стадо прошло уже свыше шести миль, когда Хопалонг неожиданно услыхал стук копыт двух скачущих лошадей. Ясно, что беседой дело не ограничится. Прибытие двух человек не сулит ничего хорошего, к тому же есть вероятность, что оглушенный им бандит пришел в себя и догнал остальных. Круто повернув вправо, Кэссиди направил стадо вниз по склону горы, а сам поскакал на другую сторону, временами оборачиваясь, чтобы поторопить скот криками и взмахами шляпы. Коровы нервничали из-за неожиданного ночного перехода и сначала рысью, а потом бегом лавиной устремились вниз по склону горы в пустыню. Пытаясь их остановить, люди открыли неистовую пальбу, не принесшую никакого результата.

Позади уходящего стада один всадник замыкал движение. Хопалонг издал протяжный техасский клич и выстрелил два раза в воздух. В бегущем стаде началась паника, а перепуганный бандит с яростными проклятиями развернул лошадь и бросился на Хопалонга. Как только бандит вскинул револьвер, Хопалонг выстрелил. Бандит вскрикнул, и Хопалонг перешел в наступление. Но противник уже развернул лошадь и ударился в бегство. Хопалонг успел заметить на его руке кровь.

Теперь бежало все стадо. Хопалонг еще несколько раз выстрелил. Потом он развернул лошадь, пересек путь, по которому прошло стадо, и отступил в горы.

Два всадника спешили к голове стада, это были Грэт и Индеец. Оба долгое время не замечали изменений в направлении движения стада, первым забеспокоился Индеец. Наконец он сказал Грэту, после минутных наблюдений Грэт понял, что Тотемная гора находится от них почти на юге. Взбешенный, по его мнению, небрежностью Слима, он поскакал к голове стада, а Индеец увязался за ним. Потом раздались выстрелы, вызвавшие в стаде панику, на обоих всадников нахлынул поток животных. Невозможно было ни остановить эту лавину, ни выбраться из нее, и они шли среди скота, пока не достигли пустыни, где вязкий песок мало-помалу замедлил бег стада.

Черный от ярости Грэт пытался собрать своих людей. Потом появился Под С кровавой рваной раной.

— Кто это был? — хрипло спросил Грэт.

— Сам я его не видел, — вмешался Слим, только заметил пятна на лошади, черные на белом.

— Хопалонг Кэссиди! — взорвался Под Гриффин. — Это был он! У меня был шанс, и я его упустил! — Он яростно швырнул шляпу в песок. — Подумать только, я мог расправиться с ним!

— Или он с тобой! — сухо отозвался Грэт. Ему не нравилась ситуация. До рассвета оставалось не более часа, и теперь ни за что не успеть во время вывести стадо из пустыни. Они даже не смогут собрать скот, не говоря уже о том, чтобы доставить его через перевал в Калифорнию. Не пройдет и часа, как сюда принесутся всадники из «3 Ф» и других ранчо. Он неохотно повернулся к спутникам и горько сказал:

— Лучше свалить отсюда. Иначе нас поймают с поличным.

— И бросить стадо? — удивился Под. — Да ты сумасшедший!

— Сумасшедший? — Грэт сверкнул глазами. — Я был бы сумасшедшим, если бы стал дожидаться поискового отряда. Думаешь, мне охота болтаться на веревке? Виси сам, если тебе угодно! А я сматываюсь!

— А что скажет Болт?

— Его слова не спасут мою шею, если эти ребята накинут на нее петлю! — с чувством объяснил Грэт. — Поехали!

Развернув лошадей, они рысью поскакали прочь.

С гребня хребта Хопалонг наблюдал за вереницей всадников. Расстояние было большим, все же для прощального выстрела он достал из чехла винчестер, но передумал. Сделано достаточно. Он сорвал самый крупный угон скота, который только встречал в своей жизни. Стадо вернется обратно к своему водопою, поскольку в пустыне, где оно брошено, никакой воды нет. Идти придется недолго.

Голова Пода Гриффина дико болела, а сам он был взбешен. Неожиданно он натянул поводья.

— Грэт, Хопалонг Кэссиди остался где-то там. Я вернусь и разыщу его.

— Не будь дураком! — огрызнулся Грэт. — Этот матерый волк спустит с тебя шкуру раньше, чем ты успеешь понять, что случилось!

— Черт возьми! — Под побледнел от ярости.

Грэта удивило его искаженное ненавистью лицо, и он неожиданно передумал.

— Поезжай, — сказал он, — но будь осторожен. Не спеши!

Почему бы и нет? Хопалонга следует убить. Если его не убить, всем им конец. Очевидно, Под Гриффин помешался на желании убить Кэссиди, в этом его шанс на успех. Пусть попробует. В таком состоянии, как сейчас, он способен на любое безрассудство. Чем дальше он будет, тем лучше всем остальным.

Гриффин поскакал к Хопалонгу, а тот минуту назад повернул лошадь и не увидел преследования.

Несколько отставших коров остались в Черных скалах, расположенных у подножия Тотемной горы. Хопалонг впервые за это время не понял, насколько устал… И все-таки он погнал скот на юго-запад, по пути собирая отставших.

Взошло солнце и начало припекать. Мышцы ковбоя отяжелели от усталости. Он задремал в седле, шляпа сползла на лоб. Утомленная аппалуза с трудом переставляла ноги, с каждым шагом поднимая небольшое облачко пыли. Штук тридцать отставших от стада коров мирно брели впереди. Хопалонг выпрямился в седле, протер глаза, медленно обвел взглядом горы, потом пустыню, но ничего интересного не увидел. Усталость и теплое утреннее солнце снова навалились на него. Он задремал.

Далеко позади по Солдатским лугам скакал Под Гриффин. Он держался в седле, как индеец, напряженно подавшись вперед. Во рту пересохло, в желудке появились неприятное тревожное ощущение. Хопалонг Кэссиди мог быть где угодно, в любом месте.

Да в чем дело? Он что, боится? Почему ведет себя, как глупый ребенок? Да чем Хопалонг Кэссиди отличается от любого другого человека? Ведь ему, Поду, приходилось убивать и раньше, случалось смотреть в дуло револьвера. Чего он так разволновался?

Положим, Грэт напуган. Да и все они, коли на то пошло. Но у Хопалонга могла быть уже слишком преувеличенная слава. Под знал, как это делается. Про него самого люди говорили, что он убил, по крайней мере, в два раза больше чем на самом деле. Не то, чтобы Под отказывался от этого, он вообще не собирался опровергать ничего подобного. Ему нравилось иметь боевую репутацию, а если он убьет Кэссиди — в его глазах ярко сверкнула решимость — тогда он станет самым крутым человеком в округе.

И почему бы не воспользоваться случаем? Почему бы не подстрелить сразу, не дав опомниться? Потом вложить Кэссиди в руку револьвер, можно даже из него выстрелить. Он заставит людей поверить, что убил великого Кэссиди в честном бою! Он один, и Кэссиди один. Есть ли между ними разница? На мгновение он смутился от неожиданной мысли. У Хопалонга есть друзья. Ред Коннорс, Меските Дженкинс и другие героические знаменитости Запада. Что, если им это не понравится?

Ну что ж, — решил он, — пусть так. Надо быть осторожнее, осмотрительнее, а потом добавить их скальпы к скальпу Хопалонга. И тогда такие имена, как Вайлд Билл Хикок, Джон Вэсли Хардин и Под Гриффин будут стоять в одном ряду.

Он выпятил грудь, представив себя идущим по улице, на него благоговейно указывают пальцем, о нем говорят, ему завидуют, им интересуются все девушки.

Солнце припекало. Лошадь споткнулась и вытряхнула его из мечты. Следует ехать аккуратней, не то не видать удачи. Воображать себе мертвого Хопалонга Кэссиди и в действительности убить его — две совершенно разные вещи. А этот человек может появиться где угодно. Было что-то верное в словах Грэта. Человек не добьется такой репутации, как у Кэссиди, ничего не сделав. А что Грэт говорил? Советовал убираться отсюда! Если они теперь встретятся?

Под Гриффин остановился и облизал пересохшие губы. И все же придется ехать. Что они скажут, если он вернется с какой-нибудь невероятной историей? Поверят ему? Навряд ли! Только труп Кэссиди убедит их.

Коровьи следы усеяли песок. Тут и там виднелись следы лошадей. Где этот Кэссиди напал на него? Голова болела, и он с трудом фокусировал взгляд. Его лошадь помедлила и повернула к источнику. Под не стал мешать. Напившись, они тронулись дальше и оказались наконец в середине Солдатских лугов, откуда открывался широкий вид на долину. Под Гриффин замер. Вдалеке двигалось стадо, погоняемое одиноким всадником.

Кэссиди!

Гриффин быстро оценил ситуацию. Хопалонг Кэссиди один, гонит скот. Скоро, миновав Тотемную вершину, он повернет на восток, и на вершине того хребта легко можно взять его на прицел. Более того в случае промаха Кэссиди просто не успеет забраться на гору. Хотя промахиваться Под не собирался. Пришпорив лошадь он поскакал через хребет по другому склону Тотемной вершины и выбрал место на расстоянии, гораздо меньшем, чем необходимо для точного выстрела.

Хопалонг Кэссиди протер глаза и посмотрел вперед. Все спокойно. Коровы мирно брели домой. Он огляделся вокруг и снова ничего не заметил. Тотемная вершина была теперь позади, а слева от него возвышался крутой хребет. Он наблюдал, как движется скот, но усталость, жара и размеренный ритм шагов лошади сделали свое дело, и он снова задремал.

Высоко на вершине хребта Под Гриффин вытер вспотевшие ладони и взял винтовку. Хопалонг. Кэссиди находился от него меньше чем в четырехстах ярдах. Гриффин сглотнул и стал ждать, сердце бешено колотилось, во рту пересохло. Когда аппалуза приблизилась, следуя за скотом, Под Гриффин поднял винтовку и прижал тяжелый приклад к плечу. Он глубоко вздохнул, прицелился Хопалонгу в висок, задержал дыхание и выстрелил! Хопалонг Кэссиди покачнулся, выскользнул из седла и упал на песок. Аппалуза испуганно попятилась, носок сапога Хопалонга застрял в стремени, потом отцепился. Аппалуза пятилась, тревожно оглядываясь по сторонам, затем опустила голову к лицу лежащего хозяина. От приторного запаха крови лошадь фыркнула и отпрянула. Стадо не остановилось. Коровы продолжали брести дальше. Лошадь нетерпеливо посмотрела им вслед, но осталась стоять. Поводья никто не трогал, а она знала свои обязанности.

Черная рубашка упавшего человека отчетливо выделялась в ярких лучах солнца. Канюки кружили по отливающему латунью небу.

— Он мертв! — прохрипел Под Гриффин, поднявшись на ноги и дрожа как осиновый лист. — Я убил Хопалонга Кэссиди!

Глава 16 ОПЛОШНОСТЬ ПОДА ГРИФФИНА

Визиты Джека Болта на ранчо «3 ТЛ» объяснялись не только возрастающим интересом к Сью Гибсон и возможностями, которые предоставляла женитьба на ней. Его присутствие в доме и отъезд в противоположном направлении должны были отвести подозрения.

В последнем самом большом налете он использовал своих людей и несколько темных личностей, которым предстояло получить плату и покинуть штат. По роду своей деятельности он часто связывался с такими людьми, и они бывали очень полезны. Известие о налете привело Болта в приятное расположение духа, Фрэнк Гиллеспай ничего не мог поделать один и, как справедливо предполагал Болт, Сью не позволила ему вмешаться. Ранчо «3 Ф» было слишком далеко от тех пастбищ, чтобы люди оттуда сразу же прибыли на место, а его помощники, действуя в соответствии с планом, могли скрыться задолго до того, как будет организовано надлежащее преследование.

Болт проснулся утром в прекрасном настроении. Готовя завтрак, он сочинил дальнейший план: надо приехать на ранчо «3 ТЛ» и пожаловаться на пропажу скота, послушать их рассказы о последнем налете и предложить своих людей, чтобы отыскать стадо. Но никто, конечно, ничего не найдет, к величайшему якобы сожалению… Все это выставит его в самом выгодном свете в глазах Сью. Позднее, после женитьбы, все можно восстановить.

Первое стадо уже должно было достичь Внезапной долины, если только не случилось чего-то непредвиденного. Хопалонг Кэссиди и его друзья теперь мертвы или зажатые в угол, безнадежно борются за жизнь. Второе стадо сейчас в дороге, его след уже исчез в зыбком песке пустыни или в скалах. И не важно, что случится, он наверняка останется чистым. Болт ехал на ранчо «3 ТЛ» по залитой солнцем тропинке. Когда он выезжал на основную дорогу, то с удивлением увидел невдалеке всадника, ведущего прекрасную белую лошадь. Всадник был коренастым седеющим мужчиной. Поравнявшись с ним Джек Болт замедлил, не в силах оторвать взгляд от лошади.

— Вот это да! — воскликнул он. — Кто хозяин?

— Это Топпер, жеребец Хопалонга Кэссиди.

— Я куплю его, — предложил Болт. — Дам тебе за него хорошую цену.

— Ты с ума сошел? В мире не хватит денег, чтобы купить его у Кэссиди.

— Ну ладно, — неохотно согласился Болт, — если что-нибудь случится с Хопалонгом, приведи этого жеребца мне.

Коренастый человек усмехнулся.

— Не стоит надеяться, Хопалонг не позволит, чтобы с ним чего-нибудь случилось. Если погрузить на корабль все пули, которые ему предназначались, корабль тут же потонет.

Джек Болт нервно улыбнулся. Его встревожила уверенность собеседника. Что если люди Арагона не сумеют прикончить Кэссиди и он вернется назад, недостаточно хорошо спрятать след. Умный человек все равно распутает нити и определит, куда они ведут и с чего начинаются. Джек Болт все это знал — он покинул Техас, лишь на несколько переходов оторвавшись от рейнджера, прекрасно умевшего находить спрятанный след. Встревоженный он продолжал ехать дальше и вскоре прибыл на ранчо «3 ТЛ». Вокруг не было ни души, но вот из дома вышла Сью, одетая для верховой езды, а Гиллеспай вывел ее лошадь из конюшни. Болт нахмурился. Она собралась в город или хочет сама обследовать окрестности? Это ему не очень понравилось, хотя почему бы и нет? Проехавшись вместе, он может воплотить план гораздо быстрее, чем в любом другом случае. Его глаза сощурились, появилась улыбка. Да это счастливый билет! Совместная поездка!

Она смотрела, как он въезжает во двор. Ее лицо побледнело от волнения.

— Прошлой ночью нас ограбили, мистер Болт. Не знаю, сколько голов пропало, Фрэнк говорит, похоже, что у нас пропало все.

— Все? — В голосе Болта звучали подобающие случаю нотки сомнения. — Ох, нет! Не может быть так плохо, мисс Сью! Уверен, что не может! Я как раз приехал сказать вам, что сам потерял скот прошлой ночью. Но не более пятидесяти голов.

Гиллеспай в упор посмотрел на Болта.

— Мы потеряли очень много! — произнес он. — И как только я управлюсь на ранчо, то открою охоту на вора!

— Правильно! — проникновенно согласился Болт. — Это необходимо сделать.

Он повернулся к Сью.

— Вы уезжаете? Хотите осмотреть местность?

— Да. Не хочу, чтобы ехал Фрэнк. Он не остановится, даже если будет умирать от усталости, теперь он наш единственный друг здесь.

Болт состроил обиженную мину.

— Ну, мисс Сью, не могу с вами согласиться. Я всегда считал себя вашим другом и нет ничего такого, что я бы для вас не сделал.

Сью была тронута.

— Извините. Я не подумала.

Гиллеспай отвернулся, всем своим видом выражая неприязнь. Наблюдая за их отъездом он подумал: может быть я и глуп, но если Джек Болт честный человек, то я китайский император.

В нескольких милях к западу Джо Гэмбл уныло тащился позади двух захваченных в плен бандитов — все еще злого повара и раненого в ногу Кардозы. Нога была теперь в шине, и бандит терпеливо переносил боль. Когда-то много лет назад он был честным скотоводом. Теперь он жалел о прошедших временах.

Гэмбл замыкал шествие, винтовка лежала перед ним поперек седла. Он держался осторожно и ехал медленно, к тому же раненая нога Кардозы отнимала много времени, они не могли увеличить скорость из-за тряски. Гэмбл прекрасно знал, что его ждет, попадись он с пленными бандитами. Арагоны не отличались милосердием, это были жестокие убийцы.

Прошлой ночью он забеспокоился, услышав отдаленную стрельбу, поскольку выстрелы раздавались как раз с той стороны, где должен был быть Кэссиди. Спустя некоторое время он пересек путь Хопалонга, но его собственная дорога в Таскоталь вела южнее, к тому же он не хотел появляться в этих местах с пленными. Через три часа он поднялся на вершину холма и застыл в изумлении. Перед ним медленно двигалось на запад огромное стадо!

— Что за черт! — воскликнул он озадаченно.

Всадники не сопровождали скот, коровы брели по пустыне, очевидно, следуя своему собственному направлению.

— Как это понимать, Кардоза? — спросил он удивленно.

Кардоза сплюнул.

— Выглядит так, будто кто-то спутал все карты, похоже, они влипли в большую неприятность.

— Что ты имеешь в виду?

Кардоза не отвечал, повар мрачно разглядывал стадо. Гэмбл скомандовал лошади, и они двинулись дальше, но вскоре догнали неторопливо бредущий скот, и первое клеймо, которое увидел Гэмбл, принадлежало его собственному ранчо «3 Ф». В следующие несколько минут он обнаружил коров из «4 Аш» и «3 ТЛ». Вероятно, бандиты гнали большое стадо, но что-то помешало им. Вспомнив ночные выстрелы, Гэмбл закусил губу. Хопалонг Кэссиди, конечно, встретил это стадо, произошла перестрелка, где же теперь Хопалонг?

Кардоза между тем размышлял так: это был невероятно большой угон. Что-то или кто-то остановил их и направил скот обратно домой, тогда где же Грэт и остальные? И где Кэссиди? Неужели они перебили друг друга?

Гэмбл пристроился позади стада и начал его поторапливать. Не обращая внимания на раненую ногу, Кардоза встал с одной стороны и принялся помогать, так же сделал и повар. Оба были в первую очередь скотоводы, и забота о скоте была у них в крови.

Когда они уже приблизились к границе пустыни, неожиданно перед ними на гребне холма появилась группа всадников. Почти сразу же Гэмбл узнал черную лошадь своего босса, рядом с ним была Сью Гибсон. Тут же был и Джек Болт, глаза последнего вспыхнули, как только он распознал пленников Гэмбла.

— Джо! — Дрю Монаган натянул поводья. — Что случилось? Откуда ты взял это стадо?

Не слезая с лошади, Джо Гэмбл вкратце поведал свою историю, умолчав лишь о предположительном местонахождений Реда Коннорса. Глядя на Джека Болта, он решил, что так будет лучше. Сью поинтересовалась о его спутниках, в ответ Джо пожал плечами.

— Не знаю, мэм. Думаю, они сцепились с бандитами, которые угнали этот скот. Они либо убиты, либо преследуют их. Когда я встретил стадо, оно без сопровождения направлялось домой.

Еще один всадник незаметно спустился с холма и вступил в разговор. Фрэнк Гиллеспай воспринял прибытие человека, доставившего лошадь Хопалонга, как достаточное основание, чтобы уехать самому, оставив Гибсона на попечение этого уставшего скотовода.

— Ты говорил, что потерял коров, Болт! Я здесь не вижу ни одной с клеймом «8 Бокс Аш».

Голоса сразу же смолкли. Лошадь била копытом, но даже коровы, казалось, соблюдали тишину. Джек Болт подавил нахлынувшую ярость, посмотрел поверх голов людей и спросил:

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего! — Гиллеспай был спокоен и непринужден, но его правая рука лежала на бедре в нескольких дюймах от револьвера. — Только если ты потерял коров, то очень забавно, что их здесь нет. Здесь есть скот из «3 Ф», «3 ТЛ», и «4 Аш».

— Вероятно, и мои тут, — возразил Болт, — в любом случае у нас нет доказательств, что это все стадо. Я уверен, что прошлой ночью потерял скот.

Дрю Монаган посмотрел на Гэмбла и увидел: тот не сводит глаз с Болта. Впервые подозрения закрались в душу владельца ранчо «3 Ф». Он тоже стал внимательно разглядывать Болта.

— Было бы забавно, если бы не потерял, — произнес он спокойно. — Это стадо как раз проходило по краю твоих владений.

— Что ты подразумеваешь? — спросил Болт.

— Ничего, — коротко отозвался Дрю Монаган: — Вообще ничего. Мне просто любопытно.

— И мне тоже, — продолжал настаивать Гиллеспай и видел, как напряглось лицо Джека Болта, но не заботился о последствиях. — Мне очень любопытно. Полагаю, нескольким из нас стоит пойти по следу стада и посмотреть, откуда пришли коровы и кто их вел.

Сью Гибсон, переводя взгляд с одного на другого, заметила на их лицах подозрение. Она внезапно рассердилась и спросила:

— О чем это вы думаете? Если вы считаете, что Джек имеет к этому хоть какое-то отношение, то совершенно ошибаетесь. Он был у меня дома незадолго перед налетом и уехал в противоположную сторону.

Джо Гэмбл впервые вмешался в спор:

— Никто не говорит, что он имеет к этому отношение, мэм. Мы просто удивляемся, почему ему так необычайно повезло. В любом случае у нас тут есть два скотокрада, может, удастся их разговорить.

— Я знаю Кардозу! — сообщил загонщик с тяжелыми чертами лица, работавший на ранчо «3 Ф».

Кардоза ничего не ответил. Повар заерзал в седле и оглядел собравшихся скотоводов, его лицо побледнело, и он воскликнул:

— Требую суда! Хочу говорить с шерифом!

— Он хочет говорить с шерифом! — возмутился Гэмбл. — Дадим ему поговорить перед тем, как повесим? Это ведь мало что изменит, не так ли?

— Ничего не изменит, — Гиллеспай не отрываясь смотрел на Болта, — все равно мы поймаем всех, Джек.

— Что стало с Кэссиди? — неожиданно спросила Сью. — Где он?

— Он отправился обратно раньше меня, — объяснил Гэмбл. — Полагаю, это он отбил стадо у бандитов.

Все молчали, представляя себе происшедшее ночью.

— Пожалуй, некоторым из нас стоит взглянуть, — согласился Монаган. — Кто хочет поехать?

— Я поеду, если Гэмбл вернется на ранчо с мисс Сью, — заявил Гиллеспай. — Кому-то нужно там остаться. Кажется, Болт не прочь проехаться с вами.

Лицо Джека Болта покраснело от ярости.

— Не лезь в мои дела, Гиллеспай. Ты сегодня наговорил достаточно. Если хочешь неприятностей, приступай к делу!

Гиллеспай улыбнулся, но его лицо осталось холодным.

— Пожалуй, мне это понравится, Болт!

Монаган на лошади въехал между ними.

— Прекратите! — строго прервал он. — Гиллеспай, ты поедешь вперед, если тебе угодно. Пусть Болт возвращается к себе на ранчо. Не хватает только, чтобы мы поубивали друг друга. Он повернулся к Гэмблу. — Джо, поезжай домой с мисс Сью. И останься там.

Глава 17 ОТЧЕТ РЕДА КОННОРСА

Наконец они решили выделить группу из пяти человек. Остальные погнали скот. Джек Болт неожиданно оказался один. С мрачным видом он развернул лошадь и отправился к себе на ранчо. Тревога. Это уже слишком! Почему они его подозревают? И этот недоумок Гиллеспай. Глаза Джека сузились, придет время убить Фрэнка, но не теперь. Не теперь! Что могло произойти? Большой налет сорван, стадо брошено, а его люди исчезли?

Подъезжая к своему ранчо, он увидел в загоне лошадей. Так, значит, его люди вернулись! Каленым железом надо добиться от них правды! Он дознается, что случилось!

Грэт откинулся на спинку обтянутого кожей кресла, его жесткое небритое лицо все еще было пыльным и мрачным. Слим, Индеец, Боунс и Под Гриффин сидели на веранде. Под последним поднял на него глаза, встав посреди веранды.

— Не сомневаюсь, что он быстрый, — усмехнулся он. — Да только я успел первым. Если не веришь, съезди посмотри на него!

Грэт наблюдал, как Болт слезает с лошади. Болт свирепо посмотрел на них.

— Вы все провалили! — напустился он. — Что случилось? Как вы могли потерять стадо?

— Ну босс, — примирительно начал Грэт. — Дело…

— Это был Кэссиди, — перебил Под, сознание того, что он убил великого Кэссиди, переполняло его. Он внезапно вырос в собственных глаза до невероятных размеров. Почему он должен быть позади Грэта? Вообще, кого-либо из них? Раскомандовались тут! — Хопалонг налетел на нас и погнал стадо. Такое могло получиться со всяким. Грэт не виноват, никто не виноват. Но не беспокойся, больше о таком не услышите. По крайней мере не о Хопалонге Кэссиди!

Под Гриффин жаждал, чтобы его спросили: почему. Он стоял, выпятив грудь, глаза блестели. Джек Болт этого не заметил, просто думал о только что потерянном стаде.

— Полная несостоятельность! — воскликнул он. — А что касается тебя, Гриффин, если мне понадобится твое мнение, я спрошу.

— Это ты мне говоришь? — разозлился Гриффин. — Мне? — Он отступил на шаг и в мыслях уже сравнивал себя с Хардином и Билли Кидом. — Ты слишком много о себе воображаешь, Болт! Впредь обращайся ко мне повежливей, а не то…

Ярость Болта неожиданно сконцентрировалась.

— А не то? — спросил он, резко повернувшись к Поду Гриффину. — А не то, что, трепло?

Пода Гриффина нельзя считать разумным человеком. Всю дорогу до ранчо он снова и снова вспоминал, как убил Хопалонга Кэссиди. В своем воображении он представлял себя общепризнанным великим героем.

Сначала он решил просто рассказать об убийстве. Потом он убедил сам себя, что Хопалонг видел его, но упустил свой шанс. Под вспомнил все свои поединки, где всякий раз был самым быстрым. Откуда известно, что он хуже Кэссиди? Или Хардина, раз уж на то пошло? Разве он хоть раз проиграл?

Они стояли лицом к друг другу, их разделяла веранда, и внезапно Под Гриффин понял: именно теперь надо доказать это собравшимся. Он заметил, что его рассказ не убедил их. Сейчас он им покажет на что способен!

— Разговаривай со мной как джентльмен, не то я убью тебя!

Руки Болта мелькнули в воздухе, и в это роковое мгновение Под Гриффин познал истину. Она снизошла на него на этой полутемной веранде, пропахшей табачным дымом и запахом старой кожи. Мгновенно взметнулся ствол револьвера Болта, извернулось пламя и Под отшатнулся, медленно осел на пол и умер.

Грэт посмотрел на Гриффина, потом перевел взгляд на Болта. Он был поражен, никак не ожидал от босса такого проворства. А Гриффин? Револьвер Пода так и не покинул кобуру. Джек Болт отступил на шаг, обведя собравшихся пронзительным взглядом.

— Что на него нашло? — спросил он. — Словно белены объелся!

Грэт покачал головой.

— Нет, он рассказал нам, что убил Хопалонга Кэссиди!

— Он? Убил Кэссиди?

Болт посмотрел на мертвого Пода.

— Где? Как это произошло? Ты видел?

— Никто не видел. Под был зол на Кэссиди за удар револьвером и вернулся, чтобы убить его. А потом он. притащился сюда, уверяя, что Кэссиди мертв.

— Вероятно, врал.

— Нет, — возразил Боунс. — Он наверняка сделал это, босс. В жизни не видел, чтобы кто-нибудь так раздувался пузырем. Это неспроста. Кэссиди точно мертв. Не думаю, что состоялся поединок, как он уверял нас, но я уверен: Под действительно убил.

Кэссиди мертв! Где теперь Ред Коннорс? Расспросы убедили Болта, что его люди и близко не видели Коннорса. И Гэмбл ни словом не упомянул его. Коннорс участвовал в перестрелке с людьми Пита Арагона. Если бы друг Кэссиди был мертв, Гэмбл без сомнения сказал бы об этом. Из чего следует, Коннорс жив, и, если его не было с Хопалонгом, тогда где же он?

Ответ напрашивался один, и он совсем не понравился Джеку Болту. Очевидно, Ред Коннорс следил за тем первым стадом. Другими словами, Коннорс стал свидетелем передачи стада его помощникам с калифорнийского ранчо и таким образом узнал то, чего не знали даже его собственные люди: Болт владеет ранчо за границей штата.

Болт уклонился от разговоров, с беспокойством покинув своих помощников. Он слышал, как унесли тело Пода Гриффина, как рыли могилу, дробя заступами сухую землю. Всего несколько часов назад все было так чудесно, и вот теперь весь план разбился вдребезги. Если Кэссиди мертв, то необходимо поскорее убить Реда Коннорса. Можно ли надеяться на Арагона?

Он задумался над сложившейся ситуацией. Большой угон провалился, скотоводы будут теперь настороже. Другое стадо преследует Ред Коннорс, и тот факт, что Гэмбл не упомянул о Коннорсе, лишь усиливает подозрения. Гиллеспай открыто обвинил его, Монаган и другие готовы были поверить. В таком положении лучше сидеть тихо и не высовываться, а потом при первом же удобном случае все распродать.

Спустя четыре часа после того, как пуля настигла Хопалонга Кэссиди, аппалуза начала проявлять— беспокойство. Лошадь не хотела щипать здесь скудную траву. Рассыпавшееся стадо само собой двигалось в сторону дома, аппалузу тоже тянуло в путь.

Упавший хозяин лежал неподвижно, и, преодолев отвращение к запаху крови, лошадь подошла к нему ближе. Она ударила копытом землю, раздраженно фыркнула и ткнула его носом.

Взгляд открывшихся глаз Хопалонга Кэссиди уперся в серую землю. Сначала он лежал тихо, вспоминая, что с ним случилось. Он ощущал под руками пыль, тупую пульсирующую боль в голове и прохладу наступающего вечера. Потом он услыхал аппалузу.

— Все нормально, — произнес он тихо. — Подожди минутку.

Лошадь зашевелила ушами, подошла ближе, обрадовавшись голосу хозяина. Память медленно возвращалась к Кэссиди. Он гнал отбившихся от стада коров на ранчо «3 ТЛ». Это был скот, захваченный у бандитов. А потом он почувствовал ужасную боль. Он пальцами ощупал голову. По лбу текла кровь, и тут он понял, что произошло. Пуля задела лоб, ободрала кожу от виска до виска. Он зажмурил один глаз, потом другой. Каждый фокусировался на четкой линии горизонта.

…Может, ранение не очень тяжелое?

Наблюдает ли за ним сейчас противник? Кэссиди задумался, оценивая ситуацию. Вероятнее всего — нападавший уехал, прошли часы с момента выстрела, ведь уже довольно поздно. Осторожно прислушиваясь к своим ощущениям, Хопалонг уперся руками в землю, выпрямился, потом встал на колени, подождал, чтобы уменьшилось головокружение, огляделся. Ухватившись за стремя, поднялся на ноги. В конце концов ему удалось сесть на лошадь, и он двинулся на юг.

По дороге он попытался собраться с мыслями. Стрелявший, кто бы ни был, уверен, что убил его. Вероятно, его не проверили, когда он упал и лежал неподвижно, иначе дело довели бы до конца. Итак, предполагается, что он мертв.

Кэссиди вспомнил, что в миле отсюда, примерно там, где кончаются скалы, есть источник и направился к нему. Добравшись до места, он спешился, расседлал аппалузу, развел небольшой костер, подогрел воду и обмыл голову. Потом сварил кофе и приготовил ужин, а в десять вечера уже завернулся в одеяло.

Он проснулся с первыми лучами восходящего солнца и почувствовал себя гораздо бодрее. Когда он сел, боль в голове начала пульсировать. Но он поднялся на ноги, приготовил завтрак, все время внимательно поглядывая вокруг. Он начал собирать лагерь, вдруг вдали показался всадник. Даже с такого расстояния Кэссиди узнал Реда Коннорса.

Коннорс подъехал, взглянул на ссадину и усмехнулся:

— Тебя снова спас твой крепкий лоб? Я всегда полагал, что пули приходят тебе в голову не легче, чем мысли.

— Хватит причитать, расскажи мне о деле, — попросил Хопалонг.

Ред спрыгнул на землю и спас остатки кофе, которые друг как раз собирался вылить.

— Много чего! Арагоновские ребята передали коров каким-то всадникам, те поджидали их во Внезапной долине. Семеро ковбоев, на их лошадях клеймо «Рафтер Д». Команда Арагона отправилась обратно. Я скрытно следовал за стадом. Они шли на север, потом на запад. Наконец поднялись на небольшую равнину возле Гусиного озера, прекрасное место. Парни имели вполне добропорядочный вид. Ни с одним я не был знаком, поэтому решил попытать счастья и спустился к ним с севера.

Ред осушил кофейник и прополоскал его горячей водой из ближайшего источника, потом вытер пучком травы, нарочито затягивая время.

Хопалонг добродушно потребовал:

— Выкладывай все, что узнал.

— Оказалось, — продолжил Коннорс, закуривая папиросу, — что ранчо «Рафтер Д» владеет парень по имени Джек Бронсон. Он собирает стадо из коров, которых покупает в Вайоминге и перегоняет через Неваду. Его поголовье увеличилось на пятнадцать сотен в этом году и почти на столько же в прошлом — и предыдущее уже распродано. Бронсон собирается скоро туда переехать. Последние несколько лет он много разъезжал, покупая скот. — Ред Коннорс глубоко затянулся.

— Я сделал вид, что припоминаю человека по имени Бронсон из Колорадо. Они, ничего не подозревая, описали мне его.

— Джек Болт?

— Ага.

Оба помолчали, потом Кэссиди спросил:

— А эти ребята из «Рафтер Д» скотокрады?

— Нет, Скорее всего, они ничего не знают. Один из них, может, и подозревает. Такой худой светловолосый парень с голубыми глазами. Он только слушал остальных, но сам ничего не сказал. Но раз или два мне показалось, что он улыбается, и много о чем догадался.

Хопалонг Кэссиди уселся в седло.

— Прекрасно, Ред, теперь мы знаем все, что надо. У нас есть доказательства и полагаю, нам лучше отправиться в Таскоталь на телеграф.

— Почему туда?

— Связаться с ближайшим к Гусиному озеру шерифом. Пусть задержит этот скот в качестве улики. Поехали!

— А я-то думал, — отозвался Ред, — будет перестрелка!

— Ну, без этого можно обойтись, надеюсь.

Ред Коннорс фыркнул.

— Ну что ж, надейся! А я буду держать ружье наготове! И если тебе удастся закончить дело без стрельбы, считай, что тебе повезло! Очень повезло!

Глава 18 УЯЗВЛЕННОЕ ЧЕСТОЛЮБИЕ

Дремлющий в ярких лучах утреннего солнца Таскоталь встрепенулся, предчувствуя неприятности. Даже менее восприимчивые, чем жители скотоводческого городка, люди заметили бы разлившееся в воздухе пыльных улиц напряжение. В Таскотале не было театра, не проводились карнавалы. Кроме еженедельных танцев и случайных сельских вечеринок, в городе не было других развлечений, разве что редкие драки и перестрелки.

Некоторые парни прибыли даже из таких отдаленных мест, как вершина Дернового Дома и Бутылочный холм. Скотоводы из расположенных вокруг ранчо нашли уважительные причины, чтобы приехать в город. Хопалонг Кэссиди мертв — эта весть быстро распространилась по округе. Его убил Под Гриффин. Возникло много версий произошедшего события.

Каким-то образом в город просочился слух, что и сам Под Гриффин мертв: убит в перестрелке своим боссом, Джеком Болтом.

Старые скотоводы, которые знали прошлое Кэссиди, гадали, появится ли здесь кто-нибудь из команды «Тире 20», и вспоминали еще неоплаченный долг Реда Коннорса. Итак, город затаился, тихонько переговариваясь и чутко прислушиваясь к малейшим звукам. Между тем добавили масла в разгорающееся пламя и такие слухи:

На западе от города произошла перестрелка, несколько человек убиты. Кардоза сломал ногу. Двое из команды Сима Арагона ранены. Обнаружено огромное самостоятельно бредущее стадо, да к тому же в этом стаде нет животных, принадлежавших «8 Бокс Аш». Незадолго до полудня по улице два всадника быстро промчались на телеграф к железнодорожной станции, их появление вызвало всеобщее волнение. Хопалонг Кэссиди и Ред Коннорс! Абель Гарсон стоял, прислонившись к столбу, у дверей почтовой конторы. Он замер и медленно соображал: если Кэссиди жив, неприятности неизбежны. Вот это новости! Он сошел с крыльца и направился к оседланной лошади.

Послав телеграмму, Хопалонг вышел на улицу и осмотрелся: ни людей из команды «8 Бокс Аш», ни их лошадей среди прохожих и никого из шайки Арагона не было видно.

Из магазина на улицу вышла Сью Гибсон. Хопалонг, спустившись на деревянную мостовую, поспешил ей навстречу. Это была старая мостовая, доски Потемнели и залоснились, она была так отшлифована временем, что на ней можно было сидеть в любом месте. Сью шла медленно, оглядывая улицу, и сначала не заметила Хопалонга, а увидав, внезапно остановилась, радостно вскрикнула и бросилась к нему.

— Хоппи! — воскликнула она. — Нам сказали, что ты убит!

— Только не я, — улыбнулся Хопалонг, глядя на взволнованное лицо. — Вероятно, кто-то другой. Как папаша?

— Уже на ногах. Ходит с тросточкой. Всего несколько шагов, конечно, но все же ходит, и горит желанием тебя увидеть. Где ты был?

— Преследовал бандитов. Болт сейчас в городе?

— Ты имеешь в виду Джека? — Ее лицо внезапно помрачнело. — Хоппи, только не говори мне, что ты с остальными заодно! Ты думаешь, что он бандит?

— Боюсь, что так, — осторожно ответил Хопалонг. — В этом мало сомнений.

— Ох, я этому не верю! — ее глаза вспыхнули. — Вы все слишком легко обвиняете людей. Он такой замечательный.

Хопалонг усмехнулся.

— Мэм, не бывает людей все время абсолютно во всем плохих. И нет такого порока, который нельзя было бы скрыть вежливостью. Некоторые отъявленные негодяи весьма вежливы, они могут легко поддержать беседу, которая не покажется грубой и настоящей леди. Но это не делает их порядочными.

— Ну, — не уступала она, — я не верю в его виновность. Вот Фрэнк верит. После того, как нашли стадо, в котором не было коров из «8 Бокс Аш» большинство его подозревает,

— Так нашли стадо? Это хорошо. Мы погнали его обратно, но не смогли сопровождать. У Реда были другие дела, а в меня стреляли.

— Стреляли? — Сью ужаснулась. — Как? Ты ранен? Я имею в виду…

Он осторожно снял шляпу и обнажил грубую повязку, закрывавшую рану в верхней части лба, там где начинаются волосы.

— Не совсем точное попадание, — объяснил он.

Подошел Ред Коннорс.

— Хоппи, — настороженно произнес он, — сюда идет Болт!

— Ничего не говори, — быстро отозвался Кэссиди. — До тех пор, пока мы не получим ответ. Я хочу быть уверен, что все доказательства в безопасности.

Сью переводила взгляд с одного на другого.

— Мужчины такие тупые! — неожиданно вспылила она. — Ну почему вы думаете, что Джек Болт бандит?

Болт издали увидел их и вдруг понял, кто стоит рядом со Сью и Редом Коннорсом. Он запнулся только на мгновение. Потом с чуть побледневшим лицом, улыбаясь, направился к ним. Хопалонг заметил в его глазах внезапную настороженность.

— Вот так сюрприз, — сказал Болт. — Вы должно быть Кэссиди. — А был слух, будто вас убили. Рад видеть вас в добром здравии.

Хопалонг улыбнулся.

— Благодарю, мистер Болт. Я очень ценю. А скажите, пожалуйста, кто это вам сообщил?

Болт заколебался, почувствовав ловушку. Он не спеша достал небольшую черную сигару.

— Не могу вспомнить! — Его лоб задумчиво сморщился. — Все говорят, — добавил он, — но вряд ли кто-нибудь действительно что-то знает. Они, видимо, заключили из вашего длительного отсутствия, будто что-то произошло.

— Говорят, и вы участвовали в перестрелке, — заметил Коннорс.

— Я? — Болт выжидал, ощутив напряжение в желудке. — Когда бы это?

— С Подом Гриффином. Говорят, вы его убили?

Болт заколебался. Значит, один из его людей проговорился? С потемневшими глазами он пожал плечами.

— Ах, это? Да, у нас была стычка. Что-то внушило ему мысль, будто он очень быстрый. Я думаю, — Болт почувствовал себя уверенней, — я думаю, что он, должно быть, и стрелял в вас, Кэссиди. И решил, что убил. Это внушило ему преувеличенное самомнение. Он вынудил меня стрелять, и я убил его.

Слова Болта оказались новостью для Сью Гибсон. Она вновь посмотрела на Джека: убил человека всего несколько часов назад и едва не позабыл об этом? Неужели Кэссиди прав? Неужели он бандит? Отец не любит его, Фрэнк тоже. Она поежилась, вслушиваясь в их голоса.

— Если вспомните, кто говорил вам о том, что в меня стреляли, — ненавязчиво попросил Хопалонг, — сообщите мне. Только два человека знают об этом: я и тот, кто стрелял в меня. Я никому не говорил. Кто бы ни рассказал вам эту историю, она исходит от того, кто стрелял в меня.

— Тогда это вероятно, Гриффин. — Тут же предположил Болт. — Не меня же вы подозреваете?

— Я никого не подозреваю, — ответил Хопалонг.

Тон, которым это было произнесено, и легкое ударение на слове «подозреваю» насторожили Болта. Что они знают? Что им сообщили?

Стоявший невдалеке Абель Гарсон подал ему знак. Болт кивнул и сказал:

— Ну, мне пора, еще увидимся. Всего хорошего, Сью.

Гарсон отвернулся и пошел к своей лошади, привязанной к ограде загона. Болт остановился, зажег потухшую сигару и тоже направился к своей лошади. Гарсон затягивал подпругу.

— Кэссиди что-то разузнал, — предупредил Гарсон. — Они, как только приехали, сразу же пошли на станцию. Не знаю, что там делали, но думаю, посылали телеграмму.

Джек Болт холодно обдумывал сообщение. Он стоял по щиколотку в пыли, запах лошадиного пота бил в ноздри. Что они могли обнаружить и куда послана телеграмма? Он собрался было пойти на станцию, но оставил это намерение, как не имеющее шансов на успех. И все же необходимо увидеть это послание, от него может зависеть будущее.

Отходя от лошади, Болт заметил человека, прохлаждавшегося в тени конюшни. Болт подошел поближе. В темноте сверкнули глаза Мануэля Арагона.

— Потеряли коров, да? — сочувственно поинтересовался Арагон. — Ну что ж, может, получится в другой раз?

— Где Сим?

— Они скоро будут. Сим здорово разозлился, — Мануэль сплюнул. — Этот Кэссиди— не хотел бы я быть на его месте.

Болт попытался мысленно вписать Мануэля в сложившуюся ситуацию. Мануэль доводился сводным братом Питу и Симу и большую часть жизни провел в Мексике. Он был серьезным противником и довольно метким стрелком, хотя ему и не хватало ловкости Сима. План не складывался. В голове у Болта все перепуталось, и он впервые по-настоящему забеспокоился. Еще недавно победа казалась почти неизбежной, а вероятность провала ничтожной. И вот теперь Хопалонг Кэссиди в городе, несколько человек Сима захвачены в плен, а их большой угон завершился ничем.

В голове не прояснялось. Планы, обычно так легко зарождавшиеся в его порочном сознании, теперь почему-то не возникали. Он не имел ни малейшего представления, как действовать дальше. Джеку Болту казалось, что сама погода выражает его роковые предчувствия. Воздух был горячим, сухим и тяжелым от зноя. Огромное безоблачное небо отливало латунью.

Если бы проникнуть на телеграф и посмотреть сообщения. Он отвернулся, бросив через плечо Мануэлю:

— До встречи!

Лучше всего сейчас уехать из города, но он боялся пропустить что-нибудь важное. Вместо того, чтобы подняться в горы, дождаться темноты и силой проникнуть на телеграф, он решил остаться в городе.

Болт пересек улицу и зашел в салун. Возле стойки были Дрю Монаган и Джо Гэмбл. Оба даже не повернули головы, никак не показав, что заметили Болта. Пройдя к самому дальнему столику, Болт достал засаленную колоду карт и принялся раскладывать пасьянс.

Здравый смысл и глубокое, но ясное ощутимое чувство страха понуждали его вскочить на лошадь и убраться как можно дальше из этих мест. Окружающая действительность рушилась у него на глазах, и все это из-за двух человек. Точнее из-за одного. Если бы не приехал Хопалонг Кэссиди, то Ред Коннорс был бы давно мертв и забыт. Один человек.

Болт в отчаянии отшвырнул карты, вскочил на ноги и подошел к стойке.

— Рэй! — Джек с размаху стукнул ладонью по прилавку. Он внезапно почувствовал прилив ярости. — Рэй, черт возьми!

Бармен исполнил заказ, стараясь не глядеть в глаза. Джек Болт опрокинул стакан, потом другой, и, хлопнув дверьми, вышел на улицу. Джо Гэмбл посмотрел ему вслед.

— Сумасшедший, — коротко прокомментировал Джо. — Чего это он так распсиховался?

— Будет из-за чего, когда его выведут на чистую воду, — откликнулся Монаган. — Если бы я знал наверняка, что он бандит, я бы…

— Тогда готовься. Считай, что он уже попался. — Гэмбл задумчиво посмотрел на свой стакан. — Хоппи куда-то послал телеграмму, и, если я не сильно ошибаюсь, когда придет ответ, дело закончится перестрелкой. Ред Коннорс, похоже, добыл неопровержимые доказательства. Эти два парня способны отыскать змеиный след в тумане, уж поверь мне.

Джек Болт стоял в лучах солнца на дощатой мостовой. Он посмотрел в одну сторону, потом в другую, все избегали его взгляда. И это яснее ясного говорило: его карта бита, он потерпел полное поражение. Яростно сплюнув Джек, злобно уставился на человека, сидящего на мостовой. Он почувствовал, что хочет того пнуть, ударить, убить. А ведь он даже не знал его.

Громко топая, Болт зашагал по мостовой, но никто не оборачивался. Словно его и не было, как будто он стал невидимкой. История уже облетела окрестности. И люди верят, что он бандит. Ладно! Пусть верят! Кэссиди является причиной его неудачи, и Кэссиди умрет! Гриффин! Никчемный самодовольный дурак! Поверить, что он в состоянии убить такого человека, как Хопалонг! Чтобы убить такого человека нужно все тщательно спланировать или воспользоваться благоприятной ситуацией. Это нельзя сделать случайно, как пытался Под Гриффин. К тому же дистанция должна быть подходящей.

Джек Болт внезапно остановился, его взгляд цепко осматривал улицу, мозг напряженно работал. Наверху над банком окно — это контора, но адвокат уехал из города. Теперь там пусто. Человек с винтовкой… Он сам себе кивнул. Правильно! Но почему только одного? Здесь человек с винтовкой и еще один на чердаке конюшни, и на вершине утеса за городом. Болт быстро выбрал позиции и обдумал расположение. Теперь все или ничего. Он должен ударить внезапно и наверняка, необходимо окончательно уничтожить своих врагов, чтобы никто и никогда в этом городе не посмел бы стать у него на пути.

Предположим, пока только предположим, ему удастся сразу же уложить Коннорса, Кэссиди, Монагана и Гэмбла. Потом надо отправиться на ранчо «3 ТЛ» и расправиться с Гибсоном и Гиллеспаем. Допустим, ему удастся захватить их врасплох. Предположим, они получат сообщение от какого-нибудь неизвестного, соберутся все в одном месте и тут нападут его люди. Град выстрелов, а потом появится он — само олицетворение скорби и печали.

Сим Арагон скоро приедет в город, а с ним его брат Пит и другие парни. Людей достаточно. Как только зачинщики будут убиты, остальные могут подозревать все, что им угодно! Пусть себе подозревают, это нагонит на них страху и лишит способности сопротивляться.

Проходя по улице мимо Мануэля, он шепнул:

— В баре внизу у ручья в два часа. Передай Симу.

Глава 19 ПОДОЗРЕНИЯ ХОПАЛОНГА УСИЛИВАЮТСЯ

Хопалонг Кэссиди вошел в салун и устроился за столиком. Вслед за ним появился Ред Коннорс и сел рядом так, чтобы видеть заднюю дверь, открывающуюся на кухню. Если какая-нибудь неприятность должна произойти, то только сегодня вечером. Конечно, Джек Болт догадался, что его приперли, поэтому обязательно что-нибудь предпримет.

Хопалонг вытянул под столом ноги и взял перепачканное яичным желтком и кофейной гущей меню, которое было написано на обратной стороне рекламы Восточного Линна. Но глаза смотрели поверх меню на улицу. На углу в раздумьях стоял Болт. Зашел Дрю Монаган — высокий, угрюмый, опрятно одетый ковбой. Он кивнул Хопалонгу и опустился на стул. К ним присоединился Джо Гэмбл, все четверо сидели молча.

— Здесь неплохо кормят, — наконец заговорил Ред. — Как хорошо не заниматься стряпней!

— Заниматься стряпней? — усмехнулся Хопалонг. — Джо все время готовил. А ты даже не умеешь выварить шкуру бычка.

— Ха! Это ты про свою стряпню говоришь, а не про мою. — Ред подозрительно покосился на заднюю дверь, хотя Болт и так был слишком хорошо виден.

— Как долго придется ждать вестей от шерифа? — полюбопытствовал Монаган.

Хопалонг пожал плечами.

— Может, несколько часов, а может, и несколько дней. Трудно сказать. Туда нет прямого сообщения. Телеграмму будут передавать несколько раз. Не исключена задержка.

— Надеюсь, Болт не уедет из города.

— Не уедет.

Болт в тени под навесом магазина наблюдал за улицей. Легкая четырехколесная повозка, запряженная двумя полуобъезженными мустангами, прогромыхала мимо, потом показалась тяжело груженная телега, которую тащили несколько мулов. Рядом шел босоногий мальчишка с палкой в руках и бежала собака неопределенной породы. Спустя некоторое время из-за конюшни появились Грэт и Боунс и направились к Болту. Он снова оглядел улицу. Слим находился в «Сторожевой заставе», маленьком салуне за углом, которого не видно с улицы. «Сторожевая застава» долгое время служила постоянным местом сборищ его ребят. Фасад выходил на ручей, на берегу которого росли огромные старые тополя. За мелким ручьем с каменистым дном и в ширину не превышающим шести футов, находился загон, где некоторые местные жители держали своих лошадей.

Вероятно, Индеец там же. Близится развязка, и все об этом знают.

Спрыгнул с лошади Грэт, крупный, небрежно одетый, суровый и жесткий. Он проникся глубоким уважением к боссу с тех пор, как Болт убил Пода Гриффина. Насколько быстр был Гриффин, Грэт не знал, хотя тот всегда описывал захватывающие сражения, но одну вещь понял безошибочно: босс гораздо, гораздо быстрее Гриффина.

— Что случилось, босс? — спросил он.

— Скоро случится! — Болт посмотрел на него, потом на Боунса. — Найдите Слима и Индейца, скажите им, чтобы оставались возле «Сторожевой заставы». Кэссиди в городе.

Грэт открыл было рот, чтобы что-то сказать, потом снова закрыл. Значит, Кэссиди жив. Под промахнулся. Лицо Грэта ожесточилось. Чертов дурак! Ничего не может сделать хорошо! Грэт в волнении повернулся и зашагал по улице. После минутных колебаний Боунс последовал за Грэтом.

Хопалонг Кэссиди жив! Грэту это не понравилось. Совсем не понравилось. И Ред Коннорс тоже жив. Он вспомнил разговор с Кэссиди на дороге, когда они преследовали Реда. Тогда он предупредил Кэссиди, что сделает, если увидит снова. Помнит ли Хопалонг о предупреждении? Грэт надеялся, что нет. Перестрелка была для него привычным занятием, но ему вовсе не хотелось воевать с человеком такого калибра. Жизнь так коротка если он каким-то чудом уложит Хопалонга, то как бы самому не стать жертвой какого-нибудь полоумного мальчишки, мечтающего улучшить свою репутацию. Как Под Гриффин.

У сигареты оказался отвратительный привкус, и Грэт швырнул ее в пыль. Он повернул за угол и зашел в «Сторожевую заставу». Внутри царила темнота и прохлада. Слим за столом играл в карты с Мануэлем Арагоном и другими двумя парнями из их команды. Индеец пил у стойки. Грэт подошел к нему.

— Полегче с выпивкой, — предупредил он. — Болту это не понравится.

Индеец уставился желтыми глазами на Грэта. Он улыбался, сверкая ровными белыми зубами. Прекрасные зубы! Но кроме зубов, в нем ничего прекрасного больше не было. Его сапоги стерлись на пятках, штаны заляпаны и порваны. Верхняя губа и подбородок заросли густой щетиной, он сбривал ее раз в несколько недель. Грэт сразу понял, что предупреждать Индейца теперь будет напрасной потерей времени. Он тоже заказал себе выпить и почувствовал, как Боунс встал рядом. Грэт неожиданно разозлился на Боунса. Этот парень следует за ним как тень. Нигде без него не бывает, он…

— Грэт!

Он повернулся и увидел, что Болт вошел в комнату и делает ему знак. Грэт поставил стакан и подошел к столу. Болт позвал Боунса и Индейца. Мануэль Арагон подвинулся, а из глубины комнаты неожиданно появился Слим. Один из людей Мануэля поднялся из-за стола и, выйдя на улицу, сел на скамейку так, чтобы не пропустить никого.

Спустя полчаса, Грэт покинул «Сторожевую заставу». Он первым вышел на улицу, сел на лошадь и направился к конюшне, поставив лошадь в тени сарая. Осторожно, чтобы никто не видел, Грэт достал из чехла винтовку и, зайдя в конюшню, забрался на чердак. Там он лег животом на сено, слева от широкой двери, через нее сено кидали на чердак. С этого места прекрасно просматривалась противоположная часть улицы и почти вся проезжая часть. Он послал патрон в патронник. Близился час расплаты, и он надеялся, что ожидание не затянется. Во рту у него пересохло.

В покинутой конторе над банком Мануэль Арагон осторожно поставил свою винтовку возле окна. Грэт был в конюшне, и то, чего на улице не сможет увидеть Грэт, увидит Мануэль. У другого окна той же конторы находился Слим со «спенсером» 56-го калибра.

Боунс потащился за дома на задворки скобяной лавки. Свою лошадь он оставил на дне пересохшего ручья, который раньше сбегал прямо с гор. Отсюда открывался самый лучший путь к отступлению, самый лучший. Но придется занять место за кучей мусора позади магазина.

Здесь можно остановить любого, кто попытается скрыться между салуном и скобяной лавкой. Остальные люди были тщательно размещены в городе. Застигнутые стрельбой посреди улицы, они инстинктивно кинутся искать укрытие между зданиями и попадут под огонь. Стрелки готовились именно к такому обороту событий.

Джек Болт обдумывал ситуацию. Четыре винтовки накроют группу на улице, начнут стрелять одновременно. И если выстрелы не настигнут противников, то вступят в бой остальные стрелки из засады. При таком раскладе округа окажется в руках Болта и Арагона. О нескольких оставшихся, таких как Гибсон, легко будет позаботиться.

Болт неожиданно воспрял духом. На этот раз Хопалонгу не выбраться. Он зажат со всех сторон, как впрочем и остальные. Теперь убрать одного Хопалонга недостаточно. Все надо выполнить внезапно, страшно и окончательно. Хопалонг Кэссиди, Ред Коннорс, Джо Гэмбл и Дрю Монаган — этих четверых требуется непременно убить.

Джек Болт не спеша шел по улице к салуну. Больше нет смысла ждать. Сейчас все начнется. Если кто-то из четверки попытается вернуться в салун, он сам им займется. Посланец прибудет в течение получаса, и это конец. Он зашел в салун и остановился перед стойкой.

Хопалонг Кэссиди сидел за одним столиком с Редом Коннорсом. Взглянув на вошедшего Болта, он сразу насторожился. Ред проследил за взглядом Хопалонга и спросил:

— Что это на него нашло? Похож на кота, который съел канарейку.

Хопалонг поднялся.

— Будут неприятности, я это чувствую. У этого парня что-то за пазухой.

Дрю Монаган и Джо Гэмбл с любопытством смотрели на двух друзей.

— Что такое? Как вы думаете?

— Что его больше всего порадовало бы?

— Больше всего? Ну, увидеть нас четверых мертвыми, — предположил Монаган.

— Тогда нам надо получше приготовиться, — сухо отозвался Хопалонг. — Он мне кажется слишком довольным.

Глава 20 ХЛАДНОКРОВНОЕ УБИЙСТВО

Несмотря на напряжение, наползавшая ночь не сломала упорядоченного течения дня. Мужчины разошлись по домам, а некоторые отправились в бар и, сидя у стойки, понемногу пили, говорили и слушали. Было замечено, что ни Хопалонг Кэссиди, ни Ред Коннорс не собираются покидать город. Более того в сумерках приехал Фрэнк Гиллеспай и расседлал свою лошадь. Вместе с ним прибыл стройный молодой человек с холодными серыми глазами, одетый в почти новую одежду, которую, казалось, всего минуту назад тщательно вычистили.

— Полагаешь, Кэссиди мертв?

Гиллеспай пожал плечами.

— Это только слухи. Такое дело невозможно утаить, о нем мне рассказал один ковбой с ранчо «4 Аш». А он слышал от кого-то еще. Под Гриффин убил Хопалонга, а потом его самого убил босс, Джек.

— А что, Болт — друг Кэссиди?

— Нет, ты неправильно понял. Если я не ошибаюсь, состоялась обычная бандитская разборка. Болт убил Пода, потому что Под слишком о себе возомнил и перестал умещаться в штанах, вот и все.

Гиллеспай снова посмотрел на приезжего. Они встретились на дороге, и Фрэнк вдруг понял: с момента их встречи он так и не узнал ничего об этом человеке, а сам рассказал все, что знал. Однако что-то Фрэнку в нем нравилось. Два пристегнутых к поясу револьвера говорили о том, что этот человек готов к неприятностям.

В общих чертах Гиллеспай описал ситуацию, которая сложилась в Таскотале и его окрестностях, закончив рассказ возвращением скота и пленением Кардозы и повара. Потом он добавил:

— На закате я устроил рейд в горы. На некотором расстоянии от нашего пастбища заметил отряд всадников. У меня не было с собой бинокля, но я одну лошадь опознал. Это лошадь Сима Арагона.

— Отправились в город?

— Ага. Ну, еще мне известно, что Монаган и Гэмбл сюда поехали и Ред Коннорс, если остался жив, вернется в город, поэтому я решил: скоро состоится серьезный разговор. Я взял винтовку и поехал сюда.

— Хороший ты парень. Мы с тобой заодно.

Гиллеспай внимательно посмотрел в лицо собеседника.

— Как это так? Что-то я тебя не пойму.

— Ну, я тут поблизости ехал своей дорогой, когда услыхал о том, что Кэссиди уложили и намечается местная война, поэтому я помчался в Таскоталь. Хопалонг мой друг. Меня зовут Дженкинс. Меските Дженкинс.

Фрэнк Гиллеспай уставился на попутчика. Так это и есть тот человек, который нагоняет страх на бандитов. Ред рассказывал о нем почти так же часто, как о Хопалонге!

— Вот здорово! — Фрэнка посетила идея. — Послушай, тебя здесь никто не знает. Я разведаю обстановку, а через час давай здесь встретимся, если ничего не случится. Годится?

Меските кивнул.

— А где собирается эта банда?

— Здесь за углом. Салун называется «Сторожевая застава». Будь осторожен, если пойдешь туда.

— Хорошо. Возвращайся через час.

Меските Дженкинс сразу же направился в «Сторожевую заставу». Он полагал, что приехал слишком поздно, чтобы помочь Хопалонгу, но еще успеет разобраться с теми, кто его убил. Если Ред в городе — отлично, вдвоем они разделаются с этой шайкой, как повар с котлетой. Он завернул за угол, встретился взглядом с наблюдателем на скамейке, но не остановился, а продолжал идти.

— Чего-то ищешь? — с нарочитой небрежностью спросил наблюдатель и поднялся.

— Выпить, — коротко ответил Меските. — Кажется, внутри продают?

— Конечно, но как раз сейчас там у ребят дела.

— Полагаю, дверь открыта для всех. У вас всегда возле салунов охрана? Или это специальный сервис? — Лицо бандита побагровело. Ему решительно не понравился надменный молокосос. Пожалуй, стоит преподать урок.

— Специальный, — мрачно ответил он. — А теперь вали отсюда!

Меските Дженкинс давно утвердился во мнении: если дело доходит до драки, бесполезно улаживать спор разговорами. Часовой ясно нервничал. Пожав плечами, Меските повернулся и, неожиданно схватив правой рукой винтовку бандита, резко толкнул его. Бандит покачнулся, скамейка ударила его под колени, ноги взлетели в воздух. Он гулко стукнулся головой о колоду и потерял сознание.

Дженкинс подобрал винтовку, вынул из магазина патроны и зашвырнул их подальше. Широко распахнув дверь, он вошел в салун и направился к стойке.

Сим Арагон устремил на него злобный взгляд. И хотя большинство людей уже заняли свои места, ему не понравилось, что его прервали. Однако посетитель был приезжим и зашел в бар, очевидно, без особого интереса. Два-три завсегдатая вполголоса вели неторопливую беседу, и Сим решил не обращать внимания на вошедшего.

Меските задержался у стойки на несколько минут и за эти несколько минут услыхал много весьма интересных новостей. Он оставил стакан недопитым и поспешил на улицу. Там охранник пытался подняться на ноги. Меските мимоходом ткнул ему в лицо револьвер. Кэссиди жив и вместе с Редом находится в салуне отеля, и весь городок готовится к серьезной разборке.

Понаблюдав за Кэссиди и его друзьями, Джек Болт неожиданно передумал, решив остановить посланца и бросить все на произвол судьбы до утра. А утром, в ярких лучах восходящего солнца, когда люди оправятся от ночных страхов, приедет посланец и сообщит им, что бандиты снова устроили где-то налет. Это был превосходный план. И когда эти четверо соберутся на улице, тогда-то с ними и покончить.

Среди случайностей, которые он не учитывал, был затаившийся молодой человек, наблюдавший, как Мануэль Арагон спустился по задней лестнице здания банка и тихо удалился. Этот же молодой человек видел, как Боунс поднялся из-за кучи мусора и принялся лениво перебирать упряжь. Нападение отложено. Он не будет присоединяться к своим друзьям, а останется здесь и понаблюдает со стороны.

Размеренно проходили ночные часы, подобно торжественному шествию монахов в темных одеждах на утреннею службу. Карточные игроки застряли у стойки бара. Но ничто не нарушало спокойствия, ночь выдалась звездной, безоблачной и прохладной.

В «Сторожевой заставе» народу было немного. Люди занимались своими делами, приходили немного выпить, негромко поговорить с друзьями, выслушать предостережения от бармена или Болта и снова уходили.

За ночь случилось лишь одно событие, но о нем узнали только под утро. Первым это обнаружил телеграфист — на железнодорожной станции произошло убийство.

Старый Дэйв Вилле был городским разнорабочим давно. Казалось, всегда. Он выполнял всякую случайную работу, а в его постоянную задачу входило следить за грузами на железнодорожной станции. Он находился в камере хранения грузов, когда телеграфист заканчивал смену. И здесь же его нашли, скончавшимся от ножевого ранения. Орудие убийства исчезло. Все остальное было на месте.

Уже наступила полночь, когда Джек Болт решил посмотреть сообщения, посланные Хопалонгом Кэссиди. Большая часть жителей Таскоталя уже спала. Болт незаметно выскользнул из комнаты и боковыми тропинками начал пробираться на станцию. Позади скобяной лавки ему показалось, что он заметил чью-то тень. Он решил не жалеть времени, но пятнадцатиминутное ожидание ничего не дало, и он ушел, убежденный, что его никто не заметил.

Станция находилась в пятидесяти ярдах от ближайшего здания, через дорогу, по которой гнали скот на погрузку. Он сделал короткую перебежку от последнего дома на улице до большого валуна, его перенесли когда-то со строившихся железнодорожных путей. Потом Болт укрылся в тени железнодорожной насыпи.

На перроне было темно и тихо. Открыть окно — пустяковая задача для столь давно искушенного в преступлениях человека. Попав внутрь, он начал поспешно рыться в стопке сообщений. Их было немного, большинство имели отношение к перевозкам или оказались грузовыми квитанциями. Внезапно он остановился.

«По сообщениям Джек Бронсон покупает скот в Вайоминге и Неваде. Стадо встречено возле Гусиного озера. Клейма совпадают с вашим описанием, скот и работники задержаны для расследования.

Джордж Куйлер, шериф».

Джек Болт пристально смотрел на сообщение, как будто надеялся, что текст изменится под его взглядом, но этого не произошло. Хуже, гораздо хуже, чем он предполагал: конец! Конец мечте жить в безопасности, иметь ранчо и собственное большое стадо.

Спичка уже погасла, а он все стоял один в темноте с сообщением в руках. Потом Болт зажег еще одну спичку и перевернул страницу. Под ней лежала другая.

«Соответствует описанию Джека Берчена, разыскиваемого за кражу скота, убийство и ограбление дилижанса. Задержите для расследования.

Джонс, Мэйджор, техасские рейнджеры».

Встревоженный неожиданным шорохом, он поднял глаза, Старый Дэйв стоял в дверном проеме камеры хранения.

— Кто здесь? Чего тебе надо?

Чиркнув спичкой, старик зашел в комнату.

— Ох, это вы, мистер Болт? А я-то. Ах, аа-а… — Скорчившись, старик медленно осел на пол. Мгновенно и глубоко нож вошел в тело.

— Эх ты, старый дурак! — с горечью произнес Болт. — И чего тебе не сиделось на месте.

Оставив сообщения в ящике стола, он вылез в окно и вернулся в свою комнату. Теперь хотел он этого или нет, для него оставался только один выход. Убить Кэссиди и быстрее убраться из штата.

Раздеваясь, он неожиданно замер. Сообщения! Они не доставлены! Если бы их доставили, Хопалонг уже стоял бы перед ним. Он читал копии, а подлинные сообщения должны быть в отеле, но почему-то не попали Хопалонгу в руки. Внезапно он захотел завладеть ими, но это было бы бесполезно. Куйлер скоро связался бы с Кэссиди снова. К тому же ему бы пришлось уничтожить и копии, таким образом появился бы ключ для разгадки убийства Дэйва Виллса.

Рассвет застал его давно проснувшимся, но утомленным. За ночь он не отдохнул, Джек смотрел на улицу, в душе его закипала ненависть.

— Ладно, дурачье! — бубнил он вполголоса. — Через пару часов вы свое получите и тогда все будет хорошо!

Он поспешно оделся и ушел в «Сторожевую заставу».

Хопалонг Кэссиди пробудился от здорового сна и обнаружил подсунутые под дверь сообщения. Они поступили еще вечером, Дэйв Вилле должен был их доставить, но ушел по своим собственным делам, а когда принес сообщения, Хопалонг уже спал. Прочитав их, Хопалонг сразу же разбудил Реда Коннорса.

— Вот, — произнес он спокойно. — Теперь у нас есть все, что надо. Сегодня же утром мы возьмем его, если он еще в городе, а если нет — найдем.

На звуки их голоса из коридора вышел Дрю Монаган и тоже прочел сообщения.

— Ты попал в самую точку, Кэссиди, — согласился он. — Теперь нет никаких сомнений. Я и Джо пойдем с вами.

— Не забывайте о прошлом вечере! — предостерег Ред. Тогда этот Болт выглядел слишком самоуверенным! Нам следует быть настороже! Готов спорить: он что-нибудь обязательно предпримет!

Хопалонг молча кивнул. Перед тем как уснуть, он долго обдумывал ситуацию и не сомневался, что сегодня будет разборка. Ставя себя на место Джека Болта, или Бронсона, или Барчена, или как там его еще, он пытался понять, что можно ожидать от этого человека. Он знал: в городе большая часть банды Арагона. Он так же знал, что Грэт, Боунс и другие люди из «8 Бокс Аш» тоже здесь. Такая крутая команда способна развернуть настоящее сражение.

Ведь Болт знает, где находится Кэссиди. Знает, что предстоит разборка и с чего она может начаться. Следовательно, он попытается устроить засаду или какую-нибудь ловушку.

Глава 21 ПОЮЩИЙ СВИНЕЦ

— Не будем торопиться, — улыбнувшись предложил Кэссиди. — Давайте сначала позавтракаем. Можно заказать на первом этаже яичницу.

— Яичница! — покачал головой Ред. — Я помню времена, когда к западу от Пекоса невозможно было найти ни одного яйца. Все ели говядину три раза в день.

— Моя мать везла через равнины трех куриц и одного петуха, — сказал Джо. — Я ростом тогда был быку по колено, и она поручила мне вытрясать семена на корм курам из каждого встречного растения. Она очень дорожила этими курами.

Хопалонг незаметно подошел к задней двери кухни, в то время как остальные рассаживались за столом. Он осторожно выглянул. Двор был залит ярким солнечным светом. Уж Кэссиди-то знал, что именно в таких местах обычно и подстерегает опасность. Его внимание привлекла куча мусора. Спрятавшись там, можно не только контролировать задний двор каждого здания, но и проход между скобяной лавкой и салуном, примыкающим к гостинице и обеденному залу. Тихо приоткрывая дверь, Хопалонг выбрался наружу. Через минуту он убедился: за кучей никого нет, но зато остались следы пребывания человека. Кто-то сидел здесь прошлой ночью! Значит, это один из их наблюдательных пунктов, одно из мест, где предположительно разместится стрелок.

Повернувшись, он увидел еще кое-что — отпечаток пары почти новых сапог небольшого размера. Что-то ему показалось очень знакомым, но сапоги были еще слишком новые, чтобы нести на себе сведения о владельце. Очевидно, их хозяин, как и Хопалонг, осматривал позицию. Озадаченный Хопалонг вернулся в гостиницу.

Он всего на пару минут разминулся с Боунсом, тот именно сейчас проверял винтовку в конюшне перед тем, как вернуться на позицию.

Когда яичницу подали, Хопалонг Кэссиди занял место за столом. Ред Коннорс посмотрел на него с улыбкой и заметил:

— Сколько раз во время перегона скота я отдал бы свое седло за одно яйцо. Ничего, кроме говядины и бобов!

— А я знавал времена, когда ты отдал бы свое седло за говядину и бобы, — усмехнувшись, добавил Хопалонг. — Как, впрочем, и я.

— Думаешь, они еще в городе? — неожиданно спросил Гэмбл.

— Уверен, — отозвался Кэссиди. — У них явно что-то за пазухой. Слишком много их здесь собралось.

— А где Сью? — спросил Ред. — Она уже отправилась обратно?

— Я видел ее только что в коридоре. Через пару минут она спустится, — сообщил Дрю. — Лучше бы ей уехать домой.

По дороге прогромыхала повозка, а потом с той стороны, где была расположена станция, внезапно раздался дикий вопль. Телеграфист промчался по улице и влетел в обеденный зал.

— Вилле мертв! — воскликнул он. — Кто-то проник на станцию прошлой ночью и убил его.

Телеграфиста сразу же окружила толпа. Монаган нахмурился.

— Зачем кому-то понадобилось убивать старого чудака? Или, если уж на то пошло, зачем кому-то понадобилось лезть на станцию?

Коннорс взглянул на Кэссиди, и тот кивнул в ответ.

— Возможно, кто-то прослышал о том, что я посылал сообщения, и очень захотел их узнать. Старик, наверное, помешал ему и за это поплатился жизнью.

— Мне кажется, не было никакого смысла убивать его, ведь сообщения уже известны.

— Если только Дэйв не пытался задержать его, — предположил Монаган. — Или убийца совсем потерял голову.

Полузагнанная лошадь влетела на улицу и остановилась перед отелем, подняв облако пыли. Всадник спрыгнул на землю и бросился внутрь.

— Кэссиди! — заорал он. — Бандиты напали на «3 ТЛ»! Их там целая дюжина! Я проезжал мимо и все видел! Они стреляли в меня! Гиллеспай сражается, но ему долго не продержаться.

Посланец выбежал, четверо мужчин повскакали с мест и бросились на улицу, на ходу хватая винтовки. Хопалонг перемахнул через изгородь и метнулся к конюшне когда над городом раздался звонкий техасский клич, а потом два выстрела грянули одновременно.

Пуля хлестнула Хопалонга по щеке так, что он чуть не потерял равновесие. Перед ним зиял проход между бакалейной лавкой и гостиницей, а вдалеке виднелась куча мусора. И тут он все понял. Крик о нападении, обстрел на улице… Загремели выстрелы, и он увидел, как Джо Гэмбл рухнул на землю с искаженным от боли лицом. Хопалонг бросился к зданию банка и прижался к стене. Кто-то с крыши стрелял из винтовки, но не в него. Он снова покосился на кучу мусора, потом осторожно заглянул за угол банка и устремился к лестнице. Выстрел, который едва не убил его, был произведен со второго этажа. Взбегая вверх, он успел заметить, что Ред Коннорс укрылся за корытом с водой, а раненый Дрю Монаган, шатаясь, шел к магазину. Пуля ударилась о каменную стену банка и отскочила со свистом, злобно плюнув Хопалонгу в лицо хлопьями штукатурки. Еще одна пуля ударила в стену, потом другая. Он почувствовал, как что-то стукнуло по ступеньке у него под ногой, и рванулся в дверь. Пуля разбила окно у него за спиной и он распластался по стенке. По крайней мере один стрелок находился здесь, на полузаброшенном втором этаже здания банка, им-то и следовало заняться.

На улице все еще свистели пули. Повернувшись, он вскинул винтовку и три раза подряд выстрелил в верхнюю дверь конюшни. Потом прислонил винтовку к дверному косяку и, вытащив револьвер, прокрался в коридор.

Здесь было тихо. Звуки, казалось, раздавались издалека. А потом он услыхал, как злобно рявкнула винтовка в комнате, послышались шаркающие шаги. Неужели бандит знает, что он здесь? Неужели поджидает именно его?

Пот заструился по лицу Кэссиди. Он прислушивался, стараясь уловить хоть какой-нибудь звук. Секунды тянулись как часы. Очень тихо, на цыпочках, он направился к двери. Она мягко приоткрылась у него под рукой и вдруг скрипнула. Он замер на месте, одной рукой сжимая револьвер, а другой держась за ручку двери.

Ни звука.

В коридоре стоял слабый запах плесени, воздух был затхлым, словно сюда давно никто не заходил. Пол покрылся слоем пыли. В соседней комнате снова рявкнула винтовка, и зазвенело стекло, разбитое ответным выстрелом. Хопалонг тихонько остановился с кольтом наготове. Выстрелы снаружи теперь звучали из разных мест. Очевидно, другие стрелки заняли свои позиции и приготовились к длительному сражению.

Коридор был длинным, четыре двери находились по обе стороны. И в начале и в конце коридора были окна, но снизу только одна лестница вела на этаж — та, по которой поднялся Хопалонг. От сквозняка дверь позади него скрипнула. Хопалонг осмотрел остальные двери и двинулся дальше. Опять рявкнула винтовка, и, определив дверь, из-за которой прозвучал выстрел, он сделал два шага и замер, прислушиваясь. До двери оставался один шаг. Он окинул коридор взглядом, и ему показалось, что ручка одной из дверей слегка покрутилась. Он затаился, но услыхав движение в комнате, где находился стрелок, еще раз огляделся и, быстро шагнув вперед, распахнул дверь.

Оставив винтовку, Мануэль Арагон круто повернулся, хватаясь за револьвер.

— Брось! — скомандовал Хопалонг.

Арагон злобно вскрикнул, а его пальцы вцепились в кольт. Позади Хопалонга скрипнула дверь, и он выстрелил в тот момент, когда дуло кольта только приподнималось. Мануэля отбросило выстрелом, а Хопалонг тут же развернулся, опускаясь на одно колено. Перед ним мелькнула темная фигура огромного человека с бородой. Человек сжимал револьвер — большой кольт. Оба револьвера выстрелили одновременно. Хопалонг почувствовал, что задет пулей противника, и снова спустил курок, в то же мгновение услыхав чужой выстрел. Хопалонг промахнулся. Но сразу же восстановив равновесие, он опять выстрелил, и бородатый бандит с проклятиями повалился на пол.

Опустив взгляд, Хопалонг увидел, что пуля бандита задела его патронташ, и от этого взорвался один из патронов, а пуля улетела вниз и застряла в полу. Мануэль Арагон, распластавшись, лежал на полу. Хопалонг подошел ближе. Его прерывистое дыхание свидетельствовало: Мануэль жив. Подобрав оба револьвера и винтовку, Хопалонг вышвырнул их в окно, точно так же он поступил с оружием бородатого бандита. Стрельба снаружи усилилась. Внезапно влетела пуля и пробила дверь в дюйме от его вытянутой руки. Еще одна пуля продырявила дверь чуть выше. Здесь ему было не выбраться. Он повернулся и побежал по коридору к заднему окну, понимая, что фасад находится под прицелом полудюжины винтовок. Это окно выходило на крышу навеса, и Хопалонг, быстро осмотревшись, шагнул наружу. Свой револьвер он убрал в кобуру, а в руках у него теперь был винчестер. Неожиданно на крыше соседнего здания возник человек и выстрелил. Хопалонг вскинул винтовку, но удержался. Человек стрелял по кому-то на улице. И что-то было знакомое в фигуре противника, но Хопалонг не мог определить кто это. Спрыгнув с крыши навеса, Кэссиди повернулся. И тут же пуля впилась в доску в дюйме от его лица. Он отшатнулся и, обходя здание, направился к противоположной стене банка. Он выглянул из-за угла и обнаружил: на улице никого нет, кроме Дрю Монагана, распластанного на земле, Джо Гэмбла и Реда Коннорса не было видно.

Хопалонг опустил винтовку и бросилась на другую сторону улицы. Пуля просвистела у него за головой, еще одна ударилась в пыль рядом, он прыгнул, упал на землю и покатился за дощатый настил. Пуля ударила в доску над его головой, и он понял, что попал в совершенное безнадежное положение. Приподняться хотя бы немного, означало верную смерть.

Он рассмотрел, что в этом месте настил возвышается над землей на восемь-девять дюймов, а за ним виднеются пустые бутылки и груды мусора под салуном. Незаметно протиснувшись под настилом, он заполз под салун. Зазор здесь был по меньшей мере, в два фута. Потрогав револьвер, он удостоверился, что не потерял его под настилом. Хопалонг пополз под дальнюю часть гостиницы. Здесь он вылез наружу, огляделся и встал на ноги.

Куча мусора осталась без изменения, но за ней лежал Боунс. Толстяк был мертв. Пуля вошла над ухом и навылет прошила череп, выходное отверстие ниже входного. Очевидно, постарался стрелок, которого Кэссиди видел на крыше. Хопалонг открыл заднюю дверь салуна и вошел.

Около передней двери стояли два вооруженных человека. Бармен с побледневшим лицом прислонился к стойке, его плечо кровоточило.

— Осторожно! — прошептал он. — Это Сим Арагон.

Оба человека обернулись на звук голоса. Теперь они оказались лицом к Хопалонгу в другом конце салуна. Тонкие, в шрамах губы Сима Арагона вытянулись в улыбке.

— Да, ну? Хопалонг Кэссиди? Я давно ищу тебя, амиго.

— Вот ты меня и нашел, — коротко отозвался Хопалонг.

Рука Арагона, метнулась вниз, и револьверы Хопалонга вылетели из кобуры, извергая огонь. Сим Арагон уронил оружие и покачнулся, колени его подогнулись. Падая, он толкнул стоявшего рядом человека, тот потерял равновесие, Хопалонг навел на него револьвер.

— Бросай оружие! — приказал Кэссиди.

— Ты убил моего брата! — сверкнул глазами Пит Арагон.

— Он сам напросился. Бросай оружие!

Мгновение Арагон колебался. Пожав плечами, он расстегнул пряжку и уронил пояс, потом отступил в сторону, не спуская глаз с Хопалонга.

— Могу я посмотреть на него? Вдруг он еще жив?

— Только без фокусов!

На улице воцарилось молчание. Через какое-то время вдалеке хлопнула дверь и послышались голоса. Удостоверившись в окончании стрельбы, люди выходили на улицу. Первым появился Ред Коннорс в порванной и окровавленной рубашке.

— Я цел, — ответил он, перехватив взгляд Хопалонга. — Только кожа оцарапана.

Дверь широко распахнулась, Кэссиди и Коннорс обернулись.

В дверях улыбаясь стоял Меските Дженкинс!

— Откуда ты взялся? — удивился Хопалонг.

— Услыхал, что вы здесь и повернул на север. А когда понял, что у вас неприятности, то решил, что смогу выяснить и сделать больше, если останусь неизвестным. Вот и держался в стороне от вас.

— Ред, а где Дрю? Он ранен?

— В него угодили две пули, но он выживет. Когда я последний раз его видел, он был на ногах. И Гэмбл жив, хотя ему прострелили ногу, а одна пуля попала в плечо.

— Ну, а противники?

— Не знаю, давай посмотрим.

Они подошли к дверям, и Меските указал на Боунса.

— Я сразу засек это место. Отсюда он убил бы любого, кто ринулся бы между зданиями в поисках укрытия. Они все это затеяли, чтобы достать тебя, Хоппи.

Боунс лежал мертвый, Мануэль Арагон и бородатый бандит были живы, но бородатый находился в плохом состоянии.

— Когда-нибудь, — пробормотал Мануэль Арагон, кусая от боли губы, — я убью тебя!

Четверо бандитов были убиты, трое тяжело ранены, и двое отделались царапинами. Пит Арагон сдался в плен.

Джек Болт и Грэт бесследно исчезли.

Глава 22 НЕЗАКОНЧЕННОЕ ДЕЛО

Реду Коннорсу это исчезновение не понравилось.

— Смылись! — посетовал он. — И Болт не поедет в Калифорнию, потому что знает: там его будет ждать шериф.

— Мне кажется, — задумчиво произнес Хопалонг, — есть смысл съездить на «8 Бокс Аш» и хорошенько посмотреть место. Возможно, мы нашли бы какую-нибудь зацепку.

Меските Дженкинс вдруг нахмурился:

— Слушайте, а где этот парень? Он говорил, что работает на «3 ТЛ». Длинный такой шатен с высокими скулами.

— Похож на Гиллеспая. — Коннорс вопросительно посмотрел на Меските. — Откуда ты его знаешь?

— Вместе ехали в город, собирались встретиться возле загона, но я опоздал, и он, вероятно ушел. Так его зовут Гиллеспай?

— Пойдемте-ка поглядим.

Все трое поспешили к дверям. На улице люди группами обсуждали случившееся. Троица сразу же привлекла к себе всеобщее внимание, и хотя большинство смотрело с интересом и восхищением, иногда встречались и враждебные взгляды.

Несмотря на многочисленные расспросы, они не могли отыскать никого, кто видел бы Гиллеспая. Наконец хозяин конюшни, который одолжил Хопалонгу аппалузу сообщил:

— Видел его прошлой ночью. Он спал здесь. Большую часть ночи рыскал вокруг и злой был, как медведь с больной лапой. Одно я знаю точно — он интересовался Джеком Болтом.

Кэссиди переваривал сказанное, взгляд его стал задумчивым. Сдвинув на затылок шляпу, он сел на корточки и принялся жевать соломинку. После непродолжительного размышления он пришел к выводу: Гиллеспай больше всего интересуется Болтом. Свою неприязнь и недоверие к хозяину ранчо «8 Бокс Аш» он уже продемонстрировал. Вспомнился их разговор в тот день, когда было возвращено стадо. Из всех бандитов Гиллеспай особо выделял Болта. Длинный шотландец выглядел человеком упорным и без уважительной причины не оставил бы сражение.

— У меня есть подозрение, — предположил Хопалонг. — Что там, где мы найдем Гиллеспая, окажется неподалеку и Болт. Вероятнее всего, когда Болт и Грэт бежали из города, Гиллеспай последовал за ними.

— И куда же они побежали? — с раздражением спросил Ред. — На «8 Бокс Аш» он скрываться не будет, потому что думает: там мы его и будем искать, на «3 ТЛ» тоже. Да это ему ничего и не даст. На «4 Аш» его уже ждут, как и на «3 Ф». Куда он мог деться, совсем непонятно.

— Он знает места на запад отсюда, — заметил Хопалонг.

— Он знает места и на север, — заявил хозяин конюшни. — Мне это известно, ведь для поездок туда он обычно нанимал у меня лошадей.

— Он говорил тебе, куда ездит?

— Нет, Кэссиди, конечно, нет, но я и без него знаю. Кроме Соснового бора, других лесов на запад отсюда нет, а по иголкам, которые я каждый раз вычесывал из хвостов лошадей, можно было сказать, что он пробирался по густому лесу. Леса на северо-востоке отсюда начинаются перед границей штата. И это единственное место, куда он мог попасть за такое короткое время.

— А недавно он нанимал лошадей? — спросил Хопалонг.

— Нет. Последний раз это было почти два месяца назад, хотя раньше он ездил туда регулярно. Два-три раза в неделю. Возил припасы, я полагаю.

Подумав немного, Хопалонг взглянул на Меските.

— Как насчет того, чтобы прогуляться в магазин и задать пару вопросов? Ред, загляни в скобяную лавку. Узнай, не покупал ли у них Болт инструменты или какой-нибудь инвентарь, скажем, два-три месяца назад.

Когда они ушли, Хопалонг продолжал выяснять:

— А брал ли он когда-нибудь вьючную лошадь?

— Нет, насколько я знаю. Хотя почти каждый раз у него были довольно объемистые тюки.

— Куда можно приехать, если отправиться на север? — спросил Хопалонг. — Я этих мест не знаю.

Хозяин конюшни пожал плечами.

— Там некуда ехать. Сначала идут пастбища, потом горы и леса. К северу отсюда нет ни ранчо, ни даже старательской хижины. — Он пожевал задумчиво, потом сплюнул: — Вот что, я тебе скажу, поезжай в Агат. Это тебе не совсем по пути, но ты поговоришь с Сауэрдоу. Кажется, несколько лет назад он был в тех краях.

Торопливо вернулся Ред, с другого конца показался Меските.

— Ты с ходу умеешь брать след, Хоппи, — воскликнул Ред. — Примерно три месяца назад Болт начал покупать припасы. Все необходимое для ранчо всегда увозили отсюда на телеге, но это другое. У него оставались мешки, специально предназначенные для перевозки, и выглядело это так, словно человек собирался на ночевку или на пару дней. Было похоже, что он делает запас.

Меските удовлетворенно кивнул, мрачно блеснув глазами.

— У меня то же самое! Примерно три, может быть, четыре месяца назад Джек Болт купил молоток и гвозди. Грэйвс из магазина считает это забавным, ведь незадолго до этого они закупили все для ранчо. Потом он еще приезжал купить топор, лопату и кирку. Это было в последний день марта. Грэйвс записал в книге, потому что продал ему последний топор и должен был заказать еще. Через три недели Болт приехал и купил дверные петли и засов, а потом тяжелый навесной замок.

— Ну, это он мог покупать и для своего ранчо, — неуверенно возразил Ред.

Хозяин конюшни кивнул.

— Болт действует наверняка. Только благодаря тому, что Ред наткнулся на тот подозрительный след. Иначе он убрался бы прочь, выполнив задуманное. Полагаю, он старался все предусмотреть и устроил себе на всякий случай укрытие. Такое, о котором даже его помощники не знали.

— Пожалуй, в этом есть смысл, — согласился Ред. — Но как нам его найти?

— Ему нужна вода, — задумчиво произнес Меските, — и если я не ошибаюсь, укромное место, откуда хорошо наблюдать за вероятными преследователями. Похоже, он не станет этим пренебрегать.

— Вода, топливо и укрытие. С имеющимися у него инструментами можно построить хижину, было бы где.

Хопалонг повернулся к хозяину конюшни.

— Теперь насчет лошадей. Помнишь ли ты, чтобы Болт брал с собой не одну лошадь? Или, может, он покупал у тебя лошадей? У меня есть подозрение, что ему должна была понадобиться еще одна лошадь или даже пара.

— Нет, — хозяин конюшни не сомневался. — Он не покупал лошадей в городе, иначе я бы слышал об этом. Но он мог раздобыть их где-нибудь в другом месте. К северу от Парадайса один парень держит небольшой табун. Люди говорят, он проворачивает весьма выгодные сделки с проезжими, которым срочно нужны лошади.

— Мы к нему заглянем, — вставая, пообещал Хопалонг.

— Только держи оружие наготове, — сухо предостерег хозяин конюшни. — По слухам парень не очень-то дружелюбен.

Часом позже, убедившись, что Джо Гэмбл и Дрю Монаган вне опасности, три приятеля верхом отправились на ранчо «3ТЛ». Они не проехали и мили, когда их догнала Сью Гибсон. Взглянув на Хопалонга, она покраснела.

— Кажется, я была не права насчет Джека Болта, — сказала она. — Я слышала о содержании телеграмм.

Кэссиди улыбнулся:

— Забудь об этом. Я и сам пару раз ошибался.

Ред Коннорс фыркнул, а у Меските Дженкинса заблестели глаза.

— Хотя, — продолжал Кэссиди, — не так уж сильно, -как некоторые!

— Ты ошибся, когда не пристрелил этого негодяя Гриффина, — решительно заявил Коннорс. — Уж это я знаю наверняка!

Хопалонг Кэссиди и Сью первыми въехали во двор ранчо «3 ТЛ». Из дома, широко улыбаясь, заковылял сам Гибсон. Вместе с ним был человек, который привел Топпера. Завидев хозяина, конь пронзительно заржал, и Хопалонг повернулся к загону. Животное в нетерпении подбежало к изгороди и просунуло голову между жердями.

— Ну как ты, приятель? — Хопалонг запустил пальцы в гриву жеребца и принялся ласкать ему шею. Рад встрече? Как нога? — Мягко приподняв больную конечность, Хопалонг ее осмотрел. Нога выглядела вполне здоровой.

— Нам предстоит путешествие, Топпер. Ты готов?

Жеребец тряс головой, довольный, что снова видит хозяина. Хопалонг обернулся к подошедшему Реду.

— Останемся здесь на ночь, а утром двинемся в путь. Заедем в Агат и поговорим с Сауэрдоу. Вероятно, нам придется искать следы на дорогах, ведущих на север, нужную нам дорогу отыскать непросто. Этот парень сделал все, чтобы его не сумели выследить.

В конце следующего дня Сауэрдоу рассказал им об окрестностях все, что знал, а закончил словами:

— Я не видел никого из этой шайки в городе, но у Хансона, который живет внизу у ручья, прошлой ночью пропала лошадь. Лошадь, кусок говядины и немного бобов, да еще две дюжины патронов от 56-го «спенсера».

— Это, вероятно, Слим, — предположил Ред. — Я помню, у него был «спенсер».

Тропа на север шла по дну широкого каньона, склоны которого заросли невысокими толстыми деревьями и молодой порослью. Казалось, здесь давно никто не ездил. Они повстречали оленя, несколько кроликов, а однажды огромного лесного волка, тот неторопливо скрылся в кустах.

— Мы должны двигаться на север, проверяя все ручьи И источники и осматривая каждую тропу, — сообщил Хопалонг. — Может, Слим или Индеец что-то узнали, но я, готов спорить, что вряд ли. Скорее всего Грэт не знает об этом укрытии, если только Болт не взял его с собой.

— Если там есть укрытие, — сказал Коннорс и, оглядев склон, посмотрел вперед, туда, где долина сужалась. — Почему бы нам не подняться на гору? Оттуда больше видно.

— Хорошая мысль! — Хопалонг развернул свою лошадь вокруг валуна и направил в подлесок, состоящий в основном из кустов манзаниты и табака.

Трепещущая осиновая роща образовала светло-зеленую полосу, вытянувшуюся к небольшому углублению на склоне. Объехав ее, они продолжили путь в поисках следов, стараясь уловить малейшее движение.

Всадники постепенно поднимались все выше. Редколесье сменилось густыми зарослями ольхи и сосны. Остановившись под сенью красной пихты и тсуги, Хопалонг осмотрел окрестности и внезапно приподнялся в седле.

— Огонь, — неожиданно произнес он. — Вон там.

Не говоря ни слова, они поехали дальше, а спустя полмили Ред Коннорс быстро поднял руку и воскликнул:

— Здесь следы! Два всадника!

Хопалонг подъехал ближе. Следы не были ему знакомы, но теперь он их запомнил: трое друзей двинулись по направлению к дыму. Следы, казалось, вели в ту же сторону.

— Вероятно, брошенный лагерь, — предположил Меските. — Следы оставлены прошлой ночью.

— Но готов спорить, что не Болтом! — уверенно заявил Коннорс. — Он слишком осторожен!

Глава 23 КОВАРНЫЙ МЕТИС

С предельной внимательностью они продвигались цепочкой по лесу к тонкой голубой струйке дыма, которая смутно виднелась впереди между деревьями и терялась в синем небе. Наконец они добрались. Дым поднимался из небольшой впадины, окруженной валунами, держа ружье наготове, Ред огляделся.

Хопалонг проехал дальше по следу, потом приподнялся на стременах и из-за кустов осмотрел лагерь с догоравшим костром посередине, но людей не было. Он осторожно приблизился с винчестером в руках.

В лагере было два человека, покинули его меньше часа назад. Они приготовили и съели пищу, но ее у них было не слишком много. Хопалонг остановился перед костром. К нему приблизились Ред и Меските.

— Ушли, — сообщил он. — Может, час назад, а то и меньше. И у них мало провизии, а здесь выплеснули кофейную гущу из кофейника.

Ред тоже осмотрел место.

— Двое, — согласился он. — Похоже, это Слим и Индеец.

— Они очень спешили, — добавил Меските. — Помчались, словно за ними погнался черт.

Кэссиди кивнул.

— Они, судя по всему, заметили нас на дороге. Ладно, — он подобрал поводья. — Поехали за ними.

Трое друзей шли по четкому следу. Он вел в заросли серой сосны, потом поднимался по склону, поросшему достигавшими до седла кустами манзаниты, и петлял между валунами. Дважды они теряли след, но каждый раз Хопалонг вновь его находил. Неожиданно далеко впереди показался всадник.

— Осторожней, — предупредил Хопалонг. — Думаю, этот парень хочет быть замеченным. Не исключено, что другой залег где-нибудь у тропы.

Они поскакали дальше. День был теплый, легкий ветер колыхал траву. Вдалеке над горами грозовые облака образовали в небе причудливый замок. Становилось все жарче, ветер стих, наступил удушливый полдень. Они продолжали преследование. Внезапно щелкнул выстрел, и пуля просвистела над головой Хопалонга. Ред тут же выстрелил в ответ по зарослям кустов, потом еще раз. Раздался стук копыт о камни, и все стихло. Понимая, что за опрометчивость можно дорого поплатиться, трое друзей не прекратили преследование.

Грозовые облака раздулись, и нависли темной массой. Из дальних каньонов доносились раскаты грома. Налетел внезапный порыв ветра и так же неожиданно стих. Прогремел еще один винтовочный выстрел, но на этот раз стрелок находился на слишком большом расстоянии, и пуля, не долетев, ударилась о землю далеко впереди.

— Жара! — Коннорс вытер лицо и шею, снял шляпу и протер ее изнутри. — Жарко и душно.

— Будет гроза! — согласился Дженкинс.

— Хотел бы я знать эту местность, — сказал Хопалонг. -Гроза смоет все следы.

— Выход прост, — предложил Меските. — Надо ехать быстрее!

— Пока нет. — Хопалонг указал на следы, промежутки между отпечатками стали шире. Пусть себе скачут. Они до смерти загонят лошадей, если вот-вот не остановятся.

Несмотря на жару трое друзей не снижали темпа погони. От пота потемнели бока и спины их лошадей, потом пропитались рубашки. Они держали винтовки наготове и время от времени вытирали вспотевшие ладони. Так прошел час, потом еще один, они перевалили через хребет, склон спускался в глубокую зеленую долину. Тропу пересекали свежие медвежьи следы, а вдалеке пасся олень. Дважды Хопалонг обращал внимание на места на тропе, где лошадь споткнулась. Однажды прозвучал выстрел, и пуля, просвистев в ветвях над их головами, потерялась в лесу.

Размышляя, не дать ли лошадям кратковременный отдых, Хопалонг вслух высказал мысль, которая давно всех тревожила:

— Самое худшее, что это не приблизит нас к Джеку Болту. А нужен нам только он.

— Наверное, — мрачно согласился Ред. — Я был в этих краях недавно. К северу располагается долина, она тянется с востока на запад, надо обыскать ее, найти дом. Это наш лучший шанс.

— Не будет никакого дома, — возразил Меските. — Болт не так глуп. Джека Болта таким простым способом не найти.

Остальные молча согласились.

Горы становились все выше, каньоны глубже и уже, растительность на склонах все гуще. Воздух на дне каньона был горячим и неподвижным. Топпер бежал без устали, казалось, не замечая жары. Неожиданно узкий каньон, по краю которого они ехали, уперся в пересохший водопад, а правее над ним они увидели просвет между горами. Друзья осторожно поднялись на хребет. Перед ними была низкая седловина, брешь в горной цепи, отсюда открывался вид на живописную цветущую долину, примерно три-четыре мили длиной и шириною в полмили. Посреди Долины темнела бревенчатая хижина, виднелось несколько загонов, грубо сколоченных из жердей. В одном загоне спешились два человека. Хопалонг навел бинокль.

— Это они! — сказал он угрюмо. — Но нам лучше поторопиться. В загоне свежие лошади.

А дальше произошло следующее: миновав перевал, всадники устремились в долину, погоняя лошадей. Топпер опередил всех по крайней мере на корпус, но они все еще находились выше хижины и загонов. Из леса за домом показался человек. Он нес топор. Хижина находилась как раз между ним и бандитами. Неожиданно грянул выстрел. Человек замер, потом бросился к хижине.

Почти в то же мгновение раздалось пронзительное ржание лошади и человеческий вопль. Друзья были достаточно близко, чтобы видеть, как в загоне огромный рыжий жеребец бросился на человека. Бандит отскочил и, схватившись за жердь, закинул на ограду ногу. Он так и не перелез, разъяренное животное вцепилось в него зубами и стащило на землю.

Индеец, а это был он, тут же вскочил на ноги. Еще до того, как они могли бы что-либо предпринять, все было кончено. Жеребец ринулся вперед и, опрокинув бандита, пригвоздил его к земле. Жеребец бесновался, продолжая топтать неподвижное тело.

Хопалонг, побледнев, отвернулся, Меските уж на что был суров, с отвращением натянул поводья. Из дома выскочил человек, на ходу застегивая пояс с револьверами. Увидев трех всадников, он остановился.

На открытом месте за загоном лежал Слим. Несмотря на сквозную пулевую рану он был все еще жив.

— Только одна лошадь, — бормотал он. — Когда Индеец увидел ее, он схватил револьвер. У меня не было шансов.

Владельца ранчо все это озадачило.

— Что происходит? — нахмурившись, спросил он. — Почему они дрались из-за моей лошади?

Хопалонг указал на выдохшихся лошадей бандитов.

— Своих они загнали почти до смерти, — спокойно объяснил он. — Мы шли за ними по пятам. Это скотокрады. Я так понимаю, что Индеец вашу лошадь решил взять себе.

— И хотя я не люблю, когда лошадь убивает человека, этот парень получил свое, — сказал Ред.

Хозяин ранчо приободрился.

— Я боялся, что пострадавший ваш друг, — признался он. — Думал, начнутся неприятности. Жеребец — убийца, верно. Но это лучший производитель в округе. Меня он не трогает, я кормлю его и никогда не делаю резких движений. Он очень боится веревки. Однажды его здорово напугали.

Хопалонг наклонился над Слимом и сразу понял, что ничего нельзя сделать: бандит умирал.

— Получил все, что мне причитается, — пробормотал Слим. — Хотел бы я умереть в лучшей компании, чем этот Индеец. Такой ни для кого… ни для кого не годится. Индейцы его за своего не считали и мексиканцы тоже. Уж очень он был… подлый.

Слим несколько минут прерывисто дышал, потом попытался заговорить, его губы беззвучно зашевелились и замерли. Он умер. Хозяин ранчо некоторое время наблюдал за ним, потом поднял взгляд и осмотрел всех троих.

— Кажется, я не видел вас раньше, — неуверенно произнес он. — Вы кто?

Хопалонг повернулся к нему.

— Хопалонг Кэссиди, — представился он. — Это Ред Коннорс и Меските Дженкинс. А те парни — бандиты, угонявшие скот с ранчо вокруг Таскоталя.

Хозяин улыбнулся Хопалонгу и сообщил:

— Я о тебе слыхал.

Весь остаток дня они быстро двигались на восток чередой узких долин и ущелий, проходя сквозь вытянувшиеся с севера на юг горные хребты. К вечеру похолодало, быстро наступили сумерки. Друзья разбили лагерь в небольшом еловом лесу, в теснине между горами. С рассветом они уже были в дороге. Хопалонг неожиданно взмахнул рукой.

— Там что-то лежит. Давайте посмотрим!

Пустив лошадей рысью, они поскакали по склону холма, туда, где трава уже не росла среди камней. То, что заметил, Хопалонг было мертвым оленем.

Ред спрыгнул на землю и перевернул животное.

— Выстрел, — сообщил Коннорс. — Вчера или позавчера.

Они знали, чей это мог быть выстрел. Похоже, Джек Болт находится поблизости. Хозяин ранчо ничего не знал ни о Болте, ни о какой-нибудь недавно построенной хижине. Несколько дней назад он охотился далеко на востоке, слышал ружейный выстрел и решил, что это кто-нибудь из приезжих или золотоискателей.

С тех пор, как они расстались с ним, трое друзей осматривали все тропы, но нигде не встречали следов недавнего путешествия. Мертвый олень был первым признаком человеческого присутствия в этой дикой местности. Ред задумчиво смотрел на животное.

— Что ты думаешь, Хоппи? Мог он пробежать большое расстояние?

— С такой раной только пару миль.

— Тогда наиболее вероятное место, — предположил Меските, — будет за этим хребтом.

Хопалонг осматривал окрестности без удовольствия.

— Это так, — кивнул он и поглядел на друзей. — Но соблюдайте осторожность. Болт будет стрелять, не задумываясь. Мы цепью перейдем хребет и посмотрим, нет ли следов. — Он указал на высокую, пораженную молнией сосну на вершине хребта. — Встретимся на закате прямо под этим деревом. Если начнется стрельба, вы знаете, что нужно делать.

Глава 24 ЗАТРАВЛЕННЫЙ БАНДИТ

Оставшись один, Хопалонг слез с лошади и затянул подпругу. Он решил идти по следу оленя. Охотник произвел выстрел за много миль от дома, но Хопалонг знал, в этой местности очень много оленей и очень мало охотников. Поэтому было маловероятно, что охотник зашел слишком далеко в поисках оленя. Так же маловероятно, что охотник случайно встретил его на таком большом расстоянии от дома и пытался убить, чтобы потом всю дорогу тащить с собой. Здесь оленя можно подстрелить в пределах нескольких минут ходьбы от своего жилья.

— Пожалуй, достаточным расстоянием будет три мили отсюда, — решил он.

Вода, укрытие, топливо.

Перейдя через хребет, перво-наперво надо найти ручей или какой-нибудь источник.

Это будет в глухом лесу, в таком месте, которое нелегко обнаружить с далекого расстояния.

Без сомнения, сначала встретится лесоповал. Хотя вряд ли много деревьев срубили в непосредственной близости. Хижина располагается, наверное, глубоко в лесу или в теснине среди холмов. Хопалонг уселся в седло, тихо разговаривая с Топпером, и направился вверх по склону. След оленя был нечеткий, но все же заметный, и вел к вершине хребта.

Сам гребень густо зарос елью, землю между скалами покрывал густой ковер из сумаха, на котором сохранилось совсем немного ярко-синих цветов. Тут и там росли огромные сосны, которые по мере того, как он поднимался все выше, уступили место тсуге и красной ели. Олень дважды падал на склоне, быстро слабея и теряя ориентацию в пространстве. В обоих местах гравий и кусты сумаха были испачканы темными пятнами спекшейся крови.

Оставив след в стороне, Хопалонг, нагнувшись, въехал в темную еловую чащу. Здесь он оказался прямо на вершине хребта и сумел осмотреть сразу большое пространство, но нигде не заметил даже намека на дым. Он видел исключительно верхушки деревьев. Долина за хребтом густо заросла высоким лесом. Хопалонг вернулся к оленьему следу и, двигаясь по нему, миновал перевал.

Через несколько минут он обнаружил место лежбища оленя, и охотник наткнулся на него случайно или удачно выследил. Тщательное изучение места не принесло желаемого результата. Хопалонг отошел на добрых тридцать футов и принялся внимательно осматривать территорию. Почти в шестидесяти ярдах он наткнулся на след. Человек в сапогах с высокими каблуками стрелял отсюда два раза. Среди иголок Хопалонг нашел обе гильзы. Они были от винчестера.

Он поспешно запрыгнул в седло и пустил белого жеребца вниз по склону горы. Некоторое время он шел по следу и вдруг остановился. В лесной тишине отчетливо прозвучали удары топора. Приподнявшись в седле, Хопалонг вгляделся в чащу и наконец обнаружил хижину.

В теснине между холмами ее загораживала стена деревьев, далее виднелась тонкая полоска ручья, примеченного им еще несколько минут назад. Он наблюдал, как человек прекратил рубить дрова и, набрав полную охапку поленьев, направился к дому. Даже с такого расстояния Кэссиди узнал Грэта. На ступеньках Грэт обернулся, напоследок огляделся и исчез внутри.

Хопалонг не колебался. Он мог бы дождаться заката, а потом вернуться сюда с друзьями, но предпочел другой вариант. Меските слишком порывист и, увидев хижину, непременно в нее завалится. Лучше оказаться поблизости, тогда будет какой-то шанс сохранить жизнь. Как только эта мысль пришла ему в голову, он сразу понял: шанс этот отнюдь не велик.

Хопалонг опустился на три сотни ярдов по склону и спрятал лошадь среди деревьев и кустарника в небольшом углублении возле накренившейся скалы. Оставив винчестер в чехле, он отправился дальше.

Задняя стена примыкала к горе, и подойти к хижине можно только с одной стороны — фронтальной. Слева располагался загон, а справа тек ручей. Глубиной он был всего несколько дюймов, но шириною четыре-пять футов.

Смеркалось. Солнце уже спряталось за горами. Долину заполнили длинные тени, хотя небо над головой еще оставалось светлым, и несколько рассеянных облаков слабо отливали розовым цветом. Разыгравшийся последние два часа ветер снова нагнал тучи, и в отдалении уже грохотал гром.

Только один путь вел к хижине, но Хопалонгу не нравилась обстановка, и он колебался. Неожиданно из дома появился Болт и быстрым шагом направился вниз к лошадям. У негр было две кобуры с револьверами, а третий револьвер заткнут за пояс. Он шел, беспокойно ощупывая глазами холмы и деревья.

Не доходя сорока ярдов до Хопалонга, он вдруг резко остановился и нервно оглянулся. То ли Болт почувствовал пристальный взгляд Хопалонга, то ли что-то услышал. Хопалонг покинул укрытие. Их глаза встретились. Два человека теперь стояли лицом друг к другу в разных концах поляны.

— Кэссиди? — спросил Болт. — Это ты?

Хопалонг шагнул к бандиту.

— Конечно. Ждал меня?

Болт следил за ним внимательным взглядом.

— Вроде. Я надеялся, что ты придешь. Из-за тебя все это случилось! Ты влез не в свое дело! Если бы не ты, я теперь наслаждался бы жизнью на своем ранчо в Калифорнии.

— И несколько хороших честных людей потеряли бы почти все, — произнес Хопалонг. — Нет, я думаю хорошо, что случилось именно так.

— А ты бы не думал об этом долго, — сказал Болт почти дружелюбно.

Хопалонг направился к нему, медленно сокращая расстояние. Лицо бандита выглядело изможденным, глаза лихорадочно блестели. Он был небрит и одет небрежно. Казалось, он стал нервным и раздраженным от слишком сильного потрясения, которого никогда не испытывал раньше. Он стоял к Хопалонгу лицом, но вдруг повернулся правым боком, а его рука схватила револьвер.

— Что, не ждал, Кэссиди? Я тебе не Под Гриффин.

Ничего не ответив, Хопалонг прыгнул влево. Этот маневр озадачил Болта, поскольку он не понял смысла. А целью прыжка было сбить с толку бандита и заставить его повернуться. А еще Хопалонг хотел отойти с линии возможной атаки из дверей хижины. Он неожиданно замер в тридцати ярдах от бандита. Болт смотрел широко раскрытыми от ненависти глазами.

— Если бы я был уверен, что ты не вернешься и не станешь досаждать этим людям, — заявил Кэссиди, я бы не преследовал тебя.

Болт усмехнулся. Смех получился сухой и надтреснутый. Где-то вдалеке грянул гром.

— Имей в виду, я вернусь! Я вернусь за оставшимися стадами, а их дома спалю! Сим присоединится ко мне…

— Сим мертв.

— У него есть братья, Индеец, Слим…

— Слим убит Индейцем в схватке за лошадь. А лошадь убила самого Индейца. Что касается Арагонов, то Мануэль тяжело ранен, а Пит в тюрьме.

— Да ну? Найдутся другие. — Болт посмотрел на Хопалонга еще внимательней. — Это ты убил Сима Арагона?

Хопалонг кивнул.

Джек Болт пожал плечами и обеими руками схватил револьверы. Лицо его хищно оскалилось. Хопалонг бросился вперед на два шага и резко остановился, его каблуки вонзились в землю, а револьверы вылетели из кобуры. Тело Болта дернулось, он покачнулся, но успел выстрелить в Кэссиди.

Хопалонг почувствовал, как что-то дернуло его за рукав рубашки. Он выстрелил снова и снова. Болт покачивался, ненависть горела в его глазах все с той же силой.

— Быстр же ты, Кэссиди! — произнес он. — Но… — Его голос затих, рот беззвучно приоткрылся в попытке произнести слово. И он молча рухнул на землю.

Снова ударил гром, на землю упало несколько капель дождя. Хопалонг посмотрел на хижину. На ступеньках стоял безоружный Грэт. Целую минуту они смотрели в глаза друг другу, не двигаясь с места.

— Я не воюю, Кэссиди. Уже настрелялся. Если ты не дашь линчевать меня, то пойду с тобой добровольно.

— Отлично! — отозвался Хопалонг. — Надейся на справедливое судебное разбирательство.

На поляну выехал Меските Дженкинс, ведя в поводу Топпера. И сразу же вслед за ним появился Ред Коннорс. Оба кинулись к Хопалонгу.

— Ты ранен?

— Нет, — ответил необычно бледный Кэссиди и опустил взгляд на Болта. — Отнесите его в сарай. Дождь собирается.

Когда они зашли в хижину, Грэт держал в руках дымящийся кофейник. На столе красовались четыре тарелки.

— Все готово, — сообщил он. — Садитесь ужинать!

Все трое оторопело смотрели на него какое-то время, потом дружно рассмеялись. Без дальнейших колебаний уселись за стол, а Грэт принялся раскладывать еду по тарелкам.

— Мое оружие и патроны лежат на кровати, — сказал он. Подавая чашку, посмотрел на Реда. — Тебе от нас крепко досталось, Ред. Знаешь, мне жаль. Не слабый ты парень.

Ред пожал плечами.

— Ну, это в прошлом. Хороший у тебя получился кофе.

Хопалонг перевел взгляд с одного на другого, вокруг его глаз образовались чуть заметные морщины, ему подумалось: это люди высокой пробы. Выиграли или проиграли, они не станут суетиться из-за этого.

Прогремели раскаты грома, и первые капли упали с неба. Кэссиди смотрел сквозь открытую дверь и вдыхал аромат дождя, увлажнившего пересохшую землю.

Такая погода может затянуться на несколько дней. Он откинулся назад и вытянул под столом ноги.

Кофе был крепкий и горячий.

Оглавление

Глава 1 ПОГОНЯ В ГОРАХ

Глава 2 ДРУГ В БЕДЕ

Глава 3 ЛОШАДЬ ДЛЯ РЕДА

Глава 4 ЗАМЫСЛЫ БАНДИТОВ

Глава 5 ПРЕДАТЕЛЬ С РАНЧО

Глава 6 АГАТ

Глава 7 ИСКУССТВО ОБРАЩЕНИЯ С РЕВОЛЬВЕРОМ

Глава 8 ОПАСНЫЙ КРАЙ

Глава 9 ВИЗИТНАЯ КАРТОЧКА РЕДА

Глава 10 ПЕРЕСТРЕЛКА В БЕСПЛОДНОЙ ДОЛИНЕ

Глава 11 ХИТРОСТЬ ХОПАЛОНГА

Глава 12 СЛЕД СТАДА

Глава 13 КЛЕВЕТА

Глава 14 ИЗМЕНЕНИЕ МАРШРУТА

Глава 15 ВЕРОЛОМНОЕ НАПАДЕНИЕ

Глава 16 ОПЛОШНОСТЬ ПОДА ГРИФФИНА

Глава 17 ОТЧЕТ РЕДА КОННОРСА

Глава 18 УЯЗВЛЕННОЕ ЧЕСТОЛЮБИЕ

Глава 19 ПОДОЗРЕНИЯ ХОПАЛОНГА УСИЛИВАЮТСЯ

Глава 20 ХЛАДНОКРОВНОЕ УБИЙСТВО

Глава 21 ПОЮЩИЙ СВИНЕЦ

Глава 22 НЕЗАКОНЧЕННОЕ ДЕЛО

Глава 23 КОВАРНЫЙ МЕТИС

Глава 24 ЗАТРАВЛЕННЫЙ БАНДИТ

Реклама на сайте