«Копи царя Соломона»

Копи царя Соломона (fb2) - Копи царя Соломона 3180K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Генри Райдер Хаггард

Генри Райдер Хаггард Копи царя Соломона

© Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга», издание на русском языке, 2013

© Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга», художественное оформление, 2013

* * *

Зачарованный всадник

«Всадник» – так можно перевести с английского второе имя Генри Райдера Хаггарда (1856–1925), писателя с вполне благополучной, на первый взгляд, судьбой. Он был творцом целых миров, прославленным автором тридцати шести авантюрно-приключенческих романов, которыми зачитывался весь мир, и основоположником жанра фэнтези – наряду с Эдгаром По и Джоном Р. Р. Толкиеном. Южная Африка, куда он попал еще юношей, стала для Хаггарда неисчерпаемым источником тем и сюжетов, пейзажей и необычных человеческих типов, но главное – вселила в его душу мечту о затерянных землях и неведомых расах и народах, которая и стала главным «мотором» его творчества.

Генри Хаггард родился в городке Браденеме в английском графстве Норфолк в семье сквайра Уильяма Хаггарда – дворянина и землевладельца. Он был восьмым по счету из его десяти детей. Юноша получил достойное образование, а когда ему исполнилось девятнадцать, влюбился в дочь жившего по соседству сквайра – Лили Джексон и впоследствии пронес эту романтическую любовь через всю жизнь. Однако отец решил, что жениться сыну рановато, и отправил его в Южную Африку, где Хаггард стал чиновником британской колониальной администрации – секретарем Генри Булвера, губернатора провинции Наталь.

Так отцовский здравый смысл разрушил единственную настоящую любовь будущего писателя и одновременно определил его творческую судьбу. Природа Южной Африки буквально заворожила Генри, а тоска по утраченной любви стала одной из ведущих тем его романов, воплотившись в странных и экзотических образах.

Африка подарила юноше упоительное чувство свободы: по роду деятельности ему довелось без конца странствовать по Наталю и Трансваалю, и его душа буквально впитывала безграничные просторы африканского вельда, дикую красоту неприступных гор и суровых каменистых пустынь. Его увлечения мало отличались от забав других английских колониальных чиновников – это были, преимущественно, охота на крупную дичь и поездки верхом. Однако, в отличие от большинства соотечественников, Хаггард интересовался обычаями и нравами коренных жителей этих мест – зулусов и готтентотов, их историей, преданиями и культурой. Ради этого он даже выучил зулусский язык и стал одним из немногих европейцев того времени, которые владели им в совершенстве.

К 1878 году Генри Хаггард стал управителем и регистратором Верховного суда в Трансваале, а годом позже подал в отставку, уехал в Англию, чтобы жениться на другой девушке, так как его первую возлюбленную уже успели выдать замуж. В конце 1880 года он вернулся в Наталь, намереваясь стать южноафриканским фермером. Однако фермерствовать ему довелось совсем недолго: уже в сентябре 1881 года он окончательно поселился в Англии, а спустя три года сдал экзамен, получил лицензию и стал практикующим адвокатом.

Но адвокатская практика для Хаггарда была лишь источником заработка, потому что больше всего на свете ему хотелось писать. Он испробовал свои силы – поначалу в публицистике, а затем в жанрах исторического, психологического и фантастического рассказа. За рассказами последовали романы, и первый же из них – это были «Копи царя Соломона» (1885) – принес начинающему автору известность и солидные гонорары. Хаггард смог перебраться в свое норфолкское поместье Дитчингем и целиком посвятить себя литературному труду.

Из-под его пера одна за другой выходили книги, отмеченные печатью таланта, неистощимой мощью воображения, масштабностью повествования и поразительным правдоподобием даже в описаниях вымышленных миров и культур. Особенно выделялись тринадцать романов, в которых центральным персонажем стал Аллан Квотермейн, белый охотник и искатель приключений. В них европейский читатель впервые так близко познакомился с затерянными в дебрях Африканского континента загадочными народами, руинами исчезнувших цивилизаций, архаическими культами, связанными с бессмертием и перевоплощением душ. Именно эта линия творчества Хаггарда сделала его предтечей современного фэнтези.

Удивительно, но, наряду с полными невероятных приключений книгами, в своих статьях, публикуемых в британских журналах, Хаггард воспевал сельскую Англию, размеренный и полный осмысленных забот уклад фермерской жизни, да и сам всерьез занимался сельским хозяйством. С годами он включился в политическую жизнь страны, в 1895 году баллотировался в парламент, а затем на протяжении двух десятилетий был членом и консультантом различных правительственных комиссий по делам британских колоний и сельскому хозяйству. Эти его труды были высоко оценены – в 1912 году Генри Хаггард был возведен в рыцарское достоинство, а в 1919 году награжден орденом Британской империи.

А тем временем на свет одна за другой появлялись книги, вошедшие в золотой фонд мировой приключенческой литературы. Среди них были такие шедевры, как «Она: история приключения» (1887), «Клеопатра» (1889), «Дочь Монтесумы» (1893), «Прекрасная Маргарет» (1907) и «Хозяйка Блосхолма» (1909).

Умер Генри Райдер Хаггард в Лондоне 14 мая 1925 года, но после его кончины увидели свет еще два романа из цикла, посвященного приключениям Аллана Квотермейна, – «Сокровища озера» (1926) и «Аллан и боги льда: история начал» (1927).

Так завершилась судьба этого необычного писателя. Хаггард прожил жизнь словно бы в двух измерениях: «скитаясь» в своих книгах по огромным историческим и географическим пространствам, где грохотали битвы и кипели нешуточные страсти, где обнажалась тайная изнанка обыденной жизни, и тут же вновь превращаясь в солидного владельца небольшой усадьбы, который был образцом английского консерватизма, деловитости и здравого смысла.

Книги Хаггарда по-прежнему дарят истинное наслаждение и уроки мужества юным читателям.

Глава 1 Встреча с сэром Генри Куртисом

Хоть я и дожил до почтенного возраста, но за перо берусь впервые. Не знаю, что из этого выйдет и хватит ли у меня терпения довести задуманное до конца.

Оглядываясь на свою бурно прожитую жизнь, я не устаю удивляться, как много она вместила событий и переживаний. Я слишком рано был предоставлен самому себе, и оттого мне порой кажется, что живу я давным-давно. Мои сверстники еще бегали в школу, а я уже был вынужден трудиться – торговать всякой всячиной в Старой Колонии. С тех пор чем только не приходилось мне заниматься! Я торговал, охотился, воевал, но лишь менее года назад стал богатым человеком. Теперь у меня громадное состояние – я и сам еще не знаю, насколько оно велико. Однако ради этого я ни за что не согласился бы снова пережить то, что мне довелось испытать, даже если б заранее знал, что все закончится благополучно. Вообще-то говоря, запросы у меня довольно скромные, я человек не тщеславный и не терплю никакого насилия. И, говоря откровенно, мне изрядно поднадоели всяческие приключения. Что до писания книг – это дело тоже не по мне; образования у меня почти никакого, изредка почитываю Библию и разные истории…

И все же попытаюсь изложить причины, побудившие меня взяться за эту рукопись.

Во-первых, меня настоятельно просили об этом сэр Генри Куртис и капитан Джон Гуд. Кроме того, я, похоже, теперь надолго обосновался в Дурбане; заниматься мне все равно нечем, так как боли в левой ноге снова приковали меня к постели. Я мучаюсь ими с тех самых пор, как в нее вцепился тот проклятый лев. Уже зажившие было раны постоянно открываются, причем, как я убедился, ежегодно в одно и то же время. На своем веку я застрелил шестьдесят пять львов, оставшись живым и невредимым, и не досадно ли, что какой-то шестьдесят шестой измочалил мою ногу, как плитку жевательного табака!

Вдобавок у меня есть сын Гарри. Он – будущий врач, а пока работает в лондонской больнице; у парня хватает свободного времени, чтобы повесничать и бить баклуши. А я люблю порядок. И мне бы хотелось, чтобы Гарри познакомился с тем, что я пытаюсь здесь рассказать, – мне кажется, это будет удивительная и вовсе не скучная история. В ней нет ни любовных приключений, ни сентиментальных глупостей, а героями ее станут одни мужчины, за исключением разве что нежной Фулаты и зловещей Гагулы. Так что моему сумасбродному сынку совсем не повредит ее прочитать.

Однако не пора ли мне впрягаться в ярмо? Почва тут зыбкая, и у меня такое ощущение, что фургон моего повествования вот-вот увязнет в трясине по самую ось… И все-таки – с Богом! Берусь за перо!

«…Я, Аллан Квотермейн из Дурбана, джентльмен, приношу присягу и заявляю…»

Нет, пожалуй, показания в суде – не совсем подходящее начало для книги. И вообще, вправе ли я называть себя джентльменом? Вопрос не вполне ясный. Во всяком случае я им родился, хоть и был на протяжении всей своей жизни нищим торговцем и бродячим охотником. Да, мне приходилось убивать, защищая свою жизнь, однако я ни разу не запятнал рук невинной кровью. В мире много жестокости и низости; к сожалению, я сталкивался с этим постоянно. Я никогда не воровал, хотя однажды обманом выманил у некоего кафра целое стадо скота. И несмотря на то, что он тоже подложил мне изрядную свинью, я до сих пор чувствую угрызения совести…

Что ж, начну заново.

«…С тех пор как я впервые встретил сэра Генри Куртиса и капитана Джона Гуда, минуло около восемнадцати месяцев. Произошло это следующим образом. Во время охоты на слонов на Бамангвато дела никак не шли на лад, и в довершение всего меня свалила с ног жестокая лихорадка. Слегка окрепнув, я добрался до Алмазных россыпей, продал всю слоновую кость, что у меня была, вместе с фургоном и быками, рассчитался с чернокожими охотниками и сел в почтовую карету, направлявшуюся в Кейптаун. Там я прожил неделю в гостинице, где, кстати, меня обсчитали, и осмотрел все городские достопримечательности. Ботанический сад Кирстенбош, по моему мнению, прекрасен и приносит стране немало пользы, а знаменитое здание парламента, которое я тоже повидал, не произвело на меня никакого впечатления.

В Наталь я решил вернуться на пароходе «Данкелд». Судно стояло в доке в ожидании прибытия британского «Эдинбург Кастл». Я оплатил проезд и поднялся на пароход вместе с пассажирами, которые в тот же день прибыли из Англии; мы снялись с якоря и вышли в море.

Уже на борту двое из вновь прибывших сразу привлекли мое внимание. Один был джентльменом лет тридцати – мне, признаться, еще ни разу не приходилось встречать мужчину такого богатырского сложения. Его красивое лицо с правильными чертами, обрамленное густой бородой, и серые, глубоко посаженные глаза излучали спокойствие и добродушие; густые волосы были цвета влажной соломы. Он чем-то напоминал древнего викинга-датчанина: глядя на этого великана, стоявшего у трапа, я представил, что если бы он немного отрастил волосы, надел стальную кольчугу, взял бы боевой топор или пиршественный кубок из турьего рога, то вполне мог бы сойти за героя давних времен. И, между прочим, странная вещь (как все-таки сказывается происхождение!): позже я узнал, что в жилах сэра Генри Куртиса – таково было его имя – действительно течет датская кровь. Вместе с тем этот человек напоминал мне кого-то еще…

Второй джентльмен, увлеченно беседовавший с сэром Генри, был слеплен совсем из другого теста. Я сразу же подумал, что он морской офицер. Не знаю почему, но моряков видно издалека. Мне приходилось с ними охотиться, и должен признать, что они чаще всего оказывались необыкновенно храбрыми и симпатичными людьми. Одно в них плохо: уж очень они любят сквернословить…

Вот я тут задавался вопросом: что такое истинный джентльмен? Отвечаю: это офицер Британского Королевского флота, хотя, конечно, и среди них иногда попадаются исключения. Причина, мне кажется, в том, что широкие морские просторы, опасность и свежие ветры выдувают всяческую скверну из их душ, делая моряков настоящими людьми.

Но возвращаюсь к своему рассказу: я и тут оказался прав. Действительно, этот человек был морским офицером.

Прослужив во флоте ее величества семнадцать лет, неожиданно и вопреки собственному желанию, в полном расцвете сил и способностей, он был переведен в резерв в чине капитана с ничтожным жалованьем. Вот что, увы, порой случается с людьми с безупречной репутацией, которые преданно служат королеве.

Фамилия джентльмена была Гуд, капитан Джон Гуд. Выглядел он довольно оригинально: темноволосый, лет тридцати пяти, коренастый, плотного телосложения, капитан был чрезвычайно опрятно одет, тщательно выбрит, вдобавок с моноклем в правом глазу. Казалось, этот монокль врос в его глазницу, так как носил он его без шнура и вынимал только затем, чтобы протереть. Как я узнал позже, Джон Гуд, ложась спать, клал монокль в карман брюк вместе с вставными челюстями, которых у него было целых два комплекта. Но не только в этом заключались его странности… хотя не стоит забегать вперед.

Близился вечер, и погода неожиданно начала портиться. Пронзительный холодный ветер задул с суши, спустился густой туман с изморосью, и все пассажиры вынуждены были покинуть палубу. Наше плоскодонное судно было недостаточно нагружено, и его сильно качало – пару раз мне почудилось, что мы вот-вот перевернемся, но, к счастью, Бог нас миловал. Уйдя с палубы, я стоял у машинного отделения, где было гораздо теплее, и развлекался тем, что поглядывал на кренометр, висевший на переборке. Стрелка его не спеша раскачивалась, отмечая угол наклона парохода, переваливавшегося с волны на волну.

– Ну и неучи! Кренометр не выверен… – раздался рядом со мной чей-то раздраженный голос.

Обернувшись, я увидел джентльмена, на которого еще раньше обратил внимание, угадав в нем морского офицера.

– Почему вы так считаете? – вежливо поинтересовался я.

– Тут и считать нечего! – нахмурившись, ответил джентльмен, когда наш пароход снова восстановил равновесие после очередного шквала. – Если бы судно действительно накренилось до того градуса, который показывает эта штуковина, мы бы перевернулись. Однако чего еще ожидать от капитанов торгового флота!

Его слова прервал гонг, призывающий пассажиров к ужину, чему я очень обрадовался, потому что если офицер Британского флота начинает злословить по поводу других моряков, то слушать такое тяжеловато. Мы с капитаном Джоном Гудом спустились в кают-компанию и застали сэра Генри Куртиса уже за столом. Мистер Гуд уселся рядом с ним, я же занял место напротив. По чистой случайности мы заговорили об охоте. Капитан оживился: посыпались всевозможные вопросы, на которые я старался отвечать как можно полнее. Когда разговор перешел на слонов, в нашу сторону стали коситься другие пассажиры.

– Ну, господа, – воскликнул кто-то, – вам повезло: если вы хотите узнать все о слонах, то лишь мистер Квотермейн сможет полностью удовлетворить ваше любопытство!

Генри Куртис, все это время молча прислушивавшийся к нашему разговору, при этих словах вздрогнул.

– Простите меня, сэр, – негромко пробасил он, – вы и есть тот самый охотник Аллан Квотермейн?

Я утвердительно кивнул.

Великан больше ко мне не обращался, но я слышал, как он пробормотал себе под нос: «Какая удача!»

После ужина, когда мы покидали кают-компанию, сэр Генри предложил мне заглянуть к нему и выкурить трубку. Я принял приглашение и в сопровождении капитана Гуда спустился в его прекрасную просторную каюту, которая выходила на палубу и была просто образцом комфорта. Мы расположились на диване перед небольшим столиком красного дерева и закурили; хозяин каюты попросил стюарда зажечь лампу и подать бутылку виски.

– Мистер Квотермейн, – обратился ко мне сэр Генри, когда его распоряжение было выполнено и стюард удалился, бесшумно прикрыв двери, – в позапрошлом году примерно в это же время вы, если я не ошибаюсь, находились в поселке Бамангвато, который расположен к северу от Трансвааля.

– Да, – ответил я, несколько удивленный тем, что малознакомый джентльмен так хорошо осведомлен о моих скитаниях, которые, как я полагал, особого интереса для него представлять не могли.

– Вы там торговали? – с живостью вмешался капитан.

– Естественно. Привез фургон товара и оставался в поселке, пока не распродал все подчистую.

Сэр Генри встал, взволнованно прошелся по каюте, а затем опустился в плетеное кресло напротив и уставился мне прямо в лицо своими проницательными серыми глазами.

– Не приходилось ли вам встречать там человека по фамилии Невилль? – наконец отрывисто спросил он.

– Было такое дело, – ответил я. – Он со своей упряжкой расположился рядом с моим фургоном и прожил там две недели, чтобы дать отдохнуть быкам перед тем, как отправиться дальше вглубь страны. А несколько месяцев назад я получил письмо от стряпчего – не помню его имени, к сожалению, – который просил сообщить, не известно ли мне, что сталось с Невиллем. Я сразу же написал ему обо всем, что знал.

– Он переслал мне ваше письмо, – сказал сэр Генри. – Вы сообщали, что господин Невилль уехал из Бамангвато в начале мая в фургоне вместе с проводником по имени Джим – он же погонщик быков и охотник. Невилль хотел добраться, если удастся, до Айнайти, самого отдаленного торгового пункта на территории матабеле. Вы также писали, что он действительно продал свою собственность, потому что полгода спустя увидели его фургон у знакомого торговца. Португалец рассказал вам, что приобрел фургон в Айнайти у джентльмена, имени которого он не знает, однако слышал, что этот белый со слугой-туземцем отправились на охоту.

– Совершенно верно, – подтвердил я.

Наступило молчание.

– Мистер Квотермейн! – неожиданно энергично воскликнул сэр Генри. – Вы и в самом деле не догадываетесь о том, каковы были причины, заставившие моего… мистера Невилля предпринять такое опасное путешествие на север?

– Кое-что я об этом слышал, – неохотно ответил я и умолк. Мне не хотелось распространяться на эту тему.

Куртис и Гуд переглянулись, и капитан утвердительно кивнул.

– Мистер Квотермейн, – сказал сэр Генри, – я хочу рассказать вам одну историю и попросить вашего совета, а возможно, и помощи. Я уверен, что вполне могу положиться на вас. По словам моего поверенного, вас хорошо знают в Натале, где вы пользуетесь всеобщим уважением. Кроме того, я надеюсь, что вы умеете хранить тайны.

Мне было неловко слышать столь лестные отзывы о себе. Я смущенно пригубил виски, а затем поклонился в знак того, что я весь внимание.

– Для начала вы должны знать правду: мистер Невилль – мой родной брат…

Только теперь мне стало ясно, кого же напомнил мне сэр Генри, когда я впервые увидел его на палубе. Невилль был поменьше ростом, с темной бородой, но глаза у него были такие же проницательные и такого же оттенка, как у сэра Генри, да и в чертах лица проступало явное сходство.

– …Мой младший и единственный брат Джордж, – продолжал Куртис. – Мы расстались с ним лет пять назад, причем впервые в жизни: до того я не помню, чтобы мы разлучались даже на несколько дней. У нас вышла жестокая ссора, и я поступил с ним несправедливо… Дело в том, что именно тогда внезапно скончался наш отец, не оставив завещания. Я полагаю, вам известно, что при таких обстоятельствах все недвижимое имущество переходит к старшему сыну. В результате Джордж остался без гроша, не имея при этом никакой профессии. Безусловно, мой долг состоял в том, чтобы обеспечить его, но к тому времени наши отношения настолько обострились, что, к моему глубокому стыду, – тут сэр Генри горестно вздохнул, – я даже пальцем не пошевелил, чтобы сделать это. Не то чтобы я мстил брату, нет… просто я ждал, чтобы он сделал первый шаг к примирению, а он не был к этому готов. Простите, что занимаю ваше внимание своими семейными делами, но думаю, что вам должны быть известны все детали. Верно, Джон?

– Разумеется, – кивнул капитан. – Мне кажется, мистер Квотермейн понимает, о чем идет речь, и не станет посвящать в эти вопросы кого попало.

– Вы вполне можете доверять мне.

– Я знал, что у брата на текущем счету всего несколько сот фунтов стерлингов. Мы давно прекратили с ним всякие контакты, и вот он, не сказав никому ни слова, взял эту ничтожную сумму и под вымышленным именем отправился в Южную Африку, причем с безумной идеей разбогатеть. Все это стало мне известно несколько позже. Так прошло около трех лет. Я не имел никаких известий о Джордже, хотя писал ему несколько раз. Не исключаю, что письма до него не доходили. Я начал все сильнее тревожиться… Знаете ли, мистер Квотермейн, я готов отдать половину своего состояния, чтобы только узнать, жив ли Джордж и сможем ли мы когда-нибудь увидеться с ним! Это моя кровь, я обязан вернуть его домой!.. Я использовал все средства, чтобы отыскать брата, и в результате у меня в руках оказалось ваше письмо. Содержавшиеся в нем подробности показались мне утешительными, так как они вселяли некоторую надежду. Но на этом след оборвался, и никаких других сведений о брате мне не удается получить… Короче говоря, я намерен заняться его поисками сам, а мистер Джон Гуд любезно согласился меня сопровождать.

– Дело в том, – с саркастической усмешкой заметил капитан, – что делать мне все равно нечего. Адмиралтейство попросту выставило меня с флота… А теперь, сэр, может быть, вы расскажете нам все, что знаете или слышали о джентльмене, назвавшемся Невиллем?

Глава 2 История копей царя Соломона

Набивая трубку табаком, я медлил с ответом.

– Не доходили ли до вас слухи о дальнейшем маршруте моего брата? – Генри Куртис смотрел на меня с надеждой.

– Да, кое-что я слышал, – неохотно проговорил я, – и ни одна живая душа, кроме меня, и того, кто мне об этом сообщил, больше ничего не знает. Мне стало известно, что он направляется к копям царя Соломона.

– Где же они находятся? – вскричали оба моих собеседника.

– А вот на этот вопрос не могу вам ответить, – сдержанно произнес я. – Ходят какие-то слухи, да и то смутные. Правда, я однажды видел издали вершины тех гор, за которыми, как говорят, находятся Соломоновы копи, но перед ними на сто тридцать миль простирается безжизненная пустыня. Никому из белых людей, за исключением одного, никогда не удавалось пересечь это мертвое пространство… А теперь я скажу несколько слов о самих копях царя Соломона. Но прежде попрошу вас дать слово, что ничего из услышанного вы не станете разглашать без моего ведома.

– Разумеется, – нетерпеливо перебил меня капитан Гуд, а сэр Генри лишь утвердительно кивнул.

– Итак, – начал я свой рассказ, – вы должны знать, что охотники на слонов – это грубые, неотесанные мужланы, которых по обыкновению ничего не интересует, кроме житейских дел, выручки да местных обычаев, с какими волей-неволей приходится считаться. Однако изредка среди них можно встретить чудака, который собирает туземные предания и пытается восстановить хоть малую часть истории этой таинственной страны. Как раз от такого человека я впервые услышал легенду о Соломоновых копях.

Было это почти тридцать лет назад, во время моей первой охоты на слонов в Земле Матабеле. Звали этого чудака Ивенс. На следующий год бедняга погиб – был убит раненым буйволом и похоронен вблизи водопадов на Замбези. Помнится, на одной из ночевок я рассказал Ивенсу о необычных горных разработках, расположенных в той местности, которая теперь называется Лиденбургским районом Трансвааля. Я случайно натолкнулся на них во время одной охоты. В сплошных скалах была проложена широкая проезжая дорога, ведущая ко входу в пустую шахту, которую, судя по всем имеющимся признакам, рабочим – кто бы они ни были – пришлось спешно покинуть. На расстоянии двадцати шагов в глубине туннеля, уходящего в скалу, располагалась поперечная галерея, с отменным мастерством облицованная камнем, а внутри лежали груды золотоносного кварца, приготовленного для дробления.

«Ну-ну! – усмехнулся Ивенс. – А я поведаю тебе нечто еще более удивительное! Слыхал ли ты когда-нибудь, дружище, о так называемых Сулеймановых горах, которые тянутся к северо-западу от Земли Машукулумбве? Нет?.. Так вот, я случайно набрел в тех краях на развалины древнего города… А ведь именно там находились алмазные копи, принадлежавшие царю Соломону…» – «Почему ты так думаешь?» – спросил я. «Одна старуха в Земле Маника упрямо твердила мне об этом. Она говорила, что люди, обитающие за этими горами, – особая ветвь народа зулу. Наречие у них общее с зулусами, но они красивее и выше ростом. Среди них имелись великие маги и колдуны, и им была известна тайна чудесной копи, где добывают сверкающие камни… Кто такой, по-твоему, Сулейман, если не царь Соломон?..»

Лет двадцать я и не вспоминал об этом рассказе. Но спустя годы – а охота на слонов, господа, ремесло опасное, и редко кому из охотников удается прожить столь долго – я услышал нечто более определенное о Сулеймановых горах и о стране, лежащей за ними. Так вышло, что я застрял в поселке под названием Крааль Ситанди, расположенном за пределами Земли Маника. Скверное это было местечко: ни еды, ни дичи. У меня случился приступ лихорадки, и чувствовал я себя хуже некуда. Как раз в это время в поселок прибыл португалец, которого сопровождал только один слуга-метис. Этот человек разительно отличался от тех злобных и хитрых португальских торговцев, с которыми я привык сталкиваться. Высокий, худощавый, с темными глазами и волнистыми седыми усами, этот мужчина был вежливым, спокойным и отзывчивым. Мы скоротали вечерок вдвоем – он мог объясняться на ломаном английском, а я кое-что понимал по-испански. Звали португальца Хозе Сильвестр, он владел участком земли около залива Делагоа. На следующее утро, перед самым отъездом, сеньор Хозе пришел проститься со мной и, приподняв шляпу на старомодный манер, проговорил:

«Прощайте, мистер Квотермейн! Если нам и суждено когда-либо встретиться снова, то к тому времени я уже буду самым богатым человеком на земле. И тогда я не забуду о вас!»

Эта самонадеянность меня немного развеселила, хоть я и был еще слишком слаб даже для того, чтобы улыбнуться. Португалец добавил, что направляется на запад, к великой пустыне, и я подумал: «Вот так сумасшедший! Что же он там рассчитывает найти?»

Через неделю я был почти здоров.

Однажды вечером, расположившись перед брезентовой палаткой, которую обычно возил с собой, я обгладывал остов тощей птицы, купленной мною у туземца за кусок ткани баснословной цены. Передо мной простиралась бескрайная пустыня, у самого горизонта багровело раскаленное солнце. Неожиданно на склоне ближайшего холма я заметил движущуюся фигуру. Присмотревшись, я понял, что это мужчина, и, судя по всему, одет он был по-европейски. Поначалу он полз на четвереньках, затем поднялся и, шатаясь, прошел несколько ярдов, после чего вновь упал и продолжил ползти. Поняв, что с незнакомцем творится неладное, я отправил ему на помощь одного из моих охотников. И кто бы, вы думаете, это был?

– Хозе Сильвестр! – воскликнул капитан Гуд.

– Именно. Вернее, его скелет, обтянутый пергаментной кожей. От лихорадки лицо португальца было темно-желтого цвета, а глаза, казалось, вылезли из черепа – так он исхудал. Сеньор Хозе был без шляпы, его всклокоченные волосы, прежде темные и густые, совершенно поседели.

«Пить…» – прохрипел он потрескавшимися губами, еле ворочая черным распухшим языком.

Ему дали воды, разбавленной молоком; бедняга набросился на нее и выпил не меньше двух кварт за раз. Тут мне пришлось его остановить. Затем у него начался приступ лихорадки, и он свалился. Хозе Сильвестр бредил о горах Сулеймана, об алмазах и проклятой пустыне. Я уложил его у себя в палатке и постарался облегчить страдания португальца, насколько это было возможно. Ближе к полуночи больной немного затих, а я прилег отдохнуть и уснул. Едва рассвело, я открыл глаза и в полумраке палатки увидел его тощую, словно изломанную фигуру. Хозе Сильвестр сидел на койке и пристально смотрел в сторону пустыни. На широкую равнину упал первый солнечный луч, окрасив розовым цветом вершину одного из самых высоких пиков гор Сулеймана, высившихся на расстоянии более сотни миль от нас.

«Вот она! – воскликнул португалец. Его вытянутая вперед рука дрогнула. – Но мне уже не добраться до вершины… И никто никогда туда не доберется! – Сеньор Хозе умолк, погрузившись в размышления, а затем проговорил, обращаясь ко мне: – Друг мой, вы здесь? У меня темнеет в глазах…» – «Да, – сказал я. – Я рядом с вами. А теперь прилягте и отдохните…» – «Зачем? – слабо отозвался он. – Впереди у меня целая вечность для отдыха. Мне известно, что я умираю, а вы были так добры ко мне… Я оставлю вам один документ. Быть может, когда-нибудь вы доберетесь туда, если выдержите адский переход по пустыне, которая погубила и меня, и моего бедного слугу…»

Дрожащими пальцами Хозе Сильвестр вынул из-за пазухи предмет вроде бурского кисета для табака, изготовленного из кожи саблерогой антилопы и крепко перетянутого тонким кожаным ремешком. Он попытался справиться с узлом, но не смог и передал кисет мне. «Развяжите…» – прошептал умирающий. Я тут же выполнил его просьбу и вынул оттуда обрывок пожелтевшего полотна, исписанный ржавыми буквами; внутри находилась еще и бумага. Сеньор Хозе тихо проговорил: «На бумаге моей рукой написано то же, что и на обрывке ткани. Я потратил многие годы, чтобы все это расшифровать… – Силы его были на исходе, и он, задыхаясь, торопливо продолжал: – Слушайте же! Мой предок, политический эмигрант из Лиссабона, был одним из первых португальцев, высадившихся на этой земле. Он написал этот документ кровью, когда погибал в горах, куда ни до, ни после него не ступала нога белого человека. Это случилось триста лет назад, и звали его Хозе да Сильвестра. Раб, который поджидал моего предка по эту сторону гор, отыскал его труп и доставил этот клочок ткани в Делагоа. С тех пор послание хранилось в нашей семье, но никто даже не пытался что-либо разобрать, пока оно не попало ко мне в руки. Я сумел понять написанное, и, как видите, за эту тайну мне придется расплатиться жизнью… Только не отдавайте это никому, отправляйтесь туда сами, и вы станете самым богатым человеком в мире…»

После этих слов он рухнул навзничь, начал бредить, и час спустя все было кончено.

Мир его праху! Мой случайный знакомец умер спокойно, я похоронил его и положил на могилу большие валуны, чтобы никто не осмелился побеспокоить его. Затем я покинул поселок.

– А документ? – Оба моих слушателя с жадным интересом уставились на меня. – О чем в нем говорится?

– Терпение, господа… Я никогда никому его не показывал, а старый пьяный португальский торговец, с которым мы разбирали то, что написал покойный Хозе Сильвестр на бумаге, начисто все забыл уже на следующее утро. Послание на холсте и бумага на португальском находятся у меня дома, в Дурбане. Однако в моей записной книжке имеется английский перевод и копия карты, если ее вообще можно назвать картой. – Я вынул из кармана блокнот. – Вот что значилось на обрывке холста:

«Я, Хозе да Сильвестра, умирая от голода в тесной пещере на голом северном склоне вершины ближайшей к югу горы, одной из двух, которые я назвал Груди Царицы Савской, пишу это собственной кровью обломком кости на клочке моей одежды в год 1590-й. Если мой раб доберется сюда, найдет эту записку и принесет ее в Делагоа, пусть друг (имя неразборчиво) даст знать королю о том, что здесь изложено, чтобы его величество мог послать сюда армию. Он станет богатейшим королем в мире. Его армия должна преодолеть пустыню и горы, победить свирепых кукуанов и их дьявольское колдовство, для чего следует взять с собой надежных и бесстрашных священнослужителей. Я видел собственными глазами несметное число алмазов в сокровищнице Соломона. Но из-за вероломства Гагулы, охотницы за колдунами, я ничего не смог унести и едва спас свою жизнь.

Пусть тот, кто отправится туда, придерживается указаний карты, а затем взойдет по снегам левой Груди Царицы Савской, пока не доберется до самой вершины. На северном склоне начинается Великая Дорога, проложенная Соломоном, по которой три дня пути до его царских владений. Первым делом надо убить Гагулу. Молитесь о моей душе. Прощайте. Хозе да Сильвестра».

Когда я окончил чтение и показал копию карты, в каюте воцарилась глубокая тишина.

– Поразительно, – наконец проговорил Джон Гуд, – я дважды объехал вокруг света и где только ни побывал, но пусть меня повесят на рее, если мне когда-либо приходилось слышать подобную историю.

– Да, все это странно и удивительно, – задумчиво произнес Генри Куртис. – Надеюсь, вы не разыгрываете нас, мистер Квотермейн? Иной раз старожилы подшучивают над новичками.

– Если вы так полагаете, сэр Генри, тогда лучше сразу покончим с этим. – Я сунул записную книжку в карман и поднялся, чтобы уйти. – Мне не по душе, когда меня принимают за человека, который лжет и хвастает перед приезжими своими якобы необычайными охотничьими приключениями.

Куртис тоже встал и с виноватым видом сказал, опустив свою большую руку мне на плечо:

– Простите великодушно, мистер Квотермейн. Мы не хотели вас оскорбить, просто ваш рассказ уж слишком необычен… Мир?

– Как только мы прибудем в Дурбан, вы увидите подлинную карту и документ. – Я несколько успокоился и снова сел. – Но ведь не это главное… Ваш брат… Я знал его слугу Джима, который отправился вместе с ним. Это очень умный туземец родом из Бечуанленда, к тому же отменный охотник. Я видел Джима в то утро, когда мистер Невилль готовился к отъезду. Слуга сидел рядом с моим фургоном и резал на доске запас трубочного табака в дорогу…

Сэр Генри напряженно ловил каждое мое слово.

«Джим, – спросил я, – куда это вы собрались? За слонами?» – «Нет, баас, – хмуро отвечал он, – мы с белым господином идем на поиски кое-чего получше, чем слоновая кость…» – «А что же это такое? Золото?» – «Нет, нечто еще более ценное…»

Джим как-то странно усмехнулся, и я больше не задавал вопросов, даже отвернулся, потому что не хотел показаться чересчур любопытным. Однако, признаться, он меня сильно заинтриговал. Вдруг Джим перестал резать табак.

«Баас!..» – тихо проговорил он. «Да, дружище, в чем дело?» – отозвался я. «Мы отправляемся за алмазами. Ты слышал когда-нибудь о Сулеймановых горах?»

Я подошел поближе и утвердительно кивнул.

«А баас знает, что там есть алмазы?» – «Разное болтают, Джим». – «Это не болтовня… Я когда-то знал женщину, которая пришла из тех краев со своим ребенком и добралась до Наталя. Она сама рассказывала мне об этом. Теперь ее уже нет в живых», – упрямо произнес он. «Твой хозяин пойдет на прокорм хищным птицам, если не откажется от затеи добраться до страны Сулеймана… Да и тобой они тоже полакомятся, старина…» – мрачно буркнул я.

Он с вызовом взглянул на меня: «Всякое может быть. Человеку все равно суждено умереть. А мне хотелось бы попытать счастья. К тому же здесь скоро перебьют всех слонов…»

Спустя полчаса я увидел, как фургон Невилля тронулся в путь. Вдруг Джим спрыгнул с козел и подбежал ко мне.

«Послушай, баас, – торопливо пробормотал он, – не хочу уезжать, не попрощавшись с тобой, потому что, пожалуй, ты прав: обратно мы не вернемся…» – «Так твой хозяин в самом деле собрался в Сулеймановы горы или ты соврал?» – «Нет, – ответил Джим, – так оно и есть. Господин сказал, что ему нужно во что бы то ни стало раздобыть денег, – так почему бы не попытаться разбогатеть на алмазах?» – «Погоди-ка, Джим, – проговорил я, – я дам тебе записку для твоего хозяина, но поклянись, что вручишь ее ему только тогда, когда вы достигнете Айнайти, что в ста милях отсюда…»

Он терпеливо ждал, пока я наспех писал на клочке бумаги: «Пусть тот, кто пойдет туда, восходит по снегам, лежащим на левой Груди Царицы Савской, пока не доберется до самой ее вершины. На северном склоне начинается Великая Дорога, проложенная Соломоном».

«Джим, – я протянул ему свернутый вчетверо листок, – когда ты будешь отдавать записку своему хозяину, скажи, что он должен точно следовать этому совету. Помни: ты не должен передавать ее сейчас, потому что я не хочу, чтобы он повернул обратно и стал задавать мне такие вопросы, на которые у меня нет ни малейшего желания отвечать. А теперь беги, дружище, фургона уже почти совсем не видно…»

Я долго смотрел им вслед. Вот и все, что мне известно о вашем брате, сэр Генри. Но боюсь, что…

– Мистер Квотермейн, – прервал меня Генри Куртис, – я принял решение отправиться на поиски брата. Следовательно, я пройду по его пути до Сулеймановых гор, а если потребуется, то и дальше. Пока не отыщу Джорджа или не узнаю, что он погиб. Вы готовы последовать за мной?

Признаюсь, это предложение не только ошеломило, но и напугало меня. Ввязаться в такое предприятие – почти наверняка обречь себя на гибель. Кроме того, уж не говоря обо всем прочем, я должен был помогать сыну и поэтому не мог позволить себе так скоро свести счеты с жизнью. Вот почему я твердо произнес:

– Благодарю вас, сэр Генри, за доверие, однако вынужден отказаться. Я слишком стар для того, чтобы принимать участие в столь сумасбродных затеях, которые, несомненно, окончатся так же, как окончились для бедного португальца. У меня есть сын, который нуждается в моей поддержке, и я не имею права рисковать.

– Мистер Квотермейн, – взглянул на меня Куртис, – в любом случае я не собираюсь отступать. К тому же я располагаю внушительным состоянием. За свои услуги вы можете потребовать любое вознаграждение, и оно будет выплачено вам до нашего отъезда. Вместе с тем я приму меры, чтобы в случае нашей гибели ваш сын был должным образом обеспечен. Я считаю ваше участие в экспедиции абсолютно необходимым. Если же нам посчастливится достичь копей царя Соломона и найти алмазы, вы разделите всю добычу поровну с капитаном Гудом. Меня драгоценные камни не интересуют. Я, как и вы, серьезно сомневаюсь в том, что нам удастся туда добраться, но думаю, что в пути мы сможем неплохо поохотиться. Поэтому и прошу: назовите ваши условия!

– Сэр, – я поднялся с дивана. – Бедному охотнику лестно слышать такое щедрое предложение. Однако мне еще не приходилось участвовать в столь опасном предприятии. Требуется время, чтобы все это обдумать. Во всяком случае я дам вам ответ до нашего прибытия в Дурбан.

– Вот и прекрасно, – кивнул сэр Генри.

Затем я пожелал обоим джентльменам доброй ночи и отправился к себе в каюту. До самого утра мне мерещились сверкающие алмазы и давным-давно умерший дон Хозе Сильвестр.

Глава 3 Амбопа становится нашим слугой

Плавание от Кейптауна до Дурбана занимает около пяти дней; все зависит от погоды и скорости хода того или иного судна. Однако строительство местного порта до сих пор не было закончено, хотя на него уже потратили кучу денег. Поэтому, вместо того чтобы причаливать к пристани, пароходы бросали якорь на рейде вдали от берега. И если море было неспокойно, то иногда приходилось ждать сутки и больше, пока от берега могли отойти буксиры за пассажирами и грузом.

Но нам, к счастью, повезло. Когда мы подошли к Дурбану, море было спокойным. Буксиры сразу же отчалили, ведя за собой вереницы плоскодонных шлюпок, и вскоре грузчики принялись со всего размаху швырять в них тюки с товаром: шерстью, посудой, мебелью, вином – все летело вниз в одну кучу. Стоя на палубе, я наблюдал, как вдребезги разбился ящик с четырьмя дюжинами шампанского и игристое вино брызнуло и запенилось на грязном дне плоскодонки.

Весь остаток плавания я размышлял о предложении сэра Генри Куртиса.

Поначалу мы вовсе не касались этого вопроса, хоть и проводили время вместе. Я развлекал джентльменов рассказами о своих африканских охотничьих приключениях, избегая привычных для нашего брата небылиц и преувеличений. Я считаю, что в этом нет никакого смысла. И без того есть о чем порассказать.

Наконец в один прекрасный январский день – в этих широтах январь самый жаркий месяц лета – наше судно подошло к Наталю и мы отправились вдоль его живописных берегов, рассчитывая к закату обогнуть Дурбанский мыс. Берег с красноватыми песчаными холмами и пятнами изумрудной зелени, среди которой прятались краали кафров, был поразительно красив. Однако природа близ Дурбана еще более живописна. Бурные дождевые потоки за многие века прорыли в холмах глубокие ущелья, и сверкающие на солнце реки сбегали по ним к морю; на фоне густых зарослей кустарников время от времени выделялись рощи хлебных деревьев и плантации сахарного тростника. Изредка среди буйной зелени вдруг показывалось небольшое белое строение, придавая уют открывавшемуся нашим взорам пейзажу. Возможно, все это вызывало лирические чувства только у меня – уж слишком долго я прожил в скудных диких и малонаселенных местах.

Но возвращаюсь к своему рассказу. Мои расчеты не оправдались: солнце давно уже село, когда мы бросили якорь неподалеку от Дурбанского мыса и услышали выстрел, извещающий жителей городка о прибытии почты из Англии. Ехать на берег было уже поздно; мы понаблюдали за тем, как грузят в спасательную шлюпку почту, и отправились ужинать, а потом снова вышли на палубу.

Яркая луна висела над берегом и морем – даже огонь берегового маяка казался блеклым отблеском в ее ослепительном свете. Дома на Берейской набережной были ярко освещены. С большого брига, стоявшего рядом с нами, доносились песни поднимавших якорь матросов, которые готовились выйти в море. Стояла тихая ночь, одна из тех, что нечасто бывают в Южной Африке.

Мы прошлись вдоль борта к кормовым надстройкам.

– Ну, мистер Квотермейн, – обратился ко мне сэр Генри после минутного молчания, – вы обдумали мое предложение?

– И что же вы решили? – в тон приятелю спросил капитан Гуд. – Надеюсь, вы примете участие в нашей экспедиции? Мы были бы счастливы, если бы вы дали согласие сопровождать нас не только до копей царя Соломона, но и…

Я наклонился через борт и стал выколачивать пепел из трубки; несмотря ни на что, мне нужна была еще минута на раздумья. И в то мгновение, когда искорки догорающего табака блеснули в темноте, решение было принято. Так часто бывает в жизни: вы долго колеблетесь и не знаете, как поступить, и в конце концов все решается в одну секунду.

– Хорошо, господа, – обернувшись к своим собеседникам, сказал я. – Будь по-вашему… Я согласен. Однако позвольте мне объяснить, почему и на каких условиях я принимаю это предложение. Начну с условий. – Лица у моих новых знакомцев выглядели в ту минуту чрезвычайно серьезными. – Первое. Помимо того, что вы оплачиваете расходы, связанные с путешествием, вся слоновая кость и другие ценности, добытые нами в пути, должны быть поровну разделены между капитаном Гудом и мною. Кроме того, прежде чем мы тронемся в путь, за свои услуги я возьму пятьсот фунтов стерлингов. Со своей стороны я гарантирую, что буду честно служить вам до тех пор, пока вы сами не откажетесь от продолжения нашего предприятия или пока мы не достигнем цели. Или не погибнем. И наконец, последнее. Прежде чем мы отправимся в Сулеймановы горы, необходимо юридически оформить бумаги, по которым в случае моей смерти или тяжелого увечья вы гарантируете выплату моему сыну Гарри, который изучает медицину в Лондоне, ежегодного пособия в размере двухсот фунтов на протяжении пяти лет. К тому времени он уже встанет на ноги и будет в состоянии зарабатывать на жизнь, если, конечно, вообще из него выйдет какой-нибудь толк. Таковы мои условия. Они для вас не обременительны, сэр? – Я взглянул на Генри Куртиса.

– Нет! – живо отозвался сэр Генри. – Я с удовольствием принимаю их, мистер Квотермейн, и от своего намерения не отступлюсь. Мой брат мне дороже любых денег. Принимая во внимание ваш опыт и исключительную осведомленность в деле, которое меня интересует, я готов заплатить даже больше.

– Жаль, что мне раньше не пришло в голову попросить сверх того, что я назвал, – отшутился я, дабы сгладить впечатление о своей чрезмерной практичности. – А теперь выслушайте, какие причины подтолкнули меня принять решение о том, чтобы пуститься в столь далекий и опасный путь. Прежде всего, джентльмены, должен признаться, что все эти дни я присматривался к вам. И не сочтите за дерзость – оба вы пришлись мне по душе. Я уверен, что мы великолепно поладим в одной упряжке. А когда собираешься в долгую дорогу, нет ничего важнее. Что до самого путешествия – я имею в виду попытку перевалить через Сулеймановы горы, – то скажу вам прямо, друзья: вряд ли мы вернемся оттуда живыми. Примером тому – судьбы старого дона Сильвестра и его потомка, а также, боюсь, и сэра Джорджа Куртиса. Будем честны перед собой: нас ждет та же участь…

Я умолк, чтобы понять, какое впечатление произвели мои слова. Мне показалось, что капитан Гуд был немного обескуражен, но лицо сэра Генри даже не дрогнуло, оно оставалось невозмутимым.

– Мы все же обязаны рискнуть, – спокойно пробасил он.

– Теперь скажу о себе, – продолжил я. – Предвидя такой конец нашего путешествия, я все же не отказываюсь от него, несмотря на то что рисковать не особенно люблю. Но на то есть две простые причины. Во-первых, я фаталист и убежден, что мой смертный час наступит независимо от моего желания. И если мне суждено достичь Сулеймановых гор и там погибнуть, значит, так предначертано судьбой. Все в руках Божьих. Во-вторых, я человек бедный. Я охочусь вот уже сорок лет и ничего не накопил, потому что моих заработков едва хватает на жизнь. Это занятие опасное, однако до сих пор мне везло, и я выжил. Погибни я на охоте, то после уплаты долгов мой сын Гарри, которому еще надо немало учиться, остался бы без всяких средств к существованию. Отправившись с вами, я обеспечу его как минимум на пять лет. Вот вкратце мои соображения.

– Мистер Квотермейн, – сказал сэр Генри, выслушав меня с глубоким вниманием. – Причины, заставляющие вас присоединиться к нашей экспедиции, понятны и делают вам честь. Время и ход событий покажут, правы ли вы. Но независимо от того, отправляюсь я на верную смерть или нет, мое намерение неизменно: довести это дело до конца. Ну а кроме того, я надеюсь, что перед предполагаемым концом мы все же сможем немного поохотиться. Как вы думаете, Джон?

– Разумеется, – сдержанно улыбнувшись, сказал капитан. – Думаю, мы все не робкого десятка и при случае сумеем постоять за себя. Поэтому – только вперед! А теперь я предлагаю спуститься в кают-компанию и выпить за благополучный исход нашего предприятия…

На следующий день мы сошли на берег, и я пригласил Джона Гуда и Генри Куртиса погостить в моем скромном домике на Берейской набережной. Он состоял всего лишь из трех комнат и кухни и был выстроен из необожженного кирпича, а крыша покрыта оцинкованным железом.

Зато сад у меня был замечательный. Там росли лучшие сорта японской мушмулы и чудные манговые деревья – саженцы подарил мне директор ботанического сада. Я даже держал садовника по имени Джек, одного из моих бывших охотников. Разъяренная буйволица так сильно покалечила бедняге бедро, что парню пришлось навсегда забыть об охоте. Однако он мог кое-как ковылять, ухаживая за садом. Джек был родом из миролюбивого племени гриква; зулуса вы никогда не заставите заниматься садоводством – земледелие ему не по душе.

Поскольку в моем домишке было тесно, сэр Генри и капитан спали в палатке, которую я разбил в аллее апельсиновых деревьев. Москиты им не досаждали, воздух был свеж, сад в цвету и полон благоухания. Добавлю только, что в наших краях апельсиновые деревья одновременно цветут и плодоносят, поэтому достаточно только руку протянуть, чтобы сорвать плод.

Решившись принять участие в экспедиции, я без промедления занялся неотложными делами. Прежде всего я получил от сэра Генри все бумаги, обеспечивающие будущее моего сына. С этим были некоторые проблемы: мистер Куртис являлся гражданином Англии и его деньги находились в тамошнем банке, однако все это удалось уладить благодаря одному ловкому адвокату, который содрал с него за услуги целых двадцать фунтов. Теперь, в случае моей смерти, Гарри сможет без проволочек получать свое пособие.

Положив чек на пятьсот фунтов в карман и разрешив, таким образом, проблему с собственными финансами, я купил за счет сэра Генри фургон, который обошелся в сто двадцать пять фунтов. Фургон был длиной в двадцать два фута, на железных осях, очень прочный и легкий, из сухого, хорошо выдержанного дерева. Правда, не совсем новый – он уже однажды побывал на Алмазных россыпях, но вернулся оттуда без повреждений. Передняя часть нашей повозки, предназначенная для багажа, была открыта, задняя же обтянута брезентом и приспособлена для жилья: там находилась постель из шкур, на которой могли улечься два человека, а также полки для оружия и необходимых вещей.

Затем я приобрел великолепную упряжку из двадцати зулусских быков, к которым приглядывался уже давно. Обычная упряжка состоит из шестнадцати голов, но на всякий случай я добавил еще четыре. Зулусский скот низкорослый и почти вполовину легче того, что используется для перевозки большого количества груза. Зато эти животные меньше подвержены болезням, чем крупные, чрезвычайно неприхотливы в корме и приспособлены к самым суровым условиям. Кроме того, наша упряжка, исходившая всю Южную Африку вдоль и поперек, была в какой-то степени гарантирована от той страшной формы малярии, которая часто уничтожает целые стада, когда они попадают в непривычные места. Что касается страшной легочной чумы, которая у нас так часто губит скот, то я позаботился о том, чтобы животным сделали прививку. Для этого на хвосте быка, примерно в футе от его основания, делается надрез, к которому привязывается кусочек легкого, взятого у животного, павшего от этой хвори. Через короткое время бык заболевает слабой формой чумы, хвост у него отмирает и отпадает на месте надреза, но зато само животное становится невосприимчивым к болезни.

Далее надо было решить вопрос о снаряжении, провианте и лекарствах, при этом, однако, не перегружая фургон. К счастью, оказалось, что Джон Гуд кое-что смыслит в медицине. В юности ему довелось прослушать курс полевой медицины и хирургии, и время от времени он применял свои познания на практике. Впоследствии мы убедились, что он понимает в этом деле больше, чем многие из тех господ, которые добавляют к своему имени титул доктора медицины. У капитана имелась отличная походная аптечка и набор хирургических инструментов. Когда мы были в Дурбане, мистер Гуд оттяпал у какого-то кафра большой палец ноги, причем до того ловко, что было просто приятно поглядеть. Смутило его лишь то, что пациент, флегматично наблюдавший за операцией, попросил пришить ему новый палец, добавив, что на худой конец сойдет и белого цвета.

Уладив дела с провиантом и лекарствами, мы перешли к оружию и найму прислуги. Оружие мы отобрали из того, что Генри Куртис привез с собой из Англии, и того, что имелось у меня. Наш арсенал составили три тяжелых двуствольных ружья для охоты на слонов; два из них, предназначенные для сэра Генри и капитана, были изготовлены лучшими мастерами одной из знаменитых лондонских фирм, третье же – мое – было неоднократно проверено в деле. Три двуствольных крупнокалиберных ружья, стреляющих разрывными пулями, – отличное оружие, в особенности на среднего зверя, и незаменимое для обороны на открытой местности. К этому мы добавили одно двуствольное дробовое ружье двенадцатого калибра с центральным боем. Впоследствии оно оказало нам огромную услугу, ибо благодаря ему мы обеспечивали себя повседневной пищей. Не обошлось и без трех магазинных винтовок системы «винчестер» и такого же количества револьверов «кольт» тридцать восьмого калибра. Теперь у каждого было оружие одной и той же системы и калибра, и мы могли при необходимости обмениваться патронами, что иногда крайне важно.

После долгих обсуждений мы решили, что нам вполне хватит пяти человек прислуги: кучера, проводника и трех слуг. Первых двух я нашел без особого труда – это были молодые зулусы по имени Гоза и Том. Подобрать слуг оказалось делом более сложным, поскольку с нами должны были отправиться люди крепкие, храбрые и надежные, которым можно было бы безоговорочно доверять. Наконец мне удалось нанять одного готтентота по имени Вентфогель, что в переводе с голландского значит «птица ветров», и маленького зулуса Хиву, отлично говорившего по-английски.

Вентфогеля я знал давно. Редко мне приходилось видеть лучшего охотника и следопыта. Он был необычайно вынослив и, казалось, состоял из одних мускулов и сухожилий. К сожалению, парень был подвержен главной слабости, присущей его племени: любил приложиться к бутылке. Поэтому в обычных условиях полностью рассчитывать на него было невозможно: он забывал обо всем на свете, стоило ему увидеть бутылку виски. Но так как мы отправлялись в места, где нет и никогда не бывало ни трактиров, ни винных лавок, я надеялся, что все обойдется.

Третьего слугу я никак не мог отыскать, и мы решили отправиться с двумя, положившись на то, что в пути встретим подходящего человека. Однако накануне нашего отъезда, когда мы уже заканчивали вечернюю трапезу, появился Хива и доложил, что меня желает видеть какой-то зулус.

Я кивнул, и в комнату тотчас вошел красивый рослый мужчина лет тридцати с необычно светлой для людей из племени зулу кожей. Вместо приветствия он приподнял свой узловатый посох и молча уселся на корточках в углу. Минут десять я делал вид, что не замечаю его присутствия – с моей стороны было бы большой оплошностью поступить иначе: если вы сразу же вступаете в разговор с туземцем, он может решить, что вы человек никчемный и лишены чувства собственного достоинства. Гость, как я заметил, был важной персоной – в его волосы было вплетено широкое кольцо, сделанное из особого сорта каучука, которое для блеска натирается жиром. Такие обручи носят зулусы, занимающие высокое положение среди своего народа. Лицо его показалось мне смутно знакомым.

– Ну, – проговорил я наконец, – назови себя.

– Амбопа, – ответил туземец. К слову, у него оказался приятный низкий голос.

– Мы с тобой где-то встречались? – поинтересовался я.

– Да, ты видел меня в местечке Литтл-Хэнд, в Изандхлуане, накануне битвы.

И тут я все вспомнил.

Во время злосчастной войны с зулусами я был одним из проводников лорда Челмсфорда, и мне удалось покинуть лагерь с порученными мне фургонами как раз накануне сражения. Пока запрягали быков, я разговорился с этим человеком. Тогда он возглавлял отряд туземцев, вставших на нашу сторону, и прямо высказал свои сомнения относительно безопасности нашего лагеря. Я посоветовал ему попридержать язык, так как это было не его ума дело, но впоследствии, как выяснилось, Амбопа оказался совершенно прав.

– Верно, – подтвердил я. – И что же тебя привело ко мне?

– Я слышал, что ты собираешься в длинную дорогу далеко на север с белыми вождями, прибывшими из-за Большой воды. Правда ли это, Макумазан?

Такое имя дали мне кафры; по-нашему это означает человека, который всегда начеку.

– Да, – кивнул я.

– И вы пойдете до самой реки?

– Зачем тебе это знать? – Я подозрительно посмотрел на него, ведь цель нашего путешествия мы решили хранить в глубокой тайне.

– О, недоверчивые белые люди! – воскликнул туземец. – Если вы действительно отправляетесь так далеко, то я должен идти вместе с вами!

Я был поражен. В нем не было ни капли раболепия; его манера держаться и сам тон говорили о необычайном достоинстве, внутреннем благородстве и бесстрашии.

– Не забывайся! – сказал я достаточно резко. – Думай, прежде чем обращаться к белым людям со своим предложением. Кто ты такой и где твой дом? Ответь нам, чтобы мы знали, с кем имеем дело.

– Мое имя ты знаешь. – Он горделиво вскинул подбородок. – Я принадлежу к народу зулу, но на самом деле я не зулус. Наши селения находятся далеко на севере. Мой народ остался там, когда люди из страны зулу тысячу лет назад спустились на побережье. У меня нет крааля; я – скиталец и пришел к зулусам, когда был еще ребенком. Затем я служил королю, и позже он отпустил меня в Наталь. Я хотел узнать, как живут белые люди. Воевал, работал, пока мне все это не надоело. Я хочу вернуться на север – здесь не мое место. Денег от вас мне не надо – я отработаю пищу, которую съем, и заслужу место у костра, которое буду занимать. Я человек храбрый и могу быть вам полезен.

Я колебался, хотя и верил ему. Но этот туземец настолько отличался от знакомых мне зулусов, да и его предложение было столь необычное, что это не могло не вызвать у меня подозрений. Я перевел своим друзьям наш разговор и попросил у них совета. Сэр Генри передал Амбопе, чтобы тот встал.

Сбросив с себя военный плащ, великан выпрямился и предстал перед нами совершенно обнаженным, если не считать набедренной повязки и ожерелья из львиных клыков. Это был отменный экземпляр человеческой породы. Роста он был более шести футов, широкоплечий и удивительно пропорционально сложенный. Его кожа была чистой и лишь чуть темнее обычной смуглой, многочисленные шрамы выделялись на ней тонкими полосами. Сэр Генри подошел к зулусу и пристально взглянул в его гордое, великолепно вылепленное лицо.

– Какова парочка! – хмыкнул Джон Гуд, наклоняясь ко мне. – Оба они, заметьте, одного роста…

– Вы мне нравитесь, мистер Амбопа, – произнес по-английски Генри Куртис. – Я беру вас к себе в услужение.

Очевидно, туземец понял его, потому что ответил по-зулусски «хорошо» и, взглянув на могучую фигуру англичанина, добавил:

– Ты и я – настоящие мужчины!

Глава 4 Охота на слонов

Я не стану вдаваться в детали событий, происшедших в течение нашего продолжительного путешествия до крааля Ситанди, который находится на расстоянии более тысячи миль от Дурбана, у слияния рек Луканга и Калюкве. Последние триста миль нам пришлось проделать пешком и бдительно следить за упряжными животными, так как в этой местности свирепствовала муха цеце, укус которой смертелен для всех животных, за исключением ослов. Мы покинули Дурбан в конце января, и шла уже вторая неделя мая, когда мы расположились лагерем около селения Крааль Ситанди. По пути у нас было немало всевозможных приключений; расскажу лишь об одном.

Как только мы достигли Айнайти – конечного торгового пункта Земли Матабеле, нам пришлось с неописуемым сожалением распрощаться с нашим фургоном. В нашей отличной упряжке из двадцати быков осталось только двенадцать. Первый бык погиб от укуса кобры, трое пали от истощения и недостатка воды, еще один заблудился и пропал, а три остальных издохли, наевшись ядовитых луковиц растений из семейства тюльпановых. Еще несколько быков также полакомились этим зельем, однако нам вовремя удалось спасти их сильным противоядием.

Фургон и упряжка были поручены заботам Гозы и Тома, вполне надежных молодых людей. Попросив почтенного шотландского миссионера, который жил в этих диких местах, присматривать за нашим имуществом, мы в сопровождении Амбопы, Хивы, Вентфогеля и полудюжины носильщиков-кафров отправились дальше пешком, не оставляя намерения осуществить наш безумный замысел.

Помнится, что поначалу мы все были довольно молчаливы. Возможно, каждый думал о том, доведется ли ему вернуться назад; что до меня, то я и вовсе на это не рассчитывал. Некоторое время мы отчужденно шли, словно даже не были знакомы друг с другом. Неожиданно Амбопа, шедший впереди, громко запел. Зулусская песня была о том, как горстка храбрецов, заскучавших от однообразия повседневной жизни, решила отправиться в пустыню, чтобы найти там хоть что-нибудь новое. И – о чудо! – после многих дней тяжкого пути в глубине пустыни им открылась страна, прекраснее которой они еще не видели: там бродили стада тучного скота, кустарники кишели дичью, в селениях было множество юных девушек и соперников, с которыми можно было за них сразиться. Мы приободрились, сочтя выбор именно этой песни нашим слугой добрым знаком.

Амбопа был и впрямь жизнерадостным человеком. Иногда, правда, он ненадолго замыкался, но в остальное время ему была свойственна удивительная способность поддерживать в людях бодрость духа и при этом не терять чувства собственного достоинства. Мы сердечно привязались к нему.

Теперь о самом охотничьем происшествии.

На второй неделе пути нам встретилась необычайно красивая местность. Почва здесь была влажная, в ущельях между высокими холмами росли густой колючий кустарник и множество деревьев мачабель с освежающими желтыми плодами, внутри которых прятались огромные косточки. Плоды этого дерева – любимое лакомство слонов; о присутствии этих великанов свидетельствовали то и дело попадающиеся на глаза следы их ног и остатки сокрушительных слоновьих трапез – многие деревья были поломаны, а порой и вырваны с корнем.

У подножия холма мы увидели пересохшее русло реки, где, однако, уцелели небольшие водоемы, наполненные прозрачной как хрусталь водой, – сюда, судя по следам, наведывалось множество диких животных. Похожая на парк долина окружала место водопоя; повсюду рощицами росли мимозы с плоскими кронами, а среди молчаливого моря кустарника высились стволы деревьев мачабель с блестящей кожистой листвой.

Едва выйдя на дорогу, образованную руслом реки, мы спугнули стадо жирафов; задрав торчком хвосты, они удалились от нас своей странной волнообразной поступью. И хотя они уже находились на расстоянии, превышающем дальность выстрела, Джон Гуд все же поддался искушению. Он остановился, вскинул ружье и прицелился в молодую самку, последнюю в стаде. По невероятной случайности пуля угодила ей прямо в шею, и жираф полетел кувырком через голову, словно подстреленный на бегу кролик.

– Черт побери! – вскричал капитан. – Ведь я, кажется, попал!

– Да, Бугван! – возбужденно загомонили наши носильщики-кафры.

Они прозвали Джона Гуда «Бугван» («стеклянный глаз») из-за его монокля. С этой минуты капитан считался, по крайней мере среди кафров, отличным стрелком, хотя в действительности это мнение не соответствовало истине. Поэтому всякий раз при очередном промахе Джона мы вспоминали его знаменитый выстрел.

Было решено остановиться и обустроить бивак. Велев слугам вырезать лучшие куски мяса жирафа, мы принялись строить ограждение на расстоянии около ста ярдов от одного из водоемов. Мы наломали усыпанных колючками веток кустарника и уложили их в виде круглой изгороди, а внутри, выровняв почву, соорудили постели из сухой травы. Вокруг стоянки слуги развели несколько костров.

К тому времени как убежище для ночлега было готово, уже всходила луна и наш ужин, состоявший из бифштексов мяса жирафа и хорошо прожаренных мозговых костей, был подан. Я не знаю лучшего лакомства, чем костный мозг жирафа, не считая, конечно, сердца слона, которым мы полакомились на следующий день. При свете полной луны мы сидели вокруг одного из костров и благодушно нахваливали капитана за его удивительный выстрел. Затем мы раскурили трубки, и начались рассказы о всевозможных охотничьих приключениях.

Постороннему наблюдателю наша троица показалась бы забавной.

Мы с сэром Генри сидели рядом, и контраст между нами мог привлечь чье угодно внимание. Я худощав, небольшого роста, весу во мне всего килограммов шестьдесят, с прокаленной на солнце кожей и торчащими во все стороны седыми волосами, жесткими, как платяная щетка. Широкоплечий и мощный Генри Куртис в сравнении со мной казался белокурым гигантом. Но удивительнее всех выглядел капитан Джон Гуд, который с удобством расположился на кожаном тюке. Со стороны казалось, будто он только что вернулся после удачной охоты где-нибудь в цивилизованной стране: совершенно чистый, аккуратный и изысканно одетый. На нем был охотничий костюм из коричневого твида, шляпа того же цвета и элегантные гетры. Мне, по правде говоря, впервые пришлось видеть в африканской пустыне столь опрятного, подтянутого и безукоризненно выбритого джентльмена. Его искусственные зубы были в полном порядке, а в правой глазнице, как обычно, красовался монокль. Капитан даже не забыл пристегнуть белый гуттаперчевый воротничок, из тех, что у него имелся изрядный запас.

Так мы и сидели, болтая о пустяках при волшебном свете луны и поглядывая, как наши кафры у другого костра посасывают свои трубки с мундштуками из рога южноафриканской антилопы, наполненные дурманящей травкой. Наконец они один за другим растянулись на земле, завернувшись в свои одеяла. Амбопа, не водивший дружбы с кафрами, сидел в стороне от спящих и, подперев голову ладонями, о чем-то углубленно размышлял.

Внезапно в тишине ночи из гущи кустарника донесся громовой рык.

– Это лев, – уверенно сказал я.

Мы вскочили и прислушались: будто вторя льву, со стороны ближайшего водоема донесся трубный рев слона.

– Слоны! – вскричали разбуженные кафры.

И тут же перед нашими глазами по направлению к зарослям медленно поплыла вереница гигантских туманных фигур. Джон Гуд схватился за ружье, по-видимому полагая, что уложить слона так же просто, как жирафа, с которым ему сегодня повезло, однако я придержал его руку и заставил сесть.

– Ни в коем случае, – вполголоса произнес я, – пусть они пройдут!

– Да это же настоящий рай для охотника! – в возбуждении прошептал капитан.

– Может, останемся на денек-другой и поохотимся как следует? – спросил сэр Генри, задумчиво посмотрев вслед животным.

Я несколько был удивлен его словами, так как до сей поры он только и делал, что поторапливал нас. Признаться, я тоже был бы не прочь воспользоваться случаем и поохотиться по-настоящему.

– Ну что ж, друзья мои, – сказал я, – думаю, нам не повредит немного развлечься. Но прежде надо выспаться, ведь придется встать до восхода солнца. Тогда, быть может, нам удастся захватить слоновье стадо, когда оно начнет пастись.

Оба тотчас согласились со мной, и мы принялись готовиться ко сну. Гуд снял свой костюм, почистил его, спрятал монокль и челюсти в карман брюк и, аккуратно свернув одежду, сложил ее там, где ее не могла намочить утренняя роса; вдобавок он прикрыл вещи углом своей простыни из прорезиненной ткани. Мы с сэром Генри ограничились более скромными приготовлениями. Вскоре все улеглись, укрывшись одеялами, и погрузились в сон без сновидений, который так сладок для всякого путника.

Нас заставили вскочить ужасный рев и отголоски отчаянной схватки, доносившиеся со стороны водоема. Шум постепенно нарастал и, казалось, приближался к нам. Мы схватились за ружья и, натянув на ходу что попало, выскочили за ограду. Однако схватка уже затихла. Мы остановились и обнаружили, что в густой траве лежит бездыханный самец африканской саблерогой антилопы. Пронзенный ее огромными, изогнутыми, как клинки, рогами, великолепный черногривый лев также был мертв.

В прошлом мне уже случалось видеть подобное. Должно быть, антилопа пришла к водоему, где залег в ожидании добычи хищник, очевидно, тот самый, чей рев мы слышали накануне. Лев прыгнул, но угодил в точности на острые рога, которые пробили его тело насквозь. Не в силах освободиться, он рвал когтями и зубами шею и спину своей жертвы, а та, доведенная до безумия ужасом и болью, понеслась прочь, пока не рухнула замертво.

Выяснив, что произошло, мы позвали слуг и носильщиков-кафров и общими усилиями перетащили туши животных к ограде. Затем вернулись в свое убежище, улеглись и больше не просыпались до самого восхода солнца.

На рассвете все были уже наготове. Мы взяли с собой три крупнокалиберных ружья, солидный запас патронов, а также объемистые фляги, наполненные холодным чаем, который я всегда считал лучшим напитком на охоте. Наспех позавтракав, наш небольшой отряд двинулся в путь; за нами следовали Амбопа, Хива и Вентфогель. Носильщиков-кафров мы оставили в лагере, поручив им снять шкуры с животных, а тушу саблерогой антилопы разрубить на куски.

Широкую слоновью тропу было нетрудно обнаружить. Внимательно обследовав ее, Вентфогель сообщил, что она проложена более чем двадцатью слонами, причем в основном взрослыми самцами. В течение ночи стадо успело уйти довольно далеко, и только часов в девять утра, когда жара стала почти нестерпимой, мы определили по сломанным ветвям, сорванным листьям и коре, а также по еще дымящемуся помету, что слоны, безусловно, совсем рядом. Так оно и оказалось: исполины находились на расстоянии каких-нибудь двухсот ярдов от нас. Покончив со своим завтраком, слоны спокойно стояли в лощине, время от времени хлопая огромными ушами.

Сорвав пригоршню сухой травы, я подбросил ее в воздух, чтобы определить направление ветра, потому что если животные нас почуют, то скроются из виду еще прежде, чем мы успеем вскинуть ружья и прицелиться.

Убедившись, что ветер дует от слонов к нам, я подал знак осторожно продвигаться вперед. Благодаря тому, что нас скрывала высокая трава, нам удалось приблизиться к стаду на расстояние около сорока ярдов. Как раз перед нами, повернувшись боком, стояли три великолепных самца; у одного из них были громадные бивни. Я шепнул, что буду целиться в среднего, сэр Генри взял на себя того, что стоял слева, а Джон Гуд – самца с большими бивнями.

– Пора, – скомандовал я.

Три крупнокалиберных винтовки ударили залпом, и слон сэра Генри упал замертво. Пуля угодила ему в сердце. Средний рухнул было на колени, и мне поначалу показалось, что он смертельно ранен, однако через мгновение слон вскочил и бросился наутек, едва не задев меня. Я тут же разрядил ружье прямо между его ребер, и на этот раз он свалился окончательно. Быстро вложив два новых патрона в стволы, я подбежал к слону вплотную и третьим выстрелом в голову добил животное.

Затем я обернулся, чтобы взглянуть, как капитан справился с самым крупным самцом, – потому что до меня донесся яростный рев, полный боли. Все оказалось настолько серьезно, что я был вынужден без промедления броситься на подмогу. Джон Гуд растерянно озирался и что-то взволнованно кричал. Оказывается, слон, раненный первым выстрелом, развернулся и устремился прямо на своего обидчика, причем капитан едва успел отскочить в сторону. После этого гигант продолжал мчаться вперед, не разбирая дороги. Остальное стадо в панике кинулось врассыпную.

Передохнув немного и дав нашим слугам время, чтобы вырезать сердца двух слонов, предназначенные на ужин, мы повернули к нашей стоянке; можно было бы преследовать стадо и дальше, однако желание охотиться у нас уже иссякло. На обратном пути мы наткнулись на стадо антилоп, но тоже не стали стрелять – еды у нас и без того хватало. Антилопы промчались мимо и остановились за кустами на расстоянии около ста ярдов. И тут мистеру Гуду вздумалось взглянуть на них – раньше ему никогда не доводилось видеть вблизи этих южноафриканских копытных.

Капитан передал свое ружье Амбопе и в сопровождении Хивы не спеша направился к кустарнику. Мы с сэром Генри присели на траву в ожидании, пока они вернутся, как вдруг услышали рев раненого слона и увидели его огромный силуэт. С задранным хоботом и хвостом слон, внезапно возникший из зарослей, несся прямо на нашего любопытного джентльмена, а Хива и капитан при виде разъяренного чудовища повернули и что было духу помчались к нам.

Я вскочил, целясь в слона, однако не решался выстрелить, боясь попасть в одного из бегущих. Впрочем, от стрельбы по слону с такой дистанции все равно было бы мало толку. Но в следующее мгновение случилось нечто ужасное: Джон Гуд пал жертвой своей привязанности к европейской одежде. Если бы он, упрямец, согласился расстаться со своими брюками и гетрами и охотился, как все жители Африки, все бы обошлось. Но теперь костюм отчаянно мешал ему, и, когда капитан был ярдах в шестидесяти от нас, подошвы его кожаных ботинок, отполированные бегом по траве, заскользили, он упал и покатился прямо под ноги слону. Ужас заставил меня, сэра Генри и Амбопу одновременно броситься туда.

Через минуту все было кончено, но совершенно непредвиденным образом. Хива первым заметил, что капитан упал. Отважный юноша кинулся к нему, но уже на ходу обернулся к слону и метнул свое короткое зулусское копье – ассегай, которое вонзилось в основание хобота самца. С воплем боли рассвирепевшее животное схватило хоботом бедного парня, швырнуло на землю и принялось топтать. Мы тотчас открыли огонь и стреляли без перерыва до тех пор, пока слон не рухнул плашмя.

Джон Гуд, мгновенно вскочивший на ноги, был в глубоком отчаянии и беспрестанно винил себя в гибели слуги, который ради его спасения пожертвовал собой. Сэр Генри хмуро отвернулся; мне также было не по себе, хотя на своем веку я видывал и не такое.

Амбопа же, возвышаясь надо мной, философски созерцал громадную тушу мертвого слона и то, что осталось от бедного Хивы.

– Что ж, – неожиданно спокойно обронил он. – Хива погиб. Однако этот зулус умер как настоящий человек.

Глава 5 В пустыне

Нам пришлось потратить некоторое время, чтобы отпилить бивни, перетащить и тщательно закопать их в песке под громадным деревом, которое было видно с расстояния в несколько миль. Подобной слоновой кости мне давно не приходилось видеть: каждый клык весил в среднем от сорока до пятидесяти фунтов. А пара бивней громадного самца, растоптавшего бедного Хиву, весила примерно сто семьдесят фунтов. Что касается самого Хивы, то мы похоронили его в глубокой пустующей норе муравьеда и, следуя зулусскому обычаю, положили в могилу его ассегай – на тот случай, если ему придется обороняться по пути в лучший мир.

Днем позже мы снова двинулись в путь, надеясь, что в случае удачи по возвращении прихватим наш охотничий трофей. После долгого и утомительного перехода наконец-то показался Крааль Ситанди, расположенный у реки Луканги. Собственно говоря, только теперь должно было по-настоящему начаться наше путешествие. Я хорошо запомнил, как мы туда прибыли.

Крааль Ситанди находится на самой границе плодородных земель. Слева от него простирается огромная бескрайняя пустыня, справа располагается крохотный туземный поселок, состоящий из нескольких жалких лачуг и обнесенных оградами из камня загонов для скота. На клочках обработанной земли у самой реки туземцы выращивают и собирают свой скудный урожай; за ними тянутся необозримые просторы вельдов – саванн с высокой густой травой, в которой обитают бесчисленные мелкие животные.

Мы разбили свой лагерь немного выше русла Луканги. Двадцать лет назад по каменистому откосу ее противоположного берега вернулся сюда несчастный дон Сильвестр после отчаянной попытки достичь копей царя Соломона. Как раз за этим откосом и начиналась безводная пустыня, поросшая колючим чахлым кустарником.

Ближе к вечеру, предоставив Джону Гуду заниматься хозяйством, я пригласил Генри Куртиса прогуляться, и мы отправились взглянуть на пустыню. Воздух был чист и прозрачен, и на краю горизонта можно было различить неясные голубоватые очертания снежных вершин гор Сулеймана.

– Присмотритесь получше, сэр, – проговорил я после непродолжительного молчания, – это те неприступные стены, которые окружают копи царя Соломона. Одному Всевышнему известно, сможем ли мы когда-нибудь на них взобраться!

– Там мой брат, – прозвучал краткий ответ.

– Ну что ж, будем надеяться на лучшее! – вздохнул я и повернулся, чтобы идти обратно в лагерь, как вдруг заметил, что на откосе мы не одни.

Неподалеку от нас, устремив пристальный взгляд на далекие горы, стоял наш величественный зулус Амбопа.

Почувствовав на себе мой взгляд, он приблизился и обратился к сэру Генри, к которому, как я заметил, уже успел сильно привязаться.

– Так это там лежит страна, куда ты хочешь идти, Инкубу? – Амбопа указал широким наконечником своего ассегая на пустыню. – Переведи мои слова, Макумазан.

Сэра Генри туземцы прозвали «Инкубу», что означает «слон», и это меня сердило, так как я не слишком-то люблю эти их тарабарские клички. Я тут же возмущенно спросил, с какой это стати зулус решил обратиться к нам в таком фамильярном тоне. На это Амбопа только усмехнулся:

– Откуда тебе знать, что я не ровня вождю, которому служу? Конечно, мой господин принадлежит королевскому роду: это видно по его росту и осанке, но, может, я тоже не бродячий пес? Побудь пока моими устами – мне нужно с вами поговорить!

Видно, он и в самом деле был не простым туземцем и почему-то вызывал невольное уважение. Я подчинился, взяв на себя роль переводчика, – хотя зулус и знал полсотни английских слов, но пользовался этим языком с неохотой.

– Ты прав, Амбопа, – произнес сэр Генри, – я намерен идти в ту страну.

– Пустыня не имеет пределов, в ней нет воды, а горы высоки и покрыты снегом. Ни один человек не может сказать, что лежит за горами, в которых прячется солнце. Как ты доберешься туда, Инкубу, зачем туда идешь?

– Некий человек одной со мной крови ушел туда уже давно, и теперь мне надо его найти. – Генри Куртис спокойно взглянул на слугу.

– Это правда. – Амбопа кивнул. – Я недавно встретил одного бродягу, и он рассказал, что два года назад какой-то белый мужчина ушел в пустыню и направился к тем горам. С ним был слуга-охотник. Они не вернулись.

– Откуда ты знаешь, что это был мой брат? – быстро спросил сэр Генри.

– Я этого не сказал. Но когда мне описали, каков он с виду, я понял, что у него были твои глаза и черная борода. Охотника, который шел с ним, звали Джимом. Он из племени бечуанов и носит одежду белых.

– Сэр! – воскликнул я. – Нет никакого сомнения, что это был ваш брат! Я хорошо знал Джима!

– Джордж с детства отличался невероятным упрямством и настойчивостью: что вобьет себе в голову, уже не отступится. Раз он решил одолеть Сулеймановы горы, он их одолел, если, конечно, не случилось какого-либо несчастья.

Я перевел только последнюю фразу.

– Это дальний путь, Инкубу, – мрачно заметил зулус. – Там, за перевалом, тоже все… – Он внезапно оборвал свою речь на полуслове, и горделивое выражение вновь появилось на его красивом лице. – Я пройду с тобой через пустыню и горы! Может быть, и я ищу брата по ту сторону гор…

Я подозрительно покосился на зулуса и спросил:

– Что ты хочешь этим сказать? Тебе что-то известно об этих горах?

– Очень мало. Говорят, за ними лежит прекрасная страна, полная чудес и тайн. Там проходит Великая Дорога, есть высокие деревья, чистые бурные реки и белоснежные вершины. Это страна храбрых воинов. Но стоит ли об этом сейчас думать? Уже садится солнце. Кому суждено, тот увидит его снова.

Я недоверчиво взглянул на туземца. Он определенно что-то скрывал.

– Не бойся меня, Макумазан, – снова усмехнулся Амбопа. – Я не рою ловчую яму, чтобы в нее упал белый человек, и не замышляю недоброе. Если нам когда-нибудь доведется перейти эти горы, я открою все, что знаю. Но помни – смерть бродит на их вершинах. Мудрый отступил бы и вернулся обратно. Снова занялся бы охотой на слонов. Я сказал.

Зулус – или кем он там был на самом деле – поднял в заключение свое копье, повернулся и направился в лагерь. Когда мы тоже вернулись туда, Амбопа, напевая, чистил ружье как самый обычный кафр-слуга.

– Какой странный человек! – шепнул мне сэр Генри.

– Весьма странный, – согласился я и добавил: – Поведение Амбопы не внушает мне доверия. Он что-то знает, но говорить не хочет. Впрочем, этот таинственный зулус – самая подходящая персона для такого безумного предприятия, как наше.

Весь следующий день мы посвятили подготовке к переходу через пустыню. Тащить через раскаленные каменистые равнины все оружие и прочее снаряжение было, конечно же, немыслимо. Мы расплатились с носильщиками и договорились с одним пожилым кафром, чтобы он позаботился о наших вещах до той поры, пока мы не вернемся. У меня сердце разрывалось при мысли, что наши великолепные охотничьи ружья останутся у этого прохвоста, – от одного их вида у него вспыхнули глаза и он не мог оторвать от них жадного взгляда.

Поэтому пришлось принять некоторые меры предосторожности: я зарядил все ружья, взвел курки и объяснил старику, что, если он до них дотронется, наказания не избежать. Не поверив, он тут же схватил мою двустволку. Грохнул выстрел, и пуля пробила солидную дыру в боку одного из его быков, которых как раз загоняли в крааль, а сам он от отдачи ружья свалился на пыльную землю.

Перепуганный кафр тут же вскочил на ноги, но, едва придя в себя, стал требовать компенсации за убитого быка.

– Тогда спрячь это дьявольское отродье в солому, – буркнул он, когда я в ответ пригрозил ему еще более серьезным наказанием, – иначе оно перебьет весь мой скот!

Правда, после этого старый лис поклялся, что будет беречь наши вещи, как дух своего покойного отца.

Освободившись от лишнего груза, мы отобрали только самое необходимое для дальнейшего путешествия снаряжение. Но и при этом на каждого из нас пришлось до сорока фунтов чистого веса. Мы взяли с собой три винтовки системы «экспресс», два магазинных винчестера – для Амбопы и Вентфогеля, по двести патронов к каждому стволу, три револьвера «кольт» и к ним по шестьдесят патронов. Кроме того, мы наполнили пять походных фляг, каждая емкостью в четыре пинты, взяли по одному одеялу на человека и двадцать пять фунтов билтонга – вяленого на солнце мяса. Плюс десять фунтов самых лучших бус для подарков туземцам, походную аптечку и прочую мелочь: компас, спички, карманный фильтр для воды, табак, небольшую лопату и бутылку бренди.

Для такого опасного и рискованного предприятия снаряжения было совсем немного, однако ноша весом в сорок фунтов и без того была тяжеловата для пешего похода по раскаленным пескам. Мне едва удалось уговорить трех трусливых кафров из селения пройти с нами двадцать миль – первый этап путешествия. Каждому из них было поручено нести большую тыквенную бутыль, в которую вмещался галлон жидкости, – за это я обещал подарить им по охотничьему ножу. Мы рассчитывали запастись водой и двинуться в путь ночью, пока будет сравнительно прохладно. В пустыне во множестве водились страусы, и я сказал кафрам, что мы отправляемся охотиться на этих птиц. В ответ на это местные жители принялись нас отговаривать, утверждая, что страусов мы не найдем, а если и найдем, то не догоним; вместо этого нас всех сожжет солнце и мы погибнем от жажды. Но поскольку эти трое, согласившиеся отправиться с нами, страстно мечтали заполучить ножи, то они стали возражать соплеменникам, заметив, что это, в сущности, не их дело.

Весь следующий день мы только и делали, что спали и отдыхали. На закате, плотно поужинав жареной говядиной, мы напились крепкого чаю; при этом Джон Гуд с грустью заметил, что неизвестно, когда нам придется его пить в столь комфортных условиях в следующий раз. Осталось лишь дождаться восхода луны.

И вот наконец светило появилось во всем своем великолепии.

Дикие просторы безмолвной пустыни затопило серебряным сиянием, и мы, трое белых людей, остановились на ее границе, словно на мгновение заколебавшись. В нескольких шагах впереди застыл Амбопа с ружьем за плечами и ассегаем в руке; он пристально смотрел вдаль. Вентфогель и нанятые нами кафры с бутылями в руках молча стояли позади нас.

– Друзья! – нарушил тишину сэр Генри, обратившись ко мне и капитану своим низким звучным голосом. – Мы отправляемся в неведомое, и едва ли наше путешествие окончится благополучно. Нас сейчас трое – и что бы с нами ни случилось, мы будем стоять друг за друга до последнего вздоха. Я думаю, нам следует помолиться перед дальней дорогой!

Он снял шляпу и, закрыв лицо ладонями, прочел краткую молитву; мы с Джоном вторили ему – каждый на свой лад. Оба моих спутника были людьми набожными. Я же, как и большинство охотников, молюсь без особого рвения, однако после этого небольшого ритуала мне стало как-то легче на душе.

– Ну, – торжественное выражение лица сэра Генри сменилось твердым и суровым, – а теперь в путь!

В сущности, идти нам приходилось почти наугад, ведь кроме отдаленных горных хребтов на горизонте и примитивной карты, начерченной триста лет назад на клочке холста полусумасшедшим стариком, стоявшим на пороге смерти, положиться нам было не на что. Меня также беспокоило, удастся ли нам найти тот крохотный водоем с «плохой водой», который, судя по отметкам на карте португальца, находился посреди пустыни, то есть в шестидесяти милях от Крааля Ситанди и на таком же расстоянии от вершин, получивших название Груди Царицы Савской. Шансы отыскать воду в огромном море песка, щебня и колючего кустарника были ничтожны. Если даже предположить, что Сильвестра верно указал местоположение водоема, разве не мог он за эти три столетия высохнуть под палящим солнцем? А может, его затоптали обитатели пустыни или засыпало песками, которые несет раскаленный ветер?

Беззвучно, словно тени, мы продвигались в ночном мраке, порой увязая в глубоком песке и натыкаясь на колючий кустарник. Нам приходилось постоянно останавливаться, чтобы очистить одежду от колючек и вытряхнуть песок из обуви. И все же наш небольшой отряд значительно продвинулся вперед, несмотря на частые остановки и трудность перехода, – ночная прохлада, смягчившая удушливость дневной жары, помогала нам в этом. Не обошлось и без забавного происшествия, которое сначала напугало, но затем развеселило нас.

Джон Гуд шел в авангарде, держа в руках компас, с которым он, как моряк, отлично умел обращаться; мы же цепочкой брели позади него. Неожиданно Джон громко вскрикнул и исчез. Раздалось фырканье, стоны и торопливый тяжелый топот копыт. Несмотря на почти полный мрак, мы, хотя и с трудом, различили смутные очертания странных существ, поднимавших за собой клубы пыли.

Туземцы тут же побросали свою поклажу, намереваясь удрать, но, вспомнив, что бежать некуда, рухнули ничком на песок и принялись вопить что-то о дьяволе. Мы с сэром Генри остановились и были еще больше ошеломлены, когда внезапно увидели в лунном свете капитана, несущегося во весь опор. Нам померещилось, что Джон Гуд восседает на лошади, которая мчится в направлении гор. При этом капитан время от времени испускал дикие вопли. Все кончилось, когда он, взмахнув руками, расстался со скакуном, покатился по песку и замер.

Крикнув спутникам, чтобы они оставались на месте, я бросился к Гуду, но, только оказавшись вблизи, понял, что произошло: в темноте мы наткнулись на стадо спящих низкорослых квагг, ныне очень редких южноафриканских непарнокопытных. Капитан, споткнувшись, рухнул на спину одного из животных, которое в испуге вскочило и помчалось вместе с седоком. Я вздохнул с облегчением, увидев, что он нисколько не пострадал при падении; даже монокль по-прежнему красовался на его смущенном и несколько испуганном лице.

Затем мы продолжали переход уже без всяких приключений. Около часа ночи, остановившись на привал, мы сделали по глотку воды, с полчаса подремали и двинулись дальше. Мы шли до тех пор, пока небо на востоке не заалело румянцем. Рассвет наступил стремительно, окрасив пустыню в огненно-золотые тона. Звезды побледнели, затем вовсе исчезли, а дальние горы окутались дымкой голубоватого тумана. Нам предстоял жаркий безоблачный день.

Мы решили продолжать путь, хотя нас и тянуло передохнуть перед тем, как солнце основательно прокалит пустыню. Примерно через час вдали показались скалы, возвышающиеся над равниной. Едва волоча ноги от усталости, мы поплелись туда и с радостью обнаружили, что одна из них сильно выдается вперед, образуя навес, который мог послужить неплохим убежищем от зноя. Земля под скальным навесом была покрыта мелким песком. Наш небольшой отряд торопливо укрылся в тени. Мы выпили немного воды, съели по небольшому куску вяленого мяса и тут же уснули мертвым сном.

Было уже три часа пополудни, когда нас разбудили громкие голоса носильщиков-кафров. Они, уже сытые по горло пустыней, только и ждали нашего пробуждения, и никакие ножи на свете не заставили бы их идти дальше. Мы с наслаждением опустошили фляги, вновь наполнили их драгоценной водой из тыквенных бутылей и отпустили туземцев домой.

Спустя пару часов мы снова тронулись в путь. В пустыне царила мертвая тишина – на всем пространстве бесконечной песчаной равнины, кроме нескольких страусов, не было видно ни единого живого существа. Для хищников и копытных здесь было слишком сухо и, за исключением нескольких кобр и ящериц, мы никого не повстречали. Зато обычных мух тут было с избытком – они роем вились над нашими головами и вели себя так, будто шпионили за нами. Крупные и мелкие, они были вездесущи, и я не сомневаюсь в том, что, когда придет последний час последнего человека на земле, это насекомое будет жужжать где-нибудь поблизости, выжидая подходящего момента, чтобы усесться бедняге на нос.

На закате мы сделали привал и стали ждать восхода луны. Едва она появилась на небе, мы потащились дальше. Лишь еще раз немного передохнув, наша изнуренная донельзя компания плелась всю ночь напролет, пока не взошло солнце. Выпив несколько глотков воды, совершенно измученные, все замертво повалились на песок и тут же уснули. В охране мы не нуждались; единственными нашими врагами были жара, жажда и мухи. Но я бы скорее согласился подвергнуться опасности со стороны человека или дикого зверя, чем иметь дело с этой кошмарной триадой. К сожалению, в этот раз никакой защиты от солнца у нас не было, и, проснувшись в семь часов от нестерпимой жары, я испытал такое чувство, будто меня, словно кусок филе, насадили на вертел и вращают над раскаленными углями.

Остальные чувствовали себя не лучше. Мокрые от пота, мы сидели, едва переводя дыхание.

– Пошли вы к дьяволу! – в изнеможении зарычал я, разгоняя тучу мух, жужжавших над моей головой.

– Смахивает на то, что мы… – проговорил сэр Генри.

– Да уж, припекает не на шутку! – перебил его Джон Гуд.

Нам негде было укрыться от этого адского пекла – вокруг простиралась голая раскаленная пустыня. Не было ни бугорка, ни камня, ни единого деревца – ничего, что могло бы дать хоть клочок тени.

– Что будем делать? – Сэр Генри свирепо прихлопнул муху, нагло усевшуюся на его щеке. – Долго выдерживать этот ад просто невозможно.

– Есть идея! – невозмутимо откликнулся капитан. – Надо вырыть яму поглубже, забраться в нее, а сверху накрыться срубленным кустарником.

Его предложение не вызвало взрыва энтузиазма, но все же это было лучше, чем ничего. Мы тотчас принялись за работу и с помощью рук и лопаты вырыли в песке достаточно просторную и глубокую траншею. Затем нарезали охотничьими ножами стелющихся по земле побегов кустарника, забрались в яму, и Вентфогель накрыл ими нашу песчаную нору. Он один отказался последовать нашему примеру – привычный к такому пеклу, он, похоже, ничуть от него не страдал.

Убежище отчасти предохраняло нас от жгучих солнечных лучей, но всего остального – мух, жажды и духоты – по-прежнему хватало. Мы лишь изредка смачивали губы водой, которой оставалось совсем мало. Если б мы дали себе волю, фляги были бы опустошены уже через два часа. Время тянулось невыносимо медленно, но всему на свете приходит конец – если, конечно, доживешь до него, – и около трех часов пополудни мы решили, что терпеть эту пытку больше невозможно. Сделав еще по глотку почти горячей воды, мы выползли из нашей ямы на свет божий и, шатаясь, вновь побрели дальше.

К этому времени нам удалось пройти уже около пятидесяти миль вглубь пустыни. А она, судя по карте, простиралась на сто двадцать миль, и предполагаемый водоем находился почти на середине пути. Если он действительно существовал, мы находились сейчас, самое большее, в пятнадцати милях от него. Испытывая адские мучения и едва волоча ноги, наш отряд едва-едва продвигался вперед, а когда солнце наконец скрылось за горизонтом, мы рухнули как подкошенные на еще не остывший песок. Перед тем как лечь, Амбопа указал на небольшой холм на горизонте, своими очертаниями напоминавший громадный муравейник. Я удивился – что бы это могло быть?

Взошла луна, заставив нас вновь подняться и идти дальше.

Теперь мы даже не брели, а почти ползли, шатаясь и едва удерживая равновесие, и время от времени падали от полного изнеможения. Нам часто приходилось подолгу отдыхать. Жестокие лишения избавили нас от желания разговаривать. Если до сих пор Джон Гуд бодрился и отпускал всякие шуточки, то теперь и его живость куда-то пропала.

Около двух часов ночи, совершенно выдохшиеся, мы доплелись до «муравейника», оказавшегося песчаным холмом конической формы; он был высотой примерно в сто футов и площадью около двух акров. Именно там, доведенные до отчаяния жаждой, мы и выпили последние капли остававшейся у нас воды и снова улеглись.

Уже закрыв глаза, я услышал, как Амбопа мрачно пробормотал по-зулусски: «Если завтра не найдем воду, то умрем прежде, чем взойдет луна…»

Несмотря на душную ночь, меня прошиб холодный пот. Впрочем, даже мысль о близкой смерти не помешала мне тотчас провалиться в тяжелый сон.

Глава 6 Вода!

Было около четырех часов утра, когда я разлепил веки и почувствовал мучительную жажду, – больше уснуть мне не удалось. Перед этим я видел во сне, будто купаюсь в чистой реке. Берега ее были покрыты сочной зеленью, а листья на деревьях трепетали от прохладного ветерка. Мне вспомнились слова Амбопы: «Если завтра не найдем воду, то умрем…» И это было чистой правдой – нам грозила ужасная смерть, потому что вокруг простиралась все та же бесплодная, гудящая от зноя пустыня.

Я сел и начал тереть свое покрытое грязью лицо сухими заскорузлыми пальцами. Потрескавшиеся губы сразу начали кровоточить. Скоро должно было взойти солнце, но в воздухе совершенно не чувствовалось утренней свежести; вокруг стоял душный, раскаленный полумрак. Мои спутники еще спали.

Мысль о воде мало-помалу начала сводить меня с ума. Должно быть, в тот момент у меня от жажды, усталости и голода помутилось в голове и я начал хрипло вскрикивать и смеяться, разбудив своих товарищей. Оба они с удивлением подняли головы и тут же, не обращая на меня ни малейшего внимания, принялись отряхиваться и стирать грязь с лиц. Затем, немного придя в себя, мы решили обсудить наше положение, которое было более чем серьезным. Воды – ни капли. Мы измождены и крайне раздражены. Капитан, несший бренди, уже было начал поглядывать на него жадным взглядом, однако сэр Генри мгновенно отобрал у него бутылку и спрятал ее, потому что в таких обстоятельствах любое спиртное означало бы верный конец.

– Если не будет воды, мы наверняка погибнем, – проговорил он.

– Судя по карте старого португальца, – отозвался я, – водоем должен быть где-то неподалеку.

Мое замечание никого не обнадежило, и мы лишь безучастно смотрели друг на друга. Постепенно становилось светлее, и вдруг я заметил, что Вентфогель бродит кругами, не отрывая глаз от земли. Внезапно он остановился и с тихим восклицанием ткнул исхудавшим, как сучок, пальцем в песок.

– Что он там обнаружил?

Мы с трудом поднялись и направились к парню.

– Хорошо, – задумчиво произнес я, глядя туда, куда указывал Вентфогель. – Это довольно-таки свежий след газели. Что же из того?

– Животные не уходят далеко от воды, – по-голландски ответил Вентфогель.

– Может быть, ты и прав.

Подняв к белесому небу свой приплюснутый нос, он широко раздул ноздри и втянул горячий воздух – точь-в-точь как горный баран в минуту опасности.

– Я слышу запах. Пахнет водой!

Мы обрадовались необычайно, ведь люди, выросшие в пустыне, обладают исключительным чутьем. В этот момент взошло солнце. То, что мы увидели далеко впереди, было настолько потрясающе, что даже жажда отступила. Сверкая, словно серебро, перед нами возвышались две горы, едва не упираясь в небо. От подножия обе они плавно закруглялись и казались отсюда совсем гладкими; на вершине каждой виднелось покрытое снегом возвышение. Это были Груди Царицы Савской, а по обе стороны от них на многие десятки миль тянулись хребты гор Сулеймана. В очертаниях этих колоссальных вулканов – так как обе «груди», несомненно, были не чем иным, как потухшими вулканами, – виделось нечто столь величественное и торжественное, что у нас перехватило дыхание. Какое-то время утренний свет переливался блестками, касаясь могучих вершин, но затем уступил место странным клубам серого тумана и облаков, вмиг сгустившихся и скрывших их очертания.

Как только волшебное зрелище исчезло, к нам снова вернулась неистовая жажда.

Что бы там ни утверждал Вентфогель, мы нигде не обнаружили ни малейших признаков воды – вокруг были только бесплодный, скрипящий от зноя песок и низкорослый безлиственный кустарник – обычная растительность пустынных плато Южной Африки.

– Ты дурень! – сердито сказал я готтентоту. – Не шути больше так, здесь и близко нет никакой воды!

– Я чувствую запах, баас, – упрямо произнес он.

– Конечно, – усмехнулся я, – никто не спорит, что в облаках над горами есть вода, и примерно месяца через два она прольется дождем на наши выбеленные солнцем кости.

– Может, попытаться поискать на холме? – Сэр Генри задумчиво поскреб свою свалявшуюся бороду.

– Чушь! – раздраженно буркнул Джон Гуд. – Там, кроме…

– Почему бы и нет, – перебил я капитана, – чем черт не шутит.

Без особой надежды мы стали карабкаться вверх по песчаному склону. Внезапно Амбопа, который всегда шел впереди, застыл как вкопанный.

– Вода!!! – хрипло прокричал он.

На вершине холма, в широком углублении, похожем на большую миску, действительно плескалась самая настоящая вода. Ни ее бурый цвет, ни довольно скверный запах нас не остановили. Мы стремглав бросились к водоему и, не раздумывая, принялись глотать эту солоноватую глинистую жидкость. Мы пили воду, позабыв обо всем на свете.

Бог ты мой, как же мы ею наслаждались!

Утолив наконец жажду, мы сбросили одежду и погрузили в воду свои иссушенные солнцем тела. Затем Вентфогель принес нам еды, мы досыта поели, выкурили по трубке и, улегшись рядом с этой благословенной лужей в тени обрывистого берега, проспали до полудня.

Целый день мы не отходили от водоема, благодаря судьбу за то, что нам посчастливилось его найти. Не забыли мы воздать должное давно почившему старому португальцу да Сильвестра. Было совершенно непонятно, каким образом вода так долго сохранялась здесь; единственным возможным объяснением такого чуда я считал то, что какой-нибудь подземный ручей, протекающий под толстым слоем песков, питает этот водоем.

Когда взошла луна, мы двинулись дальше, предварительно наполнив водой желудки и фляги. Настроение у нас было приподнятым, и за ночь нам удалось пройти почти двадцать пять миль. На следующий день нашему отряду снова повезло: мы нашли клочок тени за огромным термитником. Когда рассвет ненадолго развеял таинственную туманную завесу, окутывающую горы, мы убедились, что горная цепь и обе главные вершины находятся от нас всего лишь в двадцати милях!

Следующее утро мы встретили уже у подножия левой Груди Царицы Савской, на которую неуклонно держали курс на протяжении всего нашего пути. К этому волнующему моменту запас воды у нас кончился и мы снова начали мучиться жаждой. Никакой надежды утолить ее прежде, чем мы доберемся до линии вечных снегов, расположенной высоко над нами, не было.

Отдохнув пару часов, подгоняемые нестерпимой сухостью в глотках, под палящими лучами солнца, задыхаясь и волоча за собой поклажу, мы поползли вверх по склону, покрытому потоками застывшей лавы. К полудню наши силы иссякли и мы едва держались на ногах. К тому же поверхность, по которой нам приходилось подниматься, была хотя и довольно гладкой, однако настолько неровной, что у нас ныли все кости. Я в изнеможении остановился и поднял глаза, прикидывая, сколько еще смогу выдержать такого подъема, как внезапно заметил несколько больших глыб лавы, в тени которых можно было присесть и отдышаться.

Кое-как добравшись до них, мы с удивлением обнаружили, что лава на крохотном плато, лежавшем в дюжине шагов от нас, покрыта густой зеленой порослью. Очевидно, из продуктов распада лавы там образовался слой почвы, на который затем попали семена растений, занесенные птицами. Однако эта яркая зелень заинтересовала нас ненадолго, так как едва ли человек способен выжить, питаясь травой. Для этого требуется особое благорасположение Провидения, а также совсем иное устройство органов пищеварения.

С тяжелым вздохом мы опустились на камни в тени скалы, и тут Амбопа внезапно вскочил и со всех ног устремился к островку зелени. А в следующее мгновение я раскрыл рот от изумления, увидев, как этот величественный, всегда исполненный чувства собственного достоинства человек пляшет и кричит, словно безумный, размахивая над головой какой-то зеленоватой штуковиной.

В надежде, что он обнаружил воду, мы заковыляли к нему со всей прытью, на какую были способны наши усталые и израненные конечности.

– Чем порадуешь, Амбопа? – крикнул я по-зулусски.

– Я нашел пищу и питье, Макумазан!

Только теперь я разглядел, что у него в руках. Это была дыня. Мы набрели на клочок земли, поросший сотнями диких дынь, и почти все они были совершенно спелые.

Я обернулся и закричал капитану Гуду, который ковылял следом за мной:

– Дыни!

Секунду спустя он уже впился в одну из них своими вставными зубами.

Мне показалось, что мы насытились не раньше, чем съели по меньшей мере с десяток плодов каждый, хотя дикие дыни и не особо хороши на вкус. Но одними дынями сыт не будешь. Утолив жажду их сочной мякотью, а затем, собрав еще несколько дюжин, мы разрезали плоды и положили вялиться на солнцепеке. У нас еще оставалось немного билтонга, но всех мутило при одной мысли о жестком, как доска, сушеном мясе, да и его следовало экономить, потому что никто не мог сказать, когда и где нам удастся пополнить свои запасы. И тут нам отчаянно повезло: я заметил стаю крупных птиц над пустыней, летевшую прямо к нам.

– Стреляй, господин! Ну давай!.. – нетерпеливо шепнул мне готтентот, падая плашмя на потрескавшуюся и кое-где поросшую чахлой травой лаву.

Все рухнули вслед за Вентфогелем. Я осторожно поднял голову и увидел, что это стая дроф, и летит она на расстоянии пятидесяти ярдов от земли. Взяв один из винчестеров, я выждал, когда птицы оказались почти над нами, и внезапно вскочил на ноги. Заметив меня, дрофы, как я и предполагал, сбились в кучу. Я дважды выстрелил, и мне посчастливилось попасть в одну из них. Птица тотчас рухнула на землю.

Это был отменный экземпляр, весивший около двадцати фунтов. Через полчаса наша добыча уже жарилась на костре, который мы развели из сухих дынных стеблей. Впервые за неделю у нас было такое замечательное лакомство; мы съели дрофу целиком, оставив лишь кости и клюв. А насытившись, значительно приободрились.

Ночью при лунном свете наш маленький отряд снова двинулся в путь, прихватив с собой столько дынь, сколько был в состоянии унести. Воздух становился все прохладнее и резче, что заметно облегчало нам подъем. К рассвету до линии снегов оставалось пройти немногим больше десяти миль.

Здесь мы снова обнаружили дыни, и теперь можно было не беспокоиться о воде – вскоре ее с лихвой заменит чистый горный снег. Но между тем подъем становился все более опасным, и мы продвигались вперед и вверх чрезвычайно медленно, делая не более мили в час и все чаще останавливаясь. Запасы нашей провизии закончились, а по пути мы не встретили ни одного живого существа, не считая той стаи дроф. Кроме того, поблизости не было ни родников, ни ручьев. Это показалось нам более чем странным: ведь над нами находилась масса снегов и льда, которой полагалось бы таять под жгучим солнцем. Но откуда мы могли тогда знать, что по какой-то неведомой причине вся талая ледниковая вода стекала по северному склону гор Сулеймана?

Теперь на передний план выступила угроза голодной смерти. Чтобы немного отвлечься от печальных мыслей, я начал во время привалов заносить в свою записную книжку краткие заметки. Вот лишь некоторые из них:

21 мая. Воздух достаточно прохладен для дневного перехода, и мы решили продолжить подъем в одиннадцать часов утра. Взяли с собой несколько дынь. С трудом тащились весь день, однако дынь больше не встретили, – по-видимому, мы находимся уже выше той полосы, где они произрастают. Никакой дичи по-прежнему нет. На закате с облегчением остановились передохнуть. Ничего не ели в течение многих часов. Ночью сильно страдали от холода.

22 мая. Снова вышли на рассвете, чувствуя нарастающую слабость. За весь день продвинулись всего на пять миль. Наткнулись на несколько расселин в лаве, заполненных снегом; им мы и отобедали, так как больше есть нечего. Расположились на ночлег под выступом огромного плато. Жестокий холод. Выпили по глотку бренди и улеглись, завернувшись в одеяла и прижавшись друг к другу, чтобы согреться. Голод и усталость измотали нас всех, но в особенности Вентфогеля. Опасались, что парень не доживет до утра.

23 мая. Снова попытались идти дальше, как только солнце поднялось достаточно высоко и пригрело. Мы в ужасном состоянии, и если не раздобудем еды, то, боюсь, этот день будет последним днем нашего путешествия. Бренди осталось несколько капель. Капитан Гуд, сэр Генри и Амбопа держатся бодро, однако Вентфогель в паршивом состоянии. Как и все готтентоты, он не выносит холода. Я уже не чувствую прежней острой боли в желудке и, наоборот, становлюсь каким-то бесчувственным. Все остальные говорят, что испытывают примерно такие же ощущения.

После полудня вышли к краю обрывистого хребта или вертикальной стены из лавы, соединяющей две горы. Вид отсюда – сплошное великолепие. Позади до самого горизонта раскинулась огромная мертвая пустыня, а перед нами расстилается плотный покров слежавшегося снега, образующего почти ровную поверхность. В самый центр этой снеговой равнины будто воткнута чьей-то рукой горная вершина, вздымающаяся в небо еще на четыре тысячи футов. Вокруг ни одного живого существа. Помоги нам Господь! Боюсь, наш последний час близок…

То, что произошло с нами дальше, заслуживает более подробного описания.

На протяжении всего дня 23 мая мы медленно взбирались по заснеженному склону, время от времени останавливаясь и падая в снег ничком, чтобы собраться с силами. Странно, должно быть, выглядела наша компания – пятеро изможденных, отощавших мужчин, которые с трудом передвигают усталые ноги по сверкающему снегу и озираются по сторонам голодными глазами. Кажется, мы прошли не более семи миль и перед заходом солнца оказались прямо у подножия вершины левой Груди Царицы Савской. У того огромного, гладкого, покрытого смерзшимся снегом и льдом бугра, который возвышался над нами еще на тысячи футов…

– Знаете что? – задумчиво произнес капитан Гуд. – А ведь мы должны находиться сейчас совсем близко от пещеры, которую упоминал старый португальский джентльмен.

– Верно, – отозвался я, – если только он ничего не напутал.

– Послушайте, мистер Квотермейн, – вздохнул сэр Генри, – ну почему вы так скептически настроены? Я полностью доверяю португальцу – вспомните-ка водоем на полпути. Следовательно, скоро мы обнаружим и пещеру.

– Если это не произойдет до наступления темноты, можете считать себя и нас заодно покойниками, – в ответ утешил его я.

Еще минут десять мы брели в полном молчании. Амбопа шел рядом со мной, завернувшись в одеяло и туго затянув свой кожаный пояс, чтобы, как он сказал, «дать возможность голоду съежиться». Неожиданно он схватил меня за руку и гортанно вскрикнул, указывая на склон:

– Смотри! Не закрывай глаза!

Я взглянул и заметил на расстоянии примерно двухсот ярдов темное пятно на белоснежной поверхности.

– Это то, что мы ищем, – уверенно сказал Амбопа.

Из последних сил мы доплелись туда и убедились, что дыра действительно представляет собой не что иное, как вход в пещеру. Причем именно в ту, о которой писал португалец. Мы успели как раз вовремя, потому что солнце зашло стремительно и все вокруг погрузилось в кромешную тьму. Не стану напоминать, что в этих широтах почти не бывает сумерек. На четвереньках, следуя друг за другом, мы вползли в небольшую пещеру, которая оказалась сухой, но холодной, как ледник, и, усевшись бок о бок, чтобы сохранить хоть какое-нибудь тепло, проглотили остатки нашего бренди – на каждого пришлось меньше, чем по глотку. Затем мы попытались устроиться на ночлег, однако изнуряющий холод никому не давал уснуть.

Я уверен, что на этой высоте термометр, будь он у нас с собой, показал бы не меньше пятнадцати градусов ниже нуля; что это значило для нас, обессиленных нестерпимой жарой пустыни, недостатком пищи, воды и прочими лишениями, говорить не приходится. Ангел смерти витал над нашими склоненными головами, и эта страшная ночь показалась мне бесконечной. Мы все теснее и теснее жались друг к другу, тщетно пытаясь согреться, так как из наших тощих, голодных, жалких тел уже давно ушло всякое тепло. Изредка кто-нибудь из нас впадал в короткое тревожное забытье, но тут же со стоном открывал воспаленные глаза, быть может, к счастью. Думается, что в ту ночь только сила воли и упрямство сохранили нам жизнь.

Незадолго до рассвета я услышал, что Вентфогель, зубы которого мелко стучали всю ночь, глубоко вздохнул и вдруг затих. Я не обратил на это особого внимания, решив, что готтентот задремал. Он сидел ко мне спиной, и мне стало чудиться, что его спина становится все холоднее, пока она не стала совсем ледяной.

Наконец тьма сменилась предрассветной мглой, затем золотистые дрожащие лучи взошедшего солнца ворвались в пещеру – и осветили наши окоченевшие, скрюченные фигуры. Вентфогель даже не шелохнулся – он был мертв, хотя и продолжал сидеть среди нас. Потрясенные, мы отползли в сторону от бедолаги, крепко охватившего колени руками и уронившего на них голову. Внезапно рядом со мной кто-то с ужасом вскрикнул, кажется, это был Джон Гуд, и я резко обернулся.

В глубине пещеры, которая оказалась не более двадцати футов длиной, виднелась еще одна человеческая фигура, которую вчера мы не заметили из-за темноты. Голова была опущена на грудь, а руки плетями висели вдоль туловища. Никто из нас нисколько не сомневался, что этот человек тоже мертв, но, в отличие от Вентфогеля, это был белый мужчина.

Подобное зрелище было не для наших расстроенных лишениями нервов. Охваченные слепым страхом и желанием поскорее убраться из этого жуткого места, мы вчетвером бросились вон из пещеры со всей скоростью, на какую только были способны наши окоченевшие конечности.

Глава 7 Дорога царя Соломона

Оказавшись на залитом солнцем снежном плато, мы тут же остановились.

Думаю, что каждый из нас почувствовал стыд за малодушие, проявленное при виде еще одного мертвеца.

– Я возвращаюсь обратно, – заявил сэр Генри.

– Зачем? – удивился капитан.

– Может быть… А что, если этот человек – мой брат? – взволнованно проговорил Куртис.

Это предположение показалось нам вполне реальным, и мы повернули назад. Когда наши глаза, ослепленные ярким солнцем и сверкающей белизной снега, привыкли к полумраку, мы осторожно приблизились к неподвижной фигуре.

Сэр Генри опустился перед мертвецом на колени и стал пристально вглядываться в его лицо.

– Боже правый! – наконец с облегчением воскликнул он. – Это не Джордж!

Я тоже присел, пытаясь рассмотреть незнакомца.

Покойный был, очевидно, рослым человеком средних лет; его темноволосая с проседью голова была полуопущена, но можно было увидеть тонкие черты лица, орлиный нос и длинные черные усы. Кожа незнакомца, совершенно желтого цвета, плотно обтягивала высохшие скулы. На нем не было никакой одежды, кроме полуистлевших штанов, давно превратившихся в лохмотья. На шее этой насквозь промороженной мумии болталось распятие из слоновой кости.

– Интересно, кто бы это мог быть? – удивленно проговорил я.

– Неужели вы еще не догадались? – хмыкнул капитан. – Да ведь это же наш старый добрый дон Хозе да Сильвестра!

– Не может быть! Ведь он умер триста лет назад!

– Ничего удивительного, – спокойно возразил Джон Гуд. – В этом холоде сеньор смог бы с таким же успехом провести и три тысячелетия. При здешней температуре он сохранился свеженьким на веки вечные, словно замороженная новозеландская баранина. А в этой пещере, дьявол ее побери, даже днем не меньше десяти градусов мороза. Солнце сюда не проникает, а хищных животных в окрестностях попросту нет. Ни на минуту не сомневаюсь, что раб, о котором дон Хозе упоминает в своей записке, содрал с него всю одежду и бросил тело: одному ему было не под силу похоронить хозяина. Взгляните-ка! – Капитан наклонился и поднял остро отточенный обломок кости довольно странной формы. – Именно этим пером дон Сильвестра и начертил свою карту…

Мы даже забыли о собственных бедствиях, потрясенно глядя на молчаливого пришельца из глубины веков.

– А отсюда он брал кровь, которой писал. – Генри Куртис указал на едва заметную ранку на левой кисти португальца. – Честно скажу: ничего подобного я в жизни не видел!

Должен признаться, что мне стало не по себе. Теперь не оставалось никаких сомнений в том, что перед нами действительно был Хозе да Сильвестра. Я отчетливо представлял его последние дни: как он в полном одиночестве погибал от голода, как пытался согреться в пещере, а когда понял, что близится его смертный час, нашел в себе силы и мужество передать потомкам великую тайну. Мне даже почудилось, что в резких чертах его лица есть некоторое сходство с моим бедным знакомцем Сильвестром…

Так или иначе, храбрый сеньор сидел перед нами – словно страшное предупреждение тем, кому не терпится приоткрыть завесу неизвестности.

– Уйдем отсюда, – прервал мои бесплодные размышления сэр Генри. – И оставим старому сеньору товарища по несчастью, который, может быть, скрасит его одиночество.

Легко, словно перышко, подняв закоченевшее тело Вентфогеля, Генри Куртис усадил готтентота рядом с доном Хозе да Сильвестра. Затем он наклонился и сорвал распятие с шеи португальца. Он даже не попытался развязать шнурок, потому что его пальцы не гнулись от холода. Мне думается, что это распятие и по сей день находится в Англии. Я же прихватил перо, сделанное из обломка кости. Оно и сейчас лежит передо мной на столе. Скажу честно – иногда я подписываю им свое имя на особо важных бумагах.

Оставив этих двоих нести вечную сторожевую службу среди величественного безмолвия, мы выбрались из пещеры на залитую благодатным солнцем снежную равнину и побрели дальше. В глубине души каждый опасался, что недалек тот час, когда и нас постигнет та же участь. Пройдя около полумили, мы приблизились к краю плато и обнаружили, что бугор, венчающий гору, расположен не в центре снежной равнины, а как бы смещен в сторону пустыни, а за ним прячется на удивление пологий склон.

Плотные слои тумана вскоре окончательно рассеялись, и, подойдя ближе, мы увидели у самого края снежного откоса лужайку, покрытую изумрудно-зеленой травой. Лужайка располагалась ниже нас не более чем на пятьсот ярдов, и по ней протекал ручей. Но это было далеко не все: на берегу ручья вольготно расположилась на солнышке дюжина крупных антилоп, породу которых определить было сложно из-за расстояния. Но все равно нас охватило такое ликование, что даже царственный Амбопа, не удержавшись, исполнил какую-то туземную пляску.

Когда первые восторги улеглись, сразу же возник вопрос, как добыть вожделенную пищу. Даже для самого лучшего стрелка животные находились слишком далеко; поэтому мы начали нетерпеливо и бурно совещаться. Мысль о том, чтобы бесшумно подкрасться к животным, пришлось сразу отбросить, так как ветер дул в ту сторону и антилопы могли нас почуять; кроме того, как бы мы ни осторожничали, нас было легко заметить на ослепительно-белом снегу.

– Придется стрелять отсюда, – сказал сэр Генри. – Только из какой винтовки? Как вы считаете, мистер Квотермейн?

Вопрос был серьезный. Магазинный винчестер бьет на тысячу ярдов. У нас их два; Амбопа нес теперь свой и бедняги Вентфогеля. Двустволка «экспресс» – всего на триста пятьдесят, и шансы на промах слишком велики. С другой стороны, если из нее все-таки удастся поразить цель, шансы убить животное значительно выше, так как патроны для «экспресса» снабжены разрывными пулями. В конце концов я решился рискнуть и стрелять из двустволки «экспресс».

– Каждый из троих стрелков должен выбрать ту антилопу, которая находится прямо напротив него, – сказал я. – Цельтесь в лопатку или чуть выше. А ты, Амбопа, подашь сигнал, чтобы все выстрелили одновременно…

Наступила тишина. Мы застыли, старательно прицеливаясь, ибо от нашего умения – это знал каждый – зависела жизнь.

– Стреляй! – скомандовал Амбопа по-зулусски, и тут же прогремели три оглушительных выстрела, слившись в один.

На мгновение в воздухе перед нами повисли облачка дыма, и эхо покатилось по безмолвным снежным просторам. Когда же дым рассеялся, мы с радостью обнаружили, что одно из животных бьется в предсмертных конвульсиях.

Мы были спасены – нам больше не грозила гибель от голода!

Невзирая на слабость в ногах, мы с восторженными воплями бросились к склону – и вот уже на снегу перед нами лежат печень и сердце убитой антилопы. В ту минуту у нас и мысли не возникло о том, что здесь нет топлива, чтобы развести костер и изжарить наш трофей. Амбопа призадумался, а я огорченно вздохнул.

– Придется все есть сырым, – заявил Джон Гуд. – Когда человек так голоден, тут не до кулинарии.

Выхода действительно не было. При других обстоятельствах мы бы с отвращением отвергли предложение капитана, но сейчас у нас тряслись руки от голода. Амбопа на несколько минут зарыл сердце и печень в снег, чтобы охладить, а затем промыл в ледяной воде ручья. Поделив пищу на равные доли, мы с жадностью проглотили сначала печень. И должен вам признаться – ни разу в жизни мне не приходилось есть ничего вкуснее. Через каких-нибудь четверть часа нас нельзя было узнать: мы буквально на глазах ожили, сердца снова энергично застучали, кровь забурлила в жилах. Однако, памятуя, что после долгой голодовки набрасываться на пищу равносильно смерти, мы вовремя остановились, ободренные тем, что мяса у нас теперь вдосталь.

– Между прочим, дорогой Квотермейн, что за зверь спас нам жизнь?

Я подошел к убитому животному, чтобы как следует рассмотреть его, так как не был вполне уверен, что это действительно антилопа. По величине наш трофей не уступал крупному ослу, шерсть была густая, шоколадно-коричневая, с едва заметными красноватыми полосами, рога большие и загнутые назад. Порода животного была мне совершенно не знакома, но впоследствии я узнал, что оно зовется «инко». Этот редкий вид антилоп встречается только на больших высотах. Наш самец был убит наповал – пуля вошла точно под лопатку, и теперь уже не имело значения, чей выстрел оказался для него смертельным. Покосившись на Джона и заметив благодушную ухмылку на его лице, я решил, что именно себе он приписывает удачу. И конечно же, не стал с ним спорить.

Слегка утолив зверский голод, мы принялись осматриваться, предварительно велев Амбопе вырезать лучшие части из туши антилопы, чтобы обеспечить себя достаточным количеством мяса для продолжения пути. Было уже восемь часов утра; воздух стал чист и прозрачен – казалось, солнце впитало в себя густой утренний туман. К востоку и западу от нас возвышались белоснежные вершины, а внизу, примерно на пять тысяч футов ниже того места, где мы стояли, открылось столь неожиданное зрелище, что мы замерли.

Там, в долине, между холмами, равнинами и густыми лесами, протекала широкая полноводная река, по левую сторону от которой тянулись необозримые пастбища. Отсюда мы не могли рассмотреть, что за стада мирно пасутся на их шелковистой траве, домашних или диких животных. За пастбищами на горизонте синели горы. Правый берег реки был менее холмист. Одинокие возвышенности располагались там вперемежку с полосами возделанных полей, среди которых виднелись скопления куполообразных хижин. А дальше – целая сеть небольших извилистых рек и речушек. Вся эта панорама дышала миром и покоем, словно сельский пейзаж в английской гостиной.

Удивило нас только одно – неведомая страна, раскинувшаяся перед нашими глазами, лежала, по моим подсчетам, на три тысячи футов выше, чем пустыня, которую мы пересекли, и все реки здесь текли с юга на север. Странное дело: на всем южном склоне хребта, по которому мы поднялись, вообще не было никакой воды, в то время как по северному склону сбегало множество бурных потоков. Эти ручьи впадали в полноводную реку, которая, причудливо извиваясь, несла свои воды к южному горизонту.

Первым нарушил молчание сэр Генри:

– Скажите, мистер Квотермейн, отмечена ли на карте португальца Великая Дорога царя Соломона?

Я утвердительно кивнул.

– Тогда взгляните немного правее: вот она!

И в самом деле, там, куда указывал сэр Генри, протянулась широкая проезжая дорога, которую мы с капитаном поначалу не заметили, потому что, выйдя на равнину, она сворачивала и терялась среди холмов. Как ни странно, но это открытие не произвело на нас особого впечатления, ибо мы уже вообще перестали чему-либо удивляться.

– Мне думается, нам стоит пойти и поискать путь к ней. Судя по всему, эта дорога близко от нас, – проговорил Джон Гуд.

Предложение капитана было признано дельным, но прежде чем двинуться дальше, мы умылись в ручье и кое-как привели в порядок свою потрепанную одежду. Примерно с милю наш малочисленный отряд пробирался по валунам и снежным прогалинам, пока наконец не достиг вершины небольшого холма. Дорога лежала внизу – прямо у нас под ногами. Это было настоящее шоссе, высеченное в скале, шириной чуть ли не в пятьдесят футов. За дорогой явно постоянно присматривали, так как она была в отличном состоянии. Лишь одно показалось нам странным, когда мы спустились вниз, – в ста футах от нас по направлению к вершинам Царицы Савской дорога попросту исчезала.

– Я почти уверен, что когда-то это древнее шоссе пересекало горный хребет и вело дальше через пустыню, – предположил Джон Гуд. – Но после извержений вулканов высокогорная часть была залита лавой, а в пустыне дорогу занесло песками.

Гипотеза звучала весьма правдоподобно, и мы, согласившись с капитаном, начали спускаться вниз. Но какая же разница была между этим спуском и предшествовавшим ему восхождением! Мы теперь не страдали от голода и холода, наши ноги не скользили по льду, не цеплялись за обломки лавы, – и если бы не печальные воспоминания о судьбе бедняги Вентфогеля и мрачной пещере в снегах, мы чувствовали бы себя просто великолепно.

И это несмотря на то, что впереди нас ждала полная неизвестности и, возможно, смертельных опасностей страна.

Глава 8 Встреча у ручья

Мы спускались вниз, и воздух с каждой пройденной милей становился все мягче и теплее, а пейзаж, открывшийся нашему взору, все сильнее поражал нас своей красотой. Подобной дороги я никогда в жизни не видел, хотя сэр Генри утверждал, что шоссе, проложенное через перевал Сен-Готард в Швейцарии, очень на нее похоже. Древних строителей, казалось, не смущали никакие трудности и препятствия, встречавшиеся на пути. В одном месте, подойдя к ущелью шириной в триста футов и глубиной не менее ста, мы увидели, что все оно завалено огромными глыбами камня, в которых снизу были прорублены арки для стока воды, а сама дорога пролегала над рекой. Дальше она извивалась по краю пропасти глубиной в пятьсот футов, а затем ныряла в тридцатифутовый туннель в горном кряже, оказавшемся на ее пути. Мы заметили, что стены туннеля были сплошь покрыты барельефами, изображавшими гордых воинов на колесницах. Одна из наскальных картин показалась мне особенно живописной: на переднем плане были высечены свирепо сражавшиеся друг с другом воины, а на заднем – побежденные, которых уводили в плен.

– Безусловно, – заметил сэр Генри, с большим интересом рассматривая древние изображения, – они мне что-то напоминают. Осмелюсь высказать свое скромное мнение: египтяне умудрились побывать здесь раньше, чем те народы, которыми правил царь Соломон.

К полудню мы вышли к той части горного склона, где рос лес. Сначала появился мелкий кустарник, дальше он стал встречаться чаще, пока не превратился в обширную рощу, – в ее тени` вилась наша дорога. Вокруг росли деревья с серебристой листвой, похожие на те, что встречаются на склоне Столовой горы у Кейптауна.

– Друзья! – наконец остановившись, воскликнул Джон Гуд. – Здесь же масса топлива! Давайте устроим привал и приготовим достойный нас обед. Мой организм устал от сырого мяса!

Возражений не последовало; свернув с дороги, мы отыскали ручей, журчание которого услышали издали, наломали сухих веток, и уже через несколько минут запылал отличный костер. Отрезав несколько крупных кусков мяса, мы изжарили их на концах заостренных палок, как это делают кафры, и умяли с огромным наслаждением.

Насытившись, мы раскурили трубки, развалились на травке в тени и после всех наших мытарств и злоключений впали в блаженную полудрему. Берег ручья, у которого мы остановились на привал, скрывался в густых зарослях древовидных папоротников, перемежающихся с прозрачными, как кружево, опахалами аспарагуса – дикой спаржи. Ручей умиротворяюще журчал; ветерок шелестел в серебристой листве деревьев; в их кронах ворковали дикие голуби, а другие птицы с ярким оперением, перепархивая с ветки на ветку, сверкали и переливались, как драгоценные камни. Нам чудилось, что мы оказались в раю.

Сэр Генри и Амбопа, сидя рядом, тихо беседовали на невообразимой смеси зулусского и ломаного английского. Я устроился на пахучем ложе из папоротника и, полузакрыв глаза, следил за их оживленной жестикуляцией. Затем перевел взгляд на Джона Гуда, – но… он куда-то исчез. Я рассеянно поискал его глазами и обнаружил, что капитан в одной фланелевой рубахе и куцых панталонах бродит у ручья, в котором уже успел выкупаться. Привычка к чистоплотности была настолько сильна в нем, что Джон, вместо того чтобы отдыхать, увлеченно занимался своим туалетом. Он уже успел выстирать свой гуттаперчевый воротничок, вычистить пиджак, жилет и изорванные во время наших мытарств брюки. Затем наш капитан аккуратно сложил одежду на берегу, взял ботинки и принялся листьями папоротника счищать с них грязь. Еще в горах он припрятал кусок жира антилопы и теперь натер им свою обувь, так что она приняла более или менее пристойный вид. Затем он обулся, сел, вынул из небольшого дорожного мешка, с которым никогда не расставался, гребешок со вставленным в его ручку крохотным зеркальцем и начал тщательно изучать свою физиономию. По-видимому, что-то его не устроило: Джон сперва аккуратно расчесал и пригладил волосы, а затем, поднеся зеркальце чуть ли не вплотную к лицу, ощупал свой покрытый изрядно отросшей щетиной подбородок.

«Не может быть! – подумал я. – Неужто он собирается бриться?»

И не ошибся. Капитан встал, взял все тот же кусок жира, направился к ручью и тщательно выполоскал его. Вернувшись, он порылся в своем мешке и извлек оттуда безопасную бритву.

Это было вдвойне интересно, и я, ухмыляясь про себя, продолжил свои наблюдения. Усердно натерев жиром подбородок и щеки, капитан приступил к бритью. Очевидно, процесс этот был весьма болезненным, так как время от времени он охал и стонал, соскребая торчащую во все стороны густую, жесткую поросль.

Наконец Джон кое-как управился с правой щекой и частью подбородка, а когда перебрался на другую половину лица, я вдруг заметил, как нечто, словно сверкнувшая молния, стремительно промелькнуло прямо над его головой.

Со страшным проклятием Гуд вскочил на ноги – хорошо еще, что в руках у него не было опасной бритвы, а то от неожиданности он мог бы полоснуть себя по горлу. Я тоже поднялся и увидел шагах в двадцати позади капитана группу мужчин. Все они были довольно высокого роста, темнокожие, но в цвете их кожи присутствовал какой-то красновато-медный оттенок. У некоторых на головах развевались пышные султаны из черных перьев, а на плечи были наброшены плащи из шкур леопарда – вот и все, что я успел заметить в первое мгновение.

Тем временем молодой человек лет семнадцати отступил назад и, явно гордясь собой, присоединился к соплеменникам. Вероятно, именно он и метнул нож. Пока я соображал, что следует предпринять, крепкий старик туземец схватил прыткого молодого воина за руку и начал ему что-то сердито выговаривать. После этого вся компания неторопливо направилась к нам.

Сэр Генри, капитан и Амбопа угрожающе подняли ружья стволами вверх, но незваные гости не обратили на этот жест ни малейшего внимания. Я сразу сообразил, что эти туземцы не знают, что такое огнестрельное оружие, иначе они не отнеслись бы к нему с таким пренебрежением.

– Бросьте ружья! – крикнул я им. – Нам нужно убедить их в том, что мы пришли с миром.

Мои спутники тут же послушались, а когда туземцы приблизились и остановились перед нами, я обратился к их пожилому предводителю.

– Привет вам! – произнес я на всякий случай по-зулусски, не будучи уверен, что меня поймут.

К моему великому удивлению, старик ответил. Причем на наречии, столь похожем на зулусский язык, что мы с Амбопой даже переглянулись.

– Привет вам! – гортанно выкрикнул воин. – Откуда вы пришли? Кто вы? И почему у троих из вас лица белые, а четвертый похож на сыновей наших матерей?

Я покосился на Амбопу – у меня мелькнула мысль, что вождь прав, однако не это было сейчас главным.

– Мы – мирные чужеземцы, – спокойно и медленно произнес я, стараясь, чтобы он меня понял. – Мы пришли из-за гор. А этот человек, зовут его Амбопа, – наш слуга.

– Не лги, – старый воин нахмурился, – ни один человек не может перейти горы, где все живое гибнет. Впрочем, и ложь твоя ни к чему. Чужеземцы не имеют права ступить на Землю Кукуанов. Вам придется умереть. Таково повеление нашего короля.

Признаюсь, его ответ несколько ошеломил меня, особенно когда я увидел, что туземцы положили руки на пояса, на которых висело в ножнах нечто весьма похожее на тяжелые тесаки.

– Что там вещает эта старая обезьяна? – спросил капитан.

– Он говорит, что они намерены убить нас, – мрачно процедил я сквозь зубы.

– О Господи, – вздохнул Джон. – Вот тебе и райское местечко!

Как всегда с ним бывало при сильном волнении, Гуд принялся теребить свою вставную челюсть. Он поднес руку ко рту и вынул ее, затем быстро вставил обратно и звонко прищелкнул языком.

При виде этого у гордых кукуанов вырвался вопль ужаса. Они мигом отпрянули в сторону.

– Что происходит? – спросил я, удивленно взглянув на сэра Генри.

– Зубы мистера Гуда, оказывается, произвели на туземцев неотразимое впечатление, – шепнул англичанин. – Ну-ка, выньте челюсть снова, капитан! Можете даже слегка пощелкать ею!

Капитан тотчас повторил свой трюк, после чего с невероятной ловкостью сунул обе челюсти в рукав своей фланелевой рубахи.

Но в следующую минуту любопытство преодолело страх; туземцы медленно, с опаской снова начали приближаться к нам. Очевидно, они уже позабыли о своем намерении перерезать нам глотки.

– О чужеземцы! – торжественно воскликнул старик, указывая на Джона Гуда, застывшего в своем нелепом наряде и с наполовину выбритой физиономией в придачу. – Ответьте нам, почему у этого человека… с грудью, покрытой одеждой, но с голыми ногами… у этого мужчины, у которого волосы растут лишь на одной половине белого лица и совсем не растут на другой, в глазу есть еще один глаз, прозрачный и блестящий? И как это может быть, что его зубы сами выходят изо рта и тут же возвращаются на прежнее место?

– Покажите! – Я слегка толкнул капитана в бок.

Он тотчас же распахнул, словно на приеме у дантиста, рот и, глядя в упор на пожилого чернокожего джентльмена, зарычал, как рассерженный пес, обнажив голые красные десны – в точности такие же, как у новорожденного слоненка.

Толпа зрителей ахнула и всем скопом загомонила:

– Куда подевались его зубы? Мы же только что видели их собственными глазами!

Презрительно отвернувшись от дикарей, Джон, словно фокусник, провел рукой по губам и, вновь повернувшись, надменно оскалился: перед потрясенными туземцами предстали два ряда белоснежных и крепких зубов. Юноша, метнувший нож в нашего друга, бросился на землю и издал протяжный вопль, а старик вздрогнул.

– Вижу, что вы могущественные духи, – запинаясь, пробормотал он. – Ни один человек, рожденный женщиной, не имеет волос только на одной стороне лица и такого круглого прозрачного глаза… и уж тем более зубов, которые могут покидать свое место и возвращаться сами собой… Пощадите нас, повелители!

Я был рад такому повороту и тут же им воспользовался.

– Мы согласны даровать вам прощение, – заявил я. – Мы просто поначалу не поняли друг друга. – И, надменно приосанившись, продолжил: – А теперь выслушайте нас. Мы прибыли из другого мира, спустились с самой большой звезды, которая светит ночью и над горами, и над пустыней… Внешне мы такие же люди, как и вы…

Туземцы в один голос застонали.

– Да-да, мы прибыли со звезд, – милостиво говорил я, удивляясь тому, как складно звучит это заведомое вранье. – Мы сошли на землю, чтобы погостить у вас и осмотреть вашу прекрасную страну. Мне даже пришлось выучить ваш язык…

– Мой повелитель, должно быть, торопился, потому что многие слова произносит не совсем так, как следовало бы. – Прервав меня, старый джентльмен приложил руку к сердцу, как бы извиняясь.

Я взглянул на него с таким негодованием, что он побледнел и стушевался. Затем я медленно проговорил:

– Вы опасаетесь, что после долгого странствия мы, встретив столь недружелюбный прием, пожелаем отомстить вам и поразить смертью того, чья неразумная рука осмелилась метнуть нож?..

– Пощадите его, мои повелители! – умоляюще вскричал старик. – Этот легкомысленный и неосторожный юноша – сын нашего короля, а я – его дядя. Если с ним что-нибудь случится, его кровь падет на мою голову, ибо я отвечаю за него!

– Не сомневайся, что так оно и будет, – злобно прошипел резвый молодой человек, поднимаясь с колен.

– Помолчите оба! – Я властно вскинул ладонь. – Вы, может быть, думаете, что мы не в состоянии отомстить? Но сейчас вы убедитесь… Эй, раб! – Я грозно взглянул на Амбопу. – Подай-ка мне колдовскую говорящую трубу! – Я незаметно подмигнул ему и указал глазами на свою винтовку.

Зулус тотчас же понял меня.

– Вот она, господин мой! – сказал он и, пряча усмешку, с глубоким поклоном подал мне оружие.

– Все ли видят там животное? – обратился я к туземцам, указывая на небольшую антилопу, которую еще до того заметил на скале на расстоянии около сотни ярдов от нашей стоянки. – Способен ли человек, рожденный женщиной, поразить ее звуком?

– Это невозможно, – твердо ответил старик.

– А я это сделаю.

– Даже тот, кто сошел со звезды, такого не сделает. – Воин с сомнением покосился на меня.

Я поднял винтовку и прицелился; ни при каких обстоятельствах я не должен был промахнуться. Животное стояло совершенно неподвижно. Сделав глубокий вдох, я задержал дыхание и спустил курок. В тишине грянул выстрел, и антилопа, подпрыгнув фута на четыре, замертво упала на землю. Туземцы завопили от ужаса.

– Если желаешь отведать ее мяса, – с равнодушным видом повернулся я к старику, – ступай и возьми…

Один из юношей помчался к скале и вскоре вернулся, волоча убитое животное. Не без удовлетворения я обнаружил, что попал как раз туда, куда целился, – то есть чуть ниже лопатки. Туземцы обступили тушу антилопы и стали со страхом и смятением рассматривать дыру от пули.

– Если вы все еще сомневаетесь в нашем могуществе, – произнес я, – пусть кто-нибудь из вас поднимется на ту же скалу…

– Послушай, дядя, – воскликнул сын короля, отрывая взгляд от убитого животного, – прошу тебя, поднимись туда! Колдовство, я думаю, способно убить лишь зверя, но не человека.

Однако пожилому джентльмену предложение племянника не слишком понравилось, и он с живостью проговорил:

– Нет-нет! Мои глаза видели достаточно, чтобы понять – эти люди действительно могущественные колдуны и их следует отвести к твоему отцу. А если кому и не терпится испытать чары чужеземцев на себе, тот может постоять на скале и послушать, что ему скажет волшебная труба.

Желающих среди кукуанов, однако, не нашлось.

– Наши презренные тела не достойны этой чести, – отозвался один из туземцев. – Хватит и того, что произошло. Нашим колдунам такое не под силу.

– Ты сказал правду, – с облегчением заметил старик, – это и в самом деле так! – Он вскинул голову и, обращаясь к нам, торжественно произнес: – Слушайте же, дети звезд, обладатели сверкающего глаза и самодвижущихся зубов, повелевающие громом и убивающие издали! Я – Инфадус, сын Кафы, прежнего короля кукуанов. А этот юноша – Скрагга, сын и наследник великого Твалы. Король Твала – супруг тысячи жен, глава и владыка кукуанского народа, хранитель Великой Дороги, гибель своих врагов, мудрец, ведающий тайны колдовства, вождь ста тысяч воинов. О, Твала Одноглазый, Твала Черный, Твала Грозный!

– В таком случае, – пожав плечами, равнодушно произнес я, – веди нас к мистеру Твале.

– Желание ваше будет исполнено, мои повелители! Мы отведем вас к королю, однако это не близкий путь. Мы пришли сюда охотиться, поэтому будьте терпеливы, и через три дня вы увидите великого Твалу.

– Будь по-вашему, – согласился я и небрежно кивнул. – Для нас времени не существует, мы никуда не торопимся, ибо бессмертны. Мы готовы ждать. Но учти, Инфадус, да и ты, Скрагга, сын короля! Не вздумайте обманывать и не пытайтесь заманить нас в ловушку! Прежде чем случится что-либо недоброе, мы узнаем об этом и жестоко отомстим, так как владеем искусством читать тайные мысли людей. Синий свет, исходящий из прозрачного глаза того, чьи ноги босы, а лицо наполовину покрыто волосами, умертвит вас на месте и принесет страшные бедствия всей вашей стране. Его самодвижущиеся зубы вопьются в ваши тела и уничтожат не только вас, но и ваших жен, детей и внуков, а волшебные трубы продырявят так, что вы станете похожи на сито.

Моя речь произвела огромное впечатление, хотя вряд ли в ней была особая нужда, так как наши новые приятели и без того были потрясены магическими способностями пришельцев. Старый воин униженно поклонился, затем что-то сказал своим спутникам. Они тотчас подхватили наши вещи, кроме оружия, к которому не осмелились даже приблизиться. Одежда Джона Гуда, аккуратно сложенная на берегу ручья, также была взята самозванными носильщиками. Заметив это, капитан хотел было отнять ее у туземцев – в результате вспыхнул ожесточенный спор.

– Пусть мой повелитель и властелин прозрачного глаза разрешит нести его поклажу своим покорным рабам, – настаивал старик.

– Но я хочу надеть брюки! – возопил по-английски Джон. – Переведи этим безмозглым ослам, Амбопа, что идти полуголым мне неудобно и неприлично!

– О, мой повелитель! – опечалился Инфадус. – Не скрывай своих прекрасных белых ног. Чем мы прогневили тебя?

Глядя на них, я едва сдерживал смех. В это время один из туземцев уже успел схватить одежду капитана и скрылся с ней за спинами соплеменников.

– Проклятие! – зарычал Гуд. – Этот черный негодяй удрал с моими брюками!

– Послушайте, Джон, – сказал сэр Генри, – вы появились в этой стране в известной роли и должны соответствовать ей до конца. Перестаньте кипятиться. Пока мы тут, вам придется смириться с отсутствием брюк. Отныне вам предстоит щеголять только во фланелевой рубашке, ботинках и монокле.

– Верно, мистер Гуд, – подтвердил я, – а также с одной бакенбардой и половиной бороды. Сэр Генри совершенно прав. Если вы появитесь перед народом кукуанов в ином виде, наши приятели сочтут нас лжецами, и неизвестно, чем это может обернуться. Очень жаль, капитан, но я говорю совершенно серьезно. У вас нет выбора. Если возникнет хоть малейшее подозрение, наши жизни повиснут на волоске.

– Вы действительно так думаете? – угрюмо спросил он.

– Ну конечно! Вы теперь главный козырь в этой игре. Хорошо еще, что вы успели обуться, Джон, и что здесь довольно тепло.

Капитан горестно вздохнул, но возражать больше не стал. К своему странному и бесконечно раздражающему его внешнему виду Джон Гуд привык лишь спустя пару недель.

Глава 9 В стране кукуанов

В течение всего дня мы шли по отличной дороге, которая, никуда не сворачивая, вела на северо-запад. Инфадус и Скрагга шествовали рядом с нами, а их свита держалась шагов на сто впереди.

– Инфадус, – обратился я к старому воину после того, как мы прошли около мили в полном молчании, – тебе известно, кто проложил эту дорогу?

– Это было в старые времена, мой повелитель. Никто не знает, почему и когда она была построена. Ответа не даст даже мудрая женщина Гагула, пережившая много поколений. Теперь никто не умеет прокладывать такие пути, и наш король эту дорогу хранит, он не хочет, чтобы она разрушилась и заросла травой.

– А кто высек фигурки на стенах туннелей, через которые лежал наш путь? – поинтересовался я, имея в виду барельефы, напоминающие египетские.

– Мы не знаем, кто это сделал. Наверное, та же рука, что проложила дорогу.

– А когда кукуанский народ поселился в этой земле?

– Мой повелитель, наш великий народ пришел сюда десять тысяч лун назад из дальних земель, лежащих вон там, – старик указал на север. – Согласно голосам предков, которые мы иногда слышим, и словам Гагулы, мудрой женщины, охотницы за колдунами, кукуаны не рискнули идти дальше – горы, окружающие кольцом эту страну, преградили им путь. Но в этом прекрасном месте всего было в изобилии, и они решили остаться, а потом к ним пришли сила и могущество. Теперь число наших соплеменников очень велико: когда король Твала собирает войско, то перья, украшающие головы воинов, покрывают всю равнину до горизонта.

– С кем же сражается такое войско, если ваша страна со всех сторон окружена горами?

– Не совсем так, мой господин. Там, откуда пришли кукуаны, страна открыта. – Инфадус снова указал на север. – Воины из неведомой земли ползут оттуда тучами, а мы убиваем их… Последняя война отстоит от сегодняшнего дня на треть человеческой жизни. Мы потеряли тысячи кукуанских мужчин и юношей, но победили врагов. С тех пор больших битв не было.

– Значит, копья воинов пылятся уже двадцать лет?

– Мой повелитель, – он горько вздохнул, – если бы не было больше крови, Инфадус спал бы спокойно. Но после той, давней, войны началась новая, междоусобная. Люди пожирали друг друга, будто бешеные псы.

– Как же это случилось? Почему? – удивился я.

– Мы с нашим королем – сводные братья; я младший, родившийся от другой жены. Но у него был родной брат, вышедший из чрева их общей матери в один и тот же день. Согласно кукуанским законам, в королевском роду более слабый из братьев-близнецов должен умереть. Однако жена короля спрятала последыша, потому что сердце ее тянулось к нему и обливалось слезами. Этот ребенок и есть король Твала.

– И что было дальше? – оживившись, воскликнул я.

– Кафа, наш отец, умер, едва мы достигли зрелости, и мой сводный брат Имоту, первый из близнецов, был объявлен королем. Какое-то время он правил страной; у него родился сын от любимой жены, но через три года в нашу землю пришел голод. Это случилось как раз после той великой войны, когда никто не мог ни сеять, ни собирать урожай. Голод вызвал в народе недовольство, ропот и озлобление… А в это время король Имоту страдал от раны, полученной в сражении, и лежал, беспомощный, в своей хижине. Гагула же, хоть и мудрая женщина, но вселяющая ужас своим нечеловеческим долголетием, вдруг обратилась к народу с такими словами: «Вы, кукуаны, страдаете потому, что король Имоту – не законный правитель…» Рядом с ней стоял Твала, родной брат-близнец короля, которого Гагула со дня его рождения прятала в пещере среди скал. Сорвав мучу с бедер Твалы, вещунья показала народу изображение священной змеи, обвившейся вокруг его тела; это был знак, которым при рождении отмечают старшего сына короля. – Старик понизил голос: – Меня охватило смятение: ведь от своей матери я доподлинно знал, что король Имоту был единственным моим сводным братом, а тот, второй, умер… Тут Гагула громко закричала: «Смотри, народ кукуанов, кто твой король! Это я сохранила его жизнь для вас!» И люди, измученные голодом, лишившиеся рассудка и забывшие, что такое справедливость, начали кричать: «Король! Наш король!» Но я-то знал, что это ложь. А затем они ринулись к хижине, где лежал в горячке законный правитель страны. Когда шум и крики достигли крайнего предела, король Имоту, хотя и был тяжко болен, вышел наружу, опираясь на плечо своей жены. С ними был их малолетний сын Игнози – это имя означает «молния». «Почему мой народ шумит?» – спросил Имоту. Но даже не успел услышать ответ, потому что Твала, его родной брат, рожденный от той же женщины и в тот же час, бросился к нему, схватил за волосы и нанес смертельный удар ножом прямо в сердце… Людям не свойственно милосердие, они всегда готовы поклоняться силе. Народ восторженно закричал: «Твала, теперь ты наш король!»

– А что же сталось с женой Имоту и его сыном Игнози? Неужели Твала их тоже убил?

– Когда жена законного короля убедилась, что господин ее мертв, она с плачем схватила ребенка и скрылась. Два дня спустя голод привел эту женщину в какой-то крааль, но никто не хотел дать ей молока или какой-нибудь иной пищи, потому что, мой повелитель, люди не любят несчастных… Только глубокой ночью одна девочка-подросток пожалела ее, прокралась в тайник и принесла еды. Жена Имоту со слезами поцеловала ее и еще до восхода солнца вместе с мальчиком ушла в горы. Там, вероятно, они и погибли, потому что с тех пор никто не видел ни женщину, ни ее сына.

– Так, значит, если бы Игнози остался жив, он стал бы законным королем кукуанского народа? – спросил я.

– Верно. Знак священной змеи опоясывает его тело. Если Игнози выжил, он – король по праву. Но, к сожалению, я думаю, что мальчик давно погиб… Мой повелитель, – старик указал на равнину, где виднелись хижины, обнесенные изгородью, позади которой чернел глубокий ров, – перед тобой тот самый крааль, где в последний раз видели жену короля Имоту с малолетним сыном. Мы остановимся там на ночь, – добавил он, несколько заколебавшись, – если только пришельцы со звезды вообще спят на этой земле.

– Мой добрый друг Инфадус, мы намерены вести себя так же, как и кукуаны, – с величественной небрежностью произнес я. – Это знак почтения к вашему народу.

Не желая и дальше ломать комедию, я обернулся, чтобы взглянуть на нашего капитана, – и едва не столкнулся с Амбопой, который шел вплотную за мной, с огромным интересом прислушиваясь к нашей беседе с Инфадусом. Лицо зулуса выражало жгучее любопытство. Но вот что поразило меня еще больше – в эту минуту он походил на человека, отчаянно пытающегося вспомнить что-то давно и прочно им позабытое.

Вскоре начался спуск к холмистой равнине, расстилавшейся перед нами. Смутные громады гор остались позади; клубы тумана прозрачной дымкой окутывали Грудь Царицы Савской, а Земля Кукуанов тем временем становилась все краше. Растительность здесь поражала своей пышностью, хотя и не такой, как близ экватора; мягкие лучи солнца ласкали нас уютным теплом, удушливой жары не было и в помине. Еще до того, как мы двинулись в путь, Инфадус послал вперед гонца, чтобы тот предупредил о нашем прибытии обитателей крааля, все воины в котором, между прочим, находились у него в подчинении во время военных действий.

Посланец помчался с удивительной быстротой; по словам Инфадуса, он мог пробежать с такой скоростью всю дорогу, так как все кукуаны с самого юного возраста усиленно тренируются в беге. Мы убедились в этом – до крааля оставалось чуть больше двух миль, когда воины Инфадуса, отряд за отрядом, начали выходить из ворот, направляясь нам навстречу.

Сэр Генри, тронув меня за плечо, заметил, что все это, похоже, не сулит нам теплого приема. Что-то в его интонации привлекло внимание старика, и он поспешно проговорил:

– Пусть ничто не тревожит моих повелителей. В моем сердце измена не живет. Эти воины выходят нам навстречу по моему приказу, чтобы приветствовать вас.

Я поблагодарил его кивком, хотя на душе у меня, признаться, тоже было не совсем спокойно…

Отряды кукуанов построились на выступе пологого холма, который находился примерно в полумиле от ворот крааля. Зрелище было действительно грандиозное. Каждый отряд численностью в триста воинов неподвижно застыл на предназначенном для него месте; наконечники копий сверкали на солнце, перья колыхались на ветру. Когда мы приблизились к холму, двенадцать таких отрядов, то есть три тысячи шестьсот туземных богатырей, собрались на нем.

Об этом следует рассказать поподробнее, потому что ничего подобного нам еще не доводилось видеть. Отряды состояли из статных мужчин зрелого возраста, в большинстве своем лет сорока. Среди них не было ни одного человека ниже шести футов, а некоторые и того выше. Головы их украшали тяжелые черные плюмажи из перьев птицы сакобула – точно такие же, как и у наших сопровождающих. Все они были опоясаны белыми буйволовыми хвостами; браслеты из таких же хвостов охватывали правую ногу пониже колена. В левой руке каждый воин держал небольшой круглый щит около двадцати дюймов в диаметре. Щиты эти были сделаны из тонкого листового железа, обтянутого молочно-серой кожей буйвола. Вооружение воинов было простым, но весьма серьезным – короткое тяжелое копье с деревянным древком и широким обоюдоострым наконечником. Такое оружие не предназначалось для метания, а использовалось в рукопашном бою; причем раны, нанесенные им, были смертельно опасными. Помимо копий, каждый воин был вооружен тремя большими ножами – один заткнут за пояс, а остальные укреплены на тыльной стороне круглого щита. Ножи – на их языке «толлы» – заменяют кукуанам метательные ассегаи зулусов; они летят с большой точностью на расстояние до пятидесяти ярдов. Как правило, перед тем как вступить врукопашную, воины обрушивают на противника целую тучу этих толлов.

Кукуаны стояли подобно армии бронзовых статуй, но, когда мы приближались к очередному отряду, по сигналу, данному командиром, которого можно было отличить по плащу из шкуры леопарда, воины выступали на три шага вперед, их копья взлетали в воздух, а из трех сотен глоток вырывался оглушительный клич «Куум!» – нечто вроде королевского салюта. Когда же мы проходили мимо, отряды перестраивались и следовали за нами, чеканя шаг. Из-за цвета щитов этот полк получил название «Серые» – он был гордостью кукуанской армии.

Крааль, занимавший около мили в окружности, располагался несколько в стороне от Великой Дороги царя Соломона. Он был обнесен широким рвом и огорожен прочным частоколом из толстых бревен. Перед крепкими воротами через ров был перекинут примитивный подъемный мост, который стража опустила, как только мы приблизились. Внутри этой крепости все было устроено очень разумно и тщательно распланировано. Посередине крааль разделяла широкая дорога; от нее под прямым углом отходили более узкие «улочки» – таким образом, вся площадь укрепленного поселения делилась на кварталы. При этом в каждом квартале находилось определенное число хижин, где и были расквартированы воины. Жилища с куполообразными кровлями походили на зулусские: их основой служил каркас из крепких прутьев, аккуратно переплетенных травой. Окон не было, зато в дверное отверстие можно было войти, не сгибаясь. Хижины кукуанов были гораздо просторнее зулусских, вдобавок их окружала крытая галерея шириной около шести футов с полом из утрамбованного толченого известняка.

Вдоль главной дороги крааля выстроились сотни любопытных женщин; на мой взгляд, как для туземок, все они отличались исключительной красотой. Кукуанки показались мне скроенными по одной мерке: рослые, грациозные и великолепно сложенные. Черты лица у многих из них были тонкими, а губы далеко не такими полными и широкими, как у большинства представителей африканских племен.

Но что поразило нас особенно, так это удивительное спокойствие и чувство собственного достоинства, с которым женщины разглядывали пришельцев. Должно быть, эти качества прививали им с юных лет, что выгодно отличало кукуанок от зулусских женщин. Ни единого восклицания или презрительного словечка не сорвалось с их губ, пока мы устало брели мимо. Инфадус незаметным жестом призывал женщин обратить внимание на самое выдающееся чудо – «прекрасные белые ноги» несчастного Джона. Однако туземные дамы были настолько сдержанными, что не позволяли себе выразить вслух свое восхищение. Они не сводили пристального взгляда темных глаз с капитана – и только. Но для Джона Гуда, человека скромного по натуре, и этого было более чем достаточно.

Наконец Инфадус остановился у входа в большую хижину, окруженную жилищами поменьше.

– Входите, сыны звезд, – торжественно произнес он, – и окажите нам честь отдохнуть в этом скромном обиталище. Сюда принесут немного пищи: мед и молоко, пару быков и несколько овец. Это, мои повелители, конечно, не пиршество, но вполне достаточно, чтобы подкрепиться.

– Благодарим тебя, друг, – нетерпеливо перебил я старика, – мы и впрямь устали. Видишь ли, путешествия через воздушные пространства – дело весьма утомительное. Поэтому пришла пора и нам немного передохнуть…

Хижина оказалась вместительной и отлично приспособленной для отдыха. У стен располагались ложа из выделанных шкур, имелось несколько низких деревянных табуретов и вода, чтобы мы могли умыться. Снаружи послышались голоса – это молодые женщины уже несли молоко, маисовые лепешки и горшок с медом. За ними несколько юношей гнали упитанного бычка.

Пришлось выйти на веранду, чтобы принять дары. Нас шатало от усталости, однако этой церемонии нельзя было избежать. Юноши в два счета перерезали бычку глотку, освежевали и разделали тушу на части; лучшие куски мяса были отложены для нас, а остальное я преподнес воинам, собравшимся вокруг. После этого кукуаны наконец-то ушли, унеся с собой «дар белых людей». Правда, одна из туземок, девушка весьма приятной наружности, осталась, чтобы помочь Амбопе приготовить ужин. Перед хижиной уже разложили костер, на котором в большом глиняном горшке и сварили мясо. Когда ароматное блюдо было почти готово, мы послали нашу повариху к Инфадусу, чтобы передать ему и королевскому сыну Скрагге приглашение присоединиться к нашей трапезе, и те вскоре прибыли.

Кукуаны не сидят за едой на корточках, как зулусы, и наши гости, войдя в хижину, разместились на табуретах и помогли нам справиться с нашим обедом. Пожилой джентльмен был чрезвычайно вежлив и любезен, чего нельзя было сказать о королевском отпрыске, который то и дело подозрительно поглядывал на нас. Это меня удивило. Подобно прочим кукуанам, он испытывал благоговейный страх перед нашей белой кожей и магическими талантами. Но мне показалось, что, когда Скрагга удостоверился, что мы едим, пьем и спим, как простые смертные, в нем зародились сомнения, и это заставило меня держаться настороже.

Продолжая энергично жевать, сэр Генри вполголоса спросил, не попытаться ли нам выяснить, известно ли кукуанам что-либо о судьбе его брата. Что, если они видели его или хотя бы слышали о нем? Однако я посчитал, что пока не следует касаться этого вопроса.

Покончив с ужином, мы набили трубки табаком и закурили. Наши гости изумились – должно быть, кукуаны еще никогда не видели табачного дыма. Это растение встречалось здесь в изобилии, но, как и зулусы, они только нюхали табак и совершенно не знали иных его свойств. Я спросил у Инфадуса, когда мы продолжим наше путешествие, и с удовольствием услышал, что к утру все будет готово, чтобы отправиться в путь. Уже посланы гонцы, которые доложат королю Твале о нашем прибытии. Оказывается, король сейчас находится в своей главной резиденции, которая называется Луу, и готовится к большому ежегодному празднеству, приуроченному к первой неделе июня. По заведенному обычаю в этот день перед правителем торжественным маршем проходят все воинские части, за исключением тех полков, которые несут гарнизонную и пограничную службу. И в те же дни происходит великая охота на колдунов.

Сообщив эти новости и пожелав нам доброй ночи, гости покинули хижину.

Несмотря на то что все пока шло сносно, мы решили поочередно нести дежурство. И пока трое из нас наслаждались сном на мягких шкурах, четвертый бодрствовал, чтобы неожиданное коварство наших хозяев не застигло нас врасплох.

Глава 10 Король Твала

Подробно рассказывать о нашем путешествии в Луу не стоит: оно продолжалось полных два дня, а двигались мы все по той же гладкой и широкой дороге царя Соломона, которая вела в самое сердце страны кукуанов. По мере нашего продвижения вперед окрестности становились все зеленее и плодороднее, а краали, окруженные возделанными полями, все многолюднее. Все они были выстроены по образцу того крааля, в котором мы останавливались накануне, и охранялись множеством воинов. В стране кукуанов, так же как у зулусов и масаев, каждый пригодный к военной службе мужчина обязан защищать свою родину. Поэтому в войнах, как наступательных, так и оборонительных, участвует почти весь народ. В пути нас обгоняли тысячи воинов – они спешили в Луу на ежегодный парад, после которого должно было состояться пышное празднество. Никогда в жизни мне не приходилось видеть столь внушительного войска.

К вечеру на второй день пути мы остановились на привал на вершине небольшого холма, через который пролегала наша дорога. Оттуда открывался вид на живописную равнину, где и находился город Луу. Он занимал огромную для туземного поселения площадь – вместе с прилегающими к нему пригородными краалями не менее пяти миль в окружности. Именно в этих краалях на время торжеств расквартировывались войска, прибывающие из отдаленных областей страны.

Сам город располагался в прекрасном месте. Полноводная река, через которую было переброшено несколько мостов – именно ее мы видели, спускаясь с гор, – протекала через главную королевскую резиденцию, деля ее на две части. В двух милях к северу от города находился имеющий форму подковы холм, с которым нам впоследствии пришлось познакомиться поближе. Вдали, в семидесяти милях от Луу, за совершенно гладкой равниной, высились горы. На вершинах этих неприступных хребтов лежал снег, однако своими резкими очертаниями они сильно отличались от гор Сулеймана, склоны которых были округлыми и пологими – по крайней мере со стороны страны кукуанов.

Заметив, что мы разглядываем горную цепь с большим интересом, Инфадус произнес:

– Там, у подножия этих гор, которые наш народ называет «Три колдуна», заканчивается Великая Дорога.

– Именно там? – недоверчиво переспросил я. – Почему?

– Кто это может знать? – Старый воин пожал плечами. – Там немало пещер, и среди них есть один особенно глубокий колодец. В старые времена туда отправлялись люди, чтобы взять то, за чем они приходили в эту страну. И там же, в Чертоге Смерти, мы хороним своих королей.

Я осторожно поинтересовался:

– А что они искали, эти пришлые люди?

– Это тайна. Вы, мои повелители, спустившиеся с далеких звезд, должны это знать сами. – Инфадус бросил на меня быстрый взгляд; очевидно, старику было известно гораздо больше того, что он сказал.

– Верно, дружище, – согласился я, чувствуя, что ступаю на зыбкую почву, – нам, жителям звезд, известно многое такое, о чем на земле и понятия не имеют. Например, то, что люди в далекие времена отправлялись в эти горы за красивыми сверкающими камнями и желтым железом…

– Повелитель мой мудр, – резко оборвал меня Инфадус. – По сравнению с ним я всего лишь неразумный ребенок. Потому мне и не подобает обсуждать такие вещи. Тебе следует поговорить об этом с древней Гагулой, как только ты окажешься в жилище короля.

С этими словами старый джентльмен покинул нас. Как только мы остались одни, я сказал своим друзьям, махнув рукой в сторону отдаленных гор:

– Вот где таятся алмазные копи царя Соломона!

Амбопа, стоявший рядом с сэром Генри, вздрогнул. В последнее время он стал гораздо молчаливее и как-то по-особому задумчив и рассеян.

– Да, Макумазан, – по-зулусски проговорил наш слуга, обращаясь ко мне. – Алмазы находятся там. Вы, белые люди, любите золото и блестящие камни, и они будут вашими.

– Почему ты так решил? – Мне не особенно нравились его постоянные недомолвки. – Откуда, Амбопа, тебе знать, что сокровища находятся именно в этом месте?

– Я видел это сегодня ночью во сне, – ответил он и, круто повернувшись, отошел в сторону.

– Что наш чернокожий друг хотел этим сказать и что у него на уме? – Сэр Генри Куртис подозрительно покосился на слугу. – Я уверен, ему что-то известно, но зулус пока предпочитает молчать. А кстати, мистер Квотермейн, не слышал ли Амбопа от наших проводников что-нибудь о моем брате?

– К сожалению, нет, сэр Генри. Он тут со многими подружился и, думаю, расспрашивал их кое о чем. Мне же он сообщил, что в этой стране никто и никогда не видел ни одного белого человека.

– Неужели вы продолжаете думать, что ваш брат сумел добраться сюда? – Капитан скептически ухмыльнулся. – Ведь и сами-то мы попали в этот рай только чудом. Кроме того, как бы он нашел дорогу, не имея карты?

– Не знаю. – Лицо сэра Генри омрачилось. – Но сердце подсказывает мне, что мы все-таки найдем Джорджа…

Пока мы беседовали, солнце стремительно уходило за горизонт, и вдруг землю окутал густой мрак. Как всегда в этих широтах, день оборвался внезапно. Но вскоре на западе появилось слабое мерцание, затем серебристый нежный свет, и, наконец, великолепный диск луны осветил равнину. Мы замерли перед этой неземной красотой. Жизнь моя была полна лишений и забот, однако случаются в ней минуты, вызывающие у меня чувство благодарности за то, что я живу. Одно из них – это воспоминание о том, как полная луна восходит над Землей Кукуанов.

Наши восторги деликатно прервал Инфадус.

– Если мои повелители отдохнули, – произнес он, прижимая обе ладони к сердцу, – мы можем идти дальше. В Луу для вас уже приготовлено жилище. Луна будет освещать нам дорогу.

Мы тотчас согласились. Через час наш отряд уже подходил к Луу, и в полумраке город показался нам необъятным. Тысячи сторожевых костров окружали его гигантским огненным кольцом. Вскоре мы ступили на подъемный мост, перекинутый через бездонный ров, услышали бряцание оружия и глухой окрик часового. Инфадус произнес пароль, который я не смог разобрать; стража приветствовала его, и мы вошли в главные ворота.

С полчаса мы двигались по главной улице мимо бесчисленных рядов хижин, пока Инфадус не остановился вблизи небольших строений, окружавших правильной формы двор, вымощенный измельченным известняком. Здесь он объявил нам, что эти «жалкие лачуги», за неимением другого места из-за большого стечения людей в столицу, пришлось выделить нам под жилье. Каждому была приготовлена отдельная хижина. На мой взгляд, это было значительно лучше, чем то, что мы уже видели. В хижинах имелась удобная постель из душистых трав, покрытая дубленой шкурой; тут же стояли большие глиняные сосуды с водой. Ужин для нас был уже готов; едва мы отдышались и умылись, как несколько очаровательных девушек с глубоким поклоном подали нам жареное мясо и маисовые лепешки, почти по-европейски сервированные на деревянных тарелках. Мы отужинали с большим аппетитом, а затем попросили слуг перенести все постели в одну хижину, причем эта мера предосторожности вызвала улыбки на лицах юных леди. Смертельно уставшие после долгого путешествия, мы бросились каждый на свое ложе и мгновенно уснули.

Когда мы открыли глаза, солнце стояло уже высоко. Наши прислужницы находились в хижине, так как им было приказано помочь нам одеться перед тем, как отправиться на прием к королю.

– Сплошные ритуалы! – проворчал капитан. – Для того чтобы накинуть на плечи фланелевую рубашку и обуться, мне не требуется никакой помощи. Послушайте, мистер Квотермейн, попросите этих барышень принести мои брюки.

Я перевел его просьбу, однако ответ прозвучал примерно так: священные реликвии уже доставлены королю. Венценосный Твала ожидает нас до наступления полудня.

Вежливо попросив юных красоток удалиться – что, по-видимому, их чрезвычайно огорчило, – мы начали приводить себя в порядок. Джон Гуд, конечно, не выдержал и выбрил правую половину лица, надеясь поступить так же и с левой, но мы уговорили его ни в коем случае этого не делать. Что касается меня и сэра Генри, мы только как следует умылись и расчесали волосы. Золотистые кудри англичанина сильно отросли и живописно ниспадали на плечи; мои же седые волосы были, по крайней мере, на целый дюйм длиннее, чем следовало бы, и торчали во все стороны.

После завтрака и традиционной трубки за нами явился Инфадус и сообщил, что король Твала готов принять нас. Если, конечно, нам будет угодно.

Мы поблагодарили его и ответили, что предпочли бы явиться к королю, когда солнце достигнет зенита, сопроводив это заявление целым рядом вымышленных причин. Именно так и следует поступать, когда имеешь дело с африканцами: не стоит сразу же откликаться на их приглашение, поскольку обычная вежливость может быть истолкована как страх и раболепие. Несмотря на любопытство и нетерпеливое желание увидеть воочию грозного и коварного Твалу, мы еще с час проторчали у себя в хижине, неторопливо отбирая из нашего скудного запаса подарки для короля и его приближенных. Дары эти состояли из винчестера бедняги Вентфогеля и некоторого количества бус. Винтовку с патронами было решено подарить его величеству, а пестрые бусы – супругам короля и придворным. Инфадус и Скрагга уже получили от нас такие же бусы и были в полном восторге от подарка.

Наконец мы объявили, что готовы отправиться на прием, и выбрались на свет божий в сопровождении Инфадуса и Амбопы, несшего наши подношения.

Старый воин привел нас к ограде, похожей на ту, что окружала наши жилища, но раз в пятьдесят длиннее, – она охватывала более шести акров площади. Вдоль внешней стороны изгороди тянулся ряд аккуратных хижин, где обитали жены короля, а прямо напротив главных ворот, в глубине, высилось большое отдельное строение – это и была резиденция его величества. Огромную площадь перед резиденцией заполняли многочисленные отряды – здесь собралось не менее восьми тысяч воинов. Мы прошли мимо – и воины застыли подобно изваяниям с развевающимися плюмажами, сверкающими на солнце копьями и железными щитами, обтянутыми буйволовой кожей. На пустой площадке перед королевской хижиной стояло несколько табуретов. По указанию старика мы уселись на них. Амбопа встал позади нас, а сам Инфадус приблизился к двери королевского жилища.

На площади воцарилась абсолютная тишина, будто все вокруг вымерло. И все то время, пока мы ждали выхода его величества, нас с любопытством рассматривали восемь тысяч пар глаз. Признаюсь, ощущение не из приятных, но мы держались молодцами и старались сохранять равнодушный вид.

Ждать пришлось недолго – дверь распахнулась и из хижины появился огромного роста человек, на плечи которого была наброшена великолепная мантия из леопардовых шкур. За ним следовал Скрагга, а далее показалось некое существо, больше всего походившее на высохшую, сморщенную и закутанную в меховой плащ мумию обезьяны. Король опустился на один из табуретов, позади него вытянулся Скрагга, а мумия, проявив неожиданную резвость, проползла через площадку на четвереньках и уселась на корточках в тени под навесом хижины.

Глубокое безмолвие продолжалось. Неожиданно гигант резко поднялся, сбросил с себя мантию и выпрямился во весь рост.

Зрелище было не для слабонервных. Лицо Твалы оказалось одноглазым – на месте отсутствующего королевского ока зияла дыра, а одинокий уцелевший глаз сверкал лютой злобой. Свирепые черты дополняли мясистые, словно распухшие губы и широкий приплюснутый нос. Грудь правителя плотно облегала блестящая кольчуга; вокруг пояса и у правого колена висели белые буйволовые хвосты, а на огромной голове колыхался роскошный султан из белых страусовых перьев. На могучей, как у носорога, шее этого редкостного красавчика поблескивало золотое ожерелье в виде толстого жгута, а на лбу тускло мерцал громадный неограненный алмаз. В правой руке король сжимал длинное и тяжелое на вид копье.

Наконец Твала его поднял – в ответ на этот жест восемь тысяч рук также вскинули свои копья и из восьми тысяч глоток вырвался громовой троекратный вопль: «Куум!» Этот рев можно было сравнить разве что с оглушительным раскатом грома, от которого содрогается даже почва.

– Будьте покорны, кукуаны! – пропищал в наступившей тишине пронзительный тоненький голосок из-под навеса, где восседало загадочное существо. – Это ваш король!

– Ко-ро-о-ль! – эхом прогремело в воздухе, а затем снова воцарилось молчание.

И тут же оно было нарушено. Один из воинов, стоявший на левом фланге, уронил щит, со звоном упавший на вымощенную известняком площадь.

Твала хмуро покосился единственным горящим глазом в ту сторону.

– Эй, ты, подойди ко мне! – хрипло гаркнул он.

Через минуту перед королем предстал рослый молодой воин.

– Значит, это ты, безрукий пес, позоришь меня перед чужеземцами, прибывшими со звезд? Ты посмел уронить щит? – Лицо его величества исказилось от гнева.

Несмотря на то что кожа юноши была очень темной, мы заметили, как он побледнел.

– О, мой господин, Телец Черной Коровы, – прошептал несчастный, – все это вышло случайно…

– Готовься к смерти. – Губы короля скривились в страшной ухмылке. – Скрагга! Покажи, как ты умеешь владеть оружием. Убей этого неуклюжего недоноска!

Мы окаменели от ужаса. Скрагга, зловеще усмехаясь, шагнул вперед, вскинул свое копье, размахнулся и вонзил его в грудь несчастной жертвы. Удар был настолько сильным, что наконечник насквозь пронзил воина. Юноша, не издав ни звука, замертво упал на землю. Ропот неодобрения пробежал по сомкнутым рядам воинов и стих.

Генри Куртис, проклиная все на свете, вскочил было на ноги, но, подавленный гнетущей тишиной, снова угрюмо сел.

– Отличный удар, – произнес король и равнодушно добавил: – Уберите эту падаль отсюда!

Воины из переднего ряда тут же бросились к телу юноши и унесли его.

– Прочь кровавые пятна! – пропищала из угла старая обезьяна. – Великий Твала так решил, и приговор его исполнен!

Немедленно возникла девушка с сосудом, наполненным измельченным известняком, и засыпала лужу свежей крови. Сэр Генри едва сдерживал кипевшее в нем бешенство, и мы с большим трудом убедили его в том, что сейчас лучше сохранять спокойствие.

– Ради Бога, сидите смирно! – шепнул я ему. – Не время проявлять гуманность, будьте благоразумны…

Он усилием воли заставил себя успокоиться. Как только девушка удалилась, король обратился к нам:

– Привет вам, белые люди, явившиеся на нашу землю!

– Привет и тебе, Твала, король кукуанов! – отозвался я.

– Откуда вы пришли и что ищете?

– Мы спустились со звезд, чтобы познать Землю Кукуанов.

– Белые люди, дальний же путь вы проделали, чтобы взглянуть на столь крохотную страну. А вот этот человек, – он внезапно указал на Амбопу, – тоже спустился со звезд?

– Да, – ответил я. – На небесах есть люди всех цветов. Но зачем ты спрашиваешь, король Твала? Эти вещи выше твоего разумения.

– Вы, пришельцы, что-то уж слишком дерзко со мной разговариваете, – нахмурившись, прохрипел Твала. – Вам следует помнить, что звезды далеко, а вы здесь. Что, если я надумаю поступить с вами так же, как с тем, от кого только что осталось пустое место в строю?

Я расхохотался, хотя мне было вовсе не до смеха.

– Великий король! – Я быстро смахнул улыбку со своего лица. – Будь осторожен, когда ступаешь по горячим камням, чтобы не обжечь ноги, держи копье так, чтобы не поранить руку! Если хоть один волос упадет с наших голов, тебя поразит смерть. Разве твои подданные, – я кивнул в сторону Инфадуса и мерзавца Скрагги, чье копье все еще было в крови несчастного, – не доложили тебе, кто мы такие? – Я, не дрогнув, выдержал взгляд этого циклопа и указал на капитана Гуда: – Тебе доводилось встречать подобных людей?

– Нет. Ну и что из того?

– Разве твои подданные не сообщили тебе, что мы умеем поражать насмерть все живое на огромном расстоянии?

– Что из того? – повторил король. – Я не верю словам. Дай мне увидеть твое умение. Убей одного из тех воинов, что стоят перед нами!

– Этого не будет, – перебил я чудовище. – Мы не проливаем невинной крови. Только тот, за кем есть большая вина, заслуживает нашей кары. Хочешь убедиться в нашем могуществе? Вели слугам пригнать в твой крааль быка, и он падет мертвым, прежде чем пробежит двадцать шагов.

– Нет, – огромная башка злодея качнулась, – убей человека. Только тогда я поверю.

– Будь по-твоему, Твала, – спокойно произнес я. – Ступай через площадь к воротам своего крааля – и не успеешь пройти до середины, как ты будешь мертв. Не хочешь идти сам, пошли своего сына.

Услышав мои слова, Скрагга с воплем бросился в хижину.

Король высокомерно взглянул на меня и сдвинул брови: эти слова ему явно пришлись не по душе.

– Пусть пригонят молодого быка, – велел он.

Слуги поспешно бросились исполнять его приказание.

– Ваша очередь, сэр. – Я обернулся к Генри Куртису. – Стреляйте. Пусть этот бандит поймет, что я не единственный колдун в нашей компании…

Дважды повторять не пришлось. Сэр Генри тотчас же взял винтовку, взвел курок и, тяжело вздохнув, пробормотал:

– Надеюсь, что не промахнусь.

– Если не попадете, стреляйте еще раз. Цельтесь на сто пятьдесят ярдов и ждите, пока животное не повернется к вам боком.

Снова повисла тишина, и вскоре в воротах крааля показалось упитанное животное. Увидев огромное скопление народу, бык замер, обвел площадь бессмысленным взглядом, трубно замычал и рванулся назад.

– Давайте же! – выдохнул я.

Громыхнул оглушительный выстрел, и бык рухнул на спину, конвульсивно суча ногами: разрывная пуля пробила ему грудную клетку. Многотысячная толпа окаменела в изумлении и ужасе.

Я иронически взглянул на короля и невозмутимо произнес:

– Разве я солгал тебе, могущественный Твала?

– Белый человек, ты сказал правду, – буркнул он, пряча испуганный взгляд.

– Послушай, король, – продолжил я, – ты все видел. Знай же, мы пришли сюда с миром, а не с войной. Взгляни! – Винчестер взлетел в воздух у меня над головой. – Вот этим… этой волшебной трубой ты сможешь убивать, как и мы. Но помни: на ней лежит заклятие. Если ты используешь ее против человека, она убьет не его, а тебя!.. Но погоди! Я хочу показать тебе кое-что еще. Пусть один из твоих воинов отдалится от меня на сорок шагов и вонзит в землю рукоять копья так, чтобы его наконечник был обращен к нам плоской стороной.

Моя просьба была мгновенно исполнена.

– А теперь я прямо отсюда вдребезги разнесу это копье.

Аккуратно прицелившись, я выстрелил, и пуля, ударив в середину плоского наконечника, раздробила его на мелкие обломки.

По площади прошелестел вздох ужаса.

– Король Твала, мы дарим тебе эту удивительную трубу, и со временем я научу тебя, как с ней обращаться. Но берегись использовать волшебство жителей звезд против человека на земле! – Я торжественно подал ему винтовку.

Его величество коснулось нашего подарка дрогнувшей рукой. Затем Твала положил оружие у своих ног. И тут же я заметил, как из-под навеса хижины выползла сморщенная обезьяноподобная фигурка. Существо передвигалось на четвереньках, однако, приблизившись к месту, где восседал король, сбросило с себя скрывавший его меховой плащ и попыталось выпрямиться. Перед нами предстало нечто жутковатое и необычное – невероятно древняя старуха, лицо которой так высохло и скукожилось от времени, что стало не больше, чем у годовалого ребенка. Все оно было изрыто глубокими морщинами, острый подбородок загибался вверх, а над ним чернела провалившаяся щель рта. Носа у этого неземного создания не было вовсе.

Старушенция и в самом деле походила на мумию, высушенную на пустынном солнце, если бы не глаза, горевшие ярким пламенем, – огромные, умные, с живостью смотревшие из-под совершенно белых бровей, над которыми нависал желтый, как старинный пергамент, лоб. Голова ее была абсолютно лысой, и сморщенная восковая кожа на черепе двигалась, как кожа капюшона кобры. Не меньше минуты эта древняя дама стояла неподвижно, потом повернулась к королю и, вытянув свою костлявую руку, похожую на лапу хищной птицы, опустила ее на плечо Твалы. После этого, как бы приобщившись к высшей власти, она резко повернулась в сторону площади и завопила пронзительным монотонным голосом:

– О, мой король, слушай меня! Внемлите и вы, воины! Слушайте, горы, равнины и реки, вся родная Земля Кукуанов, а также небеса, солнце, дождь, бури и туманы! Слушайте, мужчины и женщины, юноши и девы, а также младенцы в утробах матерей! Внемли все, что живет и должно умереть! Дух жизни сейчас снизошел на меня, и я прорицаю! Я прорицаю! Я прорицаю!

Меня словно окатило холодом; площадь замерла. Старуха была поистине страшна в своем пророческом вдохновении.

– Реки крови, кровь повсюду! – снова завопила она. – Я вижу ее, чувствую ее запах и соленый вкус! Кровь падает с неба дождем и бежит по земле рекой! Чу, а вот и шаги – это белый человек идет издалека… Я стара и видела на своем веку много крови… – Из горла сморщенного чудовища вырвался каркающий смех. – Но ее будет еще больше, прежде чем я умру и душа моя возликует… Мне много-много лет: ваши отцы знали меня, и их отцы знали меня, и отцы их отцов. Но горы старше – они видели белого человека. Ответьте мне, кто проложил Великую Дорогу? Кто оставил изображения на скалах? Кто воздвиг трех Молчаливых, что восседают в горах у Колодца? Вам это неведомо – зато ведомо мне. Задолго до вашего рождения здесь побывали белые люди. И они снова придут и уничтожат вас… Да! Мой король! Откуда у тебя блестящий камень, что украшает твое чело? Чьи руки выковали железное одеяние, которое ты носишь на своей груди? Лишь я это знаю, старая мудрая изанузи – великая колдунья!

Твала неожиданно потупился, а старуха повернула лысую, как у грифа, голову в нашу сторону и продолжила:

– Что вы ищете, белые люди, спустившиеся со звезд? Потерявшегося человека? Но здесь вы его не найдете. Его больше нет в нашей стране. Никто из белых людей уже давным-давно не ступал на эту землю, кроме одного, но и тот покинул ее, чтобы умереть. Или вы пришли за блестящими камнями? Вы найдете их, когда высохнет кровь… Удастся ли вам вернуться? – Она снова издала смешок и неожиданно ткнула костлявым пальцем в Амбопу. – Кто ты, призрак с темной кожей и горделивой осанкой, и чего хочешь ты? Ведь не сверкающих же камней, не мерцающего желтого металла… Мне кажется, я знаю тебя. Запах крови в твоем сердце. Сними свою мучу!

Внезапно вещунья задергалась, из ее рта повалила пена, глаза закатились, и, рухнув на землю, она забилась в судорожном припадке. Ее тотчас подняли и унесли в хижину. Король, дрожа всем телом, тяжело поднялся и взмахнул рукой. Тут же его полки` безукоризненным строем двинулись к выходу. Вскоре огромная площадь опустела и мы остались наедине с Твалой и его немногочисленными приближенными.

– Белые люди, – обратился он к нам, – думаю, всех вас следует предать смерти. Гагула произнесла очень странные слова.

Ни один мускул не дрогнул на моем лице.

– Нас не так легко убить. Будь осторожен, король! – спокойно произнес я.

– Не подобает вам угрожать мне. – Дикарь угрюмо насупился.

– Это не угроза. Попробуй нас тронуть, и тебе несдобровать.

Твала ненадолго задумался, а затем проговорил:

– Ступайте с миром и ничего не бойтесь. Я не готовлю вам западню. Сегодня вечером будет великая пляска, вы должны увидеть ее. А завтра я решу, как мне с вами поступить.

– Воля твоя, король, – с напускным равнодушием ответил я.

Мы поднялись и в сопровождении Инфадуса направились в нашу хижину.

Глава 11 Тайна Амбопы

На пороге нашего временного пристанища я жестом пригласил Инфадуса войти.

– Послушай, старина, – обратился я к нему, – мы хотели бы с тобой побеседовать.

– Пусть мои повелители говорят.

– Дружище, ведь король Твала – очень жестокий человек. Тебе не кажется?

– Это так, мои повелители. Увы! Страна кукуанов страдает от его свирепого нрава. Сегодня ночью вы многое увидите сами: будет великая охота на колдунов; многих из них выследят и убьют. Ни один земледелец, ни один воин не может быть уверен в своем будущем. Если король пожелает отнять у человека скот или жизнь, если заподозрит его в измене, тогда либо Гагула, которая служит ему верой и правдой, либо другая женщина из числа охотниц за колдунами, обученных ею, укажут на него и обвинят в колдовстве. Тогда его убьют. Многие умрут этой ночью, прежде чем побледнеет луна… И так было всегда. Даже я не могу быть уверен, что эта судьба меня минует. До сих пор король щадил меня, так как я опытен в военном деле и меня почитают мои воины, но я не знаю, долго ли еще мне удастся сохранять жизнь. Наша земля изнемогает от кровавого гнета…

– Инфадус, почему же народ кукуанов не свергнет тирана?

– О мои повелители, народу так или иначе нужен король. Даже если бы Твалу убили, его сын стал бы править вместо него, а сердце Скрагги намного чернее, чем сердце его отца. Если Скрагга станет королем, то ярмо, которое он наденет на наши шеи, будет и вовсе неподъемным. Вот если бы мой брат Имоту или его сын Игнози были живы, все пошло бы иначе. Но оба они мертвы…

– С чего ты взял, что Игнози нет среди живых? – внезапно прозвучал спокойный голос Амбопы.

Мы оглянулись – зулус стоял, выпрямившись во весь свой исполинский рост, и не сводил горящих глаз с Инфадуса.

– Что ты хочешь этим сказать? – сухо спросил старик. – И почему осмеливаешься вмешиваться в наш разговор?

– Выслушай мой рассказ, воин. – Зулус не обратил ни малейшего внимания на тон Инфадуса. – Верно ли, что много лет назад в этой стране был убит король Имоту, а его жена вместе с сыном, которого звали Игнози, спаслась бегством?

– Это правда.

– Был ли слух, что женщина и мальчик погибли в горах?

– И это так.

– Ты так думаешь. Однако на самом деле все случилось иначе – и мать, и сын не погибли. Оба они перебрались через горы и вместе с зулусским кочевым племенем прошли через пески, лежащие по ту сторону. Так они добрались до земель, где есть вода и растут трава и деревья.

– Откуда тебе это известно?

– Об этом я пока не скажу. Слушай дальше. Мать и сын шли в течение многих месяцев, пока не встретили воинственное племя амазулу, родственное кукуанам. Среди этого народа они и влачили существование на протяжении многих лет, пока мать Игнози не умерла. Тогда ее сын вновь стал скитальцем и ушел в страну чудес, где живут белые люди. Там он научился мудрости и овладел силой.

– Странную историю ты рассказываешь. – Старик недоверчиво покачал головой.

– Игнози побывал и слугой, и воином, но в сердце своем сохранил все, что мать рассказывала о его родине. Он искал способ вернуться, чтобы увидеть свой народ и дом своего отца прежде, чем ему самому будет суждено умереть. Многие годы он ждал, и вот наступило время, когда судьба свела его с белыми людьми, которые хотели отыскать эту страну. И тогда он присоединился к ним. Они отправились в путь и шли все вперед и вперед в поисках одного человека, который исчез. Белые люди прошли через пылающую пустыню, перевалили через снежные горы, достигли Земли Кукуанов и встретились с тобой, Инфадус!

– Ты все выдумал или лишился рассудка, иначе не говорил бы так. – Старый воин, потрясенный услышанным, отшатнулся. – Этого не может быть, юноша!

– Напрасно ты так считаешь, брат моего отца! Мое имя – Игнози, я – законный король кукуанов!

Амбопа рывком сорвал с себя набедренную повязку-мучу и воскликнул:

– Смотри же, Инфадус! Ты ведь наверняка знаешь, что это такое?

Он указал на знак Великой Змеи, вытатуированный священной синей краской на его теле – хвост змеи исчезал в ее открытой пасти чуть повыше бедра. Глаза старика округлились, и он рухнул на колени.

– Куум! Куум! Куум! – воскликнул он. – Это сын моего брата, наш король!

Зулус Амбопа, или принц Игнози, или один Бог знает кто, вновь спокойно перепоясал свои бедра и проговорил:

– Разве я не говорил тебе то же самое? Встань, брат моего отца, я еще далеко не король. Но с твоей помощью и при поддержке моих друзей, отважных белых людей, я стану королем кукуанов. Старая Гагула сказала правду – в первые дни эта земля обагрится кровью… в том числе и кровью этой ведьмы, потому что она участвовала в убийстве моего отца и в изгнании моей матери. А теперь, Инфадус, выбирай. Станешь ты мне помогать? Хочешь ли делить со мной смертельные опасности? Отдашь ли свою жизнь за справедливость? Пойдешь ли со мной до конца?

Старик, опустив голову, задумался. Затем поднялся, шагнул к Амбопе, снова преклонил перед ним колени и коснулся его руки:

– Игнози, законный король кукуанов, я готов. Буду служить тебе до самой смерти. Когда ты был ребенком, я учил тебя мужеству, теперь же моя старая рука возьмется за оружие, чтобы сражаться за истинного короля и свободу.

– Ты хорошо сказал, мой Инфадус! В случае победы ты станешь первым человеком в стране после короля. Если меня ждет поражение, ты погибнешь. Но смерть и без того дышит тебе в затылок… Выпрямись и будь горд, дорогой брат моего отца. – Игнози повернулся к нам: – А вы, белые люди, поможете нам? Что я могу вам предложить? Если я одержу победу и смогу отыскать эти сверкающие камни, вы получите их столько, сколько сможете унести отсюда. Достаточно ли будет этого? Переведи своим друзьям, Макумазан!

Я с легким поклоном подчинился просьбе будущего короля.

– Скажите ему, – выслушав новости, произнес сэр Генри, – что он неверно судит об англичанах. Богатство – вещь хорошая, и, если оно повстречается на нашем пути, мы не откажемся от него. Но джентльмен не служит за плату. Тем не менее я желаю заявить следующее. Мне всегда нравился мистер Амбопа. Если речь обо мне, то я намерен стоять с ним бок о бок в борьбе за справедливость. И с большим удовольствием сведу счеты со злобным дьяволом Твалой. А ваше решение, Джон?

– Что ж, – отозвался капитан, – драка – неплохая штука, она всегда веселит сердце настоящего мужчины. Мой ответ таков: он может положиться на меня. Я ставлю единственное условие: пусть мне вернут мои брюки.

Я перевел слова обоих.

– Благодарю вас, белые люди, – проговорил Амбопа, столь неожиданно превратившийся в Игнози. – А что скажешь ты, Макумазан? Останется ли со мной старый охотник, более мудрый, чем вожак стада буйволов?

Я, слегка призадумавшись, почесал затылок.

– Друг мой, – наконец произнес я, – не по душе мне все эти революции. Я человек мирный и, признаться, даже слегка трусоватый от природы, – добавил я и заметил, как наш новоявленный принц улыбнулся. – Но, с другой стороны, мне свойственна и благодарность. Ты, Игнози, был верен нам и вел себя как настоящий мужчина. Поэтому и я не оставлю тебя. Скажу только, что я простой охотник и торговец, тем и зарабатываю на жизнь. Поэтому я принимаю твое предложение относительно алмазов, которые то ли упадут, то ли не упадут нам в руки… И вот еще что: ты знаешь, что мы пришли сюда, чтобы отыскать следы пропавшего брата Инкубу. Обещай помочь нам в этом.

– Слово короля. – Игнози гордо выпрямился и взглянул на старого воина. – Инфадус, заклинаю тебя священным знаком змеи, обвившейся вокруг моего тела, скажи мне всю правду: известно ли тебе о том, что нога какого-нибудь белого человека ступала на эту землю?

– Нет, мой повелитель.

– Если бы кто-либо другой видел его или слышал о нем, ты знал бы об этом?

– Конечно, знал бы.

– Ты слышишь, Инкубу? – Игнози повернулся к сэру Генри. – Того, кого ты ищешь, здесь не было.

– Несчастный Джордж! – вздохнул сэр Генри. – Думаю, что ему не удалось добраться до этих краев. Значит, все наши усилия и жертвы напрасны. Что ж, да будет на то Господня воля…

– А теперь давайте перейдем прямо к делу, – прервал я его печальный монолог. – Безусловно, неплохо быть королем по праву рождения, Игнози, но каким образом ты собираешься стать им в действительности?

– Еще не знаю… А ты, Инфадус, что скажешь? Может, у тебя есть какой-то план?

Старик помолчал в задумчивости, а затем проговорил:

– Игнози, сын молнии, нынче ночью предстоит великая пляска смерти и охота на колдунов. Многих выследят, обличат, и они погибнут. В сердцах кукуанов закипят боль и гнев на короля Твалу. Когда же наступит конец ночным бесчинствам, я обращусь к некоторым из главных военачальников, а те, в свою очередь, если мне удастся привлечь их на нашу сторону, обратятся к своим воинам. Но сначала придется провести тайные переговоры – я приведу этих людей сюда, чтобы они сами могли убедиться, что ты действительно король. Я полагаю, что к рассвету завтрашнего дня ты будешь иметь под своим командованием двадцать тысяч копий… А сейчас я должен удалиться, чтобы думать, слушать и готовиться. Если все закончится благополучно и мы останемся в живых, ждите меня здесь. Но помните: в лучшем случае нам предстоит война. А в худшем…

Старый воин умолк на полуслове и стал прислушиваться. При этом он не выглядел ни растерянным, ни удрученным – наоборот, он казался помолодевшим и полным энергии.

Глава 12 Пляска смерти и охота на колдунов

В тот же миг снаружи раздались громкие голоса, возвестившие о прибытии посланцев Твалы. Мы отворили дверь, и в хижину вступили трое гонцов – каждый из них торжественно нес сверкающую кольчугу и великолепный боевой топор.

– Это дары нашего повелителя короля Твалы белым людям, спустившимся со звезд! – провозгласил сопровождавший посланцев рослый воин.

– Передайте королю нашу благодарность, – произнес я. – Ступайте!

Все четверо тут же удалились, а мы с интересом принялись разглядывать драгоценные доспехи. Такой замечательной кольчуги нам никогда не приходилось видеть. Звенья ее были настолько тонкими, что в свернутом виде всю ее можно было накрыть двумя ладонями.

– Неужели в вашей стране есть такие великие мастера, Инфадус? – удивленно спросил я.

– Нет, мой господин, все это досталось нам от наших предков. Мы не знаем, кто изготовил эти доспехи. Кольчуг было совсем немного, и только люди, в чьих жилах течет королевская кровь, имеют право носить их. Эти одеяния заколдованы – сквозь них не может проникнуть ни стрела, ни копье. Тем, кто их носит, не угрожает опасность в бою. Король или чем-то доволен, или что-то предчувствует, иначе не прислал бы этот дар. Наденьте их сегодня же вечером, мои повелители… – Инфадус низко поклонился племяннику, а затем отвесил короткий поклон нам. – Мне пора…

С этими словами мужественный старик удалился. Мы проводили его восхищенными взглядами.

Остаток дня прошел без происшествий. После короткого отдыха мы обсудили наше положение и перспективы, которые, надо признаться, вселяли беспокойство. А когда солнце село и вспыхнули сотни сторожевых костров, за стенами нашей хижины послышались мерная поступь множества ног и лязг оружия – это шли полки кукуанов, чтобы занять предназначенные для них места и приготовиться к празднеству. На небе появилась ослепительная луна, и мы вышли на галерею, чтобы насладиться вечерним покоем. В этот момент прибыл Инфадус. В полном боевом облачении, строгий и подтянутый, старик был неузнаваем. Его сопровождал конвой из двадцати человек, который должен был провести нас на место пляски.

Мы, уже облаченные в доспехи и надевшие поверх них обычную одежду, были готовы последовать за воинами. Странное дело – тяжелая, на первый взгляд, экипировка оказалась сравнительно легкой и удобной. Эти доспехи были когда-то сработаны для воинов исполинского роста, кольчуга свободно болталась на капитане и на вашем покорном слуге, но могучую фигуру сэра Генри она облегала подобно лайковой перчатке. К поясам мы пристегнули револьверы, прихватили боевые топоры, присланные нам королем заодно с кольчугами, и покинули свое жилище.

Большой крааль, где в полдень нас принимал Твала, снова был до отказа заполнен людьми. Около двадцати тысяч вооруженных воинов выстроились кольцом; каждый полк стоял отдельно, разбившись, в свою очередь, на отряды. Между рядами оставались узкие проходы, которые давали возможность охотницам за колдунами свободно перемещаться. Все выглядело безупречно. Воины стояли в абсолютном молчании, и луна заливала своим мертвенно-голубоватым светом лес поднятых копий, величественные фигуры, колышущиеся перья и разноцветные щиты.

– Здесь вся ваша армия? – спросил я у Инфадуса.

– Нет, друг Макумазан, – ответил он. – Лишь третья ее часть. Другая треть собрана снаружи, вокруг крааля, – на случай, если в городе возникнут беспорядки. Еще десять тысяч несут гарнизонную службу на окраинах города, остальные сторожат краали по всей стране. Все хорошо организовано, мой господин.

– Да, – заметил Джон Гуд, – великий молчаливый народ.

– Что говорит Бугван? – Старый воин вопросительно взглянул на капитана.

Я перевел.

– Те, над кем витает тень смерти, всегда молчат, – мрачно произнес Инфадус.

– Многие из них погибнут?

– Еще бы!

– Кажется, – обернулся я к своим спутникам, – нам придется присутствовать на спектакле для людей с крепкими нервами.

Генри Куртис только повел плечами, капитан же проворчал, что не испытывает особого желания участвовать в подобных забавах. Я спросил у Инфадуса, существует ли опасность, что и мы будем причислены к зловредным колдунам.

– Не могу сказать, мой повелитель, но думаю, что нет, – ответил старик. – Во всяком случае не выказывайте ни малейшего страха. Если нам удастся пережить эту ночь, все, возможно, закончится благополучно. Воины ропщут, они недовольны королем…

Так, переговариваясь вполголоса, мы добрались до центра свободной площадки посередине крааля, где стояли скамьи и несколько табуретов; одновременно со стороны королевской хижины туда же направилась небольшая группа людей.

– Это король Твала, его сын Скрагга и Гагула. За ними следуют те, кто убивает, – прошептал Инфадус.

Палачей было около дюжины, все гигантского роста и зверской наружности. Каждый из них в одной руке держал копье, в другой – тяжелую дубину. Король сразу же опустился на свой табурет, Гагула скорчилась у его ног, а его сын и палачи расположились сзади.

– Привет вам, белые люди! – гаркнул Твала, когда мы приблизились. – Устраивайтесь поудобнее – вам предстоит увидеть великое зрелище. – Единственным злобно горящим глазом он обвел свои полки один за другим. – Могут ли звезды показать вам подобное?

– Начинайте! – пронзительно взвизгнула Гагула. – Пора! Великая ночь наступила, голодные гиены воют и требуют падали!

На мгновение над площадью повисла напряженная тишина, полная предчувствия беды.

Король вскинул копье – и внезапно двадцать тысяч ног поднялись, будто принадлежали одному человеку, и гулко опустились на землю, сотрясая ее. Так повторилось трижды. Затем одинокий низкий мужской голос затянул мелодию, похожую на причитание. Голос спрашивал:

– Каков удел человека, рожденного от женщины?

И из груди каждого воина вырывался ответный вопль:

– Смерть!

Постепенно мелодия – то ли любовная, то ли боевой гимн, то ли погребальная песнь – заполонила все вокруг. Мне было трудно разобрать слова, но я догадывался, что речь идет о страстях, печалях и радостях жизни. Эхо десятков тысяч голосов, от которого стыла кровь в жилах, катилось по окрестностям.

Мелодия оборвалась так же внезапно, как и возникла. Воцарилось молчание, но король поднял руку, и тишина была нарушена снова. Послышался быстрый топот: из-за рядов воинов выскочили, приближаясь к нам, странные зловещие существа.

Это были женщины, почти все преклонных лет. Их седые космы, украшенные рыбьими пузырями, развевались, как у горгоны Медузы. Лица были раскрашены желтыми и белыми полосками, змеиные шкуры болтались за плечами, сухо щелкали пояса из человеческих костей. Каждая держала в морщинистой руке легкий раздвоенный жезл. Старух было десять. Приблизившись, они замерли, и одна из них, взмахнув своим жезлом, обратилась к главной распорядительнице ночного шабаша:

– Мы пришли!

– Так! – Гагуле с трудом удалось выпрямиться. – Зорки ли ваши глаза, видящие во тьме, изанузи?

– Мать, наши глаза зорки!

– Открыты ли ваши уши, слышащие слова, не сошедшие с языка?

– Мать, наши уши открыты!

– Изанузи, чуете ли вы запах крови? Готовы ли очистить страну от преступников? Готовы ли вы свершить правосудие – вы, кого я обучила, кто вкусил хлеба моей мудрости и утолил жажду из источника моего тайного знания?

– Готовы!

– Тогда идите! И белые люди со звезд пусть увидят. Не мешкайте – вас ждут те, кто уже наточил свои копья. – Старая хищница ткнула в сторону палачей скрюченным пальцем.

Сопровождаемые перестуком костей, изанузи с дикими воплями бросились врассыпную. Они мчались во всех направлениях – прямо туда, где застыли воины. Уследить за всеми было невозможно, и мы с содроганием смотрели на ближайшую к нам старуху. Внезапно она остановилась, будто споткнувшись, в нескольких шагах от шеренги воинов и начала дикий танец, кружась с невероятной быстротой и выкрикивая: «Тут они все, рядом… Я чую, чую злодея! Близко и отравитель! А вот и мысли того, кто ненавидит короля!»

Пляска становилась все быстрее и безумнее, пока жуткая особа не довела себя до экстаза, так что ее глаза остекленели, пена вскипела на вопящих губах, а тело стало сотрясаться от мелкой дрожи. Тогда она замерла и напряглась, словно охотничья собака, почуявшая дичь, и повернулась к оцепеневшим воинам. Нам показалось, что даже их отвага дала трещину, ибо могучие мужчины подались назад. Старуха рухнула на четвереньки и поползла, затем внезапно вскочила и коснулась своим раздвоенным жезлом руки высокого юноши.

В ту же секунду два стоявших рядом кукуана подхватили обреченного на смерть воина и повели к королю. Парень не сопротивлялся, но было видно, что он с трудом, как будто парализованный, переставляет ноги, а его руки, из которых выпало копье, казались безжизненными. Двое палачей быстро шагнули ему навстречу.

– Уничтожить негодяя! – приказал Твала.

– Смерть! – проскрипела Гагула.

– Смерть паршивцу! – эхом отозвался Скрагга, сопроводив свои слова довольным смешком.

Один из верзил с размаху вонзил копье в сердце жертвы, а другой добил юношу дубиной.

– Один, – открыл счет король.

Тело «преступника» оттащили в сторону и швырнули на землю. Сразу за первым последовал другой несчастный, шедший так же безропотно, как бык на бойню. На этот раз, судя по плащу из шкуры леопарда, это был не простой человек. Вновь прозвучали страшные слова – и «колдун» рухнул бездыханным.

– Два, – продолжал считать Твала.

Кровавая забава продолжалась до тех пор, пока около сотни мертвых тел, уложенных рядами, не оказались позади нас. Я слышал о состязаниях гладиаторов в Древнем Риме и о боях быков в Испании, однако кукуанская ночная охота на колдунов превзошла все мыслимые ожидания. Не выдержав кровавого ужаса, мы вскочили и попытались остановить убийства, но король повелительно взмахнул рукой, приказывая нам сесть и не двигаться.

– Правосудие должно свершиться, белые люди, – прохрипел он. – Эти псы – коварные колдуны, и справедливость требует их смерти!

К счастью, во всем этом бреду наступил перерыв – утомленные своей работой, охотницы за колдунами вновь собрались перед Гагулой. Мы решили, что представление окончено, но не тут-то было. Древнее чудовище поползло прямо к нам, затем неожиданно поднялось, свернуло в сторону, будто что-то вспомнив, и, опираясь на клюку, заковыляло к ближайшему ряду воинов. Ужасная ведьма с головой стервятника, согнутая вдвое грузом неисчислимых лет, представляла собой омерзительное зрелище, в особенности в тот момент, когда, словно заново обретя силы, принялась метаться в бешеной пляске с не меньшей энергией, чем ее зловещие ученицы. Монотонно выкрикивая какие-то заклинания, Гагула наконец завершила свой отвратительный танец, бросилась к статному воину средних лет, стоявшему во главе полка, и ткнула в него жезлом.

По рядам пробежал стон, затем ропот, однако никто не пошевелился, и избранника старухи увели на казнь. Позже мы узнали, что этот военачальник обладал огромным богатством и стал слишком влиятелен. К тому же он был двоюродным братом короля.

Довольный Твала подвел итог: в эту ночь были казнены сто три человека.

Гагула же продолжала вращаться в пляске неподалеку от нашей троицы.

– Пусть меня вздернут на рее, если она не собирается испробовать свои фокусы на нас! – воскликнул капитан.

– Да бросьте вы, Джон! – отмахнулся мрачный сэр Генри.

Должен признаться, что, когда я увидел, как старая ведьма, продолжая вертеться и дергаться, подходит все ближе и ближе, мне стало не по себе. Я оглянулся на ряды казненных, и меня охватила предательская дрожь. Гагула в эту минуту выглядела точь-в-точь как ожившая суковатая палка, к тому же спятившая. Глаза старухи сверкали адским огнем. Наконец она замерла и сделала стойку.

– Ну, который из нас? – задумчиво пробормотал сэр Генри.

Однако он ошибся – не мы были нужны злобной изанзи. Гнусная тварь стремительно коснулась жезлом плеча Амбопы, вернее Игнози.

– Я чую! – визгливо завопила она. – Убейте его – он полон зла! Умертвите незнакомца, прежде чем по его воле прольются потоки крови. Слушай меня, король!

Все опешили, включая и Твалу, и я немедленно воспользовался паузой.

– О, великий король кукуанов, – я поднялся с табурета, – этот человек – слуга твоих гостей. Тот, кто прольет его кровь, вонзит копье в наши сердца. Во имя священного закона гостеприимства я прошу у тебя защиты для него.

– Гагула, мать всех ведуний, сказала свое слово. Ему придется умереть, белые люди, – угрюмо заявил циклоп.

– Нет, он не умрет, Твала! – воскликнул я. – Мы убьем всякого, кто осмелится коснуться Амбопы.

– Схватить этого человека! – громовым голосом взревел король, обращаясь к палачам, с ног до головы залитым кровью жертв.

Громилы шагнули было к нам, однако внезапно остановились: Игнози вскинул копье, целясь в ближайшего из палачей. Так просто расставаться с жизнью этот парень явно не собирался.

– Назад, псы! – крикнул я. – Если с его головы упадет хотя бы один волосок, ваш король умрет! – Дуло моего револьвера смотрело точно в единственный глаз Твалы.

Сэр Генри и Джон Гуд также были наготове. Англичанин навел свое оружие на палачей, а капитан держал на мушке Гагулу.

– Ну, – проговорил я, – так что ты решил, король?

– Уберите эти ваши заколдованные штуки, – недовольно проворчал Твала. – Я пощажу вашего слугу… во имя гостеприимства, а не из страха… Ступайте прочь отсюда!

– Давно бы так, – пробормотал я и добавил во всеуслышание: – Хорошо. Мы устали от кровопролития и хотим отдохнуть. Пляска закончена?

– Да, – угрюмо ответил Твала и отвернулся. – Пусть этих… – король указал на мертвецов, – бросят гиенам и хищным птицам…

Он поднял копье, и сейчас же кукуанские полки в глубоком молчании пришли в движение, покидая королевский крааль. Мы также поднялись и, довольно прохладно распростившись с его величеством, отбыли восвояси.

Едва оказавшись под кровом своей хижины, мы прежде всего зажгли огонь в лампе, которой пользуются кукуаны, – фитиль ее сделан из волокон пальмового листа, а внутри находится очищенный жир гиппопотама.

– Знаете ли, друзья, – наконец проговорил сэр Генри, – мне тошно даже вспоминать о том, что нам довелось сегодня увидеть.

– Если у меня и были какие-либо сомнения по поводу мятежа Игнози, то теперь я готов всемерно помогать ему, – заявил капитан. – До чего же мерзкий тип этот Твала! Я из последних сил сдерживался, пока шло это побоище. Интересно, где сейчас Инфадус? Он как будто уцелел… Игнози! Друг мой, ты должен быть нам признателен – твою королевскую шкуру едва не продырявили насквозь.

– Я и есть признателен, Бугван. – К нашему бывшему слуге от пережитого напряжения неожиданно вернулись способности к английскому языку. – Буду помнить. А Инфадус скоро явится. Мы должны спокойно ждать.

Оставалось только отыскать трубки, набить их табаком и с наслаждением раскурить.

Глава 13 Мы совершаем чудо

Около двух часов мы в полном молчании ожидали прихода Инфадуса. Говорить ни о чем не хотелось: уж слишком мы были подавлены воспоминаниями об ужасах охоты на колдунов. Перед самым рассветом, когда мы уже и не надеялись ни на что, послышались осторожные шаги и оклик часового, стоявшего у ворот нашего крааля. Затем дверь распахнулась и в хижину вошел Инфадус. За ним следовали шесть туземных джентльменов, полных величия и достоинства.

– Мои повелители и ты, Игнози, истинный король кукуанов, – проговорил старый воин, – я пришел, как обещал, и привел вождей. Это большие люди в нашей стране. Каждый из них командует тремя тысячами воинов, которые беспрекословно выполнят любой их приказ. Я поведал им о том, что видели мои глаза и слышали мои уши. Пусть эти люди тоже взглянут на священную змею, опоясывающую Игнози, и выслушают его рассказ, чтобы принять решение: перейти ли им на его сторону и выступить ли против короля Твалы.

Наш бунтарь тут же сорвал с себя набедренную повязку, и все увидели на его теле знак королевской крови. Каждый из вождей по очереди приближался к Игнози, рассматривал священную змею при тусклом свете лампы и, не произнеся ни слова, отходил в сторону. После чего Игнози снова облачился в набедренную повязку и повторил военачальникам историю своей жизни.

– Что теперь скажут вожди? – спросил Инфадус, как только Игнози умолк. – Будете ли вы стоять за этого смелого молодого человека, поможете ли ему по праву занять трон отца? Страна кукуанов стонет под игом Твалы, и кровь нашего народа заливает ее, как выступившие из берегов во`ды в сезон дождей. Вы сами все видели этой ночью. Были еще два вождя, с которыми я хотел говорить, и где они теперь? Гиены воют над их трупами. Если не покончить с Твалой, то и вас вскоре ждет та же участь. Выбирайте же, братья мои.

Один из шести вождей, плотный седой человек небольшого роста, поднялся, выступил вперед и произнес:

– Ты верно сказал, Инфадус, бесчинствам Твалы нет предела, народ ропщет. Мой родной брат оказался среди тех, кто погиб сегодня. Ты задумал великое дело, однако нам трудно поверить словам этого молодого человека. Как знать, не поднимем ли мы копья за лжеца? И ведь никто не может предугадать, чем все это закончится. Прольются реки крови. Многие сохранят верность Твале, ибо люди поклоняются тому солнцу, которое уже светит на небе, а не тому, что еще не взошло. Колдовство белых жителей звезд могущественно, и Игнози находится под их защитой. Но если он действительно законный король нашей страны, пусть белые люди совершат какое-нибудь чудо – такое, чтобы кукуаны могли его увидеть воочию. Тогда народ пойдет за нами.

– Но вы же видели королевский знак! – не выдержал я. – Уж если Инфадус сразу поверил, а ведьма Гагула что-то учуяла…

– Мой повелитель, этого мало. Изображение священной змеи могло быть начертано на теле молодого человека много позже его рождения. Соверши чудо, говорю я, иначе мы не двинемся с места.

То же самое повторили и остальные вожди.

Мне пришлось обрисовать сэру Генри и капитану создавшееся положение.

– Я знаю, что нам делать! – воскликнул Джон Гуд, и его лицо просияло. – Пусть нам дадут несколько минут на тайное совещание.

Я сообщил об этом вождям, и они вышли на галерею. Гуд тотчас бросился к небольшому ящику, где держал аптечку, открыл его и извлек оттуда записную книжку, на первых страницах которой был напечатан календарь.

– Ведь сегодня четвертое июня, друзья? – спросил он.

До сих пор мы тщательно вели счет времени и, взглянув на наши записи, подтвердили, что это действительно так.

– Отлично! Теперь слушайте: «Четвертого июня, в восемь часов пятнадцать минут вечера по Гринвичскому времени состоится полное затмение луны. Его можно будет наблюдать на островах Тенерифе, в Южной Африке…» Ну, дальше неважно… Вот вам и чудо! Мистер Квотермейн, сообщите этим джентльменам, что в доказательство нашей правоты нынешним же вечером мы потушим луну.

Это была неплохая идея, но нас несколько смущало то, что календарь капитана мог оказаться не вполне точным. Даже при небольшой ошибке во времени все шансы возвести Игнози на престол Земли Кукуанов превратились бы в прах.

– Ваш прогноз не врет? – усомнился сэр Генри.

Джон Гуд, сосредоточенно что-то вычислявший на листке той же записной книжки, поднял голову и заявил:

– Оснований сомневаться нет. Затмения всегда происходят точно в определенное время – это я знаю по собственному опыту. Я только что сделал приблизительные вычисления, так как не знаю нашего точного местоположения. По моим расчетам выходит, что начало затмения придется на десять часов по местному времени и продолжаться оно будет до половины первого, так что в течение почти полутора часов здесь будет абсолютная темнота.

– В таком случае, – сказал сэр Генри, – стоит рискнуть…

Я согласился с ними, хотя в глубине души побаивался, что наша затея провалится. Природа – штука хитрая. А вдруг небо затянет тучами и луны вообще не будет видно? Полный сомнений, я все же послал Игнози за вождями и обратился к ним со следующей речью:

– Великие воины Земли Кукуанов и ты, Инфадус, прошу вас выслушать меня! Мы редко используем свое могущество, так как не хотим вмешиваться в естественный ход событий на земле и на небе и погружать мир в страх и смятение. Но сегодня случилось так, что мы разгневались на короля Твалу за кровавую резню и на чудовищную ведьму Гагулу, требовавшую умертвить нашего друга Игнози. Вы хотели чуда? Вы его получите, кукуаны! Мы подадим знак, который увидит весь ваш народ… Взгляните, вожди! – Я резко распахнул дверь хижины и указал на небо. – Что вы видите?

– Мы видим Мать Луну, – с почтением в голосе ответил один из чернокожих джентльменов.

– Ты прав, вождь. А теперь скажи мне, может ли смертный человек погасить луну до назначенного часа ее захода и набросить покров тьмы на всю землю?

Вождь улыбнулся.

– Нет, мой повелитель, никто не в силах этого сделать. Луна сильнее человека. Мы можем только смотреть на нее, но небесный путь светила нам не подвластен.

– А я говорю, что сегодня вечером, за два часа до полуночи, мы сделаем так, что луна исчезнет с неба и землю окутает глубокий мрак, который будет продолжаться час и еще полчаса – в знак того, что Игнози действительно является законным королем кукуанов. Если так случится, вы будете готовы сражаться за великое дело?

– Да, наши повелители! – воскликнули вожди. – Если вы совершите это чудо, мы поверим.

– Ты все слышал, Инфадус? Мы трое – Инкубу, Бугван и Макумазан – заявляем, что сегодня вечером потушим луну.

– Ты обещаешь потушить луну, мать нашего мира, да еще во второй день полнолуния, когда она ярче всего светит? – Старый воин казался слегка растерянным. – Нет, то, что ты говоришь, слишком удивительно!

– Однако мы это сделаем, Инфадус.

– Я тебе верю, друг Макумазан. Через два часа после захода солнца король пошлет за повелителями, чтобы они присутствовали на пляске дев. После пляски та девушка, которую Твала выберет, будет умерщвлена королевским сыном Скраггой. Самая прекрасная будет принесена в жертву Молчаливым, охраняющим горы, в которых кончается Великая Дорога. Пусть мои повелители потушат луну и спасут дочь кукуанов. Тогда наш народ уверует в них.

– Истинно, – хором воскликнули вожди, – наши люди поверят вам, если увидят чудо!

– В двух милях от города Луу, – продолжал Инфадус, – есть холм, изогнутый, как молодой месяц. В этом укрепленном месте находится мой полк и еще три полка под командованием вождей, которых я привел к вам. Мы подумаем о том, как перебросить туда еще три полка. Если мои повелители в самом деле потушат луну, я в темноте возьму их за руку и отведу к холму. Там они будут в безопасности. И оттуда же мы начнем сражение против короля Твалы.

– Отличный план, – кивнул я. – Ты все правильно решил, мудрый Инфадус. А сейчас, друг мой, оставьте нас, чтобы мы набрались сил и подготовили все необходимое для колдовства.

Вожди поднялись и церемонно простились с нами. Как только они покинули хижину, к нам тут же бросился наш мятежник.

– Неужели вы действительно можете потушить луну или это всего лишь пустые обещания?

– Мы надеемся, что сумеем сделать это, Амбопа… прости, я хотел сказать – Игнози. – После жуткого ночного действа и напряженных переговоров с вождями соображал я туговато.

– Это удивительно! – восторженно воскликнул он. – Не будь вы белыми людьми, я бы ни за что не поверил. Но английские джентльмены не говорят лживых слов, я знаю. Если нам суждено остаться в живых, можете быть уверены, что я вознагражу вас за все, как и подобает королю…

– Игнози, – остановил претендента на престол сэр Генри, – обещай мне только одно.

– Я обещаю тебе все, друг мой Инкубу, даже прежде, чем выслушаю тебя. О чем ты хочешь просить?

– Если ты станешь королем кукуанов, то немедленно запретишь охоту за колдунами – тот кошмар, который мы сегодня видели. И никогда не будешь карать смертью людей без справедливого суда.

Игнози ненадолго задумался, а затем проговорил:

– Обычаи черных людей не похожи на обычаи белых, Инкубу, и кукуаны не ценят человеческую жизнь так высоко, как вы. Но все же я обещаю тебе, что если смогу справиться с охотницами за колдунами, то они больше не будут выслеживать людей и ни один человек не будет умерщвлен без суда.

– Я верю тебе, мой друг. Ну а теперь, когда мы с этим покончили, – сэр Генри широко зевнул и тут же смущенно улыбнулся, – давайте немного передохнем.

Мы чувствовали себя измотанными до предела и вскоре крепко уснули, проспав до следующего полудня. Разбудил нас Игнози. Плотно перекусив, мы вышли прогуляться и понаблюдать за повседневной жизнью кукуанов.

– У меня все-таки теплится надежда, что затмение состоится, – сказал сэр Генри по дороге домой.

– В противном случае нам крышка, – угрюмо отозвался я. – А если кто-нибудь из этих господ нас предаст, то король устроит такие чудеса, что мало никому не покажется.

Вторая половина дня ушла на прием гостей. Многие приходили без всякой цели – просто из любопытства, некоторые – с официальными визитами. Наконец солнце начало клониться к горизонту, непрошеные визитеры схлынули и мы смогли насладиться покоем, быть может, последний раз в жизни. Честно говоря, насколько я помню, настроение у нас было невеселое.

Вскоре явился гонец с приглашением от короля на празднество, где местные девы должны были усладить наш взор плясками. Мы снова облачились в дареные кольчуги и, прихватив ружья с патронами на случай поспешного бегства, бодро направились к королевскому краалю, хотя на душе у нас было ох как неспокойно.

Огромная площадь перед жилищем короля совершенно преобразилась и ожила. Вместо сумрачных, стоявших сомкнутыми рядами воинов все свободное пространство теперь заполняли, мягко говоря, не вполне одетые девушки. Голову каждой украшал венок, сплетенный из цветов, в одной руке они держали пальмовую ветвь, а в другой – крупную белую лилию. Как и накануне, на площадке, залитой лунным светом, восседал сам король, у ног которого корчилась Гагула. Позади стояли Инфадус, Скрагга и дюжина телохранителей. Тут же присутствовали десятка два вождей, среди которых я заметил уже знакомые нам лица.

Твала с напускным радушием поприветствовал нас, однако его единственный глаз злобно и неотступно сверлил Игнози.

– Привет вам, белые люди со звезд! – прокаркал он. – Сегодня вас ожидает на редкость приятное зрелище. Вид юных дев ласкает взор, но мне, признаться, звон мечей и копий слаще. Хотите иметь жен из нашего народа? Выбирайте самых красивых и столько, сколько пожелаете. Все они будут вашими… – Твала умолк, ожидая ответа.

Из нас троих разве что Джон Гуд мог бы польститься на столь заманчивое предложение, так как, будучи моряком, он имел слабость к женскому полу. Однако наш капитан остался равнодушен. Сэр Генри тайком позевывал. Что касается меня, человека пожилого и умудренного семейным опытом, то от женщин я ожидал лишь нескончаемых осложнений и неприятностей.

– Благодарим тебя, король! – поспешно ответил я. – Но белые люди женятся только на подобных себе. Эти девушки, несомненно, прекрасны, однако они не для нас!

– Что ж, будь по-вашему, – согласился Твала. – Дочери гордых кукуанов не станут умолять вас взять их в жены! – Ухмылка вмиг исчезла с его уродливой физиономии, едва король снова взглянул на Игнози. – Приветствую также и тебя, черный человек… Если бы Гагула добилась своего, твой труп уже давным-давно окоченел бы! Тебе повезло, что и ты тоже спустился со звезд…

– Король! – Ни один мускул не дрогнул на лице Игнози. – Я убью тебя раньше, чем ты меня.

Твала рывком приподнялся, но затем снова сел и, едва сдерживая гнев, произнес:

– Ты говоришь чересчур смело, юноша!

– Истина – острое копье, которое всегда попадает в цель и не дает промаха. Ты ее слышал. Звезды шлют тебе это предупреждение, король!

Твала, скрежеща зубами, отвернулся и прорычал:

– Пусть девушки начинают пляску!

Тут же множество увитых цветами и побегами растений танцовщиц, мелодично напевая, выпорхнуло на площадь. В мягком свете луны девушки казались бесплотными, воздушными существами из иного мира. Головокружительный вихрь пляски разметал их в разные стороны – каждое новое движение, полное грации, вызывало восторг зрителей. Неожиданно общий танец прекратился, ибо началось соло одной из танцовщиц – гибкой юной девушки, которая демонстрировала перед нами свое совершенное мастерство. Затем ее сменили другие, поочередно выступавшие со своими номерами, однако они не могли сравниться с той юной особой, которая солировала первой.

Король спросил:

– Какая из девушек прекраснее всех, люди со звезд?

– Конечно, первая, – невольно вырвалось у меня, и Твала плотоядно потер свои лапищи.

– Ты прав! Я согласен с тобой – она лучшая, но ее ждет печальная участь: девушка должна умереть!

– Должна умереть! – эхом отозвалась Гагула, бросив жадный взгляд на несчастную жертву, которая, не подозревая о своей страшной участи, стояла в толпе подруг.

– Но почему? – воскликнул я, проклиная и себя, и все на свете. – Девушка прекрасно танцевала и доставила нам всем большое удовольствие. И она так красива! Зачем ее убивать?

– Таков наш обычай. – Твала поднялся во весь свой гигантский рост. – Каменные изваяния ждут! Вот что гласит пророчество: «Если в день пляски дев король не принесет прекраснейшую в жертву Молчаливым, что несут стражу в горах, то и сам он, и весь его род падут». Мой брат, правивший до меня, не принес этой жертвы из-за слез женщины и пал так же, как и его дом. И теперь я правлю страной вместо него… Но довольно об этом! – сказал король и добавил: – Девушка должна умереть! Приведите ее сюда, а ты, Скрагга, берись за свое копье!

Двое телохранителей выступили вперед и направились к плясунье. Заметив это и только теперь поняв, какая опасность ей грозит, девушка отчаянно вскрикнула и бросилась наутек. Однако сильные руки королевских стражников схватили ее и, несмотря на яростное сопротивление жертвы, привели на площадку, где восседал король.

– Назови свое имя! – проверещала Гагула. – Почему ты молчишь? Или хочешь, чтобы сын и наследник короля убил тебя, не дав даже назваться?

Скрагга, зловеще усмехаясь, с готовностью поднял копье, и в ту же минуту капитан обнажил револьвер. Как ни была напугана девушка, но, заметив сквозь слезы тусклый блеск вороненой стали, она вмиг перестала плакать и замерла на месте, не сводя с Джона Гуда умоляющего взгляда.

– Теперь ты успокоилась? Тогда скажи нам все-таки, как тебя зовут! – зловещим голосом потребовала Гагула. – Ну, говори же, не бойся!

– О мать! – ответило, снова задрожав, несчастное создание. – Я из дома Сукхо, и зовут меня Фулатой. Скажи мне, почему я должна умереть? Я никому не сделала ничего плохого…

– Молчи! – взвизгнула старуха. – Ты избрана жертвой для Молчаливых, которые восседают там. – Ведьма ткнула костлявым пальцем в сторону горных вершин на севере. – Тебя ждет смерть! Но тебя ждет и великая честь, ибо ты умрешь от руки королевского сына!

Фулата в отчаянии обратилась к людям, стоявшим в оцепенении на площади:

– О бездушный народ! И ты позволишь мне, юной и не знавшей любви, просто так умереть? Что за преступление я совершила? Неужели никогда больше я не стану собирать цветы, покрытые утренней росой, не услышу, как журчат ручьи в солнечный полдень? Горе мне! Не увижу я отцовской хижины, не почувствую нежного объятия матери, не приласкаю своих ягнят! Никогда уже не стать мне матерью воина! – Она повернулась к королю: – Ты, Твала, жестокий король, даже дикие звери милосерднее тебя, и великое небо накажет тебя за твои злодеяния! – Девушка вскинула свое залитое слезами лицо к небу, словно призывая кару на голову убийцы.

Но ее отчаянный вопль не тронул ни Гагулу, ни ее господина. Однако я успел заметить выражение сочувствия и жалости на лицах вождей и даже телохранителей, стоявших позади короля. Наш капитан едва сдерживал себя, но в конце концов его терпение иссякло. Вскочив, он сделал шаг вперед, словно пытаясь прийти на помощь несчастной. Чернокожая красавица, заметив это движение, метнулась к Джону Гуду и бросилась перед ним на колени.

– О, белый человек с далеких звезд! – Девушка обхватила ноги капитана, пока тот в растерянности пытался поднять ее. – Накинь на меня плащ твоей защиты, укрой в тени твоего могущества и спаси от ужасной гибели!

– Дитя мое, успокойся, я позабочусь о тебе! – От волнения капитан едва не выронил свой монокль и продолжал что-то бормотать по-английски, прижимая к себе девушку.

– Пора! – шепнул мне сэр Генри. – Чего вы ждете? Сейчас король велит прикончить их обоих!

– Мы ждем затмения, – прошипел я. – Вот уже полчаса я не свожу глаз с неба, но в жизни еще не видел, чтобы луна светила так ярко!

– Да черт с ней, с вашей луной. Твала теряет терпение… Нужно что-то предпринять, иначе девушку силой оторвут от Джона и прикончат на месте!

Я не мог не согласиться с этим доводом. Поэтому вскочил, приняв самый важный и торжественный вид, на какой только был способен, и встал между оцепеневшей парочкой и копьем Скрагги.

– Король! – Я слегка поклонился. – На тебя смотрит твой народ… – Твала набычился и смерил меня презрительным взглядом, словно мелкое насекомое. От этого я мигом позабыл про всякую дипломатию и провозгласил во всеуслышание: – Этому не бывать! Мы не позволим тебе убить дочь кукуанов. Довольно смертей! Отпусти ее с миром!

Твала в бешенстве вскочил; ропот изумления и растерянности пронесся по толпе. Девушки-плясуньи робко жались друг к другу в ожидании развязки этой драмы.

– Не бывать? Белая собака, как смеешь ты тявкать на льва в его логове? В уме ли ты? Берегись, как бы судьба этой девчонки не постигла и тебя, и тех, с кем ты явился сюда! Кто ты такой, чтобы становиться между мной и моими желаниями? Прочь с дороги, говорю тебе! Эй, стража, взять эту девчонку, и пусть Скрагга умертвит ее немедленно! А пришельцев – схватить!

Онемевшие стражники даже не шелохнулись, зато несколько дюжих воинов торопливо выскочили из-за королевской хижины и направились к нам.

Капитан одним движением швырнул девушку прямо в толпу ее перепуганных подружек, где она мгновенно исчезла, и, размахивая револьвером, бросился ко мне. Сэр Генри и Игнози тут же встали рядом со мной спиной к спине с поднятыми винтовками. Сердце мое стучало где-то в пятках, но я грозно вскричал:

– Остановитесь, воины! – И они в самом деле от неожиданности застыли. – Мы, белые люди, спустившиеся со звезд, говорим: вы не прикоснетесь к девушке, ибо мы берем ее под свою защиту. Если кто-либо сделает хотя бы еще один шаг, мы потушим луну. Мы, обитающие в ее чертогах, сделаем это и погрузим весь мир во мрак. Попробуйте только ослушаться – и на своей шкуре испытаете всю мощь нашего колдовства!

Мои слова, похоже, подействовали. Воины отступили, а Скрагга встал как вкопанный с перекошенным от страха лицом. Наконечник его копья уперся в землю.

– Не слушайте этого лживого чародея, который похваляется, что способен потушить луну, словно светильник! – проскрежетала Гагула. – Если он это сделает, девушку можно будет пощадить. Но если он солгал, то все четверо умрут вместе с ней!

В отчаянии я взглянул на небо и, к моей неописуемой радости, увидел, что капитанский календарь нас не подвел: на краю яркого лунного диска появилась легкая тень и поверхность луны начала мало-помалу тускнеть.

Я тут же торжественно воздел руки к светилу, и моему примеру тотчас последовали Генри Куртис и Джон Гуд. Сэр Генри своим громовым басом начал декламировать строки из Ветхого Завета, а капитан обратился к царице ночи с длиннейшим потоком самых отборных и замысловатых моряцких ругательств, на какие только был способен.

Тень медленно наползала на сияющий желтый круг, висевший в небе.

– Смотри же, король! – восторженно проорал я. – Смотри и ты, Гагула! Смотрите, вожди, воины и женщины! Что ты теперь скажешь, ничтожный Твала? Ты хотел убить белых людей, поправ тем самым законы гостеприимства? Вы просили чуда – вот вам оно! Гасни, луна! Скрой свой свет, чистая и непорочная, окутай мраком весь этот мир!

Вопль ужаса взвился над площадью. Толпа окаменела; некоторые с криками бросились на колени и начали громко причитать, девушки плакали, сбившись в кучу, словно загнанные лани, побледневший король сидел неподвижно, оцепенев от страха.

– Тень пройдет! – вдруг закричала Гагула. – Не бойтесь, за свою долгую жизнь я видела это не раз! Ни один человек не в силах погасить луну. Не падайте духом! Луна вернется!

– Вы еще и не то увидите! – перебил я визг старой ведьмы. – Мы, белые люди со звезд, способны на многое!

Сэр Джон упорно продолжал гудеть свои заклинания, а капитан ругался, как сапожник, – и у обоих лица сияли неописуемым вдохновением. Тем временем черное пятно все больше закрывало лунный диск, и замершая толпа, теперь уже в гробовом молчании, как зачарованная не сводила с неба глаз. Жуткие тени в зловещей тишине поглощали свет Луны. С каждой секундой ночное светило все дальше входило в тень Земли, и непроглядная тьма неумолимо окутывала все сущее.

Наконец Луна приобрела медный оттенок, а затем та часть ее поверхности, которая не была еще охвачена мраком, сделалась пепельно-серой, и, наконец, перед моментом наступления полного затмения сквозь багровый туман проступили таинственно мерцающие очертания лунных гор и долин. От пурпурного, словно запекшаяся кровь, диска осталась ровно половина. Стало душно; тень ползла все дальше и дальше, багровая мгла сгущалась, и мы уже почти не различали лиц находившихся поблизости людей. Теперь и сэр Генри умолк, а Джон прекратил сквернословить.

– Луна умирает, белые колдуны убили ее! – неожиданно отчаянно возопил Скрагга. – Теперь мы все погибнем во тьме!

Будто обезумевший, он завертелся на месте, а затем, остановившись, изо всей силы ударил Генри Куртиса в грудь своим копьем. Смертельный удар угодил в кольчужную броню, и острие наконечника отскочило, не причинив никакого вреда великану-англичанину. И прежде чем Скрагга успел нанести новый удар, сэр Генри в ярости вырвал у него оружие и пронзил наследника престола насквозь.

Увидев, что сын короля мертв, девушки-танцовщицы, уже достаточно напуганные всем происходящим, с громкими криками бросились к воротам крааля. За ними последовали зрители; король Твала в сопровождении телохранителей и нескольких вождей ринулся в хижину. И даже Гагула, которая, как оказалось, умела ковылять с невероятным проворством, последовала за ними.

Через минуту просторная площадь опустела. На ней остались только мы вчетвером, Фулата, Инфадус, бо`льшая часть военачальников и бездыханное тело Скрагги.

– Великие вожди и ты, мудрый старый воин! – воскликнул я. – Мы совершили чудо, которого вы от нас требовали. Теперь вы верите нам? Сейчас нам следует немедленно бежать из города. У нас в запасе не больше двух часов – нет таких чар, которые длились бы вечно. Воспользуемся же темнотой!

– Следуйте все за мной! – Инфадус зашагал к воротам крааля.

С благоговейным трепетом за ним последовали полководцы, затем мы с сэром Генри, а за нами – капитан Гуд об руку с красавицей Фулатой. Замыкал это шествие Игнози, прямой и напряженный, как струна. Не успели мы добраться до ворот, как луна окончательно скрылась и на черном, как бархат, небе вспыхнули звезды.

Спотыкаясь на каждом шагу, наш отряд, похожий на шествие призраков, исчез во мраке.

Глава 14 Перед сражением

Мы шли уже больше часа в полной темноте, когда тот край луны, который скрылся первым, выглянул снова, – затмение заканчивалось. Спустя некоторое время звезды начали бледнеть и стало настолько светло, что можно было осмотреться вокруг. Оказалось, что мы уже за пределами города Луу и приближаемся к невысокому холму, окружностью примерно в две мили, с плоской вершиной, – типичной для Южной Африки возвышенности. Тем не менее склоны холма, имевшего форму подковы и усыпанного валунами, оказались довольно-таки крутыми, а кое-где и обрывистыми. Наверху располагалось плато, поросшее травой; оно, по словам Инфадуса, использовалось в качестве военного лагеря. Обычно его гарнизон состоял из одного полка, в котором насчитывалось около трех тысяч человек, однако, с трудом поднявшись по крутому склону, мы увидели при свете вновь появившейся луны, что там собралось гораздо большее количество воинов. Затмение явно выбило их из колеи – сбившись в кучки, люди со страхом смотрели на небо. Почти никто не обратил на нас внимания, и мы быстро прошли сквозь толпу к большой хижине в центре плато. Там, к нашему удивлению, нас ожидали два человека, нагруженные нашими пожитками, оставленными в городе при поспешном бегстве.

– Я успел послать за вещами, – проговорил Инфадус. – А также и за этим. – Старик не без сожаления протянул капитану брюки.

С воплем восторга Джон поспешно натянул на себя драгоценную пропажу. С этого знаменательного момента кукуаны могли лицезреть только его единственную бакенбарду, стеклянный глаз и самодвижущиеся зубы.

Затем Инфадус сообщил, что распорядился с наступлением рассвета собрать все полки`, дабы объяснить воинам цель мятежа, а также представить Игнози – законного короля страны. И действительно, наутро, едва взошло солнце, войско численностью почти в двадцать тысяч воинов, цвет армии кукуанов, было построено в плотное каре. Туда же направились и мы. Когда мы остановились на открытой стороне квадрата, нас сразу окружили вожди и военачальники.

После того как воцарилась абсолютная тишина, Инфадус вскинул в приветствии ладонь и заговорил – подобно большинству представителей кукуанской знати, он был прирожденным оратором. Начал он с событий далекого прошлого, то есть с предательского убийства Твалой своего брата-близнеца – отца Игнози. Затем перешел к истории бегства жены законного короля и его сына, обреченных на голодную смерть. Постепенно добравшись до сегодняшних событий, он заявил, что страна стонет и страдает под жестоким игом самозванца Твалы, и описал ночную охоту за колдунами, в которой бессмысленно лилась кровь лучших молодых воинов…

– И вот, – наконец воскликнул старик, – на Землю Кукуанов пришли белые вожди! Еще со звезд они увидели страдания народа и решили ценой собственных лишений облегчить его участь. Поэтому они взяли за руку законного короля этой страны, Игнози, который томился в изгнании, и провели его через неприступные горы. А затем своими глазами они увидели зверскую жестокость Твалы – и терпению их пришел конец. Чтобы убедить недоверчивых в своем могуществе и спасти жизнь прекрасной танцовщицы Фулаты, повелители погасили луну и умертвили дьявола Скраггу. Белые люди – верные друзья кукуанов, они готовы помочь им свергнуть мерзавца Твалу и возвести на трон законного короля!

Я чуть не прослезился, слушая эту блистательную речь, а между тем среди воинов послышался одобрительный гул. Теперь пришел черед нашего парня Амбопы, то есть Игнози. Он коротко поведал о своей судьбе и закончил следующими словами:

– О вожди, военачальники, воины и народ! Вы все слышали. Теперь для вас наступило время сделать выбор между мною и тем, кто незаконно восседает на моем троне. Это подлый убийца своего брата. Он изгнал мать и ребенка королевской крови, чтобы тот погиб во мраке и холоде. Ваши вожди могут подтвердить, что в моих жилах действительно течет королевская кровь, так как они видели змею, обвивающуюся вокруг моего тела. И если бы я не был королем, разве эти белые люди, владеющие тайнами волшебства, стали бы на мою сторону? Разве тьма, которой они покрыли землю, чтобы вселить ужас в душу Твалы, не окутала и вас?

– Да-а-а-а-а!.. – эхом покатилось по склону.

– Я – ваш король! – Игнози выпрямился во весь свой исполинский рост и занес над головой боевой топор с широким, сверкающим в лучах утреннего солнца лезвием. – Пусть выйдет любой из сыновей кукуанов и скажет, что это неправда, и я сражу его в честном поединке. Пусть он своей багряной кровью докажет, что я не лжец!

Поскольку никто не откликнулся на этот горделивый вызов, наш бывший слуга продолжил свою тронную речь:

– Ваш король Игнози поведет вас к победам и славе. Каждый займет достойное место в моем войске. Я дам вам быков и жен. И умру вместе с вами, если нам суждено пасть в бою. Вот мой обет: как только я взойду на престол моих предков, бессмысленному кровопролитию в Земле Кукуанов будет положен конец. Прекратятся охота за колдунами и захват чужих краалей. Ни один человек не умрет насильственной смертью, если он не совершит тяжкого преступления. Не будет кровавых жертвоприношений… – Амбопа запнулся, однако его голос тут же окреп. – Каждый из вас будет спать спокойно в своей хижине, и правосудие восстановится на всей нашей земле. Сделали ли вы выбор, вожди, военачальники, воины и народ?

– Наш выбор сделан, король! – выдохнула толпа.

– Скоро Твала явится сюда со всеми, кто еще верен ему; его гонцы летят во все уголки страны, чтобы собрать могучую армию и напасть на нас: на меня, мой народ и наших белых защитников. И тогда станет ясно, кто действительно предан мне. Об этих людях я не забуду, когда придет время делить добычу. Я все сказал, вожди, военачальники, воины и народ. А теперь ступайте в свои хижины и готовьтесь к жестокому бою!

В полной тишине Инфандус вскинул руку, и в ответ прогремел королевский клич «Куум!» – знак того, что полки признали Игнози своим властителем. Затем воины перестроились в колонны и разошлись.

Спустя полчаса мы держали военный совет. Присутствовали командиры всех полков. Разведчики донесли, что войска уже стягиваются на помощь Твале, и не только из окрестностей Луу, но и с дальних окраин страны. У нас было около двадцати тысяч воинов – семь лучших полков. Однако, по подсчетам Инфадуса и вождей, Твалу могли поддержать по меньшей мере тридцать пять тысяч воинов, пока остававшихся верными ему. Кроме того, к середине следующего дня подоспеют еще не меньше пяти тысяч.

Разумеется, мы не исключали того факта, что часть войск короля-узурпатора может перейти на нашу сторону, но полагаться на это не следовало. Ясно было одно – вскоре нас атакуют значительно превосходящие силы противника. И все же опытные вожди сходились во мнении, что в ближайшую ночь противник не перейдет в наступление, а будет тщательно готовиться к штурму холма, надеясь на свое численное преимущество. Кроме того, кукуанам нужно прийти в себя после затмения, которое они сочли великим колдовством. Военачальники утверждали, что атака произойдет завтра утром, и оказались правы.

Впереди у нас был целый день, и мы начали с того, что постарались как можно лучше укрепить свои позиции. Все работали не покладая рук. Холм, где стояли наши полки, не был крепостью – он издавна служил временным лагерем. Поэтому пришлось завалить каменными глыбами все тропы, ведущие к плато, и сделать склоны настолько неприступными, насколько это было возможно за такое короткое время. По окружности плато мы сложили на всех позициях груды камней для метания – они были предназначены для отражения первой атаки противника, а также определили задачи и возможности каждого полка, наметили цели. Так прошли день и тревожный вечер.

Перед самым заходом солнца к подножию нашего холма со стороны города приблизилась небольшая группа воинов. Один из них держал в руке пальмовый лист – знак парламентера. Игнози, Инфадус, несколько вождей и мы трое спустились к ним. Посланец Твалы оказался воином мужественного вида, облаченным в плащ из леопардовой шкуры. Мы остановились друг напротив друга.

– Приветствую вас! – звучно крикнул парламентарий. – Король прислал меня к тем, кто начал войну против него. Лев шлет привет шакалам, злобно рычащим у его ног…

– Будет тебе сотрясать воздух, – насмешливо заметил я. – Говори дело!

– Вот слова короля. Сдайтесь на его милость, иначе ни один из вас не уйдет с холма живым.

– Какие же условия предлагает Твала? – полюбопытствовал я.

– Он добр и милосерден, как и подобает великому королю. Вот его слова: «Один человек из каждого десятка будет казнен, остальным вернут свободу. Однако белый человек по имени Инкубу, убивший моего сына Скраггу, а также черный человек, его слуга, нагло заявивший притязания на священный трон Земли Кукуанов, и Инфадус, мой брат, который затеял мятеж против меня, должны умереть в мучениях. Их принесут в жертву Молчаливым».

Мы коротко переговорили, и я, напрягая голос, чтобы меня слышали воины на холме, ответил:

– Возвращайся к Твале, пославшему тебя, и передай слово в слово то, что я скажу. Мы – Игнози, законный король кукуанов, Инкубу, Бугван и Макумазан – белые мудрецы, спустившиеся со звезд, и колдуны, погасившие луну, а также Инфадус, родом из королевского дома, вожди, военачальники и народ – заявляем, что не покоримся. Прежде чем дважды зайдет солнце, труп подлого негодяя Твалы будет смердеть у ворот его крааля. Игнози, отца которого он убил, станет законным королем. А теперь иди, пока тебя не выгнали отсюда плетью, жалкий пес!

Почти сразу после ухода парламентера солнце село и на землю спустилась кромешная тьма. Однако костров мы не разводили, и, несмотря на то что все были чрезвычайно утомлены, фортификационные работы продолжались. Наконец, примерно в час пополуночи, мы завершили все, что было в наших силах, и лагерь погрузился в чуткий сон; лишь негромкая перекличка часовых время от времени нарушала тишину.

Напоследок мы с сэром Генри в сопровождении Игнози и одного из вождей спустились с плато и обошли все передовые посты. Затем вернулись и стали осторожно пробираться к своей хижине среди тысяч спящих воинов; лунный свет играл на их копьях и скользил по лицам, прохладный ночной ветерок шевелил их плюмажи, и я с грустью подумал, что человек так спокойно спит разве что перед смертью.

– Как вы думаете, многие ли из этих людей доживут до завтрашнего заката? – спросил сэр Генри, словно прочитав мои мысли.

– Боюсь, этот вопрос относится не только к кукуанам. Признаюсь вам, сэр, что я и сам близок к постыдной панике.

Мой спутник задумчиво погладил свою белокурую бороду.

– Мне уже не раз приходилось слышать от вас подобные вещи, мистер Квотермейн, – с улыбкой произнес англичанин.

– Да, но сейчас мне вовсе не до шуток. Я, знаете ли, сильно сомневаюсь, чтобы кому-нибудь из нас удалось дожить даже до следующего обеда. Нас атакует туча свирепых прихлебателей Твалы, а между тем шансов удержаться на этих позициях не так уж много.

– Во всяком случае дешево мы свои жизни не отдадим. Послушайте, дорогой мой Квотермейн, дело это и впрямь скверное, и, по сути, не надо бы нам в него совать нос. Но раз уж так вышло, придется стоять до конца. Я, честно говоря, предпочитаю быть убитым в бою. К тому же теперь, когда осталось так мало надежды на то, что я отыщу своего несчастного брата, мне легче примириться с мыслью о смерти. Резня здесь, конечно, будет ужасная, но мы должны не посрамить свою репутацию и сделать все возможное. Смелым сопутствует удача, и, как знать, может, впереди нас ждет победа.

Великану-англичанину и в самом деле, судя по блеску глаз, нравилось воевать. В отличие от вашего покорного слуги. Мы оба замолчали и отправились соснуть хотя бы пару часов.

Перед восходом солнца нас разбудил Инфадус, сообщивший, что в Луу замечено большое оживление и что мелкие отряды королевских войск движутся к нашим передовым позициям. Мы тут же облачились в свои кольчуги, а сэр Генри разоделся как настоящий кукуанский воин. Инфадус снабдил его полным боевым нарядом: плащом из тех, какие носят вожди, плюмажем из черных страусовых перьев и великолепной набедренной повязкой-мучей из белых буйволовых хвостов. Тяжелые сандалии, круглый железный щит, обтянутый кожей, метательные ножи и боевой топор довершали снаряжение сэра Генри, к которому он все же добавил револьвер. Вид у него был дикарский, но, должен признать, никогда прежде мне не доводилось видеть более внушительного борца за справедливость.

Вместе с Игнози, облаченным в такой же наряд, оба выглядели былинными богатырями. Чего нельзя было сказать о нас с капитаном. Моя кольчуга висела на мне мешком – я надел ее поверх всей прочей одежды. Кроме того, на случай, если придется стремительно отступать, я сменил сапоги на мягкие башмаки из сыромятной кожи. Копье и щит, которыми я, признаться, толком не умел пользоваться, пара ножей, револьвер и, наконец, плюмаж, прикрепленный к охотничьей шляпе, завершали мою скромную экипировку. Джон Гуд, невысокий плотный джентльмен с моноклем в глазу и лицом, чисто выбритым с одной стороны, был облачен в кольчугу, заправленную в довольно потрепанные вельветовые штаны, и тоже выглядел не слишком кровожадно.

Тем не менее мы решили взять с собой еще и винтовки, но поскольку патронов у нас оставалось мало, а толку от винтовок, если дело дойдет до рукопашной, немного, мы велели нести их воинам, назначенным Инфандусом нашими оруженосцами.

Наспех перекусив, мы отправились взглянуть, как развиваются события. В небольшом гроте у самого склона холма, который служил одновременно наблюдательным пунктом и штабом, мы обнаружили Инфадуса. Позади пещеры расположился его полк «Серых» – три с половиной тысячи отборных воинов, главный резерв и последняя надежда нашей мятежной армии. Воины группками и поодиночке лежали на траве, наблюдая, как колонны королевских войск, подобно веренице муравьев, выползают из Луу.

Колонн противника оказалось три, и в каждой насчитывалось не меньше двенадцати тысяч человек. Выйдя за пределы города, они перестроились в боевые порядки и разделились: один отряд повернул направо, другой – налево, а третий начал медленно приближаться к нам.

– Ага! – воскликнул Инфадус. – Они намерены атаковать сразу с трех сторон!

Глава 15 Штурм

Итак, колонны неуклонно продвигались, не выказывая ни малейших признаков поспешности и суеты. Наконец основной отряд остановился в точности там, где начиналась узкая ленточка тропы, которая, извиваясь по склону холма, буквально врезалась в наше местоположение. Таким образом, первая группа воинов Твалы как бы давала возможность фланговым отрядам обойти холм. А затем наверняка последует штурм сразу со всех сторон.

– Эх, сюда бы пулемет Гатлинга! – со вздохом заметил капитан, наблюдавший за сомкнутыми фалангами воинов, которые стояли внизу. – За четверть часа я бы очистил всю эту равнину!

– На нет и суда нет, – отозвался сэр Генри. – Не тратьте попусту слов, Джон… А послушайте-ка, мистер Квотермейн, не могли бы вы отсюда снять пулей того дюжего малого, который, как мне кажется, у них главный? Полагаю, что у вас столько же шансов попасть в него, сколько и промахнуться. Держу пари на соверен, который честно уплачу, если, конечно, мы выпутаемся из этой истории, что вам в этого голубчика ни за что не попасть!

Эти слова меня задели, и, зарядив винтовку «экспресс» разрывной пулей, я стал выжидать удобного момента. Вскоре моя мишень в сопровождении рослого ординарца оторвалась ярдов на десять от отряда, пытаясь получше разглядеть наши позиции. Я улегся и, положив ствол винтовки на валун, прицелился. Учитывая траекторию пули и то обстоятельство, что у этого оружия надежный бой всего на триста пятьдесят ярдов, я целился в шею, рассчитывая попасть бравому вояке прямо в грудь. Но то ли от того, что поменялся ветер, то ли из-за большой дальности, расчеты мои не оправдались. Я спустил курок, однако, когда облачко порохового дыма рассеялось, к величайшей досаде обнаружил, что парень цел и невредим, а его ординарец, находившийся в трех шагах левее, лежит на земле, по-видимому, мертвый. Кукуан, которого я выбрал своей мишенью, в панике бросился под защиту своего отряда.

– Браво! – воскликнул капитан. – Вы таки здорово напугали противника!

Его похвала ужасно раздражила меня, так как нет для охотника большего унижения, чем дать промах в присутствии свидетелей. Я поспешно прицелился в бегущего воина и послал ему вдогонку вторую пулю. На этот раз я не промахнулся – бедняга взмахнул руками и ничком рухнул на землю.

Наши кукуаны при виде этого разразились восторженными криками, расценив мои выстрелы как новое доказательство могущества белых людей и предзнаменование победы. Головной отряд противника в панике и беспорядке начал отступать с занятой позиции, а Джон и сэр Генри тотчас схватились за винтовки и принялись палить; особенно усердствовал капитан, не дававший отдыха своему винчестеру. В результате нам удалось вывести из строя около десятка воинов, прежде чем они оказались на расстоянии, где пули уже не могли причинить им вреда.

Как только стрельба прекратилась, справа раздался зловещий рев, тотчас подхваченный отрядом противника, который находился на левом фланге. Две фланговые колонны одновременно бросились на приступ. Наши бравые воины затянули какую-то дикую песню и неторопливо двинулись туда, чтобы достойно встретить врага. Мы переместились вместе с ними и встретили атакующих частым ружейным огнем, хотя нам удалось поразить всего нескольких человек. Могучая лавина вооруженных людей накатывалась на нас, и стрелять в нее было все равно что бросать мелкие камешки навстречу прибойной волне.

Сторонники короля Твалы, размахивая копьями и топорами, с боевым кличем устремились вперед. Затем их наступление несколько замедлилось, так как склон в этом месте стал круче; к тому же на них обрушился град камней и тяжелых валунов. Наша первая линия обороны была расположена как раз на полпути между подножием холма и его вершиной, вторая находилась на пятьдесят ярдов выше, а третья шла по самому краю плато. Воздух наполнился жуткими воплями, засверкали метательные ножи, и противники яростно набросились друг на друга.

Однако вскоре сторонникам Твалы за счет численного превосходства удалось потеснить нашу первую линию обороны. Ее воины начали отступать, пока не слились с бойцами второй линии, а потом и с третьей. Через полчаса после начала штурма битва переместилась на плато.

Здесь сражение шло с переменным успехом: обе стороны отчаянно рубились, неся огромные потери, но в конце концов в битве наступило шаткое равновесие. Обезумевшие от ярости толпы дикарей просто топтались на месте, и ни одна сторона не могла потеснить другую. Неожиданно Генри Куртис, с пылающим взглядом, не произнеся ни слова, ринулся в самую гущу боя. Капитан метнулся за ним. Что до меня, то я предпочел остаться на месте. Приверженцы Игнози, восхищенные отвагой сэра Генри, с удвоенной яростью начали теснить врага. Вокруг раздались крики:

– С нами Слон! Инкубу – великий герой!

Казалось, с этой минуты можно было уже не сомневаться в исходе битвы: воинство Твалы покатилось вниз по склонам холма. Внезапно примчался запыхавшийся гонец и сообщил, что атака отбита также и с левого фланга, но те, кто успешно теснил воинов Твалы справа – там были и мои друзья, – вновь появились на краю плато, причем вовсе не как победители. Их заставили отступить подоспевшие свежие силы противника.

Игнози, осознав опасность прорыва, немедленно двинул на правый фланг резервный полк «Серых». Воины в считаные секунды построились и приготовились к схватке.

А в следующее мгновение я, к своей величайшей досаде, оказался вовлеченным в самую гущу бешеной атаки знаменитого полка. Тут уж не оставалось ничего другого, как, выпучив глаза и голося во всю глотку, бежать рядом с кукуанскими воинами. Я старался держаться в тени исполинской фигуры Игнози, поскольку был совершенно не заинтересован в том, чтобы меня прикончили в первые же пять минут. В конце концов мы врезались в толпу орущих дикарей. Помню удары и жуткий скрежет сталкивающихся щитов, внезапное появление рослого негодяя с глазами, готовыми выскочить из орбит, и нацеленное точно в мою печень окровавленное копье.

Признаюсь, отбросив ложную скромность: хоть я и до смерти трусил, однако не растерялся и мгновенно сообразил, что, если стоять столбом, мне несдобровать. Чернокожее чудовище уже готово было продырявить меня насквозь, но я повалился ему прямо в ноги, да так удачно, что мой несостоявшийся убийца на полном ходу споткнулся о мое распростертое тело и грохнулся на землю. Прежде чем он успел подняться, я вскочил и выстрелил из револьвера, продырявив ему башку.

Правда, уже через несколько секунд меня, по чистой случайности, снова сбили с ног – на этот раз один из моих соратников. Я рухнул в пыльную истоптанную траву, да так неловко, что потерял сознание.

Когда я очнулся, надо мной склонился Джон Гуд, который держал в руке тыквенную бутыль с водой. Мы находились на плато, вблизи нашего наблюдательного пункта.

– Как вы себя чувствуете, старина? – спросил он меня с беспокойством.

Я, пошатываясь, поднялся и, прежде чем ответить, отряхнул с себя пыль.

– Неплохо, благодарю вас.

– Слава Всевышнему! Когда я увидел, что вас несут на руках, то едва не закричал от горя: мне почудилось, что вам пришел конец.

– На этот раз обошлось, дружище… Однако я на некоторое время, как бы это сказать… выпал из реальности. Скорее поведайте мне, чем кончилось дело? Судя по тому, что мы с вами не в плену и живы, Игнози и его люди выстояли?

– Неприятель отбит. Но потери огромные: с нашей стороны около двух тысяч убитых и раненых, у Твалы, пожалуй, и того больше… Да вы сами взгляните!

Прямо перед нами тянулась вереница воинов, которые несли нечто вроде носилок из звериных шкур, – на них лежали мертвые и изувеченные воины. Под большим навесом раненых осматривали лекари, которых имелось до десятка на каждый полк. Если рана была не тяжелая, пострадавшего перевязывали и укладывали в тени, но если состояние воина казалось лекарю безнадежным, то он прямо в ходе осмотра вскрывал ему остро отточенным ножом артерию, и несчастный быстро и безболезненно умирал. Обычно к этому способу прибегают, если кукуанское копье угодило в грудь или брюшную полость воина. Огромные обоюдоострые наконечники этих копий причиняют столь глубокие и страшные раны, что нечего даже пытаться их лечить.

Мы с капитаном поспешили покинуть «полевой госпиталь» и направились на противоположную сторону холма, где обнаружили сэра Генри, все еще сжимающего в руках боевой топор, а также Игнози, Инфадуса и некоторых из вождей. Они бурно совещались и, похоже, никак не могли прийти к согласию. Генри Куртис сразу же бросился мне навстречу:

– Отлично, что вы здесь, Квотермейн! Я совершенно не понимаю их языка, но, как мне кажется, Игнози не осознает, в каком положении мы находимся. Хоть мы и отбили штурм, Твала, судя по всему, намерен взять нас измором. Сюда продолжают стягиваться верные ему войска, которые окружают холм плотным кольцом.

– В таком случае, наши дела плохи.

– Вот именно… Инфадус говорит, что у нас проблемы с водой.

Я повернулся к старику.

– Да, это так, мои повелители, – подтвердил Инфадус. – Здешний ручей не в состоянии напоить такое огромное количество людей. Еще до наступления ночи мы начнем страдать от жажды. Макумазан, я знаю – ты мудр, подскажи нам наилучший выход. Твала собрал множество новых воинов, которые займут места тех, кто пал. Теперь он будет просто выжидать до тех пор, пока мы не лишимся сил без пищи и воды. И тогда обовьется вокруг наших тел, словно удав вокруг детеныша антилопы.

– Ты прав, – сказал я.

– Мы должны сделать выбор: либо постепенно слабеть, подобно льву, умирающему от голода, либо попытаться проложить путь на север сквозь ряды врагов, либо неудержимо броситься вперед и схватить Твалу за глотку. Инкубу – великий воин. Он дрался, как буйвол, и враги падали под ударами его топора. Он говорил: «Нападай!» – ведь Слон всегда нападает. Что скажет Макумазан, Хитрая Лиса, много повидавшая в жизни? А потом мы выслушаем и белого человека с прозрачным глазом.

– А что думаешь ты, Игнози? – спросил я.

– Отец мой, – нахмурился наш бывший слуга, облаченный в пышные воинские доспехи и имевший вид настоящего короля-воина, – позволь мне услышать твои слова. Ты мудр, по сравнению с тобой я всего лишь неразумное дитя.

Коротко посоветовавшись с капитаном и сэром Генри, я сказал следующее: поскольку мы окружены и у нас уже ощущается недостаток воды, нам необходимо первыми напасть на Твалу. И сделать это следует немедленно, пока наши воины полны решимости победить, а противник еще не собрался с силами. Мое мнение было выслушано с одобрением, но последнее слово оставалось за Игнози, который после признания законным королем пользовался почти неограниченной властью, в особенности когда решались военные вопросы.

Немного поразмыслив, Игнози проговорил:

– Макумазан, Инкубу и Бугван, друзья мои и храбрые белые люди! И ты, Инфадус, брат отца моего, и вы, вожди! Я принял решение напасть на Твалу сегодня, и от этого шага будет зависеть наша судьба и жизнь. Видите ли вы, как этот холм изгибается подобно полумесяцу и саванна врезается в изгиб зеленым клином?

– Верно, – кивнул Инфадус.

– Сейчас полдень, – продолжал главнокомандующий. – Пусть наши воины утолят голод и отдохнут после битвы. А когда солнце приблизится к закату, твой полк, Инфадус, и еще один должны спуститься вниз, на равнину. «Серые» выйдут на зеленый клин, Твала это увидит и непременно пошлет туда множество своих воинов. Но место это узкое, и враги не смогут атаковать нас там большими силами. «Серым» будет легче биться, а Твала и все его военачальники будут неотрывно следить за ходом сражения. С тобой, Инфадус, пойдет мой друг Инкубу, и, когда Твала увидит его боевой топор, сверкающий в первых рядах, он падет духом. Я же поведу второй полк, который расположится у тебя в тылу. Со мной отправится мудрый Макумазан.

– Я готов, мой повелитель! – отвечал Инфадус, по-видимому относившийся вполне хладнокровно к задуманной Игнози ловушке, которая должна была превратиться в практически полное истребление его полка. Кукуаны – поразительный народ! Их нисколько не пугает гибель, если этого требует долг.

– Затем, – продолжал Игнози, – треть наших уцелевших воинов, то есть около шести тысяч человек, спустятся ползком по правому склону холма и атакуют левый фланг армии Твалы. Другая треть столь же скрытно спустится с противоположной стороны и ударит в его правый фланг. В это же время я с моими воинами тоже вступлю в бой с Твалой. Надеюсь, победа останется за нами и, прежде чем ночь промчится над горами на своих черных быках, мы уже будем у ворот Луу… Инфадус, проследи, чтобы все точно было исполнено в соответствии с моим планом. Тебя, друг Бугван, я попрошу присоединиться к воинам правого крыла, чтобы твой сверкающий глаз вселял в них отвагу. А теперь давайте подкрепимся и приготовимся к бою…

Военная организация в Земле Кукуанов безупречна – распоряжения Игнози были исполнены с поразительной быстротой: потребовалось не более часа, чтобы накормить и напоить воинов, сформировать из них три отряда и разъяснить план битвы. Наши войска, общей численностью около восемнадцати тысяч человек, были приведены в полную боевую готовность. На плато должна была остаться только стража, присматривающая за ранеными.

Капитан пожал руки мне и сэру Генри, выказав при этом не больше волнения, чем полагается истинному джентльмену.

– Прощайте, – сказал он. – Следуя утвержденной диспозиции, я отправляюсь с отрядом правого крыла. Может статься, что нам и не суждено больше увидеться, друзья.

– Риск велик. – Звучный голос сэра Генри предательски дрогнул. – Признаться, я тоже не уверен, что уцелею. Насколько я понял, «Серые», с которыми мне предстоит идти, должны биться до тех пор, пока не будут полностью уничтожены. Тем самым они дадут возможность фланговым отрядам незаметно спуститься с отрогов холма, обойти главные силы Твалы и напасть на них врасплох. Прощайте и вы, старина. – Он наклонился ко мне. – Да хранит вас Господь! Надеюсь, что вам удастся выпутаться из всей этой заварухи, а в случае победы вы доберетесь и до алмазов. Да, и мой вам совет, мистер Квотермейн: никогда больше не связывайтесь с претендентами на престол!

Джон Гуд отправился к своему отряду, а Инфадус с Генри Куртисом присоединились к «Серым». Я же, полный самых мрачных предчувствий, вместе с Игнози занял предназначенное мне место среди кукуанских воинов, которые должны были вступить в сражение вслед за прославленным полком его бесстрашного дядюшки.

Глава 16 Последний бой «Серых»

Наши воины, получившие задание атаковать противника с флангов, выступили в полном молчании. Они продвигались осторожно, под прикрытием холмистой гряды, чтобы скрыть свой маневр от зорких глаз разведчиков Твалы. Спустя полчаса войска заняли свои позиции, образовав полумесяц, обращенный остриями к равнине. Тем временем полк «Серых», усиленный отрядом, известным под названием «Буйволы», стоял неподвижно. Это была главная ударная сила армии Игнози, которая должна была отвлечь на себя основные силы противника.

«Серые» были почти в полном составе – в первой стычке с войсками Твалы они находились в резерве, и потери их были минимальными. «Буйволы» же утром удерживали третью линию обороны на левом фланге и, поскольку там было тише, чем где-либо, практически не участвовали в битве.

Инфадус, несомненно, был опытным военачальником. Он отлично знал, как важно поднять боевой дух воинов перед такой ответственной схваткой. Во время получасовой паузы перед началом боя он обратился к «Серым» с речью. В своем спиче старый полководец призвал кукуанов не посрамить славу полка, которому оказана великая честь сражаться впереди всех, да еще и с белым воином в своих рядах. Далее он посулил всем, кто уцелеет в бою, «премиальные» в виде множества голов скота и повышения в звании.

Я смотрел на ряды развевающихся черных плюмажей и мужественные лица статных людей и с горечью думал, что еще до наступления ночи сердца многих из них перестанут биться. Что ж, «Серые» знали это и были готовы к смерти ради того, чтобы их предводитель, которому они были абсолютно преданы, вышел из боя победителем. Я не заметил ни тени страха на их лицах.

– Вот ваш король! – закончил свою речь Инфадус, указывая на Игнози. – Сражаться и пасть за него – долг отважных. Да будет навеки проклято и покрыто позором имя того, кто убоится умереть за своего короля, того, кто побежит от врага. Присягнем же знаку священной змеи, и да поможет он нам поразить в самое сердце воинов Твалы и его самого.

Тишина висела над плато всего мгновение, а затем среди сомкнутых рядов пронесся легкий шум, подобный отдаленному рокоту моря: это древки тысяч копий начали легонько постукивать по щитам. Звук этот усиливался, нарастал, ширился, пока наконец не превратился в оглушительный грохот, эхо которого, отраженное горами, прокатилось подобно раскату грома. В этот миг Игнози должен был испытывать невыразимую гордость – ни одного из римских императоров не приветствовали так легионы, идущие на смерть. Он высоко вскинул свой боевой топор, выражая воинам признательность. «Серые» построились, образовав три колонны, каждая численностью около тысячи воинов, не считая командиров, и направились к своим позициям.

Когда прошла последняя колонна, Игнози занял место во главе «Буйволов», которые также построились в три колонны. Прозвучала команда выступать – и не буду тут распространяться насчет того, что она вовсе не показалась мне сладкой музыкой. Я возносил все молитвы, какие только помнил, чтобы Господь уберег мою старую шкуру и позволил мне выпутаться из этой заварушки.

В лагере Твалы на равнине началось торопливое движение. Полки строились и один за другим чуть ли не бегом устремлялись к основанию зеленого треугольника у подножия холма, чтобы достичь его прежде, чем там окажутся воины Игнози. К тому времени как мы с «Буйволами» достигли края плато, «Серые» прошли уже половину пути и продолжали спускаться по склону.

Зеленый треугольник, покрытый травой, имел у основания ширину около сотни шагов, а в длину достигал трехсот ярдов. Добравшись до самой узкой его части, врезавшейся в холм, «Серые» устремились вперед, а когда достигли выхода из этой лощины на равнину, перестроились в три ряда и замерли на месте.

Наш отряд занял позицию в ста ярдах позади «Серых» – и несколько выше по склону. Отсюда было хорошо видно, как армия Твалы поспешно движется к нам. Воинов в ней было никак не меньше сорока тысяч – после утреннего боя негодяй успел подтянуть подкрепление. Но по мере приближения к основанию треугольника отряды противника в нерешительности замедляли шаг – им стало ясно, что в лощину, образованную отрогами холма, одновременно может войти только ограниченное количество воинов. Впрочем, «войти» – не совсем подходящее слово, так как именно там располагался полк «Серых», знаменитый на всю страну своей несокрушимой мощью и отвагой. И атаковать его можно было только с фронта, поскольку фланги людей Инфадуса были защищены высокими склонами, покрытыми валунами.

В конце концов воины Твалы остановились, и мне показалось, что они не особо горят желанием скрестить свои копья с «Серыми». Я начал пристально всматриваться и вскоре увидел, как из их рядов с бешеным криком, размахивая кулаками, выбежал рослый мужчина в простом головном уборе из страусовых перьев, которого сопровождала группа вождей и ординарцев. Весьма вероятно, что это был сам Твала. Прозвучала команда – и первый отряд ринулся в атаку. Град метательных ножей со звоном обрушился на щиты «Серых», и тут же внезапным броском отважные воины ринулись вперед, выставив перед собой острия копий, а в следующую секунду противники смешались в свирепой рукопашной схватке.

Однако длилась она недолго. Внезапно линии атакующих начали редеть, а затем «Серые», словно приливная волна, прокатились по ним, оставляя на земле поверженные тела. Цель была достигнута: первый отряд Твалы оказался почти полностью уничтоженным. Однако и от полка Инфадуса осталось всего два ряда, погибла треть закаленных ветеранов. Вновь молчаливо сомкнувшись, они стали плечом к плечу в ожидании очередной атаки, и я с радостью обнаружил среди черных лиц кукуанов белокурую бороду сэра Генри. Он все еще был жив!

Теперь и «Буйволы» спустились к зеленому треугольнику, на котором наступило короткое затишье. Земля здесь была пропитана кровью, повсюду лежали убитые и раненые. Игнози отдал приказ, который был мгновенно передан по рядам «Серых». Он запретил добивать раненых воинов противника, и в дальнейшем, насколько мы могли видеть, это неукоснительно исполнялось.

Твала бросил в атаку еще один полк молодых и сильных воинов – и снова все повторилось: началась яростная рукопашная и атака сама собой захлебнулась. До меня донесся звучный бас сэра Генри, перекрывший шум и грохот сражения. Мелькнул его боевой топор, которым он со свистом размахивал в воздухе.

– Победа близка! – От волнения Игнози перешел на английский, а затем закричал, чтобы его слышали кукуаны: – Вот они, герои! Они опять сомнут врага!

Но какой ценой?

Те из атакующих, кто уцелел, позорно бежали. Поле боя осталось за «Серыми», но полка Инфадуса больше не существовало. От тройной линии могучих воинов, общей численностью в три тысячи человек, менее чем за час осталось около шести сотен измотанных людей, с головы до ног забрызганных кровью. Вздымая копья вверх, они испустили победный клич, а затем, вместо того чтобы покинуть позицию и присоединиться к нам, ринулись вперед, преследуя бегущего врага. Ветераны захватили небольшой холмик с пологими склонами и, вновь построившись, образовали вокруг него тройное кольцо. Я заметил на самой вершине сэра Генри; с ним был наш храбрый старик Инфадус.

Мне стало ясно: Твала вознамерился добить «Серых», подтянув свежие силы.

Вскоре опять вспыхнул бой. И хоть я не жалую военное ремесло – мне не по душе убивать людей, – в тот миг я впервые в жизни почувствовал боевой пыл в груди. Сердце мое гулко билось, кровь кипела в жилах, я испытывал непреодолимое желание крушить все вокруг, никого не щадя.

Я оглянулся на ряды стоявших позади меня воинов, которые, по-моему, испытывали то же самое. Лишь Игнози, возвышаясь надо мной, пристально и спокойно следил за этим побоищем. Тут я не выдержал:

– Почему мы ничего не предпринимаем, Амбопа… черт, прошу прощения… Игнози? Мы что, просто дожидаемся, пока мерзавец Твала окончательно истребит наших братьев?

– Не торопись, Макумазан. – Игнози нахмурился. – Настанет момент – и мы им воспользуемся! Смотри!!!

Как только противник окружил оборонительные порядки «Серых» на холмике, Игнози подал сигнал к атаке, вскинув свой боевой топор. Прогремел клич кукуанов, и «Буйволы», словно их толкала в спины неведомая сила, бросились вперед.

Эта сила и меня увлекла за собой. Я вопил на бегу, причем не от страха, а от восторга битвы, так же, как кукуаны, размахивал копьем и прикрывался щитом; метательные ножи я потерял сразу и напрочь забыл о своем револьвере. В глазах стоял кроваво-красный туман.

Когда мое сознание немного прояснилось, я понял, что нахожусь среди остатков «Серых», недалеко от вершины холма. На меня в упор смотрел не кто иной, как сам сэр Генри. Сам же я не имел ни малейшего представления о том, каким образом туда попал. Сэр Генри впоследствии рассказал мне, что неистовая атака «Буйволов» вынесла меня почти к его ногам, где он и взял меня под свою опеку, успевая при этом отражать натиск самых отчаянных воинов Твалы.

Затем он вытащил меня из кольца «Серых», и все вокруг завертелось подобно карусели: атака за атакой, крики, звон щитов и удары копий. Мгновенное затишье – и новое наступление, буквально по трупам воинов. Иногда враг шел вперед, неся перед собой тела убитых, чтобы защититься от ударов наших копий. Земля дрожала от топота бесчисленных ног.

Инфадус, ободряя воинов, то выкрикивал приказания, то сам бросался в самую гущу схватки. Я пристроился за грудой мертвецов и методично разряжал свой револьвер в наступающих. Но отважнее всех держался наш белокурый великан – сэр Генри. Страусовые перья, украшавшие его голову, давным-давно были срезаны ударом копья, а отросшие волосы развевались на ветру. Он стоял как скала; его руки, топор, кольчуга были окровавлены – и ни одному атакующему не удавалось избежать его смертоносных ударов.

Вихрь боя то налетал, то захлебывался; наконец противник ослабил натиск и мы смогли перевести дух. Внезапно в его рядах возникло движение и зазвучали крики: «Король! Король! Твала-а-а-а-а!» Расталкивая своих воинов, прямо к Генри Куртису направлялось его одноглазое величество собственной персоной. Твала был вооружен боевым топором и щитом, торс его прикрывала сверкающая кольчуга.

– Где ты, Инкубу, белый колдун и убийца моего сына? – ревел король. – Посмотрим теперь, удастся ли тебе сразить и меня так же легко!

В воздухе просвистел метательный нож, однако сэр Генри, к счастью, успел прикрыться щитом. Грузный Твала с неожиданным проворством прыгнул вперед и нанес своим боевым топором такой сильный удар по щиту противника, что сэр Генри невольно опустился на колени. Он тут же вскочил – но на том поединок и завершился, потому что со стороны свиты короля грянул многоголосый вопль ужаса. Придворные и ординарцы отчаянно замахали руками, призывая своего повелителя куда-то взглянуть.

Я посмотрел туда же и тотчас понял, что произошло.

Вся равнина перед нами заполнилась развевающимися плюмажами наших воинов, крошивших отряды Твалы. Бесшумно зайдя с флангов, они ворвались в боевые порядки пособников короля-узурпатора и теперь пробивались к нам на помощь. Лучшего случая для решающей атаки нельзя было и придумать. Как и предвидел Игнози, почти вся армия короля ввязалась в кровавую сечу с остатками полка «Серых» и «Буйволами». Противник даже не помышлял о возможности атаки с флангов. И прежде чем полки Твалы сумели перестроиться и занять оборону, наши воины смяли и опрокинули их.

Вскоре исход боя был решен. Армия короля, вернее, то, что от нее осталось, прорвавшись сквозь окружение, бросилась спасаться бегством. Охваченные паникой воины рассыпались, будто мешок черной фасоли, по всей равнине, простиравшейся между холмом-подковой и Луу. Что касается тех отрядов, которые еще совсем недавно грозили окончательно разделаться с «Серыми» и «Буйволами», то они внезапно, словно по волшебству, растаяли. Теперь вокруг нас не было ни души. На поле боя воцарилась мертвая тишина.

Лекарь перевязывал Инфадусу глубокую рану на руке, а старик горестно смотрел на остатки своих «Серых». Их было не больше сотни, но они тут же собрались вместе и выстроились перед командиром. Сэр Генри также присоединился к ветеранам, как будто много лет подряд сражался с ними бок о бок.

– Воины! – Старик морщился от боли, однако голос его звучал твердо: – Вы не уронили чести своего полка. О сегодняшней битве будут рассказывать дети ваших детей своим потомкам!.. Ты, Инкубу, великий человек. Всю свою долгую жизнь я провел в походах и сражениях, знавал и знаю многих отважных людей, но такого, как ты, встречаю впервые… Благодарю вас всех!

В этот момент примчался гонец с сообщением, что «Буйволы» вот-вот отправятся к городу и Игнози просит, чтобы мы присоединились к нему.

Отдав своим людям приказ позаботиться о раненых, Инфадус последовал за нами. По его словам, он шел на Луу, чтобы завершить победу и захватить в плен негодяя Твалу.

Мы проделали уже некоторую часть пути, когда с превеликой радостью заметили фигуру Джона Гуда. Наш бравый капитан восседал на термитнике шагах в ста от нас. Рядом с ним валялся труп кукуанского воина, судя по одеянию – из числа приближенных Твалы.

– Не пойму, в чем там дело, – взволнованно проговорил сэр Генри. – Боюсь, что Джон все-таки ранен…

В ту же секунду произошло следующее. Труп кукуанского воина, вернее то, что издали казалось трупом, внезапно ожил, вскочил на ноги, сшиб нашего капитана с термитника и принялся наносить ему жестокие удары копьем. Мы бросились туда, а тем временем мускулистый воин продолжал бить Джона. Заметив нас, кукуан напоследок яростно огрел капитана древком и с криком «Будь прокляты белые колдуны!» молниеносно удрал.

Некоторое время Гуд лежал неподвижно, и мы решили, что с ним все кончено. Но едва мы склонились над ним, как на лице капитана появилась безмятежная улыбка. Мало того, что он был жив, хотя и избит, Джон даже умудрился не выронить свой монокль!

– Эта кольчуга – просто чудо! Здорово же я одурачил этого остолопа! – С этими словами капитан потерял сознание.

Мы осмотрели его и обнаружили, что во время последнего сражения он был ранен в ногу метательным ножом, причем довольно серьезно. Однако копье кукуанского воина не причинило ему никакого вреда, за исключением синяков и ушибов. Кольчуга спасла жизнь капитана. Теперь нам оставалось только дождаться, когда подоспеют санитары, чтобы уложить Джона на носилки и последовать за отрядом.

Глава 17 Конец эпохи Твалы

По приказу Игнози ближайшие ворота города, к которым мы направлялись, взял под охрану один из наших полков. Остальные воины встали на страже у других выходов из Луу. Прежде чем вступить в город, нам пришлось остановиться: командир полка приветствовал нашего бывшего слугу как законного короля страны. Затем он доложил, что остатки воинства Твалы укрылись в городе, там же находится и сам одноглазый негодяй. Королевская армия полностью деморализована и готова сдаться.

Выслушав рапорт и посоветовавшись с нами, Игнози отправил гонцов ко всем воротам, чтобы передать горожанам приказ открыть вход в Луу, а также свое королевское слово, обещающее жизнь и прощение воинам, которые сложат оружие. Ждать пришлось недолго: вскоре под торжествующие крики «Буйволов» был опущен мост через ров и главные ворота распахнулись.

Мы вступили в город, приняв, однако, меры предосторожности от возможного предательства. Там нас ждала поразительная картина: вдоль всех улиц и дорог стояли воины. Головы их были виновато опущены, щиты и копья лежали у ног. При этом армия приветствовала проходившего мимо Игнози как своего короля.

Наша колонна направилась прямо к молчаливому краалю Твалы. Когда мы достигли площади, на которой стали свидетелями охоты за колдунами и плясок девушек, то обнаружили, что она совершенно пуста. Лишь в отдалении, перед своей хижиной, в окровавленной кольчуге, сгорбившись, сидел сам Твала, а рядом с ним не было никого, кроме Гагулы. Боевой топор и щит поверженного правителя валялись рядом в пыли.

Мы двинулись через площадь, и на расстоянии около пятидесяти ярдов остановились, чтобы приблизиться к Твале в сопровождении нескольких воинов-телохранителей. Пока мы шли, обезумевшая Гагула осыпала нас всеми мыслимыми проклятиями. Никто из нас не отвечал ей, пока мы не оказались лицом к лицу с узурпатором. Тут Твала наконец поднял голову и пристально взглянул на своего удачливого соперника единственным глазом, в котором злоба, казалось, сверкала ярче, чем огромный алмаз у него на лбу.

– Приветствую тебя, молодой король! – Его рот скривился в горькой насмешке. – Ты явился сюда гостем и ел мой хлеб, а теперь с помощью колдовства белых людей посеял смуту в моем народе и погубил мою армию! Какую же участь ты приготовил мне, повелитель кукуанов?

– Ту же, что постигла моего отца и твоего единоутробного брата, на троне которого ты восседал все эти долгие годы! – последовал немедленный и жестокий ответ.

– Ну что ж… Я покажу тебе, как надо умирать, чтобы ты вспоминал об этом, когда придет и твой час. Король, я готов к смерти, однако прошу тебя не лишать меня права умереть в бою, которое принадлежит всем членам королевского дома кукуанов. Ты не можешь отказать мне в этом – даже те трусы, что сегодня бежали с поля боя, начнут смеяться над тобой.

– Я дам тебе это право. Выбирай, с кем тебе угодно сразиться. Сам я не могу драться с тобой, так как король поднимает оружие лишь в годину войны.

Мрачный взгляд Твалы скользнул по нашим рядам. На мгновение мне почудилось, что его пылающий глаз задержался на моей фигуре, и я поежился. У меня не было ни малейшего желания ввязываться в драку с этим могучим дикарем – с тем же успехом я мог бы просто покончить с собой. Мне пришлось бы отказаться от поединка и навлечь на свою голову позор. Хотя еще неизвестно, что лучше: подвергнуться осмеянию или быть изрубленным в куски боевым топором!

Пока все эти мысли вертелись у меня в голове, Твала произнес:

– Что скажешь, Инкубу? Не завершить ли нам то, что мы начали на поле боя, или самое время назвать тебя жалким трусом?

– Нет, – прервал его Игнози, – ты не должен биться с Инкубу.

– Он боится меня? – криво усмехнулся Твала.

К моему ужасу, сэр Генри каким-то образом догадался, о чем идет речь, кровь прихлынула к его щекам, и он воскликнул:

– Я выйду и сражусь с этим одноглазым! Пусть узнает, боюсь я его или нет!

– Ради всего святого, сэр, – умоляюще прошептал я, – не рискуйте жизнью неизвестно ради чего! Это же чудовище, сущий мясник! К тому же всякий, кто видел вас во время битвы, знает, что вы храбрец.

– Я буду с ним биться, – хмуро отрезал сэр Генри. – Никто не смеет называть меня трусом. Я готов, Твала! – Он сделал шаг вперед и вскинул топор.

Я был в отчаянии, но ничего не мог поделать: кукуаны – воины и жители города – замерли в ожидании поединка.

– Не нужно, мой белый брат. – Игнози жестом попытался остановить сэра Генри. – Ты и без того многое совершил ради меня. Если ты пострадаешь от руки негодяя, это разобьет мое сердце.

– Я буду с ним биться, Игнози, – упрямо повторил англичанин.

– Что ж, это твой выбор, Инкубу. Ты отважный человек… Смотри, Твала! Слон готов растоптать тебя!

Бывший король, похожий на гигантскую глыбу черного мяса, дико расхохотался, выпрямился во весь рост, шагнул вперед и стал лицом к лицу с Генри Куртисом.

Зрелище было потрясающее – два могучих бойца, оба в кольчугах, на которых огнем сверкали багровые лучи заходящего солнца. Оценив возможности и силу друг друга, противники сперва отступили, а затем с поднятыми боевыми топорами начали осторожно описывать круги. Внезапно сэр Генри прыгнул вперед и нанес удар, но Твала успел уклониться. Удар был такой силы, что англичанин едва устоял на ногах. Дикарь мгновенно воспользовался этим, обрушив на противника тяжелый боевой топор, который до этого вращал над головой.

Признаюсь, у меня душа ушла в пятки и мелькнула мысль: все кончено. Однако сэр Генри молниеносно вскинул щит и сумел отразить атаку. Топор отсек лишь край щита. Сэр Генри тут же ответил ударом на удар, но Твала тоже успел прикрыться щитом. Так они и обменивались «любезностями» в течение нескольких минут – причем обоим удавалось оставаться невредимыми. Волнение на площади росло; воины, следившие за поединком, совершенно позабыли о дисциплине и подступили совсем близко к сражавшимся. При каждом движении бойцов они разражались криками радости или отчаяния.

Раненый капитан Гуд, чьи носилки установили неподалеку от нас с Игнози, давно очнулся и теперь сидел, внимательно наблюдая за происходящим. Наконец, не выдержав, он вскочил и, подпрыгивая на здоровой ноге, завопил, перемежая слова ободрения отборной моряцкой руганью:

– Так его, старина! Давай, ломи! Круче удар – целься в нос этой чернокожей посудины!

Неожиданно сэр Генри, изловчившись, пробил щит противника и рассек плечо циклопа. Рыча от боли и ярости, Твала нанес ответный удар – и рукоятка боевого топора англичанина, изготовленная из кости носорога, треснула. На скуле сэра Генри теперь зияла глубокая рана, из нее струилась кровь. Широкое лезвие топора со звоном покатилось по известняковым плитам, а из толпы «Буйволов» раздался горестный вопль множества глоток. Твала с торжествующим ревом бросился на противника.

Я в ужасе закрыл глаза, а когда открыл их, то увидел, что щит сэра Генри валяется в стороне, а он сам, обхватив могучими руками Твалу, борется с ним. Оба раскачивались, сжимая друг друга в медвежьих объятиях, их мускулы трещали и готовы были лопнуть от напряжения. Наконец одноглазый сверхчеловеческим усилием вынудил Генри Куртиса упасть, однако даже в падении тот увлек Твалу за собой. Бойцы покатились по земле, не разжимая смертельных объятий.

– Постарайтесь отнять у него топор, Генри! – во весь голос завопил капитан.

То ли сэр Генри услышал этот совет, то ли фортуна была на его стороне, но ему удалось ухватиться за кожаный ремешок, прикрепленный к руке противника, на котором висел топор. Теперь оба, тяжело дыша, сражались за обладание этим оружием. Внезапно ремешок лопнул, мускулы сэра Генри напряглись – и он невероятным усилием вырвался из железной хватки Твалы.

Теперь топор находился в руке Генри Куртиса, а в следующую секунду он уже твердо стоял на ногах, выпрямившись во весь рост. Лицо его заливала кровь, хлеставшая из раны. Вскочил и Твала. Стремительным движением он нанес сильный удар метательным ножом в грудь противника – но и на этот раз удивительная кольчуга отразила его. Дикарь с яростным воплем замахнулся снова, однако же сэр Генри, собрав все свои силы, обрушил на Твалу сокрушительный удар топора.

Единый вздох вырвался из тысячи глоток – голова диктатора слетела с плеч и покатилась, подпрыгивая, прямо к ногам неподвижно застывшего Игнози. Еще секунду обезглавленное тело продолжало стоять, лишь кровь била фонтаном из перерубленных шейных артерий. Затем Твала рухнул, и золотой шейный обруч со звоном слетел с его шеи.

Сэр Генри сделал шаг, тяжело опустился на землю и закрыл глаза. К англичанину тут же бросились воины, чьи-то заботливые руки обмыли холодной водой его лицо – и серые глаза нашего друга открылись. Он выстоял и вышел победителем из смертельного поединка…

В этот миг зашло солнце; я вздохнул и отправился туда, где в пыли лежала голова бывшего властителя, снял с остывающего лба алмаз и подал его Игнози.

– Это принадлежит тебе по праву, король кукуанов! – сказал я.

Наш бывший слуга Амбопа, красавец, атлет, смельчак и гордец, увенчал диадемой свое смуглое чело и, подойдя к мертвому телу, поставил ногу на грудь своего обезглавленного врага. А затем ликующим гортанным голосом запел победную песнь.

Передавать содержание этого дикого и одновременно торжественного гимна не имеет смысла. Однажды я слышал, как некий знаток греческого языка читал вслух творение Гомера, и, помнится, замер в восхищении от удивительного звучания этих плавных ритмических строк. И хотя у меня подкашивались ноги от усталости, вызванной переживаниями последних дней, я точно так же, затаив дыхание, слушал песнь победителя, как, впрочем, и вся площадь, не сводившая со своего молодого короля восторженных глаз.

Наконец Игнози умолк, и из сгустившихся сумерек, окутавших площадь, донеслось многоголосое эхо:

– Ты – наш король!

Таким образом, слова, сказанные мной у подножия холма посланцу Твалы, оказались пророческими. Не прошло и сорока восьми часов, как обезглавленный труп Твалы валялся у дверей его хижины.

Глава 18 Болезнь Джона Гуда

Сэра Генри и обессилевшего от волнения капитана перенесли в бывшее жилище Твалы; туда же поспешил и я.

Оба они еле дышали от потери крови и крайнего изнеможения, да и мое состояние было немногим лучше. Благодаря подвижному образу жизни, постоянной закалке и прирожденной худобе, я считал себя выносливым человеком и мог подолгу переносить большие нагрузки. Однако теперь, помимо усталости, давала знать себя старая рана, нанесенная львом, а голова моя буквально раскалывалась на части. По правде говоря, трудно было вообразить более жалкую троицу «белых людей, спустившихся со звезд», чем мы в тот памятный вечер. Утешением могло послужить лишь необыкновенное везение – ведь многие тысячи храбрых кукуанских воинов лежали мертвыми на поле битвы, а нам удалось сохранить свои жизни.

Кое-как с помощью красавицы Фулаты мы стащили с себя кольчуги. С тех пор как мы спасли ее от неминуемой гибели, девушка добровольно заняла место Амбопы и стала нашей служанкой. С особым пристрастием юная красавица заботилась о Джоне Гуде.

Кольчуги, несомненно, спасли жизнь двоим из нас, но, едва освободившись от них, мы увидели, что наши тела сплошь покрыты ссадинами и кровоподтеками. Что касается сэра Генри, то он и вовсе из-за бесчисленных ушибов и синяков походил на леопарда. Фулата мигом раздобыла какое-то снадобье из растертых листьев с весьма приятным запахом и посоветовала воспользоваться им. Когда мы приложили его к болезненным местам, нам заметно полегчало.

Впрочем, все это можно считать мелочами по сравнению с серьезными ранами сэра Генри и Джона. У капитана была сквозная рана в мышцах ноги и значительная кровопотеря, а у нашего героя, кроме всего прочего, – глубокое рассечение мягких тканей лица, нанесенное боевым топором Твалы.

К счастью, капитан, как я уже говорил, кое-что понимал в медицине, и, когда нам принесли его заветный ящик с лекарствами и инструментами, он тщательно промыл обе раны – Куртиса и свою, а затем, несмотря на тусклый свет примитивной кукуанской лампы, ухитрился довольно ловко их зашить. После этого Джон густо смазал раны антисептической мазью, которая нашлась в его аптечке, и мы перевязали их остатками носовых платков.

Тем временем Фулата сварила крепчайший бульон, что было как раз по нашим желудкам. Наскоро проглотив его, мы бросились на груду звериных шкур, разбросанных на полу хижины. И какова насмешка судьбы: на ложе Твалы, укрывшись его плащом, в ту ночь спал сэр Генри – человек, лишивший короля-узурпатора жизни!

Однако «спал» – чересчур сильно сказано, так как всем нам долго не удавалось сомкнуть глаз. Весь город был наполнен горестными воплями и жалобными причитаниями женщин, потерявших мужей, сыновей и братьев. В угоду человеческому честолюбию пали свыше двадцати тысяч воинов, третья часть кукуанской армии. Жертва поистине непомерная. Я лежал, вслушиваясь в эту симфонию человеческого горя, и не мог уснуть – сердце мое просто разрывалось на части.

К полуночи плач стал затихать, а вскоре наступила тишина, лишь изредка нарушаемая пронзительными воплями, доносившимися из хижины, стоявшей позади нашей. Там Гагула оплакивала своего бездыханного господина.

Наконец я заснул беспокойным сном, беспрестанно просыпаясь и конвульсивно вздрагивая. В полудреме меня окружали призраки: то воин, которого я уложил собственной рукой, снова нападал на меня на вершине холма, то я оказывался в самой гуще боя, то украшенная иссеченным плюмажем окровавленная голова Твалы катилась к моим ногам, скрежеща зубами и свирепо сверкая единственным глазом… Мои друзья спали не лучше. Но, как бы там ни было, эта тяжелая ночь подошла к концу…

Когда наступил рассвет, я обнаружил, что у капитана начался лихорадочный жар. Вскоре он начал бредить, на его губах показалась кровавая пена – очевидно, результат разрыва какого-то сосуда в грудной клетке, причиной которого стал удар копья кукуанского воина. Зато сэр Генри чувствовал себя значительно лучше и был сравнительно свеж и бодр, хотя все его тело ныло до такой степени, что он едва передвигался, а из-за раны на лице не мог ни есть, ни даже говорить.

Несколько позже нас навестил Инфадус. Он признался, что тоже не спал и даже не ложился, однако потрясения минувшего дня на нем почти не отразились – это был все тот же испытанный, закаленный в боях воин. Мы дружески обнялись, похлопав друг друга по плечам. Инфадус, увидев, в каком состоянии находится наш капитан, сильно огорчился.

И уже тогда мне стало ясно, что вчерашний день произвел необычайную перемену в отношении кукуанов к сэру Генри. Отныне англичанин был окружен благоговейным почитанием, словно могучее сверхъестественное существо. В считаные часы вызов, принятый сэром Генри после целого дня кровавой сечи, сам поединок с Твалой и его завершение – единственный удар, снесший голову гиганта, – превратились в легенду. С того времени любое проявление исключительной силы или необыкновенный военный подвиг в здешних краях именовались «удар Инкубу».

Старик сообщил нам, что полки бывшего короля присягнули Игнози, а вожди областей и крупных селений Земли Кукуанов прибыли с изъявлениями покорности. Со смертью Твалы и Скрагги закончились всяческие волнения, так как других наследников у бывшего короля не нашлось, и, таким образом, кроме Игнози, больше некому было претендовать на королевский престол. Когда же я, не удержавшись, заметил, что Игнози, как ни крути, пришел к власти, пролив реки крови своих соплеменников, Инфадус, уже стоявший на пороге, только пожал плечами.

– Да, – произнес он, – это правда, многие убиты, но остались молодые женщины, которые будут усердно рожать, так что скоро подрастут новые воины. Они и займут места тех, кто пал. Зато страна на некоторое время успокоится. Наступят мир и процветание.

Позже к нам ненадолго заглянул Игнози – его голова была увенчана королевской диадемой, которая словно была создана для этого скульптурной лепки лица и великолепной головы. Глядя на его царственную осанку и подобострастные ужимки свиты, я невольно вспомнил рослого зулуса, который всего несколько месяцев назад явился к нам в Дурбане наниматься в услужение. Вот вам и превратности судьбы, и непредсказуемое развитие событий. Тем не менее при виде правителя страны я поднялся и почтительно произнес:

– Привет тебе, король!

– Да, Макумазан, теперь я и в самом деле король. И только благодаря вашей неоценимой помощи и расположению ко мне.

Затем Игнози сообщил, что пока все идет отлично и что он надеется через пару недель устроить большое празднество, дабы предстать на нем перед всем своим народом.

Я поинтересовался, как он намерен поступить с Гагулой.

– Старуха – сущий злой дух, – нахмурившись, ответил Игнози. – Из-за нее столько бедствий обрушилось на нашу страну. Я убью ее вместе со всеми ее ведьмами – охотницами за колдунами. Небеса видят, что именно Гагула, подчинив своей воле безмозглого Твалу, сделала нашу страну столь жестокой…

– Однако она многое знает, – возразил я.

– Это верно. – Игнози вздохнул и, на мгновение задумавшись, продолжил: – Только Гагуле известна тайна Трех Колдунов, которые находятся там, где кончается Великая Дорога и где погребены наши короли и восседают Молчаливые.

– И где находятся алмазы! Помнишь ли свое обещание, Игнози? Ты должен помочь нам добраться до копей, даже если для этого тебе придется пощадить жизнь Гагулы, – ведь она одна знает туда дорогу.

– Макумазан, я обещаю подумать над твоими словами…

После того как король покинул хижину, я пошел взглянуть на Джона и застал его в тяжелом бреду. Лихорадка, вызванная раной, вцепилась в него всеми когтями, и капитану с каждым часом становилось все хуже и хуже. Мне даже показалось, что дела его совсем плохи, – и я совершенно не сомневаюсь, что он умер бы, если бы Фулата не ухаживала за ним столь самоотверженно. В шатком равновесии между жизнью и смертью прошло несколько дней, и все это время темнокожая девушка не отходила от Джона ни на шаг, действуя, словно опытная сестра милосердия. Сначала я пытался было ей помогать, однако Фулата сочла, что наше присутствие беспокоит капитана, и попросила, чтобы ее оставили наедине с раненым.

В известной степени она была права: и я, и сэр Генри еще не полностью оправились от наших военных похождений и к тому же понятия не имели, как лечить столь жестокую лихорадку.

Фулата же бодрствовала круглые сутки – убирала, готовила пищу, отгоняла от Джона мух и раз в полчаса поила его единственным лекарством – охлажденным молоком, настоянным на соке луковиц неизвестного мне растения из семейства тюльпановых. Я и сейчас как наяву вижу эту картину: наш капитан с исхудавшим лицом, с блестящими, широко открытыми глазами, беспрерывно бормочущий всякий вздор и мечущийся на шкурах, – и прислонившаяся к стене хижины юная кукуанская красавица, которая сидит у его ног на полу. Глядя на ее нежное лицо и темные бархатные глаза, я видел глубокое сострадание, которое она испытывала к нашему другу.

Через неделю мы с сэром Генри, потеряв надежду на выздоровление капитана, переселились в отдельную хижину, и лишь Фулата твердо верила, что он выживет. На расстоянии трехсот ярдов вокруг бывшего обиталища Твалы царила полная тишина. По приказу короля Игнози все, кто жил в домах позади этой хижины, были выселены, кроме сэра Генри и меня, чтобы никакой шум не беспокоил больного. Однажды ночью, измучившись бессонницей, я вздумал пойти проведать Джона. Я тихо вошел; лампа, стоящая на полу, освещала неподвижную фигуру капитана.

Сердце мое болезненно сжалось, и из груди вырвался звук, похожий на рыдание.

– Тише, Макумазан… – донеслось до меня, и я различил женскую тень у изголовья Джона.

Осторожно приблизившись к постели больного, я понял, что Джон не мертв, а спит глубоким сном, крепко сжимая своей исхудавшей рукой точеные пальчики Фулаты. Кризис миновал! Капитан проспал восемнадцать часов подряд, и вряд ли кто мне поверит, но в течение всего этого времени преданная девушка сидела около него, не осмеливаясь пошевелиться и освободить свою ладонь, чтобы не потревожить его… Когда же Гуд проснулся и отпустил ее руку, обессилевшую Фулату пришлось унести – так одеревенели ноги и руки девушки.

Как только в состоянии Джона произошел перелом, он стал быстро поправляться. И только тогда на одной из прогулок сэр Генри рассказал ему, чем он обязан Фулате. На глазах моряка выступили слезы, он повернулся и как можно быстрее направился в главную хижину, где Фулата готовила нам полуденную трапезу, – к этому времени мы снова поселились вместе. С собой он позвал меня, чтобы я перевел девушке то, что ему не терпелось сказать, хотя, надо заметить, Фулата обычно понимала его поразительно хорошо, несмотря на то что познания капитана в зулусском языке были мизерными.

– Скажите девушке, – произнес крайне возбужденный Джон, – что я обязан ей жизнью и никогда не забуду ее доброту.

Я повторил это слово в слово и увидел, как щеки темнокожей красавицы вспыхнули румянцем. Повернувшись к моряку одним из тех быстрых и грациозных движений, которые мне всегда напоминали полет дикой птицы, девушка тихо ответила, вскинув на Джона Гуда свои огромные глазищи:

– Мой господин забыл: разве не он спас меня от страшной смерти и разве я не верная служанка ему?

Надо заметить, что эта молоденькая леди, очевидно, начисто позабыла, что и мы с сэром Генри принимали участие в том, чтобы вырвать ее из когтей Твалы. Но так уж устроены женщины! Помнится, моя женушка не раз рассуждала и действовала точно так же.

Признаюсь, что после этой волнующей беседы у меня стало тяжело на душе: не очень-то мне понравились нежные взгляды Фулаты, так как я был знаком с роковой влюбчивостью английских моряков вообще и Джона Гуда в частности. Есть лишь две вещи на свете, которые почти невозможно предотвратить, – это удержать зулуса от драки, а морского бродягу – от того, чтобы он не потерял голову от любви.

Спустя несколько дней Игнози созвал Великий совет Земли Кукуанов, на котором старейшины окончательно признали его королем.

Эта церемония произвела на нас сильное впечатление, как и последовавший за ней смотр войск. Основательно поредевший полк «Серых» также принимал в этот день участие в параде, и перед лицом всей армии ему была объявлена королевская благодарность за исключительную отвагу в битве против Твалы. Каждого из ветеранов король одарил большим количеством скота и произвел в военачальники, тем более что новый состав полка Инфадуса уже формировался и под их начало должны были встать молодые воины. По всей территории страны было объявлено, что нас троих, пока мы оказываем кукуанам честь своим присутствием, следует приветствовать королевским салютом и воздавать нам те же почести, что и самому Игнози. Было также сказано, что нам предоставлена власть над жизнью и смертью людей. В присутствии членов Великого совета король еще раз подтвердил свою клятву: отныне человеческая кровь не будет проливаться без честного суда, а охота за колдунами будет навсегда прекращена.

По окончании торжеств мы остались наедине с Игнози в его хижине, и я напомнил королю, что мы по-прежнему стремимся узнать тайну древних копей, к которым ведет Великая Дорога.

– Друзья мои, – ответил он, – вот что мне стало известно. Там, где заканчивается Великая Дорога, высятся горы под названием «Три Колдуна». В тех горах находятся три гигантских изваяния, которые у нас именуют Молчаливыми. Это им намеревались принести в жертву юную дочь кукуанов Фулату. Молчаливые охраняют просторную пещеру в горах – Чертог Смерти, в которой хоронят наших королей. Там же будет погребено и тело Твалы – даже я не могу нарушить эту традицию. В глубине пещеры расположен глубочайший колодец – его вырыли давно умершие люди, чтобы добыть те самые камни, которые вас интересуют. В Чертоге Смерти также находится тайник, который был известен только Твале и Гагуле. Узурпатор мертв, а я не знаю ни местоположения тайника, ни того, что в нем хранится. У моего народа есть предание о том, что много поколений назад один белый человек перешел наши горы. Какая-то женщина указала ему этот тайник и спрятанные в нем сокровища. Но прежде чем он сумел ими завладеть, женщина предала его, и правивший в те времена король немедленно изгнал пришельца из страны. С той поры ни один белый человек в пещеру не входил.

– Скорее всего, именно этого белого человека видели мы в той ледяной горной пещере, где ныне покоится и бедняга Вентфогель! – воскликнул я и воодушевленно добавил: – А значит, и все остальное – правда!

– Да, это так. И если вы найдете тот тайник и там действительно окажутся камни…

– Алмаз на твоем челе доказывает, что сокровища никуда не делись, – снова прервал я Игнози.

– Если камни там, то возьмите их столько, сколько сможете унести с собой, когда пожелаете покинуть мою страну, братья. Таково мое королевское слово.

– Для начала не мешало бы отыскать тайник.

– Путь к нему знает только Гагула, – повторил Игнози.

– А если упрямая старая обезьяна откажется указать нам дорогу?

– Тогда она умрет, – сурово обронил Игнози. – Лишь ради этого я сохранил ей жизнь. Пусть сама сделает выбор: жить ей или умереть.

Кликнув слугу, король велел ему привести колдунью. Через несколько минут старая карга появилась, подгоняемая двумя стражниками, которых она осыпала на ходу проклятиями.

Игнози жестом отправил стражу, и, едва воины вышли, оставив старуху, мерзкая бесформенная груда старого тряпья, в которой пылали два ярких, как у змеи, глаза, рухнула на пол.

– Игнози, что ты собрался со мной сделать? – заверещала Гагула. – Ты не смеешь причинить мне зло. Только прикоснись ко мне, и я уничтожу тебя на месте. Берегись моих чар!

– Твое колдовство не смогло спасти Твалу, дряхлая волчица, не сможет причинить вреда и мне, – сурово вымолвил король. – А теперь слушай, что мне требуется от тебя: ты укажешь тайник, где лежат сверкающие камни!

Старуха расхохоталась.

– Никто этого не знает, а я тебе ничего не скажу! Белые дьяволы уберутся отсюда с пустыми руками.

– Я заставлю тебя говорить.

– И каким же это образом, король Игнози? Ты велик, но всего твоего могущества не хватит, чтобы вырвать правду из уст такой женщины, как я.

– Если ты откажешься, Гагула, то умрешь медленной и мучительной смертью, какой еще никто не умирал в Земле Кукуанов.

– Ты не посмеешь меня тронуть! – В визге старой ведьмы смешались ярость, страх и отчаяние. – Ничтожный червь, ты просто не представляешь, кто я такая. Я знала ваших отцов и пережила три поколения их отцов. Когда эта страна еще только родилась, я уже была здесь! Когда она состарится и исчезнет, я все еще буду жить! Сколько, по-твоему, мне лет? Я почти бессмертна, король, – меня можно лишь преднамеренно убить, но никто не осмелится этого сделать!

– Ну, мне-то смелости хватит. – Игнози поднялся и расправил плечи. – А теперь слушай меня, Гагула, мать зла. Ты такая дряхлая, что больше не в состоянии любить и чувствовать. Ну что может получить от жизни такая ведьма, как ты, потерявшая все – человеческий облик, волосы, зубы, даже способность передвигаться как следует? У тебя нет ничего, кроме души, полной ненависти и мерзости. Я окажу тебе величайшую милость, если убью тебя, Гагула.

– Ты слеп и глуп! – в ярости взвизгнула старуха. – Ты думаешь, что только молодым доступна сладость жизни? В таком случае ты ничего не знаешь о человеческом сердце. Молодые умеют чувствовать, это верно, – они любят и страдают, они горюют и радуются. Старики уже не знают этих чувств, но они умеют видеть зло и смеяться, когда другие раньше них уходят в холодный мрак. Им приятны лишь сладкий воздух и теплое солнце.

– Вот этого я тебя и лишу, проклятая волчица. – Игнози не на шутку рассердился и потянулся к копью. – Прекрати свое злобное шипение и отвечай своему королю! Ты готова указать место, где хранятся камни? Попробуй только сказать «нет» – и умрешь в то же мгновение!

– Нет! – дергаясь и брызжа слюной, словно в припадке, завопила Гагула. – Ты не осмелишься меня убить, у тебя отсохнет рука! Тот, кто меня убьет, будет навеки проклят!

Король легонько ткнул ее в бок острием копья.

С истошным воплем Гагула завертелась вокруг своей оси, затем рухнула и принялась кататься по полу.

– Самое время покончить с ней, – мрачно проговорил Игнози.

Старуха замерла; из вороха тряпья выглянуло ее сморщенное лицо.

– Я согласна! Хочу жить… Я готова указать это место! Позволь мне греться на солнце и иметь свой кусок лепешки, король, и я сделаю все, что ты хочешь!

– Образумилась, ведьма. – Игнози уселся на свой царский табурет. – Завтра же ты отправишься туда с Инфадусом и моими белыми братьями. Но берегись обмануть меня, потому что время шуток прошло. Ты умрешь очень медленной смертью. Я сказал.

– Знай, Игнози, я всегда держу свое слово. Но ты должен помнить вот о чем: однажды, очень-очень давно, какая-то женщина показала этот тайник белому человеку – и несчастье пало на его голову! – В глазах старухи снова вспыхнул адский огонь. – И ее тоже звали Гагулой. Может, это была я?

– Ты лжешь, Гагула! – преодолевая отвращение, сказал я ей в спину. – Это случилось десять поколений назад.

– Когда живешь так долго, многое забываешь. Как знать, может быть, мать моей матери рассказывала мне об этом, но ту женщину точно звали Гагулой, это я помню как сегодня. А вам, белые люди, – она обернулась к нам, – я скажу вот что. В том месте, где хранятся ваши блестящие игрушки, вы найдете мешок из козьей шкуры, полный камней. Его сшил и наполнил белый человек, но так и не смог унести оттуда: беда выгнала его прочь, в дикие горы! Наш путь будет веселым – по дороге мы увидим всех, чьи глаза уже выклевали вороны, а ребра обглодали гиены. А дальше будет еще веселее!

С этими словами кошмарное создание разразилось безумным хохотом.

Глава 19 Чертог Смерти

Спустя несколько дней мы уже располагались на отдых в хижинах у подножия «Трех Колдунов». Эти горы образовывали треугольник, у вершины которого обрывалась Великая Дорога царя Соломона. Уже стемнело. Нас сопровождали Фулата, которая последовала за нами в первую очередь из-за капитана, Инфадус, Гагула и несколько десятков слуг-носильщиков и воинов-охранников. Старуху несли в закрытых носилках, из-за занавесок которых беспрестанно доносились злое бормотание и брань.

Основание этих трех горных вершин было обращено к нам. Одна располагалась справа от нас, другая – слева, а третья высилась вдали прямо перед нами. Утром следующего дня перед нашим взором открылось величественное зрелище: озаренные золотыми лучами низкого солнца, вершины возносили свои снеговые шапки высоко в густо-синее небо. Там, где кончался снеговой покров, склоны казались пурпурными от сплошь покрывавшего их вереска. Так же выглядели и поросшие вереском болота, лежавшие в долине между горами. Великая Дорога царя Соломона серой лентой устремлялась к подножию средней вершины, находившейся примерно в пяти милях от нас. Там она и обрывалась.

В то утро мы с огромным волнением выступили в путь: ведь так близко от нас находились копи, которые три столетия назад стали причиной трагической гибели старого португальца, позднее – его злополучного потомка, а также, как мы предполагали, Джорджа Куртиса, брата сэра Генри.

Что ожидало нас впереди? Неужели все те несчастья, которые накликала эта старая ведьма Гагула? Так или иначе, когда мы ступили на дорогу, я не мог отделаться от гнетущего чувства и был уверен, что то же самое испытывали Джон Гуд и сэр Генри.

Не меньше полутора часов мы шагали по склону среди вереска. От волнения мы двигались настолько быстро, что люди, которые несли Гагулу, едва поспевали за нами, а из носилок то и дело доносился ее противный хриплый голос, требовавший, чтобы мы замедлили шаг.

– Белые люди! – то и дело принималась вопить старуха, выглядывая из-за занавесок и сверля нас пристальным горящим взглядом. – Куда вы спешите, искатели не принадлежащих вам сокровищ? Неужели навстречу неизбежной гибели, которая вас ожидает?

Однако мы упорно продолжали продвигаться вперед, пока наконец не добрались до обширной круглой впадины с пологими склонами, достигавшей трехсот футов в глубину и около полумили в окружности. Здесь мы остановились.

– Вы знаете, что это такое? – спросил я сэра Генри и капитана, которые разглядывали дно воронкообразного углубления.

Оба ответили отрицательно.

– В таком случае, друзья, мне совершенно ясно: вам никогда не приходилось видеть алмазные разработки в Кимберли. Уверяю вас, то, что вы видите, – это и есть копи царя Соломона. Смотрите, – я указал на твердую голубоватую глину, которая кое-где виднелась среди травы и кустарника на склонах воронки. – Это сланцы, сопутствующие алмазам. Если бы мы спустились в эту копь, то обнаружили бы на дне жерло древнего вулкана, заполненное доверху алмазоносной породой – кимберлитом… А теперь взгляните сюда, – я кивнул в сторону плоских плит, образованных из выветрившейся скальной породы на пологом склоне копи. Они были расположены ниже уровня водостока, прорытого в глубокой древности. – Бьюсь об заклад, что в прошлом эти плиты служили для промывки добытой в глубине породы!

У края огромной воронки, которая, безусловно, и была той самой копью, нанесенной на карту старого португальца, Великая Дорога разветвлялась и огибала ее по верхнему краю. Во многих местах дорога была сплошь вымощена каменными глыбами – очевидно, для того, чтобы укрепить края копи и предотвратить обвалы пустой породы. Мы снова зашагали вперед, подгоняемые стремлением поскорее увидеть, что собой представляют три исполинские фигуры, видневшиеся на противоположной стороне провала.

Трое Молчаливых, перед которыми кукуаны испытывали такой благоговейный ужас, высились на темных, высеченных из базальта пьедесталах, на которых были начертаны загадочные иероглифы. Эти колоссальные сидящие фигуры – две мужские и одна женская – достигали восемнадцати футов в высоту и были обращены лицами к равнине. Казалось, они созерцали все шестьдесят миль Великой Дороги, отделявшие эту местность от Луу.

Фигура, изображавшая обнаженную женщину, отличалась исключительной пропорциональностью и строгой красотой. К сожалению, ее лицо не пощадили время и непогода. По обе стороны головы женщины виднелись рога, образующие полумесяц, – так, словно позади нее всходила молодая луна.

Обе мужские фигуры были изображены задрапированными в ткань. Но головы этих колоссов были ужасны, в особенности у того, который располагался по правую руку от женщины, – у него было лицо дьявола. Выражение лица того, что восседал слева, казалось безмятежно-хладнокровным, но это мнимое спокойствие тоже вселяло ужас, ибо от него веяло бесчеловечной жестокостью и полным безразличием к страданию.

Эти три фигуры, веками созерцающие раскинувшуюся внизу равнину, действительно впечатляли. Нами овладело желание выяснить, чьи руки высекли из камня Молчаливых, проложили дорогу и вырыли бездонную копь.

– Как свидетельствует Ветхий Завет, царь Соломон на какое-то время отрекся от своей веры и стал поклоняться чужим богам, – произнес я, не отрывая глаз от Молчаливых. – Их имена: Ашторет, Шамаш и Мелькарт – бог детей Аммона. А что, если эти колоссы, сидящие перед нами, изображают именно этих божеств?

– В вашем предположении есть доля истины, – задумчиво произнес сэр Генри, – ведь древнееврейская Ашторет у финикийцев называлась Астартой, а финикийцы во времена правления царя Соломона вели крупнейшую международную торговлю. Астарту же, впоследствии прозванную греками Афродитой, действительно изображали с рогами в виде полумесяца… Быть может, все три фигуры высечены финикийцами, которые были временными управителями этих копей?.. Кто знает!

Мы все еще глазели на эти необычные памятники седой древности, когда к нам подошел Инфадус. Вскинув копье, старый воин отдал салют Молчаливым, а затем, обратившись к нам, спросил, хотим ли мы немедленно вступить в Чертог Смерти или же спустимся туда позднее, после дневной трапезы.

Поскольку не было и одиннадцати часов и никто из нас еще не успел проголодаться, то, подталкиваемые нетерпением и любопытством, мы заявили, что отправляемся сию же минуту. На всякий случай, если нам придется по какой-то причине задержаться в пещере, я предложил захватить с собой немного провизии и воды. Тем временем рядом с нами остановились носилки с Гагулой, и дряхлая леди принялась насмешливо наблюдать за тем, как Фулата укладывает в тростниковую корзину несколько кусков вяленого мяса, лепешки и тыквенные бутыли, наполненные родниковой водой.

В пятидесяти шагах позади Молчаливых располагалась отвесная каменная стена высотой около восьмидесяти футов высотой. Вверху она постепенно сужалась и образовывала подножие острой вершины, увенчанной снегом, которая далее поднималась еще на три тысячи футов. Как только Гагулу опустили на землю, она злобно покосилась на нас и, опираясь на клюку, стремительно заковыляла к каменным изваяниям. Мы последовали за старухой и вскоре подошли к неширокому порталу, обрамленному массивной аркой, похожей на вход в галерею шахты. Там нас уже поджидала Гагула.

– Ну, белые люди, спустившиеся со звезд, – проскрежетало это злобное существо, – великий воин Инкубу, загадочный Бугван и мудрый Макумазан, готовы ли вы? Видите, я здесь, чтобы выполнить волю короля, моего господина, и указать вам путь к сокровищнице, полной блестящих камней.

– Мы готовы, – сказал я.

– Раз так, наберитесь мужества, чтобы вынести то, что вам предстоит увидеть. Идешь ли ты с нами, Инфадус, предавший своего брата?

Инфадус, нахмурившись, ответил:

– Нет! Мне туда входить нельзя. А ты, Гагула, укороти свой змеиный язык. И остерегайся причинить зло моим повелителям, ибо ты стократно за это ответишь. Если хоть один волос упадет с их головы, ты умрешь, и никакое колдовство тебе не поможет. Ясно ли ты расслышала мои слова?

– Ясно, Инфадус. Я хорошо знаю тебя, ты всегда любил звучно говорить. Я помню тебя ребенком, и ты уже тогда был редкостным хвастуном. Но не опасайся – я здесь, чтобы в точности исполнить волю короля. Немало я повидала на своем веку правителей, которые требовали от меня повиновения, а все кончалось тем, что они сами охотно исполняли мою волю. Я отправляюсь туда, чтобы еще раз взглянуть на их лица, а заодно попрощаться с Твалой! Что же вы стоите?! Вот моя лампа. – Фулата извлекла из недр мехового плаща выдолбленную тыкву, наполненную маслом и с фитилем из тростникового волокна.

– Идешь ли ты с нами, Фулата? – спросил Джон Гуд на ломаном кукуанском, в котором он упорно совершенствовался под руководством юной леди.

– Я боюсь, мой добрый господин, – ответила девушка и робко поежилась.

– Тогда дай мне корзину.

– Нет, мой господин! Куда идешь ты, туда пойду и я…

«А вот это уж зря, черт побери! – подумал я. – Зачем нам лишние хлопоты? Если мы когда-нибудь оттуда выберемся, придется серьезно поговорить с Джоном…»

В следующую секунду Гагула юркнула в совершенно темный проход, который оказался достаточно широким, чтобы два человека могли идти по нему рядом. После короткого замешательства мы двинулись вперед, ориентируясь на ее визгливый голос, который требовал, чтобы мы шли за ней, не отставая ни на шаг. Тут же раздался шум крыльев каких-то тварей, с успехом взбодривший наши и без того натянутые нервы.

– Ну и дела! Что это такое? – Джон Гуд остановился. – Кто-то ударил меня по лицу.

– Это летучие мыши, – отозвался я. – Идите дальше, Джон, не останавливайтесь!

Через полсотни шагов в проходе стало немного светлее, и вскоре мы оказались в совершенно необычном месте. Думаю, не так уж много людей, живущих на этой земле, имели возможность заглянуть сюда. Если представить себе внутреннее пространство величайшего в мире собора, то это будет лишь отдаленным подобием истинных размеров той гигантской пещеры, в которой мы очутились. Созданное природой намного превосходило все то, что когда-либо создавали даже самые гениальные архитекторы. Откуда-то сверху лился слабый голубоватый свет – вероятно, в своде, находившемся в двухстах футах над нами, были проложены шахты, через которые сюда проникали свет и воздух. По всей окружности пещеры рядами располагались громадные белые колонны, которые казались высеченными изо льда. В действительности это были мощные сталагмиты, причем некоторые из них достигали у основания двадцати футов в обхвате. Причудливые стволы сталагмитов терялись высоко вверху, где-то под сводом, на котором смутно вырисовывались острия огромных известковых сосулек-сталактитов. Иные колонны были еще в процессе формирования, и время от времени с далекого сталактита, свисавшего со свода, срывалась капля воды и с едва слышным всплеском падала, ударяясь о навершие какой-нибудь из каменных колонн.

На одной из них мы обнаружили грубый барельеф – некое подобие мумии, у изголовья которой проступало изображение сидящего божества. Божество напоминало одного из египетских богов; само же произведение явно было создано рукой человека, в незапамятные времена трудившегося в копях царя Соломона. Некоторые колонны походили на фантастических чудищ, а на стенах пещеры виднелся причудливый веерообразный орнамент, словно вырезанный из слоновой кости и отдаленно напоминающий морозные узоры на оконном стекле…

Из гигантского подземного зала отсюда открывались многочисленные выходы в галереи и пещеры меньших размеров. Одни из них были довольно обширными, другие – крошечными и тесными; однако над всеми искусно потрудился великий мастер – природа.

Впрочем, нам было не до красот подземного мира. Гагула, безучастно оглядев молчаливую пещеру-храм, неожиданно прибавила шагу, очевидно торопясь поскорее покончить с навязанной ей под страхом смерти миссией. Меня такая поспешность старухи раздражила – и прежде всего потому, что мне хотелось понять, каким образом сюда проникает свет. Однако я подумал, что разобраться с этим будет не поздно и на обратном пути, когда мы сможем все спокойно осмотреть.

Между тем старая ведьма вела нас прямо к дальнему концу подземного зала; там мы обнаружили еще одну дверь. Она не была обрамлена аркой, как та, через которую мы вошли сюда, и своими прямоугольными очертаниями напоминала вход в египетский храм.

– Готовы ли вы вступить в Чертог Смерти? – остановившись, спросила Гагула и мрачно взглянула на нас.

– Веди, сатана, – буркнул капитан, напуская на себя бравый вид.

Фулата вцепилась в его руку, пытаясь унять охватившую ее дрожь, а мы с сэром Генри притворились совершенно равнодушными.

– И все же немного жутковато, – заметил сэр Генри, заглядывая в темный проем двери. – Ступайте вперед, мистер Квотермейн, не заставляйте ждать пожилую леди! – С этими словами он легонько, но вполне учтиво подтолкнул меня, за что я в душе вовсе не был ему благодарен.

Тук-тук-тук! – звонко отстукивала по каменному полу клюка дряхлой Гагулы. Старуха резво ковыляла по темному проходу, и время от времени до меня доносился ее зловещий каркающий смешок. Охваченный безотчетным предчувствием беды, я едва тащился, ноги у меня заплетались.

– Дружище, что это вы завязли? – проговорил капитан мне в спину. – Пошевеливайтесь, а не то мы отстанем от нашей красотки и заблудимся окончательно!

Я пошел немного быстрее и шагов через двадцать оказался в сумрачном подземном покое, который был около сорока футов в длину и футов тридцати в ширину и высоту. Некогда в далеком прошлом этот склеп был высечен в толще известняка человеческими руками. Освещение здесь было гораздо хуже, чем в большой пещере, которую мы только что миновали. Единственное, что я сумел различить в полутьме с первого взгляда, оказался массивный каменный стол, простиравшийся через весь этот «чертог», во главе которого виднелась какая-то длинная белесая фигура. Остальные изваяния, восседавшие за непомерно длинным столом, были обычных человеческих размеров. А через мгновение, когда мои глаза привыкли к полутьме и я сумел разглядеть, что собой представляли все эти «изваяния», я отпрянул и попытался ретироваться отсюда со всей скоростью, на какую был способен.

Нервы мои были на пределе; и хоть я не суеверен, должен признаться – в тот миг я был до такой степени ошарашен и потрясен, что, если бы сэр Генри не удержал меня, через секунду ноги бы моей здесь больше не было. Даже если бы мне посулили все золото мира, то и это не заставило бы меня туда вернуться. Но Генри Куртис держал меня так крепко, что мне не оставалось ничего другого, как покориться своей участи. Руки его были холодными, он прерывисто дышал; капитан же только негромко выругался, прижав к себе трепещущую Фулату. Одна Гагула чувствовала себя здесь как рыба в воде и веселилась.

Действительно, зрелище было умопомрачительное. В дальнем конце длинного каменного стола, держа высоко над головой огромное белое копье, восседала сама Смерть в виде колоссального человеческого скелета. Она словно собиралась нанести очередной свой удар. Скелет был слегка наклонен вперед и опирался на стол свободной рукой, а его сверкающий череп ухмылялся в нашу сторону. Пустые глазницы чернели, челюсти были разомкнуты, словно кошмарная фигура собиралась обратиться к нам с приветствием.

– Силы небесные! – Я даже покачнулся, не устояв на ослабевших ногах.

– Кто они такие? – Джон ткнул пальцем на множество белесых фигур, расположившихся за столом.

– И на столе тоже… Что это, дьявол его побери? – Генри Куртис начал пристально вглядываться.

– Горе тем, кто входит в Чертог Смерти… – Голос Гагулы, о которой мы начисто позабыли, заставил нас вздрогнуть. – Иди же, Инкубу, столь отважный в бою, приблизься и взгляни на того, кого ты сразил! – С этими словами старуха схватила англичанина за рукав и потащила к каменному столу.

Мы последовали за ними. На столе и впрямь сидела темнокожая фигура – сэр Генри, едва взглянув на нее, вскрикнул и отшатнулся. И неудивительно – это был огромный труп Твалы, последнего из умерших королей кукуанов. Он был обнажен, а голова его, отсеченная сэром Генри, покоилась у него на коленях. Вся поверхность тела мертвеца была покрыта тонкой стекловидной пленкой, отчего оно казалось еще более омерзительным. Сначала я не мог понять происхождения этой пленки, но когда поднял голову, внезапно увидел, что с потолка склепа регулярно падали капли воды прямо на шею и плечи обезглавленного трупа. Оттуда вода стекала, разбегаясь струйками по всей поверхности кожи Твалы, и уходила в скалу через крошечное отверстие в столе.

Тут мне все стало ясно: бывший король превращается в сталагмит. Короткий взгляд, брошенный на белые фигуры за столом, подтвердил верность моей догадки – эти изваяния, несомненно, в прошлом были человеческими телами. Именно таким способом кукуаны с незапамятных времен сохраняли мумии своих королей: превращали их в камень. Царственные мертвецы сидели за столом, покрытые кремневой оболочкой, которая обеспечивала им сохранность на вечные времена. Сквозь полупрозрачные натеки можно было даже различить их черты.

Всего за столом, где роль радушного хозяина исполняла сама Смерть, я насчитал двадцать семь жутких призраков, и последним из них был отец Игнози. По их количеству можно было предположить, что такой способ мумификации кукуаны начали использовать около четырех веков назад. Но колоссальная фигура Смерти явно была гораздо старше этого обычая и, скорее всего, обязана своим происхождением тому же художнику, который создал Молчаливых. Скелет был высечен из цельного сталагмита и, если смотреть на него только как на произведение искусства, выполнен с исключительным мастерством. Джон Гуд, неплохо разбиравшийся в анатомии, заметил, что фигура совершенно точно воспроизводит подлинный человеческий скелет вплоть до мельчайших косточек кистей и стоп.

Мне же все это до того не понравилось, что я счел увиденное нами отголоском древнего варварства, а этот ужасный символ – плодом извращенной фантазии какого-то рехнувшегося фанатика. Вероятно, кукуанам уже впоследствии пришло в голову устраивать погребение своих умерших королей в Чертоге Смерти. Но не исключаю, что высеченный из камня скелет поместили сюда, чтобы отпугивать грабителей, пытавшихся проникнуть в сокровищницу. Впрочем, об этом оставалось только гадать.

Глава 20 Сокровищница царя Соломона

Пока мы осматривали Чертог Смерти, пытаясь преодолеть охватившее нас чувство тревоги, Гагула была занята совсем другим делом. По-обезьяньи вскарабкавшись на каменный стол, колдунья направилась к месту, где под падающими с потолка склепа каплями сидел наш покойный знакомец Твала. Должно быть, затем, чтобы взглянуть, как он там, по выражению капитана, «консервируется», или для другой, одной старой ведьме ведомой, цели. Затем она заковыляла обратно, время от времени останавливаясь, чтобы обратиться то к одной, то к другой окаменелой фигуре со словами, смысла которых я уловить не мог. При этом выражение ее морщинистой физиономии было в точности таким же, как если бы она приветствовала доброго знакомого.

Покончив с этим таинственным и жутковатым ритуалом, Гагула уселась на корточки прямо напротив фигуры Белой Смерти и принялась, насколько я мог понять, возносить ей молитвы. Вид этого дряхлого и злого существа, заклинающего исконного врага рода человеческого, был настолько непереносим, что мы решили как можно быстрее покончить с осмотром склепа.

– Довольно, Гагула, – нарушил я молитвенное сосредоточение старой ведьмы. – Веди нас в сокровищницу.

Старуха проворно сползла со стола.

– Мои повелители не боятся?

– Мы привыкли заканчивать то, что начали.

– Хорошо, белые люди. – Прихрамывая, она обошла вокруг стола и остановилась у задней стены пещеры позади фигуры Смерти. – Вот он, тайник. Пусть мои повелители зажгут лампу и войдут. – Поставив тыкву, наполненную пальмовым маслом, на пол, Гагула прислонилась к стене.

Я взял спичку – в коробке оставалось еще несколько штук – и зажег тростниковый фитиль, после чего начал искать глазами вход. Однако передо мной не было ничего, кроме сплошной каменной стены.

Ведьма усмехнулась.

– Он здесь, мои повелители.

– Не шути с нами! – прикрикнул я сурово.

– Это правда. Взгляните сюда! – И она указала на стену.

Я поднял лампу, и мы увидели, что гигантская каменная глыба медленно поднимается вверх и уходит в специально высеченное для нее углубление. Этот кусок грубо обтесанной скалы имел около десяти футов в высоту, не менее пяти футов в толщину и весил никак не меньше двадцати тонн. Двигался он, несомненно, по принципу балансира с противовесами. Как приводится в действие этот механизм, никто из нас не успел заметить, но я был уверен, что где-то рядом со старухой в стене скрыт рычаг, на который достаточно слегка нажать, чтобы скрытый противовес начал поднимать каменную громаду.

Как только дверь ушла вверх, за ней открылась мрачная черная дыра.

– Добро пожаловать, белые люди со звезд! – воскликнула наша зловещая проводница и первой переступила порог тайника. – Но сперва выслушайте вашу служанку, престарелую Гагулу. Блестящие камни, которые вы сейчас здесь увидите, выкопаны очень давно из колодца, над которым сидят Молчаливые. Кто их сюда сложил, даже я не знаю. Те люди поспешно покинули это место, оставив камни. С тех пор сюда входили всего один раз. Молва о сверкающих камнях передавалась из поколения в поколение в Земле Кукуанов, но никто не ведал, ни где находятся сокровища, ни тайны этой двери. Однажды в наши края пришел из-за гор белый человек – может быть, он тоже спустился со звезд, как и вы, – и правивший в то время король принял его радушно. Он тоже теперь сидит в Чертоге Мертвых. И случилось так, что белый человек и одна женщина из нашего народа пришли сюда. Эта женщина случайно узнала тайну двери, хотя вы могли бы искать ее тысячу лет и все равно не найти. А тот, кто пришел с ней, наполнил бесценными камнями мешок из козьей шкуры, в котором женщина несла еду. Когда же он уходил из сокровищницы, то прихватил еще один камень, очень крупный, и держал его в руке… – Гагула вдруг умолкла.

– А дальше? – не выдержал я. – Что случилось с Хозе да Сильвестра?

Старая ведьма вздрогнула.

– Откуда ты знаешь имя человека, который давно умер? – скрипучим голосом спросила она и, не дождавшись ответа, продолжила: – Видно, тот белый человек чего-то испугался, так как бросил козью шкуру, набитую камнями, и убежал отсюда только с одним камнем – тем, что был у него в кулаке. Блестящий камень у него потом отнял король, и это был тот самый алмаз, который ты, Макумазан, сорвал со лба Твалы.

– И с тех пор никто в сокровищницу не входил? – спросил я, пристально всматриваясь в темный проход.

– Никто, мои повелители. Но тайна двери хранилась в королевской хижине, и все правители открывали вход сюда, но никогда не переступали порога, ибо предание гласит, что тот, кто войдет сюда, умрет не позже чем через месяц, как умер тот белый человек в горах, в ледяной пещере, где ты и нашел его, Макумазан.

Она повернулась ко мне, наши глаза встретились, и я похолодел. Откуда старая ведьма могла это знать?

– Что ж, входите, мои повелители! Козья шкура с камнями должна лежать на полу недалеко от входа. А действительно ли смерть грозит тому, кто здесь побывал, мы узнаем позже.

Переступив порог, Гагула живо засеменила вперед с лампой в руках.

Признаюсь, я заколебался, стоит ли нам идти дальше.

– Проклятие! – воскликнул Джон Гуд. – Вперед! Эта старая дьяволица меня не запугает! – Капитан шагнул в проход вслед за Гагулой.

За ним тут же бросилась Фулата, хотя ей все это было явно не по душе. Бедняжка отчаянно боялась и дрожала всем телом от ужаса. Мы с сэром Генри не отставали от них. Через несколько ярдов в узком проходе, высеченном в сплошной скале, Гагула остановилась, поджидая нас.

– Видите, мои повелители, – сказала она, поднимая лампу повыше, – те, кто спрятал сокровища, были вынуждены спешно покинуть это место. Они боялись, что кто-нибудь узнает тайну двери, и, чтобы оградить вход в тайник, решили воздвигнуть здесь стену. Но на это у них не хватило времени…

Гагула махнула рукой на преграждавшие проход два ряда массивных каменных блоков. У стен прохода лежали такие же глыбы шлифованного камня, предназначенные для завершения работы, а также окаменевший известковый раствор и пара лопат, которые по внешнему виду были точно такие же, какими пользуются рабочие и по сей день.

Тут Фулата, не в силах справиться с волнением и страхом, прошептала, что останется здесь и будет ждать нас, пока мы не вернемся, так как идти дальше она не в состоянии. Мы усадили ее у незаконченной стены, оставили здесь же корзинку с провизией и водой, а сами двинулись дальше.

Через пятнадцать-двадцать шагов мы неожиданно оказались перед резной деревянной дверью. Она была широко распахнута. Тот, кто побывал здесь последним, то ли позабыл, то ли не имел времени ее закрыть. На пороге лежал мешок из козьей шкуры, сшитой мехом наружу.

– Белые люди! – гнусно захихикала Гагула, осветив его лампой. – Я же говорила, что тот человек бежал в испуге и бросил козью шкуру, принадлежавшую женщине. Взгляните сами!

Капитан быстро наклонился и поднял мешок. Он был довольно увесистым, внутри что-то перекатывалось с легким глуховатым стуком.

– Клянусь небом, похоже, тут полным-полно алмазов! – обернувшись к нам, произнес Джон.

– Идем дальше, – нетерпеливо проговорил сэр Генри. – А теперь, почтенная леди, дайте-ка мне лампу. – Он высоко поднял над головой источник дрожащего света и переступил порог помещения.

Мы поспешили за ним и вскоре очутились в сокровищнице царя Соломона. Это была высеченная в массиве скалы камера площадью около десяти квадратных футов, в которой находилась груда превосходных слоновых бивней, аккуратно сложенных поленницей, достигавшей свода. То, что я мог охватить взглядом, составляло не менее полутысячи отборных клыков. Одного этого могло хватить, чтобы обеспечить человека на всю жизнь. По другую сторону комнаты стояли десятка два ящиков, выкрашенных алой краской.

– Там алмазы! – вскричал я, но для того, чтобы проверить мою догадку, нужен был свет. – Дайте-ка огня!

Сэр Генри приблизился с лампой и осветил верхний ящик, крышка которого, сгнившая от времени, несмотря на то что в сокровищнице было сухо, была взломана, по-видимому, самим португальцем. Запустив руку в нутро ящика, я извлек полную горсть, но не алмазов, а золотых монет странной формы. Мне показалось, что на них отчеканены древнееврейские письмена.

– В любом случае, – произнес я, возвращая золото на место, – мы отсюда с пустыми руками не уйдем. В каждом ящике, судя по весу, не менее двух тысяч монет, а ящиков здесь больше дюжины. Думаю, эти деньги предназначались для платы рабочим и купцам.

– А мне кажется, – перебил капитан, – это и есть пресловутые сокровища Соломона. Что-то я не вижу здесь алмазов, разве что все они в этом козьем мешке.

С этими словами он опустил мешок на пол.

Гагула, поняв по выражению лица Джона Гуда, что он чем-то озабочен, произнесла без всякого выражения:

– Пусть мои повелители посмотрят в темном углу – может, там они и найдут камни. В углублении должны стоять три ящика – два запечатанных и один открытый.

Прежде чем перевести ее слова сэру Генри, я осведомился у старухи, откуда ей это известно, если никто не входил сюда с тех пор, как здесь побывал белый человек.

– О, Макумазан, бодрствующий по ночам! – насмешливо обронила она. – Разве вы, живущие на звездах, не знаете, что у некоторых людей есть глаза, которые видят сквозь скалы?

– Посмотрите-ка в том углу, сэр Генри, – попросил я, указывая на то место, о котором говорила Гагула.

– Друзья! – воскликнул он. – Здесь ниша! Господь всемогущий! Да вы только взгляните!

Мы бросились к нему. В сводчатом углублении стояли три небольших каменных ящика, каждый размером не больше фута. Два из них были закрыты крышками из каменных плиток, крышка верхнего была снята и стояла рядом.

Сэр Генри поднял лампу. Поначалу мы ничего не могли разобрать из-за слепящего радужного сияния. Когда же наши глаза с ним свыклись, мы увидели, что верхний ящик на три четверти наполнен неограненными алмазами, в большинстве своем необыкновенно крупными. Я наклонился и взял несколько штук в руку. Сомнений не оставалось: это алмазы. В них была легко определяемая на ощупь, присущая только этим драгоценным камням особая скользкость.

Мы стояли, побледнев от волнения и не смея пошевелиться, а Гагула позади нас бесшумно носилась по всей сокровищнице, словно громадная летучая мышь.

– Вот они, эти сверкающие камни, которые вы так любите, белые люди! – с хохотом выкрикивала она. – Много камней, берите, сколько пожелаете! Любуйтесь, глотайте их, убивайте друг друга из-за них!..

Все это выглядело настолько нелепо, что мы, в свою очередь, начали хохотать вместе со старой ведьмой.

Но ведь это были наши алмазы. Они не принадлежали ни царю Соломону, ни царю Давиду, ни португальцу да Сильвестра – никому на свете, кроме нас. Их отыскали тысячи лет назад в громадной воронке у подножия Молчаливых и сложили здесь. И сделало это доверенное лицо самого царя Соломона, чье имя, возможно, было начертано иероглифами на остатках восковой печати, еще видневшейся на крышке ящика. Перед нами сверкали камни, стоимость которых составляла миллионы фунтов стерлингов, и груды золота и слоновой кости по сравнению с этим были сущей мелочью.

Теперь оставалось одно – унести их отсюда.

Два других ящика, с которых мы, немного успокоившись, сняли тяжелые крышки, также были полны сокровищ. И каких! Там обнаружились алмазы редчайших оттенков, многие из которых были размером с голубиное яйцо.

Взмокшие от возбуждения, потерявшие разум и осторожность, мы напрочь забыли о Гагуле. Старуха же, окинув нас злорадным взглядом, бесшумно, как кобра, выползла из сокровищницы и заковыляла по проходу, ведущему к потайной двери. Очнулись мы лишь тогда, когда до нас донесся отчаянный голос Фулаты:

– Бугван! На помощь! Она хочет… Скорее, я держу ее!..

Алмазы выпали у нас из рук – под сводами Соломонова тайника загремел неожиданно сильный низкий голос Гагулы:

– Отпусти меня, девчонка! Все равно вы все умрете!

Наступила короткая тишина, а затем вновь раздался крик девушки:

– Помогите! У нее нож…

Затем все смолкло. Размахивая лампой, в которой едва теплился огонь, мы со всех ног бросились по проходу туда, где оставили Фулату. Но когда мы оказались там, каменная многотонная дверь уже почти опустилась – до пола оставалось не более трех футов.

Прямо возле входа в отчаянной схватке сошлись хрупкая Фулата и Гагула, чье тело оказалось словно выкованным из железа. Отважная девушка обливалась кровью, но, несмотря на это, продолжала удерживать старую ведьму. Внезапно старуха, сделав неуловимое движение, вырвалась, зашипела, как дикая кошка, отшвырнула от себя девушку, бросилась ничком на пол и, извиваясь, начала протискиваться в щель под медленно ползущей к полу галереи глыбой.

И вот уже Гагула под ней…

То, что мы увидели, описать невозможно! Огромный каменный блок остановил колдунью; она пронзительно закричала – и все двадцать тонн серого камня расплющили и вдавили в пол ее безобразное тело. Последние нечеловеческие вопли, хруст ломающихся костей – и щель, соединявшая тайник с внешним миром, исчезла.

Все это заняло считаные секунды. Мы бросились к Фулате – она едва дышала. Нож Гагулы, этого исчадия ада, несколько раз глубоко вонзился в грудь девушки, и я сразу понял, что конец ее близок.

– О, Бугван! Господин мой, я умираю! – задыхаясь, прошептала юная красавица. – Гагула… я увидела, как… камень начал опускаться. Я закричала, она бросилась к двери… Тогда я схватила ее и стала держать, а Гагула достала нож…

– Фулата! – в отчаянии воскликнул Гуд, сжимая несчастную девушку в объятиях и осыпая ее лицо поцелуями. Наверное, это было единственное, что он сейчас мог для нее сделать.

Фулата заплакала.

– Бугван, – тихо произнесла она, отворачивая лицо, – здесь ли Макумазан? У меня темнеет в глазах, я почти ничего не вижу.

– Да, – отозвался я.

– Макумазан, побудь еще немного моим языком, прошу тебя… прежде чем я отойду во мрак, я хочу сказать еще несколько слов…

– Говори, Фулата.

– Скажи Бугвану, моему господину, что я… люблю его и рада умереть, потому что знаю – он не может связать свою жизнь с моей. Как солнце не может сочетаться с тьмой, так белый человек не может взять в жены черную дочь кукуанов… Напомни Бугвану, что рядом с ним я чувствую себя так, словно в моей груди бьется птица, которая хочет вылететь оттуда и запеть… Мое сердце наполнено любовью, и, если бы я прожила еще тысячу лет, оно все равно осталось бы молодым. Еще скажи ему, что, может быть, мы встретимся с ним на звездах… Я буду искать его там… Скажи ему… нет, Макумазан, не говори ничего, кроме того, что я – его верная раба… Обними меня крепче, Бугван… О, мой возлюбленный!..

– Она умерла! – неистово закричал Джон. По его лицу струились слезы.

– Не стоит отчаиваться, старина. – Сэр Генри похлопал капитана по плечу. – Если Фулата и умерла, то умерла счастливой.

Джон Гуд вздрогнул.

– Что вы хотите этим сказать?

– Только то, что вы очень скоро последуете за ней. Разве вы еще не поняли, что мы погребены заживо?

Мы были настолько потрясены трагической гибелью Фулаты, что, пока сэр Генри не произнес этих слов, не осознавали всего кошмара нашего положения. Мы находились в западне: огромная скала навсегда отрезала нас от мира, а та, что знала тайну этой двери, лежала раздавленная ее тяжестью. Даже если бы у нас был с собой динамит, мы и с его помощью вряд ли выбрались бы отсюда. Старая ведьма заранее приготовила нам ловушку, и теперь нас ожидала медленная и мучительная смерть от голода и жажды.

С этими черными мыслями мы втроем стояли над распростертым телом Фулаты.

– Надо взять себя в руки, – наконец хрипло проговорил сэр Генри. – Скоро погаснет лампа. Пока у нас есть свет, поищем рычаг или пружину, приводящую запор в действие.

Втроем мы бросились к входу и, скользя в крови Гагулы, стали лихорадочно ощупывать дверь и стены вблизи от нее, однако так и не смогли найти ничего, что походило бы на какой-то механизм.

– Думаю, – сказал я, выпрямляясь, – что все это напрасно. Если бы дверь открывалась изнутри, Гагула не стала бы пытаться проползти в щель под опускающейся скалой. Колдунья это знала… будь она трижды проклята!

– Так или иначе, – Генри Куртис поежился, – смерть пожилой леди была ужасной, но то, что нам предстоит, ничем не лучше. Здесь больше нечего делать, поэтому предлагаю вернуться в сокровищницу…

У стены в нескольких шагах стояла корзинка с провизией и водой, которую приготовила несчастная Фулата. Я прихватил ее и направился в камеру, полную неслыханных сокровищ, которая должна была стать нашей общей могилой. Сэр Генри освещал нам путь, а капитан нес тело девушки.

Бездыханную Фулату мы уложили на ящики с золотом, а сами устроились на полу у ниши, полной алмазов. Исследовав содержимое корзины, мы подсчитали, что на каждого приходится по четыре крохотные порции, иначе говоря, еды нам хватит не более чем на два дня.

– Что ж, – угрюмо проворчал сэр Генри, – тогда давайте хоть немного подкрепимся.

Мы съели по кусочку вяленого мяса, по половине лепешки и выпили по глотку воды. Впрочем, особого аппетита у нас и не было, однако мы немного взбодрились и принялись самым тщательным образом осматривать и выстукивать стены нашей темницы. Нас не покидала надежда обнаружить хоть какой-нибудь выход. Увы, его не было, да и быть не могло!

Между тем свет лампы стал тускнеть; масло в ней почти полностью выгорело.

– Мистер Квотермейн, – спросил внезапно сэр Генри, – идут ли ваши часы? Который час?

Было шесть пополудни, а в пещеру мы вошли около одиннадцати.

– Надеюсь, Инфадус нас уже хватился, – заметил я. – Если мы не вернемся, с утра нас начнут искать.

– Какие, к дьяволу, поиски, когда старик не знает ни тайны двери, ни где она вообще находится! Это знала одна Гагула. Даже если бы Инфадус и нашел дверь, он не смог бы ее ни открыть, ни взломать. Вся кукуанская армия не сможет за месяц пробить скалу в пять футов толщиной. Друзья мои, нам остается только смириться. Погоня за сокровищами многих привела к печальному концу, теперь и мы оказались в их числе.

Свет лампы замигал, взвилась струйка копоти. Перед тем, как пламя в последний раз вспыхнуло и окончательно погасло, оно озарило все вокруг: груду слоновой кости, ящики с золотом, неподвижное тело Фулаты, козью шкуру, набитую алмазами, и сами алмазы, мертвенно мерцающие в полумраке, – и безумные, совершенно измученные лица троих белых мужчин, сидящих на каменном полу в ожидании неминуемой смерти.

Глава 21 Нас покидает надежда

Ночь прошла ужасно. Лишь сон, который время от времени посещал нас, помог нам ее пережить. Однако, едва смежив веки, я тут же просыпался – мысль о неизбежной гибели будила меня. Тишина в тайнике была полной и гнетущей – сюда не проникал ни единый звук. Мы были погребены в недрах горы; а в вышине, в тысяче футов от нас, свежий ветер взметал снежные вихри. Длинный тоннель и каменная стена в пять футов толщиной отделяли нас от Чертога Смерти. Грохот всей земной и небесной артиллерии не достиг бы наших ушей. Мы были полностью отрезаны от мира.

В темноте я с иронией размышлял о нелепости нашего положения: нас окружали сокровища, которых хватило бы, чтобы погасить национальный долг огромной страны или построить флотилию броненосцев, и вместе с тем мы охотно отдали бы все это за самую крохотную надежду вырваться отсюда. Мы, не задумываясь ни на секунду, расстались бы с этими грудами золота и алмазов за кусок лепешки или стакан воды, и даже за то, чтобы нашим страданиям поскорее пришел конец.

– Капитан, – неожиданно произнес сэр Генри, и его голос в напряженной тишине показался мне незнакомым, – сколько у нас осталось спичек?

– Восемь, сэр.

– Зажгите одну. Посмотрим, который час.

На моих часах было пять утра. Именно сейчас на снеговых вершинах начинает розоветь нежная утренняя заря и свежий ветерок рассеивает ночной туман в горных ущельях.

– Нам стоит поесть, чтобы поддержать силы, – предложил я.

– Чего ради? – уныло отозвался Джон Гуд. – Чем скорее мы умрем, тем лучше.

– Пока человек жив, он не должен терять надежду, – бодро провозгласил Генри Куртис.

Мы перекусили и выпили по глотку воды. Прошло еще некоторое время. Сэр Генри предложил перебраться как можно ближе к двери и кричать, так как у нас теплилась слабая надежда, что кто-нибудь снаружи услышит нас. Выбор пал на капитана – за годы службы во флоте у него выработался довольно пронзительный голос. Джон ощупью добрался до двери и начал орать что есть мочи. Мне никогда прежде не приходилось слышать подобных воплей, однако они произвели не больший эффект, чем жужжание москита. Снова наступила тишина; Гуд вернулся к нам, сорвав голос. Он испытывал такую жажду, что пришлось дать ему напиться.

Мы решили, что идея с криками никуда не годится, и вновь уселись, прислонившись к ящикам, наполненным никчемными сокровищами. Бездействие в том положении, в котором мы оказались, совершенно невыносимо. Признаюсь, я даже пустил слезу, дав волю отчаянию. Капитан был молчалив и мрачен. Лишь сэр Генри делал все возможное, чтобы хоть немного успокоить наши взвинченные нервы. Он начал было припоминать истории о чудесном избавлении от гибели, когда люди считали себя уже обреченными, а затем перешел к утешительным сентенциям о том, что наши страдания вскоре закончатся, а смерть от голода – легка и милосердна.

Так тянулся день, похожий на непроглядную ночь. Когда я зажег еще одну спичку, чтобы взглянуть на часы, оказалось, что уже семь вечера. Есть хотелось невыносимо, и, пока мы во тьме шарили в корзине, мне пришла в голову неожиданная мысль.

– Послушайте, друзья, – задумчиво поинтересовался я, – а почему, собственно, мы еще не задохнулись? Тут душновато, но воздух не становится хуже.

– Бог ты мой! – Джон Гуд резво вскочил на ноги. – Как же я не догадался! Каменная дверь совершенно герметична, и, если бы не было какого-то другого притока воздуха, мы бы давно погибли от удушья… Надо искать!

Что нам нужно искать, мы и сами не знали, однако, позабыв о еде и передвигаясь на четвереньках в темноте, принялись тщательно ощупывать не только стены камеры-сокровищницы, но и все ее пространство в поисках даже самой слабой воздушной тяги.

Эта разведка продолжалась около часа, пока мы с сэром Генри не прекратили поиски, убедившись в тщетности наших действий, а заодно набив себе синяков и шишек. В непроглядной тьме мы то и дело натыкались то на слоновые бивни, то на ящики, то друг на друга. Но капитан и не думал сдаваться.

– Послушайте, друзья, – вдруг просипел он сдавленным голосом, – идите-ка сюда…

Нечего и говорить, что мы немедленно бросились к нему.

– Мистер Квотермейн, положите вашу руку туда, где лежит моя. Чувствуете?

– Кажется, слабое дуновение…

– А теперь прислушайтесь. – Джон поднялся и с силой топнул ногой.

Надежда вспыхнула в наших сердцах: звук был такой, будто под слоем камня находилась полость. Дрожащими руками я зажег спичку.

Мы увидели, что находимся в том углу комнаты, до которого до сих пор не добрались. Пока догорала спичка, мы внимательно осмотрели пол. В камне виднелась едва заметная щель, и – силы небесные! – вровень с полом в камень было врезано бронзовое кольцо.

Капитан молча достал складной нож с крючком, с помощью которого извлекают мусор, застрявший в лошадином копыте. Он открыл его и попытался подцепить кольцо. Хоть и с трудом, но это ему удалось, и Джон начал крайне осторожно приподнимать его, так как опасался сломать крючок. Вскоре кольцо оказалось в вертикальном положении. Капитан, просунув в него пальцы, изо всех сил потянул кольцо вверх, но каменная плита не поддалась.

– Дайте-ка мне! – воскликнул я, горя нетерпением.

Я ухватился за кольцо и напряг все свои силы, но – безуспешно.

Тем же крючком Джон Гуд прочистил всю трещину в полу, через которую проходил воздух.

– А теперь, Генри, – сказал он, – беритесь за дело. Двое не могут одновременно взяться за кольцо, и вам придется потрудиться всерьез… Нет, погодите! – Сдернув шейный платок из черного шелка, Гуд пропустил его сквозь кольцо. – Вы, мистер Квотермейн, хватайтесь за сэра Генри и тяните изо всех сил, как только я подам команду. Итак, начали!

Сэр Генри напряг всю свою колоссальную мощь, то же самое сделали и мы с капитаном в меру отпущенных нам природой сил.

– Еще! Она поддается! – выкрикнул, задыхаясь, англичанин, и я услышал, как трещат мышцы его могучей спины. Внезапно струя прохладного воздуха ворвалась в комнату, и мы втроем едва не рухнули навзничь, а на пол с грохотом упала каменная плита.

– Зажгите спичку, мистер Квотермейн, – проговорил сэр Генри, как только мы немного отдышались. – И осторожнее, не свалитесь вниз.

При мерцающем свете мы отчетливо увидели первую ступеньку каменной лестницы.

– Что будем делать дальше? – спросил Джон.

– Положимся на судьбу и спустимся.

– Стойте! – Сэр Генри схватил меня за руку. – Мистер Квотермейн, надо взять с собой корзину с остатками еды и воду, все это может нам пригодиться.

Я начал ощупью пробираться обратно к ящикам, на которых мы сидели, и по пути меня одолел соблазн. Утром мы и не вспоминали об алмазах – даже мысль о них казалась невыносимой, потому что именно они стали причиной наших несчастий. Однако, подумал я, не помешает захватить с собой несколько штук на случай, если нам удастся выбраться из этой кошмарной дыры. Я запустил руку в первый ящик и наполнил алмазами карманы моей старой охотничьей куртки, а затем, немного поколебавшись, прибавил пару пригоршней крупных камней из третьего ящика.

– Друзья! – крикнул я. – Не взять ли и вам с собой немного драгоценных камней? Я набил ими все карманы.

– К дьяволу ваши алмазы! – отозвался сэр Генри. – Надеюсь, что никогда в жизни больше не увижу ни единого.

Капитан даже не откликнулся – он прощался со своей чернокожей Фулатой, которая так преданно его любила. Их безразличие к сокровищам не показалось мне странным; проведя больше суток в таком месте, без еды и питья, я и сам хотел одного – вырваться из гибельного плена. Но привычка, выработанная годами – никогда не бросать того, что может пригодиться, – сработала и сейчас.

– Ну, где же вы, мистер Квотермейн? – Генри Куртис уже стоял на первой ступени каменной лестницы. – Я иду вперед, на разведку.

– Осторожнее, не сломайте шею! – предупредил я его, находясь уже рядом с капитаном Гудом. – Внизу могут быть пропасть или колодец…

– Скорее там будет еще одна пещера, – пробормотал он, медленно спускаясь и отсчитывая на ходу ступени.

Досчитав до пятнадцати, сэр Генри остановился.

– Здесь лестница кончается! – крикнул он. – Кажется, я вижу туннель… Спускайтесь!

Джон двинулся вниз, а за ним и я; у подножия лестницы мы зажгли нашу предпоследнюю спичку. В ее колеблющемся свете я различил, что мы стоим в узком туннеле, от которого под прямым углом ответвляются две боковые галереи. Больше нам не удалось ничего разглядеть, так как спичка обожгла мне пальцы и погасла. Тут же возник вопрос – в какую сторону повернуть? Невозможно было предугадать, куда приведут эти галереи: может быть, к спасению, а может, и к гибели. Мы колебались, пока капитан не припомнил, что, когда я зажег спичку, пламя отклонилось влево.

– Воздух проникает сюда снаружи, а не наоборот, – заявил Гуд. – Надо идти навстречу сквозняку.

Держась за холодную и влажную стену и осторожно ощупывая ногой почву, прежде чем сделать следующий шаг, мы понемногу удалялись от проклятой сокровищницы. Если когда-нибудь туда проникнут любители приключений или алмазов – чего, я полагаю, никогда не случится, – то в качестве доказательства, что мы там побывали, они найдут открытый ящик с драгоценностями, пустую лампу из тыквы-горлянки и белые косточки красавицы Фулаты…

Так мы двигались на протяжении минут двадцати, когда галерея вдруг сделала резкий поворот, пересеклась с еще одной галереей, а вскоре нам пришлось повернуть в третий туннель, – и так продолжалось в течение нескольких часов. Казалось, мы блуждаем в каменном лабиринте, из которого нет выхода. Мы предположили, что эти подземные ходы – древние штольни копей, а проложены они в столь причудливых направлениях в зависимости от того, как проходила в горной породе алмазоносная жила. В конце концов мы остановились в полном изнеможении. Надежда на спасение снова стала призрачной.

Так, прислонившись к стене, мы сжевали жалкие остатки нашей провизии и выпили последний глоток воды, потому что давно мучились жаждой. Говорить не хотелось. Подавленные, мы уже было присели, чтобы вздремнуть, как вдруг мне показалось, что я слышу какой-то далекий звук. Среди мертвой тишины раздавалось едва различимое журчание воды. Мы продолжили идти, и по мере нашего продвижения вперед звук становился все более явственным. Вскоре мы отчетливо услышали шум быстрого потока.

Откуда здесь, в недрах земли, проточная вода? Мы не искали ответа на этот вопрос, а просто ощупью делали шаг за шагом.

– Будьте осторожны, – сказал сэр Генри и прервался на полуслове, потому что в этот момент раздались всплеск и крик шедшего впереди нас Гуда.

– Джон! Где вы? – в испуге закричали мы и, к великому облегчению, услышали его задыхающийся голос:

– Я держусь за скалу. Зажгите спичку…

Мне пришлось использовать последнюю спичку. Ее слабый огонек осветил темную реку, катившую свои воды у самых наших ног. Мы не смогли рассмотреть, широка ли она, глубока ли, – однако отчетливо заметили силуэт капитана, висящего на выступе скалы.

– Будьте готовы вытащить меня! Я прыгаю! – крикнул Джон.

Раздался всплеск – и он поплыл в нашу сторону, отчаянными усилиями превозмогая быстрое течение. Сэр Генри протянул руку – и мы одним рывком извлекли на сушу нашего капитана.

– Клянусь, – прохрипел он, жадно хватая ртом воздух, – я был на волосок от гибели. Течение сильнейшее, я не чувствовал под ногами дна…

Стало ясно, что здесь нам не пройти. Гуд немного передохнул и обсох, все мы вдоволь напились и смыли, насколько это оказалось возможным, грязь со своих лиц и рук, а затем покинули берег этого африканского Стикса и повернули туда, откуда пришли. Джон по-прежнему шел впереди.

Спустя довольно долгое время мы снова добрались до лестницы.

– Ну что ж, теперь попробуем повернуть направо, – устало проговорил сэр Генри. – Впрочем, здесь все пути одинаковы. Остается только идти, пока не упадешь замертво…

Мы медленно заковыляли, едва волоча ноги, по новому туннелю. Примерно через час Генри Куртис вдруг остановился так резко, что мы уткнулись в его широкую спину.

– Я схожу с ума – или там, впереди, в самом деле свет?.. – пробормотал он.

Так закончились наши мытарства. Пятно тусклого света привело нас к узкому лазу, через который проникало дуновение свежего воздуха. Каменная галерея продолжала сужаться, пока не достигла размеров старой лисьей норы. Стены ее были уже не каменными, а состояли из синей глины. Мы двинулись вперед на четвереньках, кое-где даже на животе. Еще пара отчаянных рывков – и сэр Генри выбрался наружу, а за ним последовали и мы с капитаном.

Высоко над нами сияли полуночные звезды, сладкий воздух опьянял; ничего не соображая от счастья, мы бросились друг к другу, – но внезапно мягкая и влажная почва ушла у нас из-под ног. Мы стремительно покатились вниз по какому-то склону, приминая траву и ломая кустарник.

Инстинктивно ухватившись за какой-то побег, я сумел затормозить свое падение, перевел дух и закричал во всю мочь. Где-то поблизости, чуть ниже по склону, отозвался Генри Куртис. Я подполз к нему и обнаружил, что он, изрядно помятый, все же отделался небольшими ушибами. Джона мы нашли застрявшим в развилке какого-то корявого ствола. Ему основательно досталось, он был без сознания, но вскоре очнулся. Окончательно придя в себя, мы уселись на траву и огляделись.

В сером предрассветном тумане проступили склоны гор – и мы увидели, что находимся на дне огромной чаши – воронки древней копи. Вверху, на ее краю, брезжили смутные очертания трех Молчаливых. Галереи, по которым мы блуждали на протяжении этой ночи, очевидно, некогда сообщались с алмазной копью; что касается подземной реки, протекающей в недрах горы, то одним небесам известно, откуда она тут взялась.

Становилось все светлее, и мы счастливо переглянулись. Надо признаться, что в то памятное утро каждый из нас едва узнал лица друзей. Запавшие глаза, ввалившиеся щеки, потрескавшиеся губы, следы тоски и лишений – словом, благородными джентльменами назвать нас тогда было бы трудно. Все мы с головы до ног были покрыты пылью, грязью, синяками и ссадинами. Неизвестно лишь, как уцелел монокль капитана, по-прежнему торжественно красовавшийся в его глазнице.

Наконец мы поднялись и начали медленно карабкаться вверх по крутому склону необъятной воронки. Каждое движение причиняло боль, однако более часа мы упорно ползли вверх, скользя по голубой глине и цепляясь за торчащие корни и жесткие стебли злаков. Наконец мы оказались на краю копи и ступили на Великую Дорогу – в точности напротив трех Молчаливых.

На расстоянии сотни ярдов от нас перед хижинами горел костер, вокруг которого сидели кружком кукуаны. Мы поплелись туда, поддерживая друг друга, то и дело останавливаясь, чтобы отдышаться. Один из людей у костра поднялся и, заметив нас, упал на землю, завопив от страха. Я громко воскликнул:

– Инфадус! Это мы!..

– О, мои повелители! Вам удалось вернуться из Царства Мертвых?! – Старик стремительно вскочил и бросился нам навстречу.

На полпути он вдруг остановился как вкопанный, на лице его отразился ужас, смешанный с сомнением, затем оно просияло, и старый воин со слезами на глазах опустился на колени, обхватив ноги шатающегося от усталости сэра Генри.

Глава 22 Мы прощаемся с Игнози

Около десяти дней после того памятного утра мы провели в нашем прежнем жилище в Луу. Удивительно, но мы быстро оправились от пережитого. Лишь в моей шевелюре прибавилось седых волос, а капитан все еще тосковал по Фулате.

Нечего и говорить, что мы постарались поскорее забыть о сокровищнице царя Соломона, тем более что алмазы, которые я предусмотрительно прихватил с собой и честно разделил на троих, сделали нас весьма состоятельными людьми, обладающими редчайшей коллекцией драгоценных камней.

Мы были тепло и сердечно приняты Игнози, который пребывал в добром здравии. Занятый укреплением своей власти и реорганизацией армии, молодой король нашел время и для встречи с нами. Он с огромным интересом выслушал наш удивительный рассказ, но, узнав о жуткой смерти Гагулы, задумался.

– Подойди ко мне! – окликнул Игнози пожилого вождя из числа своих приближенных, который сидел на таком расстоянии, что не мог слышать нашу беседу.

Старик поднялся, приблизился к нам, поприветствовал и с достоинством опустился на расстеленные шкуры.

– Ты прожил долгую жизнь, – сказал Игнози.

– Да, король, господин мой! Отец твоего отца и я родились в один и тот же день.

– Ответь мне, знал ли ты колдунью Гагулу, когда был ребенком?

– Да, король, мой повелитель!

– Как она выглядела?

– Гагула была такой же, как ныне и как в те дни, когда жил мой дед, – старая, сморщенная, безобразная и всегда полная злобы.

– Она умерла.

– Мой король! Значит, древнее проклятие снято с нашей земли.

– Ступай с миром… Видите, братья мои, – произнес Игнози, когда старейшина покинул нас, – это была очень необычная женщина, но я рад тому, что ее больше нет. Гагула задумала вас умертвить, а возможно, намеревалась найти какой-нибудь способ убить и меня, как некогда погубила моего отца, чтобы возвести на трон Твалу, к которому лежало ее сердце… Но я хочу знать конец вашей истории, подобной которой не приходилось слышать еще никому!

Поведав ему о нашем чудесном спасении, я воспользовался моментом, чтобы объявить королю о том, что мы покидаем Землю Кукуанов:

– Игнози, для нас пришло время проститься с тобой и снова отправиться в долгий путь. Ты пришел с нами как слуга, а теперь мы оставляем тебя могущественным правителем. Но не забывай поступать так, как ты обещал. Правь справедливо, почитай закон и не убивай никого без причины. Тогда ты и твой народ будут благоденствовать. Завтра на рассвете мы выступаем. Дашь ли ты отряд воинов, чтобы он помог нам перебраться через горы?

– Сердце мое опечалено, – сказал король, помолчав. – Твои слова раскололи его пополам. Оставайтесь с нами! Чего вы желаете? Жен? Выбирайте любых девушек. Место, где поселиться? Вся страна принадлежит вам. Вам нужны дома, в каких живут белые люди? Вы научите мой народ, как их строить. Скот, чтобы всегда иметь мясо и молоко? Каждый женатый кукуан приведет вам быка или корову. Дичь для охоты? Но разве не бродят по моим лесам слоны, разве не ревут в тростниках гиппопотамы? Может, вы хотите битв? Мои полки ждут ваших приказаний. Если же вам надобно что-то другое, достаточно только сказать об этом.

– Игнози, – учтиво промолвил я. – Нам ничего не нужно. Мы благодарны тебе, но нас ждет родина!

– Так, значит, вы, белые люди, больше любите свои блестящие камни, чем меня, своего друга! – с горечью воскликнул Игнози, и глаза его сверкнули. – Теперь они у вас есть, вы станете богатыми…

Я осторожно коснулся его руки и как можно мягче произнес:

– Король, ты несправедлив. Камни здесь ни при чем. Когда ты странствовал в Земле Зулусов, а потом среди белых людей в Натале, разве твоя душа не томилась по родине, о которой рассказывала тебе мать? Мы такие же люди, как и ты, Игнози…

Наступило молчание. Когда Игнози вновь заговорил, голос его изменился:

– Я понимаю, что значат твои слова. Они, как всегда, полны мудрости, Макумазан. Тот, кто привык летать, не станет ползать по земле. Белый человек не может жить жизнью кукуана. Вы должны уйти, но я полон печали, потому что земля, где вы будете жить, очень далеко от меня… Однако выслушайте меня и скажите об этом всем, кто вас спросит. С этого дня путь через горы для белых людей закрыт, хотя, возможно, им удастся добраться до них. Я не потерплю здесь торговцев с ружьями и ромом. Мои соплеменники будут и впредь сражаться копьями и пить воду и молоко, как их предки. Если белый человек приблизится к воротам Земли Кукуанов, я отошлю его обратно. Никто больше не придет сюда за сверкающими камнями, даже если это будет целая армия. Но для вас троих, друзья мои, дорога всегда открыта, потому что нет среди людей никого, кто был бы дороже моему сердцу, чем вы. Инфадус, брат моего отца, выведет вас отсюда под охраной своего отряда. Мне стало известно, что есть иной путь через горы, и он вам его укажет. Прощайте же, братья мои… Я издам королевский указ, и его огласят, передавая из уст в уста, чтобы всякий человек знал о нем. Отныне мой народ будет вечно чтить ваши имена – Инкубу, Макумазан и Бугван, мои повелители и друзья!

На этой торжественной ноте Игнози горделиво поднялся. Напоследок он взглянул на нас, а затем накинул на голову край плаща, словно для того, чтобы скрыть от нас свое опечаленное лицо. Мы покинули королевскую хижину в полном молчании.

На рассвете следующего дня мы выступили из Луу. Нас сопровождали «Буйволы» и наш старый приятель Инфадус. Хотя было еще очень рано, вдоль главной улицы города, на всем ее протяжении, выстроилось множество народа. Кукуаны приветствовали нас королевским салютом, когда мы проходили мимо, а женщины бросали нам под ноги белые цветы, что нас чрезвычайно растрогало.

Уже в пути Инфадус подтвердил, что существует еще один перевал через горы, которые отделяют Землю Кукуанов от пустыни, – но значительно севернее. Около двух лет назад группа охотников-кукуанов спустилась там с гор в поисках страусов, перья которых очень ценятся в их краях. Уже в пустыне у них закончилась вода, но вскоре они увидели на горизонте деревья, направились туда и обнаружили большой плодородный оазис протяженностью в несколько миль, с множеством источников воды. Наш обратный путь должен был проходить как раз через этот оазис.

Такой маршрут, избавляющий нас от трудностей перехода через горы, пришелся нам по душе. Тем более что до самого оазиса нас должны были сопровождать несколько охотников, которые его и открыли.

Мы продвигались без спешки, и в ночь на четвертый день нашего путешествия снова оказались на песчаном хребте, простиравшемся в двадцати пяти милях к северу от гор Царицы Савской. А на рассвете наши проводники привели нас к месту, откуда начинался крутой спуск в пустыню с высоты около двух тысяч футов. Здесь мы простились с Инфадусом. Старый воин торжественно пожелал нам счастья и удачи; его умные, многое видевшие глаза наполнились слезами.

– Никогда, мои повелители, – проговорил он, – больше не доведется мне встретить людей, подобных вам. О, как Инкубу поражал в битве врагов! Что было за зрелище, когда одним ударом была снесена голова Твалы! Нет, никогда мне не увидеть такого, разве что в блаженных сновидениях…

Грустно было нам расставаться с Инфадусом. Джон Гуд так расчувствовался, что даже подарил ему на память свой монокль!

Старик буквально онемел от восторга, но когда после нескольких тщетных попыток ему все же удалось вставить монокль в глазницу, я был вынужден усилием воли заставить себя не расхохотаться. Никогда я не видывал ничего более несуразного, чем туземный воин в плаще из леопардовой шкуры, в головном уборе из черных страусовых перьев – и с моноклем в глазу.

Грянул прощальный салют «Буйволов», мы крепко пожали руку отважному воину и начали спускаться с горного хребта. Дело это оказалось весьма нелегким, но, так или иначе, к вечеру того же дня мы благополучно добрались до подножия гор.

– Удивительно! – задумчиво произнес сэр Генри, когда мы уже сидели под утесами, глядя на костер, в котором мирно потрескивали сучья. – На свете есть немало мест похуже, чем Земля Кукуанов, и бывали времена, когда я чувствовал себя гораздо более несчастным, чем за последний месяц или два, хоть со мной никогда не происходили такие странные вещи. А вы как думаете, друзья?..

– Иногда мне кажется, что я совершенно напрасно покинул эту землю, – со вздохом перебил его Джон Гуд.

Я же подумал: все хорошо, что хорошо кончается. Однако за всю мою долгую жизнь, полную опасностей, мне никогда прежде не приходилось столько раз оказываться на краю гибели, как в последнее время.

На следующее утро мы двинулись через пустыню. Пятеро наших проводников несли внушительный запас еды и воды. Следующую ночь мы провели под открытым небом и с рассветом двинулись дальше. К третьему дню нашего путешествия вдали показались первые деревья того оазиса, о котором говорил Инфадус, а за час до захода солнца мы уже ступали по зеленой траве и слышали веселое журчание воды.

Глава 23 Найден!

Опередив на полдюжины шагов своих спутников, я спокойно шел вдоль берега ручья, который, вытекая из оазиса, терялся в раскаленных песках пустыни, и вдруг остановился, не веря своим глазам: передо мной под сенью раскидистого фигового дерева стояла небольшая уютная хижина, построенная по образцу кафрских – из ивовых прутьев и травы, однако имела обычную дверь, а не тесную лазейку.

«Что за чертовщина! – подумал я. – Откуда здесь это жилище?»

Тут дверь хижины отворилась и из нее, прихрамывая, показался белый бородатый мужчина, одетый в звериные шкуры. Я решил, что у меня, должно быть, солнечный удар. Зрелище было совершенно невероятное! Ни один охотник никогда прежде сюда не забирался и уж тем более не остался бы тут жить. Я смотрел во все глаза; с не меньшим изумлением смотрел на меня и человек в звериных шкурах. В это время подоспели сэр Генри и капитан.

– У меня галлюцинация или это действительно белый человек? – спросил я, повернувшись к друзьям.

Они пристально вгляделись в незнакомца, и вдруг мужчина вскрикнул и, хромая, побежал в нашу сторону, но уже через несколько шагов упал.

В два прыжка сэр Генри оказался рядом с ним.

– Силы небесные! – воскликнул он. – Это же Джордж, мой брат!

На его крик из хижины выскочил еще один мужчина с ружьем в руках и устремился к нам. Увидев меня, он опешил.

– Макумазан! – воскликнул он. – Ты узнаешь меня? Я Джим, охотник. Я потерял записку, которую ты дал мне для бааса, и вот мы оказались здесь и живем в этой хижине уже почти два года!

Лицо его сияло, хотя у меня так и чесались руки как следует всыпать этому разине.

Тем временем сэр Генри и его брат, держась за руки, не сводили друг с друга глаз. Могу представить, какие чувства охватили их в эту минуту!

Мы с капитаном подошли к ним.

– Дорогой мой! Я думал, тебя уже давно нет в живых! Ведь я искал тебя по ту сторону Сулеймановых гор – и вдруг обнаруживаю в оазисе посреди пустыни…

– Два года назад и я пытался перевалить через горы, – проговорил Джордж, – но огромный камень, упавший мне на ногу, раздробил кость. Поэтому я не смог ни продолжить путь, ни вернуться в Крааль Ситанди.

Тут и я подал голос:

– Здравствуйте, мистер Невилль. Вы меня помните?

– Бог ты мой! – воскликнул он. – Неужели это вы, мистер Квотермейн? И Джон тоже здесь? Поддержите меня, друзья, у меня кружится голова… Как все это неожиданно и странно!..

Вечером у костра Джордж Куртис рассказал нам свою историю.

Около двух лет назад он вышел из Крааля Ситанди, пытаясь достичь Сулеймановых гор. Записку, посланную мною, он не получил, так как олух Джим умудрился потерять ее. Однако, воспользовавшись советами туземцев, он направился не к горам Царицы Савской, а к тому перевалу, через который мы сами только что прошли. В пустыне они с Джимом испытали тяжкие лишения, но в конце концов добрались до этого оазиса, где в тот же день Джорджа постигло несчастье. Он сидел на берегу ручья, а его слуга, стоя на скалистом обрыве, извлекал из расщелин мед диких пчел. Карабкаясь по скалам, он расшатал большой камень, который рухнул вниз и раздробил его хозяину правую ногу. Джордж Куртис долго болел, стал сильно хромать и в результате предпочел остаться в оазисе. В пище у них недостатка не было, так как при себе они имели солидный запас патронов, а в оазис по ночам приходило на водопой множество животных. Мясо они использовали для еды, а из шкур шили одежду, так как их старая давно истлела.

– Мы жили тут, как Робинзон Крузо с Пятницей, – усмехнулся Джордж, – в надежде на счастливый случай: вдруг в оазис забредут какие-нибудь туземцы и помогут нам отсюда выбраться. Но до сегодняшнего дня никто так и не появился… И мы с Джимом уже решили было, что он покинет меня и отправится за помощью в Крааль Ситанди, когда перед моими глазами предстал собственной персоной мой братец Генри, который, как мне казалось, давным-давно забыл о моем существовании!

Мы, в свою очередь, поведали о наших приключениях.

– Слава Богу, – сказал Джордж, – что, кроме моей никчемной особы, вы обрели и кое-что в награду за все ваши злоключения.

Сэр Генри рассмеялся:

– Камни принадлежат мистеру Квотермейну и Джону Гуду. У нас был договор, что они поделят между собой всю добычу, которая встретится нам в пути.

Эта реплика заставила меня призадуматься. Позже, переговорив с капитаном, я заявил сэру Генри, что мы оба просим его принять третью часть алмазов, а если он откажется, то его часть должна быть передана брату, который, в сущности, пострадал больше всех нас.

Мы с трудом уговорили его согласиться на это предложение, и Джордж Куртис спустя какое-то время узнал о нашем решении.

Наш обратный путь через пустыню к Краалю Ситанди оказался не только долгим, но и невероятно сложным из-за Джорджа Куртиса. Его нога была в очень скверном состоянии, она постоянно воспалялась, и из ран время от времени выходили осколки раздробленной кости. Впрочем, как бы там ни было, мы все же преодолели все трудности.

После возвращения в Ситанди, найдя наши ружья и прочее имущество в полной сохранности, все мы, живые и невредимые, собрались в моем маленьком доме близ Дурбана, где я сейчас и пишу эти строки. Здесь мне довелось распрощаться со всеми, с кем я совершил самое необыкновенное путешествие за свою долгую и богатую различными событиями жизнь…»

Послесловие

Не успел я отложить перо, как увидел кафра, бегущего с почты по моей аллее апельсиновых деревьев с письмом, зажатым в расщепленной палке. Письмо это было от сэра Генри, и, поскольку оно имеет прямое отношение к тому, о чем я рассказал выше, привожу его полностью:

«Брейли-Холл, Йоркшир.

Дорогой мистер Квотермейн!

Пишу несколько коротких строк, чтобы сообщить, что мы трое – мой брат, капитан Гуд и я – благополучно добрались до Англии. Мы сошли на берег в Саутгемптоне и немедленно отправились в Лондон.

Видели бы вы, каким щеголем сделался Джон на следующий же день! Досиня выбрит, одет во фрак, сидящий на нем, как перчатка, новый монокль и прочее в том же духе. Мы прогуливались с ним в парке, где встретили кое-кого из знакомых, и я, не удержавшись, сдуру рассказал им историю о его «прекрасных белых ногах». Джон был взбешен, в особенности после того, как один журналист напечатал все это в своей газетенке.

А теперь о делах. Чтобы выяснить стоимость алмазов, мы с капитаном обратились в ювелирную фирму «Стритер», и я просто боюсь сказать вам, в какую сумму их оценили. Оказывается, за исключением одного или двух наиболее крупных, эти алмазы – самой чистой воды и во всех отношениях не уступают лучшим бразильским бриллиантам. Я спросил, купит ли их фирма, но мне ответили, что ей это не под силу, и рекомендовали продавать по частям, чтобы не сбивать цены на рынке. Тем не менее даже за весьма небольшую часть они предлагают сто восемьдесят тысяч фунтов стерлингов. Вам следует приехать в Англию, мистер Квотермейн, и самому позаботиться об оформлении сделки, тем более что вы продолжаете настаивать на щедром подарке моему брату – трети всех камней.

Мистер Гуд слегка свихнулся: почти все его время занято делами, связанными с суетным украшением своей особы. Однако мне кажется, что он все еще не забыл свою Фулату. Джон говорит, что со времени приезда в Англию он не видел ни одной женщины, которая могла бы сравниться с его несчастной меднокожей красавицей.

Мне хочется, чтобы вы вернулись на родину, мой дорогой друг, и поселились неподалеку от меня. Вы достаточно потрудились на своем веку, у вас уйма денег, а здесь по соседству продается имение, которое вам отлично подойдет. Приезжайте же, и чем скорее, тем лучше! Мы никому не рассказываем о наших приключениях, пока вы не напишете книгу, так как опасаемся, что нам не поверят. Приезжайте к Рождеству, остановитесь у меня, а заодно покончим с делами. Я, чтобы уж окончательно вас соблазнить, пригласил еще и вашего сына. Он уже гостил у меня в течение недели и произвел на нас самое приятное впечатление. Ваш Гарри чрезвычайно хладнокровный молодой человек: во время охоты он всадил мне в ногу целый заряд дроби, а затем сам вырезал все до единой дробинки, сопроводив операцию замечанием о том, как удобно иметь среди охотников студента-медика.

Капитан Гуд и Джордж тоже будут с нами.

До свидания, старина!

Я знаю, что вы приедете и порадуете своим присутствием вашего преданного друга Генри Куртиса.

Р. S. Бивни огромного слона, растоптавшего беднягу Хиву, висят у меня в холле над той парой буйволовых рогов, которые вы мне подарили, и выглядят превосходно. А топор, которым я снес голову Твале, я повесил над своим письменным столом. Как жаль, что нам не удалось увезти кольчуги…»

Гм! Сегодня, если не ошибаюсь, вторник. В пятницу отходит пароход в Англию, и мне кажется, что я просто обязан воспользоваться приглашением сэра Генри – хотя бы для того, чтобы повидать моего мальчика Гарри и позаботиться о публикации этой удивительной истории.

Оглавление

Зачарованный всадник

Глава 1 Встреча с сэром Генри Куртисом

Глава 2 История копей царя Соломона

Глава 3 Амбопа становится нашим слугой

Глава 4 Охота на слонов

Глава 5 В пустыне

Глава 6 Вода!

Глава 7 Дорога царя Соломона

Глава 8 Встреча у ручья

Глава 9 В стране кукуанов

Глава 10 Король Твала

Глава 11 Тайна Амбопы

Глава 12 Пляска смерти и охота на колдунов

Глава 13 Мы совершаем чудо

Глава 14 Перед сражением

Глава 15 Штурм

Глава 16 Последний бой «Серых»

Глава 17 Конец эпохи Твалы

Глава 18 Болезнь Джона Гуда

Глава 19 Чертог Смерти

Глава 20 Сокровищница царя Соломона

Глава 21 Нас покидает надежда

Глава 22 Мы прощаемся с Игнози

Глава 23 Найден!

Послесловие Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg