«Элементали»

Элементали (fb2) - Элементали (Под знаком стихии) 1169K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ана Адари

Ана Адари Элементали фантастический роман

Элементали

«Вначале был Дух. Скитался он во мраке, не чувствуя ничего и не заботясь ничем. И продолжалось так Вечность. А потом вдруг стало Духу скучно, и сотворил он Свет. А из Света сотворил Дух звезды и планеты. И понравилось ему творение. Дух выбрал одну планету, в самом дальнем и темном уголке своего только что сотворенного мира, чтобы в случае неудачи тут же об этом забыть и покрыл эту планету зеленью. Так появились растения. И так зародилась Жизнь. Но с растениями Духу было не интересно. Тогда привел он их в движение. Оторвал от поверхности земли, тех, что росли на ней, и сказал: «беги». А тех, что обитали в воде, оторвал от дна морского и сказал: «плыви». Тех же, кто цеплялся за скалы, оторвал от мертвого камня и сказал: «лети». Так началась Эволюция Жизни, и так было многие тысячи лет. И могло бы продолжаться Вечность…

Но Духу опять стало скучно. Ему не хватало дружеского общения. И тогда он сотворил из частей себя мыслящих существ, способных разделить его чувства. Но поскольку эти существа были частью его, то стали с ним на равных. Не заботились ничем и были ровны друг с другом и с Духом. И продолжалось так Вечность. Тогда уже им стало с Духом скучно. Они захотели сотворить свой собственный мир и населить его частями себя. И рассердился Дух. Решил он положить этому конец раз и навсегда. Одиночество предпочтительней раздора, пусть даже оно длится Вечность.

Разделил Дух тогда свой идеальный мир на части. Так получилось четыре стихии: Огонь, Вода, Земля и Воздух. Для каждой из стихий Дух из части себя сотворил Элементаль. Чтобы она охраняла свою стихию, в том числе и от нерациональных действий мыслящих существ, которые оказались не способны оценить дружбу самого Духа. И лишил их Дух своей дружбы, сделав смертными, отобрал вечную жизнь, поставив условие: ее еще надо заслужить. После чего существа стали земными, а Дух стал для них Создателем. И никогда уже больше не являлся им Создатель в истинном своем обличье и сделался, глух к их мольбам и жалобам. По его велению отныне неотъемлемой частью Жизни стали страдания и боль.

После чего Дух потерял к своему творению интерес. Но поскольку он не мог оставить созданных им существ совсем без покровительства, то поручил четырем Ангелам Стихий сохранять гармонию и поддерживать на зеленой планете существующий порядок вещей. Ангелу Огня, Ангелу Воды, Ангелу Воздуха и Ангелу Земли. А дабы Ангелы своими глазами увидели, что творится в мире, за который они в ответе, раз в две тысячи лет им давалась возможность прожить земную жизнь. Ибо элементаль лишена каких-нибудь чувств, и поскольку сама она вечна, то не знает цену жизни, следовательно, и Хранитель из нее равнодушный. Только пережив любовь, разочарование, боль, страсть, обиду, радость, ревность, зависть и восторг, пройдя через земные страдания, вкусив блаженство бытия и почувствовав весь ужас смерти, станешь отчаянно бороться за жизнь. Посему раз в две тысячи лет Ангелы Стихий обретали плоть и спускались из мира абсолютной гармонии, где царит полная идиллия, в мир земных страстей как смертные мужчина или женщина.

Поначалу жизнь была им в радость. И климат на зеленой планете был мягким, ни осени, ни зимы, а только весна и лето, еды в изобилии, а жизнь человеческая длилась веками. Ведь Ангелы ею дорожили и были счастливы. Пока один не предал всех. И тогда реки вышли из берегов, леса охватили пожары, планета содрогнулась от мощного землетрясения, потом по ней пронесся ураган, опустошая все. Первым закончилась земная жизнь Ангела Воды. На зеленую планету обрушился гнев Создателя, и человечество едва не погибло. Ведь братство четырех стихий имеет силу, лишь когда они все вместе.

И повелел Дух, что первым среди равных отныне будет Ангел Воды. После чего зеленая планета вновь обрела прежний климат и стала цветущей.

Но решение Создателя рассорило элементали. Получив новую жизнь, они тут же вспоминали прежние обиды. После одной из таких ссор планета опять погрузилась во мрак. Ударила молния, разразился гром. Ангел Воздуха пребывал в глубокой обиде на своих братьев-хранителей, и вновь последовало черное предательство. На этот раз первой закончилась земная жизнь Ангела Огня. Солнце навсегда скрылось за тучами, дождь все лил и лил, не переставая. Пребывающая вода поглотила и Ангела Воздуха, и Ангела Земли, и Ангела Воды. Человечество выжило чудом, но с тех пор не вернулись больше, ни прежнее изобилие, ни мягкий климат, ни долгая жизнь.

Дух рассердился на своих Ангелов, которые не могли управлять своей силой, становясь простыми смертными. И отобрал у них большую часть этой силы в обмен на земную жизнь, оставив одни только свойства. И повелел так: пока вы, Ангелы, храните зеленую планету, вы есть. Но как только ваша планета, планета Четырех Стихий исчезнет, и жизнь на ней прекратится, вы тоже уходите в Хаос. И будет один только Хаос, как было до того, пока я, Дух, не сотворил Свет. А потом наступит вечный Мрак.

И были Хранители сильнее, пока держались вместе, чуждые страстей, и пока была с ними вся их сила. Но раз в две тысячи лет Элементали становились простыми смертными, и для зеленой планеты это было нелегкое испытание. Ведь Дух почти потерял к своему творению интерес, отдав его на откуп Ангелам Стихий. И близилась новая Эра. Хаос, когда-то уступивший Духу, решил, что пришло его время. Теперь все вернется в тот момент, когда Дух еще не сотворил Свет. Надо лишь дождаться рождения Ангелов и освобождения стихий. И если в течение своей земной жизни четыре Элементали не встретятся и не поймут, что им надо сделать для того, чтобы предотвратить Хаос, неуправляемые стихии разорвут планету на части, и наступит Конец Света. Наступит вечный Мрак.

И пришел этот день…»

Америка

Газоны всегда стригла она. Хотя в семье кроме нее было еще две сестры и три брата. Но эту работу Тера охотно брала на себя, равно как и газоны соседей, которые могли позволить себе нанять садовника. В многодетной же семье Батлеров всегда не хватало денег. Какая уж тут прислуга! Отец Теры, Мэтью Батлер смог выбиться в люди, чем страшно гордился. Еще бы! Он, афроамериканец, сын ночного портье сумел получить высшее образование и стать совладельцем рекламного агентства! Пусть агентство это небольшое, а Мэтью всего лишь младший партнер, и в его многодетной семье всегда не хватает денег, но зато не он открывает двери для припоздавших постояльцев, а двери эти угодливо открывают перед ним, коли уж ему случится остановиться по делам в отеле. Доживи до этого времени отец Мэтью, гордился бы достижениями своего младшего сына. Ведь двое других так и не преуспели, и даже должность ночного портье была бы для них за счастье.

Острую нехватку денег Батлеры тщательно скрывали. Дети работают, потому что их с малолетства надо приучать к труду, а вовсе не потому, что из-за неоплаченных счетов Батлерам в любой момент могут отключить свет, или погрузить на эвакуатор их новенькую машину, взятую в кредит. Дети постоянно слышали о процентах по этим кредитам: за дом, за машину, за новую мебель, за аренду папиного офиса. Все в кредит, семья-то большая, мама едва успевает по хозяйству, какая уж тут работа. И маленькие Батлеры как могли, помогали своим родителям. Семья была небогатой, но дружной. Особенно старалась Тера. Она, казалось, успевала везде. И по хозяйству, и в учебе, и денег заработать. Словно чувствовала свою вину: после того, как, извлекая из чрева не захотевшую появиться на свет естественным путем Теру, ее матери сделали кесарево, детей у Батлеров больше не было.

Старательная, безотказная, неутомимая, – такой была Тера. Удивительно, но там, где ступала ее нога, земля словно расцветала. Газон у дома Батлеров казался в округе самым зеленым, розы цвели так пышно, будто для них не было ни засухи, ни жгучих ветров, живая изгородь радовала глаз своей густотой.

– Что ты с ними делаешь, Тера? – допытывались соседи, прекрасно зная, что в маленький садик с розарием кроме младшей дочки Батлеров никто и не заглядывает.

– Я с ними просто разговариваю, – смеялась та, и лицо ее удивительным образом хорошело.

Мэтью втайне считал младшую дочь самой большой своей неудачей. Он ей этого никогда, конечно, не говорил, жалея ее, но поневоле вздыхал, когда его взгляд останавливался на Тере. Некрасивая, с круглым лицом, огромным носом и тяжелым подбородком, вся какая-то приземистая, кургузая, полные ноги с широкими щиколотками прочно стоят на земле, так, словно пытаются в нее врасти. Меж тем две ее сестры хорошенькие, словно ангелочки! И в кого только уродилась такая?! Но Теру, с раннего детства имеющую избыточный вес, нисколько это не волновало, равно как и внешность. Младшая дочь Мэтью была равнодушна к модной одежде и украшениям, никогда не крутилась перед зеркалом, как ее сестры, не пыталась узнать у мамы рецепт ее фирменного пирога. Казалось, и парни ее совсем не интересуют, и это было еще одной головной болью Мэтью. Жена лишь рукой махала:

– Нас, Батлеров, и так слишком много. Оставь Теру в покое.

Но ведь положено женщине выйти замуж! Ее удел – рожать детей и вести домашнее хозяйство! А Тера… Странная она какая-то. В день, когда она родилась, вдруг повалил снег, чего в этих широтах не бывало вот уже лет двести! Или даже больше. Во всяком случае, старожилы такого снегопада не помнили. Снег был густой и липкий, и валил он с неделю! А потом был невиданный урожай. Земля цвела так, будто завтра должен был наступить конец света, и она торопилась отдать себя людям всю, без остатка! Фермеры еще по весне не знали, куда будут девать свой товар, когда урожай созреет, цветочники давали огромные скидки, торговые сети всерьез опасались разориться. В тот год фруктовые деревья все, как одно, оделись в белоснежную кисею, и свадьба эта была такой пышной, будто земля отдавала все свои соки, а солнце самолично венчало брачующихся, держа над их кронами сияющую золотую корону. Ох, что это был за год!

Тера как-то незаметно подросла. Удивительная вещь, но она почти не болела. Или совсем не болела? Мэтью не помнил, чтобы у младшей дочери хоть раз поднялась температура, или Тера слегла бы на неделю с гриппом. Впрочем, детей в семье так много, что они с женой этого, быть может, просто не помнят? Тера везде, где она нужна, и все у нее получается. Учителя не раз говорили Мэтью, что девочка очень цепкая, хотя и без фантазии. Но когда дело касается цифр, или законов, тут уж Тера на высоте. У младшей из Батлеров феноменальная память, а, главное, убедительная, грамотная речь. В общем, Тера Батлер – девушка серьезная и рассудительная, а что касается парней… Слава богу, романы ее не интересуют. Совсем.

Почему, слава богу? Да потому, что с такой внешностью запросто можно остаться с разбитым сердцем. Парни опасаются таких серьезных девушек, отчаянно некрасивых и не по-женски умных. Если только какой-нибудь гений, такой же умник…

Но видимо, в планы Теры это не входило. Она старательно училась и радовала своими успехами учителей. Мэтью в первую очередь делал ставку на сыновей, но способной к учебе оказалась именно Тера. Ей легко удалось поступить в один из лучших в стране колледжей и с блеском его окончить, после чего Мэтью ничего другого не оставалось, как взять кредит на образование именно для своей младшей дочери. Остальные Батлеры добровольно и без лишних уговоров уступили. И сделали это очень охотно, хотя Мэтью не видел, чтобы Тера их упрашивала. У нее был странный взгляд, всезнающий, можно даже сказать тяжелый, гипнотизирующий, порою Тере даже не надо было тратить слов, чтобы добиться своего. Просто посмотреть. И она получала все, что хотела.

Шли годы. Мнение Мэтью о младшей дочери менялось по мере того, как она взрослела. Тера всегда знала, чего она хочет. Она без колебаний, интуитивно отметала все лишнее, видя перед собой одну только цель. Но кто знает, что это была за цель? Похоже, и сама Тера этого пока не знала. Она просто не разменивалась на мелочи. Молодежные вечеринки, походы в кино, долгие разговоры с подружками по телефону, – все это ее не интересовало. Да и подружек у Теры не было, равно как и парней. Она была сама по себе, надежная, как скала, неулыбчивая, всезнающая, и рядом со своими ровесницами кажущаяся даже не старшей их сестрой, а, скорее матерью.

У Мэтью иногда возникало чувство, будто все, что происходит с Терой, предопределено заранее. Уж больно легко и уверенно она шла по жизни и была в семье Батлеров словно чужой. Ни на кого из них не похожая, очень уж умная и какая-то значительная. Ей суждено покорить большие вершины, а не жить интересами маленького рекламного агентства, хотя какое-то время Мэтью надеялся, что растит себе помощницу.

Что ж, большой человек должен выйти на заданную орбиту, а орбита эта гораздо выше, чем провинциальный городок, в котором живет семья Батлеров и едва сводит концы с концами их маленький бизнес. Взялась бы за него Тера, дела наверняка наладились бы. Но она не собирается возвращаться в родной город после того, как получит университетский диплом. В конце концов, на младшую дочь Мэтью махнул рукой. Ну не хочет она замуж, не собирается рожать детей, не интересуют ее маленькие женские радости. И рекламный бизнес не интересует. Взгляд у Теры такой, будто она смотрит мимо тебя. Не куда-нибудь, а в будущее. Интересно, что она там видит?

Дочь уехала в столицу, и с тех пор виделась Тера со своей семьей редко. Хотя деньгами всегда помогала. И дела у Мэтью действительно наладились благодаря ней. Девушка выучилась на юриста и как-то очень уж быстро нашла работу. Причем, работу высокооплачиваемую, в солидной юридической компании. Но и там Тера Батлер надолго не задержалась. Ее приглядел перспективный темнокожий сенатор и сделал своей помощницей. Вскоре уже Тера отвечала за его избирательную компанию. Писала сенатору речи, согласовывала график его встреч, заботилась об имидже. Нет, ничего личного. Мужчины Теру по-прежнему не интересовали, а она их. Ничего, кроме работы. Но зато работу эту Тера делала с блеском. Сенатор, не раз, ласково приобнимая ее за плечи, называл «душкой» и незаменимой. Хотя «душка», – это явно было не про Теру.

Она и сама удивлялась тому, как легко складывается ее политическая карьера. Когда была способна чему-то удивляться. Времени у нее катастрофически не хватало, график у сенатора был напряженным, а планы грандиозные. Когда поутру Тера наспех и без особого удовольствия причесывала свои густые непослушные волосы, похожие на мотки колючей проволоки, в зеркале отражалось широкое, некрасивое лицо, цвета эбенового дерева. Черные лоснящиеся щеки, тяжелый подбородок, мясистые губы. Но Тера не чувствовала при этом недовольства, хотя любая другая женщина легко пришла бы в отчаяние. Тере же нравилось ее лицо. Она даже что-то припоминала… Какие-то видения проносились в затуманенном дыханием стекле, пока Тера причесывалась, и они не имели ничего общего с этой, земной жизнью.

Слишком уж много Тере предстояло сделать, и она это чувствовала. Как чувствовала почти физически растущее напряжение во всем мире. Это началось в тот день, когда в южном штате вопреки всем законам природы повалил густой снег. Тера не могла этого помнить, ведь ее только что извлекли из материнского чрева при помощи кесарева сечения, но странным образом помнила. С этого момента что-то пошло не так. И это был знак. Существующий порядок вещей оказался нарушен: на юге, там, где росли пальмы и триста шестьдесят дней в году светило солнце, поднялась метель. И начался хаос. Это и был знак хаоса: невиданный доселе снегопад, и Тера это почувствовала. Ей надо было дождаться второго знака, чтобы окончательно в этом утвердиться.

И второй знак был ей дан…

Ближний Восток

Огромные колеса внедорожника утюжили барханы, поднимая маленькую песчаную бурю. Вкупе с дикой жарой это было похоже на конец света. Непривычный человек давно бы уже заблудился и умер от жажды, но для Биляла пустыня была родным домом. Она напоминала ему море, которое у Биляла почему-то ассоциировалось с родиной. С той стихией, которая нянчила его в своей колыбели, и из которой он появился на свет. Именно из воды, хотя настоящая родина Биляла на добрую половину состояла из песчаных барханов и мертвого камня.

Первый раз в пустыню совсем еще крохотного Биляла вывез отец. Шейх Абдулла всех своих сыновей с малолетства приучал к соколиной охоте, посвящая во все ее тонкости. Ведь соколиная охота была на Ближнем Востоке излюбленным развлечением шейхов, да и просто богатых людей. А последнее время на нее, словно на крючок, ловили туристов, охочих до всяких ярких, необычных зрелищ. Понятно, что главные деньги – это жидкое золото, которое добывают из нефтяных скважин, но и туризм доходы приносит немалые.

С туристами Билял на соколиную охоту не ездил никогда, даже если это были очень важные гости. Средний сын шейха Абдуллы вообще отличался строптивостью и какой-то дикой, необузданной независимостью. У Биляла были необычные глаза, вроде бы темные, как и у всех арабов, но если долго в них смотреть, возникало ощущение, будто они синие, как море. А скорее, чернильно-синие, словно океанские впадины, и также затягивают в бездонный водоворот. Кстати, имя Билял переводилось с арабского как «влага». И не считалось у шейхов популярным. Обычно они называли сыновей в честь пророков или героев. И вдруг: Билял.

В тот день, когда он родился, в знойной пустыне пошел проливной дождь. Это было так необычно, что мать Биляла, шейха Моза, настояла на своем. Сыну тоже надо дать необычное имя. Это будет для него знаком, и пусть, о Аллах, это будет знак удачи! Шейх Абдулла охотно потакал капризам своей любимой красавицы-жены. Билял так Билял. Все равно ему не быть правителем.

Наследным принцем считался старший сын, о чем официально и было объявлено, поэтому Билял, зная, что не имеет шансов на престол, позволял себе выходки, которые его отец откровенно не одобрял. К примеру, целыми днями пропадал в пустыне, в той ее части, которая считалась особенно опасной. Ее облюбовали для своих вылазок террористы, да еще бедуины промышляли в поисках заложников. Охота шла в основном на иностранных туристов, проявивших беспечность. Иногда Билял вплоть до самого возвращения домой не давал о себе знать, ведь в некоторых местах, которые он выбирал для своих многодневных прогулок, отсутствовала сеть. Постоянно натыкаясь на молчаливое неодобрение отца, принц Билял больше времени уделял спорту, чем наукам, презирал дипломатию и ненавидел заискивать перед богатыми соседями. В нем чувствовалась сила, а на Востоке, как известно, постоянно плетут интриги и строят заговоры.

Поэтому помимо воли Биляла при дворе сформировалась его партия. Наследник престола, старший сын шейха Абдуллы, принц Рашид, хоть и преуспел в дипломатии, но всегда был готов уступить пальму первенства королевской династии соседнего Эмирата. И продолжать политику миротворца, которую вел его отец. Билял же чувствовал, как в его груди подчас бушует стихия. И словно в ответ на его чувства, вокруг вздымались барханы. По пустыне пробегала волна, словно застывая у ног принца, и поднимался сильный ветер, который Биляла, впрочем, не пугал. Он только смеялся. Его, казалось, ничто не пугало.

Чтобы обуздать эту стихию, шейх Абдулла женил среднего сына на дочери члена их же династии, которая насчитывала тысячи две человек. Билял, второй страстью которого после соколиной охоты, стоящей, разумеется, на первом месте, были женщины, не стал возражать. Ведь шейх может иметь сколько угодно жен, и если для матери с отцом так уж важно родство, пусть первой будет эта девочка Валида. Хрупкая, пугливая, с огромными, похожими на спелые финики глазами, такими же вытянутыми, уходящими к самым кончикам бровей, с сочной янтарной мякотью. Тем более, Валида исправно рожала мужу детей. У Биляла уже было двое сыновей, и его жена снова была беременна. У Рашида же, как назло, родилось три дочери. Вот странность: от любимой женщины дочери, а от нелюбимой – сыновья. Да еще сентиментальный Рашид, втайне от отца опубликовавший сборник своих стихов (под псевдонимом, разумеется) считая свою супругу единственной и неповторимой, терпеливо ждал наследника, в то время как Билял то и дело пускался в новые приключения, а его Валида покорно терпела, когда же ее обожаемый супруг, наконец, образумится.

Так было и сегодня. Никого не предупредив, средний сын шейха Абдуллы отправился на соколиную охоту. Азиз, его наперсник, и первый учитель, с интересом следил, как принц играет с пустыней. Одним только взглядом вызывает песчаные волны, которые также взглядом легко и останавливает. На руке у Биляла сидел белый кречет, самый дорогой из соколов и самый престижный для охоты. Чем меньше примесей в окрасе, тем дороже птица, а этот кречет был настоящим красавцем! И стоил не одну сотню тысяч долларов! Но сын шейха мог себе это позволить.

На сокола покамест был надет колпак, и птица словно дремала, пристроившись на руке у своего хозяина. Они были настолько друг к другу привязаны, что, отпустив кречета, Билял прыгал в свой джип и мчался по пустыне с бешеной скоростью, ничуть не сомневаясь, что крылатый друг его найдет, да не просто найдет, а с добычей, которую непременно принесет. Азиз прекрасно знал, что стоит принцу снять колпак, как кречет взмоет ввысь, зорко высматривая добычу, и как только увидит, со скоростью спортивного болида ринется вниз. Мгновение – и зверек бьется в острых когтях. Поистине, захватывающее зрелище!

… Они появились неожиданно. Три джипа, полные вооруженных автоматами людей. У Азиза сердце упало. Бандиты! Пронюхали каким-то образом, что сегодня в пустыне охотится принц Билял бен Халиф аль Рашид и решили взять его в заложники, с целью получении огромного выкупа! Шейх Абдулла очень богат, он и миллиона долларов за сына не пожалеет. Да что там миллион! Хоть сколько проси!

Колонна меж тем приближалась. Те, что ехали в первой машине, сняли с плеч автоматы и наставили их на принца. Мужчины были в камуфляже, с почти, что полностью закрытыми лицами. Видны были только их глаза. И взгляды автоматчиков не предвещали ничего хорошего.

«Не очень-то они похожи на грабителей», – напряженно подумал Азиз, делая принцу знак. Слишком уж усилилось в последнее время влияние партии принца Биляла при дворе. Особенно после рождения второго сына у Биляла и третьей дочери у его старшего брата Рашида. Не его ли рук дело?

– Вижу, – одними губами сказал Билял и сдернул колпак с кречета.

Дальше все развивалось настолько стремительно, что никто ничего не понял. Кроме Биляла, разумеется. Кречет взмыл над машиной хозяина и тут же ринулся камнем вниз, на водителя головного джипа надвигающейся колонны. Вцепился когтями ему в голову и ослепил. Джип потерял управление и в него врезался тот, что ехал следом. Автоматчики в кузове попадали. Кто-то не удержался и нажал на курок. Автоматная очередь вспорола бархан. Пули увязали в глубоком песке, и было больше грохота, чем дела. Кречет же преспокойно взмыл в бездонную синеву, не задетый пулей. Из-за того, что головной джип от удара развернуло, образовалась небольшая пробка.

– Не теряй времени, – крикнул Билял Азизу и прыгнул в свою машину. Наперсник принца, мысленно читая молитву о спасении, поспешил за своим господином.

Тут же другая машина, с охраной принца, развернулась и преградила путь его преследователям. Билял, закусив губу, надавил на газ. Ему было жалко своих людей. За спиной слышались автоматные очереди, теперь уже беспрерывные.

– Их в три раза больше, – напряженно сказал Азиз.

– Знаю, – Билял смотрел прямо перед собой, стараясь сдержать эмоции. Откуда-то из глубины души поднималась волна. Это была волна ярости. Его люди, тщательно отобранные среди многих, люди, с которыми он был вместе вот уже с десяток лет, и которые служили ему верой и правдой сейчас гибли под пулями! Гибла личная охрана принца, без которой он чувствовал себя все равно, что голым. И Билял не выдержав, резко крутанул руль.

– Нет, – Азиз положил руку на плечо хозяина и с силой нажал. – Не надо возвращаться, мой господин. Это их работа.

– Как ты смеешь! – взвился Билял, сбрасывая его руку. – Я шейх!

– Они тебя убьют. У них приказ.

Билял вцепился в руль и, трясясь от ярости, погнал машину вперед. Азиз прав: это их работа. Если принц останется жив, значит, они сделали ее хорошо. Ценой собственной жизни.

– А если они нас догонят? – тревожно спросил вдруг Азиз.

Билял тут же ударил по тормозам. Джип остановился.

– Что ты делаешь, господин?! – отчаянно закричал Азиз, вцепившись в принца, который собирался выйти из машины.

– Не мешай! – зарычал тот.

Азиз в ужасе закрыл глаза. Когда он их открыл, Билял стоял на вершине бархана и смотрел в ту сторону, где все еще раздавались автоматные очереди. Да, его люди свою работу делали на совесть. Но судя по тому, что выстрелы постепенно стихали, в живых никого из них почти уже не осталось. Наконец, раздался последний одиночный выстрел.

– Добили, – понял Азиз и испуганно посмотрел на принца. Тот зарычал от ярости.

А дальше началось что-то невообразимое. Билял потемневшим взглядом смотрел на небо, и горизонт постепенно тоже начинал темнеть. Принц беззвучно шевелил губами, словно призывая на помощь стихию. Только какую стихию?

И пустыня вдруг заволновалась. Барханы пришли в движение и словно ожили. Билял смотрел на них, не отрываясь, и как будто гипнотизировал. Это снова была игра, но теперь уже игра смертельная. Туда где только что стихли выстрелы, теперь надвигался смерч. Азиз опять закрыл от страха глаза. Это же песчаная буря, которая сметет не только наемных убийц, но их самих! Принца Биляла и его наперсника! Уже видно, как с той стороны, куда неотрывно смотрит сейчас Билял, надвигается многометровая стена песка. Наверняка она уже погребла под собой все четыре джипа, и те, что с наемными убийцами, и тот, который они завалили трупами защитников принца. Теперь это их братская могила.

– Аллах, помоги, – в ужасе забормотал Азиз, непослушными губами пытаясь прочесть молитву.

Билял же, на которого надвигалась эта живая стена, способная сокрушить всё и всех, не тронулся с места. Уже не видно было неба, и солнце скрылось за тучей песка. Еще мгновение, и принц будет навеки погребен в одном из барханов. Вместе со своим джипом, и, разумеется, вместе с наперсником.

– Аллах, прими мою душу, – обреченно сказал Азиз.

И в этот момент стена песка рухнула к ногам Биляла. Замерла на мгновение в воздухе, а потом словно бы потеряла опору, натолкнувшись на почти что черный, мертвый взгляд принца. И в мгновение ока стала белой пылью. Облако этой пыли осыпало Биляла с головы до ног. Он, словно бы весь вывалявшийся в муке, стоял и мрачно улыбался. Потому что над его головой снова сияло солнце.

– Пустыня – это такое же море, Азиз, – сказал он, стряхивая белую пыль со своего бурнуса.

«Какой странный песок», – невольно подумал его наперсник. «Он совсем не похож на песок пустыни. Скорее на морской. Белый, как мука, и удивительно мелкий. Интересно, откуда он здесь?»

Азиз, взяв горсть песка, процедил его сквозь пальцы и почувствовал, как между указательным и средним застряло что-то острое и твердое. К его огромному удивлению, это был осколок раковины. Хотя, от ближайшего пляжа их отделяли сотни километров! Азиз тайком сунул находку в карман.

– Ну что, пришел в себя? – оскалил белоснежные зубы принц Билял. – Тогда поехали!

– Куда, мой господин? – Азиз тяжело вздохнул. – Мы, похоже, заблудились. И связи нет, – он показал принцу мобильник, на дисплее которого красовался красноречивый значок: сеть отсутствует. – Нас не скоро хватятся, а даже если и хватятся. Все давно привыкли к нашим долгим отлучкам.

– И кто-то этим воспользовался, – мрачно сказал Билял.

– Теперь мы погибнем от голода и жажды, – запричитал Азиз. – И бензин когда-нибудь кончится. И побредем мы пешком. Только куда?

– Вода там, – Билял указал рукой на восток.

Это была еще одна странность принца. Он удивительным образом чувствовал воду. Всегда. Если Билял говорит: «тут есть вода», смело можно было копать колодец, даже если вокруг была, лишь сплошная унылая пустыня, без единой тени от пальмы. Ни один голодный и изнывающий от жажды верблюд не чувствовал воду так, как чувствовал ее шейх Билял бен Халиф аль Рашид. По этому поводу при дворе шейха Абдуллы даже пытались шутить. Не был ли верблюд прародителем правящей династии?

Вот и сейчас Азиз не стал спорить с принцем. Они ехали на восток вот уже с полчаса, когда над их головами появилась крылатая тень.

– А вот и еда, – улыбнулся принц.

– Как ему удалось выжить? – пробормотал Азиз, глядя на белоснежного кречета и сжимая в кармане осколок раковины.

Билял лишь усмехнулся. Стихия, которая ему повинуется, не тронет его друзей. Кречет не просто вернулся, а с добычей. Потому и припозднился, что не считал себя вправе вернуться к хозяину, не порадовав его.

– Поистине ты, мой господин, заслужил быть наследником трона больше, чем твой брат Рашид, – с чувством сказал Азиз.

– Как видишь, мой брат вовсе не такой уж и мягкотелый, – напомнил ему Билял. – Интересно, ему пришло в голову убить меня в перерыве между двумя сонетами? – мрачно пошутил он.

Азиз вгляделся вдаль и, приложив ладонь козырьком к слезящимся от песка и солнца глазам, пробормотал:

– Или это мираж или оазис, мой господин.

– Наконец-то заметил! – рассмеялся Билял. – Стареешь, Азиз.

Это и впрямь был оазис. Билял почувствовал его, чуть ли не за десять километров. Точнее, не его, а воду. Оазис был крошечным, тем не менее, единственный житель его процветал. Сначала Билял подумал, что старик живет здесь один. Он да верблюды, да отара откормленных овец. Финиковые пальмы дают ему спасительную тень и обильный урожай, а проезжающие мимо туристы или охотники – деньги за приют и занимательные рассказы. А заодно и за возможность освежиться после утомительной гонке по знойной пустыне.

Отметил Билял и спутниковую антенну на крыше единственного дома. А еще баки с горючим.

– Слава Аллаху, спасены! – прослезился Азиз.

– Вызывай личную охрану отца, – велел ему Билял. – Больше я никому не доверяю. И пусть пока матери ничего не говорят.

К нему, почтительно семеня, спешил хозяин оазиса. Наметанный взгляд старика уже определил: гость важный, такие привыкли повелевать, ибо денег у них куры не клюют.

– Я вижу, вы с соколиной охоты, – мгновенно оценил старик белого кречета. И почтительно склонился.

– Охота была неудачной, – поморщился Билял. – Могу я купить у тебя немного еды и бензина для моей машины и отдохнуть до приезда моих людей?

Старик замялся, косясь на дом.

– В чем дело? – вскинул брови принц. – Или я, шейх Билял бен Халиф аль Рашид не достоин твоего жилища?

Старик склонился еще ниже, но посторониться, чтобы пропустить важного гостя в дом явно не спешил. Билял начал терять терпение.

– Золото ты там, что ли прячешь? Ну, так я покупаю все твое золото! Дай же мне воды!

Он увидел, как в дверном проеме мелькнул силуэт, напоминающий принцу Билялу… О, небо! Да это ведь женщина! И женщина красивая, судя по ее фигуре. Билял хищным взглядом впился в дверной проем.

Подбородок у старика задрожал. Шейхи, известные любители женщин, причем, не привыкли к отказу. Кто знает, сколько уже дней этот сиятельный красавец бродит по пустыне? А где-то за сотни километров его ждет тоскующий гарем.

– Веди же меня в дом! – велел Билял. И нетерпеливо добавил: – Я заплачУ.

Что-то, бормоча себе под нос и то и дело спотыкаясь, старик побрел к дому, явно никуда не торопясь. Стройный девичий силуэт мелькнул и тут же исчез.

«Она спряталась», – догадался Билял. Ему уже не терпелось увидеть добычу.

– Неужели ты живешь здесь один, почтенный… не знаю твоего имени, – льстиво спросил он. Владелец такого сокровища все равно, что хранитель заветного клада. Надо быть со стариком поласковее, чтобы расщедрился на ключ от сундука.

– Нияз, – неохотно сказал старик. – Меня зовут Нияз.

– А ее, – кивнул Билял на комнату, где скрылась девушка. – Ее как зовут?

– Не трогай ее, господин, – заныл старик. – Она еще ребенок.

– Что мы, в средневековье живем, – рассердился Билял. – Против ее воли никто с ней ничего не сделает.

«Против ее воли», – уныло подумал старик. «Девочка сохнет тут от тоски. И вдруг появляется смуглый синеглазый красавец, да еще и принц! Как тут ей устоять?»

– Позови ее, – велел Билял. – На стол должна накрывать женщина. Не мужское это дело.

– Бара, – крикнул старик. Голос его был хриплым от волнения. – Иди, помоги господину умыться.

– И в самом деле, у меня все лицо и волосы в песке, – рассмеялся Билял. – Скажи, почтенный Нияз, песчаная буря вас не накрыла?

– Аллах миловал, – уныло вздохнул старик.

В прохладную комнату тенью скользнула Бара. Она была в хиджабе, как и положено мусульманке, и в подобающей одежде. В лицо мужчинам не смотрела, за стол не садилась. Упаси Аллах! Билял жадно следил за ее плавными, хотя порою еще неловкими движениями, как у подростка. Она пока не вполне управляла своим телом, хотя тело это уже созрело. Девушка оказалась редкой красавицей, даже принц Билял, известный знаток и любитель женщин, был поражен.

«Цветок пустыни», – невольно улыбнулся он. «Бара… Невинность, – вот что означает ее имя. Действительно, невинность. В столице таких уже нее встретишь». Он невольно заволновался. И вдруг девушка тайком от отца подняла взгляд и жадно взглянула на молодого мужчину. Мгновение – и она прикрыла глаза огромными мохнатыми ресницами. Но красоту ее глаз принц успел оценить, равно как и любопытство. «Все-таки, избаловали красавицу вниманием туристы!» – весело подумал Билял. «Не так уж она и робка».

Азиз, заметивший интерес принца и ответную симпатию девушки, приуныл. Старик так просто не сдастся, не похоже, что он падок на деньги.

– Она твоя дочь, почтенный? – тихо спросил он.

– Внучка. Помогает мне иногда. Вот принесла нелегкая! – в сердцах сказал Нияз, кивнув на принца, увлеченного явно не обедом.

– Мой господин очень богат, – вздохнул Азиз. И некстати добавил: – У него уже есть жена и двое сыновей.

Старик еще больше помрачнел. Эх, если бы они и в самом деле жили в средневековье! А то ведь, у каждого в кармане Интернет! У принца уж точно. Да еще, небось, телефон золотой, инкрустированный бриллиантами. Они, шейхи, славятся своими причудами.

– Пожалуй, простись с ней, Нияз, – фамильярно сказал Азиз, кивнув на Бару.

«Тело человека на шестьдесят процентов состоит из воды», – невольно подумал он. «А женщина из слез. Принцу Билялу не надо прибегать к насилию, чтобы получить любую. Один Аллах знает, что Билял с ними делает, раз они его так любят. Человек, способный вызвать в пустыню морской берег, и поставить его на дыбы, легко может собрать и все слезы мира. И пролить над своей головой дождь печали. А сердце женщины не камень, чтобы не откликнуться на нее. Эта девушка теперь последует за принцем туда, куда он ее позовет».

– Я женюсь на ней, – горячо сказал Билял, когда они покидали оазис. – Куплю ей дворец, она станет матерью моих сыновей.

– О том ли нам надо сейчас думать, мой господин? – тяжело вздохнул Азиз.

Он уже знал: шейха Валида сопернице не обрадуется. Первая жена Биляла знатного рода, она пользуется покровительством правителя и его сиятельной супруги, у нее многочисленная богатая родня. А эта Бара… Приблудная, да еще и нищая. По сравнению с Валидой, конечно. Ох, что-то будет!

Шейх Абдулла встретил их на пути к столице. Два джипа, окруженные многочисленной охраной, остановились друг против друга, посреди пустыни. Два белоснежных развевающихся на ветру бурнуса стремительно шагнули друг другу навстречу. Отец раскрыл объятья и взволнованно прижал сына к своей груди.

– Что случилось? – посмотрел он прямо в глаза Билялу.

– Скажи отец, если Аллах сделал свой выбор, можем ли мы противиться ему?

– О чем ты говоришь?

– Аллах посылает мне сыновей, а моему брату Рашиду одних только дочерей. Не значит ли это, что Аллах сделал свой выбор? Но брат Рашид противится этому и подсылает ко мне наемных убийц!

– Я тебе не верю, – нахмурился шейх.

– Тогда найди моих людей среди живых! Иди – найди их. И найди Рашида. И спроси его: где мои люди? И где, по его мнению, сейчас нахожусь я?

– У него сейчас важные переговоры.

– Вот как? Я знаю, ты возлагаешь на него большие надежды. Только твои надежды напрасны, отец. Сегодня Аллах отвернулся от моего брата совсем.

… О том, что ужин будет семейным, принцу Рашиду не сказали. Увидев в комнате помимо отца своего среднего брата и его беременную жену, Рашид словно оступился. И заметно смутился. Его жена тоже была среди гостей.

– Удивлен, что я еще жив? – усмехнулся Билял.

Шейх Абдулла сделал выразительный жест рукой. Не твое слово, а мое, по праву повелителя. Старшему сыну во время всего ужина шейх Абдулла не задал ни одного вопроса. Просто смотрел на братьев, словно сравнивая их. Разговор с Рашидом состоялся на следующий день, с глазу на глаз.

А через неделю принц Рашид подписал официальный отказ от титула наследника престола в пользу своего брата Биляла.

Китай

«Нас, китайцев, слишком уж много», – привычно подумал Гуанг, когда ему сказали, что мест в отеле нет. Он давно уже привык к отказам.

Ему не повезло с самого рождения. В семье уже был ребенок, разумеется, сын. И второго никто не ждал, да и законом это было запрещено. Мать Гуанга замешкалась сделать аборт, все собирала деньги, да так и не собрала, поэтому ей пришлось уехать к родне, в глухую деревню. Там-то и родился Гуанг Чао. Там же его и забыли на долгие годы. Неизвестно чьим сыном, просто потому, что далеко не каждый житель этих мест умел считать и писать.

С раннего детства Гуанг привык обходиться малым, особенно это касалось еды. Горстка риса – больше ему за день редко перепадало. Болезненная худоба осталась у Гуанга на всю жизнь, даже тогда, когда он выбился из нищеты и стал преуспевающим бизнесменом.

– А что вы хотели? – усмехался он, в ответ на вопрос, как ему это удалось. – В тот день, когда я родился, на бирже случился грандиозный обвал. Думаю, это знак.

Это Гуанг узнал потом, когда жадно стал интересоваться не только экономикой, но и историей. Знания давались ему удивительно легко. Его имя вообще означало: самый легкий, или Гуанг.

Да, его рождение было ознаменовано биржевой паникой, которую на финансовом рынке смело можно было приравнять к концу света. Что-то невообразимое творилось с акциями ведущих компаний, брокеры просто хватались за голову. Цифры скакали, будто в лихорадке, причем, никто не мог объяснить причину. В один момент все вдруг решали: покупаю! А еще через минуту: нет, продаю! Никто не в силах был справиться со своими эмоциями. Логика в действиях людей полностью отсутствовала, а мониторы взбесились, путая цифры, будто биржу атаковал невиданный доселе вирус.

На следующий день все успокоилось. А в убогой колыбели, где до него вынянчили не один десяток таких же полунищих оборванцев, запищал и завозился мальчик Гуанг. Гуанг Чао.

В Шанхай он добирался с месяц. Денег не было, приходилось добывать их, чем только придется, даже воровством. Но Гуанг ничем не гнушался, у него вообще не было никаких принципов и, похоже, никаких чувств. Их все буквально вытравила из души и сердца жуткая нищета, в которой он вырос. Доброта, сострадание, любовь к ближнему своему? Это вы о чем? Где они, эти ближние? И почему норовят отобрать даже ту жалкую горстку риса, которая причитается Гуангу Чао, а не дать ему еще две? Что ж, китайцев на земле слишком уж много. И огромная их часть, в том числе и Гуанг, прозябает в беспросветной нищете. Эта нищета закалила его характер, сделала злым и цепким, а порою даже жестоким. В бизнесе нет места слабым, тем более, в такой стране, как перенаселенный Китай.

«Нас, китайцев, слишком уж много», – подумал Гуанг, когда узнал, что его родину смыло с лица земли чудовищное наводнение. Вместе со всеми домами и их жителями. Какие-то двести тысяч. Кто будет плакать по этим почти безграмотным, полунищим оборванцам? Какая от них польза? Разве что их много.

Сам он к тому времени уже обосновался в Шанхае. Начал с разносчика газет, потом пристроился посыльным в крупную фирму и посчитал это большой удачей. Дальше приемной его не пускали, и он с жадностью смотрел на двери кабинетов, за которыми сидели большие люди, офисные менеджеры. «Придет когда-нибудь и мой час», – думал при этом Гуанг, принимая очередной конверт или сверток.

По ночам мыл посуду в дешевом ресторанчике, мел грязные заплеванные полы, жил в такой конуре, что потом не мог вспоминать о ней без содрогания. Хорошо, что еды ему требовалось мало. А что касается одежды… Да, зимой приходилось нелегко, однажды, во время сильного снегопада Гуанг едва не замерз. Его спасло только чудо. Сердобольный прохожий, споткнувшись о лежащее посреди мостовой почти невесомое тело, почему-то задержался, и, подняв, Гуанга, на пару ночей приютил его у себя. Самых морозных и снежных.

Шанхай он поначалу возненавидел. Вот где гигантское количество китайцев прямо-таки бросалось в глаза! Огромный мегаполис был явно перенаселен, чтобы выбиться здесь в люди, надо было обладать неординарными способностями и поймать шальную удачу. Видимо, способности у Гуанга были, да и удача не обходила его стороной. Вспомнить ту страшную ночь, когда он едва не замерз! Нашелся же добрый человек, который приютил и согрел.

Нашелся и работодатель, который оценил старания Гуанга, а в особенности его трудолюбие и отсутствие принципов. Непонятно, чем именно Гуанг зацепил господина Лао. Какой-то посыльный, быть может, более старательный, чем все остальные, и более ответственный. И, разумеется, более быстрый, потому что Гуанг все ловил на лету. Он перемещался по городу с удивительной скоростью, и, казалось, никогда не уставал. И господин Лао выделил его из общей массы, приблизил к себе.

Спустя годы, когда Гуанг разорил фирму Лао, тот, размазывая слезы по жирным дрожащим щекам, пытался взывать к чувствам мистера Чао:

– Ты ведь был мне как сын. Я поднял тебя из грязи, доверял тебе.

– А не надо было, – мстительно сказал Гуанг и выставил господина Лао за дверь. Бывшего господина.

Когда тот застрелился, Гуанг пожал плечами и сказал:

– Как глупо. У него оставалось достаточно денег, чтобы до конца жизни покупать себе каждый день горстку риса. Поистине, люди с хорошим аппетитом живут меньше. Надо это запомнить.

И все. На похороны бывшего господина Лао и бывшего своего покровителя мистер Чао не дал ни юаня.

До определенного момента у Гунга еще оставались какие-то чувства. Но в тот момент, когда он разорял Лао, все уже прошло.

… Они познакомились на пляже, когда Гуанг наконец-то позволил себе отпуск и полетел на остров Хайнань. Хотя, познакомились – это неверно сказано. Девушка утонула. Во всяком случае, так сказали все, когда она, бездыханная, лежала на песке. Кроме Гуанга, который буквально навис над ней и принялся с энтузиазмом делать искусственное дыхание.

– Бесполезно, – сказал кто-то за его спиной.

Но Гуанг неутомимо давил мертвой девушке на грудь и дышал рот в рот. Потом кто-то сказал с огромным удивлением:

– Господи, откуда в нем столько воздуха?!

Да, это было одно из удивительных свойств Гуанга. Он нырял так глубоко, что вполне мог заработать кучу денег, устроившись ловцом жемчуга. Если бы море, полное жемчуга, было где-нибудь поблизости. Гуанг бесконечно долго мог пробыть под водой, несмотря на то, что его легкие не могли похвастаться своим объемом. Прикрытые тощей грудной клеткой, они, казалось, и не работали вовсе, когда он дышал. Воздух в Гуанге брался из какого-то другого источника, и, похоже, что извне. А легкие… Они были ему вообще не нужны. И грудь мертвой девушки он наполнил не своим дыханием, а просто вернул ее в окружающую среду. Которая, как известно, в большинстве своем состоит из смеси азота и кислорода. Вот что влил Гуанг в мертвые легкие, буквально-таки насильно.

И девушка ожила. Когда она открыла глаза, Гуанг и увидел, что девушка очень красивая. У нее удивительная кожа, гладкая, ровная, и такая светлая, словно на нее потрачены тонны отбеливающего крема. Хотя это вовсе не крем, а природная красота. А уж глаза… В глазах красавицы несчастный Гуанг просто утонул.

– Спасибо, – улыбнулась она. – Ты спас мне жизнь.

Если бы она об этом помнила! Гуанг справедливо считал, что Джия его собственность, раз он вернул ее с того света. Вернул для себя, а вовсе не для того мужчины, за которого Джия собралась замуж.

«Нас, китайцев, слишком уж много, всегда найдется кто-то, кому жениться на такой красавице уже по карману», – зло думал Гуанг, слушая ее восторженный лепет. Ах, какое свадебное платье купили Джие родители жениха! Они такие богатые, что заплатили за все! И за кольца! И за пышную свадебную церемонию! И за чудесное путешествие молодых на райские острова!

– Ты ведь рад за меня, Гуанг? – с надеждой заглядывала ему в глаза Джия. – Ты ведь мой лучший друг, правда?

«Я тебе не друг», – все больше злился Гуанг. «Я по тебе с ума схожу. Ты для меня все».

Но он был еще только в самом начале своей карьеры. И еще не чувствовал биржу, лишь начал понимать, что эти скачущие цифры ему подвластны. Но управлять ими Гуанг Чао еще не научился. Это пришло потом, гораздо позже, когда Джия уже была не только чужой женой, но и матерью. Увы, сына другого мужчины, не Гуанга Чао. Который тоже мечтал о сыне.

Гуанг потерял ее навсегда. Он мог бы размазать ее мужа по стенке, когда стал преуспевающим бизнесменом, а потом и медиамагнатом. Мог уничтожить, заставить покончить с собой, как бывшего господина Лао. Но Гуанг не стал этого делать. Он просто вычеркнул женщин из своей жизни, раз и навсегда решив, что все они предательницы. И переехал в Гонконг, подальше от Джии и ее семьи. После чего запер свое сердце на ключ, который утопил в самой глубокой океанской впадине. Так, чтобы больше никто не смог его оттуда достать. Никогда.

А сам воспарил ввысь. С тех пор, как Гуанга предала Джия, его полюбила другая женщина, Фортуна. Или Гуанг Чао просто повзрослел. Чем старше он становился, тем проще ему было управлять своим даром. Идеи ведь витают в воздухе, а слух у Гуанга был поистине феноменальный. Все эти идеи словно проходят через него, через его сознание, непрерывным потоком, ему остается только выбрать самые перспективные. В отличие от других людей, он слышал все, и он, единственный, владел всей полнотой информации. А уж заработать на этом деньги было делом техники. Он и заработал.

Разумеется, Гуанг не мог не задуматься над тем, откуда у него такие феноменальные способности? Уж точно не от родителей, которые забыли о нем тотчас после его рождения, и которых сам Гуанг тоже предпочел забыть. Он не просто так просиживал часами в библиотеках, глотая пыль веков, а потом, когда разбогател, стать скупать редкие книги и манускрипты, в основном, старинные. И тщательно изучив их, многое понял. Но знания свои, равно как и мысли о сотворении мира и его устройстве, Гуанг Чао предпочитал держать в тайне.

До того момента, пока не получил знак.

Это был существенный щелчок по носу, а главное, впервые. Его, Гуанга Чао, переиграли! И где! На бирже! Там, где он давно уже хозяин! У него украли идею! Идею, которую он уже считал своей! Увели из-под носа. И устроили на бирже настоящий обвал. Гуанг срочно навел справки: кто? Оказалось, конкурент живет в далекой и таинственной России. Тот, кто читает людей также легко, как и сам Гуанг Чао и владеет, похоже, всей полнотой информации. Вопрос в том, что этот человек знает, и знает ли? О себе, о том, откуда у него такие способности?

И Гуанг, не долго, думая, и никого не ставя в известность, рванул в Москву. Первым неприятным сюрпризом стало то, что мест в лучшей гостинице не оказалось.

«Вас, китайцев так много, и все вы на одно лицо», – прочитал Гуанг во взгляде у скучающего ночного администратора. Да, отель полон. Летом наплыв гостей, все хотят посмотреть на Кремль и Собор Василия Блаженного. Попробуйте устроиться в другую гостиницу мистер Чао. Я вам с удовольствием помогу, сделаю пару звонков. А вот и номер нашелся! Не сомневайтесь, конечно, люкс! Само собой, президентский! Странно, что такой богатый человек путешествует без охраны и личного секретаря.

«На кой они мне нужны, особенно охрана?» – со злостью посмотрел Гуанг на портье. «Я могу стереть пренебрежение с твоего лица одним лишь жестом. Ты еще не знаешь, какая сила таится в этом тщедушном теле! Неохота тратить ее на муравья».

– Буквально через пять минут за вами приедет такси.

Гуанг Чао, нервничая, стоял у подъезда в ожидании машины. Он пока не мог понять, что за стихия идет на него? Да, ему положено с ней объединиться, вроде как у них братство. Братство Четырех Стихий. Но зачем играть против старшего брата на бирже?

Да, Гуанг считал себя старшим.

«В конце концов, должна прийти и моя очередь. И мне решать, что будет дальше со всеми нами и с этой планетой», – напряженно думал он.

Судя по тому, что «братья» еще не объявились, они не в курсе того, что именно происходит. Значит, у него, у Гуанга Чао есть фора. И достаточно времени. Он вовсе не собирается кидаться в объятья кому бы то ни было. А вот как извлечь из своих знаний выгоду? Об этом надо подумать…

Россия

– Привет, Борька! – и она наградила парня горячим поцелуем. Настолько горячим, что Борис тут же потребовал продолжения.

Только что он обвалил курс, а потом снова поднял, и заработал на этом пару миллионов долларов. Сам бы Борис до этого никогда не додумался, до встречи с Аллой его занимали только компьютерные игры. Но Алла внушила ему, что он может гораздо больше. Такой поистине гениальный программист увлечен игрушками! Как глупо! Надо взламывать банковские сайты и сеять панику на бирже!

И Борис загорелся идеей. А сегодня разбогател на этом.

– А слабо тебе обвалить китайскую биржу? – спросила Алла после того, как они отдышались.

Эта женщина словно огонь! Так и жжет своими ласками!

– А почему именно китайскую? – вяло спросил он.

Два миллиона долларов! Теперь можно жить припеваючи! Он готов тут же повезти свою красавицу на Мальдивы, накупить ей кучу мехов и бриллиантов. Все, что она только пожелает. И просто наслаждаться жизнью. Но такова Алла. Ей всегда мало. Она не может просто жить, ей надо гореть.

Что ж, Алла родилась в то лето, когда под Москвой бушевали невиданные пожары. Сначала задымились торфяники, а потом вспыхнули и леса. В огромном мегаполисе пахло гарью, люди задыхались от дыма и дикой жары. Во время родов мать Аллы видела в окно больницы языки пламени. Слава богу, пригород, в котором находился роддом, отстояли! А новорожденную дочь женщина назвала Аллой. В честь алого пламени, на которое, крича от дикой боли, глядела, не отрываясь. И которое словно бы помогало ей рожать. Потом оказалось, что одно из толкований имени Алла – столб света.

Об этом смеясь, рассказывала сама Алла. Почему смеясь? А она, казалось, вообще не умела плакать.

– Во мне нет ни капли воды, – шутила она. – Только огонь.

В самом деле, глаза ее оставались сухими даже во время похорон матери. Что касается отца, в этой графе в свидетельстве о рождении стоял красноречивый прочерк. Сама Алла именовала себя Ивановной. А статьи в журналах подписывала без отчества: Алла Лаврова. А зачем журналисту отчество?

Дома как такого у нее не было. Алла Лаврова постоянно была в разъездах. И постоянного любовника тоже не было. Вообще ничего постоянного. Бориса она держала при себе для дела. Кто еще мог так быстро зажечь биржу? Или сотворить «пожар» в одном из крупнейших банков, взломав его сайт?

Да и зачем ей постоянный мужчина, если сама она все время в горячих точках? Там где стреляют, взрывают, или там, где начинается революция. Где вот-вот готово вспыхнуть ее пламя. Алла чувствовала это чуть ли не за год до начала событий. И неизменно оказывалась в самом интересном месте. Там, где особенно горячо. Это удивительное свойство очень помогало ей делать карьеру.

– Уж Лаврова-то знает, куда напросить в командировку! – качали головой в редакции, узнав о том, что очередной выпуск новостей с Аллой Лавровой побил все рекорды и получил сумасшедший рейтинг.

Надо сказать, что денег со своего гениального чутья Алла почти не имела, они ее вообще интересовали мало. Деньги – этот привязанность к чему-то. Надо покупать дом, обставляться, проводить там много времени. А напряжение в мире, меж тем растет. Горит все чаще, и пожары эти все сильнее. Аллу туда так и тянет. Словно бы она питается не едой, как все нормальные люди, а огнем.

Сейчас, когда она вернулась из очередной командировки, Борис предложил ей в качестве жилья свою дачу. А дача у него была солидная, отстроенная родителями-профессорами, которые временно работали за границей, читали лекции и проводили там какие-то исследования. Алла с комфортом разместилась в спальне на втором этаже. О будущем она не думала. Таким, как она, не нужна семья. Слишком уж Алла… как бы это сказать? Странная.

Человек-факел. Ему все время надо для кого-то или для чего-то гореть, вести за собой, взрывать своим присутствием тишину, распространять крамольные идеи. Какая уж тут семья! Какие дети! Не говоря уже о других странностях.

Борис каждый раз с удивлением смотрел, как Алла разжигает камин. С одной спички, даже когда Борис в качестве эксперимента подкладывал в очаг сырые дрова. А один раз даже нарочно полил их водой. И все равно загорелись! С одной спички!

– Это у меня с детства, – сказала как-то Алла, задумчиво глядя на огонь. – Я ведь выросла в деревне. Зимой мы с друзьями катались на лыжах в лесу, и меня охотно брали в любую компанию, даже те, кто был намного старше. За то, что я в любой мороз и снегопад с одной спички зажигала костер. Даже в самом глубоком и влажном снегу. И под дождем у меня это легко получалось. Странно, да?

Если бы только это! Больше всего Бориса злило, что он спит буквально на самом краешке кровати. А кровать, между прочим, огромная! Скажите на милость, зачем хрупкой женщине столько места?! Как бы они не ложились, под утро она все равно оттесняет Бориса на край, а сама занимает две трети!

Однажды он в шутку перевалился через Аллу и улегся на ее половине, а точнее, на трети кровати. И Алла вдруг разозлилась. Еще никогда Борис не видел ее такой. Ему даже показалось, что его лицо – один сплошной ожог, таким взглядом наградила его Алла. И он тут же вскочил, как ошпаренный.

– Туда нельзя, – тихо, но твердо сказала она.

– Господи, да почему?! – потер он пылающие щеки.

– Там крылья.

– Чего?!

– Они там спят, – серьезно сказала Алла.

Ему вдруг показалось, что она сумасшедшая. Какие еще крылья?! Это кто там, интересно, спит?! Он тупо смотрел на пустую кровать и думал, что от этой женщины надо бежать, как от огня. И от ее якобы крыльев. Сумасшедшая!

Но потом он смирился с этим, слишком уж Алла была хороша. И даже как-то спросил в шутку, кивнув на пустую кровать за спиной у Аллы:

– Почесать?

– Что?

– Крылья.

– А, это… Ну, почеши.

И он поскреб указательным пальцем белую простыню.

– Вообще-то они не чешутся, – насмешливо сказала Алла.

– А что они делают?

– Здесь – ничего. А вообще, как и положено крыльям, летают.

– Выходит, ты – ангел?

– Ну да. Ангел Огня. А ты разве еще не понял?

Вот такая странная женщина попросила Бориса обвалить китайскую биржу. И он поначалу отказался. Но Алла умела добиваться своего.

– Они там, в Китае, зажирели, – смеясь, сказала она. – Такое ощущение, что туда сейчас стекаются все деньги мира.

– Тебе-то что? – хмуро спросил Борис.

– А мне это не нравится! В этом есть что-то ненормальное. Их биржа, словно черная дыра. Существующий порядок вещей нарушен. Потому что деньги должны распределяться равномерно.

– Ты что, финансист? – еще больше разозлился Борис.

– Нет, но мне это не нравится, – твердо повторила Алла.

И он сделал то, что она просила, даже не догадываясь о последствиях. Странная женщина со странными же просьбами. Ну что ей за дело до китайской биржи? Равно как и до американской. Борис до последнего, кстати, не верил, что у него получится. Но нужные коды словно бы сами собой возникали у него в голове. А пальцы также сами собой забегали по клавиатуре. Он смотрел на мелькающие на дисплее цифры и хмурился. Творилось что-то невообразимое! Он, Борис Наумов, обвалил китайскую биржу! Да еще и спер гениальную идею. Купил под конец игры акции компании, которая буквально на следующий же день начала бурно развиваться. И удавила конкурентов.

Алла смеялась:

– То, что надо!

Сама она не взяла из этих денег ни доллара. Равнодушно сказала:

– Мне это не надо. А ты потом все продашь. Когда я скажу. Все акции.

– А чего тебе надо? – в упор посмотрел на нее Борис. Продашь, когда я скажу! Как же! Это уже миллиарды! С ними надо бежать, куда подальше, покупать остров в океане и всю оставшуюся жизнь наслаждаться бездельем!

– Я и сама пока не знаю, чего хочу. У меня нет на этот счет никаких идей. А у тебя?

– У меня тоже, – поспешно отвел он глаза.

– Не вздумай, – тихо сказала Алла. – Эти деньги не твои. И не мои. Они нужны для Порядка. Чтобы гасить огонь там, где особенно горячо. Если ты меня предашь, я найду другого помощника. А ты все равно все отдашь. Не знаю как, но я это сделаю.

Борис покрылся холодным потом от страха. Черт их знает, этих Ангелов! Тем более, это Ангел Огня. Еще испепелит взглядом. Пока Борис за Аллой Лавровой таких способностей не замечал, но и прогневать ее еще не успел. Он давно уже понял: вместе они не останутся. Алла получила все, что хотела. Потом она найдет кого-нибудь другого. Еще одного гениального программиста. Бог знает, как она их находит?

«Мне нечем ее удержать», – отчаянно думал Борис, глядя, как Алла расчесывает свои длинные светлые волосы. А глаза у нее необычные. Карие, но такого редкого оттенка, будто вместо зрачков – огоньки. И по радужке разливается отсвет пламени. Когда она смотрит в упор, начинают гореть щеки.

Словно в ответ на его мысли, Алла обернулась и сказала:

– Мне надо уехать.

– Куда?

– В Тунис.

– Но почему в Тунис?

– Кажется, там собираются взять заложников.

– Ты-то откуда знаешь?

– Будет взрыв, – невозмутимо сказала Алла. – И в небо поднимется столб огня. Я должна это остановить.

– Погасить огонь? – с иронией спросил он.

– Думаешь, мне это не под силу? – также с иронией парировала Алла. – Заодно отдохну от трудов праведных. Говорят, там замечательные пляжи.

– Надеюсь, из Туниса ты вернешься сюда? – хмуро спросил он.

– Надейся, – насмешливо сказала Алла и неторопливо стала одеваться, словно давая ему себя, как следует, рассмотреть.

«Фото на память», – уныло подумал он. «В самом деле, что ли ай-фон взять?»

Алла была так хороша! Стройная блондинка все при ней. А уж волосы! Поистине роскошные! Неужели все ангелы такие красивые? А какие еще, интересно, есть? Ангел Воздуха? Или Ангел Воды? Нет, все это чушь! Фантазии сумасшедшей!

– Можешь проводить меня в аэропорт, – великодушно разрешила Алла.

– А поехать с тобой в Тунис?

– Нет, – отрезала она.

… Он все увидел по телевизору.

– Репортаж с места событий. В столице Туниса захвачены заложники. Информация поступает противоречивая, количество людей, захваченных террористами неизвестно, равно как и число погибших в результате взрыва, но по счастливой случайности там оказался наш корреспондент Алла Лаврова, которая прибыла в Тунис на отдых. И очутилась вдруг прямо в гуще событий. Так что мы с вами можем все узнать из первых рук…

«Ага! По счастливой случайности!»

Борис увидел горящий дом. Похоже, что это отель. Огромный столб огня поднимался в небо. С пламенем тщетно бились пожарные, кто-то истерически рыдал, кто-то отчаянно кричал:

– Помогите! Ради бога, помогите! Спасите мою дочь!

Алла Лаврова держала перед собой микрофон и смотрела на огонь. Кажется, она что-то говорила. Но слова не имели значения, потому что главное происходило там, куда она смотрела. С огнем явно что-то творилось. Он вдруг повел себя странно и вопреки всем законам природы. Качнулся в сторону молодой женщины с микрофоном, словно кобра к заклинателю змей. И так же, как умиротворенная своим хозяином змея, стал мягко и плавно, покачиваясь на ветру, ложиться обратно в корзину, подбирая огромный хвост.

Алла протянула в его сторону руку и словно бы успокаивающе погладила. После чего сказала:

– Как видите, пожарным удалось справиться с огнем.

Вскоре из уцелевшей части отеля выводили обезумевших от страха заложников, которые мысленно уже расстались жизнью. Кто-то бормотал молитвы, кто-то рыдал от счастья. Пораженные необычным поведением огня террористы уже не сопротивлялись сотрудникам полиции.

– Говорят, сработало только одно взрывное устройство, – сказали потом в вечерних новостях. – А всего терактов было запланировано три. Два остальных пояса шахидов почему-то не взорвались, и это похоже на чудо. Потому что террористы-смертники успели привести эти взрывные устройства в действие…

Борис тут же позвонил Алле и насмешливо сказал:

– Поздравляю. Ты это сделала.

– Я тебе ничего не говорила, – быстро ответила она. – Все это лишь случайное совпадение, понял?

И дала отбой.

Позвонила она только для того, чтобы сказать, что еще дней на десять задержится в Тунисе. Поваляться на пляже и поплавать в соленой морской водичке.

– Что, в мире по-прежнему неспокойно? – поинтересовался он. – Хочешь предотвратить очередной пожар?

– Мировой пожар мне в одиночку предотвратить не под силу, – серьезно сказала Алла. – Лишь ликвидировать отдельные его очаги. Я знаю, что почему-то должна оставаться в Тунисе. И это не связано с огнем.

– Ну и оставайся, – буркнул Борис и на этот раз сам дал отбой.

Но буквально на следующий день сильно пожалел о том, что рядом с ним нет Аллы. Заклинательница огня очень бы пригодилась. Потому что человек, который пришел к Борису Наумову, обладал такой огромной силой, что противостоять ему могла лишь такая же сила.

Вашингтон

С самого утра, запивая за ранним завтраком яичницу с беконом крепким кофе, сенатор Тера Батлер заметно волновалась, потому что срывалась важная встреча. В Вашингтоне ждали человека, чье влияние на Ближнем Востоке стремительно росло. Шейха Биляла бен Халифа аль Рашида. Совсем еще недавно молодой принц был всего лишь средним сыном одного из шейхов, причем, отец Биляла аль Рашида особого влияния на Ближнем Востоке не имел, поскольку вел умеренную политику и всегда смотрел в рот своим более богатым соседям. Явно искал их покровительства.

После того, как его старший сын официально отказался от титула наследника престола, все вдруг изменилось. Тот, кто пришел на его место, шейх Билял аль Рашид, каким-то образом умел подчинять себе людей. О нем говорили разное, но всегда с уважением. Мол, опасен, непредсказуем, большой любитель женщин, отличный наездник и спортсмен, а в последнее время преуспел и в дипломатии. И в то же время принц еще так молод!

Недавно отец назначил его министром обороны. И вот Билял бен Халиф аль Рашид летит в Вашингтон. Визит этот полуофициальный, принц якобы хочет ликвидировать пробелы в своем образовании, поскольку он теперь наследник, а заодно отшлифовать свой английский. Личный секретарь его высочества сказал по телефону, что его господина сильно беспокоит акцент. В Вашингтоне поняли, что встреча эта пристрелочная. Если все пойдет, как надо, вскоре с официальным визитом прибудет и сам шейх Абдулла. Разговор, само собой, пойдет о ценах на жидкое золото и квоте на его добычу.

Развлекать принца поручили сенатору Тере Батлер.

– На вас не действуют мужские чары, – пояснил свой выбор президент. – А по слухам, да и по имеющимся фотографиям принц очень хорош собой и имеет прямо-таки магическое влияние на женщин.

– Тогда пошлите к нему мужчину, – посоветовала Тера.

– Не буду скрывать: наша партия возлагает на вас, сенатор, большие надежды, – пояснили ей. – А принц Билял рвется к власти. Он хочет подчинить себе весь Ближний Восток, да и на остальные мусульманские страны нацелился всерьез. Хочет объединить их все. Это новый лидер, и за ним теперь надо внимательно следить. У вас с ним большое будущее, сенатор. Вам надо друг к другу привыкать.

«Привыкнуть к этому надменному павиану?» – с недовольством думала Тера, разглядывая фотографии королевской семьи и видеоролики с участием принца, а параллельно читая его досье. Две жены, куча громких романов, в том числе с известными актрисами и супермоделями. Правда, после второй женитьбы принц Билял поутих, по слухам, у них с новоиспеченной шейхой Барой неземная любовь. И шейха, само собой, уже беременна.

Лицо у принца Биляла хоть и красивое, но надменное. Белый бурнус скрывает его фигуру, но судя по тому, как легко принц двигается, там, под бурнусом, есть на что посмотреть. Тера, как и обычно, ничего не почувствовала, никакого волнения, что по идее, должна была бы чувствовать глядя на такого красивого мужчину. Просто констатировала факт. Принц Билял бен Халиф аль Рашид и в самом деле очень хорош собой. И это означает большие проблемы.

Протокол пребывания принца в Вашингтоне, хоть и неофициального, но все же визита коронованной особы был согласован в деталях, когда случилось непредвиденное. Буквально за три дня до приезда принца в Вашингтоне разразился ливень. И какой!

В столице началось самое настоящее наводнение. Улицы превратились в реки, машины оказались затоплены по самые крыши, а первые этажи зданий просто-напросто исчезли, поскольку находились теперь под водой. О том, чтобы сесть в аэропорту Вашингтона не могло быть и речи. Все, как один рейсы были отменены. Потому что в аэропорту теперь был потоп. С личным секретарем принца Биляла срочно связались, чтобы об этом сказать.

– Вы можете сесть в Филадельфии или в любом другом городе по вашему выбору. Там, где погода летная и аэропорт без проблем вас примет.

– Шейх Билял бен Халиф аль Рашид, сядет в Вашингтоне, – сказал секретарь после паузы. Видимо, переговорил с самим шейхом.

– Да он сумасшедший! – разозлилась Тера, когда ей об этом сказали. – Куда он сядет? В океан?

Принесший это известие только развел руками: кто ж его знает? Он ведь принц!

– Самоубийца, – злилась Тера, глядя на небо, сплошь затянутое тучами.

По улицам столицы Америки лилась вода, которая все прибывала. Это была настоящая экологическая катастрофа! Тера пыталась сосредоточиться и призвать на помощь все свои силы. Говорят, у нее есть какие-то особые способности. Раньше это работало, но сегодня… Стихия словно взбесилась. На Вашингтон надвигалась стена воды. Десятиметровые волны обрушились на побережье. Казалось, еще немного, и город смоет мощнейший тайфун! А этот безумец направляет прямо в грозу свой самолет! О чем, он, интересно думает? Или это такой странный способ самоубийства?

– Свяжитесь с ним, – велела Тера. – И доведите до сознания его высочества, что посадка в другом аэропорту ничуть не ущемляет его самолюбие. Это всего лишь меры предосторожности. Да скажите вы этому коронованному идиоту, что он летит прямо в грозовой фронт! – не выдержала она.

– Принц сядет в Вашингтоне, – повторили на том конце эфира в ответ на присланную сводку о неприемлемых для посадки метеоусловиях.

«Никуда он не сядет», – подумала Тера, вовсе не собираясь ехать в аэропорт. «Кем бы он ни был, он ведь не господь Бог. Посадочная полоса под водой, диспетчеры глухи и слепы. Этому гордецу придется повернуть на юг, или на север. Или же облететь грозу и направиться в штат Пенсильвания».

Тера уже поняла, что принц Билял донельзя ее раздражает. Самовлюбленный павиан, вот он кто!

Она сидела у себя в кабинете и ждала известий. Надо было переносить встречу из Вашингтона в какой-то другой город, возможно в соседнем штате. Потому что столица сейчас не пригодна для визитов кого бы то ни было. О том, куда именно ей, сенатору Таре Батлер надо выдвигаться, сообщат, как только принц определится с выбором. Интересно, куда он все-таки свернул? И почему молчат диспетчеры?

Она посмотрела в окно и не поверила своим глазам. Над городом сияло солнце! А небо было синим-пресиним! Каким-то непостижимым образом тучи рассеялись, а огромные волны в океане улеглись! Тера вскочила.

– Машину, срочно! – велела она секретарю. – Я еду в аэропорт!

И невольно пошатнулась.

– Что с вами, сенатор? – кинулся к ней секретарь.

Раньше у Теры не было проблем со здоровьем. Никаких. Но сегодня она вдруг почувствовала себя странно. Вся словно вдруг отяжелела, живот разбух, ноги и руки сделались каменными. Она была похожа на огромную губку, которая в одночасье впитала в себя тонну воды! Тере понадобилось время, чтобы отдышаться и буквально на полчасика она прилегла.

Так что в аэропорт едва не опоздала. Пришлось применить все свои способности. Слава богу, с пробками Тера управляться умела. Она всегда знала, куда надо ехать, чтобы их избежать. Тере даже не надо было прибегать к помощи навигатора. К чему, если в любой момент там, где нет пробки, может случиться авария и все встанет намертво? А Тера всегда чувствовала, где именно случится эта авария. При желании она могла бы даже ее предотвратить. Но господи, сколько же их много! Разве успеешь повсюду? И потом, она, Тера Батлер, пока еще путает города. Это, должно быть, от чрезмерной занятости. Слишком о многом приходится думать.

Она выскочила из машины, едва та остановилась, и ринулась в здание аэропорта. Лужи подсыхали прямо на глазах, а вся вода куда-то исчезала. Это было непостижимо! Вот тогда-то Тера и заволновалась. Неужели знак?

Буквально через пять минут, запыхавшаяся и растрепанная, она стояла на взлетной полосе и смотрела, как заходит на посадку самолет принца Биляла. Наглец не опоздал ни на минуту! Он словно знал, что в аэропорту в момент его прилета будет ярко светить солнце! И поскольку знал об этом только принц Билял, его самолет был сейчас в аэропорту один. Еще никто не прибывал в Вашингтон с такой помпой, отменив все остальные рейсы. Конечно, их отменила стихия, но кто знает, не без помощи ли принца Биляла?

Тера с волнением смотрела, как он сходит по трапу. Да, красавец. Теперь уже она волновалась, но совсем не по этой причине. Увидев, что его встречает женщина, принц выразил неудовольствие. По его надменному лицу с удивительно правильными чертами пробежала тень, и принц Билял замешкался, отвечая на приветствие. Далеко не сразу пожал сенатору руку.

Они стояли друг против друг, высокий красавец-араб и неуклюжая, приземистая афроамериканка. К тому же растрепанная и запыхавшаяся. Принц Билял смерил ее презрительным взглядом. Потом выразительно возвел очи к небу: Аллах, за что?! От злости Тера впилась взглядом в бетонную плиту у самых ног принца. И вдруг по ней пошла трещина. Бетон задымился. Принц от неожиданности отступил на пару шагов назад. Стоял и с огромным удивлением смотрел, как в зияющую трещину, шипя, стремительно уходит вода, которая в небольшом количестве все еще оставалась на взлетной полосе.

«Вот так-то, малыш», – удовлетворенно подумала Тера и медовым голосом сказала:

– Извините, ваше высочество, но у нас в Вашингтоне сегодня настоящий разгул стихий. К счастью, опасности уже нет.

– Я знаю, – надменно сказал принц и, перешагнув трещину, неловко пожал крупную черную руку сенатора Теры Батлер.

Его английский и в самом деле был с сильным акцентом. За спиной почтительно держался переводчик, тощий смуглый мужчина в дорогом костюме. Тера на всякий случай обзавелась и своим переводчиком. И это была, разумеется, женщина. Принц смотрел на них с явной насмешкой. Его странные глаза были похожи на океанские впадины, дна совсем не видно, только почти черная бурлящая вода. Тера заметила, как у ее сопровождающей дрожат ресницы.

«Да что ж такое творится-то?» – рассердилась она. И вдруг поймала на себе пристальный взгляд его высочества. Тот явно пытался подчинить ее своей воле.

«Ну, нет, красавчик», – насмешливо подумала Тера. «Кто бы ты ни был, на меня твои чары не действуют». Он усмехнулся и отвел взгляд.

Никогда еще Тере Батлер не было так тяжело. Обычно она легко располагала к себе людей. Даже те, кто поначалу сомневались в ее уме и умении решать любые проблемы, очень быстро становились друзьями темнокожего сенатора. Но этот человек в свою очередь был нечувствителен к ее чарам. В этот день расстались они сухо. Тера поинтересовалась, как его высочеству понравился отель, и получила в ответ утвердительный кивок. Но переводчик шепнул ей на ухо:

– Принц не доволен.

На самом деле Тера знала, что недоволен он не отелем, а ею. Тем, что она еще не смотрит шейху Билялу бен Халифу аль Рашину в рот, ловя каждое его слово, как это делает ее переводчица.

– Я отстраню тебя от работы, если ты не прекратишь ему зазывно улыбаться, – предупредила Тера враз смутившуюся женщину.

– Но он ведь такой красивый!

– Обычный мужчина. Но, похоже, владеет гипнозом. Или еще чем-то, науке пока неизвестным.

Главные переговоры они запланировали на завтра. Принц хотел прощупать почву перед официальным визитом в Вашингтон своего отца.

– Меня удивляет, что такую важную миссию возложили на женщину, – сказал он перед тем, как они с Терой расстались. – Или это знак неуважения?

– Напротив, ваше высочество, – через силу улыбнулась Тера. – Президент прислушивается к моему мнению. Ведь своей победой в недавней избирательной кампании он обязан именно мне.

«А кто ты такая?» – надменно посмотрел на нее принц. «Толстая чернокожая женщина? Которая не может даже одеться так, как подобает женщине и хоть немного себя украсить?»

В нарушение протокола руку при расставании шейх Билял аль Рашид Тере Батлер так и не пожал. Вот почему ей было так трудно. Ее не воспринимали всерьез, и это случилось с Терой впервые!

… На следующий день они встретились в полуофициальной обстановке. В Белом доме, но в кулуарах. За закрытыми дверями и без присутствия телевидения и прессы. Так пожелал принц Билял. Были только он с переводчиком и сенатор Тера Батлер со своей сопровождающей, которая в совершенстве знала арабский язык.

Принц был одет в белый бурнус и принципиально говорил только на родном языке. При этом он смотрел не на сенатора, а на своего переводчика. Тера Батлер его взгляда так и не удостоилась. Она все больше злилась, думая, как же ей преодолеть этот барьер? Ведь принц человек влиятельный, и с ним надо, во что бы то ни стало найти общий язык. Им надо договариваться. Но как это сделать, если его высочество ее в упор не видит?!

– … мы совместными усилиями должны предотвратить войну на Ближнем Востоке. Ваша же политика приводит к тому, что напряжение только растет. Такое ощущение, что вы намеренно нагнетаете обстановку. Я лишь взываю к голосу разума, – настаивала Тера.

– Уступки должны быть взаимными, – непроницаемо улыбался принц. – Мы только хотим вам напомнить, что Америка от нас далеко. Мы – два мира, которые разделяет океан. А если добираться морским путем, даже два океана. И мы с вами очень разные, чтобы понять, что есть хорошо для нашего мира, а что для вашего…

В запале они даже не обратили внимания на то, что оба переводчика давно уже молчат. Сопровождающая Теры просто онемела от удивления, а переводчик принца то и дело нервно вытирал струящийся по щекам пот. Его высочество уверял его, что плохо знает английский. В самом деле, раньше за принцем Билялом таких способностей не замечалось. Но витиеватую подчас речь сенатора Батлер принц понимает так, будто она говорит на его родном языке. Что же касается сенатора…

– Откуда вы так хорошо знаете арабский? – потрясенно спросила Теру сопровождающая.

– Не знаю ни слова.

– Но вы же прекрасно понимаете все, что он говорит!

– А разве он говорил на арабском? – удивленно спросила Тера.

– А на каком?

И вот тут до нее дошло. Им с принцем Билялом вовсе не нужен переводчик! Потому что они общаются на каком-то своем языке. И вообще, похоже, без слов. Его высочество тоже это, кажется, понял. В его взгляде отразилось огромное удивление.

– Кто ты, женщина? – спросил он по-арабски, обращаясь к Тере и глядя ей прямо в глаза.

– А ты? – в упор, и уже без обиняков спросила она на английском.

И опять они друг друга прекрасно поняли! Принц сделал ей знак: надо взять паузу. Поговорим без свидетелей.

– Встреча закончена, – сказали они сопровождающим, посмотрев друг на друга и поняв, что между ними полное согласие. – Мы должны все обдумать и окончательное решение примем завтра, – сказала Тера с молчаливого одобрения принца.

И торопливо встала.

Он позвонил, как только Тера села в машину. Быстро сказал по-арабски:

– Сегодня в семь в холле отеля.

– Да, – ответила Тера и, дав отбой, разволновалась.

Так вот он какой! Недаром же ей был дан знак. Еще один Ангел стихии. Пока она называла их так. Интересно, а что понимает принц Билял? И что он вообще знает о своей миссии?

Тера с трудом дождалась семи часов вечера. Она поехала на встречу одна, на своей машине. И даже приоделась. Отчет о переговорах с наследным принцем Билялом Тера пока составлять не стала. Во-первых, они еще не закончены, и потом, это уже не имеет никакого значения. Приедет шейх Абдулла в Вашингтон, или не приедет, от этого визита мало что зависит. Происходит что-то глобальное, это понятно Тере и это же понимает и принц Билял. Им необходимо обсудить ситуацию, с глазу на глаз.

Принц ждал ее в холле. Сидел в углу на уютном диване, небрежно закинув ногу на ногу, и со скучающим видом разглядывал проходящих мимо женщин. Как только Тера вошла, принц бесшумно, по-кошачьи, поднялся и шагнул ей навстречу. На этот раз его королевское высочество был в дорогом костюме темно-синего цвета, под цвет глаз, и белоснежной сорочке. Манжеты украшали запонки с огромными бриллиантами. Еще большего размера бриллиант сверкал в заколке для галстука, а на пальце правой руки красовалось такое же внушительное кольцо. Ногти были тщательно отполированы, прическа – волосок к волоску.

«Все равно выпендрежник», – с неудовольствием подумала Тера, разглядывая костюм шейха и его украшения.

Принц тоже смерил ее взглядом и улыбнулся. Посмотрел так, словно попытался утопить в своих необычных глазах, растворить в себе.

– Все еще проверяешь, – усмехнулась Тера.

Он рассмеялся. Кивнул:

– Да, ты не такая, как все. Трещина на взлетной полосе – твоих рук дело?

– Ну, допустим. А что умеешь ты?

– А разве ты не видела? Я затопил Вашингтон!

– Используешь свой дар, чтобы с помпой явиться в столицу Америки? – презрительно сказала Тера. – Скупаешь по всему миру самые крупные бриллианты? – кивнула она на его галстук.

– Богатство было дано мне с рождения! Равно как и власть!

– И ты наслаждаешься жизнью, – горько сказала Тера.

– А что я, по-твоему, должен делать? – обиделся принц.

– Хотя бы задуматься, кто ты?

– Я повелитель воды! – гордо сказал он.

– Вот что, повелитель, – она крепко взяла его за локоть. – Пойдем-ка отсюда. Здесь слишком уж много чужих ушей.

– Ты такая молодая, а ведешь себя, как моя мать, – с уважением сказал принц Билял.

– Я и есть мать. Мать-земля. Во всяком случае, ее Хранительница. Если ты этого еще не понял.

– Ну, конечно! Земля! То-то я чувствую, как мои ноги тяжелеют! Ты на меня давишь, – пожаловался он.

– А ты перестань гипнотизировать меня взглядом. Я все равно не буду выполнять твои желания.

– Что ты знаешь о моих желаниях, женщина? – посмотрел он на Теру из-под опущенных ресниц, таких огромных, что его необычные глаза утонули в глубокой тени.

– О, Господи, ну почему? – тяжело вздохнула она. – Почему ты сделал его таким? И какие еще меня ждут сюрпризы?

Они расположились в одном из самых дорогих ресторанов, в отдельном кабинете. Первым делом его высочество с аппетитом поел. Спиртное он не употреблял, Тера тоже почти не пила. Она молчала, глядя, как принц ест, и прикидывала, с чего бы начать? Первым заговорил он:

– Меня сюда словно тянуло, – признался принц, покончив с десертом. – В Вашингтон. Я даже оставил любимую женщину. Которая ждет от меня ребенка.

– Откуда такое чадолюбие? – с интересом спросила Тера. – Вот у меня нет никакой охоты иметь детей. Я все еще девственница, – неожиданно призналась она.

Принц едва не поперхнулся. Спросил с удивлением:

– Сколько тебе лет? В моей стране ты бы уже считалась старой. Я имею в виду, для того, чтобы найти себе мужа, – пояснил он.

– Запомни: нет вашего мира, и нет нашего. Есть мой и твой общий мир. Очевидно, это очередная шутка Создателя. То, что он сделал тебя таким.

– Каким это таким? – всерьез обиделся принц. – Я могу предотвращать войны, если это потребуется. Возьму – и затоплю целую страну. Вместе с ее армией.

– Вот этого не надо делать, – вздохнула Тера. – Мне кажется, именно этого от нас и хотят.

– Кто? – с интересом спросил принц Билял. – Разве есть кто-то, кто сильнее нас, Хранителей?

– Мы не хранители. Мы элементали.

– Как ты сказала?

– Ангелы. Скажи, ты ведь тоже видишь сны? И в этих снах у тебя наверняка есть крылья.

– Откуда ты знаешь? – потрясенно спросил принц.

– Я знаю все о твоих снах. Потому что сама вижу такие же. Положи свою руку на мою, – она раскрыла ладонь.

После секундного колебания принц Билял накрыл ее ладонь своей прохладной и чуть влажной рукой. Тера почувствовала сильное волнение. Он видимо тоже, потому что посмотрел на нее долгим тягучим взглядом.

– Чувствуешь? – спросила она.

– Да. Снизу идет тепло.

– Но чего-то не хватает, правда?

– Да это так, – признался принц.

– Еще двух стихий. Воздуха и Огня. Интересно, где они?

– А зачем они нам, – пожал плечами принц. – Объединившись, мы с тобой можем править миром. Держа тебя за руку, я чувствую, как моя сила выросла вдвое. А ее и одной с лихвой.

– Что ты знаешь о силе, малыш? – не выдержала Тера. – Не ты в этом мире главный.

– А кто? – с обидой спросил принц.

– Власть – это все что тебе надо? – поморщилась Тера.

– Но ведь ты тоже, если я не ошибаюсь, сенатор, – ехидно заметил он. – Как это соотносится с твоими принципами?

– Я не пытаюсь на этом разбогатеть.

– А я пытаюсь? Я же сказал: богатство было дано мне с рождения.

– Только непонятно: зачем? Чтобы мы встретились? Пока еще катастрофы не случилось, время терпит. Мы легко справляемся с очагами напряжения. Ты контролируешь огромную территорию, я в свою очередь, присматриваю за одной из самых влиятельных в мире стран. Но есть и другие страны, не менее влиятельные.

– Ты имеешь в виду Китай?

– Ты тоже это чувствуешь? – подалась вперед Тера.

– Чувствую, что меня туда не пускают, – пожаловался принц Билял. – Я словно натыкаюсь на глухую стену. Все что мне удалось – это вызвать там наводнение. И то это было очень давно. С некоторых пор я не способен и на это.

– Зачем ты это сделал? – потрясенно сказала Тера.

– Что именно?

– Наводнение. Зачем?

– А их слишком много. Я всего лишь подкорректировал численность населения. Разве ты этим не занимаешься?

– Нет, – сердито сказала Тера. – Я не устраиваю землетрясений.

– Зря ты этого не делаешь, – пожал плечами принц Билял. – Потому что кому-то приходится за тебя отдуваться. На земле не так уж много еды.

– Это знаю только я, – отрезала Тера. – Еды достаточно.

– Скажи мне, кто назначил тебя главной? – вкрадчиво спросил он. – Ты взялась меня учить, женщина.

– Давай не будем ссориться, – тут же миролюбиво сказала Тера. – Я рада, что мы встретились. Ты обладаешь большей свободой перемещения. Ведь здесь у нас нет наших крыльев. Мы не можем быть повсюду. А у меня столько работы, что я страшно занята.

– Так брось ее!

– Не могу. У нас в отличие от вас демократия, а не монархия. Тебе власть дана по рождению, причем, пожизненная. Ты шейх. А мне необходимо избираться.

– Разве ты не можешь подкорректировать результаты? – удивился принц Билял.

– Не вполне. Меня тоже не везде пускают.

– А… Ты имеешь в виду, тех, других. Кажется, есть еще двое.

– Вот именно. И с ними не все так просто. Времена меняются, Билял, – она назвала его просто по имени, и он не обиделся. – Тот, кто владеет информацией, по сути, владеет миром. Вот он может быть повсюду, не трогаясь с места. Спутники, мобильная связь, Интернет, – все это во владениях Ангела Воздуха. Поэтому в Тунис поедешь ты.

– Куда?!

– В Тунис.

– О, Аллах! Зачем?

– Не знаю. То есть, знаю. Там в ближайшем будущем должно что-то случиться. Я чувствую опасность.

– Ты хочешь, чтобы я это предотвратил?

– Мы не можем менять ход событий. Во всяком случае, не всегда. Но можем его замедлять. Но поедешь ты не за этим. Ты будешь искать.

– Его?

– Или ее.

– Еще одна женщина?!

– Всякое может быть, – пожала плечами Тера. – А я возьму на себя Китай. Один из нас явно живет там. Только вот где? В Шанхае, в Гонконге, или в Пекине? А, может, уже в Сингапуре? Ангел Воздуха очень быстро перемещается. На то он и воздух. Нам его не догнать.

– Объявится, – рассмеялся принц. – Что ж, поездка в Тунис и в моих интересах. Это ведь мусульманская страна. Заодно отдохну. Поваляюсь на тамошних пляжах. Говорят, там много красивых туристок.

– А как же твоя любимая?

– Я пошутил, – его глаза снова спрятались за густой тенью от ресниц.

«И все-таки, он выпендрежник», – вновь тяжело вздохнула Тера. «С ним будет нелегко. Кто знает, как принц Билял поведет себя в самый ответственный момент?»

– Еда была невкусной, – заявил тот, расплачиваясь. – И вообще: мне тут у вас не нравится. Дома лучше.

– Тебя никто здесь не держит. Но запомни: я все время на связи.

– Я запомнил, – ослепительно улыбнулся он. – Один момент: а как я его узнаю?

– Так же, как и меня. Ты ведь не знаешь китайского?

– Откуда?

– А какие-нибудь европейские языки? Кроме английского?

– Ни слова, – заверил принц.

– Так вот: ты его услышишь. Вы будете говорить на разных языках, но прекрасно понимать друг друга. Ну и по свойствам. Он ведь тоже кое-что умеет. Как только увидишь что-то необычное, значит нашел.

– Он зажигает взглядом огонь? – насмешливо спросил принц Билял.

– Очень может быть, – серьезно сказала Тера. – Что же касается Ангела Воздуха… Стервец скорее всего играет на бирже. Надо присмотреться к тамошним игрокам, самым крупным и удачливым.

Они расстались уже за полночь. Тера прекрасно понимала, что это только начало. Этого льва пустыни трудно будет приручить. Сейчас он всего лишь человек, богатство его избаловало, равно как и внимание женщин. Но в груди у него бьется доброе сердце, Тера это почувствовала. И душа еще не ожесточилась. Принц Билял, слава богу, не знает, что такое боль.

«Нет, лучше уж никого не любить, чем рвать, потом сердце и подвергать жизнь на земле огромному риску», – вздохнула Тера, глядя, как принц садится в свой белоснежный лимузин. И уже ласково, как мать о балованном ребенке подумала: «выпендрежник». Ее чувства к Билялу были и в самом деле, почти материнские. Тера с улыбкой смотрела, как он уезжает. После чего направилась к своей машине. Назавтра им предстояло подписать протокол встречи и другие официальные документы. Они договорились все же слушать переводчиков, делать паузы в разговоре, и играть свои роли. Пока еще им нужна была ширма.

… Телефонный звонок раздался под утро. Принц Билял крепко спал, утомленный вчерашними событиями. Рядом с Терой он обретал новую силу, но сила эта его утомляла. Словно груз, который придавливал к земле, и который надо было тащить на своей спине в огромную гору. Билял к такому не привык. Без Теры он был гораздо слабее, а с Терой гораздо уязвимее. Потому что она пыталась возложить на него ответственность, напоминала о долге и о том, что принц Билял предпочел бы забыть. Его дар вовсе не средство, чтобы обрести богатство и власть, мстить своим обидчикам и покорять понравившихся женщин. Вовсе не за этим Ангел Воды пришел в этот мир и получил возможность прожить земную жизнь.

Но эта жизнь была так прекрасна!

Вот о чем думал Билял, отвечая на звонок. Принц здорово рассердился: кто посмел? Это священное время отдыха, возможность собраться с силами. Ведь на то, чтобы организовать в Вашингтоне потоп, потребовались колоссальные усилия! Билялу просто сразу хотелось поставить этих чванливых американцев на место. Кто ж знал, что здесь, в Вашингтоне, он встретит Теру? И натолкнется на такую же огромную силу. Принц пока не знал, как на это реагировать. Как начинающий политик и дипломат он сделал вид, что подчинился, но на самом деле затаился.

Так кто посмел его побеспокоить в столь ранний час?!

Звонил Азиз.

– Мой господин… – голос у него упал. – Простите меня, но я должен вас огорчить.

– Что случилось? – насторожился Билял.

– Ваша жена… С ней беда.

– Валида? – он зевнул. Потом взял себя в руки. Речь идет о матери его детей, надо проявить уважение. – Что с ней случилось?

– Не с ней… Шейха Бара…

– Бара? – он враз проснулся. – Что с ней? Она родила до срока? Мальчик, девочка? – само собой, он ждал сына. Но и девочка – это не беда. Будут у них с Барой еще и сыновья.

– Она попала в автокатастрофу и… Ее больше нет, мой господин.

Он взревел от ярости. Над Вашингтоном снова раздались раскаты грома. Но здесь, в тысячах километрах от любимой, Билял был бессилен. Ведь здесь, на земле, у него не было быстрых крыльев. И прежней силы. Огромный материк и гигантских размеров океан, которые разделяют их с Барой – это слишком уж много. Да, океан – это его стихия, но он не может преодолеть ее в мгновение ока. Ему все еще нужен самолет.

– Как это случилось? – хрипло спросил он. – Я же просил тебя беречь мою девочку!

– Я сделал все что мог, но… – Азиз испуганно замолчал. – Ребенок тоже погиб, мой господин. Это и в самом деле был мальчик. Его не удалось спасти. У машины шейхи Бары отказали тормоза, и шофер не справился с управлением. Их, занесло, и… Машина врезалась в бетонную опору моста. Все погибли.

Билял понял, что Азиз что-то не договаривает. Все началось, когда принц привез Бару к своей первой жене, представить и объявить о том, что отныне они одна семья. Валида вела себя подобающе, но во взгляде ее Билял видел боль. Шейха Валида была слишком горда, чтобы соперница узнала о ее чувствах. Первая жена улыбалась Баре, лаская при этом своих детей, двух мальчиков, смотрящих на мать с обожанием. Третий ребенок, девочка, лежал в колыбели. Украдкой Валида бросала при этом взгляды на мужа, словно говоря: чего я не сделала для тебя? Разве мало любила? Разве не родила тебе сыновей? Зачем ты привел в дом другую женщину?

Хотя, они не жили под одной крышей ни дня этой своей новой семьей. У Бары был свой собственный дворец, своя прислуга, личный автомобиль и даже самолет. Билял соблюдал все правила, и навещал жен по очереди, обеим дарил драгоценности. Но у шейхи Бары он задерживался гораздо дольше, чем у шейхи Валиды. Разве любовь скроешь?

– Пусть у тебя будут одни только дочери! Пусть ты вообще не сможешь выносить детей! – посылала первая жена проклятья второй, узнав, что та забеременела.

Валида, которая после появления в жизни принца Биляла Бары проводила ночи в своей спальне, одна, пришла в отчаяние. Она не хотела его ни с кем делить. Ладно, актрисы и модели. Они ведь неверные. С ними Билял никогда не совершит никях. И бросит, как только они ему надоедят. Так уже было не раз. Следовательно, это можно пережить. Но Бара… Она ведь законная жена! А теперь станет и матерью сына наследного принца! Старшинство еще не гарантирует трон. Вспомнить историю самого принца Биляла и его старшего брата Рашида. И Валида забеспокоилась всерьез. Отдать трон древнейшего королевского рода отпрыску какой-то выскочки?!

Узнав, что муж улетает в Америку, Валида возликовала. Она пугалась его необычных способностей и чувствовала, что пока Билял рядом, сделать с Барой что-то бессильна. Слава Аллаху, Валида была сказочно богата, и шейх Абдулла вместе со своей любимой женой, шейхой Мозой, всегда были на стороне той снохи, которую выбрали сами. А к Баре относились с презрением. Очередная причуда сына, всего лишь.

Нужных людей Валида нашла легко. И легко усыпила бдительность Азиза. Тот посчитал, что забеременев, Бара по-настоящему стала членом династии, и покуситься на ее жизнь никто не посмеет. Он забыл про Рашида, зато не забыла Валида. Ох уж это женское коварство! Именно к старшему брату супруга, и своему дальнему родственнику родовитая шейха и обратилась за помощью. По-родственному, как к одному из старших мужчин. Что же в этом зазорного, когда муж постоянно в отъезде? Только вот что это за «помощь», и о чем пойдет разговор, не знал никто кроме них двоих. И Рашид помог. Он прекрасно знал, как больно будет брату потерять любимую. Это была месть за потерянный трон…

… Тера не сразу поняла, когда ее подняли с постели в шесть утра: кто и зачем?

– Сделай что-нибудь! – тряс ее за плечо принц, черный от горя, с помутневшим взглядом. Потом не выдержал и закричал: – Вставай! Ты еще успеешь! Ты можешь предотвращать автокатастрофы! Ты мне сама говорила!

Тера резко села на кровати. Ночная сорочка сползла с плеча, и в ее вырезе была видна полная черная грудь с огромными сосками. Но Билял не замечал, в каком виде женщина, которую он только что поднял с постели. Он вообще ничего не замечал, просто кричал теперь уже что-то бессвязное, злое, хватая Теру за руку и требуя от нее немедленных действий.

Наконец, она поняла, что случилось горе с его женой. С той самой, любимой.

Собрав все свои силы, Тера попыталась мысленно перенестись на другой континент. Представила, что за спиной огромные крылья. Она летела над своими владениями, высматривая очаг горя, которое жгло сейчас Биляла. И, наконец, нашла. После чего сжала его руку и тихо сказала:

– На земле ее больше нет. Я ничего не могу сделать. Я ее не чувствую и не властная над ней.

– А кто властен? – вцепился в нее принц.

Тера подняла глаза к потолку и также тихо сказала:

– Создатель.

– Как его вызвать? – нетерпеливо спросил Билял. – Что я должен сделать?

– Я не знаю, – призналась Тера. – Он, должно быть, сейчас далеко и не услышит наших голосов.

– Но ведь я это могу? – не унимался Билял.

– Один нет. И я не могу. Свершилось то, что должно было свершиться, Билял, – мягко сказала Тера. – Жизненный путь любого из нас лежит через страдания. Ты только что познал боль.

– Нет! Я не хочу! – он оттолкнул Теру так, что она чуть, было, не упала с кровати.

– Этого никто не хочет.

Она встала, чтобы одеться.

– Ты знала! Потому и не любила никого и никогда!

Она, молча, пожала плечами.

– Я не хочу больше жить! – не унимался Билял. – Зачем мне знать, что такое страдания и боль?! Я хочу соединиться с любимой, где бы она сейчас не была!

– А вот этого ты не смеешь!

– И кто мне помешает? Ты?!

– Да, я!

– Ну, попробуй! – оскалил он хищные белые зубы.

Она встала напротив и впилась в него взглядом. Казалось, стены вокруг заходили ходуном. Или, действительно, заходили? Тера и Билял стояли друг против друга, под ними дрожал пол, а за окном по-прежнему громыхало. В холле послышались крики:

– Боже! Землетрясение!

– И тайфун! На город идет тайфун!

– Успокой их, – велела Тера.

– Что? – он смотрел на нее непонимающим и невидящим взглядом, полным ненависти.

– Волны. Уйми свою стихию.

– Кто ты такая, чтобы мне указывать!

– Возьми себя в руки! Ты все равно ее не вернешь. Я же тебе сказала, что ее больше здесь нет. Но есть другие. Это была не любовь, Билял. А испытание.

– Замолчи! Я немедленно улетаю! Но прежде затоплю этот город! Сотру его с лица земли!

– Нет.

В этот момент бетон на взлетной полосе начал ломаться на куски и встал дыбом. Эти огромные куски окаменевшей земли наезжали друг на друга, слышался сумасшедший грохот. Ему вторил гром.

– Ты… – захрипел Билял… – Ты посмела разрушить взлетную полосу!

– Да! Потому что ты сейчас обезумел от горя! Ты не понимаешь, что делаешь! И ты останешься рядом со мной, пока не придешь в себя!

– Женщина… – он грозно поднял руку.

– Ты ничего мне не сделаешь, – спокойно сказала Тера. – Уйми свою стихию, а я уйму свою.

– И не подумаю!

– Теперь ты понимаешь, что почувствовали те, кто потерял своих близких во время наводнения. Это тебе урок.

Его рука бессильно опустилась.

Те, кто оказался в этот момент на морском берегу, наблюдали странное зрелище. Ужасающее, и вместе с тем по-своему прекрасное. Сначала всех охватила паника. Из глубин океана на континент шла гигантская волна. Навстречу ей, будто щиты, поднимались тяжелые гранитные плиты, сковавшие берег. Земля дрожала, выталкивая их наружу, словно выставляя мощный заслон надвигающемуся тайфуну. Плиты наезжали одна на другую, отчего каменная стена становилась все выше и выше. В ответ еще выше поднималась волна. В конце концов, они схлестнулись. Но каменная стена стояла намертво. Вода яростно шипела, клокотала, чернела от ярости, билась в судорогах. А потом вдруг опала, взметнув стену брызг, и в один момент стала лазурной. Все с удивлением смотрели, как успокаивается океан, и как с грохотом падают каменные плиты.

… Принц Билял улетел на родину только на следующий день, на другом самолете и из другого аэропорта. Уже без всякой помпы.

Москва

Первым страшным разочарованием стало то, что Гуанг легко вошел в дом. Он-то ожидал больших проблем! Живую стену огня, или, в крайнем случае, простую попытку испепеления взглядом. Почему-то Гуанг был уверен, что встретит в Москве именно Элементаль Огня. Уж очень лихо с всесильным мистером Чао разделались на бирже. Ну, кому еще это под силу, как не одному из любимчиков Создателя? Который всегда выделял Ангела Огня среди других. Мол, сначала был создан Свет, а уж потом… В Гуанге, когда он во время своей новой земной жизни обрел возможность чувствовать, несмотря на то, что прошли века, снова бродила обида. Ну почему его так никогда не любили?! Не баловали, не ласкали. Ни родители, ни… В общем, никто.

Вторым разочарованием стал вид этого любимчика. Гуанг стоял на пороге гостиной и брезгливо морщился, глядя на своего, так называемого брата. И этот жалкий человечишка Ангел Огня?! Едва Гуанг поднял руку в своем излюбленном жесте, (ладонь раскрыта, и, словно мощный пылесос, втягивает в себя воздух) как сидящий в кресле перед телевизором мужчина скорчился и стал задыхаться. А где же испепеление взглядом? Хотя бы попытка?

Гуанг с недоумением смотрел, как человечишка синеет и хрипит. Вот уж не думал, что так просто разделаться с живым воплощением Ангела Огня! Одним из любимых творений Создателя, плоть от плоти его, и одной с ним крови!

– Мы могли бы быть с тобой заодно, – презрительно сказал Гуанг на китайском.

Человечек замотал головой, явно не понимая. Гуанг разозлился. Что это за игра?

– Хватит прикидываться, – зло сказал он. – Ты прекрасно меня понимаешь.

– Доунт андэстенд, мистер, – захрипел мужчина, почти уже потеряв сознание. – Что вам от меня нужно? Я ни в чем не виноват, клянусь! Я ничего не делал, отпустите! – сказал он на абсолютно незнакомом Гуангу языке. Мистер Чао понял смысл сказанного лишь по эмоциям, которые красноречиво отразились на лице у говорящего. Страх, боль, а потом и безнадежность…

Он напрягся. Что-то не так. И по-китайски спросил:

– Ты меня не понимаешь?

Мужчина смотрел на него, и, кажется, ничего уже больше не соображал. В его легких почти совсем не осталось воздуха. Рука Гуанга сама собой опустилась.

– Дыши, – велел он.

И мужчина задышал часто-то часто. Через минуту лицо его сделалось почти счастливым.

– Какие языки ты знаешь? – требовательно спросил Гуанг и недовольно поморщился. Общение явно не складывалось. – Инглиш?

Мужчина торопливо закивал. Никаких сверх способностей или свойств у него не наблюдалось. Но Гуанг все же был настороже. А вдруг это хитрость? Какая-то непонятная игра? Кто-то же увел у него из-под носа почти миллиард?!

И Гуанг заговорил уже на английском, как можно медленнее, чтобы его поняли:

– Я приехал из Китая. Недавно со мной произошла большая неприятность. Кто-то обвалил биржу и украл у меня гениальную идею. Ты знаешь, о чем я? – он снова поднял руку, давая понять, что готов применить силу. Мужчина торопливо кивнул. – Я владею всей информацией, так что не пытайся меня обмануть. Мои деньги и мою идею украл ты.

– Нет! – отчаянно закричал его собеседник. – Это не я!

Гуанг потерял терпение.

– Это было сделано отсюда, из этого дома! – закричал он. – Я знаю точный адрес! Потому что знаю, откуда шел сигнал!

– Это все она! Она меня заставила!

– Кто она?

– Алла!

– Женщина?

– Да.

– Твоя женщина? – уточнил Гуанг.

– Она ничья, – горько сказал мужчина, которого Гуанг поначалу ошибочно принял за элементаль. Всего лишь человек, да к тому же трус.

– А как зовут тебя?

– Борис.

– Как ты с ней познакомился, с этой Аллой? – нетерпеливо спросил Гуанг. – Какая она? Чем занимается? Что она знает о своих способностях?

– Она журналистка, – торопливо заговорил Борис. – Она… Да, она странная. Говорит, что она – Ангел Огня.

Гуанг насторожился. Неужели этот манускрипт был написан не только на китайском, но и на каком-то другом языке? Или даже на четырех языках? Или кто-то перевел его с Языка Первых и сделал копии? Допустим, было оставлено несколько копий, в разных частях света. Тогда почему его, Гуанга Чао до сих пор никто не ищет?

– Говори все, – велел он. – Как ведет себя эта Алла? Что рассказывает о себе? Что она говорила о своей миссии?

– Я не понимаю, – наморщил лоб Борис.

– Тебе не понятен мой английский? – он вновь угрожающе поднял руку.

– Мне не понятно, о чем вы спрашиваете! – вжался Борис в угол дивана. – Не трогайте меня, умоляю! Я скажу все! Только поясните, о чем я должен говорить!

– Зачем она велела тебе обвалить биржу, о, Создатель?! – Гуанг уже начал терять терпение. Сколько лишних эмоций! И глупая трата времени.

– Алла сказала… – Борис судорожно сглотнул. – Это, мол, нарушает существующий порядок вещей. Все деньги стекаются в Китай, и надо их оттуда… – он осекся.

– Изъять, – закончил за него Гуанг. – Куда ты их дел?

– Они лежат на моих счетах, – растерянно сказал Борис. – То есть, лежали. Алла не велела мне их трогать.

– Разве она не забрала все себе?

– Ей не нужны деньги. Я же говорю, что она странная.

– Где она живет? – нетерпеливо спросил Гуанг.

– Нигде. То есть, везде.

– Как это? – удивился он. – У каждого человека есть дом. Кем бы она ни была, сейчас она всего лишь человек. Да к тому же женщина.

– Она нигде не живет, – повторил Борис. – Мотается по миру, по горячим точкам. Она ведь журналистка. Ее тянет туда, где скоро начнется революция. Или где взрывают.

– Это не удивительно, – криво усмехнулся Гуанг. – Значит, сейчас она в Тунисе?

– Откуда вы узнали?!

– Это не твое дело. Я, похоже, ошибся, – нахмурился он. – Сейчас ты мне скажешь пароль. И доступ к твоему личному кабинету. Ко всем кабинетам, во всех банках, где у тебя счета. Все цифры, которые я захочу узнать. И не пытайся меня обмануть. Это бесполезно. Как видишь, я не простой человек.

– А вы вообще, человек? – с сомнением спросил Борис.

– Полагаешь, я дух? – усмехнулся Гуанг. – Или сам Создатель? – он неожиданно развеселился. – Увы! Когда-то я был всесильным, но не сейчас. Поэтому мне нужен ты. Дай мне коды от своих счетов. Я не могу туда войти. Мне что-то мешает. У меня словно повязка на глазах, когда я захожу в эти базы данных. Но с твоей помощью я это сделаю. Ведь ты знаешь коды?

– Конечно, знаю! – заторопился Борис. – Только… Я ведь затратил время, – заканючил он. – Там не все деньги ваши. Я взломал сайты нескольких банков, играл на курсе валют…

– Хочешь поторговаться? – усмехнулся Гуанг.

– Вы и так богаты, мистер…

– Чао. Меня зовут мистер Чао. Давай, бери-ка в руки планшет. Или что там у тебя?

Борис торопливо схватил с дивана планшет.

– Сейчас, – забормотал он. Руки его дрожали. – Одну минуту… Секундочку…

Гуанг уже знал, что он опоздал. Это было бы слишком просто. С такой же кажущейся простотой он вошел в дом. Обычный дом, хотя и большой. Добротный. Какое-то время здесь жила женщина. Странная женщина, хотя бы потому, что у нее очень необычные духи. В этом доме пахло не парфюмом, а гарью. Гуангу чудилось, что повсюду еще витают искры. Здесь что-то горело. Невидимое глазу, непонятное простому смертному, но пламя было гигантское! Горела китайская биржа, взрывались цены на акции, пылали счета бывших миллиардеров. А искры до сих пор еще кружат в воздухе. Ему, Гуангу Чао, очень горячо, так и хочется встать под холодный душ. А на руках и на лице невидимый пепел. Гуанг невольно поморщился. Ему досталось всего лишь пепелище. Увы!

Борис что-то бормотал, покрываясь потом.

– Их там нет, да? – почти что ласково спросил Гуанг. – Денег?

– Понятия не имею, как это случилось… Никто не мог войти в мой личный кабинет…

– Кроме нее, так? Она ведь знала пароль? И все коды?

– Я же не мог ей не сказать! – отчаянно закричал Борис. – Ведь это она меня научила! Без нее я бы не смог взломать ни один банк!

– Она что, крутой программист? – хмуро спросил Гуанг.

– Нет, она в этом совсем не разбирается! Она… Она словно зажигает одним только взглядом. Это как вдохновение, понимаете?

– Я-то понимаю, – усмехнулся Гуанг. – Ну и куда ушли деньги?

– Сами смотрите, – Борис дрожащими руками протянул ему планшет.

«И опять я ничего не вижу», – с досадой подумал Гуанг. «Вижу транзакцию. Она увела их в какой-то оффшор, словно что-то почувствовала. И я не могу увидеть, куда именно. Она словно бы выстроила передо мной глухую стену. Непроницаемую. Этот пароль я не знаю. И не могу узнать. Никак».

– Она мне почти ничего не оставила, – пожаловался Борис. Губы у него дрожали от обиды. – А ведь там были и мои деньги! Я их заработал!

– Ты их украл, – хмуро сказал Гуанг. – Но она о тебе позаботилась. Оставила на жизнь. Скажи, вы были любовниками? – догадался он.

– Конечно!

– И она собиралась вернуться?

– Неуверен, но… Да, собиралась! – с вызовом сказал Борис. – Если вы задержитесь еще на несколько дней, то сами сможете с ней поговорить.

– Задержаться на несколько дней? – Гуанг посмотрел на него в глубокой задумчивости. Хм-м… Просто сидеть и ждать. Ему, Ангелу Воздуха! Да этот человечишка просто глупец. Так и не понял, с кем имеет дело. – Покажи мне ее фотографию, – велел он. – У тебя ведь есть фото твоей женщины? – он протянул Борису планшет.

– Конечно, – кивнул тот, и его пальцы торопливо забегали по клавиатуре. – Вот…

«Красивая», – подумал Гуанг, разглядывая фото этой… Ну пусть будет Аллы. Какое значение имеют их земные имена? Хотя, бесспорно, какое-то имеют. «Глаза необычные. В глубине зрачков таится огонь. Но почему-то блондинка. Раньше была рыжей. С огненной гривой, похожей на факел. Что ж, времена меняются, а у Создателя хорошее чувство юмора», – он невольно посмотрел в зеркало.

Там отразился низенький тощий китаец в умопомрачительно дорогом костюме, висящем на нем мешком. Сухая кожа, похожая на пергамент, узкие плечи, невыразительное плоское лицо, глаза непонятного цвета, похожие на щелочки. Какие-то пустые, почти без ресниц. Неудивительно, что Джия не воспринимала его, как мужчину. Равно как и другие женщины. Когда Гуанг Чао разбогател, их находится немало, тех, кто совсем не прочь был скрасить его одинокое существование. Но все они продажные твари. Их интересуют только его деньги. И Джия… Она такая же.

Гуанг еще раз взглянул на фото. А кому-то с внешностью повезло. Небось, мужчины по ней с ума сходят. И она вовсе не чужда земных страстей. Он с откровенной неприязнью посмотрел на Бориса. Раз они были любовниками, то она им, возможно, все еще дорожит.

Он поднял руку, широко раскрыв ладонь и растопырив пальцы. На этот раз он не стал тянуть. Высосал воздух одним жадным глотком из легких этого ничтожества. Борис обмяк, откинулся на спинку дивана и замер. Лицо у него посинело. Скажут, что он умер от удушья. Но никаких следов насилия.

Гуанг давно уже понял, как это удобно. Подумать только! Раньше ему надо было строить козни, рожать какие-то хитроумные комбинации, плести интриги. Одним словом, тратить свое драгоценное время. А теперь ему даже не нужна охрана.

«Пусть ей будет больно», – подумал он, глядя на мертвого Бориса. «Может быть так же, как и мне. Хотя, моя боль несоизмерима ни с чем. Я ни разу, ни в одной из своих жизней не был счастлив. Почему-то мой удел одни только страдания. А кто-то меж тем наслаждается».

Он теперь уже с ненавистью посмотрел на фотографию красавицы Аллы и закрыл планшет. Положил его рядом с телом Бориса и пошел к двери.

«Мне надо лететь в Тунис», – думал Гуанг, садясь в арендованную этим утром машину. «Уже понятно: будет непросто. Она знает гораздо больше, чем мне бы этого хотелось».

Он ехал по ночной Москве, и вослед его машине вихрился воздух. Она словно бы скользила на воздушной подушке, не касаясь колесами земли. Железная колесница, запряженная всеми ветрами. Это было необычное, завораживающее зрелище. Гуанг иногда подобным образом развлекался. Ему было скучно в своем бриллиантовом одиночестве. Количество денег никоим образом не влияло на состояние его души. И не делало его счастливым, сколько бы их ни было, этих миллиардов.

«Джия», – подумал он с тоской. «Я легко могу забрать то, что когда-то дал тебе. Воздух из твоих легких, а вместе с ним жизнь. Но это не сделает меня счастливей. Мертвая ты будешь для меня тем более недосягаема. Здесь, на земле, мы еще можем встретиться. Я могу увидеть твое лицо, хоть мельком, и вдохнуть запах твоих волос, даже находясь на расстоянии в тысячи километров. И жить этим, ненавидя тебя и презирая, но, тем не менее, не в силах с тобой расстаться навсегда. Я и сейчас чувствую те духи, которые ты нанесла сегодня поутру на запястье. Самую капельку, но мне донес этот запах ветер. Из всех запахов мира я остро чувствую только твой, потому что он опять заставляет меня страдать. Но в том, другом мире, ты будешь потеряна для меня навсегда. Так же как и мое тело. Ты меня даже не увидишь. Так что же мне делать, Джия?»…

Он остановил машину на мосту. Город почти уже спал. Гуанг Чао прошел с десяток шагов вперед по каменным плитам, разминая ноги и с наслаждением вдыхая прохладный, сытный воздух. Где-то на середине крохотный китаец встал у парапета, глядя на темную воду. Воздух, которым он дышал, в разных местах был для Гуанга разным. Он его словно ел, этот воздух, чувствуя не только запах, но и вкус. Этот, московский, был жирным, тягучим, и поначалу ложился в желудок камнем. Но сегодня, когда Гуанг был голоден, он вполне оценил эту сытность. Потому дышал с удовольствием. Потом попытался сосредоточиться. Вода лениво забурлила, чуть поднялась и облизала языком бетонную опору моста, прямо под ногами у Гуанга Чао.

«Где он, Мрак его возьми? Или она?»

– Где твой хозяин? – спросил Гуанг у воды.

Волна сердито зашипела и откатилась назад.

– По-каковски он базарит-то? – раздались совсем рядом прокуренные голоса.

Гуанг не понял ни слова, и даже не обернулся.

– Ты, чурка, – грубо окрикнули его. – Мобила есть?

– Ты глянь, как стали одеваться эти узкоглазые! Небось, и бабла в карманах полно! Тачка там, часом не его стоит?

– Делиться надо, урод, – толкнули его в бок. Гуанг промолчал, давая им шанс уйти.

– Давай его с моста скинем! Все воздух чище будет. А тачку угоним. Прокатимся с ветерком!

Гуанг почувствовал, как его грубо схватили за плечи.

– Не надо, я сам все отдам, – забормотал он, расстегивая пуговицы на пиджаке.

– Что он там чирикает? – разозлились бритоголовые. – Сю-сю, му-сю… По-русски говори, сука!

– Купаться собрался, разве непонятно?

Они заржали. Гуанг скинул им на руки пиджак, резко обернулся и втянул носом воздух. Тут же налетел порыв ветра. Те двое, что пытались утопить Гуанга Чао в Москва-реке, упали на мостовую, смешно дрыгая ногами. Попытались встать, но вновь были сбиты с ног сильным порывом ветра.

Следующий удар стихии уже был похож на маленький ураган. На мосту образовалась воронка, смерч, который тут же распался надвое и подхватил валяющихся на мостовой людей. Какое-то время Гуанг развлекался, швыряя бритоголовых по мосту, словно резиновые мячики. Потом ему стало скучно.

«Обычная московская шпана», – подумал он, – «она есть повсюду, в любом городе мира. Те, которые считают себя крутыми, а всех остальных ниже ростом. Я, действительно, ниже ростом. Но лишь в этой жизни. Здесь и сейчас…»

Он тяжело вздохнул и махнул рукой. Очередной порыв ветра швырнул парней, одетых в черную кожу, с парапета моста прямо в холодную воду. Раздались крики, потом громкий всплеск и теперь уже вопль отчаяния. Река в этом месте оказалась глубокой. Гуанг не стал смотреть, что будет дальше. Выплывут они, или утонут. Он вовсе не жаждал мести. Слишком уж это мелко. Нет, мстить надо по-крупному. Так, чтобы сразу и наверняка. А, главное, за все. За все свои обиды. А обид у него накопилось много.

Гуанг сел в свою машину и теперь уже без всяких штучек поехал в отель. Он решил, что завтра же поедет в Тунис, где будет искать эту Аллу. А когда найдет…

Он старался об этом не думать. Главное сейчас найти.

Тунис

«Что я здесь делаю?» – гадала она, валяясь на раскаленном пляже. Куда ни глянь, повсюду был песок, и только песок. Этот пляж поделили между собой самые роскошные отели, а они не любят тесниться. Ярко светило солнце, да иначе и быть не могло. Алла любила солнце, а оно ее. Когда Алла сильно уставала, солнце скрывалось за тучами.

– Не до тебя, – говорила она и погружалась в свои неотложные дела. А поскольку она всегда была занята, то и солнце было на нее в обиде. И обижалось оно по-детски, хмурясь и прячась за тучами.

Но сегодня она отдыхала, и день был солнечным, жарким, таким, как она и любила. Даже закаты словно бы стали короче, а дни намного длиннее. Солнце подолгу задерживалось на небе, вопреки всем законам природы, и после яркой вспышки камнем падало в воду. Алла лежала на раскаленном песке и любовалась этим зрелищем. До летнего солнцестояния оставалось меньше недели.

Раньше Алла никогда не задерживалась подолгу на одном месте, это было не в ее характере. Словно солнечный ветер, подхватив, все время гнал ее вперед, в самую гущу событий. И дел никаких у нее здесь, в Тунисе, больше не было. После того, как интерес к событиям в столице угас, Алла переехала в один из отелей на побережье. В редакции телеканала сказали, что ей надо хорошенько отдохнуть. Вот уже несколько лет спецкор Алла Лаврова не была в отпуске. А зачем он ей? Разве она умеет уставать? Она и спала-то мало, а сны эти были похожи на путешествие в прошлое.

Ночи напролет Алла моталась по бесконечным лабиринтам воспоминаний, большая часть из которых были кошмарами. То ей снился потоп, и она захлебывалась горько-соленой водой, то жуткий холод, сковавший все члены, и она медленно умирала, замерзая в глубоком снегу. Но иногда ей снилось что-то волшебное. Будто Земля сделалась размером с воздушный шарик, и Алла держала его в руках, стараясь, чтобы из шара не вышел весь воздух, или он бы ни лопнул. Держала старательно, как маленькая девочка, а рядом были еще три пары рук. Все вместе они сковали этот шар, словно стальными обручами, и в этих обручах Земле было спокойно и надежно. У Аллы было странное чувство, будто она знает абсолютно все, что происходит на этой планете, и подноготную каждого из миллиардов ее жителей. Чем он живет, насколько безопасен или, напротив, опасен, как будет продолжаться его жизненный путь и чем завершится. Впрочем, такое чувство возникало у нее и наяву.

«Откуда я это знаю?» – гадала она, задумываясь над своими видениями. «И знаю, что мне сейчас надо быть здесь, в Тунисе. Будто все предопределено, и моя судьба тоже. Я проживу недолго, и умру не своей смертью. Уж во всяком случае, не от старости. А откуда я это знаю?».

Она уже всерьез задумывалась о визите к психиатру. Все ее откровения люди воспринимали, как бред сумасшедшего. Они-то ведь были нормальными! И завидовали той легкости, с которой у Аллы все получалось, и с которой она делала карьеру.

Ее намеренно обижали, старались разозлить и сдернуть, ей пытались мстить за то, что она такая удачливая. Пытались строить козни и интриговать. Алла не ответила ни разу. Она просто знала, что спустя какое-то время все вернется назад. И обидчику не поздоровится. За нее заступится стихия. Потому что нельзя обижать ангелов.

Слишком уж сокрушительной была та сила, которой она, Алла обладала. И применять ее против людей было жестоко. Она и не применяла. Почти. Хотя иногда очень хотелось нарушить данное себе слово: не навреди. Вот как сейчас, когда очередной пляжный мачо подкатил с комплиментами:

– Девушка, вы не сгорите? Здесь очень опасное солнце. Жаль такую нежную кожу. Она у вас, словно шелк. Давайте, я вас намажу?

Сгорите?! Это он ей?! Алла, не щурясь, и не надевая темных очков, посмотрела на солнце. Это было одно из ее удивительных свойств: она могла смотреть на земное светило сколько угодно, даже в дни его затмений, не пряча глаз за стеклами очков. Потому что такое же солнце было и в глубине ее зрачков. Сокрушительный огонь, способный ослепить и испепелить.

– Ой! – мачо схватился за накачанное загорелое плечо. Там вдруг появилось красное пятно, похожее на ожог. Потом стремительно стал вздуваться волдырь.

– Что это с вами? – с притворной заботой спросила Алла.

– Сам не знаю, – он явно растерялся.

– Болит? Сходите в медпункт, возьмите мазь от ожогов.

– А у вас, случайно, нет мази, девушка? – жалобно спросил он. Алла прекрасно знала, что плечо болит. Ожог второй степени. Вот как парень ее разозлил!

– У меня нет, – насмешливо сказала она и перевернулась на живот.

Загар у нее был роскошный, и без всякого крема. Мотаясь по жарким странам, Алла не обгорела ни разу. Да как такое может быть? Солнце ей не враг, это ее колыбель, родная ее стихия, самая для Аллы безопасная.

«Вот зачем ты это сделала?» – принялась она корить себя, когда парень убежал в медпункт. – «И не стыдно? А он бы иначе не отвязался. Одинокая блондинка загорает на пляже. В Тунисе! Явно ищет приключений. А я вовсе не приключений ищу. А чего? Или кого?».

Накануне она отчего-то забеспокоилась. Борис ненадежен. А ведь был отличным парнем, когда они познакомились. Деньги его не интересовали, только любимая работа и еще больше обожаемые компьютерные игры. Такой же чокнутый, как и она, Алла. Ему тоже рекомендовали обратиться к психиатру. Борис целыми днями торчал в Инете, развлекался, добывая пароли и коды, чтобы пройти на новый уровень какой-нибудь крутой игры. Да, любил халяву, но в этом было больше азарта, чем корысти.

Но когда на него вдруг обрушился денежный ливень, Борис превратился в жадного, мелочного, корыстного обывателя. Странное свойство денег. Понятно ведь, что такую сумму не проживешь. Но отдать хотя бы часть? Алла еще не встречала человека, который на это способен.

Слава богу, за время общения с Борисом и она кое-чему научилась. Стала продвинутым пользователем, научилась работать с базами данных.

«Если этого не сделаю я, то это сделает он», – оправдывала она себя, переводя деньги на счета в оффшорах. В банке у нее был знакомый, «дублер» Бориса, как она его в шутку называла. Про себя, разумеется, чтобы не обидеть парня. У них была крепкая дружба, и Алла не хотела все портить, переводя эти отношения на новый уровень.

– Откуда у тебя столько денег? – поинтересовался он. Общение шло по скайпу, и Алла удалось «сделать помехи».

– Что ты сказал?

– Я спросил откуда…

Она не позвонила ему больше задать ни одного вопроса. Нет, это был не гипноз, Алла проверяла, не умеет ли она, часом, погружать людей в транс? Не умеет. Просто иногда у нее, получается, навязывать им свою волю. Вот как сейчас. Кстати, раньше этого свойства не наблюдалась. Девочкой Алла была почти обычной, не считая того, что с одной спички могла разжечь огонь в глубоком снегу.

Свойства появились позже, лет в двадцать. Сначала простейшие, вот как этот ожог на плече у пляжного мачо. Или умение, не щурясь, подолгу смотреть на солнце. Потом она начала чувствовать горячие точки на планете и стала мотаться по командировкам. А потом…

Нет, ей еще не удавалось предотвращать эти взрывы. Слишком уж много было на свете очагов напряжения, а она одна. Но хотя бы сбить пламя…

Видимо, Борис денег не хватился, раз до сих пор не позвонил. Алла оставила ему на жизнь, по ее меркам, вполне достаточно. Он в последнее время стал так ленив, что почти не вставал с дивана. Когда парень хватится своих миллионов, она ему все объяснит. Она ведь его предупреждала: это не твое.

Отпуск, который ей навязали, тянулся, словно резина и казался бесконечным. Дни были похожи один на другой, и Алла начала томиться своим бездельем. Но сдвинуться с места отчего-то не могла. Что-то держало ее в Тунисе.

Отель оказался роскошным, хотя Алла и не любила роскоши. Тоже навязали. Номер с видом на море, на первой линии. Лучше него только резиденции или пентхаусы. Они выдвинуты чуть дальше, к самой кромке воды, и, само собой, пустуют, потому что стоят баснословных денег. Разве что какой-нибудь шейх поселится.

«Надо бы искупаться», – вздохнула она. «Хотя бы для приличия».

На самом деле ей это было не нужно, она ведь не чувствовала жары. Наоборот, солнце было ее пищей, и, целыми днями валяясь на пляже, Алла вполне могла бы обойтись и без пищи обычной. Равно как и без воды. Но для вида бутылка минеральной без газа стояла рядом с шезлонгом, тут же и туба с солцезащитным кремом. Зачем привлекать к себе внимание? Блондинки имеют свойство легко обгорать на солнце. У них ведь такая нежная кожа. Надо время от времени охлаждаться.

Поэтому она и вошла в воду. Алла старательно проделывала это по три раза в день. Изображала из себя скучающую курортницу. Море-пляж-море-пляж. Проблема была лишь в пляжных мачо, готовых скрасить ее одиночество. Уж больно навязчивы. Пришлось даже прибегнуть к чрезвычайным мерам.

«Если окончательно достанут, устрою здесь дикую жару», – решила она, заходя в воду и стараясь не морщиться. Плавать она почти не умела. Так, барахталась в воде, отбывая положенное время.

Но сегодня вода была какой-то особенной. Алла и сама поначалу не поняла, в чем тут дело. Прилив, что ли? Раньше здесь было мелко. А сейчас по шейку. Еще шаг – и будет с головой. И вода сегодня очень уж прохладная. Рассердившись, Алла мысленно стала отгонять волну от берега.

«Я плавать почти не умею! Это моя территория! Кыш!»

Но море вдруг заволновалось. Алле даже показалось, что волна зашипела на нее, словно рассерженная кошка. И вовсе не собиралась отступать.

Это еще что такое! Не хватало утонуть!

Она встала по пояс в воде и попыталась сосредоточиться. Но море упорно не нагревалось. И не отступало. Мало того, волны становились все чаще и длиннее. Они накатывали на песчаный берег, стараясь достать до фундамента ближайшего здания. Того самого, где находился пентхаус. Одна волна чуть не сбила Аллу с ног.

Да что же это такое!

Она поспешно вышла из воды. Ей вдруг показалось, что за ней кто-то наблюдает. Алла подняла голову. На огромном балконе пентхауса кто-то стоял. Он (или она) прятался в тени, и Алла всерьез разозлилась. Солнце вспыхнуло, и тень на балконе, вопреки всем законам природы, мгновенно растаяла. Тот, кто там прятался, поспешно отступил в прохладную комнату.

«Вот так тебе!» – удовлетворенно подумала Алла. «Не будешь пялиться!»…

… Билял бен Халиф аль Рашид с недоумением смотрел на маркизу, закрывающую огромный балкон пентхауса от палящих солнечных лучей. Бездельники! О чем только думали эти строители?! Не могли, как следует все спланировать! Чтобы в самую жару весь номер, включая балкон, находился в тени! Ведь это лучший номер во всем отеле и, возможно, на всем побережье! Тунис в отличие от родины Биляла, не отличается роскошью и отменным сервисом. Чего только не приходится терпеть ради дела! Потому что Тера велит Билялу оставаться здесь.

Он приехал в этот отель позавчера. А в Тунис неделю назад. Какое-то время ушло на то, чтобы унялась боль.

«Это была не любовь, это было испытание», – повторял он, как заклинание, глядя на гроб с телом обожаемой Бары. Ребенка он не успел полюбить, поэтому скорбел по нему не так сильно, как по любимой женщине. Как мало они были вместе!

«А, может быть, это сделала Тера?» – гадал Билял. Все, что происходит на земле, в ее власти, и она вполне могла устроить своему брату-хранителю такое страшное испытание. Сама-то она никогда не любила, даже не пыталась. Умная. Умная и хитрая.

Но потом он с пристрастием допросил Азиза и понял, что Тера тут ни при чем. Хотя, это тоже дело рук женщины. Шейхи Валиды, первой жены. Автокатастрофу организовали, испортив, у машины Бары тормоза и подкупив ее охрану. Нужных людей порекомендовал Рашид. Он же и пригласил Бару в гости в назначенный день. Его супруга устроила прием в честь беременной снохи. Бара, глупышка, обрадовалось, потому что очень уж хотела войти в новую семью и понимала, как это важно для Биляла.

Узнав страшную правду, он хотел утопить Валиду в бассейне. Или в дУше. Залить кабину водой и посмотреть, как предательница будет захлебываться ею, пока не умрет. Воображение уже рисовало Билялу красочные картины мести. Остановила его мать. Как и для каждого мужчины с Востока, она была для принца Биляла главной женщиной его жизни, самой почитаемой и уважаемой. И она любила свою старшую сноху. Хотя бы за то, что выбрала ее сама, и Валида ни разу не нарушала каноны поведения, предписываемые их религией.

– Она мать твоих детей, – мягко напомнила шейха Моза, держа почерневшего от горя Биляла за руку.

– Бара тоже была матерью моего сына!

– Ты сделал ошибку, дав волю своим чувствам. Ты можешь иметь сколько угодно женщин, мой сын, богатство и положение тебе это позволяют, но ради Аллаха, не приводи их в дом! Не делай равными недостойных.

– Она была достойной! – взвился Билял, выдергивая руку из ласковых ладоней матери. – А вы устроили против нее заговор! Наверняка и ты тоже в этом участвовала!

– Ты говоришь с матерью! – сверкнула глазами и шейха Моза. Богатейшая женщина Ближнего Востока, из знатного и древнейшего рода.

И он отступил. Сказал:

– Я не буду ее наказывать, но и жить с ней не буду.

Шейха Моза, не только богатая и знатная, но и мудрая женщина, усмехнулась и кивнула. Время все лечит. Любимая игрушка сына сломалась, но будут и другие. Он еще так молод и горяч. И Валида совсем еще девочка, несмотря на то, что уже мать троих детей.

– Тебе надо отдохнуть, Билял, и отвлечься, – сказала шейха Моза на следующий день после похорон. – Назад их не вернешь, а тебя ждет трон правителя Востока. И великие дела. Не забывай, что ты мужчина. Лить слезы и страдать – удел слабых женщин. Поезжай куда-нибудь, где твоей душе будет спокойно. И вернись другим. Сильным и мудрым.

Он уже и сам это понял. Надо уехать. Звонила Тера, напоминала о долге. И эта туда же! Вторая мать! Билял хотел, было, взбунтоваться, но горе почти лишило его сил. Он даже не смог пролить на пустыню дождь. Дождь своих слез. И гроб с телом Бары опустили в сухую землю.

– С чего ты взяла, что он именно в Тунисе? – раздраженно спросил Билял, имея в виду Ангела огня.

– Потому что это ТК.

– Что такое ТК?

– Точка контроля. Ею замыкается так называемый малый периметр. Мы должны встретиться там, чтобы начать свои поиски.

– Поиски чего? – все больше раздражаясь, спросил он.

– Я и сама толком не знаю. Но время пришло, Билял. Гибель Бары – это тоже знак. Ты познал горе. Каждый из нас должен принести жертву. Дорогого нам человека. Твоя жертва принята. Я теперь знаю, что Ангел огня в Тунисе.

Он не в силах был спорить. Интересно, а сама Тера собирается принести жертву? У нее ведь нет ни мужа, ни детей. Родители? Что-то подсказывало Билялу: это совсем не то. Тера хитрая. Хитрее их всех.

С неделю Билял колесил по Тунису, переезжая из отеля в отель. Ничего странного он так и не обнаружил. Хотя… Все говорили, что в этом году жарче, чем обычно. Да на солнце вдруг появилась яркая вспышка, как сообщили в новостях, ссылаясь на наблюдения астрономов. И почему-то на севере Африки стало жарче, чем на юге.

«Он, определенно, здесь», – думал Билял, приглядываясь к людям. Естественно, он искал мужчину. Рыжего, с такими же огненными глазами. В своих снах Билял часто видел потоп, во время которого погибли почти все люди, и особенно ярко видел сцену, когда под водой скрылась рыжая голова неумелого пловца. А потом в сердце впивалась игла, и Билял просыпался. Он знал, что это и был Ангел Огня. Поэтому все рыжие удостаивались пристального внимания шейха Биляла. Верный Азиз, который после смерти Бары вновь стал тенью своего господина, тщательно проверял каждого, на которого тот указывал. Но все было тщетно. Его нигде не было.

В конце концов, Билял переехал на побережье, в один из самых роскошных отелей. Ангел Огня наверняка богат. Еще бы! В его власти одна из самых опасных стихий! Разумеется, он использует свои свойства, чтобы жить безбедно.

Как только Билял увидел море, боль утихла.

«Почему повелитель воды родился именно в пустыне?» – гадал он, стоя на огромном балконе пентхауса и глядя на бирюзовые волны. Они ласково рокотали внизу, словно успокаивая своего хозяина, нашептывая ему сладкую колыбельную, его исстрадавшейся душе. «Да потому что вода там нужнее всего. Я уже знаю, где лежит огромное подземное озеро, и готов построить на этом месте красивейший город мира. Дать воду пустыне, и сделать счастливыми тех, кто еще недавно страдал. Соответственно, Тера живет там, где находится центр планетарного тяготения. Где принимаются наиважнейшие решения, которые она может контролировать. Ангел Воздуха наверняка обосновался в Китае. Туда последнее время стекаются деньги. А Россия – это нефть и газ. Огонь и тепло, которое согревает землю. Или не Россия? Может быть, Венесуэла? Или Канада? Надо бы присмотреться к канадцам. Почему Тера послала меня именно в Тунис? Что такое эта ТК?»

В эту ночь Билял наконец-то крепко заснул. Наутро он счел, что и это знак. К нему пришел покой, потому что рядом его брат-хранитель. Еще одна элементаль. Азиз, увидев, что господин повеселел, спросил, не хочет ли он развлечься? Билял поморщился. Разве кто-то заменит ему Бару?

Хотя, та блондинка на пляже была ничего. Вчера она ушла, как только солнце стало клониться к горизонту. Какой был необычный закат! Словно огненный шар пронесся по небу, Билял едва поймал его курчавым гребнем взметнувшейся волны. Хотел позабавить блондинку, но та словно нарочно отвернулась. Издалека Билял не видел ее лица, только стройную фигуру и светлые волосы, стянутые в строгий пучок. Это его подзадорило.

Сегодня понравившаяся ему женщина купалась под самым балконом пентхауса. Разумеется, Билял не мог упустить возможности рассмотреть ее получше и даже немного с ней поиграть. Поднять уровень воды в море, и сделать ее по-осеннему прохладной. Он с улыбкой смотрел, как блондинка пятится к берегу. Потом накатившей волной легонько сбил ее с ног. А потом вдруг исчезла тень от маркизы, и Билялу стало так жарко, что он, ворча, отступил в прохладную спальню. Крикнул:

– Азиз!

Когда тот явился на зов, сказал:

– Узнай, кто эта женщина? В каком номере живет? Надолго ли приехала?

Азиз уже заметил, кем именно интересуется хозяин. Что ж, выбор достойный. Господину надо отвлечься от горьких мыслей.

В ожидании своего посланника, Билял развалился на тахте и закурил кальян. Он уже велел проверить всех постояльцев отеля: есть ли среди них рыжие мужчины? И кто занимает соседний пентхаус? Если информация отрицательная, начнут проверять и другие отели. Сначала те, что пороскошнее, а потом все подряд. Рыжий богатый мужчина не иголка в стоге сена, найдется. Слава Создателю, слуг у Биляла полно. Вышколенных, надежных. Но заветное он мог доверить только Азизу.

Тот явился спустя два часа.

– Где ты пропадал? – проворчал Билял. Он уже успел соскучиться по женскому обществу. Тера, которая чуть ли не каждый день звонит ему из Вашингтона не в счет, какая же она женщина? И шейх с нетерпением спросил: – Ну? Что ты узнал?

– Это русская журналистка, мой господин. Зовут Аллой.

– Как ты сказал? Ал-ла? – он улыбнулся и с удовольствием повторил: – Алла. Очень легко и красиво. Обычно у этих европеек трудные имена. А это звучит почти как Аллах. – Он удовлетворенно кивнул. – Должно быть, это знак.

– Она остановилась в номере с видом на море, вы можете видеть его балкон из бокового окна.

– Очень хорошо! Надолго приехала?

– На десять дней. Пять уже отбыла.

– Она одна?

– Да.

– Отлично! Наверняка искательница приключений. И она нашла что хотела. Что ж, мы прекрасно проведем время. Покажи-ка мне ее номер.

Азиз кивнул и почтительно посторонился, пропуская господина на боковой балкон.

Едва Билял там очутился, он уже понял, что обойдется и без подсказки Азиза. От зрелища, которое увидел принц, у него просто дух захватило. Блондинка на своем балконе сушила волосы. Они у нее оказались невероятно длинные, струящиеся, словно поток солнечного света! Билял завороженный, застыл. Азиз, стоящий за его спиной, почтительно кашлянул. Господин хотел отдать какие-то распоряжения насчет этой блондинки.

– Хороша! – восхищенно сказал Билял. – Я хочу эту женщину! Я ей сейчас позвоню.

Он решительно подошел к телефону и набрал номер Аллы, который продиктовал Азиз. Та долго не брала трубку.

– Do you speak English? – вкрадчиво спросил Билял, когда услышал, наконец, «алло».

– Don't understand, – ответила женщина и тут же положила трубку.

Он в нетерпении набрал номер еще раз. И с тем же результатом. С ним отказывались говорить! Это еще больше его раззадорило.

– Иди к ней, – велел Билял Азизу. – Стой! Не сейчас. Дай ей время привести себя в порядок. Скажи, что вечером я буду иметь честь вручить ей свою визитку. Спроси, когда ей удобно меня принять. Обращайся, как с королевой.

– Слушаюсь, мой господин, – Азиз с улыбкой склонился в поклоне. Им с принцем Билялом не впервой выслеживать добычу. Известно, чем все закончится. Эту ночь блондинка проведет в пентхаусе у шейха.

Пока Азиза не было, принц в волнении прохаживался по огромной гостиной. Эта женщина его всерьез разволновала. Сердце билось чаще, лицо отчего-то горело. Он с досадой вдруг вспомнил, что носит траур по Баре. Неужели Тера была права? Всего лишь испытание, а не любовь. А сейчас с ним что происходит? Влюбиться с первого взгляда в какую-то русскую! Да еще в охотницу за богатыми мужчинами! Иначе, зачем она здесь одна? В Тунисе? Сушит на балконе свои роскошные волосы, прекрасно зная, что ее могут видеть из пентхауса. Наверняка завлекает. Что ж, он клюнул. Денег у него столько, что он готов заплатить. Пусть это дорого ему обойдется, но женщина того стоит.

– Она сказала, что готова вас выслушать, – подтвердил его подозрения вернувшийся Азиз. Так и есть! Искательница приключений!

– Как она тебя приняла? Что сказала? – нетерпеливо спросил принц.

– Сначала вроде бы смутилась. Пыталась захлопнуть перед моим носом дверь.

– Ты был с ней почтителен? – придирчиво оглядел его принц. Несмотря на жару, его поверенный был одет в строгий черный костюм и белоснежную сорочку, статус подтверждал аромат дорогого одеколона. Женщина сразу должна понять, с кем имеет дело. Если таков слуга, то, что же можно подумать о его господине?

– Конечно, мой принц, – поклонился Азиз. – Но мне пришлось постараться, чтобы войти к ней в номер.

– Может быть, она и в самом деле не говорит по-английски?

– Она прекрасно на нем говорит. Когда поняла, что я слуга того господина, что живет в пентхаусе, то обрадовалась. Сказала: «Пусть приходит».

– Отлично! Во сколько она назначила свидание?

– В семь.

Он довольно улыбнулся. Не пришлось даже прибегать в своей силе. Его титул производит на этих охотниц за богатыми мужчинами ошеломляющее впечатление. Говорят, все русские женщины – шлюхи. Они для того и приезжают на отдых, чтобы дорого себя продать, свою любовь. Раньше Билял не имел дело с русскими. Среди его любовниц были американские и европейские супермодели, а также известные актрисы, но всемирно известные. Русские в Голливуде не снимались, во всяком случае, не на первых ролях, и принц Билял ими не интересовался.

А эта… Всего лишь журналистка. Но почему же он тогда так волнуется?

Он еле дождался семи. Оделся дорого, но просто, в светлый легкий костюм. Украшения и визитка говорят сами за себя. Сегодня очень уж жарко, и проклятая жара все растет! Он точно здесь, этот Ангел огня!

– Кстати, ты нашел рыжего? – спросил Билял у Азиза, перед тем, как пойти в номер к русской.

– В этом отеле никого похожего на ваше описание нет, – сообщил Азиз.

– Значит, ищите в соседних. Пошли людей, – велел он. – Этот человек для меня очень важен.

Алла его ждала, потому что дверь открылась сразу, едва Билял а нее постучал. Он с удовлетворением оглядел наряд красавицы. Платье для коктейля алого цвета. Высокая прическа, но Билял-то знает, какую красоту хранят все эти шпильки и заколки. Что ж, они отличная пара. Билял уже заказал ужин в лучшем ресторане отеля и велел, чтобы они с Аллой были там одни, в огромном зале. А потом наступит ночь… Он уже предвкушал удовольствие, которое получит.

Вкрадчиво спросил:

– Можно я войду?

Она, молча, посторонилась.

– Я хотел бы представиться, – он протянул Алле свою визитку. – Поскольку здесь нет никого, кто бы мог нас познакомить.

Блондинка, также молча, прочитала все его титулы. На ее красивом лице не отразилось никаких эмоций.

– Можно я сяду? – также вкрадчиво спросил Билял.

Она кивнула на одно из кресел. На взгляд Биляла мебель в номере была убогой, да и сам номер не достоин визита принца, поэтому, оглядевшись, он остался стоять. Это кресло явно не для коронованной особы. Но сегодня Алла переедет в пентхаус, и их любовь будет обставлена с подобающей роскошью.

– Я шейх Билял бен Халиф аль Рашид, – повторил он на всякий случай. С нажимом, чтобы она поняла, насколько значительная перед ней персона.

– Да хоть папа Римский! – раздраженно сказала блондинка.

Билял оторопел. Не таких слов он ждал, и уж, конечно, не такого тона! Он буквально впился взглядом в лицо стоящей перед ним женщины.

– Вот что красавчик, – заговорила она, не меняя тона. – Я рада, что ты зашел. Давай поставим на этом точку. На твоих домогательствах.

Она тоже смотрела ему в лицо, буквально пыталась испепелить взглядом. Билял даже вспотел в своем легком летнем костюме.

«Быть может, это я плохо понимаю по-английски?» – напряженно подумал он.

– Разве ты приехала сюда не в поисках того, кто в состоянии тебя содержать? – спросил он, тщательно выговаривая слова.

– Я и в первый раз прекрасно поняла, – презрительно улыбнулась блондинка. – Когда сюда ввалился твой слуга. Просто подумала, что лучше иметь дело сразу с господином.

В глубине ее зрачков полыхнул огонь. Билял сразу заметил, что глаза у красавицы необычные. Блондинки с карими глазами редкость. А волосы, похоже, не крашеные. Но он уже взял себя в руки. Жара отступила. На ее лице вдруг отразилось удивление. Она даже попятилась, пока не уперлась спиной в стол. И тогда замерла, не отрывая от стоящего перед ней мужчины недоуменного взгляда. Билял тоже чувствовал легкое замешательство. Женщина должна уже была упасть к его ногам. А она и не собирается этого делать! И говорит с ним презрительно, словно бы он простой человек, а не шейх!

«Должно быть, я еще не вполне восстановился после смерти Бары», – подумал Билял. – «Я потерял свою силу от горя. В этом все дело».

– Быть может, мы просто поужинаем вместе? – решил он сменить тактику. Женщина набивает себе цену. Разве он недостаточно хорош собой, чтобы ее очаровать?

– Нет. Я не настолько голодна, – отрезала она.

– Зачем же ты тогда надела это красивое платье? – с обидой спросил Билял.

– Я собираюсь пойти на ужин. У меня включен ужин, разве непонятно?

– Куда включен?

– В турпутевку, о Боже!

– Я не понимаю.

– Он не знает, что такое турпутевка! И в самом деле, шейх!

– Я наследный принц и очень влиятельный человек.

– Я уже поняла. Ваше высочество не привык к отказам. А слово «выметайся» тебе понятно?

– Нет.

– Проваливай отсюда! И больше не показывайся мне на глаза! Не то я… – она вдруг осеклась. И уже гораздо тише сказала: – В общем, уходи. У нас с тобой ничего не будет.

– Почему?

– Я отдаюсь мужчинам только по любви.

– Тогда полюби меня, – пожал он плечами.

– Не могу. Ты плохо ведешь себя. И вообще, ваше высочество, мне нравятся мужчины попроще.

«Что такое попроще?» – мучительно думал он, ужиная в гордом одиночестве. Блондинка оказалась крепким орешком. Либо он, принц Билял, еще не в себе после смерти любимой женщины. Всему виной траур.

Азиз был потрясен не меньше своего господина. Такое случилось впервые!

– Узнай о ней все, – велел шейх. – Ее вкусы, ее привычке. Завали ее номер цветами, которые она любит, пусть принесут фрукты. Много фруктов. И закажи драгоценности. Вот увидишь: через пару дней она сдастся.

Азиз с улыбкой кивнул. Еще не родилась женщина, способная устоять перед его господином. Он не только богат, но и хорош собой. А еще обладает властью над водной стихией. Разве женщины на шестьдесят процентов не состоят из воды? Это больше чем половина.

… Алла поняла, что попала в историю, увидев свой номер, весь усыпанный лепестками роз. Они были на полу, на кровати, на столе, и даже в санузле! С особой любовью была задекорирована ванна.

Алла чувствовала странное волнение. Нет, не восточная брутальная красота мужчины ее так разволновала. Не его настойчивость, и уж точно не его богатство. Да наплевать ей на деньги! Но на него не действовала ее сила! Во время их первой встречи Алла так разозлилась, что готова была прожечь взглядом дырку на его костюме! Самодовольный кретин! Да что он себе вообразил?! Еще пытается гипнотизировать ее взглядом! Алла сразу почувствовала, что взгляд у этого принца, как он себя величает, необычный. Влажный, или лучше сказать, обволакивающий. Парализующий волю.

Будь он обычным человеком, давно бы уже сгорел в прямом смысле слова! Ее взгляд никто не может выдержать. Но принц был спокоен, хотя и удивлен. А как она была удивлена! Алла наотрез отказалась с ним поужинать. Ей пришлось признать, что она ничего не может сделать с Билялом аль Рашидом. И уступить ему тоже не может. С какой стати?

Хотя он ей понравился. Было в нем что-то необычное. Какая-то загадка. Таких, как принц Билял Алла еще не встречала.

– Мне срочно надо собирать чемодан, – вслух сказала она своему отражению в зеркале.

Такой она себя еще никогда не видела. Сердце билось сильнее, глаза сияли. Да что же это такое?!

В дверь раздался деликатный стук. Рывком распахнув ее, Алла увидела на пороге «Лепорелло», как она мысленно окрестила слугу этого Дон Гуана с Ближнего Востока. «И не жарко ему в черном костюме!» – с удивлением подумала Алла. А ведь сегодня она еще прибавила градусов! Солнце так раскалилось, что все обитатели отеля попрятались по своим номерам. Кроме принца Биляла и его поверенного, на которых, кажется, никакая жара не действует!

– Мой господин почтительно просит тебя принять этот подарок, явно тебя недостойный, – склонился Азиз, протягивая ей бархатный футляр. – Ибо твоя красота сияет ярче бриллиантов. – И он рассыпался в цветистых восточных комплиментах.

Алла с досадой открыла футляр. Блеск бриллиантов ее ослепил. Да, это поистине подарок шейха! Прекрасное колье, в центре которого красуется огромных размеров рубин. Откуда принц узнал, что ей нравятся именно рубины? Алла захлопнула футляр.

– Верни это своему господину, – велела она, протягивая футляр Азизу.

– Что еще надо госпоже? – с обидой сказал тот. – Мой принц несказанно щедр, он выполнит любой твой каприз. И будет с тобой почтителен и нежен. Шейх Билял аль Рашид умеет обходиться с женщинами.

– Я это поняла, – она невольно улыбнулась. – Просто мы не подходим друг другу.

Азиз наморщил лоб, явно не понимая. Что значит, не подходим?

– Мой господин много страдал, – вкрадчиво сказал он. – Недавно умерла его любимая жена. Погибла в автокатастрофе. Она носила под сердцем ребенка принца. Будь с ним поласковей, не разбивай ему сердце, которое и так уже невыносимо болит.

Алла вздохнула. Так вот оно что! Принц Билял недавно овдовел. Но что это меняет? Она явно не годится на роль любимой жены в гареме его высочества.

– Хорошо, я буду помягче, – кивнула она. – Скажи своему господину, что я с ним сегодня поужинаю.

«Надо постараться найти нужные слова», – напряженно думала она, когда обрадованный Азиз ушел. «Намекнуть ему как-нибудь, что я не обычная женщина. У меня есть работа. Миссия, в конце концов. Это был неудачный выбор, пусть принц поищет утешения в другом месте. Мало ли на свете кареглазых блондинок?»…

– Она согласилась на свидание? – обрадовался Билял, когда вернулся его посланник.

– Да, мой господин, хотя бриллиантовое колье взять отказалась, – Азиз протянул ему футляр.

– Что же ей еще надо? – удивленно сказал принц, придирчиво разглядывая украшение. – Разве эти камни недостаточно хороши?

– Эта женщина не такая как все, – тяжело вздохнул Азиз.

– Я это уже понял. Я могу взять ее к себе во дворец.

– Это никого не обрадует, мой господин, – крайне уважительно, с поклоном сказал Азиз. Кто он такой, чтобы указывать будущему правителю Ближнего Востока? – Вспомните слова мудрейшей из женщин, вашей сиятельной матери. Не делайте равными недостойных.

Билял в раздражении закусил губу. Последнее время все идет не так. И Ангел Огня куда-то запропастился. Хорошо, что подвернулась эта русская журналистка, охота хоть и не соколиная, но замена достойная.

«Сегодня эта женщина будет моей», – решил он, собираясь на ужин.

Он намеренно оделся по-европейски. Граница между ним и этой Ал-лой должна исчезнуть. Нет Запада и Востока, нет разницы в вероисповедании, нет языкового барьера. Есть мужчина и женщина, и есть их любовь. Они с Аллой прекрасная пара, кто посмеет возразить?

В прохладном зале декорированного в восточном стиле ресторана их было двое, не считая официантов и верного Азиза. Тот почтительно стоял за спиной у своего господина, ревниво следя за всеми жестами Аллы и жадно вслушиваясь в каждое ее слово. При малейшем знаке неуважения или непочтительном отношении к шейху Азиз тут же ринется на помощь своему господину и исправит ситуацию. Но женщина, кажется, поняла, с кем имеет дело.

Она с улыбкой слушала принца, опустив взор, как это и положено женщине, благосклонно принимала ухаживания и больше не дерзила. Азиз остался доволен. Подали горячее, седло барашка с травами. По залу поплыл восхитительный аромат.

– Выпей вина, если хочешь, – с улыбкой сказал Билял и кивнул официанту.

Тот мигом наполнил стоящий перед Аллой бокал. Принц знал, что вино делает этих европеек сговорчивее.

– Спасибо, – сказала Алла и сделала глоток. – Я отчего-то волнуюсь.

– Ты очень красивая, – тихо сказал принц, буквально обволакивая ее взглядом.

«Пора», – решила она.

– Мне лестно ваше внимание, я говорю это искренне, ваше высочество. Но дело в том, что я… В общем мне надо уехать.

– Уехать? – удивился он. – Куда?

– Меня срочно вызывают на работу, – солгала она.

– Тебе не надо будет работать, если ты будешь со мной. Я о тебе позабочусь.

– Господи, да как ему объяснить-то? – в сердцах сказала она по-русски.

– Объяснить что? – в волнении он тоже перешел на родной язык.

– Что у нас ничего не выйдет.

– Я тебе не нравлюсь?

– Нравишься, но… Лучше оставить этот разговор. Я тебе не подхожу.

– Я понимаю все, что ты говоришь, и в то же время не понимаю ничего. У тебя были другие мужчины? До меня?

– Ну, разумеется.

– И ты набиваешь себе цену, – рассердился принц. – Скажи сразу: сколько ты хочешь? И чего именно хочешь? Дворец? Много денег? А, может быть, власти? Я могу все.

Ей страшно захотелось влепить ему пощечину. Какое самодовольство! Азиз заметил это и дернулся. Алла сдержалась и уткнулась в тарелку. Лежащий на ней барашек задымился. Алла вздрогнула и поспешно отвела взгляд. «Держи себя в руках, не то заполыхает скатерть».

Белоснежное полотно и в самом деле начало тлеть. Алла поспешно встала.

– Извините, мне надо выйти.

И пулей выскочила из зала, ища дамскую комнату.

Принц Билял с изумление смотрел на угольки, лежащие теперь в Аллиной тарелке. Он прекрасно видел, как там полыхнуло, хотя, гореть было нечему. Потом перевел взгляд на скатерть, и та мигом перестала тлеть. Но дыра осталась.

– На каком языке она говорила? – хрипло спросил принц Билял у поспешно приблизившегося по его знаку Азиза.

– Кажется, на своем. Но вы отлично друг друга понимали, – с удивлением сказал тот. – Нам повезло: женщина знает не только английский, но и арабский. Проще будет договориться.

Билял глянул на него так, что Азиз осекся и невольно попятился.

– Мне нужны видеозаписи, – хрипло сказал шейх. – Ее интервью. Русский телеканал.

Он встал и отбросил салфетку.

– Она сейчас вернется, – удивленно посмотрел на него Азиз. – Разве вы не будете продолжать ужин?

– Нет, – резко сказал принц. – Я ухожу. Принеси мне то, что я просил.

И поспешно вышел из зала.

– А где… – с удивлением посмотрела Алла на пустое кресло. Она уже взяла себя в руки. Сеанс медитации в дамской комнате пошел на пользу. Вцепившись руками в раковину и впившись взглядом в свое отражение в зеркале, Алла минут пять заклинала себя: «Спокойно. Не реагируй на него. Не наноси людям вреда». И пожар у нее в груди утих.

– Ты добилась своего женщина, – с кривой усмешкой сказал Азиз. – Мой господин ушел. Ты ему больше не интересна.

«Вот и славно», – подумала она с легким разочарованием. «Ох уж эти мужчины! Быстро загорелся и также быстро остыл».

– Подать вам десерт? – вежливо спросил официант, забирая тарелку с обугленным мясом. Надо будет сказать об этом управляющему, и повар получит нагоняй. – Или еще барашка? Обещаю, что следующая порция будет приготовлена по всем правилам.

– Я не голодна. И вообще… Я спешу! – сказала она с вызовом.

И тоже вышла.

Надо срочно заказать билет в Москву. Любовное приключение закончилось, так и не начавшись. Шейх Билял аль Рашид оказался обычным трусом. Получив отпор, тут же отошел в сторону, забрав все свои подарки.

… Билет она достала только на вечер. Пришлось еще на день задержаться в отеле. Алла боялась столкнуться с принцем Билялом, или снова стать объектом его пристального внимания, поэтому на всякий случай задернула занавески и на больше балкон не выходила.

Пару раз ее все же одолело женское любопытство. В щель между плотными занавесями она какое-то время следила за пентхаусом, в котором поселился принц. Боковой балкон был пуст, а на окне плотные шторы. Принц в ее сторону даже не смотрел.

Если бы Алла могла, она бы прожгла взглядом огромную дыру в этих шторах! Но перед ней словно была не ткань, а каменная стена! Аллу туда не пускали. Она ясно вдруг это почувствовала. Раньше такого не случалось. Она легко получала все, что хотела.

Единственное, что пришло ей в голову, это как можно скорее бежать. Если бы только она знала, что в это время творится в пентхаусе принца Биляла!

Весь вечер он смотрел принесенные Азизом записи. Впрочем, Билялу и одной было вполне достаточно. Он понимал все, что говорила Алла, хотя ни слова не знал по-русски.

– Только не это! – в ужасе подумал он еще в ресторане, увидев дымящуюся скатерть.

Теперь Билялу все стало понятно. Разумеется, на Аллу, так же, как и на Теру не действует его сила! Почему он, о проклятье, был так глуп и так слеп! Не замечал очевидного! Ангел Огня не мужчина. Это женщина. И он, принц Билял, позволил себе ею увлечься!

«Вот теперь мне понятно, что такое любовь», – с горечью думал он. «Это то, чего надо добиваться. И чего добиваться нельзя. Роковое стечение обстоятельств, и теперь остается только забыть, что я человек. И она тоже».

Он не мог сказать об этом Алле, о том, что их разделяет и в тоже время связывает, поэтому позвонил в Вашингтон. Сказал:

– Тера, я нашел ее.

– Ее?

– Да. Это женщина.

– Ты сказал ей, Билял? – разволновалась она. – Вы уже поговорили? Что она о себе знает?

– Скажи сама, я не могу.

– Почему?

– Я люблю ее.

– Ты сошел с ума!

– Да. Я знаю.

– Билял! Прекрати это немедленно!

– Я уже прекратил. Не надо мне объяснять то, что я и так знаю. Но ситуация такова, что Алла не станет меня слушать.

– Вы с ней… Господи, Билял!

– Нет. Не надо кричать, Тера. У меня разбито сердце.

– А как же Бара? – напомнила она. – Еще совсем недавно ты убивался по ней, и даже хотел умереть.

– Это была не любовь, а жертва, ты сама сказала. И была права. Но почему все время жертвую я? – горько спросил он.

– Судя по тому, что я услышала, и она тоже, – тихо сказала Тера. – Я немедленно вылетаю.

– Поспеши. Кажется, Алла пошла, собирать чемодан.

– Останови ее!

– Как? Устроить в Тунисе потоп? Не забывай, с кем я имею дело. Я не могу организовать нелетную погоду. И даже легкую облачность. Придется напрячься тебе.

– А слов у тебя нет? Простых человеческих слов, чтобы она осталась?

– Я уже наговорил ей того, чего не следовало. Так что поспешите, сенатор. Иначе ваш так называемый малый периметр разлетится в клочья в этой вашей треклятой ТК!

– Оставайся там и жди, – сказала Тера и дала отбой.

«С какой стати она мне приказывает!» – бесился он, мечась по своему пентхаусу. «Мне! Шейху! Мужчине! Берется меня учиться! Какая-то чернокожая толстуха!»

Перебесившись, он без сил опустился на мягкий диван и вставил в рот изукрашенный самоцветами мундштук кальяна.

– Узнай, когда у нее рейс, Азиз, – велел принц своему преданному слуге, когда немного успокоился.

Тот, молча, поклонился и исчез.

«Надо напрячься и найти нужные слова», – мучительно думал Билял по дороге в аэропорт. Алла уехала туда групповым трансфером, и Билял не рискнул вмешаться. Вокруг было слишком уж много людей. «Туристы», – недовольно думал он. «Что такое «путевка» и «все включено?» И зачем это нужно Алле?»

К его огромному удивлению богатством она не обладала. И вообще была странной.

«У нее были мужчины», – ревновал он. «Она не отказывала себе в плотских радостях. А мне почему-то отказала».

Глядя на его мрачное лицо, мрачнел и Азиз. Принц Билял приехал сюда, в Тунис залечивать раны, а вместо этого получил удар в самое сердце. И Азиз тоже искал нужные слова. Надо остановить эту Аллу. Она должна остаться в Тунисе. Но почему бездействует принц? К огромному удивлению Азиза погода была ясной, на небе ни облачка. Что вообще происходит? Господин утратил власть над стихией? А ведь море – вот оно. Совсем рядом.

– Я ее вижу, – сказал Билял, выходя из машины у здания аэровокзала.

Огромный хвост тянулся к рамкам, где проходил досмотр. Эти рамки почему-то не работали. Все, как одна. Подъезжали новые автобусы, и толпа все росла. Но никто не трогался с места. Ленты всех транспортеров непостижимым образом замерли, а магнитные рамки перестали подавать сигнал.

«Тера?» – подумал он. И вдруг заметил маленького тощего китайца, который стоял у входа в аэровокзал и искал кого-то взглядом в толпе людей.

Билял увидел, как взгляд китайца остановился на Алле. Как тот улыбнулся и шагнул к ней. Улыбка показалась Билялу зловещей. Тем более, рука китайца нырнула за пазуху.

– О, Аллах! Нет! Азиз! – крикнул Билял и ринулся к ним. Верный Азиз рванулся за своим господином, пытаясь его опередить. Азиз тоже увидел, как рука крохотного китайца нырнула за пазуху. Вот-вот раздастся выстрел! Надо закрыть господина!

И тут Билял увидел, как откуда-то из боковой двери вынырнула Тера и крепко взяла Аллу за руку.

Встреча

Гуанг Чао очень торопился. Он должен опередить тех двоих. Ангела Воды и Ангела Земли. Первым встретиться с Аллой. Потом он найдет и остальных. Но главное – это она. Самая сильная, и то же время самая уязвимая. С нее-то все и началось. Что именно началось, Гуанг до конца не знал, но чувствовал, что именно Алла первопричина его страданий. Не в этой жизни, но тогда. Он боялся этих воспоминаний и всячески закрывался от них. Интуиция подсказывала ему, что именно надо сделать, чтобы избавиться от страданий. Разве сейчас он недостаточно настрадался? Да, на Аллу не действует его сила, но сейчас она всего лишь человек. А человек смертен. Так уже было, и не единожды. Главное, он, Гуанг Чао знает больше нее.

«Почему не взлетает мой самолет?» – гадал он, сидя в салоне бизнес-класса и напряженно глядя в иллюминатор. Погода была летной, воздушное судно в полной исправности, обошлось без опоздавших. Полчаса просидев в кресле, в томительном ожидании рулежки, Гуанг не выдержал и прошелся по салону.

– Сядьте, пожалуйста, на свое место, мистер Чао, – мягко сказала бортпроводница. – Мы скоро взлетим.

– Мне хотелось бы знать причину задержки, – впился в нее взглядом Гуанг.

Девушка непроницаемо улыбалась. «Она ничего не знает», – понял он. «И никто не знает». Гуанг прекрасно видел, что происходит в кабине пилотов, его взгляд сканировал запертую изнутри дверь и упирался в приборную доску. Все показатели были в норме. Пилоты и сами недоумевали. Все приборы исправны, полоса свободна, диспетчеры дали добро на взлет. И, тем не менее, самолет не может тронуться с места. Словно бы его шасси намертво приклеились к земле.

«Этого не может быть», – занервничал Гуанг. «Неужели это она? Или он?» Гуанг все гадал, какой он теперь, Ангел Земли? Как выглядит? Мужчина или женщина? Светлая у него кожа, или смуглая? А волосы? В прошлый раз Алла, или как ее тогда звали, была рыжей. Поэтому возможны любые варианты. Он, Гуанг Чао тоже помнил себя другим, сероглазым и белокожим.

Неужели Ангел Земли сидит сейчас в салоне этого самолета и мешает ему взлететь? Гуанг прошелся по бизнес-классу еще раз, игнорируя предупреждение бортпроводницы, и внимательно вглядываясь в лица сидящих в удобных креслах пассажиров. Ни один из них не показался Гуангу подозрительным. Это могло быть простой случайностью, непредвиденная задержка рейса в Тунис. Так хотелось думать «мистеру Чао».

Авиалайнер взлетел лишь через час. Еще в Москве Гуанг навел справки и узнал, где именно остановилась мисс Алла Лаврова, в каком отеле. Едва приземлившись, Гуанг позвонил в этот отель и легко получил необходимую ему информацию. Гуангу очень не хотелось разминуться с той, кого он так долго искал. Она могла узнать, что Борис умер и забеспокоилась. У нее должна быть сильно развита интуиция, так же как и у «мистера Чао». Успела же Алла увести деньги в оффшоры. Поэтому Гуанг и позвонил в отель сразу по прилету. И не ошибся.

– Мисс Лаврова только что съехала, – сказали ему.

– Куда она уехала? – напрягся Гуанг.

– В аэропорт. Она заказывала билет на самолет до Москвы.

Номер рейса и время вылета он легко узнал и сам.

«Значит, она сейчас в аэропорту», – думал Гуанг, пытаясь разглядеть красивую кареглазую блондинку в толпе людей. Они все прибывали и прибывали, потому что к входу в аэровокзал подъезжали новые автобусы и вереницы такси. Гуанг на всякий случай остановил ленты всех транспортеров и выключил рамки, чтобы Алла не смогла пройти внутрь. Потому что он сам уже покинул зону прилета.

Наконец, Гуанг ее увидел! Алла выглядела потерянной и уязвимой. Что-то ее беспокоило, и это явно была не огромная очередь в здание аэровокзала. Гуанг Чао откровенно обрадовался. Эта женщина еще не успела запереть свое сердце на ключ и утопить его в самой глубокой океанской впадине. Иначе, отчего она так нервничает? Ее уязвимость на руку Гуангу. Поэтому он улыбнулся и шагнул к Алле. За пазухой у Гуанга Чао лежал пистолет. Она не успеет ничего сделать, и даже не поймет, что случилось.

И в этот момент Гуанг увидел дородную чернокожую женщину, которая вынырнула откуда-то из боковой двери и схватила Аллу за руку. Гуанг враз почувствовал, как отяжелели его ноги, а правая рука словно налилась свинцом. Он еще мог бы с собой справиться, но в следующий момент увидел и его. Высокий мужчина восточной наружности бежал к двум женщинам, черной и белой, блондинке и жгучей брюнетке крича:

– Нет! Азиз!

«Кто такой Азиз?» – машинально подумал Гуанг, прежде чем заметил сухого, но жилистого араба за спиной у восточного красавца. Каким-то чудом старику удалось опередить своего молодого господина, и теперь вместо Аллы Гуанг видел спину этого жилистого араба.

«Опоздал», – с досадой подумал он, и, вынув из-за пазухи пистолет, швырнул его в ближайшую урну.

– Игрушка, – сказал он по-английски удивленному мальчишке и его оторопевшей матери. – Надоела.

Оружие теперь было бесполезно. Гуанг уже понял, кто эти двое. Значит, план «А» не сработал. Надо переходить к плану «Б».

И он шагнул к этим троим. Точнее, четверым, ведь был еще и старик-араб. Сказал по-китайски:

– У вас нет ощущения, что вам кого-то не хватает?

Естественно, старик его не понял. Смотрел с недоумением и все еще с опаской. Зато темнокожая женщина прекрасно все поняла. Посмотрела с удивлением, но в, тоже время тепло, по-матерински. Сказала:

– Здравствуй. Как ты узнал, что мы здесь?

– Господи, кто вы?! – взялась за сердце Алла. И, увидев, что ленты транспортеров разом заработали, схватилась за свой чемодан: – Я же на самолет опаздываю!

– Ты никуда не полетишь, – мягко сказала Тера. – Билял, возьми у нее чемодан.

За ручку чемодана схватился Азиз, потому что брови смуглого красавца поползли вверх. Похоже, он в жизни не носил поклажи. А чернокожая ему – возьми чемодан! Гуанг почувствовал глухое раздражение. Да перед ним, похоже, баловень судьбы! Вот кому ни разу в жизни не пришлось просить милостыню! И даже носить свой багаж!

– Отдайте мне чемодан! – пыталась сопротивляться Алла. – Кто вы такие?!

– Ты ведь называешь себя Ангелом Огня, – вмешался Гуанг. – А ведь есть еще воздух и вода. Ну и конечно, земля, – он с усмешкой посмотрел на Теру.

– Бред какой-то, – пробормотала Алла, но чемодан отпустила. – Мне недаром так хочется показаться психиатру.

– Идем в машину, Алла, – с грустью посмотрел на нее Билял. – И прости меня за то, что я тебе наговорил.

– А ты кто такой? – уставилась она на недавнего своего преследователя.

– Ты уже знаешь ответ.

– Море… – наморщила лоб она. – Волна, которая сбила меня с ног… Так это твоих рук дело?!

– Билял у нас любит спецэффекты, – вздохнула Тера. – И время от времени его надо осаживать. Неужто ты не пыталась подпалить его костюм? Или хотя бы поджарить нашего восточного принца на солнышке?

Алла невольно вспыхнула.

– Принц? – скривился Гуанг. – А ты неплохо устроился, – с усмешкой сказал он Билялу. – Вот что значит ходить в любимчиках у Создателя! А некоторые годами пашут, чтобы выбиться из нищеты. А ему, ты подумай, все и всегда достается даром! И опять он принц!

– Он точно ангел? – презрительно спросил Билял. – Какое злобное, завистливое существо. И к тому же уродливое.

– Хочешь проверить?! – Гуанг поднял руку. Идеальная прическа шейха была мгновенно испорчена налетевшим порывом ветра. И тут же лежащий рядом пожарный шланг ожил и, шипя, вылил на крохотного китайца струю ледяной воды.

– Прекратите немедленно! – велела Тера. – Оставьте свои игрушки!

Гуанг покосился на нее и отступил, отряхивая с костюма брызги воды. Билял что-то проворчал, но тоже сделал шаг назад, приглаживая волосы.

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно кивнула Тера. – Ну что, едем в отель? Раз мы все вместе, пора приступать к делу. Кстати, ты не представился, – посмотрела она на китайца. – Как теперь твое имя?

– Гуанг Чао.

– А мое Тера. Ты ведь приехал к Алле? Как ты ее нашел?

– Она играла на бирже.

– Я не играла! – вспыхнула та.

– Разборки устроим потом, – сказала Тера и слегка подтолкнула блондинку в спину. – В машину.

– Хотя бы высушили мой костюм, – проворчал Гуанг. – Алла, почему так прохладно?

– Сначала покажи, что у тебя за пазухой! – набросился на него Билял. – Тера, он ведь не просто так приехал к Алле! Он хотел ее убить!

– Что ты придумываешь? – заартачился Гуанг. – У нашего принца богатая фантазия.

– Я тебя сейчас утоплю, злобный карлик!

– Билял!

– Азиз! Проверь, нет ли у него оружия?

Гуанг натянул на лицо улыбку и поднял вверх обе руки:

– На. Обыщи.

Он так и стоял с непроницаемой улыбкой, пока Азиз обыскивал карманы, думая при этом: «Ты умрешь первым, старик. И ждать тебе этого недолго».

– Ничего нет, – преданно посмотрел Азиз на своего господина.

– Что ж… Возможно я ошибся, – нехотя сказал Билял. – Но я ему все равно не доверяю.

– Это твои проблемы, – усмехнулся Гуанг. И недовольно спросил: – Алла, почему так жарко?

– Ты же сам просил высушить костюм!

– Да! Поджарь его, как следует! Я не хочу, чтобы он испортил сидение в моем Роллс-ройсе! – не унимался Билял. – Пусть едет в отель на такси!

– Все еще переживаешь по поводу испорченной прически? Как же ты без нее! Малыш, я подарю тебе два Роллс-ройса, один позолоченный, а другой покрою платиной. Быть может, это тебя утешит. Ты ведь любишь все блестящее.

– Откуда у тебя столько денег? – презрительно спросил тот.

– Не поверишь, но я миллиардер. И в отличие от тебя, бездельника и баловня судьбы, я эти деньги заработал.

– Ты сейчас пожалеешь о своих словах! – взвился Билял.

– Не надо, – Алла взяла его руку. – Успокойся, пожалуйста.

Азиз посмотрел на это с умилением. Сердце красавицы наконец-то дрогнуло! Он многого не понимал, но то, что господин больше не страдает от неразделенной любви, было для Азиза очевидно. Чтобы ни случилось, Алла принца Биляла утешит.

И Азиз с непроницаемым лицом полез на водительское место. Так и есть: господин сел рядом с Аллой, а впереди посадил тощего китайца. Сказал:

– Я не хочу иметь тебя за спиной.

На самом деле ему просто хотелось побыть с Аллой. Поскольку рядом сидела Тера, Билял всю дорогу молчал, только вздыхал, переживая превратности судьбы. Мало того, что он влюбился в ангела, еще и злобный карлик навязался. С которым надо дружить. И делать какое-то общее дело.

А ведь еще совсем недавно жизнь казалась такой прекрасной!

… – Вы можете жить в моем пентхаусе, – гостеприимно предложил Билял, когда они приехали в отель. – Кроме тебя, – надменно посмотрел он на крохотного китайца. – Раз ты миллиардер, вполне можешь купить соседний. Это взамен двух Роллс-ройсов, которые ты мне обещал. Мне не нужны подачки.

– Я уже это сделал, – небрежно сказал Гуанг. – Сделал звонок из Москвы. Только не купил, а арендовал соседний пентхаус. Поскольку деньги достались мне тяжким трудом, я не привык бросать их на ветер.

– Вот и отлично, – оскалил Билял белоснежные зубы. – Мне не придется делить с тобой кров. Я вообще надеюсь, что все это быстро закончится. Тера, как всегда перестраховывается.

– Как же он все-таки глуп, наш красавчик, – тяжело вздохнул Гуанг. – Глуп и беспечен. Все еще не можешь пропустить ни одной блондинки?

– Ты так говоришь, потому что тебя женщины не любят. Просто завидуешь. Азиз, прикажи подать ужин. Я проголодался, – велел принц своему верному слуге.

Тот поклонился и исчез.

– А здесь очень красиво, – сказала Тера, оглядываясь по сторонам. Ее лицо расцветало на глазах.

Они шли по аллее из финиковых пальм, которая заканчивалась у дверей резиденции шейха. Повсюду были тщательно выстриженные изумрудные газоны, буйно цвела растительность. Огромный куст, похожий на фонтан, рассыпал прямо у входа и на портике сложенного из серого песчаника здания фиолетовые брызги мелких, густо облепивших ветки цветков. «Бугенвиллия», – вспомнила Тера. Неприхотливая, и не требующая ухода, она превращает любой уголок природы в восточную сказку.

Тера счастливо вздохнула: она обожала ухоженные сады. Вид цветущей земли, ее родной стихии, приносил Тере несказанную радость.

Когда они оказались в резиденции шейха, Билял предложил женщинам выбрать комнаты. Гуанг Чао в это время расположился в гостиной. С усмешкой посмотрел на мягкий диван со множеством подушек, на кальян с изукрашенным самоцветами мундштуком, на валяющиеся тут же бриллиантовые запонки и покачал головой:

– Малыш по-прежнему скупает по всему миру алмазы! Века летят, а привычки малыша не меняются!

– А ты подмял под себя биржу и грабишь теперь наши страны!

– Тебя ограбишь, как же! Да и ее тоже, – кивнул Гуанг на вышедшую из своей спальни Аллу.

– Как устроилась? – мягко спросил у нее Билял. – Тебе все понравилось? Если что-то не так, я пришлю своих слуг.

– Спасибо, не надо. Я все умею делать сама.

– Среди нас ты единственный любитель роскоши, – не преминул уколоть шейха Гуанг. – Мы путешествуем налегке и думаем в первую очередь о долге…

– Кстати, о долге, – вмешалась в разговор появившаяся в гостиной Тера. – Не пора ли нам поговорить?

– Да, мы с Аллой знаем гораздо меньше вас, – сказал Билял и развалился на диване, показав всей своей позой, что готов слушать.

– Это потому что ты ленив, – попенял ему Гуанг. – Ленив и глуп.

– Но я-то не глупа, – поставила его на место Алла. – И совсем не ленива. Кстати, в отличие от вас, тебя и Биляла, я не могу позволить себе арендовать пентхаус. Это говорит о том, что я и не корыстна.

– Ты только что свистнула у меня миллиард! – взвился Гуанг.

– Потому что ты заигрался! И я его не свистнула! Просто спрятала от тебя! Не хочу хамить, но, сдается, мне, ты скоро лопнешь от жадности!

– Хорошо сказано! – рассмеялся Билял и хлопнул в ладоши. – Браво!

– Я не только играю на бирже, но и, в отличие от вас, глотаю пыль в библиотеках! Что бы вы без меня делали?

– Расскажи, – попросила Тера. – Нам надо перестать ссориться и заняться делом. Почему мы в Тунисе, Гуанг?

– Неплохо было бы вспомнить историю, – ворчливо сказал тот, присаживаясь на диван и косясь на принца. – Если кто-то хотел изменить свою жизнь, он шел в Карфаген.

– Ты имеешь в виду историю древнего мира? – внимательно посмотрела на него Тера.

– Ну а какую? Нас здесь не было аж две тысячи лет! С тех пор много воды утекло. Все так стремительно менялось. Мы пропустили немало интересного. Но к этому мы еще успеем вернуться. А сейчас поговорим о Карфагене…

Их прервал Азиз, который неслышно появился в гостиной.

– Прикажете сервировать ужин, мой господин? – почтительно спросил он.

– Да, пусть подают. Я не хочу глотать пыль веков на голодный желудок, – поморщился Билял.

Гуанг Чао иронично вскинул почти невидимые брови. Потом взял с дивана подушку и подсунул ее принцу под спину. Тот еле сдержался.

– Я тоже голодна, не ссорьтесь, – примирительно улыбнулась Тера. – Перелет был утомительным, плюс нервы. Я боялась, что не успею перехватить Аллу.

– Из нас четверых я самая неосведомленная, – вздохнула та. – Кто мы вообще такие и чем занимаемся?

– Проходим очередной жизненный цикл, – по-китайски сказал Гуанг, глядя, как слуги шейха проворно сервируют стол. – Мы должны делать это раз в две тысячи лет.

– Зачем? – удивленно спросила Алла.

– Чтобы дать человечеству шанс. Или не дать. Как еще понять, нужна ли вообще жизнь на земле? Да и сама Земля? Не бессмыслица ли это? Не ошибка ли Создателя? Человечество все больше погрязает в пороках. Когда зло достигнет критической массы, произойдет взрыв.

– Как уже было, – задумчиво сказала Тера.

– Вы имеете в виду Потоп? – заволновалась Алла. – Я помню и дикий холод. Пещеры, в которых замерзали люди… – она поежилась. – Мне постоянно снятся кошмары.

– Алла, поешь, – ласково сказал Билял и кивнул на огромное блюдо с пловом. – Не надо так волноваться. Сейчас нет никакой угрозы человечеству. Погода прекрасная, реки не вышли из берегов. И не выйдут, я этого не допущу, – уверенно сказал он, зачерпнув из своей тарелки ложкой ароматный плов.

– Все изменилось, – сказал Гуанг, глядя, как он ест. Сам китаец к еде не притронулся. Тера тоже ела без аппетита, хоть и утверждала, что голодна.

– Когда? – беспечно спросил Билял, подкладывая в тарелку Алле сочащийся жиром шашлык из барашка.

– Сейчас, – серьезно сказала Тера. – Иначе мы бы не встретились. Это означает, что наступил кризис.

– Да-да, – кивнул Билял, поглощая плов. – Расскажите об этой вашей ТК.

– ТК? – удивленно переспросил Гуанг.

– Точка Контроля, – пояснила Тера. – Это мой термин, но я уверена, что ты знаешь больше. Почему Карфаген?

– Что ж, – китаец тяжело вздохнул. – Пока наш малыш ест, я буду вас просвещать. Да, я много часов провел в библиотеках, часы эти складывались в дни, а дни в свою очередь в годы. И вот к какому вводу я в итоге пришел. Разрушение Карфагена было самой большой ошибкой в истории древнего мира. Это сильно повлияло на дальнейший ход событий. И насчет точки контроля ты не так уж и не права, Тера, ведь Карфаген был построен для того, чтобы контролировать сразу три континента: Европу, Азию и Африку. Америка тогда никакой роли не играла. И здесь, действительно, была точка контроля тогдашней цивилизации.

– Карфаген, это ведь где-то здесь? – наморщила лоб Алла.

– Совершенно верно, – кивнул Гуанг. – Карфаген сейчас находится на территории Туниса. То, что от него якобы осталось. На самом же деле не осталось ничего. Его стерли с лица земли, оклеветали, извратили факты. И вы прекрасно знаете, кто здесь постарался.

– У Хаоса тоже есть посланники, – мрачно сказала Тера.

– Он может овладеть человеком, пусть даже не навсегда, а на время. И сделать из него разрушителя. Как было и с Карфагеном. – Гуанг прикрыл глаза пергаментными веками и, откинувшись на подушки, заговорил негромко и очень мягко. – Представьте себе прекрасный город, окруженный неприступными стенами. Настоящую крепость. Огромная стена высотой двенадцать метров! Она окружает холм, куда ступенями поднимаются разноцветные дома. Некоторые достигали в высоту шести этажей. В них были вентиляция, канализация и водопровод, и жители спокойно могли, так же как и мы сейчас, принимать ванну. В отличие от тех же римлян, карфагеняне не погрязли в пороках, им были чужды обжорство и разврат. Они уважали институт брака и готовы были себя защитить. Здоровое сообщество, живущее в прекрасных бытовых условиях. Вам это ничего не напоминает?

– Люди всегда пытались отреставрировать рай, – также тихо сказала Тера. – Особенно первые люди и потомки первых людей. Они еще не потеряли надежду вернуть утраченное.

– А первые люди жили на территории тогдашней Индии, – продолжил Гуанг. – Их потомки добрались до Палестины, на территорию нынешнего Израиля. Они назывались финикийцами, они же и основали Карфаген. Сюда и были привезены древние свитки с описанием рая и тот, в котором говорится о нас. Элементалях.

– И который нам надо найти, – кивнула Тера.

– Что за свиток? – зевнул Билял. – Скажите мне, как он выглядит, и мы его скоро получим. Я пошлю своих людей.

– Не спеши, ваше высочество, – насмешливо сказал Гуанг. – Карфаген был разрушен, в частности и из-за этого свитка. История странная. На высоком холме раскинулся цветущий город, который шестьсот лет правил во всем Средиземноморье. Непобедимая армия, неприступные стены, огромные богатства, мудрое управление, ведь город веками не знал царей. И лучшие во всем мире полководцы. А великий флот Карфагена! Который надежно защищал его с моря. Как же так получилось, что этот город сожгли дотла, да еще и засыпали землю, на которой он раскинулся, солью, чтобы никогда и ничего здесь больше не росло?

– Ты же у нас выковал свой капитал в библиотеках, – насмешливо сказал Билял. – Ты и расскажи: как?

– Мне пришлось постараться, чтобы это узнать. Потому что от того великого Карфагена остался лишь миф. Все было уничтожено, библиотеки сожжены, а то, что чудом уцелело, роздано полуграмотным царькам. Потом за дело взялись историки и придумали свой Карфаген, не имеющий ничего общего с тем, который разрушили римляне. Вопрос: зачем? Ни с одним городом еще не обходились с такой жестокостью. Какой смысл был уничтожать его? Извращать факты? Или замалчивать их? Значит, смысл был… – Гуанг тяжело вздохнул. – Во всем этом есть какая-то тайна, быть может, даже, и мистика. Был такой человек: Марк Луций Катон. Он-то постарался себя обелить, или кто-то другой за него постарался. Почитать Плутарха, так Марк Луций святоша и защитник бедноты. А на самом деле жуткий лицемер и циник, как я понял из тех артефактов, что мне удалось раздобыть. Он ненавидел богатых лишь потому, что сам родился в бедности, и родители его были плебеями. Но за что он мстил богатым и знатным, хотя бы понятно. А вот почему гноил образованных? И, главное, зачем он призывал разрушить Карфаген? О чем бы он ни говорил, его речь неизменно заканчивалась словами: «А Карфаген должен быть разрушен». Это о городе, который находится на другом континенте! И который процветает лишь благодаря тому, что соблюдает правила человеческого общежития и ведет со всеми честную торговлю! Якобы оттуда исходит угроза. Угроза чего? Просвещения и образования? Равенства и братства? Ведь рано или поздно будет оглашено содержание древних свитков, где написано, как правильно жить, и как жить радостно и красиво. О мире без страданий, где все счастливы, и где царит гармония. Нет, этот Карфаген должен быть разрушен! Как говорится, ничего личного. Это-то и странно.

– И он своего добился, – напряженно сказала Тера.

– Да, – кивнул Гуанг. – Хотя сам Катон до этого не дожил, но это уже было не суть важно, жив он или мертв. Он совершенно точно предсказал, кто именно это сделает: разрушит Карфаген. Тоже странность. Катон словно бы видел будущее. И передал эстафету исполнителю. В городе, где жили полмиллиона человек, их осталось всего пятьдесят, которые были проданы в рабство и никогда больше не увидели своей родины. Римляне не взяли город с суши, но взяли с моря, – Гуанг укоризненно посмотрел на шейха. – Оттого что кто-то очень любит кушать плов.

– Я-то здесь причем? – моментально взвился Билял. – Ты вечно переходишь на личности! Между прочим, город сожгли дотла! Там с неделю полыхал огонь!

– Я правильно понимаю: это камень в мой огород? – прищурилась Алла.

– Вовсе нет! Это он раздувал огонь! – кивнул Билял на китайца. – Он всегда не причем, а на самом деле, главный подстрекатель. Ведь это в его ведомстве слухи и сплетни. Вот откуда он все это знает?

– Из книг, малыш, – насмешливо сказал Гуанг.

– Престань меня так называть! Я честно топил римские корабли! А ты в это время наполнял ветром их паруса!

– Я пыталась все вернуть, – вмешалась Тера. – Карфаген был восстановлен.

– Да, но никогда больше так и не стал великим, – вздохнул Гуанг. – Жалкая тень прежнего Карфагена.

– Ты-то, отчего так убиваешься? – прищурился принц.

– Там был свиток, который нам нужен.

– Карфаген и сейчас существует, – напомнила Алла. – Может быть, поищем?

– Деваться некуда, – развела руками Тера. – Мы ведь еще ни разу этого не делали.

– Не делали чего? – в упор посмотрел на нее Билял.

– Не спасали человечество, если так можно выразиться. В критический момент всегда появлялся Создатель. И говорил: ваше время еще не пришло. Нам ведь постоянно снятся сны, в них к нам постепенно возвращаются воспоминания. Но никто из нас ни разу не держал в руках свиток, не читал его и не знает, что надо делать, когда ситуация станет критической. До этого ни разу не доходило.

– А потоп?

– Обошлось. Изменился климат, погибли почти все люди, исчезло много видов животных и растений. Но это можно считать последним предупреждением.

– А вы уверены, что свиток именно здесь? – спросил Билял.

– Посмотри на герб древнего Карфагена. Ты помнишь, как он выглядит?

– Ну, если напрячься…

– Пора поработать, малыш, – насмешливо сказал Гуанг.

– Я же просил меня так не называть!

– А что с тобой делать, если ты наш балованный ребенок? Вот скажи: зачем тебе столько слуг?

– А зачем тебе столько миллиардов? – запальчиво воскликнул Билял.

– Прекратите спорить. Я уверена, что теперь Билял изменится. И ты, Гуанг, тоже. Ты правильно сказал: пора поработать. Вот он, герб Карфагена, – чтобы было видно всем, Тера развернула планшет, на экране которого появилась картинка: на подставке золотая сфера, похожая на куриное яйцо в разрезе, а над ней полумесяц.

– Ну, допустим, это Земля, – напряженно сказала сидящая радом с принцем Алла. – А полумесяц…

– Цата, – прикрыв глаза, тихо сказал Гуанг. – Правильнее называть его цата. Это означает колыбель жизни, единство религий. Мир не должен был расколоться на части. Если бы не разрушили Карфаген, так и было бы. Один бог, одна вера, одни законы, один язык. И никаких войн.

– Это похоже на указатель, – задумчиво сказала Тера, кивнув на герб. – А, ну-ка, Алла, открой карту древнего Карфагена. Что-то мне это напоминает.

Пальцы Аллы проворно забегали по клавиатуре. Картинок было много, Алла искала самые четкие.

– Стой, – сказала вдруг Тера, которая через Аллино плечо внимательно следила за мелькающими на дисплее рисунками. – Так и есть. А, ну-ка смотрите… Морская гавань. Два порта, для военных и гражданских судов. Обратите внимание на порт для военных. В центре него круглое строение с колоннадой. Прорытый канал… Выход в торговую гавань… Вам это ничего не напоминает?

– Герб! – воскликнула Алла. – Ну, конечно! Герб Карфагена!

– Нет, это не Земля, – улыбнулась Тера. – И не «куриное яйцо в разрезе». Это морская гавань. А над ней, а точнее, за ней, действительно, полумесяц. Или цата. Как символ единства, или, лучше сказать, колыбели знаний. Свиток хранился в морской гавани. Вот тут, – Тера ткнула пальцем в дисплей. – В самом ее центре тогда возвышался искусственный остров, или Кофон. На нем находились эллинги для военных судов. На возвышении был оборудован обзорный пункт командующего, чтобы он мог видеть все, что происходит за пределами гавани. Нет ли угрозы? Вход в обе гавани был перегорожен цепями, дно также как и дно двадцати двухметрового канала выстлано каменными плитами, скрепленными свинцовыми скобами. Такие меры безопасности предпринимают, только если надо сохранить что-то, поистине, бесценное. Свиток, который мы ищем, и хранился в башне вместе с остальными. На это указывает герб Карфагена. Это своего рода карта. Карфагеняне решили построить неприступную крепость для сохранности бесценных свитков. В случае осады города они должны были быть срочно вывезены на одном из военных кораблей, под охраной вооруженного эскорта. По крайней мере, понятно, где теперь искать… Что ты молчишь, Гуанг? Ты же у нас владеешь информацией!

– А что я могу сказать? – пожал плечами тот. – Там были еще и пушки…

– Что?

– Для охраны гаваней и бесценных свитков. Огромные орудия метали каменные ядра. Не было в мире надежнее крепости, чем этот порт. И тем нее менее… – китаец развел руками.

– Мы ничего не смогли сделать, – напряженно сказала Алла, словно бы что-то припоминая.

– Потому что на Земле в то время был посланник Хаоса. Он оказался сильнее нас. Произошло непостижимое, то, что не поддается разуму и логике. После чего мы теперь изучаем историю древнего мира по Греции и Риму. А ведь Карфаген был основан на семьдесят лет раньше Рима! И теперь этот край далеко не процветает.

– Да, – кивнула Алла. – Тунис – страна бедная. Я уже успела в этом убедиться.

– Когда мы поедем смотреть военную гавань Карфагена? – нетерпеливо спросила Тера.

– Ты имеешь в виду то, что от нее осталось? – усмехнулся Гуанг. – Пара вонючих прудов и развалины в центре, там, где когда-то стояла башня главнокомандующего.

– Но может быть, мы найдем там подсказку?

– Уже смеркается, – Билял кинул взгляд в окно. – Вряд ли мы что-то увидим.

– Нам и не надо видеть, – улыбнулась Тера. – Мы чувствуем.

– Его высочество прав, – неожиданно поддержал шейха Гуанг. – Мы теперь люди, и мы не можем не спать.

– Мне сна почти не требуется, – возразила Алла.

– Не все такие выносливые, как ты. Лично я устал, – вздохнул китаец. – Не помню, когда я в последний раз спал нормально. Вот завтра с утра мы сядем в лимузин его высочества…

– Зачем в лимузин? – пожал плечами Билял. – Если я не ошибаюсь, речь идет о морском порте. Мы отправимся туда на яхте. Завтра утром она будет ждать нас на причале. У меня красивая яхта, – принялся нахваливать он. – Большая, с бассейном, солярием и прекрасными удобными каютами. А какой у меня повар! Такие яства готовит! Нам там будет очень хорошо. Гораздо лучше, чем в лимузине.

– Кто бы сомневался! – хмыкнул Гуанг. – Я же говорю: малыш хорошо устроился!

– Я ведь тебя просил! – вскочил Билял. – Не называй меня больше так! – он сжал кулаки.

– Когда же вы, наконец, угомонитесь! – встала и Тера. – Билялу надо сказать спасибо за то, что благодаря нему мгновенно решаются все наши бытовые проблемы. Мы поплывем на яхте.

– Я, кажется, говорил о двух вонючих прудах, – напомнил Гуанг, продолжая сидеть. Лицо у него было спокойным. – Нам все равно придется пройтись пешочком. Так что, ваше высочество, запаситесь удобной обувью. И придется обойтись без слуг.

– Азиз не слуга! Он мой друг!

– Азиз останется на яхте, – твердо сказал Гуанг.

– Билял, мы прекрасно справимся и вчетвером, – мягко улыбнулась Тера. – Ты даже не представляешь, насколько возросла наша сила. Нет никого и ничего, что смогло бы нам помешать.

– Как хотите, – проворчал шейх. – Но я бы все равно ему не доверял, – он кивнул на китайца. – Ты не видела то, что видел я. И у меня есть свидетель: Азиз. Которого злобный карлик отчего-то невзлюбил. Не потому ли, что Азиз может рассказать вам, дамы, о том, что он видел? Как наш, так называемый брат, хотел прервать земную жизнь Аллы, и, тем самым, и нашу с тобой, Тера, заметно укоротить.

– Меня обыскали, – напомнил Гуанг. – И никакого оружия не нашли.

– Это потому что ты хитрый. Я буду за тобой присматривать. Как человек я гораздо сильнее, и стреляю метко, а также фехтую неплохо.

– Может, ты еще и боксируешь? – хмыкнул китаец.

– Мое тело закалено в походах по знойной пустыне, – с пафосом сказал Билял. – И мне ничего не стоит тебя обезоружить. Я хочу, чтобы ты это помнил.

– Я запомню, малыш, – с усмешкой сказал Гуанг Чао. Билял дернулся, было, но сдержался. – Ну а сейчас чем займемся?

– Лично я иду спать, – зевнула Алла. – Для меня все это шок. Мне надо как следует подумать над тем, что я сегодня услышала и все это переварить. Всю полученную информацию… – она еще раз зевнула. – Во сколько мы отправляемся в порт?

– Как только рассветет, – сказала Тера. – Часов в шесть.

– Времени мне вполне достаточно, чтобы хорошо отдохнуть, – кивнула Алла. – Спокойной ночи.

Билял с тоской проводил ее взглядом.

– Что до меня, то я бы прогулялся перед сном, – тяжело вздохнул он. – Пойду к морю. Кто-то ведь должен меня утешить в такой момент?

– В какой такой? – удивленно посмотрела на него Тера. – Еще ничего не случилось.

– Но не для меня.

И шейх повернулся к ним спиной.

Сны

Когда он ушел, Гуанг Чао еле слышно сказал, почти прошептал:

– Ты опять опоздала, Тера. Увы.

– Опоздала? – удивленно посмотрела на него она.

– Сядь, – Гуанг кивнул на мягкий диван рядом с собой. – Нам с тобой надо серьезно поговорить. Мы ведь знаем гораздо больше, чем они. Ты думаешь, это случайность?

Тера села, напротив него, в кресло, с напряженной спиной и замерла. Ее черное лицо словно окаменело, и было теперь похоже на кусок антрацита.

– Ведь это ты его нашла, а не он тебя, – сказал Гуанг, глядя ей прямо в глаза. – И они опять встретились раньше, чем узнали, что им нельзя быть вместе. Все уже случилось, Тера. В который раз?

– Они теперь другие. Билял сразу же отступил, как только узнал, кто такая Алла.

– Отступил? – расхохотался Гуанг. – Нет, он не отступил. Онзатаился.

– Мне показалось, Алла разумная женщина, – возразила Тера. – Она теперь совсем другая. У нее даже цвет волос изменился. Теперь она блондинка. И характер у нее стал тверже. Решительнее. Она ему уже отказала, поставила на место. Я уверена, что теперь все будет по-другому. Тебе нечего опасаться.

Они какое-то время молчали. Гуанг напряженно прислушивался к звенящей тишине прохладного пентхауса. Тера смотрела за окно, где сгущались сумерки. Вдруг что-то упало там, за дверью, где отдыхала Алла. Потом раздались какие-то непонятные звуки. Тера вскинула брови:

– Показалось?

– Не думаю. Все опять повторяется. Ты ведь часто видишь сны? – вопросительно посмотрел на нее Гуанг. Голос его шелестел, словно ветер, гуляющий в высокой траве, но Тера отчетливо слышала каждое слово. Она, молча, кивнула. – Я уверен, ты видишь то же, что вижу я. Большей частью это кошмары. Мы всегда умирали молодыми, разве не так? И умирали в муках. Я не знаю, как много страдала ты, что до меня, то я ни в одной из своих жизней еще не был счастлив. А мне так хотелось прожить долгую жизнь, хоть одну. Иметь большую семью, чувствовать, как меня согревает тепло моих близких. Так нет же! Кровавые войны, религиозные драмы, и, как итог, конец света. Или почти конец. И кто в этом виноват?

– Ты винишь их? – тихо спросила Тера, кивнув на закрытую дверь Аллиной комнаты.

– А когда их хоть что-нибудь останавливало? Они и раньше прекрасно знали, что нельзя… – Гуанг откинулся на подушки и, прикрыв глаза пергаментными веками почти без ресниц, прошелестел: – Я помню одного мужчину и одну женщину, которых разделяли религия, кровавая вражда между их народами, гнев богов, разделяли море и огромная часть суши. Их все разделяло, но разве их это остановило? Сколько народу тогда полегло, Тера? И чем все закончилось? Гибелью целой цивилизации! Человечество в своем развитии было отброшено на много веков назад! Жизнь на земле лишь чудом сохранилась!

– Что ты хочешь от меня, Гуанг? – вздрогнула она.

– Я хочу, чтобы на этот раз мы с тобой были союзниками. Не надо их больше жалеть. Как ты это обычно делаешь. Ты всегда им уступаешь. На самом деле, все мы жертвы твоей любви, Тера. Материнской. Да, ты никогда не отдаешь свое сердце мужчине. И может показаться, что и не страдаешь. Но ты им все прощаешь, как любящая мать. Билялу и Алле, назовем их так, потому что имена у нас каждый раз разные. Ты ни разу не стала на их пути, когда они отчаянно рвались друг к другу. А надо было, – сердито сказал он. – Подумай об этом сегодня, перед тем, как мы отправимся на поиски свитка. Пока еще не поздно. – В его голосе прозвучала угроза.

– Билял… Он… – Тера запнулась. – У него чистое сердце. Он никогда нас не предавал.

– Он не предатель, он глупец, – все также сердито сказал Гуанг. – Глупец, наделенный властью. А он всегда, в любой своей жизни наделен властью. Нашу планету погубит коронованная глупость. Вспомни, как мы ждали его флот. В одной из своих жизней. Это решало исход сражения. Битву за мир в той кровавой распре, и за нас, элементалей. Билял… я не помню, как его тогда звали, но пусть будет Билял. В его власти было решить, куда направить свои корабли. Спасать ее, или спасать человечество. Глупец выбрал женщину, в результате оба погибли. Он ринулся один в расставленную ловушку. Да, он погиб как герой! Как принц! – зло сказал Гуанг. – Но все равно это глупость. А мы ничего не смогли сделать, потому что вели в это время свою битву. Которую тоже проиграли. Но тогда все было проще: копья, луки, стрелы… Каменные ядра, которые нынче можно считать вполне безобидными. Потому что теперь у них есть атомная бомба. Есть автоматы, взрывные устройства, авианосцы и даже космические корабли. У этих неразумных, которые вместо того, чтобы отреставрировать рай, решили построить ад! Интересно, кто их надоумил? – ехидно спросил Гуанг. – Ты прекрасно понимаешь, что эта битва будет последней. Напряженность в мире растет, мы уже не удивляемся, когда падают самолеты и взрываются аэропорты. Не удивляемся, когда сходят с рельс поезда и рейсовые автобусы падают в пропасть. Каждый день – десятки жертв. Скоро счет пойдет на сотни, потом на тысячи. На сотни тысяч. Наступает критический момент. Не сегодня-завтра пламя вспыхнет везде, и мы просто не успеем, Тера. Нас всего четверо, и мы смертны. А этот, – он кивнул за окно, – думает только о том, как удовлетворить свои земные желания.

– Это не так! – вспыхнула Тера. – У него сильное чувство!

– К которой из них? К этой, – Гуанг кивнул на дверь спальни, где отдыхала Алла. – Или к той, рыжей, Заклинательнице Огня? А может, к той, что одевалась в звериные шкуры? Их было так много… Зачем нам эта любовь?

– Любовь бывает разная, – пожала плечами Тера. – У кого-то материнская, у кого-то жертвенная, у кого-то безрассудная, а у кого-то неразделенная. Но она и спасает мир.

– Любая? – уточнил Гуанг.

– Я не знаю, – честно ответила Тера. – Я, конечно, попробую их вразумить. Буду за ними приглядывать и ни в коем разе не стану потакать. Они ни на секунду не останутся вместе, наедине.

– Они уже вместе, – хмыкнул Гуанг.

– Ты думаешь…

– Пойдем со мной.

Он встал и подошел к двери в комнату Аллы. Тера следом. Китаец рывком распахнул дверь. Комната была пуста.

– Вот лицемер! – ахнула Тера, первой заходя туда. Гуанг следом.

– Она тоже хороша, – сказал он. – Алла. А ты еще говорила о ее благоразумии! А этот… – скривил он рот, – балованный ребенок. Ему бы хоть разок родиться оборванцем и поголодать!

– Но как же она проскользнула мимо нас?

– Спустилась с балкона вниз, всего-то второй этаж, – Гуанг взглядом указал на обвивающий перила плющ.

– Где же они? – прищурилась Тера.

– Сидят на берегу. Развлекаются тем, что гоняют туда-сюда волны, – китаец указал на две фигурки вдалеке. – Вернее, малыш ее развлекает. Посмотри, что творит-то, бесстыдник! Сюда скоро сбегутся журналисты!

Море, и в самом деле, вело себя необычно. То вдруг светлело, становясь прозрачным, как слеза, то мрачнело, почти чернело, а то вдруг из пучины поднималась струящаяся фигура женщины, которая через минуту рассыпалась на тысячи сверкающих брызг. Вздымающие волны рисовали причудливые цветы, плели кружевные узоры, в которых угадывались арабские письмена, вода сделалась тягучей, как желе, и легко застывала в воздухе, принимая самые странные формы. А то вдруг над волнами поднялось огромное сердце, и на бешеной скорости понеслось к берегу. Белоснежные буруны, образующие его контур подлетели к самым ступням сидящей на песке женщины, сердце какое-то время висело в воздухе, прямо над ней. А потом рухнуло, словно разбилось вдребезги, обрызгав ее босые ноги.

Тера ахнула.

– Какой же он все-таки ребенок!

– Да, но его игрушки способны стереть с лица земли целые континенты. Тайфуны, цунами. Или проливной дождь, не прекращающийся неделями.

– Она-то что себе думает? Алла?

– Она еще не до конца понимает, что происходит. И кто она такая не понимает, хоть и называет себя Ангелом Огня. Алла в первую очередь – красивая земная женщина. Не сомневаюсь, что за ней многие мужчины ухаживали. Но такое, – Гуанг кивнул на волнующееся море, – с ней впервые.

– Надо идти к ним! – спохватилась Тера. – А то он начнет поднимать со дна морского галеоны, груженые золотом! Или пригонит стаю дельфинов!

– Хорошо еще, дельфинов, – хмыкнул Гуанг. – Не морских котиков, или китов. А не то – акул. Он ведь хищник. Лев пустыни… Нет, какая беспечность! Ведь это видит не только Алла!

… Она и в самом деле сказала:

– Билял, перестань немедленно!

– Как мне еще рассказать о своих чувствах? – его необычные глаза нырнули в густую тень ресниц.

– Мы с тобой договорились: никаких чувств.

– Но я тоскую. Душа моя плачет.

Море и в самом деле встало стеной, на этот раз серое, хмурое, и по этой стене, словно слезы, полились потоки воды.

– Прекрати! – вздрогнула Алла.

Стена тут же рухнула, а к берегу побежала огромная волна. Казалось, она вот-вот с головой накроет сидящих на песке мужчину и женщину. Но вопреки всем законам природы, волна, приближаясь к берегу, становилась все ниже и ниже, а подойдя вплотную, облизала песок и легла у ног Биляла, словно ласковая кошка. Он протянул руку, и море лизнуло ее языком соленой волны.

– Это самое прекрасное объяснение в любви, которое я когда-либо видела, – призналась Алла. – Даже когда мой номер усыпали лепестками роз, я не почувствовала ничего, кроме раздражения.

– Что розы! – расправил плечи Билял. – Я подарю тебе целый мир! Хочешь быть морской царицей? Или королевой пустыни? Я построю для тебя огромный дворец в прекрасном цветущем оазисе. Застелю все полы мягкими коврами и погружу этот дворец в прохладную негу. Мы будем пить щербет и лакомиться восточными сладостями. И наш путь, куда бы мы ни пошли, будет осыпан лепестками роз. Не слушай Теру, нет никакой опасности. Мы можем, наконец, быть вместе.

– Наконец?

– А разве ты не видишь сны?

– Вижу, но большей частью это кошмары, – пожаловалась Алла.

– Потому что они всегда старались нас разлучить, – Билял сердито кивнул на ярко освещенные окна пентхауса. – Они не понимают, что мир спасет любовь.

– Наша с тобой?

– Да!

– Тогда почему же до сих пор это ставило человечество на грань исчезновения и чуть не привело к гибели всей планеты?

– Откуда я знаю? – надулся Билял. – Никто ведь не читал этих свитков. Кто знает, что в них?

– Мы их найдем, – уверенно сказала Алла. – Что касается нас с тобой… – она тяжело вздохнула. – Я тебе уже все сказала. И кто ты, значения не имеет. На этот раз ничего не будет.

– Тогда зачем ты пришла? – с обидой спросил он. – Я позвал, и ты пришла. Разве не сердце тебя сюда привело?

– Ты стоял под моим балконом с таким несчастным лицом, – рассмеялась Алла. – Но я бы ни за что не спустилась к тебе, если бы не… – она оглянулась на окна пентхауса и понизила голос. – Он убил Бориса. Мне сказали: остановка дыхания. Но я знаю: Гуанг его убил.

– Кто такой Борис? – ревниво спросил Билял. – Твой мужчина? Тот, с которым ты мне изменяла?

– Ты мне никто! – вспыхнула Алла. – А Борис… Он был моим другом. Талантливый программист, который помогал мне держать под контролем биржу. Иначе Гуанг давно прибрал бы все к рукам.

– А, так это он свистнул, как выразился китаец, миллиард! Этот… Борис? – поморщился Билял.

– Деньги просто спрятали в надежное место, подальше от Гуанга Чао. Я их спрятала, как только почуяла опасность, – пояснила Алла. – Как, по-твоему, китаец узнал, что я в Тунисе? Только от Бориса. И теперь Борис мертв. Он был молодым и здоровым мужчиной. Даже не курил. И вдруг – асфиксия! Мне сказала об этом его мать. Тело нашли соседи и вызвали в Москву родителей Бориса. Меня удивляло его молчание. Ведь деньги пропали, и он должен был их хватиться. А он все не звонил. И тогда позвонила я…

– Ты пришла искать у меня защиты?

– Ну, конечно! Ты же видел, как Гуанг пытался меня убить, ты сам сказал.

– Да, я видел, – кивнул Билял. – Не только я, но и Азиз. Мы с Терой вовремя вмешались. Что ты хочешь, чтобы я с ним сделал?

– Пока ничего. Нам нужно прочесть этот свиток. А сначала найти его. Без Гуанга мы не справимся. Просто будь рядом.

– Я ни на секунду тебя не оставлю, – заверил ее Билял. – Хочешь – ночуй в моей спальне. Это в целях безопасности, – невинно добавил он.

– В целях безопасности не мешало бы тебя поджарить, – сердито сказала Алла.

– У тебя не получится, – рассмеялся Билял. – Разве ты не пыталась прожечь взглядом дырку в моем пиджаке? Все, что тебе осталось – это барашек. И скатерть, которую я, кстати, тут же и потушил, – хвастливо сказал он.

– Все-то тебе игрушки, – ласково попеняла ему Алла, и вдруг напряглась. – Они на балконе.

– Кто?

– Тера и Гуанг. Смотрят на нас.

Неожиданно поднялся сильный ветер, поднимая тучи песка. Алла закашлялась, а Билял вскочил, сжав кулаки. Алла тоже встала и прижалась к нему, прячась от ветра.

– Злобный карлик! – закричал Билял. – У тебя все равно ничего не выйдет!

И тут же брызнул дождь, прибивая песок. Легкое Аллино платье моментально намокло и облепило ее, словно вторая кожа.

– Да что же это такое! – рассердилась Алла и топнула ногой.

Вспыхнула находившаяся неподалеку моторная лодка. Днем на ней возили по морю туристов, прицепив «банан», один из так любимых ими аттракционов. А на ночь моторка оставалась на берегу, у одной из бетонных опор, к которой была прикована массивной цепью. И вдруг эта лодка ни с того, ни с сего загорелась. Взметнулось пламя, и парочка на берегу ощутила его жар. Билял невольно попятился. А ветер подул сильнее.

Взгляд же Аллы приковался к огромному костру, и она шагнула навстречу огню. Пламя словно обрадовалось, взвилось до небес, раздался сухой треск, с которым огонь пожирал дерево. На пляже стало светло, как днем. Алла подняла руку, и послушный ей огромный язык пламени, подобно голове кобры, раздувая перед броском капюшон, потянулся к балкону петнхауса, на котором замерли две человеческие фигуры, одна сухая, как лист, другая массивная, словно каменное изваяние.

– Алла! – Билял подошел и схватил ее за руку. – Не надо!

И вдруг земля задрожала. Широкая полоса прибрежного песка заволновалась, так, что Алла невольно пошатнулась и схватила Биляла за руку.

– Тера! Это она! – он свободной рукой придержал Аллу за талию. И потянул к воде.

Алла же вся тянулась к пламени, к огромному костру, который раздувал поднявшийся ветер. Но Билял был сильнее, он упорно тянул Аллу к воде. Они стояли по колено в море, когда по земле пошла трещина. Песчаный пляж раскололся, как переспевший плод граната в том месте, где в песок уткнулся нос горящей моторки, показались похожие на зернышки валуны и темная мякоть. В один миг под пылающей лодкой разверзлась огромная воронка. Факел утянуло вниз, в самые недра земли. Море забурлило, потом зашипело, заливая последние языки пламени. А потом земля вновь сомкнулась, и по песчаному пляжу прошла еще одна гигантская волна. Еще через пару минут все разгладилось. Билял и Алла увидели, как к ним, что-то крича по-арабски, бегут люди.

– Это хозяин лодки с сыновьями, – пояснил Билял и потянул Аллу за руку: – Идем отсюда.

Они вышли из воды.

– Что случилось? – отчаянно кричал перепуганный бородатый мужчина. – Где моя лодка?! Куда она делась?!

– Придешь ко мне завтра, я дам тебе денег, – по-арабски сказал Билял и кивнул на пентхаус. – Я живу там.

– Да благословит тебя Аллах, добрый господин! – обрадовался хозяин исчезнувшей лодки. – Сегодня странная погода. То жара, и на небе ни облачка. А то вдруг идет дождь. В мою лодку ударила молния! А потом началось землетрясение! Аллах разгневался на нас!

Он упал на колени и стал истово молиться. Рядом опустились на песок и его сыновья, воздев руки к небу.

– Идем, – повторил Билял и потянул Аллу за собой.

Ветер постепенно стихал, кончился и дождь. И вдруг наступила опустошающая тишина, будто все четыре стихии враз обессилили. Ни ветерка, ни облачка, ни пылинки, а на небе ярко сияла луна, словно алмаз на черном бархате. Аллино платье почти высохло. Она, плохо понимая, что делает, сжимала руку Биляла и слепо брела за ним.

Они остановились под балконом.

– Может, все-таки в дверь войдете? – насмешливо спросил сверху Гуанг. – Или ваше высочество по-прежнему хочет произвести на женщину впечатление? Будешь карабкаться вверх по плющу?

– Мы войдем в дверь, – Алла с силой сжала руку своего принца. Мол, не время ссориться сейчас. Остынь

На пороге гостиной Билял крепко обнял ее и прошептал в самое ухо:

– Ничего не бойся. Им нас не одолеть.

– Что, наигрались? – сурово спросила Тера, когда они вошли. – А теперь – живо по своим комнатам!

– По какому праву ты нами командуешь? – надменно вскинул брови Билял. – Ты веришь китайцу, а он лжец. Он убил Бориса.

– Как будто ты никого никогда не убивал! – хмыкнул Гуанг. – Может, тебе напомнить?

– Я никогда не делал этого из корысти! И не был предателем! Ты и на этот раз что-то задумал. Но ты имеешь дело со мной, не забывай.

– Я и в самом деле пойду спать, – вздохнула Алла и отпустила руку Биляла. – Завтра рано вставать. Мы едем в Карфаген.

– Да, мы едем в Карфаген… – эхом откликнулась Тера…

… И опять она видела сон. И даже во сне, в теплом номере отеля, под одеялом, ей стало зябко. Вокруг были только снег и лед, под ними гибло все живое. С полюсов, словно зажимая планету в тиски, наползал огромный ледник, который Тера, как ни пыталась, не могла остановить. Она чувствовала, как с каждым днем слабеют ее силы. Огонь в пещере, где спряталось от холода и пронизывающего ветра ее племя, еще горел. Вокруг очага сгрудились женщины и дети. За ними сомкнулось кольцо мужчин, согревающих друг друга своим теплом. Старики, молча, уступили и умирали теперь в ледяном мраке и холоде, отойдя подальше от горящего очага и улегшись на каменный пол, покрытый сухой травой. Она совсем не защищала от холода, и исходящий от нее запах жизни, запах засохших цветов и некогда ароматных горных трав все слабел и слабел. Старики жевали ее кровоточащими деснами, пытаясь забыться, и по их сморщенным лицам текли слезы. Лето ушло навсегда.

Тера невыносимо страдала. Она страдала так каждый раз, когда умирали ее дети. А все они были ее детьми, все племя, хотя ни с одним ее не связывали кровные узы. Это была более прочная связь, чем узы крови. Тера была за людей в ответе, она должна была их охранять. И она не справилась.

Где-то там, в глубоком снегу, замерзала женщина с огненными волосами. Тера старалась об этом не думать, потому что ей тут же хотелось отползти подальше от очага и, взяв в рот сухую травинку, еще слабо пахнущую солнцем и летом, умереть. Почти вся вода на земле замерзла. Осталась лишь толика, едва поддерживающая жизнь. Чтобы напиться, приходилось растапливать снег. Но огонь в очаге пока горел, и Тера понимала, что там, куда она смотрит сейчас, не отрываясь, сквозь стены пещеры, еще теплится жизнь. На помощь к женщине с огненными волосами через снега и лед пробивался одетый в звериные шкуры темноволосый великан. Но Тера уже знала, что он не успеет.

Она не справилась. Все они не справились, и Ангел Воздуха, и Ангел Воды, а главное, Ангел Огня. Но в тот раз им было дано прощение. Ведь они еще так мало знали о жизни и о людях. Тогда Ангелы стихий еще верили в человечество и добра в них, было гораздо больше, чем зла, так же как и в самих людях. Тогда шла отчаянная борьба с разбушевавшейся стихией, всего лишь. Хуже стало, когда люди научились ее побеждать. Построили теплые дома, узнали, как сделать огонь негасимым, придумали, как обуздать ветер, и как использовать силу воды. Увы, человек устроен так, что ему всегда нужен враг. Это его проклятье. И если он победил всех внешних врагов, он принимается за себя.

Тера вздрогнула во сне и натянула на себя одеяло. Руки и ноги были ледяными. В принципе сон ей был не нужен, просто это уже было ее проклятье. Воспоминания о горьких поражениях. И она терпела, понимая, что столько неудач подряд должна искупить своими собственными страданиями. Слишком много воспоминаний. Она ведь прожила не одну земную жизнь. И как узнать истину? Причину всего случившегося с ними, с элементалями? Если бы еще прочесть во сне тот самый свиток! Ради этого стоит закрыть глаза и погрузиться в эти мрачные видЕния. Но похоже этого в ее памяти не было. Тера никогда раньше не держала свиток в руках…

… Он опять не находил себе покоя. Это было невыносимо, а главное, несправедливо. Ведь и наяву ему тоже приходилось страдать! Чем его нынешняя жизнь отличается от всех предыдущих? Тем, что у него полно денег, и он может удовлетворить любые свои прихоти? Но разве можно получить удовольствие от жизни, когда сердце разбито, а душа истерзана завистью?

Гуанг Чао беспокойно ворочался с боку на бок. Это случилось не сегодня. И не в этой жизни. С самого начала Гуангу не повезло. Видимо он чем-то прогневал Создателя. Это похоже на замкнутый круг. Петля времени. Меняются декорации, но не меняется суть. Да разве же это справедливо?! Все, чего хотел Гуанг Чао, это вырваться из временной петли, которая, казалось, захлестнулась у него шее. И душила, душила… Он и во сне видел эту тугую спираль. Виток за витком, она все раскручивается и раскручивается из точки, которую он видит, как в тумане. Вроде бы это вершина горы. Но почему гора? И что это за гора? Сначала маленький круг, потом побольше, еще больше и еще… Это означает, что не только годы земной жизни элементалей прибавятся, но и нагрузка на каждый из прожитых лет усилится. Значит, ему, Гуангу Чао, страдать все больше и больше. И это уходит в бесконечность, если цикл не прервать. Гуанг уже давно это понял и решил действовать.

Если бы можно было, он бы вообще не спал. Но, увы! Не помогало ни снотворное, ни алкоголь, которым, было время, Гуанг Чао пытался забыться. Вообще ничего. Он так и блуждал по своим лабиринтам времени. И строил планы мести…

… Он в сверкающих доспехах стоял на палубе боевого корабля, и попутный ветер упруго, до отказа растягивал парус на крестообразной мачте. Ноздри Биляла раздулись от гнева и от предвкушения сладостной мести. Кровь бурлила, а сердце билось так, что его удары, наверное, слышали все воины, стоящие за спиной у своего господина и ожидающие его приказа. Нос корабля, помеченный оскалившимся львом, чтобы все видели судно Сиятельного, резал морскую гладь, словно наточенный клинок режет масло, не встречая никакого сопротивления. Море… Родная стихия Биляла и его колыбель…

– Боги нам благоволят, о, Сиятельный, – прошептал за спиной верховный жрец.

Не боги, а богиня. Его богиня, его судьба. Билял не отрываясь, смотрел на парящее над головой солнце. Вот его путеводная звезда, его любовь. И вдруг парус бессильно повис. Жрец тут же помрачнел.

– Нам надо повернуть назад, Сиятельный. Это недобрый знак.

– На весла! – скомандовал Билял. И гневно сверкнул глазами: – Отойди, жрец! Нет, предателю не развернуть мой флот! – он с ненавистью посмотрел на поникший парус.

Это была ловушка. Билял знал, что врагов гораздо больше. Они собрали здесь всех, кого только смогли, все свои боевые корабли. Флот неприятеля выстроился в бухте подковой, его защищали пушки, дула которых угрожающе торчали из бойниц в крепостной стене. Но Билял не боялся. Он никогда и ничего не боялся. Кроме предательства. Ах, если бы ветер был попутным! На это и рассчитывал Сиятельный, когда задумывал свой маневр. Билялу нужен был ветер, потому что море и солнце у него в союзниках уже были. Но далеко ли уйдешь на веслах? Тем более, корабли его противников, которые объединились, более быстроходны, ведь их паруса по-прежнему наполнены ветром. Недаром так мрачен верховный жрец. То, что сейчас происходит, и в самом деле похоже на гнев богов. Иначе как объяснить поведение ветра, который так легко меняет свое направление и явно ополчился против Сиятельного?

– Боги от нас отвернулись…

Не боги, а бог. Завистливый предатель.

Билял каждый раз вздрагивал во сне, когда каменное ядро разбивало в щепки мачту. Этот зловещий свист, словно тысячи отравленных стрел вонзаются в спину. А потом адский грохот и предсмертные вопли, отчаянные, нечеловеческие. И он один, в своем сияющем шлеме, среди трупов и разгромленного такелажа. Рядом с разбитой в щепки мачтой, глядя на море, ласково принимающее в свои объятья тонущих людей. Оно словно спрашивало: что делать, мой господин? А он молчал.

Нет, ядро его не задело. Он погрузился в пучину вместе со своим боевым кораблем. Молча, и с мрачным лицом. Потому что над головой больше не сияло солнце. Он все понял.

Последнее, что он тогда подумал, было: «Я ведь не могу утонуть…»

… «Он придет», – каждый раз думала Алла. Отчаяние лишало ее силы. Она могла ждать, сколько угодно, если бы заранее не знала: все опять повторится. Он всегда пытается умереть первым, ее принц. Она, конечно, подожгла этот город. Нет таких стен, которые смогли бы ее удержать. Но море… Она ведь почти не умела плавать. Поэтому стояла сейчас на крепостной стене, глядя, как там, на лазурной глади, разворачивается морское сражение. Море было удивительно спокойным, ярко светило солнце. А иначе и быть не могло. Алле даже казалось, что она видит сверкающий шлем Биляла. Но кроме этого она видит поникший парус на его боевом корабле. И видит, что врагов гораздо больше. Это была ловушка.

Она так и стояла в кольце огня, пока гибнул флот ее принца. Она еще надеялась, что море и солнце им помогут. Смерть прилетела по воздуху. Алле в спину впилась отравленная стрела. Ее послало небо, хотя тетиву натянул человек. Если бы Алла не была вся там, на боевом корабле Биляла, она бы эту стрелу остановила. Но ветер словно подкарауливал, и в нужный момент пронес смерть через стену огня. Алла вскрикнула чуть раньше, чем под лопатку впилось отравленное жало, в тот момент, когда ядро разнесло в щепки мачту на флагманском корабле. Потому Алла и пропустила стрелу. Главное было спасти его. И ядро пролетело мимо.

Едва Алла упала, раздался мощный взрыв. По городу прошла гигантская волна, сравнивая с землей высокие крепостные стены. Люди плавились в этом огне, так что потом не нашли даже их тел. Горело все, казалось, и сами камни. Горело и плавилось.

На мертвый берег спустя сутки вынесло сияющий золотой шлем, который так и лежал на песке, потому что некому было его подобрать. Ревнивая волна торопливо стала намывать песок и мелкую гальку, пока шлем не был погребен под ними. Что до тела Сиятельного, его так и не нашли, как не нашли и останков Женщины, Заклинающей Огонь.

Это сражение не выиграл никто. Победителям некуда было возвращаться…

Башня на острове Кофон

– Позавтракаем на яхте, – хмуро сказал Билял, когда все четверо собрались рано утром в гостиной. Сон его вымотал и расстроил: он опять проиграл битву. На этот раз морское сражение. Он, великий воин, потерпел поражение! И, кажется, догадывается, кто в этом виноват!

Китаец пришел первым, хотя ночевал в соседней резиденции. При себе у него был лишь небольшой чемоданчик, но соседей Гуанг Чао иметь категорически отказался. Поселился один на двух этажах.

– Что, не спится? – не удержался Билял от язвительного замечания, увидев, что в гостиной сидит ранний гость.

– Будто ты крепко спал!

– Я свой сон досмотрел до конца. И лишний раз убедился в том, что предатель – ты.

– Нам все равно без него не обойтись, – напомнила Алла, собирая сумку для поездки по морю. Сунула туда штормовку, платок, чтобы спрятать волосы от ветра, купальник. Последнее положила больше по привычке. Ведь морская прогулка! Алла все еще не верила в серьезность происходящего, но, тем не менее, сказала: – Нужны все четверо. Поэтому придется его терпеть.

– Он опять выкинет какой-нибудь фокус, – проворчал Билял.

Тера, молча, сунула ноги в удобные, без каблука туфли, больше похожие на мужские, чем на те, в которых ходят дамы. Ее багаж тоже был скромным. На предложение выпить чашку кофе она отказалась:

– Не будем терять времени.

– Машину подали, мой господин, – почтительно сообщил вошедший в гостиную Азиз, словно только и ждал сигнала.

– Мы вернемся к вечеру, – сказал ему китаец. – Проследи, чтобы в моей резиденции прибрались и закажи нам ужин.

– С какой стати ты командуешь моими людьми? Азиз поедет с нами, – твердо сказал шейх.

– Не можешь обойтись без слуг? – криво усмехнулся китаец. – Сколько народу у тебя на яхте? Ты всех посвятишь в суть наших поисков? А лучше повесь транспарант на борт своей роскошной яхты: «Спасаем человечество». Метров этак двадцать длиной. Или двадцать мало? – озабоченно спросил он. – Ты ведь мужчина с размахом! Как же! Принц!

– Ты не хочешь моих слуг, потому что боишься, что тебе помешают. Я бы и один с тобой справился, но ты всегда играешь нечестно. Лжешь и притворяешься.

– А ты всегда лезешь напролом. И все делаешь по-своему, даже когда тебя предупреждают, чем все это закончится.

– Хватит ссориться, – примирительно сказала Тера. – Что было, то было. Не будем повторять своих ошибок.

Было раннее утро, когда они вышли из дверей резиденции шейха. Солнце едва поднялось над водой, и золотая дорожка тянулась к берегу, словно невод, который закинули в пучину, чтобы вытянуть из нее акулу-ночь. Еще пару часов солнце будет вытягивать эту золотую сеть, прежде чем море не посветлеет окончательно и над ним не разольется день. Было по-утреннему прохладно, дул легкий ветерок, и фиолетовая бугенвиллия у входа торопливо охорашивалась, роняя увядшие цветки на зеленый газон. Алла нагнулась и подобрала один со словами:

– Какой красивый!

– Ты любишь цветы? – оживился Билял и кивнул Азизу.

– Ты бы поаккуратнее в своих желаниях, – проворчал китаец. – Малыш всегда славился своим безрассудством. Вчера ты все видела сама.

Билял сверкнул глазами, но ничего не сказал. Промолчала и Алла. Они сели в машину, на этот раз Билял рядом с водителем и поехали в порт. Там их уже ждала роскошная яхта шейха. Поднимаясь на борт, Гуанг Чао поджал губы и покачал головой.

– Все это напоминает тезоименитство коронованной особы, а не поход за святыней, – проворчал он. – Нельзя ли поскромнее?

– Пока я не пойму, в чем суть дела, я не собираюсь менять своих привычек, – пожал плечами Билял. – Я все еще воспринимаю это, как веселое приключение. Правда, Алла?

– Я так не думаю. Я еще не читала новости, но мне кажется, вчера опять случилась трагедия.

– Упал самолет, – напряженно сказал Гуанг Чао. – Погибли триста человек.

– Люди гибнут каждый день, – невозмутимо улыбнулся шейх. – А не ты ли руку приложил?

Китаец, молча, пожал плечами.

– Я думаю, Гуанг здесь не причем, – вмешалась Тера. – Мы вместе, и в этом опасность. Мы больше не контролируем всю планету. Стихии остались без присмотра.

– Так давайте разъедемся! – тут же сказал Билял. – Я не против.

– Сначала найдем свиток.

– Нет, сначала позавтракаем. Лично я проголодался.

Завтрак им сервировали на открытой палубе. Утро было прекрасным, море спокойным, а солнце уже не жарило, как вчера.

– Попробуй только испортить нам завтрак, – пригрозил китайцу Билял. – Я знаю твои штучки. Не хочешь, есть – сиди и дыши свежим воздухом.

– Он во мне.

– В тебе воздух спертый, потому что сам ты злой.

На этот раз еле сдержался китаец. И только гневный взгляд Теры его остановился. Билял и сам не понимал, отчего так злится, но потом вспомнил свой сон. Раньше Билял никогда не связывал его с каким-то Ангелом Воздуха, думал просто: предатель. И даже называл его черным богом. Но сегодня Билял, наконец-то, понял, что это за «черный бог». И был страшно зол. Лишь мысль о мести сдерживала его ярость. Как только Билял об этом подумал, на его лице появилась улыбка. Он рукой указал на накрытый стол, приглашая своих гостей к завтраку.

– Какая прелесть! – Алла восторженно ахнула, увидев на столе свежайший букет роз, белых, как снег. Казалось, на цветках еще сияют капельки росы. – Когда только ты успел? – удивленно посмотрела она на Биляла.

– Их доставили на вертолете, пока мы ехали в порт, – улыбнувшись, сказал он. – Так что ты подумай насчет дворца. Я вовсе не шутил. Ни в одной из своих жизней я еще не был так близок к счастью. Раньше люди не могли передвигаться с такой скоростью, и мне очень долго приходилось тебя искать. А потом обязательно начиналась война, – в его голосе была досада.

– Хватит воспоминаний, – оборвала Тера. – Давайте поговорим о деле.

Впрочем, ела она с аппетитом. Повар на яхте шейха и в самом деле, оказался большим искусником. Что касается Биляла, то он никогда и не терял аппетита. Лишь Гуанг почти не притронулся к еде.

– Он не спит, не ест, не дышит, – подозрительно посмотрел на китайца Билял, поглощая воздушные круассаны. – Или тебя насытила пыль библиотек? Кстати, из чего он, этот свиток? Не ищем ли мы то, чего давным-давно уже не существует? Твои письмена рассыпались в прах этак лет тысячу назад.

– Разумеется, он из золота, малыш, этот свиток. Золото металл достаточно мягкий, чтобы начертать на нем письмена, и почти неподвержен коррозии, дабы эти письмена сохранить на века.

– Это все осложняет, – нахмурилась Тера. – Для людей это всего лишь кусок золота.

– Для невежественных людей, – поправила Алла.

– Боюсь, те, что сожгли Карфаген, были именно такими, – тяжело вздохнула Тера. – Если только они не нашли тайник.

– Гуанг, нашли они тайник? – невозмутимо посмотрел Билял на китайца.

– Этого я не могу сказать.

– Ты же у нас владеешь информацией!

– Свиток защищен.

– Кем и от кого?

– Ты задаешь слишком много вопросов.

– Потому что я глуп, как ты утверждаешь. Глуп и ленив. Вот я и хочу, чтобы ты мне это разъяснил, раз ты такой умный и продвинутый. Свиток из золота, это я понял. Что в нем, тоже более или менее ясно. Инструкции на случай, если наступит конец света. А вот почему он защищен от тех, кому предназначены эти инструкции? А? Умник?

– Я далеко не все знаю, – поморщился Гуанг.

– Или как всегда лукавишь. Скажи, Тера, а мы можем применить к нему нашу силу? Ведь нас трое против него одного. Сбежать он отсюда не сможет. Вокруг море, и оно подвластно мне. Крыльев у карлика нет, хоть он и Ангел Воздуха. Все равно летает на самолете. Значит, с яхты не сбежит. Вот, скажем, задумали мы его пытать… – Билял плотоядно облизнул губы. – Подержишь ты злобного карлика, Тера, пока я его топлю, или поджаривает Алла? Мы можем его поделить: мне голова, а ей пятки китайца.

Гуанг Чао невольно вздрогнул. «Значит, он не так уж и силен!» – с торжеством подумал Билял.

– Жаль, наш красавец не жил во времена Инквизиции. Ему бы понравились средневековые пытки, – попытался обратить все в шутку Гуанг.

– Я и в другие времена наигрался, – невозмутимо сказал на это шейх. – Не переживай: опыт у меня большой. Я вытяну из тебя все, злобный карлик!

– Гуанг, что ты знаешь? – настойчиво спросила Тера.

– Свиток защищен Создателем! Если я не могу его видеть, значит, время еще не пришло!

– Он что, вдруг начнет светиться? – ухмыльнулся Билял. – И мы увидим пробивающийся из-под земли свет. Ага.

– Может быть.

– Что ж, подождем, – шейх откинулся на мягкие подушки и улыбнулся. Настроение у него заметно улучшилось: рядом любимая женщина, вокруг не менее любимое им море, родная стихия. И враг не так уж и опасен, как показалось поначалу. Завтракал Билял по-восточному, на низком диване, со множеством подушек. Рядом стоял неизменный кальян. Билял не отказал себе в удовольствии сделать пару затяжек.

«Ничего, ты еще поползаешь в грязи у моих ног», – с ненавистью посмотрел на него Гуанг Чао. Билял поймал его взгляд и с торжеством прикрыл глаза огромными ресницами, чтобы никто не увидел их блеска: «Он меня боится!».

– Позабавь нас своими рассказами, пока мы пьем кофе, – лениво сказал он китайцу. – С чего вдруг ты вцепился в этот Карфаген?

– Я вцепился?! А кто был его верховным богом?! Тебе напомнить?

– Люди поклоняются тому, кого сами выбирают, – надменно улыбнулся принц Билял. – Море– колыбель жизни. И оно всегда их кормило. Да, я был когда-то верховным богом. То есть, меня объявили таковым, потому что я совершил много подвигов. В каждой из своих земных жизней. Вот меня и воспели в мифах и легендах. Герои живут вечно.

– А, может, люди просто прочли свитки? – предположила Тера. – Ведь кто-то же их читал.

– Жрецы, конечно, – пожала плечами Алла. – Я тоже изучала историю. Первые люди, без сомнения, читали свитки. Потом их цивилизация погибла, выжившие утратили прежние знания, а, главное, забыли древний язык. И содержание свитков отныне передавалось по памяти, из уст в уста, поскольку больше никто не мог их прочитать. Разумеется, оно с каждым разом все больше искажалось. Пока не превратилось в мифы и легенды. Во всех верованиях есть что-то общее, источник-то один. Но личности сказителей и особенности климата наложили свой отпечаток на каждую из версий. К примеру, у финикийцев Ангелы стихий трансформировались в грозных богов. У других народов элементали огня стали саламандрами, воздуха эльфами, земли гномами, а воды нимфами. Кстати, Гуанг, что там с древним Карфагеном? Как звали, к примеру, тебя?

– Эшмун. А ее Танит, – Гуанг кивнул на Теру. – Еще одно ее имя. Богиня-девственница, грозная богиня природы. У греков она стала Артемидой. Кстати, еще на изображения карфагенян Танит держит в руках крест. Спустя века он стал иметь символическое значение.

– Тогда с чего ты назвал верховным богом меня? – ревниво спросил шейх. – Они поклонялись ей, – он кивнул на Теру. – Она всегда главная, – сказал Билял с досадой. – Люди считают, что она их мать. Или мать их бога, в зависимости от того, кто во что верит.

– Карфагеняне звали тебя Мелькартом, – улыбнулся Гуанг. – Покровителем мореплавания. Всего лишь. А Тера – мать-природа. Она сильнее, в чем ты вчера убедился.

– Я, кажется, помню эту легенду, – наморщила лоб Алла. – Мелькарт был воинственным богом, он действительно совершил много подвигов. У древних греков он стал Гераклом. Могучий воин, сын бога, настоящий герой, – она с нежностью взглянула на принца, который, поймав ее взгляд, счастливо улыбнулся и сказал:

– Я прекрасно помню эти подвиги. Я всегда воевал, в то время как он, – Билял кивнул на китайца, – отсиживался в прохладных храмах и плел интриги.

– Я занимался врачеванием. Финикийнцы звали меня Эшмуном, а греки потом Асклепием. Мне приходилось много работать, потому что ты все никак не мог угомониться. Эти твои «подвиги» большей частью были кровавыми войнами. Ты у нас главный поставщик и рая и ада, хотя это понятия условные, как нам с вами известно. Но первым делом наш балованный ребенок подарил людям пурпур, – ехидно улыбнулся Гуанг Чао. – Чтобы они могли красить в алый цвет его великолепные одежды. Подкинул им моллюсков, которых надо было часами выпаривать на солнце, чтобы из каждой раковины добыть каплю драгоценной краски. Какая необходимость была в этом «подвиге» о, Сиятельный? – он с иронией поклонился. – Твое непомерное тщеславие?

– Зато я дрался с великаном!

– Из-за женщины. Когда ты победил великана, она стала твоей женой. Одной из. Ты единственный из нас, оставляешь на земле потомков. Эти плоды ты еще будешь пожинать.

– Я открыл много новых колоний! Поэтому меня так чтут!

– Уже нет. Прошло две тысячи лет, мой мальчик. Ты больше не главный бог. Забудь.

– Зато я шейх, – пожал плечами Билял. – Я земной бог, потому что у меня много денег, и я правлю большим и влиятельным государством.

– Еще нет.

– Ну, буду править! Кто мне помешает? Уж не ты ли? – он презрительно посмотрел на китайца. – У меня есть деньги, нефть, много дворцов, самолет, и эта красивая яхта.

– Я уже сказал, что ты неплохо устроился.

– А она? – Билял кивнул на Аллу. – Какой богиней была Алла? Ведь ей тоже поклонялись? – ревниво спросил он.

– Она была Анат. Богиня секса и войны.

– Я так и думал, – Билял удовлетворенно кивнул. – Она красивая.

– А потом стала Афиной. Кстати, победительницей морского божества. На древних статуях у нее во лбу сияет солнечный диск. – Алла улыбнулась и потрогала лоб. – А вообще она жестокая и необузданная богиня, – мстительно добавил Гуанг, глядя на шейха. – Известная своей свирепостью. И кстати, тоже девственница.

– Не в этой жизни, – улыбнулся Билял. – Мы это наконец-то преодолели. Так что я вправе рассчитывать на награду.

Алла вспыхнула.

– Прикажи своим слугам подать холодный щербет, – улыбнулся Гуанг. – Тебе надо остыть. Между прочим, это из-за тебя мы тратим драгоценное время. На машине было бы гораздо быстрее.

– Он еще будет меня учить! – разозлился Билял. – Позабавил, и хватит. Мы и без тебя можем вспомнить, чем раньше занимались. Я просто хотел развлечь Аллу. Я и сам могу это сделать, но здесь очень уж много людей. Хотя кое-что я могу.

Словно в ответ на его слова яхту окружила стая дельфинов. Алла встала, чтобы их как следует рассмотреть.

– Ну, начинается! – покачал головой Гуанг. – Не может наш ребенок без своих игрушек!

– Отстань от него, – улыбнулась Тера. – Дельфины очень милые. Я тоже с удовольствием на них посмотрю.

Гуанг, ворча, откинулся на подушки, все остальные облепили борта, даже команда. Никогда еще они не видели, чтобы дельфинов было так много и они вытворяли такие штуки! Лоснящиеся и гладкие, как шелк, красавцы выпрыгивали из воды, совершая немыслимые кульбиты, выписывали в воде какие-то фигуры, разбивались на пары и нежничали друг с другом. Алла весело смеялась.

Когда представление закончилось, Билял предложил гостям фрукты и прохладительные напитки.

– Мы прибываем в Карфаген, мой господин! – торжественно сообщил Азиз.

– А теперь пешочком, о, Сиятельный, – насмешливо сказал Гуанг. – И обойдемся без слуг.

– Он прав, – сказала Тера, видя колебания шейха. – То, что мы увидим, предназначено только для наших глаз. И больше ни для кого.

– Останешься на яхте, – велел Билял Азизу. – И приготовь мне удобную одежду, европейскую.

– Но, господин… – жалобно посмотрел на него Азиз. – Разве не надо больше за ним присматривать? – он кивнул на китайца.

– Я и сам справлюсь. Как видишь, нас трое, а он один. Не беспокойся за меня.

Азиз помрачнел, но промолчал. Отдав распоряжения команде, принц Билял пошел переодеваться.

К берегу они отправились на моторной лодке. Яхта шейха кинула якорь в живописной бухте.

– Так будет быстрее, – сказала Тера. И Билял с ней согласился.

Он подал руку Алле, помогая ей спуститься в моторку. Та невольно улыбнулась: шейх Билял бен Халиф аль Рашид выглядел непривычно. На нем были потертые джинсы, простая белая футболка и кроссовки. Обычный парень, каких на улицах любого города тысячи. Хотя… Парень с обложки глянцевого журнала, рекламирующий какой-нибудь мужской парфюм или бритвенные станки. Высокий, спортивный, с красивыми глазами и мужественно выдвинутым вперед подбородком. Да еще на пальце правой руки сверкает огромный перстень, каким простой парень не может владеть. Билял либо забыл его снять, либо не снял намеренно. Так он был Алле гораздо ближе, чем в своих умопомрачительно дорогих костюмах. Сама она тоже была в джинсах и футболке. Тера надела длинную юбку и свободную кофту. Лицо у нее было торжественное, когда она сходила с яхты в моторку. Гуанг Чао словно пролетел туда по воздуху, не касаясь ногами трапа. Билял, заметив это, ухмыльнулся:

– Не можешь без своих штучек? А как же люди?

– Не беспокойся: все они смотрят на тебя, – огрызнулся китаец.

Билял пожал плечами и запустил мотор. Он отлично умел управляться с лодкой. Моторка летела по волнам, словно птица, и Алла невольно вздрагивала. Ну и скорость!

– Не бойся, – сказала Тера. – Он знает, что делает.

– Я могу объездить жеребца, водить любую машину, хоть спортивную, хоть танк, и легко управляюсь с «Сессной», – не преминул похвастаться Билял.

– А с «Боингом»? – тут же вставил шпильку китаец.

– Надо будет, и это смогу, – невозмутимо ответил шейх.

– Теперь понятно, на что ты потратил детство и юность. Хоть какой-то прок. Объезжал жеребцов и спортивные самолеты.

– Это нам пригодился, – сказала Тера. – Билял отличный воин. Кто-то ведь должен нас защищать, когда мы всего лишь люди.

Они какое-то время молчали. Даже мужчины забыли о своей вражде. Берег стремительно приближался.

– И это древний Карфаген? – презрительно спросил Билял, глядя на убогие постройки, больше похожие на сараи.

– Его больше нет, – напомнил китаец. – И давно.

– Трудно поверить, что здесь когда-то был военный и торговый порт, – задумчиво сказала Алла, внимательно рассматривая то, что, действительно, напоминало теперь пруды, мутные и мелкие.

Они причалили, и Билял стал оглядываться, выискивая людей, которым мог бы доверить моторку. Было безлюдно, несмотря на то, что место славилось своей древней историей. Но страна эта была теперь такой бедной, да к тому же постоянно терзаемой революциями, что за историческими памятниками никто не следил, и все постепенно приходило в упадок. Даже туристы, придя сюда и начитавшись перед этим книжек и рекламных проспектов, испытывали страшное разочарование.

– Надо было взять Азиза, – ворчливо сказал шейх. – Постерег бы лодку.

В это время к ним приблизился уличный торговец, издалека расхваливая свой товар:

– Монеты древнего Карфагена! Их нашли на дне бывшей гавани! Недорого! Купи!

– Иди сюда, – поманил его Билял.

Торговец просиял и, подойдя, сунул ему под нос лоток:

– Взгляни, мистер. Они настоящие!

Гуанг Чао кинул взгляд на лоток и поморщился.

– Дешевая подделка, – презрительно сказал он. – Поверьте человеку, который повидал немало артефактов.

– Это и так понятно, что подделка, – пожала плечами Алла, разглядывая монеты. – Искусственно состаренные.

– Они настоящие, женщина! – горячо запротестовал торговец.

– Я ему сейчас рот закрою, – Гуанг Чао поднял руку.

– Не трогай его, – тихо попросила Тера. – Билял с ним сейчас договорится.

– Ты хочешь денег? – спросил у торговца шейх. Тот торопливо закивал, не отрывая взгляда от сверкающего на солнце перстня. – Тогда постереги нашу лодку, а я тебе щедро заплачу.

– Конечно, господин! – обрадовался торговец. – Я буду сидеть здесь, сколько скажешь! У меня теперь есть работа! Спасибо щедрому господину!

И торопливо полез в лодку.

– Ты похож на переодетого принца, – сердито сказал Билялу китаец. – Не хватало еще, чтобы из-за тебя на нас напали грабители!

– Я их не боюсь, – пожал плечами Билял.

– Да, но мы потеряем драгоценное время!

– Тогда идем? – шейх в нетерпении посмотрел на китайца. – Хотя лично мне кажется, мы именно здесь и теряем это время.

Они направились к перешейку, соединяющему морской берег с остатками искусственного острова Кофон. Был будний день, и туристов по острову бродило мало. А когда там появилась странная компания, они и вовсе исчезли. Да и смотреть здесь, честно сказать, было нечего. Неприглядные кучки камней, пожухлая трава. От былого великолепия остались жалкие развалины. Само место было унылое: по берегам напротив островка рассыпались небогатые дома, гаражи с проржавевшими воротами и убогие сараи, повсюду были груды мусора и чахлые деревца. Билял все больше мрачнел, но китаец был невозмутим.

– Терпение, о, Сиятельный, – насмешливо сказал он. – Я понимаю, что вид этого убожества оскорбляет твой взор. Но я чувствую, что мы на верном пути.

– Кто-нибудь еще это чувствует? – Билял посмотрел на женщин.

– Да, когда-то здесь были эллинги, – Тера остановилась и прикрыла глаза. – По всему периметру тянулся портик, между его колоннами стояли боевые корабли… А вон там, судя по всему, останки смотровой башни, – она открыла глаза и кивнула на развалины фундамента метрах в тридцати. – Идемте.

Все четверо направились туда.

– Не нравится мне все это, – подозрительно сказал Билял, озираясь по сторонам, – похоже на ловушку.

– Разве с нашей силой можно чего-то опасаться? – удивленно спросила Алла.

– Предательского удара в спину, – мрачно ответил шейх. – Его всегда надо опасаться.

– Здесь никого нет, кроме нас.

– Значит, нет и того, что мы ищем. Не беспокойся, как только мы приблизимся к цели, враги обязательно объявятся. Я уверен, здесь ничего нет, – Билял кивнул на развалины фундамента.

Тера замерла, прикрыв глаза.

– Что скажешь, карлик? – нетерпеливо спросил Билял. – Лично я не вижу пробивающийся из-под земли свет. Тера, это твоя стихия. Уверен, ты видишь землю насквозь. Что скажешь ты?

– Свиток, безусловно, хранился в башне, – сказала Тера, открыв глаза. – До того, как город осадили.

– Мы проделали такой путь лишь для того, чтобы узнать об этом? – раздраженно сказал Билял.

– Не спеши.

Она присела на серый в разводах камень и задумчиво стала просеивать землю сквозь пальцы. Потом что-то забормотала, словно читая заклинания. Лицо ее было сосредоточено и почти неподвижно, шевелились лишь губы. Гуанг Чао замер рядом. Вид у него был настороженный. Китаец словно к чему-то прислушивался и чего-то ждал. Билял нетерпеливо переминался с ноги на ногу, Алла, подняв голову, смотрела на солнце. Теперь оно стояло высоко, и становилось все жарче и жарче.

Вдруг земля заволновалась, будто бы огромные невидимые жернова заворочались на глубине нескольких метров. Быть может даже, десятков метров. Алла невольно попятилась, Билял тоже сделал пару шагов назад. Там, в недрах, что-то бурлило, клокотало, словно в гигантском котле, бились друг о друга гигантские валуны, высекая искры, и сдвигались вековые пласты. Они наползали друг на друга, и, управляемые невидимой силой, разъезжались в стороны, освобождая место для более ранних культурных слоев. И тут сильный порыв ветра, почти ураган налетел на древние развалины и стал ворочать огромные камни, будто расчищая место для чего-то другого. Поднялась пыль, и Алла невольно закашлялась.

А потом земля треснула и начала разъезжаться на глазах, как рвущаяся ткань. В прорехи выглядывали крупные и мелкие камни, закопченные глиняные черепки, покрытые древним узором, обломки копий, искореженные доспехи, помятые воинские шлемы… Раздался сначала треск, потом грохот. Из самых недр в клубах желтой пыли поднималось это что-то. Наконец, все увидели башню. Полуразрушенную, но один из ее залов хорошо сохранился. Его будто бы что-то защитило от полного разрушения. Даже огонь не тронул эту часть цитадели, хотя по ее состоянию было видно, что остров Кофон некогда пережил не только разрушение, но и сильный пожар. На стенах заговоренного зала были начертаны какие-то письмена.

– Это не похоже ни на один из земных языков, – взволнованно прошептала Алла.

– Идите туда, – кивнула на башню Тера, – Это святое для нас место, там нас ждут.

Билял невольно шагнул вперед.

– Все видят то же, что и я? – напряженно спросил он.

– Все читают то же, что и ты, – поправил его Гуанг. – Подойдем ближе.

Они втроем поднялись по камням, грудой наваленным у подножия смотровой башни. Той самой, настоящей, поднятой из самых глубин земли Терой. Сама она осталась сидеть на камне, ожидая возвращения своих посланников.

– Ей надо держать башню, – пояснил Гуанг. – А заодно стену из пыли и мелких камней, чтобы люди нам не помешали.

Он первым шагнул на ровные плиты каменного пола. Когда-то здесь полукругом стояли мраморные колонны, но теперь их осталось немного. Гуанг Чао, осторожно обходя обломки мрамора, двинулся вперед. Билял взял Аллу за руку и повел следом. Все они были взволнованны.

– Ты тоже чувствуешь что-то необычное? – шепотом спросил Билял.

– У меня такое чувство, будто я дома. Хотя я никогда здесь раньше не была. Но я видела это место в своих снах.

– Это древнее святилище, – не оборачиваясь, сказал Гуанг. – Здесь нам возносили молитвы, когда мы считались богами.

Зал, в который они вскоре вошли, был небольшим. Разрушение его не тронуло, не считая полностью рухнувшей стены, в которой некогда был вход. Это было полукруглое помещение, в центре которого стоял каменный саркофаг, весь покрытый письменами. Фрески на стенах изображали древних богов.

– Мелькарт, – кивнул Гуанг на одну из фресок. – И Танит. Посмотрите: они держат шар, похожий на Землю. Видны даже контуры материков. Не удивительно, что крепость на острове Кофон была разрушена и потом сожжена! Вместе с ней погибли знания первых людей.

– Вот еще две пары рук, – указала Алла. – Одна сверху, другая снизу. Таким образом, их четверо, этих богов. Я легко читаю их имена. Это боги древнего Карфагена. А вот и герб, – она подошла и указательным пальцем тронула стену. – Но в центре круга, саркофаг! Вы видите? – взволнованно спросила она. – Этого больше нет нигде! Ни на одном из сохранившихся изображений древнего герба!

Она взволнованно прошлась вдоль стены, расписанной фресками. Многие были посвящены подвигам Мелькарта, но была и одна, огромная, изображающая богиню Танит. Мать-природу.

– Кто-нибудь еще сомневается в том, что свитки лежали здесь? – тихо спросил Гуанг.

Билял торопливо направился к саркофагу и попытался сдвинуть его тяжелую каменную крышку. Алла, увидев, что принц, не смотря на свою огромную силу, один не справляется, кинулась к нему. Но они все равно не могли сдвинуть тяжеленную плиту с места. Гуанг вздохнул и поднял руку:

– Как от человека толку от меня все равно чуть.

И тут же упругий порыв ветра сдвинул в сторону всю покрытую письменами тяжелую каменную плиту.

– Здесь ничего нет! – разочарованно сказал Билял, заглянув внутрь.

– «В нужный день, в назначенный час приди и возьми», – прочитала Алла на крышке саркофага.

– Это адресовано нам? – вскинул брови Билял.

– Да, – кивнул крохотный китаец. – Эта башня должна была стоять вечно. Ее для того и построили, а потом с таким старанием защищали. Похоже, свитки были вывезены во время осады. Неразумно было оставлять их здесь. Идемте, – позвал он. – Тера не может долго ждать.

И двинулся к выходу.

– А саркофаг? – спросила вдогонку Алла. – Мы не будем его закрывать?

Гуанг обернулся и махнул рукой. Тяжелая плита медленно поехала на место.

– Пусть все останется так, как было до нас, – сказал китаец.

– По крайней мере, мы пришли туда, куда нам было нужно, – вздохнул Билял, подавая Алле руку, чтобы она не оступилась, переходя с камня на камень. – А вот насчет взять не получилось.

Они остановились у полуразрушенной колонны.

– Она горела, – тихо сказала Алла. – Башня. Город сожгли дотла. Здесь повсюду был огонь. Но свитки лежали в саркофаге. Камень защитил бы их от огня.

– Их просто не могли оставить здесь. Город разграбили, а для тех, кто это сделал, священные письмена были всего лишь кусками золота, – сказал Гуанг, выходя из башни. Билял шел за ним и вел за руку Аллу.

– Их там нет, этих свитков, – спокойно сказала Тера, когда они подошли, потом встала и подняла вверх свои большие черные руки, будто оглаживая полуразрушенную башню.

А потом мягко и плавно опустила руки вниз. Так же плавно ушла обратно под землю и древняя цитадель. Вновь глубоко под землей заворочались огромные жернова. Сдвигались целые пласты, наползали друг на друга каменные глыбы, оставшиеся от того второго Карфагена, что пришел на смену первому, полностью разрушенному. Вскоре все стало так же, как и прежде. Поднявший ветер довершил картину, водворяя на место развалины фундамента.

– Почему ты не оставила башню туристам? – спросила Алла. – Она красивая. А письмена все равно никто не сможет прочесть.

– Кто знает? – пожала плечами Тера. – Люди стали любопытны и крайне изобретательны. Мы не можем менять историю. Следов древнего Карфагена нет. Пусть он останется только в легендах.

– И что мы теперь будем делать? – нетерпеливо спросил Билял. – Где дальше-то искать?

– Я думаю, в море, – сказала Тера. – Предположим, свитки вывезли. Но упоминания о них нигде нет. Следовательно, до пункта назначения они не дошли. Корабль, на котором свитки находились, затонул. А скорее, всего, их разделили. Было несколько кораблей.

– И все затонули?

– Возможно. А возможно и нет. Теперь должен поработать ты, Билял.

– Поднять со дна морского древний корабль? Это я могу! Но лучше, если мы будем в море. Там мне сподручнее. Идемте! А то сюда уже целая делегация направляется, – он кивнул на огромную толпу, приближающуюся к искусственному острову.

– Я это видел! Там была башня! – размахивая руками, кричал идущий впереди мужчина.

Те, что были с ним, спорили и кричали. А увидев странную компанию, накинулись на них:

– Вы тоже видели землетрясение? Почему вы живы? Где башня?

– Мираж, – ухмыльнулся Билял.

– Но мы видели это своими глазами! – заспорили с ним.

И толпа ринулась к развалинам.

– Они ничего не найдут, – улыбнулась Тера.

Но люди все прибывали и прибывали. Весть о недавних событиях на острове Кофон летела, как на крыльях. Еще бы! Землетрясение! И где! В бывшей морской гавани древнего Карфагена! Да еще говорят, из недр земли прямо на глазах поднялась какая-то башня! А вдруг там золото? Хотя бы артефакты? Это же стоит кучу денег!

С горящими глазами туристы и местные жители кинулись на поиски несметного богатства…

Золото древних людей

Взволнованный лотошник ждал их в моторке.

– Я не сбежал, даже когда земля задрожала, и раздался страшный грохот! – похвастался он.

– Ты подумал, что если мы погибнем, лодка достанется тебе, – невозмутимо сказал китаец. – А она стоит кучу денег.

– Ты молодец, – Билял дал торговцу крупную купюру.

Тот очень обрадовался:

– Спасибо, щедрый господин! Может, вы возьмете меня с собой? Я много чего умею.

– В другой раз. Возможно, мы сюда еще вернемся.

– Я буду ждать!

Торговец так и стоял на берегу, пока они не отплыли довольно далеко. Море было спокойным, по-прежнему ярко светило солнце. Будто и не было ничего, никакого землетрясения. Моторная лодка стрелой летела вперед.

– Как считаешь, далеко от берега отошел корабль, на котором везли свитки? – спросил Билял у Теры.

– Я думаю, в открытое море он так и не вышел. Путь преградили галеры римлян. Чтобы свиток не достался им, корабль затопили сами же карфагеняне.

– Как?

– Выстрелили из пушек в крепостной стене. Гуанг сказал, что у карфагенян были мощные орудия.

– Это так, – кивнул китаец. – Искать надо где-то здесь, неподалеку от бывшей морской гавани Карфагена. На расстоянии выстрела из пушки, не дальше.

– Вон подходящая бухта, – кивнул Билял на торчащие из воды камни и направил туда моторку.

Гуанг Чао напряженно смотрел вперед.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – спросила его Тера. – Где нам искать?

– Везде, – пожал плечами китаец. – Поставь себя на место карфагенян. Где бы ты затопила корабль, чтобы сокровище не досталось врагу?

– Глубина должна быть достаточной, – задумчиво сказала Тера.

– Вон там глубоко, – кивнул Билял на одну из прибрежных скал. – Я это чувствую. Кстати, здесь можно спрятаться от посторонних глаз. Они все кинулись в то место, где недавно случилось «землетрясение», эти глупые люди. Но сейчас будет кое-что поинтереснее.

Он заглушил мотор.

– Только поаккуратнее, – поморщился китаец. – Я знаю: ты обожаешь спецэффекты.

Билял, молча, пожал плечами и встал во весь рост на носу моторки. Алла притихла, напряженно глядя на море. Оно вдруг потемнело, потом заволновалось. По воде пошли круги, будто кто-то бросил туда огромный камень, сначала маленькие, а потом все больше и больше. Чем дальше от моторки, тем волна поднималась выше, и относила от облюбованной Билялом скалы, оказавшиеся поблизости суда. Не помогали ни мощные моторы, ни весла, ни паруса: и обычные лодки, и яхты, и круизные лайнеры несло по волнам, как щепки. Впрочем, море обращалось с ними бережно, просто уносило прочь, не стараясь опрокинуть и утопить. Увидевшие необычное явление пловцы, сами торопливо гребли к берегу. Море вокруг моторки постепенно пустело.

Потом Билял поднял вверх обе руки и заговорил со стихией на каком-то своем языке. И вода вдруг стала уходить. То, что происходило, было очень необычно. Тера недавно ворошила пласты земли и поднимала на поверхность каменные глыбы. Билял же сейчас уводил из бухты огромные массы воды. Здесь и в самом деле было глубоко, поэтому море бурлило и отступало крайне неохотно, ревниво пряча свои сокровища. Но не могло не повиноваться.

В этот момент Билял и в самом деле напоминал грозного морского бога. Алле даже показалось, что на нем не джинсы с футболкой, а пурпурная мантия, а на голове сияет корона. Или это была игра света? Вода все убывала и убывала, повинуясь голосу Биляла и его рукам, а лодка, в которой находилась четверка, опускалась все ниже и ниже. Стремительно обнажался берег, все, что было на нем, резко уходило вверх. Еще недавно дерево росло на уровне Аллиных глаз, а теперь ей приходилось задирать голову, чтобы его увидеть.

Наконец, над водой показалась облепленная водорослями мачта, потом еще одна и еще…

– Сколько же их здесь? – ахнула Тера.

– Какое-то кладбище кораблей, – мрачно сказал Гуан Чао.

А море все бурлило. По воде расходились огромные круги, и по мере того, как расчищалось дно, она начинала выстраивать стену. Эта стена все росла и росла. А с другой стороны также стремительно рос берег. Наконец, моторка оказалась в огромной чаше и стояла теперь на самом ее дне. Половину чаши образовывал поднявшийся на десятки метров берег, с другой стороны на такую же высоту поднялась вода и замерла.

Алла стала внимательно разглядывать обнажившееся морское дно. Вокруг моторки чего только не лежало! В лужицах соленой воды бились задыхающиеся рыбы, некоторые просто огромные, валялся всякий мусор, мелкие и крупные раковины, меж которыми ползали перепуганные крабы, рыбацкие снасти, сети… А, главное, вокруг лежали корабли! Некоторые почти уже разрушились, но были и те, что хорошо сохранились. Их бородатые остовы, облепленные водорослями и морскими раковинами, напоминали вынутые из могилы скелеты. Одна затопленная яхта была вполне современной, и на ее палубе, зацепившись за мачту, лежал разбухший от воды труп. Алла невольно вздрогнула и отвернулась.

Человеческих костей вокруг было много. Кости, черепа… Были и амфоры, разбитые и целехонькие, старые сундуки, ржавые мортиры, почти что полностью ушедшие в морской песок…

– Ну и какой из этих кораблей принадлежит эпохе древнего Карфагена? – скаля зубы, спросил Билял. Он был доволен произведенным шумом, а, главное, «спецэффектами». Его сила словно утроилась, и теперь Билял чувствовал, что может поднять волну до самого неба, и превратить эту планету в один огромный аквариум. Жаль, Алла почти не умеет плавать.

– Вон он, – кивнула Тера на остов древнего парусника. – Здесь их несколько. Видимо, была грандиозная морская битва.

– Но я опять-таки не вижу никакого свечения, – пожаловался Билял. – Зато всякой дряни здесь хватает, – он кивнул на разбухший уродливый труп.

– Надо все здесь как следует осмотреть, – Тера неуклюже перекинула ногу через борт моторки.

– Сколько ты так можешь ее держать? – с опаской спросил Гуанг, кивнув на стену воды.

– Боишься, что захочу тебя утопить? – ухмыльнулся Билял. – Не бойся, – сказал он ласково. – Ты мне пока еще нужен. А силы у меня хватает. Иди, принеси мне то, что я хочу, – он кивнул на завалившийся на бок парусник.

Китаец сверкнул глазами, но промолчал. Полез через борт моторки следом за Терой. Потом Билял помог Алле. Та тоже с опаской смотрела на стену воды.

– Правда, красиво? – прошептал ей на ухо Билял.

Вода и в самом деле, была, как живая. Упругая, зеленовато-синяя, с курчавым белым завитком на самом верху застывшей волны.

– Смотри, сколько золота, – повел рукой принц Билял. – Вот это уже не подделка! Ты могла бы сказочно разбогатеть! И без всяких усилий! Просто бери. Это подарок.

– Ты и в самом деле ребенок, – вздохнула Алла и направилась к остальным.

Билял остался в моторке, заклинать свою стихию, которая хоть и повиновалась, но была похожа на хищника, посаженного на цель. Один мощный рывок – и кольцо, на котором держится эта цепь, вырвется из стены, и тогда рассерженного зверя не удержать.

Тера, обходя валяющийся на дне крупный мусор, пробиралась к военному кораблю карфагенян. Следом шли Гуанг с Аллой.

– Да, была большая битва, – вздохнула Тера. – Возможно, кто-то и прорвался сквозь кольцо римских галер. Но Билял прав: я ничего не вижу и не чувствую. Никакого свечения, и вообще ничего.

– Надо подойти поближе, – сказала Алла.

Военный корабль карфагенян, тот самый, на котором вывезли с острова Кофон драгоценный свиток, оказался довольно большим, особенно для того времени. Кроме паруса на нем было по два десятка гребцов с каждой стороны, в соленой морской воде неплохо сохранились их останки. Когда корабль пошел ко дну, никто не успел спастись. Алла, ежась, смотрела теперь в пустые глазницы черепов. И вдруг она увидела что-то необычное, и это что-то резануло глаз.

Как-то не вписывалось это в увиденную картину.

– Смотрите, аквалангист! – взволнованно сказала Тера и кинулась к находке. Алла за ней.

Гуанг Чао шел последним, с опаской озираясь по сторонам. Здесь, на обнажившемся морском дне китаец чувствовал себя неуютно. Почти над самой его головой замерла многометровая стена воды, готовая в любой момент обрушиться. Все зависит от воли ее хозяина, который, кажется, о многом начал догадываться.

Какое-то время женщины напряженно разглядывали свою находку. Первой высказалась Тера:

– Как странно: его здесь бросили. Ведь он, наверняка был не один. Возможно, что он, утонул и сам. Но тело не стали поднимать наверх, спрятали здесь. А чтобы оно не всплыло, его привязали к мачте, – она кивнула на обмотанные толстой веревкой голени мертвеца. Другой конец веревки был привязан к останкам такелажа. Тела внимательно осмотрела мертвого аквалангиста и сказала:

– Это случилось, недавно, судя по состоянию тела. Каких-нибудь три дня назад.

– Глубина оказалась слишком большой, а он этого не ожидал, – сказал Гуанг, пристально глядя на лицо мертвеца. – Того воздуха, что был в баллонах ему не хватило. Для таких глубин нужна специальная смесь.

– Тебе виднее, – пожала плечами Алла.

– Да, это так. Мне виднее. Он нашел то, что было нужно, просигнализировал об этом, но подняться наверх не смог. Умер. Те, кто его послали, исправили ошибку. Оставили маячок, вернулись за водолазным снаряжением, более подходящим для таких глубин, подняли находку, а мертвеца похоронили здесь, под водой.

– Под водой! – вздрогнула Алла, представив себе эту картину. И покосилась на лежащие вокруг скелеты. – Видимо, здесь сильное течение. Сколько людей утонуло!

– А это что, оказалось для них слишком тяжелым? – Тера кивнула на каменный саркофаг довольно скромных размеров по сравнению с тем, что остался в святилище. Его крышка также была покрыта уже знакомыми элементалям письменами.

– Они крышку-то сдвинули с трудом, – вздохнул Гуанг. – Аквалангист этого сделать не смог. Потому и погиб. Большая глубина, неимоверные усилия, которые пришлось приложить. Его погубила жадность. Здесь недавно разыгралась настоящая драма…

Он прикрыл глаза пергаментными веками.

… Вот аквалангист находит сначала корабль карфагенян, потом и саркофаг. Радость сменяется тревогой: каменная плита слишком уж тяжелая. Но аквалангист знает: там, в саркофаге, золото! Мало того, что золото и само по себе имеет огромную цену, это еще и артефакт! Сказали, что он не имеет цены! Подгоняемый жаждой наживы, аквалангист забывает об опасности. Он пытается сдвинуть плиту, силы стремительно тают, воздуха не хватает. Аквалангист начинает слабеть и задыхаться. Тогда он выпускает маячок, привязанный к поясу. Это просьба о помощи. Но либо времени не хватило, либо те, кто остались наверху получили все, что им было нужно. Они оставили аквалангиста умирать.

Агония длилась недолго. Гуанг Чао прекрасно знал, как это бывает. Этим людям нужен воздух, чтобы жить. Они могут сутками обходиться без еды, и даже какое-то время без воды. Они могут выжить в лютый мороз и в сложных погодных условиях. Но воздух… Без него человек проживет считанные минуты. Здесь, на глубине, это было особенно мучительно. У парня тряслись руки и ноги, глаза вылезали из орбит. Он уже забыл про свою находку, про золото в каменном саркофаге. Который стал для этого парня саркофагом смерти.

А потом, те, что спустились за золотом, привязали труп несчастного к сломанной мачте…

– Возня с саркофагом не стоила затраченных усилий, – сказал Гуанг, открыв глаза. – Да и зачем он им? Прочитать то, что здесь написано, все равно никто не сможет. А таких саркофагов полно во всех музеях мира, много они не стоят. Подумаешь, письмена! Вот воры и не стали возиться. Взяли лишь золотой свиток.

– А куда карфагеняне его везли? – спросила Алла.

– Возможно в Египет. Судя по тому, что мы знаем, некоторые свитки уцелели и все же попали туда. Кто знает, не для их ли хранения были построены первые пирамиды? Свитки погребены в усыпальницах фараонов вместе с несметными богатствами.

– Надо идти, – вздохнула Тера. – Билял хоть и хвастается своей силой, но я-то знаю, насколько ему сейчас тяжело.

Они направились к моторке.

– Как я и говорил, его там нет, – усмехнулся Билял, увидев, что они возвращаются с пустыми руками.

– Нас опередили, – сказала Тера, залезая в лодку. – На корабле остались мертвый аквалангист и открытый саркофаг для перевозки свитка. А сам свиток исчез.

– И кто же его взял?

– Поговорим об этом на берегу, – торопливо сказал Гуанг Чао, и вцепился в борт моторки. – Поднимай ее!

– Ее да. А тебя бы я с удовольствием оставил здесь, на дне морском, – хищно оскалил Билял белоснежные зубы. – Сдается мне, ты знал, что здесь кто-то до нас побывал.

– Ничего я не знал!

– Билял! Быстро верни море на место! – велела Тера. – Мы уже с полчаса здесь бродим! Уже появились вертолеты! Нас увидят!

Над их головами и в самом деле раздался треск многочисленных лопастей. Словно стрекозы кружили над кладбищем кораблей, внимательно изучая его своими телескопическими глазами. Не только вертолеты, но и множество беспилотников появились над воронкой непонятного происхождения. Алла покачала головой:

– Что будет, если нас заметят?

– Не беспокойся, в ближайшей будущем, если интуиция мне не изменяет, им будет не до нас, – сурово сказала Тера.

– Мы что, так ничего отсюда и не возьмем? – Билял кивнул на раскрытые сундуки, из которых высыпались золотые монеты.

– Нет, – отрезала Тера. – Нам это ни к чему.

– Другой возможности не будет. Сейчас я похороню все это навечно.

– Как тебе угодно, – пожала плечами Тера.

– Что деньги, – вздохнул китаец. – Не все можно купить.

– Кто бы говорил! – не удержалась Алла. – Зачем тогда ты нахапал столько миллиардов?

Гуанг Чао пожал плечами. Его взгляд был прикован к стене воды, которая угрожающе наклонилась.

– Все готовы? – спросил Билял, глядя на Аллу. Та улыбнулась и кивнула.

– Да, – ответила Тера. Китаец, молча, вцепился в доску, на которой сидел.

Билял закрыл глаза и что-то прошептал. И тут же со всех сторон хлынула вода. Волна ударила в борта, стиснула моторку в железных объятьях, и та мигом взлетела на самый гребень. Один из вертолетов оказался так близко, что было видно испуганные лица сидящих в нем людей. Алла невольно вскрикнула, а Гуанг Чао закричал:

– Ты что творишь?!

– Хочу вышвырнуть тебя за борт, – сквозь зубы сказал Билял. И снова что-то негромко сказал, подняв вверх обе руки.

Едва он их опустил, водяная стена с грохотом обрушилась. Моторную лодку, словно чаинку, швырнуло к самому краю огромной мутно-зеленой чаши. В ней забурлило, закипело, и под напором такой огромной водяной массы, разом хлынувшей на дно, стал с треком ломаться такелаж затонувших кораблей, полетели камни, тучей поднялся песок, смешавшийся с морской водой. Женщины закричали, но их в таком грохоте не было слышно. Моторку швыряло вверх и вниз, вода порою почти смыкалась над ней, но все же отступала, Гуанг Чао сидел, ни жив, ни мертв, и только Билял весело смеялся. Вертолеты и беспилотники как ветром сдуло, а тех, которые не успели это сделать, сначала накрыла, а потом утащила на дно гигантская волна.

Но вскоре все стихло. Берег вернулся на место, пришло к нему и море, тоже на свое положенное место. Опять из воды, на мелководье, торчали серые скалы, на одной росло чахлое деревце. Моторная лодка покачивалась на лазурной глади, сияло солнце, небо вновь было безоблачным и синим.

– Надо же, он жив! – усмехнулся Билял, глядя на перепуганного китайца. – А было страшно, признайся?

– Когда-нибудь я протащу тебя на парашюте над пропастью, – пригрозил тот. – А лучше, прокачу на смерче. Подниму над землей, и… – Гуанг Чао щелкнул пальцами. – В общем, собью с тебя спесь.

– Но сначала скажи: где свиток?

– Ты разве не слышал? Его украли.

– Кто?

– Это мы выясним. Нам надо вернуться на берег.

– Ты уверен? Не на яхту?

– Что ж, если ты устал…

– Я?!

– Хватит вам соревноваться, кто из вас круче, – укорила их Тера. – Билял, ты и в самом деле, злоупотребляешь своей силой. Зачем столько шума?

– Вы сами меня просили, – обиженно сказал тот.

– Надеюсь, твоя-то яхта цела? – ехидно спросил китаец.

– Я вовсе не хотел никого топить. Так, парочка вертолетов. Но их никто сюда не звал. А моя яхта на месте. Но если вы утверждаете, что нам надо вернуться в Карфаген…

– Надо расспросить людей: что они видели? – оборвала его Тера. – Тем, кто взял свиток, пришлось приложить немало усилий. Мы обязательно найдем их следы.

Билял пожал плечами, мол, как вы пожелаете, и направил моторку к берегу.

Воры

Когда они причалили, там уже творилось что-то невообразимое.

– В столице Туниса, теперь находится центр природных катаклизмов! – вещал стоящий на импровизированной трибуне мужчина в темном костюме. – Вчера на одном из пляжей, рядом с шикарным отелем наблюдали необычное явление природы. Сначала грозу, потом ураган и землетрясение. Причем, локальное! Под землю ушла горящая лодка, и тут же все прекратилось. Сегодня еще одно подобное землетрясение случилось тут, на острове Кофон. И только что мне сообщили, что в пяти километрах отсюда неожиданно ушло море. На полчаса образовалась гигантская воронка. И в ней были люди! Они приплыли туда на лодке! Кто они, мы обязательно выясним!

Собравшиеся вокруг оратора, по всей видимости, были журналистами. Плюс любопытствующие из местных жителей и оказавшихся поблизости туристов.

– Скажите: это сигнал, что начинается конец света? – выкрикнул кто-то из толпы. – Согласно календарю майя это должно случиться в текущем месяце!

– Какому именно? – ехидно спросил оратор. – Их много, этих календарей.

– Говорят, было древнее пророчество! – не унимался турист-всезнайка. – Там ясно указан год и день. Это день летнего солнцестояния.

– Они ушли недалеко от истины, – проворчала Тера. – Идемте. Нам надо спешить. А то они примутся за нас.

И тут Билял разглядел в толпе людей давешнего торговца поддельными артефактами. Тот тоже заметил шейха и обрадовался, когда Билял поманил его пальцем. Тут же кинулся на зов:

– Ты вернулся, щедрый господин!

– Хочешь заработать еще денег?

– Конечно!

– Нам надо расспросить людей в порту. Недавно некто искал водолазное снаряжение для погружения на большую глубину. И яхту, которая могла бы его доставить. И еще: пропал человек. Возможно кто-то из местных. Опытный аквалангист. Поможешь нам?

– Конечно! – обрадовано закивал торговец.

– А что нам делать с лодкой, если он пойдем с нами? – спросила Алла.

– Я мигом все улажу, – заверил их торговец и свистнул.

От толпы тут же отделилась стайка чумазых мальчишек и кинулась к моторке.

– А они точно ее постерегут? – с опаской спросил китаец. – Не разберут на части и не растащат, чтобы продать?

– Это из личного опыта? – усмехнулся Билял. – Сдается мне, у тебя было трудное детство. Не беспокойся, этот человек знает, что делает, – он кивнул на торговца и спросил: – Как тебя зовут?

– Хабир.

– Это твои сыновья, Хабир?

– Только двое, господин. Но ты можешь им доверять. А как мне называть тебя?

– Полным титулом, – сквозь зубы сказал китаец. – Другого он не приемлет.

– Зови меня Билялом. А мои друзья – Алла, Тера и Гуанг. Ты хорошо говоришь по-английски, Хабир.

– Меня кормят туристы. Я и по-русски говорю. Она ведь русская? – Хабир кивнул на Аллу. – Русских здесь много. У них очень красивые женщины.

– Это моя женщина, – улыбнулся Билял. – Что ж, пойдем расспрашивать людей. Я думаю, воры начали, так же как и мы, с острова Кофон. Здесь последнее время были грандиозные раскопки, Хабир? Они должна были подогнать экскаватор, не меньше, чтобы добраться до самых древних культурных слоев, – ухмыльнулся он.

– Я не знаю, господин. Но у меня есть друг. Он как раз работает на Кофоне.

– У вас вся территория поделена?

– Иначе порядка не будет, господин! – торговец так и не решился назвать шейха просто Билялом. Все косился на перстень.

– Он говорит о каком-то порядке в стране, где обсчитывают даже в государственных банках! – рассмеялась Алла. – Уж поверьте мне, я Тунисе больше недели. Здесь полно жуликов.

– Когда в стране революция, у жуликов больше порядка, чем у полицейских, – улыбнулся Билял. – Что ж, Хабир, идем к твоему другу!

– Он там, на развалинах! Ищет сокровища!

– Какие сокровища? – четверка удивленно переглянулась.

– Говорят, сегодня из-под земли, словно по волшебству появилась древняя башня! Мой друг сейчас там!

– А ты почему здесь?

– Я надеялся, что вы вернетесь. Лучше уж служить такому богатому господину, чем копаться в земле и собирать черепки, – льстиво сказал Хабир.

– Почему ты думаешь, что я богат? – рассмеялся шейх.

– Да будь ты хоть в рубище, все равно видно важного господина. Ты ведь принц?

Билял пожал плечами, не сказав ни да, ни нет. Они шли за Хабиром, который вел их к развалинам цитадели на острове Кофон. В отличие от утра, когда здесь было почти безлюдно, у разрушенного фундамента смотровой башни копошилась уйма народу. Мужчины и женщины, местные и по виду туристы, деловито орудовали лопатками, похожими на саперные, старательно обметали вениками старые камни, кисточками смахивали пыль с черепков и прочих мелких находок.

– Мустафа! – окликнул торговец одного из копателей. – Иди сюда, Мустафа!

Тот, нехотя, оставил свою работу и подошел, отряхивая руки от земли.

– Нашли что-нибудь интересное? – с улыбкой спросила Алла.

– Пару мелких монет, – неохотно сказал Мустафа. – Да и то, сдается мне, они не очень-то и древние.

– Скажи-ка Мустафа, кто-нибудь производил здесь раскопки дня три-четыре назад? Или, может, пять?

Поскольку торговец молчал, Билял дал ему денег.

– Нет, я никого не видел, – сказал Мустафа, засовывая купюру в карман.

– Господин очень щедрый, – зашептал ему на ухо Хабир. – Он принц. Скажи ему, что знаешь, и получишь много денег.

– Я никого не видел, – с сожалением повторил его приятель. – Это сегодня здесь толпа. И то они ничего не покупают, а сами ищут сокровища. А в обычный день и двух долларов не заработаешь, – пожаловался Мустафа. – Совсем плохо идет торговля. Будь здесь раскопки, я бы заметил. Это моя территория, – с гордостью сказал он. – Не сомневайтесь: мимо меня и муха не пролетит.

– Выходит, они знали, что свитка здесь нет, – задумчиво сказал Билял. – Сразу направились в порт. Скажи, Мустафа, ты ведь хорошо знаешь тех, кто работает с туристами?

– А как же! Это наш главный бизнес!

– Взять эти монеты, которыми вы торгуете. Что-то поднимаете со дна? – Билял кивнул на пруды. – Или все, чем вы торгуете – подделка? Говори правду, я тебя не обижу. Заработаешь больше, чем на продаже своего барахла.

– Это бывает крайне редко, стОящая находка, – тяжело вздохнул Мустафа. – Только опытный человек может что-то достать со дна моря. А здесь, – он уныло посмотрел на пруды, – все давно уже обшарили. А в море выходить – деньги нужны. Лодка нужна, – начал он загибать пальцы, – специальное снаряжение. Опыт. Главное, опыт. И надо знать, куда погружаться. Карта сокровищ нужна. А такие вещи свято охраняют. Немногие знают, где именно лежат затонувшие корабли. Но есть такие люди, это верно.

– Ты знаешь такого человека? – нетерпеливо спросил Билял. – Опытного ныряльщика? Который недавно исчез?

– У двоюродной сестры моей жены муж недавно пропал, – оживился Мустафа. – Ушел в море и не вернулся. Жена говорит, много денег ему обещали. Говорил, всех озолочу, всю родню. Горя не будете знать.

– Похоже, это тот, кого мы ищем, – переглянулась четверка. – Отведи нас в дом пропавшего родственника. – Билял снова достал деньги.

– Это дело чести, – Мустафа решительно отвел его руку. – Найди моего родственника, и вся моя семья будет тебе благодарна. Мы все оплакиваем кормильца. Надо его достойно похоронить. Если он, конечно, умер. Но вот уже три дня, как он не возвращается. И телефон его молчит. Будь Джамиль жив, он обязательно позвонил бы, дал о себе знать. Ведь у него остались трое детей!

Алла с Терой переглянулись. Сказать или нет о том, где именно родственник Мустафы упокоился с миром? Они согласно промолчали.

Сопровождаемые Мустафой, все пятеро направились к перешейку, чтобы выйти на дорогу, сворачивающую в тенистую аллею. Хабир не отставал от шейха ни на шаг, словно приклеился.

– Долго идти? – поинтересовался Билял.

– Ваше высочество устал? – усмехнулся китаец.

– Я беспокоюсь о женщинах.

– Я в порядке, – тут же сказала Алла. Тера молча, кивнула.

– Стоит такая жара, а господин ее словно не чувствует, – удивленно сказал Хабир. – И женщина не покрывает голову и плечи платком, – он кивнул на Аллу. – Солнце здесь опасное. Легко обгореть. Особенно блондинке.

Она звонко рассмеялась.

– Хотя бы очки надень, – проворчал Гуанг Чао. – Не смущай людей.

– У меня их нет, – спокойно сказала Алла.

– В одном из гаражей моя машина, – торопливо сообщил Мустафа, почуявший большие деньги. – Поедем на ней. Не беспокойтесь, уже недолго осталось идти.

– А поместимся все? – с сомнением спросил Билял. Торговец Хабир сразу занервничал. Понятно, кто здесь лишний.

– Это мини-вэн.

– Может, вашему высочеству вызвать лимузин? – насмешливо спросил китаец. – Неужто сядешь в разбитый мини-вэн, о, Сиятельный? Позвони-ка Азизу.

– Слушай, заткнись! – не выдержал Билял. – Надо будет – я и пешком дойду.

Машина Мустафы действительно стояла в одном из гаражей, густо облепивших берега бывшей военной гавани. Лавочник торжественно выкатил ее за ворота и открыл дверцу. Хабир полез на переднее сиденье рядом с водителем. Остальные разместились в салоне.

– И в самом деле, жарко, – признала Тера, когда машина тронулась. – Людей на улицах почти нет. А жена Джамиля, как ты его назвал, сейчас дома, Хабир?

– Конечно, дома. Она ведь, женщина, да к тому же теперь вдова. Она в трауре, и с ней ее родственники. Поддерживают, помогают.

Они ехали по узким улочкам среди безликих домов, сложенных из серого песчаника. Лишь яркие цветки неприхотливой бугенвилии украшали унылый пейзаж. Да финиковые пальмы вполне комфортно чувствовали себя в этом знойном климате. На улицах было безлюдно: жара. Дом, возле которого притормозил Мустафа, выглядел гораздо богаче других. Во дворе имелся даже небольшой бассейн. И сам дворик был очень ухоженный, заботливо украшенный цветами. На всех окнах опущены жалюзи.

Мустафа гостеприимно распахнул ворота:

– Прошу дорогих гостей. Яфья! Мы пришли с вестями о твоем муже!

Тут же появилась женщина, несмотря на жару, одетая во все черное, в черном платке. И засуетилась:

– Прошу в дом! Проходите, пожалуйста.

Народу в доме оказалось много, это были женщины и дети. Женщины тут же засуетились, понесли в самую большую комнату прохладительные напитки, лепешки, мед, фрукты.

– Мы не голодны, – запротестовала, было, Алла.

– Законы гостеприимства, – тронул ее за руку Билял и кивнул на низкий диван: – Садись.

К расспросам приступили не сразу. Какое-то время гости угощались и хвалили мастерство хозяйки, которая тоже проявляла терпение. Наконец, Яхья не выдержала и расплакалась:

– Джамиль пропал три дня назад, – со слезами сказала она. – Нет никаких вестей, и на звонки он не отвечает.

– Я знаю, ему пообещали много денег, – осторожно сказал Билял. – Что это были за люди? Они приходили сюда?

– Да, – кивнула Яхья. – Джамиль их приводил. Они сидели здесь, я приготовила щедрое угощение. Джамиль сказал, что это очень важно. Этой встречи он ждал много лет.

– О чем они говорили? – поскольку Яхья молчала, Билял сказал: – Я знаю, твой муж владел картой морских кладов. Расскажи-ка об этом.

И посмотрел на женщину долго, тягуче. Та заговорила, словно под гипнозом:

– Их было трое. Странные такие. Так обычно ведут себя белые люди.

– В смысле европейцы?

– Да. Настоящие господа. Одеты тоже странно. Такое ощущение, что их одежда с чужого плеча. На самом деле они не такие.

– Ты сказала, не европейцы. А кто? Может, китайцы? – Билял кивнул на Гуанга Чао.

– Нет! Не китайцы, что вы! Они говорили с Джамилем по-английски, но такое ощущение, что и язык им чужой. Я же говорю: очень странные люди. Они не стали ничего есть. Даже не притронулись к еде. Когда они ушли, я расплакалась, но Джамиль сказал, что так надо.

– Так надо?! – удивленно спросила Алла.

– Они были похожи на тебя, – Яхья кивнула на шейха. – Волосы темные, глаза тоже. Только ты красивый. Высокий, сильный. Настоящий воин. Они не воины. И у них большие широкие носы, толстые губы. Кожа гораздо темнее, чем у тебя, но больше всего меня поразили их руки. Они мягче, чем у женщин. Очень странные мужчины.

– Как они убедили твоего мужа показать им карту?

– Джамиль всегда говорил, что один он не справится. Очень уж большая глубина. Нужны помощники, а, главное, деньги. Много денег.

– Ты сама видела карту?

– Да.

– Откуда она у твоего мужа?

– От его отца. Не одно столетие семья Джамиля владела этой картой. Говорят, его предки были когда-то жрецами. Очень древний род.

– А почему картой так и не воспользовались?

– Все, что лежало неглубоко, давно уже подобрали, – с сожалением сказала Яхья. – В семье у мужа все мужчины испокон веков были опытными ныряльщиками. Джамиль сказал, что ему уже почти ничего не осталось. И вот пришли эти люди, – Яхья расплакалась. – Я сердцем почуяла неладное, когда они оказались от угощения. Сидели, как истуканы. И еще… Они были в легких рубашках, из-за жары. У одного из них, самого толстого, от неловкого движения пуговицы на груди расстегнулись. И я увидела…

– Что ты увидела? – подалась вперед Тера. – Татуировку? Шрам?

– Шнур.

– Шнур?!

– Да, белый шнур, перекинутый через плечо. Он ясно проступал под тонкой рубашкой, и у остальных тоже, только я не сразу поняла, что это такое. Только когда пуговицы расстегнулись. Одежда была для мужчины непривычной, это было видно. Он все время морщился и явно чувствовал себя неловко оттого, что должен выглядеть, как европеец.

– Через какой плечо он был перекинут, этот белый шнур? – нетерпеливо спросил Гуанг. – Через правое или через левое? Это очень важно.

– Через правое.

– Ты знаешь, кто эти люди? – удивленно посмотрел на китайца Билял.

– Теперь да. Нам надо ехать в порт.

– Вы найдете моего мужа? – просительно посмотрела на них Яхья.

– Боюсь, он уже не вернется, – мягко сказала Тера. – Ему не надо было идти с этими людьми.

– Я так и сказала, – женщина снова расплакалась.

– Не плачь, – Билял полез в карман и достал деньги. – Вот. Это тебе и твоим детям.

Мустафа коротко вздохнул.

– Отвезешь нас в порт, откуда Джамиль со странными людьми отправились на поиски клада? – спросил у него Билял.

– Конечно, господин! – Мустафа, кажется, поверил, что перед ним переодетый принц.

Плачущая Яхья проводила гостей.

– Надо было поднять тело, – тихо сказала Тера.

– Болтаться по морю с трупом аквалангиста? – удивленно посмотрел на нее китаец. – Нет уж, увольте! Ему не надо было ввязываться в сомнительное предприятие, этому Джамилю.

В салоне машины они устроили совещание.

– Кто были эти люди? – нетерпеливо спросил Билял, когда мини-вэн тронулся. Вокруг замелькали финиковые пальмы и яркие цветы бугенвилии. – Гуанг, что ты понял?

– Это индусы. Брамины, – медленно заговорил китаец. – Представители высшей касты. Об этом говорят белые шнуры, перекинутые через плечо. Это священные шнуры, их надевают на мальчиков в день их посвящения, согласно древнему ритуалу. В Индии четыре касты: брамины, кшатрии, вайшья и шудры. Первых, согласно легенде, Будда сотворил из своих уст, поэтому брамины – жрецы, высшая каста. Кшатрии сотворены из рук Будды, это воины, вайшья из бедер, они торговцы и землепашцы, ну а шудры сотворены из ступней бога и – это самая низшая каста. Они слуги, уборщики. У каждой касты свой цвет шнура. Хотя сейчас, все, похоже, носят желтые. То, что на индусах, пришедших к Джамилю, были все же белые шнуры, говорит о том, что они с юга Индии, где все еще чтут древние традиции и вера в людях пока сильна. Равно об этом говорит и темный цвет кожи браминов. Они определенно южане. Что до шнуров, то это хлопковые шнуры, их плетет девушка из высшей касты, а повязывает брамин. Длина шнура 96 раз от ширины пальца человека, то есть его рост, каждый из четырех пальцев – состояние души: бодрствование, сон, сон без сновидений и абсолютное отрешение. Три нити – три качества: добродетель, страсть, неведение. И три долга: древним мудрецам, предкам и богам. Их связывает узел, означающий трех богов: Брахму, Вишну и Шиву.

– Не заговаривай нам зубы, – поморщился Билял. – Что мне за дело до этих шнуров?

– Терпение. Надо понять, что это за люди и зачем им свиток, – остановила его Тера.

– Гуанг, зачем?

– Они перекинули шнуры через правое плечо, что означает неблагоприятную церемонию, – вздохнул китаец. – Обычно шнуры носят на левом, или перекидывают через шею, как ожерелье. Но эти люди, будучи браминами из высшей касты, решились на воровство и убийство. Они нарушили много запретов, приехав сюда, в Тунис. Но пищу в доме чужака все же не вкусили. Брамин может принять еду лишь из рук брамина. Им запрещено работать, поэтому у них такие мягкие руки. В Индии сейчас много традиций нарушено, но только не на юге.

– Я спросил: зачем им свиток?

– Они хотят вернуть утраченное.

– То есть?

– В древней Индии жили первые люди. И свитки поначалу были у них. Пока не погибла их цивилизация, и потомки первых людей не переселились в Персию, а оттуда в Палестину. В Индии же остались лишь веды: сборники священных писаний, которые передавались устно, в стихотворной форме. Веды считаются апаурушея, несотворенными человеком, вечными богооткровениями. Брамины, которые приехали недавно в Тунис, видимо узнали о том, где находится первоисточник. Золотой свиток с письменами, начертанными рукой самого Создателя. Недаром ведь золото испокон веков считается самым ценным и желаемым для людей металлом. Оно носит особый знак, именно потому, что отмечено рукой Создателя.

– Откуда ты все это знаешь? – подозрительно спросил Билял.

– Я же сказал тебе, что много дней провел в библиотеках.

– И надо сказать ему за это спасибо, – вмешалась Алла. – Значит, воры – индусы. Но как они узнали о затонувшем корабле?

– Может быть, прочли древние письмена, – пожал плечами Гуанг. – Или расшифровали какую-нибудь веду. Упоминания о священных свитках, скорее всего, есть в Атхарваведе – «Веде заклинаний». Это особая веда, в то время как все остальные обращены к богам, она хранит память о человеческой цивилизации: что, где, откуда?

– И одно из древних заклинаний привело браминов с юга Индии в Тунис? – усмехнулся Билял.

– Что тебя удивляет?

– Меня удивляет то, что мы разминулись в считанные дни! Веками свиток, предназначенный только для нас, покоился на дне моря! И именно в тот момент, когда мы за ним приехали, объявились конкуренты! Зачем он нужен этим индусам?

– Он нужен их храму, – тихо сказал Гуанг. – Они хотят вернуть его туда, где он хранился изначально, на свое законное, как они считают, место. Это укрепит веру. В Индии очень уж много религий. Даже у главной, индуизма, масса течений. Понятно, что верх возьмет та религия, в главном храме которой окажется священная реликвия. Первоисточник. Тогда вопрос об истинном и ложном веровании отпадет сам собой. И все индусы объединятся. Это сделает их страну самой могущественной в мире. А нацию самой влиятельной. Как и в древние века, когда Индия была колыбелью цивилизации.

– Откуда у них деньги на такую экспедицию?

– О! Храмы индусов сказочно богаты! Там и по сию пору хранятся огромные алмазы, рубины, изумруды… Много золота. Искусной работы украшения и, разумеется, баснословной стоимости. Древним храмам много жертвуют, туда стекаются паломники, миллионы паломников. И все они не скупятся на пожертвования. Уж в чем в чем, а в деньгах недостатка у браминов нет.

– Приехали! – обернувшись к ним, радостно объявил Хабир. – Вот он, порт!

Все замолчали, ожидая, когда мини-вэн припаркуется.

Мустафа выпрыгнул из машины первым и широко распахнул дверь салона со словами:

– Из этого порта и вышел в море Джамиль.

– У него было судно? – спросил Билял, спрыгивая на землю и подавая руку Алле, а потом Тере.

– Что вы! Джамиль об этом только мечтал! Купить яхту и катать на ней туристов. Это приносит большие деньги.

– Значит, они зафрахтовали яхту, – задумчиво сказал Билял. И нетерпеливо спросил: – Мы найдем ее?

– Конечно, господин! – заверил Хабир.

И они с Мустафой отправились расспрашивать скучающих моряков. Июнь не считался высоким сезоном для туристов из-за того, что море было еще прохладным, поэтому многие моторные лодки и яхты остались в порту, на приколе.

– Гуанг, почему ты не вмешаешься? – спросила Тера. – Ты мог бы узнать все гораздо быстрее.

Китаец пожал плечами:

– Это приметная троица. Их не могли не запомнить. Сами они делать ничего не умеют, браминам это не разрешает их религия. Они на сто процентов наняли команду, а не только Джамиля.

Словно в ответ на его слова, Хабир замахал руками:

– Сюда! Идите сюда! Я нашел!

Когда Билял с компанией подошли к качающемуся на волнах катеру, лотошник, взахлеб заговорил:

– Они ходили в бухту затонувших кораблей на «Фатьме»! Есть такая яхта, ласточка просто! Она сейчас катает по морю туристов. «Фатьма» так хороша, что никогда не стоит на приколе. Но вот этот человек, – он кивнул на перепуганного парня с очень темной кожей, – он был с ними.

– Говори! – велел парню Билял.

– Я ни в чем не виноват! Я говорил им: не надо!

– Что не надо?

– Они бросили бедного Джамиля умирать, – парень чуть не расплакался. – А ведь он нашел сокровища! Но они сказали: не надо его поднимать.

– А потом что было?

– Они велели капитану вернуться в порт. За водолазным снаряжением. Я помог им его купить. Они дали много денег. И мы снова вышли в море, хотя я отказывался. Там остался маячок. Над тем местом, где утонул Джамиль, – шепотом сказал парень. – Я сказал, что ни за что не буду погружаться, потому что там мертвец. Полез человек из команды «Фатьмы», опытный водолаз. Они опять дали много денег. Он вынырнул и сказал, что не сможет поднять каменный сундук. Водолазу с трудом удалось сдвинуть крышку, а он очень сильный. Он взял только это.

– Что это?

– Я не знаю! Клянусь, не знаю! Это никто не видел! Как только водолаз во второй раз оказался на борту яхты, эти странные люди сразу же окружили его и закрыли от нас своими спинами.

– Ну а сам-то водолаз что говорит? – нетерпеливо спросила Алла.

– Он ничего не говорит. Он… Он умер!

– Как так: умер?

– Он сошел на берег, и никто его больше не видел.

– Бросить человека умирать – это одно, – удивленно сказала Тера. – Но убить? Гуанг, ты уверен, что это сделали брамины? Разве такое возможно?

– Они могли нанять убийцу так же, как наняли водолаза, – пожал плечами китаец. – Я же сказал, что в деньгах у них недостатка нет.

– О, кей, – кивнула Тера. – По крайне мере, мы точно знаем, что свиток подняли со дна моря, и он теперь в руках у индусов, браминов. Они наверняка отвезли его на родину. Так, Гуанг?

– Да, нам надо ехать в аэропорт. Надо узнать, куда именно они подались? Индия – страна большая.

– Хорошо хоть, мы знаем: искать надо на юге, – усмехнулся Билял.

– Хорошо, что у тебя есть личный самолет, – возразила Тера. – Вот это, действительно хорошо. Нам надо лишь выяснить пункт назначения.

– Я сейчас позвоню Азизу, – принц достал из кармана джинсов тонюсенький мобильный телефон и включил его. После первого же гудка раздался встревоженный голос Азиза. – Все в порядке, я не ввязываюсь ни в какие авантюры. Не беспокойся за мою жизнь, – с улыбкой сказал ему Билял. – Азиз, яхта нам больше не понадобится. Мы едем в аэропорт. Запроси разрешение на вылет. Куда? Я пока сам не знаю, куда. Скажи: в Индию. Воспользуйся вертолетом, чтобы добраться в аэропорт побыстрее. Я не хочу ждать. Остальное уладим на месте, – и он дал отбой.

– Нам могут понадобиться наши вещи, – неуверенно сказала Алла. – Хотя, паспорт у меня на всякий случай всегда с собой.

– Паспорт! – всплеснул руками Гуанг. – Будто мы и сами не справимся!

– А все, что необходимо, купим на месте, – отмахнулся Билял. И скомандовал: – Мустафа – в аэропорт!

– Возьмите меня с собой, господин, – заскулил Хабир.

– Куда взять? В Индию?

– Я готов за вами хоть на край света!

– Это слишком уж далеко. Оставайся здесь и охраняй мою лодку. Если я не вернусь – она твоя.

… К огромному удивлению Аллы в аэропорту их встретил Азиз.

– Когда он только успел? – ахнула она.

– Он служит мне с самого моего рождения и давно привык к моим поступкам, какими бы странными они не казались, – отмахнулся Билял. – Ну что, интриган, может, поработаешь? – насмешливо сказал он китайцу. – А то сдается мне, ты не в восторге от того, что мы напали на след воров.

Гуанг Чао молча, направился к информационному окну.

– Ты все еще ему не доверяешь? – спросила у шейха Тера.

– Я успокоюсь только, когда увижу этот свиток. И пойму, что надо делать. Мы гоняемся за ним вот уже сутки! С нашей-то силой! Неужели злобный карлик не знал, что свиток улетел в Индию? Не поверю ни за что!

– Зачем ему нужно нас обманывать? – пожала плечами Алла. – Разве мы не заодно?

В этот момент они увидели, как Гуанг Чао отошел от информационного окна и направляется к ним.

– Ну? – нетерпеливо спросил Билял.

– Как я и думал, брамины улетели в Ченнай. В аэропорт Мадрас через Доху. Прямого рейса из Туниса в Ченнай нет. Судя по полученной мной информации, брамины, похитившие свиток, приземлились в Мадрасе вчера вечером.

– То есть, опередили нас на сутки. Значит, мы летим в Ченнай! Азиз! – позвал Билял. – Экипаж готов?

– Только двое, нет второго пилота и бортпроводников. Мне не удалось собрать весь экипаж за тот час, что ты мне дал, господин. Но если ты соизволишь подождать, еще хотя бы полчаса…

Билял махнул рукой, оборвав поток извинений.

– Кто-то сомневался в том, что я управлюсь с «Боингом»? – с торжеством посмотрел он на китайца. – Мы не будем никого ждать. Я сам сяду к штурвалу.

– На вылет очередь, мой господин, – заволновался Азиз.

– Назови мне рейсы, которые нам мешают, – нетерпеливо сказал Билял. А когда Азиз начал перечислять борта, посмотрел на остальных с усмешкой: – Ну что, поделим их? Нам нужна нелетная погода во всех этих аэропортах. Или неполадки аппаратуры. Гуанг, займись. Если хочешь убедить меня в том, что ты не предатель.

И шейх Билял бен Халиф аль Рашид, гордо подняв голову, направился в вип-зону. Остальные, молча, последовали за ним. Последним шел Гуанг Чао. За его спиной скакали цифры на взбесившемся табло. Один за другим отменялись вылеты.

– Будешь за стюарда, раз у нас недобор экипажа, – весело сказал Азизу его обожаемый господин, направляясь в кабину пилотов. – Свари мне кофе покрепче и позаботься о женщинах.

Сам шейх уселся на место второго пилота. Увидев в кабине самого хозяина, командир занервничал.

– Не беспокойся, я умею с этим управляться, – кивнул Билял на приборную доску. – Командуй на взлет. Мы летим в Ченнай.

Через двадцать минут самолет шейха Биляла бен Халифа аль Рашида взмыл в воздух.

Ченнай

В полете им удалось поспать. Всем, кроме Биляла, но тот, похоже, и не нуждался в отдыхе. Индия, в которой наступил сезон дождей, тонула в плотной облачности, и выглядела с высоты птичьего полета, будто младенец, запеленатый в пуховое одеяло. Самолет постоянно трясло, особенно над горами. Подлетали к Ченнаю в сумерках, так что видимость была почти нулевая. Лил дождь, порывы ветра то и дело швыряли самолет в воздушные ямы.

– Да уйми ты его! – не выдержала Алла, обращаясь к Гуангу Чао, когда авиалайнер снова ухнул вниз и резко накренился.

– А дождь тебе, значит, не мешает, – криво усмехнулся тот. – Не беспокойся, мы не разобьемся. Не в этой жизни.

– А в какой? – огрызнулась Алла.

– Если мы не поторопимся, эта будет последней для всех, – оборвала их перепалку Тера. – Гуанг, ты бы и в самом деле усмирил свою стихию. Это в твоих силах, я знаю.

Китаец, ничего не ответив, отвернулся к окну.

– Ты напрасно думаешь, что таким образом мне помешаешь, – сквозь зубы сказал Билял, беря на себя управление самолетом.

– Ваше высочество, аэропорт Мадраса не дает нам разрешения на посадку, – заволновался командир. – Метеоусловия крайне сложные. Дождь, гроза, сильная облачность. Все рейсы отменены.

– Не мешай мне! Я-то знаю, чьи это проделки! Что ж, посмотрим, кто сильнее…

На подлете к аэропорту небо внезапно прояснилось, а дождь кончился. Грозовой фронт отступил, образовав в густых облаках небольшое окно, через которое на земле виднелись огни индийского мегаполиса, третьего по величине города в стране. Туда, на огни и направился самолет шейха Биляла аль Рашида, который успешно боролся с ураганными порывами ветра. «Боинг» ловко нырнул в окно в облаках и стал снижаться.

– Посадку не разрешаю, – предупредил диспетчер. – Уходите на запасной аэродром.

– А мне плевать, – огрызнулся Билял и потянул на себя штурвал, поскольку самолет опять нырнул в воздушную яму. Крен выровнялся.

Командир, молча, стиснул зубы. Хозяину не перечат. Скажешь слово против – завтра же окажешься на улице. Шейх Билял бен Халиф аль Рашид терпеть не может трусов, это все знают. Зато несказанно щедр с храбрецами. Будь в соседнем кресле простой человек, а не принц, опытный пилот без колебаний выполнил бы указания диспетчера и повернул на запасной аэродром. Но шейх Билял славится своим упрямством. Уж сколько раз он велел направить самолет прямо в грозу! И все время обходилось. То ли принц такой везучник, то ли умеет управлять грозной стихией. Но сегодня его высочеству явно кто-то противостоит. Кто-то не менее сильный, потому что ветер не стихает.

– Зачем ты это делаешь? – тихо спросила Тера.

– Я ему всего лишь подыгрываю. Ему ведь нужна война. Пусть развлечется. Заодно потренируется. Кто знает, в каких погодных условиях нам придется садиться в следующий раз? – невозмутимо ответил Гуанг Чао.

Тера покачала головой и, откинувшись на жесткую спинку сиденья, закрыла глаза.

В этот момент торжествующий Билял выпустил шасси. Показалась взлетная полоса.

– Поздравляю, ваше высочество, – сказал командир, когда они приземлись. По его щеке стекала капля пота, руки слегка дрожали, хотя на своем веку пилот повидал немало. – Если вам, к тому же, удастся уладить формальности…

– А именно?

– Вам ведь не дали разрешение на посадку.

– Я сажусь там, где хочу! – надменно вскинул голову принц и вышел в салон, где с торжеством сказал Гуангу Чао:

– И кто из нас сильнее?

– Конечно ты, малыш, – великодушно улыбнулся крохотный китаец, подумав про себя: «До поры, до времени».

– Господи, какая духота! – пожаловалась Алла, сходя с трапа на землю.

– Индия летом не самое лучшее место на земном шаре, – сверкнула улыбка на черном, как уголь лице Теры. – Здесь начинается сезон дождей. Мы не можем менять климат, придется терпеть.

Зато Билял, кажется, был совершенно счастлив. Он осадил нахального китайца, произвел впечатление на Аллу, посадив «Боинг» в сложнейших погодных условиях и воздух вокруг был до предела насыщен влагой. От земли шло испарение, облака опять сомкнулись и были похожи на огромную, пропитанную водой губку, еще мгновение, и вода будет повсюду! На земле, на небесах, в самом воздухе. Вода… Ноздри Биляла жадно задрожали.

– Обожаю эту страну! – с восторгом сказал он. – Азиз, нам нужна машина!

– Заказать вам лимузин, мой господин? Машину, какой марки вы предпочитаете? – посмотрел тот на гостей шейха. Как гости они имеют право выбора. А раз они прилетели на самолете его высочества, то они его гости. Так рассудил Азиз.

– После, – отмахнулся принц Билял. – Машина нам понадобится завтра, и пусть она будет надежной. Какой-нибудь джип. А в отель мы поедем на любой. Надо передохнуть и понять, что делать дальше?

– Вы поедите на такси! – в ужасе сказал Азиз. – Позор мне! Твои слуги еще не прибыли, господин. И погода такая, что их прибытие сильно задержится, – пожаловался он. – Кто займется твоим гардеробом? Кто будет тебя сопровождать в твоих поездках? Я один не справлюсь!

– Не беспокойся, мне ничего не нужно, – отмахнулся Билял. Гуанг Чао скептически поднял брови. – Я не думаю, что мы задержимся здесь надолго, – презрительно посмотрел на него Билял. – Надо лишь добраться до храма, куда отвезли… – он покосился на Азиза. – Г-м-м… В общем, это. И забрать то, что принадлежит нам. Не думаю, что мы встретим серьезные препятствия.

– Да, надо просто поймать такси, – сказала Алла, поправляя выбившиеся из прически волосы.

– Поймать? – жалобно посмотрел на нее Азиз.

– Он не понимает, – сверкнул улыбкой Билял. – В распоряжении Азиза всегда был целый автопарк и взвод охраны. Азиз впервые путешествует налегке.

– Сиятельному придется оставить дорогие привычки, – насмешливо сказал Гуанг Чао. – И самому сесть за руль. Лично я плохо вожу машину. Что касается женщин, я не думаю, что наш принц допустит, чтобы его возила женщина.

– Еще чего! В моей стране им вообще запрещено водить машину! Не беспокойся, гонка на джипе по бездорожью не пугает меня точно так же, как сажать под ураганный ветер «Боинг», – небрежно сказал Билял. – Только скажи, куда нам ехать? Ты ведь знаешь?

– Буду знать в ближайшее время, – заверил китаец. – Как только проеду по городу. Мне надо его почувствовать.

Они беспрепятственно прошли через вип-зону на паспортный контроль. Пограничник лишь широко улыбнулся, пропуская новоприбывших к выходу. В аэропорту скопилось немыслимое количество народа, все с нетерпением ожидали, когда же он откроется. Но снова полил дождь.

– А я еще жаловался, что китайцев на свете слишком много, – вздохнул Гуанг Чао. – Этот город невольно напомнил мне Шанхай.

Такси ловила Алла. Принц Билял, без сомнения, умел делать все: скакать верхом, водить танк и пилотировать «Боинг». Но такую простую для любого туриста вещь, как выцепить в потоке машин свободное такси, его высочество не умел. Он, похоже, понятия не имел, что делать, когда прибываешь в незнакомый город, и тебя здесь не встречает мэр и почетный эскорт.

Принц совсем встал в тупик, когда понял, что в машину не поместится Азиз.

– В лучшую гостиницу, – сказал Билял водителю, после некоторых колебаний садясь рядом с ним.

– В «Рэдиссон»?

– Что-то знакомое, – наморщил лоб шейх.

– В «Рэдиссон», в «Редиссон», – закивал Гуанг Чао, подталкивая в спину Теру. – Азиз приедет на другой машине.

Тот лишь горестно вздохнул, захлопывая дверцу за своим господином. О, времена! Шейх Билял бен Халиф аль Рашид, наследник великой династии, одет в джинсы! И едет на такси в какой-то «Редиссон»! Аллах знает, что это за «Редиссон»?

«Куда только катится мир»? – Азиз горестно вздохнул и нетерпеливо махнул рукой:

– Такси! Сюда!

Но машину, на которой уехал его господин Азиз все равно потерял их виду.

– Никогда здесь раньше не была, – вертела головой Алла, разглядывая улицы, по которым они проезжали. – Хотя в Индию судьба меня заносила неоднократно. Мумбаи, Дели, и, разумеется, Гоа. Но Ченнай – это что-то особенное. Настоящий муравейник! Хотя и в Мумбаи с Дели многолюдно. Но тут…

– Да, город огромный, – кивнул Гуанг Чао. – Здесь крупный порт. Суда отправляются из него по всему свету.

– Будь у нас время, я предпочел бы прибыть сюда на своей яхте, – мрачно заметил Билял.

– Ну, разумеется!

– Куда мы едем? – лицо шейха все больше мрачнело.

В самом деле, чем дальше от центра, тем больше расползался город, словно вылезающая из теста квашня. Если в центре она стояла пышной шапкой небоскребов, то на окраинах опускалась почти что вровень с землей и растекалась по ней пузырьками частных домов. А пригород вообще заполонили какие-то халупы. Груды мусора, грязь, люди, похожие на оборванцев, и чисто азиатское явление: рикши, рикши, рикши…

– Мы точно едем в отель? – подозрительно спросил Билял.

– Успокойся, если я задумаю тебя убить, то обставлю это подобающим образом, – усмехнулся Гуанг Чао. – Погибнуть от руки банального грабителя или наркомана для тебя слишком мелко, о, Сиятельный.

– Всякую шпану я не боюсь, – расправил плечи Билял. – Не забывай, что я воин. Я просто гадаю, может ли оказаться в этих трущобах драгоценный свиток?

Лицо его просветлело, когда они оказались на берегу Бенгальского залива. Там и стоял отель, куда привез их таксист. Оглядев сияющее огнями здание, принц Билял удовлетворенно кивнул:

– Годится!

И расплатился с таксистом. Тот с некоторой опаской принял необычную карту.

– Не сомневайся, она из чистого золота, – улыбнулся Билял. – Наличные все промокли, – он похлопал себя по карманам.

– Не беспокойся, скоро появится твоя нянька, – пробормотал Гуанг Чао и задрал голову вверх, разглядывая отель.

– Всегда надо иметь в кармане парочку миллионов на непредвиденные расходы, – небрежно сказал Билял, засовывая кредитку обратно в карман своих джинсов. – Что бы вы без меня делали?

– Выпендрежник, – пожала плечами Тера.

Президентский люкс оказался свободен, не сезон. Отель и наполовину не был заполнен, поэтому управляющий несказанно обрадовался важным гостям. Беспрестанно кланяясь, он лично показал им апартаменты. Шейх Билял небрежно расписался в книге почетных гостей и вышел на огромный балкон, где с наслаждением вдохнул терпкий соленый запах океана.

– Какая сила! – восхищенно сказал он, глядя на огромные волны. И тут же добавил: – Моя сила.

Алла отправилась принимать ванну. Вскоре появился Азиз, при виде, которого принц Билял расцвел счастливой улыбкой.

– Без тебя, как без рук, – пожаловался он. – Я проголодался.

– Неужели вы все разместитесь здесь? – в ужасе спросил Азиз, оглядывая номер. – В трех комнатах?

– Да, и ты тоже. Спать нам придется мало, завтра утром мы уедем.

– Куда?

– Кто знает? – пожал плечами Билял. – Мы сейчас это выясним. Правда, Гуанг? – тот кивнул. – Позаботься об ужине, Азиз, чтобы его принесли в номер. И о машине, я тебе уже говорил. Нужен надежный джип. Подойди к управляющему, он обещал решить все наши проблемы.

Азиз поклонился и исчез.

– Мне надо привести себя в порядок, – озабоченно сказал Билял, глядя в зеркало. – Я в душ.

– Попросить, чтобы заменили халат пурпурной мантией? – крикнул ему вслед китаец.

– Если тебе это под силу.

– Что ты к нему пристал? – попеняла Гуангу Тера. – Без него у нас было бы гораздо больше проблем.

– А с ним мы похожи на королевскую охоту, – проворчал китаец. – Его Величество и свита. Лимузины, личные самолеты, яхты, президентские апартаменты.

– Будто ты не миллиардер!

– Я живу скромно.

– А куда ты, в таком случае, тратишь огромные деньги?

Гуанг Чао промолчал.

Военный совет состоялся через полчаса.

– Прошу извинить за мой вид, – тяжело вздохнул шейх, обращаясь в основном к Алле. – Такие вещи недостойны, входить в мой гардероб, – он тронул пояс белоснежного махрового халата. – Но надо сделать скидку на походные условия, в которых мы сейчас находимся.

И он с недовольной миной на лице оглядел «походные условия»: президентский люкс и гигантских размеров диван со множеством подушек.

– Ты прекрасно выглядишь, – улыбнулась Алла, тоже одетая в халат.

– Кто-нибудь когда-нибудь похвалит и меня? – проворчал Гуанг Чао, занимая одно из кресел в роскошно обставленной гостиной. В этом огромном кресле субтильный китаец затерялся так, что даже макушки его не было видно над спинкой.

– Как же я проголодался! – Билял с жадностью накинулся на еду. Только что принесли поднос с закусками и фрукты. – Ну, рассказывай! – велел он Гуангу Чао, который еду по-прежнему проигнорировал.

– Да, мы внимательно слушаем, – поддержала Биляла Тера. – Куда лежит наш путь завтра?

– Священный свиток могли отвезти только в одно место: в храм Чидамбарам, – сказал китаец.

– Почему?

– Это уникальное место даже для Индии. Чидамбарам означает «Город бога космического танца». Этот танец состоит из ста восьми движений, в которых заключается информация о законах бытия.

При этих словах Билял невольно напрягся, словно что-то припоминая.

– Продолжай, – тихо попросила Тера.

– В Индии всего пять храмов, посвященных стихиям, каждый какой-то одной: земле, огню, воде или воздуху. А храм в Чидамбараме посвящен Акаше, или Эфиру, который пронизывает всю Вселенную, и в котором заключена энергия творения. В этом храме человек, как нигде в другом месте, чувствует связь с Создателем.

– Да, ты прав, – напряженно сказала Тера. – Именно в это место мы должны прибыть вчетвером, и видимо не случайно там же теперь находится священный свиток. Мы прочитаем его и поймем, что нам надо делать.

– Одна маленькая деталь, – вмешался Билял. – Я по-прежнему не вижу никакой опасности для человечества. Ну, погода плохая. И то, смотря для кого. Лично я в восторге, когда с неба льется вода. Обычное явление в этих широтах в это время года. А вовсе не природный катаклизм. Зачем нам что-то делать?

– Приближается день летнего солнцестояния, – напомнила Тера. – Это случится завтра. А одно из древних пророчеств ясно указывает, что именно в этот день и наступит конец света.

– Я не верю в эти пророчества, – невозмутимо сказал Билял. – Их слишком уж много. Постоянно объявляется какой-то Миссия. И все они врут. Уж я-то знаю!

– А я верю! – заявила Алла. – Мне что-то подсказывает: для нас наступил кульминационный момент. И это будет завтра. Пора поработать.

– Я сделаю, как ты скажешь, – вздохнул шейх. – Потому что ты моя госпожа. Если ты хочешь верить в конец света, пусть будет конец света. Завтра так завтра.

– Нам надо поспешить, потому что июньский праздник в Храме Космоса скоро заканчивается, – сообщил Гуанг Чао.

– Июньский праздник? – все удивленно посмотрели на него.

– Да. Он бывает дважды в году, в декабре и в июне. В период зимнего и летнего солнцестояния. Праздник длится десять дней, сегодня девятый. Богов вывозят в город на колесницах. А завтра, в последний день праздника состоится аудиенция у бога Космоса. Шива станцует свой танец и выйдет из зала в священную часть храма, чтобы остаться там на полгода, до следующего солнцестояния.

– Значит, утром мы отправляемся в Чидамбарам? – уточнила Тера.

– Да, – кивнул Гуанг. И подчеркнул: – Рано утром. Нам надо успеть в храм до утренней пуджи. Пуджа – это молитва. В этот священный день брамины обязательно покажут свиток, если им завладели. Шива возьмет его, перед тем как удалиться в сакральную, то есть, самую священную часть храма. И спрячет там. Тогда надежды отыскать его мало.

– Сколько времени займет путь? – спросил Билял, с аппетитом принимаясь за горячее, которое только что принесли.

– До Чидамбарама больше стал миль. Я думаю, по такой погоде ехать часа четыре.

– Спорим, доеду за три?

– Если будешь гнать, как сумасшедший, – поморщился китаец. – Впрочем, что с тебя взять? Ты всегда так делаешь. И хоть бы разок сломал себе шею, – с досадой сказал он.

Билял весело рассмеялся:

– А ты всегда был занудой. И трусом.

– Мне больше неохота с тобой спорить. Я лучше расскажу вам о храме.

– Это способствует аппетиту, – кивнул шейх, вновь принимаясь за еду. – Твои байки.

– Это вовсе не байки. Храм Чидамбарама основан в незапамятные времена. Первыми людьми. Новым поколением первых людей, – поправился Гуанг Чао. – Которое уже мало чем отличалось от нас. Я имею в виду антропометрические данные.

– А что, было еще и старое? – невозмутимо спросил Билял. – Чем дальше, тем интереснее. Я же говорил вам, что он врет. Все время водит нас за нос. А почему ты об этом сразу не сказал?

– Я не был уверен. В преданиях, больше похожих на сказку, говорится о том, что у самых первых людей не было физических тел, только эфирные. И они жили вечно. Следовательно, людьми их считать нельзя, это были божественные создания, сотканные из эфира. Потом они обрели желания и обрели плоть. Это заметно укоротило их жизнь. Во всяком случае, с вечностью они расстались. Дальше – больше. Они стали враждовать друг с другом. За что и были наказаны. Их цивилизация погибла. Материк, на котором они жили, затонул, а выжившие расселились в Индию и в Америку. Оттуда уже по всему свету.

– Ты говоришь об Атлантиде? – тихо спросила Тера.

– Нет, – также тихо ответил Гуанг. – Атлантида лишь осколок того материка, самого первого. И она тоже затонула, потому что весь первый материк был обречен также как и та, первая цивилизация. Я сейчас говорю о том, что было до Атлантиды. О земном рае. Храм Чидамбарама единственное место в мире, где живут люди, называющие себя пришельцами. Дикшитары. Им, конечно, никто не верит. Они и сами не знают, откуда взялись и почему пришельцы. Вовсе не из космоса. Пришельцы с самого первого населенного материка, того, который раскололся и почти весь ушел под воду. Знания дикшитаров удивляют даже самых просвещенных людей. Хотя, брамины Чидамбарама не очень-то охотно делятся этими знаниями. Во всяком случае, не всеми.

– И эти люди украли свиток? – удивленно спросил Билял. – Не верю!

– Они вернули святыню на ее законное место. Не украли. Свиток изначально хранился на материке, который условно можно назвать земным раем, вместе с остальными посланиями Создателя человечеству. После катастрофы и гибели этой цивилизации, свитки перевезли в Индию. Украли их как раз таки финикийцы, основавшие древний Карфаген. То есть, сначала свитки попали на территорию Палестины, а уже оттуда морем в Карфаген. В храме Космического бога нет рукописей и старинных документов. Вообще. Только откровения браминов-дикшитаров. Крышу храма поддерживают шестьдесят четыре балки, символизирующие все вида искусства. Именно столько их и есть. Черепицы на крыше удерживает семьдесят две тысячи гвоздей, это соотносится с ритмом человеческого сердца. Как известно, идеальный пульс 72 удара в минуту.

При этих словах Билял невольно тронул свое запястье, словно захотел проверить.

– Но больше всего поражает танец браминов, – продолжал китаец. – Он имитирует движения бога Шивы. Я, думаю, в ближайшее время мы это увидим. Остается лишь догадываться, откуда у создателей храма такие познания? Если ни одна из их рукописей не найдена.

– Все это очень интересно, – зевнул Билял. – Но лично мне надо выспаться.

– Конечно, иди, – улыбнулась Тера. – А мы еще посидим, поговорим о храме. Я выспалась в самолете.

– И я хорошо отдохнула, – кивнула Алла.

– Комнату со мной разделит Азиз? – Билял томно посмотрел на свою возлюбленную. Алла покраснела и отвернулась.

– Я лягу здесь, в гостиной, – торопливо сказал китаец.

– Ну а мы устроимся в спальне, – переглянулись женщины.

Билял встал, но, прежде чем отправиться спать, вышел на балкон. И океан мгновенно притих. Штормовые волны улеглись, словно пригладилась стоящая дыбом шерсть у разъяренного кота. Теперь он довольно заурчал и убрал свои острые когти. Билял с наслаждением вдыхал пропитанный влагой воздух и смотрел на черную воду, подсвеченную огоньками оказавшихся в море судов. Вскоре на балкон вышла и Алла.

Какое-то время они стояли рядом и смотрели на океан.

– Когда все это закончится, мы будем вместе, – сказал Билял, обняв Аллу за плечи. – На этот раз я тебя не отпущу.

– Ты и раньше не отпускал, – грустно улыбнулась она. – Просто не приходил.

– Потому что мне мешали, – с досадой поморщился он и кивнул через плечо на гостиную, где остались Тера с Гуангом.

– А что изменится на этот раз?

– Мы найдем свиток. И прочитаем его.

– Думаешь, там написано, как разорвать этот круг? Преодолеть наше проклятье, которое повторяется из раза в раз? Меняются только декорации, но не суть. Я устала умирать, не дождавшись тебя.

– А я проигрывать битвы, – с досадой сказал он. – В том-то и дело. Наяву я выигрываю все, но как только дело доходит до решающей, в силу вступает проклятье. Должна же быть причина? Как только мы ее узнаем, сможем все исправить.

– Иди, в самом деле, спать, – Алла осторожно сняла с плеча его руку. – Завтра трудный день.

– Ты думаешь?

– Я в этом просто уверена.

– Я люблю тебя. Вот уже не одну тысячу лет это мое мученье и мое счастье. Я хочу понять, кто или что между нами стоит? Подари мне хотя бы эту ночь. Или вечер, – он просительно посмотрел на Аллу.

– Извини, но я не могу. Между нами и в самом деле кто-то стоит.

Ей пришлось уйти первой. Билял пытался ее удержать, но его рука бессильно опустилась. Он, молча, прошел в свою спальню. Тера с Гуангом обсуждали в гостиной планы на завтрашний день.

«Что же меня так задело в рассказе китайца?» – напряженно думал Билял, закрывая глаза. «Будто я все это знаю и сам. Моя память лежит слоями и самый нижний погребен воспоминаниями о последующих жизнях так глубоко, что я еще ни разу не доходил в своих снах до самого дна. Но рассказ Гуанга меня словно разбудил. Мою память…»

… Его золотые доспехи ярко сверкали на солнце, когда собравшаяся на главной городской площади толпа единодушно вскинула в приветствии тысячи рук. Он стоял на мраморной дворцовой лестнице, глядя на людское море с высоты самой верхней ее ступеньки и своего четырехметрового роста. За спиной сияла арка Золотого дворца. Шестьдесят четыре балки, держащие его крышу, уходили в небо. Дворцовый купол словно парил над землей, а его стены как будто струились, и внутри не создавалось ощущение замкнутого пространства.

Согласно ежедневному утреннему ритуалу, люди приветствуют Божественного и его семью. Новорожденного сына держит на руках супруга правителя, выбранная Божественному его матерью. Старший сын и дочь стоят рядом и улыбаются собравшимся на площади людям. Долг выполнен. Долг продолжателя рода. Их, Божественных четверо, и у каждого своя миссия. Он – правитель. Защитник и Хранитель Порядка. Хотя, от кого защищать людей, если нет никакой войны? Да и не было никогда.

В небе над главной башней Золотого дворца кружат сотни летательных аппаратов, но это мирные корабли. Они тоже приветствуют Божественного. Мир и покой, вот что царит на зеленой планете. Климат ее ровный и мягкий, нет ни зимы, ни лета, ни осени, ни весны. Есть вечное солнце и его свет, который каждый день льется ровно и мягко, словно ласкает. Потому что об этом заботится Жрица Огня. Никто не видел ее лица, оно всегда скрыто под золотой маской. Вечная Дева, хранительница их счастья. ДаллА, так ее зовут.

Если же случаются болезни, что крайне редко или полученные на спортивных состязаниях раны, что случается гораздо чаще, из Верхнего Храма спускается Ибириус и врачует их. Он так умеет надавить на нервные окончания, что вырастают даже утраченные конечности! Еще никто не умер не своей смертью, от болезней и ран, раньше, чем истечет положенное на одну жизнь число вдохов. Ибириус настоящий искусник! На нем тоже золотая маска, и его лица также никто не видел. Никогда. Жрецы это все равно, что боги. Их лица видеть нельзя, божественная красота может ослепить.

Два сына у Божественной матери, у Таны. И одна дочь. Тана – Мать никогда не принадлежала ни одному мужчине, ее дети – плод совершенного дыхания Создателя. Самый младший Ра-Эль правитель и продолжатель рода, двое других – Непорочные. Жрецы. Таким образом, на зеленой планете поддерживается порядок. И так будет вечно.

Позволив человечеству себя лицезреть, Божественный удалился в свои покои. Главная его услада – огромный бассейн во внутреннем дворе. Глядя на воду и совершая омовения, Ра-Эль пополняет свою силу. Вокруг бассейна, над которым возвышаются башни Золотого дворца, разбит дивный сад, где любит гулять мать правителя, Божественная Тана. Вот и сейчас она здесь, у цветника. На ее лице сияет неизменная улыбка.

– Хороший день сегодня, мой сын.

Он улыбается в ответ. И вдруг испытывает странное чувство. Он не знает, как оно называется, это чувство. Ра-Элю просто не нравится больше днем сидеть у бассейна, а по утрам и вечерам приветствовать толпу. Не нравится пища, которую он ест, он больше не чувствует ее вкуса, она каждый раз одинаково хороша. Не нравятся напитки, которые он пьет, они каждый раз прекрасны. И это все время одинаково. Их день прекрасен, любой. Правителя и всех людей, которые населяют зеленую планету.

Незнакомое доселе чувство не покидает Божественного. Но он улыбается и говорит матери:

– Я пойду на охоту.

Все животные священны, их убивать нельзя. Но можно пленить огромного летающего ящера и немного на нем покататься. А потом отпустить. Это развлекает Божественного больше всего. Выслеживать добычу, чтобы потом накинуть на нее аркан и оседлать крылатое чудовище. Он выбирает самых огромных.

И опять это странное чувство!

«Что толку в моей силе и моих умениях, если нет никакой битвы? Мои доспехи всего лишь символ. Символ вечного мира, который защищен уже одним их видом. Отпущенные мне миллионы вдохов все равно, что один. Они не имеют оттенков, также как эта вода в бассейне. Она всегда одинаково голубая».

Он садится в свой летательный аппарат для поездок по планете, и направляет его к самой чаше гигантских папоротников. Место охоты выбрано заранее. Ра-Эль наведывается сюда уже не в первый раз, словно что-то его манит. Здесь водятся редкие экземпляры. Пока Ра-Эль летит, внизу колышется зеленое море леса.

Море! Оно лежит вокруг его страны, будто та покоится на гигантском изумруде. Этот изумруд всегда тверд и гладок, всегда сверкает и всегда готов повиноваться руке ювелира, который может огранить его, как пожелает.

Ра-Эль сажает летательный аппарат на небольшую поляну среди папоротников и странное чувство проходит. Вокруг шумит лес, в нем полно ящеров, некоторых можно считать опасными. Они ведь лишены разума, у них только инстинкты, хотя они прекрасно чувствуют, кто на этой планете главный и потому никогда не нападают. Иерархия соблюдается строго: низшие существа подчиняются высшим, потому, что те никому не желают зла и всегда знают, что лучше.

Ра-Эль надеется лишь немного поиграть с ящером. Вечером надо опять приветствовать толпу. Люди должны спать спокойно, а покой им дает ежедневное лицезрение Божественного.

«Когда только они от этого устанут!» – думает он и поражается этой своей мысли. Мысль новая, незнакомая. Разве можно устать от счастья? Но как тогда узнать, что это счастье? Если не знаешь, что такое горе?

И тут его сердце сладко замирает. Какой огромный ящер! Ра-Эль еще никогда не видел таких больших и страшных на вид животных! Откуда он взялся? Размах перепончатых крыльев гораздо больше, чем у летательного аппарата Ра-Эля, а своим хвостом ящер мог бы обернуть главную башню Золотого дворца. На голове у чудовища алый гребень, за который можно ухватиться, если оседлать этого летающего дракона, когтистые лапы грозно скребут землю.

Божественный с улыбкой готовит аркан. Наконец-то битва! Ра-Эль торжествует. Он ловок и силен, в нем течет кровь Создателя. И этого ящера сотворившего в том числе, значит, летающий дракон обязан подчиниться крови. Таков порядок.

Ящер позволяет накинуть аркан на свою мощную шею, но когда Ра-Элю удается оседлать чудовище, оно поднимает бунт. Взмыв в небо, Ра-Эль с удивлением смотрит на стремительно удаляющуюся землю. Ящер грозно ревет и выгибает спину, пытаясь сбросить наездника. Но Ра-Эль держится крепко. Сердце его ликует. Этот день немного не похож на все остальные. Божественный впервые встретил достойного противника. И Ра-Эль включается в игру. Через какое-то время ящер усмирен. Но они удалились слишком далеко от той поляны, где Ра-Эль оставил свой летательный аппарат.

«Я всегда могу уйти в свое эфирное тело», – думает Божественный, глядя на клонящееся к закату солнце. – «Я появлюсь прямо на ступенях дворца и, выполняя свой долг, поприветствую толпу. Время надо мной не властно, равно как и пространство». Хотя Ра-Эль давно уже не пользовался своим эфирным телом. С каждым разом это дается ему все труднее. Особенно с тех пор, как пища потеряла свой вкус и стала казаться одинаковой. Но он так увлечен своим приключением, что не думает об этом.

Крылатый дракон приземляется на вершине горы. И Ра-Эль видит прекрасный храм. Над его входом сияет солнечный диск. Вокруг храма гуляют животные, похоже, огромный ящер – их царь. Это как заповедник при храме. Животные скрашивают жизнь его обитателей или обитателя, как бассейн с голубой водой скрашивает жизнь Божественного, а дивный сад – услада его матери. Ра-Эль понимает, что его пригласили в гости. Как странно, разве он не хозяин этой планеты? Неужели есть такие места, где Божественный всего лишь гость? Он с улыбкой поднимается по ступеням.

В огромном зале, на мраморном полу еще один золотой солнечный диск, а вокруг Символы Жизни. Зал круглый, и повсюду огромные окна, снизу доверху, в них льется яркий солнечный свет. Похоже, в этом храме не бывает ночи, потому что с наступлением темноты светится солнечный диск на полу, так же ярко, как и само небесное светило. Вечный день и вечная жизнь.

Ра-Эль идет дальше. Это покои того или той, что живет здесь, в мире сотканном из солнечных лучей. Божественный впервые слышит, как у него бьется сердце. Раньше он даже не замечал этих вдохов и выходов, ни один из них не приносил ни радости, ни боли. А теперь Ра-Эль внутренне ликует. Его сила словно удваивается.

Она стоит на балконе и смотрит на небо, так что Ра-Эль поначалу не видит ее лица. Только волосы цвета пламени. Они струятся по спине необычной женщины до самого пола, кончики огненных волос касаются мраморных плит, позолоченных солнцем, и вокруг стройной фигуры разливается неземное свечение. Ра-Эль уже знает, что лицо этой женщины прекрасно. Все жители земли красивы, это данность, чтобы меж ними не было зависти и ссор, особенна лишь божественная красота. Среди всех прочих есть особенная женщина, та, в которой тоже течет кровь Создателя, рожденная его совершенным дыханием.

Она оборачивается, и в этот момент принц Билял открывает глаза…

Он взволнован: этот сон Билял видит впервые. Какой необычный, удивительный мир! Люди высокие, метра три-четыре ростом, а не как сейчас, растения и животные тоже огромные, причудливые, похожие на пальмы на родине у Биляла, но это не пальмы, а судя по летательным аппаратам и домам, наука этой цивилизации ушла далеко вперед. Жившие тогда люди покорили космос, создали на своей планете идеальный климат, неимоверно долго продлили свою жизнь.

«Это просто игра воображения», – говорит себе принц Билял и вдруг с удивлением смотрит на правую руку. На пальце у Божественного в сегодняшнем сне Биляла было точь-в-точь такое же кольцо!

Билял невольно трогает перстень. Он никогда его не снимает, и сам не понимает почему. Подарок отца в день совершеннолетия, но Азиз говорит, что этот перстень шейх Абдулла положил новорожденному Билялу прямо в колыбель. В перстне огромный рубин, на котором вырезаны какие-то знаки. Похоже на клинопись, но это не клинопись. Слишком уж затейлива. В день совершеннолетия Билял прочитал эту надпись, и только тогда отец позволил ему надеть кольцо на средний палец правой руки.

– Перстень может, носить лишь тот, кто понимает начертанные на камне символы. Их не могла нанести рука обычного человека, камень слишком тверд. Это сделано металлом, который режет алмаз. Так мне сказали.

– Кто сказал, отец?

– Ученые. Кольцо у меня от моего отца, но я так и не смог прочитать знаки, – пояснил шейх Абдулла. – Тогда я обратился к ученым, но они тоже встали в тупик. Сказали, что происхождение надписи на рубине и ее смысл объяснить не могут. Не смог прочитать эти знаки и твой старший брат Рашид. Я показывал ему перстень.

– Здесь написано «Кольцо Бога». «Сим я обручаюсь с Землей».

– Значит, он твой! – шейх Абдулла разволновался. – Сегодня великий день. За этот перстень отдали когда-то цену целого города. Твои далекие предки. Но никто из них так и не смог носить перстень. Это кольцо никому не по размеру. То мало, то велико. Его пытались растягивать и уменьшать, но оно не подчиняется земным законам.

– Странно, мне оно впору, – Билял поднял руку и полюбовался огромным рубином. – Я легко могу и снять его, и надеть. Только снимать пока не хочу.

– Придет время, и ты поймешь, что с ним делать, – торжественно сказал шейх Абдулла.

И вот теперь Билял увидел перстень в своем необычном сне.

– Что это означает? – вслух спросил он. – Надо поинтересоваться у нашего всезнайки, у этой библиотечной крысы. Ведь все мы видим одинаковые сны. Но китаец знает гораздо больше, и наверняка у него есть какое-то их толкование. Интересно, а Алле снится тот же сон? Про мир больших людей и крылатых ящеров?

– Мой господин разговаривает сам с собой? – приподнялся на локте сонный Азиз, который прикорнул на ковре у кровати шейха, накрывшись покрывалом с дивана.

– Да. Я говорю: пора вставать! Я готов ехать дальше!

Чидамбарам

Верный Азиз успел не только отдохнуть, но и приготовить к походу одежду своего господина. Хоть и ворча, аккуратно разложил на кровати вычищенные джинсы и принесенную из прачечной футболку, пока сам хозяин этих вещей мылся в душе.

– О времена, – вздохнул Азис, ставя у порога ванной комнаты, собственноручно вымытые кроссовки господина.

Где это видано, чтобы наследник великой династии болтался по миру без охраны, одетый, как босяк? Повелитель грозной стихии, будущий властитель мира! Азиз ничуть не сомневался в том, что его господина ждет особенное будущее. Вне всякого сомнения, великое. И что им делать здесь, в этой стране, напоминающей Азизу засиженный мухами стакан, до краев наполненный мутной водой? Постоянно льет дождь, повсюду грязь, антисанитария, какие-то оборванцы, настойчиво пытающиеся продать свой залежалый товар. Нет, не нравилась Азизу эта Индия. Поскорей бы домой!

Когда принц Билял вышел в гостиную, приглаживая влажные после душа волосы, Гуанг Чао, с усмешкой оглядев его, сказал:

– Прическа хороша, только все это напрасно. И джинсы мог бы не стирать. Погодка-то, а? – он кивнул за окно, где беспрестанно лил дождь.

– Погода прекрасная, – пожал плечами Билял. – Ну что, мы едем?

– Как скажешь.

– Может, выпьем кофе, пока женщины собираются?

– Как скажешь, – повторил крошечный китаец.

Как по мановению волшебной палочки появился поднос с кофе.

– Прикажешь оставить номер за собой, пока мы в отъезде? – преданно посмотрел на хозяина Азиз, успевший еще вчера отдать распоряжения на кухне при отеле, чтобы там приготовили ранний завтрак.

– Смотри сам. Мой быт я полностью доверяю тебе. – Билял отхлебнул терпкий обжигающий кофе по-восточному и бросил взгляд на кольцо, а потом на Гуанга Чао и спросил: – Скажи, ты видел когда-нибудь это кольцо?

– Что значит, видел?

– Я имею в виду твои сны. Ведь это мое кольцо. Всегда было моим.

– Это кольцо Бога.

– А я кто?

– Ты Ангел Воды. Один из Хранителей. Элементаль.

– Мне что, надо будет его отдать?

– Я не умею читать будущее.

– А я умею! Мы найдем свиток, и я, наконец, соединюсь со своей возлюбленной, а ты отправишься в свой Китай, и будешь по-прежнему глотать пыль в библиотеках. Это твой удел: затворничество и одиночество.

– Откуда ты знаешь? – насторожился Гуанг.

– У меня в голове кое-что прояснилось. Мне только маска мешает.

– Какая маска?

– Золотая. Но когда-нибудь я обязательно досмотрю этот сон до конца.

Когда в гостиной появилась Тера, Гуанг Чао вздохнул с облегчением. Ему был неприятен этот разговор. Малыш начал кое о чем догадываться. Не надо было ему рассказывать о храме в таких подробностях. Принц Билял уже вспомнил про кольцо! Если дело так пойдет и дальше, весь план Гуанга Чао рассыплется, будто карточный домик. Перстень с рубином веками переходил из рук в руки, но все же нашел своего хозяина, и при новом своем рождении Билял опять его заполучил! Это карма. Хорошо, что шейх не такой уж сообразительный. Науки никогда не были его сильной стороной, в любой из жизней. Иное дело война.

– Нам надо поторопиться, – подогнал крошечный китаец Биляля, с неизменным аппетитом поглощающего сдобу.

– Машина у порога, мой господин, – сообщил Азиз. – Лучшей мне не удалось достать. Слишком мало было времени.

– Надеюсь, это не лимузин? – подозрительно спросил Гуанг Чао. – Дороги местами отвратительные. И не стоит привлекать к себе лишнего внимания.

Билял, молча, пожал плечами и одним глотком допил кофе:

– Я готов!

«Не торопись, о, Сиятельный», – с усмешкой подумал Гуанг. «Если бы ты знал о том, что тебя ждет, ты испепелил бы меня взглядом. Хотя, нет. Это сделала бы она», – китаец посмотрел на вошедшую в комнату Аллу. Вид у нее был смущенный.

– Так и не удалось уснуть, – пожаловалась она. – Так, забылась на полчаса. – Она посмотрела на перстень на руке у Биляла. Гуанг Чао похолодел. И получаса достаточно, чтобы в мозгу прояснилось. Алла гораздо умнее и настойчивее, чем ее принц.

– Идемте, – поторопил он.

В этот ранний час в отеле было тихо, а город только-только просыпался.

– Сойдет, – кивнул Билял, оглядев огромный черный джип, и полез за руль.

Рядом уселся верный Азиз, остальные разместились на заднем сиденье.

– Хорошо, что ты такой маленький, – улыбнулась Алла Гуангу Чао. – Почти невесомый, и места занимаешь мало. Тебя можно было бы нести в руке, как воздушный шарик, – пошутила она.

– Кто скажет мне, куда ехать? – спросил Билял, вставляя ключ в замок зажигания.

– На юг, – ответил Гуанг Чао. – Я скажу, когда свернуть.

А дождь все лил. Алла замерла на заднем сиденье. Она могла часами смотреть на солнце, не пользуясь затемненными очками, но в пелене дождя терялась. Вокруг стояла упругая стена беспрерывно льющейся воды. Временами джип не ехал, а плыл, потому что по улицам тоже текли целые реки, мутные, желтого или бурого цвета. Летящие из-под огромных колес внедорожника фонтаны брызг заливали его стекла. Это был настоящий тропический ливень!

– Как ты можешь видеть что-то в такой темноте? – с отчаянием спросила Алла у водителя. – Ливень стоит стеной, не различить ни земли, ни неба!

– Вижу все отлично, – пожал плечами Билял. – Могу ехать быстрее.

– Мы никуда не торопимся, – сквозь зубы сказал китаец.

– Только что ты меня подгонял!

– Никто кроме тебя не любит дождь.

– Вот и скажи мне спасибо, что я предельно собран и готов к активным действиям в любую погоду, – Билял надавил на газ, и внедорожник, рухнув в наполненную водой яму, вылетел из нее, ревя, и поднял тучу брызг. Билял рассмеялся.

– О, Аллах! – взялся за сердце Азиз.

– Господи! – выдохнула Алла.

Тера с Гуангом промолчали.

– А почему радио молчит? – обернулся к ним Билял. – Коротышка, я к тебе обращаюсь. Я жду комментариев. Где мы едем? Куда мы едем?

– Я молчу, чтобы ты все увидел сам.

– Что именно?

– Ты, единственный из нас, оставляешь на земле потомство.

– Ну и что?

– А откуда эти байки про реинкарнацию? Про одиннадцать рождений Шивы кто им сказал, древним мудрецам? Вообще о том, что человек может умирать и воскрешаться? Или перерождаться. Причем, неоднократно.

– Не понимаю, о чем ты.

– Он не понимает! Ты рассказывал своим детям сказки, как и все хорошие отцы, а поскольку фантазия у тебя небогатая, ты просто излагал факты своей биографии. То ты был вождем пещерного племени, то Сиятельным, то…

– Божественным.

– Как ты сказал?!

– А что, не было такого? – невозмутимо спросил Билял и посмотрел на перстень.

– Я уж молчу о некоторых религиозных течениях, – пробурчал китаец. – Твои потомки вообразили себя Избранными. И взялись просвещать человечество. Малыш, а не довольно ли откровений? Насколько я знаю, у тебя опять трое детей. Как всегда, от нелюбимой женщины, выбранной твоей матерью, но сути это не меняет. Что ты уже успел им рассказать?

– Билял, у тебя трое детей? – ахнула Алла.

– А ты думаешь, он всю жизнь ждал тебя? – рассмеялся Гуанг Чао. – Ты слушай больше эти сказки. Это ведь его потомки узаконили родственные браки и многоженство. Чтобы фараоны могли жениться на своих сестрах, – он вдруг осекся. В запале он зашел слишком уж далеко. Надо было остановиться на многоженстве.

– Сейчас не время и не место, – сквозь зубы сказал Билял, – но я тебя предупреждаю: лучше молчи. Наступит момент, и я с тобой рассчитаюсь. Сдается мне, есть веская причина, чтобы это сделать.

Они надолго замолчали. Поскольку все вокруг тонуло в пелене дождя, и разглядеть что-либо было невозможно, Алла привалилась к окну и задремала. Этой ночью ей снился новый сон. Вернее, начал снится. Она словно бы унеслась на много тысячелетий назад…

… В том сказочном мире было три священных горы. На первую, самую высокую, поднималась лишь Божественная Мать, Тана. Поднималась трижды, и каждый раз у нее рождался ребенок. Две другие горы были похожи друг на друга, словно близнецы. На обеих стояли прекрасные величественные храмы.

Сколько она себя помнила, она всегда жила здесь, в Храме Солнца. Сюда, совсем еще крохотную, ее принесла мать.

– Тебя зовут Далла, – сказала она. – Ты Ангел Огня, Хранительница Света. Это твой дом.

Сначала с Даллой жила кормилица. Мать приходила лишь затем, чтобы передать Далле свои знания. Сказала, что у нее есть два брата, один Правитель, а другой Верховный жрец. Он же врачеватель по имени Ибириус. Мать Тана дарила Далле новые золотые маски, когда та вырастала из старых. К людям можно было являться только в этой маске.

– Почему? – спросила как-то Далла.

– Твой лик слишком светел. Твоя красота их ослепит. В мире не должно быть зависти. Мы все любим, друг друга и свято храним эту любовь.

– Я буду жить вечно? – спросила как-то Далла.

– Раньше было бы так, но теперь нет. Мир изменился. У людей больше нет эфирных тел, они стали смертными. И мы, Хранители, тоже должны познать, что такое смерть. Здесь, в этом мире ты будешь жить, пока не истечет отпущенное тебе число вдохов. Оно гораздо больше, чем у других, но все равно конечно. А потом твое физическое тело умрет, останется лишь эфирное. И ты воспаришь в небо, сначала над этой планетой, но вскоре тебя унесет Вселенная. Унесет в вечность. А твое физическое тело распадется на четыре составляющих его стихии: огонь, землю, воздух и воду. Так написано в пророчестве.

– А кто займет мое место? Разве может Храм Солнца остаться без своей жрицы?

– У твоего брата, Ра-Эля, родятся два сына и дочь. Не беспокойся, в храме всегда будет жрица. И потом: это будет еще не скоро.

И Божественная мать улыбнулась. Далла почувствовала себя успокоенной: ее любопытство удовлетворили. Умирать не больно, это лишь переход в эфирное тело. Первый раз она увидела Божественного, когда он был еще ребенком. Сама Далла уже считала себя взрослой, жила в храме одна и совершала обряды. Ее маленький брат важно вышел тогда на дворцовую лестницу и толпа, ликуя, вскинула в приветствии тысячи рук.

Время шло. Ра-Эль становился все прекраснее. Ему, единственному, это было позволено, быть не таким, как все, и ни у кого его божественная красота не вызывала зависти. Он был Хранителем Стихии, и мог уходить в свое эфирное тело, в то время, как все остальные их уже утратили, эти эфирные тела. Далла знала, что обладает такой же силой, как и Божественный, только у нее нет причины ею воспользоваться, хоть раз. Ее мир прекрасен, вокруг Храма Солнца разбит дивный парк, в нем обитает много животных, которые скрашивают жизнь Жрицы Солнца. Она кормит их из рук, слушает их рассказы о лесе, о небе, о море, которое раскинулось вокруг Острова Счастья. Она, Далла, понимает язык всех живых существ, населяющих Зеленую планету. Это ее дар.

Мир и покой. Вот что царит вокруг Храма Солнца. Придет время, и Мать Тана выберет младшему сыну спутницу. При этой мысли у Даллы возникало странное чувство. Она не знала, как называется это чувство. Что-то похожее на укол в сердце. Но разве может оно болеть? Оно просто уснет, когда истекут миллионы положенных вдохов, но при этом не бывает боли.

Однажды она стояла на балконе и думала о том, что совсем скоро ее брат Ра-Эль женится. Прекрасный ребенок стал прекрасным юношей, а теперь это прекрасный мужчина. Когда Далла видела его в последний раз, с ее сердцем опять случилось что-то странное. Ей вдруг показалось, что оно забилось сильнее. Но разве так бывает? Она даже подумывала сказать об этом матери, чтобы та попросила лекарство у Верховного Жреца.

В этот момент Далла увидела, как от ее головы отделилось темное облачко. На какое-то мгновение оно словно окутало Даллу, а потом поплыло к лесной чаще. И исчезло в зарослях огромных папоротников. Далла почувствовала волнение, так что ночью плохо спала. Это тоже было необычно.

Утром, совершив положенный обряд Пробуждения Солнца, Далла отправилась в лесную чащу. Еще издалека она увидела свечение. Храм Солнца утопал в золотых лучах, а этот свет был темным. Словно бы под огромным папоротником задремал Мрак. Подойдя, Далла увидела большое черное яйцо. Она взяла его в руки и невольно залюбовалось. Внутри светились во мраке мириады звезд. Далла словно держала в руках миниатюрную Вселенную. Это было так прекрасно!

Сначала она отнесла яйцо в храм, но звезды перестали там светиться. Яйцо словно погасло. Далле стало понятно, что оно не любит солнца. Пришлось вернуть темное яйцо в самую чащу леса. Далла попыталась о нем забыть. То, что не любит солнца, чуждо и ей. Но Даллу неумолимо тянуло туда, в чащу, и она ничего не могла с собой поделать. Яйцо было самым необычным, что она видела в своей жизни, не считая, конечно, ее брата Ра-Эля. Однажды, придя взглянуть на свое сокровище, Далла увидела, что на яйце сидит дракон. Увидев ее, крылатый ящер поднял голову и посмотрел на Даллу маленькими злобными глазками. Ей стало не по себе. Она долго не приходила в чащу, а когда пришла, увидела, что большого ящера уже нет, а под папоротником сидит маленький темный дракон.

Далла хотела оставить его в лесной чаще, но ящер забил крыльями и потянулся к ней. Он был такой беззащитный и беспомощный, такой голодный и жалкий, что сердце Даллы дрогнуло. Она взяла ящера к себе. Он поселился в ее прекрасном парке и рос очень быстро. Вскоре Далла с удивлением увидела, что все остальные животные ему подчиняются.

Сначала дракон не хотел с ней говорить. Но шли месяцы, и однажды она услышала:

– Я знаю, чего ты хочешь.

Далла опять испытала странное чувство. Этот голос был ей знаком. Он не был похож ни на один из земных голосов. И вдруг она услышала:

– Я – это ты. Твои желания.

– У меня не может быть желаний, – запротестовала она. – Желания – это страдания. А в нашем мире никто не страдает.

– Так было раньше, – посмотрел на нее темный дракон своими всезнающими глазами. – Пока ты не увидела Ра-Эля.

– Я видела его с рождения, – возразила, было, она.

– Ты видела ребенка. А потом увидела мужчину. Воина. И пожелала, чтобы его красота и сила принадлежали тебе.

– Они и так мои. Он мой брат.

– Они принадлежат той женщине, которую для него выбрала Мать Тана. А ты навсегда останешься в этом храме. В своем прекрасном, сияющем одиночестве. Пока твое сердце не перестанет биться.

Она вдруг поняла, что это за чувство. Несправедливость. Кто-то сделал выбор за всех. И за нее тоже. Но Далла посмотрела на солнце, и это чувство прошло.

Меж тем дракон все рос! Женщина, которую мать Тана выбрала в супруги Ра-Элю, родила ему ребенка, мальчика. В этот день дракон увеличился вдвое. Когда супруга родила Божественному дочь, дракон еще больше почернел. А в тот день, когда родился второй сын Ра-Эля, стал просто гигантским!

– Я знаю, чего ты хочешь, – в который раз повторил он.

И Далла не выдержала. Повинуясь ее взгляду, огромный черный дракон взмыл в небо. Его гигантская тень на какое-то время накрыла Храм Солнца. Это было впервые, когда его накрыла ночь.

Дракон улетел, а Далла вышла на балкон. Она стояла и ждала. Она знала, что черный дракон вернется. Здесь его дом. Но один ли он вернется?

Когда огромная черная тень вновь накрыла Храмовую гору, Далла увидела, что на спине у дракона сидит воин в золотых доспехах. Этот мог быть только Ра-Эль. Он единственный воин на этой планете, где никогда не было войны.

Она стояла и слышала его шаги на ступенях храмовой лестницы. Потом услышала его твердую поступь в главном зале, где совершала свои обряды. Далла боялась обернуться. Внизу, под балконом сидел черный дракон и смотрел на нее своими всезнающими глазами. А она смотрела на дракона. А потом посмотрела на небо, словно ища поддержку у солнца. И мысленно попросила у него прощения. Ее сердце теперь принадлежало другому богу.

И лишь когда шаги раздались совсем рядом, уже на балконе, она повернула голову…

– Алла!

– А? Что? – она вздрогнула и открыла глаза.

– Просыпайся. Ты вскрикнула во сне. Не надо мучить себя кошмарами, – ласкового сказала Тера.

– Это был не кошмар, – Алла тряхнула головой. – Далеко нам еще?

– Мы проехали сто миль, – невозмутимо сообщил Гуанг Чао. – Можем выйти и передохнуть, хотя смотреть здесь особо не на что.

Дождь немного стих, но пейзаж за окном все равно выглядел печально. По улицам бежала мутная вода, ею же были полны овраги вдоль обочин. Билял выжимал из машины все, что можно, лишь бы поскорее добраться до места.

– А Чидамрабам большой город? – с опаской поинтересовался Азиз.

– По меркам Индии крохотный, – усмехнулся китаец. – Каких-то сто тысяч жителей.

– Мы останется там ночевать, господин?

– Как получится, – пожал плечами Билял.

– Да ты не беспокойся, Азиз, – фамильярно сказал китаец. – Это сакральное место, в котором полно паломников. Для их удобства построены отели, если пожелаете, для вас даже сделают исключение и подадут что-то, помимо вегетарианских блюд.

– Вегетарианских! – всплеснул руками Азиз. Как же господин обойдется без мяса?! Он ведь большой, сильный мужчина, воин. А воин не может жевать траву.

– Этот новый город раскинулся за рекой. Быть может, мы начнем с него? – спросил китаец.

– Мы поедем прямо в храм, – упрямо сказал Билял. – Чего время тянуть?

– Так не терпится, о, Сиятельный?

– Именно сегодня заканчивается праздник, – напомнила Тера. – Нам надо успеть до утренней пуджи, ты сам так сказал Гуанг.

– Она начинает в десять, – тот тяжело вздохнул. Китайца явно что-то тяготило. – Успеем. А после обеда храм закрывается. Но будет еще вечерняя пуджа. Уж тут-то они точно покажут свиток, чтобы провести священный обряд. Свиток должны торжественно вручить Богу. Двум святыням необходимо воссоединиться, вот в чем суть обряда, – он из-под тишка бросил взгляд на Биляла. Не насторожился ли Сиятельный?

– А что будет, если мы сегодня его не возьмет? – спросил шейх.

– Попробуем. Святыню, разумеется, охраняют. Мы с вами не индусы, нас не везде пустят. Если есть охота врать, можно сказать, что мы паломники, разделяющие их веру. Или пройти к самому алтарю банально за деньги.

– Насколько я понял, дикшитары не воины, – небрежно сказал Билял. – Они священнослужители. А теперь, выходит, еще и вымогатели!

– Они просто живут ради храма и делают то, что им предписано. Это сакральные пожертвования, не более того, брамины эти деньги не в карман кладут, – пожал плечами Гуанг. – Храм и без того обладает несметными богатствами. Одна фигура Шивы, вырезанная из единого куска сиреневого рубина чего стоит! – Билял невольно покосился на свой перстень. А китаец продолжал перечислять: – Триста лет назад раджа Рамнатха подарил храму невиданные зеленые рубины, которые до сих пор никто не может оценить. Статуи богов украшены жемчугом, алмазами, рубинами и изумрудами. На голове у бога Шивы сияет бриллиантовая диадема немыслимой стоимости.

– Ты так говоришь, будто мы идем грабить храм! – возмутился Билял. – Нам нужен только свиток. А свои сокровища дикшитары пусть оставят себе. Нас драгоценности не интересуют. У меня во дворце их не меньше, – похвастался он. – Подумаешь, зеленые рубины!

– Быть может, я хочу тебя раззадорить, – бархатным голосом сказал китаец.

– А, по-моему, намекаешь на огромное количество охраны, – вмешалась Алла. – Я, кстати, тоже не представляю, как мы заставим браминов-дикшитаров отдать нам свиток. Чем мы докажем, что послание Создателя предназначено нам, а не им?

– Кто-то хвастался, что поднаторел в пыточном искусстве.

– Я не палач! – вспыхнул Билял. – Если я и хочу, кого пытать, так это тебя! Чтобы узнать правду! А пока ты лишь забавляешь нас байками о сокровищах храма. О деле говори.

– Хорошо. С какой стороны мы войдем в храм, с северной или с южной? А, может, с восточной? Там самые красивые ворота. Но и людей больше.

– Вот подъедем и решим, – примирительно сказала Тера. – С нами наша сила, с тех пор, как мы вместе, она выросла втрое. Разумеется, мы войдем в святилище! И в тайное хранилище тоже. Уверена: дикшитары показали людям далеко не все свои сокровища.

Китаец покосился на нее, но промолчал.

… К Чидамбараму они подъезжали, когда туманное дождливое утро растаяло в дымке, так же как похожий на муравейник город Ченнай, и храм танцующего бога словно давал гостям собой полюбоваться, разогнав тучи зубцами своих четырех надвратных башен, гопурамов. Они были в форме пирамид со скошенными вершинами, на которых в ряд стояли золотые башенки причудливой формы, каласаны.

– Ничего подобного раньше не видела! – с восторгом сказала Алла.

– Говорят, что на крыше у каждой из надвратных башен стоят космические антенны, – усмехнулся Гуанг Чао. – Ведь это Храм Космоса.

– Да это же какая-то деревня! – разочарованно протянул принц Билял, когда они подъехали поближе. – Коротышка, а ты уверен, что нам сюда?

Пейзаж вокруг храма и в самом деле способен был разочаровать любого. Нормальных дорог вокруг почти не было, а улочки местами оказались очень узкими. Дома же были низкими и лепились вплотную друг к другу. Всего улиц было четыре, так же, как и самих ворот. Поскольку ночью лил дождь, все низины и колеи оказались затоплены водой. В конце концов, Билял оставил идею подъехать к воротам на машине.

– Выходите! – скомандовал он, и первым спрыгнул в грязь.

Азиз с ужасом смотрел на забрызганные джинсы господина и на его враз набухшие от воды кроссовки. Шейха и его гостей никто не встречал, ни глава общины, ни почетный эскорт. Только местные жители, давно уже привыкшие к толпам туристов, да свободно пасующиеся вокруг храма бесчисленные козы.

– Зато людей мало, – сказал Гуанг Чао, осматриваясь. – В хорошую погоду вы будете пробираться к воротам через огромную толпу.

– Ты что здесь уже был? – подозрительно спросил Билял. Китаец в ответ что-то пробормотал себе под нос.

– Да, местечко не очень, – поежилась Алла, вылезая из машины. – Какие-то огороды. Да еще и животноводческая ферма! – она кивнула на коз, которые удобно расположились на всевозможных выступах, а то и просто посреди дороги, там, где было посуше. Неподалеку от главного входа в храм уничтожали помойку мирно пасущиеся коровы, не обращая ни малейшего внимания на приехавших людей.

Они направились к воротам в храмовый комплекс. Его размеры впечатляли! Перед тем, как войти на священную территорию, все снимали обувь. Азиз пришел в ужас. Теперь шейх Билял аль Рашид совершенный босяк!

– Так даже приятнее, – улыбнулся Билял, снимая носки. – Ноги все равно промокли.

Остальные разувались молча.

– Вот теперь отлично! – довольно сказал его высочество, до колен закатывая джинсы. То же самое сделала и Алла. Стояла невыносимая жара, от луж поднимались испарения, и избавление от обуви было только на благо. Все сразу почувствовали себя лучше.

Восточные ворота были просто огромные, больше десяти метров в высоту! Подниматься туда пришлось по длинной лестнице, но оно того стоило. Ведь эти ворота, отличались особенной красотой. Все сто восемь движений космического танца были воспроизведены детально, поэтому Алла невольно остановилась и замерла, рассматривая выразительные скульптуры.

– Идем, – позвала ее Тера. – Сейчас начнется утренняя молитва.

Теперь уже на месте замер Билял. За теми воротами, в которые они вошли, уже на территории храма, у других, северных ворот Билял увидел огромный резервуар с водой. Это был священный водоем Шиванга. Шейх застыл, как вкопанный.

– Это священная вода, – сказал его напряженной спине китаец. – Согласно преданию, одному из великих правителей она вылечила проказу. В благодарность он и построил этот величественный храмовый комплекс на месте старого.

– Да-да, я знаю, – машинально откликнулся Билял и стремительно направился к бассейну, сказав: – Только тот был побольше. Но и я был повыше ростом.

– Ты о чем? – спросила Алла, идя за ним. Остальным только и оставалось, что присоединиться.

– Сегодня мне снился новый сон. Необычный. Там еще плавали рыбки, – сказал шейх, замерев у края огромного бассейна.

– Во сне?

– В бассейне, – он кивнул на воду, где и в самом деле плавали рыбки, ожидающие угощения.

– Не время сейчас, Билял, – позвала его Тера. – Рыбками ты полюбуешься потом.

– Я не любуюсь, – напряженно сказал он. – Я, кажется, вспомнил…

В этот момент ударили в колокол.

– Начинается, – позвала Тера, – идемте.

Билял с огромным трудом оторвал взгляд от воды. Еще не много, и память вернулась бы к нему. И не надо никакого свитка. Но остальные уже ушли вперед. Прямо возле священного водоема располагался многоколонный Царский зал. Войдя туда, четыре Хранителя буквально затерялись среди многочисленных богов. Их статуи были повсюду. Этот зал находился в наружной ограде, и был доступен для всех.

– Здесь совершаются главные храмовые празднества, – тихо сказал Гуанг Чао. – Но это будет не сейчас. Шива выйдет сюда вечером, перед тем, как удалиться на покой.

– Ты точно здесь уже был! – сказал разозленный Билял. – Все-то ты знаешь!

Он не мог понять, что с ним творится. Этот сон, этот храм, а, главное, водоем. А потом словно провал в памяти. Самое главное он, Божественный, забыл. Потому и не может вырваться из временной петли. А китаец, словно нарочно, не дает ему собраться с мыслями.

– Как здесь тихо, спокойно, – озираясь по сторонам, вздохнула Тера.

В Царском зале и впрямь, было немноголюдно. Или так лишь казалось из-за того, что он был просто огромен? Люди, похожие на муравьев, терялись среди высоких величественных колон, возраст которых насчитывал многие века. Колонны словно уходили в небо. Или в космос, потому что вверху, под самыми сводами зала было темно? И если смотреть туда долго, то перед глазами и в самом деле засияют звезды. Пришедшие сюда паломники и туристы невольно застывали, благоговея. Возникало чувство, что через все тело проходит невидимый столб света, один конец которого упирается в каменный пол, а другой уходит к небесному престолу Создателя и можно мысленно разговаривать с ним самим. Брамины-дикшитары, до пояса обнаженные, в белых юбках, суетились повсюду, так же похожие на трудолюбивых муравьев: расстилали свои священные тряпочки, расставляли кувшинчики с маслом, раскладывали цветы и благовония.

– Какие у них необычные прически, – невольно вздрогнула Алла. – Они будто черти, у которых спилили правый рог.

Брамины-дикшитары и впрямь выглядели весьма экзотически, со своими необычными прическами: половина головы обрита, так что просвечивает череп, а волосы на другой половине длинные и закручены в пучок, в самом деле, похожий на рог. Через левое плечо каждого брамина был перекинут белый хлопковый шнур.

– Главный праздник здесь будет вечером, – шепотом повторила Тера слова китайца. Теперь уже она замерла, как вкопанная. Она тоже что-то начала припоминать. Размеры зала, его форма… Когда-то она это уже видела. «Но разве я была в Индии? На юге ни разу. Значит, это было в какой-то другой жизни. Той самой, которую я изо всех сил стараюсь забыть. Потому что это больно».

Они заметили сидящего на ступенях мужчину-индуса, периметр вокруг которого дикшитары торжественно огораживали веревкой. Рядом с мужчиной сидел пожилой брамин с ярко раскрашенным лицом и негромко напевал мантры, которые индус благоговейно повторял. Другие брамины прямо меж колоннами, нисколько не стесняясь других людей, неторопливо переодевались в белые новые юбки, принесенные паломником.

– Когда все закончится, одежду сожгут, – тихо сказал всезнающий Гуанг Чао. – Это пуджа только для него. Для индуса, который принес щедрые дары. У него какое-то горе.

– Значит, дикшитары все же не чужды материальному, – небрежно сказал Билял. – Раз молятся за деньги. И если мы им щедро заплатим, нас пропустят везде.

Он озабоченно посмотрел на внутреннюю стену храмового комплекса и спросил:

– Сколько их здесь?

– Стен? Три. А залов пять, это один из них, Царский. В центральной части находится Божественный зал.

– Значит свиток там? – нетерпеливо спросил Билял.

– Собираешься взять стену штурмом? Нет, там всего лишь решались правительственные задачи, когда храм имел более важное для страны значение, чем сейчас, – усмехнулся Гуанг Чао. – Есть еще Танцевальный зал, где сегодня вечером и будет исполнять космический танец Шива. По преданию, это танец разрушения – созидания. Пока Шива танцует, жизнь на земле продолжается. Его веки полуопущены, когда он их поднимает, это означает жизнь. А когда опускает, это означает смерть. Но я думаю, что свиток отнесли в самую сакральную часть, в зал благословений. Там есть пять камней, символизирующие богов. Им приносят дары, им молятся. Символическое изображение Космоса укрыто черным покровом, означающим неведение. Или вселенскую тайну. Его снимают только во время службы. На которую нас не пустят.

– Нам надо войти и мы войдем, – решительно сказал Билял. – Я вижу, коротышка, ты хорошо все здесь знаешь. Ты бывал тут и раньше. Вот и поработай.

– А ты разве ничего не чувствуешь? – вкрадчиво спросил Гуанг Чао.

– Я чувствую, – вмешалась Тера. – Здесь мы обычные люди, за этими стенами. Я почувствовала это, едва сняла обувь и вошла в ворота. Моя стихия мне больше не повинуется.

– А ведь и верно! – спохватилась Алла. – Я сейчас и руками-то спичку не зажгу, не то, что взглядом!

– Ты знал это! – гневно посмотрел на китайца Билял.

– Видимо, не только я, – пожал плечами тот. – Знают и те, кто привез сюда свиток. Это место защищено от нашей силы. Здесь мы не можем вредить людям, не можем заставить их сделать что-то против своего желания. Я думаю, это не случайно. Нам придется обойтись без цунами и извержения вулкана, чтобы пройти в священную часть храма. Своими силами. Какие есть предложения?

Билял поманил пальцем одного из молодых браминов. Тот подошел охотно.

– Ты говоришь по-английски? – спросил шейх. Индус также охотно кинул и заговорил на ломаном английском:

– Идемте, я покажу вам храм. Расскажу о Шиве и его космическом танце.

И посмотрел на Биляла вопросительно. Тот понял и полез в карман за деньгами.

– Мистер приехал издалека? – покосился на него брамин. – У тебя необычные глаза.

– Да. Очень издалека.

– Вы прониклись нашей верой? – обрадовался дикшитар. – О! Это единственно правильная вера! Этот храм был построен пришельцами, – с гордостью сказал он. – Здесь раньше хранились их святыни.

– А теперь? – пристально посмотрел на него Билял.

Брамин лишь молча, развел руками. Шейх с досадой отступил: его взгляд лишился своей магии, которая делала людей разговорчивыми. Вслед за молодым дикшитаром они прошли Царский зал по всему периметру, где было темно и прохладно, а коридоры казались бесконечными.

– Я провожу вас к самому алтарю, – пообещал брамин.

Билял нетерпеливо оглядывался.

– Все это похоже на очередной туристический аттракцион, – пробормотала Алла. – Уж очень показное.

– Они содержат храм только на пожертвования, – напомнил Гуанг Чао. – И еще не продали ни одной из своих реликвий. Лишь приумножают богатства. Отчего не дать верующим людям то, что они хотят? Религиозный экстаз. Дикшитары знают свое дело, этому храму тысячи лет, и всегда ему служили эти особые брамины. Которые считают себя потомками пришельцев.

Началась утренняя молитва, теперь уже для всех. Паломники и туристы замерли, благоговея. Когда брамины под бой барабанов и пение труб поливали статую Шивы маслом, она казалась живой. Билял замер, прислушиваясь к своим чувствам. Но память опять уснула, словно заговоренная мантрами дикшитаров. Приведший их брамин посчитал, что свою миссию выполнил.

– Скажи, а где хранятся ваши главные святыни? – Билял вновь полез в карман за деньгами.

Брамин отрицательно покачал головой. Мол, все здесь.

– Это не так, – мягко попыталась внушить ему Тера. – Ведь есть что-то, не предназначенное для обычных людей? Только для вас? Ваши священные знания и реликвии.

Дикшитар вновь отрицательно замотал головой.

– Придется действовать силой, – Билял крепко схватил его за руку. – Веди нас в сакральный зал! Живо!

И тут брамин вздрогнул и уставился на перстень с рубином.

– Эти знаки, – взгляд его сделался удивленным. – Их нет нигде, только в нашем храме.

– Ошибаешься, – усмехнулся принц. – Есть еще одно местечко, только оно покоится глубоко под землей. Но сейчас меня интересует ваш алтарь. Ты мне все покажешь, а не то я тебя придушу.

– Где ты взял кольцо? – дикшитар ничуть не испугался угроз. – Также отнял у кого-нибудь силой?

– Это мое кольцо, – Билял надменно вскинул голову. – Всегда было моим. И в те далекие времена, когда вашего храма и в помине не было, тоже.

– И ты знаешь, что начертано на рубине?

– Разумеется, раз это мое кольцо.

– Идемте, – брамин кивнул на выход. – Если вы понимаете древний язык, докажите это.

– Не надо спорить, – Алла мягко взяла Биляла за руку. Тот подчинился.

Они вышли сначала из зала, где проходила утренняя молитва, а потом и из центральной храмовой части. И тут к огромному удивлению, брамин опять повел их в Царский зал.

– Куда он нас ведет? – удивленно спросил Билял.

– Терпение, о, Сиятельный, – невозмутимо ответил Гуанг Чао.

Молитва для одного-единственного прихожанина уже закончилась, брамины дружно снимали с себя белые юбки и бросали их в огонь, а паломник с просветленным лицом раздавал служителям храма деньги. Самый главный брамин, тот, который лил в огонь масло и читал мантры, окинул группу, возглавляемую взволнованным молодым дикшитаром внимательным взглядом, и направился к ним.

«Экскурсовод» взглядом указал на перстень Биляла. Брамин, видимо стоящий очень высоко в местной иерархии, воздел руки к небу и с восторгом сказал:

– Свершилось древнее пророчество! Кольцо вернулось в храм!

– Докажите, что оно ваше, – мрачно сказал Билял.

– Идемте, – позвал их главный брамин.

Теперь уже он возглавлял процессию, которая направлялась к восточной башне. По мере того, как они шли, к ним присоединялись все новые и новые дикшитары. Они скользили рядом, словно тени, в полном молчании, хотя по лицам было видно, как все взволнованы.

– В эту башню имеют доступ только дикшитары, – Гуанг Чао кивнул на вход.

Но все они остались снаружи, у дверей. Вместе с гостями вошел лишь самый главный брамин. У входа в башню он безошибочно отделил от четырех Ангелов Стихий Азиза, преградив ему путь рукой:

– Ты останешься здесь.

Азиз бросил отчаянный взгляд на своего господина, но тот кивнул:

– Делай, как говорят.

И первым шагнул в башню. Оттуда повеяло сыростью и прохладой. А еще ужасным запахом, из-за которого хотелось зажать ноздри и затаить дыхание, настолько он был резким и неприятным. Едва главный брамин и его гости очутились за решеткой, у входа на самый первый этаж, за ними тут же закрылась тяжелая дверь. Раздался скрежет, с которым на нее повесили тяжелый амбарный замок. Алла вздрогнула:

– Мы что, в преисподней?

– Не бойся, – Билял взял ее за руку. Брамин лишь, молча, улыбнулся.

Башня оказалась не только огромной, но и высокой, метров сорок высотой. За первым этажом последовал второй, потом третий. Чем выше, тем воздух становился чище, и словно звенел от царящего в нем напряжения. Сначала женщин пугали летучие мыши, которых в башне оказалось великое множество. Так отвратительно пахло их пометом, который был повсюду. Но летучие мыши чувствовали себя здесь вольготно, их никто не пытался прогнать, или чем-то обидеть. Идти пришлось босиком, а весь пол был усеян экскрементами, да еще по нему ползали огромные черные тараканы! То и дело раздавалось хлопанье крыльев, хозяева башни не очень-то радовались непрошеным гостям, потревожившим их дневной сон.

– Не бойся, – повторив Билял, сжав руку в очередной раз жалобно вскрикнувшей Алле.

Повсюду были грязь и паутина, внутри башня ничем не напоминала святилище. Брамин же лишь, молча, улыбался и не обращал ни на мышей, ни на тараканов, ни на грязь ни малейшего внимания. Чем выше, тем легче становилось дышать. Подъем наверх был всего лишь испытанием перед посвящением. Словно семь кругов ада, семь этажей среди нечистот и ползающих и летающих тварей, туда к небесам. С каждым пройденным этажом, согласно преданию, открывалась новая чакра. Так что наверх гости поднялись просветленные, полные радостных надежд.

Выйдя, наконец, на свет, все замерли в немом восторге. Сверху открывался восхитительный вид на город и на храм. Башен вокруг было много, и крышу каждой украшали стоящие в ряд колосаны, формой похожие на лампу из арабских сказок. Ту самую, из которой Алладин выпустил джина. Эти лампы сияли на солнце, которое в этот момент выглянуло из-за туч.

– Это знак, – тихо сказала Алла. И посмотрела вниз.

Там, за рекой, лежал новый Чидамбарам, вполне современный, с отелями, ресторанами и даже с Университетом. Тем резче контрастировал с ним древний храмовый комплекс, чьи стены и в самом деле могли видеть пришельцев, если считать пришельцами спасшихся с тонущего материка. Того, который можно называть земным раем.

Когда гости поднялись на последний седьмой этаж, их ждало еще одно испытание. Брамин указал рукой на балкон. Надо было пройти по узенькой полоске между стеной храма и краем шахты. Эта шахта пронизывала все семь этажей. Она символизировала главный канал в теле человека, по которому проходит правящая энергия жизни, прана. Такая же энергия пронизывала и башню, отчего и было так светло на душе. Но как же здесь было высоко! И как далеко находился балкон! Алла невольно зажмурила глаза.

– Не бойся, – в третий раз сказал Билял и протянул ей руку.

Он шел первым и легко справлялся и с эмоциями, и с препятствиями. Брамин посматривал на него с уважением, а то и с благоговением. Билял первым спрыгнул на балкон и огляделся. За ним осторожно ступила на каменную плиту Алла. Последним приземлился Гуанг Чао. В нишах на балконе стояли сто восемь лампадок, которые зажигались каждую ночь. Здесь же сидел в позе лотоса седой, как лунь брамин-дикшитар и, закрыв глаза, медитировал. Гостей он словно не замечал.

– Что дальше? – нетерпеливо спросил Билял.

Брамин, который их привел, молча, кивнул на двускатную треугольную крышу.

– Еще одно испытание? – вскинул брови шейх.

Брамин также молча, кивнул. И они стали карабкаться вверх, на крышу. Туда вела очень узкая лестница с крутыми ступеньками. Брамин пропустил гостей вперед и вылез на крышу последним.

– А вдруг они решили нас таким образом убить? – заволновалась Алла. – Что нему помешает сбросить нас вниз с этой огромной высоты? Мы наверняка разобьемся.

– Я, – невозмутимо сказал Билял.

Они встали на самое ребро крыши, с трудом удерживая равновесие. Рядом возвышались стоящие в ряд золотые каласаны. На каждой башенке был начертан какой-нибудь знак. Билял посмотрел на свой перстень и с удивлением сказал:

– Это действительно похоже на антенны для приема космической энергии. И эти символы… Они мне знакомы!

Тера замерла и прикрыла глаза.

– Священная гора, – пробормотала она.

– Что? – покосился на нее Гуанг Чао.

– Неужели ты не помнишь?

Китаец, молча, посмотрел вниз. Он один стоял на ребре покатой крыши уверенно, словно уже знал здесь каждый выступ. Брамин, меж тем, очень обрадовался и впервые заговорил. Обращался он в основном к Билялу. Они услышали слово «Божественный». Все это время брамин с уважением поглядывал на перстень. Потом дикшитар, раскачиваясь на ребре крыше, стал петь мантры. Казалось, он вот-вот упадет, но его словно что-то удерживало на самом краю. Какая-то невидимая сила.

– Это похоже на древний ритуал, – пробормотала Алла. – Он спрашивает у Шивы, дозволено ли ему будет? А что дозволено?

– Сегодня финал праздника, – напомнил Гуанг. – И есть какое-то пророчество. Он испрашивает разрешение на новый, еще ни разу не совершенный обряд. Потому что у них теперь есть кольцо.

– И что ответил Шива? – поинтересовался Билял.

– Похоже, теперь с нами будут говорить, – китаец указал на счастливого дикшитара.

– Шива меня услышал! Он приветствует Хранителей! Шива открыл для них свои уста! – восторженно сказал тот.

На крыше все это время раздавался нежный звон. Прислушавшись, Ангелы Стихий поняли, что так гудят каласаны. Каждая башенка издавала свой, особый звук, и все они сливались в мелодию, не похожую ни на одну земную музыку. Так, на разные голоса пел Космос.

Дикшитар кивнул на узкую лестницу, приглашая гостей сойти на балкон, где медитировал старик-брамин. Когда они спустились, тот открыл глаза. Гости удивились их цвету. Глаза у старика были синие, такие же, как у принца Биляла, и совсем молодые.

– Ты – Божественный, – хрипло сказал старик на незнакомом языке, который гости прекрасно понимали, но не понимал приведший их брамин, который теперь благоговейно молчал. – У тебя на пальце Кольцо Бога. И с тобой три Ангела. Вы Хранители.

– Где свиток? – нетерпеливо спросил Билял.

– Терпение, – сказал ему старик. – Ты все увидишь.

– Когда?

– Сегодня. Надо совершить обряд. Ты должен надеть кольцо на палец Шивы.

– Зачем?

– Когда-то много-много жизней назад Создатель обручился с этой планетой, которая теперь называется Земля. Он оставил здесь свое кольцо. Но в пророчестве сказано: наступит день, когда кольцо надо будет вернуть. В этот день, перед которым отступит ночь, Создатель и Земля вернут друг другу данные обеты. И для всех людей на Земле наступит нирвана. Полное просветление. Вернется рай и вечное блаженство. Люди вновь обретут свои эфирные тела. О том, что пророчество верно, говорит то, что в назначенный день вы сюда пришли и принесли кольцо. Сегодня вечером свершится обряд, – торжественно сказал старик. – А пока идите и отдохните. Нам надо приготовить все для великого праздника. Мы ждали этого много веков. Я всю свою жизнь возношу молитвы, сидя на этом балконе и слушая Космос. И вот, наконец, свершилось!

– Что будем делать? – спросил Билял.

Китаец, молча, подтолкнул его к узкому переходу между балконом и лестницей. Иди, мол. Билял его проигнорировал, но вмешалась Алла.

– Давай обсудим это внизу, – попросила она. Тера согласно кивнула.

Вниз они спускались гораздо быстрее, чем поднимались.

Едва они постучали в дверь, с нее со скрежетом сняли огромный замок. За дверью стоял перепуганный долгим отсутствием господина Азиз и целая толпа взволнованных браминов.

– Свершилось! – торжественно объявил им проводник.

Окруженные толпой, гости направились к выходу со священной территории.

– Куда мы идем? – спросил Билял.

– В дом, где вы отдохнете, и будете ждать начало великого праздника, – пояснили им. – Это лучший дом в нашем поселке. Вы – самые почетные и самые желанные гости.

– Ну вот, а ты хотел забрать у них свиток силой, – улыбнулась Алла. – Да они тебе сами все отдадут.

– Посмотрим, – проворчал Билял. – Первым делом я хочу смыть с себя этот ужасный запах, – он кивнул на перепачканные ноги.

После того, как они привели себя в порядок, им предложили еду и напитки. А потом отдых.

– Что ж, дождемся вечера, – со вздохом сказал Билял. – Придется идти на праздник. Честно сказать, я не жажду расстаться с кольцом. Я к нему привык. Но ради того, чтобы прочитать свиток, я, пожалуй, готов подарить свое сокровище дикшитарам. – Он бросил долгий взгляд на Аллу. – Они, видать, на то и рассчитывают: пополнить свою сокровищницу. Рубин в моем кольце стоит, как вся их деревня. Но я не жадный. Моя память стоит принесенной жертвы. Я очень хочу все вспомнить.

– Мы пройдем этот обряд, – кивнула Тера.

Гуанг Чао почему-то утратил свою словоохотливость. Совсем недавно рассказы о храме и дикшитарах лились из него потоком, а теперь китаец словно онемел.

«Я не хочу спать», – думал он в ужасе. «Они уже побывали там. Теперь моя очередь. А я не хочу этого… Не хочу…»

Он и не заметил, как провалился в сон…

Создатель вдохнул в него жизнь первым из детей Божественной Матери. И его тут же объявили Непорочным. Для него построили прекрасный величественный Храм. На алтарь этого храма водрузили золотую статую, символизирующую брак Божественной матери и Создателя. Ибириуса объявили Верховным Жрецом и Хранителем этого брака.

Его вознесли на невиданную высоту, ему поклонялись, как богу, и долгое время Ибириус был абсолютно счастлив и безмятежен. Мать Тана приходила, чтобы делиться с ним своими знаниями и приносила новые золотые маски, когда он вырастал из старых.

– Ты должен являться к людям только в золотой маске, Ибириус, – каждый раз говорила она.

– Но почему?

– Твой лик слишком тонок и невесом. Чтобы тебе поклоняться, люди должны тебя видеть. Ты же, Ибириус, больше находишься в своем эфирном теле, чем в физическом. Так и должно быть, ведь ты Хранитель Знания. Ты один прочитал все священные свитки. Знания – это эфир, а не плоть. Она не должна отягощать твои мысли. Пари, мой сын. Не думай о земном.

Он был с этим согласен. Маска придавала ему человеческие черты, так же как и свободные одежды жреца обозначали его тело. Без этих одежд и золотой маски Ибириус был похож на туманное облако. Скоро на горе-близнеце, в другом прекрасном храме поселилась та, что тоже всегда являлась к людям в золотой маске. Его сестра Далла. Он дарил людям жизнь, леча их болезни и раны, она дарила всем свет, заклиная Солнце.

Все случилось в тот день, когда она сняла свою маску, чтобы прекрасное лицо Даллы увидел ее брат Ра-Эль. Едва они посмотрели друг на друга, в них зажегся огонь. Вскоре Божественный объявил, что хочет жениться на своей сестре. В этот день люди почувствовали первый толчок. Заволновалось море, и незыблемый много веков подряд берег впервые размыло разъяренной водой. Ибириусу пришлось поработать, потому что появились жертвы.

Потом он пришел на семейный совет. Сказал:

– Я против. У тебя уже есть супруга, Ра-Эль. Твоя стихия сердится. Это означает, что Создателю не нравится то, что ты делаешь. Это я говорю тебе как Верховный Жрец. Как тот, что слышит Космос.

– Я Божественный! Моя миссия продолжить род! Я могу иметь столько жен, сколько мне будет угодно!

– Это неразумно Ра-Эль, – мягко укорила его мать. – Все женщины хотели бы стать твоими женами. Ты посеешь среди них раздор.

– Далла так прекрасна, что никто не усомнится в ее первенстве, – возразил Ра-Эль.

– Что ж… Я подумаю. Подождем знака. Отдай мне свой перстень. Я пойду с ним на Храмовую гору и поговорю с Создателем.

И Ра-Эль послушно стянул со среднего пальца кольцо с огромным рубином. Божественная Мать надевала его всякий раз, когда поднималась на самую высокую Храмовую гору. Трижды она объявляла себя невестой, и это кольцо становилось обручальным. В последний раз, когда родился Ра-Эль, она отдала кольцо с рубином ему.

И тут Ибириус впервые почувствовал это. Чувство было странное и новое. Он впервые понял, насколько сильно Ра-Эль отличается от него самого. Божественному не надо носить золотую маску. И не обязательно быть Непорочным. А еще у него есть кольцо Создателя! Не слишком ли много знаков его любви? Ра-Эль явно любимец, потому что Мать Тана смотрит на него совсем не так, как на других своих детей. Неужели она уступит?!

Раньше душа Ибириуса была чиста и тверда, как алмаз. Он служил Небу и людям, осознавая себя лишь как часть эфира, из которого был соткан. В этот день он впервые почувствовал свое тело. По настоянию матери Ра-Эль и Далла решили повременить со свадьбой. Пока море не успокоится. Ибириус ревниво ждал. Неужели Божественная Мать им позволит? А как же он? Выходит, им счастье, а ему – вечное служение?

Проснувшись, чувства хлынули в его душу рекой. Он уже давно заметил эту девушку. Все люди были красивы, но она почему-то казалась Ибириусу особенной. Однажды девушка поранила ногу на состязаниях в честь Божественного, и обратилась за помощью к Верховному Жрецу. Ее звали Джайя.

Пока он врачевал Джайю, вновь почувствовал что-то особенное. Его физическое тело окончательно обрело форму. А когда Джайя ушла, он с волнением подошел к зеркалу. Теперь у него, у Ибириуса тоже появилось лицо! Верховному Жрецу больше не было нужды носить золотую маску. Беда только, что это было совсем не то лицо, которое он хотел бы увидеть в зеркале. Оно вовсе не было таким же прекрасным, как у его брата, Ра-Эля, скорее, напротив: Ибириус отличался от людей в худшую сторону. И был сильно ниже ростом. Ему это не понравилось.

Но Божественная Мать не увидела его лица, равно как и все остальные, потому что, спускаясь с Храмовой горы, Верховный Жрец по-прежнему надевал золотую маску.

Наконец, было объявлено о свадьбе Даллы и Ра-Эля. Тана все-таки уступила. В этот день случился второй толчок. На этот раз задрожала земля в том месте, где была Главная Храмовая Гора, на которую поднималась лишь Мать Тана. С вершины посыпались огромные камни. Но Божественный не желал больше ждать. Он сгорал от любви к своей сестре, а она отвечала ему взаимностью.

За день до свадьбы вновь состоялся семейный совет.

– Раз правила нарушены для них, то они должны быть нарушены и для меня, – заявил Ибириус.

– Хорошо. Чего ты хочешь? – спросила у него Божественная Мать.

– Я хочу супругу.

– Ты ее уже выбрал?

– Да.

– Я не возражаю, – улыбнулся Божественный. Далла согласно кивнула и улыбнулась ему в ответ. Ее лик все время был обращен к Ра-Элю, так же, как раньше был обращен к солнцу. Они смотрели друг на друга с любовью, не замечая ничего вокруг.

Тогда позвали Джайю. Мать Тана объявила ей свое желание: она станет супругой Верховного Жреца.

– Но ведь он Непорочный, – удивилась Джайя.

– Отныне Непорочные тоже могут вступать в брак.

– Но если правила нарушены, могу я выбирать? – спросила Джайя.

– Что именно?

– Мужа, разумеется! Я хочу стать супругой Ра-Эля! – объявила она.

– Но у него уже есть супруга.

– Да, но он женится во второй раз, на своей сестре. Где две жены, там и три, – справедливо заметила Джайя.

– Быть может, когда ты поближе познакомишься с Ибириусом, ты переменишь свое решение, – улыбнулась Мать Тана. – Взгляни на него, не как на Верховного Жреца, а как на человека.

Ему никогда не забыть того мгновения, когда он снял золотую маску. И взгляд Джайи. В нем были ужас и отвращение. Она не захотела стать его супругой.

– Никто не имеет права ее заставить, Ибириус, – мягко сказала Божественная Мать. – Мы не приемлем насилия.

Его чувства словно расцветали от этих ее слов, и это были плохие чувства. Зависть, злоба… И ревность. Он должен был благословить их брак, как Верховный Жрец, брак своего брата и сестры. И брак Джайи, которая пожелала выйти замуж за другого. Это несправедливо, что Ра-Эль имеет над женщинами такую власть! Каждая хочет родить ребенка Божественному! Чтобы именно ему, сыну Ра-Эля, когда придет время, надели на палец Кольцо бога! Да будь оно проклято!

Утром в день свадьбы Ибириус пригласил к себе на Храмовую гору Ра-Эля. Сказал:

– Я хочу помириться с тобой, брат.

И тот пришел.

– Давай вознесем свои молитвы вместе, – предложил Ибириус. – И попросим для всех нас покоя и счастья. Наши страдания – это наши желания, вот что я понял. Я хочу избавиться от своих желаний, – и он посмотрел на младшего брата. На его сияющий прекрасный лик.

Ра-Эль послушно опустился на колени перед алтарем. Старший брат предложил ему помолиться вместе, как можно отказать? Они сразу стали одного роста. И тогда Ибириус ударил Божественного кинжалом в грудь. Ибириус был искусным врачевателем и прекрасно знал, где именно бьется сердце. Поскольку кинжал был выкован на Храмовой Горе и получил ее божественную силу, он без труда пробил золотые доспехи. Ра-Эль упал, обливаясь кровью. Далла напрасно ждала в тот день возлюбленного.

Вместо этого небо сначала почернело, а потом разверзлось. Оттуда посыпался град огненных камней. Люди кричали, бежали и падали, а Ибириус понимал, что не сможет помочь им всем.

Случилась первая насильственная смерть, причем от руки Верховного Жреца. Который пролил кровь не кого-нибудь, а Божественного, своего младшего брата. Падая на каменные плиты главного Храмового Зала, капли этой крови превращались в рубины.

Огненный дождь меж тем становился все сильнее и сильнее. Люди бежали на главную Храмовую гору, надеясь на ней спастись, пытались укрыться за стенами Золотого дворца, в лесу, среди гигантских папоротников. Но выжили лишь тех, кто выбрал море. И еще летательные аппараты, которые не все успели упасть на землю под градом огненных камней и разбиться вместе со своими пилотами. Многие хотели улететь выше, в Космос, но он словно закрылся и превратился в твердыню. Едва преодолев земное притяжение, летательные аппараты разбивались о невидимый купол, взрывались и сгорали. Ни один не вышел за земную орбиту.

Огненный дождь внезапно кончился, но над бывшим Материком Счастья появилась целая пылающая глыба. Она закрыла солнце и неслась прямо к Храмовой горе. Ибириус уже понимал, что именно сейчас случится. Он пытался молиться, но слова не шли с языка. Уста Ибириуса отныне не были божественными.

Убийца-астероид ударил в Священную гору, туда, где сейчас молилась Мать-Тана и пытались укрыться тысячи людей. Многие из них тут же были убиты огненной волной. Получив такой сильный удар, огромный континент задрожал и раскололся надвое. Из трещины хлынула морская вода. Поскольку Ра-Эль был мертв, некому было управиться со стихией. Поняв, что ее возлюбленный не придет, угасла от тоски и Далла. А вместе с ней погасло солнце. Началась глобальная катастрофа.

Расколовшийся континент тонул. Уцелел лишь небольшой его кусок, который отнесло течением на тысячи километров. Уходили под воду дома и храмы, тонули летательные аппараты и умные машины, созданные великой цивилизацией. Тонули библиотеки и вместе с ними тонули знания, накопленные первыми людьми.

Ибириус догадался, что бежать бесполезно. Куда бы он ни шел, туда тут же летел град огненных камней, отрезая Верховному Жрецу дорогу. Ран на нем было так много, что он не успевал их врачевать, к тому же сила его с каждой минутой убывала. На нем отныне лежит проклятье, и ему не спастись.

Когда закончился огненный дождь, Ибириус совсем уже ослабел. Он вернулся в Храм и стал ждать смерти. Вода прибывала стремительно.

И он ушел под воду вместе со своим храмом и священной горой, на которой тот находился, глядя на бездыханное тело Божественного. Вместе с золотой статуей, символизирующей священный брак. Уже теряя сознание, Ибириус понял, что убил не брата, а свою душу, обрекая ее на вечные страдания…

… – Гуанг!

Он застонал и открыл глаза.

– Ты кричал во сне. Почему?

На него вопросительно смотрели знакомые глаза. Синие, как море. «Проклятье!» – скрипнул зубами Гуанг Чао. И опять он принц, его младший брат! Во всех своих жизнях он с рождения богат, знатен и купается в любви. Он – повелитель! На нем-то не лежит проклятье! Хотя… На каждом из них лежит свой грех.

Тана пошла на поводу у материнской любви, и она никогда больше так и не стала матерью. Не вышла замуж, не обрела свою семью. Они вообще больше не стали семьей и при рождении оказывались на разных континентах. Им приходилось долго искать друг друга. Это проклятие Таны: она больше не мать своих детей.

Далла и Ра-Эль никогда не соединятся. Она будет ждать, но он все равно не придет. Она – вечная Дева, сгорающая от страсти, а ему суждено полюбить по-настоящему лишь ту единственную, которая не может быть его женой. И всегда проигрывать решающую битву.

Что касается Ибириуса, Верховного Жреца, то его проклятье самое страшное. Любимая женщина предает его и выходит за другого. Мать его проклинает и бросает. И он каждый раз сгорает от зависти к младшему брату. И предает вновь и вновь…

– Нам пора идти, – сказала Тера. – Собирайся, Гуанг. Скоро начнется праздник.

Космический танец

Пока они отдыхали, снова полил дождь, но едва только вышли на улицу, чтобы в сопровождении браминов-дикшитаров направиться к главным воротам храма, тропический ливень прекратился. Гуанг Чао был спокоен. Свой главный кошмар он только что пережил.

– Можно начинать праздник, – старик-брамин указал на закат. Небо стремительно темнело.

– Мой господин одет неподобающим образом, – ныл Азиз, идя, как приклеенный вслед за принцем Билялом. – Я плохо исполняю свои обязанности. Почему вам, как почетным гостям, не предложили праздничные одежды?

– Уймись ты! – одернул его Билял. – Оставь эти церемонии. А не то я не возьму тебя с собой в нирвану, – пошутил он.

Паломники и туристы вереницей тянулись ко всем четырем воротам храма. У самого входа образовалась толпа. Слух о том, что сегодня случится чудо, летел, как на крыльях. Люди все прибывали и прибывали.

Тера отчего-то разволновалась. Что-то ускользало от ее внимания, что-то очень важное. Она вспомнила многое, но отчего-то не помнила кольцо. Кто и когда надел его на палец Биляла? Не в этой жизни, а тогда. Вот этого тогда она и не могла вспомнить. Но дикшитары сохранили память о далеких предках, которые приплыли сюда на своих огромных кораблях. Или прилетели. Вместе со знаниями об обрядах, которые должны сохранить жизнь на зеленой планете. И вернуть земной рай. Так тому и быть!

По случаю праздника в Чидамбараме было не протолкнуться, столько людей здесь собралось, но Ангелов Стихий, как почетных гостей и главных действующих лиц сопроводили в Божественный зал брамины. Самые главные в этом храме. Не отставал и от них и Азиз, пристально следящий за тем, не угрожает ли его господину опасность? Перед их процессией все почтительно расступались. Они шли сквозь толпу, с удивлением осматриваясь. Праздник намечался грандиозный! Сегодня была его кульминация: неподражаемый космический танец. Повсюду сновали одетые в белоснежные юбки дикшитары, они держали в руках дымящиеся сковороды. Во всех храмах и во всех храмовых залах горели десятки лампад, воздух был настолько насыщен ароматами благовоний, что они насквозь пропитывали людские тела, делая их почти невесомыми, будто бы сотканными из эфира. Все ждали сегодня чуда: просветления и нирваны.

– Я уже улетаю, – прошептала Алла. – Сколько огня!

Это и в самом деле был огненный праздник и огненная молитва. Теперь понятно стало, почему брамины дожидались наступления темноты. В черном бархате южной ночи, любой огонек, даже самый трепетный, был, как факел. К нему тянулись руки, его передавали, как эстафетную палочку, множили, не переставая. Люди, нисколько не опасаясь, зачерпывали этот огонь горстями и поливали им лицо, шею, руки… Ни у кого не было ожогов, одежда не загоралась от соприкосновения с языками пламени.

– Чудо! Чудо! – несся восторженный шепот.

Наконец, началась сама пуджа в честь Космического танца. Сначала все собрались в Божественном зале, у алтаря, где была священная статуя Шивы. Потоком лились заклинания, и таким же потоком лился огонь, которым щедро поливали статую. Это горело душистое масло, предназначенное Шиве в дар. Казалось, что на лице многорукого бога сияет счастливая улыбка.

Следующим этапом священного ритуала были дары божественным камням, которые находились в зале Благословений. Все эти каменные символы Шивы были нерукотворными, и оттого особенно почитаемыми, священными. Им в дар предназначались цветы, масло, молоко, благовония…

Алла, которая пребывала в восторге от такого количества огня, затаив дыхание, следила за тем, как одарив, все пять видимых символов бога брамины сдернули черное покрывало с камня Космоса. Сначала Алла, да и все остальные ничего не увидели. Ведь это был эфир! Но когда брамины стали поливать воздух на том месте, где раньше лежало черное покрывало маслом и молоком, вдруг стали проступать контуры таинственного камня. И вновь по залу пронеслось:

– Чудо! Чудо!

Да, это было чудо! Невидимое сделалось видимым!

– Когда же принесут свиток? – нетерпеливо спросил Билял.

– Церемония еще не закончена, – мрачно сказал Гуанг Чао.

И в самом деле: вдруг ударили в барабан и запели трубы. В зале Благословений появилась процессия. Брамины что-то несли на бархатных носилках, накрытых темным покрывалом. Барабанный бой усиливался. Процессия торжественно обошла по периметру весь зал. Брамины проносили бархатные носилки по темным коридорам с высокими колоннами и пели мантры.

– Что там? – шепнул Билял китайцу. – Еще один священный камень? Почему носилки накрыты?

– Терпение. Это их реликвия, ее еще никто никогда не видел из простых смертных. Поэтому ее и несут так торжественно.

– Ага! Так это и есть свиток! Наконец-то! А когда они его мне отдадут?

– Почему тебе?

– Ведь это я Божественный!

– Сначала соверши обряд.

Билял нетерпеливо переступал с ноги на ногу. И вдруг раздался колокольный звон. Процессия с носилками торжественно отправилась в Танцевальный зал.

– Начинается! – заволновались все.

– Выходит, это было лишь предисловия? – с иронией спросил Билял, идя вслед за носилками и пытаясь разглядеть: что же там, под темным покрывалом? Вслед за ним протискивался Азиз, который словно обладал магическим даром просачиваться через толпу, какой бы плотной она ни была, и каждый раз оказывался рядом со своим господином.

– Ночь будет долгой, – пообещал Гуанг Чао.

– Ничего себе! Я полагаю, бог умиротворен, – усмехнулся Билял.

– Да, – кивнул идущий рядом с ним брамин. – И он теперь готов исполнить свой танец. Жизнь на земле будет продолжаться, пока танцует Шива!

Танцевальный зал в храме был необычным. В виде колесницы, запряженной лошадьми. Искусная работа резчиков поражала! Лошади были, словно живые! Посреди этого зала, в центре летящей в Космос колесницы, замер в позе танцующего Шивы молодой прекрасный брамин: на правой ноге, согнутой в колене, а левая поднята. Правая рука застыла в знаке, означающем защиту и благословение в преодолении страха смерти: поднятая открытая кисть. Левая кисть с выпрямленными пальцами была опушена и направлена к левому колену, что означало для человека возможность освобождения от иллюзорного восприятия мира. На голове у брамина красовалась корона с черепом: символ победы над смертью. Вокруг застывшей в центре зала стройной мускулистой фигуры горели огоньки, олицетворяющие Вселенную в которой танцует великий бог, раз, за разом создавая в ней своим танцем динамическое равновесие. Лицо танцора было раскрашено так, что невозможно было различить черты. Словно сам бог замер в летящей колеснице, готовясь совершить древний обряд.

При первых звуках музыки живая статуя задвигалась. Движения брамина были плавные, но вместе с тем сильные. Каждое что-то означало.

– Он танцует танец разрушения! – сказал вдруг кто-то.

Эти слова утонули в благоговейном молчании. При первых же движениях танца все впали в экстаз. Даже Билял примолк.

– Самолюбие является одним из самых пагубных зол, – шепнул ему Гуанг Чао. Но Билял его не услышал. Он не отрываясь, смотрел на танцора.

Его руки плавно двигались, знаками показывая рождение планеты и ее гибель. Брамин изгибался, словно в его теле не было костей. Руки, ноги, – все было живое и постоянно в движении. Он будто скользил по каменному полу, исполняя древний ритуал. А вокруг все ярче горели светильники. Танец завораживал, язык тела был всем понятен без слов. Вселенная умирает, чтобы родиться заново. Жизнь есть смерть, а смерть есть жизнь. Когда танец закончился, брамин опять замер в позе, изображающий космический танец Шивы: на правой согнутой в колене ноге.

Вновь ударили в колокол.

– А теперь свершится древнее пророчество, – торжественно сказал Гуанг Чао.

Четыре брамина понесли бархатные носилки в колонный зал. Все, как завороженные, потянулись следом. В огромном Царском зале и так уже было не протолкнуться. Прошел слух, что сегодня особенный день, который случает раз в несколько тысячелетий. Сегодня не просто праздник Космического танца, а инициация. Произойдет что-то необычное. Что именно, никто не знает. Но все, даже не очистившиеся от грехов, преодолеют свою карму и впадут в нирвану. Священный огонь разом очистит все кармы, и все грехи будут прощены.

Носилки поставили в центре колонного зала. Брамины торжественно сняли с них черное покрывало, и все увидели золотую статую.

– Это не свиток, – разочарованно протянул Билял.

Статуя была из чистого золота, и она была необычной. Возникало непреодолимое ощущение, что ей не одна тысяча лет и создали ее не здесь, где поклоняются многорукому богу. В каком-то другом храме. И вообще в другом мире. У этого золотого идола было необычно лицо, совсем не похожее на лица индусов. Губы тонкие, нос тоже, а глаза миндалевидные, кончики уходили к самым вискам. И рук было всего две, а не как у прочих статуй бога Шивы. Левая рука лежала на сердце, а правая была поднята, и пальцы сложены в нетрадиционный и необычный знак: большой, указательный и безымянный образуют кольцо, мизинец направлен вниз, а средний палец длиннее обычного и направлен вверх. Билял машинально посмотрел на свою правую руку, где сияло кольцо с рубином. И покачал головой: кольцо явно не налезет на палец золотому идолу.

Статую торжественно водрузили на пол в центре зала. В круг, где были начертаны те же символы, что и на перстне с рубином. Давешний старик-брамин с молодыми синими глазами взглядом выделил из толпы Биляла.

– Не ходи, – сказала вдруг Алла.

Он лишь пожал могучими плечами:

– Я ничего не боюсь. И кольца мне не жалко. В конце концов, я заберу его обратно, если не совершится обмен.

И он шагнул в центр зала, к золотой статуе.

– Божественный! – торжественно объявил стоящий рядом с ней брамин. – Соверши обряд, о, Божественный! Верни обручальное кольцо!

Билял стянул с пальца перстень с рубином. Гуанг Чао смотрел на это с мрачным и торжественным видом. Рядом замерла Тера.

Все, затаив дыхание смотрели, как Билял надевает перстень на поднятый вверх, к своду колонного зала, палец золотого идола. Сначала всем, как и Билялу, показалось, что оно не налезет, потому что мало. Но кольцо странным образом увеличилось в размерах, а рубин засиял еще ярче. Оно в мгновение ока оказалось на пальце у идола. И вдруг по залу прошел ропот.

– Он закрыл глаза… Он закрыл глаза…

В самом деле, как только перстень оказался на его пальце, веки золотого бога опустились. Рубин вспыхнул, и ослепительно яркий багровый луч ударил в купол храма. Тот разошелся, появился огненный столб, один конец которого упирался в золотого идола, а другой уходил в черное звездное небо. И вдруг все почувствовали, как пол и стены задрожал.

– Билял! – отчаянно вскрикнула Алла.

Он едва успел отскочить. На каменном полу внезапно появилась трещина. Она шла по кругу, начертанному из космических символов. Оттуда, из стремительно увеличивающейся трещины хлынул огонь. Золотая статуя с рубиновым кольцом на пальце мгновенно очутилась в огненном кольце. Одежда на стоящем рядом с идолом брамине запылала, и он тут же обратился в факел. Это уже был не тот священный огонь, который люди, не боясь обжечься, передавали друг другу. Все закричали от ужаса. Брамин за считанные секунды сгорел и рассыпался в пепел. А огонь поднимался все выше и выше, охватывая статую. Она начала плавиться. Золото ручьями стекало с головы идола, по его шее, плечам, по ногам. И текло в зияющую на полу трещину. В ответ огонь поднимался из-под земли мощными толчками, словно к поверхности вплотную приблизился ад, и каждый новый глоток золота только распалял его аппетит.

– Что происходит?! – вцепился Билял в Гуанга Чао. Азиз в свою очередь схватился в своего господина, закрывая его от стены огня.

– Пророчество, – мрачно сказал китаец.

– Алла! – закричала Тера. – Останови огонь!

– Я не могу, – простонала та. – Здесь у меня нет моей силы.

Меж тем еще один мощный толчок потряс древний храм.

– Я тоже ничего не могу сделать, – в ужасе прошептала Тера. – Земля мне не подчиняется.

Лишь один Гуанг Чао торжествующе улыбался.

– Бежим! – закричал Билял и схватил Аллу за руку. – Азиз! Помоги Тере!

К его удивлению, брамины не тронулись с места. Они, как завороженные, смотрели на огонь в центре зала, мало того, потянулись к нему.

– Смерти нет, – торжественно сказал тот, что стоял рядом с элементалями. И шагнул вперед, протянув руки к огню. – Мы все станем эфиром. И это будет вечно.

– Безумцы! А ты предатель! – накинулся Билял на китайца. – Ты знал, что так будет! Это ловушка! Но ты наверняка знаешь, и как все исправить! А ну – идем! Нам надо выбраться за ворота! Там к нам вернется наша сила!

– Я никуда не пойду, – спокойно сказал Гуанг.

– Тогда я тебя понесу!

Билял взвалил сопротивляющегося китайца на плечо.

– Азиз! Веди к выходу женщин! Бежим!

Пол теперь ходил ходуном и на глазах разваливался. Им приходилось на бегу перепрыгивать через огромные трещины. Перед Билялом с грохотом упала колонна. Он едва отскочил. Алла вскрикнула. Азиз в ужасе завопил. А космический храм продолжали сотрясать мощные подземные толчки.

– Конец света! – обреченно сказала Тера.

Люди падали, не в силах устоять на ногах и валились друг на друга. Алла остановилась, было, увидев, как упал ребенок, но Тера схватила ее за руку:

– Поможешь одному – не поможешь всем. Только мы все еще можем исправить. Идем!

Плачущего малыша подхватил на руки отец. Люди спешно покидали территорию храма, те, которые пришли в себя. Но многие все еще будто находились под гипнозом. Они садились на дрожащую от подземных толчков землю, на ступени храмов, просто на каменные плиты пола и истово молились. Брамины-дикшитары вообще не собирались покидать храм. Для них свершилось пророчество. Смерти нет, есть просветление и вечная жизнь. Значит, так суждено.

Перед главными воротами была давка. Люди в ужасе рвались к выходу, за территорию храма, которая вся ходила ходуном. Несчастные сталкивались друг с другом, падали, вопили от страха…

– Мы здесь не пройдем! – с отчаянием сказала Алла. – Надо пробиваться к северным воротам!

Билял кивнул и стряхнул с плеча китайца. Азиз перевел дух: господин может теперь бежать быстрее, поскольку не отягощен больше ношей. Стиснув Гуанга в медвежьих объятьях, Билял рявкнул:

– Сам пойдешь или мне по-прежнему тебя тащить?!

– Ты все равно ничего не изменишь. Ты отдал кольцо. Супруги вернули друг другу обеты. Создатель отныне свободен от своего творения. Оно погружается в Хаос, а потом уйдет во Мрак.

– Где ты это вычитал, гаденыш?!

– Там, куда ты никогда не заходишь! В библиотеке!

– Ладно. Я с тобой потом разберусь. А сейчас – вперед! К северным воротам! Я глаз с тебя не спущу! Если бы ты не был нам так нужен, я бы тебя придушил, клянусь!

– Билял! – жалобно вскрикнула Алла.

Тот скрипнул зубами и подтолкнул Гуанга Чао в спину.

– К воротам! Азиз! За мной! Присматривай за Терой!

Они побежали к северным воротам, где толпа, казалось, была поменьше. Гуанг Чао попытался, было, в ней затеряться, но Билял цепко схватил его за плечо:

– Куда?!

– Я избавлюсь от тебя, когда вновь обрету свою силу, – сквозь зубы сказал китаец.

– Скорее! – поторопил Азиз. – Ворота скоро рухнут!

Гопурамы и в самом деле ходили ходуном от мощных подземных толчков. Вода в священном резервуаре, казалось, ожила, и встала дыбом. Она готова была вот-вот обрушиться на бегущих людей и тех, кто не сгорел, утопить. Алла цеплялась за Биляла, чувствуя, как силы тают, а Тере, которой мешала ее неуклюжесть, помогал Азиз.

– Не могу больше, – задыхаясь, простонала она.

– Еще чуть-чуть, – умоляюще сказала Алла. – Нам надо выбраться отсюда. Ты сама сказала: кроме нас им никто не поможет. Мы должны выбраться за ворота.

Храм Космоса в одночасье стал эпицентром мощнейшего землетрясения. Древние стены уходили под землю, рушись своды священных залов, дрожали гопурамы, по которым паутиной бежали огромные трещины. Падали вниз скульптуры, осыпались барельефы…

– Сюда! – крикнул Азиз, хватая за руку своего господина. Они добежали до северных ворот, которые вот-вот готовы были обрушиться.

Билял толкнул под шатающуюся каменную арку Аллу и мертвой хваткой вцепился в Гуанга Чао:

– За мной!

Китаец заупрямился.

– Все кончено, Божественный. Ты больше никогда не будешь правителем. Негде будет.

– Заткнись! Даже не думай здесь остаться!

Азиз изо всех сил тянул к проему задыхающуюся Теру. На голову постепенно слабеющего пожилого араба градом сыпались камни. Пока еще Азизу удавалось их избегать, но вдруг Билял увидел, как одна из каменных скульптур падает прямо на Азиза. Помогая выбраться Тере, тот не успел увернуться.

– Нет! – отчаянно закричал Билял.

Последним усилием Азиз вытолкнул вперед Теру. Она проскочила под ходящую ходуном арку, за которой без сил упала на ступеньки, и, потеряв опору, скатилась по ним на землю. И в следующее мгновение Азиза придавила упавшая статуя. Билял в ужасе смотрел, как его учитель и верный друг задыхается, заваленный камнями. Билял кинулся, было к нему.

– Нет… – прошептал Азиз и последним отчаянным взглядом указал на готовый обрушиться каменный свод.

– Выбирай: он или я, – насмешливо сказал Гуанг Чао, которого Билял все еще держал за плечо. Гуангу оставался всего один шаг до свободы. Там, за воротами, он вновь обретет свою силу и в мгновение ока исчезнет, если Билял кинется сейчас спасать Азиза.

«Если Гуанг умрет или просто сбежит, мы все умрем… Все человечество. Нам без него не обойтись. Он один знает, что происходит. Я спасаю не друга, а предателя. Но я не могу поступить иначе», – молнией пронеслось в голове у Биляла.

Он закрыл глаза и, не отпуская Гуанга Чао, сделал пару шагов вперед. А потом еще шаг, туда, на свободу…

– Спасибо, мой принц… – прошептал Азиз, и на его лице появилась счастливая улыбка. В следующий момент раздался ужасающий грохот, с которым обрушился каменный свод.

«Наконец-то я от него избавился!» – торжествующе подумал Гуанг Чао, глядя на рухнувшие ворота храма, за которыми остался Азиз. Алла, молча, плакала. Тера все еще лежала на земле перед ступенями храмовой лестницы, не в силах оправиться от потрясения. Многие люди в отличие от них не успели спастись. Над развалинами полыхал огонь.

Как только Билял оказался вне священной земли, он в отчаянии поднял руки к небу. У него еще оставалась какая-то надежда. Сейчас он погасит огонь, а Тера раскидает завалы. И этот предатель ей поможет. Билял его заставит! И тут же хлынул дождь. Но над горящим тысячеколонным залом тучи словно разрывались. Бьющий из-под земли, из самых ее недр огонь даже льющаяся с неба вода не в силах была погасить.

– Алла! – крикнул он.

– Этот огонь мне не повинуется! Там что-то происходит, над чем мы не властны! – с отчаянием сказала она.

Тогда Билял сел на землю рядом с Терой и заплакал, как ребенок. Он никогда не задумывался над тем, кто же такой для него Азиз? Азиз просто был. Всегда. С самого рождения принца Биляла. Азиз наставлял, учил и опекал. Помогал и баловал. И вот он погребен под развалинами древнего храма. А он, повелитель стихии, и, как все говорят, Божественный, ничего не в силах сделать, чтобы спасти своего учителя и верного друга!

Билял, наконец, вспомнил об источнике всех своих бед и поднялся, сверкая глазами. Предатель! Он навис над Гуангом Чао:

– Я тебя убью!

– Лучше бы не спасал, – усмехнулся тот. – Кстати, я тебя и не просил.

– Билял, – умоляюще сказала Тера. – Он единственный знает, как можно спасти планету от катастрофы.

– Говори! – Билял приподнял крохотного китайца, так что пятки его теперь болтались в воздухе, и рявкнул. – Ты все это придумал?!

– Отпусти…

– Билял! Ты его сейчас задушишь!

Он разжал руки и Гуанг Чао плюхнулся на землю.

– Почва под ногами по-прежнему ходит ходуном, – поежилась Алла. – А мы ничего не можем сделать.

– Я попробую.

Тера напряглась, пытаясь унять подземные толчки. Лицо ее окаменело. Наконец, ей это удалось, но земля успокоилась лишь до храмовых ворот. На священной земле по-прежнему творилось что-то невообразимое.

– Долго я так не смогу, – отчаянно сказала Тера. – Я чувствую, как волнуются недра. Там идет разрушение. В самом ядре планеты. Гуанг! Что происходит?!

– Как и раньше: цивилизация гибнет, – сказал тот, медленно, поднимаясь. – Мы потеряли контроль над стихиями, и началась катастрофа. Ветер теперь дует сам по себе, и сам по себе идет дождь. Это последний твой выход, малыш, – с усмешкой посмотрел он на Биляла. – Горе придало тебе силы, но они скоро иссякнут. А земля теперь ведет себя, как ей вздумается. Ты, Тера, скоро полностью потеряешь над ней контроль. Только на этот раз все серьезнее. Создатель нас больше не слышит. Связь с ним потеряна. И он не придет на помощь. Как раньше.

– Но что-то, же сделать можно?!

– Предатель заманил нас в ловушку, – мрачно сказал Билял. – Азиз погиб. Он был для меня больше, чем другом. И больше чем учителем. Он был частью меня.

– А ты поплачь, малыш, – насмешливо сказал китаец. – Тебе всегда нужна была нянька. Переживаешь, что прическа растрепалась и некому больше гладить твои брюки?

– Там не было никакого свитка, – сказала вдруг Алла. И, дернувшийся, было, Билял замер в удивлении:

– Что ты сказала?!

– И он это знал, – она кивнула на Гуанга. – В храме Чидамбарам не было свитка. И не могло быть. Вы помните, как жена погибшего аквалангиста описывала похитивших свиток браминов? Очень темная кожа, толстые губы, толстые носы… И вспомните теперь дикшитаров. Они выглядят совсем не так, как типичные индусы-южане. Дикшитары, скорее, похожи на Биляла. У них тонкие губы, тонкие носы, и глаза светлее, чем у индусов. Кожа тоже не такая темная, как у южан. Не исключаю, что они потомки Божественного. Не они украли свиток.

– А кто? – удивленно спросила Тера.

– Я бывала и раньше в Индии. На юге. В Мумбаи, в Гоа… Судя по описанию, свиток похитили джади.

– Кто такие джади?

– Особая каста браминов. Они живут на подаяния туристов. Это были джади с Гоа. Они курят марихуану и клянчат деньги у туристов. Видимо, Гуанг пообещал им очень уж много, если они согласились поехать в Тунис.

– Сообразительная, – усмехнулся тот. – Этого-то я и боялся. Ты всегда была умной.

– Как только я увидела дикшитаров, сразу поняла, что в Тунисе побывали не они.

– А почему сразу не сказала? – недовольно спросил Билял.

– А ты бы поверил?

– Она права, – вмешалась Тера. – Ты отличаешься своим упрямством. И никогда не позволишь, чтобы тебе указывала женщина.

– Значит, ты, Гуанг, нанял этих… – поморщился Билял.

– Джади, – подсказала Алла.

– Нанял этих джади, чтобы они подняли со дна моря свиток. Вот почему они не пошли на остров Кофон! – начал догадываться Билял. – Они с самого начала знали, что свиток на утонувшем корабле карфагенян! Ты профинансировал эту экспедицию!

– Ну, наконец-то, – хмыкнул Гуанг Чао. – И эту, и другую, более важную. Как думаешь, откуда в храме взялась эта статуя? Чтобы ее поднять со дна океана, мне понадобилось целых десять лет! Долго же до тебя доходило, малыш. Да, я устроил весь этот аттракцион, – он кивнул на дымящиеся развалины древнего храма. – Я бывал здесь и раньше. Прочитал об этом месте в старинных манускриптах. А, приехав сюда, убедился в прочитанном. Здесь наша сила не действует. Именно сюда высадились спасшиеся в той первой глобальной катастрофе люди. Дикшитары не сохранили их летательный аппарат, лишь воспоминания. Не сохранили и свитки. Кольцо они тоже не сохранили. В глубокой древности на храм неоднократно нападали. Кольцо было похищено. Я уж и не думал, что увижу его у тебя на пальце, о, Сиятельный. Но мне повезло. О, как долго я собирал все эти вещи воедино! Статую, свитки, кольцо и… тебя, Божественный, – с иронией поклонился он. – Последнее было легче всего. Ты всегда попадался в расставленную ловушку. Во всех своих жизнях.

– Откуда ты узнал об обряде, который совершили сегодня?

– Какая разница? Узнал.

– А теперь главный вопрос: зачем?

– Затем, что я устал от своего проклятья. Оно лежит на каждом из нас. Вы прекрасно знаете, о чем я. Но мне не повезло особенно. И я хочу положить этому конец.

– Выходит, свиток у тебя?

– Конечно.

– Где?

– Не скажу.

– Нет, ты скажешь! – вцепился в китайца Билял.

– Силой ты ничего не добьешься, – остановила его Тера. – Он готов умереть. И утащить всех за собой.

Гуанг Чао, улыбаясь, молчал.

– Хорошо, – отпустил его Билял. – Твои условия?

– Тебе так дорога жизнь на этой грязной планете? Ты посмотри, во что они ее превратили, эти люди! В какую-то помойку. Не говорю уже об их нравственности. Они взрывают друг друга, убивают, вступают в однополые браки, воруют.

– Просто я лучше тебя.

– Ты самовлюбленный идиот, братец. Именно из-за твоего идиотизма все мы и страдаем. Из-за твоих капризов. Если бы главным был я…

– А! Вот чего ты хочешь!

– Вы должны объявить меня спасителем человечества. Публично объявить. И передать мне всю власть.

– Ты с ума сошел! Зачем тебе это?

– Он любит, – сказала вдруг Алла и тяжело вздохнула. – Так, Гуанг?

– Я пытался добиться ее по-разному. Что-то же привлекло ее в том, другом мужчине? Этого что-то не купишь за деньги. А величие имеет неодолимую силу. Все женщины обожали Божественного, и хотели принадлежать ему. Потому что у него в руках была власть.

– Думаешь, если мы тебя объявим спасителем человечества, ты сразу станешь выше ростом? – оскалился Билял. Но Тера его тут же одернула:

– Не зли его! У него свиток.

– Вот именно, – важно сказал Гуанг Чао. – И вам придется пойти на мои условия, если вы хотите его получить. Или умирайте все, – он кивнул на развалины храма. – Это только начало. У нас сутки – двое, не больше. Максимум трое. А путь неблизкий.

– Куда нам надо лететь?

– Вы согласны на мои условия?

– Да! – сказали они хором.

– В Иерусалим.

– Свиток там?

– Нет, но я его прочитал. Нам надо в Иерусалим.

– Очередная ловушка? – подозрительно спросил Билял.

– Хочешь, верь мне, хочешь, нет…

– Нет! Где свиток? Никуда я не полечу, ни в какой Иерусалим, пока лично не прочитаю, что там написано! Говори: где?!

– Он в Гонконге.

– В машину! – скомандовал Билял.

– Ты потеряешь время.

– Заткнись!

– Наша машина не здесь, – напомнила Тера.

– Какое это теперь-то имеет значение? – горько вздохнула Алла.

– Вон тот джип подходит, – Билял кивнул на грязный белый внедорожник. – Все, поехали!

И подхватил под мышку Гуанга Чао:

– Ты сядешь рядом со мной. В машине расскажешь о своих глобальных планах. Как ты собираешься править миром. Мне будет интересно.

Он рывком распахнул дверцу джипа и швырнул китайца на переднее сиденье, словно куль, со словами:

– И если сейчас эта машина не заведется… – он скрипнул зубами. – Я припомню тебе Азиза, гаденыш. Пока еще ты не спаситель человечества. А просто мразь.

– Билял, держи себя в руках, – укоризненно сказала Тера, залезая вместе с Аллой на заднее сиденье.

Машина тут же завелась.

– А теперь постарайся, чтобы в аэропорт мы добрались за час, – удовлетворенно кивнул Билял. – Будешь спорить – я и в самом деле вспомню, как пытали своих пленников индейцы!

– Что я могу сделать-то? – пробормотал Гуанг Чао, покосившись на разъяренного Биляла.

– Можешь. Я видел, как ты летал по воздуху, спускаясь в катер. Сейчас полетит этот джип. Давай, напрягись!

Машина рванулась с места. И тут же преодолела огромную лужу, почти не касаясь воды огромными колесами.

– Эх, мне бы вертолет! Или мою «Сессну», – посетовал Билял. – Но искать другое средство передвижения некогда. Будем работать с тем, что есть!

Он надавил на газ, выжимая из джипа все, что только можно. Женщины вцепились в спинку переднего сиденья. Гуанг Чао застыл, глядя на дорогу перед собой. Люди в панике разъезжались от опасного места, в которое превратился храм. На узких улицах было настоящее столпотворение! Машины, велосипеды, бегущие люди… Временами джип подпрыгивал метра на три, просто-напросто взлетал, чтобы преодолеть очередное препятствие. Но на эти фокусы Гуанга Чао во всеобщей панике никто не обращал внимания. Люди сегодня и не такое видали!

Наконец, они прорвались на главную дорогу. Джип сразу прибавил скорость, летя над асфальтом на воздушно водяной подушке. Казалось, что у машины выросли невидимые крылья.

– Рассказывай! – велел Билял. – Что ты узнал из свитка?

– Ты мне все равно не веришь. И потом: я веду машину, не мешай.

– Это я веду машину!

– Да, пожалуйста! – Гуанг Чао расслабился и откинулся на спинку сиденья. Машину больше не трясло так сильно и не раскачивало из стороны в сторону. – В свитке описаны наши действия на случай глобальной катастрофы.

– Почему мы раньше этого не делали?

– Потому что время не пришло. Я знаю, ты ни в какие календари майя не веришь, но дата там указана, верно. Этого десятилетия планете не пережить.

– Если… Ну, договаривай!

– Если Создатель не вспомнит о своем творении. Он один способен остановить разрушение земного ядра. В самом сердце планеты рождается красная материя. На этот раз удар придется не сверху, из Космоса, а будет нанесен изнутри. А темная материя находится в рубине. Как только он достигнет ядра, раздастся взрыв.

– И ты знал это?!

– Да.

– То есть, ты просто тянул время? Сначала мы погонялись за свитком в Тунисе, потом приехали сюда, в южную Индию, здесь потеряли драгоценное время. Ловко!

– Поскольку главный теперь я, вы будете выполнять мои указания. Мне довольно вашего честного слова. Насколько я знаю братца, он способен на все, но только не на измену, – Гуанг Чао покосился на Биляла. – Пусть поклянется, что вся власть будет в моих руках, после того, как планета будет спасена от глобальной катастрофы.

– Хочешь объявить себя императором?

– Это мое дело.

– Как-то несовременно, – пожал плечами Билял. – Вернись в реальность, давно уже демократия.

– Но ты-то принц!

– Это моя карма. Ты сам сказал, что я у Создателя в любимчиках. Этого я тебе не могу передать.

– Ладно, посмотрим, кем ты будешь при следующем своем рождении. Кольца-то у тебя теперь нет, – усмехнулся Гуанг Чао.

– У тебя тоже.

– Осторожно! – крикнула Тера.

Перед ними была огромная лужа. Асфальт в этом месте пошел трещинами, и вода размыла яму. Тера невольно почувствовала, насколько эта яма глубока. Джип еле-еле удержался на самом краю, а потом его словно подбросило пружиной вверх. Асфальт вздыбился, образуя трамплин. Машину швырнуло вперед метров на десять. Приземлились они в такую же лужу, только теперь Билял очнулся, и внедорожник пружинисто подбросила уже вода. Он заскакал по трассе, как кенгуру. Встречные машины шарахались в сторону, а те, что ехали впереди белый джип перепрыгивал, разбрызгивая воду из-под огромных колес.

– Минут через сорок будем в аэропорту, – прикинул Билял. – Полетим в Гонконг. Собирать экипаж времени нет. Сам справлюсь.

– Чем дальше, тем тебе будет труднее, – намекнул Гуанг. – Если ты, как и раньше, собираешься направить самолет в грозовой фронт, тучи уже не с такой охотой разойдутся. Если вообще разойдутся.

– Я все же попробую.

– Сворачивай! – предупредила Алла. – Нам не в отель, а в аэропорт.

– Понял.

Гуанг Чао с недовольной миной смотрел, как за окном стремительно проносится пригород Ченная. В аэропорту царила паника: здесь ощутили сильные подземные толчки, эпицентр землетрясения находился всего в ста милях. Рейсы отменялись, пассажиров спешно эвакуировали на автобусах. У входа в аэровокзал было настоящее столпотворение, и уже началась давка. Шейх Билял бен Халиф аль Рашид невозмутимо направился в вип-зону, где обслуживались частные самолеты.

– Аэропорт закрыт, – предупредили их. – Взлетная полоса ходит ходуном.

– Значит, она свободна, – удовлетворенно кивнул Билял. – Мы все же полетим. Тера!

– Я попробую.

– Самолет не готов! – запротестовали техники, когда четверка появилась на взлетной полосе: двое мужчин и две женщины, довольно необычные женщины и не менее неординарные мужчины. Один очень высокий, другой очень маленький, грузная афроамериканка и стройная ослепительная блондинка. Странно видеть их вместе. – Баки наполовину пустые, а горючее еще не подвозили. Вы ведь не предупреждали, что сегодня вылетаете.

– Да, неожиданность. Подгоните трап.

– Да вы с ума сошли! Не видите что ли, как трясет?

– Выполнять!

Под яростным взглядом шейха Биляла индус в оранжевом жителе кинулся выполнять приказ, бормоча под нос: «самоубийцы». Стоящие поблизости машины технической службы поспешно разъезжались.

– В самолет! – скомандовал Билял замешкавшемуся Гуангу Чао. – Шевелись, спаситель человечества! Я успокоюсь, только когда ты окажешься в салоне, а самолет в воздухе!

Последней на борт поднялась Тера.

– Алла, стереги его, чтобы не сбежал, – кивнул Билял на китайца и ринулся в кабину пилотов. Тера поспешила за ним. Он уселся на место командира и тут же стал торопливо включать приборы, прогревая двигатели и готовя самолет к взлету, а она с некоторой опаской пристроилась в кресло второго пилота и неуверенно застегнула ремень. Сказала:

– Толчки усиливаются. Похоже, Гуанг прав: все только начинается.

– Держи полосу, пока я буду рулить, – сказал Билял, в очередной раз, щелкнув тумблером. – Поехали!

«Боинг» раскачивался от непрерывных подземных толчков, его корпус и крылья сотрясала дрожь. Самолет бился, как в лихорадке, трогаясь с места. Отъехал в сторону трап и тут же завалился на бок, так тряхануло аэродром, дурным голосом взревел динамик в переговорном устройстве:

– Взлет не разрешаю! Немедленно остановитесь! С вами говорит диспетчер! Прекратите рулежку! Вы сейчас разобьетесь!

Билял сделал вид, что не слышит. Бетон перед самолетом завибрировал и натянулся. Равновесие было хрупкое и держалось с трудом. Сильнее заработали двигатели, и «Боинг» стал выруливать на вибрирующую, как гигантская гитарная струна взлетную полосу. Прямо перед самолетом она на глазах разглаживалась, а стоило ему проехать, снова складывалась гармошкой.

– Так… Хорошо… – кивнул Билял и, поставив тумблер в положение «на взлет», выпустил закрылки. – А теперь держись… Давай, мать!

И прибавил обороты. Тера закрыла глаза и сжала кулаки. Взревели двигатели. Самолет стремительно понесся по огромным трещинам, которые смыкались всего на какие-то доли секунды, чтобы шасси «Боинга» касались ровной поверхности, и он не терял бы скорости. Лицо Теры словно окаменело. За их спиной рушился бетон, которым была покрыта взлетная полоса. Теперь это уже была не гармошка, а куски искореженной арматуры вперемешку с каменными глыбами, которые извергала трясущаяся земля.

– Баллов девять, – оскалился Билял. – Хорошо трясет, дьявол его забери, этого предателя!

– Держи машину!

– Не учи…

– Билял, ты мальчишка!

– Отрыв! Смотри, мать, как красиво!

Серебристый самолет, задрав нос, стремительно уходил в небо, сплошь затянутое тучами. Ревели двигатели, в облаках машину то и дело подкидывало, а потом швыряло вниз, турбулентность была непривычно высокая. Тера сидела, стиснув зубы, и мысленно проклиная этого выпендрежника. Вдруг внизу что-то полыхнуло, раздался взрыв.

– Кого-то успели заправить, – Билял потянул на себя руль высоты, выравнивая упавший в очередную воздушную яму «Боинг». – Что ж… Мы уже далеко. – И он поставил самолет на автопилот.

– Когда ты только вырос? – удивленно сказала Тера. – И все равно: нельзя так рисковать.

– Пойди, скажи это ему, – кивнул Билял через плечо.

– Ты должен потерпеть.

– Он нас опять обманет. Кто знает, не тянет ли он время? Всегда был лжецом и интриганом! – в сердцах сказал Билял и крикнул: – Алла! Что там у вас?

– Порядок. Гуанг сейчас прибавит скорость.

– Попутного ветерка добавит, – усмехнулся Билял. – Часа за три долетим. Пойди, поспи.

– Я не устала, – запротестовала, было Тера.

– Это я не устал.

– Понимаю. Прислать сюда ее?

Билял молчал. Тера тоже, молча, встала и вышла в салон.

– Что у нас с погодой? – спросила Алла. – Я могу помочь?

– Да. Иди к нему.

Когда она ушла, Гуанг Чао, затравленно посмотрев на Теру, спросил:

– Будешь читать мне мораль? Мол, я тебя обманул, манипулировал тобой.

– Я понимаю, почему ты так поступил. Не в первый раз. Меня беспокоит другое: все мы видим одинаковые сны. Вы уже вспомнили ту самую первую катастрофу. И ты, и Билял, и Алла. А я хочу вспомнить, да не могу.

– Попробуй.

Она откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Но сон не шел. Вернее, не шел тот сон, который она так ждала, и который прояснил бы ей то, что сейчас происходит. Рядом замер в напряжении Гуанг Чао. Тера все-таки смежила веки. Перед глазами появилась почти, что вертикальная широкая лестница, конец которой терялся в облаках. Там, в дымке, виднелась скошенная золотая пирамида прекрасного храма. Тера стала медленно подниматься по ступенькам. Странно, она совсем не чувствовала усталости, хотя лестница была крутая и длинная, а она, Тера, хоть и высока ростом, но массивная, так же как и во всех остальных своих жизнях, не сказать, грузная. Но идти ей было легко, она почти не чувствовала своего тела…

Когда она открыла глаза, то невольно вздрогнула: рядом сидел Гуанг Чао.

– Что случилось? – напряженно спросил он.

– Так. Ничего.

– Ты что-то видела?

– Нет. Как обычно… Мы уже подлетаем к Гонконгу?

– Да.

– Хорошо…

В кабине пилотов Билял и Алла вели безмолвный диалог.

«Ты думаешь, получится?»

«Должно»

«А если нет?»

«Я все для этого сделаю»

«В последний момент всегда что-то случается. Мне страшно»

«Не бойся»

«Я устала ждать»

«Я тоже»

– Мы летим в Гонконг.

– Что ты сказал?

– Странно, я никогда там раньше не был. Закрытый для меня город.

– Это потому что там жил Гуанг.

– Он знает гораздо больше нас. Он ведь старший. Когда-то он был Верховным Жрецом. Ему известны все эти обряды и древние пророчества, – поморщился Билял. – И я не умею читать в его душе так же, как читаю в душах других людей. Он для меня, как темное облако. Непроницаемое. Лицо его скрыто под золотой маской. Маска… – он вздрогнул.

– Что такое?

– Нет, ничего… Мне кажется, в своих воспоминаниях я еще не достиг дна… Что ж, мы летим в Гонконг.

Гонконг

– Как погодка? – спросил Билял у диспетчера, подхватившего их на подлете к аэропорту. – Шейх Билял бен Халиф аль Рашид просит принять Гонконгский Центр Деловой Авиации частный самолет.

– Метеоусловия сложные.

– Сложных вы еще не видели… Полагаю, мы летим быстрее, чем распространяется землетрясение, – посмотрел он на Аллу. – Не хотелось бы садиться в тех же условиях, в которых я взлетал.

– Ты прекрасно справляешься, – улыбнулась она и погладила его руку.

– Это потому что ты рядом, – с нежностью посмотрел на нее Билял. – Я не знаю, как будет дальше, может быть, все опять повторится. Но в эти короткие мгновения, когда мы вместе, я всегда счастлив. Ради них я готов опять рисковать. Вести в бой флот, или эскадру космических кораблей, осушать море и обрушивать цунами на сушу. Лишь бы у меня был шанс. Хоть один, – он тяжело вздохнул. – Но мне сдается, что наш злой демон, – он кивнул через плечо, – ты знаешь, о ком я, сделает все, чтобы нам с тобой не быть вместе. У предателя всегда больше шансов, потому, что он действует из-под тишка. Я не боюсь врага, которому смотрю в лицо, но я боюсь удара в спину.

– Гонконг, – тихо сказала Алла, глядя в окно. – Мы подлетаем. Надо собраться, Билял, и думать не о нас, а о том, что будет, если мы не успеем.

– Вижу взлетную полосу…

– Как ты ее можешь видеть, сплошной туман!

– Я ее вижу. По крайней мере, чувствую.

– Запрашивай посадку.

– Они нас ждут.

– Посадку разрешаю, – подтвердил диспетчер.

– Хоть кто-то меня порадовал, что в последнее время бывает не часто. Еле-еле хватило топлива, кстати, – Билял кивнул на приборы. – И то… чуть-чуть протащи.

– Огоньку добавить? – лукаво спросила она.

– Именно. Садимся на пустых баках.

– Слушаюсь, командир!

Затихшие, было, двигатели снова взревели.

– Там, в салоне! С ветром не баловать! – крикнул Билял. – Через пять минут садимся! Начинаю отсчет: один, два… десять.

Вскоре выпущенные шасси мягко коснулись земли. Включились «дворники», разгоняя льющиеся по стеклу потоки воды.

– И здесь дождь! – радостно сказал Билял. – Это на удачу!

Самолет катился по мокрой полосе, постепенно сбавляя скорость.

– Что дальше? – спросил Билял у китайца, когда они остановились.

– Когда выйдем из самолета, я скажу, – важно ответил тот.

Гонконгский Центр Деловой Авиации имел свой терминал для пассажиров частных самолетов и в этом терминале не зависимую от остального аэропорта инфраструктуру. К самолету такой важной персоны, как арабский принц Билял было повышенное внимание. На полосе тут же появился трап, засуетились техники.

– Где ты живешь, Гуанг? – тронула китайца за руку Тера.

– На Пике.

– На Пике?

– Так у нас называется Пик Виктория, самая высокая точка Гонконга. Там у меня дом.

– Ну, конечно! – рассмеялся Билял. – Ты опять построил себе храм на горе! А кто-то упрекал меня в том, что я не меняю своих привычек!

– Раз вы мои гости, я должен проявить гостеприимство, – криво улыбнулся Гуанг Чао. – Теперь моя очередь решать проблемы, так?

– Я знаю, что в мыслях ты меня давно уже задушил, – хмыкнул шейх. – Но давай, валяй!

И он пропустил Гуанга Чао к выходу первым.

– Мистер Чао! – низко склонился стоящий у трапа водитель машины, на которой их должны были отвезти в терминал. – Добро пожаловать домой!

– А ты здесь, оказывается, персона! – присвистнул Билял. – Ну, давай, удивляй дальше.

Гуанг Чао полез в машину, доставая из кармана мобильный телефон.

– Приготовьте мой вертолет, – велел он.

– Мистер Чао не воспользуется наземным транспортом? – подобострастно спросил водитель. – Пробок на вашем пути сегодня нет. Может, подать к выходу из терминала вашу машину? Покажите город своим гостям.

– Нет, отвези меня на вертолетную площадку. У нас мало времени.

Когда они подъехали, у вертолета уже суетились сотрудники технической службы Центра. При виде Гуанга Чао все они вытянулись в струнку.

– Ты можешь быть свободен, – важно сказал китаец пилоту. – Я сам поведу машину. Нас четверо, так что места для тебя нет.

Тот кивнул и отошел.

– Сколько же у тебя миллиардов, Гуанг? – насмешливо спросил принц Билял, запрыгивая в вертолет. – Если каждая собака тебя здесь знает.

– Это мой город, – гордо сказал китаец. – Я здесь хозяин. Если бы я хотел тебя уничтожить, мне достаточно щелкнуть пальцами.

– Он, похоже, опять заманил нас в ловушку! – беспечно рассмеялся Билял.

– Ты сам в нее полез! Я же тебе говорил: летим в Иерусалим.

– Ладно, не пугай. Покажи лучше, что можешь, – принц кивнул на панель со светящими приборами.

Гуанг Чао, молча, начал щелкать тумблерами.

– Вот кого надо было брать вторым пилотом! – не унимался Билял. – Что ж ты раньше-то притворялся?

– Не хотелось тебя затмить, о, Сиятельный. Огромная тень твоего самолюбия на время скрыла мои таланты, но теперь ты и все остальные увидят, кто настоящий правитель.

Билял только хмыкнул. Закрутились лопасти, и железная стрекоза мягко снялась с места. Внизу замелькали здания терминалов, причудливая башня контрольно-диспетчерского пункта, похожая на концертный микрофон, взлетные полосы… Сгустились сумерки и повсюду зажигались огни.

– Вы увидите мой город в самое лучшее для него время суток, – гордо сказал Гуанг Чао.

Они медленно, и, как показалось Алле, торжественно поднялись над островом Чек Лап Кок, где находился международный аэропорт Гонконга. С высоты птичьего полета он напоминал материнскую плату персонального компьютера, где вместо процессора было летное поле, а чипы заменяли серебристые самолеты. Море вокруг острова было цвета бутылочного стекла, но постепенно в него наливали молодое вино летнего заката, и стекло это все больше темнело. Гуанг Чао немного покружил над островом.

– Чего ты ждешь? – нетерпеливо спросил Билял. – Опять какие-то интриги?

– Я жду, когда совсем стемнеет, – невозмутимо ответил китаец. – Гонконг особенно красив в темноте, когда сияют башни его бесчисленных небоскребов и светятся огни мостов и эстакад. Это город будущего. Во многом благодаря и мне. Я не насыпаю в море искусственные пальмы, чтобы позабавить туристов, как некоторые. Я строю вот это, – он кивнул на огромный мост внизу.

– Ого! – удивленно сказала Алла.

– Это Цинма. Висячий мост, говорят, шестой в мире по длине, – небрежно сказал Гуанг Чао. – Но по красоте – первый.

Внизу и в самом деле виднелось нечто грандиозное. Висячий мост необычайной красоты. Каждая из двух его «ног» – опор стреноженных перекладинами возвышалась над уровнем моря метров на двести. Обе светились снизу доверху, ультрамарин в самом низу плавно переходил в «малиновый сироп», сверху же все это великолепие венчала корона из ярких электрических огней.

Вертолет облетел ближайшую к острову опору и двинулся вдоль моста между двумя висячими тросами. Мост был не только очень длинным, но и двухуровневым. Шестиполосная магистраль на верхнем уровне, а на нижнем железнодорожные пути и запасная автотрасса, для ветреной погоды. Гонконг довольно часто трепали тайфуны. Мост Цинма соединял новые территории и остров Чек Лап Кок, где находился международный аэропорт. В наступившей темноте сияющий огнями Цинма словно парил над морем.

– Подумаешь, мост! – надулся Билял.

– Он тут не один, – небрежно сказал Гуанг Чао. – Просто он больше остальных.

– Хватит работать гидом, вези нас к себе домой! – разозлился принц. – Показывай свои сокровища!

– Да, Гуанг, – поддержала его Тера. – То ты говоришь, что у нас мало времени, а то намеренно его тянешь. Я ужу вижу, что твой город очень красивый.

– Он лучший, – торжественно сказал Гуанг Чао.

И повернул на запад. Внизу замелькали подсвеченные огнями небоскребы. Их количество впечатляло. Они вырастали из земли, как сталагмиты в гигантской пещере, многие весьма причудливой формы, а наступившая темнота лишь усиливала это впечатление. Залив Виктория разливался в центре этой сказочной пещеры, словно огромное чернильное пятно.

– У тебя гигантомания, как и у всех маленьких людей, – хмыкнул Билял. – Компенсируешь недоданные тебе природой сантиметры метрами своих небоскребов? Эк, понастроил!

– Это город будущего, – упрямо сказал китаец.

– Да, если мы поторопимся, – напомнила Тера.

– Вон он, мой дом, – Гуанг Чао кивнул на самую высокую гору.

– Здесь, должно быть, толпы людей, – задумчиво сказала Алла. – Вид с пика Виктория прекрасный! Как ты с этим справляешься?

– Мой дом находится гораздо выше, чем смотровая площадка, где, действительно, толпы туристов. Чтобы добраться домой я обычно пользуюсь вертолетом. А на машине езжу лишь ночью, когда туристы спят.

Они подлетали к самой вершине горы, ощетинившейся ажурными металлическими конструкциями, острые иглы которых нацелились в звездное небо. Весь пик Виктория подсвечивался, поэтому тарелки спутниковых антенн и прочие элементы башен даже ночью были видны отчетливо.

– Зачем тебе столько тарелок? – подозрительно спросил Билял.

– Я провожу разного рода эксперименты.

– А я уж было подумал, что ты удрать собрался. Куда-нибудь на Альфу Центавра. Похоже на стартовую площадку для космического корабля.

– Какие глубокие познания в астронавигации, – съязвил Гуанг Чао. – Раньше все это, – он кивнул вниз, – принадлежало государству. Но я выкупил весь пик Виктория. Хотел вырубить тут лес и построить еще один дом.

– Я же говорю, что у тебя гигантомания! – вернул должок Билял. – Еще один дом! Да тебе и дорожного чемодана достаточно, чтобы жить в нем с комфортом!

– Это не только дом. Это… ангар.

– Ангар?

– Вы сейчас сами все увидите.

Китаец направил вертолет вниз, на забетонированную площадку размером с футбольное поле. Владения у Гуанга Чао здесь, на пике Виктория были обширные. О чем свидетельствовал огораживающий всю вершину горы высокий забор. Сам жилой дом был небольшим, всего два этажа, и весь какой-то кургузый, приземистый. Вокруг стояли почти, что копии Эйфелевой башни, все облепленные антеннами. Рядом с домом возвышался упомянутый серебристый ангар. Прочие постройки были одноэтажными и напоминали хранилища.

– Значит, это и есть твоя резиденция, – небрежно сказал Билял. – Не впечатляет. Вот мой дворец – это да!

– Ты еще не был внутри, – кивнул вниз, на ангар, Гуанг Чао, аккуратно и четко сажая вертолет на забетонированную площадку. – Учись, малыш! Ты не самый крутой летчик в этом измерении.

– Это всего лишь вертолет!

Тут же появились люди. Все они были одеты в белоснежную униформу и похожи на оловянных солдатиков. Увидев, что вернулся фельдмаршал, их хозяин, солдатики засуетились.

– Твоя армия? – подозрительно спросил Билял.

– Жалеешь, что прилетел без охраны?

– Жалею, что не утопил тебя, когда была возможность. Это сохранило бы жизнь Азизу.

– Эти люди обслуживают не столько меня, сколько мои хранилища. Там надо поддерживать постоянный температурный режим, следить за влажностью и вентиляцией. Еще у меня тут куча лабораторий.

– И какие эксперименты ты ставишь? – напряженно спросила Тера. – Над людьми?

– Скорее, над временем и пространством.

– И чего ты добился?

Гуанг Чао промолчал. Лопасти перестали вращаться, ветер, поднятый ими, стих, и люди смогли приблизиться к вертолету.

– С приездом, мистер Чао, – с почтением склонился перед хозяином начальник охраны.

– Зэн, это мои гости, – Гуанг Чао кивнул через плечо на выходящих из вертолета Аллу, Теру и Биляла.

– Приготовить им комнаты?

– Не думаю. У нас небольшое дело, а потом мы, видимо, покинем Гонконг. Как тут? Ничего особенного не случилось?

– Часов пять назад начались подземные толчки. Пока сила землетрясения балла четыре. Но толчки, похоже, усиливаются. То же самое началось и в Японии, только там землетрясение еще сильнее. Пострадал Эквадор. Трясет Камчатку.

– Началось! – выдохнула Тера. – Надо поспешить!

– Идемте, – хозяин кивнул на засветившийся по его приезду огнями дом. – Тут у меня гостиная, – сказал он, заходя на первый этаж. – Хотя гостей я принимаю редко. Я вообще живу затворником.

В доме и в самом деле было уныло и пусто. Безликая мебель в стиле минимализма, белые стены и светло-серые полы. Похоже, белый был любимым цветом Гуанга Чао, а мебель он вообще не признавал. Обходился минимумом.

– А что там? – кивнул Билял на лестницу, ведущую на второй этаж.

– Туда не надо ходить!

– Прячешь свои секреты? – Билял тремя звериными прыжками взлетел по лестнице. Но Гуанг все равно его опередил. Он ведь был легким, как воздух.

– Здесь всего лишь моя спальня! – сказал он, загораживая проход.

– А ну, пусти! – Билял смахнул его с дороги, как пушинку. – Ничего интересного, – разочарованно протянул он, войдя в спальню.

Здесь, как и во всем доме мебели было немного. Кровать, да изогнутый подковой стол все в том же стиле минимализма с одним-единственным стулом, будто парящим над полом, который был почти прозрачным. Спальня-иллюзия, много воздуха и света, ощущение такое, что здесь живет не человек, а призрак. Но одна стена в этой почти нежилой комнате была живой. Всю ее занимал огромный экран, где с помощью компьютерных технологий женщина с многочисленных фотографий ожила. Теперь это была голограмма. Женщина, красивая молодая китаянка с очень светлой кожей и темными миндалевидными глазами, двигалась, улыбалась, иногда смеялась, поправляя волосы, ходила по песчаному пляжу, играла с волнами… Она не знала, ни отдыха, ни сна, и жила в этой комнате даже не подозревая о том, что это ее второй дом. Здесь, и в сердце Гуанга Чао.

– Это она? – тихо спросил Билял, кивнув на улыбающуюся женщину, прогуливающуюся по пляжу.

– Тебе-то что?

– Красивая. А почему здесь только ее голограмма?

– Она замужем, – неохотно сказал Гуанг.

– А, вот оно что… И ради нее ты готов угробить целую планету. А как же ее дети?

– Откуда ты знаешь, что у нее есть дети?

– Ну, раз она замужем…

– Я хочу, чтобы она увидела мое величие. Когда скажут, что это я спас планету, она меня отблагодарит.

– Своей любовью? – усмехнулся Билял. – Как ты наивен, малыш. Поверь мне, у которого было много женщин. Разных и в разные века. Любят не за величие.

– Кто мне об этом говорит! Любитель пурпурных мантий, золотых корон и алмазов величиной с грецкий орех!

– Вы где там? – крикнула снизу Тера. – Хватит выяснять отношения! Иди, покажи нам свиток, Гуанг!

– Да, мне не терпится его прочитать, – энергично кивнул Билял.

– Он не в доме. В хранилище. В одном из бункеров, – с легкой заминкой сказал Гуанг Чао.

– Ну, так идем!

И Билял первым направился к двери. Гуанг еще какое-то время стоял, как зачарованный, глядя на смеющуюся Джию. О, если бы она сама была здесь! Если бы в этом унылом доме повсюду раздавался звук ее нежного голоса, во всех комнатах, снизу доверху, а не только в спальне! И смех детей. Их детей.

«Так обязательно будет!» – мысленно обнадежил себя Гуанг Чао и сошел вниз, к остальным.

– У меня много хранилищ, – рассказывал он своим гостям, идя первым и показывая дорогу. – Эта галерея ведет в одно из них. Я много лет собираю артефакты. Все, что связано с нами. У нас ведь долгая жизнь, если считать сначала, с самого первого рождения. Я тщательно собираю первоисточники. Старинные рукописи, манускрипты…

– Ты грабишь музеи? – подмигнул Билял. – Ведь все более или менее ценное уже осело в чьих-то коллекциях.

– Самая большая коллекция в мире – моя, – упрямо сказал Гуанг Чао. – Лишь мне по карману спуститься в глубокую океанскую впадину или начать грандиозные раскопки у пирамид. Нанять ученых, чтобы они установили точное местонахождение артефактов. Заплатить ворам, которые влезут в полный охраны и сигнализации государственный музей. Или галерею.

– Насчет океанской впадины мог бы обратиться ко мне, – улыбнулся Билял.

– Я и сам прекрасно справляюсь! Вот, посмотрите, – Гуанг приложил указательный палец к замку и открыл бронированную дверь. – Сюда могу войти только я. Все мои находки засекречены.

– Вот теперь понятно, на что ты тратишь деньги! – присвистнул Билял, едва заглянув в хранилище.

Прохладное, хорошо вентилируемое помещение без окон, в самом деле, было полно сокровищ. Статуэтки из золота, бронзы, мрамора, изысканные и грубо сработанные украшения, каменные плиты с надписями на древних языках. Их вырезали целыми кусками из храмовых стен или сводов пещер, чтобы привезти сюда. Гуанг Чао не останавливался ни перед чем, иногда давая сто очков вперед даже варварам, разгромившим древний Рим. Тера невольно покачала головой. Да он, похоже, одержимый, этот «мистер Чао»! Не сказать сумасшедший.

– Этот зал посвящен древнему Карфагену, – пояснил Гуанг. В центре, на подставке, и в самом деле стоял знакомый герб. – Это подлинник. Найдено при раскопках. Ты спрашивал, откуда я все знаю? – он посмотрел на Биляла и повел рукой: – Вот… Я провел здесь долгие часы.

– Да, теперь впечатляет, – кивнул тот. – Но этот этап мы уже прошли. Карфаген мы разъяснили позавчера. Давай, веди дальше!

– У меня тут все по векам, – вздохнул Гуанг Чао, выходя из хранилища и закрывая за собой и гостями тяжелую дверь. – Самое интересное, конечно, в зале, посвященной погибшей цивилизации самого первого материка. И в ангаре.

– А что в ангаре? – спросила Тера.

– О! Настоящее сокровище! – оживился Гуанг. – Я поднял его со дна океана также как и статую, которую вы видели в Чидамбараме. Если бы вы знали, чего мне это стоило! Каких только денег, и каких усилий! На одну подготовку экспедиции ушло почти десять лет! А сколько я искал это место? Но я точно знал, что искать и где искать. Потому что лишь я знал, где именно затонул материк. И вычислил место, где находились Храмовая гора и Золотой дворец, – с гордостью сказал он.

– А свиток ты просто-напросто украл, – напомнил Билял.

– Я не украл, – обиделся китаец. – Этот свиток изначально был у меня, на Храмовой горе. На моей Храмовой горе, – подчеркнул он. – Я в этом просто уверен!

– Но наверняка не знаешь? – уточнила Тера.

– Сны – это всего лишь сны, – развел руками Гуанг Чао. – В них многое искажено, – он тайком бросил взгляд на Биляла. – Вот мы и пришли, – он тяжело вздохнул, остановившись перед очередной овальной белой дверью. Здесь было, как в бункере, или как в подземном хранилище какого-нибудь солидного банка. Кодовые замки, сканеры отпечатков пальцев и сетчатки глаза, надежные, бронированные двери. – Прежде чем мы войдем, я хочу, чтобы вы повторили свои обещания. Особенно ты, Билял.

– Я обещаю тебе, что спасителем человечества будешь объявлен именно ты, – с иронией сказал тот.

– Нет поклянись!

– Хорошо, я клянусь.

– Клянись жизнью самого дорого тебе человека!

– Я клянусь жизнью самого дорого мне человека, что выполню все твои условия, – торжественно сказал Билял, положив руку на сердце. – Слово Божественного.

Гуанг Чао удовлетворенно кивнул:

– На всех совещаниях мой голос будет решающим. И ты, в том числе будешь выполнять мою волю и мои решения. Всегда. И никогда не используешь свою силу против Джии.

– Какую силу?

– Ты прекрасно знаешь, о чем я. Женщины тебе подчиняются. Ты умеешь влюблять их в себя. Так вот: Джию это не коснется.

– Джия, кто это? – спросила Алла.

– Та, чья голограмма живет у него в спальне. Я тебе клянусь, Гуанг: мне нужна только одна женщина в мире, вот эта, – Билял кивнул на Аллу. – Ну, давай! Открывай уже!

Гуанг Чао вздохнул, встал перед сканером сетчатки глаза и приложил указательный палец к кодовому замку. Через пару секунд бронированная дверь неслышно поехала в сторону.

– Наконец-то! – сказал Билял, заходя в хранилище. – Еще ни за одной вещью я так долго не гонялся!

Свиток лежал на сооружении, напоминающем алтарь, на массивной мраморной плите. В комнате и в самом деле разливался необычный, словно и неземной свет. Будто дымка стояла над алтарем, где лежал артефакт.

– Надеюсь, что он не покинет этих стен, – с опаской сказал Гуанг Чао. – Мы прочитаем его здесь. Нам ведь нужна только заключенная в нем информация?

– Да ты еще и жадный! – сказал Билял, подходя к алтарю и протягивая руку.

– Погоди! – остановила его Тера. – Гуанг? Нет ли какого-нибудь подвоха?

– Можно ли его развернуть? Да. И я это уже делал. Хотя, брамины не смогли. Никто пока не смог, кроме меня, – гордо сказал тот. – Хотя я не силач, как некоторые, – китаец насмешливо посмотрел на принца Биляла.

– Давай ты, – тот отошел в сторону, пропуская Теру. – Никогда еще я так не волновался! Неужели мы, наконец, положим конец нашему проклятию? Выйдем из петли времени.

– Ты тоже понял про петлю? – удивленно спросила Тера и аккуратно взяла свиток. – Какое странное золото. Гибкое, очень мягкое и вместе с тем достаточно твердое.

– Скорее всего, сплав, – пожал плечами Гуанг.

– Давайте присядем, что ли? – Билял оглянулся и направился к подобию широкого дивана, украшенного затейливой резьбой. У дивана была высокая спинка и почти такие же высокие подлокотники. В причудливой резьбе угадывались драконы. Изогнутые ножки дивана стояли на массивной плите из черного мрамора.

– Ему же тысячи лет! – взвизгнул Гуанг Чао. – Его сделали еще до нашей эры!

– Небось, и теперь не развалится, – невозмутимо сказал Билял, садясь на «диван».

– Варвар!

– Алла, иди сюда! Здесь и тебе места хватит, – принц подвинулся и поманил пальцем Аллу.

– Династия Ся, – в ужасе прошептал Гуанг Чао. – трон первых китайских императоров! Я отдал за него одиннадцать миллионов долларов…

– То-то мне на нем так удобно! – хмыкнул Билял.

– Ничего, я постою, – улыбнулась Алла.

В это время Тера, волнуясь, стала разворачивать свиток. Он поддался легко, хотя, на первый взгляд, казалось, что застыл навеки. И его содержимое скрыто от глаз людей навсегда. Но сегодня сюда пришли не люди. То есть, не совсем люди. В ласковых черных руках Теры золото ожило. Показались первые символы, такие же, как в ушедшей под землю башне на Кофоне, в ее святилище. Слегка осипшим от волнения голосом Тера начала читать:

– «Сначала был Дух. Скитался он во мраке, не чувствую ничего и не заботясь ничем. И продолжалось так Вечность…»

– Сказка какая-то, – зевнул Билял.

– Помолчи, – одернула его Алла.

– «… и были Ангелы сильнее, пока держались вместе, чуждые страстей, и пока была с ними вся их сила…»

Билял заинтересованно подался вперед.

– «… и пришел этот день».

Словно в ответ на ее слова раздался подземный толчок. Они почувствовали, как задрожали стены хранилища и его пол.

– Начинается! – в ужасе сказала Алла. – Чувствуете? Толчки усиливаются! Тера! Читай дальше!

– «… Когда темная материя в красном камне достигнет земного ядра и соединится с заключенной в нем красной материей, вспыхнет огонь невиданной силы. Земля начнет плавиться изнутри и постепенно сжиматься. Огонь дойдет до ее поверхности и начнет извергаться из всех ныне спящих вулканов. Все они оживут. Огня будет столько, что его Ангел уже не сможет удержать свою стихию. Потерявшие опору горные хребты начнут рушиться. Обвалов будет столько, что и Ангел Земли уже не в состоянии будет остановить свою стихию. Морское дно еще больше опустится. От высокой температуры вода начнет выкипать. Всю планету окутает пар. Дышать станет нечем. Воздух отяжелеет и изменит свой состав. Все живое начнет гибнуть…»

– Да, это сильно, – кивнул Билял. – И что делать-то?

– «Ангелы Стихий должны объединиться. Забыть свои распри и стать одним целым. Все вместе они должны прибыть в Святой город, который находится в центре мира. Туда в назначенный день придет и оттуда уйдет сам Создатель. Он оставил себе право на одну земную жизнь, дабы проведать тех, кого он сотворил, и узнать их лучше. Узнать, чего они достигли за то время, что на Земле есть жизнь, и дать им наставления. Испытать боль от предательства и страдания от пыток. Безропотно снести унижения и дать надежду на вечную жизнь, показав, что смерти нет. Там, на горе, в месте, где ушел Создатель, Ангелы должны соединить свои правые руки в крест. Первая Земля, ладонью вверх, на нее должна лечь ладонь Ангела Воды, его руку накроет Огонь. Сверху все три руки накроет ладонь Ангела Воздуха. И в этот момент сверху прольется божественный свет. Он единственный остановит разрушение земного ядра…»

– Так просто, – разочарованно сказал Билял.

– Нет, это не просто, – вздохнула Тера. – Дальше тут написано… – Она слегка замялась: – «Ценой для Ангелов Стихий за спасение зеленой планеты станут четыре самых дорогих потери, для каждого своя»… – Тера вновь тяжело вздохнула. – Боюсь, мы не успеем. Святой город – это Иерусалим? – она посмотрела на Гуанга. Тот кивнул:

– На древних картах именно Иерусалим был в центре мира.

– Судя по усиливающимся толчкам, у нас сутки или даже меньше.

– Меньше, – мрачно сказал Гуанг.

– Ты же говорил двое-трое! – воскликнул Билял. – Опять врал?!

– Допустим.

– Но зачем?

– Я вам, между прочим, сказал: летим в Иерусалим, – огрызнулся китаец. – А этот, – он кивнул на Биляла, – опять уперся. Мол, хочу прочитать свиток лично. Прочитал?

– Опять я во всем виноват?!

– Хватит! – одернула их Тера. – Что вы как дети? Значит, времени у нас почти нет. А перемещаться со скоростью света мы не умеем. Сколько отсюда до Иерусалима? Я имею в виду самолет. Быстрее все равно ничего нет.

– Лету часов десять, – прикинул Билял. – Учитывая, что наши силы слабеют, и мы почти уже не контролируем свои стихии. Значит, попутного ветра не будет.

– Десять часов! – ахнула Алла.

– Плюс в Иерусалиме наверняка паника из-за начавшегося землетрясения, нам придется пробиваться через пробки, через людские толпы, – помрачнела Тера. – И все это будет сопровождаться мощными подземными толчками, горячим, влажным, постепенно сгущающимся воздухом и тем, что наши силы будут все больше слабеть.

– Так чего мы ждем? – Билял вскочил. – Надо же в аэропорт! Может, все-таки успеем? Я выжму из «Боинга» максимум. Что-то же я могу?

– Погоди, – остановил его Гуанг Чао. – Есть выход. Если мы сейчас поедем в аэропорт, мы и в самом деле не успеем.

В этот момент раздался очередной мощный толчок. Даже толстые стены бункера заходили ходуном. На потолке и стенах появились трещины. Гуанг Чао с тоской посмотрел на свои реликвии.

– Мне хотелось бы все это сохранить, – сказал он. – Я столько лет собирал эти артефакты…

– А людей ты сохранить не хочешь? – накинулась на него Алла.

– Они того не стоят. Но я многое смогу изменить, когда буду решать их судьбы единолично. Что ж, идемте.

– Там больше ничего нет? В свитке? – спросила Алла.

– Нет, я дочитала до конца, – сказала Тера. – Может, все-таки возьмем его с собой, Гуанг?

– Надеетесь, там что-то написано невидимыми знаками, которые проявятся, едва мы очутимся на Голгофе? – усмехнулся тот.

– Все может быть.

– Хорошо. Вы можете его взять, – сказал китаец после секундного колебания. – В конце концов, это ничего не изменит. Я знал, что так будет, – он подошел к стене и надавил на скрытую панель. Стена бункера поехала в сторону. – Здесь подземный переход в ангар. Идемте.

Перед ними были двери лифта.

– А зачем нам в ангар? – спросил Билял, первым заходя в лифт.

– Я думаю, ты сумеешь это запустить.

– Это?

– Сейчас все увидишь.

Лифт стремительно понесся вниз.

– Вы чувствуете, как жарко? – взволнованно спросила Алла.

– Да, душновато становится, – кивнул Билял. – Но неужели это проклятый рубин падает так быстро?

– Его затягивает в воронку, – вздохнула Тера. – Я это чувствую почти физически, – она положила руку на грудь. – Черная материя, соединившись с красной породят хаос, а за ним и мрак. И только Свет способен его рассеять. Тот, из которого были созданы звезды, в том числе и наше солнце. Лишь его сила способна остановить разрушение планеты.

– Приехали, выходите, – Гуанг Чао нажал на кнопку и двери лифта открылись.

Они увидели огромный подземный бункер, серебристые стены которого смыкались вверху, образовывая купол. Именно это сооружение и было в резиденции мистера Чао самым внушительным. Теперь все поняли, почему. Посреди ангара стояло нечто, похожее на летательный аппарат. Формой он напоминал застывшую серебряную каплю. Крылья делали ее похожей на пресловутую летающую тарелку. Аппарат стоял на двух низких круглых опорах, еще две, из какого-то белого металла, казались раза в три длиннее нижних, они находились на носу у «капли» и напоминали усы огромного насекомого, поскольку были подняты вверх.

– Ух, ты! – с восторгом сказал Билял. – Какой большой!

– Он не большой, – поправил его Гуанг Чао. – Им пользовались лишь для полетов по планете, но не в космос. Видишь, кабина открыта и она из тонкого то ли пластика, то ли стекла. Точный состав материала мне не удалось определить, хотя мои лаборатории напичканы самым дорогим и современным оборудованием. Люди тогда были намного выше ростом, поэтому он и кажется тебе таким большим, – китаец кивнул на серебристую капсулу.

– Да, я помню, – кивнул Билял, кидаясь к летательному аппарату.

Он махом вскочил на крыло, а оттуда нырнул в кабину.

– Зато мы все в нем поместимся, – резонно заметила Алла. – Почему-то мне кажется, что он на одного. Я имею в виду четырехметрового человека, не как мы.

– Да, это легкое судно, – кивнул Гуанг Чао. – Я все облазил, но далеко не все понял. Аппарат, похоже, работает на водороде, который производится прямо на борту. Первые люди заботились о климате на своей планете. Водородный двигатель выбрасывает в атмосферу лишь облако пара.

– Тогда почему же мы ими не пользуемся, этими водородными двигателями?

– Мощности маловато. Видимо, наши далекие предки нашли какой-то катализатор, пока еще не ведомый современной науке. Который в разы увеличивает мощность двигателя, чтобы создать такой вот аппарат вертикального взлета и посадки. Я думаю, скорость приличная. Гиперзвуковая. Хотя сам не пробовал на нем летать.

– Почему?

– Не я его хозяин, – усмехнулся Гуанг. – Его, похоже, запускает код ДНК. Мой он не принял.

– А ты уверен, что нам удастся его запустить? – заволновалась Тера.

– Нет, конечно. Вся надежда на Божественного.

Билял в это время задумчиво уставился на панель над своей головой.

– Да, тогда я был значительно выше ростом, – посетовал он. И крикнул: – Тера! И что с этим делать?

Они подошли.

– Что вы стоите? Садитесь! – нетерпеливо сказал Билял. И, нагнувшись, протянул руку Гуангу Чао. – Я тебя втащу. – Он легко поднял на вытянутой руке китайца, затаскивая его на крыло, а оттуда в кабину. Женщины вскарабкались сами, помогая друг другу. – Ну, допустим, я положу сюда свою руку, и двигатели запустятся, – Билял указал на углубление в форме огромной ладони на панели управления, прямо над своей головой. – Хотя, убей не пойму, как эта штука работает.

– Тебе не надо понимать, – поморщился Гуанг Чао. – Просто запусти ее. Я нашел этот летательный аппарат в Золотом Дворце. Скорее всего, это твое имущество. Давай, вспоминай, как с ним управляться!

– А куда лететь-то? Не думаю, что эта посудина может читать мысли.

– Ты же можешь все водить, даже танк, – скривился китаец.

– Но это ведь не танк! Тера!

– В конце свитка были какие-то символы, – волнуясь, сказала она. – Я их не поняла. Но теперь… – Она задрала голову. – Это, судя по всему панель управления. Те же самые знаки и здесь тоже есть. Я думаю, их просто надо набрать. Это и задаст курс.

– Говори! – Билял вытянул руку. – Надеюсь, я достану.

Тера развернула свиток.

– Вон тот, похожий на крест. – Билял слегка надавил на указанный символ рукой и панель засветилась. Прозрачная кабина бесшумно сдвинулась, образуя над людьми, стоящими в летательном аппарате купол. – Зигзаг, напоминающий гору, – подсказала Тера.

– Так… Есть!

– Теперь еще один, левее. «Молнию».

Еще один знак на панели засветился.

– А теперь, я думаю, пуск.

Билял вытянул руку и хотел, было, вложить ее в углубление в форме ладони на панели управления.

– Погодите! – Гуанг Чао достал из кармана пульт и нажал на кнопку. Куполообразная крыша ангара треснула крестом в самом центре, словно яичная скорлупа и стала раздвигаться, а потом складываться, опускаясь все ниже и ниже, пока не сложилась в гармошку.

Теперь они оказались на стартовой площадке, окруженной высоким забором. Над их головами было черное глубокое, как колодец, небо. – Вот теперь пуск!

Билял кивнул и дотронулся рукой до панели управления.

Полет

Серебристая капсула, в которой они стояли, тесно прижавшись, друг к другу, снялась с места почти бесшумно. Как будто разжалась невидимая пружина, которая была в бетонном полу ангара. Момент – и эта пружина резко распрямилась, подкинув летательный аппарат высоко в воздух. Пик Виктория сразу оказался внизу. Потом серебристая капсула на пару секунд зависла, задвигались полукруглые крылья.

– Я так и думал! – взволнованно сказал Гуанг Чао. – Изменение центровки перед переходом в горизонтальный полет! Так вот как они этого добились!

– Слушай, умник, заткнись, – велел ему Билял. – Меня интересует, как долго…

Он не договорил. Мелькнули огни гонконгских небоскребов, и вдруг все вокруг почернело. Они летели в беззвездной влажной ночи, словно провалились в глубокую яму.

– Мы уже над морем, – выдохнула Тера.

– У меня такое ощущение, что мы мерцаем, а не летим, – взволнованно сказала Алла.

– Гиперзвуковая скорость, – напомнил Гуанг Чао. – Человечество давно мечтает создать такой вот летательный аппарат. Вертикального взлета и посадки, вместе с тем, компактный, легкий в управлении. Тогда проблема пробок была бы решена. Но самолету нужна разгонная полоса, а у вертолета дальности не хватает, расход топлива при горизонтальном полете слишком уж высокий. Здесь же, похоже, усиленно работают воздушные винты, в их струе расположены рулевые плоскости. Аппарат управляется при помощи изменения аэродинамической схемы.

– Мечтаешь запатентовать изобретение и заработать еще парочку миллиардов? – с иронией сказал Билял. – На кой они тебе, если ты задумал угробить эту планету? Возьмешь с собой на Альфа Центавра? Ты знаешь, как поменять здешние деньги на тамошнюю валюту?

– Я просто пытаюсь понять, как это устроено, в отличие от тебя, – сердито сказал китаец, кивнув на панель управления.

– А чего тут понимать? Штука классная!

– Вот именно: штука.

– И все-таки, как долго мы будем лететь, Гуанг? – взволнованно спросила Тера.

– Мы движемся в несколько раз быстрее, чем обычный самолет. Я, думаю, через часок будем на месте.

– То есть, у ворот Храма Гроба Господня?

– Именно.

– Хорошо.

Тера опустилась на сиденье почти без сил. Она-то прекрасно понимала: это только начало. Сегодня она дошла в своем сне до самого верха храмовой лестницы. И вошла в его ворота. Теперь Тера знала больше других, а не Гуанг Чао. Но она об этом пока молчала.

– Повезло, что наши далекие предки были такими высокими, – улыбнулась Алла, садясь рядом с ней. – Вполне комфортно разместились. Так, Гуанг?

Тот, молча, сел рядом.

– Мы летим довольно низко, – прикинул Билял. – Просто очень быстро. Алла правильно сказала: мерцаем.

– И все-таки час – это много, – вздохнула Тера. – За это время всякое может случиться.

– А что это за четыре самых дорогих потери? – спросила вдруг Алла. – Наша цена?

– Я свою уже пережил, – обернулся Билял. – Сегодня погиб Азиз. Что до тебя…

– Я даже боюсь об этом думать!

– Не будем воспринимать все так буквально, – погладила ее по руке Тера. – Потеря – это не обязательно смерть.

– Вы чувствуете? – насторожился Гуанг Чао. – Воздушные потоки усиливаются. Прямо по курсу – Тибет. Что там было сказано в свитке о рушащихся горных хребтах?

Их полет и в самом деле изменился. Поначалу все было спокойно, и воздушное судно шло довольно ровно и плавно. Теперь же его то и дело подбрасывало вверх, а потом, словно потеряв опору, оно резко падало вниз. Они не летели, а будто прыгали с кочки на кочку. То и дело возникал маленький смерч, который набрасывался на серебристую капсулу, как голодный зверь на добычу и принимался ее терзать.

– Дьявол! – выругался Билял. – Я даже не знаю, как этим управлять!

– В те времена, когда разработали этот летательный аппарат, не было ни песчаных бурь, ни землетрясений, – хмуро сказал Гуанг Чао. – Здесь нет рулей высоты, не ищи их.

– Ты же сказал, что они находятся в струе воздушных винтов!

– Они работают автоматически!

– Мы же сейчас разобьемся! – вздрогнула Алла, когда их капсула в очередной раз рухнула вниз.

Они мчались прямо в высокую гору. Что-то большое, черное, грозно нахмурившись и выжидая, стояло на их пути. На такой огромной скорости, увернуться было невозможно! Они поняли, что это гора по ломаной линии горизонта. Ее было видно четко, потому что внизу разливалось зарево. Зигзагообразная линия горных хребтов простиралась на десятки километров. Разбуженный вулкан гневно выбрасывал вверх огромный столб огня. По склонам горы текла пылающая лава, ярко освещая окрестности.

– Не разобьемся, так сгорим! – охнула Тера.

– Это Гималаи! – отчаянно закричал Гуанг Чао. – Прямо по курсу Джомолунгма!

– Билял! – одновременно выдохнули женщины. – Сделай что-нибудь!

Он запрыгнул на выступ в кабине и подтянулся на руках повыше, так чтобы панель управления была на уровне глаз. Пробормотал:

– Должны ведь быть рули высоты…

– Это конец, – Алла в ужасе закрыла глаза.

И вдруг гора перед ними задрожала и рухнула. Они проскочили над горным хребтом аккурат в том месте, где раньше была вершина Джомолунгмы. Тучи пыли и снега с только что рухнувшей вершины высочайшей горы окутали их серебристую капсулу так плотно, что какое-то время они ничего не видели. По корпусу забарабанили льдинки, в левый борт ударила целая ледяная глыба! В воздух взметнулись фонтаны не только снега, но и ледяной воды. Серебряная капсула накренилась, но выстояла.

– Уф! – выдохнули они хором.

Но впереди был еще один восьмитысячник. Гималаи ходили ходуном.

– Божественная Мать Земли, Джомолунгма, – прошептала Тера, закрыв глаза. – Ее больше нет…

– Сейчас и нас не будет, – мрачно сказал Гуанг Чао. – Когда закладывали курс, здесь еще не было таких высоких горных хребтов! За тысячи лет мир заметно изменился!

Билял, наконец, что-то сообразил и надавил указательным пальцем на светящееся колесо в панели управления. Судно резко ушло вверх, и они чудом уклонились от очередной огромной горы, которая тоже дрожала, но пока еще держалась.

– Все просто: стрелки вправо-влево-вверх-вниз, – ухмыльнулся Билял. – Теперь я справлюсь! А ты говорил, нет рулей высоты! – он торжествующе посмотрел на Гуанга Чао.

– Не упади! – крикнула Алла, потому что их в очередной раз тряхнуло.

Левой рукой Билял уцепился за край кабины, а правой уперся в панель управления. Внизу творилось что-то невообразимое! Как и предсказывала Тера, земля начала сжиматься, от того, что ее ядро пульсировало и плавилось. Целые потоки огненной лавы устремились к поверхности, пробуждая спящие вулканы. Повсеместно начались извержение. По всей земле пошли огромные трещины, из них непрерывно бил огонь. Мирно спящий Тибет враз проснулся. Теперь это был разбуженный разъяренный зверь, который плевался огнем и каменными глыбами. Ледники на склонах гор закипели.

Благодаря освоившемуся в кабине Билялу, им удавалось лавировать между огромными горами и ледяными глыбами, из которых состояли Большие Гималаи. Эту горную систему охватывали мощные реки: Брахмапутра и Инда. Теперь из них стремительно испарялась вода. В воздух поднимались горячие облака. Тера крепко взяла Аллу за руку, сказав:

– Он справится. Он ведь Божественный.

Они летели, словно в кипящем котле: вокруг – стена из гор, внизу – огненное варево, а над ним клубился обжигающий пар. Временами казалось, что обшивка капсулы начала плавиться. В кабине становилось невыносимо жарко. Даже Алла не чувствовала себя комфортно.

– Я, кажется, теряю свои способности, – пожаловалась она. – Что же дальше-то будет?

– Это самый опасный участок, – пробормотал Гуанг Чао, цепляясь за Теру, когда их в очередной раз сильно тряхнуло. – Сейчас будут Малые Гималаи. Там высота пониже.

– Точнее, были, – поправила его Алла. – Похоже, там, внизу все смешалось!

В это время они нырнули в ямку над одним из горных перевалов, и серебристая капсула чуть не зарылась носом в снег. И тут же резко взмыла вверх.

– Осторожно! – вскрикнула Тера.

– Делаю все, что могу! Нет, на самолете мы бы точно разбились! – Билял лихо взял очередную гору.

И вдруг все стихло. Повеяло прохладой.

– Что это? – взволнованно спросила Алла.

– Море, – выдохнул Билял. – Похоже, сюда разрушения еще не добрались.

– Пока не добрались, – поправил его Гуанг Чао.

Это и в самом деле было Красное море. Билял заставил аппарат снизиться.

– Нам надо охладиться, – пояснил он свои действия.

В кабине и в самом деле стало комфортно. Они увидели внизу огоньки круизных лайнеров и нефтяных танкеров, вышедших этой ночью в море, и выдохнули: картина была вполне мирной. И вдруг там, внизу что-то забурлило. Раздалось грозное ворчание, и вверх взметнулась гигантская волна. Алла ахнула. Их едва не накрыло, но зацепило так, что капсула ухнула вниз, а всю кабину залило водой. Сквозь прозрачный купол она не просочилась, но видимость опять была нулевая. Теперь они летели вслепую.

– Меня?! – потрясенно сказал Билял, обращаясь к морю. – Ты хотело меня утопить?!

– И сюда уже дошло, – тихо сказала Тера. – Что-то мы увидим в Иерусалиме?

В этот момент внизу вспыхнул один из танкеров, который опрокинула гигантская волна, так что разлилась нефть. В нефтяное пятно ударил град метеоритов, внезапно посыпавшийся с неба. Над морем взметнулся сноп огненных искр.

– Вверх, Билял! – крикнула Алла. Один из метеоритов ударил в капсулу, но она выдержала.

– Конец света, – мрачно сказал Билял, выравнивая аппарат. – Моя стихия мне не повинуется.

– Это еще не самое плохое, – вздохнула Тера. – Главное, чтобы Святой город был цел.

– Как Гуанг? Мы успеем? – спросила Алла.

Тот молчал.

– Что случилось? – обернулся Билял.

– Ничего. Смотри вперед. На горизонте Иерусалим.

– На горизонте горизонт, – проворчал Билял. – Что ты можешь видеть на такой огромной скорости? И при таких погодных условиях? Когда всю планету трясет, как в лихорадке! Да еще с неба сыплются камни!

И в этот момент они увидели огни. Внизу простирался огромный город.

– Начинается торможение, – сказал Гуанг Чао. – Просто я его почувствовал.

Капсула и в самом деле летела теперь гораздо медленнее. Она словно выбирала место для посадки.

– Интересно, что скажут люди, когда увидят, какая штука села на площади перед храмом? – задумчиво спросила Алла.

– Если они там будут, люди, – пожал плечами Гуанг Чао. – Кому теперь есть дело до инопланетян? Если только скажут, что это они все устроили.

– Да, интервью ожидать не приходится, – рассмеялся Билял. – И встречи с оркестром.

– А ты, я вижу, в хорошем настроении? – покосился на него Гуанг Чао.

– Просто я оптимист, – пожал плечами Билял. – А ты вечный нытик. Летим же? Не падаем.

– Внизу Храмовая гора, – напряженно сказала Тера. – По преданию именно это и есть точка сотворения мира. Над этой плитой теперь стоит золотой купол.

– Версии расходятся, – напомнил Гуанг Чао. – И нам сейчас нужна не Храмовая гора, а Голгофа. Место, где стоял крест. Я правильно понял свиток?

– Да, – кивнула Тера. – Билял, мы что, садимся?

– Похоже, да.

Летательный аппарат на несколько секунд завис в воздухе. Задвигались полукруглые крылья.

– Изменение центровки масс, – тихо сказал Гуанг Чао. – Вот как они садились. А я-то думал…

– Думать надо было раньше, – сердито сказал Билял. – Когда ты заставил меня надеть на палец золотому идолу кольцо с рубином.

– Заставил! А где были твои собственные мозги?

«Усы» или металлические опоры на носу у капсулы опустились вниз. Она словно ощупывала ими место посадки.

– Похоже, сканирует, – тихо сказал Билял. – Вдруг там опасность? Умная штука! – похвалил он.

«Умная штука» мягко и плавно стала опускаться вниз. Собравшиеся на площади перед храмом люди удивленно смотрели на необычный летательный аппарат. Впрочем, долго им удивляться не пришлось. Земля задрожала, едва «усы» ее коснулись. Капсула еле устояла. Люди закричали и стали разбегаться.

– Поторопитесь! – крикнул Билял, хватая за руку Аллу. – Землетрясение и сюда уже дошло! Вылезайте!

Он помог Алле, а потом Тере выбраться на крыло и накинулся на Гуанга Чао, который замешкался, шаря в кабине.

– Что ты там ищешь?

– Погоди… Сейчас…

Билял отвернулся, помогая Алле, а Гуанг Чао, воспользовавшись этим, что-то торопливо засунул за пазуху. Потом полез на крыло, чтобы спрыгнуть вниз.

– Я справлюсь сам, – сказал он Билялу.

Они стояли на площади перед храмом. Земля под ногами слегка дрожала.

– Успели! – выдохнула Тера.

Святая гора

Храм был цел. Разрушения его почти не коснулись. Лишь по фасаду прямо над входом шли мелкие трещины.

– Здесь уже неоднократно бывали пожары и землетрясения, – вздохнул Гуанг Чао. – Но главное это сохранить святыни. А стены всегда можно отстроить новые.

– Какая огромная площадь! – ахнула Тера. – Мне еще не доводилось здесь бывать. Только в моих снах. Но там она мне не казалась такой уж большой!

– На самом деле она такая и есть, – Гуанг Чао еще раз вздохнул. – Небольшая. Это лишь впечатление такое. Это десятая остановка Крестного пути: снятие одежды. Вон там, – он кивнул вправо, – Церковь Разоблачения. Видите ступеньки? Но нам не туда.

– Почему здесь так много людей? – озираясь по сторонам, спросила Алла. – Разве они не боятся?

– Есть ли место надежнее, чем храм, когда наступает конец света? – грустно улыбнулась Тера.

Гуанг Чао бросил на нее подозрительный взгляд. Неужели вспомнила?

– Ну что, идемте? – нетерпеливо спросил Билял.

Они стояли прямо посреди двора-колодца, который образовывали древние стены храма. Более странное зрелище трудно было себе представить: старые, очень старые плиты, все в выщерблинах и сколах, и такие же стены, а в самом центре площади стоит летательный аппарат из будущего, сияющий серебристыми плоскостями. Даже побывав в переделке и получив бесчисленное количество вмятин на корпусе, он все равно выглядел так, будто между ним и этим храмом тысячи и тысячи лет. Это были вещи из разных эпох, тем не менее, крепко-накрепко меж собою связанные.

Ангелы Стихий почувствовали волнение. Это место обладало мощным магнетизмом. Через весь колодец-двор шли потоки энергии, словно приподнимая человеческое тело над землей и делая его почти невесомым. На глаза наворачивались слезы счастья, хотя стены эти были выстроены на месте непереносимой боли и человеческих страданий. Они окружали Голгофу, где некогда стоял мученический крест. Под первой аркой был вход в Храм. Другая глухая, завалена камнями. Наверху три забранных решетками окна. Под одним – лестница.

– Существует легенда… – начал, было, Гуанг Чао.

– Потом расскажешь, – оборвал его Билял. – Исторические экскурсы в прошлом, время дело делать.

И направился в храм. Остальные двинулись за ним. Перед странной компанией все с удивлением расступались, будто эти четверо и впрямь были пришельцами. Но обстановка была не та, чтобы задавать вопросы. После первых толчков началась лишь легкая паника, поскольку эти места уже видали мощное землетрясение. Но слухи о том, что эпицентр находится в Индии, и землетрясение быстро распространяется по всем свету и набирает силу, уже дошли и сюда. Паника к этому моменту усилилась. А потом с неба посыпался град камней. Многие пришли помолиться после мощных подземных толчков, чтобы бог смилостивился и все обошлось. Но были и туристы, которых природный катаклизм застал во время паломничества к святыням.

Все четверо ступили под своды храма одновременно. Прямо перед ними была лестница. Крутые ступени уходили в прохладную загадочную темноту. Билял направился, было, туда, но Гуаг Чао схватил его за руку:

– Погоди!

– Что такое? – недовольно обернулся Билял.

– Здесь люди. Они плачут, – Гуанг кивнул на камень миропомазания, находившийся у входа.

– Здесь всегда плачут, – тихо сказала Алла. – Это тринадцатая остановка Крестного пути.

– Это мои соотечественники.

– Твои соотечественники – это мы.

– Мне надо узнать…

Гуанг Чао направился к сочащейся миром плите, у которой истово молились и плакали люди.

– Кого ты оплакиваешь? – тронул он за руку молодого китайца.

– В Шанхае землетрясение, – вытирая льющиеся по лицу слезы, сказал тот. Стоящая на коленях рядом с ним китаянка зарыдала.

– В Шанхае?! Где?!

– Повсюду, но в основном в Синьтеньди. Разрушено то, из-за чего Шанхай называли Парижем Востока, – горько сказал парень. – Но я плачу не поэтому. Мои родители…

– В Синьтеньди?! Ты уверен?! – Гуанг крепко схватил его за руку и заглянул прямо в глаза.

Парень, молча, сунул ему смартфон. Гуанг Чао схватил его и нетерпеливо стал просматривать видеозапись.

– Да, это Синьтеньди, – пробормотал он. И вдруг лицо его исказилось: – Тот самый дом!

– Какой дом, Гуанг? – мягко спросила Тера.

– Не можешь без своих гаджетов? – недовольно сказал Билял. – Что ты тут завис?

– Улица Ксингуе… – пробормотал Гуанг. – Разрушена вся северная часть квартала… Все дома… – он вернул парню его смартфон и полез в карман, откуда достал абсолютно плоский, не толще листа бумаги мобильный телефон.

– Гуанг, что ты делаешь?! – возмутилась Алла. – Не время сейчас!

– Алло? Зэн? – не обращая на нее внимания, взволнованно сказал в трубку Гуанг Чао. – Я узнал, что в Шанхае землетрясение. Там… – сказал он со значением. – Я хочу знать, что с ней? Разрушен ее дом, я только что это видел. Она была там? Хорошо, я жду.

Он дал отбой и посмотрел на Теру с отчаянием:

– Об этом говорится в свитке? Это и есть моя цена?!

– Что такое Синь… – наморщил лоб Билял. – Как там дальше?

– Самый дорогой квартал Шанхая, – вздохнула Алла. – Видимо, там и жила любовь бедного Гуанга. Вернее, живет, – тут же поправилась она.

– Быть может, не все так плохо? – пожал плечами Билял. – Ее могло и не быть дома. Позвони ей.

– И в самом деле! – оживился Гуанг. – И как это я сам не догадался, – он, кажется, впервые, посмотрел на Биляла с благодарностью. И стал торопливо набирать номер. – Не отвечает… – с тоской сказал он после паузы.

– Мы идем? – потянула его за руку Алла. Земля под ногами ощутимо качнулась. – Гуанг! Мы теряем драгоценное время!

– Что ему теперь время? – вздохнула Тера. – Гуанг, тебе надо смириться.

– Ты что-то чувствуешь?

– Не говори ему, – попросила Алла. – Гуанг, идем! – и она потянула его к лестнице.

– Я никуда не пойду! – заартачился тот. В это время подал сигнал его телефон. – Да! – Гуанг Чао жадно, словно бы это был не телефон, а спасательный круг, схватился за аппарат.

– Мне жаль, мистер Чао… Все погибли…

Телефон выпал из рук Гунга. Он даже не нагнулся, чтобы его подобрать. Его лицо словно застыло.

– Вторая жертва, – мрачно сказал Билял. Китаец посмотрел на него с ненавистью.

– Возможна ошибка, – Тера мягко накрыла его руку своей черной ладонью. – Люди могут находиться под завалами и их еще можно спасти. Ее непременно спасут, Гуанг. Если мы остановим надвигающийся катаклизм.

– Нет! – вздрогнул тот. – Я знаю, что ее больше нет! Ты меня не обманешь!

– Но остальные-то есть, – попыталась вразумить его Алла. – Видишь, сколько их? Люди молятся, плачут… Посмотри, сколько здесь детей! Мы должны идти.

– Не пойдешь, так я тебя силой потащу! – Билял поднял крохотного китайца, как пушинку, и почти понес его к лестнице на Голгофу.

Уже поднявшись на пару ступеней, они почувствовали мощнейший толчок, а потом странный звук. Будто где-то треснуло стекло.

– Что это? – вздрогнула Тера. – Откуда здесь стекло?

– Оно закрывает трещину в скале. Ту самую, – со значением сказала Алла. – Гора раскололась надвое в момент смерти Создателя. По преданию, когда трещина начнет увеличиваться, и случится конец света.

– Похоже, этот момент настал, – мрачно сказал Билял.

– Смотрите! – Алла в ужасе указала на стену. – Трещина и здесь появилась! Боже! Как быстро она растет! Она, словно ствол дерева, от которого отходят ветки, и их все больше!

– Идем быстрее! – Билял схватил ее за руку и потянул вперед.

Им навстречу бежали люди, они бежали отовсюду, поспешно покидая трясущуюся Голгофу. С грохотом рушился купол храма, с неба по-прежнему сыпались камни. Билял с трудом устоял на ногах и удержал остальных, когда началась паника и давка. На обеих лестницах было не протолкнуться. Когда Ангелы стихий поднялись, наконец, на самую вершину Голгофы, там царил настоящий разгром. Все, что было построено для сохранения святыни, разлетелось вдребезги. Воздвигнутый алтарь с серебряным диском, обозначавший место, где когда-то стоял крест, иконы, лампады, сам крест… Покореженный диск валялся у самой лестницы, там же кусок креста. Везде виднелись следы обрушения и хаоса, вперемешку лежали разлетевшиеся во все стороны свечи и осколки бронированного стекла. Последний толчок был такой силы, что даже оно не смогло устоять. Теперь легендарный камень на вершине Голгофы полностью обнажился, а зияющая трещина на нем, казалось, увеличивалась на глазах.

– Успели, – выдохнула Тера. – Все еще можно остановить!

Повсюду лежали мертвые тела, многие не успели убежать и были убиты осколками стекла или градом летящих камней. Рядом с разгромленным алтарем лежал священник. Он умирал. При виде появившейся наверху четверки в его взгляде вспыхнула надежда.

– Я знал… вы придете… – прошептал он. – Это место… Там… – он взглядом указал на то, что раньше было алтарем. Не надо… – выдохнул он, заметив движение Аллы. – … мне помогать… Помогите… всем…

– Он умер, – горько сказала Тера. – Алла, идем!

Снизу слышался нарастающий гул. Будто под священной скалой что-то кипело. Какое-то адское варево. Из зияющей трещины веяло жаром.

– Нам надо встать там, куда стекала кровь Создателя, когда его распяли, – взволнованно сказала Тера. – И сложить руки крестом. Наши ладони должны быть точно над тем местом, где стоял крест. – И она посмотрела на мертвого священника, взгляд которого указывал направление.

Тера пошла к углублению в скале и первой протянула над ним руку, ладонью верх. Билял поспешно подошел и накрыл ее черную кисть своей огромной ладонью. Третьей встала Алла. Когда ее рука легла на руку Биляла, Тера обернулась и сказала:

– Гуанг? Ну что же ты? У нас остались какие-то секунды!

Дышалось уже и в самом деле с огромным трудом. Скала дрожала, готовая вот-вот рухнуть. Но Гуанг Чао не тронулся с места.

– Иди сюда! – велел ему Билял.

– Какое право… – Гуанг Чао словно задохнулся. – … ты имеешь мне приказывать?

– Хорошо, я попрошу. Гуанг, иди, пожалуйста, сюда, – тихо сказала Алла. – Положи свою руку на мою.

– Нет, – он отрицательно покачал головой, все, также, не трогаясь с места.

Рука Теры бессильно опустилась, за ней и остальные.

– Почему? – Тера сделал шаг к нему, словно хотела обнять. Гуанг Чао отступил.

– Я устал, Тера, – простонал он. – Ни в одной из своих жизней я не был счастлив… И не буду… Зачем мне все это? Зачем мне жизнь? Чтобы снова страдать? Я хочу, чтобы все это закончилось. Здесь. Сейчас. И навсегда.

– Предатель! – не выдержал Билял. – Ну, так я тебя заставлю!

Он рванулся вперед, и тут Гуанг Чао достал из-за пазухи пистолет.

– Так вот что ты искал в капсуле, пока я помогал женщинам спуститься вниз!

– Я же тебе говорил: летим в Иерусалим. Тогда, в Ченнае. Но ты не послушался. Упрямый…

– Гуанг! Ты не можешь его убить! – закричала Алла.

– Я это уже сделал однажды. Мне будет нетрудно повторить. Я его ненавижу.

– Одумайся, Гуанг, – попросила Тера.

Раздался мощный толчок и грохот. Трещина в скале словно ожила. Казалось, сейчас она расширится настолько, что в нее рухнет вся Голгофа! Алла посмотрела на растущую трещину с отчаянием. Гуанг Чао неожиданно рассмеялся:

– Ловко вы все придумали! Особенно ты, Алла. Я спасу мир, и вы с этим баловнем судьбы будете счастливы. А Тера будет счастлива за вас. А что останется мне? Та, единственная, ради которой это стоило сделать… Ее больше нет… Еще много лет страданий, пока я… До следующей жизни, где Джая опять полюбит другого. Такого, как он, – Гуанг Чао с ненавистью посмотрел на Биляла. – О! Он счастливчик! Он даже не знает, что такое неразделенная любовь! Его даже Ангел полюбил! В то время как меня не смогла полюбить обычная земная женщина, которой я спас жизнь! Нет уж! Хватит! – он взвел курок.

– Гуанг! – Тера рванулась к нему, но опоздала.

– Я хочу, чтобы все умерли! – с ненавистью сказал Гуанг Чао и нажал на курок, целясь в Биляла.

Но Алла на какое-то мгновение его опередила. Стремительно шагнула вперед и закрыла Биляла собой.

– Нет! – закричал он, но в эту секунду раздался выстрел. Билял не успел: она упала прямо ему на руки.

– Вот и все, – мрачно сказал Гуанг Чао, опуская пистолет. – Мы больше не вместе. Эта планета обречена.

– Зачем? – Билял с тоской посмотрел на умирающую возлюбленную. И прошептал: – Лучше бы меня…

– Теперь она умерла первой, – тихо сказала Тера. – Это твоя цена, Билял. Ты потерял возлюбленную. И моя. Я потеряла дочь. Она же… Она потеряла жизнь и тем самым заплатила свою цену… Четыре жертвы, самых дорогих.

Билял бережно опустил Аллу на горячую каменную плиту, словно надеясь, что стихия Ангела Огня вернет возлюбленной жизнь. Но Алла не дышала. Из ее развороченной пулей груди лилась кровь и стекала в зияющую в скале трещину. И вдруг на небе, над обрушившимся куполом храма, в том месте, где когда-то стоял крест, разлился свет. Он становился все ярче и ярче, так, что всем захотелось зажмуриться. И скала замерла, подземные толчки прекратились. Прекратился и град метеоритов.

– Что это? – с удивлением спросил Гуанг Чао. – Что происходит? Ведь она же… Она умерла… В свитке ясно сказано: чтобы предотвратить конец света, мы должны быть вместе. А раз ее нет… Мы все погибнем.

– Ты обманулся Гуанг, – улыбнулась Тера. – Или тебя обманули. Этот свиток… Его писал не Создатель. Его писала я.

– Ты?!…

… Широкая лестница вела, казалось, в самое небо. Там, в облаках, виднелась скошенная золотая пирамида прекрасного храма. Тана стала медленно подниматься вверх по ступенькам. Она почти не чувствовала своего тела и не чувствовала усталости. У нее на пальце сиял перстень с огромным рубином.

Тана поднималась на эту вершину в четвертый раз. Но больше не объявляла себя невестой. Она хотела объявить невестой свою дочь Даллу и спросить у Создателя, может ли ее мужем стать брат Ра-Эль? Божественный. Море все еще волновалось, неспокойно было и солнце. На нем вдруг появилась яркая вспышка, потом другая, третья. Становилось непривычно жарко. Это пульсировало сердце Даллы, сгорающей от нетерпения.

Поднявшись на самую вершину, Тана опять умилилась тишине и покою, царящему здесь. Ни в одном месте их острова Счастья не было так благостно. Она сняла с пальца кольцо с рубином и положила его на алтарь. Потом встала на колени и, закрыв глаза, стала молиться, чтобы Создатель ее услышал. И он, как всегда, откликнулся:

– Чего ты хочешь? Еще сына? Или еще одну дочь?

– Нет, Создатель. Мои дети полюбили другу друга. Я хочу для них счастья.

– Это мои дети. Они счастливы.

– Но дозволено ли им быть вместе?

– Зачем? У каждого из них свое предназначение.

– Они полюбили друг друга, – повторила Тана.

– Что такое любовь?

– Это чувство, которое должно спасти мир.

– Мой мир не нуждается в спасении. Он совершенен. Но если ты так хочешь, что ж… Вот мое пророчество: они будут вместе, когда любовь действительно спасет мир, но не раньше. Пройдет не одна тысяча лет. В назначенный день я сам к вам приду, о моем приходе возвестит звезда. Если я пойму, что люди заслужили рай, я верну им рай. Но если моя земная жизнь будет полна страданий и закончится мученической смертью, человечество тоже будет обречено на страдания. С этого дня, дня моей земной смерти, срок жизни зеленой планеты определен. Ты или другие увидят его выбитым на камне, на алтаре. Спасти мир сможет только кровь Ангела, принесшего себя в жертву, пролитая тоже Ангелом. Это все.

– Кровь Ангела, пролитая Ангелом? – удивилась Тана.

– Пока божественную кровь проливают люди, это можно понять и простить, потому что они делают это по неведению и из-за собственного несовершенства. Но когда часть меня убивает меня самого, это уже непорядок в высшей иерархии. И этот сигнал я приму, где бы я ни был. А я ухожу далеко. Очень далеко, Тана. Вы мне стали неинтересны. Вода породила скуку, огонь ревность, воздух зависть, а земля жалость. Потом вдруг появилась какая-то любовь. Зачем это надо?

– Но что мне делать сейчас?

– Готовиться. Мир, где есть чувства, не может быть раем. Где появляется любовь, там непременно возникнет ненависть. Если куда-то пришло счастье, значит, где-то будет и горе. Радость за кого-то сопровождается завистью, потому что не все сердца одинаково открыты для светлых чувств. Есть те, которые открыты только для темных. Любое светлое чувство отбрасывает тень. Так появляется темное чувство. Любовь Даллы родилась из темного чувства ревности. Хотя само чувство любви светлое. Пока Далла не принесет себя в жертву, твоя дочь, Тана, будет страдать. Ее цена это жизнь, поскольку она причина всех бед. И она никогда не соединится со своим возлюбленным. Или сегодня они откажутся друг от друга, и все будет по-прежнему. А ты должна смириться с этой жертвой, чтобы доказать, что долг для тебя сильнее материнского чувства. Что до твоего старшего сына, его судьбу определит он сам.

– Мы встретимся на небесах, – сказала Тана, и рубин в кольце ярко вспыхнул. А потом наступила тишина, которая показалась Тане мертвой.

Все вокруг замерло, словно к чему-то готовясь.

«Они не откажутся», – подумала Тана и вдруг почувствовала странное чувство. Она не знала, как оно называется, просто в груди, там, где билось сердце, вдруг защемило. Это была первая в ее жизни боль. Тана знала, что должна проявить твердость, но вместе с тем это ведь были ее дети! Все, чего она хотела, это их счастья. Создатель сказал: земля породила жалость. Но разве, же это темное чувство? Как может мать отказать своим детям в их просьбе?

В этот момент она совсем забыла об Ибириусе. И только когда с почерневшего неба полетел град камней, Тана поняла: свершилось!

Она не видела, как Ибириус ударил кинжалом в грудь Божественного, но почувствовала это. Все ее тело содрогнулось, будто кинжал пронзил и ее сердце тоже. «Они будут вместе, когда любовь спасет мир, но не раньше». Так тому и быть.

Она все обдумала. Пройдет не одна тысяча лет, и темные чувства потемнеют настолько, что возьмут верх над светлыми. Человек слаб, он всегда идет по пути наименьшего сопротивления. Островков света будет все меньше и меньше, и обуреваемое жаждой наживы и мести стадо постарается их затоптать. В назначенный день… Тана посмотрела на алтарную плиту. Храмовая гора высока, очень высока. Когда материк погрузится под воду, эта гора будет к поверхности ближе всего. Алтарную плиту с выбитыми на ней символами когда-нибудь найдут. И узнают роковую дату. Но об остальном надо позаботиться.

Она взяла рулон гибкого золота, сплавленного с особым металлом, неподверженным коррозии, удивительно стойким и вместе с тем, достаточно мягким. Потом взяла стилус и придвинула к себе лампаду со священным огнем. Обмакнула стилус в огонь и стала писать:

«Сначала был Дух. Скитался он во мраке не чувствуя ничего и не заботясь ничем…»

Пока она писала, началась глобальная катастрофа. Материк сотрясали мощные подземные толчки. Земной рай рушился, чтобы навсегда быть похороненным под многометровой толщей соленой океанской воды.

Поскольку мир рушился, все запреты были сняты. Впрочем, все правила были нарушены, когда объявили о свадьбе Даллы и Ра-Эля. Дорога на главную Храмовую Гору теперь была открыта, и туда хлынули люди, в надежде спастись. Но Тана знала: никто не спасется. Только не здесь.

Когда на гору поднялись супруга Божественного и трое его детей, Тана увела их на стартовую площадку, где стояла серебристая капсула. Всего одна, но это был самый надежный летательный аппарат из всех существующих. Он принадлежал Божественной Матери, Тане. Это был подарок от лучших инженеров острова Счастья одухотворенных Создателем.

– Спаси род Божественного и спаси священные свитки, – Тана вручила испуганной женщине свитки из Главного Храма и тот, который только что написала сама. Потом надела на палец старшего принца перстень с рубином и задала летательному аппарату курс, проведя рукой по панели управления. – Вы полетите на другой материк и построите там новый храм. Раса, которая живет там, находится на низшей ступени развития. Они были обречены на гибель из-за своего невежества, но теперь им суждено выжить и сохранить священные реликвии. Погибнет наша цивилизация Первых. Ты и твои дети помогут сохранить жизнь на зеленой планете. Лети. И помни о том, чьи это дети.

– А как же ты? – спросила Вэлидэ, усадив в капсулу детей и уложив туда свитки.

– Мне уже не хватит места, и потом: не беспокойся обо мне. Я ведь Божественная Мать. Для меня нет смерти.

– Я понимаю, – кивнула Вэлидэ. – Ты всегда можешь уйти в свое эфирное тело.

– Да, – вздохнула Тана.

Зачем говорить, что эфирные тела могут быть только у ангелов, или у тех, кто живет в раю? Она поцеловала Вэлидэ и детей Божественного. Прозрачное стекло неслышно закрыло кабину капсулы. Последнее, что увидела Тана, было печальное лицо Вэлидэ. Серебристая капсула поднялась в небо и вскоре исчезла. Падающие метеориты ее не тронули.

В следующий момент огненный дождь прекратился. Создатель словно давал семье Ра-Эля, своего любимца, возможность улететь. Но как только серебристая капсула скрылась из виду, в небе появилась огненная глыба. Она летела прямо на главную Храмовую гору.

– Я готова, Создатель, – улыбнулась Тана.

Глыба ударила туда, где она стояла. И гора раскололась надвое. В следующий момент Тана увидела яркий свет. А потом с удивлением посмотрела вниз. Там, в облаках, как в пуховом одеяле, лежала такая маленькая и беззащитная зеленая планета, и там что-то горело. В этот момент невидимые отныне руки Таны соединились с другой парой рук. Тана это почувствовала. Почувствовала и зеленая планета, которую перестало трясти. Погас и огонь. Еще одни невидимые руки-крылья мягко качнули ее, словно убаюкивая, и море перестало бурлить. А когда четвертые ладони огладили землю, будто накрывая ее прозрачным куполом, наступил, наконец, покой…

… – Выходит, я сам, своими руками… – Гуанг Чао расхохотался.

– Но где же тогда обещанная награда? – с удивлением спросил Билял. – Раз любовь спасла мир, мы с моей возлюбленной должны, наконец, соединиться! Значит, Алла жива?

– Нет, мой сын. Мы лишь сняли с себя проклятье. Теперь все будет по-другому, но уже в другой жизни. Теперь точно будет, – и Тана с улыбкой посмотрела вверх.

– Ждать две тысячи лет!

– Но ведь оно того стоит, верно?

Теперь свет лился не только сверху, но и снизу. Всю вершину священной горы озарило это сияние. Потом люди клялись, что видели там, на самой вершине, у священного камня четыре фигуры, похожие на человеческие. А потом была яркая вспышка, похожая на взрыв, и все исчезло. Удивительно, что даже останков этих четверых не нашли. Ни следа. Хотя все остальные тела остались целы. Но в метре от легендарного камня с трещиной и на самом камне ничего не было. Совсем ничего.

После этого землетрясение, как по волшебству прекратилось. Перестали извергаться вулканы, успокоилось море. А воздух снова стал таким, что им можно было дышать. Среди хаоса и многочисленных разрушений на Храмовой Горе по-прежнему сиял золотой купол, и краеугольный камень основания под ним к огромному удивлению всех был абсолютно цел…

– С чего это тебе вздумалось бунтовать, Гуанг?

– Прости меня Создатель. Я раскаиваюсь.

– Твоя жертва не принята, потому что ты за нее отомстил, значит, считаешь себя правым. А ты, Гуанг, не прав. Твое раскаяние идет не от сердца, ты хитришь. Поэтому каждый из вас, Тера, Билял и Алла получит по планете. Вы сумели вырваться из замкнутого круга. Вы поняли, что ваш долг превыше всего, и можно принести ему в жертву любые чувства. Я еще не оставил мысли создать идеальный мир. Но мне нужны помощники. Ну а ты, Гуанг, останешься здесь на хозяйстве. Две тысячи лет – это слишком уж много, как я убедился. Тебе на помощь придут еще две Элементали. Металл и Дерево. Они пройдут испытание земной жизнью через тысячу лет.

– Но разве мы не заслужили награды, Создатель? – Билял и Алла удивленно переглянулись.

– У вас ее никто не отбирает. Но кто сказал, что это случится именно на Земле?

Оглавление

Элементали

Америка

Ближний Восток

Китай

Россия

Вашингтон

Москва

Тунис

Встреча

Сны

Башня на острове Кофон

Золото древних людей

Воры

Ченнай

Чидамбарам

Космический танец

Гонконг

Полет

Святая гора Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg