«Недооцененные»

Недооцененные (fb2) - Недооцененные (Недооцененные - 1) 940K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Сара Элизабет

“Недооцененные” Сара Элизабет

Название: "Недооцененные"

Автор: Сара Элизабет

Серия: "Недооцененные" #1

Перевод: skyline_love, MissKatycat, tatianka_k, x_panteleeva, Direwolf

Редактура: Лиза Сотникова, Мария Кирдяшева

Сверка: Internal, RyLero4ka

Вычитка: Анна Котляревская

Переведено специально для группы

Копировать материал без указания переводчиков и редакторов запрещено! Давайте уважать чужой труд!

Аннотация:

Это была всего лишь одна ночь.

Одна ночь чистой близости с парнем, о котором она ничего не знала, который никак не подготовил ее к дальнейшим событиям жизни.

Но к чему это приведет: к лучшему или худшему?

Восемнадцатилетняя Алексис Харпер умная, привлекательная и амбициозная молодая девушка с великолепными друзьями, любящим отцом и со стипендией в одном из самых престижных колледжей исполнительных искусств штата Вашингтон.

Когда таинственный незнакомец появляется в ее жизни, она попадает в его сети. Она заинтригована его прошлым и еще больше тем, что может быть у них в будущем.

Знакомьтесь с Брэндоном Тейлором.

Сломленный и запутавшийся двадцатилетний парень, который скорбит о жизни, которая у него когда-то была.

Он ни на момент не задумывался, что смог бы обрести счастье, да он и не хотел этого. Он был счастлив, живя за высокими стенами, которые он выстроил вокруг себя. Это казалось безопасным.

Когда миры Алексис и Брэндона столкнулись, никто не оказался подготовлен к той эмоциональной суматохе, в которую они погрузились.

С изобилием любви, потерь, обмана и предательства довольно тяжело доверять даже самым близким, о чём они скоро и поймут.

Посвящение

Трем моим прекрасным сыновьям: Чарли, Уильяму и Эдварду, за их терпение и разрешение сосредоточить все мое внимание и время на воплощение в жизнь вымышленных персонажей в последние несколько месяцев.

Адаму, за то, что терпел частые истерики и другие скандалы. Я оставила его, пока проводила большую часть дней и ночей за ноутбуком (хотя, мы все же узнали, что он лучший повар и поэтому отныне будет проводить много времени за готовкой).

Моли, хотя наша дружба и началась с взаимной влюбленности в одного и того же человека. Я чувствую, как будто нашла друга на всю жизнь и надеюсь, что мы сможем встретиться лично. Ты была моей суперзвездой. Я благодарна тебе. Ты сыграла огромную роль в моей жизни и в истории Брэндона и Алексис.

Глава 1: Бал-маскарад

Территория кампуса выглядела совершенно потрясающе в этот на удивление мягкий для середины января вечер. Деревья и окружающие здания были украшены яркими белыми гирляндами, которые напоминали мерцающие звезды в ночном небе. Я шла по каменистой тропинке, которая вела в большой белый шатер. Была слышна музыка, доносившаяся оттуда. Подходя все ближе, я могла различить группки студентов у входа. Это заставило меня обрадоваться, так как я увидела своих друзей после почти трехнедельного перерыва, когда ездила домой на Рождество.

Я начала учиться в университете музыки и исполнительского искусства Сиэтла только в сентябре, и это был мой первый опыт участия в бал-маскараде. Я была взволнована и насторожена одновременно. Вечерние развлечения официально начинались в семь, а было уже начало десятого, когда мне только удалось добраться до главного входа.

По дороге от дома моего отца был абсолютный хаос, так что я добиралась почти пять часов, а не три, как обычно. Теперь мне стало понятно, что я должна была планировать свою дорогу назад лучше. Ну конечно, на дорогах были пробки. Праздники подходили к концу, и новый семестр в колледже начинался меньше чем через три дня, так что я должна была знать, что пробки были при въезде и выезде из города. Это привело к тому, что я не смогла присутствовать на сборе, который моя лучшая подруга Алиса организовала для наших друзей перед главным событием вечера. Я уже отправила им сообщения и сказала идти без меня, а я с ними бы встретилась, как только вернулась бы в город.

Дресс-кодом этого вечера была официальная одежда, и, сделав шаг во внутрь, я поразилась, насколько исключительно выглядел каждый в этот вечер. Парни надели смокинги, а девушки ― бальные или коктейльные платья. В этот вечер я решила надеть кремовое кружевное платье в пол с открытыми плечами и разрезом до середины бедра. Я пришла в восторг, найдя золотую со стразами маску, подходящую под платье. Я решила просто завить волнами свои каштановые волосы, доходившие мне до груди.

Я подошла к столу с закусками и увидела красивую высокую блондинку в сверкающем красном коктейльном платье, которая приближалась ко мне. Я узнала ее и сразу направилась к ней навстречу.

― Ты выглядишь потрясающе! ― лучезарно улыбнулась Алиса и выпустила меня из крепких объятий. Не дав времени сказать ей комплимент в ответ, она повела меня в сторону двух парней, стоявших в дальнем углу комнаты и одетых в черные смокинги.

На губах Нейла играла улыбка, когда он притянул меня к себе. Он крепко обнял меня и закружил в воздухе, прежде чем поставить на ноги.

― Алекс, ты выглядишь сногсшибательно, ― сказал мне Нейл и ослабил хватку, хотя его рука по-прежнему обвивала мою талию.

― Кремовые кружева тебе к лицу, мисс Харпер, ― сказал стоящий рядом Райан и закивал в знак полного одобрения. Его глаза блестели сквозь маску. Парень прошелся взглядом по моему телу от макушки до кончиков пальцев.

― Вы все тоже отлично выглядите, ― сказала я, широко улыбаясь, после чего принялась рассматривать комнату и все окружение.

Райан оперся на меня так, что я слышала его голос сквозь только что начавшуюся песню, исполняемую блюз-группой.

― Ну как провела время дома? Как поживает твой отец?

― С ним все отлично, ― ответила я, слегка пожав плечами и стараясь не думать о том, что оставила своего отца одного.

Мы с Райаном шли, держась за руки: его левая и моя правая.

― Алиса пыталась затащить нас сюда раньше, но мы дожидались тебя. Не хочешь потанцевать, красавица?

― С удовольствием, красавчик! ― засмеялась я, пока мы пробирались к танцполу с Нейлом и Алисой, идущими прямо за нами.

Я была так рада снова быть среди своих близких друзей. Они для меня не только друзья, но и соседи ― четверо из нас жили в одном общежитии, в восточном корпусе, в комнате 105. Всем троим уже исполнился двадцать один год, а мне почти стукнуло девятнадцать, но я не могла и мечтать о лучших друзьях и предпочитала находиться в более зрелой компании.

Алиса была моей лучшей подругой, мы были близки с нашей первой встречи. Когда я приехала в первом семестре, она выскочила из комнаты с огромной улыбкой, и с тех пор между нами появилась связь. У нас было много общего, мы проводили свободное время вместе, несмотря на то, что Алиса обучалась музыке вместе с Нейлом и Райаном, а я обучалась искусству. Райан и Нейл знали друг друга почти всю жизнь, так что между ними была особая связь. Иногда можно было подумать, что они братья, из-за похожего характера, хотя их внешность не была схожа. Рост Райана был около метра восьмидесяти трех, он был среднего телосложения со светло-каштановыми волосами, а Нейл был лишь немного выше меня, я бы сказала, метр семьдесят пять, с темными волосами. Райан выглядел очень строгим, а Нейл напоминал милого парня по соседству.

― Итак, что нового? ― спросив, я переместила руки от его груди и обняла за шею, когда музыка замедлила свой ритм.

― У нас с Нейлом будет концерт в баре "Аруба" через несколько недель.

Он выглядел взволнованным, я улыбнулась, и он продолжил:

― Ты и Алиса должны прийти и посмотреть на нас. Вы могли бы быть нашими фанатками.

― Ты, наверное, забыл, что у меня нет удостоверения личности? ― я подняла брови, увидев, как изогнулись уголки его рта. Как будто он думал о том, как бы мы могли обойти эту маленькую проблему. Я бы с удовольствием посмотрела их выступление. Райан и Нейл создали группу вне колледжа пару месяцев назад. Они были удивительно талантливыми музыкантами.

― Алекс, давай выпьем! ― Алиса потянула меня прочь от Райана и подошла к официанту, который принес серебряный поднос с бокалами, наполненными до краев шампанским. Прежде чем у нее появился шанс дать мне один из фужеров, мы услышали голос слева от нас, и, переключив свое внимание в ту сторону, я увидела Сэта.

― Эй, красотка! ― он улыбнулся Алисе, и я заметила, как она расплылась в улыбке.

Сэт был младше. Он и Алиса пару раз то разрывали, то возобновляли отношения с тех пор, как мы начали учиться здесь. Кажется, они снова были вместе ― пока, во всяком случае.

― С тобой все в порядке? ― спросила Алиса, и, когда я утвердительно кивнула, ее зеленые глаза засияли, смотря на меня.

Я наблюдала, как Сэт обнимал ее за талию, и улыбнулась, заметив, как он смотрел на мою лучшую подругу. Я была недалека от того, чтобы сказать, что он был полностью сражен ею.

Пока я наблюдала за Алисой и Сэтом около танцпола, мое внимание привлек мужчина, кашлянувший рядом. Почувствовав присутствие, я повернулась, пробежав взглядом по паре нарядных блестящих черных туфель. Подняв голову вверх, я увидела парня перед собой.

― Не могли бы вы объяснить, почему самая красивая девушка в комнате стоит совершенно одна сегодняшним вечером? ― его тон был низким и сексуальным, а голос был мне незнаком. Он протянул мне бокал шампанского и улыбнулся. Вау. Даже при том, что я не видела его лица из-за надетой маски, его улыбка просто завораживала.

Я залилась румянцем от его слов и заметила, как в его глазах зажглись озорные огоньки, в то время как мой взгляд блуждал по нему. Он был выше меня, даже несмотря на мои десятисантиметровые шпильки, так что я предположила, что его рост был около метра восьмидесяти трех. Его элегантные черные брюки сидели низко на бедрах. Я подняла взгляд выше и увидела его черно-белую накрахмаленную бабочку, после чего он вновь прочистил горло.

― Я прошел осмотр? ― он засмеялся, и я слегка смутилась оттого, что он только что поймал меня на том, что я его разглядывала. ― Потанцуй со мной, ― его голос был низким, но звучал нежно, когда он протянул мне свою руку.

Волна возбуждения пробежала по моему телу. Потанцевать с ним? С удовольствием. Он выглядел чрезвычайно обаятельным, в нем было что-то загадочное. Хотя это и был бал-маскарад, и я не могла узнать под масками всех людей, но все-таки этот парень был мне незнаком. Его голос, его улыбка и то, как он держал себя. Нет, я была уверена, что не встречалась с ним ранее.

Я вложила свою руку в его, и, нежно сжимая ее, он повел меня на танцпол. Он мягко обхватил руками мои бедра, а я обхватила его шею. Мы начали покачиваться в такт музыке, и я придвинулась ближе. Настолько близко, что моя щека слегка коснулась его. Я чувствовала пряный аромат его парфюма. У этого парня определенно был вкус.

― Так ты здесь новенький? ― спросила я, чтобы заполнить тишину между нами.

― Почему ты так думаешь? ― его дыхание коснулось моей шеи, и я начала чувствовать покалывание от звука его голоса.

― Просто мне кажется, что раньше я тебя не встречала, ― ответила я и повернула голову, чтобы лучше его видеть. ― Я не права?

― Может быть... ― я услышала его вздох и увидела, как озорная улыбка коснулась его губ. ― А может и нет, ― дразнил он меня, и, хотя я любила, когда люди были прямы со мной, его попытка показаться загадочным была забавной.

― Ты же не скажешь мне, не так ли? ― я покачала головой, и на моих губах заиграла широкая улыбка, когда я вновь опустила свою щеку рядом с его.

― Знаешь что? Я не скажу, потому что мне нравится, что мы ничего друг о друге не знаем. Это делает все более возбуждающим и интригующим, не находишь? ― я слышала его поверхностное дыхание, в то время как он нежно шептал мне на ушко, отчего я на мгновение закрыла глаза. От его слов мое дыхание стало слабым, и я заметила, что отклонилась назад, чтобы вглядеться в черты его лица, возможно, тогда я бы поняла, кто он. Я сразу же начала тонуть в глубине его взгляда.

Это были самые прекрасные голубые глаза из всех, что я когда-либо видела. В них был какой-то огонек, они, бесспорно, были заманчивыми и чувственными. Я видела, как в них порхала небольшая шалость, и подумала, что довольно легко могла бы потеряться в них, если бы мне дали хотя бы долю шанса.

Он разорвал зрительный контакт, и я заметила, что огонек в его глазах, который я видела мгновение назад, сменился чем-то похожим на предостережение, выражение его лица стало сдержанным. Он притянул меня ближе к себе, и я почувствовала, как его руки крепко сжали мою талию, когда заиграла медленная песня. Шок, который я испытала, был похож на электрический поток, заструившийся по моим венам от интимности его прикосновений, мне стало не хватать воздуха. Он сдвинул одну из рук с моей талии и начал слегка гладить пальцами мою спину, пока не достиг моей шеи. Я машинально отклонила голову в сторону, когда он нежно заправил пару выбившихся прядей мне за ухо.

― Ты красивая, ― сказал он с хрипотцой в голосе. Я почувствовала, как он слегка коснулся моей ключицы, когда наклонился ближе, и клянусь, я слышала тихий стон, сорвавшийся с его губ.

Сердце забилось чаще, когда он нежно оставил поцелуй на моей челюсти. Он целовал меня, двигаясь все выше, и, наконец, остановился у моего уха. Мои ноги слегка задрожали, когда его горячее дыхание скользнуло по шее, прежде чем он начал легко покусывать мочку уха. Я вдохнула, но не смогла сдержать стон от его ласк. Голова закружилась.

― Пойдем со мной, ― прошептал он мне на ухо в то время, когда группа начала исполнять новую песню. Он положил руку мне на поясницу и повел к боковому выходу. Мой мозг пришел в себя и кричал, чтобы я оставалась внутри и не ходила с ним. Я его не слушала, потому что, несмотря на тот факт, что этот парень был мне незнаком, я чувствовала себя в безопасности. Я не была идиоткой и была достаточно сильна, чтобы сказать "нет", если бы он захотел перейти какую-либо черту. Мы шагнули в темную ночь, и он повел меня по узкой тропинке, которая тянулась к дальнему концу территории колледжа.

― Эмм... куда мы идем? ― задала вопрос я, будучи не в силах скрыть волнение в голосе. Мое сердце колотилось в груди, но я не была уверена в том, было ли это оттого, что он уводил меня с вечеринки туда, где никого не было, или от возбуждения, бегущего сквозь меня из-за того, что я делала то, чего обычно не сделала бы.

― Просто пойдем в местечко потише, ― наклонился он ближе и прошептал мне на ухо, поглаживая пальцами своей левой руки мою поясницу. ― Эта музыка не в моем вкусе, ― он широко улыбнулся, по-прежнему пристально глядя мне в глаза.

Я разорвала зрительный контакт и замедлилась на мгновение в попытке подумать, но, посмотрев в его глаза, кивнула. Новая волна возбуждения пробежала по телу. Я была польщена тем, что такой вежливый красивый парень захотел провести со мной время.

Он нежно потянул меня через небольшую дыру в ограждении, и, взглянув на него, я вновь увидела, что он улыбался мне. Мы прошли через изгородь, и я сразу же заметила маленькое здание, находившееся на берегу озера.

― Ничего себе, ― пробормотала я, и мои глаза расширились от потрясающего вида, возникшего передо мной.

― Знаю. Я нашел его, когда был на прогулке сегодня утром. Идем, ― быстро ответил он и взял мою руку, мы прошли немного дальше, остановились около небольшой стены и обратили свое внимание на панораму озера.

Я едва могла слышать музыку, звучавшую из навеса на заднем фоне, и наблюдала, как лунный свет мерцал впереди над водой. Я не могла поверить, что никогда не была здесь раньше. Здесь было так красиво и спокойно. Это было бы идеальным местом для чтения. Я положила руки на каменную стену перед собой и вновь взглянула на восхитительный вид на воду. Я почувствовала его шаги у себя за спиной, а затем ощутила прилив тепла, нарастающий в нижней части живота от его близости.

― Ты захватываешь дыхание сильнее, чем этот вид, ― тихо прошептал он, и мне стало тяжело дышать, когда его дыхание слегка коснулось моих волос.

Он вновь погладил пальцами от основания моей шеи вниз до поясницы и медленно вернул их назад, его прикосновения посылали дрожь по всему моему телу, что заставило меня молниеносно откинуться на него. Мое дыхание участилось, когда его руки коснулись плеч, а затем его пальцы опустились в основание разреза моего платья к бедрам. Я закрыла глаза, слушая его дыхание, а он медленно повернул меня к себе лицом. Он наклонил голову ближе к моим волосам, и резкий вздох сорвался с его губ, словно исходил изнутри его груди. Его руки крепко обхватили мою талию, и он плотно прижал меня к стене, заставляя меня быть зажатой между ними, не в состоянии пошевелиться. В этот момент мне было наплевать, я не хотела уходить.

― Ты так чертовски красива, ― его голос был хриплым. Я, выровнявшись, увидела, как засияли его глаза и как он медленно облизнул свои губы.

― Черт, я на самом деле хочу тебя поцеловать, ― он прислонил свой лоб к моему, ожидая ответа от меня. Это была не я. Я не совершала таких поступков, во всяком случае, не с парнями, которых только что встретила.

Наклонившись вперед, я слегка коснулась его губ, но заметила, что он колебался, а его тело напряглось. Я поверхностно дышала, твердо смотря ему в глаза. Я облизнула губы и осторожно поцеловала его. Я была удивлена тем, насколько его губы были мягкими, когда прикасалась к ним языком. Он слегка застонал, когда я проникла языком в его рот, и я наконец заметила, что он расслабился. Он крепко обернул руки вокруг моей талии и притянул меня к себе, в то время как я нежно поглаживала пальцами его волосы. Я начала задыхаться, когда почувствовала его эрекцию... там.

Я издала тихий стон, когда поцелуй стал настойчивее, и наслаждалась его прикосновениями, когда он касался руками моих волос. Он пропустил пальцы сквозь пряди сначала нежно, но с каждой секундой тянул их сильнее, поцелуй превратился в горячую потребность, если не отчаянность.

Он прервал поцелуй и пристально посмотрел мне в глаза, а я попыталась восстановить дыхание. Его руки спустились к моим плечам и задержались на них на мгновение, прежде чем опуститься южнее прямо чуть выше груди. Его пальцы скользили по кружевной ткани, и хотя я знала, что должна была остановить его, этого не делала. Я закрыла глаза и отклонила голову назад, почувствовав, как его нежные теплые руки прикасались к обнаженной плоти.

Прикасаясь большими пальцами к моим соскам, он зарычал и вновь обрушился на мои губы. Он нежно положил руки на мою грудь и сжал ее, затем начал нежно ее массировать. Я запустила пальцы в его волосы и, жестко сжав, притянула его к себе, не в состоянии думать из-за тепла, которое разливалось по всему телу.

Он слегка отстранился, словно задыхаясь, пытаясь привести дыхание в порядок. Я схватила его за бедра и притянула настолько близко, насколько могла, и мягко покачала бедрами от покалывающей жары между ног. Я заметила удивление в его прекрасных глазах, обвив его шею руками и притянув его губы назад к своим. Похоже, я была единственной, кто переходил черту дозволенного.

― Мы должны... ― он пытался что-то сказать, но остановился и схватил мои бедра, двигая руками вниз и сжимая мою задницу, снова упираясь своей длиной в верх моего таза.

Может, это все было шампанское, выпитое мною ранее, потому что я никогда и не мечтала о чем-то подобном, не говоря уже о том, чтобы сделать такое.

Правой рукой я медленно провела от его шеи до груди и почувствовала мускулистое тело, скрывающееся под рубашкой. Мои руки спустились ниже, пока я не достигла его пояса. Сердце бешено стучало в груди, и я заметила, что он стоял неподвижно, когда моя рука дотронулась до его промежности, чувствуя, насколько он был возбужден от того, что происходило между нами.

― Пожалуйста, мы должны... ― я снова пристально посмотрела в его глаза и увидела, как они наполнились тревогой. Я нежно провела пальцами вверх и вниз по его длине. Это сделало его неспособным закончить то, что он собирался сказать. Вместо этого он издал еще один глубокий стон, схватил меня и потянул назад, пока мы не легли на клочке травы перед небольшим зданием.

Его дыхание ускорилось, поскольку я лежала сверху и начала тереться своими бедрами об его. Я чувствовала, как сильнее разгоралось тепло между моих ног. В следующий момент я оказалась под ним. Он оперся локтями о землю и разместил их по обе стороны от моей головы. Мы смотрели друг другу в глаза, он опустил голову вниз и мягко поцеловал меня. Я крепко сжала его упругие ягодицы.

Мы начали двигаться медленно и интимно, и я почувствовала, как одна его рука прошлась по моему боку и скользнула в разрез платья, поднимаясь по моему телу под тканью вверх. Его рука начала блуждать выше и под тканью, и я могла почувствовать, как его сердцебиение гремело против моего собственного, когда его пальцы слегка поглаживали мое бедро, пока он не достиг края моих трусиков.

― Мне нужно твое разрешение, потому что прямо сейчас я до смерти хочу почувствовать, какая ты мокрая для меня, ― его голос был неуверенный. И хотя я не знала его, черт, я даже не знала его имени, я хотела, чтобы он коснулся меня. Я не знала, как это вообще было возможно, но я доверяла ему.

Я наклонилась и потянула за молнию на платье, чтобы показать ему свое согласие. Он издал глубокий рык, его пальцы начали двигаться к верхней части моих трусиков. Они опустились на мой клитор, и он начал нежно меня поглаживать. Его пальцы скользнули под ткань, затем проникли внутрь. Я выгнула спину от этих ощущений и закрыла глаза.

― Твою мать, ты такая чертовски мокрая, детка, ― прорычал он мне в рот, скользя пальцами внутри меня. Пока он шевелил пальцем мягкими, сладкими, нежными движениями, я скользила руками по его талии и остановилась на поясе его штанов. Я почувствовала, что он слегка отстранился от моих действий. Я открыла глаза, и, когда мои встретились с его, он покачал головой и продолжил трогать меня так глубоко, вводя второй палец.

― Ты уже близко, ― пробормотал он мне на ухо, и я смогла почувствовать, как сжималась вокруг его пальцев, когда большой взрыв прошел через меня, заставляя мое тело неудержимо дрожать, достигая пика.

― Оооо, ― вскрикнула я, когда он толкнулся пальцами глубже внутри меня, надавливая на мое самое уязвимое местечко. ― Твою мать!

Я почувствовала, что начала приходить в себя после самого интенсивного оргазма. Я никогда не испытывала ничего подобного ранее. Мы оба были запыхавшиеся, и я, прислонив голову к прохладной траве, пыталась понять, что же на меня нашло.

― Ты в порядке? ― спросил он, отодвигаясь и ложась около меня, и одновременно нежно поправил мое платье, возвращая его в то же положение, как и до того момента, пока нами не овладела страсть.

― Да, я эм... ― я даже не могла сейчас трезво мыслить, и мой пульс начал успокаиваться, я услышала, как он выпустил глубокий вздох.

― Извини. Я увлекся, ― сказал он. Я повернулась к нему и заметила смиренный взгляд, появившийся на его лице, когда он провел руками по своим волосам.

― Думаю, не ты один, ― это была правда. Никогда в жизни я не хотела, чтобы кто-то прикасался ко мне так отчаянно. А здесь, на вечеринке в колледже, в общественном месте и с парнем, которого я только что встретила. Алиса была бы в восторге от этого, когда узнала бы.

― Ты не хотел, чтобы я... ― он прервал меня, прежде чем я задала бы вопрос, почему он остановил меня, когда я хотела прикоснуться к нему. С каких это пор парни не хотели ничего взамен?

― Я хотел чувствовать и слушать тебя, ― прошептал он, блуждая по мне взглядом вновь. ― Мне не нужно было ничего взамен.

Лежа на спине рядом со мной, он взял мою руку и нежно погладил мои пальцы. Наши тела слегка соприкасались. Мы остались в таком положении на некоторое время и пристально смотрели в небо. Я прислушивалась к звуку его дыхания и замечала, что оно становилось тверже с каждым вздохом.

Тишина нарушилась, когда мы услышали смех, доносящийся за нами. Посмотрев на наручные часы, я поняла, что уже была почти полночь.

― Который час? ― он сел, в его глазах и на лице была видна тревога.

― Почти полночь, ― тихо промолвила я и по какой-то непонятной причине почувствовала смущение, которое казалось просто абсурдным из-за того, что мы только что сделали.

Он вскочил на ноги, протянул мне руку и помог подняться на ноги. Я услышала, как он издал смешок, и увидела, как он покачал головой, а сам тем временем потянулся к моим волосам.

― Тут эм... немного травы у тебя в волосах, ― он сделал шаг вперед, держа ее передо мной, затем помог вернуть ремешок платья на место. Он отошел и кивнул, скривив губы и пройдясь пальцами по своим волосам.

― Извини, мне нужно кое-куда идти, ― его глаза наполнились сожалением, когда он сказал мне это. Он опустил левую руку мне на плечо, в то время как правая рука нежно гладила мою щеку. ― Могу я проводить тебя?

― Конечно, ― я хотела снять с него маску, но он остановил меня, взяв мою руку и оставив поцелуй на ладони. Этот молчаливый жест дал мне понять, что он не хотел снимать ее. Я не задавала вопросов, а он просто держал мою руку в своей, и мы пошли в тишине по территории кампуса. Я не успела сообразить, когда мы остановились напротив моего корпуса.

Он нежно поцеловал меня в лоб, а его руки поднялись вверх по моим, и легкая улыбка коснулась его губ.

― Спасибо за танец, ― сказал он шепотом, делая несколько шагов назад, и отвернулся. Я наблюдала за тем, как он быстро шел к железным воротам прочь от меня, прямиком в ночь.

Глава 2: Операция "Оргазм"

Каждый раз, когда я закрывала свои глаза, образ других, ярко-голубых, продолжал вспыхивать у меня в голове, так что спать стало почти невозможно. Я была не в состоянии ни о чем больше думать с тех пор, как проснулась, а стайка бабочек все еще кружилась в животе, когда мысли возвращались к тому, как я чувствовала себя в его руках.

Я внутренне проклинала себя, что не узнала о нем больше. В любом случае, даже его имени для начала было бы достаточно.

Никакого движения в гостиной я не слышала, а, поскольку уже было почти девять, я предположила, что после вечера ребята втроём отправились в ночной клуб или что-то вроде этого. Вероятно, они будут приходить в себя по меньшей мере до полудня, если веселились столько, сколько обычно.

Я заметила, что у меня на мобильном было несколько пропущенных звонков от Алисы в четыре утра. В своих голосовых сообщениях она была пьяной, но весёлой. Алиса становилась такой, когда перебирала с выпивкой, и прошлая ночь точно не была исключением, насколько я могла судить. Она была игривой и очень общительной девушкой, так что трудно было не любить её и её эксцентричные манеры.

Спрыгнув с кровати, я потянулась к зеркалу, висевшему на боковой стене. Сфокусировав глаза на персоне, глядевшей на меня оттуда, я гадала, как буду скрывать свой светящийся вид от Алисы, Нейла и Райана. Ладно, только не от Алисы. Она моя единственная близкая подруга, и мне было серьёзно необходимо с кем-нибудь поговорить о том, что произошло между мной и тем загадочным парнем прошлой ночью. Если я не выскажусь кому-то, то, думаю, сойду с ума.

Я завернулась в халат, прежде чем направиться в гостиную, и заметила, что шторы по-прежнему опущены. Было почти тихо, за исключением шума льющийся воды, что доносился из ванной. Я схватила кружку кофе и отправилась посидеть на диване, решив наверстать несколько серий «Белого воротничка», которые пропустила за последние пару месяцев.

— Алекс! — услышала я прежде, чем заметила её, и, когда повернулась, увидела Алису, высунувшую голову из-за двери спальни.

— Иди сюда! — тихо прошептала она и поманила меня рукой.

— Что такое? — нечто особенное в том, как ярко сверкало выражение её лица, подсказывало мне, что, чем бы это ни было, дело было связано с парнем. Скорее всего, с Сэтом.

Она затащила меня в свою комнату и плотно закрыла за нами дверь. Толкнув меня на кровать, Алиса села рядом, с выражением, полным любопытства.

― Кто он такой? ― она кинула мне взгляд, который говорил мне не валять дурака, тон голоса звучал нетерпеливо. ― Я видела, как прошлой ночью ты уходила с парнем, так что даже не пытайся строить из себя дуру!

― Алиса, я, правда, не имею понятия, ― пожала я плечами в ответ, а затем почувствовала, как волна разочарования прокатилась по мне, когда она напомнила мне об этом. ― Он был не особо разговорчивым.

― Рассказывай все! ― практически провизжала Алиса, ее глаза снова засветились. ― Хочу подробностей! Всех!

― Ну... ― колебалась я, но потом решилась все выложить. Я посмотрела на нее с улыбкой, одновременно пытаясь убрать тупую ухмылку с лица. Рано или поздно, она узнает в любом случае, так что я выпалила: ― Он доставил мне оргазм!

― Как его зовут? Я его знаю? Он большой? У вас на самом деле был секс? Ты увидишься с ним снова? ― вот она, печально известная "Пытка Алисы", к которой я так привыкла. Я вздохнула, пытаясь все обдумать. Честно говоря, я понятия не имела, что ей ответить, потому что не знала ответ ни на один из этих вопросов.

― Я не узнала его имени, ― прошептала я, откинувшись к изголовью ее кровати. Алиса начала испытующе сверлить меня взглядом, и мне стало стыдно за себя.

― Не узнала его имени? ― она выглядела почти возмущенной, поворачиваясь полностью, пока не столкнулась со мной. ― Ладно, что ж, вы занимались сексом?

― Нет, не сексом...

― Он довел тебя до оргазма без самого полового акта? ― она нахмурилась, будто усиленно размышляя, и подперла рукой подбородок, пока продолжала наблюдать за мной. ― Так что он использовал?

― Свои руки. ― я почувствовала, что густо залилась пунцовой краской, когда произнесла эти слова вслух, хотя подобный разговор еще ничто по сравнению с другими, которые у нас были относительно ее сексуальной жизни.

― Окей, правило номер один. Когда парень так управляет своими руками, ты всегда спрашиваешь его чертово имя! ― она насупила брови, и я поняла, насколько пафосно это прозвучало. ― Расскажи, что ты вообще о нем знаешь.

― У него самые яркие и необычные глаза, которые я только видела, и он был очень обаятелен.

― Он использовал язык... ну, ты понимаешь, там... внизу? ― ее глаза расширились, когда она указала на мою промежность, а черты лица тут же приняли озорное выражение.

― Нет! ― я ужаснулась оттого, что решила, что разговор с ней будет очень умной идеей. Серьезно, мне следовало держать все в секрете, пока я бы не выяснила, кем является этот парень на самом деле. ― Он использовал свой большой палец и еще пару других.

― Черт возьми, я хочу встретиться с этим парнем! ― ее лицо озарилось, и это являлось одной из основных причин, почему у неё и Сэта было так много проблем. Алисе нравились мужчины. Это так же просто, как и правдиво.

― Алиса, он казался не таким, как другие парни, ― я закрыла глаза и увидела вспыхивающее выражение его лица в тот момент, когда он наблюдал, как я кончала. Он был просто обалденным.

― Ты хочешь выяснить, кто он? ― спросила она сурово, скрестив руки на груди, когда села немного прямее. ― Итак, мы ищем человека с глазами, большим пальцем и еще парой пальцев. Это поможет сузить поиск, Алекс! ― мы обе покатились со смеху, когда поняли, что это будет походить на поиск иголки в стоге сена.

Я уже начала думать, что будет почти невозможно узнать, кто он. После того, как он проводил меня домой прошлой ночью, я видела, как он направлялся к выходу с территории студенческого городка. Поэтому, насколько я знала, он мог даже не учиться в нашем колледже, а быть просто посторонним, попавшим случайно внутрь.

― Слушай, мне надо идти, я должна встретиться с Сэтом через час, ― она спрыгнула с кровати и подбежала к двери. ― Давай поужинаем сегодня вечером в каком-нибудь хорошем месте.

Я пошла за ней в гостиную и уселась за стойку для завтраков, наблюдая, как она в спешке собиралась.

― Доброе утро, дамы, ― ух ты, сегодня утром Райан выглядел ужасно диким, и голос у него был очень хриплый. Не думаю, что когда-либо видела его настолько взъерошенным за все то время, что я знала его. ― Ты включила кофеварку?

― Конечно, ― ответила Алиса. Я увидела, как его лицо скривилось в гримасе от пронзительного звука, потому что тон ее голоса был немного выше, чем у большинства людей, которых я знала.

― Райан, почему из твоих шорт торчит розовое секси-перо? ― я выгнула бровь в любопытстве и заметила, как он глянул вниз на боксеры.

― О, ради всего святого, я убью этого гребаного... ― он нахмурился и сузил глаза, как будто только что вспомнил некоторые из своих пьяных выходок накануне.

― Кто хочет посмотреть, что вытворял Райан прошлой ночью? ― я слышала, как Нейл почти провыл, когда вышел из ванной, одновременно неся свой телефон к нам.

Прежде чем мы получили шанс взглянуть на фото, которое он пытался показать, Райан выскочил из дверного проема и перепрыгнул через спинку дивана. Он старался выхватить мобильник у Нейла, но ему не удавалось, и они начали бороться по всей гостиной до самой спальни Нейла.

― Парни! ― Алиса взмахнула руками, прежде чем похлопать меня по ноге и направиться к своей комнате. ― Увидимся после полудня и приведем наш план в исполнение. Назовем его операцией "Оргазм"! ― она в полном восторге хлопнула в ладоши, а я испустила вздох.

― Операция... что? ― спросил Нейл, явно забавляясь, когда вышел из своей комнаты с Райаном сразу позади него.

Я предположила, что в этот раз Нейл выиграл схватку, судя по лицу Райана. Тот принял хмурый вид, подходя и садясь рядом со мной.

― Алекс прошлой ночью встретила парня, и он доставил ей... ― Алиса начала подпрыгивать назад на нас. Я серьёзно не могла поверить, что она собиралась разболтать им о том, что произошло.

― Алиса! ― прикрикнула я на нее. Иногда она бывала такой сучкой. ― Ничего особенного, парни, правда, ― я послала ей убийственный взгляд, когда заметила, что они оба уставились на меня с подозрением.

― Ты встретила парня? ― Нейл уселся на диван, стоящий напротив, и я уже могла сказать, что сейчас будет разговор "по-братски". ― Кто это был?

― Подожди! Ты сказала "оргазм"! Она сказала "оргазм"! ― Райан вовсю развлекался, а на его лице была огромная ухмылка, когда он указал на Алису, не сводя своего твердого взгляда с меня.

― Расскажи им! ― лучезарно улыбнулась Алиса и помахала руками в воздухе. ― Возможно, они знают, кто он такой!

Она искренне думала, что помогала, но в последний раз, когда ребята узнали, что я собиралась на свидание, они решили позаботиться обо мне и задали целых двадцать вопросов бедному парню, когда тот приехал забрать меня. Угу, не стоило и говорить, что после этого я его больше не видела. Фактически, свидание продлилось только до пятнадцатого вопроса.

― Алекс, это правда? ― Нейл хмуро взглянул на меня, и я догадалась, что будет дальше.

― Нет! ― Я спрыгнула с места, серьезно начиная сильно злиться оттого, что она так со мной поступила. ― Черт, Алиса!

― Ну, ты собираешься встретиться с ним снова? ― спросил Райан, схватив пульт от телевизора на журнальном столике.

― Она даже не знает его имени! ― подмигнула мне Алиса. Я думаю, это была ее расплата за все то время, что парни читали ей лекции о личной жизни, особенно из-за того, что они всегда использовали меня в качестве главного примера ответственной личности.

― Это на тебя не похоже, Алекс. Ты даже не знаешь его имени? ― Нейл выглядел растерянным и обеспокоенным. ― Если я узнаю, кто он, надеру ему долбаную задницу! ― он ругался, прищурив на меня глаза. ― Как он выглядел?

― Нейл, черт возьми, он был в маске! ― я подошла к кухне, чтобы налить себе еще кофе, надеясь, что это в тоже время положит разговору конец.

― Он будет вынужден носить эту чертову маску, когда я узнаю, кто он, ― пробормотал Нейл себе под нос. Он скрестил руки на груди и выглядел так, будто решил дуться на меня весь оставшийся день. ― Постоянно!

― Возможно, я больше не увижу его, хотя и не могу сказать, что он причинил мне боль, ― я вспомнила, как он просил разрешения прежде, чем прикоснуться ко мне, и от этих мыслей у меня в животе появились приятные ощущения, а на лице мечтательная улыбка. ― Он был очень...

― Избавь нас от деталей, ― Райан поднял руки вверх, как будто хотел остановить меня от дальнейшего рассказа. ― Просто помни, что мы хотим это знать, потому что заботимся о тебе, и если парень даже не назвал своего имени, значит он определенно придурок! ― его лицо смягчилось, в то время как он уселся на спинку дивана.

― Я ухожу. Увидимся! ― Алиса бросила мне извиняющийся взгляд, но у нее все было на лбу написано. Она сделала это специально. По крайней мере, теперь ее личная жизнь оставлена в покое, в то время как парни будут более сосредоточены и внимательны по отношению к моей.

― Да, знаю, и я вам благодарна, но не все парни такие, как Мэтт. Нейл, ты сам это говорил, ― разговор, казалось, становился все серьезней, и теперь я не знала, что ненавидела больше: факт, что они все узнали, что я была с парнем, или очередное упоминание имени одного осла.

― Тебе нужно быть осторожной, вот и все, ― Нейл послал мне покровительственный взгляд до того, как присоединился к Райану, чтобы смотреть вместе спортивный канал.

Я знала, что они были правы, и в обычной ситуации я бы совсем не мечтала о ночной прогулке с каким-то случайным парнем, но вчерашний незнакомец был другим, я просто это знала.

Когда я только приехала сюда, я встречалась с парнем по имени Мэтт, он был в моем классе по искусству. Мы сходили на несколько свиданий, и казалось, что все шло здорово. "Казалось" ― являлось главным словом. Когда я оказалась не готова к следующему этапу в наших отношениях, я застала его с другой девушкой, но, по-видимому, это была полностью моя вина. Полагаю, я считала бы себя виновной, если бы именно я заставила ту девушку взять его пенис в рот, но, очевидно, что я этого не делала.

Не думаю, что Лизе вообще был нужен предлог, чтобы засунуть чей-либо пенис себе в рот. В колледже она была хорошо известна как подержанный велосипед и, я уверена, крутилась только около парней, у которых уже были девушки. Она всерьез себя вообще не уважала.

Хотя с тех пор, как я застала их вместе, прошли уже месяцы, они все еще встречались и всячески старались уязвить меня. Даже ходили вокруг кампуса и рассказывали всем, что я лесбиянка. Думаю, по тому, как начали развиваться события прошлой ночи, можно смело сказать, что это был явно не мой случай.

* * *

― О, ну, идем же! ― Алиса схватила меня за руку и попыталась перетащить через дорогу к новому маленькому бару, который находился напротив нас. ― Пара напитков не причинит тебе вреда!

― Алиса, предполагалось, что у нас ужин, и меня ни за что на свете туда не впустят, ― я обвела рукой вокруг и указала на здание, в которое она так упорно пыталась заставить меня пойти с ней. ― Я имею в виду, только взгляни на это место!

― Сэт начал работать здесь на рождественских каникулах, ― она закатила глаза, поднимая озорно брови, и я могла уже сказать, что потеряла свой аргумент. ― Будет весело!

― Один напиток ― и потом я иду домой, ― сказала я ей и опустила плечи в знак поражения. Она всегда выигрывала. Я не думала, что в этот раз мне хватило бы сил бороться с ней.

Это место выглядело довольно круто и стильно. Снаружи окна были слегка тонированными, и я предположила, что это делало освещение внутри тусклее, чем оно было на самом деле. Вдоль передней стены были расставлены черные столы и стулья, а выше висела неоново-красная вывеска, на черном фоне которой отображались слова: "Дистрикт-Лаундж".

Алиса была чуть впереди меня и все еще сжимала мне руку, пока мы входили через дверь. Может быть, я была неправа. Освещение было слабее, чем я думала, и здесь оказалось очень спокойно даже в субботний вечер.

― Дамы, покажите удостоверения личности, пожалуйста, ― я услышала низкий грубый голос, что проревел слева от меня, и перед нами обеими появилась рука. Я так и знала, что это случится. Я предупреждала ее.

― Нет, они же классные, мужик! ― услышав знакомый голос, я повернулась направо и увидела улыбающегося нам Сэта. Охранник опустил руку, при этом пробормотав что-то неразборчивое, и пропустил нас.

― Нейл и Райан там, ― Сэт показал жестом на бар прежде, чем пробраться назад с полным подносом пустых стаканов. ― Я освобожусь через пару часов.

Алиса улыбнулась мне в ответ, и мы проложили дорогу к бару, прежде чем она заказала нам пару рюмок текилы и по бутылке пива.

― Мои дамы уже здесь! ― Нейл ярко просиял, когда они с Райаном соскочили с барных стульев, на которых сидели, поприветствовав нас поцелуем в щеку. ― Я не знал, ребята, что вы планировали сюда прийти.

― Я тоже не знала, ― я закатила глаза, но слегка рассмеялась, когда увидела, как Алиса меня передразнила. ― Это хорошее место, ― признала я, усаживаясь, прежде чем поблагодарить бармена, когда он передал наши напитки.

― Оно довольно крутое, ха? ― Нейл задумчиво глядел, постукивая Райана по плечу. Он пытался отвлечь его внимание от высокой блондинки, только что прошедшей мимо.

― Хочешь, сыграем? ― он показал на бильярдный стол. После того как Райан наконец-то перестал пускать слюни по девушке, они отошли к столу.

Алиса казалась слишком занятой своим сотовым телефоном, чтобы поддержать любой разговор, поэтому я бросала взгляды вокруг и осматривала место.

Музыка, ревущая из динамиков, серебряные диско-шары, свисающие с потолка — все это погружало в праздничную атмосферу. Только я не понимала, почему здесь так спокойно, особенно учитывая, что было десять часов субботнего вечера.

― Хочешь потанцевать? ― спросила Алиса, кладя телефон на барную стойку, ― я раньше никогда не заходила ни на одну из подобных штук.

Я кинула пристальный взгляд туда, куда она смотрела, и прямо посреди танцпола увидела шест для стриптиза, который не заметила раньше.

― Ты же не думаешь забраться на него? ― я почувствовала, как глаза у меня расширились от удивления.

Не поймите меня неправильно, нет ничего плохого в танцах на шесте, но я не думала, что Сэт оценил бы, если бы Алиса встала там, и все парни бы пялились на нее. Он не собственник и все такое, но когда дело доходило до Алисы, он определенно испытывал некий недостаток в самооценке.

Подруга закрыла глаза и рассмеялась, и тогда я поняла, что она пошутила.

Не считая нас, в зале тогда было только около десяти других посетителей. Мне нравилось, как мерцали красные свечи на всех столах, которые были распределены по периметру помещения. На каждом столе лежало меню, и я подумала, что это было бы потрясающим местом для того, чтобы прийти и поужинать как-нибудь вечером.

― Дамы! ― Сэт подошел к нам и оставил поцелуй на щеке Алисы, вставая рядом с ней. ― Босс разрешил мне закончить пораньше, так что на сегодня я все сделал.

― Давайте пойдем и выпьем с Нейлом и Райаном! ― Алиса спрыгнула со стула, обняла Сэта и повела нас к углу.

Мы расселись вокруг деревянного стола, и именно тогда я услышала восхищенный свист позади себя. Оглянувшись, я увидела девушку, которая направилась к шесту и начала вертеться всем телом вокруг него.

― Этот вечер определенно становится лучше, ― я услышала, как Райан произнес это с энтузиазмом, и заметила, что он выпрямился, сидя на месте, а его глаза остались зафиксированными на женщине.

Она, вероятно, была немного старше, чем я, и явно излучала уверенность. Даже сотрудники позади стойки бара наблюдали за ней, и я видела, что чуть поодаль ее поддерживала парочка друзей.

― Тебя не волнует, что он работает в таком месте? ― наклонилась и прошептала я Алисе. Она обернулась и посмотрела на меня в замешательстве.

― Алекс, почему это должно меня беспокоить? ― Алиса приняла позу, бросив на меня насмешливый взгляд. ― Зачем выбирать гамбургер, если тебя дома ждет стейк? ― она засмеялась, прежде чем отвернуться и продолжить досматривать шоу.

― Ты тоже закончил на сегодня, брат? ― я услышала разговор Нейла с парнем, который подходил к нашему столику.

― Да, довольно глухо, ― я узнала голос, поэтому захотела посмотреть поближе.

― Вы, ребята, хотите еще выпить, прежде чем я сделаю вам скидку? ― все казались слишком увлеченными танцовщицей, чтобы ответить ему.

Райан махнул своей бутылкой пива в воздухе, таким образом представляя нас.

― Алекс, Алиса, это Брэндон.

― Приятно познакомиться, ― Алиса просияла, пожав ему руку. ― Сэт только что рассказал мне, что ты новенький в городе.

― Вроде как, ― ответил он, подтянул к себе стул и сел напротив нас. ― Приятно познакомиться с вами...

Он протянул руку в мою сторону, но я заметила его промедление и, посмотрев на него, увидела пару ярко-голубых искрящихся глаз, глядящих прямо в мои. Те самые глаза, которые я запомнила с прошлой ночи.

Мое дыхание стало прерывистым. Пульс начал ускоряться, когда я вспомнила прошлую ночь. Маска, конечно, не делала этому парню никаких одолжений, потому что сопровождала эти эффектные голубые глаза и высокие скулы. Кажется, вчера вечером я также не обратила внимания и на его иссиня-черные волосы, торчащие в беспорядке. Черт, он был еще более горячим, чем я поначалу думала.

Он следил за мной с осторожным выражением, и я увидела, как его челюсть начала напрягаться. Я поняла, что пялюсь на него, и быстро отвела глаза, прежде чем слегка пожала ему руку.

― Взаимно, ― сказала я, но мой голос совсем не помог в этой ситуации. Он был тихий и скрипучий. ― Алекс или Алексис ― оба сойдут.

Так держать, Алекс. Похоже, ты действительно контролируешь себя!

Я внутренне себя проклинала, когда он убрал руку, и наблюдала, как он мельком осмотрел всех сидящих с нами.

У него было ошеломленное выражение лица, но, к счастью, прямо сейчас никто не уловил наше взаимное замешательство.

― Мы собирались попасть в клуб, ― объявил Нейл, прежде чем сделать глоток пива, и я увидела, как все закивали головами в знак одобрения.

― Ты попробуешь пройти с нами? ― спросила Алиса, поворачиваясь ко мне лицом. ― Может быть, столкнешься с мистером Операция "Оргазм".

Черт! Из всего того, что могла сказать, она выбрала самое неловкое. Я рискнула взглянуть на него украдкой и увидела, как его глаза расширились. Но когда он поймал мой взгляд, то отвел глаза почти немедленно.

― Я так не думаю, ― я глубоко вдохнула и молилась Богу, чтобы она больше не комментировала ничего из того, что я ей рассказала. Предполагалось, что это будет строго конфиденциально. Я никогда не обсуждала ее сексуальную жизнь с кем-либо, и одному Богу известно, что у нее она была особенно бурной.

― Ей только восемнадцать, ― одними губами произнесла Алиса Брэндону, когда оглянулась, чтобы удостовериться, что никто из работников нас не подслушивал. ― Она самая маленькая в группе.

― Правда восемнадцать, хм? ― он свел брови, губы у него изогнулись в неодобрительной гримасе, и я заметила, что он смотрел куда угодно, но только не на меня. ― Ты выглядишь старше...

Я улыбнулась и отпила глоток своего напитка. С каких пор я стала такой стеснительной? Обычно я была уверена в себе, и мне казалось, что так и должно быть, учитывая, какое отделение колледжа я выбрала для обучения.

― Хочешь, я вызову тебе такси? ― спросил меня Нейл и достал телефон. ― Или я не поеду с ними. Мы можем вернуться вместе.

― Нет, я могу прогуляться. Тут идти лишь два квартала, ― я пожала плечами и тепло ему улыбнулась. ― Иди, повеселись. ― Нейл был таким милым. Он всегда сначала думал о других, но я не хотела, чтобы из-за меня он уходил так рано.

― Ни хрена себе! ― закричал Райан, спрыгивая со своего места, что заставило меня вскинуть голову. ― Вы видели, что она только что сделала?

Около нашего стола раздались смешки, и я боялась даже подумать о том, что же там происходило.

― О, мужик, она идет сюда! ― Райан практически танцевал на своем стуле и широко улыбался. Когда я посмотрела в сторону, то увидела, что девушка, которая раньше вращалась на шесте, почти дошла до нашего стола. ― Черт, она один прекрасный кусочек...

― О, привет еще раз, ― промурлыкала девушка, и да, мне не показалось. Она стояла без рубашки, а ее лифчик также не оставлял слишком много для воображения. Какого черта! ― Я не могу перестать думать о прошлой неделе, и, клянусь, я все еще чувствую твой вкус.

Она наклонилась и практически сунула свою грудь Брэндону в лицо. Я видела, что ему некомфортно. Глаза сверкнули на меня на долю секунды, прежде чем рот скривился в еще более неодобрительной гримасе. К тому же, ее слова ранили меня. Я чувствовала, будто меня только что несколько раз пнули в живот, чертовски сильно.

― Хочешь повторить? ― она почти села к нему на колени, и он весь напрягся, когда понял, что она пыталась забраться на него.

― Знаешь, я вообще-то собирался уходить, ― он покачал головой и натянуто улыбнулся, пока она отступала на пару шагов назад. ― Мне нужно проводить подругу домой.

Он сделал движение в мою сторону, и вот тогда я удивленно открыла рот, услышав, что он только что сказал. Он проводит меня домой?

Она подмигнула и кинула ему плотоядный взгляд, и, клянусь, покачала задницей в его сторону, прежде чем направиться обратно к своим друзьям.

― Может, в другой раз! ― услышала я ее призыв через плечо, отчего Брэндон, похоже, вздрогнул.

― Ты прикалываешься? ― Райан хлопнул себя рукой по лбу. ― К тебе всегда липнут бабы! ― он выглядел сраженным, когда сел обратно на место, поджав хвост и приуныв. ― Черт! То же самое было даже в старших классах! Каждая чертова девчонка хотела кусочек тебя!

― Вы вместе учились в старших классах? ― удивилась Алиса и обвела всех троих взглядом. Я тоже никогда не слышала, чтобы они об этом упоминали.

― Да, мы, можно сказать, выросли вместе. Потеряли контакт, когда... ― начал Райан, но Брэндон сразу оборвал его.

― Мы потеряли контакт, когда они отправились путешествовать, ― в голосе Брэндона слышалась тревога, когда он перебил рассказ Райана.

― Ты не идешь в клуб? ― Нейл нахмурился в замешательстве, когда оглянулся на Брэндона. ― Я думал, мы собирались вместе пойти и проверить то новое место.

― Нет, есть пара вещей, с которыми нужно разобраться, ― ответил он, вставая с места. ― Готова? ― задал мне Брэндон вопрос, и я кивнула. Честно говоря, я не была уверена, что хотела, чтобы он меня провожал.

Было предельно ясно — то, что произошло между нами вчера, для него было обычным явлением.

― Я только заскочу в туалет, и мы сразу пойдем, ― подтвердил он с улыбкой, но эта улыбка почти не затронула глаз. Я наблюдала, как он шел по коридору и исчез из виду, и затем обратила свое внимание на остальную часть нашей компании.

Как я могла стать такой наивной и поверить, что прошлая ночь была особенной? Спасибо, Господи, я не переспала с ним. Я закрыла глаза и решила отправиться домой в одиночестве.

― Увидимся утром, ребята, ― сказала я им, набросила жакет и прихватила свою сумочку со стола.

― Постой, я думала, Брэндон тебя проводит? ― Алиса выжидающе глядела на меня. ― Все нормально?

― Поговорим завтра, ― пробормотала я тихо. Заметила, что её лицо слегка сморщилось, прежде чем она обняла меня на прощание, а затем я вышла на улицу и пошла по тротуару.

― Алекс, ― услышала я низкий голос Брэндона прямо у себя за спиной и, обернувшись, увидела его, бегущего ко мне с выражением опасения на лице. ― Я думал, мы пойдем назад вместе.

― Тут всего лишь два квартала, ― ответила я, по-прежнему чувствуя разочарование, струящееся по мне при мысли о словах той девушки. ― Кроме того, ты выглядел так, будто хотел пойти с ними.

― Да, ну, я передумал, ― его голос звучал ближе. Краем глаза я увидела, что теперь он был рядом со мной. ― Я бы предпочел, чтобы ты позволила мне проводить тебя. Тебе небезопасно возвращаться одной так поздно, тем более в самую оживленную ночь недели.

Его слова задели меня, хотя и не должны были. Не то, чтобы он обещал мне быть со мной навсегда или что-то подобное.

― Ты в порядке? ― в его тоне намек на волнение, в голосе слышалась дрожь.

Я пожала плечами в ответ, стараясь не показывать свое огорчение от того, что я только что узнала про его многочисленные завоевания. Похоже, я очередная девушка, которую он мог бы добавить в свой список.

― Эй! ― его голос стал громче, я почувствовала руку у себя на правом плече, которая помешала мне идти дальше. Я повернулась к нему лицом. ― В чем дело?

Его глаза были полны беспокойства, и я вздохнула. На мгновение я остановилась, прежде чем развернуться и продолжить идти, но в этот раз более медленным темпом.

― Полагаю, я думала, что ты другой, вот и все, ― пробормотала я.

Ему было тяжело от моих слов, но он не ответил, и несколько минут мы шли в полной тишине. Наконец, чуть дальше, впереди, показались ворота колледжа. Кажется, прошлая ночь даже не подлежала обсуждению.

― Слушай, прошлая ночь была... ― он замолчал и на пару коротких мгновений о чём-то глубоко задумался, прежде чем посмотрел мне прямо в глаза. ― Хорошей.

― Хорошей? ― я ухмыльнулась. Хорошей. Я могла бы описать нашу случайную встречу бессчетным количеством эпитетов, какими угодно, но хорошей... Это слово, без сомнения, недооценивало мои чувства.

― Позволь мне объяснить, пожалуйста? ― он был нетерпелив, в его голосе определенно слышалось беспокойство. ― Иди сюда, сядь на секунду.

Он указал на скамейки на другой стороне улицы, которые находились прямо за железными воротами колледжа. Я вздохнула, последовала за ним и отметила, что он придвинулся ближе ко мне, когда я села рядом.

― Скажу тебе честно, ― сказал он и наклонился вперед так, чтобы лучше меня видеть. ― Прошлая ночь была... чертовски невероятной, но она...

― Она что? ― мой тон стал резким, и я разозлилась на себя за то, что не смогла сдержать эмоций. ― Она не сравнится с той девушкой в баре? Или с другими девушками, с которыми ты...

― Хватит! ― гневно отрезал Брэндон. Он крепко сжал челюсть и сердито посмотрел на меня. ― Ты реально не имеешь никакого понятия.

― Так это неправда? Я не была всего лишь одной из многих? Потому что та девушка... ― я сбилась, надеясь, что он скажет, что это неверно, и та девушка просто с кем-то его перепутала. Я всегда довольно справедливо рассуждала о людях, и я знала, что прошлой ночью... ну, у нас была связь. Я чувствовала это, как бы смешно и нелепо это ни звучало.

― Не совсем, ― он почти прошептал это, и мне показалось, что какой-то измученный затравленный вид проглядывался в его глазах и чертах лица, когда он отвечал мне. ― Я не занимался с другими женщинами ничем подобным тому, что было между нами прошлой ночью, Алексис. Но я... я имею в виду... я не завожу полноценных отношений.

― То есть прошлая ночь была... ― я свела брови, а голос стал чуть более хриплым, когда я спросила: ― На один раз?

― Да, в основном, ― он казался смирившимся, когда ответил. ― У меня нет времени ни для чего больше.

― Ничего себе! Подумать только, я собиралась рассказать тебе, как реально здорово провела время прошлой ночью! ― я была очень благодарна, что мой голос был ровным, хотя я видела пустоту, наполняющую его глаза, когда он выслушал это.

Он глубоко вздохнул, вставая, и пропустил пальцы через волосы, а затем начал расхаживать по тротуару передо мной. Его лицо выглядело полностью бесстрастным.

― Алексис, ― он колебался передо мной, а затем опустился на колени, поместив свои руки на скамейке по обе стороны от меня.

Его близость производила тот же самый эффект, как и в прошлую ночь. Я почувствовала, как во мне из глубины поднимался жар. И в этот момент ненавидела свое тело за предательство.

― То, что мы сделали прошлой ночью, ― его глаза мерцали, и я увидела в них внутреннюю борьбу с самим собой, ― было потрясающе, но это не может повториться.

Он низко опустил голову и закрыл глаза, прежде чем поднялся и схватился за голову руками. Я слышала его глубокие вдохи и наблюдала, как его грудь поднимается и опадает с каждым разом.

― Почему? ― черт, мой голос дрожал, а в животе как будто еще крепче затянулся узел. ― Когда мы были там, вместе, мне показалось, что ты наслаждался каждой гребаной секундой!

― Это так, и в этом вся проблема! ― сердитым тоном сказал он и сжал кулаки. ― Слушай, сейчас у меня полно дел и нет времени на свидания, чувства или... ― и он отмахнулся.

― Понятно, ― резко проговорила я, встала и побрела к воротам кампуса, ― просто, чтобы ты знал — я не занимаюсь таким с кем попало. Ты показался мне другим, но, похоже, я ошиблась.

Я оглянулась через плечо и увидела, как он сидел на скамье, свесив голову вниз к тротуару и согнув плечи. Я выпила лишь пару напитков, поэтому нельзя было обвинять алкоголь в том, что я собиралась сделать, но я подошла и встала прямо перед ним. Когда он это почувствовал, то посмотрел вверх на меня, и я заметила на его лице страдальческое выражение.

― Видишь, где ты ошиблась. Раньше я был тем парнем. Я был тем самым парнем, которого ты встретила прошлой ночью. Но... ― Он глубоко выдохнул, его голос стал безжизненным. ― Просто... я больше им не являюсь.

Он встал и засунул руки в карманы, выглядя побежденным.

― Не верю, что ты не чувствовал того, что чувствовала я, ― произнесла я шепотом, когда склонилась ближе к нему. Я рассматривала его лицо и заметила, что он сглотнул, когда я приблизилась. Оставляя долгий поцелуй на его щеке, я услышала, как Брэндон задержал дыхание, что подтверждало, что я влияла на него так же, как и он на меня.

― Алексис, пожалуйста, не надо, ― его голос теперь был сиплым и умоляющим. ― Ты не понимаешь.

Я медленно двинулась губами вдоль его щеки, затем ко рту, позволяя своему парить над ним так, что лишь слегка касалась его. Я затаила дыхание, надеясь, что он поцелует меня.

Но он не поцеловал.

Я открыла глаза, когда почувствовала его руки на своих плечах, затем он нежно отодвинул меня от себя. Стоит ли говорить о том, что я только что полностью унизилась?

― Прости, Алексис, ― он выглядел отчаявшимся и пытался справиться с самим собой. ― Это было ошибкой и ничего для меня не значило.

Он медленно пошел прочь, и дальше по тротуару, повернул за угол 32-й улицы, прежде чем полностью исчезнуть из моего поля зрения. Точно так же, как и прошлой ночью.

Одинокая слеза скатилась по моему лицу, я прерывисто вздохнула из-за его отказа. Это была не я. Я так никогда не поступала. И все же, я здесь, в слезах из-за парня, о котором не знала ничего.

Глава 3: Блондинка

Во время урока профессор Харди поставил меня в паре с парнем по имени Джеймс и в конце занятия вручил нам наши копии сценария, чтобы мы могли подготовиться для прослушивания в пятницу.

Каждую весну наш колледж устраивал представление, куда на студентов приходили посмотреть работники по подбору актеров с различных агентств. Это была уникальная возможность сняться в шоу, и именно ради этого я так усердно трудилась с тех пор, как была маленькой девочкой. Но быть частью самого зрелищного события года не было самым значительным достижением. Если бы искателям талантов понравилось то, что они увидели, это смогло бы открыть многие двери в театральный мир и принести много других невероятных проектов. В последние годы этого не происходило, хотя один студент настолько впечатлил скаутов, что был приглашен в один из четырехнедельных театральных туров. Несомненно, именно этого я и хотела добиться.

«Это было ошибкой, и это ничего не значило для меня».

Эти чертовы слова все еще кружились в моей голове, и неважно, насколько сильно я старалась их заблокировать, они все равно никуда не делись. Брэндон по-прежнему был в моей голове, и я изо всех сил старалась его понять. Его глаза говорили мне что-то совсем другое, нежели его слова. Он выглядел противоречивым, огорченным. Черт, он выглядел так, как будто хотел поцеловать меня.

― Алекс, ты в порядке? ― голос Джеймса вырвал меня из моих мыслей, и я сразу же повернулась, чтобы посмотреть на него. ― Ощущение, что ты очень далеко отсюда.

― Прости, ― сказала я, откидываясь на сиденье. ― Я в порядке. Я не очень хорошо спала сегодня, вот и все, ― сказанное мной не было ложью. Кажется, прошлой ночью я смогла поспать только около четырех часов.

― Мы должны выложиться на сто процентов, если хотим, чтобы нас выбрали, ― сказал он мне с симпатией. ― Хочешь поговорить об этом?

― Я в порядке, ― сказала я, хотя по моему голосу он мог понять, что со мной все, что угодно, но не порядок.

Мне нужно было сконцентрироваться. Мне надо было сосредоточиться на этом. Я хотела, чтобы моя мама гордилась. Нет. Я должна была сделать так, чтобы моя мама гордилась. Именно благодаря ей у меня на была такая сильная любовь к искусству.

Моя мама была невероятной актрисой, и она множество раз выступала в различных театрах по всей территории Соединенных Штатов, даже когда ей было всего пятнадцать лет. У нее было все, что она хотела, но когда она забеременела мной в двадцать один год, то она бросила все ради того, чтобы остаться дома и быть полноценной мамой. И она, и мой отец говорили мне, что не жалели о своем решении, но я до сих пор удивляюсь, как далеко она бы пошла, если бы продолжила исполнять свою мечту. Возможно, тогда она до сих пор была бы здесь.

До тех пор, пока мне не исполнилось десять, она сидела дома, готовясь стать полицейским. Она умерла, пока была на дежурстве. Ей даже не было необходимости быть на смене в ту ночь, но она была полна решимости пойти. В ту ночь она не должна была быть на смене, но она была полна решимости пойти. По словам моего отца, у нее был существенный прорыв в серьезном деле, и она хотела скорее попасть на работу. Это был просто несчастный случай, пьяный водитель врезался в ее машину, пока она ехала в полицейский участок.

― Давай сделаем перерыв, ― я услышала, как Джеймс закрыл тетрадь и встал. ― Может, попробуем снова завтра после занятий?

― Джеймс, прости. Слушай, давай пройдемся по сценарию и попробуем еще раз? ― я чувствовала себя виноватой из-за того, что отвлеклась, и это было несправедливо по отношению к нему. Он не должен был страдать только из-за того, что я себя неважно чувствовала.

― Как насчет того, чтобы сначала сходить захватить чего-нибудь съедобного? ― предложил он, и, должна сказать, я была довольно голодна. ― Тогда, возможно, позже мы могли бы вернуться к нашему занятию.

― Хорошо звучит, ― я благодарно улыбнулась, и мы вышли со сценической площадки на территорию кампуса.

Раньше я не работала с Джеймсом над какими-либо проектами, но он казался достаточно дружелюбным, и я могла сказать, судя по занятиям, что работает он усердно. Я знала пару девушек, которым он нравился, и они казались разочарованными, когда им не довелось в этот раз с ним поработать. Явными признаками были враждебные взгляды от некоторых из них, которыми они меня наградили, когда он подсел ко мне.

Он был высоким и выглядел как серфер: песочные светлые волосы, пляжный загар, за который можно было умереть. Он был довольно привлекательным и очень вежливым, поэтому я понимала, почему он пользовался популярностью у дам.

― Мне нужно быстро сбегать в общежитие, ты не против? ― спросил он, пропуская пальцы через волосы. ― Это займет всего секунду, а потом ты можешь решить, где мы будем есть.

― Конечно! ― ответила я. ― Прости, что отвлекалась. Обещаю исправиться, ― я виновато улыбнулась и заметила ямочки на щеках, когда он ответил взаимностью.

Он жил в здании напротив моего, и я почувствовала облегчение от того, что его комната на первом этаже. На каблуках, которые я сегодня надела, я бы не поднялась по лестнице. Открыв дверь, он жестом направил меня перед собой по коридору, как я предполагала, в сторону его комнаты.

Гостиная была похожа на нашу, поэтому я решила занять место у барной стойки, пока буду ждать его возвращения. Вокруг не было никаких признаков женского присутствия, поэтому я предположила, что это было одно из мужских общежитий. У нас с Алисой заняло целую вечность, чтобы Нейл и Райан разрешили нам поставить несколько растений и повесить картины, и только на том условии, что мы позволили им завести пивоохладитель около телевизора.

Громкий стук за дверью заставил меня подскочить на стуле, и после того, как я позвала Джеймса пару раз и не получила ответа, я встала, чтобы открыть дверь. За дверью стояла высокая, светловолосая женщина, чьи волосы и макияж были совершенны. Я заметила удивление в ее глазах, когда она увидела меня, и мне стало интересно, не ожидает ли Джеймс еще кого-то.

― Брэндон здесь? ― спросила она, и я заметила легкое дрожание в ее голосе. Брэндон? Зачем ему быть здесь?

― Алексис?

Я повернулась на его голос, и там, стоя в дверном проеме, предполагаю, ванной, был Брэндон. Он жил здесь? Оба раза после того, как он провожал меня до дома, он уходил от кампуса, так что я думала, что он живет не на территории.

Передо мной был не просто Брэндон, а Брэндон в одном лишь маленьком белом полотенце, обернутом вокруг его талии, и, черт возьми, на его коже до сих пор были капельки воды.

― Что ты здесь делаешь? ― в его взгляде и тоне чувствовалась осторожность. ― Я знаю, что я сказал, возможно...

Я поняла, что пялилась на него, но не смогла отвести свой взгляд от его бронзового и чрезвычайного накаченного торса. Мой взгляд двинулся южнее, и именно тогда я заметила его мышцы в форме буквы V чуть выше полотенца. Он откашлялся, и я переключила свое внимание обратно к его лицу. И тогда я увидела его мокрые волосы с несколькими прядями, упавшими ему на лоб.

Дыши, Алекс, дыши.

До того, как у меня появилась возможность сделать шаг в сторону, блондинка прошла мимо меня и бросила оценивающий взгляд через плечо, направляясь к нему.

― Брэндон, нам нужно поговорить, ― ее голос звучал почти отчаянно, и я заметила, что ее руки дрожали. ― Они не могут мне ничего дать! Ни черта!

Его взгляд метался между нами двумя, и я увидела, как он помрачнел. Он тяжело вздохнул, прежде чем сфокусировать все свое внимание на ней.

― Успокойся, ― сказал он ей мягким голосом. Я наблюдала, как он убирал несколько прядей волос с ее лица. Его глаза стрельнули в мою сторону, и он начинал выглядеть так, будто ему было неудобно. ― Пойдем в мою комнату, ― я увидела, как она кивнула прежде, чем пройти через холл и исчезнуть из поля моего зрения. Насколько я поняла, она бывала здесь раньше.

О. Мой. Бог. У него была девушка? Я почувствовала, что внутри у меня все смешалось при мысли, что, мало того, что он изменял ей с другими женщинами, так он еще и изменял ей со мной. Прошлой ночью я видела в его глазах не грусть. Это было чувство вины.

Он посмотрел на меня с непонятным выражением лица, когда я сузила глаза и покачала головой с хмурым видом, который автоматически появился на моем лице.

― Ты готова, Алекс? ― Джеймс вернулся в комнату, так что я натянула на лицо фальшивую улыбку, пока он направлялся к двери. ― Привет, Брэндон!

― Джеймс, ― его тон изменился с мягкого на ровный. Я заметила, как он посмотрел на нас, прежде чем глубоко вдохнуть и отправиться за блондинкой.

Покинув комнату Джеймса, мы решили поужинать в маленьком китайском ресторанчике на Осмонд вэй, который находился всего в пяти минутах ходьбы вниз по улице.

― Женщина, которая была у вас в комнате, ― я знала, что не должна была спрашивать об этом Джеймса, но я хотела знать, была ли это девушка Брэндона. ― Кто она?

― Кто? Блондинка? Я понятия не имею. Я видел ее только пару раз, и каждый раз они направлялись прямиком в его комнату и не выходили некоторое время. ― Джеймс пожал плечами, глядя в меню. Я догадывалась, чем они там занимались прямо сейчас. Придурок. Кажется, я только что потеряла аппетит.

― Она учится в нашем колледже? ― я надеялась, что он не уловит настоящую причину этого маленького допроса, который, безусловно, был больше, чем просто дружеское любопытство.

Он отложил меню и сосредоточился на мне.

― Нет, я так не думаю. Я однажды подслушал их разговор, и она сказала что-то о возвращении в Олимпию или что-то вроде того. Хотя я предполагаю, что это его девушка.

― Правда? ― мой голос был более безжизненным, чем я хотела бы, но Джеймс не заметил. ― Почему это?

― Алекс, когда два человека целуются, обнимаются, говорят друг другу, что любят друг друга, это довольно очевидно, знаешь ли? ― он приподнял брови и слегка усмехнулся, отвечая на вопрос.

Я почувствовала тошноту, и мне кажется, что я передумала. Брэндон чертов придурок.

Я разозлилась на него. Это заняло некоторое время, но сейчас я поняла, что я больше не злюсь на себя, я просто зла на него. Но теперь, когда я думала об этом, я снова злилась на себя за то, что позволила себе переживать из-за этой информации. Я не могла поверить, что считала его искренним в те две ночи, когда мы виделись.

Блондинка выглядела в некоторой степени расстроенной, и я вспомнила, что она говорила что-то о том, что не получила чего-то от кого-то. Я вздохнула, и мне стало интересно, говорила ли она о своих родителях, которые не купили ей новый гардероб или что-то еще, в чем она на самом деле не нуждалась. Девушка была похожа на одну из моделей из журнала "Vogue". Она была высокой блондинкой, и я бы предположила, что у нее был четвертый размер одежды. Она выглядела, как чертова супермодель, и, по-видимому, с дорогостоящими запросами. Я, ну, я была брюнеткой, шестого размера, чуть меньше пяти футов семи дюймов1, с более пышным телосложением. Я довольна тем, какая я есть, не поймите меня неправильно, но она была полной противоположностью мне, вот и все.

― С тобой все в порядке, Алекс? ― Джеймс наклонился над столом, насупив брови. ― Ты знаешь их или что?

― Да... и... нет. Я имею в виду, я знаю Брэндона от Нейла и Райана, но только мимоходом, ― я сделала глоток газированной воды, когда подошел официант принять наш заказ. ― Итак, ты делишь с ним общежитие?

― Да, но он проводит там немного времени, ― он кивком поблагодарил официанта после того, как тот принял наш заказ, и продолжил наш разговор. ― Он нечасто там ночует, а когда делает это, то проводит большую часть времени в своей комнате.

Разговор вскоре перешел к актерской игре, подальше от Брэндона и блондинки. Я думаю, я уже достаточно узнала о Мистере Голубые Глаза, чтобы понять, что он одурачил меня. Мне нужно забыть о случившемся и сосредоточиться на прослушиваниях.

Нашу еду принесли примерно через двадцать минут после заказа, и, все съев, мы вернулись домой для занятий.

Было приятно провести время с Джеймсом вне класса, и, похоже, он действительно был симпатичным парнем. Приятно было иметь друга, который имел ту же страсть к актерской игре, что и я.

* * *

Наступило восемь часов, когда я пошла обратно в общежитие после некоторого времени, проведенного у Джеймса. Его комната была пустой, когда мы вернулись, поэтому у нас было много спокойного времени, чтобы проработать вместе некоторые вещи. Это заставило меня чувствовать себя намного более позитивно перед наступающим днем прослушивания.

Подойдя к двери моей комнаты и повернув ключ в замке, я услышала звуки гитары и удивилась, что ребята решили провести репетицию сегодня вечером здесь, а не в доме Кори.

― Алекс! ― когда я зашла внутрь, Нейл почти подбежал ко мне, по его губам все шире расползалась улыбка. ― Ты не поверишь!

― Что? ― я скопировала его выражение и поняла, что в присутствии его и других ребят всегда чувствовала себя лучше. ― Ты сумел сам приготовить ужин?

― Неа, даже не близко к этому! ― он подмигнул и обнял меня за плечи, прежде чем подвести меня к дивану.

Когда я услышала гитару, я предположила, что играл Нейл, но, очевидно, это был не он. Я не знала, что Райан стал так хорошо играть и на гитаре. Он обычно играл на барабанах.

― Райан, ты уже приноровился... ― я немедленно остановилась, когда увидела, что играл Брэндон, и почувствовала, что моя улыбка автоматически превратилась в хмурое выражение лица. Алиса и Райан сидели по обе стороны от него с огромными усмешками на их лицах. ― Ой.

― Привет, ― тихо сказал он, и я заметила, что у него такое же каменное выражение лица, как и у меня сейчас. ― Вы с Джеймсом хорошо провели время? ― его глаза потемнели, и мне было интересно, из-за чего он так разозлился.

Я проигнорировала вопрос Брэндона и повернулась обратно к Нейлу.

― Что ты собирался мне сказать?

― Брэндон собирается написать новый материал для нашей группы! ― он казался на седьмом небе от этого, и его лицо радостно сияло. ― Разве это не здорово?

― Да, думаю да, ― я повесила свою куртку и прислонилась рукой к стене, снимая туфли. ― Я думала, что Кори писал песни.

― Да, но они уже немного устарели, ― он пожал плечами, прежде чем сесть к остальным.

― Сыграй еще! ― прощебетала Алиса, хлопая руками от восторга. ― Ты удивительный! ― Ну, он, конечно, отработал свое обаяние на ней, и тогда мне стало интересно, где сегодня был Сэт. Я могла видеть легкий огонек в ее глазах, когда она мельком посмотрела в сторону Райана, и я чувствовала, это имеет отношение к парню с гитарой. Черт. Он нравился Алисе.

Я покачала головой, прошла на кухню и взяла себе стакан воды.

― Алекс, иди сюда! ― я слышала, как кричал Нейл. ― Это твой отец! ― Мой папа? Я видела его только в пятницу утром, и, хотя мы поддерживаем связь, я не ожидала услышать его так скоро.

Я пришла обратно и схватила телефон из рук Нейла. Брэндон прекратил играть на гитаре, и они все тихонько болтали между собой, пока я отвечала на звонок. Нам срочно нужен беспроводной телефон.

Я провисела на телефоне около десяти минут, и следовало догадаться, почему он мне звонил. Я сказала, что люблю его, и завершила разговор, чувствуя себя даже более раздраженной, чем прежде.

Я не заметила, что они все уже пили шоты, и, пока шла мимо них, увидела, как Алиса покраснела от того, что только что было сказано.

― Алиса, а где Сэт сегодня? ― я видела, как вытянулось ее лицо от моего вопроса, и заметила, как блеск в ее глазах начал угасать.

Ее лицо приняло мрачное выражение.

― Мы сделали перерыв, ― я знала, что не пойдет много времени, прежде чем они снова начнут ссориться. ― В любом случае, я предпочитаю компанию этих ребят!

― Вы, ребята, только-только сошлись, ― сказала я, замечая, что Брэндон наблюдал и прислушивался к нашему разговору.

― У тебя дома все в порядке? ― Райан повернулся ко мне лицом и поставил точку в нашем с Алисой разговоре. ― Я слышал, что ты сказала что-то про билеты в театр.

― Да, он просто позвонил по поводу моего рождественского подарка, ― сказала я, пожав плечами. ― Я оставила их там. Алиса, можно мне твоего вина?

― О, нет, нет, Алекс! ― Нейл не дал мне уйти, развернул меня и нежно усадил на диване напротив Брэндона, Райана и Алисы.

Он сел рядом со мной, и, прежде чем я поняла, протянул мне рюмку, наполненную до краев текилой.

― Ты используешь билеты? ― Алиса выдвинулась вперед и уделяла сейчас мне все свое внимание. ― Я думаю, пришло время, Алекс.

Я не была на шоу с тех пор, как моя мама умерла. Мы всегда ходили вместе, и мне казалось неправильным идти без нее, хотя знала, что я должна, и что мне это нужно.

Мой отец подарил мне два билета на шоу "Звездный Экспресс", проходившее в крупнейшем театре Сиэтла на Пятой авеню2. Это, вероятно, звучит ужасно, но я случайно оставила их там. Ну, как бы случайно. Я действительно не собиралась смотреть шоу, тем более, мы с мамой больше всего ждали именно его.

― Да, возможно. Я еще не решила, ― сказала я, прежде чем выпить шот и насладиться жжением от того, как он скользит по моему горлу. ― Еще один? ― попросила я, прежде чем вернуть стопку Нейлу для добавки.

― У тебя был плохой день? ― спросил он, а я промолчала, но издала ворчание в ответ. ― Буду считать, что это да!

― Почему бы тебе не сходить на шоу? Ты изучаешь искусство, верно? ― лицо Брэндона и его голос были серьезными, когда он стрельнул в меня вопросительным взглядом.

― У меня есть свои причины, ― пробормотала я, и, думаю, остальные ребята поняли, что не надо меня расспрашивать на эту тему, поэтому промолчали.

Пока Нейл наливал мне еще выпить, я рискнула взглянуть в сторону Брэндона и увидела, что он наблюдал за мной, когда начал снова играть на гитаре. Он отвел глаза, как только наши взгляды встретились. Я была уверена, он был в курсе, что я знала нынешнее состояние его отношений.

После того, как мы все выпили еще несколько шотов и пива, обстановка стала гораздо спокойнее, и я даже стала чувствовать себя более комфортно, находясь рядом с ним.

― О, мне нравится эта песня! ― потом она повторилась. Я смеялась от восторга Алисы, как она качала головой в ритме песни. ― Я бы хотела уметь играть!

― Я могу научить тебя, если хочешь, ― предложил Брэндон, и я заметила, что она скривилась при одной мысли об этом. Я не знала почему, но я почувствовала разочарование оттого, как они доброжелательны по отношению друг к другу, а затем мысленно прокляла себя за излишний драматизм. У них не было никаких причин, чтобы не быть такими. Я думаю, это из-за того, что я хотела быть единственной, кому будет комфортно и спокойно разговаривать с ним. Ох, черт возьми.

― Не с этими ногтями, детка! Кроме того, у меня руки-крюки, когда дело доходит до таких вещей! ― она махала руками в воздухе, шевеля пальцами перед собой.

Мне действительно было жаль, что я сделала глоток своего пива в тот момент, потому что от ее замечания я разбрызгала все, что было во рту вокруг себя, при этом привлекая всеобщее внимание.

― Ты в порядке? ― Райан вскочил и протянул мне несколько салфеток с журнального столика. ― Что? Ты думаешь, что у нее ничего не вышло бы?

― Руки-крюки! ― Алиса рассмеялась, потому что поняла, из-за чего у меня была такая реакция. ― Мистер Операция "Оргазм"! Нам все еще необходимо выяснить, кто он!

Я заметила, как голова Брэндона дернулась, и почувствовала, что мои щеки горели, когда увидела крошечную улыбку, играющую на его губах, и, на долю секунды, блеск, отражающийся в его глазах. Почему он не мог быть тем же парнем с пятницы, а не развратным парнем-шлюхой, которым он, очевидно, является?

― Мистер Операция "Оргазм"? ― он посмотрел на меня, приподняв брови, и в его голосе слышалось удовольствие. ― Звучит интересно.

― Он первый парень, которому она позволила прикоснуться к себе, и я клянусь, она была вся в мечтах о нем с пятницы! ― Алиса начала объяснять, и я почувствовала, что мое лицо стало ярко малинового цвета. ― Я не могу дождаться, чтобы узнать, кто этот парень!

― Алиса! ― выкрикнула я, пытаясь остановить ее, пока она не сказала что-нибудь еще. ― Просто оставь это, ― прошипела я, спрыгивая с дивана и направляясь в свою комнату.

― Что в этом плохого? Мы все равно не знаем, кто он! ― крикнула она мне вдогонку со смешком, и я клянусь, что если бы я не решила уйти, я бы поддалась искушению кинуть что-нибудь в нее.

Было почти одиннадцать, так что я решила переодеться в пижаму и забраться в постель, чтобы избежать дальнейших унижений. Как будто было недостаточно того, что я чувствовала смущение от его отказа в субботу ночью, и понимания, что он играл со мной с самого начала. Теперь я чувствовала себя полностью подавленной.

Конечно, если бы вещи, которые мы сделали на балу, не были бы столь интимными, и если бы он не заставил меня чувствовать себя такой особенной, я бы, наверное, не стала так расстраиваться по поводу всего этого. Я не должна была срываться на Алису, она не пыталась нарочно меня унизить. Брэндон и я ― единственные, кто знал, что произошло на балу, и было бы лучше, если бы все так и осталось.

Глава 4: Несуществующий

Смешивание алкогольных напитков никогда не было умной мыслью, особенно когда у меня были рано утром занятия. Теперь я это поняла. Я не знаю, как Алиса и парни делали это. Когда я встала этим утром, они все шумели по общежитию с яркими глазами и улыбками, в то время как я дошла до кофеварки, практически шатаясь из-за головной боли, вызванной накануне ночью. Я предполагаю, что теперь поняла, почему алкоголь можно пить только с двадцати одного года.

Я заскочила в Старбакс и захватила себе карамельный макиато, потому что кофе в общаге абсолютно не поспособствовал моему выздоровлению. Если мне когда-нибудь будет необходимо взбодриться или быстро получить дозу сахара, мой любимый сорт кофе, кажется, никогда не подведет меня.

У меня было всего около пятнадцати минут до встречи с Джеймсом на сценической площадке для нашего первого занятия, так что мы могли попробовать втиснуть немного времени для репетиции перед пятничным прослушиванием.

На пути до моего места назначения толпились студенты, спешившие вовремя добраться до своих классов. Когда я завернула за последний угол и увидела корпус сценических искусств, я почувствовала, что кто-то схватил меня за руку сзади и потянул в маленький боковой переулок, который отделял этот корпус от корпуса музыки.

― Что за...? ― я пыталась отдышаться, пока меня толкали немного дальше вдоль узкой тропинки, перед тем, как наконец обернуться лицом к тому, кто меня схватил.

― Алексис, ― его голос был напряженным, а глаза ― очень эмоциональными. ― Мне надо у тебя кое-что спросить.

― Брэндон! Какого черта ты делаешь? ― я автоматически оттолкнула его, когда увидела, как он сделал шаг ближе ко мне. Выражение его лица было суровым, а глаза ― тусклыми. Он действительно заставлял меня чувствовать себя немного неуютно.

― Это правда? ― его брови изогнулись, и я заметила, как его глаза устремились в мои, как будто он пытался прочитать мои мысли. ― Я... я... я имею в виду, я единственный парень, которого ты... кому ты когда-либо позволяла... прикоснуться к себе?

Я закрыла глаза и снова почувствовала смущение. Я не могла поверить, что он вообще спросил меня об этом. Я задавалась вопросом, почему ему вообще было до этого дело. Он сказал, что для него это ничего не значило. Я сделала глубокий вдох и снова открыла глаза, когда почувствовала, что его тело слегка задело мое.

― Теперь ты счастлив? ― я резко сделала шаг назад, чувствуя спиной прикосновение к стене позади себя. ― Что? Ты недостаточно унизил меня, так что ты решил еще раз попробовать?

― Алексис, я не понимаю. Я когда-нибудь тебя унижал? ― его черты лица стали мрачными, и я увидела боль в его глазах, поскольку они начинали расширяться. ― Я никогда не хотел...

― Ты не хотел видеть меня снова и теперь беспокоишься, что я собираюсь рассказать твоей девушке! ― я поняла, почему он хотел поговорить со мной. Он хотел убедиться, что я об этом никому не расскажу. ― Знаешь что, Брэндон? Я не планирую никому рассказывать о нас, потому что хотела бы, чтобы этого никогда не случалось!

Я видела, как его челюсти дернулись и лицо слегка вытянулось от моих слов. Он сделал шаг назад и положил руки на бедра, как будто пытался успокоиться. Держу пари, ему раньше никогда не говорили такого. В некотором смысле, это правда. Я мечтала, чтобы этого не случалось, потому что я знала, что этого не произойдет снова. Черт, я действительно хотела, чтобы это повторилось.

― Алексис, у меня нет девушки, а если и была бы, я бы не мечтал даже о прикосновении к другой женщине, ― он покачал головой, и на его лице отразилось замешательство.

― Чушь! Я видела ее вчера, помнишь? Джеймс рассказал мне о вас двоих! ― в моем голосе проскользнуло разочарование, и я начинала чувствовать себя еще злее рядом с ним. Я не буду обманута им снова. Я отказываюсь быть обманутой.

Он поднял руку и пропустил через пальцы волосы, перед тем как посмотреть наверх и выдохнуть.

― Джеймс рассказал тебе? Но...

― Он видел вас обоих целующимися и слышал, как ты сказал, что любишь ее. И даже не пытайся отрицать это! ― прорычала я ему в лицо. Думаю, по тому, как я говорила, было очевидно, что в моем голосе был намек на боль и гнев.

― Стой. Просто подожди секунду, ― он снова посмотрел на меня и выставил свои руки, как будто пытался меня успокоить, так что я дала ему сказать. ― Ты думаешь, что блондинка, которую ты видела у меня вчера, — моя девушка?

― Ты отрицаешь это? ― я скрестила руки на груди и подняла голову чуть выше, задавая вопрос.

― Да, потому что она не моя девушка. Черт, Алексис! Разве ты никогда не целуешь своего отца или друзей в щеку и не говоришь, что любишь их?

Я попыталась осмыслить то, что я могла все неправильно понять.

― Конечно, я так делаю. Так что, она родственница?

― Да, что-то вроде того, ― сейчас он казался спокойнее и смотрел на меня с осторожностью, пока я переваривала то, что он мне только что сказал.

Я почувствовала бабочек в животе и сразу же попыталась блокировать чувство восторга, которое снова пыталось завладеть мной. Просто то, что у него не было девушки, не значило, что он хотел меня. Он уже сказал мне, что не хочет, и если в субботу вечером он планировал куда-нибудь пойти, он мог выбрать любую женщину, в любое время и в любом месте.

― Тогда зачем ты хотел пообщаться со мной, неужели это было для того, чтобы попросить еще об одной ночи? ― Я сузила глаза, смотря на него, и заметила, что он быстро отвернулся от меня.

― Когда ты сказала, что не делаешь таких вещей с незнакомыми парнями, и когда Алиса сказала прошлой ночью, что это был твой первый...

― И что насчет этого? ― я начинала чувствовать раздражение и надеялась, что теперь он получил ответ, которого, очевидно, так отчаянно хотел.

― Ты сказала, что хотела бы, чтобы этого никогда не случалось, ― он произнес это печально, при этом смотря вниз на землю.

― Я бы хотела, чтобы этого не случалось с тем, кто не испытывает тех же чувств, что и я. Я хотела бы стоять здесь с тем же парнем, с которым я была в пятницу ночью, ― мой голос становился громче и раздражительнее. ― Но его не существует, не так ли?

Я заметила, как его глаза тускнели, пока он сглатывал. Я думала, что этот разговор, возможно, сделает вещи яснее, но теперь я еще больше запуталась во всем. Его плечи ссутулились, и я услышала, как он сделал пару глубоких вдохов, прежде чем покачать головой. Он убрал руки в карманы и одарил меня грустной улыбкой.

― Нет, ― он глубоко вздохнул. ― Его не существует.

― Тогда я думаю, мы должны забыть, что все это когда-либо происходило, ― я чувствовала, как слезы наполнили мои глаза от его слов и печали, которую он показывал. Из-за кома в горле мне становилось труднее глотать, и узел в моем животе становился все крепче с каждой секундой.

― Мы можем быть друзьями? ― он легко прикоснулся к моему плечу и снова встал передо мной. ― Я бы хотел, чтобы мы могли быть ими, Алексис, ― его голос звучал почти как отчаянный шепот.

Он хотел быть друзьями? При нормальных обстоятельствах я бы подумала, что смогла бы справиться с этим, но для меня это были далеко не нормальные обстоятельства. Каждый раз, когда я смотрела на него, я вспоминала пятницу.

― Я не знаю, ― сказала я ему. Я честно не знала. Мы были с ним близки, и я до сих пор чувствовала сильное влечение к нему.

Он сделал шаг вперед и слегка обвел пальцами мой подбородок, заставляя пульс мгновенно подскочить от одного его прикосновения. И как, спрашивается, мне с ним надо было дружить, когда он производил на меня такой эффект?

― Пожалуйста, Алексис, ― он взял меня за подбородок и поднял мою голову вверх. Его глаза вновь стали печальными, и его шепот стал почти неразборчивым. Его губы, которые были буквально в дюйме от моих, в сочетании с его дыханием у моего лица посылали дрожь по всему телу. ― Я...

― Вот же черт! ― я услышала, как кто-то крикнул у входа, и поэтому быстро повернулась, узнав голос. Я надеялась, что это не тот, о ком я думаю, но когда я сосредоточила свое внимание на входе... черт. Это был он.

― Так, так, так, ― Мэтт прислонился напротив кирпичной стены и скрестил ноги, качая головой из стороны в сторону.

― Кто это? ― тихо спросил Брэндон. Он не отрывал взгляд от меня, но отодвинулся так, что наши тела больше не соприкасались.

― Я никогда не думал, что дождусь того дня, когда Алексис Харпер, дочь копа, свяжется с гребаным дилером! ― резко выплюнул он. ― Твоя мать перевернулась бы в могиле!

Если бы я могла сдвинуться с места и дать Мэтту пощечину, я бы сделала это. Слова, которые он только что произнес, шокировали меня, и я была не в состоянии реагировать. Я знала, что он козел, но не думала, что он мог быть настолько жесток.

Брэндон был в гневе, и я видела, как его кулаки сжимались, пока он поворачивался и смотрел на Мэтта. Мэтт не сдвинулся с места и продолжил криво усмехаться, как будто он внутренне наслаждался какой-то шуткой с самим собой.

Он только что сказал "дилер"?

― Ох, на твоем месте я бы не стал этого делать, красавчик, ― Мэтт насмехался над Блэндоном, в то время как тот поднял его за воротник рубашки и ударил о кирпичную стену. ― Ты набросишься на меня, потом тебя снова арестуют, и я уверен, что ты не хотел бы этого. Верно? ― Мэтт издал низкий угрожающий смешок, его глаза светились весельем.

Я заметила, что Брэндон застыл после того, что Мэтт только что сказал. Спустя несколько мгновений я увидела, как его тело расслабилось, он отпустил Мэтта, выбежал из маленького переулка и вернулся в колледж. Я действительно думала, что он собирался избить Мэтта, и, в некотором роде, я была бы вполне довольна, если бы он так поступил. Мое дыхание стало тяжелее от их перепалки, и я начала чувствовать себя немного ошеломленной после всего, что произошло сегодня утром.

― Снова арестуют? ― я спросила это между вздохами, при этом прислоняясь к стене. ― Он был...

― Тесно связан с криминалом, Алекс, ― Мэтт начал меня дразнить, подходя с чрезмерно большой ухмылкой на лице. ― Ты не знала, что кто-то умер от наркотиков, которыми он снабжал их, не так ли? О Боже, это чертовски забавно! ― он так жестоко засмеялся, что я засомневалась в своем здравомыслии. Почему я вообще когда-либо встречалась с этим парнем?

― Заткнись ты, козел! ― я плюнула на него, отталкиваясь от стены. ― Из тебя дерьмо так и льется! ― выкрикнула я через плечо и пошла через газон, пока он крался позади меня.

― Иди и поспрашивай вокруг! ― крикнул он мне в спину. ― Ты видела, чтобы он отрицал это?

Тьфу!

Вместо того, чтобы пойти на занятия, я сделала крюк и села на скамейку в двух шагах от моего корпуса. Я не смогла бы сосредоточиться на уроках после того, что только что случилось, так что идти на них было бы пустой тратой времени.

Пока я вдыхала холодный воздух, мой взгляд был направлен на ворота, и тогда я увидела Брэндона, стоящего там в одиночестве. Он был повернут спиной ко мне, и я смотрела на него, пока пыталась проанализировать свои мысли. Я продолжила смотреть, как он вышагивал перед воротами, а потом перевела взгляд на пару ребят, которые только что вошли. Они направились в сторону Брэндона, и я увидела, как они втроем стояли вместе, на вид увлеченно разговаривая. Один из парней махал руками в воздухе и выглядел расстроенным, в то время как плечи Брэндона опустились. Я продолжила смотреть, интересуясь, в чем дело, и тут я увидела это.

Один из них протянул что-то Брэндону, и я увидела, как он вытащил небольшой коричневый пакетик из-под своей куртки, в то время как двое других осматривались вокруг. Это выглядело так, будто они проверяли, что путь свободен для всего, что бы они ни делали. Брэндон выхватил что-то из кармана, и, кажется, сказал им еще что-то, прежде чем отдал это более высокому из тех двоих парню. Значит, так и есть. Мужчины направились обратно через ворота и сели в черный автомобиль, прежде чем тот умчался.

Я только что стала свидетелем обмена? Черт возьми! Мэтт говорил правду?

― Что ты здесь делаешь? Разве у тебя нет занятий? ― я отвлеклась от Брэндона и повернулась направо, откуда быстро приближалась Алиса. ― Алекс, что случилось? ― Она наклонилась ко мне и мягко потрясла за плечи, в то время как ее взгляд наполнялся беспокойством.

― Ничего... Все! ― я покачала головой и почувствовала, как подступают слезы. Я никогда не была такой. ― Алиса, как много ты знаешь о Брэндоне?

Она выглядела смущенной и задумчиво меня рассматривала, садясь рядом со мной.

― Почему? Он что-то натворил?

― Мне надо, чтобы ты пообещала, что не заикнешься ни словом об этом, ни с кем. Я имею в виду, даже с Нейлом или Райаном, ― я посмотрела ей в глаза и увидела вопросительный взгляд.

― Я обещаю, ― она выглядела взволнованной, и я увидела, что она вся во внимании. Обычно Алиса приходила ко мне за советом, когда была расстроена, а не наоборот. ― Алекс, он что-то сделал?

― Он парень с бала, ― мой голос немного срывался, и я увидела, как она открыла рот и посмотрела на меня шокированным взглядом. ― Мы можем пойти и выпить кофе?

* * *

Алисе потребовалось несколько минут, чтобы вникнуть во все, что я сказала ей, пока мы сидели за нашим кофе. Иногда она была очень многословна, но могла держать некоторые вещи в себе, когда ей было надо, и это, бесспорно, был один из тех случаев. Я рассказала ей все. Каждую деталь, начиная с того момента, когда я прибыла на бал, до того, как она застала меня на скамейке некоторое время назад.

Она призналась, что до нее доходили слухи о прошлом Брэндона, и что люди говорили о том, что он был арестован, но она не приняла их всерьез, потому что Нейл и Райан никогда не упоминали об этом. Хотя сейчас она казалась столь же обеспокоенной, как и я.

С тех пор как Алиса пошла на лекции в одиннадцать, я неоднократно пробегалась по мыслям в моей голове, и я думаю, что занималась этим последние шесть часов. Алиса согласилась, что что-то с ним не так. Это заставило меня чувствовать тошноту, и я была не в силах думать ни о чем другом, поэтому я решила взять на сегодня выходной от занятий.

Предполагалось, что сегодня вечером должен был готовить Нейл, и я подумала, что он, Райан и Алиса должны были бы уже вернуться. Я была уверена, что их последние занятия сегодня закончились в четыре.

Мой телефон внезапно ожил на барной стойке, и когда я проверила его, то увидела новое сообщение от Нейла.

"Встретимся у ворот в шесть. Мы собираемся на ужин".

Он найдет любой повод освободиться от готовки. Я закатила глаза, напечатала ответ, сказав ему, что я буду там, и затем пошла умыться и переодеться во что-то более подходящее. Если мы едим не дома, то, честно говоря, не думаю, что мои спортивные штаны и топ как-то прокатят. Я должна была спросить, где мы будем ужинать, чтобы я могла одеться соответственно, но. думаю, поскольку был вечер среды, зауженные джинсы, свитер и мои любимые высокие коричневые кожаные сапоги подошли бы.

Нейл и Райан ждали у ворот, пока я шла по тропинке, и помахали, когда меня увидели.

― Где мы будем есть? ― глядя на широкие ухмылки на их лицах, я начала думать, что происходит нечто большее, чем просто ужин. ― Почему у меня ощущение, что вы, ребята, что-то празднуете? ― я сузила глаза, когда они оба дьявольски переглянулись друг с другом.

― Потому что именно это мы и делаем, ― Нейл радостно улыбнулся, обняв меня за плечи. ― У нас, возможно, будет концерт в эту субботу.

Я чувствовала, как растет мой восторг от их новостей.

― Это круто! ― ответила я, когда мы начали идти вниз по улице. ― Где мы будем есть? Вы так и не сказали мне.

― Мы решили убить разом двух зайцев, ― ответил Райан, который шел слева от меня и возился с сотовым телефоном. ― Мы собираемся поесть и организовать концерт одновременно.

Мы шли уже второй квартал, и я начала замедлять шаги, когда поняла, что их рядом со мной нет. Я обернулась, увидела Нейла, открывающего дверь, и почувствовала, как душа ушла в пятки.

― Мы будем есть здесь? ― я старалась не показывать испуга в своих словах, но мой голос предал меня. Я прозвучала, как чертов бурундук. Я и не знала, что в баре, куда мы пришли, по вечерам выступали группы.

― Похоже, здесь хорошо кормят, и Брэндон поговорил со своим боссом о том, чтобы мы смогли здесь поиграть, ― Райан сиял, заходя внутрь, я нерешительно вошла после него, а Нейл сразу за мной.

― Алиса присоединится к нам? ― спросила я, пока мы занимали места в баре. ― Они с Сэтом снова вместе? ― я даже не спросила ее, что происходило между ними, потому что была погружена в себя, и от этого начала чувствовать себя немного виновато.

― Она только что написала мне и сказала, что в паре минут ходьбы отсюда, ― Райан улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. Странно. Всего несколько минут назад он практически прыгал от счастья.

― Что ты хочешь пить? ― спросил Нейл, когда к нам подошел бармен, чтобы принять заказ.

― Диетическую колу, пожалуйста, ― попросила я и почувствовала облегчение, когда, бегло оглядев бар и зал, поняла, что Брэндона нигде не было видно. Сегодня, должно быть, был его выходной, чему я была очень благодарна.

Здесь было тихо, хотя вокруг несколько людей ели за соседними столиками. Совсем другая атмосфера по сравнению с тем, когда я была здесь в последний раз, и, к счастью, танцпол был свободен.

― Пойдем займем столик. ― Райан кивнул головой в дальний угол, и я серьезно начала задумываться, что на него вдруг нашло. Он не был таким, когда я видела его с телефоном по пути сюда.

― Эй, ты в порядке? ― я обеспокоенно на него посмотрела, пока занимала свое место. ― Ты стал весь какой-то, ну, раздраженный! ― я засмеялась, стараясь поднять настроение, но, кажется, это не сработало.

― Да... ― он стиснул челюсти и выглядел злым, так что я решила просто изучать меню вместо того, чтобы пытаться продолжить с ним разговор.

Это не было нормально для Райана ― так себя вести. Он обычно был таким спокойным и непринужденным, но я уверена, что если ему и нужно было поговорить, он знал, что мы рядом.

Когда пришла Алиса, мы заказали еду и обе решили подождать, пока ребята закончат совещание. Около получаса назад их позвала одна из женщин-барменов, и Райан, казалось, воспрянул духом после того, как что-то поел. Еда здесь была замечательная, и теперь, когда было почти девять часов, все больше людей появлялись через входные двери.

― Не смотри, ― Алиса кивнула в сторону бара, и, когда я повернулась посмотреть, о чем она говорит, увидела, как Брэндон пробирался позади и нес несколько ящиков пива. ― Тебе стало лучше после всего, что произошло утром?

― Не знаю, ― я повернулась обратно и сделала глубокий вдох. Логичней было бы просто спросить у него обо всем. ― Как думаешь, может нам стоит спросить Нейла и Райана?

Она сузила глаза, но не думаю, что на вопрос, который я ей задала. Я повернулась на месте и увидела женщину лет тридцати, которая похлопала Брэндона по плечу. Я увидела у него широкую улыбку, когда он повернулся к ней лицом. Она прошла за барную стойку, но не была в той же форме, что и остальные сотрудники. Я наблюдала за ней, пока она откидывала свои волосы за плечи: ее улыбка была еще шире, чем у него. Женщина наклонилась ближе к нему и что-то сказала, после чего он бросил на бар тряпку, которую держал в руках, и удалился с ней.

― Его потеря, Алекс, ― Алиса положила свою руку на мою и нежно сжала ее, сочувствуя мне. Я сделала глубокий вдох и решила попробовать забыть о нем.

Он любил женщин. Он спал со многими. Он сказал мне, что то, что мы сделали, ничего не значит, и если мои подозрения могли оказаться правдой, то он бывший зэк и наркодилер, который практически убил кого-то. Да, хорошая партия.

Я покачала головой и почувствовала, как мои плечи опустились от вывода, что я веду себя нелепо. Алиса сказала, что я могла почувствовать притяжение к нему по той простой причине, что он был первым, кому я доверила свое тело, и хотя это было удивительное чувство, я нашла привлекательным не парня, а саму мысль о нем.

Мы сидели и разговаривали о том, как продвигаются наши занятия, пока Нейл и Райан не вернулись к нам со своей встречи.

― И? ― Я подняла брови и увидела по их лицам, что есть хорошие новости.

― В субботу вечером у нас двухчасовое выступление! ― ответил Нейл с энтузиазмом, и мы с Алисой вскочили на ноги, чтобы обнять и поздравить их обоих. ― Ребята, вы готовы отправиться домой?

Мы все согласились и направились к выходу, когда краем глаза я увидела Брэндона, идущего к нам.

― Поздравляю, ребята! ― он улыбнулся им, и я заметила его краткий взгляд на себе, но отвернулась и пошла ждать снаружи, пока они попрощаются. Прямо сейчас я не хотела находиться в его компании. Мне казалось, что я была не в состоянии рассуждать здраво, когда он рядом.

Спустя пару минут я услышала, как Алиса хихикала над чем-то, что сказал ей Нейл, когда они выходили.

― Вот, ― Райан протянул мне сложенный лист бумаги, и я вопросительно посмотрела, подходя к нему. ― Джеймс попросил Брэндона передать тебе. Он сказал, что это как-то связано со временем репетиции. ― И он состроил гримасу, отдавая записку.

Джеймс попросил его? У Джеймса был мой номер, и мы репетировали только вчера вечером. Мы пошли домой, но любопытство взяло верх надо мной, поэтому я замедлила шаг и развернула листок.

"Встретимся у озера завтра в семь вечера.

Пожалуйста, не суди, пока не узнаешь меня".

― Ну? Что там написано? ― Алиса с любопытством в глазах попыталась прочитать через мое плечо. ― Я знаю, что это не от Джеймса. Черт побери, Алекс! Брэндон не мог отвести от тебя глаз все время, пока работал за барной стойкой, ― уголки ее губ ненадолго приподнялись перед тем, как она испустила вздох. Она наклонилась и сама прочитала записку. ― Ты должна пойти и встретиться с ним.

― Дамы, вы идете или как? ― Нейл позвал нас, и когда я подняла взгляд, то увидела, что они уже на полпути вверх по улице.

― Но...

― Никаких "но", Алекс, ― Она сказала это сурово. Я знала, когда с ней не следует спорить. ― Я никогда раньше не видела, чтобы ты так волновалась из-за чего-то или кого-то. Я вижу, что он тебе нравится, даже если он может быть...

― Что? Совершенно неподходящим для меня? ― в моем голосе слышался сарказм, но он был направлен не на нее лично, и она знала это. Он был нацелен скорее на меня саму.

Она пожала плечами, пока мы пытались не отставать от ребят.

Не судить его. Возможно, проще сказать это, чем сделать.

Глава 5: Я чувствовала это

— Ты опять отвлеклась, Алекс, — послышался ровный голос Джеймса. Думаю, что уже успела достать его, хотя обычно он был невозмутимо спокойным. — Ты думаешь, мы сможем пройти прослушивание, не вкладывая в работу сердце и душу?

Я глубоко вздохнула и затем наклонилась вперед, слегка ударяясь пару раз головой об стол в полном расстройстве. Честно? Нет. Мои мысли в другом месте. В том же месте, где и были в последние несколько дней. Как один парень может оказывать такое влияние на меня в течении шести дней? Чертовых шести дней!

Я встала и схватила свою сумку.

— Мне нужен перерыв. Я хочу побыть снаружи некоторое время, — сказала ему и спустилась по ступенькам, идя к выходу.

— Я хочу узнать, смогу ли я поменяться партнерами, — услышала я, как сердито бурчит Джеймс. Я его не винила. Он усердно работал над этим, а я губила не только свои шансы, но и его. — Это не работает. — Он прошел мимо меня, даже не попрощавшись.

— Джеймс! — позвала я его и увидела, что он немедленно остановился и повернулся ко мне. — Всего пять минут и я, обещаю, буду готова.

Он покачал головой и расслабил плечи.

— Ну давай, — ответил он ровным голосом, удерживая дверь открытой и ожидая, когда я догоню его.

Конечно, я не хотела начинать репетировать с новым партнером, и было бы неловко, если пришлось бы объяснять профессору Харди, почему Джеймс не захотел больше работать со мной.

Мы сидели на траве снаружи корпуса искусств в полной тишине в течении нескольких минут. Джеймс пролистывал свои записи, и хотя я знала свою роль, я просто не чувствовала ее вообще.

— Это поцелуй. Просто ему не хватает... — он покачал головой и отложил лист в сторону. — Слушай, я знаю, это немного странно, что приходится говорить об этом, но, может, попробуешь вспомнить время, когда чувствовала себя... не знаю... Это должно быть...

— Страстно? — я просто ответила и посмотрела, как он повернулся ко мне лицом. — Давай попробуем еще раз, — сказала я со всей серьезностью.

Мы поднялись на ноги и начали репетировать реплики, которые подводили к сцене с поцелуем. Поскольку мы стояли в паре футов друг от друга, я закрыла глаза и вспомнила, как Брэндон целовал меня. Да, я знала, это полнейшая чушь. Что делало происходящее еще смешнее, так это факт, что я навыдумывала о Брэндоне то, чего на самом деле даже не существовало.

Я вспомнила, как он пробежал пальцами по моему телу, поцеловал меня с чувством, подобным чистому отчаянию. Я начинала чувствовать тепло и покалывание в нижней части тела. Я задержала дыхание, просто думая о том, что чувствовала, когда он скользнул пальцами внутрь... этого было достаточно.

Я практически бросилась на Джеймса, хватая его за волосы и притягивая его лицо к себе, пока я обрушивала свои губы на него. Я услышала его вздох и заметила, что все его тело было неподвижно, пока я продвигала язык в его рот. Через несколько мгновений его язык слился с моим, и он взял мое лицо в руки, притягивая ближе к себе. Затем скользнул руками вниз по моей талии и крепко ухватил меня за бедра.

Все, о чем я могла думать, — это как Брэндон целовал меня, как он держал меня в своих объятиях, как он делал волшебные вещи своими руками. Я в беде, подумала я.

Я выпустила легкий стон и отстранилась, только когда услышала свист сзади.

— Снимите комнату!

Я сделала шаг назад, когда услышала, что несколько человек засмеялись над комментарием, который был брошен в нашу сторону. Я подняла глаза и увидела расширенные глаза Джеймса. Он выглядел слегка опешившим.

Святые угодники! Я просто набросилась на него.

— Извини! Не злись.

— Это было великолепно! — его лицо за доли секунды из шокированного превратилось в радостное. Я выдохнула с облегчением. Я думала, он будет злиться на меня. — О ком бы ты ни думала прямо сейчас, он везунчик! — он покачал головой и издал короткий смешок, становясь впереди и целуя меня в лоб.

— Итак, теперь ты доволен, что мы останемся партнерами? — я подняла глаза и увидела его ухмылку. Такое облегчение.

Он подмигнул и обнял меня за талию.

— После такого исполнения? Да, черт возьми! Я думаю, это вполне может вызвать ажиотаж в пятницу утром, — он слегка усмехнулся, а я знала, что он имеет в виду. Могла только представить убийственные взгляды, которые я получу от других девушек, когда мы выступим на сцене перед ними.

— Черт возьми, мне надо идти! — сказала я ему, когда увидела, сколько уже времени. — Ты хочешь встретиться и прорепетировать еще раз перед пятницей? — спросила я, повернувшись к нему лицом снова.

— Звучит неплохо! — подтвердил он взволновано с ярко сияющими глазами.

— Здорово! — я вернула ему улыбку и отступила из объятий, направляясь в сторону своего общежития.

Это был чертовски долгий день. У меня было только несколько часов до предполагаемой встречи с Брэндоном. Это если я вообще решусь пойти. Я все еще не была уверена, следует ли мне этого делать.

Я чувствовала, что разрываюсь, и задавалась вопросом, будет ли Алиса дома, чтобы помочь привести мысли в порядок.

* * *

Попрощавшись с Джеймсом, я вернулась в общежитие как раз к пяти, и, пока выкладывала свои рукописи, услышала, как входная дверь закрылась. Я надеялась, что это Алиса, так как она могла бы попробовать помочь мне определиться с тем, что мне стоит делать.

Когда я вышла из комнаты, то увидела Нейла, перепрыгивающего через спинку дивана и садящегося на свое привычное место перед телевизором.

— Привет, Алекс! — поприветствовал он меня, когда я подошла к нему, и похлопал по месту рядом с собой. Это был его способ сказать, что он хочет, чтобы я присоединилась к нему, и я думаю, что сейчас, возможно, идеальное время, чтобы расспросить его насчет Брэндона.

Они с Брэндоном были друзьями гораздо дольше, чем мы с ним, но я чувствовала, что подружилась с Нейлом на всю жизнь, так что я знала, что он будет честным и открытым со мной.

— Могу я тебя кое о чем спросить, Нейл? — мой голос звучал хрипло и неуверенно, пока я садилась рядом с ним. — Как хорошо ты знаешь Брэндона?

Он отвел взгляд от экрана и сосредоточил свое внимание полностью на мне с замешательством, распространяющимся по лицу.

— Что ты имеешь в виду?

— После того, как вы с Райаном закончили среднюю школу и путешествовали по миру перед поступлением в колледж... — я замялась, потому что я чувствовала себя неловко, спрашивая Нейла о нем. — Мне просто интересно, поддерживали ли вы связь с Брэндоном, пока вас не было, вот и все.

Он задумчиво меня рассматривал, и мне стало интересно, правильно ли я к этому подошла.

— Не так уж и много. Я думаю, просто теряешь связь, когда вы идете разными дорогами. А почему ты спрашиваешь?

— Я сегодня кое-что услышала, — я отвернулась от его пристального взгляда, пока он не задал следующий вопрос. Если бы он подтвердил, что слова Мэтта были правдой, то очевидно, что Брэндон до сих пор продает наркотики, и, если честно, не думаю, что была бы в состоянии скрыть свое разочарование после его ответа. — Это правда, что он попал в тюрьму за продажу наркотиков?

Он сделал резкий вдох, и, когда я повернулась к нему лицом, то увидела, как он нахмурился от моего вопроса. Ответ, который я боялась услышать, кажется, был не так далеко, судя по выражению лица Нейла.

— Да, это правда, — ответил он со вздохом, садясь немного прямее в своем кресле и полностью поворачиваясь ко мне, — он вышел около месяца назад.

Я почувствовала, что мое сердце практически выпрыгнуло из груди, а в животе завязался тугой узел, когда он подтвердил, что Мэтт был прав.

— Я видела кое-что, — я даже не заметила, как быстро я произнесла эти слова и насколько хриплым стал мой голос. — Он их употребляет?

Теперь он казался немного заинтригованным.

— Подожди, остановись немного, — в его голосе слышалось удивление, и он раньше никогда не выключал звук на телевизоре для какого-либо разговора, ну, до сих пор, видимо. — Ты сказала, что видела что-то?

— Я видела его с двумя парнями. Они обменялись чем-то с Брэндоном, а затем умчались на машине. — Его глаза сузились, и он, кажется, думал о чем-то, недовольно кривя губы. — Мог бы он до сих пор продавать?

Выражение лица Нейла было сдержанным, его челюсти напряжены. Ясность в его глазах начала исчезать. Хотя я не была удивлена его реакции. Я не чувствовала себя слишком восторженной, когда услышала, что Брэндон был способен на то или другое.

— О чем вы разговариваете? — я даже не услышала, как открылась входная дверь и, поэтому, когда услышала голос Райана позади, то немного подпрыгнула.

— О Брэндоне, — вздохнула я в ответ и затем услышала звонок мобильного телефона Нейла. Я больше ничего не говорила, а наблюдала, как Нейл сконцентрировался на телефоне, прежде чем положить его обратно в карман рубашки несколько минут спустя.

Он наклонился и поцеловал меня в щеку.

— Слушай, у меня есть несколько дел, которые я должен сделать до нашего концерта. Я найду тебя чуть позже, хорошо? — сказал он на прощанье и ушел из общежития.

Райан откинулся на противоположном от меня диване и нахмурил брови.

— Что вы тут обсуждали? Он не пытался ухаживать за тобой? — спросил он, сузив взгляд. Я не ожидала, что разговор повернется полностью в противоположном направлении.

— Нет, — мой голос был выше, чем обычно, и я почувствовала, как мои щеки загорелись от его вопроса. Он покачал головой и откинулся обратно на спинку дивана.

— Спасибо, блин, большое, — пробормотал он и издал что-то похожее на огромный вздох облегчения, и я заметила, что его лицо начало расслабляться.

Я бы хотела узнать немного больше, почему это вызывало такое беспокойство. Он сделал гораздо больше, чем просто поухаживал за мной, но я не думала, что это была бы прекрасная идея — раскрыть такую информацию сейчас.

— Было бы очень плохо, если бы он это сделал?

— Нет, — Райан покачал головой, и его губы вытянулись в мрачную линию. — Это было бы намного хуже, чем просто плохо, поверь мне.

Он наклонился и взял пульт от телевизора, прежде чем полностью сосредоточить внимание на экране.

— Привет, ребята! — провопила Алиса, входя. — Что случилось? — она улыбалась, ставя сумки с покупками возле дивана, прежде чем сесть около меня.

Райан посмотрел на нее с легкой улыбкой, а потом вернул свой взгляд ко мне.

— Алекс и я только что говорили о Брэндоне.

— Ты рассказала ему? — удивление застыло в ее глазах, пока она смотрела на нас. — Так ты собираешься встретиться с ним?

Я стрельнула в нее сердитым взглядом, увидев, что она получила полное внимание Райана, и беспокойство, которое нахлынуло на его лицо, не осталось незамеченным.

— Думаю, что вы должны встретиться, очевидно же, что ты ему нравишься, и... — она запнулась, когда увидела, как выражение лица Райана наполнилось яростью.

Я, сердито посмотрев на Алису, увидела ее выражение лица, когда она поняла, что это не то, о чем мы говорили с Райаном. Я закрыла глаза и ожидала начало допроса.

— Он был тем парнем с бала, — тихо произнесла я. Когда я открыла глаза и рискнула взглянуть на него, то увидела, как он, побагровев, изучает меня. — Мы не видимся друг с другом. Он ясно дал понять, что это ему не интересно, — я не смогла отделаться от разочарования в своем голосе, когда произнесла эти слова вслух, и заметила, как Райан немного расслабился, услышав последнюю часть.

Райан наклонил голову в сторону, и беспокойство в его глазах заставило меня чувствовать себя неловко.

— Ты и Брэндон?

— Черт возьми, Райан! Они только целовались и... — проговорила высоким голоском Алиса в мою защиту, и я предположила, что лучше сказать это все вот так, в открытую. Нейл и Райан в любом случае заметили бы со временем напряжение между мной и Брэндоном.

Он выглядел глубоко задумчивым, и его губы сжались в тонкую линию, прежде чем он ответил:

— Это то, что беспокоит меня больше всего.

— Я не понимаю. Почему ты такого низкого мнения о самой этой мысли? Он же вроде бы твой друг, не так ли? — я никоим образом не ожидала, что он будет в восторге от этого, но и не думала, что его реакция будет настолько негативной.

Когда мы начинали вместе жить в общежитии, мы все договорились об одном правиле. Правило гласило никогда не встречаться с чьими-то еще друзьями или с друг другом, потому что это вызовет слишком много конфликтов в группе, если не сложится. Теперь я могла видеть почему.

— Если бы ты и Брэндон встретились несколько лет назад, то я был бы всем для вас, ребята, честно. По сути, вы двое отлично подошли бы друг другу тогда, и я реально поддерживал бы вас обоих, — он сидел прямо в своем кресле и я видела, что он только пытался быть хорошим другом. — Но теперь он не тот же самый парень. Ты тоже мой друг, и я просто не хотел бы увидеть, как тебе причиняют боль.

— Брэндон сказал, что он не тот же самый человек, которым он однажды был, — заявила я категорически. Я считаю, что Брэндон был честен со мной в том, что он сказал.

Райан выглядел сердитым, поскольку он, кажется, вспоминал о чем-то.

— У бедного парня была самая дерьмовая, черт возьми, доля для нашего возраста. Все, что произошло, изменило его не в лучшую сторону.

— В каком смысле? — я все еще чувствовала, что он что-то утаивал. Интересно, было ли это как-то связано с девушкой? Может, кто-то причинил ему боль в прошлом, и поэтому он не хотел отношений? Я была рада наконец получить некоторые ответы.

— Алекс, это, действительно, не мое дело говорить что-либо. И если он захочет, чтобы ты знала, то расскажет тебе сам, — я видела, что он забарабанил пальцами по столу. — Просто попробуй забыть, что произошло между вами двумя. Так будет лучше, в конце концов, — на этом он встал и отправился в свою комнату.

— Ты собираешься встретиться с ним? — спросила Алиса, когда мы увидели, что Райан закрыл за собой дверь. — Алекс, я думала, что вы об этом говорили. Мне так жаль.

Я пожала плечами.

— Все нормально. Они все равно в конце концов должны были что-то выяснить.

Хотя я узнала, что Брэндон был в тюрьме, у меня появилось чувство, что в этом есть что-то большее, чем воспринимали люди. И Райан в достаточной степени только что подтвердил это сам.

* * *

Уже почти семь, и, поскольку я приближалась к маленькому проходу, который вел к озеру, я остановилась и сделала несколько глубоких вдохов. Я нервничала, чувствовала волнение и беспокойство. Мое сердце стучало в груди почти с той же скоростью, как и в прошлый раз, когда я была здесь.

Я решила, что будет хорошей идеей встретиться с ним. Было так много всего, что я хотела знать о нем, и я была заинтригована, почему он захотел встретиться со мной.

Раз.

Два.

Три.

Я нерешительно пролезла через отверстие и осмотрелась вокруг. Я покраснела, когда мои глаза остановились на небольшой лужайке, где мы вдвоем лежали на прошлой неделе, а затем я увидела его. Не знаю почему, но ранее у меня было ощущение, что он не появится.

Не продвигаясь дальше, я наблюдала за ним в течение нескольких мгновений. Он стоял спиной ко мне, скрестив руки поверх каменной кирпичной стены перед ним. Он положил голову на них и наблюдал за озером.

Озеро не выглядело столь впечатляющим, как это было при лунном свете, хотя это могло иметь некое отношение к небу, которое было пасмурным, и к небольшому дождю, который только что начался.

Сделав пару шагов, я увидела, как он повернул голову в сторону, а потом к воде снова.

— Я не был уверен, что ты придешь, — его голос был спокоен, он смотрел прямо перед собой.

— Я сама не была уверена, что приду, решила около получаса назад, — ответила я, делая медленные шаги навстречу к нему. Когда я встала рядом, то заметила, что он сделал глубокий вдох и посмотрел в небо, прежде чем повернуться ко мне.

— Хорошо, я рад, что ты здесь, Алекс, — его голос дрожал, когда глаза встретились с моими. — Вот, я принес это тебе, — он протянул мне стаканчик "на вынос", и мои глаза расширились от удивления, когда он отдал его мне. Это был карамельный макиато.

Он знал, что мне нравится? Ладно, я подумала, что он начал нравиться мне еще больше.

— Как ты узнал, что это мой любимый? — спросила я, подняв брови.

— Ты пила его вчера, когда я попросил поговорить со мной. Это как предложение мира, — слегка улыбнувшись, он засунул руки в карманы штанов. — Я был не в состоянии выбить дурь из того засранца за то, что он сказал тебе вчера.

— Ты разозлился на Мэтта за вещи, что он сказал обо мне? — я бросила на него озадаченный взгляд, прежде, чем сделать глоток моего напитка. Он был еще теплый и я издала звук удовлетворения, попробовав его.

Он поднял брови и весело усмехнулся.

— Хорошо?

Боже, какой он был красивый. Мой взгляд бродил по нему, мой пульс ускорился, когда мы встретились глазами. Его глаза выглядели грустными, и я заметила, как скривились его губы.

— Зачем ты попросил меня прийти?

Дождь становился все сильнее, поднялся ветер, который постепенно заставил меня задрожать. Мне было действительно жаль, что я не взяла куртку.

Он настороженно изучал меня.

— Я видел выражение твоего лица, перед тем как ушел вчера, и я не хотел, чтобы ты судила по тому, что говорят другие люди.

— Почему тебе вообще важно, что я думаю? — мой голос был серьезным, и я снова начала чувствовать себя растерянной. Я отказывалась уходить прежде, чем узнаю больше. — Ты спрашиваешь всех девушек, с которыми…?

— Это совсем другое, — он плотно сжал губы, и я увидела, что блеск в глазах начал исчезать. — Ты знаешь, я почти не хотел приезжать сюда.

Он испустил вздох, а затем побрел к небольшому зданию на берегу озера.

Я пошла, чтобы сесть рядом с ним. Дрожь пробивала меня, когда ветер и дождь усилились. Я заметила краем глаза, как он помотал головой, и когда я повернулась лицом, он уже снял куртку и попытался обернуть ее вокруг моих плеч.

— Нет, я в порядке, — я покачала головой и попыталась отдать куртку обратно, но его строгий взгляд напомнил мне Алису, когда она твердо решила настоять на чем-то, поэтому я приняла вещь. — Спасибо, — сказала я тихо. Он кивнул один раз, отводя взгляд.

— Алексис, я видел, как ты и Джеймс целовались сегодня, — его голос был ровным, он не смотрел на меня. — Ты выглядела по-настоящему поглощенной этим, и я...

Я наклонилась вперед, пытаясь прочитать выражение его лица, когда он издал глубокий вздох.

— Что? — спросила я.

Он покачал головой и провел руками по своим и без того растрепанным волосам.

— Черт! Этого не должно было случиться! — он разозлился, встал и начал расхаживать по маленькой тропинке передо мной. — Ты выглядела так же, как когда ты и я...

— Мы репетировали для нашего предстоящего прослушивания. Мы не целовались по-настоящему, — сказала я и начала задаваться вопросом, почему это вообще волнует его.

— Слушай, забудь об этом, я не должен был просить тебя прийти, — я увидела, что его глаза стали стеклянными, прежде чем он начал уходить.

— Брэндон, это ничего не значит, — попыталась объяснить я. Он выглядел сердитым, а я просто не понимала.

— И опять эти слова, — пробормотал он себе. Я не думала, что должна была услышать его, но так получилось.

Я вскочила на ноги и пошла за ним. Я еще не закончила, даже если он так не думает.

— Чего не должно было случиться?

Он застыл прямо перед проходом и обернулся ко мне. Он выглядел физически и эмоционально опустошенным.

— Этого! — холодно отрезал он, махнув левой рукой между нами. — Я хотел, чтобы мы были друзьями, но не уверен, что сейчас это такая хорошая идея, — он выглядел побежденным, и его плечи снова низко поникли.

С опаской подойдя к нему, я увидела, как он сглотнул, и его лицо стало настороженным. Белая футболка с V-образным вырезом, которая была на нем, промокла насквозь, и я не смогла остановиться от разглядывания. Футболка прилипла к его коже, я видела его в совершенстве накаченный пресс через ткань.

— Ты уже закончила меня проверять? — его голос смягчился, но черты его лица были все еще жесткими. — Я должен идти...

— Но я еще не закончила, — сказала я, продвигаясь вперед. Я встала прямо перед ним и наклонила голову вниз, чтобы посмотреть ему в глаза. — Каким было это другое? — он пока ничего не ответил, но я была полна решимости узнать его получше. Мне было любопытно, почему он больше не был тем же человеком.

Он закрыл глаза, его грудь то поднималась, то опускалась, пока он дышал. Через несколько секунд он вновь открыл глаза, и я увидела тот же горящий огонек, который видела в пятницу.

— Сегодня я почти потеряла Джеймса как партнера, — ох черт, неужели я собиралась сказать ему это? — Он хотел оставить меня, потому что мне не хватало страсти, — он смотрел на меня, выглядя несколько удивленным.

Его челюсти снова сжались, а глаза похолодели.

— Ты выглядела полной страсти, когда целовала его, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы.

— Это потому, что я думала о тебе все это время, — наклонившись, тихо прошептала ему на ухо я. Да, я только что это сказала.

Поздравляю, Алекс. Похоже, ты до смерти перепугала его.

Он сглотнул, его глаза вновь бродили по моему телу.

— Ты... говоришь мне об этом... это делает всю эту ситуацию намного тяжелее, Алексис, — он замолчал, его глаза наполовину закрылись, когда я слегка очертила его челюсть указательным пальцем. — Я бы хотел, чтобы...

— Ты тоже это чувствовал, не так ли? — откуда, черт возьми, это взялось? Я собиралась сказать ему, что я просто хотела быть с ним друзьями!

Он зажмурился и положил руки на бедра. Он ничего не говорил, но когда он снова открыл глаза, они выглядели загнанными. Он кивнул, и я почувствовала, как тепло распространилось через мой живот от его подтверждения, на моих губах появилась улыбка.

— Хорошо. Я чувствовал это. Это то, что ты хотела услышать? — он снова выглядел противоречивым, его голос звучал слабо. — Теперь ты чувствуешь себя лучше, Алексис? Зная, что я хочу тебя, но никогда, черт возьми, не смогу иметь! — его внезапная злость напугала меня, и я, вздрогнув, отошла от него подальше.

— Почему не сможешь? — я не знала, что заставило меня узнать больше. Я еще даже не добралась до сути вещей, что касались тюрьмы. Сейчас я понимала, как глупо веду себя, и что это просто его близость заставляет меня забывать саму себя.

— Отлично! — выдал он, прежде чем взять меня за талию и увлечь обратно к зданию, а затем поставил напротив стены.

Он поставил меня обратно на ноги, но все еще стоял очень близко ко мне. Он сцепил обе мои руки над моей головой и держал их одной рукой, а другой опирался на стену позади меня. Я чувствовала, как его грудь слегка давит на мою. Мое дыхание становилось легким, когда наши тела соприкасались, но мои ожидания не оправдались. Что-то было не так.

— Ты хочешь меня, Алексис? — он казался другим. Он говорил и выглядел одновременно злым и измученным.

— Брэндон, — я чувствовала, как все мое тело дрожало, а голос срывался, когда я заговорила, — ты пугаешь меня, — его лицо вытянулось, когда я сказала эти слова, а взгляд стал безжизненным.

Он отпустил мои руки и отступил, все еще наблюдая за мной, когда я пыталась справиться с дыханием.

— Тогда теперь ты знаешь, как я себя чувствую, — торжественно ответил он, повернулся и ушел. На этот раз я не стала его останавливать.

Глава 6: Предел прочности

Это крики Нейла я слышала?

Я протерла глаза, села и посмотрела на будильник. Был только час ночи, из гостиной доносились громкие голоса, которые меня и разбудили. Я не могла толком понять, что происходило. Все, что я слышала сквозь стены, — это голоса Райана и Нейла, и они точно не были довольными. Я соскочила с кровати, подбежала к двери и, когда открыла ее, то увидела стоявших рядом разъяренного Райана и Нейла, который выглядел даже более свирепым.

— Какого черта здесь происходит, парни? — я подавила зевок, когда они повернулись ко мне. Что ж, по крайней мере, теперь они перестали кричать. — Вы вообще в курсе, сколько сейчас времени?

Райан начал ходить взад и вперед у входной двери, а Нейл, даже не поздоровавшись, направился в свою комнату. Должно быть, все было очень плохо, потому что раньше он никогда не вел себя так со мной.

— Алекс... — казалось, Райан задыхался и выглядел очень напряженно. — Брэндон... — он не мог выговорить фразу и поднял указательный палец вверх, как будто просил дать ему несколько секунд, чтобы отдышаться. Он сделал еще один глубокий вдох, его лицо было ярко-красным, и я подумала, что Райан никогда не придет в себя, чтобы выдавить хоть слово.

— Райан, пожалуйста, просто расскажи мне... — мой голос задрожал, когда из комнаты вышел совсем не радостный Нейл. — Нейл, что случилось?

Нейл повернулся и свирепо взглянул на меня, изо всех сил нажимая на кнопки телефона.

— Нейл! — я закричала, чтобы привлечь его внимание, но он словно не слышал. — В чем дело?

Он покачал головой, даже не посмотрев в мою сторону, и приложил телефон к уху перед тем, как выбежать из общежития.

— Мэтт. Мэтт накинулся на... — Райан согнулся так, что уперся ладонями в колени, а я даже боялась подумать, что произошло, если к этому был причастен Мэтт. — На... Брэндона...

— Что! — это был не вопрос. — Райан, где он? — я направилась к нему и подвела к дивану.

Он пожал плечами и покачал головой. Я все еще ждала, пока он отдышится, и через пару минут его дыхание почти вернулось в норму.

— Нейл как раз пошел проверить, дома ли Брэндон, потому что на мобильный он не отвечает, — он выглядел обеспокоенным. Черт, я сама заволновалась!

— Что Мэтт сказал ему? — мой желудок скрутило, я молилась Богу, чтобы Брэндон не сделал ничего глупого. Он прекрасно дал понять, что не смог бы сопротивляться в случае... ну, если его снова упекут за решетку. Проклятье!

Райан вздохнул и посмотрел мне прямо в глаза.

— Мы были в баре на другом конце города. Мэтт начал издеваться над Брэндоном из-за его прошлого, но все было нормально. Он был в порядке. Брэндон не отвечал тем же, — он с сочувствием посмотрел на меня, — пока Мэтт не упомянул тебя.

Я знала, что это могло случиться. Я была в этом уверена!

— Райан, снова позвони Брэндону на мобильный, — велела я ему, и он вытащил телефон из кармана шорт. — Что произошло потом?

— Они обменялись парой слов, а потом Брэндон пошел выбивать из него дерьмо. Нам с Нейлом пришлось удерживать его, пока Кори и пара охранников не вышвырнули Мэтта из бара, — рассказал Райан, и по его глазам я поняла, что он был разозлен. — Сначала мы наблюдали, как Мэтта выволакивали на улицу, а когда обернулись, то Брэндон уже ушел.

«Пожалуйста, скажи, что он не пошел за Мэттом». Я выдохнула и попыталась понять, где бы он мог быть, но в голову ничего не приходило.

— Не отвечает? — спросила я, когда он положил телефон рядом. — Можешь дать его номер? — все это произошло из-за меня. Я считала, что мне нужно было поговорить с Брэндоном об этом.

— Правда, не думаю, что это хорошая идея, Алекс, — отвечая, он скривился, и я почувствовала, как недовольно вытянулось мое лицо.

Я встала на колени, чтобы показать, как сильно беспокоюсь.

— Райан, пожалуйста? Я хочу поговорить с ним, — я подождала его ответа, и когда он кивнул, помчалась за телефоном с прикроватной тумбочки.

Когда я вернулась, Райан быстро продиктовал мне номер Брэндона, и я написала сообщение. Мои руки настолько тряслись, что мне понадобилось несколько попыток, чтобы завершить начатое.

«Ты где? Я волнуюсь. Позвонишь мне? Алекс.»

Я отправила его, и начала ждать. И ждала. И ждала.

Прошло двадцать минут, как я отправила сообщение, и меня начал раздражать стук собственных ногтей по экрану телефона. Может, стоило ему позвонить.

Райан пошел на поиски Брэндона после того, как Нейл позвонил и сообщил, что в общежитии его не было. Я встала и начала мерять шагами комнату. Зачем было рисковать возможным повторным арестом только из-за того, что лузер Мэтт что-то там рассказал обо мне?

Была четверть третьего, а у меня все еще не было вестей от него. Я не могла уснуть, не будучи уверена, что он не сделал ничего безрассудного. Снова набрала его номер, и, когда вызов не пошел сразу на голосовую почту, поняла, что он, должно быть, получил мое сообщение. Он сбросил, и я попыталась снова. После четвертого звонка он наконец-то взял трубку.

— Алексис, — у него был хриплый голос, но я была благодарна, что он ответил.

— Брэндон, ты где? Все ужасно беспокоятся, а парни пошли искать тебя, — сказала я и услышала отчаяние в собственном голосе, которое, уверена, уловил и он.

— Мне нужно было побыть одному, — уныло произнес он. — Скажи им, что я позвоню завтра.

Я уже собиралась спросить, где он находился, но прервалась, когда услышала голос на заднем фоне.

— Готов идти в постель, малыш?

Должно быть, вы прикалываетесь. Я почувствовала тошноту. Он с девушкой. О нем все беспокоятся, а он с какой-то девушкой? Жаль, что я не знала, где он находился, чтобы прийти и лягнуть этого козла по яйцам.

— Мне нужно идти, — прошептал он в телефон. Узел в животе, не исчезающий с тех пор, как мы встретились с ним на озере, теперь доставлял дискомфорт.

— Я слышала, — я с трудом узнала собственный голос, настолько он был безжизненный, но в нем однозначно слышался гнев. Моя кровь кипела, в буквальном смысле.

— Алексис, мне жаль.

Конечно, ему жаль. Неужели? Он сожалеет о чем-то вроде этого: «Мне жаль, что я переспал еще с одной девушкой, и, кстати, не заинтересован в тебе прямо сейчас»? Мудак!

— Мне это надоело, Брэндон. Иди к черту! — процедила я сквозь зубы прежде, чем положила трубку, и клянусь, если бы мой телефон был застрахован, он бы сейчас разлетелся на кучу маленьких кусочков по всей комнате.

Я отправила сообщения с последними известиями Нейлу и Райану, и прежде чем отправиться обратно в постель, пообещала себе, что больше никогда не увлекусь таким мудаком.

* * *

Я попалась на удочку. Снова. С каких пор я стала такой наивной?

Из-за прерванного сна прошлой ночью я была чрезвычайно раздражительна. Если бы студенты за моей спиной не перестали хихикать и перешептываться, то у меня бы случилась мини-истерика, или я заехала бы кулаком им в лицо. Любое из этого подошло бы в тот момент.

— Алекс, я понятия не имел, что ты и... — Джеймс наклонился и тихо заговорил, когда профессор Харди бубнил о... черт, я и понятия не имела о чем он там говорил. Сегодня я пока что не уделила внимания ни одному из предметов.

Я подняла руку вверх, останавливая Джеймса от дальнейших реплик. Краем глаза увидела, как он откинулся назад на свое место и выдохнул. Я вздохнула и продолжила черкать в тетради. Не видела ни Брэндона, ни Мэтта сегодня, хотя Брэндона я и не ожидала увидеть. Скорее всего, он еще не пришел в себя после ночи, проведенной с очередной девушкой.

Фу! Ненавижу себя за то, что до сих пор думаю об этом. Он был мудаком и не стоил моего времени.

До занятий я не увидела Нейла или Райана и предположила, что Алиса осталась на ночь у Сэта. Возможно, она еще не была даже в курсе того, что произошло прошлой ночью, и я могла поспорить, что, когда она узнает, будет в шоке оттого, что все пропустила. Именно Алиса всегда наслаждалась драмой.

— ...свободны! — я поняла, что это единственное слово, которое мне удалось уловить за последние два часа, когда профессор Харди отпустил нас на обеденный перерыв.

Схватив тетрадь и сумку, я направилась прямиком к выходу, прежде чем кто-либо из студентов успел подняться со своего места. Решив, что лучше держаться подальше от столовой, от всех сплетен, взглядов и людей, которых я умудрилась разозлить за последние сутки, я направилась прямо к главному выходу здания факультета искусств. К счастью, погода вчера немного улучшилась, и, когда я шла по территории кампуса к железным воротам, было хоть и облачно, но без признаков дождя. «Старбакс» манил меня.

То, как Нейл даже не заметил меня ночью, не выходило из головы, но сейчас не было сил выяснять отношения еще и с ним. Я решила, что наилучшим выходом из ситуации было дать ему время успокоиться. Лишь однажды я видела Нейла злым, и хотя не имела понятия, чем была вызвана его ярость, должно быть это было что-то очень плохое, так как в повседневной жизни он был очень спокойным парнем.

— Вот и она, леди и джентльмены!

Я слышала коварство в голосе Мэтта и на мгновение замедлила шаг, а затем решила просто игнорировать его. Он также не стоил моего времени.

— Алекс, подожди! — он подошел ко мне справа, и я поняла, что он забавлялся.

Нет, это не то, чем я бы хотела сейчас заняться. Я продолжила идти, пока почти у ворот не услышала смех прямо за спиной.

— Куда ты идешь, Алекс? Собралась на могилу к мамочке? — прорычал он, и я почувствовала, что он почти вывел меня из терпения. — Спроси ее, гордится ли она все еще тобой, несмотря на то, что ты связалась с уголовником? А! Ты могла бы еще рассказать, что он использовал тебя и совратил!

Ну все! Он не имел права даже говорить со мной, а тем более упоминать мою маму в разговоре.

— Мэтт, — сказала я, медленно подходя к нему. И заметила, как люди начали останавливаться и глазеть на нас.

Территория кампуса стала заполняться студентами, и я была точно уверена в том, что они и понятия не имели, что станут свидетелями разборок.

— В чем твоя проблема, а? — я не боялась его и подумала, что сила в моем голосе даже как-то удивила его.

Он стоял всего лишь в метре от меня, и в его глазах я видела холод. У Мэтта не было причин так относиться ко мне. Ладно, я не переспала с ним, но это вряд ли был конец света. Он единственный, кто был не прав, а не я.

— Смотрите все! — рявкнул он после того, как повернулся посмотреть на людей, которые собрались вокруг нас. — Милой и невинной Алексис Харпер, дочери копа, самый большой распутник и убийца отказал в...

Даже не подумав, я бросилась вперед и услышала громкий звук от соприкосновения моего кулака с левой стороной его лица. Он пошатнулся и отступил на несколько шагов, и я услышала, как окружающие ахнули от того, что я только что сделала.

Мэтт поднял руку к лицу, и я заметила чистую ярость, которая вспыхнула в его глазах, когда он шагнул немного вперед.

— Ты будешь чертовски... — он поднял другую руку и собрался схватить меня за плечо, но кто-то, кто подошел ко мне со спины, остановил его.

Черт, я ушибла руку.

Я повернулась и увидела Джеймса, который отталкивал от меня Мэтта и пытался удержать его. Глаза Мэтта были полны ненависти, и он не отрывал от меня взгляда.

— Что в этом парне такого особенного, Алекс? Что? Он ревнивый? Все из-за этого?

Зрители теперь смотрели то на меня, то на него, и я увидела сочувствие в глазах Джеймса, когда он посмотрел мне в лицо.

— Я совершила ошибку, так что подай на меня в суд, — пожала плечами я в ответ. Я почувствовала, что глаза наполнились слезами, а когда заговорила, то голос подвел меня. Он охрип и дрожал, и в этот момент, по ухмылке Мэтта, я поняла, что именно этого он и добивался.

— Ты и Брэндон просто чертовы придурки и... — теперь я почти рыдала и не могла поверить, что практически потеряла самоконтроль из-за того, что сказал этот урод. Я не могла поверить, что позволила ему так задеть себя.

— Алексис?

Ну, конечно же, Брэндон должен был оказаться у меня за спиной. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Тихо перешептываясь, толпа начала рассасываться, все еще кидая на нас взгляды.

— Алексис?

Я почувствовала руку Брэндона на своем плече и немедленно скинула ее, когда повернулась к нему лицом.

Я видела шок и боль, вспыхнувшие в его глазах. От того, как Брэндон смотрел на меня, стало очевидно, что он слышал слова, которые я только что прошипела. Этому парню следовало учиться на актерском курсе. Он был бы удивительно хорош в этом деле, потому что действительно выглядел расстроенным.

Он подступил ближе, и я сразу же сделала шаг назад. Ни за что на свете я не поведусь на это снова. Черта с два! Его лицо осунулось, и я заметила, как боль в его глазах сменилась печалью, в то время как губы сложились в мрачную складку.

— Мне жаль, что я познакомилась с тобой, — сказала я безэмоционально, он закрыл глаза и опустил голову. — Держись от меня как можно дальше, — яростно пробормотала я и направилась к воротам кампуса.

* * *

Остальная часть дня прошла словно в тумане, но я все еще замечала взгляды в мою сторону во время занятий после обеда. Пара девушек, которые сидели за мной, как ни странно прокомментировали тот факт, что я ударила Мэтта, и сказали, что он уже довольно давно сам на это напрашивался. Приятно было знать, что не все смеялись надо мной.

Чуть позже семи часов вечера я услышала, как рядом со мной на кровати зажужжал телефон. В это же время кто-то постучал в дверь, так что, даже не проверив мобильный, я с трудом встала с кровати и пошла посмотреть, кто это был.

— Можно я войду на секунду? — это был Нейл. Я увидела его впервые с того момента ночью, и с облегчением заметила, что и его настроение, и его лицо казались намного спокойнее.

Я открыла дверь шире, чтобы он смог протиснуться мимо меня в комнату, и когда закрыла ее, то он уже сел на край кровати.

— Я слышал о том, что случилось во время ланча, — он сочувствующе улыбнулся, когда я села рядом с ним. — Кстати, я также слышал, что у Мэтта довольно отвратительный фингал под глазом, — его улыбка превратилась в мягкий смех, а затем он обнял меня за плечи.

— Ты выглядел очень злым прошлой ночью, — сказала я, изучая его лицо, и он пару раз кивнул в ответ. — Если ты пришел, чтобы предостеречь меня по поводу Брэндона, то в этом, правда, нет необходимости.

Он запрокинул голову и, выдохнув, посмотрел на потолок.

— Вот почему ты спрашивала меня о нем вчера, — он посмотрел на меня с едва заметным унынием во взгляде. — Я пришел сюда не для того, чтобы читать тебе нотации, Алекс. Я пришел, чтобы сказать тебе спасибо.

— Сказать мне спасибо? — Что ж, не ожидала, что он скажет мне такое. — За что ты меня благодаришь? — Я ничего не понимала.

— Когда ты рассказала мне, что Брэндон вел себя подозрительно, я пошел выяснить, чем он занимался, — он нежно сжал мои плечи и продолжил объяснять. — Алекс, Брэндон решил учиться здесь, чтобы находиться на безопасном расстоянии от Олимпии, но быть достаточно близко, чтобы найти того, кто сделал это.

Я повернулась так, чтобы быть к нему лицом, и нахмурилась в замешательстве.

— Кто сделал что?

О, пожалуйста, Нейл, просто давай ближе к делу, потому что я не вынесу, если запутаюсь еще больше.

— Брэндон признался, что если бы ты не рассказала мне о том, что заметила вчера, то он бы не втянул нас с Райаном, но так как ты рассказала нам, мы можем попробовать помочь ему, — теперь он улыбался, а я все еще понятия не имела, о чем он говорил. — Брэндон пытается выяснить, кто его подставил.

— Кто-то подставил его? — ладно, что ж, я не ожидала, что он такое скажет.

— Алекс, он никогда в жизни не принимал наркотиков, не говоря уже о том, чтоб продавать их. Кто бы это ни совершил, он был близок к тому, что его поймают, так что Брэндона использовали как козла отпущения, потому что он был там, когда... он просто был одним из многих, — его голос был полон эмоций, а глаза затуманились, когда он пытался мне все объяснить.

— Нейл, я действительно не улавливаю...

Он обхватил голову руками и сделал пару глубоких вдохов, словно пытался взять под контроль свои эмоции.

— Алекс, кое-кто умер от передозировки полтора года назад. Тот, кто поставлял наркотики, подкинул Брэндону героин. Позже подтвердилось, что он был из той же партии. Копы знали, что Брэндон был там в ночь, когда все произошло, так как он уже дал им свидетельские показания. Когда им дали наводку и они нашли героин, Брэндона задержали.

О Боже мой. Меня трясло и тошнило от этого откровения. Неудивительно, что Брэндон больше не был таким, каким парни знали его в старших классах школы.

— Как...? Я имею в виду, был ли он... обвинен в непредумышленном убийстве в дополнении к торговле? — мне было сложно говорить. Он был несправедливо обвинен в продаже наркотиков, что повлекло чью-то смерть?

— Они не смогли сделать его виновным в непредумышленном убийстве. Они пытались, реально пытались, но у них было недостаточно доказательств, — его голос был предельно серьезным. — Послушай, ты лучше не говори об этом никому, потому что если кто-то причастный к этому обнаружит, что он пытается доказать свою невиновность, игра будет окончена.

— Ты сказал, что вы с Райаном собираетесь помочь ему. Как вы хотите...? — Нейл знал, о чем я хотела спросить, поэтому начал отвечать на вопрос прежде, чем я успела закончить его.

— Если Брэндона увидят в Олимпии не те люди, и заподозрят, что он вынюхивает информацию, только Богу известно, что произойдет. Мы с Райаном будем ездить туда, если понадобится что-то раздобыть для Брэндона, чтобы помочь очистить его имя.

Теперь я беспокоилась. Если бы я не рассказала Нейлу о том, что видела, они бы не были вовлечены во что-то небезопасное. Я думала, меня вывернет наизнанку.

— Это правда настолько опасно?

Мы оба ощутили беспокойство в моем голосе, его лицо стало мрачным.

— Алекс, кто-то заставил невиновного парня сесть за то, что он не совершал. Они пошли на крайние меры, чтобы сохранить свои личности в тайне, — он выглядел рассерженным, и я в полной мере понимала почему. — Просто сделай мне небольшое одолжение.

— Все что угодно, — ответила я, хотя и понятия не имела, что он хотел.

— Попытайся стать другом Брэндону, — когда он сказал это, его взгляд был полон сожаления, — но все закончится лишь страданием, если ты захочешь зайти с ним дальше. Могу гарантировать.

— Я знаю, — сказала я печальным голосом. Он едва заметно мне улыбнулся, стянул с кровати и крепко обнял. — Спасибо за объяснение, Нейл, — добавила я, когда он отстранился.

— Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, Алекс, — он легко поцеловал меня в щеку, проскальзывая мимо меня по направлению к двери. — Все, я пошел, — сообщил он и вышел из комнаты.

Вновь забравшись на кровать, я пыталась обдумать все, что только что сказал мне Нейл. Я даже не могла представить, через какой ад пришлось пройти Брэндону за прошлый год или два. Не удивительно, что он казался таким закрытым, ведь его обвинили в ужасных преступлениях в таком раннем возрасте. Я начинала верить, что он говорил мне правду прошлой ночью у озера. Возможно, он это имел в виду, когда говорил, что не может встречаться со мной, потому что не собирался оставаться здесь надолго. С другой стороны, это не извиняло того, что прошлой ночью он спал в постели другой девушки.

Оба, Нейл и Райан, были правы. Я не должна была связываться с ним. Я считала, что было бы лучше оставить все как есть, и держаться от него подальше. Я не собиралась передумать только потому, что Брэндону пришлось нелегко. Вчера он чертовски напугал меня, когда признался, что чувствовал что-то ко мне, а затем лег в постель с другой.

Мой телефон вернулся к жизни, и я вспомнила, что он звонил перед приходом Нейла. Я подняла телефон с одеяла и посмотрела на экран.

«Ты действительно это имела ввиду? Ты жалеешь, что встретила меня? Б.»

Он правда хотел, чтобы я ответила? Да, я говорила именно это. Я жалела, что встретила его, хотя бы потому, что не могла сконцентрироваться на занятиях, а думала всецело о Брэндоне. Нет, я не это имела ввиду. Меня никогда раньше не влекло так к парню, но так уж случилось, что он был мудаком.

Я откинулась на кровать и застонала в разочаровании. Да, получилось так, что ему пришлось нелегко, но это не оправдывало того, что он постоянно изменял свое отношение ко мне.

Несколько минут я пыталась прояснить свои мысли, когда в дверь спальни снова постучали.

— Войдите, — крикнула я, садясь, но тотчас же пожалела, что сначала не узнала, кто это был.

— Привет, — он выглядел уставшим. — Ты не ответила, и я схожу с ума, Алексис, — Брэндон стоял в двери и выглядел побежденным.

— Я же сказала не приближаться ко мне, Брэндон, — произнося эти слова, я отвела взгляд. — Мне надоело играть в игры.

Он зашел и закрыл за собой дверь.

— Алексис, я не пытаюсь играть с тобой в игры, — он прислонился к двери и закрыл глаза, на его лице отразилась боль. — Зачем ты сказала мне это?

— Зачем ты лгал мне? — парировала я. Он никогда не отвечал на мои вопросы, так что я не собиралась отвечать на его.

— Ты имеешь ввиду, когда я сказал, что ничего не чувствовал? — он нахмурился, задавая мне вопрос. Брэндона смутил мой вопрос, и он нерешительно подошел ко мне ближе.

— Нет. Я имею ввиду, когда ты сказал мне, что что-то чувствовал, — мой голос был спокойным, чему я была рада, потому что чувствовала все что угодно, но только не спокойствие. — Я думала, что...

— Алексис... Я должен признаться тебе кое в чем, — он осторожно присел на край кровати, и вне всякого сомнения чувствовал себя виноватым по какой-то причине. — Ты позволишь мне объяснить?

— Как насчет того, чтобы ты объяснил мне, почему ты сошел с ума в баре с Мэттом, предположительно, при упоминании моего имени, а затем лег в постель с другой после того, как признался, что чувствовал то же, что и я.

— Алексис, я не мог даже взглянуть на другую девушку с пятницы, не говоря уже о том, чтобы прикасаться к кому-то! — он тяжело выдохнул и опустил взгляд.

— То есть, мне показалось, как девушка спрашивала, готов ли ты идти в постель, и также показалось, как ты выходил вслед за девушкой из бара другой ночью? Мне все это померещилось?

— Блин, — он почесал висок большим пальцем и снова посмотрел на меня. — У тебя реально в голове сейчас такое творится? — он выглядел озадаченно, когда спросил об этом.

— Брэндон, я не наивная маленькая девочка! Я определенно не так опытна, как, столь очевидно, ты, но вот что я скажу тебе сейчас. Я больше никогда не поведусь на твое вранье!

— Я использовал тебя Алексис, это так. Я это признаю, — он выглядел опечаленным, его голос был едва слышен. — Но я никогда не думал, что вновь почувствую то, что ощутил, когда мы целовались, или когда я прикасался к тебе. Черт, никогда не думал, что буду способен почувствовать это снова!

Кажется, я услышала достаточно от него.

— Как ты меня использовал? Ты даже не позволил прикоснуться к себе! — я чувствовала, что была доведена до предела, и не могла ясно мыслить.

— Не все имеет отношения к сексу или к тому, кто кончит первый, Алексис, — он вздохнул и схватился руками за голову. — Ты заставила меня чувствовать себя вновь нормальным.

Я встала и начала мерить шагами спальню, пытаясь осмыслить его слова. Он использовал меня, не все имеет отношение к сексу, и я заставила его почувствовать себя нормальным?

Когда я проходила мимо него, то почувствовала, как его руки легонько обхватили меня за талию. Все еще сидя на моей кровати, он повернул меня и притянул к себе так, что я оказалась прямо перед ним. Он медленно встал, и я ощутила, как наши тела соприкоснулись. Его дыхание обдало мое лицо, и от его близости мое тело затрепетало.

— Я знаю, о чем ты думаешь. Думаешь, что лгу. Секс для тебя много значит, я понимаю. Поэтому ты не позволяла никому прикасаться к себе, кроме меня. Я прав? — его глаза сверлили меня, и я была шокирована от того, каким личным стал этот разговор.

— Это абсолютно тебя не касается! — я повысила голос. Кем, черт возьми, этот парень себя возомнил?

— Я прав, — он поглаживал пальцами мои щеки и пристально смотрел мне прямо в глаза, когда отвечал низким голосом. Я выдохнула и кивнула в знак согласия.

— Женщина, которую ты слышала прошлой ночью, прошла со мной через все. Мы оба потеряли кого-то особенного и помогали друг другу в самые тяжелые для нас времена, — его голос был наполнен тоской, глаза потускнели. — Блондинка в баре — дочь моего босса. Она хотела обсудить кое-какие детали насчет моего предстоящего назначения администратором мероприятий.

Я прервала зрительный контакт и поняла, что я возможно, возможно, ошибалась. Казалось, что он говорил правду.

— Ты мне не веришь, — он кивнул и, огорчено вздохнув, убрал руки с моей талии.

Брэндон отступил в сторону и запустил руки в волосы, настороженно разглядывая меня. Его глаза были полны беспокойства, когда он смотрел прямо на меня.

— Когда мы поцеловались, Алексис, для меня это было так, словно кто-то запустил фейерверк внутри меня, и он поднимался по моему телу со скоростью 100 миль в час, — Брэндон подошел ближе, так что его взгляд впился в меня. — Это было похоже на огонь, бегущий по венам, и я не думал, что когда-либо захочу остановить это пламя, — его голос превратился в нежный шепот, когда он провел подушечками пальцев по моим губам.

Я закрыла глаза, и от его прикосновений дышать стало легче.

— Ты действительно почувствовал это, — прошептала я и медленно открыла глаза. Он должен был, потому что, то же самое чувствовала и я. Он выглядел бесстрастным, когда я придвинулась к нему и заметила, что он был напряжен, его глаза начали наполняться пустотой. — Но ты не...

— Жаль, что все не может быть по-другому, Алексис. Черт, я действительно хотел бы, чтобы все было по-другому, но... — его голос стал хриплым, он боролся с собой.

— Ты не передумал, — я закончила то, что он собирался сказать, и почувствовала разочарование, оттесняющее чувство блаженства, которое чувствовала мгновение назад.

Снова сев на кровать, я сделала пару вдохов. Я хотела, чтобы Брэндон признался в том, что чувствовал это, и он признался. Просто думала, что, однажды услышав и поверив ему, я буду чувствовать себя лучше, но оказалось, что это не так. Он мне нравился, но он только что дал ясно понять, что наши чувства ни к чему не приведут.

Кровать прогнулась, когда он сел рядом. Я чувствовала, что он наблюдал за мной, но не смотрела на него. Если бы посмотрела, он бы заметил, как я была расстроена, и, вероятно, было бы несправедливо, если бы Брэндон расстроился, когда у него столько всего происходило помимо этого.

— Ты выглядишь измученной. Я должен дать тебе отдохнуть, — он заправил выбившуюся прядь мне за ухо, на его лице сияла извиняющаяся улыбка. — Удачи на завтрашнем прослушивании, — он нежно поцеловал меня в щеку.

— Спасибо, хотя я не особо надеюсь на нее, — я вздохнула, но улыбнулась в ответ, когда он направился к двери.

— Ты справишься на отлично. Сделай мне одолжение? — Брэндон остановился, прежде чем открыть дверь, и повернулся ко мне лицом. — Не думай обо мне, когда целуешь Джеймса, — он подмигнул, но выражение его лица осталось напряженным, а я почувствовала, как мои щеки запылали от его слов.

— Иди домой, Брэндон, — увидев появившуюся у него на губах тонкую усмешку, я не смогла удержаться от улыбки.

— Спокойной ночи, красавица, — сказал он и вышел из комнаты.

Он сказал, что вновь хотел чувствовать себя нормальным. Это заставляло меня задуматься о том, что прежде ему причинили боль. Может быть, поэтому он ночует у кого попало, или, по крайней мере, ночевал. Я думала, что теперь, после этого разговора, мы могли быть стать друзьями. Ребятам стало бы намного легче, если бы мы хотя бы попытались.

Когда я увидела, как он входит, то намеревалась поставить второй фингал за день. Он не ответил на все мои вопросы, но я верила ему, действительно верила. Возможно, я просто окончательно сошла с ума, или может, совершенно его недооценила. В любом случае, я была рада, что он заглянул.

Глава 7: Все

Вибрация телефона разбудила меня от удивительно спокойного сна. В спальне было темно, когда я открыла глаза и потянулась за светящимся телефоном. Было чуть больше полуночи. Я немедленно села и включила настольную лампу. Должно быть случилось что-то плохое. Мне никогда не звонили и не писали среди ночи, кроме как в экстренных случаях, или, конечно же, если Алиса напивалась. Я потрясла головой и вздохнула, прежде чем открыть входящее сообщение.

«Ты еще не спишь?»

Желудок скрутило, когда я увидела, что сообщение было от Брэндона, и широкая улыбка расползлась по моему лицу. Дыши глубже, Алексис. Пришлось мне себе напомнить. Ранее он четко дал понять, что между нами ничего не может быть и не будет. Следовало попытаться заснуть, так как в одиннадцать у меня прослушивание. Мне нужно было хорошо отдохнуть.

Хорошо, но ведь не ответить было бы грубо.

«Нет».

Это было так по-детски, но я засмеялась и подумала, что ему тоже будет весело. Потребовалось около 30 секунд, прежде чем телефон вновь завибрировал.

«Мне скучно».

Я встряхнула головой и попыталась понять, в чем дело. Зачем еще вы бы стали писать кому-то после полуночи такие вещи?

«Тогда найди что-нибудь, что тебя развлечет! Целую».

Дерьмо! Скажите, что я только что не поставила поцелуй в конце сообщения. О, черт. Он, скорее всего теперь перестанет мне писать и подумает, что я давлю на него.

«Хочешь прийти посмотреть фильм? Целую».

О. Постойте, что? Он прикалывается? Должно быть прикалывался. Уже поздно и... да, нет, он прикалывался... Скорее всего. Подавив зевок, я опять легла на спину, положила телефон на подушку рядом и попыталась снова заснуть. Кажется, знать, что он тоже думал обо мне, было в некоторой степени приятно.

Только я начала засыпать, как вновь услышала жужжание телефона. Он что серьезно? Протирая глаза, я посмотрела на экран.

«Я готовлю попкорн! ;) Целую».

Он не шутил? Мне действительно не следовало этого делать. Завтра был один из самых важных дней учебного года. Нет, следовало остаться здесь. Мне хорошо и уютно в своей постели. Ладно, ну, это не повредит. Мы могли бы попытаться стать друзьями, а друзья ведь всё время смотрят фильмы вместе после полуночи, так?

Я выбралась из постели, натянула джинсы со свитером, расчесалась и вышла.

— Эй ребята! — поздоровалась я с ними, подходя к обувной полке. Нейл, Райан и Алиса все еще сидели на диване, и я заметила, что гитара Нейла лежала на журнальном столике. — Чем занимаетесь?

— Алиса хотела научиться играть на гитаре. — Райан шутливо зевнул, пытаясь не рассмеяться. — Она думает, что сломала ноготь!

— Придурок! — Алиса кинула в него диванную подушку и засмеялась, когда ей удалось попасть ему прямо в лицо. — Эй, как прошел ваш разговор с Брэндоном?

Бросив на нее сердитый взгляд, я заметила, как Нейл и Райан тотчас же развернулись ко мне и прищурили глаза.

— Вы двое разговаривали? — спросил Нейл с любопытством в голосе.

— Да, — ответила я. — Мы согласились, что быть друзьями — лучшее решение, — я одарила их слабой улыбкой и схватила жакет с крючка.

— Здорово! — ответил Райан, казалось, с радостью в голосе. — Теперь мы все можем тусоваться вместе, и это не будет странно.

Нейл кивнул и подмигнул, затем повернулся и взял гитару.

— Куда ты идешь? — спросила Алиса, сведя брови вместе, по-видимому, в замешательстве. — Не можешь заснуть?

— Хочу подышать свежим воздухом, — сказала я и отвернулась. Алиса слишком хорошо меня знала и всегда могла заметить, когда я не была полностью честна. Обычно я не часто так делала, но думаю, это потому что врунья из меня действительно фиговая. — Нервничаю перед завтрашним днем, наверно.

— Мобильный у тебя с собой? — спросил Нейл. Храни его Господь, он был таким заботливым. Это была одна из тех черт его характера, которую я в нем любила. Нейл с Райаном были для нас с Алисой кем-то вроде защитников. Я попрощалась и затем вышла из общежития.

* * *

Если бы двенадцать часов назад кто-то сказал мне, что я буду находиться здесь и буду стучать в дверь Брэндона, то я бы даже не посмеялась с этого предположения. Был без двадцати минут час долбанной ночи, и меня не покидало ощущение, будто я только что выскользнула из окна спальни или типа того.

Мы можем быть друзьями. Друзья — это хорошо. Успокоив саму себя, я тихо постучала в дверь, чтобы не разбудить никого из соседей. Я услышала движение за дверью и начала нервничать.

То, как он ранее покинул мою комнату, было мило, учитывая серьезный разговор, состоявшийся там между нами. Мне понравилось, что он не стал все усложнять, когда ушел. Это заставило меня чувствовать себя более комфортно, и казалось, именно поэтому я согласилась прийти.

Услышав приближающиеся к двери шаги, я сглотнула и выпрямилась, как раз когда дверь осторожно распахнулась.

— Привет, — улыбнулся Брэндон, и, черт меня побери, он выглядел так сексуально в одних лишь пижамных штанах. Вот черт, обязательно было не надевать футболку?

— Мне сказали, здесь есть попкорн, — я улыбнулась и увидела, как он в ответ расцвел ослепительно белозубой улыбкой. Затем отступил в сторону, приглашая меня внутрь, и я увидела полную миску лакомств на барной стойке.

— Ты пришла только из-за попкорна? — притворился он оскорбленным, помогая мне снять жакет.

Нет, Алекс. Не позволяй ему вскружить тебе голову. Друзья. Просто... друзья.

— Ну, можно сказать еще из-за того, что один парень разбудил меня, доставая сообщениями посреди ночи, — поддразнила его я, снимая ботинки. — Твои соседи не будут против того, что у тебя гости так поздно?

Он повесил мой жакет на вешалку и покачал головой.

— Здесь никого нет, — пожал Брэндон плечами. — Джеймс поехал нянчить свою маленькую сестренку, а остальные парни большую часть времени проводят у своих девушек.

Только мы вдвоем? Мне действительно не стоило бы радоваться этому, но я не могла удержаться.

— Ну, и что смотрим? — спросила я, следуя за ним к дивану. Черный кожаный трехместный диван находился в середине комнаты, а напротив него в центре стены висела «плазма».

Он указал мне на диван и направился в кухню, которая была у нас за спиной. Я уселась с правой стороны и затем почувствовала, как мой телефон завибрировал в кармане джинсов. Вытянув телефон я увидела, что мне звонила Алиса. Затем огляделась по сторонам, и пока Брэндон что-то искал в холодильнике, решилась ответить.

— Привет, все в порядке? — прошептала я. Она знала обо всем. Я была в этом уверена. — Слушай, я не могу...

— Я хочу подробностей завтра! — сказала Алиса и отключилась. Я любила свою лучшую подругу. Она не была счастлива, если не знала всего. Неважно, было ли это что-то значительное или нет, но она всегда хотела подробностей и была чертовски хороша в их получении, если действительно хотела этого.

Я не слышала, как он вернулся в комнату, но почувствовала его присутствие рядом и повернулась к нему лицом.

— Вино для тебя, — он протянул мне бокал белого вина, в то время как в его другой руке была бутылка пива.

— Спасибо, — ответила я и сделала маленький глоток, прежде чем поставить бокал на кофейный столик перед собой.

Он обошел диван, выключил свет и затем сел рядом со мной. Его нога слегка касалась моей, и я чувствовала, как сквозь меня пробегало электричество, так же, как и на балу. Он наклонился вперед и передал мне мой бокал, одновременно держа другой рукой бутылку пива перед собой.

— Друзья?

— Друзья, — я в ответ стукнула бокалом по его бутылке. Так как он был без футболки и так близко, мои глаза блуждали по татуировкам на его бицепсах. На каждом было по одной, и, кажется, это были китайские иероглифы.

— Что они значат? — спросила я его, наклоняя к ним голову.

Брэндон выдохнул, и я заметила, что его глаза теряли блеск, который присутствовал еще мгновение назад.

— Эта, — он поставил бутылку и указал на правую руку, — означает преданность, — он повернулся и указал на левую руку. — Эта, эм... эта означает надежность.

Настороженно глядя на меня, он поднялся и добавил:

— Слушай, если ты собираешься осматривать меня во время фильма, думаю, что мне лучше накинуть футболку, — он ухмыльнулся и сделал глоток пива, а затем исчез в дверном проеме на другой стороне комнаты.

Ну, должна признать, что его накаченный торс немного отвлекал. Преданный и надежный. Должно быть, это что-то значило, иначе, зачем еще набивать такие знаки себе на тело? Он казался задумчивым, когда объяснял их значения.

Брэндон вернулся в комнату в черной футболке, в которой выглядел потрясающе, взял миску с поп-корном по пути к дивану и снова сел рядом со мной.

— Что за фильм? — спросила я, когда увидела, как он схватил пульт с подлокотника.

— Форсаж-5, — он поиграл бровью, а глаза искрились весельем. — Тебе же нравятся такие фильмы? — он слегка поник, когда увидел мое безэмоциональное лицо. — Дерьмо.

Я рассмеялась и выхватила у него миску с поп-корном.

— Обожаю их, — одарив его довольной улыбкой, я закинула поп-корн в рот и залезла на диван с ногами, чтобы было удобнее.

— Думаешь, ты забавная? — игриво спросил Брэндон, и его глаза теперь снова сияли. — Мы на это еще посмотрим, — он нажал «Пуск» на пульте и откинулся на спинку дивана. Краем глаза я видела, как он улыбался, хотя и продолжал внимательно смотреть на экран.

Где-то на середине фильма я почувствовала, как мои веки тяжелеют, а затем что-то прилетело мне в голову. Я вскинула голову и Брэндон засмеялся, кидая в меня поп-корн. Серьезно? Он хотел это начать?

Кивнув в его сторону головой, я встала и потянулась за миской поп-корна на столе. Как только я крепко ухватила ее, то поняла, что он стоял позади меня, и обернулась. Он тряхнул головой с широко открытыми глазами и точно знал, что именно произойдет. Прежде чем Брэндон смог преградить мне путь, я вывалила остаток поп-корна ему на голову и безудержно захохотала оттого, что он просто стоял и позволил мне это сделать.

— Не прикольно, Алексис, — он стряхнул поп-корн и выдохнул, затем схватил меня за плечи и толкнул на диван. Взобравшись на меня сверху, он начал щекотать мои ребра, а я извивалась под ним. Возможно, я была тем человеком, который больше всего на свете боялся щекотки, так что, когда его руки опустились мне на бедра, я начала визжать. Несколько штучек поп-корна упали с его волос мне на грудь, и мы начали смеяться, пока наши взгляды не встретились, и это больше не казалось таким уж невинным. Огонь в его глазах заставил меня застыть, и я увидела, как его лицо стало серьезным.

Мое сердце заколотилось, когда мы продолжили смотреть друг на друга. Наши ноги переплелись, и смех прекратился. Его глаза неотрывно смотрели в мои, в то время как руки оставались у меня на бедрах. После какой-то вспышки в его глазах он медленно наклонился, и я почувствовала, как его губы прошлись по моей обнаженной коже прямо под шеей. Восхитительное чувство пробежало по моему телу, когда я почувствовала запах свежести, исходивший от его волос, затем он медленно поднял голову вверх.

— Отлично на вкус, — пробормотал он, и я увидела кусочек поп-корна у него между зубов, который он должно быть просто нашел на мне. Я думала, что он собирался поцеловать меня. Глупая, глупая я. Он поник, когда заметил мое разочарование, и неловко улыбнулся, вставая.

Поднявшись и сев, я сделала глоток вина и повернулась к телевизору.

— Алексис, иди сюда, — нежно сказал Брэндон. Я повернулась к нему и увидела, как он вытянул правую руку. — Иди и положи голову на меня, — он едва улыбнулся, когда я придвинулась и положила голову ему на грудь, подтянув ноги. Я почувствовала, как его рука обхватила мое плечо, а сердце билось также быстро, как мое.

Он был приятным и теплым, и, вдохнув, я почувствовала тот же запах пряного одеколона, что и в прошлую пятницу. Он начал слегка водить пальцами по моей талии, положив подбородок мне на макушку. Слушая, как его дыхание становилось более ровным, я вскоре сама начала погружаться в сон.

— Алексис...

На мгновение мне показалось, что я услышала голос Брэндона.

— Алексис...

— Ммм... — было слишком уютно, чтобы двигаться.

— Почти рассвело.

Я услышала нежный голос и почувствовала, как его дыхание коснулось моего уха. Когда я открыла глаза, то увидела его яркие, искристые голубые глаза, которые смотрели на меня.

— Ты храпишь, — сказал Брэндон с ухмылкой.

Потерев глаза, я села и поняла, что была не в той комнате, в которой заснула. Я была в его спальне. Офигеть! Я была в его постели!

Ладно, успокойся, должно быть, он перенес меня сюда.

— Что? Мм... — мне нужно было кофе. — Почему ты дал мне заснуть?

— Ты выглядела уставшей, — ответил он, встав с корточек у кровати. — Почти шесть.

Он протянул мне чашку. Кофе. Мужчина моей мечты...

Он еще раз улыбнулся и вышел из комнаты. Сделав глоток кофе, я огляделась и была весьма удивлена тем, что увидела, или чего не увидела. Комната была... пустой. Кроме чемодана в углу, обычной кровати, комода и письменного стола здесь реально больше не было ничего, что делало бы комнату более, ну, не знаю, уютной? Кажется, Нейл был прав, когда сказал, что Брэндон не останется здесь надолго. Мой желудок свело от этой мысли, я поставила кружку с кофе на тумбочку и встала с кровати.

— Где ты спал? — спросила я, когда он вернулся в комнату. Он откашлялся и несколько минут пристально смотрел мне в глаза.

— Я спал... я спал на полу, — Брэндон запнулся, из чего было видно, что ему было немного не по себе, и я подумала, что, возможно, в любом случае самое время возвращаться к себе в общежитие. Совсем не хотелось объяснять ребятам, где я провела ночь, несмотря на то, что все было очень невинно.

— Мне действительно было приятно провести с тобой время, Алексис.

Подумай над своим ответом, неудачница!

— Поп-корн повлиял на мое решение, — сказала я, направляясь к двери спальни. Он легко засмеялся, следуя за мной в гостиную. — Хотя, спасибо. Мне тоже понравилось.

Я прошла мимо дивана и не увидела раскиданный нами попкорн: он все убрал, пока я спала. Открыв дверь и переступив через порог, я повернулась, чтобы посмотреть на него. Брэндон облокотился о дверной косяк.

— Удачи с прослушиванием, — он сунул руки в передние карманы своих штанов. Похоже, он нервничал. И выглядел грустным. Выглядел... чертовски красивым. — Думаю, мы увидимся позже.

— Конечно, — ответила я, развернулась и пошла к выходу. «Позже» не означало, похоже, достаточно скоро, и с такими мыслями я определенно должна была приготовиться к провалу.

* * *

Мне удалось вернуться в общежитие никем не замеченной и не услышанной. Я не пыталась специально обмануть Нейла или Райана, просто знала, что упрекам не будет конца, если они догадаются, что я провела ночь с Брэндоном. Несмотря на то, что между нами ничего не было, ребята невольно пришли бы к своим собственным выводам.

Пора было идти на прослушивание, и я на самом деле чувствовала себя менее нервной, чем последние несколько дней. Мысли продолжали возвращаться к моменту, когда мы с Брэндоном сидели на диване и были так близки к тому, чтобы снова поцеловаться.

— Удачи, красотка! — Нейл, сияя, наклонился и поцеловал меня в правую щеку, в то время как Райан поцеловал в левую. — Мне нужна твоя фотка, чтобы мы могли подделать тебе удостоверение, когда будем играть в «Арубе».

— Вы делаете фальшивое удостоверение? — я была в ужасе. Моя мама определенно была бы против этого. — Если это серьезно будет...

Райан закрыл мне рот рукой, прежде чем у меня появился шанс возразить им обоим. Должна признать, что я расстроилась бы, если бы не смогла увидеть их выступление. Возможно, иногда хорошо делать что-то немного плохое.

Они оба отошли от меня, и затем Нейл взял наш с Алисой фотоальбом в одном из ящиков в углу. Мы завели альбом с особо значимыми фотографиями для нас четверых: наш первый совместный ужин, дни рождения, концерты и прочее. Все они были здесь.

— Постарайся выглядеть на двадцать один, — хмыкнул Райан, перелистывая страницы. — Вот, эта идеальна! — он рассмеялся и показал фото, отчего я закатила глаза.

Вряд ли та, где я изображала, что сосу у Алисы большой палец руки, хоть слегка подходила!

Нейл тоже захохотал, когда из своей комнаты появилась Алиса. Через какое-то время мы вместе выбрали две фотографии, которые больше всего подходили.

— Кстати, у кого вы возьмете это удостоверение? — я не представляла, что они знали кого-нибудь, кто мог бы это сделать.

— У Брэндона! — вмешалась Алиса и подмигнула мне, к счастью Нейл и Райан этого не заметили.

— Мне нужно идти, — сказала я и направилась к двери. Мой телефон загудел, и я широко улыбнулась, увидев, что это было сообщение от Брэндона.

«Удачи, красавица. Помни... не думай обо мне, когда целуешься. Целую».

«Красавица». Мне нравилось, когда он так меня называл. Я стояла, уставившись на телефон, пока Алиса довольно резко не дернула меня за руку.

— Избавься от этого мечтательного взгляда, — она ухмыльнулась, схватив свою куртку, и мы направились к выходу.

* * *

— Алексис Харпер и Джеймс Кэффри, ребята, ваша очередь! — я услышала, как мисс Митчел позвала нас со служебного входа. Где носило Джеймса? Я судорожно бегала за кулисами, пытаясь его найти. Я звонила ему раз шесть, но его нигде не было видно.

Я знала, что вчера вечером он пошел к своей матери, чтобы присмотреть за младшей сестрой, но была уверена, что он бы сделал все возможное, чтобы вернуться сюда вовремя. Это прослушивание было для него так же важно, как и для меня.

Торопясь присоединиться к мисс Митчел, я увидела в ее взгляде нетерпение, и то как она топала ногой, говорило, что она не будет «брать пленных». Вот черт!

— Мисс Митчел, Джеймса еще нет... — в моем собственном голосе слышалось беспокойство. Желудок завязался в крепчайший узел, и меня затошнило. — Вы не могли бы, пожалуйста, отложить прослушивание, пока я не смогу связаться с ним и разобраться, что происходит?

— Посмотрим, что могу сделать, — хотя она всегда выглядела как скала, я действительно увидела едва заметное сочувствие в ее глазах. Спасибо, Господи.

Шагая взад-вперед за кулисами и ожидая её возвращения с решением судей, я вновь набрала номер Джеймса, но по-прежнему сразу срабатывала голосовая почта. Я начала беспокоиться, что случилось что-то плохое. Я даже не знала, вернулся ли он утром домой.

— Алексис, судьи сказали, что у тебя есть час. Если ты не найдешь Джеймса или другого партнера, тогда, боюсь, тебя не допустят к прослушиванию, — строго сказала она, затем повернулась и вышла через боковую дверь.

Энергично шагая по территории кампуса, я направилась к корпусу Джеймса. Может, он проспал, а его телефон сел. Это казалось правдоподобным.

Постучав в его дверь несколько раз и все так же не получив ответа, я посмотрела на часы и поняла, что у меня осталось сорок минут. Я вышла на улицу и села у стены между зданиями факультетов искусств и музыки. Слезы разочарования наполнили глаза. Когда я подняла взгляд к небу, пара слезинок скатилась по щеке. Я закрыла глаза и попыталась не расплакаться. Все, чего я хотела, — это чтобы мама гордилась мной. Чтобы она знала, как была важна для меня, и если бы мне дали роль, ну что ж, теперь даже не было смысла думать об этом. Слишком поздно.

— Почему ты не на прослушивании?

Я быстро вытерла слезы, когда услышала, что ко мне подошел Брэндон.

— Эй, почему ты плачешь? — на его лице ясно было написано беспокойство.

— Джеймс не пришел, и у меня осталось... — мой голос дрожал, когда я посмотрела на время. — У меня осталось тридцать пять минут, чтобы найти нового партнера или у меня не будет прослушивания вообще, — я пожала плечами и посмотрела в сторону, в то время как слезы стали течь вновь.

Он сел рядом и обнял меня за плечи.

— Ты ходила к нам в общежитие или звонила ему? — спросил он, доставая носовой платок из рюкзака. — Держи, у тебя потекла тушь. — Он передал мне платок, и, тяжело выдохнув, я вытерла глаза и нос.

— Спасибо. Я звонила несколько раз и стучала, но никто не ответил.

— Дай взглянуть. — Он достал файл из моей сумки и начал просматривать его. — Над какими сценами вы работали?

Он на миг посмотрел на меня, а затем вновь перевел внимание на сценарий.

— Сцены 4 и 12, — ответила я. — Мы хотели показать им, что оба могли бы играть эмоциональные сцены и... — Я замерла, увидев выражение его лица, когда он вернулся к сцене 12.

— И поцелуй, — он резко вдохнул, и его губы вытянулись в жесткую линию. — Как много это значит для тебя, Алексис?

Сдвинув брови и сжав челюсть, он посмотрел на меня.

— Все, — ответила я, и в моей голове возник образ мамы. — Я хотела, чтобы мама гордилась мной.

Я пробормотала это сдавленным голосом и заметила, как он один раз кивнул мне в ответ.

— Тогда пойдем репетировать. — Брэндон вскочил на ноги и протянул мне руку.

— А у тебя нет занятий? — спросила я, когда он помог мне подняться на ноги. Я увидела его ухмылку перед тем, как он положил руку мне на поясницу. — Ты вообще когда-нибудь?..

Он закатил глаза, а потом объяснил мне:

— Алексис, у меня были занятия, но затем я увидел, как ты сидела здесь одна, — Брэндон тряхнул головой, открывая и придерживая входную дверь, чтобы я вошла первой.

— Сколько у нас осталось времени? — он поднял на меня взгляд, опустившись на один из зеленых пластиковых стульев.

— Двадцать пять минут! — я взмахнула руками в полном отчаянии и начала грызть ноготь на большом пальце, вышагивая перед ним туда-сюда. — У нас даже нет времени отрепетировать все это!

— Слушай, нам не нужно репетировать, — ответил он, не отводя глаз от сценария, лежавшего теперь на его коленях. — Просто постой спокойно и дай мне еще раз прочесть это.

Я глубоко выдохнула и начала качать ногой.

— Но ты даже... — я замолчала, когда он кинул на меня осуждающий взгляд.

— Ты мне доверяешь? — Брэндон задумчиво посмотрел на меня и положил сценарий на стул рядом с ним.

Доверяла ли я ему? Да, думаю, доверяла. Он выглядел и казался достаточно уверенным. Я кивнула и села рядом с ним. Я наблюдала за ним, пока он просматривал сценарий. Брэндон закусывал губу, когда концентрировался на чем-то.

Спустя некоторое время отворилась боковая дверь и меня позвали. Мы стали пробираться на середину сцены. Меня сильно тошнило.

Брэндон не был актером. Мы даже не отрепетировали вместе ни одной реплики. Я чуть задержалась, чтобы объяснить судьям отсутствие Джеймса, и кажется, они были не рады от этого. Это был мой последний шанс, поэтому я должна была реально выложиться на всю.

Я была в шоке от того, как Брэндон держался. Он помнил каждое слово из сценария, и я была от него в восторге. Мне понадобилось много времени, чтобы довести свои реплики до совершенства, но опять же, в последнее время меня отвлекали.

Подойдя к нему ближе с улыбкой на лице, я приготовилась к отрывку с поцелуем. Бабочки запорхали внутри от мысли о его губах на моих. Возможно, только возможно, он почувствует то же самое, что чувствовал той ночью на балу, и передумает.

Хотя он выглядел даже слишком уверенным, когда разыгрывал последнюю часть, я заметила, что его лицо поникло, а глаза снова потускнели. Он нервничал и был немного растерянным.

— Начинайте, когда будете готовы, — сказал профессор Харди.

Поехали...

Подняв руки и обвив ими его за шею, я заглянула ему в глаза. И заметила, как он тяжело сглотнул, когда я склонилась и слегка провела губами по его губам. Я ждала, что он обнимет меня или что-то вроде того, но он не обнял. Брэндон просто стоял, словно прирос к месту, с глазами, которые становились все шире и шире, когда я подходила ближе.

Все шло не так, как я ожидала. Я отстранилась от него и заметила, как он с осторожностью наблюдал за мной, пока я наклонялась к его правому уху.

— Не пугайся, — тихо прошептала я, перед тем как снова придвинуться к его лицу. Я увидела, как что-то вспыхнуло в его взгляде, и затем сразу же почувствовала, как его руки сжали мою талию, когда он притянул меня ближе к себе.

Я даже не успела вдохнуть, когда его язык проник мне в рот с той же жаждой, как и в последний раз. Углубляя поцелуй, он передвинул одну руку мне на спину, а другой зарылся в волосы, схватил и потянул их. Вау. Это было... горячо.

Мое сердце словно молоток начало биться в груди, я машинально прижалась к нему и почувствовала, как его возбужденный член упирался мне в низ живота. Я запустила пальцы в его волосы, сжимая его черные взъерошенные пряди между пальцами, и почувствовала огромный прилив тепла... внизу.

Все закончилось слишком скоро. Он положил руки мне на плечи и мягко оттолкнул. Пытаясь совладать с дыханием, я быстро посмотрела на судей и увидела, как они переговаривались друг с другом. Они казались такими же потрясенными, как и я. От понимания того, что нам, возможно, удалось это провернуть, на моем лице расплылась широкая улыбка. Я повернулась, чтобы посмотреть на Брэндона, и радость сразу исчезла с моего лица. Я сделала пару шагов, пока снова не оказалась прямо перед ним, и, посмотрев в его глаза, ничего не увидела.

— Брэндон? — он выглядел бледным, а глаза казались затравленными. — Брэндон! — я вновь попыталась привлечь его внимание, но безрезультатно. Его голова и плечи опустились. Он выглядел пораженным. Пустым. Словно только что умер.

— Это была невероятная игра! — услышала я восклицание одного из судей в то время, как другие забормотали в знак согласия. — Очень, очень впечатляюще! — продолжил судья — мужчина — с большим энтузиазмом, но я не чувствовала радости, когда Брэндон смотрел на меня так.

Единственный блеск в его глазах, который был сейчас виден, был вызван слезами, которые вот-вот грозились хлынуть из них.

— Если бы только это была игра, — пробормотал он себе под нос. Не думаю, что он хотел, чтобы я это услышала, но я услышала, и была этому рада. Я хотела, чтобы он почувствовал это снова. — Мне нужно идти, — его голос был хриплым, он прервал зрительный контакт и ушел со сцены.

Глава 8: «Отравленная» вода

Я позвонила Брэндону, как только закончился вчерашний спектакль, но мой звонок был переадресован на голосовую почту. Чуть позже вечером я отправила ему сообщение, но все еще не получила ответа.

Мне было интересно, какими действиями вызвала у него такую реакцию, но я не помнила, чтобы говорила или делала что-то, что могло бы его обидеть. Нейл, Алиса и Райан спросили, как прошло мое прослушивание, и я сказала им, что чудесно. Я не считала нужным рассказывать все до мельчайших подробностей. Даже не рассказала, что Джеймс не пришел или что его заменил Брэндон.

Джеймс заскочил сегодня утром и объяснил причину, почему не успел на прослушивание. Я чувствовала себя виноватой оттого, что злилась на него. У его мамы начались схватки, и Джеймс должен был присмотреть за своей младшей сестрой, когда родители уехали в больницу. Он оставил свой мобильный телефон дома и, очевидно, именно поэтому не ответил ни на мои звонки, ни на сообщения.

Он рассказал, что в понедельник утром в первую очередь собирался поговорить с профессором Харди, чтобы узнать дадут ли ему второй шанс на прослушивание. Думаю, если бы профессор и судьи не позволили Джеймсу выступить для них, то это оказалось бы не лучшим их решением. То, что он сделал вчера, поставив свою семью на первое место и оставив весь свой тяжелый труд и мечты, было потрясающим поступком.

Нейл и Райан весь день то приходили, то уходили из общежития, ошивались в суматохе от предстоящего концерта сегодня вечером и громко напевали, проходя мимо меня с многочисленным музыкальным оборудованием.

Алиса только что вернулась домой после шопинга с двумя своими одногруппницами Джен и Келли, и присоединилась ко мне на диване, нацепив сияющую улыбку на лицо.

Мне бы ее остаток на счете в банке. Мы с отцом жили небедно, нам повезло намного больше, чем многим, но родители Алисы были при деньгах. У ее отца была своя сеть предприятий по всему штату Вашингтон, так что для Алисы деньги не имели особого значения.

— Где ты была прошлой ночью? — она осуждающе пошевелила бровями и посмотрела на меня, отчего мне стало интересно, где же, по ее мнению, я была.

— Я рано легла спать. Вчера немного устала, поэтому быстро уснула, — ответила я ей. Выражение ее лица меня обеспокоило. — А что?

Она откашлялась и, сощурившись, посмотрела на меня.

— Ты уверена? — она скривила лицо и выглядела так, будто пыталась прочесть мои мысли. Алиса схватила свой телефон и, нажав несколько кнопок, положила его передо мной.

Посмотрев на экран, я увидела сообщение от Сэта, которое он прислал в восемь вечера. Он написал, что ему пришлось работать, потому что Брэндон не пришел в свою смену. В моем животе образовался узел, и я пожала плечами, чувствуя, что она наблюдает за мной.

— Может он приболел или типа того, — ответила я равнодушно. Он не отвечал на мои сообщения или звонки. Не появился на работе. Я начала немного беспокоиться, особенно когда вспомнила, как Брэндон выглядел на сцене.

— Просто подумала, что... — начала она, но затем замялась, прежде чем отвернуться.

Я всегда знала, когда она что-то скрывала, и поняла, что это был как раз такой случай.

— Что ты подумала? — спросила я, она тяжело выдохнула, прежде чем повернуться ко мне лицом.

— Просто, когда я встретилась с Джен и Келли сегодня, они рассказали мне, что когда вчера вечером ехали в город, то видели, как Брэндон разговаривал с кем-то по телефону и нес в руках огромный букет цветов, — ее брови нахмурились, в то время как голос стал тихим. — Я просто предположила, что букет был для тебя.

— С чего бы им упоминать о Брэндоне с цветами? — я не ожидала, что мой голос прозвучит так... яростно. Я была в ярости? Ну да, думаю я была в ярости. По крайней мере, я знала, что он был в порядке, но теперь также знала, что он целенаправленно игнорировал мои звонки и сообщения. Брэндон купил цветы?

Она взглянула на меня, виновато нахмурившись.

— Они вспомнили о нем, когда я пожаловалась, что зла, поскольку Сэту пришлось работать, ведь Брэндон не появился. А мы собирались вместе поужинать. Именно тогда они рассказали мне, что видели его. Я думала, что он собирался провести время с тобой, — само собой разумеется, с ее лица сошло то доброжелательное выражение, которое было ему присуще буквально пару минут назад.

— Нет, он... — я замолчала, когда услышала, как распахнулась входная дверь.

— Алекс, сделай мне огромное одолжение! — Райан подскочил к нам с обеспокоенным выражением на лице. — Фургон, который мы взяли напрокат, чтобы перевезти оборудование, только что сломался. — он сложил руки перед собой, словно молился. Было довольно забавно смотреть на это.

Я знала, что последует дальше. Он хотел взять мою машину, но знал, как я относилась к его сумасшедшему вождению. Ему не должны были выдавать права. Никогда.

— Пожалуйста, очень прошу, ну пожалуйста, дай свою машину, — теперь Райан встал на колени, а мы с Алисой рассмеялись от его отчаяния. — Я люблю тебя, Алекс! Ты лучшая девушка в мире, ты знаешь это!

Райан закрыл глаза, и мне правда все это показалось неимоверно забавным. Однако атмосфера изменилась, когда мы увидели входящего в дверь Нейла, а следом и Брэндона.

Алиса посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, затем взлохматила волосы Райана, вставая с дивана. Взяв многочисленные пакеты с покупками, она пошла в свою комнату.

Нейл одарил меня удивленной ухмылкой, увидев выпрашивающего Райана, и затем направился в свою комнату с Брэндоном, следующим по пятам. Он даже не поприветствовал меня. Должно быть, я что-то сделала. Господи, он даже не взглянул на меня.

— Да, ты можешь взять мою машину, — мой голос был тихим, и, когда я ответила, Райан бросился на диван, сминая меня в объятьях. — Успокойся! — засмеялась я, выкарабкиваясь из-под него, и пошла в свою комнату за ключами.

Взяв их с прикроватного столика, я вернулась обратно и увидела Брэндона у входной двери. Он наблюдал за мной, его губы были плотно сжаты в тонкую линию, и было очевидно, что ему было некомфортно. Я подумала, что наконец-то получу ответы на длинный перечень вопросов, но поняла, что после вчерашнего и того, что Алиса рассказала мне, список стал только длиннее, и вряд ли я когда-либо получу ответы на все вопросы.

Повернувшись в сторону комнаты Райана, чтобы отдать ключи от машины, боковым зрением я заметила, что Брэндон по-прежнему наблюдал за мной.

— Нейл и Райан только что спустились вниз, — сказал он глубоким и спокойным голосом.

— Ты проигнорировал меня вчера, — я повернулась к нему лицом и нерешительно направилась в его сторону, сокращая расстояние между нами. — Что я сделала не так? — Я увидела, как Брэндон скривился от моего вопроса. Он закрыл дверь, преодолел расстояние между нами и встал прямо передо мной.

Алиса вышла из своей комнаты, но увидев нас обоих, сразу же зашла обратно. Я была рада этому, потому что хотела все выяснить.

Он же говорил мне, что у него не было девушки, и что он не смотрел на противоположный пол, а тем более не прикасался с тех пор, как встретил меня, так что цветы не были проблемой, ну, не совсем. Я доверяла ему и верила, что Брэндон чувствовал ко мне то же, что и я к нему, но действительно хотела узнать, почему он ушел и проигнорировал меня вчера.

Он положил свою руку на мою и взял у меня ключи с грустной улыбкой.

— Ты не сделала ничего неправильного, — его голос дрожал, когда он сжал мою руку, прежде чем сделал шаг назад и отвернулся в противоположную сторону.

— Думала, что мы попробуем стать друзьями, — я обошла Брэндона, чтобы вновь видеть его лицо. — Вчера ты ушел, и не отвечал на мои звонки и сообщения. Я не понимаю.

— Должно быть, я где-то оставил телефон... — он отвел взгляд, и по его голосу и тому, что Алиса рассказала мне, я поняла, что он лгал. Только я не понимала причину.

Я покачала головой на только что сказанные им слова.

— Прошлой ночью он был у тебя с собой, когда ты нес огромный букет цветов, — заявила я и не смогла сдержать обвиняющие нотки, которые появились в моем голосе. Его плечи напряглись, и он рассердился.

— Что? Теперь ты шпионишь за мной или как? — он выплюнул слова, запустив руки в волосы. Я заметила, что он делал так каждый раз, когда был чем-то раздражен или расстроен.

Я действительно не думала, что хотела услышать ответ, но мне нужно было знать.

— Куда ты шел? Пожалуйста, скажи мне.

— Мне нужно спуститься вниз. У нас еще много оборудования, которое нужно загрузить, — он покрутил ключи в левой руке, пытаясь пройти мимо меня, но я схватила его за руку и почувствовала, как его мышцы напряглись. Теперь он стоял сбоку от меня и прищурил глаза, когда опустил взгляд.

— Цветы были для моей девушки, Алексис, — ровным тоном ответил он. — Вот куда я шел прошлой ночью и куда уходил, после того как был с тобой, — моя рука упала с его, и я смотрела, как он направился к входной двери.

— Ты лгал? — мой голос превратился в шепот, и я почувствовала тошноту. Он лгал все это время. Все это долбанное время! Я была в ярости. Я была расстроена. Черт, если бы я смогла вынести прикосновение к нему, то ударила б его по яйцам!

Он открыл дверь и повернулся ко мне с жестким выражением лица и ледяным взглядом.

— Да, лгал, — ответил он тихо и вышел.

— Ты в порядке? — я почувствовала, что Алиса положила руку на мое плечо, и поняла что, она все слышала. Она притянула меня к себе и крепко обняла. — Он козел, Алекс. Ты можешь найти кого-нибудь намного лучше, чем он.

Я хотела плакать. Хотела кричать. Хотела сломать ему нос. Я просто хотела... просто хотела его. Он позволил мне поверить, что у него не было девушки. Если бы я знала, то никогда бы... никогда не провела время с ним или позволила себе понадеяться. Брэндон мне нравился. Черт, он все еще нравился мне, даже сейчас.

* * *

Нейл и Райан отправились в бар после пяти, чтобы подготовить оборудование к выступлению в девять часов вечера. Я действительно не думала, что нужно было аж четыре часа, чтобы все установить, но заметила, что ребята в течение дня нервничали все сильнее. Я подумала, что, весьма вероятно, они решили выпить по бокалу или парочке, чтобы заранее успокоиться.

— Алексис Роуз Харпер! — Алиса крикнула мне, стоя в дверном проеме своей комнаты. — Ты никуда не пойдешь в таком виде! — она подняла нос и недоверчиво посмотрела на меня, изучая мой наряд.

— Что не так с тем, как я оделась?

Она серьезно? Достаточно справедливо, ведь был вечер субботы, но я правда не видела ничего плохого в том, чтобы чувствовать себя комфортно в джинсах и майке.

Она покачала головой и скрылась в своей комнате, а несколько минут спустя появилась с несколькими вещами в руках.

— Вот! — на ее лице появилось озорное выражение, когда она вытянула перед собой несколько вещей.

— Надень это! — приказала она, передавая мне вещи с радостной улыбкой, которая стала еще шире, когда моя челюсть отвисла до пола.

— Я это не надену! — запротестовала я и затрясла головой, пытаясь вернуть ей вещи. Она, правда, думала, что я бы надела короткую черную кожаную мини-юбку со слишком открытым топом на тонких бретелях? Черт побери, да ни за что!

— Конечно наденешь! Ты должна вписаться в толпу, и мне жаль тебе говорить это, но твоя одежда тебе в этом не поможет. Конечно, если ты не собираешься заскочить по пути в дом престарелых, — она схватила меня за плечи и подтолкнула к моей комнате, чтобы я могла переодеться.

Спустя час или больше, после предпринятой, но с треском провалившейся попытки выиграть спор, я обнаружила, что уставилась на свое отражение в зеркале, высотой в полный рост, и не совсем могла поверить, что это... ну, я.

Я никогда не носила подобных вещей, никогда.

— Алексис, ты чертова коварная соблазнительница! — я смогла увидеть в зеркало, как Алиса широко улыбнулась мне, заканчивая вытягивать несколько прядей из тонкого высокого хвоста, который она довела до совершенства пару секунд тому назад.

Я попыталась обозначить степень перебора в макияже, но оказалось, что Алиса сегодня совсем не любила слово «нет». Она подвела мои глаза черным и сделала «смоки айс», а губы накрасила темно-красной помадой, подходившей к моему топу.

— Вот! Ты готова и выглядишь сексуально! — констатировала она, потянув меня к двери и протягивая сумку для покупок. — Этот парень сойдет с ума, когда увидит, что упускает!

«Так вот для чего все это».

— Алиса, я так оделась не по этой причине. Он определенно принял решение. Я не собираюсь менять свое мнение и пытаться отомстить, или как бы ты это ни назвала! Я не такая!

Я действительно начала получать удовольствие от переодевания, но Алиса только что напомнила мне о нем. Кого я обманывала? Он всегда был на задворках моего сознания. Я просто пыталась не думать о Брэндоне.

Открыв сумку, которую мне передала Алиса, мои глаза широко распахнулись.

— Я ни за что их не надену! — сказала я, шокированная тем, что она могла подумать, будто мне понравятся высокие черные кожаные сапоги. Что в нее вселилось? — Алиса! Ты хочешь, чтобы я выглядела как гребанная шлюха? — я сгорала от стыда.

— Не будь такой смешной, Алекс! Ты выглядишь сексуально! Настолько горячо, что я могла бы превратиться в лесбиянку! — она посмеялась над своим ответом, заставив меня сесть на диван и положив на колени вульгарные сапоги.

* * *

Как только мы вошли в бар, начался дождь. До начала шоу парней было еще пятьдесят минут, поэтому у нас было предостаточно времени, чтобы попытаться проникнуться духом вечеринки.

Нейл и Райан специально попросили нас с Алисой действовать в стиле «слэм3», когда они поднимутся на импровизированную сцену напротив бара.

Охранник у входа даже не спросил наш возраст, так что мы сразу же направились к Нейлу, Райану и другим участникам группы. Ранее Алиса рассказала мне, что у Сэта сегодня выходной, поскольку вчера ему пришлось поработать, и что он помогает другу переехать в новую квартиру, так что позвонит, когда они все закончат.

В группе Нейл играл на гитаре, Райан — на ударных, Дилан — на клавишах, а Кори пел. Я никогда не слышала, как парни играют вместе, обычно они репетировали в гараже Кори за городом. Когда мы подошли к ним, ребята были целиком и полностью заняты проверкой звука.

Бар был длинным, и, оглядевшись, я заметила, что в помещении находилось около семидесяти человек. Громко звучала песня «Field of Dreams» группы «Flip and Fill4», а свисающие с потолка диско шары, а также дополнительное освещение танцпола делали это место по-настоящему шикарным.

— Ох, пресвятые угодники... — Райан широко распахнул глаза, переводя взгляд с Алиссы на меня и обратно. — Ребята! — его челюсть почти отвисла до пола, и я почувствовала, как Алиса подтолкнула меня локтем после его реакции.

— Видишь? Я же говорила, что ты выглядишь отпадно! — она засмеялась и поцеловала каждого парня в щеку. — Что думаете? — спросила она их, махнув рукой в мою сторону. Мои щеки начали пылать под их пристальными взглядами.

— Думаю, что у меня самая горячая соседка на этой планете! — Ответил Нейл, подходя ко мне. — Ты выглядишь сексуально, Алекс, — он прошептал мне на ухо, и я похлопала его по плечу в ответ.

Алиса подошла ко мне, и мы пожелали парням удачи, прежде чем направились к бару.

— Давай выпьем, чика! — настояла она с расползающейся на лице улыбкой, и, схватив меня за руку, повела к месту, где только что сидели два парня.

Я покачала головой, когда они остановились и посмотрели на нас до того, как мы заняли место и стали ждать бармена. Я не видела Брэндона с тех пор, как он ранее ушел из общежития, но подумала, что он будет работать сегодня вечером. С каждой минутой это место становилось все оживленнее.

Честно говоря, я не была уверена, стоило ли мне приходить, но Алиса уверила, что это он должен чувствовать себя неловко, а не я. И я должна была с ней согласиться. Друзья намного важнее, чем какой-то парень, который меня обманул, поэтому я не понимала, почему должна пропускать веселье.

Мой пульс ускорился и ладони вспотели, когда я увидела, что он за барной стойкой. Я не могла поверить, что при виде его мое тело все еще так реагировало. Он лжец. Он жулик. Он… выглядел сексуальнее, чем я когда-либо его видела.

Его черные волосы были уложены небрежными и хаотичными, торчащими в стороны прядями, и он выглядел очень аппетитно. Я была в этих руках всего лишь несколько ночей назад. И его губы ласкали меня... Черт! Мне нужно выпить бокал. Ладно, нет, мне нужно было несколько бокалов.

— Я закажу для нас, — наклонившись ко мне, сказала Алиса. — Могу ли я выплеснуть напиток на него? — кивком головы она указала в его направлении, но я отрицательно покачала головой в ответ.

— Давай наслаждаться вечером Нейла и Райна, ладно? — ответила я. — Мне тройную водку! — я слегка хихикнула и закатила глаза, поскольку взять наш заказ подошла одна из девушек-барменов.

Я обнаружила, что наблюдала за ним, когда он обслуживал группу девушек, отмечающих девичник, подавая им напитки. Он улыбался и разговаривал с ними, пока они флиртовали с ним. Черт. Не могу поверить, что сидела и ревновала.

Принесли наши напитки и моего хватило на пару секунд, поскольку, как только рюмка оказалась на барной стойке, я подняла ее и залпом выпила прозрачную жидкость. Я подумала, что ещё несколько таких, и я верну контроль над собой, своими мыслями и чувствами.

— Алекс, помедленнее! — Алиса засмеялась, снова подзывая бармена. — У нас впереди вся ночь, помнишь? — она покачала головой, и мы одновременно обернулись, когда из колонок раздался звук гитары Райана.

Толпа начала собираться вокруг выступающих, и у меня появилось предчувствие, что впереди для нас не будет места. Я видела, что сегодняшний вечер будет успешным, и поэтому была за них рада. Они так много сделали для этого.

Мы с Алисой решили заказать еще по несколько рюмок, чтобы раскачаться. Пятая, конечно, не так обжигала, как предыдущие четыре, но я стала ощущать последствия, когда мы двинулись в сторону танцпола.

Вставая с барного стула за Алисой, я в кого-то врезалась.

— Эй, поосторожнее! — сердитый мужской голос прикрикнул на меня.

— Простите! — сказала я, и когда посмотрела вверх, то увидела, как уголки его рта изогнулись. Слава богу. Когда я впервые взглянула на его лицо, то подумала, что он будет орать. Он выглядел рассерженным. Я бы очень разозлилась, если бы кто-то пролил напиток на меня.

— Не беспокойся, — он продолжал улыбаться, сделав шаг в сторону, и позволив мне пройти мимо него в поисках Алисы. — Кстати...

Я обернулась, поскольку поняла, что он все еще разговаривал со мной. Я заметила за барной стойкой Брэндона, который уставился на меня. Он пристально осмотрел меня с головы до ног и обратно. Я наблюдала, как он закрыл глаза и выдохнул, прежде чем вновь открыть их, затем прищурившись, сосредоточился на парне, который пытался привлечь мое внимание.

— Я Винни, — представился парень и взял меня за руку. Боковым зрением я увидела, что Брэндон сжал кулаки, отчего я внутренне застонала. Он злился, потому что я разговаривала с каким-то парнем? Ему действительно стоило бы разобраться со своим дерьмом, серьезно.

— Алекс, — ответила я, легко пожав его руку. — Мне так жаль твою рубашку.

— Тебя ждет подруга, — он указал пустым бокалом в руке на кого-то у меня за спиной. — Хорошего вечера, — кивнул он перед тем, как отпустить мою руку, затем развернулся и ушел.

Когда я обернулась, то увидела широко улыбающуюся Алису, которая махала мне рукой, приглашая присоединиться.

— Тебе нужно было видеть лицо этого осла! Я думала, что он что схватит и выволочет этого парня отсюда! Скажем, позеленел от злости! — Она сжала свои руки с излишним воодушевлением, что я едва смогла вынести. — Так или иначе, кто он?

— Винни, по всей видимости, — ответила я. Меня больше беспокоило то, что она сказала о Брэндоне. Забудь о нем. Он тебя использовал, он сам тебе сказал. Хотя, я все еще не понимала, каким образом он меня использовал. Вопросов бы не возникало, если бы мы переспали.

— Он опять на тебя смотрит, — Алиса наклонилась ко мне, сосредоточив взгляд на баре. — Тебе нужно с кем-то замутить, чтобы вывести его из себя! — в ответ я отрицательно покачала головой. Типичная Алиса.

Группа начала свое выступление, и почти все в зале теперь придвинулись поближе к сцене. Мы с Алисой танцевали вместе, и волна удовольствия затопила меня, когда я увидела, как отрываются ребята. Они великолепно звучали.

Мы танцевали уже около часа, и мне стало душно. Здесь действительно становилось жарко, так что я начала пробираться сквозь толпу, чтобы подышать.

Я не поняла, что Алиса последовала за мной, пока не села в дальнем углу зала.

— Алекс, Сэт только что попросил меня встретиться с ним у друга, — сказала она мне настороженно.

— Тогда иди! — я посмеялась над ней, поскольку знала, что она в любом случае именно так и поступит. — Со мной все будет в порядке. Иди к нему, а я подожду, пока ребята закончат свое выступление.

— Спасибо! — она радостно улыбалась, обнимая меня. — Я люблю тебя! — перекрикивая музыку, проорала она, затем направилась к выходу. Может быть, на этот раз у нее и Сэта все будет хорошо. Именно Алиса во всех отношениях принимает все решения, но в этот раз, казалось, все было иначе.

Было чуть за одиннадцать часов вечера, когда парни закончили концерт. Рассеивающаяся толпа, казалось, действительно насладилась шоу. Я сидела у бара, пока люди расходились по домам, ожидая, когда Райан и Нейл упакуют свое оборудование, перед тем как отправиться вместе домой.

— Вот, почему бы не попробовать это? Тебе полегчает, — я узнала голос и, когда обернулась, увидела, как улыбающийся Винни сел возле меня. Он дал мне в руку стакан с прозрачной жидкостью. — Ты выглядишь так, словно тебе это нужно.

— Что это? — я старалась сосредоточиться на выпивке, которую приняла от него. Я подняла стакан вверх, чтобы лучше рассмотреть, но из-за выпитого в течение вечера алкоголя наклонила его в сторону, и напиток пролился мне на руку. — Черт побери! — пробормотала я, ставя стакан опять на барную стойку. Я начала осматриваться, выискивая салфетку или что-то похожее, чтобы привести себя в порядок.

— Это просто вода. Кажется, что ты уже предостаточно выпила алкоголя, — он улыбнулся, когда я опять взяла стакан и подняла ко рту. Внезапно, кто-то вырвал его из моих рук, и стакан разбился на сотни стеклянных осколков, упав на пол.

— Эй! — резко воскликнула я, и когда обернулась, увидела Брэндона, смотрящего на меня с негодованием. Он выглядел так, будто собирался совершить убийство или что-то подобное. Его глаза были почти черными от ярости, которая отображалось на его лице. Брэндон схватил Винни за воротник, прежде чем вышвырнуть его за двери. Буквально секунду спустя Нейл и Райан побежали вслед за ними. — Какой придурок! — пробормотала я и пошла на улицу, чтобы посмотреть на происходящее.

Свежий воздух, казалось, вообще не помогал, и я обнаружила, что нетвердо держалась на ногах. Я огляделась вокруг, но в поле зрения никого не было. Посмотрев сначала в левую сторону, а потом в правую, я увидела только тех, кто выходил из бара. Куда они пошли?

— Твою мать, хорош мужик! Ну, я сказал, достаточно!

Дерьмо, это был голос Райана. Обернувшись на его голос, все, что я увидела — это черный как смоль переулок. У меня было плохое предчувствие насчет всего этого.

— Дерьмо, ты, блять, убьешь его, если не прекратишь! Я думаю, он понял, а теперь давайте пойдем! — встревоженный голос Райана звучал из переулка. Нет, пожалуйста, скажите мне, что он этого не сделал, пожалуйста, скажите мне, что он не сделал этого. Мои руки дрожали, когда я нерешительно сделала шаг в сторону темного пространства.

Я услышала звук приближающихся шагов, а затем увидела появившихся Райана и Нейла. Они вели Брэндона и пытались удержать от того, чтобы он не вернулся обратно. Его руки были залиты кровью. Черт!

— Какого хрена ты наделал! — прошептала я и поднесла руку ко рту, почувствовав, как рвота поднялась к горлу.

Я услышала нечеткий стон, доносившийся из темного пространства, из которого они только что вышли. Я автоматически сделала еще один шаг в сторону переулка. Он просто побил парня, потому что он что? Ревновал? Чертов придурок! Он не имел никакого права!

— Алекс! — я почувствовала, как кто-то рукой обхватил меня за талию, когда я собралась пойти в переулок. — Алекс, нет! — обернувшись, я посмотрела Нейлу прямо в глаза. Он выглядел разозленным, расстроенным и встревоженным.

Покачав головой, я положила руки ему на грудь, освободилась от его захвата и кинулась к Брэндону. Он тяжело дышал, и его взгляд остекленел. Я подумала, что он сорвался так, как никогда. Его челюсть была плотно сжата, когда он бормотал что-то невразумительное Райану. Мгновение спустя, Райан его отпустил.

— Какого хрена! — выкрикнула я ему в лицо. Когда он встретился со мной взглядом, я увидела раскаяние, вспыхнувшее в его глазах. Он выглядел потерянным и напуганным. — Черт, ты доволен? — мой голос становился тише, а тело начало неудержимо дрожать.

— Как много ты выпила, Алексис? — он выглядел огорченным, когда наклонился ближе. Он был так близко, что я могла чувствовать его дыхание на своем лице. — КАК МНОГО ТЫ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ВЫПИЛА? — он схватил руками меня за плечи, и, когда я не ответила, его хватка с каждой секундой стала становиться все крепче.

Я просто уставилась на него, абсолютно не осознавая, почему он был таким придурком, и, задаваясь вопросом, почему он кричал на меня. Я в замешательстве покачала головой и что-то непонятно пробормотала.

— Кто? Но…

Когда я не смогла выдавить и слово, Брэндон тихо зарычал, прежде чем начал трясти меня сильнее. Его взгляд не отрывался от меня, и я могла поклясться, что никогда еще так его не боялась.

— Брэндон, ты делаешь ей больно! — Нейл схватил Брэндона за руку и попытался оттащить его от меня. — ОТПУСТИ ЕЕ! — голос Нейла стал требовательным, и лицо Брэндона стало непроницаемым, когда он ослабил хватку и отошел на пару шагов. Мои плечи болели оттого, как крепко он держал меня. Он что рехнулся? Думаю, что да.

Я наблюдала, как он упал на колени и, зарывшись руками в волосы, стал массировать пальцами голову. Создавалось впечатление, что он пытался взять себя в руки или что-то в этом роде, но я подумала, что для этого уже было немного поздно.

Участники вечеринки проходили мимо, но, казалось, не обращали внимание на все, что происходило вокруг них. Я не была уверена, было ли это хорошо или плохо. Если бы они позвонили в полицию, то Брэндон в конечном итоге опять оказался бы в камере. Если еще не позвонили, что ж, можно было пока что надеяться на это. Я еще сама не разобралась с ним.

Пошатываясь, я отступила и попыталась сосредоточится на чем-нибудь, но все равно потеряла равновесие и в итоге оказалась на заднице прямо посреди тротуара. Я закрыла глаза и ощутила, как медленно иссякал ничтожный запас энергии, что еще во мне остался. Я обхватила голову руками. И просто хотела вернуться домой.

— Чееерт! — я вновь открыла глаза, когда услышала, что Брэндон опять зарычал, в этот раз намного громче. Гнев и блеск, которые были раньше видны в его глазах, сменились мучительным взглядом, когда он отошел подальше и уставился в небо. Он начал судорожно хвататься за волосы и сильно тянуть их, его дыхание было громким и тяжелым.

— Алекс? — Нейл присел рядом со мной и обнял, пока Райан оставался рядом с Брэндоном. Словно ожидал момента, когда Брэндон снова сорвется.

Внезапно он вышел из ступора и в сию же минуту практически зарычал. Он крепко сжал руки в кулаки, опустив их по швам, и начал расхаживать по тротуару перед нами, пока вновь не сфокусировал внимание на переулке, где парень издал еще одно болезненное хныканье.

— Я убью этого ублюдка! — прорычал он. Райан вскочил перед ним, пытаясь перегородить ему путь, хотя я видела решимость в позе Брэндона. Было непохоже, что в данный момент он заметит Райана или кого бы то ни было.

— Что, черт возьми, нашло на тебя, мужик? — крикнул Райан ему в лицо, пытаясь удержать Брэндона на месте. Мне стало плохо. Реально чертовски плохо.

— Отойди в сторону, Райан, или клянусь богом... я выбью чертово дерьмо и из тебя тоже! — прошипел он сквозь зубы. Я увидела, как он качнулся вперед, и мое тело начало дрожать снова, потому что сейчас он пугал меня до смерти.

Качая головой и не зная, сколько еще я смогла бы выдержать как физически, так и морально, я опять сосредоточилась на Брэндоне.

— Почему ты спросил о моем напитке?

Мы услышали, как звук сирен становился все ближе, поэтому мой вопрос остался без ответа.

— Черт! Это копы! — прокричал Нейл, резко встав и протянув мне руки, помогая подняться на ноги. Я была рада, что он крепко обнимал меня. Думаю, что была не в состоянии самостоятельно стоять на ногах…

— Черт! Брэндон, если они увидят тебя, они засунут твою задницу назад в тюрьму! — Райан попытался уговорить его. Брэндон бросил взгляд на переулок и затем повернулся в нашу сторону с поверженным видом.

— Брэндон, ты должен убираться отсюда! — Нейл снова попытался привлечь его внимание, и на этот раз это, кажется, сработало.

— Слушай, мы сами разберемся с этим парнем. Возьми Алекс и идите к тебе домой, а мы позвоним вам, когда закончим, ладно? — спросил Райан, хотя когда я глянула на Нейла, то по его лицу стало понятно, что он был не в восторге от этой идеи, как и я. Я не хотела оставаться с ним наедине.

Брэндон поспешил в мою сторону и начал толкать меня через дорогу подальше от хаоса.

— Убери свои руки от меня! — прокричала я, пытаясь вырваться из его хватки, но он проигнорировал мою просьбу и наоборот еще крепче схватил за талию, пока мы шли по боковой аллее.

— Алекс, нам нужно убраться отсюда, — категорично заявил он, но его взгляд был по-прежнему устремлен прямо перед собой. — Пожалуйста, просто...

— В чем твоя проблема, Брэндон? Твоя девушка была занята сегодня вечером, и поэтому ты решил довольствоваться бедной, невинной и наивной маленькой Алексис, чтобы скоротать свое время? — съязвила я и заметила, как исказилось его лицо, когда он понял, что я только что ему сказала.

Он остановился на полпути по аллее.

— Наивная, безусловно, так бы я и описал тебя прямо сейчас, — его голос был холоден, когда он опустил вниз голову.

— Ты прав! Я наивна, потому что действительно верила всем чертовым словам, которые ты говорил! — с небольшим усилием я отстранилась и прислонилась к зданию, пытаясь отдышаться. — Как я могла так ошибаться? — я закрыла глаза и скатилась по стене, пока не села.

— Ты приняла напиток от парня, которого даже не знаешь! — сердито прокричал он, вскинув руки в воздух от раздражения. — Я никогда не думал, что ты такая...

— Глупая? Полностью согласна! Если бы я просто ушла... — теперь мой голос снова обрел силу, когда я осознала, что алкогольное опьянение начало проходить.

Я поднялась на ноги и медленно подошла к нему. Его глаза сузились, а тело напряглось, когда я уперлась руками о стену позади него и таким образом оградила его своим телом. Уставившись прямо на него, я заметила нервозность на его лице и в его глазах.

— Если бы я ушла, когда ты предложил мне бокал шампанского на балу, — мой голос превратился в хриплый шепот и его дыхание сбилось, — тогда я бы не стояла здесь прямо сейчас, желая быть твоей девушкой.

Он попытался встретиться со мной взглядом, и я заметила, что он замер, когда я легонько коснулась своими губами его. Я не закрыла глаза и наблюдала за ним, в то время как мое сердце бешено застучало в груди.

Он отступил немного назад, закрыл глаза и прежде чем снова открыть их, сделал глубокий выдох. Все те искры, которые, как мне показалось, я видела буквально мгновенье назад, теперь сменились абсолютной пустотой.

— Ты действительно не знаешь, чего хочешь, красотка, — прошептал Брэндон сквозь стиснутые зубы. Обхватив за талию, он оттолкнул меня назад, пока я не прижалась спиной к противоположной стене. — Я не ожидал...

— Все сделано, нам удалось… — от звука голоса Райана доносящегося из переулка, Брэндон отпрянул назад и отвернулся, чтобы не смотреть больше ни на меня, ни на Нейла и Райана. Он поднял руку, обхватил ею шею и наклонил голову назад. Он опять нервничал. — Вы...? — я окинула взглядом Райана и увидела, как он показывает указательным пальцем то на меня, то на Брэндона, но мы оба проигнорировали его. Мы это могли.

— Ребят, слушайте, спасибо, что помогли мне с этим, — сказал Брэндон, его голос был пропитан тревогой, когда он подошел к ним. — Я... Мне нужно идти. — Он засунул руки в задние карманы штанов, обошел парней и направился к тротуару.

Оба: и Нейл, и Райан — быстро взглянули на меня прежде, чем повернуться к Брэндону.

— Но ты не... — Нейл крикнул ему вслед, но он уже исчез из переулка и из поля зрения.

— Алекс, он рассказал тебе, почему так сорвался с цепи? — Нейл повернулся и спросил меня. — Я не видел его таким злым с тех пор... ну, вообще никогда! — он покачал головой и нахмурился, когда подошел ко мне и обнял.

— Я думал, вы, ребята, собирались быть «просто друзьями»? — Райан уставился на меня, подняв брови, и его голос был пропитан подозрением, когда Нейл и я подошли к нему. — Ты сказала...

Отрицательно покачав головой, я выдохнула, когда мы вышли на тротуар и повернули в сторону кампуса.

— Я не знаю, Нейл, действительно не знаю. Может быть, у него просто была тяжелая ночь, — в тот момент я даже не попыталась ответить на вопрос Райана.

Могла ли я проводить время с ним, как с другом, зная, что он хотел меня так же сильно, как я хотела его? Он не выразил это словами, но его взгляд сегодня сказал мне о многом. Не думала, что смогла бы пережить тот факт, что он с кем-то встречался, зная, каким нежным он мог быть, и что он будет касаться ее так же. Брэндон снова назвал меня красоткой, и у меня внутри все перевернулось. Теперь я просто потерялась в догадках.

Мобильный телефон Нейла зазвонил, и это прервало ход моих мыслей. На мой взгляд, это не могло произойти в более подходящее время. Он резко остановился, и, когда я обернулась, его глаза расширились, глядя прямо на меня.

Он что-то сказал, прежде чем закончил разговор.

— Алекс, — сказал он со всей серьезностью в голосе, и на его лице отразилось беспокойство. — Напиток. Напиток, который ты приняла от...

— Что с ним? — он вел себя странно. — Нейл! — я почти прокричала, пытаясь снова привлечь его внимание.

Внезапно он схватил меня и стал лихорадочно всматриваться в мои глаза, и я заметила, как резко помрачнел его взгляд.

— Брэндон сказал, что видел, как этот парень что-то кладет в твой напиток. Нам нужно доставить тебя в больницу, сукин сын...

— Нет, подожди. Я не пила.

Он был с наркотиком? У меня во рту пересохло, и тошнота подкатила вновь. Вот почему он...

— Черт! Значит, вот почему он с цепи сорвался на нас! — я перевела взгляд на Райна и увидела такое же испуганное выражение на его лице. Такое же выражение лица было у Брэндона несколько минут назад. — Он думал, что это снова происходит, — его голос охрип и, достав из кармана мобильный телефон, он отошел от нас.

— Нейл? — Я опять повернулась к Нейлу и заметила, что он задумался. — Нейл, я помню, ты рассказывал, что он был той ночью там, когда кто-то умер, но...

Он покачал головой и посмотрел мне прямо в глаза, и единственным, что я увидела в его взгляде, была грусть.

— Той ночью умерла девушка Брэндона, Алекс.

Черт.

Глава 9: Холли

Мы с Нейлом пришли домой чуть раньше двух часов ночи. Я не могла заснуть, и поэтому мы растянулись на диване и смотрели старые черно-белые фильмы почти до шести, после чего он наконец решил отправиться спать, а я пошла в свою комнату.

Райан ушел от нас, когда узнал причину, почему Брэндон поступил именно так, и, по моим сведениям, домой до сих пор не вернулся. Он звонил кому-то на мобильный, когда уходил от нас, и я предположила, что звонок был адресован Брэндону.

Я хотела найти Брэндона, поговорить, позвонить ему или даже послать сообщение, но понятия не имела, что сказать. Мне жаль? «Извини» казалось не совсем подходящим словом, когда я вспомнила, какой глупой была прошлой ночью. Я почти, почти выпила тот напиток. Он был прав. Я была наивна, и мне было стыдно за себя.

Я знала, что нужно было поблагодарить его. Если бы он не выхватил напиток, что ж, я даже не хотела думать, что могло бы произойти. Его опять могли посадить в тюрьму, но он все равно пошел на риск и сделал это ради меня.

Когда Нейл рассказал мне, что именно девушка Брэндона умерла от передозировки, в тот момент мне показалось, что сердце перестало биться. Я до сих пор чувствовала оцепенение, а также физическое, психологическое и эмоциональное истощение. По пути домой Нейл пару раз замолкал, когда рассказывал о ней. Он поведал мне, что они все вместе учились в старшей школе и что девушка Брэндона была на класс младше их. Он сказал, что она и Брэндон не встречались, пока не закончили школу, и начало их отношений почти совпало с тем моментом, когда он и Райан решили взять перерыв и попутешествовать вместе.

Было почти восемь утра, когда я натянула на себя джинсы и свитер и услышала, как открылась входная дверь. Удивительно, но у меня не было похмелья в это утро, но я чувствовала, что мне нужно было подышать свежим воздухом и, возможно, выпить чашку кофе.

— Алекс, — мрачно поприветствовал меня Райан, когда я вышла из своей комнаты. — Как ты себя чувствуешь? — он выглядел уставшим и был в той же одежде, что и вчера вечером, потому что прийти домой ранее не мог.

— Ты говорил с ним? — я не смогла скрыть печаль в голосе и почувствовала, что слезы снова подступили к глазам.

Он кивнул и натянуто улыбнулся. И это все? Он не собирался сказать что-нибудь еще? У меня было так много вопросов, я так много хотела узнать.

— Я собираюсь немного поспать. Ты выглядишь так, словно и тебе не мешало бы выспаться, — сказал он, сдерживая зевок.

— Прости, что испортила ваш первый официальный концерт вчера вечером, — сказала я с грустью, когда он снял куртку. — Мне жаль... — вообще я не была плаксой, но при таких обстоятельствах этого невозможно было избежать.

— Да ладно тебе, — он подошел и с очевидным беспокойством в глазах притянул меня в объятья, обхватив руками. — Мы просто рады, что ты в порядке, — вздохнув, прошептал он и нежно погладил по спине перед тем, как отпустить.

Он бросил ключи на журнальный столик и направился в свою комнату.

Выйдя из общежития, некоторое время я просто шла, прежде чем поняла, что дошла до Бэк хилл. Начался дождь, и я по-настоящему пожалела, что не надела куртку, хотя на самом деле погода была освежающая и температура вполне нормальная.

Могила моей матери находилась на кладбище как раз за углом. Я не навещала ее с рождественских каникул, поэтому решила купить цветы у флориста прямо на углу улицы.

До ее смерти мы жили недалеко отсюда. Отцу было слишком тяжело жить в Сиэтле после ее смерти, поэтому мы переехали в Сейлем через несколько месяцев после похорон. Мне нужно было где-то собраться с мыслями и не было более безмятежного места, чем рядом с мамой.

Каллы были ее любимыми цветами, и мое лицо озарилось, когда я увидела красивый букет за прилавком. Пожилая женщина, которой принадлежал небольшой магазинчик, была очень мила и напомнила мне бабушку по отцовской линии.

Я не поддерживала никаких контактов с членами семьи со стороны мамы. Фактически, я никогда не встречалась ни с кем из них. Когда мама рассказала им, что беременна, ее родители потребовали, чтобы она сделала аборт. Дошло даже до того, что они записали ее в частную клинику, поскольку считали, что смогут переубедить ее.

Моя мама не только бросила свою мечту стать актрисой, чтобы иметь возможность быть домохозяйкой и воспитывать меня, но и отказалась от остальной своей семьи в тот день. Она была поразительной, и я гордилась тем, что была ее дочерью.

Присев рядом с ее надгробием, я убрала цветы, которые принесла перед отъездом на каникулы к папе, и заменила их цветущим букетом, который держала в руках.

Из меня вырвалось несколько всхлипов, когда я вспомнила, как была глупа прошлой ночью. Чем, черт возьми, я только думала, когда приняла напиток от незнакомца? Мне следовало быть осмотрительнее, моя мама была полицейским, черт возьми! Я подвергла себя риску. Черт, я подвергла риску Брэндона и его свободу из-за своей глупости.

Я даже не осознавала, что говорила вслух, и поняла, что несколько раз попросила у нее прощение за то, что так сильно накосячила. Я рассказала ей, что папа подарил мне билеты в театр, и как сильно мне бы хотелось, чтобы она была все еще со мной, чтобы мы могли пойти вместе. Казалось неправильным пойти без нее, и поэтому я решила не воспользоваться ими. Немного погодя, рассказала ей о Брэндоне.

До этого момента я просто не осознавала, как сильно беспокоилась о нем. Я знала, что он мне нравился, но, увидев, каким он был прошлой ночью и... Мои мысли прервал усиливающийся дождь, и я заметила, что небо стало таким черным, каким никогда раньше его не видела. Последний час я просидела на траве возле мамы. И решила, что пора возвращаться, пока не начался шторм.

Быстро спускаясь по тропинке в сторону выездных ворот, я остановилась, когда справа от себя мельком увидела Брэндона. Он был примерно в десяти футах и сидел с закрытыми глазами на траве, прислонившись головой к ярко-белому надгробному камню. Он все еще был в той же одежде, в которую был одет вчера. Он пробыл здесь всю ночь?

Вдруг до меня дошло, почему он был здесь и кого навещал, отчего мой желудок скрутило в узел, а сердце начало обливаться кровью. Я не была уверена, стоит ли мне проверить, в порядке ли он, или оставить в покое. Он наверняка был расстроен из-за меня, и я ни коим образом не винила его.

Можно подумать, необоснованное обвинение в хранении и распространении запрещенных наркотиков, а затем заключение были недостаточным наказанием, поэтому ко всему прочему они попытались обвинить его в смерти собственной девушки. Мое горло сдавило, и я сделала глубокий вдох, прежде чем решила, что лучше было бы уйти.

Подойдя к воротам, я обернулась в последний раз и была поражена, обнаружив, что он стоял и смотрел прямо на меня. Мне просто хотелось обнять его и сказать, что все будет хорошо, но понимала, что это никак не поможет. Я знала, каково это: потерять любимого тебе человека, — но он пережил намного больше, чем я вообще могла представить.

Казалось, его не волновали погодные условия, когда он, низко опустив голову, направился в мою сторону. Я смотрела в землю и пыталась совладать с дыханием, пока он не подошел ко мне. У него были красные глаза, а из-за мешков под ними было понятно, что он и вовсе не спал.

— Брэндон я... — я постаралась сказать ему, как сожалела обо всем, но он поднял руку вверх, показывая мне, что не хотел ничего слышать. Дождь стекал с его волос, и он выглядел полностью измотанным.

Он не говорил, не проронил ни слова, когда поровнялся со мной. Обняв меня за талию, он нежно повернул меня обратно, и в полной тишине мы вместе пошли к кампусу. Я хотела поговорить с ним. Мне нужно было поговорить с ним, но в тот момент казалось, что у него не было сил ни разговаривать, ни слушать. Брэндон не убрал руку с моей талии на обратном пути, и, когда мы дошли до кампуса, держал ее там, пока мы не остановились возле ступеней здания, где он жил.

— Алексис... — его голос дрожал, и вся его поза свидетельствовала о том, что он повержен, когда повернулся ко мне лицом. — Я не могу прямо сейчас, — он не мог. Я кивнула, мои губы начали дрожать от его слов. Я почувствовала, что была готова снова разрыдаться, но понимала его.

Я была эгоисткой. Думала о себе, когда должна была думать о нем и обо всем том, что он пережил и все еще переживал.

— Понимаю, — я издала тихий всхлип и повернулась, чтобы уйти. — Я просто хотела сказать тебе, что сожалею, ну, обо всем, — я не посмотрела ему в глаза и направилась в сторону своего дома, даже не обернувшись.

* * *

Когда я вернулась домой, то промокла до нитки, да так, что одежда прилипла к коже. Долго пролежав в горячей ванне, я почувствовала себя намного лучше и все, что мне хотелось сделать — это забраться в кровать.

Нейл и Райан выглядели намного лучше, чем этим утром, и казалось, что они решили провести остаток дня перед телевизором.

Алиса позвонила и почти накричала на меня после того, как узнала, что произошло прошлой ночью после ее ухода. Спустя некоторое время она извинилась за крик, но в этом не было никакой необходимости. Она была обеспокоена и расстроена, как и все они, а я была просто рада, что у меня были отличные друзья, которые заботились обо мне так же, как я о них.

Когда я шла из кухни с дымящейся кружкой горячего какао, то увидела, как Нейл скрылся в своей комнате с прижатым к уху телефоном, а Райан настороженно поглядывал на меня с дивана.

— Тебе он правда нравится? — спросил он, убавив громкость на телевизоре. — Я же вижу.

— Это не имеет значения, даже если это и так, Райан, — я пожала плечами и села рядом с ним. — Но, да, он мне нравится.

Он сел немного прямее, и его взгляд стал сосредоточенным. Он повернулся и стал изучать меня, пока его лицо не омрачилось.

— Знаешь, ты ему тоже нравишься, — он одарил меня едва заметной улыбкой и отвернулся к телевизору досматривать спортивное шоу.

Услышанные слова должны были привести меня в восторг, но этого не произошло. Брэндон был здесь, чтобы очистить свое имя, а потом уехать. Он потерял кого-то особенного, и было непохоже, что у него было достаточно времени погоревать.

— Я собираюсь прилечь, — я слегка похлопала Райана по плечу пару раз и направилась в свою комнату.

Устроившись на кровати, я взяла мобильный телефон, а затем опять положила его обратно. Я сделала так еще несколько раз, прежде чем решила, что это было бесполезно. Мне хотелось, чтобы он знал, что я была здесь, если ему нужно было поговорить. Как бы то ни было, я хотела быть его другом.

«Нейл рассказал мне. Я здесь. Алекс. Целую».

Он выглядел уставшим, когда я видела его ранее, поэтому я не ждала мгновенного ответа, если вообще получу его, но теперь решал Брэндон. Была его очередь решить, что он хотел от меня и хотел ли хоть что-то вообще.

Должно быть, как только моя голова коснулась подушки, я задремала. Я проснулась от ощущения, что что-то слегка коснулось моего лица. Немедленно открыла сонные глаза и увидела, что в комнате царила полнейшая темнота. Я разглядела очертания фигуры, сидящей на краю кровати возле меня, отчего мой пульс ускорился, и я невольно вскочила. Торопливо включила настольную лампу и тогда увидела сидящего там и рассматривающего меня Брэндона.

— Привет, — прошептал он, полностью повернувшись ко мне лицом. — Не хотел разбудить тебя, — он слегка улыбнулся мне и пододвинулся ближе.

— Разбудить или напугать? — спросила я, протирая глаза. — Не думала, что ты бы... я имею в виду, раньше, ты сказал, что ты не смог бы... — я села, опираясь спиной на подушку. — Не ожидала проснуться и увидеть тебя здесь. Как ты сюда попал? — мой голос был немного хриплым после пробуждения, и я была все еще полусонной, поэтому не могла связно говорить.

Брэндон слегка хихикнул, поэтому я подумала, что мое замешательство его развеселило.

— Когда я сказал, что не мог, то это было по той причине, что не знал... — он провел руками по лицу пару раз и выдохнул. — Черт, Алексис! Я не знал, хотел ли поблагодарить тебя, накричать или, нахрен, схватить и так чертовски крепко прижать к себе от облегчения, что ты в безопасности! — он казался взбешенным, поскольку вскинул руки вверх.

Поблагодарить меня? Накричать? Обнять? Это действительно то, что он хотел сделать со мной? Я почувствовала, что моя челюсть немного отвисла, потому что, конечно, понятия не имела, почему он хотел поблагодарить меня.

— Но по дороге домой я продолжал думать обо всем и понял, что все равно это не имело значения, потому что ведь главное, что ты здесь и с тобой все в порядке, — его голос стал нежным, когда он перестал смотреть на меня, и его взгляд переместился на пол.

— По-моему, я что-то пропустила, потому что последнее, что тебе следовало делать, — это благодарить меня, — я села прямо и скинула с себя одеяло, сев на колени возле него. — После того как тебя вполне могли арестовать из-за моей глупости, именно мне стоит благодарить тебя, — в тот момент я наконец-то заговорила нормальным голосом.

Он развернулся и полностью сел на кровать так, что мы опять оказались лицом друг к другу.

— Ты рассказала Нейлу о том, что видела на днях. Ты все не так поняла, но я не виню тебя за поспешные выводы, поскольку это присуще почти всем. Если бы ты с ним не поговорила, то ни он, ни Райан не помогали бы мне сейчас.

— Они помогают тебе? Как? — когда я поняла, что он имеет в виду, меня моментально охватило беспокойство. — Ох, Нейл говорил мне, что это может быть опасно.

— Они ушли примерно час назад. Предварительно я позвонил Нейлу и спросил, мог ли он пойти и кое-что забрать для меня. Я зашел обговорить детали, и Райан сказал мне, что мне следует поговорить с тобой, поэтому я здесь, — его голос стал тише, когда он выдохнул.

Я не могла поверить, что не сказала об этом раньше.

— Нейл рассказал мне о твоей девушке. Мне жаль. Я не знала, и... — его лицо побледнело при упоминании о ней.

Он покачал головой и закрыл глаза, а затем обхватил шею руками сзади и глубоко выдохнул.

— Я не собирался вдаваться в подробности, Алексис.

Он вновь открыл глаза, поднес правую руку ближе ко мне и легонько коснулся пальцами моего колена.

— В ее напиток тоже подсыпали наркотик? Как и в мой? Именно поэтому ты так отреагировал в баре? — в ответ он вновь закрыл глаза, запустив пальцы и так уже во взъерошенные волосы. Я хотела знать все, что произошло, поэтому задать этот вопрос было наилучшим способом начать разговор.

— Алексис, это была полностью моя вина, — он приподнялся и пододвинулся ко мне. Его взгляд снова остекленел от разных воспоминаний, которые, очевидно, всплыли в его памяти. — Если бы я просто остался с ней... — его голос был пронизан тоской, когда он закрыл глаза.

Я положила руку поверх его и при прикосновении почувствовала, что он напрягся.

— У моего друга была группа. Они играли на местном мероприятии, и в последнюю минуту нужна была замена солиста, поэтому они попросили меня помочь, — начал объяснять он.

— Ты поешь? — удивилась я, потому что раньше это не упоминалось в разговорах, когда группа Нейла и Райана искала другого вокалиста. Я предполагала, что Брэндон играл только на гитаре.

Выдохнув, он покачал головой.

— Пел. В прошедшем времени. Я не пою больше. Не пел с той ночи, когда это произошло, — он громко сглотнул, и его взгляд пробежался по комнате, а потом опять сосредоточился на мне.

— Что случилось? — я изучала его лицо и заметила, что он опять начал бледнеть. — Как ее звали?

Не дави на него, Алекс. Позволь ему сказать, когда он будет готов.

— Холли. Ее зовут... звали... Холли, — он встал с кровати и начал быстро расхаживать вперед и назад по всей комнате, снова и снова. — Я искал ее, когда закончился концерт, но нигде не мог найти. В клубе было очень шумно, поэтому я вышел на улицу позвонить ей. На улице я услышал, что ее телефон зазвонил в переулке, и когда я заглянул... Черт, Алекс, она выглядела чертовски напуганной, и я не знал, в чем была причина! — его голос дрожал, когда он говорил.

Брэндон остановился и начал судорожно хвататься за волосы.

— Она была совершенно одна, и я побежал к ней... она была такая бледная. Вот тогда-то и увидел иглу, которая болталась у нее в руке... Именно тогда я понял, что у неё была передозировка. Она повторяла мое имя снова, и снова, и снова! — его голос был пропитан болью, и я просто хотела обнять его, он выглядел таким сломленным.

Я вскочила с кровати, когда увидела, каким обезумевшим он стал, и заметила, как одинокая слезинка скатилась из его левого глаза.

— Она употребляла? — его глаза расширились, возможно, от гнева, вызванного моим вопросом, и я забеспокоилась, что перегнула палку, но хотела понять все, через что он прошел.

— Нет! Она никогда не прикасалась ни к чему из этого дерьма! — теперь он рычал, но я знала, что он не хотел быть таким. Ему было больно. Ему нужно было излить душу и отпустить это. — Я вырвал иглу из ее руки и вызвал скорую. Она пыталась говорить... она была такой испуганной, но затем у нее начались конвульсии и... я продолжал звать на помощь, чтобы кто-то пришел и помог нам! Черт, Алекс, я не смог спасти ее!

Его плечи опустились, и он обхватил лицо ладонями, вытирая слезы.

— Я взял ее на руки и отнес на тротуар. Я видел мигающие огни скорой помощи, когда она направлялась к нам, но было поздно... Было слишком, черт возьми, поздно, потому что в следующее мгновение я увидел, что блеск в ее глазах потух и губы посинели... Я умолял ее вернуться ко мне! Я пытался... я, черт, пытался заставить ее вернуться ко мне! — он упал на колени и все его тело начало дрожать.

Слезы катились по моим щекам, в то время как он повторно переживал каждый миг, пересказывая каждую деталь того, через что он прошел.

— И затем она издала свой последний вздох, она издала свой последний вздох на моих чертовых руках! — я опустилась на пол и обняла Брэндона, притянув поближе, чтобы хоть как-то утешить его.

Я почувствовала, что он весь дрожал, пока стонал и кричал от горя. Я не знала, что можно было сказать, чтобы облегчить его страдания, поэтому продолжала обнимать его, пока он не перестал рыдать.

Когда Нейл рассказал мне эту историю, я даже и представить не могла, что именно Брэндон нашел ее. Я... я на самом деле не знала, как описать то, что чувствовала в тот момент.

Он все еще прижимался ко мне, засунув голову под мой подбородок. Я нежно гладила его по волосам, надеясь, что это поможет ему успокоиться. Я почувствовала, что его дыхание стало более ровным, а обнимавшие меня руки начали расслабляться.

— Мне так жаль, Алекс, — он отстранился, и когда я увидела, как боль отразилась в его взгляде, то почувствовала, что слезы вновь подступили к глазам. — Я не хотел... — я легонько коснулась указательным пальцем его губ, чтобы не дать ему больше говорить. Он извиняется передо мной?

Брэндон поднялся и вытер руками глаза, чтобы убрать вновь выступившие слезы. Упершись руками в бедра, он глубоко выдохнул. Я отклонилась и оперлась на пятки, чтобы посмотреть на него снизу.

— У тебя усталый вид. Мне не следовало беспокоить тебя. Прости, — он выхватил ключи из кармана брюк и направился к двери. — Спи дальше.

— Останешься со мной? — даже я смогла определить по своему голосу, что нервничала. Он замер и обернулся, я увидела, как он тяжело сглотнул, и его глаза расширились от того, что я просила сделать. — Просто не хочу, чтобы ты уходил. Пожалуйста? — я не хотела, чтобы он уходил. Я знала, что если он сейчас выйдет за дверь, то может не вернуться после того, как обнажил передо мной душу.

Каждый раз, когда он появлялся, чтобы опустить защитные стены, которые возвел вокруг себя, все имело смысл, и я чувствовала с ним связь, но затем Брэндон отстранялся и возводил их снова. Я хотела, чтобы он остался, чтобы я могла обнять его, а он меня. Хотела почувствовать себя ближе к нему.

Казалось, его раздирали противоречивые чувства, когда взгляд сначала опустился на меня, а затем переместился на кровать. Настороженно подойдя туда, где я все еще стояла на коленях, Брэндон протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Подняв меня на ноги, он нежно взял меня за подбородок рукой, легонько поглаживая мою щеку пальцем.

— Не думаю, что это хорошая идея, красавица, — тихо ответил он с печалью в голосе и застывшими в глазах слезами.

Всматриваясь в его лицо, я подняла руки, чтобы нежно вытереть его слезы большими пальцами. Брэндон наклонился и прислонился лбом к моему, немного фыркнув. Закрыв глаза, он обнял меня за талию.

— Я боюсь, если ты сейчас уйдешь то, затем... Боюсь, что ты не подпустишь меня и оттолкнешь, — прошептала я, медленно подняв руки и обняв его за шею. Он глубоко вздохнул, опустив руки на мои бедра и слегка сжав.

— И я боюсь, — сказал он хриплым шепотом, — я боюсь того, что и как буду чувствовать, если впущу тебя.

Отпустив мою талию, он отошел от меня на несколько шагов. Я наблюдала, как Брэндон провел руками по волосам и затем глубоко вздохнул. Затем повернулся ко мне спиной, и я почувствовала, что мой желудок свело еще больше от уже существовавшего в нем комка.

Он собирался уйти. Я знала. Собирался закрыться от меня. Я ждала, что он что-то скажет. Я хотела, чтобы он остался.

— Я останусь, — он кивнул головой один раз, а затем обернулся. У него был обеспокоенный взгляд, когда он прошел обратно к кровати. — Но только пока ты не уснешь.

Как только Брэндон удобно устроился на моей кровати, я легла рядом с ним и положила голову ему на грудь, а он обнял меня. Больше мы не проронили ни слова, и просто обнимали друг друга. Я могла ощущать и слышать, как его сердце билось в груди, и почти мгновенно начала погружаться в сон.

Глава 10: Время

Я проснулась с широкой улыбкой на лице. Причиной тому стало то, как Брэндон обнимал меня, когда я засыпала. Даже не открывая глаз, по тому, как пели птицы за окном, я поняла, что наступило утро.

Брэндон сказал, что останется, пока я не засну, но в душе я очень надеялась, что он передумал и если я сейчас перевернусь, то увижу, как он лежит рядом со мной.

Его не было.

Грусть тяжким грузом нахлынула на меня, когда я увидела, что рядом никого не было. Я знала, что не должна была и надеяться, но по крайней мере он остался, жаль, что ненадолго. Вздохнув, я посмотрела на будильник. Было почти шесть часов утра, и хотя занятия начинались только в десять, я была не в силах больше валяться в кровати.

Пытаясь нащупать под подушкой мобильный телефон, я нашла клочок бумажки.

«Ты храпишь».

Я расплылась в улыбке и начала хихикать, прочитав написанное. Несмотря на всю серьезность нашего вчерашнего разговора, он умудрился поддразнить меня перед уходом. Я была рада этому. И надеялась, что разговор со мной и то, как он открылся, каким-то образом помогли ему.

Я нашла мобильный под второй подушкой и сразу проверила на пропущенные звонки или сообщения, но ничего не было. Я хотела написать ему, хотя и не было никакого повода, особенно ранним утром в понедельник. Черт, но я все равно собиралась это сделать.

«Спасибо, что рассказал мне все. Я понимаю, как это было сложно. Алекс. Целую».

Вот. Не так уж и трудно было.

Я услышала вибрацию со стороны тумбочки, и когда посмотрела туда, то увидела телефон и часы. Он все еще был здесь? Бабочки запорхали внизу живота, когда я села в постели. Рубашка, в которой он был вчера, аккуратно была сложена на стуле у стола. Он остался. На моем лице засияла широкая улыбка, когда я выпрыгнула из кровати.

Проверяя свое отражение в зеркале, я увидела, что на меня смотрит кто-то с довольным выражением на лице и, наверное, с глупейшей улыбкой, которую я когда-либо видела. Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, я накинула на плечи короткий черный шелковый халат и направилась в гостиную.

— Тебе придется много чего объяснить, мисс Чертовка!

Прежде чем я успела закрыть дверь в спальню, Алиса потащила меня за правую руку в сторону кухни с высочайшей степенью срочности.

— Алиса! — я выдохнула, когда она наконец-то отпустила меня. — Я думала, ты осталась на ночь у Сэта?

Я потерла руку, потому что у этой девчонки были солидные ногти. Я удивилась, что она не пустила мне кровь, потому что сжала мою руку очень крепко.

Она прислонилась к холодильнику и пристально посмотрела на меня.

— Он вел себя как долбанный дурак. В любом случае, я не поэтому притащила сюда твою задницу!

Она подошла ко мне, когда я включила кофеварку.

— Так что случилось?

Я пыталась вести себя как обычно, насколько это было возможно, но он еще был здесь, и мне хотелось обнять Алису или что-то вроде того. Он остался. Да, знаю, я уже говорила это.

— Не надо мне вот этого!

Она помахала указательным пальцем перед моим носом и прищурила глаза, хотя по их сиянию я могла сказать, что она была чем-то взволнованна.

— Потрудись объяснить, почему, когда всего несколько минут назад я вернулась домой, меня встретил полуобнаженный парень, который выходил из твоей спальни?

Отвернувшись от ее пристального взгляда, я налила воды в кофеварку, пытаясь избежать расспросов, хотя знала, что не было способа надолго избежать допроса.

— О, это, — пробормотала я, открывая дверь навесного шкафчика. Попыталась достать пару кружек и увидела краем глаза, как она покачала головой. — Брэндон. Он...

— С удовольствием выпьет кофе.

Я не сообразила, что он был в пределах слышимости, и от звука его голоса подпрыгнула и отступила назад.

Посмотрев направо, я увидела, как он облокотился о дверной косяк и скрестил не только руки, но и ноги — левую свободно перекинул через правую.

Он все еще был без рубашки, его улыбка и взгляд были направлены точно на меня. Вау. Он определенно был жаворонком. Я быстро отвела взгляд, прежде чем он заметил, что я снова пялилась.

Алиса с подозрением рассматривала нас обоих, и я могла сказать, что конкретно этот разговор еще далеко не закончен.

— Позже я хочу знать каждую чертову деталь, слышишь меня?

Ее глаза еще ярче засияли, пока она пыталась шептать сквозь стиснутые зубы. Хотя, я была уверена, что это было сказано достаточно громко, чтобы он услышал, потому что теперь он смотрел на нас, приподняв брови.

Неторопливо направившись из кухни, она улыбалась Брэндону, но успела повернуть голову через плечо и подмигнуть мне, а затем ее взгляд задержался на его фигуре на пару секунд дольше, чем было необходимо.

Глядя на ее кокетство, я закатила глаза, и встав на цыпочки, достала пару кружек. Кто бы ни делал эти шкафы, ему надо было повесить их пониже. Если твой рост ниже шести футов, то нет шансов что-либо достать оттуда. Когда я протянула руку чтобы попытаться схватить кружки, то застыла, потому что почувствовала, что он подошел сзади. Его обнаженная грудь слегка прижалась к моей спине, и он протянул руки по обе стороны от меня, когда потянулся вверх и спустил вниз пару кружек.

Брэндон медленно поставил их на стол, и у меня перехватило дыхание, когда он не убрал руки, а положил их на столешницу.

— Спасибо, Алексис, — сказал он низким голосом мне в ухо, и я автоматически закрыла глаза, ощущая, как его дыхание коснулось меня. Мне стало интересно, всегда ли он был таким по утрам.

Мы стояли почти вплотную, но я смогла повернуться к нему лицом и смущенно нахмурила брови. Он поднял одну руку со столешницы и заправил прядь моих волос за ухо, а затем медленно провел пальцами вниз по моей шее.

— Почему ты меня благодаришь?

Голос подвел меня. Он был ниже, чем обычно, и, боже мой, этот парень действительно неким образом воздействовал на меня.

Он сердечно улыбнулся и на мгновение закрыл глаза. Брэндон придвинулся ближе, и я почувствовала, как уперлась поясницей о кухонный стол, а он слегка прижался ко мне. Наклонившись вперед, он положил обе руки мне на талию и открыл глаза.

— Я не спал так хорошо с тех пор как... — его голос стал тихим и он замолчал, чтобы не сболтнуть лишнего, хотя ему и не нужно было продолжать. Я знала, что он имел в виду.

— Ты выглядишь отдохнувшим сегодня, — проговорила я, продолжая рассматривать его. — Возможно, в какой-то степени этому помог разговор, — кивнув, он нежно стал поглаживать мою талию. Прилив тепла, который я ощутила в низу живота от его прикосновений, не давал мне сосредоточиться, чтобы устоять на ногах.

Услышав голоса из гостиной, он медленно отступил, и я клянусь, что увидела вспышку разочарования, промелькнувшую в его глазах. Черт, я хотела, чтобы он поцеловал меня.

Теперь я чувствовала себя намного счастливее, чем в предыдущие несколько дней, поскольку Брэндон открылся, и этим утром я была благодарна, что он не оттолкнул меня. Я поняла, что отныне мы стали ближе. И мне это нравилось, даже очень.

Он снова провел левой рукой по волосам, выходя из комнаты. Я выдохнула и пошла готовить нам кофе, прежде чем отнести чашки в гостиную. Я нерешительно направилась к диванам, когда увидела, как Брэндон мерил шагами гостиную. Нейл и Райан сидели, наблюдая за ним, и выглядели не счастливее Брэндона в тот момент.

— Что случилось? — спросила я, аккуратно ставя кружки на журнальный столик. Нейл глубоко выдохнул и посмотрел на конверт, лежащий у него на коленях. — Ты...?

— Мы пошли забрать некоторые документы для Брэндона. Хотя в них нет ничего, что помогло бы, — Райан выглядел поверженным, когда откинулся на спинку дивана.

Когда я снова перевела взгляд на Брэндона, то увидела, что он перестал ходить по комнате, положил руки на бедра и запрокинул голову к потолку. То, как были напряжены его плечи, и застывшая поза указывали на то, что веселое настроение, появившееся на кухне, давно исчезло.

— Мы не ожидали увидеть тебя здесь так рано, — Нейл подался вперед, спрашивая Брэндона. — Во сколько ты пришел? — я заметила, что все тело Брэндона замерло от слов Нейла.

Райан на секунду перевел взгляд на меня, и если судить по его взгляду, то он знал, что Брэндон на самом деле не уходил вчера вечером.

— Алиса впустила меня, — сказал Брэндон Нейлу, и я почувствовала, что мои глаза расширились от того, что он только что сказал. — Вы смогли бы оставаться в постели, если бы знали, что можете получить ответы, которые так долго ждали?

Нейл бросил конверт на стол и встал.

— Нет, я, наверное, даже не уехал бы, если бы был на твоем месте, — он подошел к Брэндону и несколько раз похлопал его по спине, а потом направился в свою комнату.

Слава Богу, что у Алисы и Сэта вышла размолвка, или бы пришлось объяснять, почему он остался со мной. Дело было даже не в том, что они узнали бы, что я беспокоилась или что мы чем-то занимались. Я просто не хотела, чтобы они думали, что я не слушала их, когда они на днях говорили, что для меня будет лучше не связываться с Брэндоном.

— Ты даже пришел без рубашки? — голос Райана прозвучал весело, когда он вставал. — Просто любопытно, — он подмигнул и улыбнулся, и поэтому мне показалось, что он фактически изменил свое мнение к тому, что нам с Брэндоном в действительности могло быть хорошо вместе, в один прекрасный день, во всяком случае.

Дождавшись, когда Райан закроет дверь в ванную, я взяла кофе Брэндона и протянула ему.

— Остынет, — сказала я и, когда он повернулся, увидела нечто. В его глазах исчез блеск, и было абсолютно понято, почему.

Брэндон взял кружку и сквозь сжатые губы сказал:

— Спасибо, — его голос был таким тихим… и печальным. — Я лучше пойду и заберу рубашку, — он ссутулился и медленно прошел мимо меня обратно в мою комнату.

Последовав за ним, я увидела, что он сел на краю моей кровати, упершись локтями в колени, и низко повесил голову. Мой взгляд остановился на его татуировках и все начало обретать смысл. Преданность и честность.

— Можно кое-что спросить? — я присела около него, не отводя взгляда от черных чернил, выведенных на коже. Он повернулся лицом ко мне. — Ты сделал эту татуировку после смерти Холли? — он не ответил, а лишь кивнул, глубоко выдохнув.

— Я набил «Преданность» сразу после ее смерти, до того, как меня посадили, — его голос был тихим. Я наблюдала, как он лег на кровать и снова закрыл глаза, продолжив. — Я набил «Честность» в тот же день, когда меня освободили. Это потому что…

— Ты винишь себя, — я легла рядом с ним, взяла его за руку и переплела наши пальцы. — Поэтому ты не... я имею в виду, поэтому ты не… — почему я не замечала этого раньше?

Он открыл глаза, поднес правую руку к моему лицу и нежно погладил по щеке.

— Никогда не думал, что почувствую этого снова, Алексис. Ночью на балу, я подумал, что… я на самом деле почувствовал себя тем же человеком, каким был раньше. — Он повернулся набок и его голос прозвучал отчаянно, будто должен был объяснить все, что думает и чувствует ко мне. — Надев маску, я не чувствовал вины. Я не чувствовал вины, которая съедает меня изнутри каждый раз, когда я мечтаю прикоснуться к тебе, каждый раз когда я думаю о том, как буду целовать тебя, каждый раз когда думаю, каково это будет — заниматься любовью с тобой.

Вау. Мое сердце начало выпрыгивать из груди, и все, что мне хотелось — прижаться к нему. Заниматься любовью со мной?

— Когда ты сказал, что использовал меня, ты имел в виду это, — я повернула голову и перевела взгляд на потолок. — Ты чувствуешь, будто предаешь ее.

— Я не хочу забыть ее, Алексис. Почему у меня должен быть шанс стать счастливым, когда она совсем одна и в шести футах под землей? — он по-прежнему лежал на боку, подперев голову рукой, и смотрел на меня. — Она не заслужила этого... Я чувствую, будто предаю ее, желая начать что-то с кем-то, и из-за того, что... что хочу начать что-то с тобой, Алексис.

Мой желудок снова начало затягивать в узел от того, что я знала, что он хотел того же, что и я, но не мог обладать этим из-за своей боли и чувства раскаяния. Он до сих пор винил себя в случившемся.

— Брэндон, это была не твоя вина. Она понимает, что не ты сделал это с ней. Я знаю, что ты этого не делал, — я села и пристально посмотрела в его остекленевшие глаза.

— Холли была последним человеком... последним человеком, которого я целовал до тебя. Я хотел нормальной жизни, и ты дала мне это. Черт, Алексис, ты всколыхнула все эти невероятные чувства, которых я не хотел, но в то же время желал так сильно... мне ненавистно то, как я разрулил всю эту историю, но я не могу... — он встал с кровати и присел на край, не отводя от меня взгляда.

Глядя только в его глаза, я поднялась с кровати и встала перед ним. Он нежно положил руку мне на затылок. Я прошептала:

— Что? Ты сказал, что не целовал ни одну из женщин, с которыми спал?

— Ни разу. Ни одного чертового раза. Это был просто секс, отвлечение от всего. Они не значили ни черта, никто из них. Холли и я никогда не спали вместе, поэтому секс для меня — это ничто, но поцелуи... поцелуи — это все, — это объясняло, почему он психанул во время прослушивания.

— Причиной моей реакции на сцене была маска, которая не спрячет меня от реальности. Чувство вины начало разрывать изнутри и я испугался. Вот почему я ушел, — он пожал плечами и глубоко выдохнул.

— Но я не понимаю. Почему вообще ты предложил помочь мне? Ты видел сценарий и знал, что расстроишься, — зачем ему было проходить через что-то подобное, если понимал, что после этого будет страдать от чувства вины?

Брэндон едва улыбнулся, и прошелся пальцами по моей шее и челюсти.

— Ты говорила, что хотела бы, чтобы мама гордилась тобой и я видел, как сильно ты желала этого.

Он знал, что будет чувствовать позже, но все равно сделал это. Я была первой, кого он целовал после смерти девушки, и ему было трудно продолжить жить дальше. Мне показалось, что я начала влюбляться в этого парня. Обратно сев на кровать, я обхватила голову руками, сделала пару глубоких вдохов и задумалась на мгновенье.

Это означало, что он хотел попробовать? Или он имел в виду, что хотел бы, но не мог? Слишком много мыслей проносилось в моей голове, чтобы даже попытаться понять.

— Я пойду, — проговорил Брэндон тихо, забирая рубашку со стула. — Я просто хотел быть честным, — подняв голову, я наблюдала, как он натянул рубашку и медленно прошел мимо меня, чтобы взять часы и телефон с тумбочки.

— Не уходи, пожалуйста, — встав с кровати и догнав его у двери, умоляла его я. — Ты сказал, что хочешь быть со мной или только хочешь, но не можешь?

Он серьезно задумался над моим вопросом, смотря в глаза.

— Мне нужно время, Алексис, — он пожал плечами с извиняющимся выражением на лице, когда закрывал за собой дверь.

* * *

Ах! Я не могла ни на чем сосредоточиться. Ему нужно время? Я думала, что мне не нравилось это слово так же, как и слово «хорошо».

Занятия сегодня прошли нормально и ажиотаж по поводу ежегодного шоу начал нарастать. Джеймсу был дан второй шанс на повторное прослушивание в обеденное время, и, хотя он просил профессора, чтобы я была его партнершей, он получил ответ, что это было бы нечестно по отношению ко мне или другим студентам, за что я была полностью благодарна.

Профессор Харди сказал нам, что он и остальная часть членов жюри примут решение, кого из студентов они хотят прослушать вечером. Первым делом завтра утром будет опубликован список тех, кому будет предоставлено повторное прослушивание, которое пройдет в среду.

— Кому-то нужно немного мороженого, — Алиса вручила мне ложку, когда присоединилась ко мне на диване. — Предполагаю, что выражение твоего лица как-то связано с мистером Голеньким!

Я выхватила ложку из ее руки и взяла чрезмерно большую коробку с мороженым с журнального столика. У нас закончился торт «Аляска» в прошлые выходные, поэтому я надеялась, что мороженого с песочной крошкой будет достаточно.

Парни должны были прийти домой с репетиции группы в течение следующего часа, поэтому мы с Алисой решили максимально использовать женское время и узнать, что случилось в жизнях друг друга. На прошлой неделе мы провели меньше времени вместе, чем когда-либо, и я подумала, что настало самое время поделится мыслями и чувствами с друг другом.

Мы немного поболтали о том, что ее с Сэтом отношения зашли в тупик, и она пришла к выводу, что настало время еще раз на время расстаться. Это уже было в восьмой раз, если не девятый.

Затем тема обсуждения сменилась на меня и Брэндона. Она снова прочитала мне лекцию о коктейле с наркотиком, которую я слушала даже не пытаясь оправдываться, а затем я рассказала ей обо всем, что случилось до сегодняшнего утра, когда он ушел.

— Вы занимались чем-нибудь, ребята? — Алиса сидела на диване со скрещенными ногами, лицом ко мне и с торчащей изо рта ложкой. — Чем-то вы точно должны были заниматься!

— Все совсем не так, Алиса, — сказала я ей, не отводя взгляда от широкого экрана. — Он занимается ничего не значащим сексом, а я нет. Я целуюсь — он нет. Какие у нас будут отношения, если между нами нет близости?

Она перебила меня на половине предложения, чего я и ожидала. Она всегда так делала.

— Что? Так вы, ребята, не собираетесь попробовать и посмотреть, куда это приведет? — она нахмурила брови, глядя на меня в замешательстве. — Алекс, я никогда раньше не видела тебя настолько сдержанной с парнем. Почему ты все еще сидишь здесь? Если ты не собираешься действовать, то сможешь ли действительно отступить и наблюдать его отношения с другой женщиной?

Добро пожаловать назад, чувство тошноты. Она была права: нет, не смогу.

— Он сказал мне, что не был с другой девушкой с момента нашей встречи, — сказала я ей и заметила самодовольную улыбку, растягивающуюся на ее губах.

— Но если вы с Брэндоном не решите эту проблему и не придете к компромиссу, то он будет встречаться с ними. В особенности, если секс для него ничего не значит, — она вздохнула, потянувшись за пультом. — Прости, что я прямолинейна, но весь этот сценарий напоминает мне историю между тобой и Мэттом.

— Ты же не сравнила только что его с Мэттом? Алиса! — я разозлилась на нее за стервозность. Брэндон ни капельки не был похож на Мэтта, ни чертовой капельки.

— Он совсем не такой, как Мэтт! — вау, моя кровь практически закипела из-за произнесенных ею слов.

Я услышала, как сильно она рассмеялась и, когда повернулась к ней лицом, она указала на меня ложкой.

— Так и знала! Ты уже влюбилась в него! Алекс влюбилась, Алекс влюбилась...

— Влюбилась в кого?

Черт. Я закрыла глаза и поморщилась, когда услышала, как Нейл задал этот вопрос.

— Ты же не пускаешь опять слюни по этому парню из «Белого воротничка»? — он легко засмеялся.

— Да! — я подпрыгнула со своего места и повернулась. — Это...

Дважды черт. Что ж, более «удачного» времени и быть не могло. Мои ладони вспотели, а нижняя челюсть отвисла. Сузив глаза, я бросила взгляд на Алису, но она не обратила внимания. Ее широкая улыбка медленно превратилась в ухмылку, когда она отвернулась и опять уставилась в телевизор.

Нейл кинул свои ключи на столик и поцеловал меня в щеку, проходя мимо, чтобы присоединиться к Алисе на диване.

— Ты остаешься, братан?

Его вопрос был адресован Брэндону, который все еще стоял у двери и смотрел прямо на меня, хотя его взгляд был непроницаемым.

— Думаю, я, пожалуй, пойду.

Отведя взгляд от меня, он помахал Алисе и Нейлу, кивнул мне, не смотря в глаза, и затем ушел.

Повернувшись к Нейлу и Алисе, я увидела, как он пытался вырвать ведерко с мороженым из ее рук, и подумала, что наши девчачьи разговоры были преждевременно окончены. Я была раздражена тем, что она сравнила Брэндона с Мэттом. Еще больше меня разозлило то, что она могла быть права, и то, что происходило между нами, для меня значило больше, чем для него.

— Алекс, твой телефон только что вибрировал, — сказал Нейл, передавая его мне через спинку дивана, пока мороженное капало ему на рубашку и руку. Я покачала головой, когда Нейл и Алиса засмеялись, в это же время открывая входящие сообщения.

«Я думаю, нам стоит попробовать, красавица. Целую».

Я думала, мое сердце выскочит из груди, а дыхание участилось в два раза.

— Ребята, я пойду в душ, — сказала я им, но они не слышали меня из-за криков Алисы. Они напомнили мне о том, как Брэндон и я вели себя, когда я пришла к нему посмотреть фильм. Я хотела этого. Хотела находиться рядом с ним, когда он был таким спокойным и беззаботным. Глядя на их поведение, я тряхнула головой и направилась в спальню, где решила подумать о словах Алисы, прежде чем ответить ему.

Глава 11: Мне жаль

Стоило ли стучать в дверь после полуночи, особенно учитывая то, что я даже не ответила на ранее полученное сообщение? Полагаю, слишком поздно анализировать свои действия, когда дело сделано.

Я сделала несколько глубоких вдохов, ожидая, пока кто-нибудь откроет, и всё думала о том, что сказала Алиса — а она была гораздо опытнее в общении с противоположным полом, чем я — но, с другой стороны, Брэндон лучше знал, что значит для меня секс. Если бы его интересовало только это, он бы не захотел проверить, куда могут привести наши отношения.

Он определенно не был похож на тот тип парней, которые морочат голову. То есть он, конечно, спал со всеми вокруг, но при этом не вел беспорядочную половую жизнь. Принимая во внимание все, что с ним произошло, я полностью доверяла ему и знала, насколько он был предан.

После того, как я постучала еще несколько раз, а дверь так никто и не открыл, я развернулась и решила связаться с ним завтра. Возможно, он уже спал, что следовало бы делать и мне в такой поздний час. Многочисленные попытки уснуть оказались безуспешными даже после принятия горячего душа. Как я ни старалась, тревожные мысли мешали мне расслабиться. Я хотела поговорить с ним с глазу на глаз, а не через сообщения. Иногда они казались мне слегка равнодушными.

Как только я собралась завернуть за угол, услышала, что позади меня открылась дверь, и оглянулась через плечо.

Возможно, это был он. Нет. Не он.

Это была Лиза. Она вышла из его комнаты и выглядела чертовски довольной собой. Покачивая бедрами, она прошла мимо меня. Тут мне стало как-то нехорошо, но, будучи уверенной, что существует реальное объяснение тому, почему она выходила из его общаги со смехотворно огромной ухмылкой на лице, я не спешила делать выводы.

— На вкус он также хорош, как и предыдущий, — грубо рассмеялась она прямо мне в лицо, когда проходила мимо, и меня затошнило, поскольку от нее разило алкоголем. — Если даже не лучше!

Вау.

Хотелось ли мне расплакаться? Возможно. Хотела ли я пойти домой и забыть, что все это когда-либо случалось? Да, ещё как хотела. Вместо этого я была зла. Я была расстроена. Мне было больно. Я определенно чувствовала себя самой большой неудачницей. Я верила ему. Глупая, глупая девчонка, Алекс.

Я направилась к его комнате в общежитии и ударила по двери, как минимум, раз десять, прежде чем услышала движение с другой стороны. Я с такой силой колотила рукой, что, казалось, могла выбить эту дурацкую дверь.

— Брэндон, я знаю, что ты там! — прокричала я. — Ты не мог подождать пару часов?

Мне следовало написать сообщение или позвонить, но тогда я совершила бы ту же ошибку, что и несколько месяцев назад с Мэттом. Алиса права. Она чертовски права!

Дверь распахнул до смерти уставший Джеймс.

— Дерьмо, Алекс... — он подавил зевок и махнул рукой, приглашая войти. — Что происходит?

— Мне надо поговорить с Брэндоном.

Я практически сбила его с ног и направилась прямиком в спальню Брэндона. Казалось, Джеймс был шокирован моей дерзостью. Нужно будет извиниться перед ним завтра.

Стоит ли постучать, предупреждая его, что я вхожу? Или просто... но было слишком поздно. Я уже распахнула дверь.

— Алексис! — Брэндон соскочил с кровати и направился прямиком ко мне, на его лице явно были видны шок и удивление. — Я не… я имею в виду... я не ждал тебя...

— Мне это и без тебя известно, — тон моего голоса был ровным. Чего я действительно хотела, так это отвесить ему пощечину, но что-то в моей груди сжалось. Мне больше не нравилось это чувство. Это было чертовски больно. Стало трудно дышать.

Он всматривался в мое лицо, а на его собственном было выражение непонимания.

— Что не так?

Пробежав взглядом по его телу, я поняла, что вместо возбуждения чувствую отвращение.

У него даже не было времени одеться. Ни рубашки, ни носков, штаны низко висели на бедрах, и ширинка была не застегнута.

— Ты не мог просто дать мне пару часов? — в моем голосе отчетливо была слышна боль, несмотря на то, что я пыталась ее спрятать. — Мне нужно было лишь несколько часов, Брэндон, и все!

Мой голос становился крепче, хорошо.

Он выглядел обеспокоенным, когда поднял ладони к моему лицу, но я мгновенно оттолкнула их и сделала то, что он делал, когда расстроен. Я прошлась руками по волосам и повернулась к нему спиной.

— Алексис, я хотел позвонить, но...

Разочарование от всего этого было слишком сильным, и я почувствовала, как слезы скатились вниз по щекам.

— Ты не позвонил мне, потому что был слишком занят, засовывая свой член в горло Лизы!

— Лиза? Алексис, что за херню ты несешь? — он выглядел злым, когда развернул меня лицом к себе, схватив за талию. — Ты думала, что я... — Теперь он выглядел обиженным. Отлично, пусть почувствует себя на моём месте.

— Я только что видела ее в коридоре! — прокричала я ему в лицо, упираясь руками в его грудь и пытаясь оттолкнуть его как можно дальше. — Я думала, что ты и я можем... Я хотела убедиться, что... Мне нужно было время, чтобы быть уверенной, что я — то, что тебе нужно, то, что ты действительно хочешь.

Облокотившись о стену у двери, я закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— Слушай, я не понимаю, о чем ты говоришь, я... — его голос становился тише по мере того, как он подходил ближе ко мне.

— Знаешь, именно это говорил мне Мэтт, — я потянулась к ручке и оттолкнула его, открывая дверь.

— С меня хватит, Брэндон. Иди и найди кого-нибудь другого!

Я пожала плечами и увидела, как в его глазах промелькнула боль, прежде чем повернулась, чтобы уйти.

Он схватил мою руку, и я поняла, что это, скорее всего, последний раз, когда он ко мне прикасался.

— Ты не права, Алексис, — он покачал головой, выглядя абсолютно раздавленным. — Ты чертовски не права.

Он ослабил хватку, и его рука отпустила мою и повисла, затем он отступил и отвернулся. Я замерла на мгновение и посмотрела на него, прежде чем закрыть за собой дверь.

* * *

— Ты сегодня узнаешь, возьмут ли тебя? — спросил Нейл, когда присоединился ко мне за завтраком. Я смотрела на стоящую передо мной тарелку с хлопьями последние двадцать минут, но мой желудок категорически отказывался переваривать пищу.

Я кивнула, помешивая ложкой содержимое тарелки, все еще жалея, что не позвонила Брэндону сразу, как только получила сообщение. Но даже если бы я так и сделала, не было гарантий, что он никогда бы так не поступил.

Нейл посмотрел на меня с тревогой, но я просто улыбнулась ему в ответ и направилась к кофейнику. Было только восемь часов утра, а это уже моя третья чашка кофе.

Даже зная, что Брэндон не собирался звонить или писать мне после того, как я ушла прошлой ночью, я держала телефон при себе все время. Поспать так и не удалось. В моем животе образовался ком с того момента, как я увидела Лизу в коридоре.

— Черт! — я повернула голову на звук и увидела, как Райан выскочил из ванны. С зубной щеткой во рту он пытался балансировать на одной ноге, натягивая носок на вторую.

— Торопишься? — засмеялась я и почувствовала, как мое лицо впервые за этот день сменило хмурую гримасу на улыбку. Кажется, этот парень всегда мог поднять мне настроение. Хотя иногда он был таким придурком.

Вытащив зубную щетку изо рта, он подошел к нам с Нейлом, и я сразу заметила темные круги под его глазами.

— Я поздно лег этой ночью, но пообещал маме встретиться с ней в городе, чтобы вместе позавтракать... — скривившись, он покачал головой. — Мне было бы все равно, Алекс, но она хочет пройтись со мной за покупками!

— За покупками? — слева от меня Алиса выглянула из-за двери своей спальни. — Кто-то сказал «за покупками»?

Мы все засмеялись, наблюдая, как засияли ее глаза при этих словах.

— У вас разве нет сегодня занятий? — задала я вопрос парням, пока Алиса прошла в ванную, заслужив прищуренный взгляд от Райана. Думаю, он там еще не закончил.

Он покачал головой и схватил газету со столика позади него.

— Нужно подготовиться к музыкальному шоу, в котором мы участвуем через пару недель, поэтому нам разрешили разбиться на группы и поработать вне класса.

Меня радовало то, что у них есть свое шоу, которое они с нетерпением ждут.

— Звучит захватывающе! Кто в твоей группе?

— Я, Нейл, Алиса и Брэндон, — ну, конечно. Идиотка, Алекс. Даже от упоминания его имени все мое тело напряглось. — Поэтому я вчера вернулся так поздно. Я был у Брэндона, и мы писали новые тексты, потому что хотим быть неповторимыми настолько, насколько это возможно.

Он пожал плечами, затем повернулся и пошел в ванную, когда Алиса освободила её.

— Ты был у Брэндона? — это фраза привлекла мое внимание.

Он обернулся, и я увидела блеск в его глазах, хотя понятия не имела, что он значил.

— Да, я был у него до трех. Мы написали парочку песен, но потом он вдруг стал каким-то рассеянным, поэтому мы решили закончить.

— В котором часу ты к нему пришел?

Я не видела его там.

— Чуть позже десяти, а что? Уже скучаешь по нему? — он подмигнул мне через плечо и сразу заметил мое беспокойство. — Алекс, почему ты на меня так смотришь?

Я прочистила горло, встала и прошла за своим телефоном. Проверив сообщения, я поняла, что Брэндон написал мне сразу после того как ушел отсюда. Это было в девять. Я пришла к нему в полночь. Как я могла не увидеть Райана?

— Вот дерьмо! — он повернулся ко мне с широкой улыбкой на лице. — Это Джеймс, с которым ты занимаешься, я даже не подозревал!

— О чем ты? — я вопросительно подняла бровь, интересуясь, как Джеймс может быть причастен к нашему разговору.

Он засмеялся прежде, чем начал объяснять.

— У нас закончилось пиво, поэтому я пошел в ближайший магазин, чтобы купить еще. Когда я выходил, то увидел Лизу, которая делала ему... — вместо того, чтобы сказать что-нибудь, он посвистел и продолжил говорить. — ...в коридоре. Разве она не должна быть с этим придурком Мэттом?

Черт. Черт. Черт.

— Мэтт порвал с ней после истерики, которую она ему устроила из-за того, что он якобы всё ещё влюблен в Алекс, — сказала Алиса с дивана.

— Не говори глупостей, — пробормотала я прежде, чем встала и убрала за собой посуду. — Мне нужно идти на занятия.

Я натянула свитер, села на кровать и почувствовала себя абсолютным дерьмом. С каких пор я стала такой? Тьфу!

Я должна была знать. Черт! Я обвинила его в том, чего он не делал, чего он бы никогда не сделал. Мне нужно было встретиться с ним. Нужно было извиниться, но прямо сейчас я должна тащить свою задницу на занятия, пока профессор Харди не надрал мне ее за опоздание.

* * *

Когда я пришла в аудиторию, то увидела небольшую группу студентов, собравшихся в передней части комнаты у доски объявлений. Я должна была бы нервничать сильнее, но в данный момент меня совершенно не заботило, попаду ли я в список, хотя это заслуживало беспокойства, потому как было моим единственным стремлением в жизни.

— Ты уже была там? — спросил Джеймс из-за моего плеча. Я не собиралась осуждать его за отсутствие вкуса в выборе женщин. Я не должна была ничего говорить, но меня шокировало то, что Райан сказал этим утром. В то же время я чувствовала огромное облегчение оттого, что не Брэндон привлек ее внимание, хотя это уже не имело значения. Я облажалась.

— Нет, еще нет, — я не смотрела на него, потому как чувствовала, что он идет рядом, когда я направилась к группе людей. На лицах некоторых были улыбки, некоторые хмурились, на некоторых было открытое разочарование, оставшиеся выглядели незаинтересованными.

Мы подошли к остальным студентам и, тесно прижимая файл к своей груди, я повернулась к Джеймсу лицом, чтобы извиниться за то, что была груба прошлой ночью.

— Джеймс, слушай, мне жаль, что...

— Нет, не надо, — он прервал меня, едва слова извинения готовы были покинуть мой рот. Он слегка улыбнулся мне, когда мы подошли ближе к доске объявлений. Не проверив, попала ли я в список, я выхватила телефон из кармана и открыла сообщения.

«Я была неправа, извини. Мы можем поговорить?»

Пожалуйста, ответь мне. Пожалуйста. Продолжала повторять я мысленно, крепко сжимая телефон в руках.

Большинство студентов уже ушли, и лист со списком оказался передо мной. Я закрыла глаза и начала надеяться, что мое имя будет там, когда я вновь открою их.

Просматривая имена, я увидела имя Джеймса и свое прямо под ним. Волна облегчения накрыла меня. Возможно, я была не права, когда сказала, что меня это не интересовало и я не переживала. Конечно, переживала. Улыбка растянулась на моих губах, когда Джеймс приобнял меня за плечи.

— Мы сделали это, детка!

Его голос был радостным, и я повернулась, чтобы крепко обнять его.

Телефон завибрировал в моей руке, и я тотчас освободилась от объятий Джеймса.

«Ты действительно была не права. Я тоже прошу прощения. Мне чертовски жаль».

Хорошо, что он ответил, но я надеялась, он скажет, что мы могли бы встретиться. Он тоже извинился? Ему было не за что извиняться. Я ответила ему снова, надеясь, что в этот раз он предложит увидеться.

«Почему ты извиняешься? Я попала в список. Я не смогла бы сделать это без тебя».

Мы с Джеймсом прошли к нашим местам, и его щёки покраснели, когда он проходил мимо Лизы. Она действительно выглядела довольно увлеченной им, но при взгляде на меня ее лицо исказила гримаса. Плевать, стерва.

Она заставила меня поверить, что была с Брэндоном. Я надеялась, что это вернётся ей бумерангом. Хотя, Алекс, ты сама виновата, не должна была вестись на это. Я должна была доверять ему. Бросив взгляд на телефон, я увидела, что от Брэндона всё ещё нет сообщений.

Профессор Харди зашел в аудиторию через десять минут после того, как мы заняли свои места, и начал занятие. Он проинформировал студентов, которых снова пригласили на прослушивание завтра, что в этот раз мы будем выступать индивидуально, поэтому каждый из нас должен провести оставшуюся часть дня, работая над сценариями, которые он вручит после занятия.

Последние пару часов тянулись, как никогда раньше. Когда я вышла из аудитории, получив сценарий, я схватила телефон, чтобы проверить его снова.

Все еще пусто.

Я попрощалась с Джеймсом и вышла на свежий воздух, остановившись по пути, потому что увидела Брэндона, сидящего под дубом на земле.

Он встал на ноги, заметив, как я осторожно приближаюсь к нему, с печальным лицом пошел мне навстречу и так хмурился, что в моем сердце зародился страх. Он остановился, когда был в паре шагов от меня и отвернулся в сторону так, чтобы я не видела его глаза.

— Поздравляю, я знал, что у тебя получится, — сказал он низким голосом, переполненным грустью.

Он засунул руки в карманы, шагнул в сторону и прошёл прямо мимо меня.

— И это все? — моя челюсть слегка отвисла, и я почувствовала, как во рту пересохло. Я действительно не хотела, чтобы на этом все закончилось. Я должна была извиниться за то, что напрасно обвинила его, и хотела, чтобы он простил меня. — Брэндон, пожалуйста!

Он остановился и повернулся лицом ко мне.

— Просто... так будет лучше, — он выглядел так, будто сам не верил своим словам. Его глаза были наполнены скорбью, а улыбка касалась лишь губ. — Я погряз в чувстве вины. Мне не следовало говорить о своих чувствах вчера.

Глава 12: Горжусь тобой

Наступила пятница, и, хотя мое повторное прослушивание в среду прошло хорошо, оно определенно не было одним из лучших.

С того момента, как Брэндон покинул меня, я видела его лишь мельком либо в кампусе, либо когда он заходил навестить Нейла и Райана. И это было неловко, действительно неловко. По его глазам было понятно, что он лгал, утверждая, будто нам будет лучше по-отдельности. Он старался скрыть свои настоящие чувства, хотя для меня оставалось загадкой, для чьего блага это было. Насколько я знала, он проводил большую часть времени в своей комнате и писал песни для приближающегося шоу. Я хотела сказать ему, что вполне нормально двигаться дальше после истории с Холли, но понимала, насколько лицемерно бы это звучало, учитывая то, что я не желала идти на театральное шоу, билеты на которое мне подарил отец.

Когда в среду во второй половине дня я вернулась с повторного прослушивания, билеты ждали меня на кофейном столике. Нейл, Райан, Алиса и Брэндон находились в комнате, когда я вскрыла конверт. Я присела за барную стойку и какое-то время просто пялилась на билеты, решая, куда бы их деть. Идеальным местом оказалось мусорное ведро.

Спиной я чувствовала направленные на меня взгляды, но никто так и не решился произнести ни слова. А что они могли сказать? Я бы не пошла туда без мамы, поэтому не было никакого смысла хранить билеты.

* * *

— По шкале от одного до десяти насколько ты нервничаешь в данный момент? — Нейл локтем толкнул мою руку, пока мы ожидали результатов прослушивания. Он предложил прийти и поддержать меня. Думаю, он сразу понял, как я была напряжена сегодня за завтраком.

— Не знаю, может на сотню? — ответила я с ухмылкой и опять начала осматриваться. — Сегодняшняя вечеринка у Кори может превратиться из праздничной в сопереживательную.

Кори устраивал вечеринку у себя, чтобы отпраздновать отъезд родителей на три недели в Италию. Очевидно, он поступал так каждый их отъезд, а по возвращению получал нагоняй за разгромленный дом.

Профессор Харди стоял на сцене, очки сползли на кончик его носа. Он обвел взглядом аудиторию, держа в левой руке листок бумаги. Вот оно. Вот оно. Глубокий вздох. Мне плохо. Пожалуйста, дайте мне хоть какую-нибудь роль. Мне бы очень хотелось посетить могилу мамы и сказать ей, что я буду участвовать в спектакле.

Когда профессор начал оглашать имена тех студентов, которые будут представлять колледж через несколько недель, Нейл привлек мое внимание, показывая скрещенные пальцы на обеих руках.

— Финальная пятерка... — профессор прочистил горло, во время паузы я посмотрела на Нейла и увидела, как он улыбался и шептал что-то вроде того, что у меня все получится. Глаза сидящих вокруг студентов были намертво приклеены к передней части сцены в ожидании того, когда профессор раскроет имена девушек, получивших роль.

— Тери, Лиа, Джули, Эми и... Эли!

Что?

— Это должно быть какая-то ошибка, — Нейл покачал головой и бросил на меня сочувственный взгляд, когда я откинулась назад в своем кресле.

Глаза наполнились слезами, и я почувствовала, что меня может вырвать. Так много было сделано, чтобы мама гордилась мной.

— Подожди, я пойду и посмотрю, что за чертовщина там происходит! — его голос прозвучал довольно зло, и, когда он встал, я выставила свою руку перед ним и покачала головой. Ошибки не было. Я просто недостаточно хорошо справилась.

— Нейл, пожалуйста, просто... я хочу пройтись, — я схватила сумочку и пошла к выходу настолько быстро, насколько могла передвигать ногами.

Воздух. Мне нужен свежий воздух. Эта неделя превратилась в нечто. Сначала Брэндон, с которым мы не могли даже банально поговорить, не испытывая неловкость, а теперь я облажалась здесь.

Хлопнув входной дверью, я прошла через задний двор и направилась к озеру. Здесь никогда не было многолюдно, потому можно было остаться в одиночестве. Неудачница — наверное лучшее слово, которым я могла описать себя.

Смахнув слезы с глаз, я услышала, как Нейл звал меня по имени издалека, но проигнорировала его. Я слишком зациклилась на этой роли и теперь ближайшие несколько дней пришлось бы терпеть всеобщее сочувствие.

Я прошла через небольшую поляну, направилась прямо к стене высотой мне по грудь и посмотрела на воду. Погода сегодня была прохладной, но солнечной, и, казалось, тошнота проходила с каждым вздохом.

— Алексис? — голос Брэндона заставил меня застыть на месте. Мое сердце и так грохотало, но от звука его голоса ускорилось в несколько раз.

— Я не получила роль, — сказала я ему. Мой голос звучал неровно, слезы жгли глаза. — Я была недостаточно хороша, — я закрыла лицо ладонями, и рыдания вырвались из моего горла независимо от того, как сильно я старалась удержать их внутри.

В этот момент я почувствовала тепло рук на своей талии. Дыхание Брэндона коснулось моей шеи, а его губы задели ухо.

— Не плачь, красавица, — прошептал он, но именно эти слова не стоит говорить человеку, когда он уже расстроен, и теперь рыдания начали набирать силу. Я почувствовала, что все мое тело покрылось мелкой дрожью то ли от разочарования, то ли от нежного прикосновения.

Брэндон развернул меня, притянул к себе, держа за талию, и нежно прижал мою голову к своей теплой груди. Я обхватила руками его поясницу и вдохнула теплый аромат. Мы стояли так некоторое время, пока мои эмоции немного не утихли.

— Я просто хотела, чтобы она мной гордилась, — прошептала я и почувствовала, как его пальцы сжали мои волосы сильнее.

— Алексис, она уже гордится тобой, — его голос был хриплым. — Красавица, как она может не гордиться?

Он медленно укачивал меня на своих руках из стороны в сторону, и, когда мой разум прояснился, я посмотрела ему в лицо.

— Мне этого не хватает, — прошептала я хрипло, вглядываясь в его глаза. Он посмотрел на меня с сочувствием, прежде чем снова притянуть к себе на этот раз сильнее. — Что ты здесь делаешь? У тебя разве нет занятий?

Оттого, что он прижал мою голову к своей груди, я могла слышать биение его сердца, и казалось, будто оно билось так же сильно, как и мое.

— Я пришел сюда подумать, — его тяжелое дыхание успокаивало, и я закрыла глаза, прижимаясь к нему настолько, насколько он мог позволить.

Мой телефон прервал уютную тишину, и я услышала, как вздохнул Брэндон, делая шаг назад. Это было сообщение от Нейла. Я быстро написала ему ответ, уверяя, что вернусь через некоторое время, и попросила не волноваться. Я сделала все, что было в моих силах, но, очевидно, этого было недостаточно. По какой-то причине объятия Брэндона сделали меня не только чуточку счастливее, но и немного увереннее в себе.

Засунув телефон в карман куртки, я подняла взгляд на Брэндона, который безучастно смотрел на воду, погруженный в свои мысли.

— Мне нравятся лодки, — сказал он задумчиво. — А тебе? — он вопросительно посмотрел мне в глаза, и я не могла не засмеяться от такого обыденного вопроса.

— Лодки — это хорошо, — покачала я головой и присоединилась к нему, когда он опять перевел взгляд на прекрасный вид перед нами. — Ты когда-нибудь плавал на ней? — спросила я, глядя в красивую даль.

— Ага... очень часто, — он улыбнулся, быстро взглянул на меня и вернулся к созерцанию озера. — Нет, никогда, — я шлепнула его по руке за то, что он вел себя как дурак. На его лице появилась едва заметная улыбка, и он полностью повернулся ко мне.

Мы немного постояли молча, оба потерянные в своих мыслях, пока небо над нами не потемнело.

— Будет дождь, — оттолкнувшись от стены, он положил руку мне на поясницу и подтолкнул в направлении кампуса.

Когда мы подошли к моему зданию, он положил руки мне на плечи и заглянул в глаза.

— Запомни, Алексис, твоя мама всегда будет тобой гордиться несмотря ни на что, — заверил он, затем подмигнул, проведя пальцами по моей щеке. — Я должен идти, — он одарил меня извиняющейся улыбкой, глубоко вздохнул и направился к своему общежитию.

* * *

Несколько часов подряд мы с Нейлом, Райаном и Алисой провели, распивая вино и пытаясь расставить все по своим местам, затем я быстро приняла душ и направилась в комнату Алисы, чтобы подготовиться к вечеринке.

Она сказала, что мне было необходимо время для релакса, поэтому проявила все свои невероятные навыки и сделала мне маникюр, пока мои ступни отмокали в расслабляющей ванночке для ног. Алиса сделала мне массаж лица и даже выбрала, что надеть на вечеринку.

Думаю, она поняла, как некомфортно я себя чувствовала в прошлый раз в ботфортах и мини-юбке, потому что выбранные ею в этот раз вещи были более приличными, но в то же время и сексуальными.

Мы провели несколько часов готовясь и прихорашиваясь, прежде чем наконец-то присоединились к уже готовым Нейлу и Райану, которые нетерпеливо ждали нас последние полчаса.

— Та-дам! — объявила Алиса, пододвигая зеркало от двери ко мне.

Вау. Она проделала потрясающую работу, превратив мои волосы в то, что называла "романтическим шиньоном": она заплела их в косу и перекрутила на затылке, но оставила несколько завитков свободно свисать спереди. Макияж был простым: глаза в стиле "смоки айс" в тон к мини-платью с воротником-хомутом и открытой спиной, которое Алиса выбрала специально для меня. Благо, что я была немного ниже ее, поэтому подол платья доходил до середины бедра, а не прикрывал один лишь зад. Что определенно было хорошо.

— Леди, такси ждет! Будете... — голос Райана прервался, когда он увидел, как мы приблизились к ним. — Кажется, я только что умер, Нейл... Нейл, — Райан резко ударил тыльной стороной ладони Нейла в грудь.

— Да, я вижу. Вы обе выглядите просто... вау, — ответил Нейл, взяв Алису за руку. — Пойдемте, — добавил он, когда мы вышли из общежития.

Не слишком ли мы с Алисой разоделись для домашней вечеринки? Нейл и Райан выглядели сексуально в черных штанах и рубашках на пуговицах, поэтому я решила, что ответ на этот вопрос узнаем, когда придем туда.

У меня даже не было возможности подумать о том, что произошло сегодня.

Ребята хотели отвлечь меня от всего случившегося, и, к счастью, им это удалось.

* * *

Мы пришли чуть позже восьми часов, а вечеринка уже была в полном разгаре, поэтому мы вчетвером пошли по коридору к задней части дома.

Люди были повсюду, и, казалось, сюда сегодня были приглашены студенты со всего колледжа. Нейл утверждал, что будет всего несколько человек, но когда я обвела взглядом дом, то насчитала около пятидесяти. У большинства в руках были пластмассовые стаканчики, из гостиной очень громко играла музыка. По пути на кухню я увидела несколько студентов, беседующих у подножия лестницы, и заметила стол в углу, за которым сидели несколько парней и играли в карты, а несколько девчонок стояли вокруг и наблюдали за ними.

— Что хочешь выпить? — спросил Райан, взяв меня за руку и потянув в сторону огромного деревянного стола, на котором стояло одному богу известное количество разных бутылок с алкоголем.

— Диетическую колу, — сказала я, словив его недоверчивый взгляд. — Честно, после той ночи меня тошнит от всего! — настаивала я, когда он покачал головой и налил газировку в стакан.

Поблагодарив его, я осмотрела комнату и заметила Сэта в дальнем углу. Его глаза были прикованы к Алисе.

— Какова вероятность того, что они с Сэтом сегодня помирятся? — я дернула Райана за руку и кивнула головой в сторону Алисы, которая уже опрокинула первую стопку, болтая с Джен и Келли.

Он пожал плечами и сделал глоток пива.

— Не знаю, она весьма убедительно изображает незаинтересованность в нем, — ухмыльнулся он в ответ.

Она всегда делала вид, что ее больше не волнует расставание с Сэтом, но в итоге в конце вечера оказывалась в его объятиях, особенно на такого рода вечеринках.

Отлично. Я должна была знать, что он будет здесь. Придурок Мэтт. Простите, полный придурок Мэтт.

Он стоял возле распахнутых дверей, через которые было видно, что на заднем дворе Кори находилось еще больше людей, чем в доме. Я могла только представить выражение на лицах его родителей, когда они приедут домой, и была рада, что не буду свидетелем их реакции.

Внезапно я осознала, что ищу глазами Брэндона, и почувствовала разочарование, когда не обнаружила его. Я думала, что хорошо справлялась с тем, чтобы не думать о нем. Но кого я обманывала? Он всегда занимал значительную часть моих мыслей, и так будет еще очень долго.

Я увидела, как Нейл сел за стол, за которым играли в карты, и поспешила к нему, чтобы поддержать, потому как ребята играли на деньги, а Райан последовал за мной.

Мы встали позади Нейла и попытались оценить обстановку за столом. Остальные три участника казались настоящими профессионалами. Один игрок, который сидел напротив нас, учился на старших курсах в колледже и мог выкрутиться из любой ситуации. Я думала, что карточные игры должны быть веселыми, тогда почему они сидели с такими серьезными и напряженными лицами?

— Алекс, пойдем потанцуем, детка! — послышался голос Алисы. Я наблюдала за игрой Нейла последние полчаса или около того, но, казалось, удача сегодня была не на стороне бедного парня. Надеюсь, что он сдастся и присоединится к нам через некоторое время.

Алиса потащила меня в гостиную, где по крайней мере двадцать человек танцевало на открытых участках между мебелью. Вау. Я и не подозревала, что в этом месте была подсветка. Возможно, вечеринки у Кори все-таки были довольно крутые.

Мы начали танцевать вдвоем, затем несколько парней из группы Алисы присоединились к нам. Прежде чем я успела понять, мы с Алисой оказались зажаты между Кори и Диланом, пока танцевали под "Feel this Moment" в исполнении Кристины Агилеры и Питбуля.

Мне не нужен был алкоголь, чтобы расслабиться, только хорошая компания. В мгновение ока оказалось, что мы занимаем значительное пространство танцевальной зоны, в то время как люди болтались вокруг, наблюдая за танцующими или общаясь друг с другом.

Я почувствовала руки на плечах, повернулась и сразу оттолкнула их, увидев, кто передо мной.

— Алекс, пойдем выйдем, — я покачала головой Мэтту, который выглядел довольно жалко. Двигаясь в противоположную сторону от нашей группы и подальше от него, я увидела, как он вышел из комнаты с довольно угрюмым выражением на лице.

— Какого черта ему было нужно? — прокричала стоявшая передо мной Алиса, но я просто покачала головой и закатила глаза в ответ. Небольшая улыбка появилась на ее губах, Алиса округлила глаза и подмигнула мне.

Обернувшись через плечо, я поймала взгляд Брэндона, прислонившегося к задней стене. Он стоял с парой человек из бара, которых я узнала, и держал бутылку пива в левой руке, а его взгляд был направлен прямо на меня.

Едва улыбнувшись ему, я быстро отвернулась и почувствовала, как мои щеки начали краснеть от того, как он на меня смотрел. Он был одет в темно-синие мешковатые брюки, рубашку с V-образным вырезом и черную кожаную куртку. Господи, он выглядел невероятно горячо.

Я наклонилась к Алисе и сказала, что схожу за добавкой, затем вышла из комнаты и направилась на кухню. Пока я шла, чувствовала его взгляд, прикованный ко мне. Черт, он выглядел аппетитно. Я хотела его. Я действительно хотела его. Кажется, мне нужно было подышать свежим воздухом.

После десяти минут, проведённых на заднем дворе, я схватила стопку текилы со столешницы и содовую и вернулась к Алисе. Решила отсидеться один танец, потому как она пустилась во все тяжкие с... Сэтом. Благослови его Господь! Уверена, он был влюблен в Алису. Я надеялась, что в этот раз у нее будет достаточно мозгов, чтобы держаться за него.

Я посмотрела туда, где Брэндон стоял несколько минут назад, и увидела, что его там больше нет. Вместо этого он общался с какой-то блондинкой в дальнем углу комнаты. Наверное, я должна была это предвидеть.

Я неосознанно сжала стаканчик так сильно, что его содержимое выплеснулось на пол, и решила вернуться и проверить, не нужна ли Нейлу и Райану помощь с их карточной игрой. Было бы неприятно ходить вокруг всю оставшуюся ночь и смотреть, как эта блондинка запускает свои когти в волосы Брэндона.

Мне не нравилось то, как уголки его губ приподнимались, когда он разговаривал с ней. А вот и ревность. Да, я была такой девчонкой.

— Эй, куда собралась? — я замерла, когда почувствовала, как рука нежно коснулась моего левого плеча, и услышала его голос над ухом. Обернувшись, я чуть улыбнулась ему, изо всех сил пытаясь вести себя нормально. Под "нормально" я имела ввиду попытки не позеленеть и не превратиться Халка.

— Я собиралась... — я запнулась, когда увидела, как блондинка прошла мимо нас и ухмыльнулась ему, повернулась к дверному проему, но Брэндон положил другую руку на мое правое плечо. — Мне нужно идти.

Он обошел вокруг, встал передо мной и заглянул мне в глаза, при этом он выглядел немного взволнованным.

— Ты думала, что я уйду домой с ней, да?

— Нет, мне просто не понравилось, что я почувствовала, когда увидела вас вместе. Не так давно точно также ты улыбался мне, — я не могла даже просто смотреть ему в глаза, не желая при этом поцеловать и обнять.

— Не может быть, чтобы я смотрел на нее или на любую другую девушку так же, как на тебя, Алексис, — он наклонился ближе и коснулся губами моего лба, взял за руку и повел меня обратно в комнату. — Потанцуй со мной, — сказал он, обернувшись через плечо.

И пусть песня, которая звучала на тот момент, была довольно быстрой, он прижался ко мне еще ближе так, что между нами остались сантиметры. Брэндон медленно водил вверх и вниз пальцами по моей голой спине и смотрел при этом прямо в глаза. Песня продолжала играть, а наши тела сблизились еще сильнее. Я почувствовала, как моя грудь уперлась в его, пока мы медленно двигали бедрами в такт музыке. Мое дыхание участилось, а пульс ускорился. Он начал нежно покусывать мою шею, из-за чего у меня вырвался невольный стон. Он прижался телом еще ближе к моему, и я почувствовала его возбуждение, которое упиралось в нижнюю часть моего живота.

Его дыхание стало быстрым и тяжелым, при этом руки крепко сжимали мою талию. Я осознала, что растворяюсь в нем от нестерпимого желания. От такого чувства тепло внутри меня разлилось по всему телу, а потребность в нем стала настолько сильной, что я схватила его за волосы и притянула его лицо.

Его глаза пылали, и я заметила, с каким трудом он сглотнул, прежде чем прислонился к моему уху и прошептал:

— Давай свалим отсюда.

Наши взгляды встретились, и все, что я могла сделать — это кивнуть головой в ответ. Мой голос куда-то пропал. Возможно, его накрыло волной чувств, протекающих через все тело из-за того, что Брэндон находился настолько близко ко мне.

Взяв меня за руку, он одарил меня своей улыбкой и, не отводя от меня глаз, вывел из гостиной, а затем прямиком к главной двери.

— Отправимся к тебе или ко мне, красавица?

Глава 13: Попытка

Всю дорогу к моему общежитию мы с Брэндоном не могли оторваться друг от друга. Я могла поклясться, что водитель такси пялился на нас в зеркало заднего вида. С того момента, как мы уехали с вечеринки, и до того, как вошли в дверь моей комнаты, губы Брэндона были прикованы либо к моей шее, либо к моим ушам. Рукам тоже нашлось занятие. Он ласкал мою грудь, будто дразнил, пока мои руки блуждали под его рубашкой и двигались вдоль ремня на брюках. Как только я почувствовала себя осмелевшей, такси подъехало к кампусу.

Последние слова прозвучали еще у Кори дома, когда он спросил, куда мы поедем. Мы даже не обсудили, где нам было бы лучше. Просто так получилось, что этим местом оказалось мое жилище, на которое мы наткнулись, когда вышли из такси.

Мне нравилось, что в эту ночь он снова останется со мной в одной постели.

— В спальню, — пробормотал он, обжигая дыханием кожу и осыпая шею легкими поцелуями. — Сейчас же, — сказал он более решительно. Крепко ухватив меня за бедра и закрыв ногой входную дверь, он начал толкать меня назад, прямиком к двери спальни.

— Брэндон... — пыталась произнести я, но он тотчас же крепко схватил меня одной рукой за задницу, а другой зарылся в волосы и потянул голову назад, из-за чего я отвлеклась и забыла все, что хотела сказать.

По телу побежали мурашки, когда его губы скользнули ниже, а язык начал порхать вдоль верха платья прямо над грудью. Он придавил меня к двери, а я сжала в кулаке переднюю полу его рубашки и издала слабый стон.

Одним быстрым движением он приподнял меня за бедра и обвил мои ноги вокруг своей талии. Двумя руками я страстно схватила его за волосы, когда он прижался к моей наиболее чувствительной части тела. Мы одновременно застонали, и, когда он начал двигать бедрами вперед и назад, нижнюю часть моего тела затопило потоком сильного возбуждения, с каждым движением усиливая жар внутри меня.

Когда мы услышали шаги возле входной двери, то замерли. Брэндон без замедления поставил меня на ноги и протянул руку мне за спину. Повернув дверную ручку левой рукой, правой он нежно подтолкнул меня в открытую дверь спальни. Я почувствовала, как ударилась икрами ног о каркас кровати, после чего по всему телу пронесся прилив возбуждения. Мои пальцы запутались в его взъерошенных волосах, и он застонал, схватившись за подол моего платья, начал задирать его выше до тех пор, пока не поднял до талии.

Он немного отстранился и посмотрел мне в глаза. В комнате было темно, несмотря на то, что шторы были не задернуты. Свет от уличного фонаря отражался в его глазах, а мы стояли и несколько секунд пристально смотрели друг на друга. Я увидела, как в его глазах вспыхнул голод.

Мое сердце чуть не выскочило из груди, когда он опустился передо мной на колени. Не сводя с меня глаз, он медленно облизал губы. Я начала задыхаться. Мне было приятно чувствовать в районе живота его теплое дыхание, кожа покрылась мурашками. Затем его дыхание опустилось чуть ниже, пока я не почувствовала его на верхней части бедер. Это было... сексуально.

Слегка приподняв голову и глядя на меня глазами, полными самой настоящей страсти, он начал нежно ласкать языком мой пупок и одновременно гладить мои ноги. Зацепив большими пальцами пояс моих трусиков, он неспеша спустил их на пол. Перешагнув через них, я наблюдала за тем, как он медленно поднялся и немного отступил. Все в нем: его взгляд, черты лица — говорило о желании. Положив руки мне на плечи, он повернул меня спиной к себе, быстро прошелся пальцами по позвоночнику и остановился, лишь когда добрался до застежки платья.

Я почувствовала, как его дыхание слегка коснулось моих ушей. Он медленно начал расстегивать молнию.

— Ты так чертовски прекрасна, Алексис, — хрипло прошептал он, спуская платье до бедер и ниже, пока оно не упало на пол.

Когда он расстегнул бюстгальтер, я закрыла глаза и прильнула к нему. Он снимал лямки и стягивал их с моих рук, а от осознания того, что теперь я стояла перед ним абсолютно обнаженной, по телу разливалось тепло.

— Повернись, — пробормотал он. И, хотя мне казалось, что я буду нервничать, этого не произошло. Я полностью ему доверилась. Повернувшись, я услышала, как у него перехватило дыхание, когда он с широко раскрытыми глазами разглядывал мое тело.

Легонько приподняв меня за подбородок, Брэндон проложил дорожку из поцелуев от правого уха до шеи, а затем по грудной клетке, и, наконец, дошел своими мягкими губами до левой груди. Его рот находился на уровне моего соска, он нежно вращал по нему языком маленькими круговыми движениями в то время, как левая рука двигалась все ниже, пока я не почувствовала его пальцы у себя между бедер.

Во мне будто бы разгорелся пожар, и я наслаждалась тем, как мое тело реагировало на его прикосновения. Никогда в жизни не чувствовала себя с кем-либо настолько уверенно, как это было с ним.

Он медленно ласкал пальцами мою киску, двигая ими по нежной коже. Я тихонько застонала и обвила его шею руками, и, когда он вновь встал ровно и взглянул на меня, было видно, что он хотел меня по-настоящему. Опустив руки на его рубашку, я начала медленно расстегивать пуговицы, тогда как он постепенно засовывал пальцы мне в киску.

Второй рукой он внезапно схватил мою ладонь, не давая снять с него рубашку. Вместо этого он наклонил голову ближе, не переставая пристально смотреть мне в глаза, и пробормотал:

— Я хочу попробовать тебя, ощутить твой вкус. Позволь мне, прошу, Алексис, — его голос слегка надломился, в интонации прозвучала нотка безумия. — Ты мне позволишь, пожалуйста? — голос был полон желания. Он опустил меня на кровать так, что я лежала, спустив ноги на пол.

Он поднял мои ноги выше и неторопливо стал обжигать кожу поцелуями, начиная с правой лодыжки и направляясь вверх по ноге, пока его губы не добрались до того места, к которому он так стремился. От того, как нежно он целовал меня возле киски, возбуждение усилилось раза в три. И когда я наконец почувствовала, как его язык нежно коснулся клитора, то почти задохнулась от желания.

— Черт, ты на вкус как гребанный рай, красавица, — сказал он, а я застонала от его слов и выгнула спину.

Опустившись на колени у края кровати, он закинул мои ноги себе на плечи, а свободную руку положил под спину и приподнял мои бедра так, чтобы его губы плотно припали к моему клитору. Он снова и снова легонько ласкал языком чувствительную кожу, и, когда мое тело затрепетало, казалось, его тоже переполнило страстное желание. Он погрузил два пальца в меня с чуть большим усилием, и именно тогда я почувствовала, как мышцы начали сокращаться.

Схватив его за голову и притянув лицо настолько близко к себе, насколько было возможно, я вскрикнула и добралась до высшей точки оргазма.

— Я хочу, чтобы ты закричала прямо сейчас, Алексис, — его голос с трудом был понятен, так как был заглушен шумом пульса в моей голове. — Сделай это ради меня, красавица, — его слова стали моей погибелью.

Я почувствовала, как покалывающее ощущение прошлось по венам, выпуская струю эйфории по всему телу. Ничего не имело значения, кроме этого чувства — быть с кем-то на одной волне, быть связанной с ним.

— Брэндон! — крикнула я, извиваясь под ним. Я глянула вниз и увидела, что он наблюдал за мной. Его глаза пылали от возбуждения. Я откинула голову назад, поддаваясь и позволяя восхитительным чувствам одержать надо мной верх.

Я не могла думать ни о чем другом, кроме как о том, что он только что заставил меня почувствовать. Даже если бы рушились стены, а крышу сорвало во время чертовой грозы, я бы все равно продолжала думать о том, как же хорошо ощущать оргазм.

Чувства начали стихать, а мое неравномерное дыхание пришло в норму. Я медленно открыла глаза и почувствовала, как матрас прогнулся, когда он потянул одеяло и укрыл меня, прежде чем лечь рядом. Я слышала, как он тяжело дышал, когда повернулся на бок, и его лицо оказалось в паре сантиметров от моего. Теперь я возобладала над ощущениями и протянула руку к поясу его брюк, заметив, как его глаза округлились от понимания, что я хочу сделать.

Брэндон поднял руку и легонько прошелся пальцами по моим волосам, а затем расстегнул заколку, и они локонами упали мне на лицо.

Медленно потянув левую руку к ремню, я дернула его и услышала, как Брэндон резко вдохнул. Мое сердце не замедляло свой ужасно быстрый ритм с того самого момента, когда он не дал мне уйти из гостиной еще у Кори дома.

Я никогда не делала раньше то, что собиралась сделать сейчас. Руки немного дрожали от того, как я нервничала. Он привык к опытным женщинам, а у меня не было вообще никакого опыта.

Сев, я укуталась в одеяло, а затем чуть опустилась к изножью кровати и устроилась возле его бедер.

Левой рукой я расстегнула пуговицу на его брюках, а дрожащими пальцами правой, едва касаясь, провела около пупка, а затем стянула до колен брюки и трусы. Я почувствовала, как его тело напряглось, когда моя левая рука слегка коснулась его возбужденного члена. Он не сводил с меня глаз, а его рот был немного приоткрыт, пока он наблюдал за тем, что я собиралась сделать.

Я облизала губы и услышала, как глухой стон вырывался из его груди. Он наблюдал, как я наклонялась к его члену, а я искренне надеялась, что делаю все правильно.

Он нежно гладил мои волосы в то время, как я открыла рот и начала медленно облизывать головку члена. Брэндон застонал. Я обхватила правой рукой его мужское достоинство и глубже взяла в рот член так, что его головка коснулась задней стенки глотки. Медленно приподняв голову, я ласкала его языком, совершая круговые движения, и нежно посасывала, при этом массируя рукой вверх-вниз. Его руки переместились на мой затылок, когда я начала немного ускорять темп, раз за разом вводя его член в рот, и тихо застонала, почувствовав, как он схватил меня за волосы и прижал мою голову ближе к своему паху.

— Черт! Алексис... Я сейчас... — ему словно не хватило воздуха, и фраза оборвалась на полуслове. Я почувствовала, как его возбуждение усилилось прямо перед тем, как он кончил мне в рот. Теплая жидкость из головки стекала по горлу, а я еще усерднее ласкала его член, испивая его до последней капли.

— Черт! — простонал он, при этом я почувствовала, как Брэндон разомкнул пальцы с пучка моих волос. Его грудь тяжело вздымалась. Я чуть отодвинулась, чтобы взглянуть на него.

Он улыбался с закрытыми глазами, пока пытался совладать с дыханием. Я видела, как подымалась и опускалась его грудь, и мне ничего так не хотелось, как положить свою голову на нее, как это было позапрошлой ночью, но на этот раз я хотела проснуться в его объятиях.

Спустя несколько мгновений он натянул трусы, но снял штаны и положил их на пол возле кровати. Брэндон протянул ко мне руки, чтобы я ухватилась за него и легла рядом. Положив голову ему на грудь, я почувствовала, как он обнял меня в ответ и притянул поближе, а я улыбнулась, закрывая глаза.

— Означает ли это, что мы попытаемся? — спросила я его.

— Думаю, что да, — ответил он, прижимаясь ко мне. Его дыхание в два счета выровнялось, и, когда я подняла голову, чтобы взглянуть на него, он спал крепким сном.

Я и не думала, что будет трудно уснуть, но в голове крутилась парочка мыслей. Например, что меня не взяли в спектакль и что произошло между Брэндоном и мной. Я не могла перестать думать не о том, что мы сделали в интимном плане, а что мы еще не сделали.

Он не целовал меня. Ни разу не поцеловал меня в губы.

Глава 14: Поиски сокровища

Все в порядке. Не стоит делать поспешных выводов. В прошлый раз я погорячилась, а потом выяснилось, что Брэндон был рядом. Возможно, он просто ушел в туалет или куда-нибудь еще.

Я подождала еще несколько минут, но он так и не вернулся. Окинув взглядом комнату, я поискала его кожаную куртку, мобильный телефон и часы. Ничего из этого не обнаружилось. Не осталось и следа его присутствия здесь. Может, он пошел за кофе?

Это же смешно. Мысленно я ругала себя за беспричинное беспокойство. Он сказал мне, что мы попытаемся, и я поверила ему.

Мне пришлось признать, что когда я проснулась без него рядом, то расстроилась до такой степени, что скрутило живот и чувство тошноты захлестнуло меня. Вставая с кровати, я поняла, что было уже девять часов, поэтому схватила халат с крючка на двери и направилась в гостиную.

— Алекс, что ты ищешь? — спросила Алиса, сидя на диване. Сегодня утром она выглядела немного неопрятно, поэтому я предположила, что это не она пришла домой в то время, когда мы с Брэндоном... сближались. Чтобы она так плохо выглядела, ей нужно было пить всю ночь напролет. Вероятно, она пришла домой не раньше четырех часов утра, если судить по прошлым вечеринкам.

Я отрицательно покачала головой и неуверенно улыбнулась ей, прежде чем направилась к кофеварке. К счастью, кофейник был наполовину полон, либо наполовину пуст, смотря с какой стороны посмотреть. Прислонившись к кухонной стойке, я попыталась думать позитивно. Может, он пошел домой, чтобы принять душ, или ему нужно было покормить свою белку? Нет у него никакой белки, глупая Алекс.

Ладно. Он не целовал меня прошлой ночью, но делал с моим телом удивительные, потрясающие вещи. Мне нужно было с кем-нибудь поговорить и, принимая во внимание, насколько личной была тема разговора, этим человеком могла стать только Алиса.

Взяв нам обоим по чашке дымящегося черного кофе, я направилась к ней и присоединилась к просмотру телевизора.

— Возьми, тебе не помешает, — предложила я, протягивая напиток, прежде чем сесть рядом. — Мне нужен совет, поможешь?

Усевшись удобнее, она подняла голову и озадаченно посмотрела на меня. Я знала, что сейчас все ее внимание было сосредоточено на мне, поскольку раньше я крайне редко просила ее совета, теперь же это становилось обычным явлением. Очевидно, Алиса поняла по моему слегка нахмуренному выражению лица, что я не решалась начать разговор, поэтому спросила:

— Брэндон?

— Брэндон, — кивнула я, нахмурив брови еще сильнее. — Мы снова были близки. Не занимались сексом, но... — нервно перебирая пальцами рук, я вздохнула и осознала, что мой голос звучал ниже, чем обычно. — Он ушел, перед тем как я проснулась.

Я объяснила ей ситуацию с Брэндоном, а она внимательно меня слушала. В кои-то веки Алиса не пыталась обернуть все случившееся в шутку, когда речь заходила о темах интимного характера. Я рассказала ей о Холли, о проблеме с поцелуями и о том, что обычно он занимался сексом, лишенным смысла, хотя она уже знала эту последнюю деталь. Все знали, что он любил спать с женщинами, но не все знали причину.

— Хочешь, я скажу, что действительно думаю? — она выглядела обеспокоенной, когда задавала вопрос. Я закрыла глаза и кивнула. — Не исключено, что для тебя это значит намного больше, потому что ты не прыгаешь в постель ради бессмысленного секса. Для него это, наверняка, было очередной ночкой с еще одной девушкой, но вместе с тем ты другая, Алекс. Кажется, ты ему на самом деле нравишься, — она пожала плечами, изучая мою реакцию.

— Пожалуй, пойду и позвоню ему, — нежно погладила я ее по руке и отправилась обратно в свою комнату за телефоном.

Два новых сообщения. Ладно, если он написал, что произошедшее между нами прошлой ночью было "хорошо", то я поколочу его настолько жестко, что он подумает, будто находится на соревновании по борьбе с Крисом Джерико.

«Найди сокровище! В следующем сообщении будет первая подсказка, как меня найти».

Какого черта? Он хочет, чтобы я пошла и нашла его? Я не смогла сдержать улыбку, которая была готова расплыться на моем лице, и почувствовала небольшое головокружение. Я сразу перешла ко второму сообщению. Оно было прислано всего лишь пять минут назад.

«В одиннадцать часов пойди туда, где готовят твой любимый кофе, и надень красный шарф».

Что ж, это облегчение! Я думала, что он сожалеет о том, что было между нами прошлой ночью. Сегодняшний день перестал казаться таким ужасным.

* * *

Сразу после прочтения сообщений от Брэндона, я сделала то, чего боялась больше всего — позвонила папе. Когда я сообщила ему, что меня не выбрали на ежегодное представление, то услышала в его голосе огорчение. Я его не разочаровала, он просто переживал за меня. Он сказал то же самое, что и Брэндон. Что мама гордилась бы мной несмотря ни на что. По крайней мере, от этих слов мне стало легче. Думаю, вчерашний день был не таким уж и плохим, особенно если подумать о том, как он закончился.

В десять часов я завершила разговор с папой и поспешила в ванную комнату быстро принять душ, поскольку у меня был всего лишь час до появления в "Старбакс". Подсказки были слишком очевидными, хотя я и понятия не имела, зачем Брэндон попросил меня надеть красный шарф.

Пока я бегала по общежитию, Алиса заметила, что мое хмурое настроение сменилось на мечтательное. Я показала ей сообщения и услышала в ответ, что она тоже хотела бы такого Брэндона. На самом деле за него я была готова драться с ней или с кем-либо еще.

За несколько метров до назначенного места я задалась вопросом, ждет ли он меня в кафе, поскольку нигде поблизости я его не заметила.

Когда я подошла к двери, то почувствовала, как что-то коснулось моей руки. И когда посмотрела вправо, то увидела мальчика лет двенадцати, который смотрел прямо на меня.

— Мисс Алексис Харпер? — спросил он крайне милым тоном. Не думаю, что видела его раньше.

Несколько мгновений я с любопытством рассматривала мальчишку, прежде чем решилась ответить.

— Да, а мы знакомы? — вместо ответа он достал из-за спины одну красную розу и вручил мне. — Это для меня? — я взяла у него цветок и счастливо вздохнула. Обожаю розы.

Он с восторгом кивнул:

— Один парень заплатил мне двадцать баксов, чтобы я подарил цветок красивой девушке с красным шарфом, и попросил сообщить вам, чтобы вы заняли место слева в дальнем углу, прямо там, — его щеки залились румянцем, когда он указал на вход в кафе возле "Старбакса".

— Что ж, спасибо, — ответила я и проследила, как он ушел, крепко держа деньги в правой руке.

Я почувствовала, как мои щеки тоже запылали.

Подарить красивой девушке в красном шарфе? Кажется, мое сердце только что пропустило удар. Губы растянулись в широкой улыбке, и я в недоумении покачала головой, прежде чем направилась в кафе. Оглядевшись по сторонам и не заметив Брэндона, я пошла туда, где милый мальчик сказал мне присесть. Возможно, он немного опоздал. Или нет.

На столешнице лежали два пронумерованных конверта, на лицевой стороне которых было написано мое имя.

Еще раз быстро оглянувшись, я поняла, что никто не обращал внимания на меня, поэтому села и открыла конверт под номером один.

«Красавица,

Я действительно хотел позавтракать с тобой, но у меня возникли дела, которыми нужно было срочно заняться. Заказывай все, что хочешь. Я уже позаботился о счете. Когда ты поешь, и только тогда, загляни во второй конверт. Там следующая подсказка.

Целую. Брэндон».

Надо же! Он действительно расстарался. Узнает ли он, если я загляну в конверт, прежде чем сделаю заказ? Когда я взяла второй конверт, мое внимание привлекла официантка, которая проходила мимо:

— Не подглядывайте! — пригрозила она мне указательным пальцем, и я почувствовала себя пойманной на горячем. — Ваш парень дал нам четкие указания, — подмигнула она мне и улыбнулась, прежде чем вернулась за кассу.

Я оперлась на спинку сидения и сделала глубокий вдох, повторив про себя то, что она только что сказала. Ваш парень. Мне нравилось, как это звучало. Мой парень. По венам прошлось теплое чувство именно от этих слов.

Вернувшись с небес на землю, я подошла к ресепшену и решила в качестве разнообразия побаловать себя какао с зефиром и кондитерской посыпкой, чтобы согреться.

Как только я возвратилась на свое место и принялась поедать выпечку, которую тоже заказала, я поняла, что больше не могла ждать.

Ладно, следующая подсказка. Я осторожно открыла второй конверт, по-прежнему улыбаясь, как идиотка. Было видно, что Брэндон собирался заставить меня приложить усилия, чтобы встретиться с ним.

«Ты улыбаешься?

Я чувствую, что да.

Иди к зданию 3045 на 10-й улице.

Мне нужно, чтобы ты кое-что забрала для меня.

НЕ заглядывай внутрь.

Целую».

Хватаясь за новую подсказку, я поблагодарила официантку, которая почему-то широко улыбалась, и направилась к тротуару. Знала ли она что-то, чего не знала я?

Я еще раз проверила указанный адрес, а, когда завернула за угол десятой улицы, то увидела того же самого подростка, который ранее подарил мне розу. Теперь он держал в правой руке пакет для покупок.

Приближаясь к нему, я улыбалась, и, когда он заметил меня, то встал с лавочки и пошел навстречу.

— Он сегодня загонял тебя, да? — спросила я, смеясь. На мое приветствие мальчик ответил ухмылкой.

— Он заплатил мне еще двадцать баксов, — пожал он плечами и протянул мне пакет, прежде чем снова уйти. Я быстро осмотрелась, пытаясь понять, видел ли все это Брэндон. Но вокруг было настолько много людей, что даже если он и был где-то здесь, то его было бы очень трудно заметить.

«Не заглядывай в пакет».

Ах, как мне хотелось заглянуть туда. В этом плане он все очень хорошо продумал — упаковка внутри пакета прекрасно скрывала содержимое. Даже название магазина на внешней стороне было стерто.

Сев на ближайшую лавочку, я задалась вопросом, что теперь мне следовало сделать. Я не могла посмотреть, что было внутри пакета, он ясно дал понять это. Но у меня не было больше никаких подсказок. Должна ли я была сейчас отправиться в кампус?

Напишу-ка я ему сообщение.

«У тебя закончилась бумага? Я получила пакет. Что мне нужно делать дальше? Целую».

Я подождала пять минут, но ответа не последовало, поэтому решила пойти обратно в кампус. Я была рада, что он не заставил меня бегать по всему городу, поскольку я постаралась одеться привлекательно, ведь полагала, что встречусь с ним за завтраком, и каблуки уже начинали убивать мои ноги.

Когда я подошла к лестнице общежития, то услышала сигнал телефона. Я остановилась, чтобы вытащить его, и поняла, что Брэндон наконец-таки решил дать мне знать о себе.

«Может, проверишь свою постель?»

Щеки непроизвольно покраснели, а широкая улыбка, которая светилась на моем лице почти все утро, расцвела еще больше, хотя, на самом деле, я не имела понятия, как такое возможно.

Значило ли это, что он был в моей постели? От этой мысли по телу разлилось тепло, и я даже не заметила, как начала бежать по ступенькам к лифту с новыми силами. С каких это пор я стала настолько похожа на Алису?

Прошагав через гостиную и даже не посмотрев, был ли там вообще кто-то из ребят, я направилась прямо к своей комнате. Протянув руку к дверной ручке, я остановилась и сделала глубокий вдох, пытаясь угомонить бабочек в животе. Думаю, теперь они будут жить там постоянно.

Выглянув из-за двери, я никого не обнаружила. Я оставила пакет у письменного стола и села на кровать. Зато теперь я могла снять дурацкие каблуки.

Телефон снова завибрировал, и я тут же схватила его.

«Теперь я готов. Приходи ко мне на встречу. Целую».

Брэндон, мне действительно поможет, если ты скажешь, где тебя искать!

Сменив каблуки на ботинки на низкой подошве, я открыла дверь и увидела, что он стоял прямо за ней. На его губах играла самая сексуальная в мире улыбка. Неправильно было чувствовать желание схватить его за рубашку и затащить в свою комнату, чтобы я смогла ощутить те же чувства, что накануне? Нет, я так не думаю.

Он пристально посмотрел на меня, и мое сердце затрепетало.

— Привет, красавица, — он наклонился и нежно и медленно поцеловал меня в правую щеку, взяв левую ладонь в свою.

— Что в пакете?

Когда я позволила ему провести себя к входной двери, любопытство переполнило меня. Он повернул голову и подмигнул мне из-за плеча.

Брэндон не проронил ни слова, пока мы не вышли из общежития. Все еще держа меня за руку, он повернулся ко мне лицом и притянул к себе.

— Ты готова к следующему сюрпризу? — обняв меня за талию, он вглядывался в мои глаза, а на его губах сияла самая чувственная улыбка, которую я когда-либо видела.

Я кивнула. Он поднял свои руки выше, и его пальцы легонько коснулись моих волос.

— Ты доверяешь мне? — он внимательно посмотрел мне в глаза. Когда я еще раз утвердительно кивнула, то заметила на его лице облегчение.

Он обошел меня и встал за спиной. Тогда я почувствовала, как шарф на моей шее развязался.

— Брэндон, что ты делаешь? — я собиралась было повернуться, но он остановил меня, положив руки на талию.

— Хочу убедиться, что это сюрприз, — ответил он обыденным тоном, как будто это была одна из самых обычных вещей в мире или что-то в этом роде. — Я не хочу, чтобы ты видела, куда тебя ведут.

— Ты завязываешь мне глаза? — черт, он серьезно? — Брэндон, я не... — пыталась возразить я, но, когда он плотно прижался ко мне и коснулся губами уха, как он умеет, все мои аргументы против испарились, поэтому я просто подчинилась.

— Хорошая девочка, — сказал он со смехом, покусывая меня за ухо. И все, о чем я могла думать, это о том, что он вытворял этим ртом прошлой ночью. — Хорошо, ты ничего не видишь? Совсем ничего?

Я отрицательно покачала головой, поскольку и вправду ничего не видела. Это и в самом деле было весьма волнующе.

Он положил руки мне на плечи и начал вращать по кругу.

— Брэндон! Прекрати! Я же упаду! — я чуть ли не кричала на него. Он схватил руками меня за талию, а я положила свои руки на его, пытаясь оттолкнуть их от себя. Он что, сошел с ума?

— Я убеждаюсь в том, чтобы ты не знала, в какую сторону мы пойдем, вот и все, — хихикнул он, повращав меня еще пару раз. — Ой.

Конечно же «ой»! Я не видела, куда, черт побери, шла, и спотыкалась всю дорогу к чертовому месту назначения.

— Ты придурок!

— Но я же твой придурок, — ответил он, крепко обхватив рукой мою талию и направляя меня, Бог знает куда. Мой придурок. Это меня вполне устраивало.

* * *

— Сколько еще?

Мой голос прозвучал жалобно. Я была уверена, что мы шли не так долго, как казалось, но я падала пять раз, и Брэндону постоянно приходилось ловить меня, прежде чем моя задница встречалась с асфальтом. Похоже, вся эта ситуация казалась ему весьма забавной.

— Мы пришли, — объявил Брэндон, и я заметила в его голосе некое волнение. Повернув меня в левую сторону, он развязал шарф и снял его с меня. Открыв глаза, я резко прищурилась, привыкая к дневному свету. При виде представшего зрелища у меня отвисла челюсть.

Нет слов. Я не могла даже пробормотать «спасибо».

— Проходи и присаживайся, — он повел меня к месту пикника перед небольшим зданием у озера. У озера!

Скрестив ноги, я села и обвела взглядом изумительное угощение, которое он расставил на покрывале. Там были клубника, выпечка и шампанское. Сегодня он действительно приложил много усилий.

— Брэндон, это...

Он смотрел на меня прекрасными голубыми глазами, а улыбка на его лице определенно могла свернуть горы.

— Вот почему мне пришлось отослать тебя из кампуса. Если бы ты увидела, как я ходил туда-сюда, тогда это не было бы сюрпризом, — он пожал плечами, захватив из корзинки позади себя два бокала. — Прошлая ночь была...

— Хорошей?

Ладно, мне не стоило этого говорить, хотя бы по той причине, что выражение его лица полностью совпало с тем, которое появилось на моем лице пару недель назад, когда он сказал мне это противное словечко.

— Ты ни в коем случае не позволишь мне этого забыть? — скорчил он гримасу, наливая шампанское в бокалы. — Алексис, это было... — его прервал звонок телефона. По лицу стало понятно, что он расстроился и стиснул зубы, доставая телефон из кармана рубашки.

Проверив, кто ему звонил, он вздохнул и посмотрел на меня извиняющимся взглядом. Он встал и подошел к стене, прежде чем ответить. Мое сердце начало биться сильнее, поскольку, как я полагала, он собирался сказать, что прошлая ночь значила для него также много, как и для меня.

Должно быть, он приложил много усилий, и я задалась вопросом, потратил ли он все утро, чтобы организовать это. Если это действительно так, то, возможно, мы двигались в нужном направлении. В глубине души я догадывалась, что он, наверное, ходил к могиле Холли.

Я смотрела, как он прохаживался взад-вперед, и чувствовала беспокойство от его мимики и жестов. Он казался напряженным. Вглядывался в небо и выглядел очень расстроенным. Он говорил тихо, поэтому я вообще ничего не смогла расслышать. Но, чтобы там ни было, он стал полной противоположностью тому, каким был всего лишь несколько минут назад. Исчез тот спокойный, беззаботный и милый парень, который этим утром сделал для меня столько романтического.

В то время, как я неохотно вертела в руках клубнику, он, наконец, закончил разговор и направился обратно с хмурым лицом.

— Эй, что случилось? — я вскочила на ноги и устремилась навстречу, изучая его взгляд и пытаясь выяснить, почему он так выглядел. — Брэндон? — я тряхнула его за плечи после того, как он не ответил на мой вопрос.

Вздохнув, он запустил пальцы в волосы, затем сосредоточил свое внимание на мне.

— Мне очень жаль, но я должен идти. Вернусь через несколько часов. Черт! Мне очень жаль, красавица, — он приложил правую ладонь к моему лицу, выглядя и вправду расстроенным.

— Подожди, почему?

Он уходит? Но мы же только что пришли сюда.

— Моему другу позвонил кое-кто из Олимпии. Он думает, что... — Брэндон провел руками по лицу, похоже, что он на самом деле был весь на нервах. — Они сказали, что у них есть некая информация, которая, возможно, поможет мне.

— Тогда иди. Почему ты до сих пор здесь?

Он еще раз глубоко вздохнул и закрыл глаза, однако я заметила, что его плечи немного расслабились.

— Потому что я не хочу, чтобы ты думала, что...

— Знаю, но я буду здесь, когда ты вернешься. Просто иди! Возможно, ты получишь все, что тебе нужно, чтобы восстановить свою репутацию. Просто, черт побери, уходи отсюда! Я уберусь здесь, — настаивала я. После этих слов его глаза снова начали сиять.

— В семь часов, будь готова! — он поцеловал меня в щеку и направился к поляне. — Надень то, что лежит в пакете! — крикнул он мне через плечо, прежде чем свернуть на территорию кампуса.

* * *

Мне пришлось три раза пройтись к общежитию и обратно, прежде чем вся еда была собрана. Когда я вернулась около половины третьего, общежитие было пустым, и первое, что я сделала, так это заглянула внутрь пакета. Укладывание еды в холодильник могло подождать до тех пор, пока я не посмотрю, что за подарок мне приготовлен.

Все, что я смогла произнести, — это «вау!». На руках у меня оказалось шикарное переливающееся красное платье длиной до колен. Я проверила бирку и жадно сглотнула слюну, когда увидела, где он его купил. Это был один из маленьких, но дорогих бутиков, где Алиса любила тратить деньги.

Я еще не получила никаких известий от Брэндона, но он сказал мне, что будет здесь в семь часов, поэтому я начала готовиться к его прибытию. Платье идеально мне подходило и было гораздо более скромным, чем то, которое я надела на вечеринку Кори. Я не могла дождаться, чтобы узнать, куда мы пойдем. Загадочность почти что убивала меня, и я уже начинала скучать по Брэндону.

Было бы потрясающе, если бы он сегодня получил все то, что ему было необходимо для восстановления своей репутации. Тогда, возможно, он сможет двигаться дальше и начнет опять наслаждаться жизнью. Я не хотела, чтобы он полностью забыл Холли. Я бы никогда ему такого не пожелала. Для парня двадцати лет он уже столкнулся со многим, и я понимала, насколько это беспокоило его. Он должен быть счастлив. Он заслужил быть счастливым.

— Выглядишь сногсшибательно, Алекс, — услышала я от Нейла, когда тот вышел из своей комнаты. Он выглядел усталым и немного напряженным. — Собираешься в какое-то интересное местечко? — он присел на диван лицом ко мне.

— Брэндон заедет за мной приблизительно через десять минут, но я понятия не имею, куда мы поедем, — сообщила я, надевая серьги.

Нейл удивленно посмотрел на меня.

— Алиса сказала мне, что у него запланировано нечто особенное для тебя. Поиск сокровищ или что-то вроде того? — он озорно улыбнулся, и я была рада, что, похоже, он смирился с мыслью, что я и Брэндон проводили время вместе.

Кивнув в ответ, я улыбнулась и направилась проверить прическу в зеркале, которое висело на входной двери. Наступило семь часов, а это значило, что Брэндон должен был прийти с минуты на минуту. Я могла сказать, что была взволнована, но даже эти слова не могли описать мои чувства достаточно точно.

Ожидая прихода своего кавалера, я расположилась рядом с Нейлом и рассказала ему о том, как Брэндону позвонили по поводу кое-какого дела в Олимпии. Похоже, он был удивлен, что Брэндон не связался с ним или Райаном по этому вопросу. Он спросил, как обстоят дела между нами, а я дала понять, насколько серьезны мои чувства к Брэндону.

Мы сидели и смотрели по телевизору всякую ерунду, а я время от времени посматривала на часы. Он же сказал, что будет в семь. Может, просто дела пошли немного не по плану? Надеюсь, что он принесет с собой хорошие новости.

Я ждала. И ждала.

Нейл извинился и отправился на встречу с Алисой и Райаном к Кори, поэтому я осталась сидеть в одиночестве, по-прежнему ожидая, когда объявится Брэндон. Было уже почти десять часов вечера, и мое воображение поплыло в дурную сторону.

Когда я позвонила ему, то услышала лишь автоответчик. Сообщения, которые я отсылала последние пару часов, видимо, еще не дошли до него. Почему же так долго?

Что-то случилось.

Схватив сумочку с журнального столика, я направилась к его общежитию. Если он там, замечательно. Я дам ему несколько пощечин и снова уйду, но моя интуиция подсказывала мне, что он даже не вернулся в кампус с того времени, когда ушел в обеденное время.

Последние двадцать минут я стояла у его входной двери и раз за разом стучала. Ничего.

Нужно что-то делать.

Меня затошнило, а по телу прошел озноб, когда я дрожащими руками вытащила из сумочки телефон и позвонила Нейлу.

Глава 15: Переживая прошлое

— Алекс, сосредоточься! — Райан не повышал голоса, но я понимала, что он жутко недоволен. Он никогда так не разговаривал со мной. Видимо, дело было плохо. — Что конкретно тебе известно? — тон немного смягчился, когда Райан встал передо мной и положил руки мне на плечи. В его глазах я увидела лишь тревогу и беспокойство.

— Ничего полезного. Его друг позвонил и сказал, что кое-кто вышел на связь, и у него есть информация. Я не помню, назвал ли он адрес или... — я говорила неуверенно, а на глаза навернулись слезы, стоило мне попытаться воспроизвести в памяти моменты на озере.

Райан сделал несколько шагов назад и повернулся. Было видно, что ему с трудом удавалось сдержаться, чтобы не ударить кулаком о стену. Мы стояли у общежития Брэндона. Райан, Нейл и Алиса пришли сюда всего лишь пару минут назад, сразу после того, как я позвонила Нейлу. Удрученный вид не покидал их лица с самого начала.

— ПОДУМАЙ! — грубо крикнул Райан, затем резко наклонился вперед и схватил меня за плечи сильнее. Он был таким же напуганным, как и я.

— Он не назвал адреса! — закричала я в ответ, и слезы проложили мокрые дорожки по моим щекам. — Он просто сказал...

Я закрыла глаза и прислонилась затылком к двери. Внутри все сжалось. Какого черта я вынудила его уйти? Какого черта я сказала ему оставить меня? Боже мой, пожалуйста, пусть с ним все будет хорошо.

— Райан, злость не поможет, — спокойно произнесла Алиса.

Она положила свою руку ему на плечо и отвела в сторону, подальше от меня.

— Алекс, говорил ли он еще что-нибудь?

В ответ на вопрос я отрицательно покачала головой, чувствуя желчь в горле.

Нейл расхаживал по коридору и быстро набирал номер в телефоне. Думаю, он пытался дозвониться кому-нибудь в Олимпии. Если бы он смог связаться хотя бы с одним человеком и оповестить всех о случившемся, тогда, может быть, они смогли бы рассказать нам о месте встречи.

Посмотрев на время, я почувствовала, как грудь сдавило.

— Может, он просто задержался... — я запнулась, когда увидела, как ребята посмотрели на меня. Все взгляды были серьезными. — Нам... нужно пойти и помочь ему! Уже почти полночь... и... и его нет практически всю вторую половину дня! — пыталась прокричать я сквозь всхлипы.

Алиса крепко обняла меня, и хотя я должна была почувствовать себя лучше, этого не произошло.

— Получилось дозвониться? — Райан стиснул зубы, оборачиваясь и глядя в сторону Нейла. Тот отрицательно покачал головой. — Черт, — произнес Райан так, будто уже сдался, и, сутулясь, опустил взгляд в пол.

— Боже мой! — все мое тело начало дрожать. — Ты думаешь, что он... — я разрыдалась. Я не могла больше сдерживаться. Все мое тело билось в конвульсиях, и Алиса обняла меня крепче. — Мне следовало бы... — я не могла дышать, легкие сжались, а рот и горло пересохли. Я порывисто прильнула к Алисе, будто от этого зависела моя жизнь.

Телефон Нейла зазвонил.

— Это он? — я тотчас же отскочила от Алисы и направилась прямо к Нейлу. — Черт побери, Нейл! Это он?

Прочитав сообщение, появившееся на экране, он отрицательно покачал головой с грустным видом на лице.

— Алекс, нам нужна твоя машина, — решительно сказал он, и его взгляд помрачнел.

Я кивнула и посмотрела на Райана, который теперь стоял позади Нейла и читал сообщение поверх его плеча.

— Никто из ребят не получал никаких известий от Брэндона с тех пор, как они рассказали ему о встрече.

— Он пошел один? — вот, черт! — Он сказал, где проходила встреча? — спросила я. Нейл кивнул в ответ и закрыл глаза, чтобы я больше не смогла разглядеть никаких его эмоций.

— Это... ммм, на том же... на том же месте, где он нашел Холли.

Нет. Черт. Пожалуйста, нет.

— Выезжаем! Нам нужно ехать сейчас же! — я чувствовала, как слезы жгли мне глаза и заливали блузку. Я схватила Нейла за руку и потянула его к входным дверям здания. — Нам нужно идти! — кричала я, но мои ноги подкосились, и я упала на колени.

— Нейл, пойди и возьми ключи Алекс, мы встретимся в машине, — сказала ему Алиса, пытаясь помочь мне встать на ноги. — Где он нашел Холли?

С чего бы ему идти на встречу с тем, кого он даже не знал; на то же самое место, где он нашел ее?

Почему он просто не сел и не подумал лишь одну минуту, что все это кажется чертовски подозрительным?

— У бара на другой стороне Сиэтла, — ответил Нейл, быстро удаляясь в сторону общежития.

Она погибла здесь, в Сиэтле? Я думала, это случилось еще в Олимпии.

— Сможешь теперь стоять сама, детка? — спросила Алиса, медленно отпуская мою руку.

— Алиса, а что если мы уже опоздали?

Мой голос надломился, пока я произносила вопрос вслух. Я повернулась лицом к ней и заметила грусть в глазах. У меня скрутило желудок, и я расплакалась еще больше. Никогда не думала, что человек может столько плакать. В груди стало невыносимо больно. Если мы опоздали, значит, я потеряла одного единственного парня, в которого когда-либо была влюблена.

* * *

Алиса, Райан и я встретили Нейла у моей машины на парковке колледжа. Определенно, никоим образом я не смогла бы сесть за руль в таком состоянии. Совсем никак. И хотя я знала, что это бессмысленно, я продолжала названивать Брэндону, но вызов по-прежнему сразу переходил на автоответчик. Какая-то часть меня хотела оставить ему сообщение, в надежде на то, что он включит телефон прежде, чем мы доберемся до него. Если мы доберемся до него.

Я чувствовала, будто умирала изнутри. Почему я не смогла возразить и потребовать, чтобы он остался со мной? На свой же вопрос я отрицательно покачала головой, поскольку уже знала ответ. Я знала, насколько было важным для него получить эту информацию. И не хотела удерживать его. Мои глаза были красные и опухшие, хотя слезы уже высохли.

— Это прямо вон там, — показал пальцем Райан с переднего пассажирского сидения. Я резко повернула голову, чтобы взглянуть, куда он указывал. И как только Нейл сбавил скорость, я выскочила из машины, прежде чем ему удалось окончательно припарковаться.

— Алекс, нет. Побудь здесь, — Райан схватил меня за руку и попытался удержать, не дав убежать к боковому переулку, куда направился Нейл. — Просто послушай, пожалуйста. Не делай этого, — он взглянул на Алису, которая держала меня за вторую руку. Райан кивнул ей, а затем повернулся и пошел за Нейлом.

Они надеялись, что я просто буду ждать здесь? Ну, уж нет. Вырвавшись из цепких рук Алисы, я двинулась прямо к переулку, по которому они только что прошли, и остановилась, когда увидела пятна крови на тротуаре. Пожалуйста, боже. Нет.

— Райан! — крикнула я, чтобы они вернулись. Опустившись на тротуар, я провела руками по засохшей крови. Мы опоздали.

— Помоги ему, прошу, — умоляла я, стоя на коленях и обнимая себя в надежде, что боль прекратится.

— Его там нет, — сказал нам Нейл, выходя вместе с Райаном из темноты. — Пойду проверю, видел или слышал ли что кто-нибудь из бара.

У Райана тоже наворачивались слезы, а губы были плотно сжаты.

— Мы найдем его, Алекс. Обещаю, — он обвил меня руками, и я схватилась за него со всей силы. Мы так и стояли, пока Нейл не возвратился.

— Ну что там? — потребовала я ответа, как только он вышел из дверей. — Они видели что-нибудь? — стоя прямо перед ним, я с волнением ждала хоть какой-нибудь информации. Нейл сделал глубокий вдох, глядя в упор на меня. Казалось, он изучал мое лицо и старался подобрать правильные слова. — Скажи мне!

— Они видели, как около трех часов примерно пять человек выбежали из переулка и запрыгнули в фургон, — его голос срывался. — Когда менеджер вышел посмотреть, что там происходило, то увидел парня, подходящего под описание Брэндона. Алекс, они сказали, что он был без сознания и...

— Что? — Почему он колебался? — Просто скажи мне, черт побери, Нейл! Где он?

Я сжала кулаки, жутко злясь из-за того, что он пытался скрыть от меня кусочки событий.

— Менеджер бара подбежал к нему и позвонил в 911. Приехала скорая помощь и забрала его, — когда Нейл говорил, его взгляд блуждал по всему вокруг, но только не сосредотачивался на мне. — Алекс, то, что они рассказали мне, не сулит ничего хорошего.

* * *

В то время как Нейл заводил машину, Алиса позвонила во все ближайшие больницы, пытаясь выяснить, в какую из них забрали Брэндона. Когда она в трубку сказала "Брэндон Тейлор", мне внезапно пришло в голову, что я даже не знала его фамилии.

Нейл вез нас к больнице университета, поскольку в этом была хоть какая-то логика. Я просто уставилась в окно. Слова Нейла, как заезженная пластинка, снова и снова прокручивались у меня в голове.

«Это не сулит ничего хорошего».

Там было пять человек? Пять человек на одного? Меня пронзило отвратительное чувство, когда я попыталась представить, что, должно быть, он чувствовал, осознавая, что все это было подстроено. Казалось, что покидая меня, он сомневался, но в его глазах была надежда. Представить страшно, что я подтолкнула его идти на это место.

Если Брэндон в больнице, то те пятеро точно расстарались. Он был без сознания, значит, по крайней мере, не чувствует сейчас никакой боли, ведь так?

Машина сбавила скорость, что помогло мне отвлечься от подобных размышлений. Нейл остановился на месте для парковки прямо у запасного выхода больницы.

— Получилось дозвониться? — я повернулась к Алисе и увидела, как она, нервничая, грызла ногти. Она никогда не грызла ногти, даже тогда, когда умудрялась потратить все деньги на одной из ее многочисленных кредитных карточек, и ей приходилось звонить своему отцу, чтобы тот установил новый лимит. Она думала именно о том же, о чем и я.

Алиса отрицательно покачала головой.

Похоже, Нейл лучше всех справлялся с ситуацией. Райан был чертовски взволнованным, а Алиса… что ж, Алиса тоже была крайне обеспокоена. Она отвечала мне печальным взглядом всякий раз, когда я встречалась с ней глазами.

Мы спешно кинулись в приемную, и Нейл, отодвинув меня в сторону, спросил женщину, которая сидела там, поступал ли к ним Брэндон. А что, если он очнулся и находился в полном одиночестве? Я нетерпеливо стучала пальцами по столу, в то время как дежурная медсестра и не собиралась торопиться. Стоило ли ей здесь работать, если все ее навыки сводились к набору на клавиатуре двух слов в минуту?

Мне, откровенно говоря, это надоело!

— Послушайте, дамочка! — рявкнула я, отталкивая Нейла. — Как бы вы чувствовали себя, если бы эта вся ситуация была бы с точностью наоборот, и здесь стояли бы вы, задаваясь вопросом, жив ли еще парень, в которого вы безумно влюблены? Брэндон чертов Тейлор в этой больнице или нет?

— Четвертый этаж, палата номер четыреста пять, — шепотом пробормотала она, вручая каждому из нас по бутылочке антибактериального спрея. — Вы, вероятно, не сможете повидаться с ним...

Мы не дождались, пока она закончит. О, я смогу с ним повидаться.

Пока мы поднимались на лифте на четвертый этаж, все трое настороженно смотрели на меня. Полагаю, причиной было то, что они стали свидетелями того, как окончательно лопнуло мое терпение. Это уже второй раз, первый был на прошлой неделе с Мэттом.

— Ты влюблена в него? — Нейл широко раскрыл глаза, вновь повторяя вопрос. — Ты влюблена в Брэндона?

Я кивнула и увернулась от его пристального взгляда. В первый раз я признала это вслух, и я бы повторила эти слова миллион раз, если бы от этого Брэндону стало лучше. Я люблю его. Ну вот. Я это сказала.

Выйдя из лифта, мы направились прямиком к палате. У двери я остановилась, закрыла глаза и сделала глубокий вдох, прежде чем протянуть руку и коснуться дверной ручки.

— Извините, но вам нельзя зайти туда сейчас, — к нам подошла медсестра. Она говорила вполголоса и поставила руку поперек двери его палаты, перекрывая путь. — Вы родственница?

— Я его девушка, — решительно заявила я, задрав голову выше.

Она кивнула, а затем указала на кресла в зале ожидания прямо напротив его палаты.

— Почему мы не...

— Если вы присядете, я объясню, — мне совсем не понравилась интонация ее голоса. Медсестра присела рядом со мной, а Алиса, Нейл и Райан остались стоять. — Мне нельзя разглашать информацию о пациенте никому, кроме семьи, но мы не смогли определить, где находятся его близкие родственники, и мне стало его жаль. Бедняга, он здесь совершенно один. Итак, пока что, если кто-то спросит, вы — его жена, — почти шепотом сообщила она мне.

У меня даже не было времени обдумать, какие последствия от вранья такого рода я успею схлопотать. Возможно, неадекватную реакцию Брэндона. В такой ситуации это не имело абсолютно никакого значения. Я быстро вернулась из задумчивости, когда девушка продолжила:

— Мистер Тейлор получил очень серьезные травмы, и до тех пор, пока опухоль в его мозге не уменьшится, мы не будем знать, есть ли...

— Нет, нет! Мне нужно его увидеть, пожалуйста. Позвольте мне лишь...

— Его состояние сейчас стабильно. Он был без сознания, когда его привезли, и мы держим его в искусственной коме, пока не уменьшится опухоль. Ему сделают сканирование мозга, чтобы определить, возникнет ли какое-либо длительное нарушение с течением времени.

Боже мой. Этого не могло быть. Этого не могло случиться.

— С ним все будет в порядке? — прошептала я, в то время как слезы снова стекали ручьем по моему лицу. — Он не умрет? Он не может умереть!

Отрицательно покачав головой и плотно зажмурив глаза, я почувствовала, как медсестра нежно погладила мою руку, будто пыталась утешить.

— Мы будем очень внимательно за ним наблюдать. Он в надежных руках, — ее слова нисколько не помогли. Это были просто слова. Я все это уже слышала. Это были абсолютно такие же слова, которые говорили врачи, когда мою маму привезли сюда, она так и не выздоровела.

— Когда я смогу его увидеть? — зажмурив глаза несколько раз, пытаясь все это осознать, я снова повернулась к ней лицом и увидела, как она слегка мне улыбнулась.

— Врачи сейчас у него, и, как только они закончат, я проверю, можно ли вам посидеть у его кровати. Нам еще нужно связаться с его родителями, — похлопала она меня по руке, прежде чем пойти на свой пост.

Следуя за медсестрой, Нейл и Райан обменялись взглядами, которые я не смогла расшифровать. Они должны предоставить подробную информацию о родителях Брэндона, поскольку я, на самом деле, ничего о них не знала. Ведь он не упоминал о них ни разу.

Было уже почти три часа утра, когда врачи наконец-то вышли из палаты Брэндона. Удаляясь вглубь коридора, они кивнули медсестре, выглядя при этом взволнованными.

Нам разрешили посидеть с ним, но входить в палату можно было только одному человеку за раз. Когда я повернулась к Нейлу, Райану и Алисе, все они кивнули в знак согласия, чтобы я шла первой.

— Просто будь готова. Там много аппаратов, и с множеством синяков и отеков он будет выглядеть совсем по-другому, — предупредила медсестра. Она протянула руку к дверной ручке и открыла мне дверь. Зажмурившись и собравшись с духом, я вошла.

Осторожно двигаясь к кровати, я чувствовала острую боль в груди и в нижней части живота. Все мое тело дрожало от того, что я видела его в таком состоянии. Казалось, меня сейчас стошнит.

Брэндон был подключен как минимум к трем аппаратам, и повсюду было так много проводов и трубок. Сев возле кровати, я протянула руку к его руке. Я могла слышать лишь звуки кардиомонитора, который через каждые две секунды подавал сигнал, и звук аппарата, который поставлял кислород.

— Брэндон, я знаю, ты, возможно, не можешь слышать меня, но мне нужно сказать тебе это. Мне нужно сказать тебе на всякий случай... — было больно говорить. — Я люблю тебя, Брэндон. Я... кажется, я полюбила тебя еще с тех пор, когда мы впервые встретились.

Я склонилась над ним и легонько поцеловала в лоб. Мне нужно было, чтобы он очнулся и чтобы ему было хорошо. В последние пару лет он уже испытал столько мук. Он заслуживал счастья, и я хотела быть той, которая сделает его счастливым.

Пожалуйста, не уходи, пожалуйста, возвращайся ко мне.

Глава 16: Признание

— Алексис, — голос Брэндона всё ещё был хриплым. — Хреново выглядишь.

Только он мог максимально точно подбирать слова к ситуации, неудивительно, что я влюбилась в него с первого взгляда. Он всегда был таким романтичным. Как можно было не любить его, безумно и безнадёжно?

— Точно, Брэндон, — язвительно усмехаясь, ответила я. — Ты тоже выглядишь дерьмово.

Он посмеялся над моим ответом, хотя не следовало этого делать. Вздрогнув от боли, которую причинил смех, он тут же схватился за рёбра.

Брэндон очнулся спустя пять дней после того, как попал в больницу. И я даже не могла описать, какие чувства испытала, когда увидела, как он открыл глаза. В первый раз это произошло всего лишь на пару секунд, но этого было достаточно, чтобы он смог хоть что-то сказать. Одно единственное слово, которое значило для меня всё. Он произнёс моё имя.

Когда медсестра потребовала номера телефонов родителей Брэндона, я предположила, что Нейл и Райан смогут предоставить ей их контактные данные, но они этого не сделали. И тогда я узнала, что у Брэндона не было родителей. Уже давно не было.

Райан объяснил, что, как только Брэндона взяли под арест, они отказались от него, сказав, что он позор для всей семьи. Из-за этого мне хотелось плакать. Собственные родители бросили его, когда ему больше всего нужна была их любовь и поддержка. Это непростительно.

Прошла уже неделя, как он вышел из комы, и почти каждую секунду я проводила рядом. Ребята и медицинская бригада говорили, что было бы лучше, если бы я немного отвлеклась и отдохнула, но я этого не хотела. Я хотела быть всё время здесь с ним, потому что любила его. Мне и вправду нигде не хотелось быть, кроме как возле него. Алиса и ребята заезжали всякий раз, когда у них была возможность, и при этом приносили для нас двоих чистую одежду и предметы личной гигиены. Моя — теперь уже любимая — медсестра смогла понять, насколько решительно я была настроена не покидать его, поэтому принесла мне раскладушку, чтобы я могла спать в палате.

— Доброе утро вам обоим! — она радостно вошла в двери, держа в руке папку-планшет и карандаш. — У меня для вас две новости.

Что ж, она казалась очень счастливой, поэтому я догадывалась, что новости должны были быть хорошими.

— Доброе, — поздоровалась я, в то время как она посветила фонариком Брэндону в глаза.

— Хорошая новость — это то, что сегодня мы можем вас выписать, — начала говорить она, попутно что-то записывая в свои бланки. — Плохая новость такова: если у вас нет никого, кто бы мог присматривать за вами или контролировать последующие три недели до вашего следующего посещения больницы и обследования, то вам придётся остаться здесь.

— Думаю, придётся мне остаться здесь, — разочарованно произнёс Брэндон, вглядываясь в окно на противоположной стороне палаты.

Несколько минут спустя он повернулся лицом к медсестре, и я буквально почувствовала, как они сверлят друг друга взглядом.

— Я могу приглядеть за тобой, — предложив это, я поймала на себе его пристальный, полный беспокойства взгляд. — Мы с ребятами позаботимся о том, чтобы с тобой было всё в порядке. И лучше быть с нами, чем провести ещё несколько недель в больнице, ведь так?

Взгляд Брэндона немного потеплел, он взял меня за руку, а затем с улыбкой взглянул на медсестру.

— Где можно взять такую медицинскую одежду?

— Смотрю, вы идёте на поправку! — звонко рассмеялась она, качая головой и протягивая мне парочку документов на подпись. — Главное, за чем вам нужно будет наблюдать, — это головные боли, тошнота, головокружение. Если какой-то из этих симптомов проявиться на постоянной основе, то нам нужно будет, чтобы вы вернулись сюда.

Я многое узнала о Брэндоне, пока он лежал на больничной койке. Было и хорошее, и то, что огорчало, а ещё несколько забавных фактов. И да, он громко храпел, решение этой проблемы я так и не нашла... пока что.

* * *

Играя роль опоры для Брэндона, пока мы шли к общежитию, я успокоилась. Настроение поднялось по большей части благодаря тому, что он некоторое время будет жить вместе со мной и ребятами, хотя бы до того момента, как сможет снова справляться со всем самостоятельно.

Когда мы вернулись в кампус и зашли в мою комнату, я положила вещи, которые мы забрали из комнаты Брэндона, возле его стороны кровати. Да, его стороны. По пути сюда он отметил, что поскольку болен, то у него есть некое преимущество в решении, на какой стороне кровати лежать. Он выбрал правую сторону.

Повернувшись к нему лицом, я проследила его сосредоточенный на пакете взгляд. На том самом пакете, который я искала по его поручению накануне всего случившегося. Я подошла к нему и увидела в его глазах грусть.

— Ты в порядке? Тебе нужно ещё обезболивающего? — спросила я, нежно поглаживая его по щеке. Он отрицательно покачал головой и сглотнул, продолжая прожигать пакет взглядом.

— Я распланировал все наши выходные, Алексис, — в его голосе чувствовалась боль. Он присел на край моей кровати. — После пикника, перед ужином, я собирался пригласить тебя прокатиться на лодке, а вечером пойти в театр.

Мои глаза широко распахнулись, и я присела рядом с ним:

— В театр? — он собирался повести меня в театр?

— Билеты, которые прислал твой отец. После того, как ты ушла, я забрал их из мусорного ведра и держал у себя.

Он знал, как я отношусь к походу в театр без мамы.

— Ты бы пошла со мной?

— Да, пошла бы, — ответила я ему, потому что так оно и было. Я хотела делать вместе с ним всё на свете.

— Почему ты решился на встречу с ними в одиночку, Брэндон?

Он покачал головой и глубоко вздохнул, взяв меня за руку и нежно сжимая её. Я хотела задать этот вопрос с тех пор, как поняла, что в тот день он не вернулся домой.

Он повернулся ко мне лицом, и я увидела в его взгляде сожаление.

— Я посчитал, что если сразу же отправлюсь туда, то смогу поскорее вернуться. Я хотел провести с тобой время вне общежития.

Он что-то от меня скрывал. Я всегда могла это определить, поскольку знала, что ему трудно было удерживать зрительный контакт, когда он лгал.

Я тряхнула головой. Его могли убить. Даже врачи говорили, что ему повезло. Если бы его не забрали в больницу вовремя, то сейчас он бы не сидел здесь со мной.

— Мне не следовало разрешать тебе уходить. Я должна была заставить тебя остаться, — мои глаза снова наполнились слезами. Это была моя вина. — Когда ты собираешься написать заявление о случившемся в полицию?

— Ты шутишь? — он посмотрел на меня с недоверчивым выражением на лице. — Алексис, я не могу об этом заявить в полицию. Это словно сообщение обидчикам, что я сдался. Я не сдамся. Я доведу это дело до конца, — он поднялся и поковылял к моей двери.

— Ты не можешь позволить им избежать наказания за это, Брэндон! — он сошёл с ума? — В каком смысле ты доведёшь это дело до конца? — я последовала за ним в коридор и почувствовала, будто сотни узлов скрутили мой желудок.

— Алексис, просто забудь об этом, прошу… — он выглядел обеспокоенным, когда прошёл к дивану и сел.

— Скажи мне, что ты имел в виду, — взволнованная я присела рядом с ним.

Его желваки заходили, и он уставился на журнальный столик. Он даже ни разу не посмотрел на меня.

— Я не собираюсь позволить им избежать наказания за это. Я собираюсь выяснить, кто стоит за всем этим... за Холли и... тем, что случилось со мной... Они разрушили мою чёртову жизнь, Алексис. Они забрали у меня всё! Они почти что забили меня до смерти, и ты знаешь, что всё это время крутилось у меня в голове? — в его голосе звучала злость и решительность.

— Что? — мой дрожащий голос звучал тихо, когда я задала вопрос.

— Ты! Ты крутилась в моей голове! Хочешь знать почему? — он поднял взгляд и посмотрел мне прямо в глаза. Я кивнула головой, давая понять, что готова услышать любой ответ. — Каждый удар ногами и кулаками, которые они наносили мне, каждый раз, когда они били меня, всё, о чём я мог думать — это ты, и о том, что, наверное, у меня никогда не будет возможности увидеть тебя снова. Я думал, что уже слишком поздно сказать тебе, как сильно я в тебя влюблён, и слишком поздно попробовать твои сладкие губы. Алексис, я чертовски влюблён в тебя и...

Он замолчал, обнаружив, что Нейл и Райан стояли в дверях и наблюдали за нами. Он влюбился в меня. Влюбился в меня. Хотя наш разговор был очень напряжённым, я почувствовала, как от его откровения выражение моего лица смягчилось, и оно озарилось радостью. Он любит меня. Его слова только что заставили моё сердцебиение троекратно ускориться. И если бы он не был так сильно избит, я бы уже набросилась на него.

Брэндон заметил изменение в моём настроении, при этом в его взгляде пропала некая вспышка гнева, которую я наблюдала всего лишь секунду назад.

— Что ж, это было очень романтично — так признаться ей, дружище! — присоединился к нам Райан вместе с Нейлом, который не спеша следовал за ним.

— Ты не собираешься сдаваться? — Нейл вёл себя очень серьёзно, а его взгляд блуждал между Брэндоном и мной. — Неужели ты и в самом деле думаешь, что поступаешь мудро?

— Я никогда не сдамся, пока те уроды не заплатят за то, что наделали.

От его решительности у меня скрутило живот. По нему не было видно, что он собирался сразу же приступать к воплощению своей мести, но я надеялась, что спустя некоторое количество времени и некоторое количество вразумительных бесед он поймёт, что ему нечего доказывать. Все люди в его окружении заботились о нём и любили его. Я заставлю его прийти в себя, я знаю, что смогу.

Алиса почти что вбежала во входные двери и направилась прямо ко всем нам.

— Я видела твою машину на парковке! Ты вернулась! — расплылась в улыбке она, упершись руками в спинку дивана.

Следующие несколько часов мы провели вместе, мирно разговаривая. Брэндон держал меня за руку, и я чувствовала на себе его взгляд, пока Алиса рассказывала о спектакле.

— ...жаль, правда, что ты не сможешь выступить, — сказала она, повернувшись к Брэндону.

— Будет шанс на следующий год, а пока я сяду с Алексис и буду наблюдать, как вы дадите жару, — улыбнулся он, держа меня за руку и крепче сжимая её.

— Надо полагать, что есть две причины превратить этот день в праздник! — снова вставила свои пять копеек Алиса. — У нас есть возможность засветиться в главном шоу, и сегодня день рождения Алексис!

Я совершенно забыла о своём дне рождения, и теперь, похоже, знала, как его проведу. С людьми, о которых я заботилась больше всего. Это сделало меня невероятно счастливой.

Брэндон приподнялся, и я увидела, как он что-то шепнул Алисе на ухо. Она пожала плечами в мою сторону, а затем вместе с Брэндоном направилась в вестибюль. Они что-то замышляли, это точно.

* * *

— Ты любишь меня, — дразнила я Брэндона, лежа калачиком на диване и положив голову ему на колени. Наступил субботний вечер, остальные ребята отправились на концерт, и мы решили остаться в тихой обстановке дома и посмотреть вместе фильм. — Ты любишь меня.

Я взглянула на Брэндона и увидела, как он покачал головой, широко ухмыляясь.

— Даже если ты храпишь... я всё равно люблю тебя, — засмеялся он, гладя левой рукой мои волосы, а правой облокотившись на край дивана.

Я удовлетворённо вздохнула, перевернувшись на спину, и продолжила смотреть на него.

— Когда я впервые увидела тебя в больнице, я подумала, что... — в моей памяти всплывали картинки, когда он лежал на больничной койке, и я почувствовала, что немного растерялась, вспоминая все те эмоции, которые пережила в тот день.

— Я знаю. Я слышал тебя, — ответил он, и его игривое поведение сменилось на серьёзное. — Хотя я и так уже знал.

— Ты знал? — я приподнялась, оценивая его дерзкую ухмылку, и заметила, как в его глазах появилась озорная искра. — Откуда? — я кинула на него вопросительный взгляд.

Он наклонился ближе, настолько близко, что его губы слегка коснулись моих, а затем прошептал:

— Потому что ты всегда наблюдала за мной. Даже когда я лежал в коме, я знал, что ты не можешь отвести от меня глаз, — он засмеялся и отстранился, но когда увидел, что я не смеялась вместе с ним, то кинул на меня обеспокоенный взгляд. — Что? Что случилось?

Глубоко вздохнув, я решила, что должна сейчас же рассказать ему о том, что было у меня на уме:

— На секунду я подумала, что ты собираешься меня поцеловать, — в моём голосе звучала грусть, я отвернулась и села на диване прямо. Меня одолевало разочарование, и я начала задаваться вопросом, собирался ли он когда-нибудь отдать мне себя полностью.

Сев поровнее и повернувшись так, чтобы полностью быть ко мне лицом, несколько секунд он был глубоко погружён в размышления:

— Алексис, следующий раз, когда я тебя поцелую, будет во время того, как мы будем заниматься любовью.

Я все поняла.

— И когда ты будешь заниматься со мной любовью? — сощурила я глаза, задавая вопрос. Я не могла поверить, что мы только что признались друг другу в любви, а он даже меня не поцеловал.

— Я дам тебе знать, — подмигнул он и снова потянул меня к себе. — Скоро, обещаю.

Так-то лучше.

Глава 17: Величайшая измена

Это случилось за неделю до того, как Нил, Райан и Алиса должны были выступать на ежегодном музыкальном шоу в колледже. Пока они репетировали по полной программе, я торчала дома с ужасной мигренью.

Уже год я не испытывала такой головной боли, и меня стошнило не меньше трех раз за последние шесть часов. Брэндон пошел в местную аптеку и взял лекарства, назначенные мне врачом, а затем, уже опаздывая, отправился на занятия. Похоже, с каждым днем ему становилось лучше, и чем больше проходило времени, тем быстрее уходила боль.

Он предложил остаться со мной, но, как я поняла, ему эта идея была явно не по душе. Когда я сказала, что в этом нет никакой необходимости и что если вдруг мне понадобится его помощь, то я позвоню или напишу сообщение, в его глазах промелькнуло мгновенное облегчение. Наверное, это было связано с тем, что он в последнее время пропустил много занятий, и нужно было наверстать упущенное.

И, хотя Брэндон пребывал здесь последние пару недель и собирался остаться до следующей, когда его время под наблюдением закончится, я чувствовала, будто мы начали отдаляться. Я знала, что это звучало безумно, учитывая то, что мы практически жили вместе, но он проводил много времени за пределами общежития и приходил домой все позже и позже с каждой ночью, поскольку с каждой неделей ему становилось все лучше.

Когда я спросила его, где он был и что делал, то он напрягся и ответил мне, что просто проводил время с друзьями в баре. Он мог не ходить на работу до полного выздоровления, поэтому, как сообщил мне, старался использовать свободное время по максимуму.

Единственной причиной, почему я сомневалась в его оправдании, было то, что каждую ночь он ложился со мной в постель, и от него не пахло алкоголем. Даже учитывая то, что Брэндону было противопоказано пить алкоголь, все равно на нем или его одежде должен был присутствовать запах спиртного.

Я в самом деле надеялась, что, чем бы он ни занимался, это не было связано со случившемся, и он не пытался выяснить, кто виноват, и не замышлял отомстить им. Ему следовало бы написать заявление в полицию и дать им разобраться с этим.

На подушке возле меня ожил мобильный телефон, сообщив об одном новом сообщении.

«Не могу связаться с Брэндоном. Он с тобой? Райан».

Как это он не мог с ним связаться? Он же должен был быть с ним на занятиях.

Я позвонила Брэндону, как только прочитала сообщение. Он ответил лишь на третий звонок. Слова звучали холодно, никаких «я люблю тебя» в конце разговора. Когда я спросила, где он находится, то в ответ услышала: «На занятии». Услышав это, я почувствовала облегчение, меня успокоило то, что с ним все в порядке. Но при этом что-то меня насторожило. Даже тошнота, которую я испытывала с тех пор, как мигрень решила атаковать мой мозг, не шла в сравнение с тем, что я чувствовала теперь. Брэндон лгал. Если бы он не делал ничего плохого, не было бы смысла лгать.

Взглянув на будильник, я отметила, что пришло время выпить еще таблетку, поэтому встала с кровати и пошла за ней в гостиную. Окинув взглядом комнату, я сделала вывод, что последние пару дней мы с Алисой вообще не занимались уборкой. Здесь был такой беспорядок.

Взяв с журнального столика что-то наподобие газеты, которая лежала здесь месяц, я обратила внимание на открытый кошелек Брэндона. Несколько клочков бумаги выпали на пол, когда я взяла его, чтобы отнести в комнату.

Подняв их с ковра, я увидела кассовый чек. Теперь мне определенно казалось, что меня сейчас вырвет. Он не изменил бы мне. Нет, он бы не сделал этого.

Твою мать.

Согласно чеку, всего лишь два дня назад он ужинал в "Маджестик Хотел". Судя по тому, что было заказано, он ел не один. Две закуски, два основных блюда и два десерта, к чему прилагалась бутылка очень дорогого шампанского. Твою мать. Казалось, будто сердце вырвалось из груди и раскололось на мелкие кусочки.

Ну, да, меня определенно сейчас стошнило бы.

* * *

Снова опустошив желудок, я взяла одеяло из своей комнаты и закуталась, а затем прилегла на диван. Так вот почему он меня до сих пор не поцеловал? Может, Брэндон передумал и не знал, как сказать об этом? Был только один способ выяснить — спросить у него, когда он вернется, хотя лишь одному Богу было известно, когда это произойдет.

Занятия по музыке закончились час назад, и я знала, что, если бы поменялись местами наши роли, я, по крайней мере, узнала бы, стало ли ему лучше, но ведь он не пошел на занятия.

После приема обезболивающего, а также назначенных лекарств моя мигрень наконец-то отступила, и даже показалось, что я смогу нормально поесть.

Входная дверь открылась, и, выглянув из-за спинки дивана, я поняла, что мой аппетит все-таки еще не вернулся.

Брэндон приостановился, а затем посмотрел на меня и изобразил едва заметную улыбку, положив ключи на барную стойку. Прежде чем подойти ко мне, он снял куртку и повесил ее на крючок.

Ладно. Есть два варианта. Проверить его или спросить напрямую.

— Эй, как ты себя чувствуешь? — он опустился на колени передо мной и слегка приложил руку к моему лбу. — Тебя больше не тошнило?

Я кивнула и почувствовала, как слезы начали застилать глаза. Пожалуйста, найди разумное объяснение; пожалуйста, докажи мне обратное.

— Принести тебе чего-нибудь? — спросил он, сев на журнальный столик ко мне лицом.

В ответ я отрицательно покачала головой. Я не знала, как лучше подойти к этому вопросу. Никогда не думала, что снова буду сомневаться в его чувствах ко мне. Никогда.

— Нет, я в порядке. Как прошли занятия?

Ладно, я сама выбрала этот путь.

Он напряг плечи и отвел от меня взгляд. Черт возьми. Приподнявшись, он заметил на журнальном столике свой кошелек, быстро взглянул на меня, а затем взял его и засунул себе в карман.

— Так же, как и обычно. Ну, ты знаешь...

Брэндон снова изобразил едва заметную улыбку, но, когда он направился в мою комнату, на его лице я увидела некое подобие вины.

— Ты снова сегодня уходишь? — я приподнялась и увидела, как он замер, а затем медленно обернулся, чтобы снова посмотреть на меня. — Я думала, мы сегодня проведем время вместе.

Он глубоко вздохнул, не скрывая внутренний конфликт:

— Я уже сказал, что заскочу в бар на пару часиков. Прости, Алекс.

Я не могла поверить в то, что он назвал меня Алекс. С каких пор он начал называть меня Алекс, черт побери? Черт.

Черт. Черт. Я уже теряла его, не хочу снова. Зажмурив глаза, я сделала несколько глубоких вдохов и понадеялась, что просто накручивала себя. Называть меня полным именем было его своеобразной изюминкой, и, если подумать, я даже не могла вспомнить последний раз, когда он называл меня красавицей.

Он направился в мою комнату, а я пошла туда за ним и остановилась за дверью, услышав телефонный разговор.

— Нет, все в порядке... Кажется, она все-таки подозревает... Нет, я не скажу ей, пока нет... Слушай, мне нужно идти. Встретимся в восемь... Пятьсот семь... И я не могу дождаться.

Мое сердце, которое недавно разлетелось на куски, теперь просто растоптали и подожгли.

* * *

Момент истины настал.

Брэндон вышел из комнаты через несколько минут после того, как я услышала его разговор по телефону. Во мне кипело желание тут же допросить его. Прежде чем уйти, он подошел и ненадолго присел рядом со мной, хотя толком ничего и не сказал. Похоже, он был встревожен, как и я.

Это стало еще одной причиной, по которой дальше я действовала как сумасшедший следопыт. Я никогда не избегала стычек, но хотела убедиться в том, что истолковала факты правильно, особенно после всех случаев, когда я делала поспешные и неверные выводы.

Вот почему я поехала за ним в "Маджестик Хотел". Пятизвездочный отель.

Вестибюль был большим, поэтому я смогла проскользнуть вслед за Брэндоном максимально незаметно. Иначе весь план бы провалился.

Я думала, что он направится прямо к ресторану, который располагался на противоположной стороне вестибюля, но вместо этого он направился в главный холл, обменялся парочкой слов с сотрудницей отеля за стойкой регистрации. Клацнув несколько раз по компьютеру, она протянула Брэндону ключ от номера. Он забронировал здесь номер? Это он имел в виду, когда сказал по телефону "пятьсот семь". У меня скрутило живот, а желчь в горле снова передала привет. Что, черт побери, он творит? Я сделала бы для него что угодно, сделала бы для него все, черт побери!

Мое любопытство взяло верх, и единственное, что я действительно хотела сделать, — это вернуться домой и поплакать в подушку в надежде, что утром проснусь и начну весь этот учебный семестр сначала. Но также мне хотелось знать, кто она такая; мне хотелось знать, почему он решил разбить мое сердце.

Когда Брэндон направился в сторону лифта, я услышала, как его позвала женщина и сказала что-то о номере люкс в пентхаусе. Ну уж нет!

Я подождала еще пять минут по двум причинам. Первая: так он бы меня не увидел. И вторая: так я смогла контролировать выступившие слезы. Черт, в последнее время мои глаза словно пародировали водопад.

Поднявшись на последний этаж, я оказалась возле комнаты, которую он забронировал.

Должна ли я находиться здесь? Да. Мне необходимо было знать, что происходит, а Брэндон пока не намеревался рассказывать мне об этом.

Он слышал мое признание в любви. Может, он чувствовал себя неловко из-за того, что я провела все свое время в больнице, и вот почему сказал мне это в ответ. Может, именно это означал его виноватый взгляд.

Ладно. Раз. Два. Три.

Я повернула ручку двери и удивилась, когда она открылась. Я думала, что мне придется сломать ее или что-нибудь в этом роде. Медленно распахнув дверь, я увидела подтверждение всем пяти звездам этого отеля. Вот это да! Комната была шикарной. И мой парень собирался здесь заняться с кем-то сексом, и этим кем-то была не я.

В прихожей никого не было, поэтому я проскользнула внутрь. Передо мной на весь дверной проем располагались окна высотой от пола до потолка с видом на горизонт Сиэтла. Потрясающе. С левой стороны я услышала голоса, и определила, что они, должно быть, исходили из спальни. Дверь была приоткрыта, поэтому я заглянула через небольшую щелочку.

Это была самая большая кровать, которую я когда-либо видела в жизни. Она была застлана лепестками роз и...

— У нас есть шампанское, лепестки роз, огромное джакузи и круглосуточное обслуживание номеров!

Нет. Нет. Нет. Казалось, что хуже и быть не могло, но еще как было, черт подери! Это самая настоящая измена.

— Знаю, ты говорила, что здесь великолепно, но тут просто безупречно, — слова Брэндона прозвучали очень радостно. Намного радостнее, чем я когда-либо слышала от него.

— Сколько у тебя осталось времени до того, как она перестанет ждать тебя дома?

— У меня такое чувство, будто она уже что-то подозревает. Я ненавижу лгать и скрывать. Я на самом деле сваливал от нее, черт возьми... Не могу дождаться следующей недели, чтобы покончить с этим, Алиса.

Я продолжала наблюдать за тем, как она обвила его шею руками.

— Вина, которую ты чувствуешь сейчас, будет того стоить, малыш. Обещаю.

Я избавлю его от проблемы недельного ожидания. Боже, Брэндон и Алиса?

Он сказал мне, что пошел в бар. Она сказала, что пошла в гости к друзьям. Нейл совсем недавно отметил, что Алиса начала с кем-то встречаться. Я просто не представляла, как моя лучшая подруга могла трахаться с моим парнем. Надо отдать им должное, наверняка было очень сложно скрывать отношения, тогда как все мы жили под одной крышей.

Передвигаясь по тротуару, я чувствовала, будто больше никому не смогу доверять. В течение нескольких недель вся моя жизнь, практически идеальная жизнь, перевернулась вверх дном. С тех пор, как я пошла на этот дурацкий бал.

У меня тряслись руки, и я ощущала слабость в ногах. Мигрень, которая была ранее, не причиняла боль так, как мои чувства. Прежде чем отправиться домой, я решила присесть на лавочку по ту сторону улицы.

Я не знала, сколько тут просидела, но мое внимание привлек смех. Конечно же, Алиса вместе с Брэндоном вышли из отеля, на их лицах сияли улыбки, черт возьми, до ушей.

Высунув телефон из кармана, я послала Брэндону сообщение, написав ему, что люблю его. Я хотела увидеть его реакцию, когда он откроет послание. Затем я позвонила на телефон Алисы. Было бы интересно посмотреть, как она поступит с моим звонком в этот самый момент.

Брэндон взял телефон первым, пока Алиса рылась в сумочке в поисках своего. Я увидела, как он провел пальцами по волосам и даже осмелился показать ей это. Она улыбалась? Чертова сучка.

Она проверила номер абонента, а затем с ее лица исчезло самодовольство. Я на самом деле была удивлена, когда она ответила на мой звонок.

— Алекс! Как... как дела?

Ее слова прозвучали так, будто она виновна во всех грехах. Конечно, так и было. Алиса никогда не запиналась.

— Я просто интересуюсь, скоро ли ты будешь дома, — я пыталась контролировать свой голос, поэтому она не распознала мою нервозность и раздражение.

— Эм... я ужинаю с Дженом и Келли, помнишь?

Вот это да! В самом деле. Офигеть. Надо же!

Я закончила разговор по телефону и отправилась домой. Они так и не увидели, что я сидела там, поскольку были заняты прощанием и объятиями. Я была удивлена, что он не пробрался к ней в комнату, пока я спала. Однако, может быть, он так и делал.

* * *

— Полегче! — Райан схватил меня за талию и откинул на диван. — Успокойся, Алекс, черт подери! Какой черт вселился в тебя?

Оттолкнув его, я умчалась в свою комнату и схватила еще кое-что из барахла Брэндона. Если он хотел Алису, пусть получит ее! Они стоили друг друга, и я не хотела, чтобы он еще хоть миг находился в моей постели или комнате.

Я собиралась подойти к этому здраво, но ожидала и от них такого же отношения, а, учитывая обстоятельства, мой нынешний подход будет в самый раз.

— В самом деле, да что с тобой, черт возьми?

Райан смотрел на меня широко раскрытыми глазами, и был очень потрясен непредсказуемым поведением. Он бы понял, если бы знал, что происходило на самом деле. Но, если быть честным, я бы предпочла, чтобы все объяснила Алиса. Но в моей честности не было никакого "если". Они предатели, не я.

— Просто дай мне сделать, что я хочу. Просто пойди возьми себе пива и наблюдай за мной. Ночь будет еще более интересной! — грубо ответила я и вынесла из комнаты оставшиеся вещи.

Бросив все это на пол гостиной, я пыталась решить, следовало ли мне выбросить все в коридор или положить в комнату Алисы. Хмм, последняя идея мне понравилась гораздо больше.

— Ладно, тогда я позвоню Брэндону и узнаю, какого черта он натворил, что превратил тебя в Годзиллу, черт побери! — он метнулся в свою комнату и схватил телефон, а затем вернулся и еще раз сердито посмотрел на меня. — Чертов автоответчик!

Собрав его вещи с пола, я толкнула ногой дверь Алисы и сбросила их на кровать, а затем отправилась за остальной частью. Когда в моей комнате и гостиной не осталось вещей Брэндона, я захлопнула дверь спальни, закрылась на замок и сползла по двери на пол, позволив эмоциям выйти наружу.

Я любила его. Я действительно любила его, черт подери. Я думала, что он тоже меня любил. Мало того, изменял бы он мне просто с кем-нибудь, но не с Алисой, моей чертовой лучшей подругой. Я крепко обняла себя и даже не собиралась вытирать слезы. Я позволила им пролиться.

* * *

Наверное, я уснула, поскольку теперь мои щеки были сухими, а я по-прежнему сидела на полу возле двери. Проверила телефон: было немногим больше половины одиннадцатого, поэтому я не могла уснуть надолго. Ведь, когда я зашла сюда, еще не было десяти.

Я подскочила, когда услышала, как прямо у меня над головой повернулась дверная ручка. Видимо, Брэндон вернулся. Судя по всему, Райан не рассказал ему о моем срыве.

— Алексис, ты спишь? — неужто мы вернулись к Алексис? Я просто хотела, чтобы все было как раньше. Я хотела вернуться во времени к Рождеству и не ходить на бал. Я всего лишь хотела иметь нормальную студенческую жизнь. — Красавица? — я не его красавица. Больше не его.

У меня начал звонить телефон. И когда я увидела на экране его имя, то захотела просто бросить гаджет через всю комнату и наблюдать, как он разбивается на мелкие кусочки.

— Алексис?

Он услышал мой телефон, поэтому я посчитала нужным заканчивать со всем этим.

Поднявшись с пола и вытерев щеку тыльной стороной кисти, я открыла дверь настежь. Брэндон приподнял голову, на его лице было видно смятение. Но когда он увидел меня, то широко раскрыл глаза и открыл рот.

— Что случилось, черт побери? — он подошел ко мне и протянул руки к моему лицу, но я отстранилась от него. — Алексис, твою мать! Какого черта...

— А вот и ты, дружище! Проклятье, что ты сделал ей, черт побери? — Райан стремительно вышел из своей комнаты и был явно разгневан. — Она рехнулась, чувак! Я пытался дозвониться до тебя, чтобы узнать, что это за сумасшедший бред!

Брэндон повернулся ко мне, пребывая по-прежнему в смятении, по всей видимости ожидал, пока я заговорю.

— Ничего я не делал...

— Он разбил мне сердце, Райан, — у меня надломился голос, и я пожала плечами. — Так вы с Нейлом и сказали. Что ж, поздравляю, Брэндон, черт побери. Аплодирую тебе.

В моем голосе слышалась обида. И, когда я посмотрела ему в глаза, в них внезапно угас блеск.

— Я сделал что? Не понимаю...

— Добрый вечер, ребята! — а вот и сама принцесса. — Боже мой! Что случилось? Алекс, ты в порядке?

Она поспешила ко мне. И будь я проклята, если она могла поступить так. Она казалась верной подругой только тогда, когда этого хотела. Я больше не верила в ее бред.

Что-то внутри меня щелкнуло, и, прежде чем я смогла подумать о своих действиях, бросилась Алису и вцепилась в ее прекрасные светлые волосы, а затем сильно потянула за них, пока она не закричала.

— Твою мать! — я почувствовала, как кто-то из ребят попытался оторвать меня от нее. — Отпусти!

Это был Брэндон.

Он держал меня за руки и оттаскивал назад. Как бы я ни пыталась вырваться из его захвата, это было бесполезно. Алиса таращила на меня глаза, держась за голову. Она и в самом деле отлично изображала из себя жертву. Райан стоял возле нее и пристально смотрел прямо на меня.

— Зачем ты напала на меня? — ее голос был резким, шокированным.

— Лучше ты мне ответь! Как отель, Алиса? — прошипела я и попыталась снова добраться до нее, но не смогла подойти ни на сантиметр ближе. Я обернулась и посмотрела на Брэндона. Он выглядел таким же потрясенным, как и Алиса. — Она оправдала все твои ожидания? — по его взгляду ничего нельзя было понять. Он отпустил меня, как только я заговорила.

— Ребята, о чем она говорит? — хлопал глазами Райан, с любопытством посматривая то на Брэндона, то на Алису.

Я отошла и бросила на них двоих злобные взгляды. Они переглянулись, Алиса закрыла глаза, а Брэндон запустил руки себе в волосы.

— Твои вещи сейчас в ее комнате, — мой тон вновь стал ровным, я направилась в кухню, а затем еще раз посмотрела на Брэндона из-за плеча. — Я люблю тебя, черт возьми. Я бы сделала ради тебя что угодно, ЧТО УГОДНО! — закричала я.

— Алекс, мы ничего не делали! — тут же прокричала Алиса, и из ее глаз хлынули слезы. — Это ради тебя! Это все ради тебя!

Райан обвил ее руками и, пожав плечами, с сочувствием посмотрел на меня.

С отвращением покачав головой, я взглянула на Брэндона. Он смотрел на меня с обиженным выражением на лице и выглядел очень оскорбленным.

— Алиса поговорила со своим отцом, чтобы он позволил мне забронировать номер по доступной цене. У меня нет столько денег, чтобы тратить их на дорогой номер, Алексис. Я не мог работать по очевидным причинам, но хотел сделать твой день рождения особенным. Я хотел сделать твой первый раз, наш первый раз, особенным, — его голос был полон боли и разочарования.

Твою мать.

Я подошла к нему и увидела скупую слезу, скатившуюся по его щеке. Это было ради меня?

— Но ты соврал. Ты соврал, что был на занятиях сегодня. Ты соврал о том, куда ходил этим вечером! Ты пришел домой под утро и назвал меня АЛЕКС!

Брэндон покачал головой, даже не пытаясь ничего отрицать.

— Алиса, можно забрать свои вещи, пожалуйста? — говоря это, он смотрел мне прямо в глаза, его взгляд не выражал абсолютно никаких эмоций. — Думаю, пришло время возвращаться к себе в общежитие.

Глава 18: Поцелуй

Я молча наблюдала за тем, как Алиса вынесла вещи Брэндона из своей комнаты, а как только он вышел за дверь, зарыдала. Алиса прошла мимо меня, на ее лице отчетливо читалась боль. Райан не знал, что сказать или сделать в этой ситуации, поэтому просто заказал себе пиццу.

Я осталась одна в постели, ненавидя все и всех. Почему он был так холоден со мной в последнее время, если на самом деле не изменял? Он даже не пытался все объяснить. В итоге ошибалась я или он? Наверное, мы оба.

Поскольку был уже почти час ночи, я должна хотя бы попытаться уснуть.

— Алексис! — Алиса постучала в мою дверь. Если я ошибалась на счет их с Брэндоном отношений, тогда почему она до сих пор разговаривает со мной? На ее месте я бы точно не захотела разговаривать с подругой, которая мне не верит. — Алексис, пожалуйста, открой дверь!

Ударит ли она меня по лицу? Нет, это было совсем не в стиле Алисы. Она скорее вопьется ногтями мне в кожу, пока не пойдет кровь. Встав с кровати, я подошла к двери и неохотно открыла ее.

Ее взгляд бегал во все стороны. Она ухватила меня за руку и вытащила из комнаты.

— Что за... — мне хотелось спросить, почему она вела себя как обычно, но мой взгляд остановился на входной двери. Там стоял Брэндон и смотрел на меня.

— Мы можем поговорить, пожалуйста? — он был явно подавлен, а его глаза были красными. Он выглядел так, будто долго плакал. — Прости. Прости, что солгал тебе. Прости, что назвал тебя Алекс, хотя это и есть твое имя... Я не думал, что это расстроит тебя, — он сделал шаг вперед и закрыл за собой дверь, все еще продолжая смотреть на меня. — Прости, что позволил тебе думать, будто я поступил так с тобой. Прости, что меня не было дома несколько ночей. Прости...

— Он сожалеет, — слегка подтолкнула меня локтем Алиса, подбадривающе кивнув в сторону Брэндона.

Это не было похоже на Брэндона. Обычно он не возвращался домой, когда уходил.

— Где ты был по вечерам?

Пожалуйста, скажи мне, что читал или что-то вроде этого.

— В своем общежитии, — он пошатнулся и напряг плечи. — Понимаешь, я не мог проводить время с тобой, зная, что лгу тебе, но причиной, по которой я лгал, было то, что это должно было быть сюрпризом.

Он глубоко вздохнул и взъерошил и так растрепанные волосы. Он выглядел, будто последние два часа пытался побороть себя. Наверняка пытался.

— Отель?

Я заметила, как Алиса слегка отрицательно покачала головой, прежде чем посмотреть на Брэндона. Он сделал еще один шаг навстречу мне.

Алиса наклонилась.

— Пойду я в свою комнату. Поговорим завтра, хорошо?

Я кивнула ей, а затем полностью переключила свое внимание на Брэндона.

— Есть кое-что еще помимо отеля, — похоже, он нервничал, очень нервничал. — Я писал для тебя песню. Я собирался на следующей неделе спеть ее для тебя на твой день рождения, а затем забрать тебя в отель.

Он нахмурил брови, и, когда отвечал мне, у него дрожали руки.

— Но ты сказал, что больше не поешь.

Теперь я сделала шаг ближе к нему. Он выглядел таким озабоченным и взволнованным и даже немного напуганным.

Положив руки себе на талию, он глубоко вздохнул и направил взгляд в потолок.

— Было много всего, чего я не делал, пока не встретил тебя, — у него дрожала нижняя губа, когда он говорил. — Ты мой свет, Алексис. Я не могу без тебя. Я хочу тебя и только тебя. Навеки.

От его слов мой взгляд потускнел. Он собирался спеть песню, которую написал для меня на мой день рождения, а потом забрать меня в отель и заняться со мной любовью. Я на самом деле все испортила, ведь так?

— Мне нужно твое позволение, красавица, — его голос дрожал и был полон мольбы.

— Мое позволение? — в смятении я нахмурилась.

— Я будто умираю, — он слегка склонил колени, словно умолял меня. — Мне нужно поцеловать тебя. Прямо здесь. Прямо сейчас.

Ох! Мое сердце так сильно забилось в груди, что я почувствовала, как по венам хлынула кровь. Ему не нужно было мое позволение. Ему никогда не нужно было мое позволение.

— Да! Черт возьми, целуй уже меня!

На его лице было написано все. Он испытывал облегчение, был счастлив и взволнован.

Когда он не спеша подошел ближе ко мне, я сделала несколько шагов назад и открыла дверь спальни. Он улыбнулся, а в его глазах был такой же блеск, который я запомнила в ту самую ночь.

Легонько закрыв дверь за собой, он повернулся ко мне лицом, запустил пальцы мне в волосы и наклонил мою голову назад так, чтобы я могла смотреть прямо ему в глаза.

— Я люблю тебя, красавица, — сказал он тихим голосом, прижавшись ко мне. У меня перехватило дыхание, когда его губы нежно коснулись моих. — Навеки, Алексис.

Он все еще смотрел мне в глаза, и я кивнула, ощущая приятную дрожь.

— Навеки, — прошептала я.

Закрыв глаза и положив руки ему на бедра, я почувствовала, как его теплое дыхание коснулось моего рта, прежде чем он нежно прижался своими губами к моим. Его сердце сильно билось в груди, а руки дрожали.

Приоткрыв губы, я почувствовала, как его язык нежно проскользнул мне в рот, и услышала, как он тихо вздохнул от удовольствия.

Одной рукой он держал меня за затылок, а другой крепко сжимал талию. Я подняла руки и положила их ему на грудь, а наши языки нежно соприкоснулись друг с другом. Из моих уст вырвался стон, и это привело к совершенно новой необходимости.

Я легонько толкнула его назад, пока не прижала к двери, медленно провела пальцами по его волосам, а он обеими руками схватил меня за бедра и потянул ближе к себе. Я чувствовала, как он хотел меня, и по моему телу разлилось тепло, словно пламя.

Слегка отстранившись, я увидела, что его глаза расширились, и он страстно смотрел прямо на меня.

— Стоило ли это ожидания? — спросила я, пока он застилал нежными поцелуями мои губы и продвигался по шее вниз.

— Без сомнений, — пробормотал он, касаясь моей кожи.

Я взяла его за руку и попятилась, пока не почувствовала позади себя кровать.

— Люблю тебя, — сказала я Брэндону, развернув его к кровати. Я слегка подтолкнула его локтем, чтобы он сел, забралась к нему на колени и приподняла ноги, а затем обвила его ими. — Займись со мной любовью, — прошептала я. Он запнулся, задержав на мне взгляд, и с трудом сглотнул слюну.

— Я... нет, в смысле, что... — он выглядел очень смущенным.

Потершись об него, я услышала его прерывистый вздох и увидела, как его глаза распахнулись еще шире.

— Уже передумал? — поддразнила я, соблазнительно улыбнувшись.

— Ты меня убиваешь, черт возьми...

Его голос прозвучал расстроенно, и он крепко зажмурил глаза. Встав с кровати, он взял меня за талию, а затем развернул на месте и легонько опустил на кровать. Я заметила в его глазах напряжение.

Взобравшись сверху на меня, он расположил локти по обе стороны от моей головы, и наши взгляды встретились. Он навис надо мной, но мне не нравилось расстояние между нами, поэтому я взяла его за бедра и потянула на себя, а затем снова прижалась к нему. Двигая бедрами круговыми движениями и тихо постанывая, ощутив его твердый член, упершийся в меня, я застонала еще больше.

Я обвила ногами его талию, а руками шею, и направила его губы обратно к своим. Внизу живота разлилось тепло, когда я обхватила руками его твердую спину, заставив прижаться ко мне сильнее и быстрее.

Когда Брэндон перешел поцелуями к моему уху, его тяжелые вдохи защекотали мне шею, и он глухо застонал, а затем замедлил темп. Он поднял голову и снова встретился со мной взглядом, натянуто улыбнувшись.

— В твой день рождения, — сказал он дрожащим голосом, подарив моим губам несколько нежных поцелуев.

— Через неделю, — согласилась я, когда он скатился с меня и поднялся. Я нахмурила брови. — Ты куда собрался?

— К себе, — пожал он плечами. На миг у меня скрутило желудок, после чего я увидела его сексуальную ухмылку. — Мне нужно сходить за вещами.

Я приподнялась и на мгновение посмотрела на него.

— Ты переедешь обратно?

— Что ж, твой храп начал действовать вроде снотворного, — выдавил он из себя со смехом, а я бросила в него подушку. — Я скоро вернусь, — подмигнул он мне, а затем ушел.

Глава 19: Обещание

Казалось, эта минувшая неделя прошла в замедленном темпе. Именно так.

Утром, после того, как Брэндон перенес вещи ко мне в комнату и потребовал, чтобы с этого момента я называла ее "нашей", мы с Алисой провели вместе пару часов и смогли устранить наше недоразумение. Ну, мое недоразумение.

Я то и дело просила прощение за то, что обвинила и подозревала ее. Когда я объяснила, что подслушала их с Брэндоном разговор, она сказала, что отнеслась бы к этому так же, если не хуже. Она даже спросила, почему я не порезала его одежду на малюсенькие кусочки и не засунула их ему в глотку.

Это был не единственный случай, произошедший на этой неделе, в который была вовлечена Алиса. Я наконец выяснила, с кем она встречалась втайне от всех. И это случилось не при самом подходящем стечении обстоятельств.

В понедельник утром я подумала, что в комнате она была одна, и поэтому, когда зашла туда и увидела расположившегося на ней Райана, было немного неловко. Я поймала себя на том, что таращила глаза на его голую спину. Наверное, вот почему она и Сэт не возобновили свои отношения, и вот почему Райан так странно вел себя последние несколько недель.

Что же касалось Нейла, я и вправду видела его нечасто с тех пор, как Брэндону разрешили вернуться домой из больницы, поэтому я задавалась вопросом, встречался ли он с кем-то тоже. Я знала, что он все время трудился над шоу, которое состоится приблизительно через десять часов. Но, казалось, я буду видеть его чаще, чем в эти последние недели.

Мы с Брэндоном с тех пор, как помирились, стали неразлучны, кроме времени, когда приходилось идти на занятия. Прошлым вечером Райан, Алиса, Брэндон и я пошли на ужин. Мне чуть не пришлось дать ему пощечину во время нашего пребывания в ресторане, когда он под столом засунул руки мне под платье, а пальцами провел по трусикам. Он продолжал говорить и есть как и прежде, но, как я поняла, был доволен этим и наблюдал краем глаза за тем, как я извивалась в кресле.

Все не было бы так плохо, если бы он, когда мы вернулись домой, закончил то, что начал, но он не сделал этого. Когда я предложила лечь в постель, на его лице появилась широчайшая ухмылка. И я действительно надеялась, что мне удалось заставить его сдаться. Мое возбуждение длилось недолго. Он подмигнул мне, а затем бросил вызов Райану в паре игр на приставке.

— С днем рождения, красавица, — сонно пробормотал он и крепко обнял меня за талию.

Было почти десять часов, и, помимо спектакля вечером и художественного выступления завтра, сегодня по расписанию у нас не было занятий.

Я сидела и читала, пока Брэндон несколько часов громко храпел возле меня. Положив книгу на тумбочку, я повернулась к нему в тот момент, когда он провел пальцами вниз по моей шее, а затем продолжил спускаться легкой как перышко, незаметной линией вплоть до пояса моих шорт.

— Ммм, — простонал он мне в ухо. Целуя меня в шею, он проложил путь рукой еще ниже, пока не зацепил пояс.

— Нет, этому не бывать! — хлопнула я его по руке, и до меня донесся тяжелый вздох, полный отчаяния. Брэндон посмотрел на меня. — Я все еще не простила тебя за то, что заставил меня ждать прошлой ночью, поэтому вини только себя!

Я схватила халат и рассмеялась, когда он в недовольстве искривил губы. Он скрестил руки за затылком, немного облокотившись на подушку. Он выглядел настолько чертовски возбужденным, что мне просто хотелось уже покончить с этим и остаться наедине с ним в номере отеля.

— Опять она за свое, — прошептал он, покачав головой, и я заметила, как на его губах заиграла улыбка. — Ты пялишься на меня?

Он знал, что я ненавидела, когда он ловил меня на этом.

За такую его самоуверенность я отбросила расческу и накинулась на него сверху.

— Ты и вправду любишь себя, Брэндон чертов Тейлор! — я попыталась его защекотать, но он схватил меня за руки, перевернул на спину и взобрался сверху.

Он практически сидел у меня на животе и одной рукой держал мои руки над головой, а другой щекотал меня за ребра. Я извивалась под ним и весьма громко кричала, чтобы он прекратил.

— Брэндон чертов Тейлор? — он поднял брови и выглядел вполне изумленным от того, как я его только что назвала.

— Да, потому что ты чертовски сводишь меня с ума! — сквозь смех пыталась произнести я.

Его лицо стало более серьезным, он прекратил щекотать меня и отпустил мои руки. Брэндон наклонился и накрыл мои губы своими.

Направив свои руки ниже и обхватив мою попу, он сдавил меня, снова и снова прижимаясь всем телом, пока я не почувствовала, как по телу разлилось тепло. Я простонала, цепляясь пальцами за его плечи. Он посмотрел мне прямо в глаза, и я почувствовала его возбуждение.

— Еще рано, — усмехнувшись, он отодвинулся, а затем соскочил с кровати.

— Брэндон! — завопила я. Я была зла на него, ужасно зла. Я поднялась с кровати и бросила на него сердитый взгляд, хотя, похоже, это вообще не обидело его.

Покачав головой, он вытащил кое-что из нижней части моего — нашего — шкафа и протянул мне.

— Что это? — я не ожидала, что он подарит мне еще что-то. Номер в отеле и так был слишком дорогим.

— Откроешь и узнаешь, — подводя меня к кровати, он скорчил дурацкую гримасу и закатил глаза. Он присел рядом и обвил меня руками, а затем нежно поцеловал в щеку. — Я люблю тебя, Алексис.

Мое лицо засияло, когда я начала снимать обертку. И когда у меня в руках оказалась маленькая шкатулочка, в животе заметались потоком бабочки, а дыхание стало слабым. Брэндон расширил глаза, заметив выражение моего лица, поскольку я сначала уставилась на шкатулку, а затем перевела взгляд на него, открыв рот.

— Это не… — морщинки выступили возле его глаз и вырисовались на лбу. — Пока нет. В один прекрасный день, но пока нет, — его голос стал тихим, и он выглядел немного расстроенным.

— Брэндон, я знаю, что это не кольцо, успокойся, — весь его вид сразу стал более расслабленным, когда я сказала это.

— Это из любимого ювелирного магазина моей матери, вот и все.

Я пожала плечами и сделала глубокий вдох, а затем открыла шкатулку.

Вау! У меня начал образовываться ком в горле, а взгляд остекленел от вида того, что он только что дал мне.

— Брэндон, это... — я посмотрела на него и увидела, как он встревожился.

— Тебе нравится? — он, казалось, нервничал, но на самом деле для этого не было и повода. — Я просто хотел...

Притянув его к себе, прежде чем он смог произнести еще хоть слово, я обрушила на него свои губы и сильно потянула за волосы, отчего он застонал. Я не была уверена, было ли это от боли или от удовольствия. Отстранившись от него, я поймала его изучающий взгляд.

— Оно идеально, — я обвила его шею и счастливо вздохнула. Я была так безумно влюблена в этого парня, и только что он пообещал мне вечность.

* * *

— Вау, — тихим шепотом произнесла Алиса, когда я показала ей, что Брэндон подарил мне этим утром. — Оно...

— И не говори! — я не могла оторвать от него взгляд, хоть оно и висело у меня на шее. Я то и дело подходила к зеркалу и любовалась ожерельем, которое Брэндон подарил мне. Оно было из белого золота, и сзади было выгравировано слово "навеки", а спереди китайский иероглиф. Я никогда его не сниму, никогда.

Было уже почти два, а это означало, что у нас с Алисой осталось четыре часа на поход в спа-салон перед тем, как она должна была вернуться на спектакль. Она с остальными ребятами выступала в восемь. И когда они окончат свое выступление, именно тогда мы с Брэндоном с ними попрощаемся и отправимся в отель. Мой желудок не переставал сжиматься от волнения каждый раз, когда я думала об этом.

На мой день рождения Алиса подарила мне трехчасовой сеанс в спа. Процедуры включали в себя массаж всего тела, маникюр, педикюр, пребывание в сауне и джакузи и чистку лица. Необязательно в указанном порядке.

— Тебе наведут красоту, и сегодня вечером ты будешь выглядеть соблазнительно! — в волнении сцепила руки она, когда мы вышли на тротуар. — Нервничаешь?

— Немного, — призналась я, ведь на самом деле нервничала. Я была неопытна в этом деле, а он испытал такое множество раз.

— Ты выпила свою таблетку? — осуждающе спросила она. Я кивнула в ответ.

Прошло семь дней с тех пор, как меня тошнило от мигрени, поэтому я знала, что в этом плане была защищена.

Алиса сказала мне, что Брэндон сойдет с ума, когда узнает, что ему не нужно ничего надевать. Она сказала, что без этого намного приятней, и я захотела сделать это для него также незабываемо, как бы это было для меня.

Я начала принимать таблетки несколько месяцев назад, когда выдержать мой менструальный цикл стало слишком невыносимо.

До этого у нас с Брэндоном не было повода обсуждать контрацептивы.

Когда мы вернулись из спа, Алиса направилась прямо в концертный зал. Я чувствовала себя вполне взбодренной и думала, что это один из лучших моих дней рождения.

Алиса сказала, что было бы правильно приобрести что-нибудь маленькое и сексуальное для сегодняшнего вечера, поэтому по пути из спа мы остановились у небольшого бутика нижнего белья, и она купила мне черные кружевные трусики с соответствующим бюстгальтером.

Брэндон прислал сообщение, что приедет за мной в семь сорок пять. Он помогал Нейлу, Алисе и Райану установить аппаратуру или что-то в этом роде.

Я была почти готова, потратив немного времени на макияж и укладку волос. Я решила надеть то красное платье, в котором Брэндон хотел, чтобы я пошла в театр.

Упаковывая самые необходимые вещи в сумку, я услышала стук во входную дверь. Это должен был быть он, хотя на самом деле ему стоило воспользоваться своим ключом. Всякий раз, когда мы с ним собирались встретиться, мое дыхание учащалось, и я чувствовала бабочек в животе.

Открыв дверь, я была ошеломлена тем, что прямо за ней стоял парень из доставки цветов.

— Доставка для мисс Алексис Харпер, — сказал паренек, протягивая мне букет. Вау, еще один подарок. Я поставила подпись, а затем поблагодарила парня и отнесла цветы в комнату. Я поискала открытку, но ее нигде не было. Хммм.

Забрав сумку из ванной комнаты, я услышала, как открылась передняя дверь, поэтому сделала глубокий вдох и вышла в холл.

Брэндон стоял в дверях, а его взгляд блуждал по мне.

— Ты выглядишь...

— Дерьмово? — рассудила я, медленно подходя к нему.

— Ну да, чертовски дерьмово, — он пошел ко мне навстречу и забрал у меня сумку. — Я везучий сукин... Эй, откуда они у тебя?

Я повернулась туда, куда был устремлен его взгляд, и поняла, что он смотрел на белокрыльники, которые только что доставили.

Он что шутил?

— Я думала, не ты ли подарил их мне, — я прищурила глаза, пытаясь определить, разыгрывал ли он меня, но Брэндон и впрямь выглядел озадаченным. — Это не ты? Не было открытки, поэтому...

Он, похоже, был погружен в мысли, а его взгляд немного помрачнел.

— Нет, но мне бы хотелось знать, кто, черт побери, покупает моей девушке цветы!

Здравствуйте, мистер Халк. Безусловно, было приятно знать, что наши мнения наконец совпадали.

— Возможно, их прислал мой отец, — прошептала я, когда он положил руку мне на талию, а затем провел меня до двери. Понравилось ли мне, что он только что показал свою ревность? Да, понравилось.

* * *

Алиса и ребята были великолепны. Чертовски великолепны. Все аплодировали им стоя.

Их последнее выступление только что завершилось, и в зале зажегся свет. Наверное, Брэндон все-таки решил не петь. Я могла его понять. У него до сих пор были плохие воспоминания, и я знала, что они изо дня в день по-прежнему мучали его.

— Это было невероятно! — расплылась в улыбке я, повернувшись к нему. — Брэндон?

Он нахмурил брови и, похоже, был погружен в размышления. Положив в его руку свою, мне удалось привлечь его внимание, и я заметила в его глазах мрачность.

— Прости, что ты сказала? — он все еще был растерян, тогда как ребята и Алиса выскочили из черного входа слева от нас. Он беспокоил меня, и я вправду надеялась, что он не передумает о сегодняшнем вечере. — Алексис, в чем дело?

Отрицательно покачав головой, я повернулась лицом к Алисе, поскольку услышала ее смех, приближавшийся к нам.

— Я хочу сделать это снова! — завизжала она от удовольствия, тогда как Райан закатил глаза, а затем обвил ее талию. Я вряд ли хотела знать, что он прошептал ей на ухо. Алиса никогда не краснела, поэтому это, должно быть, было что-то откровенное, из-за чего ее кожа стала глубокого красного оттенка.

Нейл подошел с широкой улыбкой на лице и пожал Брэндону руку, а затем заключил меня в объятия.

— Вы были великолепны, просто великолепны! — сказала я ему, выпутываясь из его рук.

— Эй, какая прелесть, — он указал на мое ожерелье, и я тотчас взяла его в руки и протянула ему на рассмотрение. — Тебе подарили его на день рождения?

— Брэндон подарил мне, — ответила я, широко ухмыляясь. Нейл наклонился, чтобы рассмотреть ожерелье поближе, тогда как я отвернулась проверить, вернулся ли Брэндон на нашу планету. — Люблю тебя, — сказала я ему, когда он посмотрел на меня со счастливым взглядом на лице. Он обвил рукой мою талию, отчего Нейл посчитал, что мы были готовы уйти.

Он кинул взгляд на нас обоих, расплывшись в улыбке.

— Навеки?

— Навеки, — кивнув, ответил ему Брэндон и наклонился за моей сумкой. Пришло время идти. Мое дыхание тут же участилось, стоило мне просто подумать о том, что будет дальше.

— Боже мой! Чудесной вам ночи! — Алиса поцеловала меня в щеку, а затем подошла к Брэндону и проделала тоже самое. — Жду подробностей! — сказала она мне одними губами, широко раскрыв глаза, а затем вернулась в объятия Райана. Теперь, когда я увидела, как они общаются друг с другом, казалось, что они вполне могут быть идеальной парой.

Брэндон сцепил свою руку с моей и нежно сжал ее. Я восприняла это как сигнал, что сейчас было самое время идти. Мы снова поздравили их и попрощались, а затем вышли из здания к моей машине.

— Зачем мы снова берем мою машину? — спросила я его, когда он достал ключи из кармана брюк.

— Я подумал, что завтра после завтрака мы могли бы куда-нибудь поехать, — сказал он, и его лицо засияло, когда я от большого восторга потрясла головой. — Тогда так и сделаем.

Проведя ключ-картой по маленькому белому сенсорному датчику возле двери, Брэндон так и не убрал руку с моей талии по пути в номер люкс в пентхаусе. Пройдя через коридор в большую гостиную открытой планировки, я направилась прямо к огромным окнам, высотой от пола до потолка, и уставилась на горизонт Сиэтла.

— Брэндон, это невероятно, — сказала я, когда он подошел вплотную позади меня и крепко обвил мою талию. — Я к тому, что это просто...

— Ты захватываешь дыхание сильнее, чем этот вид, — прошептал он мне на ухо, а затем нежно потянул зубами мочку.

От его подбора слов я захихикала.

— Это абсолютно такие же слова, которые ты говорил мне, когда мы спустились к озеру во время бала, — напомнила я ему, пока он нежно усыпал поцелуями мое плечо.

— Что ж, тогда они, должно быть, правдивы, — засмеялся он, а затем повернул меня к себе лицом. — Я заберу твою сумку в спальню. Почему бы тебе не пойти и не взять шампанского из бара вон там? — он чмокнул меня в кончик носа, после чего развернулся и вошел в дверь напротив.

Будучи не в состоянии контролировать слишком широкую улыбку, я подошла к бару и увидела бутылку шампанского, которая уже была опущена в ведерко со льдом на столешнице с двумя бокалами. Прекрасно!

После того, как я наполнила нам бокалы и понесла их в спальню, я заметила, как у меня немного затряслись руки. У меня перехватило дыхание, когда я увидела, что он там делал.

По чересчур большой кровати были раскиданы лепестки красных роз, в комнате мерцало сорок белых свечек, а свет был приглушен. Он уже вытащил вещи из нашей сумки. И на краю кровати лежало мое черное кружевное белье.

Он вышел, как я и предполагала, из ванной комнаты, одевшись в белый пушистый халат отеля. Вот это сама сексуальность. Он улыбнулся, забрав у меня бокалы, а затем положил по одному на каждую тумбочку, расположенных по обе стороны от кровати.

Взяв в руки мое нижнее белье, он не отрывал от него взгляда, медленно подходя ко мне.

— Почему бы тебе не пойти и не...? — он сделал глубокий вдох, и когда поднял на меня глаза, в них разгорался сильный огонь.

Я забрала у него белье и, когда уходила в ванную переодеться, ощутила, как ускорился пульс.

Дыши глубже, Алекс. Дыши глубже.

Укутаться ли мне в халат или же выйти лишь в этом?

Когда я вошла в спальню, Брэндон сидел посередине кровати и держал бокал с шампанским. Он чуть не вылил все на себя, поскольку наклонился вперед, когда его взгляд упал на меня. Я почувствовала, как немного покраснела, пока медленно подходила к нему.

— Черт, — я была не уверена, предназначался ли мне его возглас, но что-то подсказывало, что ему понравилось кружево. — Ты выглядишь... — его взгляд все еще был прикован ко мне, когда я забрала у него бокал.

Склонившись над ним и поставив полупустой бокал обратно на тумбочку, я ощутила, как горячее дыхание Брэндона коснулось моей груди, а рукой он поглаживал внутреннюю сторону моего бедра. Когда я развернулась, чтобы уйти, он взял меня за бедра и потянул вниз, отчего я села на него сверху.

Он облизал губы, сел поровнее, и я почувствовала через халат, что у него там было уже твердо.

— Почему ты до сих пор в нем, тогда как я сижу в этом? — поддела я его, срывая с него халат.

— Я... эмм... — на мгновение он закрыл глаза, и, когда открыл их вновь, его взгляд упал на меня. Он, похоже, был взволнован. — У меня есть еще один сюрприз.

Я откинулась назад и с любопытством рассматривала его.

— Ты сделал еще одно тату? Когда?

Я была шокирована тем, что не замечала этого ранее. Я всматривалась в его тело всякий раз, когда была возможность. Он знал. Он всегда упрекал меня в этом, но как я не увидела этого раньше?

— Сегодня днем. Оно все еще немного болит, поэтому тебе придется не наваливаться на меня, — его губы искривились в чертовски прекрасную ухмылку, и он поставил мои бедра в такое положение, что я села прямо сверху на... него.

Я наклонилась ближе и увидела, что это был китайский иероглиф. Он сделал ее прямо под тату верующего на левом предплечье.

— Навеки? — прошептала я, вглядываясь в татуировку.

— Навеки, — тихо ответил он, пытаясь изучить мое лицо. — Я люблю тебя, Алексис.

— Я тоже хочу, точно такое же! — я была в восторге от того, что у нас будет одно и то же тату. — Я хочу, чтобы ты утром отвел меня на тату! Погоди, а это больно?

Посмеявшись над моим вопросом, он протянул правую руку к моему лицу, когда я нагнулась и одарила его губы нежным и долгим поцелуем. Брэндон дотянулся до моей левой груди, и я почувствовала, как левой рукой он едва коснулся пупка, пока не достиг моей самой чувствительной зоны.

Большим пальцем он начал массировать мою киску медленными, но в то же время решительными движениями. И я начала тереться об него.

— Тебе лучше сейчас же прекратить это, а то я не протяну и пяти минут!

Он что-то проворчал, перевернув меня на спину.

Правой рукой погладив мои волосы и приложив ее к моему лицу, он вновь направил пальцы левой руки вниз к верхней части моих ног, склонившись надо мной.

Я закрыла глаза и приподняла бедра, когда ощутила, как он провел пальцами по полоске моих трусиков, а затем откинулся назад и слез с кровати. Он притянул меня к себе.

Опустившись на колени предо мной, Брэндон положил руки мне на бедра, медленно вращая языком по моим трусикам, и все это время удерживая на мне взгляд. Я почувствовала, как возросло мое возбуждение.

Направившись губами выше, он водил языком поверх ткани, пока не добрался до левого бедра. Я увидела, как на его лице появилась коварная ухмылка, когда он зубами взял мои трусики, а затем начал медленно стягивать их, пока они не оказались внизу у моих ног.

Поднявшись, он обхватил меня руками и расстегнул бюстгальтер, а затем обрушил свои губы на мои. Я развязала его пояс, после чего стянула с него халат. Он был полностью обнажен. Я была полностью обнажена. От предвкушения я не могла дышать.

Когда он чуть отодвинулся, его глаза сверкнули в мою сторону, и в них я увидела жгучее желание.

— Нервничаешь? — спросил он нежным шепотом. И я закрыла глаза, когда ощутила, как его твердый член коснулся моего живота.

— Нет. Вовсе не нервничаю, — в ответ улыбнулась я ему. Это было правдой, раньше я немного нервничала, но сейчас такого не было. Я не могла придумать, как лучше себя повести. — А ты? — поддела я, однако тут же мои глаза расширились, а уверенность потерялась, когда он слегка закивал.

— В ужасе, — его голос был хриплым. Он кивнул головой в сторону кровати и легонько толкнул меня к ней, держа за бедра.

Я легла посередине кровати и улыбнулась, когда увидела, как он подошел, чтобы лечь рядом. Он протянул руку под подушку и достал оттуда маленький квадратный пакетик. В моем желудке снова все перевернулось, а дышать с каждым вздохом становилось труднее.

Судя по тому, как он смотрел на пакетик, было понятно, как сильно он нервничал.

— Брэндон, я предохраняюсь.

Мой голос был очень слабым, и он с трудом сглотнул, поскольку слова, которые я только что сказала, видимо, дошли до его сознания.

— Предохраняешься? — он прищурил на меня глаза, и я, улыбаясь, кивнула. Когда он снова залез на меня, его губы накрыло широкой ухмылкой. — Я этим никогда не занимался без этой штучки, — пробормотал он, а затем подарил моим губам долгий нежный поцелуй.

Притянув его к себе настолько близко, насколько смогла, я начала вглядываться в его большие прекрасные голубые глаза и улыбнулась.

— Займись со мной любовью, Брэндон.

Он немного напрягся, но затем я наконец почувствовала, как он медленно входил в мою киску. Взяв его лицо в ладони, я заметила, как все его тело задрожало.

— Ты в порядке?

— Боже мой, красавица, я просто самый счастливый, — ответил он, упершись своим лбом в мой. — Просто скажи мне, если тебе будет слишком больно, или если ты...

Прежде чем он смог закончить свою мысль, я страстно поцеловала его и ощутила, как его плечи начали расслабляться.

Приподняв мне бедра, когда его головка достигла моего влагалища, он медленно и нежно входил глубже, прижимаясь ко мне. А тем временем мы продолжали смотреть друг другу в глаза.

Глава 20: Навсегда

От его теплого дыхания, которое слегка касалось моего плеча, у меня на губах непроизвольно расплылась лучезарная улыбка. Когда я открыла глаза, то увидела, как через окна, высотой от пола до потолка, проникал дневной свет. И я удовлетворенно вздохнула.

Приподняв руку Брэндона, которой он крепко обвивал мою талию с того момента, как мы уснули, я проверила время на его часах и тяжело вздохнула — было всего лишь семь часов утра. А это означало, что я поспала приблизительно три часа, хотя я вовсе и не жаловалась.

Наступило воскресенье, а прошлая ночь была…

— Доброе утро, красавица, — могла поклясться, что от его хриплого голоса у меня просто замерло сердце. Его голос всегда был таким в минуты пробуждения. Это в некоторой мере было сексуально. — Ммм, — он прислонился лицом к задней части моей шеи, сжимая руки вокруг талии.

— Привет, — ответила я, повернувшись к нему. Вау. Большие, великолепные и блестящие голубые глаза, которые будто смотрели мне прямо в душу. — Прошлой ночью ты не храпел, поэтому теоретически нам следует заниматься этим каждую ночь, — сказала я и подарила ему нежный поцелуй.

— Я ничего не имею против этого предположения, — усмехнулся он, убирая с моих глаз прядь растрепанных волос.

После того, как прошлой ночью мы занялись любовью в третий раз — да, третий — мы обнимались и целовались, пока не уснули.

Это было так сокровенно и особенно. Просто это было настолько идеально.

— Я пойду наберу тебе приятную горячую ванну с пенкой, — он поцеловал меня в нос, а затем вскочил с кровати. — Прекрати на меня пялиться, Алексис, — пошутил он, подмигнув мне из-за плеча.

Брэндон лениво прошелся по комнате и собрал с пола спальни сброшенные подушки и одежду, которые были откинуты в сторону в течение этих трех раз подряд.

— Тогда прекрати расхаживать передо мной с голой задницей! — усмехнулась я и подперла руками подбородок, продолжая наблюдать за каждым его движением. — В какое время нужно освободить номер?

Он подошел, сел рядом и надел трусы. Я подсела к нему ближе и начала стелить поцелуями его шею в надежде, что это заманит его обратно в постель.

— Можем ли мы заняться этим снова? Просто не думаю, что делала все правильно.

— Поверь мне, ты все делала правильно, — он посмотрел на меня из-за плеча и довольно ухмыльнулся, а затем запустил руку в свои волосы и снова поднялся с кровати. Я задумчиво вздохнула, наблюдая за тем, как он зашагал в ванную комнату.

Через пару минут я услышала звук льющейся воды. Я прижалась к подушке и подумала обо всем изумительном, чем мы занимались.

После того, как мы занялись любовью второй раз, я подошла к небольшому бару и взяла нам газировку. И когда вернулась, то была всецело потрясена. То, как он смотрел на меня, когда играл на гитаре, заставило мое сердце растаять. Но не из-за этого у меня на глазах выступили слезы.

Нет. Он спел мне песню, которую написал сам. Она была необыкновенной и впечатляющей. То, что он набрался смелости петь снова, само по себе было невероятным, и я так гордилась им.

Он сказал мне, что вчера днем оставил гитару здесь, пока я с Алисой была в спа. Он хотел, чтобы я по-прежнему получала сюрпризы, посчитав, что испортил несколько других. Я поняла его.

— Твоя ванна готова, красавица, — позвал он меня, входя в комнату. Он протянул мне руку и, когда я взялась за нее, легонько потянул меня с кровати, а затем поднял на руки и понес в ванную комнату.

Он поставил меня на пол, а затем взял с вешалки пару полотенец.

— Алексис, — он произнес мое имя, но, когда я посмотрела на него, меня обеспокоило выражение его лица. Брэндон сделал глубокий вздох, и вот тогда я на самом деле заволновалась.

— Ты это серьезно сказала? Что хочешь сделать такое же тату?

Я тут же закивала:

— Да! — его лицо расслабилось. Он, похоже, совсем успокоился. — Ты подумал, что я говорила несерьезно? Брэндон, я хочу то же, что и ты. Я хочу вечность, — я протянула руки к его лицу и сделала так, чтобы он посмотрел мне в глаза.

— Я знаю место, где делают тату, которое работает по воскресеньям, — едва заметная улыбка коснулась уголков его рта. — Навеки.

— Давай сделаем это! — я встала на цыпочки и чмокнула его в щеку, а затем погрузилась в ванную. — Не присоединишься?

Он покачал головой и засмеялся, а затем снял трусы и заскочил позади меня. Я облокотилась на него и почувствовала, как его член начал увеличиваться в размерах, упираясь в меня. Очевидно, что четвертый раз был уже на подходе.

* * *

— Нет, это моя машина, я сяду за руль! — сказала я Брэндону властным голосом. — Брэндон чертов Тейлор! Отдай мне мои ключи, черт подери! — мой голос стал громче.

Последние десять минут мы стояли на парковке отеля, споря. Я не собиралась уступать.

— Алексис, пожалуйста, — он держал ключи высоко надо мной, и я начинала чувствовать себя немного взволнованно. — Если мы хотим попасть в тату-салон до того, как он закроется, за рулем должен быть я, — он самодовольно улыбнулся, заметив, как сильно меня вывел из себя.

Я скрестила руки перед собой, топнула ногой по асфальту и увидела, что он прямо-таки выкатил свою нижнюю губу.

— Брэндон, пожалуйста! — чарующим голосом я пыталась переубедить его, а затем прижалась к его телу, гладя руками по промежности и обрушив на него свои губы.

— Алексис, леди не подобает использовать тело в качестве взятки, чтобы получить то, что... — он не смог закончить, поскольку то, как я жестко гладила его рукой по ширинке, выбило его из игры.

— Ммм, — прижавшись своими губами к моим, он обвил мою талию, и теперь у меня была прекрасная возможность отобрать ключи.

Раз, два, три...

— Ха! Неудачник! — вырвав ключи из его хватки, я подбежала к машине со стороны водительского сидения, прежде чем у него была возможность сказать: «Ты храпишь».

Взглянув в зеркало заднего вида, я увидела, как он покачал головой и ухмыльнулся. Боже, я любила этого парня. Я завела машину, пока Брэндон медленно усаживался на пассажирское сидение.

— Обещаю, в этот раз буду ехать немного быстрее, ладно? — включив заднюю передачу, я блеснула ему ухмылкой и увидела, как он глубоко вздохнул.

— Дело не в твоем вождении, Алексис, — его тон был ровным, но было понятно, что он не очень-то и зол на меня. — Просто ты чертовски возбудила меня, и теперь в течение нескольких часов я никак не смогу с этим смириться! — он чуть ли не зарычал и старался не смотреть в мою сторону.

— Направляйся через центр к "Спринг Драйву", а затем зайди во второй поворот справа, — Брэндон прислонил локоть к окну и начал кусать ногти.

— Если бы ты не вел себя как ребенок, то я бы так не поступила! — поддразнила я его и заметила, как уголки его глаз сморщились от изумления.

Он включил магнитолу, а затем положил левую руку мне на бедро в то время, как мы выезжали из парковки.

— Не знаю, говорил ли тебе это раньше, но я чертовски люблю тебя.

— Что ж, я тоже чертовски люблю тебя, — грозно сказала я ему, и мы оба безудержно засмеялись.

* * *

Так как по пути в тату-салон за рулем была я, то Брэндону разрешалось вести машину обратно в кампус. Это было одним из худших решений, которое я когда-либо принимала. Я держалась изо всех сил и на самом деле не думала, что мы вернемся в кампус живыми.

Теперь я чувствовала себя виноватой, что упрекала Райана в том, что он был никчемным водителем. Он был замечателен по сравнению с Шумахером, сидевшим рядом со мной по пути домой.

— Дай мне взглянуть, — я не думала, что когда-либо ранее видела Брэндона таким восторженным, и не могла не смотреть на его сияющее лицо. — Ты в порядке?

Я приспустила свитер с левого плеча так, чтобы он смог увидеть тату.

— Ты видел ее уже раз пять, Брэндон, — я покачала головой и засмеялась. — Она адски болит, — вздрогнула я, когда вспомнила ту ужасную иголку, и пообещала себе, что эта татуировка будет моей единственной.

Пройдя через переднюю дверь, я увидела, как Нейл, Райан и Алиса сидели за журнальным столиком и играли в игру "Монополия". Я обожала "Монополию", хотя и не умела в нее играть.

— Ребята, посмотрите, что сделала Алексис! — Брэндон провел меня к ним и попросил показать тату. — У нас одинаковые! — широко улыбнулся он. И если тату — это именно то, что было необходимо, чтобы удержать на его лице счастливое выражение, то, возможно, я забрала бы свои слова обратно и все тело покрыла бы татуировками.

— Разве на ней не такой же узор, как на твоем ожерелье? — заметил Райан, указав на них. — Отлично! Ты теперь крутая, Алекс! — засмеялся он, возвращаясь к тому, чтобы сделать свой ход.

Я повернулась к Брэндону лицом, когда поняла, что изначально он планировал здесь остаться, лишь пока не придет в себя. Время истекло вчера.

— Ты останешься сегодня вечером? Хочу, чтобы ты остался.

Каждый раз, когда я представляла, что проснусь без него, появлялось странное ощущение. При мысли об этом моя душа уходила в пятки.

— О, я останусь, — он обвил руками мою талию и поцеловал в волосы. — Мне нужно заскочить к себе и взять пару вещей. Вернусь примерно через час, — сказал он и крепко обнял меня, после чего отпустил и направился к выходу из общежития.

— Черт! — мое внимание перешло к Райану, который только что крикнул настолько громко, что студенты общежитий, вероятно, могли услышать. — Ненавижу эту дурацкую игру! — он сбросил с журнального столика поле, а Нейл покачал головой, поскольку претендовал на очередную победу. Они так склонны к соперничеству.

Я засмеялась, когда увидела, как Алиса закатила глаза, прежде чем подойти ко мне.

— И как ощущения? — спросила она, а я широко улыбнулась ей, занося чемодан в спальню. — Позже хочу знать все!

Услышав стон Нейла, я подняла глаза и увидела, как он покачал головой и зашагал в свою комнату. Что-то мне подсказывало, что он не особо интересовался событиями прошлой ночи, хотя вообще-то я и не собиралась рассказывать Алисе обо всем. Некоторые вещи были слишком личного характера, чтобы делиться ими даже с самыми близкими друзьями.

Бросив нашу сумку на кровать, я решила, что нуждаюсь в дозе сахара, и поскольку Брэндон вернулся бы через час, то я взяла кошелек и направилась в Старбакс.

Вернувшись обратно, я застукала Алису и Райана, ласкавших друг друга на диване. И как я раньше не замечала, как они смотрятся вместе? Они были созданы друг для друга так же, как Брэндон и я.

— Эй, ребята, мне звонил отец? — я только что поняла, что не выходила с ним на связь со вчерашнего утра, и, увидев букет цветов, который все еще стоял на барной стойке, я почувствовала любопытство. Наверняка его прислал мой отец, и, возможно, он забыл упомянуть об этом, когда мы говорили по телефону вчера.

— Я не в курсе, — Алиса приподнялась и пожала плечами, а затем Райан притянул ее обратно к себе, и я услышала, как она захихикала. Когда уже придет Брэндон? Я уже начала по нему скучать.

Посмотрев на часы, я увидела, что было уже почти полвторого. Взяв кофе для себя и Брэндона, я решила заскочить к нему и проверить, собрал ли он все, что нужно, прежде чем мы отправимся обратно сюда.

И хотя я знала, что прошло всего лишь тридцать минут, казалось, будто время тянулось невыносимо долго. Когда я подошла к кампусу и подняла глаза, они расширились при виде Брэндона, выходящего из больших железных ворот. Он поставил на землю свою спортивную сумку и облокотился на стену.

— Я как раз пришла за тобой, — сказала я, подходя к нему. — Вот, я взяла твой любимый, — я подала ему стаканчик, но он не ответил, а наоборот отвернулся и отвел от меня взгляд. — Брэндон?

Он опустил голову, и я услышала его глубокие вздохи, когда он запустил руку себе в волосы.

— Брэндон? — позади нас затормозил черный внедорожник. И когда я снова взглянула на него, его взгляд был прикован прямо к земле, а все тело оцепенело.

Я поставила стаканчики с кофе на землю и встала прямо перед ним. Брэндон нагнулся, чтобы взять свою спортивную сумку. Я заключила его лицо в ладони в попытке заставить посмотреть на меня.

Черт, нет.

В его глазах и выражении лица я заметила жестокость. Это был тот самый взгляд, что и тогда, когда он рассказывал мне о ночи, в которую у него на руках погибла Холли. Он казался опустошенным. Он казался разбитым. Он казался неживым. Его лицо побледнело, а глаза помрачнели, и именно в этот момент я почувствовала, как мое сердце начало разбиваться.

С щек покатились слезы, и я едва смогла промолвить:

— Брэндон! — почему он не посмотрит на меня? Почему не поговорит со мной? Он вел себя так, будто не видел или не слышал меня. Казалось, он смотрел прямо сквозь меня. — Черт побери, Брэндон!

Его плечи ссутулились, а голова так и осталась поникшей. Он не отвечал мне вовсе. Когда я хлопнула его по груди, он по-прежнему не реагировал, так что я хлопнула его сильнее еще и еще, но не было никакой реакции.

— Что происходит? — я едва ли заметила, что сзади к нам подошел Нейл. Я сильно потрясла Брэндона за плечи. — Алекс? — речь Нейла прозвучала обеспокоенно, и он положил руки мне на плечи.

— Нейл, — голос Брэндона был слабым и ровным. — Я... — он прекратил говорить и отступил в сторону, прежде чем направиться к машине, которая ожидала его. Он только что разговаривал с Нейлом, но даже не обратил внимания на меня. Что, черт побери, я сделала не так?

Я последовала за ним к автомобилю, и, когда он потянулся к ручке двери, я положила руку на его плечо.

— Ты же обещал мне вечность... — прошептала я, ведь едва могла говорить из-за большого кома в горле. — Что же я сделала не так?

Он остановился и обернулся, но по-прежнему избегал зрительного контакта со мной. Подняв руку к моему лицу, он провел пальцами по моим губам, а затем направил их ниже, пока не достиг основания шеи. В этот миг он сорвал с меня ожерелье, которое вчера подарил, и бросил его на землю, после чего отступил и открыл дверь машины.

— Нет! — закричала я. Я почувствовала слабость в ногах, а сердце сильно забилось в груди, когда внезапный прорыв тошноты заполнил желудок. Я наклонилась к тротуару и подобрала ожерелье, а мое тело задрожало, поскольку я больше не могла контролировать рыдания.

— Нейл, — Брэндон кивнул, и я почувствовала, как подкосились ноги, от чего упала на колени. Я увидела, как он залез во внедорожник и даже не оглянулся на меня, ни разу.

— Но я влюбилась в тебя, — я даже не услышала своих слов из-за рева двигателя машины. От резкой острой боли в груди у меня закружилась голова, а слезы просачивались через рубашку.

Нейл обвил руками мою талию и притянул к себе, только тогда я позволила слезам пролиться. Я ничего не могла сделать, кроме как смотреть, как машина тронулась с места и направилась вниз по улице, после чего полностью исчезла из поля зрения.

Он пообещал мне вечность... а потом просто ушел.

Конец первой части...

Notes

[

←1

]

Пять футов семь дюймов ≈ один метр семьдесят сантиметров.

[

←2

]

Пятая авеню (англ. Fifth Avenue) — улица в центре Манхэттена в Нью-Йорке. Является одной из самых известных, самых респектабельных и дорогих улиц в мире. Обилие памятников архитектуры, исторических и культурных центров, модных бутиков и эксклюзивных магазинов расположено в Нью-Йорке именно на этой улице.

[

←3

]

Слэм — действие публики на музыкальных концертах, при котором люди толкаются и врезаются друг в друга.

[

←4

]

«Flip & Fill» — британский дуэт электронной диско-музыки.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg