«Одинокий фонарь»

Одинокий фонарь (fb2) - Одинокий фонарь 1074K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Екатерина Смолина

Екатерина Смолина Одинокий фонарь

© Екатерина Смолина, текст

© ООО «Издательство АСТ»

* * *

Мы обитатели сегодняшнего дня. Печаль о завтрашнем – загадка для меня. К чему безумствовать? Живи свое Сегодня Как величайшее сокровище ценя. Омар Хайям

Глава 1

Плохое утро обычного менеджера выглядит примерно так: проспала на два часа, кофе убежал, каша подгорела, на работу – сквозь пробки… Как у всех. В бюджетном внедорожнике звучал любимый рок, и это отвлекало от предстоящей выволочки. Музыка была тем единственным, что в последнее время приносило мне безоговорочное удовольствие.

– Екатерина Максимовна, зайдите ко мне, – услышала я, едва оказалась на ступеньках офиса.

Шеф стоял и курил на крыльце, даже не пытаясь встретиться со мной взглядом. Не слишком добрый знак. Едва мы оказались отрезаны от офиса противно щелкнувшей дверью его кабинета, я уже все поняла. Мышеловка захлопнулась, только сыра не было.

Что ж. Я большая девочка. Рубите.

– Вы сегодня опоздали на работу на четыре часа, – не стал тянуть он.

– Прошу прощения, был сбой в технике. Будильник не сработал.

Главное, сохранять спокойствие.

– В последнее время вы плохо справляетесь со своими обязанностями, – шеф сел за стол. – Ушел крупный клиент, до сих пор не готовы документы на группу компаний «Яра»…

Крыть было нечем. Тогда я оказалась не готова отдать документ, который еще и в плане не стоял. Звонившая женщина в эмоциях себе не отказывала и была излишне импульсивной. А «Яра»… Попробуйте в одиночку обработать за пару недель компанию с тремя тысячами сотрудников, подбирая каждому индивидуальный план обследования! Да я ночевала тут с этой базой!..

– …Да, и тот раз, когда вы оставались на ночь в офисе… Тоже не говорит в вашу пользу! – развел руками управляющий.

Серьезно? Не говорит?..

– Где подписать? – откликнулась с мрачностью приговоренного к смерти.

Шеф протянул мне белоснежный лист бумаги. Той самой, что я недавно заказывала на весь офис. И выключил компьютер, который я недавно чистила от вирусов, потому что приходящий админ был не в городе.

Мы оба прекрасно знали, что фраза «по собственному желанию» – ложь. Мою должность давно облюбовала моя помощница. Задолго до моего прихода в компанию. Но, видимо, гендир до сих пор не реагировал на Ирочкины вываливающиеся прелести и юбки не ниже блудливой ватерлинии. И работать бы ей и по сей день секретаршей, а не моей помощницей, если бы не амбиции и вполне здоровый аппетит.

Эту замечательную должность она занимала до вчерашнего дня. А вчера… Вчера вдруг оказалось, что начальник отдела я неофициальный, а официальным годится…

Хм… Да.

Ирочка.

Рабочий день заканчивался, а я с трудом доделывала документы, которые всегда горели под пальцами. Настроение было давно подавленным, работа не клеилась. Я сама виновата, что опустила руки и слишком расслабилась. Конкуренция слабости не терпит, и никому не интересно, отчего обычно упрямый и успешный управляющий менеджер отдела вдруг стала слабовольной… Хуже всего было то, что коллеги делали вид, будто ничего не произошло. Никто не подбадривал, никто не осмеивал. Хотя знали все, и, как оказалось, с самого утра.

– Девушка, вы еще работаете? – нарисовался рядом с моим столом человек.

Нарисовался, потому что в нашей тесной комнатушке слишком много шкафов и за ними ничегошеньки не видно. Я посмотрела на часы на руке, и они ясно дали мне понять, что время приема посетителей истекло еще час назад.

– Эти пробки в вашем районе… – грустно вздохнул клиент. – Я честно торопился, как мог. Может, примете документы?

На душе было тоскливо, домой не хотелось. Что изменится от очередной папки с документами? Не отправлять же его назад, после долгой дороги сюда, если верить его словам. Я выдавила дружелюбную улыбку. Склоки склоками, а клиент не виноват. Но человек отчего-то замялся. Видимо, перестаралась с дружелюбием.

– Присаживайтесь… – кивнула на стул рядом со своим столом.

Звук застегивающейся молнии на сумке теперь уже бывшей коллеги слишком гулко отозвался в опустевшем офисе. Даже лампы дневного света натужно гудели, как я, оказывается, устала от этого звука!

Человек ждал, с надеждой терзая увесистую пачку документов.

Вот не буду обрабатывать ее! Приму, зарегистрирую… Даже в excel перекину! Но обрабатывает пусть Ирочка, раз так хотела…

Папка, журнал и рябящий в глазах старенький монитор… Я привычно застучала пальцами по клавиатуре, вбивая новые данные.

– Екатерина Максимовна, – скосил человек взгляд на мой бейдж на груди. – Вы на машине?

– Какое это имеет отношение к делу? – устало потерла переносицу. С удовольствием бы умылась сейчас! Макияж, зараза, к концу дня весит с килограмм, – и это я только ресницы подкрасила и стрелки подвела.

– У меня тоже был нелегкий день, – осторожно начал он, внимательно наблюдая за моей реакцией. – Пробка рассосется часа через три, мы могли бы посидеть где-нибудь.

– Ничего не получится. Меня ждет муж и домашние дела, – соврала уверенно.

– Всего чашка крепкого, вкусного кофе, – подкупающе улыбнулся он. – Вас это ни к чему не обяжет.

В офисе стало очень тихо и тоскливо. И даже, кажется, всего на секунду я уловила терпкий аромат свежесваренного кофе с капелькой ликера…

– Соглашайтесь, Катерин!.. Я угощаю.

Пить кофе с незнакомцем? Да ни за что в жизни! Но так все достало…

Это был чудесный вечер. Я и забыла, что летние ночи мегаполиса могут быть такими красивыми! Мы пили кофе с «Бейлисом», потом просто «Бейлис». Приторная сладость окрыляла и оживляла и без того нескучный разговор, – кто бы мог подумать, что усталый офисный клиент окажется настолько обаятельным и компанейским человеком? Макс открывался с все новых сторон. Он знал удивительное количество занимательных фактов из античной истории, увлекательно рассказывал о своих поездках в Грецию, Испанию, сыпал историческими фактами. Я даже почувствовала себя неловко, несмотря на количество выпитого. Но он сумел преподнести свои знания не свысока, а так, словно это не имело никакого значения.

Очень быстро стерлись офисные границы, мне казалось, что в этом случайном знакомом я встретила родственную душу. Оставив машины на стоянке возле кофейни, мы неспешно гуляли по ночному шумному городу. Шутили, смеялись. Впервые за бесконечно долгое время я отдыхала, отрешившись от всего мира! Максим неуловимо создавал комфорт в общении, не рвался целоваться или обниматься. Нам было что обсудить: и дотошных клиентов, и трудности в руководстве, и мифологию нескольких народов, и даже недавнюю крупнейшую фотовыставку.

– Ты очень красивая, – засмотрелся он на мое лицо, подсвеченное желтыми огнями города, разлитыми по реке.

– Это всё «Бейлис»! – рассмеялась.

Давно мне не делали комплиментов. Даже в шутку.

– Ну, пусть и «Бейлис», – улыбнулся согласно. – Твоему мужу повезло.

– Да уж… Его жена проводит время с другим после работы. Счастливчик!

Ощущение крыльев за спиной резко исчезло. Навалилась прежняя тоска.

Никто меня не ждет, кроме грязной посуды и паука в углу. Даже кот пропал месяц назад, а муж и того раньше.

– Кать… – привлек за руку к себе, неожиданно захватывая в объятия. – Ну какой он муж, если ты радуешься даже простому кофе и возможности прогуляться в приятной компании? Заездил он тебя.

– Много ты понимаешь в семейной жизни, – отвернулась к кованым перилам речного моста.

Блики на воде болезненно слепили глаза. Накатывала головная боль – неизбежная расплата за алкоголь и хронический недосып.

– Поехали ко мне? – тепло обнял сзади. – Я тебе глинтвейн приготовлю настоящий. Будем сидеть и смотреть что-нибудь позитивное.

– Угу. Позитивное – это эротика?

– Посмотрим.

Прядка моих волос щекотно чиркнула наискось лицо. С каждой секундой всё больше накатывала усталость, а спине становилось все теплее и теплее. Ноги уже ломило от каблуков и желания от них избавиться.

– Макс, давай в другой раз. Это был отличный вечер, и спасибо тебе за это, но я домой. Устала жутко, а завтра на работу.

– Хоть проводить можно? – кивнул, выпуская на холод из объятий.

«Умный, честный, обаятельный, – подумала я, оглядывая его. – И совсем не Квазимодо. Зачем ему я? Может, я в офисе сплю давно?»

Но головой кивнула.

Чтобы не идти до машин пешком, мы поймали такси. Расплатились пополам, просто это честно. И уже на стоянке, проводив меня до моего внедорожника и галантно усадил в него, Макс навис над дверью коршуном и тихо спросил:

– Кать, скажи честно, ты действительно замужем? Для меня это важно. Не хочу снова тратить время попусту.

Ух ты! На меня хотят тратить время!.. Ишь, какой выискался…

– А что, если его не захочу тратить я? – наклонила голову набок, не сдержав улыбки.

– Постараюсь переубедить, – чуть улыбнулся, склоняясь к губам, заполняя воздух вокруг вкусным мужским терпким парфюмом и «Бейлисом».

Как-то само собой вышло, что я накрыла его губы ладонью прежде, чем он успел поцеловать меня. Нет, я взрослая женщина и прекрасно все понимаю. Но вот… Не хочу я сейчас ничего. Милые прогулки, разговоры и кофе – с радостью! На остальное у меня просто не хватит сердца, если вновь придется расплачиваться страданиями за трехминутный грех.

В глазах Макса скользнуло легкое удивление, но он не стал настаивать. Поцеловал ладонь, что оказалось все равно приятно. На несколько секунд задержался задумчивым взглядом на поцелованной ладони, где колец не было ни на одном пальце. И вопросительно улыбнулся, щекотно огладив подушечкой пальца мой безымянный.

Я поджала губы и упрямо сщурила глаз. Улыбка играла в уголках моих губ.

Разве кто-то обязан что-то доказывать?

Но Максим лишь восхищенно чуть качнул головой. Решил взять реванш?

– Слушай, а мы ведь с тобой прилично выпили…

– Я уже трезвая.

– Да я тоже… Только сейчас опасно ехать. Ты устала, почти засыпаешь, – так? Я не хочу, чтобы этот приятный вечер закончился аварией.

– Максим, спасибо за заботу, но я большая девочка…

– Не упрямься. Мой дом через улицу, – переночуешь и пойдешь на работу! Я тебя не от-пу-щу, – игриво и легко вытянул за руки из машины.

– Ты с ума сошел?! Пусти, я закричу! Аааа!!! – заболтала ногами в воздухе, будучи на его руках.

Он выпустил, мгновенно посерьезнев. Я замолчала. Долгая одышка, как перед вторым раундом и взгляд глаза в глаза.

– Ладно, это действительно было излишне, – запрокинул голову, проведя рукой по аккуратной стрижке. – Извини.

В машину я садилась уже полностью трезвая, бодрая и мрачная.

Не хватало мне еще одного Юры, который бы решал за меня, куда, когда и с кем я не пойду. Я честно старалась жить по этим правилам, училась готовить, как его мама, гладить рубашки, как его бабушка, и выглядеть при этом, как Памела Андерсон в «Спасателях Малибу». Хорошо, хоть не решилась на силиконовую грудь. Лучше своя двушка, чем силиконовые дыни, тем более по желанию мужской особи.

Нет уж. Достаточно! Отболело!..

Ночная дорога успокаивала разбушевавшуюся бурю в душе. Сердце отбивало удары в ритме тяжелого рока, что грохотал сейчас в машине. Ничего, ничего… Погуляла вечерок с красивым незнакомцем и хватит. Надо еще думать, как передать дела этой… Ирочке. Научить нюансам работы с коллективом. Или просто уйти?.. Но тогда мне не выплатят пособие. Как раз стоимость истекшей страховки машины…

Нет, так не пойдет. Придется сжать зубы, как конь удила, и пахать, пахать, пахать…

Дома меня ждал опьяняюще прохладный после каблуков пол, контрастный душ и компот из сухофруктов. Рабочая лошадь должна быть в форме к утру, иначе лишат овса и досрочно дисквалифицируют с дистанции…

Утро началось, как ни странно, не с будильника. Кто-то отчаянно ломился ко мне в окно первого этажа. Я успела сбегать в коридор за молотком и набрать службу спасения, прежде чем увидела в окне мелькнувший черный хвост трубой. Очень знакомый хвост!

– Дамьен!!! – кинулась я открывать форточку, бросив и молоток и отозвавшегося диспетчера.

Кот заорал и еще громче потребовал пустить его домой, когда увидел перепуганную меня. Голубоглазое, отощавшее сиамское чудовище было грязным, не верившим своему счастью, но прекрасно помнившим, где стояла миска!

Мыть одичавшего кота, готового проглотить миску, руку и пакет с едой одновременно, – то еще удовольствие. Он и прежде терпеть этого не мог, и наше купание больше походило на тщательное намыливание меня под истошные вопли сиамца. Поэтому банные процедуры нам пришлось отложить. Время четыре утра, я вполне еще успею договориться с этим чудовищем. Может, дело решится миром хотя бы относительно.

Когда рычащий монстр уже более менее миролюбиво реагировал на мои руки, я попыталась отнести его в ванную.

– Дам, где же ты пропадал, предатель, а? Бросил меня одну на произвол судьбы! Мыши распоясались, греть меня некому, даже осиротевший диван всегда чистый!

– Ууууу-мномном, – чавкала черная мордаха уже у меня на руках.

– Да, да, я тоже рада тебя видеть. Но за твою диверсию придется расплачиваться нам обоим, так что будь любезен, спрячь свои когти…

Последние я вспоминала не без содрогания. Дамьен никогда не оставлял на мне царапин по собственной воле, но то, что оставалось после его игр, опознать можно было с трудом. Подружка как-то даже заметила, что зря я кота в честь французского актера назвала, надо было в честь маньяка, вроде Чикатило. И большая часть подъезда была с ней согласна, хотя и посмеивались, что не поздоровится тому вору, кто на Дама наткнется.

– Дамик, Дааама… – заискивающе гладила я тощую холку, которая месяц назад лежала валиком на внушительных лопатках. А сама пятилась к ванной, сглатывая комок ужаса и вспоминая, где у меня перекись, валерьянка и коньяк…

Почуяв предательский маневр, Дамьен зашипел, вывернулся и бросился под кровать, распушив черный хвост.

– Прокляну!!! – взревела вслед, шипя от боли и зажимая исполосованное запястье.

Кровь из ранок художественно проступила затейливым рисунком. Вот же звереныш!.. На работе кто увидит такие полосы, подумают, что хотела свести счеты с жизнью!

Промыв и обработав раны мылом и перекисью, и выпив немного коньяка, я успокоилась и даже накапала валерьянки коту. Собственно, только это и помогло сломить неподкупную крепость имени Дамьена Сарга. Кот чудил, пьяно пытался выбраться из ванной, но в конце концов сдался и развалился в ее недрах, как падишах. Дохлые блохи плыли по течению реки смерти, Дам орал пьяные песни, уставившись остекленелым взглядом перед собой, и нам всем было хорошо.

Включив на кухне бодренькую мелодию, в которой я с радостью узнала любимую рок-команду, я сварила себе кофе и села завтракать. Высушенный, но непобежденный Дамьен забился под кресло в комнате и затих.

Надо что-то делать с работой. Моих финансовых запасов надолго не хватит, а влезать в долги – последнее дело, даже если есть друзья, готовые одолжить некоторую сумму на неопределенный срок.

Кухонные старенькие шторы, доставшиеся еще от бабушки, как-то особенно уныло выглядели в это утро, словно напоминая о моем несчастии. Когда-то белые, в затейливых узорах в дырочку… А всего год назад ведь отстаивала их, даже когда муж предлагал купить новые. Просто они были из тех немногих вещей, что остались от моей незамужней жизни, полной дискотек и тусовок. Я и на работу пошла скорее назло Юрке, только чтобы доказать себе, что я все еще личность, а не мужнина перчатка.

Глава 2

Пластиковые люди дарят друг другу пластиковые эмоции, только вот почему-то после всех этих пластиковых историй льются натуральные слезы…

Сергей Минаев

Всю неделю я честно выполняла поставленную задачу по завершению дел. Куча текущих дел, звонков, людей – ничего нового, за исключением самовлюбленного Ирочкиного «крошки мои». Это она теперь так обращалась к сотрудникам своего отдела. И нисколечко ее не волновало, что некоторым крошкам уже за пятьдесят, важен был сам факт царствования. Поначалу это злило и раздражало, но потом…

Наступила апатия.

Я потеряла работу, в которой нашла себя, в которой мне интересно, сложно, но просто необходимо было жить. Клиенты со временем привыкнут к новому лицу и имени, но мне от этого легче не станет. Отчего-то среди этих рассеянных мыслей в очередной раз вспомнился Макс, и стало совсем гадко. Ведь неловко тогда поступила, с самого начала! Не стоило вообще соглашаться на этот кофе, прогулку, объятия. Не стоило. Но именно сейчас захотелось вновь ощутить порыв души, что мятежно метался во мне в тот вечер. Эту слабость, свойственную женщине перед интересным мужчиной. И снова провести с ним замечательное, полное эмоций и впечатлений время.

– Свиярский не приезжал еще? – заглянул к нам шеф из – за шкафа.

Ирочка тут же вскинулась, даже не дав мне возможности ответить.

– Он звонил пару минут назад, говорил, что сегодня не сможет забрать документы. Честно говоря, это нам на руку, мы еще не готовы, – отчиталась она елейным голоском, хлопая ресничками.

– Кать, займитесь этим, – выдал шеф ЦУ и скрылся.

Я скосила взгляд на название документа, который как раз почти доделывала. «Эллада» была большим клиентом, так что я взяла ее с самого утра. Максим Станиславович может приезжать хоть сегодня, честь и совесть фирмы не пострадают. А вот Ирочка пусть делает свою версию, когда вылезет из одноклассников и «шариков». И оправдывается пусть сама. Инициатива наказуема.

– А ты «Элладу» еще не начинала делать? – спросила Ирина, спустя время.

– Нет, – ответила я тихо, закрыв готовый файл и сохраняя его у себя на компьютере, а не в общей базе.

Мелодично затренькал городской телефон. Я нахмуренно прислушалась к коллеге, с любопытством повернув в ее сторону голову.

– Да… Да. Кать, тебя, – перевела она звонок. – Максим Станиславович с «Эллады».

– Я возьму, ты работай! – кинулась к телефону Ирочка.

Молча испепелив взглядом новую начальницу, я зависла в ожидании над клавиатурой.

– Алло? Нет, это Ирина Олеговна, начальник отдела. Сожалею, но ваши документы еще не готовы. Ах, вы в командировке… Да, к вашему приезду все будет готово, даже печати сами все проставим! Екатерина Максимовна занята. Да, хорошо. До свидания.

– Почему он все время тебя спрашивает? Так, крошки мои, если он еще раз позвонит, переключайте на меня! Катерина, ты куда?

– Тебя спросить забыла.

Ирина округлила глаза.

– В туалет я, – буркнула на ходу.

Прибью я ее все-таки. Еще одну неделю любоваться ее размалеванной физиономией точно не смогу спокойно.

– Ой, Катюнь, а ты не могла бы ко мне зайти? – поймала меня на обратном пути Ольга из бухгалтерии. – У меня опять что-то компьютер завис, а админ наш только завтра придет…

Я кинула взгляд обреченного в сторону своего офиса с повелительницей крошек, вздохнула и пошла бороться с чужими компьютерными глюками. Хуже мне уже не будет.

Оказалось, что Ольга умудрилась нахватать вирусов на тех самых одноклассниках, вернее, на их клоне. То есть сайт только выглядит один в один, а адрес, куда, похоже, никто никогда не смотрит, совершенно другой. Пришлось потратить полчаса времени на зависший красивый баннер посреди рабочего стола. Баннер, к слову, обещал отключиться за символические сто рублей, и счастье, что Оля просто побоялась их туда отправить. Заодно и файлик восстановили, который эта программа скинула.

Ольга вообще легкий в общении человек, хоть и немного побитый жизнью. Такие всегда заискивающе ведут себя и много улыбаются без причины. Это поначалу напрягает, но потом привыкаешь и перестаешь обращать на это внимание. Так что время я провела приятно и с пользой.

Оставшиеся два часа я потратила на другую фирму, не без удовольствия наблюдая за Ирочкиными попытками быстро сделать «Элладу». Сама я уже распечатала готовый вариант и отнесла на подпись гендиректору. Пока они там разберутся… А мне приятно, да. У меня сегодня радость, – я другому сделал гадость! Ха!..

На улице лил дождь. Страховка у машины закончилась еще два дня назад, и я успешно осваивала душный общественный транспорт. Завернувшись в бежевый плащ, я поспешила к остановке, но вздрогнула от сигнала машины и мигания фар. Быстро обернулась и замерла под дождем. Черный «мицубиси» был очень знакомым!

Макс помахал рукой из-за руля, приглашая в машину. Щеки зажгло румянцем, сердце затрепетало… Конечно, я была рада его увидеть! Звон каблучков стареньких лакированных бежевых туфель по асфальту вперемешку с шумом дождя раздавался на стоянке возле фирмы. Я постаралась очутиться в тепле и сухости как можно быстрее, поэтому, как завороженная, побежала на призыв. Сердце колотилось, руки дрожали, растерянная улыбка растянула уголки моих губ.

Щелкнул замок двери машины, – Макс сам ее открыл изнутри. А я замешкалась, глядя, как он убирает с сидения букет алых роз, чтобы я могла сесть. Это он кого ждет? А я тогда тут зачем?.. Наверное, все напутала и глупо теперь выгляжу!..

– Привет! – улыбнулся, неожиданно целуя в щеку и обдавая подзабытым ароматом его одеколона. – Я тут по делам мотался, решил заехать. Это тебе.

Красиво оформленные розы легли ко мне на колени, похрустывая яркой упаковкой и ленточками. Искусственные бабочки украшали композицию. Хлопнула дверь, дождь припустил звонким перестуком по черному капоту еще сильнее. Словно ритм моего собственного сердца.

– Мне?..

– В прошлый раз мы как-то неловко расстались, – Максим взволнованно положил руки на руль, глядя перед собой. – Может, теперь получится лучше? – несмело улыбнулся, взглянув на меня.

– Спасибо, – пролепетала едва слышно и снова улыбнулась.

Под этим вопросительным взглядом я растерялась окончательно. Конечно, все это было очень приятно, но… Его не было целую неделю, я уже успела попрощаться с ним! Мало ли мимолетных встреч бывает в жизни любого человека?.. Верить каждому – сердца не хватит!

– Ты замечательно выглядишь, – искренне похвалил. – Уже начал забывать, какие красивые у тебя глаза и улыбка!..

У меня – красивые глаза?.. Это новость! Наверное, очень хороший тональный крем, раз скрыл круги вокруг них!.. А я устала. И домой хочу. И вообще мне сегодня надо было Дамика к ветеринару везти. Но я молчала обо всем этом.

– Это все очень неожиданно. Я немного не готова.

Макс стиснул руль, щурясь. Я еще в прошлый раз заметила, что так он сердится или сдерживает эмоции.

– У тебя кто-то есть? – спросил он прямо.

– Есть. Дамьен. И он ждет меня дома.

Сощуренный взгляд был обращен в мою сторону. Главное, сразу не смеяться.

– Дамьен? Это собака? – пытливо наклонил голову вбок.

– Кот, – улыбнулась, не выдержав.

Просто он так мило нервничал, что удержаться было невозможно!

– Ах, ко-от… – улыбнулся Макс, качнув головой с легкой укоризной. – Кот это важно. Братьев наших меньших нужно любить и оберегать. Катюш, давай я тебя хотя бы до дома подвезу, если ты пешком. Погода-то не самая теплая…

Мы поехали. Тонкий аромат роз, летнего дождя и терпкого одеколона обаятельного человека смешались в один уютный прекрасный вечер, и шуршание упаковки букета, смешанное с шелестом покрышек об асфальт, придавало ему очарование романтизма. Оказалось, что у Макса тоже есть кот, только самый обычный, дворовой породы. Он его подобрал семимесячным котенком, когда тот сбежал из квартиры умершей соседки.

Мы разговорились о корме, и я вспомнила, что у Дамьена совсем не осталось еды. Пришлось проситься в магазин, находящийся совсем не по пути. Но я решила, что раз уж Макс хочет поухаживать, то ему ничего не стоит заехать за едой для кота. Возле полок специализированного магазина для животных (обычный супермаркет Макса почему-то не устроил) мы поспорили, какой корм лучше: «Канин» или «Пурина». Оба были дорогими, но на Дамьене экономить не хотелось. Отъедался он медленно, да и сухарики кошачьи ел исключительно для разнообразия. Все остальное питание мы делили с котом пополам.

Я была за «Канин», Макс нахваливал «Пурину» и еще один неизвестный мне продукт, и дело попахивало ссорой, когда парень с тележкой едва не наехал на меня! Макс сориентировался быстрее, – дернул меня за локоть к себе.

– Поосторожнее надо, парень! – грозно рыкнул на тележечника.

Но тот, казалось, даже и не заметил ни замечания, ни покупателей… Макс нахмурился и двинулся было разбираться, но я остановила.

– Не надо. Ну сами же виноваты, не заметили вовремя.

К моему подъезду мы приехали с внушительным пакетом для Дамьена. После длительных споров Макс уговорил меня купить самый большой, раз коту нравится этот корм, и добавил денег. Я отбивалась, как могла, но отговорить его оказалось невозможно. Даже неудобно стало теперь просто попрощаться, выходя из машины.

– Вот и мой дом… – констатировала я.

Макс кивнул, ничего не ответив. Только посмотрел на меня внимательно. Пауза затягивалась. Я шуршала цветами и не знала, как реагировать. Ну не на чай же приглашать случайного знакомца?

– На завтра планы есть? – решился он. – Суббота, мы могли бы сходить куда-нибудь.

На душе потеплело. Мне хотелось еще раз встретиться, и не в таком виде! Но мои планы на субботу оказались изматывающими физически, так что сама расстроилась, подводя печальный итог.

– Утром мы поедем к ветеринару, потом мне нужно убрать квартиру…

– А в воскресенье?

– Воскресенье… – задумалась я.

– Ты любишь Театр сатиры?

Театр!!!

Я с любопытством кошки воззрилась на ухажера. Очень уж мне нравилось, как он себя ведет. Оставалось неясным лишь, почему он неделю пропадал.

– Люблю, но билеты уже, скорее всего, раскуплены…

– Что-нибудь придумаем. Скучно нам не будет, – многообещающе улыбнулся. – Кстати, может, дашь мне свой номер телефона? Тебя на работе не достать, просто безобразие!

На работе?..

В голове неожиданно сложились некоторые детали, и я ощутила, как жар окатил с макушки до пят. Максим теперь представал в совершенно новом свете, а я – дурочка!.. Ну как же не поняла, что он не простой посыльный? И командировка… Точно – неделя!

– Ты… Вы генеральный директор «Эллады»?..

– Временно исполняющий его обязанности, – нахмурился Максим Станиславович, разглядывая мое лицо и на мгновение остановившись на моих губах. – Я замещаю Чигракова по необходимости. Это что-то меняет?

– Неудобно же, – ответила, растерянно оглаживая упругий контур одного из розовых бутонов. – Получается, что у меня наметился роман с клиентом…

– Можно подумать, что все вокруг святые, – хмыкнул он и придвинулся ближе. – Катерина, ну какая разница, кто кем работает? Неужели у офисных работников любого ранга не бывает после работы личной жизни?

– Бывает, наверное, – ответила эхом, попавшись в ловушку внимательного взгляда.

Откинувшись на подголовник и прямо глядя в глаза, Макс словно обнажал мою суть. Мне некуда было спрятаться от его откровенности, и дело было вовсе не в его словах. Он умудрялся походя каждый раз задеть в душе что-то очень личное. Поступком, взглядом, жестом. Люди, с которыми можно помолчать, не испытывая неловкости, называются близкими. Только становятся они таковыми лишь спустя время. Макс же просочился в мою душу едва ли не с первых часов знакомства, не оставляя и повода для настоящей неловкости. Такими бывают только очень близкие друзья. Только они могут честно поддержать в любой тяжелый момент, и только с ними приятно разделить ошеломляющую радость.

Так мы и смотрели друг на друга, молча выдерживая паузу доверия двух взрослых людей.

– Ты такая красивая… – тихо заметил он. – Редкое сочетание скромности и женственности.

– Ты мне тоже нравишься, – улыбнулась, дрогнув уголками губ.

Максим склонился над моим лицом, невольно вновь погрузив в важный мне мир запахов. Теплые, терпкие нотки парфюма щекотали ноздри, а в сочетании с запахом его тела побуждали с волнением ожидать прикосновений. Такой вот у меня фетиш, – запахи, – что поделать…

Замер, заглядывая в глаза, несмело оглаживая мои скулы, а я напитывалась его теплом сквозь кожу и окончательно таяла от его обаяния, быстро опустив взгляд к мягкому изгибу чувственных губ. Они оказались теплыми и мягкими, приятно обволакивая своей лаской. Предательский букет громко шуршал на коленях от малейшего движения и здорово отвлекал от зарождающейся страсти, и глаза невольно распахнулись от смутного беспокойного ощущения.

Лучше бы я этого не делала. В паре метров от машины, с подоконника моей квартиры, широко распахнув глаза и встопорщив усы, на нас уставился Дамьен. На морде кота было описано такое удивление, словно он никогда не видел целующихся людей!

На меня непонимающе воззрились сверху, а затем Макс догадался обернуться, проследив мой взгляд. Дамьен тут же отвернулся, делая вид, что совершенно тут ни при чем.

– Твой? – спросил Макс.

– Мой. Так сейчас смотрел… – осеклась под немного расстроенным взглядом кавалера. – Прости, я, наверное, устала. Но мне понравилось!

Я быстро потянулась к его губам, чтобы извиниться за свою рассеянность. Первый поцелуй, романтика, а я тут… С котом переглядываюсь!..

– Может, это твой заколдованный муж, а ты ведьма? – расслабился после старательных извинений Макс. – Заманишь к себе, превратишь в кота…

– Это тонкий намек? – рассмеялась облегченно.

– Нну-у-у… – уставился в потолок, увлеченно его рассматривая и обаятельно скрывая улыбку.

– Давай я тебя в другой раз заманю?

Максим вздохнул, состроив бровки домиком и взглянув с укоризненной улыбкой на меня. Но потом сменил гнев на милость, обнял мое лицо ладонями и поцеловал так, что я тут же пожалела о своей независимости! Как бы там ни было, а мужчин в моей жизни уже давно не случалось, самоудовлетворение не в счет. Только и оставалось стиснуть замерзшие коленки и поджать от удовольствия пальчики на ногах, – насколько это позволяли туфли!

Божечки, да за что же мне это все? А если позову сейчас к себе, он повстречается со мной и бросит? Или нет? А может, и сложится?..

Низ живота потихоньку начинал ныть, а по телу быстро разливалась приятная слабость.

– Иди, – нехотя оторвался, целомудренно приложившись к разгоряченным губам напоследок. – Мне вообще-то самому надо на еще один объект заехать, – отпустил он меня милостиво.

Расставаться совсем не хотелось, но и поддаваться низменным желаниям было просто опасно. Юрка, когда ухаживал до свадьбы, тоже был само очарование. Но что из этого вышло?..

– Ааа… Ну, тогда до воскресенья! – вежливо улыбнулась, грациозно покидая машину.

На улице закончился дождь, свежий влажный ветерок всколыхивал капли с мокрой листвы, и те с тихим шорохом срывались на землю. Я шагнула в подъезд, точно зная, что мне вслед смотрит водитель черной «мицубиси», и не упустила возможности продемонстрировать изящную походку, на ходу вдыхая с мечтательной улыбкой действительно яркий аромат роз.

Воскресенье! Надо просто дождаться воскресенья!.. А еще обязательно сделать маникюр, педикюр, маску для волос, перетряхнуть гардероб…

В квартире было подозрительно тихо, но не поэтому я замерла в темноте с охапкой цветов на пороге. Всколыхнулась от сквозняка и снова угомонилась дорожка из свечей, когда я закрыла за собой дверь с тихим щелчком. Словно посадочная площадка для самолета, они образовывали две линии, уходящие вглубь темной квартиры. Но идти по ним совсем не хотелось.

Однажды Юра устроил для меня такой вот романтический вечер после того, как пропал на три дня, ничего не сказав. В этот раз его не было три месяца. Ни звонка, ни письма. Свекровь спрашивать было бесполезно, – я с самого начала была ее Юрочке не пара. А он каждый день напоминал, где у меня не помыто, где не так посолено, как я плохо выгляжу, и бока отрастила. Я терпела, обижалась, плакала в ванной. Он извинялся, раскаивался, и примирение неизбежно заканчивалось в постели. Вот только утром все начиналось заново.

Но я верила, что в нашей семье наконец воцарится мир. Все еще помнила, каким он был до свадьбы нежным и заботливым, как ухаживал красиво. Я любила его, несмотря на эти нападки, – ведь изредка бывали и светлые моменты! Но с каждым разом эта любовь будто загоняла меня в угол. С каждым годом становилось все хуже. Не было просвета в жизни никакого, но разводиться не хотела. Зачем тогда было замуж выходить, если не пытаться сохранить то, что было на протяжении трех лет? Жила же как-то…

В очередной раз я просто не выдержала этих едких претензий, да еще и свекровь явно постаралась, науськивая сына, как ему жену дрессировать. Наговорила вдруг мужу гадостей, словно меня накачали допингом правды. Но последней каплей стал Дамьен, подло испортив ему новые ботинки, – месть за веник накануне. «Это ты виновата, за котом не смотришь!» – бросил Юрка мне в лицо, перед тем как выкинуть кота за шкирку в форточку первого этажа. А когда, так и не отбив с криками любимого сиамца, я побежала в коротком халате во двор, вдруг оказалось, что я еще и шлюха!..

На долгих три месяца я осталась совершенно одна. Ходила бледной, запуганной тенью, утопала в работе, составлявшей теперь смысл моей жизни. Пыталась выглядеть прилично хотя бы для клиентов, – после замечания начальства. Но Юра на телефон не отвечал, в Интернете игнорировал, а на порог дома матери меня не пускали. За что он так со мной? Почему он меня не любит? Ведь я старалась быть ему хорошей женой, – все его друзья завидовали!..

Я пережила. И многое пересмотрела в своей жизни, едва ли не целуя Юркино фото в телефоне за такую науку. Ценить надо не только мужа, но и себя. Наверное, только так можно удержать мужчину, если он того стоит.

И вот теперь, дорожка из свечей и запахи еды из ресторана…

Захотелось развернуться и убежать, но… Некуда. Это была наша общая квартира.

Робко ступая по ковру, ведущему в комнату, шурша букетом роз, прижатых к груди, я придумывала варианты самого действенного отказа. И, заглянув в комнату, встретилась с хмурым взглядом мужа, одетого в белоснежную рубашку и модные джинсы. Он и раньше пленял взгляды прохожих женщин, да и теперь не изменился ни капельки. Красивые черты лица, подчеркнутые стильной стрижкой, переходящей в ухоженную бородку. Широкие плечи, развитое тело…. Юрка как всегда секси. Только отчего-то воспоминания о днях и ночах, проведенных с ним, были с горьким привкусом обид и разочарований.

– Кто это был? – в голосе мужа прорезались ревностные нотки.

В комнате был накрыт стол на двоих с фруктами и шампанским. Вкусно пахло креветками, кои тортом возвышались на специальном блюде, увенчанном на самой верхушке тарелочкой для соуса. Я молчала, подперев косяк и задумчиво разглядывая свою трехмесячную пропажу. Кажется, он начал еще больше нервничать, не видя никакой реакции с моей стороны.

А я смотрела, и пыталась найти в этом человеке хоть что-то цепляющее душу. Может, атлетичная фигура и высокий рост? Цепляет, но точно не душу.

Или то, как он смотрит? Да нет, так смотрят на собственность, – а я давно другая.

А может, меня хотя бы любимые королевские креветки из «Паоло» порадуют? Возможно, и порадовали бы, да только аппетит пропал.

И я так же молча развернулась на каблуках, чтобы отправиться в ванную. Цветы стоило обрезать и поставить в вазу. Или хотя бы в банку, потому как ваза осталась в комнате на праздничном столе, занятая букетом Юрки.

– Кать!.. Ты что, даже не поздороваешься?.. – донесся растерянный, возмущенный голос мужа вслед.

Я не ответила. Все, что я хотела, уместилось три месяца назад в несколько гневных фраз, прорвавшихся из-за терпеливой стены смирения и обид. С тех пор добавить оказалось нечего.

Бежевый плащ лег на стиральную машину. Туфли я так и не сняла, ругая себя за грязь. Впрочем, завтра все равно собиралась убираться… И, стоя перед раковиной и вооружившись ножницами, я немного укорачивала ножки ароматных алых роз, нежными лепестками касающихся локтя правой руки.

Юра оперся широкой спиной о стенку в коридоре напротив приоткрытой двери в ванную и сложил мощные руки на груди, наблюдая за мной. Дамьен, наконец, вылез встречать хозяйку и теперь мурчал и терся у ног, цепляясь хвостом за коленки. Даже смешно стало, сколько мне сегодня мужского внимания досталось после трех месяцев одиночества. Как поколдовал кто…

– Кать, давай начнем сначала? – тихо донеслось из коридора.

– Зачем? – обрезала предпоследнюю розу.

Он замешкался на секунду с ответом.

– Потому что ты мне нужна.

– Зачем? – встретилась взглядом с ним, изогнув изумленно бровь.

Юрка в растерянности и смятении нравился мне куда больше, чем в привычном самоуверенном состоянии. Даже любопытно стало.

Холодное такое любопытство.

– А ты изменилась…

Вздохнув, я отметила про себя, что изменения чужды некоторым людям. Ему не нравится, что я не прыгаю вокруг него? Но сам ведь он нисколько не изменился! Стоит тут, мрачно сверля меня взглядом свысока.

Розы кончились. Банка нашлась под ванной. До завтра постоят тут, отмокнут. Потом в вазу переставлю. Попыталась молча проскользнуть на кухню мимо мужа, – надо же кота покормить! Но неожиданно взмыла вверх, тонко взвизгнув от испуга.

– Юра!!! Отпусти меня!..

Когда-то мне нравилась наша разница в росте, нравилось, что муж носит меня на руках, как куколку. Но теперь это оказалось настоящей проблемой!

– Ты серьезно считаешь, что этот ужин что-то решит?! – рванулась снова. – Юра, отпусти!!!

Он отпустил, когда мы оказались уже рядом со столом в комнате. Усадил на стул, сел рядом и поправил рубашку, съехавшую воротом назад.

– Давай просто поужинаем. Не хочешь разговаривать – дело твое, но разве ты не заслужила красивый стол и любимые креветки?

С громким хлопком Юра открыл бутылку шампанского. Белесый дымок на мгновение вырвался из ее темно-зеленых недр, как джинн. Заискрились, зашипели пузырьки в наполняемых бокалах до краев с белоснежной шапкой из пены.

– За встречу, – с глухим звоном муж коснулся моего нетронутого бокала.

И снова тишина и молчание. Только характерный хруст кошачьих сухариков доносился с кухни. Дамьен подачек ждать не будет, и правильно делает. Что ему пакет вскрыть? Пусть ест. Хоть кому-то хорошо в этот вечер.

– Юр, а Юр… А зачем тебе я, а? – тихо начала, обняв себя за плечи. – Ты же жил как-то без меня эти три месяца, и вполне неплохо жил, судя по тому, как ты выглядишь.

– Спасибо за комплимент, – польщенно улыбнулся.

Я вздохнула, мученически возведя очи к небу.

Первая креветка из пирамиды пошла в ход вслед за вкусным глотком шампанского. Они все чищенные, разве что хвост остался, так что пачкаться особенно не пришлось.

– Нормально жил. С женщиной.

И замолк.

– И что тебе мешает к этой женщине вернуться? – спросила с надеждой.

– То есть ты совсем не рада, что мы можем начать нашу жизнь сначала? – нахмурился он.

– С какого начала, Юр? Это тебе не компьютерная стратегия, где можно один раз сохраниться и потом все время перезагружаться с удачного места! Хватит, наигралась. У меня другая жизнь, и я не хочу в ней снова встретить тебя.

– Что, такой мужик классный? – ехидно сощурился муж. – Этот твой Дон Жуан на черных «жигулях»?..

– Тебя это не касается. И, кстати, не «жигули», а «мицубиси»!

– Ах, извини. Как-то не обратил внимания на марку, было куда интереснее зрелище! Да и хрен редьки не слаще: что одно, что другое – ведро с гайками.

Я медленно встала, буравя взглядом насмешливые глаза мужа.

– Пошел. Отсюда. Вон.

– Тихо, тихо, зайчонок! – рассмеялся. – Остынь. Нашла, кого защищать. Он, конечно, мужик видный, но кто ты будешь рядом с ним? Такие секретарш пачками… увольняют. За неисполнение прямых служебных обязанностей. Ну, покатает, свозит куда-нибудь в Турцию. А потом – что будешь делать? Ко мне прибежишь?

– Да уж не прибегу, не волнуйся, – прошипела сквозь зубы.

А после этого меня словно окатило волной безразличия. Ну перед кем, перед кем я тут коброй вздымаюсь?

– Если ты сейчас не уйдешь, то я вызову полицию!

– И что ты им скажешь? Я тут прописан, имею полное право здесь находиться. Ты моя жена. Могу паспорт показать. Весь подъезд подтвердит, как ты с любовником целовалась у подъезда, как последняя проститутка, и никто тебя не поддержит!

Вот ведь скотина! Знает, что идти мне некуда, комнату я свою продала, еще когда мы поженились, подкопили денег и купили эту квартиру. Юрка тогда неплохо зарабатывал, так что кредит брали минимальный. И теперь… Теперь я металась по комнате, плюнув на устроенную мужем романтику, и собирала документы.

– Кать, что ты делаешь?

Душили злые слезы.

– Прекрати! Ну что ты, как маленькая!.. – поймал и тут же получил по лицу пакетом документов.

Удалось вырваться, прежде чем он подхватил меня на руки. Убегала я так быстро, как только могла. Офисное светлое платье, плащ и туфли – вот и весь нехитрый скарб беглянки.

– Ну и беги к своему любовничку, тварь! Все равно ко мне вернешься, когда он наиграется тобой!.. – услышала я вслед.

И, судя по тому, что щелкнули замки нескольких квартир выше, слышала не я одна.

Сумка с несколькими важными документами болталась на плече. Гулкий стук каблуков эхом отражался от дома. На улице заметно похолодало. Ледяной предгрозовой ветер путался в волосах, запуская противные лапы за пазуху. Я не знала, куда мне идти в такой поздний час. В половине двенадцатого ночи можно было только Аришке позвонить, но она жила в двух часах езды отсюда и совсем не обязательно была дома. Так и оказалось после звонка подруге. Ариша уехала на Черное море и ничем помочь мне не могла.

Замерзшими пальцами я пролистывала телефонную книгу в надежде найти хоть кого-нибудь, кто сможет меня приютить в эту ночь. Несколько звонков ничего не дали: кто-то спал и не брал трубку, кто-то отрывался в клубе, где ничего не слышно. Злое небо хохотало надо мной, посверкивая молниями в грозовом небосводе. С тяжелых туч сорвались первые капли дождя, оставив пару клякс на экране почти разрядившегося смартфона, когда я дошла до имени Макса с собственноручно вбитым им в базу телефоном.

Но что я ему скажу? «Привет, можно я у тебя переночую?» И это при том, что мы едва знакомы и у нас едва начались романтические отношения… Хороша же я буду, прыгнув к нему в постель!..

Телефон пропиликал короткую мелодию, и я замерла, сжавшись. Ведь я же ничего не нажимала, и не звонила ему!..

«Катюш, ты спишь? Я все время думаю о тебе».

То ли капли дождя по щеке, то ли слезы текли из глаз. Я запрокинула голову в темное небо, готовая зарычать, словно раненый зверь. Было больно. Из-за всего, что произошло с Юрой, из-за страха начинать новые отношения… Подъехавший автобус оказался весьма кстати, и я села в него, как в спасательный экипаж.

Если едешь, значит, все уже не так страшно. Значит, можно двигаться, убегать, прятаться. И с каждой остановкой в мыслях прояснялось все больше. В конце концов, я могу прямо сейчас доехать до автовокзала и купить билет домой, к родителям. Это будет не лучшая новость для них, но зато уже завтра я буду дома. Эта мысль хоть немного успокоила, но взгляд зацепился за светящуюся вывеску кафе, в котором мы с Максом весело провели время. Автоматически перевела взгляд на дом через дорогу… И сама не заметила, как оказалась на улице, идущей через переход, в сторону многоэтажки напротив кафе.

Я не знала, что ему скажу. Но уехать, даже не попрощавшись, будет просто непростительно. Да и вдруг у него окажутся знакомые адвокаты по делам о разводах?..

В двух шагах от дома я замерла, осознавая, что не знаю ни номера подъезда, ни квартиры. Дождь нещадно поливал как из ведра, и уже не имело никакого смысла бежать или прятаться. Моя одежда промокла насквозь, волосы сосульками налипли на лицо, и я была сейчас ничем не лучше бездомной приблудной кошки.

Три длинных гудка под дрожащей от холода и волнения рукой оказались пыткой.

– Алло? – донесся сонный голос Макса.

– Привет… – попыталась я выдать беззаботную интонацию голоса, но вышло сипло и очень тихо. – Ты, наверное, уже спишь…

– Да нет, только собирался. Рад, что ты позвонила.

Я не сдержалась и всхлипнула. Прижатая к груди трубка продолжала вещать, несмотря на мои попытки заглушить рвущиеся наружу эмоции.

– Что случилось, Катюш? Где ты? Почему ты плачешь?..

Его нежность и тревога в голосе не давали и шанса взять себя в руки. Боже, ну почему так сложно говорить? Я же три месяца не плакала, – ни слезинки не проронила, а тут…

– Ка-тя… – позвал. – Катерин, скажи, где ты, я приеду за тобой!

– Скажи номер квартиры, – собралась из последних сил и выдавила членораздельное предложение.

– Моей? Ты здесь?

– Да…

– Так, иди во второй подъезд, набирай на домофоне код…

Нажимать кнопку звонка от квартиры едва знакомого человека было сложно из-за волнения и холода, но еще сложнее оказалось объяснить себе, как я попала в такую ситуацию и зачем все это делаю.

И без того встревоженное лицо Макса в одно мгновение просто побелело, едва он увидел меня. А потом, без лишних разговоров, втянул за руку в квартиру и отвел в ванную. Краткий экскурс по мылу, полочкам… Я почти не слушала, сраженная собственной наглостью. Наверное, поэтому не сразу поняла, что Макс снимает с меня промокший плащ и теснит к душу, из которого валил пар.

Мощные горячие струи воды смывали с тела дрожь и усталость. Через десять минут я уже просто смирилась с происходящим. В конце концов, я цела, мне есть с кем поговорить и, скорее всего, даже есть где переночевать. Может и глупо, что пришла к Максу, – что он подумает обо мне? Но мне нужна была хотя бы призрачная поддержка. Надеюсь, он поймет и простит, что сразу не рассказала про мужа. Но кто же знал, что Юрка вернется? Я ведь и замужней перестала себя считать, только развода все побаивалась.

Макс суетился на кухне, что-то смешивая в специальной жестяной баночке для напитков. Он не заметил, как я подошла к проему двери, и не обернулся. А мне было просто интересно за ним наблюдать. За красивой подкаченной спиной с перекатывающимися под кожей мышцами, за четкими, сосредоточенными движениями. Его фигура не была похожа на качков из спортзала, куда я периодически ходила. Но было видно, что и он занимается собой, – приятно посмотреть!

Особенно мило смотрелись светло-серые мягкие домашние брюки в сочетании с пушистыми тапками внушительного размера. Нет, это для меня внушительного, а для Макса – в самый раз. Просто отвыкла уже от мужского размера домашней обуви.

Он обернулся.

– Согрелась? Слушай, я не очень умею готовить, так что нам сейчас пиццу принесут. С курицей и грибами. Будешь?

Я улыбнулась и кивнула, чувствуя, как снова наворачиваются слезы. Нет, с этим что-то надо делать! Решительно!..

– А у тебя выпить что-нибудь найдется?

– Антипростудный коктейль, – протянул он мне рюмку, которую тут же наполнил из шейкера. – Пей, только залпом и не дыши. Очень жгучая вещь, но действенная. Проверено!

На столе стояли водка и коньяк, мельница с перцем и какие-то травы. Да и мой нюх ничего постороннего в рюмке не различил, но как тут различишь? Он вроде человек хороший и симпатию вызывает, но вдруг что-нибудь подмешает?

– Катерина Максимовна, ну что же вы на меня так недоверчиво смотрите-с? – улыбнулся обаятельно, чуть обнимая. – Ты не бойся, меня дядька научил. Он рыбачить любит и в медицине народной разбирается. Я тебе половинку дозы сделал, как девушке.

Теплые руки Макса приятно грели талию даже сквозь его огромный белый махровый халат, в который я завернулась после душа. И, еще раз взглянув на его заботливое, немного шкодливое выражение лица, все-таки выпила.

Нет, я все делала по инструкции!.. И залпом, и не дыша… Но ощущение было, как у рыбы, которую суровое море, хорошенько взболтав в буре, выкинуло на раскаленный пляж. Дядька у Макса если и был спецом, то по части пыток, особенно в заливании в горло раскаленной лавы!..

– Огурчик… – протянули мне прозрачный влажный ломтик. – Все, все, выдыхай. И жуй.

Огурец быстро кончился, а по телу разливалось приятное тепло. Как же хорошо!.. Ой… Ммм!..

Макс наклонился, ласково одаривая поцелуем за героизм, и я окончательно размякла. И сидеть у него на коленях, на светлой просторной кухне – удивительное чудо! Я и не знала, что хотела вот именно этого. Хотела, но не знала… И чайничек тут такой смешной, пузатый, коричневый…

– Мне так хорошо с тобой… – сонно шепнула в шею, не в состоянии отследить поток собственных мыслей. – Как будто я всю жизнь тебя знаю.

– Это в тебе шоковая доза алкоголя говорит, – чмокнул в нос. – Но мне чертовски приятно.

– У тебя такие вкусные губы… – потянулась за новым поцелуем.

Он не отказал, но вскоре мягко отстранился, целуя щеки, нос, висок…

– Катюш, может, расскажешь, что случилось? Я же тебя до дома довез, видел, как ты в подъезд вошла, улыбаясь. Как ты здесь оказалась?

Сумбурный поток мыслей честно пытался собраться в логическую композицию, но это оказалось сложно. С третьей попытки я вкратце рассказала, как и что случилось. Возможно, это было немного несвязно и даже не очень логично. Но я чувствовала, как мне хорошо, уютно и спокойно.

Глава 3

Порой за счастье нужно бороться даже с самим собой.

Джейн Остин

Открыв глаза, я поняла, что все еще сплю. Потому что явно была не дома, на мне не было одежды, и… я спала в обнимку с не менее обнаженным мужчиной! Макс мило посапывал в мою макушку, захватив меня в объятия.

Я попыталась вспомнить хоть что-то…

А мы уже переспали? А если да, то почему я ничего не помню?! Неужели я пропустила… все?.. Впрочем, судя по тому, что мне упиралось в живот, у меня были все шансы наверстать это «все» хоть сейчас.

Воспоминания хоть и были мутными, но заканчивались на злосчастном коктейле. Надо бы умыться и зубы почистить… Еще бы щетку где-то взять…

В овальном зеркале ванной над раковиной обнаружилось помятое, лохматое чудище в огромном банном халате. И если волосы еще можно было попытаться уложить маленькой расческой из моей сумки, то чистить зубы пришлось пальцем.

Кофе и турка нашлись над плитой, там же оказался и геркулес. Отлично. Будет кашка. Полезный, сытный завтрак. Во всяком случае, для меня. А вот Максу… А что любит Макс?.. Юрке на завтрак требовались котлеты и яичница, причем первые ни в коем случае не должны были быть вчерашними, а вторая – не глазуньей!.. А папа на завтрак вообще все ел. Главное, чтобы кормили.

Ладно, рискну…

В результате ревизии холодильника я обнаружила сыр, паштет и масло. Яичница с помидорами томилась на сковороде, а черный хлеб грелся в древнем ростере. Такие штуки, наверное, уже и не делают сейчас: маленький противень размером с три смартфона подогревается в микропечке. Можно разогреть хлеб или сделать горячие бутерброды, – чем я сейчас и занималась.

– Ммм!.. – раздалось за плечом, когда горка бутербродов остывала на блюде, кофе был разлит по чашкам, тарелка с овсянкой аппетитно исходила паром, а я перекладывала чудесно удавшуюся яичницу для Макса.

– Да ты у меня хозяйка!..

– Доброе утро, Максим, – улыбнулась, встречая поцелуй в висок. – Я не знаю, что ты любишь на завтрак, но, надеюсь, ты не против такого варианта. Это должно быть неплохо…

Завтракали мы, купаясь в лучах яркого летнего утра. Щурились от солнца, проникающего даже сквозь коричневые матерчатые жалюзи, и заглядывали в светлейшее, ясное небо из окна пятнадцатого этажа. Играла негромкая заводная музыка – я выбрала свою любимую рок-радиостанцию.

Максу понравился завтрак. Он с любопытством пробовал разные бутерброды, – я их сделала и с расплавленным сыром, и с паштетом, добавив ломтик огурца для свежести, и с сочетанием помидора, чеснока и того же расплавленного сыра. А я наблюдала за ним, быстро управившись со своей кашей, и теперь держала в руках небольшую черную кружку с изображением золотой Эйфелевой башни, неторопливо потягивая вкусный воскресный кофе с приправой из новой жизни.

– Макс… – позвала, когда он игриво подмигнул и снова вернулся к яичнице. – А что вчера было?

Задумчиво жуя печеный помидор и хитро щурясь, как кот, Максим пытливо смотрел на меня.

– Вчера все было отлично, Катюш, – улыбнулся. – У меня моя девушка ночевала. Правда, напоить пришлось, чтобы не заболела. Но зато меня теперь вкусно кормят на моей же кухне, что редкость, и я самый счастливый человек на свете!

Я польщенно улыбнулась, ощущая, как незримые крылья расправляются за спиной.

– А… девушка только ночевала, или… ну, что-то было?

– А ты ничего не помнишь?

Покачала головой, пытливо вглядываясь в его реакцию. Отчего-то стало страшно, что он обидится. Может, старался ночью, а я…

– Ма-а-акс… – мягко позвала, отказываясь гипнотизироваться.

– Я похож на подонка, споившего женщину для плотских утех? – обиженно сощурил глаза, дуя на кофе. – Гусар ребенка не обидит.

– Спасибо, – шепнула, лучась не хуже утреннего солнышка.

– Допивай кофе, поехали в магазин. Надо продуктов купить и тебе все, что потребуется.

– Мне?..

– Кать, ты же говорила, что тебе хорошо со мной. Не могу сказать, что у меня большой опыт совместного проживания с девушками, но… Давай попробуем?

Это что же я вчера такого наговорила?..

– Максим… Ты правда классный, но не слишком ли быстро? Ты ведь совсем меня не знаешь, да и я тебя тоже…

На мою заледеневшую от волнения руку легла его рука, и он успокаивающе огладил ее, согревая теплом.

– Знаешь, в Средние века люди женились, даже не зная друг друга, а в современном мире некоторые мои друзья так и не спрашивают имени подруг утром. Так что нет, не быстро. Мы с тобой взрослые люди и вполне способны на взрослые решения. К тому же, после того что ты вчера рассказала, мне совсем не хочется отпускать тебя, – тем более к твоему мужу.

Страшно. Очень страшно. А вдруг он тоже окажется… другим? Вдруг я снова разочаруюсь и тогда уже точно никогда не смогу поверить в счастье между мужчиной и женщиной?

– Ладно, если ты не уверена, я не буду настаивать. Давай так: купим тебе самые необходимые вещи, чтобы ты могла хотя бы оставаться ночевать у меня. Я плохо себе представляю, что женщине может понадобиться дома, но хочу, чтобы тебе здесь было комфортно. Нам обоим потребуется время, чтобы привыкнуть друг к другу, но знаешь, если на утро я все еще хочу обнять девушку, с которой провел ночь, то это дорого стоит, – улыбнулся, подтягивая меня к себе.

Утыкаться носом в его шею отчего-то с самого начала было удивительно прекрасно. И душа рвалась и металась от нерешительности и страха. Ведь довериться – значит отдать часть своей жизни в чужие руки и перестать ею управлять. Это же как на скорости вдруг зажмуриться и убрать руки с руля! И пусть дорога на удивление хорошая, пусть рядом нет машин и препятствий, – никто и никогда вам не даст гарантий и не отмерит заранее время, в течение которого будет длиться такая поездка.

Где-то в спальне истошно завопил сигнал напоминания из смартфона.

– Дамьен!.. – вспомнила о походе к ветеринару.

При мысли о том, что домой все же придется вернуться, в животе все похолодело, и я сникла. Даже приятные объятия Макса не спасли.

– Во сколько? – серьезно спросил он.

– К двенадцати, на Пражку… – уныло отозвалась я.

Максим кинул взгляд на часы.

– Пол-одиннадцатого… Одевайся. И не вешай нос, – легонько коснулся его кончиком пальца с улыбкой. – Все будет хорошо, мне сверху звонили.

Конечно, в собственный подъезд я заходила не без содрогания. «Мицубиси» с ее напряженным водителем ждали на улице, – я обещала позвать, если что. Но чего я никак не ожидала, так это увидеть, как в нашу квартиру звонит женщина. Симпатичная, ухоженная, немного старше Юрки на вид.

– Вы к кому? – спросила, поднимаясь неспешно по лестнице.

– Идите, девушка, идите… – буркнула она. – Юра, открой! Ты ни в чем не виноват, слышишь?! Я тебя прощаю!..

Сверху раздался щелчок двери, шаги… Соседка со второго этажа свесилась вниз, наблюдая за нами.

– Господи, целыми днями орут!.. Сейчас полицию вызову, – ни днем ни ночью покоя от вас нету…

Я решительно шагнула к двери, отодвигая рвущуюся к Юре женщину. Просто выразительно поболтала ключами перед ее носом.

– Заходите! – улыбнулась, как подобает выдрессированному менеджеру. – Проходите, не стесняйтесь!..

Женщина замешкалась, кинув цепкий взгляд на мою руку. Но это ей ничего не дало, ведь обручальное кольцо я не носила уже больше месяца.

– Это вы его довели, это вы виноваты! – прошипела она, врываясь в квартиру.

В ванной комнате был слышен шум воды, громко кричала музыка.

– Юрочка, миленький, открой, пожалуйста!.. – безошибочно нашла она объект преследования.

Я не стала терять времени. Подхватила Дамьена, просочившегося из-под дивана и преданно замурлыкавшего вокруг ног, нашла переноску для кота. Прогрызенный мешок корма пришлось упаковывать в пакет, Дама – в переноску….

Со скрипом распахнулась дверь в ванную, откуда показался мокрый взлохмаченный Юрка с моим полотенцем в ромашках на бедрах. Над полотенцем слегка нависало волосатое пузико, с которым я отчаянно боролась всю супружескую жизнь и которое проявилось во всей красе только сейчас.

– Юрочка!.. – вскинулась женщина, без стеснений повисая на шее пока еще моего мужа. – Ты живой? Что она тебе сделала?..

Это она обо мне? И что я ему сделала?..

– Марина?.. Ты что здесь делаешь?..

Как-то неудачно я как раз зашуршала пакетом, да и Даму вздумалось поиграться с переноской, – лапу просунул сквозь решетку мягкой сумки и попытался поймать на коготь кусок креветки, лежащей на столе. А там и шампанское, и пиво, и чипсы…

Грохотнула входная дверь, – наверное, сквозняком захлопнуло.

– Что, уже вернулась?! – издевательским тоном обрадовался обладатель пузика. – О, и кот нашелся!.. Вчера все креветки сожрал, гад, и исчез!.. Фантомас, блин… Ладно, я сегодня добрый. Катюх, приготовь нам чего-нибудь, раз вернулась. Есть хочу.

– Она за вещами, – раздался спокойный голос, от которого я чуть не подпрыгнула.

Просила же в машине посидеть!..

– Ой, и Дон-Жуана привела? Прямо Санта-Барбара!.. – всплеснул руками. – Только это ничего не меняет, зайчик. Развод я тебе не дам, а с общим имуществом при должных связях нас до-о-о-лго судить будут.

– Собирайся, – кивнул Макс на комнату.

А я что? Я собираюсь.

Юркина любовница стояла, разинув рот, и не могла подобрать слова для открывшейся ей полноты ситуации. Не знаю, что он ей там про меня наговорил, но даже не сомневаюсь, что я хитрая мегера, а он – святой. Вот только она еще не осознала, с кем связалась, и чисто по-женски мне было ее жаль.

Я старалась не трястись и сосредоточиться. Но мужская перепалка в коридоре заставляла лопатки подниматься, словно холку у вздыбленной кошки. После недолгих размышлений в еще один пакет полетело нижнее белье, колготки, джинсы, свитер, кроссовки… На большее меня не хватило. Обстановка в квартире, которую до недавнего времени я считала своей, просто искрила от напряжения.

В коридоре творилось неладное. Юрка запер дверь, загородив ее собой, и Макс, зло щурясь, уговаривал его уйти с дороги. Тот обещал, что никуда свою жену не отпустит, а Макс может катиться ко всем чертям. Любовница, которая вроде бы Марина, увещевала Юрку отпустить обоих с миром, ибо им и вдвоем будет хорошо. Даже Дамьен нервно крутился в переноске на кухне, когда я за ним зашла.

«Ничего, все будет хорошо, – глупо повторяла я себе. – Все будет хорошо, нужно просто это пережить…»

А у самой руки трясутся и ощущение такое, что если Юрка сам не отойдет, то у него потом будут все основания обратиться в суд за нанесение ему побоев мной лично.

– Слушай, Юрий, – ты же Юрий? – наступал Макс. – Ну зачем она тебе? Все, уже ничего не вернешь. Нет у тебя давно семьи и жены нет… – задержал Юркины ручищи, уходя от удара, а тот тут же вцепился в ворот куртки Макса. – Все, все, мужик… Отпусти. Смотри, вон и женщина твоя рассуждает здраво…

– Юрочка, да пусть идут! – Марина всплеснула руками, стоя поодаль от мужчин. – Ты же хотел здесь жить, помнишь? А она сама уезжает, чего ты в нее вцепился?..

– Отстань, дура!.. – рыкнул. – Катерина, ты никуда не пойдешь! – переключился на меня, безумно сверкая глазами, все еще цепляясь за Макса. – А вы все убирайтесь из нашего дома! Оба! Ясно вам?! Она моя, моя!!!

На секунду мне даже почудилось, что что-то шевельнулось в груди теплое по отношению к мужу. Он рванулся в мою сторону, освобождаясь от несуразного плена у двери, и схватил меня за плечи.

– Катюшка, зайчонок, ну прости дурака! Не уходи, пожалуйста!.. Ну, хочешь, я на колени перед тобой встану?! Ты же у меня самая лучшая, самая заботливая, самая прощающая… Катенька, родная…

Он и впрямь быстро очутился у моих ног, неистово целуя мои руки, которыми я до побелевших костяшек вцепилась в пакеты. Стояла, словно зачарованная, впервые в жизни наблюдая мужа таким… жалким. Всегда гордый и неимоверно тщеславный Юрий впервые за долгое время сыпал комплиментами, как в тот вечер, когда соблазнил меня в клубе. Те три минуты первого в жизни эротического контакта надолго остались в памяти как эталон поклонения женщине. А я ведь прежде долго динамила всех парней!..

Но в результате отдалась… ему.

От напряженности момента Дамьен начал пронзительно мяукать. Ему-то совсем не хотелось долго сидеть в клетке, тем более когда у хозяев такое творится. Наверное, это и вывело меня из ступора. Я встретилась взглядом с выжидающим прищуром мужчины, который колебался у открытой двери. Его напряженная фигура, как у тигра перед прыжком, и этот взор сказали сейчас больше, чем все еще говорил Юрка, стоя на коленях.

И стало неуютно.

Я быстро обошла мужа, практически убегая. Но бежала я не из квартиры, а из прошлой жизни, где мне сегодняшней просто не осталось места. Если бы Юрка вернулся ко мне тогда, раньше… Об этом было даже страшно подумать, как бы тогда было. Я бежала к черному седану надежной марки «мицубиси», словно за мной гнались все демоны ада.

Хлопки дверей, встревоженный вой Дамьена, рвущегося из кошачьей переноски, знакомый запах машины и рев мотора. Пять минут мы ехали молча. Макс то и дело вдавливал педаль газа в пол, сигналил, закладывал резкие виражи. Это было страшно! Но на мои призывы быть осторожнее он не реагировал и только спустя минуту немного поуспокоился и начал нервно рыться в бардачке. Не обнаружив искомое, мой «любовник» тихо зарычал, со злостью уставившись на дорогу. До «Пражской» оставалось ехать еще минут двадцать, а по пробкам – так и целый час. Но мне было уже все равно, что мы не успеем к ветеринару…

– Ты не куришь? – спросил с обреченным вздохом.

– Нет.

Я так же упорно смотрела на дорогу и просто дышала. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Просто мимо проплывают улицы, мостовые, огромные многоэтажки с магазинами на первых этажах, торговые центры. А я просто сижу, пытаясь не дрожать. И это сейчас единственная настоящая проблема – согреться. Остальное неважно, остального просто нет.

Неожиданно Максим свернул с проезжей части на обочину возле известного супермаркета. Выключил двигатель и откинулся на подголовник.

Долгий изучающий взгляд на меня, – усталое, но уже совсем не злое выражение лица, задумчивый прищур.

В душе что-то болезненно шевельнулось.

Теплая рука на моей ладони, греющейся на коленях, едва ли не до боли сжавшая мои пальцы. Я отвернулась.

Не надо сейчас. Я же не смогу просто сидеть и счастливо улыбаться, как это делают героини любовных романов в таких ситуациях, хотя можно, наверное, попытаться. Мне больно, у меня, бес вас раздери, жизнь в дыру улетела! И знать не знаю, что теперь будет, да еще и нервы ни к черту…

– Иди сюда… – осторожно, но настойчиво потянул к себе за руку.

Легкое сопротивление было сломлено слишком быстро. Но отчего-то стало так легко, стоило лишь поддаться, уткнуться, вдохнуть эту родную уже гамму запахов, утонуть в теплом и крепком кольце объятий.

– Все… Все, – горячо шепнул в висок.

Он стиснул меня, словно боялся выпустить, потерять. Гладил по голове, горячо дыша в лицо у виска.

– Катька, я сам за тебя испугался. Знал, что уроды существуют, но чтобы такие?.. Как же тебя угораздило, малыш?

– Макс, прости меня, – тихо всхлипнула. – Ты не должен был участвовать во всем этом. Мне жаль, что я втянула тебя в это…

– Ерунда. Бывали в мире войны и страшнее твоих проблем. Мы все решим.

Его крепкие, бережные объятия были лекарством для изболевшейся души, и поцелуя я ждала, едва ли не с мольбой взглянув в суженные глаза. Мне очень нужно было хотя бы на несколько секунд перестать чувствовать боль, забыть, раствориться, спрятаться… Но только Макс коснулся теплыми мягкими губами моих, как с заднего сиденья раздалось до ужаса противное, возмущенное «Мууаааууу!!!»

Глава 4

Ошибаются те, которые во время благополучия думают, что навсегда избавились от невзгод.

Марк Туллий Цицерон

На прием мы, конечно, опоздали, но это никак не помешало показать Дамьена специалисту. Просто пришлось посидеть в другой очереди. Под воющий, скулящий и попискивающий аккомпанемент. Около часа…

Дам мужественно вытерпел весь осмотр, кидая на меня мученические, многообещающие взгляды. Ничего серьезного у моего любимца не обнаружили, только ушко доктору не понравилось, – небольшой нарыв тут же обработали и рекомендовали промокать выписанными средствами. Тут кота пришлось держать уже в четыре руки, поскольку сиамский индивид был категорически против болезненных притирок! Хорошо, что с нами Максим пошел в кабинет, без него бы я одна Дамика не удержала.

Я вообще не раз задумывалась над тем, что кошки способны проворачиваться вокруг своей оси внутри собственной же шкуры. И это – не считая протестующих воплей, клыков и когтей!

Осмотр, анализы и лечение любимого питомца я оплачивала на кассе с мрачной решимостью. Еще немного и мои финансы окончательно закончатся, а новой работы я так и не нашла. А еще машина стоит на стоянке, потому что без страховки…

Но уже у машины, заперев Дамьена на заднем сидении в душном гнете городской жары, я почувствовала, как сомкнулись на талии горячие ладони, и обернулась, на секунду позабыв о проблемах. Макс, лукаво щурясь то ли от озорства, то ли от солнца, притянул к себе и неожиданно быстро и тепло поцеловал. Без лишних слов. Тиская, словно плюшевую игрушку, на глазах у всех, не скрывая своих эмоций, зарывался пальцами в мои волосы, гладил щеки, вдыхал мой запах.

– Макс, ты чего? – отстранилась и заглянула в потемневший прищур хитринок.

Не улыбнуться в ответ я не смогла, – очень уж заразительным оказалось это настроение.

– Катюшка, а давай сейчас заедем к нам домой и пойдем гулять?.. – потерся кончиком носа о мой нос, оглаживая большими пальцами мои скулы.

«К нам»?! Он сказал «к нам»?!

Нет, я знала… Чего я удивляюсь? Просто как-то не ожидала, что это будет звучать так!

А Макс щурится, улыбается хитро, и ласковые солнечные лучи путаются в подрагивающих мужских пушистых ресницах.

«А у меня мужчина есть», – мелькнула мысль. Приятная такая мысль и совсем не страшная.

Дамьен очень быстро принял новость о переселении. Не прошло и получаса, как были обследованы и обнюханы все углы двухкомнатной квартиры и выбрано место для котонаблюдения на спинке кресла в большой комнате, служащей гостиной.

На мордахе кота воцарилось спокойствие и благодать. Мол, ладно, годится. Идите, дети мои, благословляю. Так и быть.

А мы оставили ему еды, не без опасений за мебель я открыла коту дверь в туалет, где стоял кошачий лоток со свежим наполнителем. Переодеться для прогулки оказалось проблемно: в такую жару влезать в свитер в пару к джинсам совершенно не хотелось, футболок не было, а гулять в платье и на каблуках удовольствие весьма сомнительное. Ну не надевать же кроссовки под офисное платье-футляр? Так что сошлись на неожиданном компромиссе: Макс порылся в шкафу и предложил относительно новую белую футболку из своих.

Она оказалась мне, конечно, великовата, но в такую жару я даже порадовалась просторному верху к джинсам. И пусть неромантично выгляжу, зато точно выдержу любовь Макса к долгим пешим прогулкам!

– Что? – оглядела себя, выйдя из маленькой комнаты, где переодевалась.

– Ничего, – улыбнулся. – Просто первый раз тебя увидел без макияжа и не в офисном платье. Ножки у тебя красивые, – подмигнул. – Особенно сзади.

По щекам хлестануло жаром, и я невольно улыбнулась. Просто никак не привыкну к откровенному вниманию! Нет, и в офисе были мужчины, и они тоже говорили «Екатерина Максимовна, вы сегодня замечательно выглядите!», но звучало это несколько фальшиво и заученно. А Юрка…

Идя к двери, навстречу чудесному свиданию, я задумалась о том, что комплименты делала чаще я мужу, а не он мне. Но почему заметила это только сейчас?..

Мы приехали к одному из самых крупных исторических парков города. Купили билеты, прошли металлоискатель. А дальше, словно чудо, словно сказка, открывалась зеленая, шумящая листвой аллея, красиво оформленная цветником по бокам, с чудесными, выполненными под старину фонарями. Вдохновенно щебетали птицы, словно в диком лесу. Гуляли люди. Кто парами, кто с колясками, кто семьей…

Я глянула на Макса, покупающего для меня рожок со сливочным мороженым, и разулыбалась, быстро причислив нас к нужной категории. Только влюбленные могут так искренне и почти беспричинно улыбаться. И не важно, во что или в кого эти люди влюблены: в жизнь, в другого человека, в собаку… Выглядит это со стороны, как правило, мило и немного дурашливо, но рядом с такими людьми хочется греться, как в лучиках солнца. Но как же давно я не ощущала вот этот теплый тугой комок в груди, от которого за спиной, кажется, вот-вот вырастут самые настоящие крылья?..

– По вашему приказанию прибыл! – шутливо отчитался Макс, серьезно нахмурив брови и козырнув рукой.

В сочетании с двумя рожками мороженого, которое он держал в другой руке, – просто уморительное зрелище!

– Вольно! – сквозь смех подыграла ему.

А сама уже через пару мгновений привстала на цыпочки, прильнув к Максу, и поцеловала в гладковыбритую щеку. Ну а что? Все кругом целуются, обнимаются… А мне тоже очень надо! И Юрика забыть, как страшный сон, и вообще…

– Ну вот, хоть улыбнулась, – чмокнул в носик. – Держи мороженое, пойдем смотреть местные руины.

Исторический комплекс и впрямь был шедевральным, – умели же раньше строить так красиво, по-царски! Если уж лестница, то в два этажа и из белого мрамора, если уж скульптуры, то не меньше десятка и на крыше смотровой площадки, с которой открывался восхитительный вид на лабиринт парка, арку виноградника и величественную реку!

А там, на смотровой площадке, и кафе небольшое, и симфонический оркестр неподалеку, и хитрый, немного кошачий прищур в мужских глазах через столик напротив…

Все волшебство разрушилось в тот миг, когда раздалась знакомая мелодия моего смартфона, а на экране высветилось Юркино фото.

– Не отвечай, – откликнулся на мой взгляд Макс.

Я сбросила. Никто и не сомневался, что через несколько секунд звонок раздастся вновь. И снова. И снова…

– Макс, а вдруг что-то случилось?

– Случилось, как же, – буркнул он, нехотя глотнув пива. – Приступ совести случился.

– Алло, – с дурным предчувствием мрачно ответила я.

– Ты где? – строго спросил муж.

– В Караганде. Что-то случилось?

– Кать, не надо мне… – зашипел было Юра, но передумал договаривать. – Милая, – вздохнул. – Катюш, возвращайся домой. Мне плохо без тебя. Я совершил ошибку, каюсь. Но разве браки бывают идеальными? Дай мне шанс, – хоть один!

– Не звони мне больше.

Выключить телефон, стереть номер, выкинуть сим-карту очень легко. Но как совершить те же манипуляции внутри себя?

Макс со вздохом подался вперед, к столику. Чтобы взять мои моментально похолодевшие руки в свои теплые.

– Оно того стоило? – спросил спокойно, с легкой укоризной.

– Почему некоторые люди считают себя вправе вмешиваться в уже чужую жизнь? Ведь сам все разрушил… Сам. А теперь, едва я пришла в себя…

– Кать, просто не бери больше трубку. Хочешь, сменим сим-карту, чтобы не звонил с других номеров. А если и это не поможет, – дашь трубку мне, я с ним поговорю. Хорошо?

Молча кивнула, вцепляясь в его руки, словно в спасательный круг. Я не знаю, что происходит и что с нами будет. Но сейчас – в который раз! – Макс вселил в меня чувство защищенности. Той, что мне, оказывается, так долго не хватало.

– Я не хочу с ним больше разговаривать… Только не уверена, что это возможно. Квартира у нас общая, да и вещей я взяла очень мало…

– Это все мелочи. Главное, что ты со мной.

В парке мы гуляли до сумерек. Казалось, что он уже вот-вот закроется, но мы все шли по извилистой дорожке, освещенной фонарями, и просто молчали. Это было уютно: тишина летнего леса, в гомоне кузнечиков, отблеск реки и мы, бредущие в обнимку, как две тени.

На одном из поворотов, ведущих к выходу, нам встретился одинокий фонарь. Он не горел, и вокруг него было совершенно темно. Возле других фонарей, ярко освещающих пространство вокруг, вились мотыльки, слепо и преданно тыкаясь в этот яркий теплый свет. А фонарь на углу был совершенно одинок. Лишь комары да мошкара вились по соседству, да и то, скорее, это было данью воде.

Когда-нибудь сюда придет мастер, который починит фонарь, и тот снова начнет привлекать к себе насекомых и теплокровных. И странное дело: сейчас мне казалось, что я и есть этот одинокий фонарь. Когда я светила энергией и радостью, вокруг меня все время что-то происходило. Радостные события, тусовки, встречи, друзья, ухажеры ходили толпами. Я ведь была счастлива, когда выходила замуж.

А потом во мне что-то погасло. Умерло…

Домой мы попали поздно и совершенно без сил. На обратном пути только заехали в магазин, за тапочками для меня, ну и так, по мелочи… «По мелочи» неожиданно оказалось два пакета, при условии, что я так ни разу и не успела расплатиться. Например, ту же ночную рубашку мы покупали вместе. Я ведь всего лишь засмотрелась на красивое, эротичное белье, и все! Крыть нечем!..

Ночнушки у меня нет, отговариваться отсутствием денег – все равно, что их выпрашивать, упираться, что мне не понравилась ни одна… Так он же видел мой алчный взгляд на витрину!..

Но мерить их оказалось целым приключением!

– Катюш, покажись, – донеслись провокационные нотки из-за шторы примерочной.

Я как раз терзалась между коротенькой, простой, но приятной на ощупь сорочкой леопардовой расцветки и черной шелковистой до щиколоток, отделанной широкими кружевами. У меня еще четыре варианта висело, конечно…

Но как показаться Максу в этом? Он, конечно, видел меня и безо всего, но я же ничего не помню! А раз не помню…

И вообще…

У меня вот животик небольшой и бедра не совершенны.

…И грудь маленькая!

– Ка-а-ать… – позвал шепотом, от которого ушки покраснели.

Быстро одернув подол самого длинного пеньюара, и преодолев стеснение, я распахнула шторку. И ожидала упреков, кислой мины или просто безразличия, но не тут-то было! Макс жадно разглядывал каждую деталь, каждый изгиб, и безразличием там и не пахло! Он остановил взгляд на груди, на его лице появилось откровенное плутовство.

– Неплохо, – заявил будничным тоном. – Но для твоей фигурки нужно что-то другое. А еще есть? Померь все, – прозвучал приговор.

Я и не думала, что одним только выражением лица, позой и голосом мужчина может сделать столько комплиментов! Под этими одобрительными взглядами я все больше чувствовала себя богиней и с каждым выходом все смелее демонстрировала свою женственность. Именно ее я сейчас остро ощущала впервые за много лет!.. Как-то сама собой в теле появилась немного жеманная пластика, а на лице блуждала загадочная улыбка с румянцем.

На шестом отвергнутом варианте я заподозрила неладное. Ну не может же быть, что на мне любое белье смотрится плохо, – при таких взглядах?!

– Ма-акс… – поставила руки в боки, польщенно улыбаясь в длинной кремовой тоге с разрезом по левому бедру до трусиков и слишком откровенно подчеркивающим грудь бюстье.

– Дда-да? – наконец посмотрел в глаза.

Судя по мутному, но очень честному взгляду и улыбке мартовского кота, дело было совсем не в ночнушках!..

– Эту?

Пусть только попробует сказать «давай еще!». Сил не осталось никаких, прямо здесь сейчас засну…

Ответ я поняла по окончательно расплывшейся шкодливой улыбке и едва заметному кивку. Закрыла шторку и начала переодеваться. К тому моменту, как я вышла к кассе, продавщица елейным голосом заявила, что «Ваш мужчина уже все оплатил», отобрала последнюю сорочку, пока я смущенно прожигала взглядом оного, и сложила в фирменный пакет – явно не пустой!

– Спасибо за покупки, приходите к нам еще! – вручила она мне пакет.

– Обязательно! – обнял Макс, довольно улыбаясь.

Все это я вспоминала, выходя из душа и утопая в полюбившемся мне белом халате из мягкого плотного ворса. Максимка спал на неразложенном диване в большой комнате, так и не раздевшись. Уткнулся лицом в диванную подушку и басовито посапывал, как большой урчащий тигр. Такой милый и такой удивительный мужчина, которого сейчас хотелось обнять и целовать, целовать, целовать…

А вот Дамьена было не видно. Зато отчетливо чувствовался запах кошачьих меток повсюду! Ну что за дурные наклонности у моего кошака? Прямо как Юрка, оставляющий в центре комнаты по кучке грязных носков! Придется теперь перемывать всю квартиру… Кое-как удалось отмыть несколько особенно пропахших мест. Шторы на кухне Дам, похоже, целенаправленно метил несколько часов, не удовлетворившись результатом за один раз. Хорошо, что у Макса стиральная машинка вместительная, и проблем со стиркой кухонных штор не возникло.

Но поймаю эту наглую сиамскую морду!..

Было неловко за кота. И за постиранное собственное белье, развешенное в ванной. Но я так устала за день, что двуспальная кровать в спальне Макса показалась просто раем! Легко провалилась в сон, растворившись в подушках и одеялах.

Воскресенье встретило меня тишиной. И это было удивительно: никто не орал над ухом с требованием покормить, будильника я не припомню, – а я заводила его даже в выходные, чтобы успеть переделать мелкие дела. Первые несколько минут, сонно распахнув глаза, я любовалась сквозь щелку между шторами облаками за окном, что безмятежно плыли вдаль, и осознавала, где я нахожусь. Погода была хорошей, как и вчера, и так же радовала взгляд.

Оказалось, что я нагло улеглась поперек двуспальной кровати, на углу которой спало, свернувшись клубочком, сиамское чудовище, почему-то не требующее немедленного кормления. Послышался шорох со шкафа, я уставилась на строгую темную панель огромного шкафа-купе. Оттуда свисал рыжий пушистый хвост, который я сначала приняла за змею.

Путаясь в длинном пеньюаре, – одном из трех, что Макс самовольно купил для меня вчера, – я привстала на цыпочки прямо на кровати, чтобы разглядеть нарушителя тишины. Сейчас он был похож на рыжую меховую шапку с кокетливым хвостом. Макс, наверное, смешно в ней выглядит зимой! А кстати, где он?..

Но хвост качнулся раз, другой…

– Кс-кс-кс!.. – позвала я, чуть отодвинув штору и впустив солнце в спальню.

Никакой реакции! Вот дернуть бы его за хвостик… Ладно, потом рассмотрю.

Настроение было чудесным. Я выспалась. Настолько, что проснулась сама! Да когда такое было последний раз? И где мой телефон?..

Сладко потянулась, покружилась, тут же запутавшись в одеяле и упав в объятия упругого белого облака постели. Как же здорово! Немного побеситься, поиграть с подушкой, подбрасывая ее вверх и вспоминая все, что произошло вчера. Таким счастливым ребенком я была лет пятнадцать назад, когда мы с сестрой обожали прыгать на кроватях и драться подушками! Только сейчас вместе с беззаботностью просыпалась и привычная тревога.

Надо искать работу. Надо подавать на развод. Надо оплачивать страховку. Надо… Надо… Надо…

К квартире было очень тихо, и даже на кухне, к моему великому разочарованию, Макса не было. Зато в высоком стакане стояла нежно-розовая роза, а на черном холодильнике висела записка:

Коты ели два раза.

Если нужно, возьми мой планшет

(он на столе в большой комнате).

Приеду вечером, не один. Не обижайте Шермана!

Не скучай без меня! Макс.

P.S. Ты такая милая соня;)

Смущенно улыбнувшись, я решила позавтракать. К слову, оказалось, что завтрак сегодня это уже давно поздний обед! Я и впрямь соня…

Планшет нашелся в большой комнате, а рядом с ним и телефон. Пропущенный будильник, семь пропущенных звонков от мужа, два от мамы и один от Аришки… Юрке звонить не стала, – зачем портить себе чудесный выходной? А вот с Аришкой, вернувшейся с моря, с удовольствием потрепалась! Мы давно не виделись, и слушать ее восторженный рассказ было приятно вдвойне. Но этого все равно было мало, и мы договорились встретиться на следующей неделе, как только выдастся свободный вечер.

А вот мама совсем не порадовала. Она и так страдала гипертонией, а тут еще и Юрка, поганец, позвонил, нажаловался ей, что ее дочь к любовнику ушла. А мама же не в курсе моих бед, зачем ей эта грязь? Для нее у нас всегда все хорошо, и нечего здоровье попусту трепать.

– Дочка, ты мне скажи, это правда? – сопела мама в трубку.

Я помолчала, не зная, что ответить и с чего начать.

– Мам… Я не хотела тебе говорить. Но у нас с Юрой давно появились проблемы. Мой уход был просто…

Вздохнув, я едва не расплакалась. Почему нельзя удалить из жизни человека как папку с файлами? Почему снова и снова на него приходится натыкаться, общаясь со знакомыми, заглядывая в телефон, беря в руки ключи от квартиры?..

– Катюш, ты не плачь. Что бы ты ни решила, я на твоей стороне. Так твоему мужу и сказала. Я знаю, что ты не будешь принимать такое решение на пустом месте. Просто ты не брала трубку, и я очень за тебя испугалась. И зря ты мне ничего не рассказывала, разве я бы тебе плохое посоветовала или бы не выслушала?

Я вымученно улыбнулась, судорожно выдыхая. Может, к психологу сходить? Невозможно же по каждому поводу слезы лить!..

– Не плачь, доченька. Все наладится. Жизнь такая штука, что за ошибки нужно расплачиваться. Но ты у меня всегда была сильной девочкой. Столько раз коленки била, падала, ревела… Но ни разу не пропустила из-за этого тренировки в спортивной школе на льду!

– Мам, я так по вам соскучилась… – улыбнулась снова, вспоминая родной дом.

– Ну, так и приезжай! Мы всегда тебе рады, Катюш!.. И мужчину своего привози, покажи хоть. С Юркой-то с самого начала было понятно, но ты же не слушала, дурочка влюбленная… Там кроме рожи с него и взять-то было нечего!..

– Мама!..

– А что мама? Привози, привози. С Анькой хоть повидаешься, – выросла сестра твоя, совсем учиться перестала! Одни женихи на уме.

Мы поговорили еще немного обо всем по чуть-чуть. Мама не умеет говорить коротко, да и я, ощутив поддержку родных и близких, воспряла духом, словно феникс из пепла! Стало так все равно, чего там хочет Юра… Главное, чего хочу я. Развестись – это долго в нашем случае, но неизбежно, а вот квартиру поделить будет сложнее. Но и это можно решить. Макс меня просто заразил своей уверенностью!

На поиски работы и рассылку резюме я потратила около двух часов. А потом взгляд нечаянно упал на пыльный столик, на брошенные вчера вещи, на виднеющийся в проеме спальни угол незаправленной кровати. А я еще хотела порадовать Макса чем-нибудь вкусным, да и шторы надо было погладить.

Пока терзалась мыслями, посидеть ли мне еще полчасика в планшете или уже идти хозяйство осваивать, пришел Дамьен. Обнюхал мои ноги и без лишних церемоний запрыгнул на коленки, на мгновение впиваясь в них когтями. Развалился пузом кверху – чешите его! Сонный и совершенно пластилиновый Дам был на удивление спокоен и никак не реагировал на мои сюсюкания, полностью отдавшись на растерзание заигравшейся хозяйке.

А потом был обед, уборка квартиры, в которой хозяин отсутствовал неделю, и легкий мандраж перед приходом Макса. Он ведь предупредил, что придет не один, но вот с кем? На какое количество человек готовить? И как себя вести?..

Зато начисто убранная квартира с постиранными шторами во всех комнатах была предметом моей гордости! В стиральную машинку Макса я просто влюбилась. Вместительная, не очень шумная и с режимом бережной сушки, она позволила быстро постирать и высушить все! А в большой комнате даже стирать ничего не пришлось, – там висели жалюзи, и Дам до них еще не добрался. Только с плинтусами пришлось попотеть, чтобы уничтожить запах кошачьего духа.

Виновник торжества, надо сказать, наблюдал за моими стараниями с истинно царским философским выражением на морде. Совести там не наблюдалось ни тени, зато скепсиса – сколько угодно!

– Дам, гадить по углам плохо! – пригрозила я ему тряпкой. – Веником накажу!!!

Кошак сделал вид, что его царское величество ни о чем подобном знать не знает, и изволил отвернуться, сидя на спинке кресла.

На кухне меня ждало не менее удивительное существо, чем сам Дам. На холодильнике, внимательно наблюдая за плитой, принюхиваясь и жмурясь, сидел огненно-рыжий кот. Пузатый, как кенгуру, и пушистый, как йети. Но больше всего мне понравились его янтарные глаза и белая клякса, размазанная по крупной мордахе.

– Приве-е-ет! – потянулась я к рыжику, отпрянувшему от моей руки. – Так это ты Шерман?

Сначала Шер обнюхал мою руку. Потом чуть подполз для обнюхивания волос. И уж совсем смешно и щекотно было, когда рыжий, заинтересованно пыхтя и щекоча длинными белыми вибриссами, начал обнюхивать мое лицо!

– Ну что, подружимся? Уживемся? – весело погладила я кота.

Шерман выглядел не слишком довольным таким панибратским отношением, но кусаться или брыкаться, как Дамьен, не стал. Воспитанный кот, – вот это я понимаю!

Скрежет и поворот ключа в замочной скважине раздался как раз к моменту, когда я закончила с ужином. Ароматные запахи витали по всей квартире, очень надеюсь, что Максиму нравятся фаршированные перчики со сметанкой. Это, конечно, не совсем диетическое блюдо на ужин, но если он занимается спортом, то его неотразимой фигуре это не повредит. Да и масло я не использовала, чтобы не увеличивать калорийность. Ну, в крайнем случае, можно на скорую руку сделать греческий салатик…

– Тяф-тяф! – влетела на кухню визгливая радость, внешним видом очень смахивающая на бегающий пуфик! – Тяф!

Я так и замерла по стойке «смирно!», прижимая к груди в новой футболке и переднике лопатку для горячего. Маленький рыжий пуфик радостно топотался вокруг меня, счастливо обтявкав не менее рыжего кота, сидящего на холодильнике, и улетел в гостиную. Оттуда тут же донеслись возмущенные кошачьи вопли, шипение и звуки чего-то падающего…

– Тесси, ко мне!.. – скомандовал в коридоре… женский голос.

Нас грабят? Приехали родственники? Но почему тогда Макс не предупредил?

– Здравствуйте, – настороженно поприветствовала молодую, симпатичную женщину с огромным животом и двухлетнюю девочку, прячущуюся за ней от меня.

Макса на горизонте не наблюдалось. Может, поднимается на лифте?..

– Здравствуйте… – растерянно оглядели меня обе.

Звуки очередной падающей мебели в комнате и обиженные визги собаки заставили отмереть всех.

Ну, все! Конец квартире Максимки, и мне конец!..

Я метнулась спасать мебель, Дамьена, тявкалку или кто там упадет в руки первым…

Вздыбленный сиамец сидел на самых высоких антресолях, куда только добрался. И судя по валяющемуся компьютерному креслу, заваленному на подоконник плазменному телевизору и приоткрытой створке шкафа-горки, путь этот был нелегким и весьма стремительным.

– Тесси, Тесси, иди сюда… Иди моя хорошая!.. – женщина приласкала вертящуюся и поскуливающую собачку, а мне стало стыдно за Дама.

Он, как и большинство кошек, терпеть не мог слишком общительных собак, а больших попросту боялся. Но ни в первом, ни во втором случае в обиду себя никогда не давал. Ну ничего, мебель не пострадала, плазму разбить не успели – все поправимо. Но все равно неприятно! Что за манера с собаками в гости приходить?!

– Оцарапал? – спросила, представив масштабы повреждений от фредди крюгерских когтей Дамьена.

– Немного, – раздраженно отозвалась она. Мелкая собачка жаловалась, как на исповеди, – рассказала на своем пискляво-воющем языке все в деталях! Ябеда!..

– А вы кто? – спросила она.

Я кто? Я кто… А действительно, я Максу кто?

Сожительница? Любовница? Квартирантка?

– Катерина, – протянула руку, улыбаясь как на переговорах. – Я на днях переехала к Максиму жить… Он оставил записку, что вечером будут гости, но не сказал, кто именно.

– А!.. Вы, наверное, новая девушка Макса, – улыбнулась она, оттаяв. – А нам было велено завести собаку и ждать его возвращения. Не удивляйся, Катерина, это в его духе! Я Света, а это Анечка. Анют, где ты там? Нельзя!.. Не ковыряй обои…

Ну, со мной разобрались. Вроде как сожительница получаюсь. С видами на любовницу… А вот кем приходится или приходились эти двое Максу. Сестра? Подруга? Или?.. Да нет. Ну не может же быть, чтобы Макс прислал сюда свою жену или любовницу. Хотя после Юрки я уже ничему не удивлюсь. Да и что я знаю о Максиме? Какие девушки у него были, – а может, и есть? Какой он в отношениях, когда конфетно-букетный период переходит в бытовую стадию? Что любит, что не любит?

Как-то даже обидно стало, – живу с мужчиной, а знает о нем явно гораздо больше вот эта незнакомая симпатичная девушка! Слишком симпатичная…

«Катерина, я решил тебя познакомить со своей бывшей семьей!» – почудился мне голос Макса. Это ж насколько она «бывшая», если у этой Светы живот на шесть месяцев тянет? Это что получается: настрогал детей, как Папа Карло, и ушел на вольные хлеба?!

Подперев в коридоре стенку, поджав губы и наблюдая за воспитанием шпица и девчушки, я решила сразу расставить все точки над е.

– Света, а вы Максу… кто?

– Мы?.. – она перехватила мой ревнивый взгляд на ее живот и рассмеялась. – Да брось! Мы просто дружим с детства. У нас вообще-то папа есть, да, дочь?

– Да!..

– Вот. И мы его очень любим. А с дядей Максимом мы дружим по-соседски.

– А Максим где?

– Не знаю, – пожала плечами. – Скоро приедет, наверное. Сказал, что у него дела.

Я вздохнула огорченно. Все же немного успела соскучиться за время его отсутствия и совсем не рассчитывала на общение с незнакомкой вместо теплых объятий и поцелуев. Ладно, дела так дела. Если будет сильно задерживаться, позвоню и вот прямо спрошу: «Милый, а где тебя нелегкая носит?!» А пока у меня появилась прекрасная возможность узнать о нем из первых уст. Кто еще лучше расскажет о нем, как не подруга? Если она и правда подруга…

Мы уселись за накрытый стол, хотя малышка немного капризничала. Есть они не захотели, а вот от чая не отказались. Светлана принесла мармелад, посетовав, что в ее положении выбирать не приходится. Все остальные сладости организм не принимает, да и Аньке нельзя. А мне достались сушки из хозяйских запасов. Вкусные, ароматные, с маком!

Женщина оказалась жизнерадостной и легкой в общении. Их семья жила в соседнем доме, и Максим, когда уезжал в очередную командировку, оставлял своих животных им. Тесси, суетливый счастливый пуфик, тоже оказалась из числа домашних питомцев заместителя гендиректора «Эллады». А Светлана с удовольствием сплетницы выкладывала мне все его тайны, смеясь и подмигивая. Она даже показала мне фото ее семьи. На нем было все семейство: Света, ее муж Владислав и маленькая Анька у него на руках.

– Вообще Макс плохо переносит сожительство с кем либо. Знаешь, бывают такие мужики-одиночки. Не в том смысле, что ни с кем не встречаются, а в том, что на свою территорию никого не пускают. Не нравится ему, когда кто-то трогает его вещи, переставляет их с места на место. Он пробовал пару раз оставить подруг у себя пожить, но долго не выдерживал. Даже из-за уборки ругались, когда он чего-то не находил потом.

– А я… – в ужасе затаила дыхание. – А я сегодня всю квартиру прибрала…

– Ой, не заморачивайся. Пусть уже привыкает к женским рукам, не век же ему жить как рак-отшельник?

Ну да, конечно… Тут же вспомнились какие-то бумажки, которые я посчитала мусором и которые уже лежали на дне мусоропровода. И стопкой сложенное в шкафу белье… Я же как лучше хотела!

– А чего он еще не любит?

– Да сложно сказать… Вранья не любит, как и все. Неухоженных женщин не любит. Но тут, знаешь, на него не угадаешь. Вот до тебя девушка была, вроде долго они встречались, пару месяцев. Вся такая загорелая, гламурная, губки уточкой, грудь четвертого размера… Но потом ссориться начали из-за денег…

– Почему?

– Ей шубу хотелось, машину, по салонам там… Нет, как женщина я ее понимаю. Но только если уж ты мужика на деньги разводишь, то не надо это делать в требовательной форме! Да и ревностью она Макса достала. Раз застал с его телефоном в ее руках, второй – в соцсетях, целый скандал устроила…

А я еще ничего не устраивала. Я только одним глазом в планшет заглянула, – сам ведь разрешил!.. Интересно же, с кем он общается и какой он с другими!..

– Катерин, ну чего ты зажалась? Не слушай меня, я болтушка, наговорю тебе тут… Обе от Макса потом получим, – рассмеялась она, посасывая мармелад в форме апельсиновой дольки.

Часы на стенке кухни мерно отсчитывали минуты. Мне и впрямь было не по себе. Так страшно оказалось сделать ошибку, не так поступить… Я не хочу потерять Максима, не хочу снова жить одиноким фонарем!..

Хлопнула дверь в коридоре.

– Девчонки, вы дома? – раздался знакомый голос.

С тяжелым сердцем я пошла встречать хозяина квартиры. Кто-то сегодня будет весь вечер извиняться…

– Влад, заходи, заходи… – Макс втащил огромную сумку, приглашая за собой мужчину со знакомым лицом. Кажется, это и был Светин муж.

– Знакомьтесь: это моя Катя, – представил меня с улыбкой Макс, – а это Влад.

– Очень приятно, – обменялись мы любезностями.

– А тут вкусно пахнет! – принюхался Влад.

– Папа!.. – сорвалась Анька из материнских рук.

Пока они приветствовали друг друга под взвизгивания собаки, я помогла Максиму донести сумку в комнату. Вернее, просто следила, чтобы путь был свободен, – от прямой физической помощи он не только отказался, но и нарычал! А от этого совсем грустно и страшно стало. Не люблю играть в игры, правил которых не знаю, но приходится!

– Все, с твоим переездом покончено, – отдышался он, ставя тяжеленную на вид сумку в угол. – Потом распакуешь. Я постарался забрать все твои вещи, но честное слово, проще купить новые!

С этими словами он расстегнул молнию и извлек оттуда мой старенький ноутбук! А там следом и любимые халатики, зимняя куртка, обувь в пакете, блузочки, юбочки… Боже… Боже!!!

– Ты Юрика случайно не того… – недоверчиво покосилась на самодовольное лицо грабителя драконьей сокровищницы. – Как же он это все отдал?!

– А он и не отдавал. Его дома не было. Мне Марина все вынесла, – сказала, что это в ее интересах. Еще и помогала упаковывать, представляешь, какая хитрая? – улыбнулся. – Плазма в машине лежит, – не знаю, что с ней делать.

На секунду мне почудились на Максе рыцарские доспехи и корона. Фантазия так дорисовала, что стало смешно!

– Чего хихикаем? – деловито поинтересовался он, обиженно насупив брови.

– Ты у меня самый лучший, – обняла, улыбаясь.

Правда же лучший, – не побоялся, никого не спросил. Просто поехал и забрал! И пахнет так вкусно от него, родным, любимым человеком.

– Вот так сразу бы, а то стоит тут, смеется… – обиженно буркнул, принимая объятия.

– Я не смеюсь, я радуюсь, что у меня такой… мужчина! – лукаво заглянула в глаза, закусив губу. – А я тут прибралась немного… Ты не обидишься?

– Почему я должен обижаться? – насторожился, мгновенно приобретая серьезное выражение лица. – Ты что-то выкинула?

Упс-с…

Вот оно: время для покаяний. Ну скажи, скажи, что это был мусор!..

– Эм… Фантики… И старые чеки на бензин…

Макс зажмурился, уронив голову на мой лоб, – даже немного больно!

– Кать, мне же бензин фирма оплачивает! Я в конце месяца эти чеки в бухгалтерию отношу!..

А Катя – кактус.

– Они просто в пыли валялись… Вот я и подумала… Макс, я все оплачу!

– Угу. Ты за кого меня принимаешь? Чтобы моя женщина мои счета оплачивала?.. Глупостей не говори!..

– Прости, но действительно неудобно вышло.

– Ладно, проехали, – вздохнул, стискивая в объятиях сжавшуюся меня. – Давай в другой раз ты сложишь в пакет все, что захочешь выкинуть, а я приду и решу, что с этим делать. Идет?

– Угу… – покаянно кивнула, прячась на горячей груди и тая от успокоительного поцелуя в висок.

– А чем так вкусно пахнет? М? Моя хозяйка что-то приготовила?

– Перцы фаршированные и салат еще есть овощной… – похвасталась, встрепенувшись. – В общем, иди руки мыть!..

Ужин удался на славу! Немного сыра, немного оливок по маленьким плошкам и салат разбавили композицию стола, делая его уютнее и гостеприимнее. Мы болтали обо всем на свете, и Света с Владом оказались действительно чудесной парой! И перцы всем понравились, и Макс с гордостью нахваливал, какая я у него хозяйка. Я наконец почувствовала себя – страшно сказать! – дома. Влад сыпал анекдотами, и мы бы засиделись допоздна, но маленькая Анька начала капризничать. Дети в ее возрасте быстро устают, так что наши гости раскланялись и в следующий раз звали к себе.

Перемыв посуду, я устало упала на диван. Все-таки это героический поступок за такое короткое время прибрать квартиру и приготовить ужин. Шпиц, к счастью, заснул, и будить ее было страшно. Столько неуемной энергии даром пропадает – жуть!

Но стоило включить телевизор и увлечься интересным фильмом, как из ванной пришел Максим. Мокрый, в одном полотенце на бедрах… Сел рядом, бесцеремонно сграбастал мои ноги и начал разминать ступни через носочки.

А у меня того… Эпиляция! То есть пора уже, – и я на понедельник записалась к косметологу, между прочим! А вот сейчас… Боже, как же приятно… Только штанины не задирай, я тебя умоляю!..

А Макс с игривым взором водит горячей рукой уже по бедрам, все больше наваливаясь сверху всем восхитительным тренированным телом… И футболку мою задрал, целуя животик, и фильм уже совсем не интересный… Но это же наш первый раз! Мне же надо к косметологу, и вообще я на этот момент бельишко красивое припасла, – не готовая я-а-а!..

– Малыш, чего глаза такие испуганные? – остановился, ложась рядом.

Молчу. Соплю. Не признаваться же в истинной причине? Это при том, что на самом деле то, что он делает, – очень даже приятно, и тело реагирует так, как ему и положено после трех месяцев отсутствия мужского внимания… И совершенно нечестно держать горячую руку на моей груди, – я же думать не могу!

– Девочка моя красивая… – шепнул и поцеловал в шейку.

Не красивая, неправда!

– Максим, я… Мне надо в душ. И вообще завтра на работу! – отпихнула его руку, которой он скользнул под футболку, и ретировалась с дивана.

Стоя в душе, я долго критично оглядывала себя со всех сторон. Волоски не сказать, чтобы прямо колючие и в глаза бросаются, но они были! Можно побрить, конечно, но это ведь завтра уже будет щетина и о неброскости можно будет забыть!.. И попа еще далека от совершенства, хотя за несколько месяцев она сильно изменилась в лучшую сторону благодаря спортзалу три раза в неделю. Подтянулась, стала упругой и округлой… Очень меня тогда задели Юркины слова «толстая попа с ушами».

Надо сказать, что муж бывал и ласков временами, и внимание уделял… если ему очень надо было. Просто почему-то именно сейчас ничего светлого не вспоминалось. Но хорошее определенно было. Должно было быть. Просто надо вспомнить…

Спустя несколько минут самобичевания пришлось признать, что беспокоит меня не отсутствие эпиляции и не внешность в целом. Видел же Макс меня пару дней назад без белья, – спали в обнимку, и ничего. Просто… Ведь если переспать – значит уже все серьезно? Значит, точно живем вместе как настоящая пара. А если он окажется другим? Не таким хорошим, каким представляется сейчас?

Что будет с нами спустя месяц? Год?..

В комнатах было тихо и темно. Я не стала включать свет, в тусклом свете улицы разглядев, что Макс остался спать в большой комнате. Мужчина посапывал, шпиц отправился на кухню за пропитанием. И только Дам ждал меня в спальне, свернувшись клубком и нагрев место. Отчего-то стало тоскливо и неловко, но кто же знал, что оно получится так?

Уже почти заснув, я услышала тихие шаги и осторожное покачивание матраса, словно кто-то ложился рядом. И снова тишина: долгая, тревожная и совершенно не располагающая ко сну.

– Кать… – позвал шепотом, кажется, не очень надеясь, что я откликнусь. – Я тебе неприятен?

Неприятен? Да он!.. А я…

«Бревно»!..

Помолчав, повернулась к нему. Блеклый свет падал лишь на часть его лица. Несмело он коснулся моей руки, в которой был зажат угол одеяла. Теплое, немного щекотное прикосновение проникало куда глубже. Словно не руки трогал, а вот это внутри: тонкое, натянутое, как струна, расползающееся теплыми эмоциями по телу. Зажатые, как оказалось, плечи, сами собой начали расслабляться. Макс приложил мою руку к своим губам, и я решилась…

Мне надо. Чтобы обнял, чтобы понял. Уткнуться в горячую шею, как слепой котенок в поисках тепла, и замереть так, долго не шевелясь. И едва ли не плача, улыбаться, получая все это с лихвой, и чувствовать его неспешные, ласковые поцелуи на лице, не имеющие ничего общего с сексом.

– Побудь со мной. Ты мне очень нужен, – шепнула.

И уже минуту спустя обняла его лицо ладонями, чтобы благодарно поцеловать. И совсем не собиралась делать это столь чувственно, но Макс неожиданно откликнулся напором. Разом нахлынуло осознание: его рука на животе под футболкой, обнаженный красивый торс, очертания которого подсвечивает ночной мегаполис, запах возбужденного мужчины…

Меня манило его тепло, я вздрагивала от каждого нового прикосновения, сжимала колени, но сопротивляться уже не хотела. Ни его поцелуям, разжигающим страсть, ни его бесстыжим рукам, ласково, но настойчиво сламывающим последние стыдливые преграды…

По старой привычке, чтобы не казаться бревном, я старалась громче и чаще кричать, больше двигаться, реагировать… И через некоторое время Макс замер, прижимая собой к кровати, дыша разгоряченно в губы.

– Тебе действительно настолько приятно?

И без того горящие щеки словно залили лавой. Максим, не разрывая контакта взглядом, легко качнул тазом из стороны в сторону, и глубокий вздох из моей груди вырвался сам! Низкий, тихий, сиплый. Совсем не похожий на те, что были прежде!..

– Забудь, что тебе говорили другие, – шепнул в ушко, попутно целуя нежное местечко на шее. – Просто расслабься.

Снова резкое движение вперед по простыни. Стыдно. Стыдно за ложь. Но постепенно, невольно прислушавшись к совету, я включилась в процесс. И странное дело, – ведь почти разочаровалась в сексе, давно не получая от него удовольствия. Но тут все было иначе! Смена поз, его чуткие пальцы в сочетании с напористым темпераментом… Он слушал меня, а я чувствовала полный контакт впервые за долгое время. Телом, взглядом, ощущениями, эмоциями, – настолько сильно, что это пугало! Так, словно у меня вновь первая брачная ночь…

Проснулась я от того, что кто-то щекотал мое лицо и пыхтел. Открыла глаза, сонно щурясь. Меня гипнотизировали. Дамьен, пригвоздив меня всем своим весом к подушке, внимательно всматривался в мою реакцию. Я скосила взгляд на электронные часы: половина пятого утра!

– Дам, ну чего тебе? Рано же еще!.. – тихо зашипела.

Сонное сознание догадывалось, что кот хочет есть. И что даже стоит его покормить! В коридоре поскуливала собака, топоча лапами, – неужели всем захотелось есть так рано?! Но тот факт, что я сама совсем недавно заснула, послужил мне серьезным оправданием. И я стала проваливаться в сон, с улыбкой глядя на умиротворенно спящего мужчину, с которым провела удивительную, полную открытий ночь. Мне хотелось прижаться, но я побоялась его тревожить. Не хотела недовольного ворчания или окрика.

Еще через какое-то время, – мне показалось, что минуту! – я вздрогнула от внезапного чертыханья и неожиданно качнулась на кровати. Оказалось, что Максиму с утра надо было уехать пораньше, но он проспал, забыв установить будильник. А ведь надо было еще собаку выгулять, и мне самой минут десять назад уже пора было завтракать, а не в постели валяться!

Взвесив все «за» и «против», я решила… остаться дома.

Ну а что? Два раза не уволят. Пусть Ирочка поработает, наконец! В конце концов, приеду к обеду. Так что, пока Максим быстро умывался, брился и метался по квартире, собирая вещи и документы, я спокойно собрала ему остатки вчерашнего ужина с собой и даже сварила кофе, за что была вознаграждена торопливым поцелуем в щеку и короткой инструкцией, как и где лучше гулять с собакой.

На работу я шла, кажется впервые в жизни, не торопясь. Спокойно прибралась дома после того, как Макс вихрем носился по квартире, оставляя после себя беспорядок. Погуляла с Тесси, начиная привыкать к ее суетливому, громкому, но добродушному характеру. И, игнорируя очередной Иринин звонок, не спеша добралась до офиса. Настроение было просто непоколебимо замечательным! Я точно знала, чего хочу, и решила позволить себе несколько милых сердцу вольностей.

Начать с того, что на ее едкие замечания об опоздании я спокойно возразила тем, что терять мне нечего и я здесь уже практически не работаю. А если ей нужна помощь, то пусть ищет себе заместителя! Ирочка бесилась, краснела, трясла прелестями, но мне было все равно. За эти несколько часов до конца рабочего дня я должна была многое успеть…

В разгар рабочего дня Ирина получила письмо. Самое настоящее, с марками и адресатом. На конверте значилось «вскрыть лично». Ничего не подозревающая начальница аккуратно вскрыла конверт, вытащила письмо, развернула его…

Алая пудра вешним окровавленным снегом осыпалась на аппетитный Ирочкин бюст, попутно запачкав весь стол, клавиатуру и колени. Она в напряжении прочитала любовное письмо с подписью «от тайного воздыхателя», выслушала квохтание коллег и пошла оттираться. Я тоже была в числе сочувствующих, правда, старательно кусая щеки и щипая себя за кисти, чтобы не разулыбаться.

Спустя полчаса Ирина вернулась возмущенная донельзя, с алой грудью (я специально спрашивала несмываемую краску, растворяемую водой), ладонями и подбородком. Учитывая, что за Ирочкой волочилась вся мужская половина офиса, никто и не подумал, что это может быть месть, тем более от тихой, правильной бывшей начальницы отдела.

Но то было лишь начало.

Ближе к вечеру я зашла поболтать с Ольгой, потом в бухгалтерию, потом в буфет. Эта бомба может и не сработать, и эффект я могу и не застать. Но… Я проследила, чтобы слухи об Ирочкиной интересной ориентации расползлись по офису самостоятельно. Рассказанное только раз, но нужному человеку, слово приобретает поистине убийственную ценность. Оставалось лишь ходить, охать и возмущаться, подкидывая фразы «так вот почему она наших мужиков динамит!..».

На следующий день я даже и не ожидала, что женская часть офиса будет на нее коситься и натянуто ей улыбаться. Это не считая того, что Ирина Олеговна пришла в глухой водолазке и брюках, мрачная и обиженная на весь свет.

Не прошло и двух часов, как разъяренный начальник ворвался в нашу комнату и с плохо сдерживаемым гневом начал тыкать в распечатанный ею отчет. Ирина бледнела даже под тональным кремом, приобретая болезненный вид, пыталась оправдаться, но… Это были слишком грубые ошибки. Я старалась, когда подменяла ее файл, припрятанный на цветастом рабочем столе Ирины через общую сеть. В конце концов, кто тут системный администратор поневоле?!

Вечером я убедила бывшего шефа, что необходимости в моих отработках больше нет. Да, по закону я должна была отработать еще несколько дней… Отдала начальнику несколько актов по фирмам, которые Ирине только предстояло делать, и попросила ничего не говорить, потому что ей нужно было научиться делать эти акты самой, а это – страховка, гарант стабильной работы фирмы. Но не настолько плохи были наши отношения, чтобы шеф не смог спокойно отпустить меня после увольнения без отработок. Мы разошлись мирно, и он даже подписал мне характеристику для следующей работы.

А вот Ирочке предстоит еще как минимум пять дней в разное время вздрагивать от внезапных пугающих баннеров, ждать по полчаса, пока прогрузится word и безбожно опаздывать с выполнением заданий… Конечно, рано или поздно придет админ и все вылечит, но… пока это случится!..

Глава 5

Люди всегда разрушают то, что любят сильнее всего.

Оскар Уайльд

Несмотря на обилие заказов и работы, Макс взял выходной среди недели. Это был просто возмутительный поступок в глазах гендиректора «Эллады», но, поворчав, он все-таки дал отгул своему заместителю. В последнее время Максим и правда стал плохо выглядеть: под глазами залегли тени, он практически перестал проводить со мной время. Приходя с работы, он часто даже не ужинал, – засыпал на диване, так и не раздевшись.

Идея с отгулом была моей. Особенно после того, как Макс обмолвился, что два года ни разу не был в отпуске. Компания росла быстрыми темпами, а в бизнесе невозможно отойти от дел хотя бы ненадолго, не потеряв темпов роста. Но и теперь работы меньше не стало. Всю работу руководителя «Эллады» Чиграков возложил на плечи своего заместителя, щедро спонсируя его переработки и издержки. Сколько зарабатывал Максим, я не знала, но, судя по дорогой технике, новой машине и кухонному гарнитуру, – достаточно, чтобы не жаловаться на финансовое благополучие.

Около недели я подбрасывала моему мужчине идеи об отпуске, отгуле и возможности отдохнуть. Просто не могла больше видеть, как он мучается, с каким трудом встает по утрам и как медленно вкатывается в депрессию. Новость об отгуле Макса стала для меня маленькой победой над всё раздавливающим колесом работы.

Я постаралась обеспечить ему максимальный комфорт: свежее постельное белье, вкусный витаминный ужин и немного хорошего вина. Вся кошачья братия была разогнана по другим комнатам, а Тесси я и вовсе на пару дней отдала Светлане. Хотя песика было даже жаль, – маленькая Анька тут же взялась причесывать и пеленать собачку, и та, как ни пыталась выпутаться, все равно оказывалась в загребущих руках счастливого ребенка.

Поковыряв салат с креветками и нехотя доев тефтельки, которые получились сочными и очень вкусными, Макс пил вино, опершись локтями о стол и уставившись перед собой.

– Не вкусно? – обняв сзади, шепнула в ушко.

Он положил ладонь на мои руки, обнимающие его шею, и прикрыл глаза. Блики света играли в гранатовой глади бокала в его пальцах. Короткие волосы на мужском затылке кололи щеку. Хотелось укрыть его ото всех бед, помочь хоть чем-нибудь, отвлечь. С нескрываемым удовольствием я гладила его лицо пальчиками, нежно целовала высокие скулы, ушко, шею…

– Мне нужно побыть одному, – вдруг произнес вместо ответа.

Я замерла. Что это? Нежелание продолжать отношения? Усталость?

– Мне уехать? – беззаботно улыбнулась, заглядывая в усталые глаза.

– Нет, – ответил без улыбки, помолчав.

Он ушел в спальню, оставив меня наедине с котами, едва тронутым ужином и тревожными мыслями. Тихонько убрав все на кухне и покормив зверей, я засыпала в гостевой. Шер все еще недоверчиво относился ко мне, но уже охотно спал с нами в ногах. Правда, периодически получал от Дама предупредительный удар тяжелой мягкой лапой, когда рыжий слишком близко оказывался к телу хозяйки, но это не мешало ему приходить снова. Дамьен в итоге смирился с неизбежным и терпел регулярные покушения со стойкостью истинного джентльмена.

Под моей рукой урчащие, мелко вибрирующие звуки из пушистой кошачьей груди здорово отвлекали от грустных мыслей. У меня-то на работе все было неплохо. Скоро должна была прийти первая зарплата, которая, судя по квитку из бухгалтерии, вдвое превышала предыдущую. Я бы даже смогла снять квартиру для себя, если придется расстаться с Максом. Но только думать об этом было неприятно. С другой стороны, я должна была бы радоваться тому, что Макс вообще случился в моей жизни. Поддержал, научил во многом ценить себя, дал возможность почувствовать себя женщиной в полной мере.

Судьба не трогает тех, на кого ей наплевать. Эта леди бьет лишь любимчиков, их же щедро вознаграждая за страдания. Возможно, это лишь очередное испытание для нас? Ведь я и сама уставала так, что не оставалось никакой радости. Кстати, о радостях… А что хорошего Макс в последнее время видел или ощущал?.. Нет, наши отношения, безусловно, его радовали, но этой радости в последнее время стало явно недостаточно. Может, увезти его куда-нибудь отдыхать?

Я рассмеялась, представив, как везу своего связанного, ругающегося гусара в деревню, к родителям. Рассмеялась и всерьез призадумалась. Идея, конечно, рискованная, но почему-то именно она мне нравилась больше всего. Оставалось только решить мелкие проблемные детали, но на это у меня были целый вечер и ночь!..

Утром я с трудом раскрыла глаза от недосыпа, но это был сладкий момент, хоть и волнительный. И либо все получится, как я и задумала, либо… О другом варианте и думать не хотелось. Макс оказался слишком непредсказуем в таких вопросах, и спланировать его реакцию было просто невозможно! Но отступать уже некуда.

По звонку будильника встала, спихнув с себя зашипевшего сонного Дамьена, – голубоглазый захватчик устроился на моем бедре, когда я повернулась на бок. Быстренько умылась, привела себя в порядок.

– Ма-а-акс… – улеглась Багирой рядом со спящим мужчиной. – Максим… – поцеловала в колючую щеку.

– М-м… – промычал протестующе и спрятался под подушкой.

Я вздохнула. На часах было десять, я и так честно дала поспать нам обоим. Но я была настроена решительно, и остановить меня могло разве что сообщение о катастрофе! Ехидно хмыкнув, я решилась на диверсию. В наших отношениях мы это еще не проходили, так что будет дополнительный стимул разбудить гусара по-царски!

Нырнув под одеяло и убедившись, что гусары ночью все так же спят в чем мать родила, осторожно начала касаться губами его бедер, поднимаясь все выше. Пробовать впервые мужчину на вкус оказалось страшно и немного неприятно. Но пришлось приложить все полученные в развалившемся браке знания, чтобы добиться восстания спящего бойца в нужной кондиции!

Когда я почувствовала дуновение свежего воздуха, – под одеялом вообще нелегко дышать! – то показалась себе со стороны партизаном в окопе, который встретился взглядом с неприятелем. Макс с сонным прищуром разглядывал открывшуюся ему панораму партизанских действий под одеялом, но вырываться и возмущаться не спешил. А через несколько секунд и вовсе откинул с меня одеяло и улегся удобнее.

Ты мне, милый, за все ответишь! За все две недели неудовлетворенности, отказа от моей готовки и подозрений!

Два раза двигаясь то в бешеном темпе, то дразня, то бросая, я заставляла Макса выгибаться, садиться с глухим стоном. Его уже невозможно было сдерживать, даже уворачиваясь от рук и ритмичных выпадов бедрами в мою сторону. И все-таки наигравшись и получив моральное удовлетворение, я позволила ему дойти до пика наслаждения, едва не закашлявшись на солоноватой кульминации.

Макс, выравнивая дыхание, звериным взглядом наблюдал, как я встаю с постели, – явно красуясь, да! Пусть оценит, наконец, мое кружевное белье, которое я с таким стыдом покупала неделю назад и которое так и не смогла ему продемонстрировать. У меня там сзади попа красивая, а в этом лифе грудь вообще далека от скромной двушки!

– А почему я раньше не видел на тебе эти трусики? – спросил заинтригованно.

Снисходительно обернулась, довольная собой, кокетливо улыбнулась и ушла из спальни, оставив вопрос повисшим в безмолвии. Ты мне, дорогой, еще за «хочу побыть один» ответишь…

Допивая на кухне чай, я слушала любимую команду, ритмично подергивая тапочкой, свисающей с мыска, и радовалась новому дню. Легкое опасение вызывало лишь то, что Макс слишком долго купается в душе и я попросту могла не успеть осуществить задуманное. Все-таки почти шесть часов ехать!

Из душа Макс вышел бодрым и более оживленным, чем за последнюю неделю в целом. Следы усталости никуда не делись, но взгляд хоть немного стал осмысленным. Подошел, повесив полотенце на свою крепкую шею, и сел рядом, сгорбившись.

– А ты почему не на работе? Четверг же… – спросил, вздохнув.

– Взяла два дня отгула.

Я хитро щурилась, допивая остывший чай, но на самом деле при взгляде на изможденное лицо Макса внутри становилось больно. К тому же именно сейчас мне предстояла самая важная часть коварной операции.

– Ты же только устроилась? Зачем так рисковать? – равнодушно спросил.

– Так надо. И раз уж у нас обоих отгул, то одевайся и поехали. У меня для тебя сюрприз.

С лица Макса исчезло все благодушие.

– Кать, ты извини, но я действительно устал и никуда не хочу ехать. Раз уж выдался внеплановый выходной, то я хотел провести его иначе.

– Иначе это как?

– Встретиться с друзьями, выпить пива, – пожал плечами.

Шесть часов и уйма потраченных денег немного вздрогнули.

– Макс, я же так старалась для тебя, – заканючила. – Твои друзья никуда не денутся, честное слово! Ты обязательно встретишься, только немного позже. Все равно сейчас все на работе. Тебе понравится! Зря я, что ли, тебя уговаривала целую неделю взять отгул?

Он нахмурился, задумавшись.

– Если придется много ходить, то сразу нет, – отрезал, сложив руки на груди.

Я выдохнула, унимая сердцебиение охотника, взводящего курок перед выстрелом в хищника.

– Не придется. А вот вкусно есть, пить любые напитки и много отдыхать – да.

Взъерошенный после душа мужчина подозрительно сощурился, разглядывая мою предельно честную улыбку.

– Ладно, – сдался со вздохом. – Шантажистка, – слабо улыбнулся, потягиваясь.

Первые два часа Макс вполне мирно сидел в пассажирском кресле моего бордового внедорожника, пока мы удалялись от города. Еще через час он начал на меня кидать подозрительные взгляды.

– А куда мы едем?

– Увидишь.

Он откинулся на подголовник и неожиданно хитро улыбнулся, пока я лихорадочно соображала, что отвечу на требование повернуть обратно.

– А ты еще и авантюристка, – заметил он.

– Есть немного, – сменила заунывную мелодию на динамичные звуки.

– Моя женщина… похищает меня… из собственного дома!.. – возмущенно прокомментировал. – Но, пожалуй, в этом и впрямь есть нечто романтичное. Только насколько же я должен был тебя достать невниманием…

– Просто расслабься и получай удовольствие, – скользнула по нему азартным взглядом. – Считай это маленькой местью.

Он скептически улыбнулся и прикрыл глаза, погружаясь в дрему. А через несколько минут я услышала удивительное:

– Спасибо за утро.

На территорию туристической базы отдыха мы приехали ближе к ужину. Все немного старенькое и выглядело пионерлагерем советских времен. Но зато кругом глушь, вековые сосны, цепочка поблёскивающих на солнце лесных озер, деревянные домики, соединенные тропками… и абсолютная тишина. Одинокие рыбаки сидели на берегу озера с удочкой, – их было видно сквозь листву вдоль стоянки. Только птицы пели на разные голоса. Сонный Максим вылез из машины, с любопытством озираясь и изучая местность.

Особенно его взгляд зацепился за огромный мангал возле свободного столика, сколоченного из дерева и стоящего посреди лужайки. С неменьшим интересом он задержался на домике проката туристического инвентаря возле озерных мостков: там и лодки надувные, и снасти, и велосипеды… А потом он посмотрел на часы, и его едва загоревшийся интересом взгляд потух.

Изучив схему расположения строений на карте, висящей на стене, мы вышли из домика администрации, вдыхая полной грудью воздух и запахи соснового бора. Все время, пока мы оформляли заезд в один из двухэтажных коттеджей, срубленных из дерева, он кидал алчные взгляды на озеро с видом опаздывающего на поезд!

– Надо было на пятницу отгул брать… Совсем не сообразил, – грустно резюмировал. – Тогда бы подольше тут побыли.

Хитрой лисой я подошла к нему, обнимая, заглядывая в глаза и едва сдерживая улыбку. Но все-таки с небольшим опасением попросила:

– Максим… Обещай, что не будешь ругаться?

На меня недоверчиво взглянули свысока. На фоне яркого солнца и ясного неба этот взгляд было почти не различить, но я поняла, что мужчина ждет подвоха.

– Н-ну? – настороженно подтолкнул к ответу.

– Нет, ты обещай!

– Кать, я не ругался всерьез, даже когда ты случайно удалила на моем компьютере важный документ, над которым я бился два дня! Что изменилось?

Мой молчаливый умоляющий взгляд снизу вверх был непреклонен.

– Ладно, обещаю, – выдавил из себя, закатывая глаза.

– Ты говорил, что у тебя два года не было отпуска.

– И-и-и?..

– Я попросила Чигракова, чтобы он отпустил тебя на неделю сейчас и чтобы ты позже смог отгулять положенные тебе оставшиеся семь недель отпуска.

Пока я это говорила, тело Макса под моими руками одеревенело, а взгляд стал полон священного ужаса. И еще… кажется, меня хотели убить, судя по стиснувшимся на моих плечах пальцам.

– И он согласился?! – наконец выдавил побледневший Макс.

– На неделю сейчас – согласился, – вывернулась из тисков и шагнула назад, на всякий случай. – А на оставшиеся семь недель у него не хватило щедрости, – Максим нервно сглотнул, окончательно побледнев. – И он пообещал только три.

– Три?..

– Прости, но в Трудовом кодексе написано, что неиспользованный отпуск на следующий год не переходит и может быть компенсирован только финансово. Так что тебя еще и небольшая премия ждет…

Мужчина схватился за голову и запрокинул ее назад, отворачиваясь от меня. Некоторое время слышался сдавленный, нервный смех. А затем он резко повернулся, сощурив глаза. И… я побежала, – сработал инстинкт самосохранения! Никогда я еще не видела Макса взбешенным. Усталым, разочарованным, огорченным и даже злым – да. Но не в ярости!

Петляя по кустам не хуже зайца, я судорожно думала, что мужчины совершенно не умеют ценить заботу о них! Неблагодарные, самовлюбленные существа с другой планеты под названием «Гусарская Мужлания». И если бы они хоть капельку, хоть на полногтя осознавали, как дорого обходится эта забота их женщинам, то, возможно, в мире стало бы гораздо меньше одиноких фонарей!..

На очередном повороте из-за куста – колючего, между прочим! – я выскочила, поскользнувшись на лужайке спелой черники. Нога поехала, и я влетела в стену коттеджа, кажется, с его торцевой стороны. И не успела опомниться, как была резко развернута и прижата к этой же стенке!

– Кто тебя просил лезть в мои дела?! – встряхнул меня Макс за плечи.

Я зажмурилась.

Мужлан. Неблагодарный.

– Ты хоть знаешь, что Чиграков может наобещать что угодно, но не выполнить?! Глупая девчонка!!! Эта работа для меня – все, понимаешь? Все! И меньше всего я ожидал, что ты будешь совать нос куда не следует!

Он отпустил меня, почти отбросив, и заметался по черничной поляне, топча спелые синие ягоды.

– Семь лет… Семь чертовых лет завоевания доверия и авторитета – коту под хвост!.. Даже если он не уволит меня теперь, даже если выполнит это обещание… Катерина, чем ты думала, когда звонила ему?! Что он теперь обо мне будет думать? Что моя любовница лучше меня знает, когда и куда мне идти в отпуск? Что я не способен принять решение даже по поводу такой мелочи?! Какой из меня после этого руководитель?!!

Я молчала, затравленно глядя на Макса. Было обидно и больно. Но все же я сделала попытку оправдаться:

– Ты загнал себя. Я просто хотела тебя поддержать. Разве это плохо?

Но он не слушал. Зло отшвырнул корягу из-под ног и явно искал, на чем сорвать злость еще.

– О, Господи… Зачем я только тебя послушал?! Да завтра тендер, который я готовил три месяца, вкалывая, как проклятый! Если его провалят, то убытки компании мне придется покрывать из своего кармана. А это десятки тысяч долларов!.. Десятки. Тысяч. Долларов!

Теперь сглотнула я. О таких рисках я просто не подумала… Но ведь и я участвовала в подобных мероприятиях, и знаю, что это такое! Да, это тяжело, это выматывает, но готовят его, как правило, несколько человек. А значит, незаменимых людей быть не должно, – и, учитывая характер Максима Станиславовича, его подчиненные просто не могут плохо справиться с задачей!

– На тендере не обязательно присутствие руководства, – тихо произнесла. – Если ты готовил его три месяца, то твои подчиненные прекрасно справятся и без тебя. И Чиграков ночью мне на почту скинул подписанный им приказ с печатью о твоем отпуске. Официально он с завтрашнего дня. Приказ у меня в сумке. Если не веришь – позвони шефу.

Макс стиснул зубы, поморщившись, а затем неожиданно замер, словно сраженный мыслью, и подарил мне очень колючий, изучающий взгляд.

– А кстати, дорогая, – прошипел. – А с какой это стати он вообще стал тебя слушать? – угрожающий шаг ко мне. – Насколько я знаю, ваше знакомство исключительно поверхностное и недолгое. Может, вас связывают более, – выделил, – тесные отношения?!

Знакомство у нас и впрямь было весьма далекое от дружеского, но и совершенно не имело никакого отношения к тому, в чем меня сейчас обвиняли! Просто за годы работы на прежнем месте я научилась находить подход даже к малознакомым людям и сделала упор на то, что Максим – очень ценный сотрудник и в данный момент он нуждается в отдыхе, как и все, кто получил законный отпуск. Я была предельно вежлива и доброжелательна, что позволило мне выложить факты и быть выслушанной до конца. Чиграков был изумлен моей смелостью, а узнав, кто я, и вовсе посетовал на то, что его любовницы о нем так не заботятся. Для завершения дела пришлось припомнить Трудовой кодекс, воззвать к совести и добить потерей ценного сотрудника в разгар подъема фирмы ввиду потери его работоспособности.

– Может, у тебя все схвачено? На всех, – выделил, – уровнях?!

– Не имею привычки изменять, – отрезала зло, оскорбившись. – А Чиграков адекватный человек и отнесся к моей просьбе с юмором и пониманием. Это ты готов умереть на своей работе и унизить из-за нее тех, кто тебя любит! – выпалила, чувствуя, как в глазах стоит подрагивающая стена слез. А еще внутренне сжалась от того, что призналась в своих чувствах к Максу впервые.

Ответа я не услышала. Вместо этого хмурый мужчина молча достал свой айфон и, бродя туда-обратно, с кем-то заговорил. Потом сделал еще несколько звонков, но уже гораздо более спокойный и собранный. Я не стала дожидаться, пока он что-то решит, осознав, что мы ругаемся возле коттеджа, который сняли несколько минут назад, судя по его номеру. Просто открыла двери ключом и вошла в остро пахнущий деревом дом.

Давно я не чувствовала себя так паршиво. Хотелось расплакаться, разбить что-нибудь на мелкие кусочки, разломать, выплеснуть злость и боль наружу!

Я ведь полночи не спала, выбирая место, договариваясь о нашем отпуске со своим начальством, с начальством Макса, со Светланой, которой достались на попечение еще и коты за некоторые интересные подробности моей авантюры. Собирала вещи, таскала их в машину… и еще часа три крутилась, пытаясь уснуть!

Наверное, я просто перенервничала. Забравшись на второй этаж, где находилась огромная спальня в деревенском стиле, я уткнулась в подушку, оглушенная, не в состоянии даже пореветь. Плечи болели в предзнаменовании будущих синяков. В душе образовалась пустота, словно космос. Некоторое время я просто созерцала узор на покрывале. Ну что я такого сделала? Поработала секретаршей для своего мужчины – всего-то!

И что за глупые подозрения?! Да у меня в жизни всего два мужчины было – Юрка да Макс! Не люблю перебирать, очень уж тяжело с этими инопланетянами…

Ведь даже отпуск организовала на свои кровные, так и не прикоснувшись к его кредитке. Не может быть все так плохо. Не может. Он другой, он не должен быть таким же сволочным эгоистом, как Юрка. Просто работа для него – намного более личное пространство, чем дом… Может, я и впрямь перегнула палку? Может, действительно стоило спросить, обговорить, настаивать еще пару недель…

Всхлипнула, размазывая слезы по щекам.

Пойти извиниться?..

Не пойду. За что я должна извиняться?..

Тихо скрипнула тяжелая деревянная дверь первого этажа. Шорохи, шаги, шуршание. С глухим хлопком вылетела пробка из бутылки, судя по звуку. Шампанское? Вино? Шершавый язык мгновенно прилип к небу. Шампанское я тоже хочу. Но вниз не пойду.

– Знаешь, я никогда никому не позволял жить в своей квартире дольше двух недель, – услышала я голос с первого этажа и навострила уши. – Мне было некомфортно каждый день сталкиваться с малознакомыми женщинами, разве что только в постели. Находить чужие вещи по всему дому…

Послышалось нарастающее шипение. Значит, шампанское…

– …И меня нисколько бы не остановило твое семейное положение, если бы я не хотел больше тебя видеть. Помог бы снять квартиру, первое время обеспечивал бы… Ты даже не представляешь себе, сколько раз я был близок к такому решению! Но это не потребовалось. Ты оказалась заботливой и очень тактичной, даже несмотря на то, что разворошила мой шкаф…

Как же он мне сейчас бывшего шефа напоминает в день увольнения!..

– Не разворошила, а погладила и аккуратно сложила ворох вещей, – оскорбленно отозвалась, не выдержав нападок.

– Не важно, – грустно усмехнулся. – Я ценил тебя именно за то, что ты знаешь комфортные для нас обоих границы и не требуешь внимания двадцать четыре часа в сутки, как твои предшественницы. За аккуратность и хозяйственность. За то, что тебе оказалось можно доверить больше, чем постель и хозяйство. И я, черт возьми, даже привык занимать в кровати меньше места, не говоря уже о том, чтобы перестать вздрагивать от того, что кто-то еще находится в моей квартире!..

Послышались неспешные шаги на скрипучей лестнице. Отчего-то захотелось притвориться мертвой, или спящей, или вообще исчезнуть!

– Месяц, Катерина. Всего месяц ушел на то, чтобы это произошло. Невероятное достижение для моей женщины! Я впустил тебя в свою жизнь, не задумываясь. Не считай, что это было просто. Между взаимной симпатией и прочным доверием – пропасть. И вот ты с треском ломаешь ставшие уже привычными нормы. Ломаешь мое доверие!..

Макс появился в комнате с двумя бокалами шампанского.

Отвернулась, спряталась, сжалась. Нет меня, хоть кричи. И во рту уже солоно от искусанной губы.

Вздохнул, постоял.

Скрип пола все приближался за моей спиной, затем крякнула старенькая тахта, всколыхнув и меня.

– Не делай так больше, пожалуйста, – тихо сказал он. – Я могу отдать тебе на растерзание дом, себя, свое сердце… Но не делай меня беспомощным в том, что для меня свято. В конце концов, это я должен обеспечивать нас полноценным отдыхом, а не ты. И это должно происходить с обоюдного согласия, как бы тебе не показалось это трудным.

Болят плечи. Немилосердно болят. Усталость и апатия навалились разом. Наверное, в жизни каждой пары наступает момент, когда опускаются руки. Когда борешься из последних сил за то, чтобы быть вместе, вкладываешь в него всю себя. А в результате… Сама и виновата. Во всем.

– Мы остаемся? – спросила, в отупении разглядывая естественный узор на лакированных бревнах.

Макс тяжело вздохнул.

– Если тендер завтра провалится, я тебе не смогу этого простить. Но, надеюсь, будет так, как ты сказала.

Молчу. Выжидание почти прожигает спину. Макс подождал еще немного, вздохнул и… ушел.

Через двадцать минут терзаний у меня начали свинцовой тяжестью наливаться веки. Шесть часов езды, предыдущая бессонная ночь и психологическая напряженность придавили тяжелым сонным покрывалом.

Когда я открыла глаза, то увидела в окне большую, как блин, и яркую луну. Я и забыла, какая она бывает вдали от мегаполисов. Обычно смог скрывает ее грязной дымкой, и луна словно прячется подальше, повыше. А здесь эта огромная царица просто потрясала своей невинностью и чистотой. Кроме вида прекрасной луны даже сквозь закрытое окно было слышно, как ухает в лесу сова, как стрекочут кузнечики и изредка доносятся самые разные голоса птиц.

Как же здесь тихо…

Я обернулась в надежде найти обиженного гусара рядом с собой, но вторая половина постели пустовала. Вот так. Кажется, – все. Хотела сделать лучше… Но ведь он к концу разговора уже говорил шутливо? Нет, ругался, конечно, грозился, но о том, чтобы уехать и окончательно расстаться разговора не было? Или?..

Опустив ноги на ковер, я наткнулась на сброшенные вечером туфли, тут же ощутив, что силиконовые резинки на чулках здорово мешают жить! Туфли были в комьях земли, и, кажется, им пришел конец, судя по надломанному у основания каблуку. Раньше я бы расстроилась, – дорогие ведь, любимые. Но сейчас было не до них.

Быстро спустившись вниз и никого там не обнаружив, я немного напряглась. Может, гулять ушел? Луна, озеро… Он же говорил, что его дядя любит рыбачить!..

Схватив свой смартфон, я обнаружила на его светящемся дисплее сообщение от Макса и внутренне сжалась:

«Мы оба зашли слишком далеко. Сумки из багажника я принес, захочешь увидеться до утра, – приходи на мостки, только оденься теплее и прихвати вина».

Джинсы, кроссовки и новенькая толстовка с капюшоном делали ночь немного уютнее. Бутылка холодила руку, и лишь надоедливый визг комаров отвлекал от того, чтобы сжиматься все сильнее с каждым неспешным шагом, сделанным в сторону озера. Иногда некоторые вопросы просто хочется оставить без ответов. Потому что ответы могут оказаться слишком жестокими…

Переодетый в удобные вещи, которые я собрала в сумку, Макс сидел чуть поодаль от мостков с удочкой. Нахохленный, задумчивый, в накинутом на голову капюшоне ветровки. Я постояла в нерешительности.

– Клюет? – тихо осведомилась, стараясь не шуметь.

Он неопределенно кивнул, никак не реагируя на то, что я уселась на корточки рядом, поставив на землю бутылку со стаканчиками. Его молчание раздавливало и оглушало.

– Знаешь, когда я последний раз вот так рыбачил? – спросил вдруг задумчиво.

– Нет, – затаилась, удивленно рассматривая его лицо.

– Мне было лет пятнадцать. Мы с дядькой жили в приморском мелком городишке, выходили в море. Да я и один частенько рыбачил вместо уроков. Жутким прогульщиком был… Зато как потом радовалась мать, когда я приносил деньги за проданный на рынке улов, какие вкусные штуки готовила… – ностальгическая улыбка появилась на лице, озаренном светом луны. – Знаешь, как дядька горой за меня стоял, если в школе начинались проблемы с учебой?.. – повернулся ко мне. – Даже отец таким не был…

Он вздохнул, сощурив глаза, и посмотрел в яркое, бескрайнее полотно звездного неба.

– И ведь, – ты представляешь? – столько раз была возможность приехать к нему за пятнадцать лет… Но я выбирал дорогие отели зарубежья, экскурсии, командировки. Все обещал, что скоро обязательно приеду. Даже верил в это сам, не задумываясь. А потом окончательно ушел в работу с головой. Только дядька так и не дождался – умер два года назад. Едва ли не единственный по-настоящему близкий и дорогой человек. Так жаль…

Совсем не специально получилось, что я потянулась погладить мужское плечо, а в результате угодила в объятия. Он стиснул меня, как игрушку, горячо выдыхая в шею, отираясь лицом о мое, жестко оглаживая спину и не давая ни шанса хотя бы изменить неудобную позу. Но я и не пыталась, хотя сдавливать синяки на плечах – сомнительное удовольствие!..

Просто не понаслышке знала, что даже у самых сильных и волевых людей в душе бывает сокрытая боль за близких, которую они вынуждены в себе носить. Не позволять проявлять себе слабость даже в деталях, не признавать очевидных чувств и улыбаться, улыбаться миру, чтобы никто никогда не догадался, что и у таких людей бывает самая настоящая боль. И только иногда, совсем чуть-чуть приоткрыть вдруг железный заслон, если кто-то очень-очень близкий окажется рядом…

А потом вдруг лег спиной на траву вместе со мной. Молча вглядывался в мое лицо, расслабленно оглаживая щеки руками. Теплый, немного поблёскивающий взгляд поселил во мне растерянность. Я никогда не видела его таким. Словно с человека сдернули покров, и он под ним оказался совершенно иным. Возможно, слишком нежным и ранимым, но стоит ли судить по нескольким минутам?

– Ты знаешь, что я еще ни на ком так не срывался? – сощурился, мягко улыбнувшись.

Еще бы комары в попу не впивались…

– Я бы и не хотела этого знать, – виновато улыбнулась, пряча взгляд.

– Прости, – хрипло шепнул, прижимая мою голову к своей груди. – Прости, девочка… Я так виноват перед тобой!.. – поцеловал в макушку, лоб, лицо. – Так грубо сорвался, дурак… Думал, не простишь, уедешь!..

– А я еще и не простила!

– И правильно сделала, – нашел губами мои.

Где-то в глубине леса одиноко ухнула сова. Наверное, завидовала жарким поцелуям и тесным объятиям.

– Авантюристка моя, – выдохнул в макушку, целуя волосы.

Я улыбнулась, ощущая, что комок обиды действительно тает. До конца, к сожалению, не исчез, но начало меня устраивало.

– Знаешь, я немного поспала… Если сейчас выехать, то к утру ты будешь на работе, – неуверенно предложила. – Или давай я тебе ключи дам. Ты еще успеешь…

– Нет уж, мадам, – сел вместе со мной, хмыкнув. – Раз заварила кашу, то расхлебывать будем вместе, – коротко прижался к моим губам. – Назвалась Чигракову моей, – так будь любезна соответствовать!

– Макс… Ну я же правда хотела как лучше! А ты…

– А я болван и злодей!.. – шутливо прорычал, несколько раз качнув на коленях. – Кать, ну куда мы в ночь поедем? – Посерьезнел. – Поздно. Да и раз уж организовала всю эту авантюру, дай хоть насладиться. У меня с юношества не было свиданий при луне в лесу с прекрасной девушкой, и уж тем более меня никогда никто не похищал! Может, в этом и правда что-то есть?

Сзади раздался плеск воды, затем снова – сильнее…

Мы вскочили, не сговариваясь, и через несколько восторженно-встревоженных «уйдет!!!», «какая большая!..», «подсекай, подсекай!» с радостью вытащили на берег небольшого, трепыхающегося на траве карпа…

Удивительное дело, но даже маленький свежепойманный карп, которого мы приготовили на мангале, был просто объедением! Конечно, он быстро кончился, и захотелось еще. Макс выглядел очень довольным, кидая совсем по-мальчишески гордые взгляды на меня и тарелку с останками карпа. Но идти к озеру кормить комаров и снова сидеть в засаде желания пока больше не было. Да и вино, которое мы быстро приговорили на двоих, весело тостуя за отпуск, сделало свое темное дело: мысли о теплой, уютной кроватке были уже не такими уж и дурными.

Впервые за две недели мы засыпали не только вместе, но и тесно обнявшись. Я утопала в его запахах, напитывалась теплом и никак не могла успокоиться, чувствуя себя сейчас оставшейся за много километров отсюда Тесси: хотелось и прильнуть, и поцеловать, и поласкаться… Но Макс уже настолько слабо сопротивлялся моим восторгам, что я не стала испытывать больше судьбу и оставила его в покое. В конце концов, впереди еще целая неделя, а я обещала ему отдых.

Следующий день мы просто проспали до обеда. И я бы спала и дальше, если бы кое-кто не начал гладить, целовать и всячески намекать на то, что сон сейчас не самое интересное! Почему-то вспомнилось вчерашнее утро, и я из чистого принципа, подражая Максу, накрылась со стоном подушкой.

– Бунт?! – возмутился, явно улыбаясь и нисколько не меняя курса домогательств.

И когда я ощутила среди поцелуев на спинке, как с меня совершенно беспардонно стягивают трусики…

– Макс, я не хочу! – вывернулась, максимально достоверно отпихивая его.

– Кто такой не хочу? – притворно изумился, подныривая рукой в горячее потайное местечко, и потянулся губами к груди.

– Я на тебя вчера обиделась и еще не простила!.. – брыкнулась и тут же была слегка придавлена сбоку к кровати.

И хотелось бы брыкнуться снова, но невольно закусила губу, прислушиваясь к быстро разливающимся по телу приятным ощущениям от манипуляций в трусиках.

– М-м-м… – проложил дорожку щекотных, чувственных поцелуев по животику. – Вы правы, мадам, – непозволительное для гусара поведение! – обжег дыханием нежную кожу паха. – Я просто обязан извиниться… как следует!

– Как… следует?.. – закусила губу, судорожно вздохнув и не в силах более сопротивляться натиску ласковых пальцев и поцелуев.

Ответом мне было увлеченное, сосредоточенное молчание, а через несколько волшебных секунд кружевные трусики улетели на пол.

В самый ответственный момент, когда мне уже казалось, что с телом начали происходить какие-то удивительные, давно забытые вещи, зазвонил телефон Макса. Нет, мы не стали обращать на него внимание, но он, зараза, звонил и звонил с настойчивостью террориста. Макс не глядя запихнул телефон под матрас и снова вернулся к делу. Но классическая мелодия все громче звучала даже оттуда, и уже просто не было сил игнорировать звонок.

– Сейчас, – нежно поцеловал животик и сел на кровати, чтобы ответить на звонок.

– Алло. Да, Ген, говори. Не приехали? Почему?

С тревогой в сердце я наблюдала, как на лбу мужчины вновь залегла хмурая морщина, как плотно сжатые губы становятся суровыми, как звенят стальные командирские нотки в голосе заместителя гендиректора одной из крупнейших в своей отрасли фирм. Судя по всему, начался тендер, и складывался он совсем не так, как это планировалось.

Не замечая больше никого и ничего вокруг, Максим заметался по комнате, словно тигр в клетке, жестко раздавая указания по телефону, перезванивая другим людям, и снова интересовался ходом событий. Кто бы мог подумать, что весельчак-гусар в жизни, Максим Станиславович окажется таким строгим, требовательным руководителем? Все у него по полочкам, все ему отчитываются… От его команд так и хотелось вытянуться по струнке и бежать исполнять, но приказывали, увы, не мне. Да если б мой бывший шеф был таким, то мне не пришлось бы заниматься не своей работой, и не было бы бардака в фирме! Да если бы я сама хоть немного обладала такой непреклонностью…

Сжалась и села на кровати, жадно вслушиваясь в происходящее.

– …Да не могу я сейчас приехать и подписать этот контракт!.. Нет, я не в городе. Нет. Гена, какие еще тридцать процентов?! Внимательнее читай!.. Так предложи перенести эту встречу. Настаивай!

Зарядка от телефона, которую он все это время крутил в руке, теперь со злостью и отчаянием была запущена в кресло. На секунду он замер, что-то выслушивая, затем огляделся в поисках чего-то важного.

– Елизавета, ну неужели вы не в состоянии самостоятельно найти эти документы? Почему я должен обязательно приезжать в свой законный выходной?! Эмм… Дверь заперта?.. – сник, понизив тон. – Черт!.. Точно…

Максим походкой идущего на казнь отправился вниз, на первый этаж. Неспешно, делая микропаузы перед каждым следующим шагом. А я ведь даже не взяла его рабочий ноутбук! Ну откуда мне было знать про тендер? Нормальные люди в отпуске отдыхают, а не работают… Да и Интернет здесь не ловит почти, – чудо, что вообще дозвонились!..

Кажется, я выдержала минут пятнадцать, прежде чем окончательно искусать себе локти. Там, внизу, стало слишком тихо, и силы для того, чтобы не показываться на глаза, кончились. К тому же у меня созрела отличная идея… И я могла… Да нет, я просто обязана хотя бы предложить ее!

Решительно и очень быстро оделась, спустилась вниз в ожидании скандала, и… Макса не было.

Я нашла его сидящим на ступенях. Босого, в одних шортах на голое тело, ссутулившегося и с непроницаемой маской безразличия на лице. Он смотрел куда-то в сторону озера, словно не замечая меня.

Неужели?..

– Все плохо? – спросила, усевшись рядом на ступеньки небольшой веранды.

– Нормально, – тихо ответил, не меняя позы.

Вновь повисла тишина.

– Тут недалеко есть небольшой город. С магазинами электроники и наверняка с Интернетом. Если нужно…

– Я уже думал об этом, – прервал. – Это ничего не изменит. Дубликаты документов они и сами сделают. Только ни подписывать, ни договариваться сегодня некому… а немцы не любят таких заминок. Выходит, люди приезжали зря. Уговаривал, настаивал… а сам не приехал. Все, что я разрабатывал и подготавливал три месяца, пошло прахом.

«Авантюризм – плохая черта характера для женщины», – говорила мне мама в детстве. И была права. Чувствовала я себя теперь нелепо и одиноко.

– Прости…

Макс отмер, фокусируя недоуменный взгляд на мне, и вдруг грустно усмехнулся, сжимая мою руку в своей.

– Да брось… Твой поступок не играет решающей роли. Это была изначально моя ошибка, – вздохнул. – Там понимаешь… Я же был уверен, что веду переговоры с теми, кто в этом будет участвовать в первую очередь. Мы давно все обговорили, все рассчитали. Клиенты из Германии приезжали, – они были готовы подписать контракт! Мы им были нужны, никто не мог предложить более выгодных условий. Все значимые конкуренты были в выигрыше от нашей с немцами сделки, – кому-то рассрочка, кому-то другой прайс… Всех все устраивало.

– Их все равно перекупили?

Макс печально кивнул.

– Какая-то мелкая сошка вдруг стала значимой рыбой, – за какие-то несколько дней!.. Понятно, что там дело нечисто, но факт остается фактом: клиента мы упустили. Впервые за несколько лет…

– Неужели больше ничего нельзя сделать? А если позвонить немцам и предложить еще более выгодные условия? Указать на сомнительную репутацию этих новеньких? Ну не могут же они быть такими глупцами, чтобы кидаться на непроверенных поставщиков?!

– Я звонил. И эти, как ты говоришь, «глупцы» утверждают, что на нашем производстве нарушена технология. Сырье поставляется некачественное, много брака.

– А это правда?

– Сама как думаешь?

Я задумчиво покачала головой.

– Брак есть, как и везде, – подтвердил мои мысли Макс. – Но его мало, и в продажу он не поступает. Один раз пропустили, но тогда контролирующего технолога уволили. Никто даже не узнал, что так было, – товар с извинениями попросили вернуть и тут же выслали новый.

– Значит, твоей вины в этом нет. Ты ведь не господь бог и не супермен, чтобы знать все и всегда. Да и у этих парней, знаешь ли, случались тяжелые дни…

На суровых губах появилась кривая усмешка, но последующий вздох показался мне облегченным.

– Моя работа состоит в том, чтобы знать и предвидеть. Если я разучусь это делать, – зачем я буду нужен Чигракову? Нет, Катюш, я где-то слепо промахнулся. Недодумал, недосмотрел, не учел…

– Максим, ну неужели теперь все от тебя отвернутся?

– Да нет, конечно. В целом все идет неплохо, и мелких клиентов мы, само собой, наберем. Но львиная доля прибыли ожидалась именно от вливаний немцев. Это был бы следующий шаг в росте фирмы… Шаг, который я не сделал. Чиграков мне этого не простит. Он слишком ждал этого момента.

– Я тебя от этого меньше любить не стану, – обняла его за плечо, задавив в себе смущение. – Не вини себя. У каждого человека в жизни случаются промашки, просто потому, что идеальных людей не существует. К тому же тебе не кажется странным, что он спокойно отпустил тебя именно в день тендера, хотя, как ты говоришь, многого ждал от него?

– Это еще один вопрос, над которым я ломаю теперь голову, – обнял, прижимая к себе и целуя в макушку. – Будешь меня кормить, если я потеряю работу?

Вопрос был задан немного с ироничной интонацией. Даже если Чиграков его уволит, то способностей Макса легко хватит на то, чтобы его оторвали с руками на другой фирме. И уж точно он не был похож на человека, способного обходиться без работы вовсе. Такие люди – строители, демиурги. Им совершенно неважно порой, что именно создавать, – главное удовольствие от процесса, от преодоления трудностей и последующего результата, от осознания собственной значимости. Вот только бы он не ввалился в депрессию окончательно.

Чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей в ожидании окончания тендера, мы отправились на прогулку в лес. Гомон птиц и косые лучи солнца, пробивающиеся сквозь разлапистые кривые ветви огромных сосен, быстро выключили внутренний суетливый диалог. Через час неспешного изучения местных тропок и звериных следов даже мой мужчина заметно расслабился, отрешенно скользя взглядом по открывающемуся пейзажу и явно наслаждался каждым вдохом. Я даже залюбовалась им на фоне сосен.

– Ты такой красивый, – вырвалось невольно. – Прямо как Пан из греческой легенды о Пане и Питис!..

Макс положил ладонь на шершавый коричневый ствол сосны и улыбнулся, щуря глаз от солнца.

– Красавица-нимфа хочет мне сказать, что есть и злой северный ветер Борей? Мм? – сложил руки на груди, сурово взглянув сверху вниз, стоя на обнаженных корнях.

– Нет, – рассмеялась, глядя, как он страшно нахмурил брови, изображая ревность. – Просто ассоциативно вспомнилось. Твои зеленые глаза и озорная улыбка присущи сыну Гермеса, богу зеленых долов. Мне совсем не хочется быть украденной ревнивым холодным ветром и быть превращенной в одинокую сосну на скале, которую только холодный ветер и обнимает.

– Тогда иди сюда! – грозно прорычал, поймал за руку и закинул меня поперек своего плеча под мои визги и хохот. – Будут мне тут еще всякие ветры обнимать мою нимфу…

Я потеряла счет времени, пока мы блуждали по солнечному лесу, ели сладчайшую чернику и землянику, осторожно переходили лесные речки по переброшенным через них шатающимся бревнам. Целовались, стоя на пеньке, под аккомпанемент дрозда и соек. Мне казалось, что я волшебница, которая отбила у дракона сказочного принца. Потому что метаморфозы и впрямь были удивительные: я поймала себя на мысли, что Макс, когда не хмурится и не думает о работе, выглядит гораздо моложе. Даже сейчас, отрешившись от дел и позабыв о проблемах, он словно разом помолодел. А ведь мы здесь всего два дня без малого…

Но, как бы ни сладка была черника, есть захотелось, и довольно быстро. Пришлось возвращаться в лагерь и идти в местную столовую. Могли бы, конечно, и в городе рядом поужинать, но это ведь так долго… Да и была своя романтика в этих вот советских стеночках столовой, выложенных мозаичной плиткой в виде бегущего мальчика с огнем в руке. То ли Данко вырвал горящее сердце, то ли олимпиец бежит с факелом – уже не разобрать.

Глава 6

Некоторые люди часто жалуются на то, что розы имеют шипы. Я же благодарю шипы за то, что у них есть розы.

Альфонс Карр

Неделя чудесного отдыха пролетела даже слишком быстро. Но и ее вполне хватило на то, чтобы перестать спешить, нервничать, волноваться по пустякам. На следующее утро нам обоим нужно было на работу, и, наверное бы, это был очередной стресс: вскочить, метаться по квартире, поглядывая на часы, и бежать к машине…

Но сегодня я проснулась от запаха кофе и нежного поцелуя в висок. Только никогда не понимала, как это можно вообще кушать, едва проснувшись? Не почистив зубы, не умывшись, – не говоря уж о том, что со сна организм хочет только одного: спать! С другой стороны…

Приятно, что тебе в постель приносит легкий завтрак любимый мужчина! Особенно, если учесть, что он готовить толком не умеет, а с кухни тянется едва уловимый шлейф чего-то подгоревшего.

– Доброе утро, соня моя, – улыбнулся.

– Мм!.. – потянулась довольно, разглядывая из-под ресниц соблазнительный торс Макса. И только сейчас сообразила, что за поскрипывающие ритмичные звуки раздавались с первого этажа: он отжимался! Никак не привыкну, что его утро так или иначе почти всегда начиналось с легкой разминки. Это не занимало много времени, я даже чаще всего не успевала проснуться. Невольно начались угрызения совести, что я с ним совсем расслабилась и забыла о регулярных посещениях спортзала. Да и где тут было развернуться?

На импровизированном подносе из разделочной доски были кофе, вареные яйца в специальной розеточке, немного подгорелые тосты, масло и джем. Попросила подождать пару минут, сбегала в ванную, чтобы умыться, и вернулась в постель немного растрепанной красавицей в белых коротеньких кружавчиках.

Надо ли говорить, что доесть мне дали, но очень отвлекали? Пришлось прилагать большие усилия, чтобы не расплескать кофе… остатки которого у меня в итоге отобрали! Но заниматься любовью на полный желудок – извращение, так что зря вот он кофе отобрал, ой, зря…

– В следующий раз, мадам, пока не исполните супружеский долг, никакого кофе в постель!.. – надулся, ложась рядом.

– А ты хотел купить меня, что ли?! За кофе?! – изумилась я. Вечером мы немного повздорили из-за ерунды, и вся эта романтика мигом предстала не в лучшем свете.

На меня странно покосились.

– Тебе не кажется, что ты в последнее время стала немного стервозной? Кать, что происходит, а? Я тебя раздражаю? Так давай уйду!..

Это было правдой. За последние три дня, несмотря на романтику, пропитавшую каждый уголок этого домика и леса, я все чаще срывалась на Макса по пустякам. И ведь понимала, что глупость, блажь, но сделать с собой ничего не могла!

– Пмс? – предположил.

Так я и призналась! Кто же о таких вещах спрашивает?

– Как у вас все сложно… – вздохнул, положив руку поверх моей.

Да, женщины вообще сложные создания. Я посмотрела с любопытством на Максима. Во мне боролись благодарность за понимание и раздражение. Мог бы и настоять, между прочим! Хотя все равно бы отказала… Но мог!..

Как бы ни было жаль прерывать отпуск, а до города… да, да. Шесть часов. А еще котов забирать и собаку… Макс хмуро таскал в машину вещи, проверял багажник, колеса. Мне тоже не хотелось уезжать, да и живот ныл все сильнее.

– Я поведу, – заявил он тоном, не терпящим возражений, и перекрыл мне путь к водительскому сидению.

– Макс!.. – возмущенно засопела. – Это моя машина! Сама справлюсь.

– Будем ругаться?

Максим сложил руки на груди, и не думая садиться рядом, на пассажирское сидение. Ну почему со мной просто нельзя согласиться? Зачем все время выпячивать свое «Я» и диктовать глупые условия?! Бесит, бесит, бесит!!!

Стоим на стоянке, как дураки. Багаж собран, ключи от домика у кастелянши. Я за рулем, Макс – в позе.

И молчим.

Птички чирикают, озеро поблескивает, озоном немного пахнет.

– Катерин, – выдохнув, склонился к водительскому окошку. – Нам ехать очень далеко. А ты психуешь, плохо контролируешь свои эмоции и наверняка плохо себя чувствуешь…

– Нормально я себя чувствую!.. – вцепилась в руль.

– Ка-тя… – протянул, сдерживаясь. – Или будешь пассажиром, или никуда не едем.

– Ни то, ни другое.

Мы помолчали еще немного. И я сдалась. Знаю, что наверняка потом пожалею и что эта покорность мне потом аукнется! Но таблетка так и не помогла, и приходилось признать, что Макс прав. Чуточку. Микроскопическую.

Первый час езды мы молчали, каждый думал о своем. Вдали грохотал гром, надвигалась гроза. Под шум покрышек и плавное, невесомое покачивание подвески меня неуклонно тянуло в сон. Кажется, я даже немного задремала, прежде чем всплеснула руками, не успев прийти в себя. Визг тормозов, карусель из деревьев и поля. Я зажмурила глаза, закричав от страха! Потому что… Потому что я взмыла в воздухе вместе со своей частью машины, все больше накреняясь над Максом.

Это был вальс смерти на пустынной дороге. Никто нам не поможет, никто! До ближайшего города не близко, а мы… Еще не факт…

Напряженный мужчина крутил руль, пытался нас выровнять, и в какой-то момент мы все-таки очутились всеми четырьмя колесами на скользкой, залитой дождем дороге.

Сделав полукруг, мы медленно съезжали к метровому обрыву возле поля… Но внезапно все кончилось. Машина остановилась, замерли ее обитатели.

– Цела? – повернулся белый, как лист бумаги, Макс. Его руки немного тряслись.

Я молчала. Никто и ничто не способен был сейчас вытащить из меня хотя бы звук. Он быстро отстегнулся, щелкнул и моим ремнем безопасности. И только теперь я ощутила, как больно дышать. Не сделать ни вдоха, ни выдохнуть толком.

– Сейчас… Потерпи, малыш…

Макс судорожно набирал номера служб спасения.

Это хорошо. Значит, есть связь. Значит, есть шанс… Но как же больно, как же страшно!..

Минуты текли мучительно долго, но, как ни странно, постепенно я начинала обретать реальность происходящего. На Макса было жалко смотреть: белый, ругающийся с операторами, поторапливающий их, он был готов сделать что угодно, лишь бы поскорее выйти из этой ситуации.

А дождь все не утихал.

Усилившись, он теперь стоял сплошной стеной, за которой было не разглядеть и поля по соседству. Белый дым из-под капота пугал, и я, не отрываясь, смотрела, как Максим, стоя под проливным дождем, пытается что-то исправить. Наверное, тосол протек, когда кувыркнулись…

«Скорая» приехала почти одновременно с эвакуатором.

– Видимых переломов и вывихов нет, – заключил фельдшер, осмотрев нас обоих. – Но без рентгена сказать точно нельзя. Нужно ехать в больничку.

– Со мной все в порядке, – прошептала.

С детства не люблю больнички и не желаю их вспоминать! Фельдшер перевел вопросительный взгляд на Макса.

– Мы едем в больницу, – кивнул он, скептически посмотрев на меня. – Все равно до города надо как-то добираться.

Самые ценные вещи мы забрали, а вот таскаться с двумя сумками одежды… Решили оставить в машине, которую эвакуатор увез в наш город на охраняемую стоянку. Как и предполагалось, в больнице ничего, кроме очереди и двух часов ожидания, мы не получили. Только когда оформляли документы в регистратуре, на нас зло глянула тетка, обнаружив явное расхождение в паспортах в графе о регистрации брака.

«Так тебе и надо», – пробубнила под нос. Приобнявший меня Макс не услышал, а мне не хотелось нового негатива. Слишком быстро пролетела жизнь перед глазами там, на дороге. Правда, купюра, которую Максим подсунул тетке в заполненную квитанцию, значительно ускорила очередь и смягчила регистраторшу. Деньги в этом мире делают не все, но значительно упрощают жизнь, – факт.

Когда мы уже сидели в городском ресторане после всех злоключений и ожидали заказ, Максим вдруг предложил пересесть за столик с диванчиком. И уже отбросив ложные приличия, прижал к себе, судорожно выдыхая в макушку. Все это время он был непроницаемо спокоен, и, кажется, только сейчас его накрыло…

– Надо было остаться на базе. Черт с ней, с работой… Я думал – все.

– Хорошо, что я тебя послушала, – голос неожиданно дрогнул. – Я бы не справилась. Мы бы точно перевернулись и вряд ли бы отделались только синяками от ремней безопасности.

В его объятиях сейчас – словно за стеной. Банально, да, но это понятие остро чувствовалось, как никогда. Просто именно сейчас я поняла, что могла больше никогда не увидеть Максима, маму, вредную младшую сестру и Аришку. И даже Дамьена с Шером. Вся моя жизнь, которую я так успела полюбить за последний месяц, могла закончиться несколько часов назад на щербатой дороге. В груде искореженного металла.

И сейчас каждый наш вздох, каждое прикосновение Макса, каждое его слово – не дар ли? Дар новой жизни, в которую мы смогли чудом шагнуть вместе, переступив опасный порог.

– Когда ты документы подашь на развод? – тихо спросил, задумчиво оглядывая мое лицо.

Значит, все-таки слышал регистраторшу…

– Займусь на неделе. Ты не слушай, что люди говорят… Каждому ведь не объяснишь.

– Это ты слушаешь. И это неприятно нам обоим, разве нет?

– Да… – эхом откликнулась. И задала вопрос, который боялась озвучивать. – Макс, а что случилось на дороге?

Очень хотелось отругать его за невнимательность, – мы ведь оба могли погибнуть! Но сначала… Макс задумчиво отодвинул салфетку, ожидая, пока официант, принесший заказ, удалится. Даже страшно немного стало от этого взгляда в себя. Он словно вновь переживал сейчас эту жуткую аварию!..

– Кать, а где тебе техосмотр делали? – внимательно взглянул в глаза, прищурившись.

Чувствуя себя подозреваемым на допросе, я ответила. Машина подержанная, я покупала ее на свои деньги, которые прятала от Юрика. Скандал был, конечно, но зато я гордилась своей любимицей! И техосмотр мне делали в местном автосервисе…

– Почему ты спрашиваешь? – напряглась.

Он покачал головой, рассеянно вертя в руках вилку. Когда он сказал, что машину осмотрят профи из сервисного салона дилера, который занимается нашими марками, я не нашлась, что возразить. Он тогда был настолько взвинчен, а мне было не до того.

Когда у женщины случается стресс, да еще и критические дни на носу, – это, скажу я вам, стресс тройной, но для мужчин. Потому что бесит же невозможно! Сидит, молчит, а я словно отсутствую!..

– Макс, ты не хочешь мне что-нибудь сказать? Например, прощения попросить?! Неужели ты не понимаешь, что мы могли разбиться – оба! Просто больше не встать или остаться калеками там, на дороге, – по твоей милости?!

Плечам и спине без горячей мужской руки стало невыносимо холодно. Я сглотнула комок в горле. А меня уже несло:

– Ты все время молчишь с тех пор, как мы выбрались, ничего не объясняешь, даже в очереди больницы ни слова толком не проронил! Неужели я недостойна твоих объяснений, скажи-ка?!

Меня смерили холодным взглядом, от которого мурашки по коже поползли. Так он на меня еще никогда не смотрел, даже перед отпуском. Словно я в один момент стала чужой и между нами – пропасть из сталагмитов льда!

– Все сказала?

Повисла тишина. Очень не хотелось признавать, что я действительно закончила, поэтому я просто отвернулась. Неожиданно стало темно, и только из узеньких окошек бил тусклый дневной свет с улиц. К счастью, нам быстро принесли настольные фонарики, сделанные под лампадки. А Макс как сидел, сложив на груди красивые руки, так и не шелохнулся. Только когда мы остались наедине, продолжил хмуро:

– Разрешите доложить, дорогая фурия?

Я взрослая женщина, я взрослая… Но отчего так хочется сделать что-нибудь по-детски гадкое?!

– Не беси меня.

– Слушай, мне показалось или мы стали лучше понимать друг друга за эту неделю? – Спросил с холодной иронией в голосе и непременным прищуром на один глаз. – Я к тому, Кать, что пережил не меньше тебя, но не срываюсь на непристойный визг, как пьяная маркитантка.

Теперь была моя очередь сосредоточенно ковырять вилкой содержимое тарелки. Кому тут должно быть стыдно? Мне что ли?..

– Я потерял управление машиной, – собравшись с духом, произнес он в полной тишине. – И я не знаю, как тебе ответить на твой вопрос. Думаешь, я не понимаю, что могло произойти? Но можешь обижаться на меня, сколько захочешь. От меня в тот момент практически ничего не зависело. Машина, которая совсем недавно прошла техосмотр, так себя вести не должна. Даже с учетом дождя. Даже с учетом уникальных местных дорог, которые ремонтируют от случая к случаю.

Тишина полупустого заведения давила своей безысходностью. Признавать свою неправоту я не хотела, поэтому ели молча, каждый думая о своем. Деловой такой ужин. Без теплых взглядов, улыбок, привычных шуток и излюбленного обсуждения фильмов на основе древнегреческого эпоса.

Тишину разрушил телефонный звонок с неопределившимся номером. Что, опять какой-нибудь «соцопрос, который не займет много времени»? Ответила, просто чтобы разрядить холодную атмосферу. И тут же услышала знакомый до дрожи в коленках голос:

– Кать, не бросай трубку. Достать твой новый номер было не просто.

Бросило в жар. Вот Юрки мне еще не хватало!

– Что ты хотел? – тихо буркнула, всем существом ощущая напряженный вопросительный взгляд Макса.

– Я хотел?.. Это уже не важно, чего хотел я. Ты пожелала развода. Я готов обсудить детали при личной встрече. Договоримся о мирном решении, поделим квартиру и мебель.

– Когда? – поймала на себе испепеляющий взгляд и заерзала, невольно отодвигаясь.

– Приезжай завтра вечером. Набери мне, договоримся.

– Хорошо…

Стоило сбросить звонок дрожащими пальцами, как Макс безапелляционно заявил:

– Я тебя туда не отпущу. Пусть приезжает в кафе напротив дома.

– Ты что, подслушивал?!

– Значит, действительно к себе позвал квартиру делить? – снисходительно хмыкнул, щурясь на меня исподлобья.

– Макс, ты ведь сам спрашивал про развод. И что значит «не отпущу»?

– То и значит. Он тебе красивых баллад сейчас насочиняет, и домой ты не вернешься. И я, конечно, ценю одиночество, но буду безмерно скучать по твоему коту и дорогим женским шампуням в ванной, вытеснившим все драгоценное мне пространство.

– Ты драматизируешь, – нахохлилась.

– Несомненно. Но это не меняет моего условия насчет кафе.

– Максим, он – мой муж в конце концов! И мы должны…

– А я тебе кто? – перебил. – Игрушка без права голоса?

Вопрос повис в воздухе, я отвернулась. Если бы он знал, сколько значит для меня, то не стал бы даже спрашивать об этом! Неужели он до сих пор этого не понял? Я ведь столько раз могла уйти, но столько терпела, столько вынесла! Да я же первая сказала, что люблю, а в ответ ни разу, – вот ни единого доброго раза не услышала того же!.. И ради чего? Ради вот этого глупого вопроса с претензией?!

И стоило мне повернуться к нему, чтобы объясниться, как Макс молча встал, бросив салфетку на стол, и направился к выходу.

Сердце замерло, время остановилось.

Он уходит.

Уходит!..

– Максим!.. – вскочила с места, тут же забыв об обиде.

Мой голос слишком громко раздался в пустом зале, даже тихая музыка не скрасила звона тревожных нот. Он обернулся лишь у выхода. Мрачный, серый. И, черт возьми, это в сто раз больнее пощечины, когда такой человек, как Макс, все так же молча отстраняется от моих рук и исчезает за дверью мужского туалета.

Разве я это заслужила: вот так стоять неловко перед хлопнувшей у носа дверью на глазах у всех и пытаться понять, насколько сильно я задела молчанием своего мужчину в ответ на важный вопрос и во что теперь все это выльется? Разве так ведут себя влюбленные?..

Захлопнутая щербатая дверь цвета венге с хромированной ручкой и писающим мальчиком в треугольничке говорила, что так и есть. Заслужила. Ведут.

Наверное, я просто заигралась в любимую.

Да, так и было!..

Зная, что многие капризы сойдут мне с рук, я с упоением жаждущего пить в пустыне пользовалась этим. Чувствовала, что играю с огнем, что пожалею, но уже не могла остановиться.

Как глупо вышло!

– Девушка, еще что-нибудь заказывать будете, – поинтересовалась официантка, вышколено улыбаясь и косясь на слишком близкую теперь входную дверь.

– Мыло и веревку, – рассеянно буркнула.

– Простите?..

– А?.. – вернулась в реальность. – Счет, пожалуйста, – стушевалась.

А ведь раньше это я у Юры спрашивала, кто я ему, когда мы ссорились. А он молчал, подлец. Молчал и отворачивался, – прямо как я несколько минут назад!.. А Катя – кактус. Кактус безголовый!..

Прошло немало времени, прежде чем я успела в деталях запомнить эту клятую дверь, поковырять давно остывший десерт и начать всерьез волноваться. Это чем там надо так долго заниматься, а?.. А вдруг у Макса с сердцем проблемы?

Туалеты здесь маленькие, на две кабинки максимум, насколько я уже могла судить по женской его части. Но зашли туда уже больше двух человек, – не показатель, конечно, но…

Хуже уже не будет. Хуже неизвестности может быть только растянутое во времени ожидание! Расплатившись и улучив момент, когда никто не смотрит, я сделала вид, будто мне снова приспичило. У девочек это бывает, – никто и не обернулся! А если наткнусь на кого-нибудь, то скажу «ой!..».

Но в мужском закутке никого не было. Чистенько, свежо, огромное окно из зальчика с умывальниками приоткрыто. Обе кабинки были приветливо распахнуты, являя миру свои пустые недра.

Я подозрительно покосилась на окно. Потом на дверь. И снова на окно. Это шутка?!

Взяв себя в руки, я снова оглядела помещение, но, разумеется, никого не нашла. Хуже того, я даже не знала, как реагировать! Одно дело, если бы просто ушел и бросил. Но сбежать через окно это слишком эксцентрично для уравновешенного, терпеливого и романтичного Максима. Ну не с ножом же на него напали!.. А может, я просмотрела, как он вышел, пока пирожное изучала? Да нет, не могла!..

– Девушка, вы, наверное, ошиблись, – ехидно улыбнулся молодой парень на пороге тайной мужской комнаты.

– Еще как!.. – буркнула, ретируясь наружу.

Ничего, деньги у меня есть, доберусь и сама до дома… До дома.

Я закусила губу, затормозив на пороге кафе. Подумала и решила набрать номер Макса.

– Поручик первого императорского полка у аппарата! – с мрачной иронией в голосе отозвался он.

Ответил сразу, да еще и шутит – даже выдохнула!

– Дорогой, а ты где? – вкрадчиво поинтересовалась. – У меня тут счета неоплачены, поклонники разбежались и прибить некого…

– Мадам, пока вы исследовали неприличные для дамы места… – я невольно обернулась, но никого не нашла, – …я нашел для нас карету, ведущую прямиком в скромные деревни моего родового поместья… В общем, выходи уже, Несмеяна моя. Если не успеем сегодня до дома добраться, император мне завтра башку оттяпает, и никакое женское заступничество не поможет.

Последние слова я услышала уже обоими ушами, улыбаясь, как майское солнышко, и неловко краснея, пока сминала у груди шуршащий букетик из нежно-зеленых и белых лилий, садясь на заднее сидение аккуратного баклажанового фордика. Максим сел рядом, хотя я точно помнила, что не любил сидеть сзади. Я с любопытством загипнотизированного кролика наблюдала за ним: сидит особняком, словно мы чужие, на лице сосредоточенность. Это вот точно он мне цветы дарил сейчас и заигрывал холодно?

Когда мы уже миновали черту этого маленького городка, я все же рискнула спросить, хитро прячась за цветами:

– Макс, тебе не стыдно было по окнам туалета лазить?

– Я? По туалетам?! – притворно оскорбился. – Мадам, да как вы могли обо мне такое подумать!.. Разве что исключительно по женским и то в качестве любопытства! – ехидно улыбнулся, подмигивая.

Он ловко увернулся от удара моей ладони по груди, поймав руку в полете, и потянул за нее к себе. Отсмеявшись, я едва не расплакалась, вновь ощущая тепло и одуряющий родной запах, идущий от его светлой футболки.

– Прости, – шепнула, выглядывая из-под мышки мужчины. Закусила губу и добавила еще тише: – Я люблю тебя, разве ты не знаешь?

Он иронично сощурился, все еще пытаясь играть обиду. Но теплая кошачья улыбка и влюбленный взгляд выдавали с головой. И это ничего, что промолчал, щекотно целуя лоб сквозь челку. Ничего, что стиснул на секунду совсем больно, жарко выдыхая в макушку. Мне большего и не надо. Я знаю. Я вижу. Чувствую.

Глава 7

Не любит тот, кто про любовь всем трубит.

Уильям Шекспир

Утром мы собирались едва ли не наперегонки – проспали оба! Ну как, как можно было проигнорировать два будильника и голодных котов?! Оказалось, что очень даже можно. Макс клялся, что вставал и кормил их, а потом пришел будить меня, но не заметил, как сам уснул рядом. Еще и виновата оказалась, что со мной проще заснуть, чем разбудить! А мой будильник, как выяснилось позже, просто не сработал. И если бы не возмущенно тявкающий шпиц, потерявший терпение от желания сходить на променад, то мы бы спали и дальше!..

Макс очень рисковал опоздать на работу, но все равно сначала отвез меня. Только подгонял, ничего не слушая о вреде опозданий. Пришлось проявлять чудеса акробатики и краситься в машине по пути. Но мне ли привыкать?

В разгар рабочего дня, когда моя голова была готова лопнуть от обилия новой информации, проблем и боли, а запаздывающие женские дни с остервенением голодной собаки рвали нутро, позвонил Максим. Он был немного взволнован, хотя и старался не выдать себя.

– Макс, что случилось? – спросила в лоб после обсуждения моего самочувствия, проблем на работе и планов на вечер. – Ты словно ходишь вокруг да около, а мне это не нравится!

– Ничего не случилось, Катюш, – грустно вздохнул. – Сходи в аптеку, купи лекарство. А лучше к врачу сразу, раз так больно.

– Да все нормально, не волнуйся, – вымученно улыбнулась. – У тебя были планы на меня, так?

– Твое здоровье важнее. Обойдусь.

– Макси-им, – заканючила жалобно. – Я же умру от любопытства быстрее, чем от боли!..

Он помялся немного, но ответил:

– Завтра будет банкет для представителей крупных организаций. Чиграков хочет, чтобы я был там. Это все завуалированное знакомство с новыми выгодными партнерами, конечно. Ну и демонстрация благосостояния. Обычно все приходят парами, чтобы создать ненавязчивую обстановку… Ничего, буду один.

На несколько секунд мне удалось абстрагироваться от боли. Один?.. Это ведь важное мероприятие для него, глупо отрицать! «Скажи мне, кто твоя женщина, и я скажу тебе, кто ты», – любимая поговорка нашего бывшего генерального.

А если я не справлюсь? Вдруг я все испорчу? Но нет, не должна. Такие корпоративы мне знакомы, и вряд ли масштаб что-то изменит. Главное, вежливо улыбаться и не пить. Делать вид, что пьешь, но не пить.

– Какой дресс-код? – спросила.

– Уверена? – он явно хмурился. – Кать, я сказал не затем, чтобы пригласить тебя, а чтобы удовлетворить твое любопытство. Не нужно себя мучить только ради того, чтобы я оценил твой поступок. Я знаю, что ты можешь, и спасибо тебе за это. Но…

– Но я хочу!.. – перебила.

На самом деле я до конца еще ничего не решила, но есть у меня гадкая привычка идти до конца, пусть и из чистого принципа!

– Хочушка, – передразнил игриво, вздыхая обреченно.

Да-да. Спорить со мной сложно. Вопрос только в том, что с Максимом это действительно имело смысл. Поэтому «хочу» и «дай» очень быстро приживались в моем лексиконе.

– Вся твоя, – мстительно улыбнулась.

– До завтрашнего вечера у тебя есть время, чтобы купить себе сдержанное элегантное платье и посетить всяких там косметологов, если нужно.

До завтрашнего вечера?! Наконец, до меня дошло, на что я добровольно подписалась. Мой рабочий день никто не отменял, а свой отпуск я и так едва не на коленях вымаливала у нового начальства, и то за свой счет, – не может быть и речи об очередном выходном! Значит, придется все делать очень быстро.

Обезболивающие, салон красоты, стрижка, покраска… Я бы ни за что не выдержала этот вечерний марафон! Но хотя бы за платьем я отправлюсь не одна. Аришка любезно предложила составить мне компанию, а это значило, что вечер будет о-очень долгим и очень насыщенным!

– Боже!.. – с ноткой ревности воскликнула она, когда мы, наконец, встретились в торговом центре. – Когда ты стала такой красавицей?!

Я застыла, чувствуя себя неловко.

– Ты так говоришь, словно я была дурнушкой…

– А?.. – оторвалась она от задумчивого разглядывания меня. – Ой, прости… – скептически ухмыльнулась. – Нет, не дурнушкой, конечно. Но ты же сама твердила, что ты мышь серая и это не исправить. И где тут мышь? Где, я тебя спрашиваю?!

Мы рассмеялись. На самом деле, я и впрямь похорошела после салона. Возможно, теперь я даже почти не буду комплексовать на фоне фигуристой подруги, любительницы спа-салонов и дорогих ухажеров. А на Аришку обижаться бессмысленно: кто еще, как не подруга, скажет правду без прикрас?

Я украдкой глянула на свое отражение в витрине. Мне нравилась эта симпатичная девушка с модной стрижкой. Нравился ее естественный румянец на щечках и блеск в больших глазах. Пожалуй, мы все-таки подружимся. Особенно если попробовать примерить вон то потрясающее платье, так удачно вписавшееся в мое отражение!..

Ах, этот шопинг, ах, эти скидки!..

Мы перемерили просто безобразное количество платьев, туфель и даже перчаток. Господи, я и забыла, как это весело – ходить с подружкой по магазинам! Слушать ее остроумные комментарии, отвечать тем же, кривляться, утрированно подражая знаменитостям. И снова идти в следующий магазин. Кажется, мы достали консультантов глупыми вопросами, но… как же я давно так не отдыхала! Мне казалось, что я готова спустить все свои деньги на бездумные покупки, и только критический взгляд подруги поверх модных очков останавливал от очередной траты.

Проблема девочек ведь не в том, что вечно носить нечего, – вовсе нет! Просто для нас поход по магазинам это способ снятия стресса. Повод пообщаться с подружкой, выслушать порцию комплиментов и сменить обстановку. А покупки… Это просто приятный бонус, который совсем не обязательно будет использоваться в дальнейшем по назначению.

Во фразе «купить платье» ключевым словом является «купить», а не все остальное.

И все же мы его нашли. Когда казалось, что магазины уже кончились, а вместе с этим окончательно угасла надежда на удачную покупку, мы, не сговариваясь, замолкли и синхронно ткнули пальцем в одну и ту же витрину:

– Оно!!!

И все могло бы кончиться не так радужно, как нам бы хотелось, – ведь оставался последний размер! А как бы я ни худела, до «S» мне было далеко, но положение спас обаятельный молодой продавец-консультант. Увидев мое разочарование, пополам с отчаянием, он попросил подождать минут десять, которые мы с Аришкой пережидали в мучениях, – еще и поясница заныла снова! – и вернулся, – да! – с нужным размером!..

Бывает так, что видишь вещь и понимаешь, что вы созданы друг для друга. И сколько бы та ни стоила – отдашь последние деньги. Потому что с первого взгляда, с первого прикосновения – она твоя. И немыслимо себе представить, что к ней будет прикасаться кто-то другой, любоваться ее лоском, красоваться в ней перед незнакомыми людьми. Так случилось и с этим недешевым, надо сказать, платьем. Еще в примерочной я любовно разглаживала на округлых бедрах складочки, поправляла соблазнительное даже на моей груди декольте и не верила собственным глазам, какой изящной и элегантной женщиной я могу быть при правильном подборе одежды и белья!

Немного подумав, я решила там же быстренько распаковать и новые, только что купленные туфли, которые, как по провидению, оказались идеальной парой к платью. Все-таки у женщин есть своя магия, и имя ей – интуиция. Отдернув шторку примерочной и явив себя миру, я была уверена в восторженной оценке подруги. Но Арина отчего-то задумчиво окинула меня колким взглядом и спустя неловкую паузу заявила:

– Знаешь, Кать, я, пожалуй, больше не буду тебя знакомить со своими кавалерами. Поссоримся.

– Ладно, будем считать, что это высшая оценка этому платью, – улыбнулась я натянуто.

Вообще-то Арина Николаевна вполне серьезный, самостоятельный человек и зарабатывает неплохие деньги, проектируя ремонт для дорогих клиентов. Но есть у нее пара пунктиков: мужчина должен полностью содержать женщину, а подруги должны быть некрасивыми. Но я не стала на нее обижаться. У каждого свои войны в голове, мне со своими бы справиться. Аринка мне много раз помогала и словом и делом, несмотря на немного взбалмошный характер. Люблю я ее, – что поделать?..

Напряженную обстановку развеяли несколько коктейлей, которые мы заказали в ресторанном дворике. Сладкие, разноцветные, они быстро подняли настроение и заставили забыть об обидах и угрызениях совести за впервые потраченные деньги с карточки Максима. Слово за слово, глоток за глотком – и мы снова лучшие подруги, не разлей вода!

Аринка сама не заметила, как стала делиться интимными секретами о своем новом мужчине, с которым отдыхала на море, а я… А у меня отчего-то язык не поворачивался рассказывать такие вещи о Максе. Не то чтобы я была такой уж скрытной или ханжой, нет, напротив… О Юрке мы могли болтать часами, обсуждая такие вещи, от которых он бы сам давно покраснел. Но как ни намекала Аришка на интимные тайны жизни с Максимом, как ни спрашивала, какой он в постели, я так и не смогла сказать ничего внятного, – словно по живому резали!

Коктейли текли сладкой, разноцветной рекой, и мы счастливо болтали обо всем, о чем так любят сплетничать женщины. У Аришки появился завидный ухажер, и ее было не остановить в рассказах о нем. В какой-то момент я даже начала всерьез завидовать… А потом снова коктейли, и снова… Только в туалет приходилось бегать частенько, – такой объём жидкости еще переработать надо!.. Кажется, несколько раз звонил Юрий. Кажется, он говорил о любви. Но коктейлей было уже слишком много, а осознание происходящего слабело с каждой минутой.

– Знаешь, в тебе появилось что-то загадочное, – пьяно улыбнулась Аришка.

– Да! В нас обеих… загадочно плещутся четыре, пять… Пять? Восемь?.. Коктейлей… – хихикнула я.

– Нет, – покачала она головой, грозя наманикюренным пальчиком. – Да что мы там выпили?.. – отмахнулась. – Я ведь тоже сначала подумала, что дело в прическе или одежде. Но ты же теперь словно светишься изнутри, на тебя мужики головы сворачивают.

– Да?.. – изумилась. – Где?..

Мужчины на нас если и смотрели, то как на аттракцион, ибо сами были нетрезвыми.

– И ничего-то ты не замечаешь, – огорченно вздохнула она, ехидно улыбаясь по-прокурорски. – Этот твой Макс, наверное, потрясающий тип, раз ты в него так втрескалась. Юрка на фоне него нервно курит в углу, хотя и признанный красавчик. Его ты так не скрывала!..

– Макс – гусар! – расплылась я в горделивой улыбке и томно вздохнула. – Он… он… – попыталась найти в нетрезвом сознании ускользающую мысль. – Он самый лучший гусар!..

Аришка захихикала.

– Завидую, – уважительно кивнула с улыбкой. – За гусаров!

– За них! – тостовали мы новой порцией коктейлей, и я снова сбросила звонок надоедливо жужжащего смартфона.

Спустя несколько минут к нам подсели те самые ребята, что сидели за соседним столиком. То, что мы не хотим нарушать наше женское уединение, – у нас только-только разговор о жизни наладился! – их нисколько не смущало. Один приклеился к Аришке, второй уговаривал меня на романтичное уединение в его квартире.

– Так, мужики, рандеву окончено. Девушки со мной! – раздался у меня за спиной знакомый голос, когда в ход пошли не только комплименты, но и руки.

– Ты кто вообще? – напряглись оба, не желая отступать.

– Я их муж, гарем у меня…

– Тебе не много одному-то? – ухмыльнулся «мой» кавалер.

– Мне нормально. Ну, так как, разойдемся миром или охрану звать?

Я ощутила горячие ладони на своих плечах и улыбнулась. Аришка, несмотря на количество выпитого, быстро оценила ситуацию и подыгрывала нам, как могла. И на вопрос, заданный ей: «Ты и правда – с ним?», – мы обе хором ответили: «Да!» Наши незваные кавалеры переглянулись, и один даже хотел было «выйти поговорить по-мужски» с Максом, но, увидев приближающуюся охрану, оба быстро струсили и, молча двоясь, ретировались из ресторанного дворика.

Максим представился Аришке, поинтересовавшись, как зовут одну из его временных жен. Она рассмеялась и в ответ протянула ручку, называя свое имя. И так она улыбалась, так кокетничала, что я невольно ощутила укол ревности. Но ручку он целовать не стал, только сжал, шутливо кланяясь. А я совершенно по-детски выдохнула, словно избежала чего-то ужасного. Затем он сел рядом с нами, положив на стол свой небольшой пакет, заглянул в пустые стаканы и принюхался.

– Вот это и называется «хочу на ручки»? – ехидно ухмыльнулся, отбирая у меня початый коктейль, «Голубая лагуна», кажется…

– Ты о чем? – изумилась я, смущаясь.

Было отчего-то стыдно. Очень-очень. А еще все вокруг плыло сильно-сильно. И как же я устала!..

– А кто мне шесть раз не ответил на звонок, но зато смс сбрасывал с очень интимными пожеланиями и ошибками в каждом слове?

Я распахнула глаза, краснея и вспоминая о том, что я ему писала. А вспомнив в подробностях, покраснела еще больше. Божечки…

А Макс тем временем, оценив многообещающей улыбкой мой румянец до ушей, продолжил расследование.

– Леди, вы обе хоть что-нибудь ели? Потому что я боюсь даже спрашивать, сколько стаканов уже унесли.

Леди покаянно покачали головой, стараясь не шататься от такого пассажа. Следом последовал заказ на две порции горячего крепкого чая, десерты и незнакомое название, которое относилось к горячему. Официант быстро записывал, и спустя несколько минут принес чай и зачем-то две большие ложки. И вот тут началось самое интересное: под нашими изумленными взглядами Максим достал из маленького пакета большой тюбик, откуда выдавил на каждую столовую ложку по горке прозрачного студенистого геля.

– Что это? – спросила подруга, принимая из рук Макса ложку с подозрительным угощением.

– Это чтобы не тошнило и в голове прояснилось.

– И коктейли мы пили зря, что ли? – возмутилась она, пьяно качнувшись.

– Конечно зря, – вручил мне мою порцию. – Мадам Арину я заставить это съесть не могу, а у тебя, любовь моя, выбора, пожалуй, нет. Только не жуй, оно безвкусное и немного гадкое. Зато помогает на раз.

Я сморщилась, попробовав действительно гадкую по причине отсутствия вкуса и запаха консистенцию. Но ощутив, с какой скоростью вокруг меня стал вращаться мир после закрытия глаз, тут же пересилила себя и с третьей попытки смогла проглотить лекарство. Ненавижу «пьяные вертолеты», ненавижу тошноту и вкус помойки во рту на утро! И как я могла обо всем этом забыть?..

– Вот и умница, – похвалил он меня, стискивая мою ладонь в горячей руке. – Теперь ждем минут пятнадцать и можем приступать к нормальному ужину. Надеюсь, здесь сносно кормят, иначе придется ехать в место, которому я доверяю больше, и кормить вас там.

Я смущенно улыбнулась, взглянув в снисходительный прищур глаз. Он ведь знает, что я не пью, знает, что мне не нужны все эти коктейли. Просто я расслабилась немного, потеряла контроль… Стиснула его пальцы в своем кулаке. Мне было хорошо от того, что он рядом. Спокойно. Появилась твердая уверенность в себе и своих силах, словно броня, окружавшая меня вокруг. И это было чертовски приятное ощущение!..

Аришка, к слову, так и не решилась отведать отрезвляющего зелья, с интересом косясь то на меня, то на Макса. А вот я, попивая маленькими глотками горячий крепкий чай, очень быстро приходила в себя, и когда принесли горячее, на поверку оказавшееся кусочками аппетитно пахнущего тушеного мяса с овощами и рисом, приступила к нему с голодным энтузиазмом.

Поначалу разговор не клеился, но постепенно и Арина и Максим нашли общие темы для разговора, и подружка все-таки согласилась принять лекарство, с изумлением обнаружив, как быстро трезвеет. Она попыталась попросить своего нового кавалера забрать ее из ресторана, но что-то не сложилось, и Арина выглядела очень расстроенной. И когда мы уже ехали домой, подкинув сначала ее, я была уже абсолютно трезвой и дремала на переднем сидении машины. Вздрогнула, лишь когда ощутила прохладную руку на своей щеке, – Макс на несколько секунд отвлекся от дороги, с тревогой поглядывая на меня.

– Как себя чувствуешь? – спросил, поворачивая за угол.

Мы почти приехали.

– Нормально, только устала очень. Зато знаешь, я такое платье купила!.. Правда, мне пришлось воспользоваться твоей карточкой…

– Я видел сообщение о списании… – кивнул рассеянно.

Зачем-то потрогал мои руки, плечи.

– Что ты делаешь? – возмутилась.

– Трогаю свою женщину, – плутовато улыбнулся, вскользь ухватив за грудь.

– Макс!.. – тихо вскрикнула, болезненно поморщившись.

Вроде и несильно прихватил, а ощущения как от синяка!..

– Ты горячая.

– Что?! – покраснела.

– Катюш, я о температуре тела говорю, а не об этом. С этим у нас все в порядке, а вот с температурой… Останься завтра дома.

– Шутишь? – покосилась на него с опаской. – Я только на работу устроилась!..

Он вздохнул, щелчками возводя стопорный рычаг машины возле нашего подъезда.

– Тебе действительно важно иметь работу? – повернулся ко мне, громко роняя руки на руль.

Я задумалась. Не работать и сидеть дома, исключительно исполняя роль горничной, прачки и личного повара, мне совсем не хотелось. Работа делала меня самодостаточной и позволяла гордиться собой и своими достижениями. Так что…

– Важно, – ответила, подумав.

– А что важнее: работа или здоровье?

– Вечные философские темы? – закатила глаза. – Я все равно буду работать, Максим. Я не хочу от тебя зависеть.

– А что, собственно, в этом плохого? – пожал плечами. – Еще никто не говорил, что я с этим не справляюсь. Возможно, я не могу покупать квартиры каждой новой любовнице, но что касается бытовых трат…

– Да при чем здесь это? Я хочу быть самостоятельной, понимаешь? Чтобы не страдать бессонницей от того, что я потратила чужую тысячу рублей. Чтобы иметь возможность делать подарки родным и близким, ухаживать за собой, не обсуждая, сколько это стоит!

Максим задумался. Возможно, он не совсем согласился, но действительно принял, что для меня это важно! А я, выходя из машины и забирая сумки с покупками, не могла не отметить, как больно царапнуло по отношению ко мне слово «любовница». А еще есть «сожительница» и другие эпитеты. Но все они отдавали холодом ничего не значащего статуса. Они не отображали главного: чувств. Да и есть ли слова, которые могут это передать?

Я вздохнула, зажавшись в угол закрывающегося лифта. Слова были.

Он мог бы сказать «своим любимым», «моим женщинам», «моим девушкам». Мог, но не сказал. Просто обозначил факт: «женщинам, с которыми он спит». Любовницам.

И я среди них.

На кухне после душа он поймал меня за руку, вырывая из размышлений.

– Кать, что происходит? Ты игнорируешь меня?

– Я просто устала, – мягко высвободилась, пряча взгляд.

– Ты обиделась после нашего разговора о твоей работе, – констатировал он размеренно, склонив голову набок.

Лопатки напряглись сами собой. А на кухне пол грязный, мыть пора…

– Нет, все нормально. Мы же поговорили, разве нет? – максимально искренне улыбнулась, скользнув взглядом по недоверчивому прищуру. – Спасибо, что забрал из кафе. И за платье спасибо, – ретировалась в спальню, где едва не разрыдалась.

Но на правду ведь глупо обижаться, так? Да, я любовница. Да, я сожительница. Женщина, с которой он удовлетворяет свои потребности. Справляет нужду. Но ведь и я…

Комок в горле застрял, словно распирал его.

Да что я себе все придумываю? Я люблю его – вот что главное. Не хочу без него ни жить, ни есть, ни спать. Мне хорошо с ним, так какого же ладана?!

Мы оба плохо спали эту ночь. Ворочались, пытались устроиться. Поздно легли, вот и результат… Даже коты и те устроили ночные поскакушки. Только Теська мирно посапывала в большой комнате.

– Не спишь? – робко спросила тишину.

– Нет, – ответили с той стороны кровати.

И снова долгое молчание. Повернуться? Спросить, любит ли? Или просто прижаться?..

Я не успела ничего сделать. Колыхнулась на волнах матраса и с упоением ощутила, как прохладные сильные руки опутывают тело. Щекотное дыхание скользит по шее, и хочется раскрыться, откинуть волосы. И я выпала из своих обид, словно из дурного облака, повернувшись к Максиму лицом и несмело забросив ногу на его бедро. Потому что его живые упругие объятия и родной запах, и волоски на мужской груди по губам – все это имеет свою волшебную силу.

И ничего нельзя с этим поделать. Абсолютно ничего. Мне даже думается сейчас с трудом, я вся во власти чарующих запахов, нежнейших поцелуев и трепетных прикосновений. Только с сексом это не имеет ничего общего. Совсем иной уровень.

– И все-таки у тебя жар, – грустно шепнул он в губы, потершись носом о мое лицо.

Удивленно замерла в его объятиях, разглядывая в полутьме любимые черты лица.

– Я бы чувствовала, – усмехнулась.

Но под недоверчивым скептическим взглядом уверенности поубавилось.

– У меня где-то был градусник, – поцеловал тыльную сторону моей кисти, пальчиками которой я гладила его лицо. – Сейчас поищу…

Температура и впрямь имела место быть. Совсем небольшая, 37,3. Может, немного простыла? Чувствовала я себя разбитой… И снова ныл живот. Скорее бы уже началось цветение маковых полей, как называла женские дни моя бабушка! Тогда бы все было гораздо легче…

– Не трогай меня… – увернулась от объятий.

Увернулась, но тут же ощутила новые объятия и поцелуй в ушко.

– Почему?

– Живот болит.

– Тут? – накрыл ладонью грудь сквозь мягкие кружева.

Я отпихнула руку, улыбаясь.

– Это не живот!

– …Тут?

Максим сместил руку ниже, попутно чувственно целуя шею.

– Нет, – притаилась.

– Малыш, но ниже тоже не живот, – лукаво улыбнулся, тем не менее подцепляя рукой кружевную резинку.

Возбуждение вместо приятного полета тяжелыми тисками сдавило изнутри, и я не сдержалась и дернулась!

– Больно!..

Руку он убрал, и я уже вздохнула, но ее место тут же занял тяжелый, горячий и обнаженный владелец этой руки!.. Аккуратно и настойчиво разжал мои колени, устраиваясь сверху и чувственно целуя шею.

– Надо раздраконить… – таинственным шепотом сообщил, волнительно прижимаясь тазом.

– Максим, ну правда же больно! – взмолилась под тяжестью его веса.

– Давай хотя бы попробуем, – нежно поцеловал. – Это может помочь… Не бойся, я осторожно… – шепнул с придыханием, шурша и возясь рукой под одеялом.

Две минуты страха, две минуты боли… Он не торопился и явно сдерживал ритм, наблюдая за мной, и только когда я расслабилась, – дал себе волю. Я чуть изогнулась вбок, поймав взглядом красивую панораму. Подтянутое тело Макса и его ритмично переливающаяся в тусклом свете крепкая поясница завораживали, а уж на фоне моей коленки, кажущейся по сравнению с ним совсем по-девичьи беззащитной… И слушала, слушала наше горячее дыхание, ощущая вновь и вновь вторгающуюся плоть. Помог поменяться, когда попросилась наверх. А дальше, словно всадница в тумане, полном стонов и хриплых вздохов, я забыла обо всем. Пойманная в кольце его рук, пригвождаемая под чувственным ракурсом, в какой-то момент я ощутила, что сейчас оно и случится. То самое, о чем я мечтать забыла!

Сотни незримых в теле мотыльков разом распахнули свои нежные щекотные крылышки и стайкой полетели от низа живота к пояснице и выше, быстро захватывая все тело. Я замерла и перестала дышать. Слезы катились из глаз, коленки непроизвольно стиснулись на боках продолжающего двигаться Макса.

– Нет, нет, нет!.. – шептала, жадно ловя последние взмахи крыльев мотыльков.

Макса я была готова убить. За то, что слишком быстро кончились бабочки, за то, что слишком мало дал насладиться их крыльями!.. Но он и сам замер, протянув руку ко мне туда, откуда были родом эти крылатые создания. И я распахнула глаза, слушая свои ощущения, чувствуя, как под настойчивыми движениями пальцев, в сочетании с нашим общим ритмом, – вновь! – рождаются волшебные мотыльки.

Совсем немного, еще чуть-чуть, неумолимо… только не сбивайся, только не останавливайся… ничего не меняй, – умоляю!..

– Макс!.. – хрипло сорвалось с моих пересохших губ в последний момент.

Сопротивляться невозможно, – спину выгнуло дугой, по-кошачьи. Меня трясло и сжимало изнутри, ритмично и горячо пульсируя в стыдных местах. Я стала невесомой, как те самые мотыльки, и мой разум на короткое мгновение перестал существовать.

Только мотыльки и чудовищная легкость во всем теле.

У меня даже не было сил улыбнуться, наблюдая, как Максим лег рядом и практически сразу засопел, не меняя позы. Я и сама недолго продержалась в мире реальности, спешно променяв его на царство Морфея.

Но свидание наше было недолгим. Я проснулась еще до будильника. Сонно улыбнувшись, осторожно поцеловала крепкое плечо Макса, лежащего ко мне спиной, и мягко выбралась из постели. Дамьен и Шер уже несли караул у мисок, Тесси пришлось тискать и уговаривать, чтобы не радовалась так громко. И мы даже успели как следует с ней погулять, прежде чем хозяин квартиры умылся и вышел на запах только что сваренного кофе.

Дамьен гонял игрушечную мышку по полу, вгрызаясь в ее обслюнявленные серые бока. Шер по привычке обозревал происходящее, сидя толстой рыжей копилкой на холодильнике. А Тесси… Наглая псина похитила хозяйский тапок и прикапывала в коридоре, фыркая и шкодливо оборачиваясь. Чем ей тапочек Макса так приглянулся – ума не приложу, но раз он все равно босиком, а я кашку ем… Потом разберемся.

– Как себя чувствуешь? – Макс легонько поцеловал, приподнимая мое лицо за подбородок.

– Тошнит немного. Но в целом гораздо лучше, чем вчера, – улыбнулась, разрумянившись.

Неловко оказалось еще и за внушительные ссадины багрового цвета, что теперь красовались на торсе любимого. Я ведь не специально, – совсем забыла о руках, которыми упиралась в него ночью.

– Давай обработаю, – кивнула на место преступления. – Зеленка, йод или спирт?

– Ерунда, – поморщился, смеясь над моим виноватым выражением лица. – Героя шрамы украшают! – подмигнул, дуя на кофе.

– А если воспалится? Нет, надо обработать! Аптечка вроде в ванной была… – подскочила.

Но далеко не убежала, – поймал и усадил на колени, смеясь. С ним бесполезно спорить, поэтому, поныв о вреде бактерий, мне пришлось сдаться, утыкаясь в мощную шею. И, вдохнув пьянящий запах у аккуратно подстриженных висков, стыдливо признаться:

– Я еще раз хочу… так!

– Будем стараться, – погладил коленки горячей ладонью.

– А… – смутилась, – а почему раньше не получалось?

Я готова была сгореть со стыда, но было ощущение, что именно ему, этому потрясающему мужчине можно и нужно задавать такие вопросы!

– Кать, ну мы же только начали жить вместе!.. Разные привычки, темперамент, кое-чьи комплексы, – лукаво улыбнулся и укусил бутерброд с рыбой, с азартом наблюдая, как я снова краснею. – Любой паре нужно время узнать друг друга и научиться доверять и рассказывать о своих самых стыдных пожеланиях.

– Разве я рассказывала?

– Могу телефон показать, – поиграл бровками. – Там все в подробностях…

Все. Сейчас со стыда сгорю, – перебор смущения за сутки! Аларм, Ахтунг!..

Спряталась в ладони и уткнулась в его шею.

– Малышка, меня так заводит, когда ты смущаешься!.. Просто сил никаких нет, – хрипло шепнул на ушко, сдвигая тонкий халатик на бедре… – Может, немного опоздаем?

Но ни он, ни я даже пикнуть не успели, – только и увидела летящий рыжую морду в мою сторону и вовремя отпрянула.

– Шер!.. – Максим обернулся, встречаясь с котом, который одним прыжком переместился с холодильника на плечо хозяина. – Ну и что это за цирк, а? – Потрепал медный загривок. – Рыжий негодяй!..

– А я?.. – возмутилась.

Смешно было осознавать, что мы с Шером ревниво делим внимание Макса, каждый стараясь перетянуть его на себя.

Оказалось, что на самом деле Шермана очень интересовала соленая красная рыба, которую я только что нарезала к завтраку, но ему не дала. И вот теперь черед Максима отбивать драгоценное рыбное филе, блестящее в лучиках утреннего солнца.

И нет, кот не голодный!..

Но стоило Максу отвлечься от завтрака, вернувшись к завязкам на тонком коротком халатике и очень осторожным ласкам набухшей чувствительной груди, как раздалось чавканье рыжего диверсанта со стороны тарелки с вожделенной рыбой!

– Шер, вот я тебе мешал с той пятнистой кошкой два месяца назад на крыше миловаться?! – возмутился Макс, отодвигая тарелку. – Или я у тебя из миски корм краду?..

На что Шерману было глубоко безразлично, и, стянув увесистый кусок, слепленный из нескольких тонких, он с еще большим наслаждением зачавкал под столом.

– Ладно, ладно, я тебе это припомню, наглая твоя рыжая морда!.. – Макс заглянул под стол, пытаясь достать до Шера босой ногой.

– Да пусть ест! – заступилась за кота, поднимая лямки лифа. – На работу пора. Подбросишь?

– М-м-м… – страдальчески зарычал, утыкаясь лицом в мою уже прикрытую халатом грудь. – Никакой личной жизни у бедного гусара!.. Даже любимая женщина норовит убежать!..

«Любимая женщина» бальзамом пролилась на вчерашнюю «любовницу». А еще и вспомнилось, как вчера пьяную вместе с подругой отбивал, отпаивал, кормил и забирал. И говорил «любовь моя». Говорил! А я-то себе драму напридумывала…

Глава 8

Ворон ворону глаз не выклюет.

Русская пословица

Дела, совещание, документы, встреча, снова встреча… Пришлось вызвать на разговор новенького менеджера, у которого уже несколько дней не ладилось с текущими задачами. То там ошибка, то тут недоделка. На него жаловались, и я не стала затягивать с выяснением причин. Оказалось, что у парня проблемы дома, и он попросту не может сосредоточиться на работе. Посочувствовала, сделала внушение. Обрисовала перспективы. Постаралась приободрить. Проблемы у него были чисто психологического характера, и единственное, чем я могла ему помочь, – это посоветовать обратиться к нашему штатному психологу. Ну не увольнять же его теперь?

Хотя если не справится, то картина вырисовывается печальная.

Юрке я позвонила сама. Предложила встретиться в кафе у дома Макса, как он и хотел. Юрик, конечно, заупрямился. В этом я его могла понять: встреча в старой квартире будет удобнее, – тишина, все спорное имущество под рукой. Но Максим расстроится. Нельзя. Договорились на следующий день: я с документами на квартиру, Юрка с описью делимого имущества. Там и ЗАГС рядом, и нотариальная контора.

Но не из-за Юрки я ощутимо нервничала всю вторую половину дня. Его шутки и слова о любви звучали ничего не значащим фоном, в который я не вникала, рассеянно постукивая обратной стороной карандаша по столу. Слишком много работы, и катастрофически мало времени, – а Юрка все тянет с согласием встретиться в кафе. Пришлось положить трубку, не дослушав и нырнуть в навалившиеся дела. Если я не успею… Но не успеть я не могла. Обещания нужно выполнять, тем более если сама напросилась, да еще и деньги потратила на платье!..

Это был сумасшедший день!.. Я забыла, когда последний раз заходила в свой кабинет. Два совещания, графики, проведение тренинга и запредельная стопка отчетностей, которые мне надлежало проверить сегодня, потому что завтра будет новая стопка и новые проблемы, а сегодня катастрофически быстро уже заканчивалось рабочее время.

Осмотрев кипу бумаг и кинув тоскливый взгляд на часы, показывающие мою несостоятельность, я нехотя взяла в руки телефон. Максим расстроился, что я не приеду, но виду не подал.

– А почему все это делаешь ты? – спросил задумчиво. – Разве у тебя нет помощников? Ты не можешь раздать эту работу подчиненным?

– У них и своей работы хватает, – уныло нахмурилась. – Если они еще и мою будут делать, то никто ничего не успеет.

– Ты просто маленькая еще.

– Маленькая?

– Маленький, трепетный командирчик, – Максим явно улыбался. – Не грусти. Научишься.

– Я не маленькая, Макс! Чтобы ты знал: на прежней работе я несколько лет управляла отделом!..

– Об этом и говорю: маленький отдел в небольшой конторке и коммерческое отделение довольно крупной корпорации – как ясли и институт. Маленькая!..

Забыв выдохнуть от возмущения, я гордо буркнула:

– Мне надо работать.

А затем скрипнула зубами и положила трубку. Полчаса я никого не слышала и словно бы выпала из реальности, погрузившись в документы. Недостатков было много. Ошибок тоже. Исправлять все у меня не хватит времени, даже если я тут жить буду. Поэтому…

Уже через десять минут у моего кабинета собралась очередь. Буду дрянью, буду стервой, но, в конце концов, я не должна исправлять чужие ошибки. А вот указать на них – моя прямая обязанность!

– Значит так, уважаемые коллеги. В этой стопке… – указала на микроскопическую Пизанскую башню, – …в этой стопке я проверила около трети документов. В половине нашла грубейшие ошибки при расчетах, из чего я могу сделать вывод, что к концу проверки статистика не изменится. Понятия не имею, как вы работали с куратором до меня, но у вас есть время до завтрашнего утра, чтобы в этой башне фатальных для корпорации ошибок не осталось даже намека на увольнение кого-либо из вас. Я понятно излагаю?

Люди были шокированы. По выражению лиц недовольных, а местами и надменных складывалось впечатление, что их заставили исправлять ошибки самостоятельно едва ли не впервые в жизни!..

– Уже конец рабочего дня, мы не успеем, – заметила самая нахальная дама, пыхтя, как дракон в пустыне.

– А вы, – пристально оглядела дракона, – можете вообще никуда не торопиться. Но если в ваших отчетах я найду хотя бы одну ошибку, то и премии лишу именно вас.

– А почему меня-то сразу? – сложила она руки на внушительной груди.

Остальные сотрудники быстро оценили расклад и разбирали свои документы, на некоторое время загородив женщину. Когда мы остались с ней наедине, я тихо спросила:

– А почему ваши ошибки должна исправлять я?

Женщина хмыкнула.

– Все исправляли, и ты будешь!.. – прошипела она и хлопнула за собой дверью.

В прострации я села на свое кресло, покачиваясь на нем и успокаивая себя. Становилось очевидным, почему на этом месте не задерживался надолго ни один куратор. Неужели все так сложно?..

«Как себя поставишь…» – вспомнились напутствия Аришки, и я нажала кнопку вызова секретаря.

К ресторану «Moulin» я подъезжала на такси, злая и с огромным опозданием. После общения с подчиненными я была взвинчена, словно сжатая до предела пружина, в салоне со мной возились слишком долго и я едва не сломала каблук на ступеньке!.. Прошло не меньше двух часов с момента начала торжества, и тут у меня возникла новая проблема: охрана у входа просто не желала меня впускать!

– У нас закрытое мероприятие. Извините, – уперся один из них, стеной преградив мне путь.

– Возможно, вы есть в списке? – спросил второй.

В списке моей фамилии не было. Зато был Максим, напротив которого значилось «плюс один». И оба значения были вычеркнуты, что означало одно: Макс здесь, и он… не один!!!

– Сожалею, но мы не можем пропустить вас. Вход только по списку…

– Что случилось? Что за очаровательная прелестница рвется к нам на банкет? – улыбнулся лысоватый мужчина в дорогом черном костюме, держа в руках сигару и стакан с темно-коричневой жидкостью, когда я уже потянулась к сумочке за телефоном трясущимися от гнева ручонками.

И если бы Макс не показывал мне его фотографию, то так бы и стояла под дверью, как приблудная кошка!

– Ах, вы – Катерина?.. – неизвестно чему обрадовался Чиграков, с любопытством мартовского кота оглядывая меня с ног до головы. – Очень рад! А мой зам говорил, что придет один…

Один. Как же!..

– Разрешите угостить вас чем-нибудь? Видите ли, я представлял вас несколько иначе…

Я пошла с Чиграковым к бару только для того, чтобы своими глазами увидеть, с кем пришел Макс. Руки были ледяными от волнения, походка далека от совершенства, но мне уже было не до мелочей. Что за женщина посмела занять мое место? И почему Максим так поступил?..

Рассеянно слушая комплименты полноватого владельца «Эллады», я остановилась взглядом на красивой паре. Приятный во всех смыслах мужчина, чью стать только подчеркивал строгий синий костюм с безупречной белой рубашкой, и длинноногая девица в алом платье с разрезом по подолу, как на моем пеньюаре до линии сгиба бедра! Ну, может чуть ниже. Но ведь все равно ночнушка!..

Максим улыбался ей, держа в руке наполненный бокал для шампанского, и было видно, что они не чужие друг другу люди. Но окончательно во мне все оборвалось, когда она, задумчиво улыбаясь, положила руку на его грудь, словно разглаживая лацкан, и заглянула в глаза.

А он…

А он не отвернулся, не пресек, не отошел. Лишь стоял и все так же мило ей улыбался, говоря что-то.

– Выпейте, я угощаю, – донеслось до меня слово из тумана.

Умопомрачительную картину загородил все тот же лысоватый мужчина, протягивая мне бокал. А я только сейчас поняла, что мне не хватает воздуха, что я давно не дышу, словно нырнула под воду и сделала глубокий вдох.

– Катерина, вижу, вы все не так поняли, – укоризненно качнул он головой. – Выпейте, вам необходимо.

– Я не хочу, – хрипло отозвалась, ощущая себя лишней здесь и сейчас.

Я не должна была это видеть. Но я хотела… И как же больно, как же мерзко!.. Чиграков положил руку на мое плечо, тут же отдернув ее, увидев, как мне неприятно.

– Катя, вы ведь сильная женщина! Поймите, в бизнесе все средства хороши, и здесь сотрудничают не только мужчины. Иногда, если это требуется, в ход идут личное обаяние и умение расположить собеседника к себе…

«Личное обаяние»… «все средства хороши»… «умение расположить»…

Каждое слово – боль. Словно каленой иголкой по сердцу.

Максим, словно седьмым чувством что-то почувствовав, повернулся к нам, но за широкой округлой спиной своего шефа вряд ли заметил меня. И все же, я видела, как обладатель безупречной рубашки и синего костюма идет в нашу сторону присущей только ему мягкой тигриной походкой.

– …Не берите близко к сердцу, – продолжил Чиграков. – Это всего лишь бизнес, – поцеловал мою руку.

А Макс прошел мимо. Вот оно – «чутье». Просто отошел «подышать». Но каково же было мое удивление, когда длинноногая в красной ночнушке, воровато оглянувшись, что-то капнула в один из двух бокалов в ее руке!

Она что, хочет отравить моего Максима?!

Я решительно отодвинула Чигракова в сторону, компенсировав его неуступчивость своей маневренностью. И направилась к сопернице. Обиды мигом улетучились. Сейчас я чувствовала себя львицей на охоте: мягкая походка, хищная улыбка, цепкий взгляд. Звук от моих каблучков, неспешно переставляемых по паркету, слышала только я. Говорят, что в прайде львы никогда не бросают своих, что бы ни случилось. Вот и сейчас мне не было никакого дела до мотивов Максима.

– Хорошего вечера! – улыбнулась. – Спасибо за шампанское, – отобрала у девицы бокал.

Девушка недоуменно уставилась на меня.

– М-м!.. Отличное вино! – сделала вид, что отпила. Длинноножку окончательно перекосило, но она промолчала. – А знаете, тот мужчина очень симпатичный. Мне кажется, у вас получится!

Она окинула меня цепким взглядом, сощурившись.

– Детка, вы, наверное, новенькая?

Я кивнула.

– И наверняка из малышек Сергеева? – кивнула в сторону цветника из девиц вокруг пузатого мужичка. Чиграков по сравнению с ним – атлет и красавец!..

Девушки там исчислялись скорее количеством и оберткой, нежели умом в глазах.

– Так вот, детка, те, кто знают меня давно, усвоили единственный в жизни важный урок: не стоит стоять у меня на пути, если хочешь остаться со своим «папиком», – ядовито улыбнулась. – Поняла меня?

– А я вообще плохо понимаю хамок в дешевом пеньюаре с вьетнамского рынка. У нас с ними разные представления о жизни, – улыбаясь, перевернула бокал, вылив содержимое на пол, и шепнула, пока соперница застыла с открытым ртом: – Я тебе за Макса… горло перегрызу!..

– Ах ты…

Договорить она не успела, – наше милое общество разбавила еще одна девушка, гораздо более элегантного вида.

– Лерочка, не надо… Тихо, тихо, моя хорошая!.. В твоем положении нельзя волноваться!

Они ушли, а из моей груди словно вышибли воздух. В глазах все помутнело, заводная музыка разом стала приглушенной, словно я нырнула под воду. Я не была готова к такому удару. Совсем.

– …сюда попала?.. – донеслось из внешнего мира.

Я подняла полный ужаса взгляд, останавливая рукой от дальнейших действий человека в синем костюме.

– Мне надо побыть одной, – прошла мимо на негнущихся ногах.

В дамской комнате царили изысканный уют и оригинальный интерьер. Раковины в форме золоченых кадушек, голубые салфеточки, светильнички, сделанные под дерево стены с вкраплением золота. Ледяными руками я открыла створку белейшей рамы и вдохнула ночной воздух. В голове было удивительно пусто и тихо.

Дыши, Катя, дыши. Это самое простое и самое нужное, что ты сейчас можешь сделать. Вот так: вдох, выдох, вдох, выдох. Позвонить Аришке, чтобы забрала меня к себе? Это хороший ход. Внушительный. Но… для последнего отступления. Бегство не лучшая идея сейчас, сбежать я всегда успею. В конце концов надо все выяснить. Что за положение такое особенное у этой «ночнушки» и почему Макс так спокойно реагирует на ее посягательства?!

Ничего. Я справлюсь. Я с Юркой три года жила, после такого я не позволю с собой так обращаться! Нужно только понять, нужно выяснить…

Подправив макияж и решив заодно избавиться от утреннего кофе, я услышала из кабинки звонкий цокот каблучков двух девиц. Ничего особенного, учитывая место, где я нахожусь. Но голоса я узнала сразу! А потому моментально застыла, боясь спугнуть очень интересный разговор.

– Лер, дело твое, конечно, но ты бы поаккуратнее с алкоголем. Беременности это не на пользу…

Внутри все ухнуло вниз. Убью Макса. Вот дослушаю и пойду убивать. По кусочкам порву.

– …Дура ты, Верка… – отмахнулась она, подкрашивая губы вишневой помадой. – Как была наивной и незамужней, так и будешь бегать за своим Толиком, как овечка на веревочке. У меня задержка была, ну, я Максу и сказала. А потом тесты отрицательные, – и слава Богу!.. Не хватало еще фигуру портить из-за какого-то спиногрыза. Но разубеждать «папочку» пока рановато.

Я чуть не выронила из рук сумочку. Учитывая, что она была открытой, то грохота было бы… Но я вцепилась в нее, жадно припав к дверце кабинки.

– Это я-то дура?.. – оскорбилась подруга. – А что ты скажешь Максу, когда он об этом узнает?!

– Когда он узнает, то будет уже женат на мне, безумно влюблен и расстроен, что у меня трагически случился выкидыш. Только, я надеюсь, это останется между нами?.. Верунчик, ну пожалуйста!.. Мне очень надо замуж, а лучше Макса я вряд ли кого найду!

Верунчик вздохнула.

– Ты действительно считаешь, что у тебя получится?

– Пф-ф… Конечно!..

– Он сегодня совсем другой, – недоверчиво качнула она головой. – Мне кажется, у него все серьезно с той женщиной.

«С той женщиной?!» То есть «ночнушка» у него не одна?..

– У него со всеми было серьезно. Но не дольше двух недель. В моих планах прервать эту зловещую цепочку неудачниц, и меня совсем не интересует, что у него там с этой… Максим слишком перспективный мужчина, чтобы отдавать его первой попавшейся мыши. Он будет моим, и точка!

И тут мое любопытство меня предало. Я в ужасе замерла в кабинке, встретившись взглядом с подругой «ночнушки». Все. Теперь будет скандал, истерики… Но, против ожиданий, она быстро опустила взгляд и продолжила как ни в чем не бывало:

– Попробуй. Ты же всегда добиваешься своего. Но только ведь Максим не из тех, кем легко манипулировать, – на секунду вновь подняла она взгляд на меня. – С ним вообще сложно.

– Все еще сохнешь по нему? Я думала, ты успокоилась…

– Все нормально, Валери. Я просто желаю Максиму счастья. Идем, потанцуем с кем-нибудь!

Из дамской комнаты я выходила в полнейшей задумчивости. Я не знала, как поступить и что делать. Но просто уйти я уже не могла. Уйти – значит сдаться, даже не попытавшись принять бой. Истерить, бегать и требовать объяснений никогда не помогало с Юркой. Вряд ли поможет и здесь. К тому же… К тому же я засомневалась, что у Макса есть отношения с кем-то кроме меня. Может, и были когда-то. Но не сейчас.

Мне ли не узнать холодный, виноватый взгляд, шутки не к месту и запах чужих женских духов на одежде? У меня теперь нюх на фальшь, как у таможенной ищейки!

Нет у него другой. Нет.

Среди толпы незнакомых людей, веселящихся и общающихся под ненавязчивую музыку, я шла словно тень. Меня раздирали сомнения, и я пыталась себя убедить в том, что ничего страшного не случилось. И увидела их: Максим общался в компании представительных мужчин, рассеянно кивая той самой «беременной» девице, что отиралась рядом с ним и шутила.

Ничего, я все узнаю. В конце концов она просто стоит рядом… а, нет, уже не просто рядом… Но Максим тактично убрал руку девушки со своего плеча. Незнакомый молодой мужчина пригласил меня на танец, отвлекая от наблюдений, и я согласилась. Лучше уж так, чем стоять посреди зала и сверлить взглядом эту парочку. А тем временем робкий и не уверенный в себе юноша даже побоялся положить мне руки на талию, тут же замкнувшись в своем мирке и отвернувшись в сторону, словно боялся увидеть нечто запретное. Но я и не настаивала.

Танец не был долгим, и уже через несколько минут на моих щеках разгорелся румянец, стоило ощутить вместо холодных робких ладоней горячие и сильные, и ругать себя за предательски непослушные ноги, вдыхая смесь упоительных запахов…

– Мадам, мы знакомы? – поцеловал Макс тыльную сторону моей руки и продолжил интригующим голосом: – Мне кажется, я где-то видел эти выразительные глаза и смущенный взгляд.

– Неужели? – рискнула взмахнуть ресничками и заглянуть в глаза.

Зрачки мужчины по мере продолжения танца расширялись все больше, и он все сильнее походил на кота после валерьянки.

– Представьте, как я сам удивлен!.. – улыбнулся, соскользнув взглядом в декольте. – Танцевать с такой ослепительной женщиной – честь для любого гусара!..

Я улыбнулась, с толикой грусти оглядывая любимые черты лица.

– А ты всем говоришь такие слова?

Он пытливо сощурился.

– Почти всем. Но только тебе – искренне.

Мы помолчали, испытующе глядя в глаза друг другу. Тепло его объятий опьяняло, и шепот у виска не сразу был осмыслен верно.

– Катюш, могу я тебя попросить помочь мне?

– Чего ты хочешь?

– Вот эти благородные джентльмены совсем не против переговоров об очень выгодном сотрудничестве. Но мне мешает… – он показал взглядом на «ночнушку», скучающую у барной стойки в компании коктейля.

– Валерию, да? – нарочито обрадовалась я. – Твою беременную любовницу?

Под пристальным скептическим взглядом я уже была готова расчувствоваться от угрызений совести. Но вместо этого вышколено натянула лучшую улыбку идеального менеджера.

– Согласен, это тема для разговора, – посерьезнел, прижав меня к себе. – Но позже.

– Позже? – слегка уперлась. – Может, я и помогу – позже?

– Тогда сорвутся солидные премиальные и мой подарок тебе.

– Ты же знаешь, что я ценю подарки, если они сделаны не из расчета, а от души.

– Кать, – вздохнул, вскользь оглядывая зал и вновь фокусируясь на мне. – Это долгий разговор, а меньше чем через полчаса уже будет поздно. Сейчас мне очень нужна поддержка женщины, которой я доверяю, как себе, – внимательно заглянул в глаза. – Пожалуйста. Ты ведь у меня умная девочка, ты знаешь, как это сделать!..

Как отказать мужчине в помощи, если чувствуешь себя частью вашего целого? Сомнения были, – безусловно! Но я готова была потерпеть еще немного после такой прочувствованной просьбы, подкрепленной мягким поцелуем в висок на глазах у всех. Казнить я его успею, и месть моя будет сладкой!

Но он даже понятия не имеет, какие карты в руки дал мне только что!..

У каждой женщины есть своя армия и своя сила. Я же решила начать атаку с малого – попросила на пару минут телефон у Макса, прежде чем он занялся долгожданным делом. Как я и предполагала, «Валерия» очень быстро нашлась в списке контактов, дело оставалось за малым!..

В детстве мы с моей маленькой сестрицей обожали хулиганить и разыгрывать соседей, за что конечно же не раз поплатились. Но в данной ситуации не воспользоваться тем, что предоставила жизнь, было просто неприлично!

Как только Валерия увидела добычу в одиночестве и поспешила занять осадную позицию рядом, в ход пошли:

а) официант, подавший ей морковный сок, но которого совершенно случайно толкнул под локоть один из мимо проходящих музыкантов. Любезный молодой человек остро нуждался в паре тысяч рублей и честно их отработал!

б) Подруга, которая, услышав о вопиющем факте посягательств на моего мужчину, быстро подключила всех своих знакомых к телефонной атаке Валерии.

Была еще мысль подсыпать в очередную порцию морковного сока мочегонное со снотворным, но я побоялась не рассчитать дозу. В мою задачу, в конце концов, входило отвлечь, а не уничтожить. Хотя… В какой-то момент я почти решилась. Только «ночнушка», занятая оттиранием платья и тревожным разговором по телефону, была вынуждена покинуть общество представительных мужчин. Даже обидно стало, что все так быстро произошло! У меня же только-только рожки прорезаться начали, и мой коварный замысел все множился идеями, а она!..

Аришка отчиталась в смс, что на ближайшее время Валерии обеспечено круглосуточное внимание поклонников, их девушек, а также службы интимных знакомств! С таким багажом симку проще выкинуть, что она скорее сего и сделает. Но пока рядом с Максом больше никто не отирался, и я сидела за своим столиком в компании стакана воды.

Миленькая девушка загородила мне обзор наблюдательного пункта, и в ней я узнала… Веру. Она молча присела на стул рядом, оценивающе оглядывая с ног до головы.

– Чего ты хочешь? – прямо спросила я, подавшись вперед.

Она не ответила, продолжая гипнотизировать меня взглядом. Красивое, утонченное личико хорошенькой девушки. Я невольно скользнула взглядом по занятому в данный момент мужчине, из-за которого в зале происходили чудеса.

– Мне нужна работа, – наконец ответила она, склонившись ко мне. – Я хочу работать под предводительством Максима.

Я удивленно наклонила голову вбок, но она остановила меня жестом.

– Между нами никогда ничего не было, но он не хочет меня брать к себе. Только из-за того, что я когда-то была в него влюблена. Но это было давно, и сейчас я просто хочу в «Элладу»!

– Почему я должна тебе помогать?

Она пожала плечами.

– Ты не обязана это делать. Но с Максом действительно порой сложно. Тебе будет казаться, что ситуацией руководишь ты, но на самом деле все будет так, как захочет он. Мы можем помочь друг другу: с меня отчеты о его жизни на работе, с тебя – хороший старт моей карьеры.

На несколько секунд я задумалась, размышляя над соблазном контролировать Макса на его работе. Ведь у него наверняка есть секреты, которыми он не захочет со мной делиться! Да и «ночнушка» эта…

– Нет, – вежливо улыбнулась, качнув головой.

– Подумай, – напряженно выпрямилась Вера. – Неужели ты думаешь, то он не будет тебе изменять? – сочувственно улыбнулась она. – Ты будешь знать обо всех его похождениях и сможешь вовремя среагировать на его новое увлечение…

– Я закончила, – резко пресекла ее, стиснула зубы и встала из-за стола.

Ступенька за ступенькой глухо стучали мои каблучки по дороге вниз. Голубая ковровая дорожка смягчала звук, а золоченые перила холодили ладонь. Не так я себе представляла деловой ужин. Не в такой роли.

Вдыхая ночной воздух, пропитанный удушливыми запахами парковки, я брела вдоль машин, словно нахохлившаяся птица, и не сразу ответила на звонок телефона. Вернее, лишь взглянула на экран и сжала в руках пластиковый корпус до хруста, запрокинув голову в небо. Яд чужих слов медленно, но очень больно проникал в душу, вскрывая и прожигая заново едва зажившие язвы.

Впереди показался фонтан. Большой, красивый, с разноцветной подсветкой. Его шум заглушал гомон отравляющих мыслей, и я сама не заметила, как очень быстро оказалась на его мокром мраморном бортике босиком. Холодные брызги летели на лицо, по уставшим горячим стопам поднималась приятная нега.

В данный момент я просто позволила себе роскошь не общаться с неприятными мне людьми. И разве косящиеся на меня прохожие могли понять, что чувствует девушка, стоящая в мокрых чулках и дорогом платье на краю фонтана? В их глазах я была сумасшедшей или, как минимум, пьяной! А я все еще ступала по искрящимся в свете иллюминации лужицам и улыбалась своим ощущениям.

Наверное, я бы хотела, чтобы Макс сейчас пришел, молча обнял и развеял мои страхи и боль. Но он сейчас сидел там, наверху, и занимался самым важным в своей жизни делом. И кто я такая, чтобы отвлекать его от этого процесса?

Дома было тихо. И если не подпускать к себе плохие мысли, как чумных воробьев, то можно было с полной уверенностью сказать, что это именно мой дом. Уютный, наполненный воспоминаниями нежного счастья и любви. Тявкающий рыжий пуфик, радостно скачущий возле двери и косящийся на торжественно припрятанный тапок, заставил улыбнуться. Я засуетилась, сбрасывая дорогой наряд и влезая в удобные джинсы, кроссовки и футболку.

Месяц назад я терпеть не могла Тесси за ее неуемную энергию и излишнюю эмоциональность. Но теперь гордо шла вслед за рыжим пушистым хвостом деловито вышагивающего шпица. Загулявшаяся мама с дочкой шли домой, держась за руки. Такая милая кроха с большими глазищами практически засыпала на ходу и очень скоро оказалась на руках у матери.

Что-то защемило в груди, когда я поняла, что эта счастливая мать намного младше меня. Почему у меня до сих пор нет детей? Почему нет настоящей семьи?

Я словно муха запуталась и застряла в липкой паутине собственных желаний и страхов. Раскрыть глаза и сделать шаг вперед – это не одно и тоже!

Слишком поздно я услышала шаги позади, слишком мало придала значения зарычавшей собаке!.. Лицо и рот зажали вонючей тряпкой, и я успела порядочно надавать нападавшему локтем и ногой по корпусу, прежде чем ослабла и обмякла в тисках рук.

* * *

Жарко. Душно. Колотится сердце. Болят кисти рук и ноги.

Я не первый раз пыталась открыть глаза, поэтому обстановка новой не была: незнакомая комната, весьма скудная меблировка, и незнакомые мужские голоса. Они разговаривали негромко, но я отчетливо слышала каждое слово. О том, что со мной собираются сделать, сколько человек в этом будет участвовать и о том, что никто ничего не узнает…

Веревка на руках даже веревкой не была, – серый пояс от мужского халата. Вгрызаясь зубами в узел изо всех слабеньких после эфира сил, я думала о том, что так просто не дамся. Буду кусаться и брыкаться, но не так, не здесь…

Узел податливо ослабился, и я болезненно поморщилась, сжав пальцы в кулак. Иголочки закололи под кожей, – значит, связана недолго. Значит, я недооцениваю свои силы, но… Освобождаться от пут еще рано. Как бы ни хотелось быстрее закончить это неприятное знакомство, а придется сжать зубы и изображать покорное бревно. Меньше криков – больше шансов выжить.

Из-за стенки я услышала кусок разговора:

– …Лысый, тебе че сказано было? Бабу связать, но не трогать! Пока не трогать… За нее еще бабло не плочено. Тебе бабло нужно?

– Ну?

– Че «ну»? Заткнись и жри свою баланду! Щас Тата приедет, расскажет, че там с хахалем ее. Больно борзый стал серьезным людям дорожку перебегать. Надо проучить…

– Ну так че б не поразвлечься? Бабу оприходуем, Свиярский впредь лучше думать будет…

– Угомонись, Лысый… Тебе не дает что ль никто? Тут дело, а дела надо делать серьезно! Тронешь ее хоть пальцем – я тебя самого на нары упеку!..

– Да успокойся ты, не мельтеши перед глазами… Тата грамотно подставу устроит. Как только Свиярский подпишет договор с теми барыгами, так сразу и начнем качать Чиграковскую хевру…

Они загоготали, а я замерла с путами в руках. Благодаря блатному охраннику с бывшей работы я прекрасно поняла, о чем они говорят на своем языке! «Хевра» – это фирма, а Свиярский… Макс же как раз собирался подписывать контракт, – как кот вокруг сметаны ходил!!!

Мало мебели, скудная обстановка, несколько спальных мест… Значит, квартира, скорее всего съемная. То есть это не местные люди, они могут быть откуда угодно. Надо успокоиться. Просто поверить в то, что все рано или поздно кончится, как заканчивается кошмар во сне. Но я не сплю, и ужас сковывает тело от осознания опасности! Как там на форуме смеялись? «Если насилуют, – лежи и получай удовольствие»?! Да сами бы!..

Ничего… Ничего… Будем рассуждать здраво. Я хочу выбраться? Еще как!.. Но для этого мне придется быстро соображать и много терпеть. Терпеть я умею, моральное насилие мне не в новинку. Но все остальное… Горло сдавило тугим арканом, комната стала размытой от проступивших слез.

Телефон у меня был в кармане ветровки, ветровка была все еще на мне, но… судя по вывернутым язычкам карманов, надеяться было не на что.

– Очухалась? – ухмыльнулся вошедший.

В комнате показался мужчина средних лет крепкого телосложения. Короткие темные волосы, нос с горбинкой, щербинка между верхними зубами…

– Че молчишь?

– Можно мне в туалет?

…Форма лица квадратная, глаза – карие, татуировка в виде дракона выглядывает слева на шее из-под футболки…

– Лысый… – щелкнул семечками между зубов и обернулся. – Своди даму в туалет.

– А че я-то?! Как развлекаться – ксиву кажет, а как в туалет – так Лысый?

Но тем не менее пришел и он. Лысый, худощавый, бледный, невысокий. Татуировок нет, на безымянном пальце левой руки – печатка с агатом. Оба похитителя – в спортивных костюмах.

– Вставай, – приказал тот, что лысый.

Попыталась встать. Но тело от долгого лежания одеревенело. После минутного спора между мужчинами я решила вмешаться.

– Развяжите. Куда я денусь? Мне бы только в туалет…

Поухмылялись, подумали, развязали. И руки, и ноги. В коридоре пахло табаком, перегаром и грязными носками. Лысый шел позади, словно маньяк по следу, – пыхтя и ощупывая мои ягодицы, гадина! Уже в узком пространстве туалетной комнаты я закрыла за собой дверь, чего делать не стоило.

– Че заперлась, сучка? Застеснялась что ли? А ну быстро открыла!

Подперев дверь спиной я сжалась в тугой комок. Как же страшно, как же я хочу проснуться!..

– Я не могу так! У меня не получится!.. – прошептала.

– Ща по башке врежу – враз получится…

– Лысый!.. – угрожающе прорычал другой. – Оставь ее. Замок все равно сломан.

Оставшись наедине с четырьмя стенами и не очень чистым фаянсовым изобретением человечества, я бегло оглядывала содержимое крохотной комнаты с шумящими трубами и не могла не отметить, что мне удалось успокоиться. Я не знаю, что произошло, но степень тревоги вдруг с запредельно высокой упала до нуля. Эмоции словно выгорели, да и страхи притупились…

А на бачке крышки нет. И месячные так и не пришли, а гигиеническое средство на белье никто не отнимал… А еще у меня платок носовой есть. И бумага туалетная. Мно-о-ого бумаги!..

Вооружившись открученной из бачка унитаза проволокой, сложенной теперь вдвое, а так же вспомнив школьные годы и срыв контрольных по математике путем потопа в туалете, я рискнула выйти.

– Руки помыть можно? – осторожно поинтересовалась.

– Только руки? – ухмыльнулся яйцеголовый. – Может, сразу в душ вдвоем?

Я улыбнулась в ответ, внутренне содрогаясь, и слегка закусила губу. Очень сложно было сыграть кокетство, прикрывавшее отвращение и страх. На несколько секунд в ушах зазвенело, во рту пересохло от ужаса… Но все-таки я шла. Отступать было некуда.

– Лысый, я за сигаретами, – послышалось из коридора. – Поаккуратней там.

– Иди, иди, разберемся… – плотоядным эхом послышалось за моей спиной.

Я сглотнула. А если у меня не получится? Что будет, если я переоценила свои силы?!

Пришлось выждать несколько минут, чтобы удостовериться, что главарь ушел. И терпеть назойливые руки, не церемонящиеся с болезненной грудью, слюнявое, зловонное дыхание и попытки надавить на мои плечи…

Бывает так, что обрывки информации, услышанные когда-то на лекциях или от знакомых и даже из Интернета, вдруг собираются в единую комбинацию, которая становится ключом к свободе. Просто потому, что хочется жить.

Мерзкие, до рвотного рефлекса отвратительные чужие руки.

…Шестнадцать, семнадцать…

Хотелось вырваться, прекратить и навсегда забыть этот фантасмагорический кошмар…

…Пятьдесят три, пятьдесят четыре…

Не слышать больше этих пошлых, унизительных посулов.

…Семьдесят восемь. Семьдесят девять…

Страх сковал влажные ледяные ладони. Тошнота подкатывает к горлу.

Сто.

Резко и со всей силы нажала большими пальцами на глазные яблоки мужчины. Лысый взвыл от боли, схватившись за лицо, а затем и за свою драгоценность, которой так хвалился минуту назад. Удар кривым носом об колено и о бортик ванны довершили дело.

Дело оставалось за мелочью: быстро разыскать свой телефон – по возможности и не менее быстро сбежать. Чем я и занялась, не теряя времени.

Невзрачная мрачная прихожая, пустынная комната, карманы чужих курток, грязная прокуренная кухня… Стоп! Вот он!.. А еще старенький компьютер, на дисплее которого висел какой-то раскрытый документ. И только знакомое слово «Эллада» заставило остановиться и потратить утекающее сквозь пальцы время.

Я облизала пересохшие от волнения губы, бегая взглядом по строчкам. Сердце пульсировало в висках, адреналин в крови бурлил, но я фотографировала экран за экраном. Смартфон плохо слушался под влажными ледяными пальцами. Цифры, фразы, подписи… Некогда разбираться. Я просто открыла чью-то мерцающую почту и скинула все, что было, на собственный адрес, подтерев после этого сам факт отправки и эти файлы заодно. Грамотный специалист сможет восстановить, но это будет нескоро…

Чувство холода в животе, ледяные, потные ладони на ручке двери. Я сжала в руках кухонный нож, лезвием вниз и от себя. Надеюсь, мне не придется им воспользоваться. Тренер по самообороне хоть и поставил зачет, но посоветовал потренироваться дополнительно. Кисти у меня слабые…

Душный лестничный пролет, два раза по десятку ступеней вверх быстрыми мягкими прыжками. Пятый этаж. Слилась со стенкой. Дыхание рвется хриплыми горячими толчками. Господи, прости мне грехи мои…

От звука распахивающихся створок лифта закружилась голова. Кажется, храбрая девочка во мне закончилась. Совсем!..

Еще немного, еще чуть-чуть… А я дверь захлопнула? Нет?!

Качок провернул ключ в замке и, ничего не подозревая, вошел внутрь. Несколько непростительных секунд я боялась и пошевелиться, словно окаменела. А потом вспомнила, что сотворила с туалетом, компьютером и криминальным элементом по кличке Лысый, и припустила так, как не бегала и на зачетах по физкультуре в школе десяток лет назад!..

Прыгая по ступеням второго этажа, я услышала громкий хлопок двери и щелчок, от которого судорога прошлась по горлу. Этот звук я слышала только в кино: так передергивали затвор пистолета!..

Так не бывает! Господи, так же только в кино случается, это же не всерьез?!

Судорожно тыча пальцем в кнопку, отворяющую дверь подъезда, я обмирала от каждого звука спешного шага. Но дверь все же поддалась, и я выскочила в моросящую мглу, тускло освещенную уличными фонарями.

Кажется, это конец. Тут и спрятаться негде: детская площадка, редкие кустики и холодный бетон дома, к которому я прижалась на пару секунд. Спортивные кроссовки как нельзя лучше подходили сейчас моему экстренному бегству в сторону дороги.

Нужно свернуть. Нужно как можно быстрее убраться прочь с освещенной улицы и перестать быть легкой мишенью.

За угол дома я юркнула ровно в тот момент, когда в воздухе приглушенно взорвался хлопок, а шею обожгло, словно раскаленной сковородкой. Хрустнула ветка под ногой, едва не пропоров суком подошву. Яркий свет шоссе резанул глаза, взревел клаксон автомобиля, взвизгнули тормоза…

Осознание случившегося пришло не сразу. Уже лежа в позе эмбриона на мокром грязном асфальте, в метре от капота «уазика», я ощутила, как меня стремительно накрывает цунами боли.

Ругань, шум рации…

– Валера, слева заходи – уходит!

Мамочка… Я так не хочу умирать… Мне так больно, что только немые слезы текут из широко распахнутых глаз.

Полицейская куртка, пропахшая удушливым запахом табака, оказалась неожиданно тяжелой. Привкус крови во рту. Трудно дышать. Каждый вдох – боль. Выдох… Кажется, под ребрами что-то больно булькало и вдобавок к этому жутко тошнило.

Синеватые проблесковые маячки и секундный вой сирены «скорой» подарили надежду на жизнь.

Глава 9

В женщине я ценю преданность, а в мужчине – способность оценить ее.

Виктор Вержбицкий

Попа… Моя бедная многострадальная попа!.. В который раз в нее кололи жгучие уколы, как и моим соседям по палате. С другой стороны, все могло быть гораздо хуже, не наткнись мы с полицией друг на друга несколько ночей назад. Мои травмы оформили как несчастный случай при ДТП. Еще и кровь на алкоголь заставили сдавать, а он там конечно же был, пусть и в небольшой дозе. От претензий отказалась, что уж теперь…

Преступников задержали тогда же, хотя дело о похищении на них так и не завели, – ничего ведь теперь не докажешь, но уверили, что тех молодчиков давно выслеживали по другим делам. Как сказал приходивший лейтенант, «если бы не подозрения, то вам бы повезло меньше».

Перелом двух ребер с повреждением левого легкого, огромный синяк во все бедро и сотрясение мозга, помимо раны на шее от пули по касательной, – везение сомнительное. Да и телефон жаль, что разлетелся на мелкие осколки и остался лежать на асфальте. Я даже позвонить никому не могла! Все номера телефонов остались на симке, а на память я не помнила ни один. Без паспорта, без денег, в незнакомом районе, в городской больнице… По меркам местных я была почти бомжом. Лейтенант обещал поискать родных, но отчего-то его хмурой небритой улыбке я совсем не верила.

За несколько дней из умирающего лебедя я превратилась во вполне себе хмурое, немытое, но очень даже живое чудовище. И даже подружилась с соседкой по палате, которая любезно помогала мне по мелочам. Толком вставать мне пока не удавалось из-за головокружения и слабости, да и спала я полусидя, боясь задеть трубку из груди после операции. Поэтому поход в общий туалет в конце длиннющего коридора казался подвигом, на который я вчера отважилась с опаской. Но сегодня… Сегодня я молодец, даже на физиопроцедуры сама пошла!

Вернувшись в палату, я застыла в дверях. Соседка болтала в коридоре по телефону, еще две женщины с переломами ног просто спали. А на чистенькой перестеленной кровати (едва упросила санитарку!) сидели моя заплаканная мама и серый, осунувшийся Максим.

– Кого оплакиваем? – спросила тихонько с подозрением в голосе.

Мне, конечно, не сладко, и я едва сдерживала слезы радости, но похоронные лица настораживали.

– Катя?.. – обернулась мама, вставая. – Доченька, ты жива!..

– Не дождетесь… – прохрипела я, распахнув глаза и утопая в мамочкиных объятиях.

На Макса было жалко смотреть, и было в этом некоторое удовольствие. Ведь если бы не его рвение, если бы не этот маскарад отношений… Но уже в следующую минуту меня в четыре руки упаковали в одеяло на кровати, вручили домашний компот, яблоко, цветы и продемонстрировали целую сумку вещей первой необходимости.

А я все-таки расплакалась. За несколько дней выживания я начала привыкать к суровой действительности, и любовь близких снесла этот барьер от мира, словно разбушевавшаяся речка дамбу. Они ведь такие теплые, родные, любимые, эти люди!.. Врач говорил, надо делать дыхательную гимнастику, чтобы легкое расправилось. Угу… Уже делаю…

– А я тебе говорила, что тетка наврала, что Катюшку в морг увезли! – увещевала мама Макса.

В морг? Да, юмор у нее специфический. Но именно она поддерживала меня несколько дней, когда я беззвучно плакала от боли и страха. Именно ее мрачноватые шуточки не дали мне впасть в отчаяние и заставили верить в лучшее, несмотря ни на что.

– А ты и рад верить, да? – хихикнула сквозь слезы, ощущая горячие поцелуи на сжатых в мужском кулаке пальчиках моей руки.

– Глупостей не говори, – с угрозой прохрипел Макс, уничтожая взглядом нас с мамой. – Я тебя искал с той самой ночи, всех знакомых на уши поднял!.. А тебя соседка видела, только полицию вызвать побоялась.

Что ж, на соседей надежды мало. Зато соседка рассказала, что случилось, описав в деталях увиденное. Максиму быстро удалось изловить шпица, и с приездом полиции появился и Чиграков. А ведь в тот момент, когда я уже сбежала, они уже были рядом! С деньгами и скрытыми камерами на одежде!.. Только улицы перепутали и блуждали в соседнем районе. Разминулись во времени, а потом лишь через пару суток узнали, куда меня увезли.

Маме же позвонил тот самый лейтенант. И ведь нашел мой разбитый телефон, забрал сим-карту, позвонил!.. И пусть не Максу, но его можно было понять: когда пролистываешь чужой список контактов, то в первую очередь останавливаешься на тех, что имеют существенные отличия. Например, «мама» опознавалась сразу, а вот «Максим Свиярский» среди прочего списка имен просто затерялся.

Они встретились тут, в больнице. Два дорогих мне человека, одного из которых хотелось немного прибить. Не могла я ему простить того, что со мной случилось. Такое вот странное чувство: и придушить хочется, но если душить, то только лично и, наверное, потом. Потому что сейчас тепло у него под мышкой и спокойно от того, что он рядом и за руку держит.

И пусть клялся гусарской честью, что эти нехорошие люди ответят за все, и что он так этого не оставит. От этого только легче становилось. Пусть, скромно потупив взор, признавался, что проверял мои социальные контакты и почту в Интернете, благодаря чему получил важный файл. Он мной гордился и восхищался, да. А еще придушить в полушутку пытался, тут же отдернув руку от моей шеи и извиняясь. Рана поджила, но все еще болела. Чудо, что пуля не прошла глубже. У меня, наверное, ангел с широкими крыльями…

– Что ж ты не бережешь ее? – дрогнула голосом мама, обращаясь к Максу. – Из семьи увел, а защитить не можешь!..

Макс промолчал, нахмурившись. По нему и так было видно, что виноватым себя чувствует, а тут еще и по больному…

– Мам!..

– Да чего уж… – махнула она рукой примирительно и промокнула измусоленным платком глаза. – Слава богу, что нашли, да живую, а не в канаве труп. Дочь, ведь Юрке твоему тоже звонили. Только так и не приехал, поганец! Даже не пытался по телефону сделать вид, что ему жаль!.. Дела у него, видите ли…

Ах, да… «Муж» тоже видное слово. Но оно, к сожалению, не всегда соответствует ожиданиям. Я вздохнула и прикрыла глаза, неосознанно сжимая сильнее руку Максима. Зато он все прекрасно заметил и понял, судя по теплу его губ у моего виска. Да, он виноват, и знает об этом. Но если бы я не убежала с банкета, повинуясь своим страхам и обидам, если хотя бы раз ответила на звонок у парковки!.. Я тоже виновата, и глупо это отрицать. Нам предстоит нелегкий разговор, но позже, тет-а-тет.

– Кстати, машину твою вчера из ремонта забрал. Ребята сказали, что техосмотр был сделан… никак. То есть просто выписали квитанцию.

– Но я же просила все проверить!.. – ошарашенно запрокинула голову, глядя в грустные, усталые глаза.

– Верю, Катюш, верю… Ты у меня педант в таких вопросах. Но им заплатили за то, чтобы ничего не делать. Муж твой заплатил. Я узнавал.

Я замерла.

– Максим, ты уверен? – засомневалась мама. – Юрка, конечно, тот еще индюк, но он же безвредный!..

– Не такой уж и безвредный…

Макс нахмурился, внимательно оглядывая мое лицо. А я все думала, зачем мужу подстраивать мне такую каверзу? Неужели из чувства мести?!

– Откуда ты узнал, что это сделал он?

Меня с сомнением окинули испытующим взглядом.

– Потом расскажу, – коснулся губами моего лба. – Тебе отдохнуть надо.

– Ты что, уже уходишь?!

– Дочь, ну он же тоже устал, – неожиданно вступилась мама.

Покачав головой, Максим на мгновение задумался, окидывая маму пристальным взглядом сквозь прищур.

– У меня другое предложение. Мы все едем к нам домой.

В одно мгновение привычная уже палата стала чужой. Как только я представила себя среди котов, на любимой уютной кухоньке, в объятиях любимого… Я уже была там! Но мама заупрямилась.

– Вы поезжайте, а я на электричке поеду… Там Анька одна и отец некормленый. Одну дочь чуть не потеряла, так и за второй – глаз да глаз…

– Мам, ну что ты придумываешь? Аньке сколько уже лет? Я в ее возрасте учиться уехала в город и жила одна!

– Вот то-то и оно… Пожила, замуж выскочила по любви большой, теперь маешься сдуру…

Поединок взглядами с мамой был у нас в семье любимым развлечением когда-то, и Максим с интересом наблюдал за нами, не встревая. Но спустя несколько секунд, когда я уже устала обиженно пыхтеть и отвернулась, он взглянул на часы и прорек:

– На вокзале сейчас перерыв. Мне кажется, я за последние двое суток об окружающей местности узнал больше, чем за всю жизнь… Так что, Софья Михайловна, будьте нашей гостьей, пожалуйста, – обаятельно улыбнулся.

О, знаю я эту подкупающую улыбку дипломата!.. Мама тоже не устояла, разулыбалась в ответ, начав лепетать что-то про неудобства. Но Максим уже ушел за доктором, дабы отпросить меня домой. С этим возникли некоторые сложности, но я обещала ходить на процедуры по месту жительства и пить все лекарства, что назначил врач. А трубку снимать через неделю, если все расправится. Так что по пути в родные просторы были и аптека, и продуктовый магазин, в которых было закуплено все необходимое.

А дома…

Встретившись еще в коридоре с вечно счастливым шпицем и зарывшись носом в ее мех, я едва сдержала эмоции. Смешно сказать, сколько я себя корила за судьбу этой девочки!.. А уж когда на кухне Дам на колени запрыгнул и начал вылизывать шершавым языком мой подбородок, что с ним случалось нечасто, то и вовсе дала себе волю, глупо улыбаясь и оглаживая темную мордочку с голубыми глазами.

– Квартира на сигнализации. Не выходите без нужды, – проинформировал Максим, потирая переносицу, и присел рядом. – Уговорил твою маму отдохнуть в большой комнате, она у тебя молодец, что еще держится на ногах.

– Спасибо… – отозвалась под громкое утробное урчание сиамца. – Я знаю, как ты не любишь чужих людей на своей территории.

– Тебе сейчас помощь не помешает, а я как-нибудь перетерплю пару дней, – поморщился. – Завтра завезу на твою работу больничный.

– Да я и сама могу…

– Нет, – отрезал тихо. Повисла пауза. – Катерин, и не смотри на меня так. Я обычно мало прошу, ты знаешь. Но сейчас я даже не прошу, – требую, чтобы ты сидела дома и не выходила без нужды на улицу. Если что-то понадобится, звони мне.

– У меня телефона нет…

– Точно… Завтра куплю. Но на улицу ни ногой, хорошо? Не ходи без меня никуда, нужно убедиться, что на этом все и никому больше ничего не угрожает. В поликлинику я тебя сам отвезу в обед, и с Тесси потом погуляю.

Я покорно кивнула. После случившегося мне и самой не хотелось покидать пределы квартиры, да и предложение отвезти больничный лист самостоятельно было скорее формальными.

– Спать, в душ или поговорим? – спросил он, устало откинувшись спиной на стену.

Его потухший серьезный взгляд и залегшие под глазами тени говорили о том, что лучше выбрать первый вариант. Но у меня были еще некоторые нерешенные задачи.

– Ты иди спать, а я позже приду. Мне в душ надо.

– Тебе же мочить твою трубку нельзя! – изумился он. – И на ногах еле стоишь!..

– Ничего, я как-нибудь так…

Обреченно вздохнув, Макс поднялся со стула и уже через минуту вернулся с полотенцем и банным халатом. Я отказывалась несколько раз, уговаривала его уйти спать. Но в его планы это не входило, и мне все же пришлось идти с ним. Мало было приятного в том, чтобы раздеваться, обнажая огромные синяки, трубку, швы, ссадины и порезы. Видеть, как он сглатывал, стиснув зубы, едва обнажался новый участок поврежденного тела. Чувствовать, как дрожат его руки, когда помогал заклеивать места, которые должны были оставаться сухими.

Сейчас в его взгляде не осталось ни тени сомнений в том, что виноват кто-то кроме него.

– Я тебя люблю, – обвила его слабенькими бледными руками. – Ты слишком винишь себя, не надо…

Обреченный вздох и осторожные, едва уловимые объятия были ответом.

– Ты мой мужчина, – продолжила. – Ты ведь мог даже не искать меня, многие бы спасовали. Ищет полиция – и ладно… Но ты искал. И нашел. Быстро нашел! И я знаю: не потому что за фирму боялся или ответственности. Просто ты меня любишь, хоть и молчишь об этом. И не сможешь простить себе, если…

Макс не дослушал. По всем законам физики и анатомии мне сейчас бы следовало упасть в обморок от такого захвата и поцелуя, но я устояла. Наверное, потому, что у любви нет преград и она всегда найдет путь от одного любящего сердца к другому.

– Болтушка моя, – улыбнулся с толикой грусти и смущения. – Мыться давай.

Дни летели незаметно. Макс пропадал на работе, а мы с мамой дежурили дома по хозяйству. Ее помощь оказалась не лишней, да и по сладким пирогам я соскучилась сильно! Мне удалось даже договориться с начальством, чтобы часть работы сбрасывали на почту, а если появлялась необходимость, то я могла созваниваться с подчиненными по смартфону, любезно подаренному Максимом.

Днем мы ездили на процедуры, поначалу в городскую поликлинику. Но на второй день ожидания в очереди мы с Максом одновременно пришли к выводу, что в частной клинике возле дома эти же процедуры хоть и обойдутся недешево, зато не хуже и уж тем более без таких очередей. Синяки желтели, я стойко терпела все головокружения во время дыхательных гимнастик, но и дышать со временем становилось все легче. Появился румянец на щеках, и, благодаря заботе близких, я быстро пошла на поправку.

А вот с задержкой пришлось понервничать. Как купить тест, если из дома – ни шагу, открывать никому нельзя, а тревожить домашних не хочется? Ну не говорить же Максиму о таких вещах?.. И я нашла выход. Однажды, когда мы посещали платную поликлинику, я осторожно оповестила любимого о том, что мне нужно к женскому врачу. Мол, ничего страшного, просто давно не была и консультация не повредит. И уже за дверями гинеколога упросила врача, чтобы мне взяли кровь прямо в кабинете. Макс все равно ничего не понимает в этих мудреных названиях анализов, так что тут все обошлось.

Но к вечеру в ожидании результата я уже извелась. Пересмотрела огромное количество форумов и сайтов на тему беременности, нашла у себя все признаки оной и даже приготовилась к разговору с будущим папой. И когда внизу монитора ноутбука появилось сообщение о результатах анализов из клиники, меня окатило волной жара. Трясущейся рукой я щелкнула по клавише мышки, зачем-то зажмурившись. И еще несколько секунд потом в отупении рассматривала соответствие результатов.

Оказывается, я очень хотела этого малыша, и понимание того, что его не будет, холодным комом обожгло изнутри. Это просто гормональный сбой из-за стресса, как и предположила врач. Потому что куча других анализов говорила о том, что я здорова. Только немного нервная, побитая, изломанная. Но здоровая.

Первые соленые капли, минуя сухие губы, разбились кляксой о клавиатуру. А у мамы нюх на слезы дочерей. Мы с Анькой всегда удивлялись, как это она умудряется к нам приходить, когда нам хуже всего? Она пришла и в этот раз. Утешала, гладила по голове свою взрослую дочь и словно заговорами твердила фразы «не время», «все еще будет» и «вот разберешься с проблемами»…

А вечером, когда мы сели ужинать втроем, я задумчиво смотрела на Максима и сжимала рыжего плюшевого медведя на коленях. В суете тяжелых рабочих будней и разбирательств с тем файлом, который не должен был попасть в чужие руки, Макс все же находил время для того, чтобы заехать в цветочный магазин и порадовать меня ярким нежным букетом или, как сегодня, милой мягкой игрушкой.

Он ведь мог бы быть отличным папой для наших детей. С Юркой как-то все не получалось. То он не хотел, то я… Предохранялись по-разному и не всегда, могли бы тысячу раз уже забеременеть, но не случалось. И, наверное, хорошо, что не случилось. Юрку я любила, но эта любовь скорее напоминала тяжелую болезнь, иссушившую меня изнутри и снаружи. Что бы я тогда смогла дать ребенку?

Да и мама, глядя на нас с Максимом, улыбалась чему-то своему и старалась уйти в момент, когда на него находила нежность. Единственным минусом в этой ситуации были ее ежедневные упреки и требования о разводе с Юркой. «Новой семьи не построишь, не отпустив старую», – ворчала она. И что внуков хочет, и что Макс умничка, и что я зря на него ворчу по пустякам. «Он же любит тебя, неужели не видишь? Хороший парень, заботливый, работящий, а ты даже разводиться не хочешь со своим оболтусом!..»

Однажды вечером, когда мама все-таки уехала, мы с Максом сидели перед телевизором. Был выходной, и мы решили провести его вместе дома, с горкой креветок и пузатым чайником зеленого чая. Осенний дождь барабанил по крыше, изрядно дополняя нотками грусти романтичную балладу Боярского «Ланфрен ланфра». А у нас уже по сложившейся традиции собрался целый кинозал из котов, собаки и нас в обнимку под одним большим клетчатым пледом. И что там происходило на экране… мы порой упускали. Ведь можно гладить друг друга пальчиками по лицу и слизывать кетчуп, смеясь, с перепачканной небритой щеки. И дарить друг другу улыбки и поцелуи, перемежая их рассказами о том, что происходит на работе. И даже игриво кусаться немного.

Максиму стоило немало нервов найти человека, который оказался в сговоре с теми похитителями. Уволенный за растрату бухгалтер может на поверку оказаться страшнее и хитрее матерого преступника. Он ушел в другую компанию, но обид не забыл. Вот почему «Эллада» проиграла тендер. Этот человек слишком хорошо знал, над чем и какими методами работает его бывший начальник. А уголовное дело о похищении все же завели, – поспособствовало упрямство одного настойчивого гусара.

Навозившись с любимым всласть и сонно греясь на сильном плече Максима, я наконец поделилась новостью:

– Знаешь, я документы на развод подала.

– Мм? – сонно отозвался. – И что? Муж подписал?

– Не явился, хотя обещал, – вздохнула с сожалением. – Но это уже не важно. С тем адвокатом, которого ты мне посоветовал, все оказалось намного проще. Через три месяца будет суд. Если Юрка не подпишет документы и не предложит иного, то квартира будет продана без его согласия.

– Через три месяца может быть поздно… Впрочем, у нас такие дела быстро не делаются…

Я приподнялась на локте, рассматривая бессовестно сонное выражение лица. Может, ему и понятно, а мне?..

– Какие еще дела?

– Прокурорские. Уголовные.

Повисла тишина. Макс приоткрыл один глаз, убеждаясь, что я все еще гипнотизирую его, и вздохнул.

– Кать, он убить тебя хотел, понимаешь? Нас обоих. Та авария после отпуска просто чудом закончилась лишь испугом и парой синяков. Если бы ты погибла, то квартира и все ваше имущество досталось бы ему. А меня убрать – для него вообще дело принципа. Неужели ты думала, что я просто так спущу ему это с рук?

– Я не думаю, что он хотел именно убить, – осторожно начала, подумав. – Возможно, он хотел отомстить… Знаешь, он мелочный. Понимает, что сам виноват, но никогда не признает этого, что бы ни говорил. Виноваты всегда другие, но не он.

– Прокуратура разберется. Даже если ничего доказать не удастся, то в другой раз подумает, прежде чем такие вещи подстраивать.

Грустно признавать такие вещи, но, в самом деле, не хотелось бы повторения Юркиных пакостей, если он действительно оказался на это способен.

– Максим, а что тебя связывает с Валерией? Ну, та надоедливая женщина на банкете, беременная от тебя?..

Мужчина ехидно улыбнулся одной стороной лица, щурясь на меня одним глазом, – так и хотелось укусить за нос!

– Ревнуешь? Мы же оба знаем, что Лерка не беременна. А если и беременна, то уже не от меня. Какой из меня отец? А из нее – мать?.. У меня голова на плечах пока еще держится, чтобы допускать такие глупые случайности. Мне просто нужно было время, чтобы это доказать. Да и Лерка владеет слишком крупным бизнесом, чтобы с ней ссориться.

– Неприятная особа… – надулась. – Неужели тебе такие нравятся?

– М-м-м-м… – заурчал, словно кот, потягиваясь. – Мне ты нравишься!..

Потянувшись, Макс повернулся на бок, подгребая меня под себя. Игриво поцеловал ушко, горячо в него выдохнув, нырнул рукой под мою футболку. От ласковых, осторожных поглаживаний и поцелуев участилось дыхание, – я так по нему соскучилась!.. Но до сегодняшнего вечера он любыми способами отговаривал меня. И вот, наконец-то полноценные объятия, опьяняющий запах любимого мужчины и горьковатый привкус одеколона с его кожи у шеи… Горячая мужская грудь чуть прижимается к моей, и… Бок прострелило едва заметно, но вскрикнула я так, что сама не ожидала! Даже сиамец подпрыгнул на спинке дивана, вжавшись в стену, а уж любимый и вовсе оказался сидящим на другом конце дивана!..

– Все нормально! – поспешила заверить его, отбирая трубку телефона из немного трясущихся мужских рук. – Правда, нормально!.. – заглянула в расширенные зрачки. – Просто испугалась…

– И ты еще спрашивала, почему я тебя не трогаю и у нас секса нет?!

Кот в шоке, Макс – тем более…

А я что?.. Только и оставалось улыбаться смущенно и подлизываться, обнимая отпирающегося гусара…

* * *

Несколько дней спустя мне сняли трубку. О кровоподтеках еще напоминали небольшие синяки, но они хотя бы перестали болеть при каждом прикосновении. Звонила свекровь, скандалила секунд пятнадцать. Больше я просто не выдержала. Оказывается, и квартиру ее Юрочки я хочу отобрать, неблагодарная, и счастлива я должна быть тем, что Юра благородно оставил мне мою машину. А посему просто обязана забрать заявление о покушении на жизнь. Ведь не мог ее благородный, воспитанный сын совершить такой подлый поступок! Это все нехристианская меркантильность… Далее, зная манеру разговора свекрови, следовал новый цикл уже сказанного.

Как-то все равно стало, что там грозит бывшему мужу. Лишь бы уже развели хоть как-то. Даже если половину квартиры не отсужу, что вряд ли, и то не сильно огорчусь. Деньги, конечно, огромные и не лишние, но… Словно грязные, чумные.

Как говорит Аришка, «хорошее дело браком не назовут».

Макс наспех выпил кофе, закусив горячим бутербродом, забрал коробку с домашней едой и снова уехал на работу. Холодно, как мне показалось. Отстраненно. И уже не в первый раз я замечала, что он все меньше смотрит на меня с интересом, часто теряет нить разговора. Но я не придавала этому значения. Он столько работает, что неудивительно!.. С недавнего времени Макс перестал ходить на обед в кафе или рестораны и вряд ли потому, что я так уж замечательно готовлю, как он рассказывает. Каждый визит к врачу – существенная сумма, которую оплачивал он сам, считая, что только так и можно. Но ведь даже заместитель генерального директора относительно крупной компании не зарабатывает миллионы, и я старалась приготовить для него очередной кулинарный шедевр.

Скоро мне и самой предстояло выйти на работу с больничного, хотя и были опасения, что меня попросту уволят. Кому нужен сотрудник, который почти не появляется на работе? Сначала внеплановый отпуск, потом вот больничный…

Но это потом. На сегодня у меня еще были планы прочитать очередной детектив, к которым я пристрастилась с недавнего времени. А что? Если на планшете читать, – а я для этой цели использовала тот, что Макс разрешил, то и места в квартире не занимает, и читать можно хоть круглосуточно!

И вот на месте, где герои вот-вот распутают цепочку загадочных происшествий, внизу окошечка сверкнуло сообщение из социальной сети. Наверное, Максим вчера не закрыл свой аккаунт, когда сидел на кухне вечером. И… Я знаю, что так делать нельзя…

Писала девушка, на аватарке которой было спортивное подтянутое тело в кружавчиках, а лицо – в ажурной маске. Но едва вчитавшись в переписку, я обомлела. «Привет, Максик, как дела, мой сладкий?»

И он в ответ совершенно спокойно ей:

«Привет, солнце. Нормально все. Отдыхаю вот (смайлик). Что нового?»

И так они общались регулярно, едва ли не каждый день. А на страничке этой девицы безобразное множество откровенных фотографий, которые «Максик» регулярно снабжал лайками и восхищением в комментариях. Вот тут она в коротком кружевном платьице, там – только попа в стрингах с капельками на коже.

Корпус планшета жалобно хрустнул под пальцами. Не лопнул, нет. Всего лишь вывел звуком из ступора. Я сглотнула комок. Перед глазами замелькали сцены, как я этот планшет в Макса швыряю и как истерики устраиваю. А потом демонстративно ухожу. Куда? Не знаю. Но руки тряслись и горло стянуло тугим арканом обиды.

И я уже набирала ледяными неслушающимися пальцами номер Макса на новом смартфоне, как увидела свое собственное отражение в зеркале…

В домашних тренировочных штанах и застиранной старой мужской футболке, с пучком на голове и перекошенным от ревности лицом я была чудовищна.

– Да, Кать? Алло?.. Алло-о-о!..

Я помолчала еще немного, переводя взгляд с ненавистных до дрожи картинок в планшете на собственное отражение и обратно, собралась с духом и постаралась как можно ровнее ответить:

– Прости, я ошиблась…

Несколько минут покоя и тишины. Никому не будет лучше от того, что я наделаю в порыве эмоций и гнева, так? Это непрофессионально. Руководитель даже в личной жизни должен уметь предъявлять претензии обоснованно и взвешенно.

Волосы у корней отросли. И пусть перепад натурального оттенка и краски был не сильный, – это все равно видно. Растрепанные, кое-как завязанные наверху в драный пучок… И это только о волосах. А если раздеться?..

Покрутившись у зеркала, я пришла к выводу, что:

а) по попе и бокам давно и безнадежно рыдает спортзал;

б) по ним же грустит и тоскует массаж, ибо, чтобы добиться эффекта, как у той девицы, придется пойти на жертвы;

в) мне срочно нужно к косметологу…

Смущенная и расстроенная донельзя, я упала на диван, спугнув Шермана, который с некоторой брезгливостью теперь смотрел на меня со стола. Даже рыжий плюшевый медведь молчаливо взирал на меня с прискорбием.

Все плохо. Разбежалась я, ага. Вся такая эффектная хлопнула дверью…

Но все равно обидно! Неужели нельзя было намекнуть, что у нас что-то не так? Неужели просто нельзя было сказать, что я плохо одеваюсь?..

Медведь молчал. Шер опасливо косился на мои страдания.

А если он с ней не только переписывается? О «ночнушке» Макс как-то сказал, что подозревал о ее лжи насчет беременности, но хотел быть уверенным. Только это их и связывало. А тут…

Неужели у Макса есть любовница?!

Хмурое лохматое чудище в зеркале вопияло своим безобразием. А ведь Юрка… Будь он неладен… Я ведь все пирожками его кормила и сама то же самое ела. И стирала, и гладила, и убирала. И в том, что Юрка стал пропадать ночами, я тоже, наверное, виновата. Кому захочется приходить к женщине, которая выглядит как неухоженная усталая кухарка?

Я тоскливо посмотрела на дверь. Страшно.

Месяц добровольного заточения не сделал меня смелее. Я смирилась с такой жизнью и текла по течению. Но дальше так продолжаться не могло. Чем я буду отличаться от домашнего животного, если не смогу самостоятельно распоряжаться собой? Выйти за дверь рано или поздно придется. И пусть от этой мысли начинает ощутимо колотить изнутри, пусть холодеют руки…

– Алло, привет, Ариш…

Подруги на то и существуют, чтобы спасать мир друг друга от разрушения в ответственный момент. И девочки дружить все-таки умеют, кто бы что ни говорил. Особенно против мальчиков. И уже через полчаса готовая к подвигам подруга стояла на пороге нашей с Максом квартиры, аккуратно складывая мокрый зонт. Критически оглядела меня хмурым взглядом, заверила, что все поправимо, и еще через полчаса мы обе сидели в салоне у Аришкиного мастера.

Точнее, пришлось задействовать нескольких специалистов, чтобы и красили, и стригли, и маникюр, и педикюр… Тотальную эпиляцию я стоически стерпела, стиснув зубы и проклиная подругу за идею. Зато на процедурах для лица я почти уснула, расслабившись под приятными поглаживаниями и последующей маской. Кожа стала шелковистой, и даже синяки под глазами заметно уменьшились.

Аришка вышла из массажного кабинета довольной кошечкой, и я позавидовала ей, – мои сеансы начнутся только через три дня. А вот поружка щеголяла длинными, стройными ногами…

Ничего. Я тоже такой буду!

Далее по программе шло посещение спортзала, нужно было продлить мой абонемент, который, как оказалось, уже закончился. А потом еще по магазинам…

Мы весело провели время. Перекусили в кафе, – не как в прошлый раз, но вдоволь наболтались на чисто женские темы. Ну невозможно же разговаривать о рецептах, колготках и критических днях с мужчиной, сколь бы любим он ни был! А в Интернете общаться – не то. Тут и пошептаться можно, и посмеяться, и видеть человека в естественной обстановке.

– Хочешь, в кино сходим? – предложила она. – Как раз на какой-нибудь вечерний сеанс успеем.

– Макс волноваться будет, – вздохнула.

– А пусть поволнуется. Мужикам полезно иногда немного понервничать и посомневаться. А потом ты придешь вся такая красавица!..

– Не могу… Нужно ему позвонить. А то приедет, а меня дома нет… – потянулась я к сумочке.

– Кать, да брось!.. Он-то тебя не спрашивал, можно ли в соцсетях с другими женщинами флиртовать? Да и когда ты последний раз в кино была? Пойдем, говорю!

Я переступила с ноги на ногу, закусив чуть подкрашенную губу и разглядывая лакированные носы новых туфелек. С одной стороны, Аришка была права, и Максу стоило напомнить о том, что я не домашнее животное и не кухарка. А с другой – не совсем честно так с ним поступать.

Восемь часов. Он как раз в это время приходит с работы домой. Раньше приходил в шесть, но потом стал после работы заезжать в спортзал, оставаться на работе…

– Идем, идем! – тянула Аришка к лестнице на этаж с кинозалом. – Ой, смотри!..

Подруга раскраснелась, томно улыбаясь афише кинозала, на которой красовался Джейсон Момоа в роли очередного драматического любовника и злодея. И как-то так вздохнулось само собой в унисон с подругой, и лестница эскалатора понесла нас вверх, к приключениям и омуту карих глаз сердцееда.

Да и как могло быть иначе? Он же такой!.. Такой!.. Нельзя просто так взять и не пойти на картину с гавайцем. Кто хоть раз не мечтал побыть Дейнерис? Или Тамарой?..

За десять минут до сеанса раздался звонок. Мы как раз доедали мятное мороженое, так что холодок во рту и животе оказался прямо таки зловещим!

– Ты где?

Ни «привет», ни «как дела». Голос Макса был очень встревожен.

– С подругой гуляю, – мурлыкнула в телефон, облизнув ложечку. – А что? Котлеты невкусные?

Судя по вздоху на другом конце телефона, дома меня ждет рассерженный дракон. Ну и пусть. У меня до сих пор перед глазами стоит чужая женская попа в разных ракурсах, к которой возлюбленный гусар написал несколько восторженных комментариев.

– Котлеты? – хмыкнул. – Не могу судить о вкусе того, чего мне не досталось. А коты вряд ли поделятся мнением.

Упс… Когда я уходила, то оставила остывать котлеты под крышкой сковородки. Коты и впрямь все время вертелись под ногами и норовили залезть на стол…

– А что случилось?

– А это я у вас, мадам, хотел бы вызнать! Прихожу, дома никого, обувь по коридору разбросана, в кухне сковородка на полу валяется…

– Макс, а я тут ни при чем, – изумилась. – Когда уходила, все было на месте…

– Хоть бы предупредила, что уйдешь. Я вообще-то рассчитывал на тебя сегодня.

– Неужели? – не выдержала едкости в ответ на угрюмую претензию. – Я вот тоже рассчитывала на твою… честность. Думала, что гусары верны своим дамам. Но, видимо, все гусары… – не договорила, стиснув зубы. – Ладно, мне пора, – заторопилась. – Тут уже в кинозал запускают. Домой приеду поздно.

– Так, стоять!.. – рявкнул в трубку. – Катерина, в каком…

Но очередь уже подошла, да и что могла сказать уязвленная женщина своему неидеальному, как оказалось, мужчине?

Фильм был не просто интересным, а захватывающим с самого начала! Погрустив и понервничав, я сама не заметила, как втянулась в сюжет зрелища и забыла, где нахожусь. Границы реальности и экрана размылись, и в какой-то момент я стала частью удивительного мира, где герой – сильный, но неоднозначный по поступкам человек, влюбляется в женщину, с которой ему быть не суждено. Она его ненавидит. Сильно. Ругает его, презирает, унижает. Он тоже не остается в долгу, но переживает втайне, тоскует…

Вот как, как можно не влюбиться в такого? Ну что же ты ничего не видишь, дура слепая!.. Да еще и так подставляешься под удар, а он… конечно же он, накануне разругавшись с тобой, ни секунды не думая – загораживает собой от осколков прогремевшего взрыва!.. И замирает в кадре смуглое лицо гавайца со шрамированной бровью, и медленно оседает его уже бесчувственное тело на колени…

И так больно за них, так тоскливо, что слезы текут мелодраматичной рекой из-под 3D-очков. Хорошо, что рядом Аришка, накрыла мою руку своей, согревая сухим теплом. Только рука отчего-то несколько крупнее, и излюбленные ее ноготки куда-то делись…

Я сняла очки, с удивлением и смущением воззрившись на обладателя жаркой руки. А Макс, посмотрев на меня сквозь трехмерные очки, прижал палец к губам и положил руку за мои плечи, выжидая моей реакции. Спрашивать у него, куда делась Аришка, я не стала. Тем более что ее макушка обнаружилась чуть в стороне, одним рядом ниже. Судя по тому, как она увлеченно смотрела на экран, поменялись они с Максом давно. Поколебавшись и с подозрением оглядев предложенную уютную подмышку, я решила, что посижу и так, демонстративно проигнорировав жест.

Предательница у меня подруга. Могла бы и сказать, что происходит… Я бы сама пересела! Приехал тут, думает он герой…

…А гаваец меж тем все еще жив!.. Изранен, едва дышит, но возлюбленная его прониклась поступком и теперь пытается спастись сама и вытащить этого влюбленного идиота с прекрасным телом и пронзительным взглядом. А он же мужчина, и снова пытается взять инициативу в свои руки, – вот же мужики!.. И даже вполне натурально бьет по лицу главного злодея своим увесистым кулачищем, шатаясь от полученных ран. И девчонка перешла на его сторону, – вон как царапается с тем же злодеюкой! Только времени нет. На экране то и дело мелькает ускользающее время таймера на взрывном устройстве.

Злодей повержен, лежит, умирает и глупо улыбается. Да бегите оттуда, бегите же, ну!.. Ой, нашли время целоваться, – там же сейчас рванет!!!

И рвануло.

Медленно летящие в огне куски арматуры, взмывшие в воздух орущие в агонии смерти люди… Неужели не выживут?! Неужели погибли, – все?.. Нет, ну пожалуйста! Ну не надо замогильным голосом рассказывать за кадром философские истины о любви и предательстве. Я не хочу такой финал!.. Там же гаваец, и девчонка ничего так, хоть и дура упрямая…

Она вышла из осколков и пепла, хромая и мрачная. Одна. А дальше заиграла пронзительная мелодия и пошли титры.

Ненавижу.

У режиссеров просто мания убивать гавайца в каждом втором фильме с его участием!..

Я прикрыла глаза, судорожно выдыхая от осторожного поцелуя в свежеокрашенную макушку. Макс, разумеется, гад. Но любимый, свой… Получит, конечно, на орехи. Но пока пьянящие запахи дезодоранта и мужского мускуса отвлекали мое внимание от мыслей о мести. Хорошо, что в этом кинозале поднимаются подлокотники и можно уютно вот так, в обнимку… И почему мы раньше в кино не ходили?..

Толпа людей, покидающих зал, выход, бар. Аришка спешно распрощалась, убедившись, что я в надежных руках, и уехала. А я… Пока бармен готовил для нас напитки, а официант удалился исполнять заказ, – Макс ведь так и остался голодным, – я не спешила встречаться взглядом с обладателем красивого костюма, чуть торчащих из-под рукавов манжет и массивных часов. Переодеваться после работы он явно не стал, и я теперь, искоса поглядывая на представительного заместителя генерального директора «Эллады», испытывала легкое благоговение.

Второй этаж кинотеатра был небольшим и не пользовался особой популярностью. Зато здесь было тихо, играла приятная ненавязчивая музыка, и зал, построенный вокруг витой лестницы, был освещен мягким приглушенным светом и украшен черно-белыми постерами.

Максим наконец сделал заказ и, приобняв меня за талию, легонько коснулся пальцами моего подбородка, обращая на себя внимание.

– Катюш, может, все-таки расскажешь, в чем я провинился? Что за истерики с ревностью?

Это было любопытство, смешанное со странным очарованием с его стороны. Зная методы работы Макса с потенциальными партнерами женского пола по бизнесу, мне, наверное, не стоило так легко верить этому профессиональному обаянию. Что ему стоит солгать? Но влюбленный, ласкающий взгляд, несмотря на все произошедшее, ввергал в смущение. Совсем уже не хотелось предъявлять претензии и выяснять отношения.

– Ты меня любишь? – тихо спросила, исподлобья глядя в укоризненный прищур глаз.

– Есть сомнения?

И его изумленно заломанная бровь, и этот добродушный прищур хитринок, и интонация обволакивающего голоса вкупе с нежными, едва заметными поглаживаниями на моей талии: Макс весь был моим сейчас. Я чувствовала. И странное ощущение накрыло вдруг от осознания того, что в данный момент мы двое слишком близки, чтобы тратить это чудесное мгновение на ревность.

– Это уже не важно, – чуть улыбнулась, слегка поправляя на нем строгий галстук стального оттенка.

– Набедокурила и в кусты? – улыбнулся в ответ. – А мне, значит, гадать…

– Кто еще «набедокурил»!.. И как ты меня нашел?

– Арине позвонил.

– У тебя еще и телефон моей подруги есть?!

– Еще в прошлый раз обменялись. Кать, знать контакты окружения близкого человека, с которым живешь, – нормально, не надо на меня так смотреть!..

Почему-то стало стыдно за свою ревность. И еще тяжелее – признаться в том, что полезла в его профиль в соцсетях.

– А как мне реагировать, когда ты восхищаешься чужими откровенными фото? Что я должна думать?

На несколько секунд он застыл, мучительно припоминая сей прискорбный факт.

– Кать, я не помню, – улыбнулся, пожав плечами. – Да и какая разница? Даже если и так… Что у меня может быть общего с девушкой, чьи откровенные фотки я могу осмотреть и прокомментировать наравне с тысячами других мужчин? Я не с фотками, а с тобой живу. Делю, что называется, пищу и кров, зарабатываю для нас деньги. У нас общие проблемы и радости – этого мало?

– Признанное тобой «мы» и «нас» – уже много… – вздохнула, утыкаясь лбом в уже немного колючий подбородок.

Смесь одуряющих запахов у любимой шеи и тепла объятий – это нечестно. Думается с трудом. Куда уж там до страшной мести? Да и сказанное им только что воздушными крылышками прорезалось над лопатками.

Люблю, люблю, люблю!..

– Но все равно обидно.

– Тогда у нас ничего не выйдет.

После шелковистых лепестков словесной нежности – как мешком по голове! Я отстранилась, распахнув глаза и перестав улыбаться.

– Если хочешь быть со мной счастлива, – пояснил, – научись доверять мне, как себе. Что бы ты ни видела, что бы тебе ни говорили – не верь. Если я пойму, что мне чего-то не хватает в наших отношениях, я сам скажу. И того же я жду от тебя.

Глава 10

Вчерашний день – учитель при сегодняшнем.

Публий Сир (римский поэт эпохи Цезаря)

Выходное утро после тяжелой рабочей недели подобен глотку райской свободы. Лежать, слушая тишину сонной квартиры, и никуда, совершенно никуда не торопиться – это ли не чудо? Я совершенно вымоталась за эти дни, но в груди жила маленькая гордость за то, какая я молодец, несмотря на все трудности. Справилась, расставила приоритеты, да я просто ух-х!..

Выходить на работу после длительного перерыва оказалось тяжело не только физически, но и морально. Надо сказать, что моего выхода не ждали. Негласным лидером стала та упрямая дама, с которой у меня накануне аварии разгорелся конфликт. Пришлось отвоевывать свое положение и ставить тетеньку на законное место.

Потягиваясь на нагретых простынях, я вспомнила, как женщина хорохорилась, пыталась хамить и настаивала на том, что у нее здесь прав больше, но… Многим она попросту мешала назойливыми советами, в то время как свою работу она не делала, сваливая ее на других. Да и шеф дал мне понять, что либо я разбираюсь с этой проблемой мирно, либо мои услуги здесь и не нужны. Вопрос компетенции! Люди, даже и имеющие лидерские качества, далеко не всегда умеют правильно выстроить политику общения с коллегами.

У меня не осталось выбора, кроме как честно предложить ей подписать уже оформленное увольнение. И если бы не заранее полученная подпись генерального директора на этом листке, мне было бы намного сложнее. Но шефу она и сама давно надоела, и ее заслуги перед фирмой уже не выглядели столь впечатляющими. Решение об увольнении он оставил за мной. После этого она долго плакала у меня в кабинете и жаловалась на жизнь. Стакан воды, салфетки и капли пустырника из медчасти заняли в итоге около получаса. Но, кажется, возымели свое действие.

Так что, лежа в субботнее утро в постели на свежем белье, все еще немного похрустывающем после стирки и глажки, я чувствовала себя если не победителем, то хотя бы на пути к лучшему.

Макс посапывал рядом, запрокинув руку наверх. Напряженные черты лица серьезного начальника разгладились, временами сопение переходило в храп. Такой забавный и родной человек и даже на уголок пододеяльника по носу не реагирует. А, нет, реагирует!.. И нечего кусаться, пытаясь уложить меня рядом… или хотя бы на себя, потому как я была против укладываться вообще.

– Мадам, вы что-то быстро выспались… – недовольно проворчал со сна. – Неужели ночью было мало?..

– М-м… – довольно улыбнулась, вспоминая подробности.

Утыкаться носом в его горячую, вкусно пахнущую шею, лежа при этом на нем, было немного больно. Хотя бы потому, что ноги нещадно ломило от таких продолжительных ночных экспериментов, – мы словно дорвались друг до друга. Расплата неминуема. Но как было сладко само преступление!..

– Ну… Я не знаю, может и мало… А хочешь кофе?

Макс поморщился, не открывая глаз, и настойчиво прижал мою голову к своей груди.

– Спи.

Соня, соня!.. Это кто еще из нас соня!.. Мне же потискать его хочется, зацеловать и вообще вместе радоваться новому дню, а он – «спи!».

Я вздохнула, улыбаясь. Сегодня мне предстоит провести большую часть дня одной, и от этого утро было с легким привкусом грусти. Макс хотел встретиться с друзьями в баре, – не навязываться же теперь? Он и так все выходные со мной, имеет право отдохнуть немного иначе. Да и мне нужно было в тренажерку…

Легонько поцеловала ямочку на щетинистом подбородке и отползла в сторону. Пусть спит.

Одним ловким прыжком наглая сиамская морда очутилась на моем проминающемся под мягкими лапами одеяле. И это только лапы мягкие, а весит эта зараза шесть кило, – я взвешивала! И каждый его шаг ощущался болезненно, но шелохнуться я боялась. Знала не понаслышке, что балансируя и сопротивляясь, он выпускает свои крюгерские когти. Проще перетерпеть и потом прогнать. Принюхавшись и моргнув голубыми глазищами, Дамьен отправился на место между мной и Максом, где и улегся пузом кверху, не имея ни стыда, ни совести!

– Дам, какой же ты наглый… – вздохнула, покорно почесывая подставленное пушистое теплое пузо любимца.

Кот утробно заурчал, составляя с любимым гусаром мини-оркестр, играющий в унисон.

Готовя завтрак для нас, я пританцовывала под музыку у плиты под любимую рок-радиостанцию. Макс пришел на запах кофе, стоило только снять турку с плиты, и в этом он был умильно постоянен. И я даже не сразу заметила этот внимательный взгляд, направленный куда-то чуть пониже моей поясницы. Обернулась, убеждаясь, что не испачкала короткие шортики или бедра.

– Ты чего там увидел?

Улыбка возлюбленного гусара стала совсем уж мечтательной и хулиганской. Поймал меня, – чуть кофе не расплескала! – И, горячо дыша под грудью в живот, с притязанием стал исследовать заднюю часть шортиков.

– Так… Кто-то спать хотел?! – шутливо шлепнула по рукам. – И вообще… Кофе стынет! Ну, Макс!.. – рассмеялась.

– Погоди… Тут честь и совесть надо отстоять! Вот тут честь, – чуть прикусил попу, – а вот тут, – расстегнул молнию на моих шортиках, – тут, знаешь, похоже, совесть…

Игривые, щекотные поцелуи животика были смешаны с нашим смехом. Не очень-то Макс и настаивал на немедленном раздевании, больше шутя и возясь, а я не торопилась упрекать его, наслаждаясь этой возней. Откровенно гладить друг друга не ради секса – новое, удивительное удовольствие. Новый глоток доверия из кубка отношений – сладкий, пьянящий!

Ночь и без того вышла насыщенной. Начиная с неторопливых поцелуев, вперемешку с вкусными улыбками и внезапными поворотами. Сейчас я не смогла бы точно сказать, в какой момент расслабилась настолько, что перестала думать о проблемах на работе и том, насколько привлекательна в приглушенном свете ночника. Постепенно, под покровительственными поцелуями вдоль спины и живота, я словно влилась в незримый поток ласк. Отвечать ему тем же, заводить его, игриво прижиматься и тереться попкой, оказалось таким же удовольствием, как если бы расслабиться и ничего не делать, лишь изредка стеная.

Я смущенно раскраснелась, глядя на Макса и вспоминая, как мы перехватывали друг у друга инициативу, распаляя, дразня. Очень стыдно и приятно было очутиться вдруг без белья, оседлав его лицо. Пропустила момент, когда трусики окончательно улетели за пределы кровати, а Макс сам подтянул меня на руках к своему рту, лежа при этом на спине. Никогда и ни за что бы не согласилась добровольно на эту позу, – там ведь дышать ему сложно, и вид, наверное, не самый удачный, но… Кажется, возлюбленного гусара в тот момент меньше всего волновали подобные мысли. Да и спустя всего несколько секунд постыдного удовольствия, я забыла о своих страхах. Лишь щетина немного царапала нежную кожу бедер, но от того только придавала пикантности происходящему.

На кухне звякнул заварник, случайно задетый локтем Макса, и я очнулась от воспоминаний о ночи. Обняла любимого, слегка прикусывая его левую мочку уха, – одну из тайных слабостей, как оказалось сегодня, в процессе экспериментов.

– Мм!.. Девочка моя шаловливая… – улыбнулся, целуя в губы и усаживая меня на колени.

– Кофе остынет, – откинула свои упавшие на лицо волосы, с которыми боролась всю ночь.

Не любит Макс заколки и резинки в волосах. Ему нравится зарываться в них лицом, слегка прихватывать в момент страсти и просто трогать. Как и сейчас – зажал локон пальцами, наслаждаясь его гладкостью, рассматривая.

– Пусть стынет. Не хочу никуда торопиться.

Помолчал, снова улыбнувшись, едва взглянул в мое лицо.

– Что? – смутилась. – Такая смешная?

Едва заметно покачал отрицательно головой, задумчиво разглядывая меня. Потянувшись ко мне рукой, он бережно провел пальцем по моей щеке.

– Ты выглядишь счастливой. Словно светишься… Мне почему-то очень приятно от этого. Ты какая-то такая… – задумался на секунду, – моя.

Я фыркнула, промолчав. Юрка тоже твердил, как попугай в брачный период: «моя, моя!..» А толку – то? Сегодня мне, завтра вон, Марине…

– Мне было хорошо сегодня ночью, – улыбнулась. – Тебе, надеюсь тоже?

– М-хмм… – мурлыкнул утвердительно, не размыкая губ и не сводя с меня плутоватого взгляда.

– Может, поэтому и кажутся тебе всякие спецэффекты?.. – процедила сквозь зубы шутливо и поцеловала в краешек улыбающихся губ. – Светящееся лицо и все такое…

– Неа, – потянулся до хруста. – Я давно уже заметил. Или хочешь сказать, что я неправ?

Вздохнув и перестав улыбаться, я посмотрела в безмятежно-расслабленное, улыбающееся лицо любимого мужчины.

– Не знаю, – отвернулась к столу, слезая с коленей. – Давай позавтракаем? Я есть хочу.

Он не стал спорить и доказывать что-либо. И я была ему благодарна за это.

Мой «вездеход» после диагностики и серьезной починки вел себя на дороге удивительно послушно! Может, и не стоит продавать любимицу, раз можно все исправить? Она и вместительная, и удобная, да и привыкла я к ней. Как тут расстаться?

Двигаться в субботнем потоке машин по широкому проспекту, мимо торговых центров, кинотеатров и метро – почему-то от этой езды голова стала пустой, и засевшая в ней назойливая мысль о том, что Макс – очередной собственник, как и все мужики, быстро растворилась в ритме рока из колонок и движения вперед. Будь что будет. Жизнь – это здесь и сейчас, а не завтра и не вчера. И в данный момент меня все устраивает. Даже удивительно, насколько!..

На стоянке перед зданием спортзала раздался звук клаксона, пока я забирала из машины спортивную сумку, цокая каблучками полусапожек по осеннему асфальту, заваленному мокрой желтой листвой. Я обернулась, распрямляясь. Мужчина спортивного вида, припарковавшийся неподалеку, широко улыбнулся мне и показал кулак с оттопыренным большим пальцем вверх. Маньяк. Еще один на этой неделе.

Солнце слепило глаза, пахло прелой почвой и мокрым асфальтом. Ну его, этого улыбчивого… Я поспешила ретироваться, поправляя на всякий случай юбку-миди.

Заниматься в чистом, просторном зале под бодренькую музыку – отдельное удовольствие. Как и разминать ноющие мышцы – сродни мазохизму. Больно, порой до слез, но… приятно!.. Зато в зеркале раздевалки небольшие результаты уже заметны: и кожа стала упругой, и цвет лица заметно улучшился. Даже настроение поднялось, какая я умница!

Главное в тренировках – это их постоянство. Можно приходить в зал, чтобы поработать совсем чуть-чуть. Но за два часа до этого нужно обязательно покушать что-то из длинных углеводов, принять витамины и не забыть взять с собой воды. А пока, бодрым шагом по беговой дорожке, виляя попой – раз, два, раз, два, раз, два!.. Даже скорости можно прибавить, судя по сердечному ритму. За неделю я сильно продвинулась, оказывается, и нагрузки стало не хватать! Раз-два, раз-два!.. Играет бодренькая песенка про альбатроса, мужчины вокруг подкаченные ходят, штангу жмут, качают вес в тренажерах, сопровождая занятие металлическим лязгом. Женщины упорно трудятся над своими далеко не идеальными телами. Это только кажется, что придешь и все тебя засмеют. Но никто ведь не будет смеяться над заболевшим человеком, пришедшим за лечением в поликлинику?

– Привет, Катерина! – улыбнулся тренер, облокотившись на ручку моей беговой дорожки.

Мы познакомились несколько дней назад, когда он проводил для меня вводный инструктаж. Внушительный дядька – богатырь, чемпион чего-то очень серьезного с множеством букв в аббревиатуре обладал голубыми глазами и обаянием плюшевого медведя.

– Как успехи? Хорошо выглядишь. Только наблюдаю за тобой… Почему силовые тренировки не включаешь?

– Я не знаю какие… – смутилась, едва не сбившись с шага. – Так, понемногу всего беру.

– Ну, смотри, я могу помочь тебе составить индивидуальный план занятий и питания, будем заниматься с тобой, покажу, как правильно работать с весом.

В очередной раз смутившись, я уставилась на приборную панель тренажера. Восьмой круг, шесть километров. По спине сбежал очередной ручеек пота. Разница температуры выдыхаемого воздуха и зала такая, что чувствую себя огнедышащим драконом. А огромные богатырские плечи тренера и отсюда боковым зрением видно. Интересно, а если пощупать – они какие? Жесткие? Мягкие? Каково это вообще – положить ладонь на такое плечо?..

Женское любопытство – коварно и губительно. Но и я не Пандора, чтобы баловаться с тренером за спиной любимого. К чему мне очередной апокалипсис в жизни? Да, было бы интересно помечтать о таком, просто в качестве расширения познаний. Но помечтать – и только!

– Я подумаю, – потянулась за новой порцией воды у приборной панели.

– Ладно, – нехотя оторвался он от поручня. – Я тут, в тренерской.

Пересев в ножной тренажер после разминки, я долго размышляла над предложением. Много историй слышала о том, как люди надрывали себе мышцы и сухожилия от неверного исполнения упражнения. И, поразмыслив, решилась. Цена, конечно, оказалась внушительной, но… Видела я и дороже раза в три. Так что мне очень даже повезло. Да и тренер оказался внимательным и профессиональным. Взвесил, пожурил за вчерашние пирожные и составил мне программу занятий. Мы долго говорили о питании. В целом я и так знала все эти премудрости о сбалансированности и карнитине, но слушала все равно внимательно. Теперь три раза в неделю мне предстояло встречаться с этим потрясающим мужчиной и… Да поможет мне бог!..

После зала совсем неподалеку оказался и салон красоты. Точнее, там был и массажный кабинет, – моя маленькая слабость в последнее время. Моя компенсация за труды и старания, пусть и немного болезненная поначалу, зато потом… После меда, активного растирания и закусывания простынки я точно знала, что на попе все меньше остается следов ненавистного целлюлита. И пусть соседка говорит, что это женская особенность и что бороться с ним бесполезно… Хочу! Хочу гладкую, аккуратную попу! И, в конце концов, у меня есть деньги, чтобы это сделать.

Ну, хорошо… Допустим, не совсем у меня, и без финансовой помощи Макса я бы так не шиковала, но… Результатов не получает тот, кто ничего не делает. Даже если бы у меня не было этих денег, я бы просто пошла в более дешевый зал и занималась самостоятельно. Кто хочет, тот ищет способы, а не причины, – воистину!

После зеленого чая, выпитого в расслабляющей обстановке салона, я едва оторвала себя от кресла. Ехать никуда не хотелось, – только свернуться под одеялом и уснуть. Но ехать предстояло еще как минимум полчаса, так что я собрала волю в кулак, улыбнулась, поправив золотой кулончик в форме цветка, – недавний подарок Макса, – и отправилась заводить машину.

Неспешно падали осенние листья деревьев, чуть покачиваясь в свете солнечных лучей. Гудела автострада, позвякивали проходящие мимо трамвайчики. Я невольно замедлила шаг, наслаждаясь мгновением. Удивительно. Так привыкла бежать, не оглядываясь, не смотря в небо… А оно ведь красивое. Яркое, насыщенно-синее, с белыми разводами, напоминающими рябь, глубокое. Почти целиком желтые и багряные кроны деревьев удивительно контрастировали с небесной синевой. А ведь…

Ведь так происходит каждый год.

Но когда последний раз я замечала эту восхитительную, захватывающую своей величественностью красоту? Когда с таким упоением вдыхала вкусную осеннюю свежесть, переполненную красками уникальных запахов?..

Отчего-то захотелось увидеть родных, особенно непоседливую сестрицу. Обнять постаревшего отца, забраться с ногами в старое домашнее кресло в нашем загородном доме. Чтобы носки – вязанные мамой и ее потрясающие пироги с брусникой!.. И как в детстве, зачитывать Аньке смешные моменты из наших любимых книг…

Но Анька действительно выросла. Разговаривая с ней на днях по телефону, я поймала себя на мысли, что мне не хватает в ней той наивности и восхищения, что были десять лет назад и ужасно раздражали. Теперь моя младшая сестра – взрослая, романтичная девушка. Вряд ли ей будет интересно вернуться в прошлое.

А жаль.

Возле подъезда дома меня ожидал сюрприз. Двухметровый крепко сложенный мужчина в излюбленной черной рубашке и модных джинсах, подчеркивающих мускулистую фигуру.

– Привет, – подошел он, едва меня увидев.

Изумленно уставившись на Юрку, я немного растерялась и… напряглась.

– Ты меня выслеживал что ли? – нервно перебросила спортивную сумку на другое плечо.

– Да, да… Выслеживал, – подцепил под локоть. – Пойдем-ка на площадку, поговорим.

Вырвалась, оттолкнула и едва не бегом устремилась к подъезду. Я ведь хорошо бегаю, но Юрка все равно поймал за локоть.

– Стой, куда бросилась? Просто поговорим! – прорычал настойчиво, сжимая тиски пальцев.

– Больно! – рванулась.

Выпустил, сжав зубы. На красивом лице нервно заходили желваки.

– Кать, пожалуйста! – прорычал, плохо сдерживая себя.

Не умеет Юрка просить. Так и не научился. Только требовать, только брать. И чего девчонки такими восхищаются? Неужели приятно, когда твое мнение не имеет никакого значения?..

– Говори, – сощурила глаза.

Он медленно выдохнул, взглянув на меня исподлобья. И уже через несколько секунд натянуто улыбнулся, сменив агрессивный тон непринужденным.

– Здесь, на проезжей части? Давай хоть на лавку присядем. Ты что, боишься меня?

– Юр, я устала, у меня дела. Если есть что сказать по делу – говори. А нет, так я пойду.

Он с неподдельным интересом окинул меня взглядом. Так, словно впервые увидел.

– А ты классно выглядишь.

Мне показалось, или в глазах бывшего мужа промелькнула тоска?..

– Спасибо, – пожала плечами, разворачиваясь к подъезду.

– Стой, стой… – заторопился, отдергивая руку под моим взглядом. – Послушай, скажи своему Свиярскому, чтобы он написал отказ от претензий на меня. Дослушай… – выдохнул, снова вцепляясь в мои плечи. – Кать, я понимаю, что виноват перед тобой. И машина… Ну прости дурака!.. Прости, я был так зол на тебя!

Юрка неожиданно ласково скользнул руками по моим плечам, взяв ладони в свои и сжав их. В один миг лишившись привычной спеси, он смотрел на меня с высоты своего роста, и его взгляд не выражал ненависти или надменности. С сожалением, так, как может смотреть лишь действительно раскаявшийся человек.

Нам пришлось отойти в сторону, пропуская въехавшую во двор машину. И через несколько секунд – еще одну. Я вздохнула, отбирая свои руки. Что ж, когда-нибудь этот разговор все равно должен был случиться.

Очутившись на полупустой детской площадке, мы присели на лавочку.

С веток деревьев падали первые пожелтевшие листья, наполняя собой небольшой дворик. Малыши с удовольствием копались в песочнице, а их сонные мамы одним глазом приглядывали за чадами. Мы сидели на ярко-зеленой лавке, наше молчание затягивалось. Оно не было неловким, какое разделяют едва знакомые влюбленные. Напротив, у меня были вопросы, но я не торопилась их озвучивать. Боялась, что человек, исполосовавший мое сердце в лоскуты, сможет задеть во мне что-то живое. И тогда снова будет больно.

– Ты злишься на меня? – тихо спросил он после нескольких секунд.

– Мне все равно, – зябко пожала плечами.

Юра рассеянно кивнул, не глядя на меня.

– Идея с сервисом была глупостью. Я не мог просто так тебя отпустить, я не готов был к тому, что ты…

– Что я могу сама принимать решения? Или что я могу уйти?

Он невесело хмыкнул, разглядывая площадку.

– Ты ведь любила меня. Ты знала, что я изменяю тебе, но все равно любила.

Я промолчала. Тяжело признавать собственные ошибки.

– Так когда ты успела поменяться? – посмотрел на меня, задумчиво оглядывая мое лицо. – Почему так, Кать? Почему ты не захотела даже попробовать начать с начала? Я ведь был готов вернуться в семью… Совсем вернуться. Навсегда.

Кольнуло где-то глубоко в сердце от последней фразы. Разве не этого я хотела все эти годы? Чтобы вернулся, чтобы любил…

– А почему именно ко мне?.. Что, другие хуже борщ варят?

– Да нет… – хмыкнул. – Не поэтому. С тобой легко. И тебе можно доверить детей… Так почему ты не захотела сохранить нашу семью?

Я зажмурилась, скрывая проступившую влагу на ресницах, и сглотнула ком. Легко ли каждый день силой веры воплощать иллюзию в реальность? Легко ли, расставшись с розовыми очками, вновь и вновь вспоминать о годах, вычеркнутых из нормальной жизни?..

– Разве это теперь важно?

Вопрос повис в воздухе. Легкий ветер приносил шум трассы и поднимал в воздух золотистые листья, кружа их вихре, словно в танце. Искоса взглянув на бывшего мужа, я увидела, как верхняя часть красивого Юркиного лица от ветра оказалась прикрыта челкой, которую он небрежным жестом откинул назад.

Несколько секунд тишины. Несколько моих медленных, почти судорожных вдохов.

Зря я согласилась на этот разговор. Зря.

– А ты?.. – повернулась к нему, встречаясь с вопросительно внемлющим взглядом. – Ты… – тихо прошептала, выталкивая больной вопрос, который обходила годами. Глаза все же предательски защипало. – Ты меня любил? Хоть немного?..

Юрка несмело накрыл своею ладонью мою на лавке, чуть сжал, оглаживая большим пальцем. И от этого его по-настоящему нежного и потому редкого жеста стало невыносимо больно. Секунды молчания складывались в виноватый неслышный монолог, где мужской вздох стал последней точкой.

– Мало любил, если спрашиваешь. Я ведь гад, сволочь и наш брак – ошибка… Так ты думала обо мне все эти годы, ожидая с работы?.. Да так, так… – Он грустно ухмыльнулся одним уголком рта, склонив голову, а затем серьезно посмотрел в глаза – Знаешь, Катюш, если бы можно было открутить время назад… Я бы хотел начать все сначала. Без вечного вранья, потуг быть лучше, чем я есть. Ты же классная была, я с тобой был счастлив тогда, в самом начале.

А я только сейчас осознала, что невольно ловлю каждое его слово и замираю, когда он рассматривает так, словно откровенно любуется мной. Любуется и злится. Вот только меня давно мучил вопрос, – чем же я была хуже других?

– Была? И что же случилось?

– Не знаю… – задумался. – Как-то все однообразно стало. Скучно… Куда-то пропала твоя яркая искра. Знаешь, ты не обижайся, но раз уж спросила… Я ведь женился на красивой задорной девчонке, а жил… с уставшей от жизни… женщиной.

Падают, падают осенние листья, вычерчивая на асфальте невидимые знаки. Осень – всегда время тоски и перемен. Я спрятала согретую чужим теплом ладонь, сложив руки на груди. Вот только Юрка странно посмотрел на меня. Удивленно.

– Обиделась? Я же не хотел, зай… Прости. Зря сказал.

Я пропустила момент, когда Юркина рука оказалась у меня за спиной. Хотела встать, оттолкнуть – так было надо, так правильно!..

– Ты такая красивая стала, Катюш… – прошептал хрипло, склонившись. – Я умираю от желания прикоснуться к тебе снова, вдохнуть твой запах… А ты такая гордая и независимая, такая неприступная…

Между нашими лицами оставались считаные сантиметры. Я видела каждую родную черточку, вспоминала вкус его губ и каким нежным и страстным он может быть…

– Любимая… – огладил свободной рукой мое лицо. – Желанная моя…

Он замер в последний момент, поймав мой равнодушный взгляд.

– А знаешь, Юр… Если бы мне выпал шанс начать с тобой все с начала, я бы не изменила ни минуты. Так что… Спасибо, что ты был откровенен со мной. Спасибо, что не любил.

Спокойно встав без какого-либо сопротивления, я закинула спортивную сумку на плечо. Прошлого изменить нельзя, да и в самом деле – надо ли? Здесь и сейчас я совершила, наверное, самый важный шаг за последнее время: приняла этого человека таким, какой он есть. Он никогда не станет лучше или хуже. Юрка навсегда останется моим мужем, но теперь уже бывшим. И даже немного жаль его…

Ведь я смогла измениться и приобрести полезный жизненный опыт. Но смог ли он?..

Я шагала к подъезду, щурясь осеннему солнцу и людям. А перед глазами все еще было красивое мужское лицо, с неожиданными морщинками, которых я раньше не замечала. Тени вокруг выразительных глаз сильно старили Юрку. А на висках… Время не щадит никого. И ничто больше меня с этим человеком не связывает, – зарубцевался, загрубел последний шрам в душе. Неосознанно я коснулась кулона на шее, и, судорожно вздохнув, едва заметно улыбнулась, взглянув на бегущие по небу облака сквозь желто-зеленые кроны деревьев.

Горько-соленый вкус свободы оказался больше наполнен легкостью ветра.

Глава 11

Брак не может быть счастливым, если супруги до вступления в союз не узнали в совершенстве нравы, привычки и характеры друг друга.

Оноре де Бальзак

Что может быть лучше растянутого теплого свитера, деревянной веранды и кружки какао с корицей и ванилью? Только то же самое, но с вкусным детективом! И я наслаждалась осенним днем в мягком старом кресле на террасе отчего дома, закинув ноги в шерстяных носках на кованный тяжеленный стул в изящных вензелях, которым очень гордился папа. Будучи в молодости единственным, а потому лучшим кузнецом в округе, он успел сделать многие вещи для дома. А потом здоровье кончилось, и начались папины серые будни вперемешку с артритом и воспоминаниями о былых деньках.

Терраса была остекленной, с широкими, вечно распахнутыми дверями, отчего пол у входа был усыпан подсохшей красной и желтой листвой с плодовых деревьев. Дамьен, вволю нагулявшись в первые же два дня по саду и разодрав соседской собаке морду за неуемное любопытство, теперь мирно посапывал на моих ногах.

– Кать, телефон звонит…

Мама вышла, вытирая руки полотенцем. Из дома тут же потянуло вкусной стряпней, а рот переполнился слюной.

– Я слышу, – отозвалась, перелистывая шуршащую страницу книги.

Над ухом послышался укоризненный вздох.

– Ответь, дочь… Волнуется ведь! Подумаешь, поругались, с кем не бывает?

– Он знает, где я. Захочет, приедет.

Конечно, я бы не была такой спокойной, если бы не знала, что эта размолвка – временна. Просто мне захотелось побыть с родными, сменить обстановку. Это не так уж и удивительно, если вспомнить, как часто мы стали ссориться по мелочам. Брошенные посреди комнаты носки, немытая чашка, вовремя не выгулянная собака… Что-то стало исчезать из наших отношений. Я честно говорила об этом не раз, но, кажется, так и не была услышана.

По жестяной крыше весело ударялись и отскакивали тяжелые капли все усиливающегося дождя. Но в пледе было тепло и уютно, а какао не успело остыть. Два дня назад я официально стала свободной от брачных обязательств, но не испытывала по этому поводу никаких эмоций. Гораздо больше мне нравилась мысль о том, что на квартиру нашелся покупатель и он уже внес предоплату. А значит, скоро и все остальное окажется поделенным поровну.

Похоже, мама забрала у меня и телефон, и кружку, чтобы не опрокинула, засыпая. На свежем воздухе за чертой огромного города и так отлично спится, а уж монотонному убаюкивающему перестуку дождя и вовсе не воспротивиться…

Мне снились чудесные цветные сны. Кто сказал, что такие снятся лишь сумасшедшим и детям, тот просто завидует. Монохромными мои сновидения были лишь несколько раз и свидетельствовали скорее о черной депрессии. Я летала в небе, обладая суперсилой, словно герой из голливудского блокбастера, соревновалась на мечах с лучшими самураями тысячелетия и даже почти победила! Оставалось лишь еще немного выстоять, еще немного приложить усилий, но мастер оказался сильнее меня и уверенно теснил выпадами к краю мира.

Вот только самурай, вместо того чтобы приложить меня как следует мечом напоследок, неожиданно нежно прижался губами к моим губам. Застонав, я отвернулась, сонно потирая глаза и недовольно косясь на вполне европейское лицо с пытливой полуулыбкой. Макс нависал надо мной, упершись руками в ручки кресла, и ничуть не смутился моей досады на лице.

– Мадам, вам вредничать не надоело?

– Я разве вредничаю? Всего лишь интригую!..

– Весь внимание, – хмыкнул добродушно. – Чем порадуете? Обед, порка, казнь?..

Сон как рукой сняло. Я удивленно распахнула глаза.

– Макс, ты каких там оттенков насмотрелся без меня?.. Какая порка?!

– Обыкновенная. С эротическим уклоном.

Ах, даже так?.. Теперь была моя очередь веселиться.

– Как будет угодно моему хозяину. Что предпочитаете: плетки, наручники, кляп?..

– «Извини» будет достаточно.

– Извините, хозяин, рабыня больше не будет подбирать носки по всему дому! Рабыня хочет, чтобы ее отшлепали!..

Изумление Макса росло все сильнее с каждым выкрикнутым словом, а под конец, когда я окончательно разозлилась, уже опасливо косился на двери.

– Может, – продолжила, – мне плетку принести и умолять на коленях выпороть…

Макс поймал мое лицо руками.

– Тихо ты! – рассмеялся, следом завладевая губами. – Твои нас услышат, не то подумают… – подсунул руки под спину и колени.

– А пусть думают! – завертелась в загребущем захвате. – Я требую сатисфакции плетками и… контрибуции!..

– Да понял я, понял… – раздраженно заворчал.

Макс наконец извлек меня из-под кота, книжки и пледа и немного покачал на весу, укоризненно глядя в глаза.

– Квартиру пропылесосил, посуду вымыл, мусор вынес. Но стирать и готовить не буду.

– Будешь.

Щуриться я тоже умею. И даже сопеть, прожигая взглядом, у меня получается куда эффектнее! Вот только Максу это не понравилось. Грустным и унылым стало его лицо, а мои ступни ощутили вес всего тела на холодном дощатом полу террасы. Дождь все упрямее колотил по крыше, стекая громким водопадом на землю. Максим сложил руки на груди и, присев на спинку дивана сбоку, молча наблюдал за буйством непогоды, а Дам, как истинный кот, тут же занял хозяйское нагретое кресло. Видимо, чтобы не остывало…

Устроившись на диване с поджатыми ногами, я ждала, что меня все-таки обнимут, но… Широкая мужская спина застыла передо мной красивой скульптурой, а дождь все лил и лил, словно небо прохудилось.

– Ты голодный? – тихо спросила, глядя на эффектный разворот плеч.

Я рефлекторно перетерла подушечками пальцев воспоминание о мягкой нагретой ткани его тонкого свитера. Это тающее в руках ощущение не хотелось отпускать. Выхваченный на несколько упоительных мгновений запах его тела взбудоражил воспоминания, и ссориться уже совсем не хотелось.

– Мама борщ готовит, я давно хотела тебя познакомить с родней. Знаешь, она отлично стряпает!..

Максим отрицательно покачал головой.

– Если мы сейчас не можем договориться о мелочах, то что будет дальше? – спросил, обернувшись и нахмуренно посмотрев на меня сверху вниз.

– Макс… – вздохнула, подползая к нему. – Я просто не хочу быть горничной, с которой ты спишь. Разве сложно поддерживать порядок в доме вместе? А если я заболею или уеду?

– Ты и уехала, – нахмурился обиженно. – Предательски бросила нас наедине с бутербродами и пельменями.

– Неправда! Там еще и курица была с рисом!..

– Она была маленькая и очень незаметная…

Выдержав снисходительную паузу, Макс мученически вздохнул, обнимая меня в ответ. Падать с ним на диван было страшно и неожиданно, а потому не обошлось без визга, – еще и щекотать начал прицельно по самым чувствительным местам!

– Макс!.. – пискнула, отбиваясь. – Ну Максим!..

– Вреднота моя, – прорычал, стискивая и укладывая на себя.

Пришлось усесться верхом и упереться в грудь разыгравшегося мучителя. Одно хорошо точно – он теплый. И так и тянет уткнуться носом в легкий нагретый свитер под ладонями… Но раз я «вреднота», то марку надо держать. Из вредности.

– Только не думай, что я тебя простила на этом, – пригрозила пальцем, стараясь сохранить максимально серьезное выражение лица.

– Кать, ну чего ты еще хочешь? – судя по кошачьей улыбке, Макс на мою серьезность не купился. – Не умею я готовить и не хочу, – этим женщина должна заниматься! Или желаешь в больницу с отравлением?

Я задумалась. Качнулась на нагретом месте. Повар из Макса и впрямь был плохой. Но в те моменты, когда приготовленные им подгорелые тосты в компании паштета и кофе попадали ранним утром на подносе в нашу постель… А там и джем клубничный, и перепачканные лица уже обоих, и затянувшийся романтический завтрак с клубничными поцелуями…

Видимо, воспоминания были настолько приятными, что я не заметила, как мечтательно разулыбалась, и очнулась только от прикосновения теплой ладони к щеке.

– Так соскучился по твоей улыбке, – ласково огладил мой подбородок и потянул за руки на себя. – Хочешь, я возьму пару дней к выходным и куда-нибудь съездим?

И до того уютно лежать с ним на тесном диванчике под шум дождя, впитывать всем телом его тепло и вкушать подзабытый за эти дни запах!.. Я неисправима. Невозможно прощать человека только за то, как притягательно он пахнет и за обещание побыть вместе. Это всего лишь химия. А со временем исчезает, к сожалению, и она.

– Хочу на выставку.

– Что за выставка?

– Тут, через пару дней… – не договорила я.

Мы обернулись и вскочили как по команде на звук падающей посуды и мамины крики. Грохот был таким, что мне стало жутко, и в кухню я влетала с перекошенным от ужаса лицом. Оказалось – не напрасно. Опрокинутая кастрюля с борщом трагично исторгала собственное содержимое на пол, где в этот момент находилась мама и держалась за руку, баюкая ее. Кухонный шкафчик, висящий набекрень с распахнутой дверцей и остатками посуды, осколки которой теперь покрывали пол, был виновником случившегося.

Макс, едва не поскользнувшись на смеси осколков и борща, поспешил на выручку маме, а я – выключать плиту и поддерживать подозрительно дернувшийся шкафчик. И только в этот момент я заметила быстро ретирующуюся со шкафа тень с распушенным черным хвостом.

– Дамьен!..

Моему возмущению не было предела. Оказалось, что кот давно выпрашивал у мамы сметану и никак не мог нарадоваться нескончаемым порциям. Но вот остатки кошечьего лакомства были припрятаны в холодильник, а кот отруган за жадность. После чего Дам исчез из кухни…

– Вот черт твой этот черномордый!.. – ругнулась в сердцах мама, усаживаясь на стул при поддержке Макса. – А я еще подумала – куда делся? Эх, борщ жалко…

– Какого… тут произошло? – матюгнулся папа.

Судя по виду, мы его разбудили. Взлохмаченная седая шевелюра замялась набок, а от пижамы на папе были только штаны. Объясняли наперебой, но папа сообразил гораздо быстрее. В результате Макс меня отослал помогать убирать погром, а они с отцом вдвоем ремонтировали и вешали шкафчик еще около часа. Учитывая древность кухонной мебели – неудивительно.

Мама отделалась легкими ожогами, борщ не успел толком согреться. Мы управились с ней довольно быстро, периодически натыкаясь взглядом на прижатые к голове кошачьи уши и настороженный взгляд из коридора.

– Дамьен, ну как тебе не стыдно! Я тебя не кормлю, что ли? – огорченно отчитывала я кота, высыпая осколки посуды в ведро.

– Конечно, не кормишь, – не отрываясь от молотка, папа попыхивал сигаретой, зажав ее в зубах. – Вон мужа своего не кормила…

– Максим!.. – оборвала мама.

Мужчины обернулись оба, а я в который раз улыбнулась про себя, глядя на двух тезок. Неприятно, конечно, слышать такое. Тем более я же видела, как папа упорно игнорировал Максима, нехотя отвечая исключительно по делу, а кое-какие вопросы и вовсе «не расслышал».

Уже через час виновник переполоха нагло ластился у моих ног, пока я протирала шкафчики и расставляла посуду, и даже не сильно обиделся на Макса, решившего потрепать по загривку виновато мяукающего кота. За Дама нам достался обоим кухонный наряд вне очереди. Пришлось быстро готовить утраченный супчик, папа был голоден и зол. Макс на удивление вызвался помогать. Правда, проще было сделать самой, – с такой скоростью и качеством очистки овощей борща можно было и не дождаться.

Из коридора слышался приглушенный мамин голос, полный нотационных ноток.

– Что ты к ним привязался? Нашел, где характер показать!..

– Софья, не смей мне перечить! – прорычал папа. – Где это видано, чтобы баба с другим мужиком хвост крутила, от законного мужа сбежав?! Вертихвостка!.. – прошипел, сплюнув с досады. – Разве так я ее воспитывал? Это все ты, твоя дурная мягкость!..

В голосе папы, не скрываясь, звенела ярость. Я вжала голову в плечи, стараясь слиться с плитой, на которой томился суп. Макс сидел за столом, пытаясь починить отвалившуюся при падении ручку ковшика. И только черноухому зверю было совершенно начхать на людские страсти, – он упорно щекотал коленки кончиком мягкого черного хвоста и выпрашивал очередной кусочек мяса.

– Не ори на меня! – оскорбилась мама.

Повисла хмурая, давящая тишина, в соседней комнате что-то с силой уронили.

– Максим, – послышался едва уловимый голос мамы вновь. – Ну неужели ты не хочешь счастья родной дочери? Любят ведь друг друга…

– Сегодня любят, завтра разбегутся. По Юрке вон тоже сохла, замуж рвалась против отцовской воли – где теперь тот Юрка? А с этим очередным мажором ребенка сделают, размолвятся – ты растить будешь?!

– Ой!.. – возмутилась мама. – Нашел о чём беспокоиться! Чай не дети малые, разберутся как-нибудь без тебя!..

– Коне-е-ечно… Зачем отец? Замуж выскочила и благословения родительского не спросила, теперь ведь не модно! Вот помяни мое слово – с Анькой то же самое будет. Где она шляется? Сказала, к ужину будет, а ее все нет! Небось у Кольки, этого подлеца, опять торчит!..

С возрастом папа становился все капризнее и требовательнее. Но это не умаляло моего испорченного настроения. Я приехала в надежде на то, что мы будем рады друг другу, и совсем не была готова слушать глупые обвинения и упреки. Разве так общаются родные люди? И Макс… Зря, наверное, приехал. Теперь неловко….

От неожиданных крепких объятий я вздрогнула, словно разрядившаяся сжатая пружина. И поцелуй в висок показался слишком неуместным, слишком стыдным… Как же – вертихвостка-разведенка в родительском доме с чужим мужиком обнимается!..

– Т-ш-ш… – стиснул, игнорируя мой протест. – Ты-то чего завелась?

– А ты не слышишь? – сглотнула комок, смиряясь с объятиями. – Думаешь, приятно?..

– Я не евро, чтобы каждому старику угождать.

– Не смей так говорить о моем отце! – вырвалась, оттолкнув. – Он моя семья, ты понятия не имеешь, каким он был раньше!.. И не тебе говорить о нем с таким пренебрежением, будто он какой-то бомж с помойки…

Все еще истерично крича, я наблюдала, как Макс меняется в лице, застывая на месте. Но остановиться не смогла…

Спустя несколько минут массивная дверь в кухню грохотнула и завибрировала от удара. А через считаные секунды взревел до дрожи знакомый звук «мицубиси». Не поверив в происходящее, я отодвинула дрожащими руками шторку и выглянула в окно. Машины Макса у калитки не было, я не ошиблась. Только мой бордовый джипик сиротливо жался к забору, словно напуганный стеной дождя.

В нерешительности я вытерла руки о полотенце и взяла телефон.

Что делать? Звонить сейчас?.. Он на взводе, вряд ли разговор будет адекватным. Да и меня голос плохо слушается… А если он в аварию попадет, психанув?! А если собьет кого-нибудь?.. И папа тоже хорош!..

Телефон выдал холодные протяжные гудки. Я звонила снова и снова, но трубку никто не брал. Мама распекала папу, тот огрызался, но уже намного спокойнее.

– Что, добился? Этого ты хотел?

– Скатертью дорога, раз такой нежный.

В сердцах я отбросила на стол телефон. Голова болела, ощутимо тошнило, но меня разобрала злость.

– Пап, чего ты от меня хочешь?! Чтобы я жила с человеком, который мне изменяет и не уважает меня? – в глазах стояли злые слезы. – Я развелась с Юркой, развелась, понимаешь? За свои ошибки я уже с лихвой отплатила, а ты все цепляешься за прошлое!.. – размазала слезы, просипев сквозь тошноту: – Не ошибаются только мертвые…

На несколько секунд он замер. Наверное, давно стоило рассказать о своем горе не только маме. Но папа всегда остро реагировал на ссоры в семье. Твердил, что у хорошей бабы мужик гулять не будет, и раз я пошла наперекор его мнению, выйдя замуж, то должна была стоически терпеть до самого конца жизни.

Пошарив по карманам, он чиркнул спичкой перед лицом, раскуривая замусоленную вонючую папиросу. И когда хлопнула входная дверь, мы втроем в надежде обернулись в сторону коридора, но…

– Привет! – послышался беззаботный девичий голос. – А я хлеба купила, меня Колька подвез… А чего все такие мрачные?

Оказавшись на пороге кухни, Анька еще раз оглядела нас настороженно. Мне она была рада, судя по улыбающимся хитрющим глазам. Даже несмотря на мрачную немую картину.

– Ой, Катька! – обняла, целуя. – И Дама привезла!.. У-ти мой черноух холосенький…

«Холосенький» с подозрением покосился на протянутые к нему ручки, брезгливо дернул хвостом, видимо памятуя тискания и бантики на хвосте, и решительно направился к миске с видом убежденного аристократа. Правда, с Анькой этот номер не прошел, и за двери кухни Дам удирал от нее уже кругами и совсем не по-царски!..

– Опять ругаетесь? – осторожно спросила Анька, быстро оценив обстановку.

Мама отмахнулась, начав вдруг перебирать посуду.

– Дождь-то какой, дочь!.. Не промокла?

– Не!.. – протянула сестрица беззаботно. – Там у Южки так дорогу размыло, что мы еле проехали на Колькином «козлике», еще и мужика одного пришлось вытаскивать из ямы… Симпатичный такой…

Анька выкладывала хлеб и сладкую выпечку на стол. Моя сестра всегда была сладкоежкой и никогда не отказывала себе в удовольствии купить лишний рогалик с маком или колечко с заварным кремом. И это давно сказалось на ее упитанных бочках и попе, но отказать себе в сладком для Аньки было сродни самоубийству.

– Борщ готов… – судорожно вздохнула я, успокаиваясь. – Есть будешь?

– Буду!

Обращалась я к сестре, но не особенно интересовалась ее ответом. Больше всего на свете я сейчас хотела, чтобы на мою очередную смс или звонок ответили. Но если сначала были просто длинные гудки, то спустя несколько минут и вовсе вежливый до тошноты голос сообщил «абонент временно не доступен…».

– Кать, сядь, поешь сама, – мама приобняла за плечи, разворачивая меня к столу.

Анька уже разливала борщ, а папа докуривал свои удушливые сигареты.

– Никуда он не денется, – мама вручила мне сметану и ложки.

Сестра с озорным любопытством взглянула на нас.

– А кто он-то?

– Да так… Человек один, – откликнулась эхом. – Не хочу есть. Поеду я, спасибо… – развернулась уже к двери…

– Максим-то твой кто вообще есть? – папа методично раздавливал окурок в пепельнице. – Кем работает, был женат, есть дети?

На моих губах сама собой сложилась горькая усмешка.

– Он хороший, пап… Зря вы так…

Беспричинный страх давно терзал мое сердце, и я больше не могла терять ни минуты. Макс, конечно, не прав, и такое пренебрежение к моему отцу было обидным… Дождь стеной словно отрезал меня от мира вне дома, но сейчас я очень четко понимала, что должна ехать. Иначе просто не успею, и будет поздно.

Машина завелась не сразу, да и из лужи я выезжала с пробуксовкой. Дворники с противным скрежетом тщетно разводили в стороны потоки шумящей воды. И когда это дорога из вполне ровной проселочной успела превратиться в набор слизких ухабин?! И мне-то на переднеприводном джипе с высоким дорожным просветом не слишком комфортно скакать по ним и периодически сбавлять обороты, когда заносило, а уж Максу на его чисто городском седане…

Стоп! Кого там Анькин дружок у «Южки» на «уазике» вытягивал?! Южка – речка хоть и мелкая, но в сезон дождей близко прилегающую проселочную дорогу размывает так, что нет-нет да и приходится вытаскивать из воды горе-водителей… Но что он забыл в той стороне поселка? Там ведь тупик, – пара магазинов да футбольное поле… Значит, не он?..

Я вывернула руль влево, сворачивая к реке. Даже если я ошиблась и Макс уже в городе, то моя совесть будет чиста.

Привычные сельские дома, мелькающие в дымке дождя, проплывали мимо слишком медленно. Но только так можно было удержаться на скользкой дороге. Темнело быстро.

…Торчащий из воды капот черной перевернутой машины – это не то, что я хотела увидеть. На берегу суетились люди, местные помогали вытащить машину… Максима среди них не было.

На негнущихся ногах я отправилась вниз. Любимый плащ очень быстро промок, в ботинках хлюпало, но это сейчас не имело никакого значения.

– Что случилось? – подбежала я к одной из женщин.

Их было две, и обе наблюдали за происходящим. Я знала их детей, мы вместе часто играли, когда были маленькими.

– Ой, Кать, ты что ли? Да что случилось, вон мужики спасают чью-то машину. На повороте занесло его, слетел юзом в реку, перевернулся.

– А что с водителем? Где он?!

– В больницу только что увезли, в травму. Тут же дороги эти чертовы, «скорая» еле добралась! И то, – тащить пришлось на носилках, а то бы и «скорую» вытаскивали…

Взбираться на скользкий пригорок в дождь – еще сложнее, чем спускаться с него! Два раза упала на руки, и о чистой обуви можно было забыть…

«В травму» – пульсировало в голове.

Нога? Рука? Ребра?!

При воспоминании о больнице совсем некстати заныло под грудью, в месте зажившего перелома. Ничего. Мне бы только добраться и убедиться… Да нет, Макс же живучий, даже не обязательно, что он что-то сломал!..

Уже совсем у машины сквозь шум дождя я услышала знакомый голос за кустарником, с другой стороны дороги:

– Тут недалеко, за поворотом. У магазина опять застрял и вытолкнуть некому, – одни женщины… Может, хоть позвонить дадите? У меня телефон сел…

– Ладно, – ответил ему старческий голос. – Сейчас заведу свой трактор, выдернем тебя.

До кустарника оказалось рукой подать, что мне теперь промокшие ботинки и волосы, прилипшие к лицу… Макс был грязный, мокрый и очень расстроенный. Струи воды стекали по мужскому лицу, словно обрисовывая его контуры. Сердце все еще колотилось от страха, но я облегченно выдохнула.

– Могу помочь, если хочешь, – подала голос, привлекая внимание.

Несколько секунд молчания, и изумленное выражение лица мужчины создавало неловкую паузу.

– Лучше езжай домой, простынешь, – буркнул он, подтягивая капюшон куртки. – Тебя отец небось ищет.

Замерев на месте, я стиснула зубы, чтобы не наговорить глупостей. Кто-то должен сделать шаг к примирению, – и если не я, то почему – он?..

– Прости, что накричала.

Он посмотрел на реку, щурясь.

– Знаешь, я не так себе представлял знакомство с твоими родителями… Сам сглупил, надо было иначе все сделать…

Холодная мужская щека под моими губами оказалась с привкусом воды. Но по лицу Макса стало понятно, что он тоже не готов разорвать отношения из-за такой мелкой ссоры. И его неприступный взгляд заметно потеплел после поцелуя. Только времени на сантименты не было.

– Поехали, покажешь, где застрял. Я тебя вытащу. Дед Семен пока соберется, пока выпьет, пока заведет свой старинный трактор… Это если заведет!..

Обернувшись, Макс проводил взглядом едва ковыляющую фигуру деда к дому.

– Иди в машину, я сейчас…

Совместными усилиями мы вытащили «мицубиси» довольно быстро. Макс командовал, сигнализируя жестами, я потихоньку газовала. Грязь, сырость, вонь… Но мы успевали даже мрачно шутить, несмотря на то, что испачкали друг друга грязью из-под колес. Ехать в город прямо сейчас не было смысла, и мы заранее пришли к общему решению, что на время вернемся к моим родителям, – хотя бы обсохнуть.

Ритмы рок-радиостанции вперемешку с тяжелыми композициями хоть немного скрашивали ощущение мурашек от холодной, мокрой одежды. А еще я знала, что мы помиримся. Это грело душу.

Дома нас встречал запах свежего хлеба, жареной картошки и борща. Слюной можно было захлебнуться с порога, если бы не вечно курящий папа.

– Наконец-то вернулась!.. – проворчал он, попыхивая сигаретой. – Я уж думал за тобой ехать…

Сестрицу пришлось временно потеснить: у нас с ней была одна комната на двоих, и за годы моего замужества в доме больше помещений не стало. Мне вполне подошли ее сухие вещи, а вот с Максом пришлось повозиться. Папины рубашки, которые нам выдала мама, свободно болтались на Максе едва ли не в два слоя, а штаны оказались коротки и не менее широки… И если с рубашкой еще можно было смириться, то штаны пришлось кое-как ушивать на время, чтобы не падали.

– Погоди, тут у Аньки футболки были… Сейчас найду!..

– Кать, да нормально, – оставь! Лучше уже не будет. А если я порву какую-нибудь розовую футболку твоей сестры…

– Она розовое в жизни не носила… Вот, нашла!..

С видом победителя я извлекла из шкафа старенькую сестрицыну футболку черного цвета со вполне еще целой надписью «Nirvana». Макс подозрительно прищурился.

– Слушай, а это точно твоей сестры футболка? Покрой-то не женский…

– Да точно, точно. Это она только пару месяцев как осознала себя девушкой и стала одеваться женственнее. Ты бы ее несколько лет назад видел – мрак!..

– Знаешь, я лучше так останусь. Вдруг эта вещь ей дорога как память…

– Милый, не капризничай. Нас внизу к столу ждут, ты в балахоне собираешься с родителями знакомиться?

Макс тоскливо посмотрел в недозашторенное окно.

– Или ты уже не хочешь знакомиться?.. – неуверенно доспросила.

Со вздохом он подтянул меня за руку к себе, обнимая. Такой теплый, нежно сопящий в ушко и пропахший бензином…

– Катюш, давай просто поедем домой? Нет, ты не так поняла, – остановил мои отталкивания. – Я хочу познакомиться с твоей семьей, мои планы не изменились, несмотря на произошедшее. И я благодарен твоей маме за поддержку. Но я не хочу показываться твоим близким вот так, в чужой одежде, и словно меня вынудили.

– Не волнуйся, – обняла, глядя в глаза. – Они хорошие люди, и общаться с ними не сложнее, чем с владельцем крупного завода. Ты ведь не перестал быть собой от того, что иначе выглядишь?

Постепенно напряженные плечи под моими руками заметно расслабились, я услышала вздох. Едва коснулась губами его губ и прошептала:

– И меньше я тебя любить не буду, даже если вы с папой не найдете общего языка.

Стиснул, прижимая к себе, покачивая.

– Ласковая моя, голубка… – горячо выдохнул в висок, снова вдыхая запах моих волос. – Извини, я не хотел ссориться.

У него такой внимательный, изучающий взгляд, и такой надежной кажется колыбель его рук.

– Мы все переволновались, – поморщилась, улыбаясь. – Ну, так что, идем?

Он замер, обнимая меня и лаская взглядом мое лицо.

– Я люблю тебя.

Стремительный, нежнейший поцелуй быстро перекрыл удивление от признания. Мягкими теплыми губами Макс захватывал и дразнил мои, доставляя немалое удовольствие и языком. Проникал им в рот, выманивая в гости мой, и тут же захватывал его губами, нежно посасывая. Нежность и страсть смешались в одно, и стало просто невозможно соображать, когда так откровенно ласкают по-французски!..

Пришлось сделать над собой усилие.

– Макс, если ты так продолжишь, я ведь перестану сопротивляться!

– Да ну? Это угроза? – улыбнулся коварно и потянулся за новой порцией эротической Франции.

Не сводя с него интригующего взгляда, я сделала шаг назад, покачивая на пальце черную футболку. Максим склонил голову набок, укоризненно щурясь, и спустя несколько секунд покорно взял предложенный предмет гардероба. Надо сказать, что на спортивном мужском торсе эта футболка сидела куда лучше, чем на полноватых боках сестренки. А после того, как мы подвернули короткие папины штаны, как бриджи, то и вовсе получилось вполне прилично!

Мы шли на запах еды, как голодные хищники идут на запах раненой добычи. С той лишь разницей, что у обоих заложило нос, и теперь мы могли разве что слюной капать, чуя отголоски ароматов кухни. Я думала, что буду поддерживать любимого и не дам в обиду папе. Но у самых дверей кухни ощутила тепло гусарской ладони на взмокшей от волнения своей и невольно размякла. Только сейчас поняла, как вздыблены мои лопатки…

– Моя футболка!.. – тут же возопила сестра.

– Ты ж мне клялась, что выкинула! Ань?!

Мама спорила с Анькой, пока мы садились за щедро уставленный стол. Не новогодний, конечно, но и не повседневный. И я уже заранее себе представляла сочетание еще теплого белого хлебушка с наваристым борщом и сметанкой… А потом еще и жаренная картошечка!..

Покосившись на Анькины бока, я сглотнула и целомудренно решила ограничиться борщом.

– Нате вот, выпейте… – папа ловким движением руки налил нам с Максом водки, и не в шкалики, а в стаканы!.. – Продрогли небось, воробьи…

– Максим, – застыдила мама отца одними интонациями голоса. – Ты чего?!

– Да нормально, Софьюшка, нормально… – папа налил себе и маме. – Ну что, тезка, будем знакомы?

Я покосилась на Макса. Тот, не моргнув глазом, поднял наполненный наполовину стакан, тостуя с родителями… Пришлось присоединяться. Но пить не стала, – затошнило от одного запаха!..

Отец с пытливым любопытством наблюдал, как его тезка осушает стакан. А я тем временем, трезво оценив ситуацию, быстренько наполняла гусарскую тарелку борщом, от которого он отказался. За все наше знакомство я ни разу не видела, чтобы Максим столько пил, и понятия не имела, каким он бывает, если сильно выпьет. Да и стоило ли так упрямиться из-за капризов отца? Ведь из упрямства сейчас пил, а теперь улыбается и нахваливает борщ, который, кстати, и впрямь удался…

Анька с любопытством посматривала на Макса, то и дело кидая ревнивые взгляды на свою футболку. Мужчины, несмотря на наши с мамой усилия накормить их, быстро захмелели. Потому что за первой половиной стакана тут же последовала вторая, – и тарелки супа не прошло! Я сидела как на иголках, слушая их разговор. Папа хотел знать буквально все, от места рождения до суммы зарплаты. И его нисколько не останавливали мамины охи, да и любимый гусар с честью отвечал на заданные вопросы. Только про семью несколько раз мастерски увиливал отвечать, уводя тему разговора в сторону.

И я знала, почему. Как-то раз он обмолвился, что отец их бросил, когда он был мальчишкой. Нашел другую женщину, завел на стороне семью. Только до этого регулярно избивал жену и сына, посмевшего встать на ее защиту. Родной брат отца заботился о них, как о родных, но… и он не смог уберечь от гибели невестку. У нее развился рак мозга. Она протянула еще два года, но умирала медленно и мучительно.

– Кроме водки в магазине ничего не было, – тихо посетовал мне Макс, расслабленно улыбаясь. – Может, хоть чая с медом выпьешь?

– Давай сначала поедим?

Мою наставительную интонацию восприняли верно, и какое-то время мы действительно ели отлично получившийся борщ.

– А ты чего к магазину-то поехал? За водкой что ли?

Из-под папиных кустистых бровей взгляд выглядел суровым.

– Заблудился… – спокойно ответил Макс, откидываясь на спинку стула. – Оно и к лучшему, – покосился на меня. – Да и места у вас красивые.

И только я сейчас знала, что он сжал мою руку под столом. Неловко, неудобно стало, – так, словно мне снова пятнадцать, а мой одноклассник отпрашивает меня на дискотеку. А тут еще, оторвав взгляд от своей тарелки, встретилась со строгим папиным и приготовилась к новой порции допроса на волне все нарастающей паники. Но совсем неожиданно отец едва заметно улыбнулся. Одними уголками глаз, что не все заметили.

– Места у нас и впрямь знатные, – засмолил папа очередную папиросу. – Южка щукой славится, – здоровенные попадаются! Сомы тоже бывают.

– Хорошо, когда речка под боком. Мой дядька котлеты отличные из рыбы делал из моего утреннего улова… – ностальгически улыбнулся Макс. – Знатный кулинар был, да и человек отличный…

– О-о… – оживившись протянул отец. – Я тоже в детстве рыбу домой таскал… Денег лишних не было, вот и старались, как могли!.. На леску ловить и не сразу получилось, зато сколько удовольствия! А ты чем любишь рыбачить?

– Да по-разному. Леской в море много не наловишь…

Через две минуты, казалось бы, спокойного разговора, когда все расслабились, мужчины неожиданно сцепились в жарком споре о снастях, каждый отстаивая свое. Дело шло к новой размолвке, – отец метал молнии глазами и дребезжал уничижительными интонациями голоса, Максим напрягся, едва сдерживаясь… И я никак не ожидала, что в этот момент мама позовет нас с Анькой в комнату родителей. Здесь пахло табаком и сдобой, и это вызывало приятные детские воспоминания.

– Ань, помоги вещи сложить. Я тут нагладила, а рука все ноет…

Сестра покосилась на меня, но просьбу матери выполнила. Перехватив мой вопросительный взгляд, мама ответила на незаданный вопрос:

– Пусть разберутся сами. Отец из обиды на тебя все на Максиме срывается, зря ты молчала о разводе. Он ведь не чужой тебе человек, неужели бы не понял?

Я молча складывала полотенца вчетверо.

– Он со мной год после свадьбы не разговаривал и теперь упрекает, что развелась…

– Да не за это упрекает, дуреха!.. Ты обидела его своим недоверием, не захотела родного отца посвятить в свои проблемы! А ты помнишь, как он вас с Анюткой оберегал всегда? Помнишь, как встал за вас, когда бабка Марья хотела вас палкой отходить за то, что вы у нее клубнику стащили?

Я помнила. Соседка, дородная громовая тетка, уже занесла здоровенную хворостину над нами… А мы дети были, – мне двенадцать да Аньке пять. Как рядом отец оказался, я до сих пор не знала, но удар пришелся на его руку. Нам-то, конечно, влетело от него потом дома, но гораздо больнее было видеть, как вздулась рана на его руке и как с соседкой потом ругался. Клубнику с тех пор я не люблю.

– Мам, а если подерутся? – сестра с тревогой в голосе покосилась на дверь, откуда были слышны крики.

– Если подерутся, то вам там тем более делать нечего, – ответила мама, устало хмурясь.

– Не подерутся, – мрачно откликнулась я.

– Эх, а я уж Кольке на знакомство с родителями намекала… – понуро вздохнула Анька. – Теперь точно зря.

– Анют, ну какое знакомство? Замуж он тебя, что ли, звал? Вы молодые оба, институт еще не закончили – гуляйте!

– А что потом? Ждать, когда папы не станет, чтобы выйти замуж?! – взвилась сестра.

– Аня! – рыкнула я.

– А что «Аня»? Вон слышишь, как тебя благословляют на весь дом матом?.. Думаешь, в этот раз замуж пойдешь с папкиным разрешением?

– А я не хочу замуж, – встряхнула пододеяльник. – Мне нужно счастье, а не очередная печать в паспорте…

Мама замерла, удивленно глядя на меня, а затем медленно села на край постели. Анька оказалась рядом с ней раньше меня и наперебой начали осыпать ее вопросами.

– Ты чего? Тебе плохо? Может, воды?!

– Сейчас… – посиневшими губами почти беззвучно промолвила она. – Пройдет…

Стиснув от ужаса и стыда зубы, я быстро рылась в шкафчике, пропахшем лекарствами. Измеряя давление, боковым зрением я видела, как Анька накапывает матери в стакан с водой сказанное количество капель. В голове носились пугающие мысли. «Скорую»? Да она здесь застрянет! Нужно быстро ехать в больницу… На моей машине это проще и быстрее!.. А если я не успею?!

Давление было высоким, но мама наотрез отказалась ехать, упрямая! Наши с сестрой уговоры ни к чему не привели. Оставалось только сесть рядом и обнять ее по бокам, держа за руки. Спустя несколько минут ее губы и лицо приобрели привычный оттенок, и мы втроем облегченно выдохнули.

– Катя, ты Максима-то не обижай… – вздохнула мама. – Я внуков увидеть хочу, понянчиться… Где ты еще такого мужа найдешь? – обняла она меня, с трудом шепча в мою макушку. – С Юркой обожглась, – так ведь все обжигаются. Только помнишь, как тебя искали, а ты в больнице бездомной кошкой лежала?

– Помню, мамочка…

– Ты ведь не знаешь, дочка, а Максим твой квартиру заложил тогда… Это потом начальник его передумал и помогать взялся… Много за тебя просили, нам бы с отцом таких денег и в жизни не собрать.

Я пораженно замерла.

Вот что он скрывал! Вот почему экономил порой даже на мелочах, хотя и старался ни в чем мне не отказывать!..

Стало немного обидно. Зачем это скрывать от меня? Неужели чтобы показать свою финансовую независимость?.. Или гусарская гордость заела?!

– Притихли чего-то, – констатировала Анька. – Они там вообще живы?

За дверью и впрямь уже несколько минут не доносилось ни одного громкого звука. Подозрительно тихо стало.

– Мам, ты как? Давай еще давление померим…

Показатели были уже в пределах маминой нормы, но я твердо решила, что никогда больше не заикнусь о своих намерениях родным. И Аньке нечего выпендриваться… А будет возможность – отправлю маму на лечение в хорошую клинику. Мне как раз должны на днях дать ответ, когда ее могут взять с ее букетом заболеваний…

Когда я вышла в кухню, то застала какую-то совершенно психоделическую идиллию. Приятно пахло вишневым табаком вместо привычного папиросного дыма. Папа с Максимом сидели в обнимку, абсолютно пьяные, довольные друг другом, и при этом попеременно курили невесть откуда взятую трубку!

– Во-о-от! – пыхнул папа новенькой трубкой и указал в мою сторону. – Любишь мою дочь?

– Ощень! – кивнул Макс.

– А я тебе ее не отдам! – с пьяным вызовом ухмыльнулся папа.

– А пофиг. Украду.

– Уважаю. Давай эще?

Макс отрицательно мотнул головой, едва не свалившись со стула. Похоже, мне впервые за наше знакомство придется тащить любимого гусара на себе.

– Пап, нам пора. Доехать еще надо…

– Ну куда, куда?.. – протянул, словно совестил. – Ночь же!.. Зачем ехать?

– Папуль, вам обоим уже хватит, – чмокнула в дряблую щеку. – А у нас там еще котики голодные и собака наверняка обскулилась, невыгулянная…

До внедорожника мы шли с ним очень осторожно. Анька уже отнесла туда пирожки от мамы и возмущенно вопящего Дамьена в переноске. Кот уезжать не хотел, и его поимка заняла порядочное количество времени. Вся скорбь мира в надрывном кошачьем «муааау!..» оглашала отсыревшие окрестности. Дождь, к счастью, кончился.

– И про рыбалку не забудь!.. – крикнул нам вслед папа, попыхивая трубкой.

Ночь – дивное создание. Только по осени бывают такие яркие, удивительно сверкающие звезды. Умытая земля свободно дышала, испаряя легкий туман, и только одинокая луна удивленно заглядывала в окна автомобиля. Дамьену надоело орать, и он наконец-то притих, а я сочувственно улыбнулась, на секунду скосив взгляд на застонавшего Макса. В горле першило, я носом чуяла неизбежную простуду. Но отчего-то была безмятежно расслаблена и уверена в том, что все плохое уже позади. Словно гора с плеч свалилась!..

Только за маму немного тревожно.

Мимо пролетали все увеличивающиеся в высоте здания, дорога перестала напоминать полосу препятствий. Начинался привычный уже город. Он немного пугал своими габаритами, количеством людей и машин. После тихого затворничества в селе очень резким оказался контраст. Здесь даже небо было словно бы по талонам, – очень скупо и тускло проглядывая между шпилями бетонных и кирпичных башен.

Глава 12

Любить – это означает смотреть не друг на друга, а вместе, в одном направлении.

Антуан де Сент-Экзюпери

Наутро после знакомства с папой Макс вышел к завтраку позднее обычного. Я специально встала пораньше, чтобы успеть приготовить что-нибудь для него. Он-то взял отгул, а мне еще на работу собираться. Теська игривым пуфиком вертелась под ногами, благодарно потяфкивая за прогулку, и то и дело падала на спину, забавно жмурясь и крутясь. Я смеялась над ней, а ей, кажется, нравилось меня смешить.

Максим мелькнул в коридоре, сощурился от света и исчез в ванной, где начал что-то искать. А я уже несла ему стакан с разведенным в нем аспирином. Оказалось – угадала.

– Есть будешь? – спросила на пороге ванной.

Он жадно пил и в ответ лишь брезгливо сморщился. Уже на кухне, когда я выкладывала блинчики горкой на тарелку, Макс присел на табурете, подперев голову кулаком.

– Плохо? – сочувственно спросила, обнимая его голову. – Энтеросгель свой пей, я читала он от отравлений помогает…

Обняв мои ноги, он уткнулся своим горячим лбом в мою грудь. Вздохнул.

– Прости, что так напился…

Я улыбнулась, ероша его короткие волосы.

– Можно подумать, у тебя выбор был. У папы это своеобразный тест: напоить и посмотреть, что из себя человек представляет. Кстати, откуда трубка?

Макс застонал.

– Откуда, откуда… Не с пустыми же руками в дом твоих родителей мне ехать!.. Сама говорила, что отец курит много?.. Давно заказал, все лежала… А про тест ты, конечно, очень вовремя сказала, – буркнул.

– Ну не обижайся, любимый! Я не думала, что папа в тебя так вцепится. И вообще сглупила с этой поездкой…

– Ладно, проехали… – откинулся со вздохом на стену кухни. – Домой с работы поедешь – заплати за квартиру, ладно? Там в прихожей деньги и квитанция… И минералки прихвати…

И вот жалко его, и потискать хочется такого несчастного и сонного, но тогда есть риск опоздать на работу. И все-таки он молодец! Выдержать экзамен у папочки не каждый сможет. А отец явно остался им доволен, да и маме давно нравится. И откуда эта жажда одобрения моего выбора родственниками? Ведь от их мнения ничего бы не изменилось. Но на душе стало легко и отчего-то прибавилось приятной уверенности.

А Макс забавный, когда удивляется и радуется одновременно. Минералку я прикупила внизу, в круглосуточном магазине, еще когда гуляла с Тесси. И стоило достать два литра целительной воды, как на лице любимого гусара отразилась жажда лечения, обожание меня и самая настоящая жадность!..

На работе дела пошли на лад. Постепенно я привыкла к необходимости быстро решать задачи и разобралась в некоторых тонкостях, которые не сразу поняла. Люди стали больше доверять мне, и я уже не казалась подчиненным такой гадиной. Они сами увидели результат моего контроля, и это положительно сказалось на их работе и самооценке. Даже в коллективе отношения стали на порядок позитивнее. Вопрос о моем увольнении отпал сам собой.

В обед я зашла в местное кафе, расположенное прямо в здании офиса. Специально для сотрудников корпорации. В этот раз после долгих раздумий над калориями и спортзалом я все же сдалась на милость кусочку шоколадного тортика с вишней.

– Екатерина Максимовна! Позвольте вас угостить!.. – раздался рядом знакомый мужской голос.

Обернувшись, я узнала одного из старших менеджеров из соседнего офиса. Высокий, крепко сбитый, в обычном сером офисном костюме с чуть распущенным бордовым галстуком. Моим подчиненным он не был, работал в другой ветке предприятия, и общались мы только по делу. Но и такие отношения портить не стоило.

– Спасибо, предпочитаю ни от кого не зависеть, – вежливо улыбнулась я.

Расплатившись на кассе, мне удалось занять свободный столик у огромного панорамного окна, из которого был виден живописный кусочек мегаполиса и пара вывесок моих любимых магазинов. Там, вдалеке, если очень старательно приглядеться, можно даже было рассмотреть уголок крыши нашей пятнадцатиэтажки.

Я покрутила в руках телефон и нехотя отложила в сторону. Максимушка, наверное, спит сейчас. Не буду будить…

Тяжело вздохнув и абстрагировавшись на время от проблем, я позволила себе маленькую слабость: вкус нежнейшего шоколадного бисквита, пропитанного вишневым сиропом с коньяком и шапкой из взбитых сливок. Сладкий латте нисколько не портил вкуса, напротив – лишь подчеркивал его!..

Да-да… За это мне придется очень долго и очень нудно молиться спортивному богу, но пока…

– Не помешаю?

Коричневый пластиковый поднос завис в мужских руках рядом с моим столиком. А я так и повернулась, не задумываясь о том, как выглядит грозный управляющий, когда по-детски облизывает ложечку. Опять тот менеджер…

– У вас ко мне дело? – отложила в сторону скомпрометированный предмет сервировки.

Поднос оказался на моем столе. Интересный вывод!..

– Давно хотел поговорить с вами, Екатерина, – уселся рядом.

– Наглость и беспринципность, – констатировала я, сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула. – Ну и о чем же вы хотели поговорить?

– Не сердитесь на меня, Катерина…

– Екатерина Максимовна.

Он улыбнулся, размешивая свой салат.

– Вам говорили, что вы очень красивы? Особенно когда сердитесь?..

– Говорили. Дальше?

– Екатерина, мы ведь на обеденном перерыве!.. – всплеснул он патетично руками. – Снимите же вашу маску строгого начальника, я никому не расскажу, что под ней скрывается милая мечтательная женщина, достойная лучших комплиментов!..

– Вы решили за мной приударить?

– А почему бы и нет?

– Может, потому, что вы не в моем вкусе и меня дома ждет любимый человек?

– А если я окажусь более искушенным в постели?

Щеки некстати полыхнули румянцем. На несколько секунд я даже растерялась от такой наглости. Но, вспомнив Максима, кривую снисходительную ухмылку сдержать не смогла. А мужчина, оценив мой насмешливый скепсис, немного напрягся. Мельком я что-то слышала о его любовных похождениях, но не заинтересовалась. Не люблю сплетни, а, выходит, зря.

– Если это все, что вы хотели со мной обсудить, то предлагаю забыть этот разговор и разойтись по разным столикам. Сегодня их полно.

Мужчина вздохнул, разведя руками, не отрывая локтей от стола.

– Жаль. Я думал, мы сходим в театр Розовского…

– Нет, – натянула вежливую улыбку.

– И тем не менее я не теряю надежды. В этом мире так мало женщин, с которыми бы хотелось проводить время…

На этот раз он не стал упрямиться и пересел за соседний столик. А вот кусочек моего шоколадного торта вдруг потерял свой волшебный вкус и неожиданно стал приторным. А уж в сочетании со сладким латте… Нахмурившись, я оглядела витрину с предлагаемыми блюдами. И на мужчину, невозмутимо обедающего своим ужасным салатом. Вот ведь – ест, и не подавится!..

В моем кабинете было по-осеннему прохладно и неожиданно пахло розами. Быстро отодвинув створку шкафа, я извлекла свое шерстяное пальто. И пока куталась в его еще холодном уюте, все смотрела на букет на своем столе. Было желание вызвать саперов и дезинфекторов одновременно.

– Даш, что у нас с отоплением? – нажала на кнопку селектора. – Когда уже включат?!

Секретарша отозвалась немного сипящим голосом.

– Сантехники сегодня запускают отопление, Екатерина Максимовна. У них возникли трудности, но к завтрашнему утру обещают наладить…

Я чихнула, едва успев выключить селектор. И… И… Снова чихнула! Все-таки прогулки под дождем не слишком романтичны. Или это аллергия на цветы?.. Вонь стоит на весь офис, – от лифта еще почувствовала, а уж здесь и вовсе едва не стошнило!..

– Вы звали, Екатерина Максимовна?

Прикрыв за собой дверь, девушка в строгом черном платье и белом пиджаке хлюпнула носом и спрятала в кулаке платок.

– От кого цветы? – кивнула я на букет.

– Курьер принес. Там записка была, разве вы не видели?

Маленькая открытка и впрямь проглядывала в зелени колючих лепестков под алыми шапками. Теперь-то я ее увидела! Но ее содержание не сулило ничего хорошего.

«Для самой прекрасной женщины на свете! А. Н.»

Андрей Нефедов. Кажется, именно так звали того любителя салатов, непонимающего слова «нет». К открытке прилагался обещанный билет в театр. Не могу сказать, что большая поклонница Розовского, но это был не самый худший вариант.

– Принести вазу? – с готовностью поинтересовалась Дарья.

Розы было жаль. Цветы ни в чем не виноваты, и выкинуть их лишь потому, что их купил и подарил незадачливый ухажер, мне показалось сродни убийству ради удовольствия.

– Заберите в приемную, пусть украшают холл. У меня на них аллергия.

Девушка немного округлила глаза, но переспрашивать не стала. Просто чудо, что я ее вырвала у своей начальницы. Хорошие секретари на дороге не валяются…

– Хорошо, Екатерина Максимовна.

– И вот что, Дарья…

– Да?.. – обернулась у дверей с букетом.

– Свяжитесь с бригадиром сантехников. Уточните, насколько затянутся их «трудности» и доложите мне…

Глава 13

Требование человека, чтобы его полюбили, – есть величайшее из всех самомнений.

Фридрих Ницше

Металлические поручни назеркаленного лифта холодили усталую поясницу даже сквозь пальто. Затылок гудел в тон вибрирующим прохладным зеркалам. День прошел быстро хотя бы для моих сотрудников, – я сократила смену общим приказом по отделу. Лучше потерять три часа рабочего времени, чем вынужденно отправить половину сотрудников на больничный. Мне, наверное, еще аукнется от шефа такой подход к делу, но виноватой я себя не чувствовала. Только совсем по-детски хотелось переодеться в пижамку и забраться в домик из одеял и подушек…

Иногда люди словно выпивают тебя до дна – простыми телефонными звонками. Кто-то ожидал немедленного ответа на неожиданный вопрос с издевкой, кому-то не понравился тон, которым ему ответил рядовой менеджер Соболев… А так хочется перестать хлюпать носом, вздохнуть наконец полной грудью без хрипа и залезть в этот чертов одеяльный домик!..

Лифт встряхнуло, и охватившая меня дрема нехотя ослабила свою хватку. Плотно прижав к телу ремешок обжигающе холодной поверхности сумки, я спрятала ладони в подмышки. Гулкое эхо и промозглый влажный холод встретили меня на стоянке. Удушливый запах бензина и машинной смазки щекотали ноздри, и разве что чей-то тихий баритон, разрушающий общий фон, отвлекал от окончательного уныния.

Дорога, смешанная с редким песком, грязью и мелкими камнями, шуршала под ногами при каждом шаге. И если утром я радовалась элегантным сапожкам на тонкой шпильке, купленным на днях, то сейчас каждая лишняя соринка под каблуком отзывалась невероятной болью в мышцах. Баритон с каждым болезненным шагом становился все ближе, а слова – все четче.

– Да прекрати… Ну поломается и даст. Тебе к спеху что ли? Да я помню про уговор. Да… Ага. Слушай, пятьдесят штук с неба не падают… Я сказал – уложу, значит, уложу, ты меня знаешь!..

Нехорошее предчувствие не обмануло меня. Вышагивая рядом с моей машиной и шурша букетом роз, по телефону с кем-то разговаривал Нефедов. Я смотрела в его бритый толстый затылок и ждала.

Наконец, он обернулся.

– Екате…рина… – запнулся он, путаясь в мимике.

Было противно наблюдать, как этот «укладыватель» пытается улыбнуться.

– А я… Это вам!.. – протянул букет.

– Оставьте себе, – раздраженно отмахнулась, протиснувшись между мужчиной и стенкой. Шероховатая холодная поверхность дверной ручки и перезвон связки ключей успокаивали.

– Катя, вы все не так поняли!..

Очень быстро он оказался возле водительской дверцы, подперев ее коленом с внутренней стороны. И я разозлилась! Небольшое движение, щелчок бардачка, и газовый баллончик уже приятно холодит руку. И чувствую я себя огнедышащим драконом, зло сопящим на противника, и не знает он, дурной, силу женской шпильки, вонзенной в так доверчиво подставленное колено!..

– Да не про тебя я говорил, не про тебя! – опасливо покосился на баллончик и отскочил назад.

Аллилуя! Дверью – щелк!.. И баритон его теперь упоительно глухо звучит, особенно за рыком и тиканьем мотора…

– Я другу плитку обещал дома уложить, а он денег не дает, говорит, потом отдаст! А я сам прорабу должен…

Мужчина провожал меня взглядом обреченного. Алый букет безвольно повис в его руке, – это последнее, что я увидела, когда выезжала. Чем подрабатывает старший менеджер в свободное от торговли время, меня совершенно не волновало. Этот человек и за день меня порядком утомил, и теперь уже не имело никакого значения, насколько искусно он улыбается и делает комплименты. У меня сформировалась стойкая аллергия на цветы, ложь и ухаживания. И, черт возьми, где, наконец, моя кроватка?!

Дома было тихо. Еле сдержав порыв зашвырнуть сапоги куда-нибудь подальше, а желательно и вовсе в окно, я рваными движениями расстегивала пальто, бросив сумку на столик в прихожей. Из спальни грациозной походкой выплыл заспанный Шерман. И уже хотел было подойти ближе, чтобы по привычке потереться у ног и отправиться со мной на кухню, но сел откормленной рыжей пирамидкой и зевнул, тут же уставившись на меня желтыми глазищами.

– Чего таращишься? – тихо и зло прошипела, ретируясь в ванную.

Кот и не подумал отодвинуться, только отшатнулся в сторону, брезгливо сощурившись.

И почему никто до сих пор не придумал какой-нибудь кнопки: нажал – и лицо без макияжа?! Еще и платье нести в шкаф… Вот еще!.. В стирку комком, как и все остальное!.. Черт, а халат наш где?! Что, сложно было повесить на место? Ну, Макс, ну почему обязательно нужно все кидать, где попало, а?!

Оглядев ванную злой фурией, я сорвала с сушилки его футболку и свои трусы. Ничего более подходящего в той партии белья не нашлось. Щелчок двери под моей рукой, два быстрых шага и резкое торможение.

– Привет, девчоныш… – сонно улыбнулся, потянувшись ко мне.

– Не тронь меня!!!

От моего окрика Максим замер, отдернув руки и округлив глаза. Последний отрезок пути до кровати миновал практически незаметно. Дамьен развалился здесь на спине, доверчиво демонстрируя все свои отличительные от кошки особенности. Но завидев меня, милостиво уступил место.

Домик, домик! Одеялки, подушки – гнездо!.. Тепло, темно и сказочно уютно… А это что за довесок у меня на боку образовался с той стороны одеяла?! Еще и мурлычет, зараза!..

Еще около пяти минут я боролась с кошачьей наглостью – безрезультатно. Дам свято уверовал в необходимость восседать или на моем боку, или на бедре, или что там хозяйка еще подставит. Но непременно на мне!.. Еще какое-то время ушло на угрызения совести перед Максом. В выборе между одинокой нагретой постелью и холодным отрезком пути с извинениями пока побеждала постель.

Дрожь накатывала волнами, сменяясь новой порцией слабости и сонливости. Сопелось с трудом, зато кашель сотрясал нас с котом все чаще и чаще… Но сон в итоге победил. Я проснулась от того, что кто-то осторожно и знакомо хрустнул деревянным подносом рядом, судя по звуку – на прикроватном столике. Выбравшись из-под одеяла, я увидела, как нахмуренный Макс разворачивается и уходит, игнорируя меня. А на столике в чашке парил горячий напиток, соседствуя с блюдцем, где были сложены горкой нарубленные бутерброды с красной рыбой.

– Спасибо, – улыбнулась благодарно.

Он не ответил. Молча прикрыл дверь и оставил нас с Дамом вдвоем.

Сев на кровати, я подтянула колени к груди. Потревоженный сиамец недовольно мурлыкнул и отправился на другой конец постели, – улегся, демонстративно отвернувшись. Послышался щелчок входной двери. Странно… На улице давно стемнело, – куда это он пошел? Тесси выгуливать?.. Может, смс ему скинуть, чтобы не обижался? Да, смс это вариант. Зная Макса, трубку он сейчас не возьмет. Гордый гусар…

А чай свежий, горячий… И, похоже, с растворенным лекарством со вкусом малины. Не очень люблю этот химический привкус, но сейчас это была дань потребностям организма. Откинувшись на подушки и хлюпнув носом, я коснулась своего лба. Отрицать жар было уже глупо. Эх, а у меня такой интересный проект наклюнулся на работе, я и шефу обещала, что сама возьмусь… Ладно, была не была!

Набрав номер начальника, я честно предупредила его, что завтра на работе не появлюсь. Он, конечно, расстроился, но пожелал скорейшего выздоровления. Мда уж… Если я так часто болеть буду, то, чувствую, быть мне снова домохозяйкой!

Поход в туалет, а затем и в ванную неожиданно закончился на кухне. Это у мамы мы борщ сварили, а у нас в холодильнике было грустно и пусто. И как-то само собой получилось, что на сковородке уже тушились морковка с луком, в кастрюле кипели нарезанные шампиньоны, а я дочищала последнюю картофелину, когда входная дверь хлопнула, и в квартиру, воинственно потяфкивая, ворвалась довольная донельзя Теська.

Пахнуло свежим хлебом и фруктами, а через пару минут Макс вошел в кухню с двумя сумками добычи.

– Я тут купил кое-что из еды… – буркнул. – Сейчас разденусь, разберу… А вы чего без тапок, мадам?

– Жарко… – хлюпнула. – А ты сыр плавленный не купил?

– А по попе?! Жарко ей…

Я промолчала. Ссориться вновь не хотелось, а ехидничать ради самовыражения… Нет. Лучше промолчу.

Его одежда была холодной, и этот холод болезненно проникал в кожу, когда Макс приобнял сзади, по-хозяйски трогая мой лоб.

– Ты температуру мерила?

– Нет.

– Кыш в постель.

– Суп еще не готов, – всхлипнула от лука.

– Кать, кому сказал – иди в постель! – рыкнул, больно стиснув мою ягодицу.

– А доделывать это кто будет?! – вывернулась.

– Я доделаю. Ты мне в спальне расскажешь, что дальше, и сделаю. Наверняка не сложнее вчерашнего борща…

Вздохнув, я помешала в сковородке овощи и выключила под ними огонь. Суп было жалко.

– Тебя на руках в кровать отнести? – вкрадчиво поинтересовались сзади, шурша пакетами.

– Да иду я, иду…

Пройти мимо Макса было несложно, он уже занялся наполнением холодильника. Но вот не совершить маленькую подлую месть я не смогла, – быстро и несильно ущипнула его за бок и почти бегом ретировалась в спальню, с разбегу нырнув под одеяло. Гусар появился на пороге комнаты лишь спустя несколько томительных минут. Укоризненно покачал головой, насмешливо сощурив один глаз, и от этого стало стыдно за свой детский поступок. Так странно и удивительно чувствовать себя на десяток лет моложе рядом с ним!.. Не бояться быть собой, не прятать в себе чувства! Я ведь так долго привыкала к тому, что если ночью захочется обнять его, то это можно и нужно сделать, и никто меня ругать за это не будет!..

Максим присел рядом и протянул мне градусник. Я покосилась на его руку и вопросительно изогнула бровь, встретившись с немного встревоженным взглядом. Глупо же мерить температуру, когда и так понятно, что она выше нормы. И вместо того чтобы взять градусник, как он и ожидал, я потянула его за руку на себя. Хочу обниматься!

Но гусар заупрямился, одарив укоризненно-снисходительным взглядом. Мол, не заслужила, а еще и внимания требуешь? Но я была настойчива.

– Тихо, тихо, – прошептал вкусным, чуть надтреснутым голосом.

Положил градусник на тумбу и только после этого одним рывком оказался рядом, сгребая меня в объятия вместе с одеялом. А я так соскучилась, мне так нужно было почувствовать его сильные руки и нагретую домашнюю футболку под щекой…

– Что у тебя случилось? – спросил, поглаживая по голове. – Рассказывай.

– Там суп убежит… – задумчиво прорисовала пальцем контуры рисунка на его футболке, покачиваясь на груди в такт мужскому дыханию.

– Катьк, ты уверена, что нам не нужно объясниться?

Со вздохом я крепче обняла любимого, но промолчала. Но кому-то не терпелось добраться до истины.

– На работе проблема?

– Угу…

Мы помолчали. Я – обдумывая, он – выжидательно сопя.

– Мне рассказать не хочешь?.. – мирно уже спросил, ероша мои волосы. – У меня опыта побольше, может, вместе что придумаем?

Тревожные мысли в один момент стали незначительны. Вздох вырвался из моей груди, и я невольно улыбнулась.

– Максимка, я так сильно люблю тебя!..

И невидимые крылышки за спиной появились, – так легко и хорошо стало! Только гусар замер на секунду и хмыкнул.

– Начало мне нравится. Продолжай.

Комната наполнилась нежной короткой трелью, издаваемой моим новеньким телефоном в блестящем бампере. Пришлось на несколько секунд оторваться от любимого, чтобы прочитать сообщение. Наверняка с работы, я же просила доложить о текущем состоянии дел…

«Катенька, мне жаль, что мы так быстро расстались. Надеюсь, в следующий раз наша встреча будет нежнее. Андрей».

Когда виска едва заметно коснулось горячее дыхание, я едва не выронила телефон. Сердце грозило вырваться из груди!..

– Кто такой Андрей?

Мамочки!.. А я же… Это не я!.. Я ничего не делала!!!

– Да так, привязался один… – беззаботно отмахнулась, ощущая, как полыхают уши и бьется пульс. – Ничего особенного.

Под внимательным прищуром Макса моя улыбка вышла ужасно фальшиво. Он лежал на боку, подперев голову кулаком, а мне хотелось спрятаться от этого проницательного взгляда.

– Ну что ты на меня так смотришь, как будто я в чем-то виновата перед тобой?

– А как на тебя еще смотреть? Я могу понять, когда мне врет поставщик или партнер по бизнесу. Но я не понимаю, зачем мне врешь ты!..

– Да с чего ты решил?!

Он промолчал, обреченно упав спиной на постель и уставившись в окно.

– Ма-а-акс… – села на коленях рядом. – Ну, правда же не виновата… Мы работаем вместе, он сегодня целый день меня доставал! На стоянке караулил… Не знаю, как теперь на работу выходить…

– Номер тоже под пытками дала?..

– Я не знаю, откуда у него мой номер…

На мучительно долгое время в спальне повисла тишина. Макс упрямо молчал, а я, обиженно отвернувшись, обдирала маникюр. Но тут… Мы насторожились оба, уставившись в дверной проем. И уже через секунду наперегонки рванули на кухню!

Грибной бульон ожил и с маниакальным рвением пытался вылезти из кастрюли, цепляясь за ее бортики уже вспененными руками. Наглый рыжий кот рычал и шипел, прижав уши, но не желал отдавать хозяину забытую на столе упаковку рыбы. Причем, судя по отсутствующему виду сиамца на кухонном столе и характерным дыркам с другой стороны пачки с рыбой, подоспели мы очень вовремя!..

Рыбой пришлось делиться. Теми частями, в которые коты успели вонзить зубы. И немножечко веником. Впрочем, коты в нашем доме бегают гораздо быстрее хозяев, так что грозно сыплющий ругательствами гусар с веником наперевес выглядел страшно только первые три минуты. Было неловкое ощущение, что вениковая кара и меня не минует, пока я быстро заправляла бульон. И в комнату побежала уже на вопль и последующее шипение Макса, – а там ведь Дамьен со своими когтями!..

– Укусил?! Оцарапал?! – подбежала к сидящему на полу Максиму.

Веник валялся рядом. Из-под дивана, к которому привалился мстительный хозяин квартиры, доносился вой.

– Где? – схватила мужские руки для осмотра. – Промыть надо с мылом и перекисью… И в соленой воде подержать!..

Макс выдохнул, молча вставая, и отмахнулся, поморщившись. Руки были целыми, внешних повреждений я не увидела. Ну и пожалуйста! Подумаешь!..

Суп был готов уже через десять минут. Нарезая черный хлеб, я какое-то время игнорировала мужской взгляд, – кое-кто стоял рядом, подперев бедром кухонный стол. А потом ему, видимо, надоело, и мои руки были перехвачены для водружения себе за шею.

– Ну скажи мне, – вздохнул, прижимая к себе. – Неужели так сложно было сразу все объяснить? Я что, так похож на Отелло?!

Под ладонями оказалось упругое тепло и немного щекотный ежик волос на затылке. А если перестать вредничать и отпираться, то можно почувствовать родное рельефное тепло всем телом.

– Все равно страшно… – уткнулась в его шею, ощущая поцелуй в ушко. – Очень страшно тебя потерять.

– М-м… – протянул разочарованно. – Мадам, да вы трусишка? А как же договор о доверии?..

И все-таки красивая у него улыбка, располагающая. Даже когда снисходительно щурится одним глазом. И губы мягкие, холодные после стакана воды. Только сладкая нежность поцелуя все равно топит любой лед в душе.

– Все… – застонала, нехотя отталкивая. – Хватит. Я же тебя заражу!.. – хлюпнула. – И вообще… Болею ведь!

– И что, мне тебя обнимать нельзя? А если у меня были на эту ночь планы куда менее невинные, чем поцелуй? М-м? Хотя… – Понизил тон до легкой хрипотцы. – Ты так мило краснеешь, что до ночи…

– Это просто температура! – отпихнула, с улыбкой отведя взгляд в сторону. – Дай поболеть любимой женщине!..

– Ладно, – смилостивился. – Иди в постель. Через пару часов будем лечиться.

Уже у входа в кухню я обернулась, осознавая смысл сказанного. И… Я же болею, сопливая, мокрая и… Макс подмигнул, недвусмысленно улыбаясь!

– Извращенец!.. – фыркнула тихо и отправилась в спальню.

Глава 14

Любовь одна, но подделок под нее – тысячи.

Франсуа Ларошфуко

Утро прекрасно, если просыпаешься рядом с любимым мужчиной, а на столе стоит завтрак. Меня же ждало не менее нежное пробуждение, – с точки зрения кошачьей логики. Первое, что я увидела вместо любимого мужского носа, была… наглая, рыжая попа с пушистым хвостом, возложенным мне на шею. И не успела я решить, радоваться мне такому внезапному проявлению доверия со стороны Шермана или нет, как я дернулась от кошачьих когтей, коварно впившихся в мою ногу!..

Восторженно прижатые к голове черные уши и черные от расширенных зрачков глаза мелькнули на том конце кровати и исчезли вновь.

– Дам, еще раз так сделаешь – накажу!..

И никто из нас нисколечко не сомневался, что сделает, – еще как сделает!.. И только Тесси, как приличная девочка, грызла свою игрушку, мирно лежа в собачьей подстилке. Правда, игрушка сильно напоминала по цвету мою летнюю туфлю… Но будем считать, что я этого не видела. В конце концов, глупо и откровенно лень в пятый раз ругать собаку за полюбившиеся ей бежевые лодочки, изгрызенные уже до дыр.

Максим ушел еще два часа назад, отказываясь просыпаться и идти на работу. Я даже испугалась, – вдруг этого неисправимого трудоголика подменили? Но нет, ворча и проклиная утро, он все-таки встал, почти не сбившись с графика! Вот это сила воли – всю ночь увлеченно заниматься «лечением» и все-таки не проспать! Я бы так не смогла…

Умывшись и приготовив себе кофе с молоком, я уселась в большой комнате перед телевизором. В любимой растянутой футболке Макса, сползшей на одно плечо, поджав одну ногу под себя и накинув на вторую наш белый пушистый плед, я почувствовала себя предательницей. В таком самочувствии можно было вполне идти на работу, совершать трудовые подвиги! И я уже было потянулась к телефону, чтобы обнародовать свое твердое намерение руководить… но так уютно подвернулась подушка под бок, так красиво поднимался пар от горячего кофе с молоком!..

Стыдно, стыдно, стыдно! Но на работу не пойду. Только, пожалуй, и «лечиться» так активно в ближайшую неделю еще не смогу, – я же не знала, что у моего любимого гусара настолько сильный сексуальный аппетит разыграется всего-то за несколько дней воздержания! Нет, поначалу мне нравились откровенные ласки, неожиданные и неопробованные еще позы. Но совсем скоро мои силы кончились, и к утру я уже активно притворялась мертвой, убедительно задерживая при этом дыхание. Поверил или нет, а размеренное посапывание рядом заставило облегченно выдохнуть и пообещать себе утром обыскать квартиру на предмет «виагры»!..

И все-таки приходилось честно признать: способ лечения хоть и необычный, но… действенный! Секс, мед и чай – удивительное сочетание. И пусть ноют натруженные мышцы, пусть немного намокла на спине только утром надетая свежая футболка. Я не лежу пластом, не умираю от слабости и даже не слишком сильно гнусавлю, – это ли не чудо?..

Повозившись с собакой и допив свой кофе, я все-таки решилась на диверсию. Если Макс вчера решил меня покорить в постели, приняв какое-то средство, то очень зря! Меня и так все устраивало… Да я теперь как заправский кавалерист ковыляю, только еще и шиплю при каждом шаге!

Тумбочки, шкафчики, полочки… Кровать, под кроватью, – ух, сколько тут пыли, – пчхи!.. Полочки в ванной, под раковиной… тряпка, кстати, – вот, искала же…

В результате ревизии под кроватью была уничтожена пыль, найдены три разных носка, – видимо, дань домовому, – и пустая упаковка презервативов. Последнее озадачило еще больше: я не помнила, чтобы мы ими пользовались. В начале знакомства – да, но не сейчас… Более того, неделю назад их там точно не было, я ведь убиралась!!!

Кажется, прошла целая вечность, пока я рассматривала цветастую сплющенную коробочку. Перед глазами мелькали удивительные картинки: Макс с блондинкой, потом на рыженькой и позади брюнетки… Но, судя по отсутствию инородных волос в квартире, если он тут и развлекался с девицей, то она была лысой. А еще наверняка она теперь исцарапанная и очень нервная, потому что наши питомцы совместимы исключительно с хозяевами.

Сидя на полу, все еще поджав ноги под себя, я набрала номер. Почему-то в душе было очень спокойно, только тревожные нотки то и дело накатывали волнами. Максим ответил почти сразу, только тихо. Быстро извинился и обещал перезвонить позже, после совещания. На заднем фоне кто-то монотонно рассказывал о достижениях компании и пояснял незримые пометки незримого графика…

Задумчиво пошлепав телефоном о ладонь, я выдохнула, поджав губы. И тут в Теськиной подстилке мне померещилось нечто блестящее. В собачьей сокровищнице маленькой фетишистки оказалась не только моя туфля, но и носок Макса, старая щетка для обуви, и… три золотых конвертика с латексными изделиями! Они, конечно, уже были непригодны для использования ввиду их погрызенности, но теперь меня обуяла детская радость от того, что паззл сошелся! Три презерватива и мятая коробка от них на ровно такое же количество!..

Через час просмотра передач, – как назло, о мужских изменах! – я задумалась вновь. Зачем он покупал презервативы? Ведь новенькие, судя по сроку годности! Из старых запасов? Или привел лысую проститутку и до предохранения дело не дошло?! Ух, эти мне переживания!..

В комнате раздался мелодичный рок, а на дисплее телефона высветилось фото улыбающегося Максима.

– Привет, Катюш. Что случилось?

– Просто звоню… А с чего ты так решил?

– У тебя голос расстроенный. Кто-то обидел?

Я помолчала, нервно покачивая коленками под пледом.

– Да вот… Нашла тут в спальне интересный эротический аксессуар… А у тебя, случайно, не было лысой любовницы с расцарапанным лицом и руками?!

Кажется, на том конце связи сдавленно хохотали.

– Я похож на извращенца? – ехидно фыркнул. – Или ты меня так готовишь к кардинальной смене своей внешности?

– Макс… – вздохнула напряженно. – Скажи, ты мне изменял? Только честно…

Повисла секундная пауза.

– Не-ет, – протянул. И, подумав, иронично добавил: – А надо? Столько подозрений, что уже немного обидно за неподтвержденный имидж…

– А откуда у нас презервативы? Ты ведь такую марку даже никогда не покупал…

В трубке послышался вздох.

– Кать, я и не покупал с тех пор, как мы от них отказались. Ты же сама сказала, что с ними не то! И я не знаю, откуда они взялись. К нам иногда заходят мои знакомые, может, выпали у кого-нибудь?..

– Хороши знакомые, что к тебе без резинок не ходят, – хмыкнула, изрядно расслабившись. – Ты у нас настолько грозный начальник?

– Да уж, грозный, – рассмеялся, иронично посетовав, – даже брезгуют-с без презерватива отдаться-с!.. А некоторых начальниц вон на стоянке поджидают, и что-то совсем не боятся быть битыми…

– Ревнуешь? – улыбнулась, отметив, что давно кручу в пальцах подаренный им кулон.

– Привожу сухие факты, – неожиданно сладко зевнул, в последний момент приглушив звук. – Ты как себя чувствуешь? Завтра работаешь?

– Мне лучше, спасибо, Максюш, – смущенно покраснела. – А ты?

– Нормально. Только если бы ты не позвонила, – точно бы уснул на совещании. Толик хороший бухгалтер, но так монотонно рассказывает!..

– Кто-то всю ночь изображал неутомимого Казанову, а виноват бухгалтер Толик?!

– Вы чем-то недовольны, мадам?

– Нет, все было замечательно… Просто, если ты хотел меня впечатлить и для этого что-то принял, то больше не надо, правда. Меня и так все устраивает…

– А если я просто соскучился? – понизил тон до тихого и нежного. – Может, меня сильно заводит твоя вечно смущенная улыбка в сочетании с пунцовыми щечками и жадным взглядом? А эти милые попытки убедить, что ты уже спишь? Мм?.. Ты так смешно сопела при этом, выставляя свою аппетитную попку в кружевах из-под одеяла…

Ушки и щеки полыхали огнем. И это не температура, точно знаю! И вроде взрослые же люди, давно и безнадежно лишенные наивности… Но если бы это все мне говорил кто-то другой, – вряд ли бы впечатлило.

– Маньяк!.. – фыркнула с улыбкой.

– Маньяк сегодня приедет домой пораньше, – устало откликнулся. – И желательно бы просто поесть и сразу спать. Не обижайся, девчоныш, но я сегодня хреновый Казанова, даже если ты меня свяжешь и напичкаешь стимуляторами. Если ничего готовить не хочешь, то закажи хотя бы пиццу, ладно?..

После разговора с Максом на душе значительно потеплело. Оказывается, если просто обсудить проблему, то сомнений становится гораздо меньше! Да и глупо ведь приводить любовницу в дом, в котором живешь со своей девушкой. Гостиничный номер стоит не так уж и дорого, а Максим Свиярский дураком никогда не был. И сейчас я только крепче обняла большого плюшевого медведя, лежа на диване под пледом и косясь на топочущую в коридоре артистку-фетишистку.

У каждого свои маленькие странности.

Меня разбудил приглушенный шум. С трудом разлепив глаза, я приподнялась на плюшевой игрушке, дыша ртом, как рыбка. Где-то под диваном лежала коробка с салфетками и куча скомканных платочков. В коридоре горел свет.

– Максим, это ты?

Он неспешно зашел в комнату, где я спала. Босой, в одних любимых домашних штанах на бедрах и оттого еще более привлекательный, он на ходу озадаченно рассматривал ту злосчастную упаковку. Видимо, наткнулся в спальне.

– Прости, я так крепко заснула после нашего разговора… – сонно покаялась, подтягивая сползшую с плеча футболку. – Ничего не приготовила и не заказала…

– Там же суп есть грибной, в микроволновке греется. Будешь? – плюхнулся рядом, пододвинув нас с медведем.

– Угу…

Просыпаться тяжело. Нос, как я его ни лечила, неблагодарно тек и свою функцию выполнять не желал. И только уткнувшись лбом в грудь обнявшего меня гусара, я ощутила, насколько разными были у нас температуры. Даже его губы и нос на моей макушке казались какими-то чужеродными.

– Знаешь, я тут подумал… Может, уйдешь с работы?

– Мм… Взять еще пару дней?.. Нет… Надо завтра выйти. Я только-только порядок в отделе навела, и проект завис…

Макс помолчал, сжав мое плечо, на несколько секунд выводя из сонного транса.

Надо будильник завести. А то ведь просплю и опоздаю. Хорош пример будет для сотрудников…

– Соня… – хмыкнул, заглядывая в мое лицо и целуя лоб. – Завтра к врачу поедешь, а не на работу.

– Угу… – сквозь сон отозвалась я эхом, проваливаясь в тяжелое облако вновь.

В коридоре слышались приглушенные голоса. Тянуло холодом. Я поежилась, натягивая одеяло повыше, и попыталась снова уснуть. Судя по длинной, жесткой шерсти, у меня в ногах спала Теська, и вот бок грел кто-то из котов. В последнее время даже Шер не брезговал приходить спать со мной, видимо признал во мне обитателя прайда. Диван мягко покачивался под моими шевелениями, – значит, так и уснула тут, а Макс одеялко принес…

– Максим, я тебя очень прошу! Мне нужна твоя помощь, без тебя я погибну!.. – донесся из коридора женский голос.

– Два предыдущих раза ты тоже была при смерти, но как-то странно пыталась вылечиться, затащив меня в постель. Лер, может, хватит хвататься за соломинку? Мне надоели эти дикие обвинения насчет Кати и сфабрикованные эротические фото с ней!..

– Но она тебе действительно изменяет. Неужели ты не видишь?

– Даже если и так, то это не твоего ума дело.

– Дурачок ты, Свиярский, – ласково и снисходительно отозвалась она. – Ну кто она тебе? Послушная куколка в коллекции? Наиграешься и бросишь!.. А я же другая, Макс, – кажется, она его пыталась обнять. – У нас все будет надолго и всерьез. Только скажи!

– А если не скажу, тогда что? – мрачно отозвался он. – Папочку-депутата позовешь или продолжишь лезть в мою семью, пытаясь меня рассорить с моей женой?

На несколько секунд повисла тишина, и лишь изредка все громче стали слышны женские всхлипы и один единственный обреченный мужской вздох. Даже я замерла, озадаченно переваривая последнее слово в его реплике.

– Я же тебя люблю, – сдавленно и едва слышно прошептал женский голос. – И что мне теперь делать? Она ведь и мизинца твоего не стоит, а ты трясешься над ней, – всхлипнула, – как… Как… Мы ведь были счастливы с тобой, помнишь? Ты же ребенка хотел…

– Лер, ну не люблю я тебя… – вздохнул. – Ты красивая, сексуальная девушка, но… – развел руками. – Нам давно пора расстаться.

Снова повисла тишина. Максим стоял, подперев плечом стену в коридоре у входной двери. Его подкаченная в спортзале обнаженная спина, сужающаяся к криво сползшим штанам, закрывала назойливую посетительницу. Но не узнать «ночнушку» было нельзя.

– Почему?.. – тихо, с надрывом спросила она. – Чем я хуже нее?.. Что в ней такого, а? Максим?..

– Просто она моя, – пожал плечом. – В любом смысле.

Она горько рассмеялась. Тихо-тихо, как смеются только женщины, которым терять уже нечего.

– Не-е-т… – протянула. – Нет, дорогой, – всхлипнула. – Ты просто боишься шикарных женщин. Думаешь, что они могут бросить тебя в любой момент, прихватив с собой все, что у тебя есть. А такие вот… маленькие серые стервы…

– Следи за языком, – тихо рыкнул.

– Ты пойми, Максюша: такие, как твоя Катя, только кажутся безобидными и милыми. На деле они ничем не отличаются от прочих. А я бы могла… Ты даже не представляешь себе, какую силу мы бы обрели вдвоем. Тебе бы больше не надо было пахать на этого пухленького дурачка, и только представь, какие бы открылись огромные возможности, женись ты на мне!..

– Лер, поздно уже. Езжай домой… Переключись на что-нибудь другое, – неужели в твоем окружении нет нормальных, свободных мужиков?.. Ты же красавица, за тобой всегда толпами ходили, что ты во мне нашла? Миллионами не ворочаю, дома бываю редко…

Она печально усмехнулась, и в одно неуловимое движение прижалась к его губам. Максим вздрогнул и отшатнулся, но дело было сделано.

– К сожалению, Свиярский, это твои единственные недостатки… не считая, конечно, извращенной любви к сереньким мышкам. Удачи.

С грохотом хлопнула тяжелая металлическая дверь. Макс ударил по ней кулаком и выругался матом. А я словно приросла к косяку большой комнаты, слушая, как он, брезгливо оттирая помаду и не стесняясь в выражениях, «вертел эту чертову бабу», «имел ее родственников» и посылал пешим эротическим маршрутом.

И только обернувшись, он встретился со мной взглядом, – всего на пару секунд! Но молча сжав зубы и ссутулившись, отправился в ванную. Гораздо тише, но не менее эффектно снова громыхнула дверь.

Меня раздирали противоречивые чувства. «Два предыдущих раза ты тоже была при смерти, но как-то странно пыталась вылечиться, затащив меня в постель…» И когда это было? А меня, оказывается, много раз пытались оклеветать, а Макс… не поверил. Словно во сне я отправилась на кухню, мимо двери в ванную. Там лилась вода и что-то происходило. Но рваться к нему сейчас попросту страшно. Да и не особенно хочется.

Разогревая на плите горячий еще чайник, я механически высыпала остатки использованной заварки в ведро, предварительно слив почти полный заварник в раковину. Неужели эта тварь все-таки соблазнила Максима?! А он… выходит, врал?..

Я покосилась на стену, откуда доносился плеск воды, и снова занялась процессом приготовления чая. Хороший процесс. Долгий. Особенно, если не торопиться.

Интересно, сколько сейчас стоит номер в гостинице? Впрочем, деньги у меня есть. Вещами только обросла… Да и Дамьена жалко – привык ведь тут.

А как же я буду без несносного рыжего толстяка, обожающего рыбу? А Тесси? Я ведь полюбила ее, как свою!.. Да и Макс…

Нет.

Макс найдет себе…

Я закусила губу и стиснула горячую ручку чайника, только руку отдернула не сразу. Боль физическая оказалась лекарством для боли душевной, – а ведь продолжить мысль о будущем Максима без меня оказалось нечеловечески больно!..

Через полчаса я сидела на кухне и пила чай. Наверное, с таким же видом пил чай Безумный Шляпник в соответствующей компании, просто прикладывая к губам почти пустую чашку. Макс вышел из ванной взъерошенный и мрачный. Зачем-то заглянул в холодильник, затем в кухонный шкафчик. Подумал и полез в соседний…

– Ищешь оправдания? – покрутила в руках пустую кружку.

Он вздохнул, опершись на рабочий кухонный стол. Красивая спина, с еще свежими полосами от моих пальцев… А может, и не только моих?

– Мне жаль, что ты все это слышала.

На секунду мне померещился Юрка. Вот даже интонации голоса один в один!..

– О, нет!.. – отозвалась со злым весельем в голосе. – Я очень рада, что наконец услышала правду, а не очередной упрек о доверии!..

– Кать, я был пьян, и это было давно! – резко обернулся. – Мы только начали с тобой встречаться, и я понятия не имел, что наши отношения со временем не окончатся, а станут намного серьезнее!

Меня снова затошнило, как в доме родителей, и я встала, пошатываясь.

– Ты мне изменил, – прошептала, глядя в ненавистный прищур и сглатывая комок. – Остальное – отговорки.

Открытый было мужской рот с резко очерченными губами так и не издал ни звука. Вещи я бежала собирать, отряхивая зудящую от звонкого удара ладонь.

Глава 15

Прекрасное остается, красивое проходит.

Коко Шанель

– Мадам, вы выспались? – щекотно прошептал в ушко мокрый после душа Макс, обнимая сзади.

– Мм… – капризно протянула, утыкаясь в подушки.

Но поймала ускользающую мужскую ладонь, только что по-хозяйски сжимавшую под одеялом мою грудь. Так приятно, что он рядом, так здорово, что есть выходные! Кажется, мы сегодня собирались по магазинам, прикупить теплой одежды ему и мне. А еще кроссовки пора поменять, но это если деньги останутся. И…

– Катюшка, – игриво произнес мое имя, чувственно целуя шею. И, горячо дохнув на нее, добавил с задумчивой нежностью, – жена моя любимая…

Тесси капризничала и долго не хотела делать свои собачьи дела на улице, но мы с Максимом гуляли, держась за руки, и болтали о фильме, который смотрели вчера. С нами здоровались соседи, кто-то из знакомых Макса даже спросил разрешения «посоветоваться с твоей женой». И от этой просьбы стало светло на душе.

Конечно же, я помогла, чем смогла, почему бы и нет? Тем более, что приятное утро только начиналось, и нас ждал отличный завтрак, который мы приготовили вдвоем. Шедевров у моего обожаемого мужа пока не получалось, но за вполне сносный кофе и яичницу ему можно было ставить памятник!..

Мягко хлопнула дверь квартиры. Немного не тот звук, что присущ нашей металлической двери. Скорее, глухой, деревянный. И кто бы это мог быть? Ключи позвякивали, звонко переступали в коридоре чьи-то шпильки. Настроение пропало.

– Кать, ты дома? – позвал меня Аришкин голос.

Максим, квартира и уют исчезли. Вместо них я разочарованно созерцала толстый ворс бордового покрывала на диване. Лживая мечта растворилась в реальности.

А он ведь уговаривал остаться, убеждал, что ему больше никто не нужен, кроме меня. Но измена – это порция яда, как ни крути. Она разъедает душу, и нет сил уже довериться, как раньше. Да что в этой Лере хорошего, кроме фигуры?! Вульгарная и наглая!.. И если ему нравятся такие, то зачем было связываться со мной? Неужели только из жалости?..

Я тихонько заскулила, сжимаясь в комок. Снова больно. Где-то там, глубоко внутри. Будто кислотой плеснули… Еще и низ живота начало тянуть.

Предавшему однажды веры нет… И если бы однажды!..

Еще и на работе хаос…

Из-за болезни и вечно сонного состояния я катастрофически не успевала с делами. Шеф согласился дать мне помощника, но пока его найдут… Иногда мне казалось, будто я одна сражаюсь с ордой проблем и нет никого, кто бы мог поддержать или дать ценный совет.

Я заглянула в экран телефона. На заставке была наша с Максимом фотография, – моя боль и радость. То, чего у меня уже никогда не будет. Но и убрать это фото рука не поднималась: слишком много хорошего было связано с этими дурашливыми улыбками на фоне парка. Две недели – вполне достаточно, чтобы в полной мере прочувствовать одиночество снова, только в этот раз было гораздо хуже. Мне не хватало надежного плеча, шутливого и легкого общения, ласковых объятий. Кофе по утрам… Да Бог с ним, с кофе!.. Без тихого посапывания, изредка переходящего в храп, мне каждую ночь казалось, будто я в другой вселенной!

И подруга, как ни старалась, не могла заполнить собой эту пустоту. Да и не была обязана.

Едва я закрыла окошко, где договорилась об аренде квартиры, как на экране телефона высветилось сообщение от незнакомого номера. Снова. И не надо быть экстрасенсом, чтобы точно знать, от кого оно!..

А я читать разучилась, и руки дрожат. Зато теперь умею, почти не глядя, удалять сообщения!

Арина вошла в комнату в длинном шелковом халатике в цветах. По ее счастливой улыбке можно было только гадать, где и с кем она провела время. И мне подумалось, что невольно я сделала ее квартиру недоступной для свиданий. Давно было пора съехать, но как-то с деньгами туго оказалось… И когда я разучилась экономить?..

– Привет, – улыбнулась, насколько хватило запала настроения.

Судя по скепсису на лице подруги, которое она старательно очищала от макияжа, мне не поверили. Не очень-то и хотелось.

– Кать, может, сходим куда-нибудь? Ну чего ты все время лежишь?

– Не хочу. Ничего не хочу… Ты прости меня, Ариш. Я сегодня съеду. Извини, что задержалась…

– Так! – подруга встала в позу. – Куда ты уедешь, а?! Уедет она… В гостиницу, что ли, собралась? Денег много?

– В квартиру. Мне хватит, – мрачно буркнула, брезгливо натягивая плед на нос. – Я со всем справлюсь. Я сильная.

Арина подошла к дивану и привалилась ко мне, обнимая. От волн тошнотворного аромата ее духов я уже приготовилась бежать в туалет. Ну зачем так сильно душиться, неужели ее Сашеньке это нравится?! Предыдущий кавалер имел вкус получше…

– Может, помиритесь, а? Ка-а-ать… Вы же любите друг друга, – оба страдаете!..

– С ума сошла? – пробубнила из-под пледа. – Никто никого не любит! Он меня… бесит!.. И ты бесишь… И вообще я спать хочу.

Она на секунду замерла надо мной, обиженно посапывая. А затем наконец решилась:

– Тест делала?

Опять она за свое!..

– Ой, Арин, ну какой тест? Чего ты ко мне пристала?.. …И что у тебя с духами? Нормальные же были, а теперь… Как керосином!.. – отвернулась, пряча нос и сдерживая очередной рвотный позыв.

– Какой, какой… – буркнула она обиженно. – Сейчас!.. – убежала.

Вернулась она через пару минут.

– Идем, – протянула руку, пытаясь насильно вытащить меня из-под пледа.

– Не хочу, – сжалась еще сильнее, всхлипнув. Накатило что-то опять…

– Слушай, незнакомая женщина!.. Есть – ты не ешь, все время спишь, чуть что спрошу – огрызаешься или плачешь!.. Ты истеричный монстр, а не подруга! Куда дела мою стеснительную, тактичную подружку, а? Монстрятина!

Стало стыдно. И от этого еще обиднее и солонее на губах!.. Я и сама себя уже достала. Ей еще везет, она может уйти в другую комнату. А я куда от себя денусь? В психиатричку?!

– Арин, ну прости… – вздохнула и коснулась ее руки, стараясь не дышать. – Я скоро уеду… Вот сегодня. Через пару часов.

– Я тебе уеду! Ты со стороны себя видела? Как гусеница окуклилась!.. Иди, говорю, тест делай!.. – топнула ногой в пушистом розовом тапке.

Пришлось сесть. Я скосила взгляд в вырез своей вздыбленной футболки, болезненно морщась. Вроде и бюстгальтер сняла, а все равно как два налитых вулкана!.. Еще и жерла просвечивают сквозь светлую футболку темными кружками, даже неудобно… И жарко.

– Зачем его делать-то? – тихо отозвалась, крутя в руках пластиковый футляр теста на беременность. – И так, что ли, не видно?..

Она вдохнула и присела рядом, обнимая.

– Катюнь, проверить все равно надо. Ты в прошлый раз помнишь, какая счастливая была, когда думала, что ждешь ребеночка от Макса? А теперь есть реальные шансы. Подумай сама, – это же такое событие!.. – радостно потрясла меня за плечи.

– Да с ума сойти, радость какая!..

На самом деле, было страшно признавать, и уж тем более – проверять очевидное. Хотелось закрыть глаза и проснуться. Там, где я чувствовала себя счастливой, там, где я хотела сделать счастливым другого человека, там, где я хотела от него детей…

На работе творился кошмар, в перерывах на обед ко мне в кабинет неизменно приходила секретарь, чтобы уведомить о новом букете и подарке. Я больше не ходила есть в кафе, меня тошнило только от одних запахов, доносящихся оттуда! Ела я и впрямь плохо. Скорее, убеждала себя в необходимости питаться, только вся еда все равно оказывалась вне организма. Еще и розы эти вонючие…

Андрей настойчиво искал со мной встречи, осыпал комплиментами и уговаривал… поужинать с ним. Конечно же я отказывалась. Можно было бы сходить на это свидание назло одному выпивающему подлому Казанове с псевдогусарскими эполетами, но тошниться в ресторане, на глазах у всех?..

Я не отвечала на звонки. Почту и смс безжалостно стирала, не читая. Потому что каждое его слово – боль. Из-за каждого сообщения с пометкой «Свиярский Максим» мои руки и живот становились холодными, а горло стягивало подкатывающими слезами. Даже пришлось заблокировать несколько номеров, чтобы попытаться начать жить заново. Оставалась единственная проблема: кажется, я начинала свою новую жизнь не одна.

С замиранием сердца я вновь и вновь вглядывалась в окошко теста, уединившись в туалете. Мне все время казалось, что если зажмуриться вот так, в щелочки, то вторая полоска даже и не видна…

…Через три минуты обе полоски, словно нарочно, жирными, красными линиями пересекали тест. Еще через несколько секунд расплылись и полоски, и тест, и сама комната, а я в очередной раз всхлипнула, тихонько подвывая в заострившиеся коленки.

За две недели, прошедшие с момента, когда я ушла от Макса, не изменилось только одно: я все так же люто ненавидела его днем и с болезненным рвением тонула в его крепких объятиях в коротких эпизодах ночного сна. И, просыпаясь, каждый раз попадала в свой личный ад, – отличие сновидения от реальности было разительным. А Макс… Два раза он звонил Аришке, но она, честно хлопая глазами у меня на виду, оба раза заявила, что понятия не имеет, где я. И, несмотря на его заблокированный номер в моей записной книжке, мне каждый день приходили сообщения с других номеров, которые заканчивались всегда одинаково: «Прости меня».

– Кать… – постучалась в дверь Аришка. – Ну, что там?

Прохладная вода из пригоршни, размазанная по лицу пополам со слезами, отрезвляла.

– Ка-а-ать!..

– Две, – коротко крикнула, стараясь не думать о смысле этих трех букв. И воды, побольше воды…

За дверью вздохнули.

– Свиярский звонил только что. Просил тебе передать, если я вдруг тебя случайно встречу, то у него для тебя есть важное дело. Он хочет встретиться с тобой!..

Надо же, какая новость!..

Я уперлась лбом в зеркало, рассматривая с такого ракурса свое осунувшееся лицо. Согрела дыханием неровный овал забрызганной поверхности, принимая решение. Так плохо мне еще никогда не было. И, возможно, дело еще и в самочувствии, но… Я устала висеть между небом и землей. Устала просыпаться со слезами и уходить на работу одинокой тенью из чужого дома… Но и простить так и не смогла.

Очнувшись от мыслей, я криво усмехнулась своему отражению, задумчиво вырисовывающему наивное сердечко с именем из четырех букв внутри. Брезгливо поморщилась и старательно стерла этот бред кулаком.

Дура! Как была размазней, так и осталась… И поделом тебе!..

Со вздохом обреченного, я распахнула дверь, выходя наружу. Уже зная, что ответит подруга, подперла спиной малиновую стену коридора, и тихо спросила, склонив голову набок:

– Арин, а ты бы смогла простить измену своему Сашке?

Она уже открыла рот для ответа и возмущенно округлила глаза, но… Так и не ответила. Только вздохнула, с сочувствием глядя на меня.

– Кать… Ты же знаешь, что рано или поздно тебе все равно придется поговорить со Свиярским, – состроила бровки домиком. – Он имеет право знать, что будет отцом!

Внезапно нахлынули слезы. Просто так, неожиданно, – вместо ехидной ухмылки и переспрашивания «а будет ли?».

– Ну-ну-ну… – погладила она меня по спине, обняв. – Плаксик ты наш беременный…

Спустя некоторое время я смогла взять себя в руки и пила холодную воду из фарфоровой чашечки, сидя в удобном алом кресле с изогнутыми ножками. Аринка отдыхала рядом в таком же и ждала, когда я успокоюсь.

– Ты уверена, что правильно поступаешь, игнорируя его? – задумчиво спросила она. – Из того, что ты о нем рассказывала… Знаешь, я бы не стала делать трагедию из этого эпизода. Тебе ведь без него гораздо хуже, чем с ним, неужели не видишь?.. Да и ему сейчас хреново.

Я отрицательно покачала головой.

– Хочу просто вытереть тот эпизод из памяти. Не знать. Зачем она это сказала? Зачем приходила?!

Арина понимающе улыбнулась, нахмурившись.

– Это забудется не скоро… – отозвалась она тихо. – Давай погуляем? Я тебя к врачу отвезу – на учет встанешь – и погуляем в парке. Там красиво сейчас, осень золотая, фонарики старинные висят. Идет? Эй, ты чего, опять реветь?!

– Не-е-ет!.. – прорычала упрямо и запыхтела, борясь с собой.

Обмахивая себя рукой, я глубоко дышала и пыталась подумать о чем-либо приятном. В конце концов, мне уже и самой страшно от таких перемен в организме!

Всю ночь гремел гром, шелестел за окнами комнаты дождик. И снова сон урывками, снова по пробуждении – подушка вместо мужского плеча. Несколько часов, вслушиваясь в ночные звуки чужого дома, я думала о том, что мне делать с ребенком. Врачу я сказала, что подумаю, а больше никому. Даже Аришка осталась в неведении, хотя заботилась обо мне. Страшно оставаться наедине со своими проблемами, да еще и вспоминать, как мой отец по поводу возможной беременности ругался. И ведь прав был!.. Только я сама ушла. Что он скажет, когда узнает?

Я положила руку на живот, пытаясь ощутить хоть что-то. Живот все еще был прежним, ничего не изменилось, – да и чего я ждала на седьмой неделе?.. Микроскопическая пока жизнь развивалась во мне.

«Какой из меня отец?» – звучал эхом голос Макса в голове.

Аришка говорит, что в моем возрасте рожать уже сложно, – больше осложнений, тяжелее беременность. Но я представила себя с малышом на руках, и его личико, так похожее на папу… Почти привычно смахнула слезу рукой и поняла, что не смогу причинить вред моему крохе. Дети не должны отвечать за поступки родителей. И пусть папе мы не нужны, и он, возможно, не захочет нас принять… Я сделаю все, чтобы мы были здоровы и счастливы. Главное – не потерять работу. А еще вчера деньги пришли от продажи квартиры. Может, их и не хватит даже на однокомнатную, но если взять ипотеку…

Утром мои новенькие сапожки на шпильке неожиданно с трудом сошлись на щиколотке. И ведь еще вчера мне врач сказала, что обувь нужно поменять, исключить стрессы и нормально спать! И еще целый список рекомендаций по питанию, витаминам и прочим гадостям. Иначе она обещала положить меня на сохранение… Без права работы.

Стандартное утро в офисе – планерка, ромашковый чай вместо кофе и сонливость. Сантехники поработали на славу: отопление работало в полную мощь, отчего быстро образовалась духота. День протекал мучительно медленно, когда Дарья по коммутатору напомнила, что сегодня состоятся срочные переговоры, да еще и в присутствии учредителей!.. А это означало лишь то, что я не смогу отказаться. Шеф любит, чтобы я была под рукой и могла подсказать ему детали о месячном потреблении продукции и сроках заказа на поставку.

Я со стоном упала головой на руки. Это же весь отдел сейчас созывать, – только старшие менеджеры могли дать точную картину, с которой я пойду на переговоры!.. А там еще и несколько сотрудников на больничном…

Надо собраться. Дарье сказать, что в ближайшие два часа я занята, если только не что-то неотложное, встречу с клиентом перенести на вечер, а два собеседования… Да кто сказал, что и этим должна заниматься я?! Ненавижу всех… И еще невыносимо хочу что-то сладко-кислое, хрустящее, сочное и ароматное… Огурец? Морковь? Яблоко?..

Точно!!! Яблоко хочу!.. До дрожи в коленках!.. Даже слюна едва ли не капает изо рта, – но вот только где я сейчас за два часа до переговоров яблоко достану?..

Спустя два часа я направлялась в зал переговоров. В голове была неразбериха, зато отчеты удалось собрать в рекордные сроки. Их я и несла в папке, которую прижимала к груди. Ненадолго остановилась в холле перед зеркалами, поправила платье на груди… Впрочем, теперь, как ни поправляй, оно выглядело на мне ужасно. Грудь обтянуло, а в талии и бедрах провисло. И все бы ничего, если бы не бюстгальтер, от которого хотелось избавиться спустя полчаса после надевания!..

Небольшой зал для совещаний был уже почти полон. Вежливо поздоровавшись, я выискала глазами шефа и припасенное для меня место. Пустовали и несколько кресел для посетителей, наши давно были в сборе. Вот только здесь уже жарко, не говоря уж об изобилии запахов мускуса и мужского одеколона всех мастей…

– Готовы? – тихо спросил шеф, склонившись ко мне. И, увидев, что я утвердительно кивнула, спросил: – Екатерина Максимовна, вы в порядке?

– Да, все нормально, – открыла папку.

Еще бы окна открыли… Хоть щелочку!..

– Эти переговоры могут дать нам хорошего поставщика. Я давно присматривался к «Элладе» и наводил справки о них. Рекомендации и результаты многолетней работы просто изумительные, вот только им…

Последние несколько слов я слышала, словно удаляясь от шефа. Звуки размылись, свет померк… И вот совсем неприятно продолжать разговаривать с легких пощечин!..

– Я в порядке… – произнесла плохо слушающимся языком.

– Да вызовите кто-нибудь «скорую»!.. – встревоженный голос шефа постепенно обретал громкость.

– Не надо… Все нормально, – слабо улыбнулась, подтягиваясь в кресле на все еще ватных руках.

Кто-то налил мне воды, в лицо ударил свежий осенний ветер. На меня смотрели встревоженные люди – офисные чины, совладельцы компании, их помощники и секретари. И я не видела побелевшего, осунувшегося лица одного из гостей. Всего пара секунд ведь не считается, правда?..

– Простите, коллеги, – произнесла максимально ровным тоном. – Ничего страшного, просто легкое временное недомогание. На переговорах это никак не отразится, – вежливо улыбнулась, обводя взглядом настороженные лица. – Если все в сборе, то можем начинать…

– Да, начнем. А вы, Екатерина Максимовна, можете идти, – тихо произнес шеф, коротко взглянув на меня поверх очков.

И снова углубился в документы, которые я принесла.

– Извините, Сергей Сергеевич, с вашего позволения я останусь. Моя помощь может быть полезна.

Шеф недовольно вздохнул и, не глядя на меня, произнес гостям:

– Давайте поговорим о ваших условиях…

Первые полчаса были самыми тяжелыми, но и самыми интересными. Да, тошнило, да, я периодически ловила себя на том, что потеряла нить разговора, хотя и очень старалась сосредоточиться на деле и никак не выделять наше знакомство. Но я впервые увидела этих двоих с другой, профессиональной стороны! Чиграков почти все время молчал, в отличие от своего зама, который очень подробно рассказывал о производстве, о некоторых отличительных особенностях, выгодно выделяющих их на фоне конкурентов. По рукам ходили миниатюрные образцы… Но я и не знала, что профессиональное обаяние Максима Станиславовича Свиярского, который упорно не хочет даже посмотреть в мою сторону, – далеко не миф! Да его слушали едва ли не с открытыми ртами!.. И ведь по делу рассказывает, никакой «воды»…

А еще ему очень идет этот новый костюм стального оттенка с приталенным пиджаком в сочетании с полосатой рубашкой и галстуком глубокого синего оттенка. Даже небольшой платок в нагрудном кармане в тон галстуку, – немного слишком для переговоров, но очень стильно. Только заострившиеся скулы и залегшие под глазами тени невольно вызывали смутную тревогу глубоко внутри.

Неожиданно среди ровной и уверенной речи он вскользь посмотрел на меня и… сбился!..

Сбился, сбился!.. Такой красивый, непоколебимый – сбился!..

– …рина Максимовна?..

Очнувшись, я огляделась, пытаясь быстро воспроизвести в памяти пассивно услышанное. И не очень сильно краснеть.

– Что у нас со сроками? Сколько материала не хватает?

Шеф встретился со мной взглядом, взирая из-под кустистых седых бровей. Один из соучредителей с любопытством улыбался чуть, поглядывая то на меня, то на Свиярского. Ну и что… Подумаешь, засмотрелась, заслушалась хорошего докладчика?! С кем не бывает!.. А сроки…

– Сроки терпят, вот здесь, – быстро пролистала папку, – сводная таблица по материалам.

Немного тошнило снова, и я с тоской взглянула на давно закрытое окно.

Ничего. Я сильная. Это всего лишь беременность, а не болезнь, – работают же как-то другие женщины в такой период?..

– …Но я считаю, – продолжила деловым тоном, сглотнув, – что в этот раз материалы уйдут гораздо быстрее и сделать пробную закупку нужно именно сейчас, в стандартные две фуры. Так мы сможем оценить товар и успеть выполнить заказ в срок.

– Две – мало, нам нужны материалы на другой объект, – подал голос другой соучредитель.

– При всем уважении к нашим гостям, – сощурилась, – но мы еще ни разу не заказывали у них материал и не знаем всех сложностей, которые могут возникнуть в процессе.

Свиярский удивленно изогнул бровь, но постепенно его взгляд преисполнился нежности, а улыбка – азартом.

– Если вас не устроит качество или количество материалов, то мы всегда готовы предложить компенсацию или пересмотреть условия наших… отношений. – Невзначай повел рукой, на безымянном пальце которой блеснуло мужское кольцо. Максим серьезно посмотрел на меня. – Безусловно, я лично готов исправлять ошибки и сделаю все, чтобы и впредь не допускать их. – Оглядел остальных и продолжил: – Но, к счастью, до сих пор таких ситуаций не случалось.

– Хорошо, – кивнул один из соучредителей. – Обсудим цены…

Я тяжело вздохнула, сохраняя внешнее спокойствие, и прожгла недоверчивым взглядом Свиярского. Даже улыбнулась вежливо. И если бы не духота, то улыбка вышла бы куда искренней! А ведь цены мы уже обсуждали, но этот директор, этот… скряга!.. Удавится за лишнюю тысячу в накладной, – притом, что общая сумма исчисляется сотнями тысяч. А мне бы в туалет уже и вообще на воздух!..

Переговоры прошли удивительно продуктивно. Я даже перестала волноваться, смирившись, а потом и вовсе забыв, что наши новые поставщики – знакомые мне люди. Для первой партии новых материалов это был поразительный результат, если учесть осторожность и скрупулезность директоров. Даже скряга остался доволен ценами, хоть и бился до последней копейки.

И все же немного приятно было ловить взгляды Макса на себе. Приятно и неловко. Слишком далеки они были от делового интереса. Да и на нас уже поглядывали…

Так вышло, что из кабинета я выходила в числе последних и в нетерпении ожидала у выхода, намереваясь быстрее очутиться в своем кабинете. Там, наконец, окно можно распахнуть настежь, – и спрашивать никого не буду! Но у самой двери кто-то ласково стиснул мою ладонь в своей горячей и немного влажной руке. Шеф бросил ревнивый взгляд на нас и посмотрел на часы. И лучше бы мне провалиться сквозь землю, а заодно и избавиться от одного настойчивого кавалера! Я же строгая начальница, обо мне сплетни ходят, что я неприступна, как монашка, – Андрей постарался… И вот, полюбуйтесь, люди добрые, – с клиентом за ручку стою, краснею перед шефом!..

– Сергей Сергеевич, – не сразу смогла выдернуть свою ладонь из гусарского захвата. – Вы только не подумайте, что я…

Он остановил меня жестом.

– Меня это не касается, Екатерина Максимовна. Тем более после хорошего рабочего дня.

Уже у дверей шеф остановился и через плечо заметил, словно невзначай:

– Но я всегда уважал отношения, которые продуктивно сказываются на успехе корпорации. И… вы бы показались врачу. Завтра мне будут нужны кураторы всех направлений, и вы не исключение. Хорошего вечера.

Сердце тяжелым пульсом отбивало ритм в груди. Над шеей, возле уха то и дело ощущались отголоски горячего дыхания, а бок невзначай грела рука с часами из-под полосатой манжеты рубашки и рукава пиджака. И вот, кабинет пуст, из коридора давно веет свежим воздухом…

– Как себя чувствуете, Екатерина Максимовна? – деловым тоном спросил Макс.

Я сглотнула и повернулась, разглядывая полоски его рубашки. Волны паники сменялись раздражением и неожиданным желанием шагнуть чуть ближе к обладателю стильного галстука… И снова выругаться, выплеснуть обиду, заставить страдать!..

– Спасибо, мне уже гораздо лучше, Максим Станиславович! – едко ответила, выходя из переговорной. Без его рук на талии стало холодно, но… эти же руки трогали другую женщину. На несколько секунд меня бесцеремонно поймали и развернули к себе.

– Кать, ну что ты как маленькая? – понизил голос. – Неужели не хочешь даже поговорить?

Крепко держит, – притянул за талию к себе, а другой мою руку отвел, хотя и не замахивалась.

– А мне больно, – совсем близко взглянула в родной прищур. Руку он тут же отпустил, а я горько улыбнулась. – Ты. Мне сделал больно. Здесь, – показала на область солнечного сплетения. – И этого не исправить, Максим…

На секунду мне показалось, что он почти не дышит. Напряжен всем телом, и… Никогда в жизни я не видела столько сожаления на лице мужчины.

– Знаю, – ответил, хмурясь. Чуть сжал ладонями мою талию. – Ты, наверное, устала и голодна? Как насчет «Маленькой Японии»?

А я ведь действительно очень устала за день. Но холодное «нет» сорвалось с моих губ само, против воли и логики. Неожиданно обида нахлынула с новой силой, и здравые мысли о том, что нам нужен этот разговор, исчезли в один миг. Но стоя у лифта и злясь на Максима снова и снова, я невольно вспоминала названное им только что место.

Небольшой ресторанчик «Маленькая Япония» располагался напротив нашего… то есть… его дома. Там, где мы провели несколько удивительных часов, распивая «Бейлис» в вечер нашего знакомства. И куда иногда захаживали позже, когда жили вместе… И я ведь действительно любила это место. За спокойный, приятный интерьер и за музыку, создающую настроение. И за диванчики с подушками, один из которых мы когда-то облюбовали для себя…

Макс не требовал немедленного ответа, и, прислонившись к стене плечом и держа в руках небольшой кожаный портфель, просто ждал.

– Екатерина, свет очей моих!.. – прозвучал ласковый голос Нефедова вместе с перезвоном открывающегося лифта. – Вы так похорошели, – произнес интимным тоном, улыбаясь.

Максим вздернул бровь, настороженно наблюдая за происходящим.

– Дорогая, прошу, – пропустил меня в лифт офисный ухажер.

И я вошла. Вот только между мной и Нефедовым неприступной скалой встал Макс.

– Вниз? – вежливо поинтересовался, игнорируя скрытое недовольство Андрея.

– Да, – буркнул тот, кидая на меня алчные взгляды.

И несмотря на усталость и раздражение, я не смогла отказать себе в удовольствии впервые в жизни, всего несколько секунд пофлиртовать в разговоре с Нефедовым!

Макс серел с каждой беззаботно отвеченной мною фразой.

Как переговоры? Да скучно! Гораздо веселее было утром. Да, я знаю, что эти сережки мне к лицу. Ой, да ну бросьте! Льстец!..

На стоянку Макс выходил уже изрядно разозленный. И вечер грозил закончиться, не начавшись, когда ревнивый и злой Казанова, не оборачиваясь, пошел впереди меня. Но, оказавшись в своей машине, не сорвался с места. Только немного удивился, когда я села рядом.

Глава 16

Уж если речь идет о счастье, стоит наклониться за ним очень низко.

Эрих Мария Ремарк

Больше всего я боялась приступов тошноты в кафе. Но благодаря хорошей вытяжке и неожиданно божественному мясу с порезанными и немного припущенными специально для меня кислыми яблоками я даже расслабилась! А мясо нежное, сочное… И как я раньше не чувствовала такой гаммы вкуса? А уж пожелтевшие, чуть карамелизованные яблочные дольки я отправляла в рот, едва ли не трясясь от нетерпения… И нечего на меня так изучающе смотреть, сложив руки на груди! Не в музее…

М-м-м, последний кусочек, самый вкусный… Волшебно!..

– Какая же ты смешная, – тепло улыбнулся, выдохнув сквозь улыбку. – Смешная и красивая.

Он поймал меня за пальцы, протянув руку через стол.

– Ты хотел поговорить? – убрала руку.

Макс нахмурился, от его обаятельной улыбки не осталось и следа.

– Хотел… – вздохнул. – Помнишь, как мы познакомились?

– Будешь давить на воспоминания? – скептически улыбнулась.

Он покачал головой, чуть усмехнувшись.

– Ты помнишь, я уверен. Я хочу рассказать, почему тогда позвал тебя прогуляться.

– Пробки? – невольно покраснела, хотя не испытала сильного смущения.

Просто я еще в офисе заметила во взгляде Максима кое-что, от чего становилось больно и тревожно. Эта робкая, грустная улыбка, это напряжение во всем его теле…

Как часто мы, не задумываясь, совершаем ошибки, за которые потом жестоко расплачиваемся годами? Как часто в гневе или за пеленой обиды мы не видим и страданий тех, кто обидел нас?..

– В тот день я едва не разбился. Лерка закатила истерику прямо в машине, мы чудом пролетели мимо КамАЗа, а потом…

На несколько секунд он погрузился в себя, снова переживая прожитое.

– Прости, это не так важно, – выдавил из себя недолгую улыбку. – Ей не понравилось кольцо, мне – ее реакция…

– Ты хотел на ней жениться?

Он все же взял мою руку в свою.

– Я не знаю, чего тогда хотел. Наверное, того же, что и сейчас, – уюта, понимания родного человека, который меня всегда поддержит, – чуть сжал мои пальцы. – А ты сидела в офисе такая уставшая, такая… одинокая… Как и я. Мне хотелось развеяться, просто побыть с кем-то. Я и не рассчитывал, что незнакомая девушка из офиса окажется настолько интересным человеком. Мне было так легко с тобой… Как будто всю жизнь тебя знал.

– Мне тоже было хорошо, – чуть улыбнулась, робко наслаждаясь забытым теплом от его руки.

– Тогда я не знал, как у нас все сложится. Ты ведь помнишь, какими были мои отношения с женщинами до тебя. Две недели одна, неделю другая… С Валерией мы расставались несколько раз. Я все пытался завести семью, детей. Потому что так было надо. Возраст, статус… И я виноват перед тобой и перед ней, что первый месяц метался между вами. Точнее… – вздохнул, – Лера красивая женщина, и я мог бы жениться, но… Наши чувства изжили себя. А ты все время была рядом. Плохо ли мне, хорошо ли – ты никогда не скандалила, не требовала. Я полюбил приходить домой, расслабляться в уюте. Но на тот момент мне нужно было время, чтобы научиться ценить это. Время, чтобы закрыть двери в прошлое.

– Месяц… – задумалась я. – Это до поездки в лес? Мне показалось тогда, что мы расстанемся, и только поэтому рискнула выпросить тебя у Чигракова на неделю. Мне нечего было терять. А ты!..

– Катюш… – покачал головой, хмуро улыбаясь. – Ты все правильно сделала, – произнес чуть надтреснутым голосом. – Там, в этом лесу… Я только там посмотрел на наши отношения. Страшно было признаваться себе, но… – вздохнул. – В жизни случайностей не бывает, и если появляется рядом близкий человек, то только дурак не поймет и не примет это с благодарностью. Ты мне нужна, девчоныш. Ты, и больше никто.

Я улыбнулась.

– Все это замечательно… – наклонилась чуть вперед и заговорщическим шепотом добавила: – Но откуда презервативы?! По времени, – цокнула языком, – не сходится.

– Да дались тебе эти презервативы!.. – разозлился, проведя рукой по волосам и пытаясь сдерживать эмоции. – После визита Лерки они появились, – откинулся на спинку диванчика, сложив руки на груди и нахмурившись. – Она приходила в выходные, когда ты к родителям уехала…

Макс потер лицо руками и снова подался вперед.

– Только тогда ничего и не было, Катерина. Да, она приехала с бутылкой вина и каким-то подарком, но дальше прихожей она не заходила! Наша встреча – рычал сипло, – заняла не более двух минут! Ну не нужна мне другая женщина, не хочу, понимаешь? Я с тобой хочу жить, детей хочу…

Помолчал он, помолчала я, осмысливая сказанное.

– Катюш, я так тебя люблю, – нахмурился, сощурив глаза в болезненном взгляде.

И снова мои руки в его руках, только взгляда не отвести и сердце будто замерло.

– С ума схожу без тебя в этой квартире! Как в могильнике…

Он поднес мои руки к своим губам и нежно поцеловал мои пальчики, глядя в глаза.

– Любимая, прости меня.

Слезы стекали по моим горящим щекам, горло душили эмоции. Но…

Я улыбалась. Наверное, нужно очень сильно любить друг друга, чтобы уметь лечить словами. Обида осталась, но стала немного глуше. Немного легче стало дышать, зная, что и ему не все равно, что между нами будет. А еще… Еще он озвучил то, что так пугало меня все эти дни. Он хочет детей. И от этого слезы текли еще сильнее, пропитывая полосатую гусарскую рубашку, которая вкусно пахла родным, хоть и чересчур интенсивным запахом. В его тесных, крепких объятиях неожиданно стало спокойно и уютно, – я обрела то, чего мне так недоставало все это время. Только горячо от дыхания Макса моей макушке, в которую он уткнулся, и подташнивает немного.

Хотя нет… Не немного!..

– Пусти!.. – грозно потребовала, быстро отпихнув его.

Максим выглядел обескураженно, когда я убегала в туалет, – счастье еще, что я точно знала, куда бежать!..

Стоя на одном колене перед унитазом и дождавшись, когда рвотные позывы утихнут, я вдруг расплакалась от обиды… на все! Ну почему я?! Ведь есть же женщины, которые ожидают малыша замужем, которых любят и лелеют и которые – я уверена!!! – не испытывают по нескольку раз в день потребности встретиться с фаянсовым изделием!..

Не хочу… Я не так себе представляла беременность!

– Девюшка, с вами все в порядке? Вам нюжна помощь, э?.. – послышался женский голос с сильным акцентом за дверью кабинки.

Уборщица оказалась настолько любезна и солидарна с моей проблемой, что даже потрудилась сбегать мне за стаканом кипяченой воды и еще долго утешала, рассказывая про нашу нормальную женскую долю. Вкрадчиво так, тихо-тихо.

– Женщинэ – часть своего мужчины, неделимое целое! И если Великий Господь создал вас в пару друг другу, то вместе вы одолеете все. Нэ плачь, девочка, – погладила она меня по плечу.

Всхлипнув, я ответила, с подозрением поглядывая на работницу ресторана:

– А мне казалось, на востоке мужчина стоит выше женщины…

– Это так, мужчина – глава и бог в семье, – заверила она серьезно и тут же лукаво улыбнулась, качнув головой. – Но кто они без нас?..

В зал я выходила уже гораздо уверенней, с заранее заготовленной фразой на случай, если Максим Станиславович поинтересуется, что случилось. Но не отошла от дамской комнаты и двух шагов, как встретилась с ним, что-то задумчиво разглядывающим в телефоне. И я не параноик, нет, но…

– С кем переписываемся? – прошипела, очень доброжелательно улыбаясь. – Или голые фотки опять рассматриваем?!

Макс оценивающе оглядел меня и, ничего не трогая пальцем, протянул мне свой телефон. С растерянным любопытством я взяла в руки предложенный предмет спора и… густо покраснела, читая вбитые в поисковик два слова: «признаки беременности». Сложенные на груди руки в сочетании с пристальным вопросительным взглядом, которому бы позавидовал сотрудник гестапо, Макс выглядел очень… неудобно.

– Я просто устала. И стрессов много… – пролепетала, прошмыгнув мимо него.

А там, за столиком, уже быстро соображала, что и зачем говорить. Ну и чего я испугалась? Хотела ведь сказать? Хотела. Его помощь будет лишней? Нет, конечно…

Судорожно роясь в сумочке, я сама не понимала, что ищу. Просто это отвлекало хоть немного, когда Максим сел рядом, молчаливо выжидая.

– Можно тебя попросить о помощи? – спросила неуверенно, зачем-то достав помаду.

– Конечно, – удивился, изогнув бровь.

– Мне через десять минут надо быть в одном месте… Я квартиру буду снимать.

– Зачем?

– Затем, что мне надо где-то жить, пока наши отношения не перейдут на уровень доверия, – вздохнула. – Макс, не обижайся. Мне действительно плохо без тебя, и если бы у меня не осталось никаких чувств к тебе, то я бы и разговаривать не стала. Нам обоим нужно время. А пока… так будет лучше.

Я ожидала помощи, безоговорочного согласия, уговоров… Но Максим вздохнул, стиснув зубы и…

– Нет.

Отмерев, я молча засобиралась, скидывая свои вещи в сумочку.

– Кать, – поймал мою руку, – если тебе так нужна своя территория, то могу предложить тебе проверенный вариант, и не спеши его отвергать.

Я вопросительно изогнула бровь.

– Сколько просят за ту квартиру?

– Двадцать пять с коммунальными, – пожала плечами, втайне гордясь своей выгодной находкой.

– Как насчет комнаты в центре города за восемь? В двухкомнатной квартире, с относительно новой мебелью, хозяина почти не бывает дома. Можно с животными… и даже с детьми, – хитро сощурился. – Коммунальные платежи включены в стоимость, парковка рядом с домом, удобное расположение транспортных коммуникаций. Парк через две остановки и поликлиника.

Разумеется, таких цен в нашем городе не было, и я улыбалась, прекрасно понимая, о чем он говорит.

– Бытовая техника имеется, если чего-то не хватает – обговорим.

Макс взял меня за руку, склоняясь чуть ближе.

– Ты меня очень любишь? – спросила, глядя в прищур зеленых глаз.

– Да.

– Отвези меня на Сухановскую.

Свиярский бессильно зарычал.

Мы еще очень долго спорили и препирались, но, в конце концов, пришли к соглашению: если квартира окажется непригодной для жизни по объективным причинам, то я переезжаю к Максу. По сути, это было очень шаткое соглашение, ведь я могла из упрямства остаться хоть в шалаше!.. Но мне нравилось, что он готов идти на компромисс, а не просто сказать свое упрямое «нет».

И вот оно, чудо за деревянной дверью на седьмом этаже в обветшалом, тошнотворно пахнущем подъезде. Лифт с обгоревшей кнопкой, прокуренная лестница. За деревянной дверью нас ждал хозяин квартиры и еще три двери в другие жилища. И чем дальше мы шли, тем ближе я жалась к Максиму, заметив это, лишь когда он наконец взял меня за руку. Сама квартира была… вполне пригодной для проживания. Относительно чисто, хоть и пыльно, только мебели почти нет, а та, что была, – видала еще советские годы, не самые лучшие притом. И ни штор, ни покрывал, ни какого-либо намека на уют. И я могла бы его создать, вот только когда я этим буду заниматься?

Отсутствие обещанной на сайте стиральной машинки окончательно испортило настроение.

А гусар и бровью не повел – деловито проверял краны, слив, плиту, задавал уточняющие вопросы хозяину квартиры, которые я уже почти не слушала. Просто доверилась его опыту, явно превышающему мой. Я бы краны в жизни не додумалась проверить!..

Ничего. Все поправимо. Текстиль частично можно позаимствовать у мамы, частично прикупить. Конечно, тут придется основательно все мыть и продезинфицировать… И посуду докупать. С кастрюлями… И чайником. А на картинке в Интернете все было совсем иначе, и совсем не обнадеживают уверения хозяина, что так и было до предыдущих жильцов, которых пришлось выселить за порчу мебели и неуплату.

Я открыла створки кухонного шкафчика, и… Отчего-то громко хихикнула.

– Ва-а-асечка! – восторженно крикнула, глядя вслед убегающему рыжему таракану. – Куда же ты?!

Хозяин заглянул мне через плечо и мрачным шепотом сообщил:

– Двадцать тысяч. И дезинфекция за мой счет.

А еще тут до работы пятнадцать минут пешком через аллею и парк рядом. Нам с малышом полезно. И сантехника вроде вся работает, и нигде ничего не течет. Даже плесени нет! И гипермаркет вон через дорогу. А уют… Аринку позову и Аньку. Хотя нет, родным пока не надо знать о моих изменениях в жизни. Нечего попусту их тревожить, когда сама не определилась.

– Хорошо, – кивнула я. – Только некоторые вещи возьму и сегодня здесь ночевать буду.

– Деньги вперед.

Отдать всю сумму за месяц не позволил Макс. Сказал, что сначала нужно потравить тараканов и заключить договор, – с последним хозяин долго тянул, объясняя это тем, что не хочет платить лишние налоги. Но в результате мы сошлись на пяти тысячах и расписке в их получении как предоплате. Но зато у меня была моя территория!..

Домой к Максу мы ехали, чтобы забрать вещи, – увезла я далеко не все в тот раз. Слишком быстро обросла гардеробом, обувью, удобными вещицами и постельным бельем. Но я и не представляла, сколько всего на меня здесь навалится разом!

Лай рыженькой бестии был слышен еще из-за двери, и запахи…

У каждого дома есть своя неповторимая гамма запахов. Где-то пахнет, как в лавке старьевщика, у кого-то витают ароматы еды, а иногда попадаются и квартиры, пропитанные тонкими запахами духов и дерева. Квартира Макса пахла животными, сгоревшей картошкой, дорогим одеколоном и кожей. Тесси возилась вокруг наших ног, – кажется, она была рада видеть меня. Рыжик смешно вставала на задние лапы, опираясь о мои сапоги, и трогательно заглядывала в руки, преданно повиливая пушистым хвостом. Я ведь ей иногда приносила собачьи лакомства, и мы шли гулять…

Вещи я собирала медленно. Сказывалась усталость и все время отвлекали вещички, с которыми были связаны очень приятные воспоминания. Вот огромный рыжий медведь с ладошками в красную шотландскую клетку. Его подарил мне Макс, когда выхаживал после больницы. А вот в моей шкатулке так и лежит еще один милый подарок – кулончик цветком на изящной тонкой цепочке. Я его сняла незадолго до ссоры. И наше фото из парка, – стояло в красивой рамке на столе возле ноутбука. Но почему-то больше всего смутило и тронуло то, что моя ночнушка, в которой я часто спала, валялась в неубранной постели, – скомканная, возле второй подушки…

– Я ее обыскалась!.. – заявила смущенно Максу, пришедшему в спальню вслед за мной по своим делам.

Он хорохорился, но тоже был немного сконфужен.

– Тебе жалко, что ли?

– Она моя любимая, мне в ней удобно!..

Макс качнул головой, сощурившись, но ничего не ответил на это. Зато я теперь знаю, у кого Теська фетишизму научилась!.. Оба извращенцы!..

– Подождешь, пока я в душ схожу? – начал расстегивать рубашку.

– Может, поедем уже?

– А ты все вещи собрала, которые хотела взять?

– Эм… Нет. Я постельное белье возьму, ладно?

Он кивнул, стягивая рубашку, и ушел, сверкнув обнаженным торсом. Пахнуло крепким потом, и я приготовилась к очередному приступу тошноты, но… от удивления расширила глаза и промолчала, чуть закашлявшись. Тело стало ватным, движения – заторможенными, и… подумаешь, реакция!.. Просто долго не было нормального секса. Долго…

Так… Что я хотела взять?.. Ах, да!..

Уложив последнюю деталь в пакет, я решила, что вполне могу передохнуть в большой комнате. Ноги ныли, и тоже очень хотелось в душ, да и время давно перевалило за отметку в десять вечера. У Аришки я засыпала едва ли не с порога, а тут… Столько всего. И мишка такой милый и мягкий, и Шер пришел греть бок. Я даже успела немного задремать и замерзнуть, но очень скоро стало так тепло и уютно!..

Сонно приоткрыв глаза, я заметила, что свет горит уже только в коридоре, обрисовывая красивый силуэт мужчины в полотенце на бедрах. Пахло знакомым шампунем и дезодорантом, веяло разгоряченным теплом тела. Максим плотнее укутал меня в одеяло и поцеловал волосы над ушком. И нет уже никаких сил спорить и требовать. Меня не тошнит, ничто не раздражает, и вообще я уже сплю. Еще бы снять чулки… хотя бы…

– Алло, – замолк сигнал моего телефона за прикрывающейся дверью и тихий рокот мужского голоса. – Привет, Арин. Да, у меня она, спит… Да… Извини, сегодня у Катюшки день тяжелый выдался, она забыла тебе позвонить… Ага. Да, время покажет… Спасибо, пока.

Глава 17

Наша жизнь есть то, что мы думаем о ней.

Марк Аврелий

Так порой бывает, что, открыв глаза, не можешь вспомнить, что тебе грезилось две секунды назад. Но факт остается фактом – мне снилось что-то очень тревожное, от чего я убегала, спасалась, пряталась! Помню только, как в финале нашла надежное укрытие и с облегчением успокоилась. Реальность же оказалась тетушкой ироничной: я лежала на диване, прижавшись к посапывающему Максиму, даже ногу на него закинула. Спаслась, ничего не скажешь!..

Спихнуть его с дивана, что ли?..

Ночью я все-таки разделась, – не могу спать, когда что-то мешает! Упакованное в пакет постельное белье для переезда пригодилось для дивана. Если уж пришлось остаться на ночь, то тогда уж с комфортом. Но спать-то я ложилась одна! И когда прийти успел?

Осторожно отползая от Макса, я очень надеялась, что он не запомнит этих невольных объятий. Еще и утренняя тошнота потихоньку усиливалась… Вот только согнув ногу в колене и подавшись назад, я вздрогнула от громкого шипения и скользнувших по пятке зубов. Сквозь одеяло не почувствовала, да и сонно покачивающийся Шерман не особенно-то и старался навредить. Скорее испугался.

И пока мы виновато таращились друг на друга, под боком ощутилось шевеление. Мелькнул экран смартфона.

– Пора вставать, – зевнул Максим, тут же сладко потягиваясь. – Кофе с бутербродами будешь?

– Нет, – сглотнула, брезгливо поморщившись.

Его голос после сна был немного хриплым и ниже привычного, – впрочем, как и всегда. А я успела забыть эту его особенность… Он сильно похудел, и его мускулы стали более четкими, кажется, даже немного крупнее… Или это обман зрения? За месяц без недели мы оба успели измениться внешне, но что происходило внутри каждого из нас, пока оставалось загадкой. Он повернулся на бок лицом ко мне, сонно щурясь и силясь проснуться. И, словно ни в чем не бывало, поймал мою коленку, – ту самую, что лежала на нем!

– Макс!.. – возмущенно отпихнула его руку.

– А?.. – вскинулся, словно его только что разбудили. – Кофе… – вздохнул, снова зевая. – Иду.

При повторном упоминании обожаемого когда-то напитка еще сильнее накатило отвращение.

– Катюш, ты чего? – напрягся, наблюдая за мной.

А у меня выбора, кажется, уже нет. Не до сантиментов. Не постель же пачкать?! Перескочив через обнаженное сверху мужское тело, не менее обнаженная я, – кто там чего не видел? – убежала в туалет. Врач на приеме уверяла, что токсикоз длится чаще всего только в первые два, максимум три месяца. И что-то она там еще говорила про имбирь и печенье, но я настолько была оглушена новостью о беременности, что не запомнила и половины из того, о чем она говорила. Может, в интернете найду какой-нибудь способ выжить в этой ситуации?.. И в аптеку надо…

В дверь тактично постучали.

– Кать, ты в порядке?

Хотела сказать «да», но… не успела. Молись, женщина, фаянсовому богу, молись неустанно!..

– Девчоныш, чем тебе помочь?

– Не знаю, – тихо отозвалась.

Через несколько минут я обессилено умывалась, заодно смывая вчерашнюю косметику. Кажется, я тут где-то забыла свой тоник среди бутылочек и шампуней… Точно! А с кухни тем временем доносился встревоженный телефонный разговор, – «скорую» он, что ли, вызывает?.. Хотя, если учесть, что мне осталось теперь покорить хотя бы легкий завтрак, а я не знаю, постигнет ли его участь предыдущих… Нет. Пожалуй, лучше воду с лимоном, – у Макса они всегда есть. Так надежнее.

За дверью меня ждал большой махровый халат, висящий на ручке двери, и мужские тапочки. Я вымученно улыбнулась такой заботе. Вот только едва успела все это натянуть не себя, как краем зрения увидела свой сапог, гордо уползающий в сторону спальни…

– Тесси, отдай, зараза!.. – кинулась следом спасать новую и единственную пока обувь на осень!..

На кухне стукнул о столешницу нож, послышались быстро приближающиеся шаги. Отобрать у маленькой фетишистки новую игрушку было не сложнее, чем отодрать засохший моментальный клей. Даже при виде грозно угрожающего хозяина собака лишь плотнее прижала уши, но добычу из зубов не выпустила. И лишь вдвоем, отвлекая шпица другой ее горячо любимой игрушкой, нам удалось вызволить несчастный, уже немного прокомпостированный на голенище сапог.

– Надо все-таки было купить тот шкафчик для обуви… – заметил Свиярский, сидя на корточках в домашних штанах и разглядывая дырки и царапины на коже голенища.

– Да покупай что хочешь!.. – отняла свою обувь, едва не плача. – Мне-то какое дело?!

Макс поймал меня в большой комнате, куда я прибежала обиженная и злая. И держал, пока я честно отвечала на его вопрос «что такого?» с обещанием компенсировать испорченную обувь другой, лучшей парой. А я рассказывала. Очень подробно и очень-очень честно. Как сильно и как часто он меня бесит, как я его ненавижу за измены и за каждую голую фотографию, под которой он поставил «лайк»; за ложь и глупые надежды… И о том, как мне надоела собака, которая грызет только мои туфли, а не его, и что на работе достали, и что воняет везде и ото всех!..

И совсем опешила, перестав брыкаться в его крепких объятиях, когда он неуверенно улыбнулся и спросил:

– Мальчик или девочка?

– Что?..

– Ну, – осторожно взял за руки, – кого ты хочешь: сынишку или дочку?

Жар хлестнул по щекам.

– Да ну тебя!.. – смутилась и, подхватив свои вещи, гордо удалилась одеваться в ванную.

Нет, ну какой умный, какой догадливый!.. Зараза…

Сопя от праведного гнева, я натягивала на ноги чулки, собранные «колечком». Снова подкатывала тошнота, будь она неладна, и снова хотелось есть. Но есть нельзя, потому что это гарантированная молитва фаянсовому богу. Огромная вместительная стиральная машина подпирала бедро, и я невольно вспомнила про «Васечку» и его сородичей, а также об отсутствии хотя бы старенькой подружки этого чудесного монстра у меня под попой. А уж о ремонте и эстетичном виде всей квартиры и говорить не приходилось.

Зря я, наверное, залог отдала. Просто… так хотелось насолить Максу!.. Но ведь можно же было еще несколько вариантов посмотреть, прежде чем…

Я вздохнула, поправляя юбку, и покрутилась перед зеркалом. Затем покосилась на душ. И снова на зеркало.

– Макс, – выглянула из ванной. – Сколько времени?

– Половина седьмого. Иди мандаринку съешь! Я Светке звонил, помнишь, я вас знакомил? Она родила недавно, сказала, что ей помогало…

И стукнуть-то его нечем!.. Но мандаринка неожиданно не отозвалась знакомым рефлексом, что уже было странно. А если еще и кисленькая, как вчерашнее яблочко…

Я сглотнула. Поколебалась…

На кухне мне стало даже смешно: Максим очистил столько мандаринов, что те едва поместились на большом блюде!..

– Сладкие? – подозрительно сощурилась.

– Не все… Пара кислых попалась, пока сладкий нашел…

– Кислые? Где?!

– Эм… – недоумённо покосился на стол рядом с плитой. – Кать, они совсем кислые!..

– Угу…

Господи, храни кислые мандарины!..

Дрожащими, как у заправского алкоголика руками, я засовывала в рот брызжущие кислейшим, щиплющим губы соком дольки мандарина, и… испытывала ни с чем не сравнимый восторг! Даже вчерашнее мясо уже не казалось таким вкусным, хотя надо было отдать должное повару…

Макс наблюдал за мной с растерянным любопытством и немного брезгливым выражением лица. Мол, мне не жалко, конечно, но как ты это ешь?!

– Боюсь спросить… Ты кофе…

Я остановила его, пригрозив пальцем и грозно нахмурившись, – рот был занят.

– Ладно, понял, – поднял обе раскрытые ладони. – Ты мне хоть список напиши…

– Номер телефона Светкин дашь? – улыбнулась, благодатно вздохнув.

– Дам, – задумчиво посмотрел на настенные часы в восточном стиле.

– Опаздываем?..

– Время засекаю. Вчера твоему ужину понадобилось минут пятнадцать на то, чтобы не пройти «таможенный осмотр». Если эти мандарины приживутся, то купим еще. Я правильно рассуждаю, мадам?

– Может быть, – смущенно хмыкнула. – Можно я у тебя душ приму?

Мне подарили теплый, немного ехидный взгляд с приподнятой бровью.

Знаю, знаю, что мой вопрос был чистой формальностью и, похоже, в «развод» здесь играю я одна. Но должна же я была успокоить свою совесть?

* * *

На работу Максим привез меня даже рано. Утренние мандарины возвращаться обратно не собирались, и даже предстоящее собрание в душном офисе уже не казалось таким пугающим. Только немного задремала по дороге, сидя в пассажирском кресле.

– Со-о-ня… – разбудил меня умиляющийся мужской голос. Макс положил свою горячую ладонь на мою. – Давай вечером за тобой заеду, переоденешься и прогуляемся?

Я сонно посмотрела на его расслабленную, светлую улыбку. Что мне делать? Забыть об остатках гордости и снова станцевать на забытых граблях? Или гордо прожить жизнь в долгах по ипотеке, матерью-одиночкой, забыв о себе, о личной жизни?..

– Как мне научиться доверять тебе снова?

Мой голос прозвучал тихо на фоне работающего мотора машины, но вопрос был услышан. Максим повернул ключи в замке зажигания, и стало намного тише.

– Как… – снова взял мою руку в свою и откинулся на подголовник, задумчиво разглядывая мое лицо. – Я тоже долго думал над этим вопросом… – вздохнул. – Наверное, только если ты этого действительно захочешь. Знаю, я не идеален, и многих промахов в наших отношениях можно было бы избежать. Но еще я очень хочу, чтобы ты была счастлива. Чтобы ты не вздрагивала каждый раз, когда какая-нибудь женщина посмотрит на меня или сделает комплимент. Любому мужчине рано или поздно нужна семья, которая его любит. Только этот момент у всех приходит по-разному.

– Хочешь сказать, что нагулялся?

– Именно. Зачем мне другие женщины, если в тебе есть все, что есть по частям в них? Да дело даже и не в этом… – поморщился. – Просто я люблю тебя, а не кого-то. Хочу, чтобы ты и наши будущие сын или дочь носили мою фамилию. Семья должна жить в согласии под одной крышей, это нормально, разве нет? Ненормально, – недовольно стукнул руль, вспомнив свое, – когда мужик пьет и бьет своих жену и детей и не ночует дома…

А ведь за все месяцы, прожитые с ним, я не вспомнила ни одного случая, чтобы кто-то хоть намекнул, что он с кем-либо так обращался. Хотя дети могут и повторить неосознанно ошибки родителей. Его отец, – а Макс сейчас точно говорил о нем, – был не лучшим примером для подражания. И сын на всю жизнь запомнил этот страшный урок…

– Максим… – позвала, сжав несколько его пальцев. Говорить это было неприятно, но все равно пришлось бы. – Макс, ты… Ты только не нервничай.

Он напрягся, с подозрительным прищуром вслушиваясь в мои слова.

– Ты ведь знаешь, каким был мой брак…

Отвернулся, обреченно вздыхая.

– Регистрации, церемонии, куча близких и дальних родственников… И штампы в паспорте, шантаж этими бумажками… Боюсь, я не готова снова на это пойти.

Его профиль на фоне чуть запотевшего водительского окна, напряженно ходящие желваки на скулах и взгляд почти обреченного. Я уже жалела о сказанном. Слишком больно говорить правду. Глаза защипало, гусарский профиль поплыл…

– Ты не хочешь выходить за меня, – спросил хриплым голосом, – или видеть тоже не желаешь?

Повисло молчание, – я сама отвернулась, тщетно пытаясь спасти свежий макияж, сжимая пальцами переносицу. Но какой тут макияж, когда…

– Ну чего ты… – смягчился голосом, и я ощутила горячие руки на коленке и плече. – Кать, ну не реви…

Щелкнул ремень безопасности. Сначала его, потом мой…

– Иди сюда, – потянул к себе. – Чудо мое…

– Не надо, – уперлась, всхлипнув. – Бу… дет… Хуже…

С моей стороны плавно опустилось оконное стекло. Прохладный уличный воздух приятно освежал, и дышать стало действительно легче. Через несколько минут я уже аккуратно подправляла макияж, достав из сумочки пудреницу с зеркальцем и платок с карандашом. Макс побарабанил пальцами по рулю и изрек:

– В общем, так, любовь моя. Я сегодня заеду к Арине за Дамом и твоими вещами и попробую найти того хозяина квартиры, которому мы пятерку на разведение тараканов оставили. Хватит игр. Большая комната в твоем личном распоряжении, как и вся квартира. Торопить с развитием отношений не буду. Захочешь внимания – весь твой. Согласна?

– Да, – ответила немного гнусавым голосом и захлопнула пудреницу.

А в мою ладонь легли ключи от квартиры. Мои ключи, – те самые, что оставила в прихожей, уходя. Даже брелочек тот же, с Эйфелевой башней…

День пролетел быстро и почти безболезненно. На совещании шеф не сильно задержал, в офисе моих подопечных кипела работа. Два человека только подозвали посоветоваться в затруднительной ситуации. А в целом… тишина. Мандарины я окончательно зауважала, когда поняла, что рабочий день заканчивается, а я так ни разу и не сбегала к фаянсовому богу. На желтых кислых мячиках я продержалась целый день, и даже подумывала о чем-нибудь более питательном.

Заходил Нефедов, без цветов, под благовидным предлогом посоветоваться и уточнить кое-какие рабочие детали. Развлекал анекдотами и сплетнями из жизни корпорации. Строил глазки и периодически подвисал взглядом на области декольте, хотя платье было более чем строгое. А я уже и лапочка, и солнышко, и зайка… И это после того, как я совершенно некультурно дала ему понять, что он мне не интересен как мужчина!.. Охрану теперь вызывать? Скандал устраивать?..

– Катеринка, а кто это вчера в лифте такой был?

Андрей сидел в моем кабинете в кресле для посетителей, вальяжно развалившись и запрокинув ногу на ногу. В новом костюме, благоухая, как парфюмерная фабрика… Даже стрижку сделал другую, и, надо признать, ему она шла.

– Наш новый поставщик, – спокойно ответила я, пытаясь сосредоточиться на новой поправке к закону о коммерции. – Андрей Вадимович, вы бы шли уже выполнять свою работу, а то и сами не работаете, и мне не даете.

Он взял со стола ручку, снял с нее колпачок и снова надел. На лице его царила напряженная задумчивость. Снял… снова надел. Снял…

– У тебя с ним что-то было?

Я стиснула зубы, мученически закатив глаза в потолок. Если скажу, – тут же разболтает всем, и неизвестно, чем это обернется. А не скажу…

– Вам не совестно задавать такие вопросы чужой женщине?! – едва сдерживаясь, прорычала я. – Вам в тысячу первый раз рассказать, что вы не в моем вкусе?

Прохладный воздух из окна уже ощутимо морозил спину, но тошнота от запахов парфюма все равно подкрадывалась все ближе. А последнюю мандаринку я съела полчаса назад…

– Значит, было…

– Это не ваше дело. Не лезьте в мою жизнь, в ней и без вас тесно. И прекратите фамильярничать, путая мое вежливое терпение и хоть какую-то симпатию к вам!

– Зайка, ты не оставляешь мне выбора. Я буду вынужден действовать жестче.

– Дверь все там же, за вашей спиной. И очень надеюсь, что вы забудете сюда дорогу, как и обо мне в целом.

Он скептически ухмыльнулся, вставая, и гордо удалился, поддернув друг к другу края пиджака. В моей руке хрустнул карандаш, впиваясь в ладонь мелкими острыми щепками. В глазах стояли слезы. Что делать? Кому жаловаться? Был бы мой подчиненный – давно бы вылетел с треском, но убрать его может или его непосредственный начальник, или шеф. Второй вряд ли захочет разбираться в мелких склоках, а первого я вообще почти не знаю. Только на совещании и виделись…

Я решила начать хоть с чего-то. Мне нужна была эта работа и совершенно не нужны были проблемы.

Шеф был у себя в кабинете и принял меня без ожидания в приемной. В пятницу вообще редко кто бывает здесь, разве что такие вот… как я.

– Хорошо, что пришли, Екатерина Максимовна. Подойдите.

В небольшом, но уютном кабинете пахло кофе и еще не выветрившимся лаком от новой мебели. Флаги разных стран, карты на стенах, фотографии с важных встреч… Сергей Сергеевич протянул мне документы. Это был договор с «Элладой», на внушительную сумму.

– Что-то не так?

Шеф вздохнул, качнувшись, и посмотрел в окно.

– Вы хорошо знаете Чигракова? – спросил после заминки.

– Не очень.

– А его зама?

Мы встретились взглядами, и я невольно начала краснеть.

– Максим Станиславович… он…

– Он ваш любовник?

– Он отец моего будущего ребенка.

Шеф изумленно вздернул седые кустистые брови и бегло окинул меня взглядом поверх очков. Подумал еще немного.

– Тогда вопрос о ценах и доверии отпадает сам собой, я полагаю? Заключить контракт с «Элладой» не так уж и просто, – их слава идет впереди них, но их производство не может снабдить больше клиентов, чем они уже снабжают. И совершенно логично было бы со стороны руководства завысить цены, отсеяв, таким образом, слабых клиентов и набрав более платежеспособных. Но… – развел он руками. – В контракте слишком выгодные условия, и я усомнился было в их честности.

Я робко улыбнулась.

– Максим очень обязательный человек. Он не будет подписывать договор, в котором не уверен сам.

Шеф вздохнул.

– Присаживайтесь. По какому поводу визит?

И я рассказала. О том, как люблю свою работу, и о том, что хочу выйти из декрета на прежнее место. О домогательствах Нефедова и о его угрозах. Сергей Сергеевич задавал порой очень неудобные вопросы из истории знакомства и о наших отношениях с Максимом, но… Мне уже нечего было скрывать. Было бы куда хуже, если бы он узнал обо всем со стороны и в том виде, в котором обычно преподносит славное «народное» радио, – а уж Нефедов умеет сделать из Василисы Премудрой Бабу Ягу. После таких слухов мало кому удается отмыться.

– Дело деликатное, конечно, но… Далеко не новое. Все мы люди и, несмотря на корпоративную этику и запрет на рабочие отношения, то и дело все равно приключаются интрижки. Я поддерживаю вас и поговорю с Нефедовым. Но нет никакой гарантии, что он не будет отпираться. Он любит хорошеньких женщин, и вы не стали исключением. До сих пор никто не жаловался по этому поводу…

– Но что мне делать, Сергей Сергеич? Если он приходит ко мне на прием, подкарауливает на стоянке, в лифте… Что, охрану вызывать? Применить физические навыки самообороны?..

– Упаси вас бог, это уголовное дело, – устало вздохнул, снял очки и потер руками глаза. – Идите домой. На сегодня же все закончили?

– Да, только новый закон не успела изучить…

– Потом изучите, я сам его еще не видел. Идите.

Одеваясь у себя в кабинете, я с грустью думала о том, что мне никто не поможет. И есть хочется. Ладно… Как-нибудь наладится. Слишком устала, чтобы думать. И пока помню, – может, в аптеку прогуляться?

На стоянке было тихо. Можно было бы выйти и через парадные двери, но там дольше идти. И, как наваждение, навстречу мне вышел, позвякивая ключами, Максим Свиярский. Я невольно залюбовалась им, – в костюме, в распахнутом легком черном пальто и галстуке…

– Привет, – обнял. – Ты чего трубку не берешь?

– Я?.. – удивилась и сунула руку в карман своего бордового пальто. – Прости… Забыла звук включить. Названивают тут…

– Ты чего такая грустная? – поднял мое лицо за подбородок. – Обидел кто?

– Не знаю… – устало уткнулась в шерстяное черное пальто с тонким запахом знакомого одеколона. – Ничего не знаю. Голова как чужая.

На несколько долгих секунд я забыла про обиды, ссоры, месть… Потому что окунулась в крепкие объятия, – желанные! Потому что чувствовала дыхание и теплые мягкие губы на ушке. Как же хорошо.

– Домой? – тихо спросил.

– В аптеку надо. Мне витамины прописали и еще кое-что…

– Список есть?

– Угу.

Мимо проходили немногочисленные люди, – тоже собирались домой. Их ждали семьи, собаки, кошки, дети… Я с сожалением подняла голову с мужской груди и заглянула в глаза с подрагивающими ресницами.

– Только я на своей машине поеду, ладно?

– Девчоныш, ну какая машина? Ты же спишь стоя… Беречь себя надо, беречь!..

У меня в руках зазвонил телефон, – играл похоронный марш, а на экране высветилось «Нефедов». Я только и успела брезгливо скривиться, как лишилась ненавистного уже гаджета, – Макс ловко выцепил его пальцами из руки.

– Ты из-за него так расстроилась? Все еще смеет смотреть в твою сторону?!

– Макс, я сама разберусь…

– Иди в машину.

Звучал похоронный марш. Я смотрела на Макса и решалась. С одной стороны, в том, чтобы в этой ситуации помог именно он, было что-то древнее, правильное. Даже немножечко гордость испытала за него. Но с другой… Вспомнился Юрка, который ограничивал мою свободу в общении с друзьями, коллегами, родней.

– Кать, да не смотри ты на меня так, – пока просто поговорим.

Последнее, что я слышала, приближаясь к «мицубиси», было: «да, да, малыш, спускайся. Разговор есть».

Глава 18

Смех умного виден, а не слышен.

Пьер Буаст

Светлане я все-таки позвонила. Да, мы почти не знакомы, и мне неудобно было задавать ей такие личные вопросы, но она неожиданно легко согласилась прогуляться со мной по осенней аллейке между нашими домами, вокруг детской площадки. И вопросов было действительно много: что есть? Когда есть? К чему готовиться? Что нормально, а что нет?.. Когда уже можно делать УЗИ и покупать вещички для малыша?

В Интернете, конечно, можно было все это узнать, но… Разве плохо пообщаться с опытной мамой, которая сможет и посоветовать, и ответить на все эти вопросы?

– Макс, я со Светой ухожу гулять, – крикнула в сторону спальни, вжикнув молнией сапога.

– Долго не гуляйте, сегодня холодно, – отозвался сонный голос. – Как придешь, за сапогами тебе можем съездить.

Я скосила взгляд на маленькие дырочки, оставленные собачьими зубами на голенище правого сапога. Лет десять назад, когда денег было не так уж и много, я бы не стала придавать им такого значения. Но… Теперь у меня серьезная, представительная работа, и мужчина, перед которым не хочется выглядеть плохо. Да и сбежав от Юрки, я так и не обзавелась хорошими зимними вещами и обувью, а старые уже никуда не годились.

А еще повсюду валялась шерсть и пыль, немного раздражая одним своим существованием не только в этой квартире, но и в природе в целом. Похоже, по приходу домой меня ждут вовсе не новые сапоги, а пылесос и мокрая тряпка! Хотя…

– Макси-им, – немного заискивающе протянула имя.

– Всегда к вашим услугам, сударыня…

Сонный, едва слышный из спальни голос хоть и пытался быть бодрым, но вряд ли соответствовал желанию эти самые услуги исполнять.

– Может, пропылесосишь квартиру, пока меня не будет?

Из спальни послышались обреченный вздох и приглушенные зевки.

– Ладно, – отозвался нехотя. – Только Теську тогда забери, она мешаться будет.

Что-то мне не понравилось в его голосе. Нет, не тон, – я тоже иногда ленюсь убираться, а… Такая легкая, едва слышная грудная хрипотца.

А ведь утром он так и не выходил, – полдень давно!.. Как вчера привез домой и уехал потом до глубокой ночи «по делам», так я его и не видела… Подумав несколько секунд, я стянула сапоги и неуверенно отправилась в спальню. Сквозь щель приоткрытой двери было видно, как он лежит на левом боку, положив рядом правую руку на подушку. Я даже не сразу заметила, что с ней что-то не так. Но, приглядевшись, замерла. Внутри все похолодело.

– Можно к тебе? – тихо спросила, постучав.

Отрицательного ответа не последовало, впрочем, как и положительного. Спит?.. Нет, вряд ли так быстро уснул. К тому же спящий дышит иначе, не так настороженно.

Рука выглядела жутковато. Огромные посиневшие кровоподтеки на плечах и предплечьях обеих рук и немного отекшая кисть правой руки… С замиранием сердца я осторожно потянула одеяло, обнажая гусарские бок и спину.

– Малыш, ты так соскучилась, что налюбоваться не можешь? – спросил он, не открывая глаз.

– Ты в травмпункте был?!

С замиранием сердца я коснулась его плеча трясущейся ледяной рукой. Макс протяжно выдохнул.

– Ничего нового мне там не сказали бы… Обычные ушибы, первый раз что ли?.. Пацанами были, и похуже бывало…

– Похуже?! На тебе места живого нет, синяки одни и кулак с гирю!..

– Сойдут через недельку. Особенно если ты мне хотя бы плечо намажешь той штукой, что на тумбе стоит.

Штука оказалась мазью от ушибов и растяжений. И если бы не мои холодные руки, Макс, наверное, морщился бы меньше.

– Ты же сказал, что только поговорите… – буркнула, осторожно втирая лекарство в слишком горячие мышцы. – А если он в полицию на тебя заявит?..

– Некоторые люди слов не понимают. И потом… Ты знала, что этот хлыщ получил солидную сумму от госпожи Валерии за порновидео с твоим и его участием?

– Чего?!

– Ай!.. Полегче!..

– Ой, прости…

Разжав его плечо, я мысленно прокручивала моменты встреч с Нефедовым. «Пятьдесят штук на дороге не валяются», «придется действовать жестче»…

Это… Это он что, собирался мало того что в постель уложить, так еще и… снимать?! А видео куда? На память? Ой, нет… Такое за деньги на память не снимают. Перед глазами поплыли яркие картинки, как меня с треском бросает Макс, как выгоняют с работы за неподобающее видео в Интернете и на новую не берут… Как в больницу с инфарктом ложится мама – любительница соцсетей…

– Кать, ты чего такая испуганная? – нахмурился. – Что, уже было что снимать?

– Я?! Нет!!!

– Точно нет? – подозрительно сощурился, косясь на меня одним глазом. – В лифте ворковали, как будто уже…

– Макс!!! – возмущенно ударила рядом с ним так, что дернулся в сторону. – Неужели не ясно было, что я хотела тебя позлить?!

Меня ощутимо трясло, в горле поднимался ком и тошнота. Он сел, откинув одеяло.

– Еще и на груди синяк!.. – возмущенно запыхтела.

Меня поймали за талию и, шипя от боли, притянули к себе.

– Все хорошо, девчоныш… теперь все будет хорошо, – размеренно произнес на ушко. – Главное, что у них ничего на тебя нет. Ты у меня стойкая девочка, – поцеловал волосы, – самая верная, самая любимая!.. Не нервничай. Надо было сразу с Леркиным отцом встретиться, но кто же знал…

Я со вздохом откинулась на его грудь, вытирая слезы. Просто так страшно за Максима стало, как-то не задумывалась никогда, что он может пострадать, даже если ударит первым!..

– А что отец?

– А ты думаешь, это чьи деньги были? Лерон наверняка напела ему, что берет их под бизнес, это в ее стиле. Ему очень не понравилась новость о том, на что в реальности ушли пятьдесят тысяч. Да к тому же это дельце попахивает криминалом, а светить свою депутатскую фамилию даже в выигранном деле о попытке шантажа, вымогательства и сексуального насилия ему не с руки. А у меня теперь достаточно материала, чтобы довести это дело до суда, уж поверь.

– И ты с ним свяжешься?

– Мы разошлись мирно. Думаю, это не нужно ни ему, ни мне. Достаточно и того, что Лерка теперь будет зарабатывать на жизнь самостоятельно и пока – в роли продавщицы одного из своих бывших ювелирных бутиков. Так решил ее отец.

В тот день я так и не решилась спросить, что стало с моим «платным» ухажером. Да и за сапогами мы не поехали, какие теперь сапоги, когда Макс… такой?.. Единственное, на что его хватило, – это неспешно прогуляться с нами по аллейке, и то, – на следующий день. Дни летели один за другим, на работе больше никто не доставал и не звонил с неприличными предложениями. А пока я с благодарностью варила вечерами для своего героя куриные супчики, которые, кстати, и сама ела без проблем, правда, вприкуску с имбирем. И пусть в душе еще роились остатки недоверия и обиды, теперь я точно уверилась в мысли, что правильно сделала, оставшись здесь.

Грустно и смешно признавать старую, но очень мудрую истину: семья рождается через боль и трудности, а счастье у госпожи Судьбы еще заслужить надо. И, наверное, я бы не справилась, если бы за плечами не было тяжелого опыта первого брака, созданного в незрелой наивной любви.

Однажды, под конец рабочего дня, я зашла в лифт вместе с несколькими сотрудниками. Мы отмечали день рождения шефа и ушли с работы немного раньше обычного. Нефедова я даже не сразу узнала в человеке, поздоровавшемся с моей коллегой глухо, сквозь зубы. Его нос был немного искривлен влево, под глазами разлились желтеющие синяки, а когда при очередном вопросе коллеги «как дела?» он скривился и ответил едва узнаваемое «нормально», я заметила… металлические нити, сцепляющие верхнюю и нижнюю челюсть!..

– Ты на работу вышел? – спросила она, сочувственно улыбаясь ему.

– Б-нифный пр-и-нсил.

– Что?..

Нефедов напрягся:

– Бо-нисный п’инохил.

– А, больничный приносил…

– Угу.

– Так и не выяснил, кто тебя так? Заявление в полицию написал?

Он отрицательно покачал головой, и… наши взгляды встретились. Он вздрогнул и напрягся всем телом, в один миг побледнев, и, едва дождавшись следующего этажа, торопливо вышел.

Всю следующую неделю, вплоть до выходных, я стойко держалась. Училась выживать в обновленном теле, договариваться с организмом, не всегда удачно экспериментировала с едой. Максим старался приходить раньше и теперь всегда предупреждал, если собирался заехать в спортзал. Синяки почти сошли, и он понемногу начал тренироваться снова.

Да я и сама все чаще стала позванивать ему с работы, находя для этого хорошие предлоги: то моркови домой купить, то киви видела в магазине и очень хочу, то к врачу надо… Мне стало нравиться, что он отвозит меня на работу и забирает с нее вечером. Настолько, что я отвыкла от своей машины и уже побаивалась садиться за руль. Многие женщины водят едва ли не до родов, а мне спокойнее, когда не нужно следить за дорогой, пьяными пешеходами и внезапно выныривающими байкерами. Два раза хватило, больше я с Максом не спорила.

Два месяца спустя на работе уже никто не удивлялся, что у меня есть мужчина, и глупое рабочее прозвище «монашка» исчезло само собой. Нравилось ходить с ним гулять в хорошую погоду, и теперь мы часто вместе выгуливали озорного шпица. Иногда меня захлестывали сильные эмоции, и нередко Максиму доставалось почти ни за что. Он злился и обижался, но… через пару часов я неизменно оказывалась в гусарских объятиях. «Мой стоик, мой терпеливый гусар», – думала я в такие моменты, втайне гордясь им. Мы оба уже не могли выносить долгие размолвки, хотя и по-прежнему спали раздельно, в разных комнатах.

И, наверное, я бы давно поддалась соблазну мимолетных ласковых прикосновений и попыток обольстить взглядом, видом красивого обнаженного торса, но… Каждый раз, когда наши лица оказывались близко друг к другу, я неизменно отворачивалась в последний момент. Меня терзали страхи и противоречивые чувства. Если я поддамся и моя тошнота усилится в неподходящий момент, – он ведь этого точно никогда не простит и не забудет! Но сколько он еще продержится без нормального секса, периодически закрываясь в ванной? Сколько еще будет кидать на меня голодные взгляды, терпеть мои отказы, капризы и истерики? Я ведь не дура и прекрасно понимала, что пора сделать шаг. Терпение даже очень старательного и любящего мужчины безграничным не бывает.

– Готова? – постучался Максим в мою комнату.

За окном, не прекращаясь, огромными пушистыми хлопьями падал снег. Уже который день снежное покрывало неустанно устилало землю, словно наряжало в канун Нового года. Вчера я доработала последний день, выйдя на больничный. Да, можно было и еще три-четыре месяца испытывать свои нервы на прочность, но все прекрасно все понимали. Тошнота уже не донимала, я с удовольствием уплетала мясо и яблоки, стараясь не нервничать по поводу законно набранных килограммов и немного округлившегося животика. В коридоре нетерпеливо приплясывала Тесси, а Дамьен сладко вытянулся поперек разложенного дивана и спал. Я не знала, что мне надеть. С одной стороны – в театр едем на машине и мне не придется мерзнуть, стоя на улице среди вьюги и стужи. А с другой… Хотелось надеть то сногсшибательное платье, которое на меня теперь не налезает, или вот это, в пол… Чтобы в театре Максим даже и не думал отводить от меня взгляда!

Но реальность была суровее. Платьице было простым, бледно-розовым и выгодно подчеркивало раздавшийся бюст, но, увы, почти не скрывало животика. Пришлось снова подкрутить локоны и надеть яркие серьги, чтобы отвлечь внимание от нижней части наряда.

– Жена, опоздаем!.. – донесся недовольный, ироничный голос из-за двери.

– Иду!

Когда я спешно вышла в коридор, то растерялась и смутилась одновременно от застывшего, жадно разглядывающего меня Макса.

– Что, слишком ярко?.. – спросила, оглядывая себя. – Максим, что не так? Ты чего?..

Словно не слыша меня, он подходил все ближе. Такой красивый и такой уже привычный в этом строгом джемпере и рубашке к классическим брюкам и ботинкам. Вот только его руки, бессовестно скользящие по изгибам моего тела, в сочетании с раздевающим взглядом и широкой тумбой для обуви, упершейся в бедро, немного пугали и заводили одновременно.

– Макс, – чуть отклонилась назад, прижатая к тумбе. – Максим, я…

Даже если бы он остановился и спросил: «что я?», то и вспомнить бы не смогла! Боги, я и забыла, какие потрясающе мягкие и вкусные губы у этого мужчины, что не дают больше отклониться ни на градус!.. Как можно было столько времени ходить мимо этих одуряющих запахов у солоноватой мужской шеи и не поддаваться на провокации требовательных, но очень ласковых рук?!

Мы целовались, словно пьяные подростки, долго, жадно и совсем забыв о времени. Каждое прикосновение, каждый поцелуй казались сейчас ярче и чувственнее вдвойне. Я ощущала контраст холода на бедрах и горячей руки Макса, все выше поднимающей юбку. Никогда бы не подумала, что тумба для обуви, которую мы купили на днях, может служить еще и для того, чтобы меня на нее усаживать в такой момент!..

– В театр не идем?.. – выдохнул хрипло в ушко, ласково пройдясь большим пальцем вверх-вниз по влажному атласу между бедер.

Я судорожно всхлипнула, стиснув его ноги коленями и тут же рефлекторно распахнув их под действием нового движения там.

– Если ты меня не возьмешь сейчас же, я тебя всю жизнь…

Поцелуй… Да… И сними уже этот чертов джемпер!.. Да, да, пусть валяется… Платье?! Не надо!.. Куда?!

Я не успевала отслеживать, в какой момент мое платье улетело в сторону кухни и я осталась в белом кружевном белье, в какой – глухо расстегнулась молния брюк, и когда я судорожно дернулась, вырываясь, всего лишь от одного медленного, распирающего изнутри вторжения!..

…А тумба у нас оказалась громкой и немного шаткой. Грохотала обувь, все, что было в ящиках, оторвалась петля на пальто, послужившем амортизатором между мной и стенкой. Съехал до колена чулок, не выдержав такой страсти!

– Сильнее! – хрипло взмолилась, прижимаясь к пряжке ремня. – Глубже…

Но вместо этого Макс остановился, глядя на меня затуманенным взором и целуя пересохшими губами.

– Катюш, я… я бы рад, но… – отдышался, – у нас малыш. – Положил руку на мой живот, поддерживая мои ноги. – Это может плохо кончиться.

– Но я так хочу, – обняла его, хмурясь.

– Пойдем в спальню. Поэкспериментируем немного? Мм?..

* * *

Чуть больше года спустя

Сонно распахнув глаза в полутьме, я едва не задремала вновь, усмехнувшись сиамцу, занявшему место Максима. Дам в своей излюбленной манере растянулся вдоль кровати, довольно урча во сне. За окном остывал полуденный зной и темнели грозовые облака. Не ночь, вечер еще. Хорошо, что успели сегодня погулять. После прогулки всегда хочется есть и спать, а нам это только на пользу. Вот только… Слишком тихо, и от того тревожно. Ныла набухшая грудь, похожая на сетчатые вулканы, но… кроватка рядом была пуста.

Словно привидение, я отправилась на поиски любимых. Макс и раньше забирал Даньку в большую комнату, но Софию брать боялся. Она родилась немного меньше положенного, и первые несколько дней в роддоме я сама ходила к ней кормить ее, но теперь моя малютка быстро набирала вес и часто требовала кушать…

Моя семья отдыхала в большой комнате, под тихо включенный телевизор. Шерман чинно вылизывал вытянутую заднюю лапу, сидя на подголовнике кресла. Тесси что-то грызла на кухне. А Максим… Я тепло улыбнулась, глядя, как он дремлет на диване, уложив на грудь сладко посапывающую Сонечку. На маленьком столике рядом стояла пустая бутылочка с соской и кружка с недопитым чаем в окружении крошек. А Данилка так и заснул, привалившись щекой к папиному подтянутому животу.

Я осторожно взяла на руки дочь, и Максим тут же открыл глаза. Никогда, наверное, не привыкну, что мои дети – вылитая копия их отца, а на меня даже и не похожи!..

– Ты чего не спишь? – сонно вздохнул, щурясь.

– Кормить пора, – уселась в кресло рядом.

Потревоженная Сонька захныкала, входя во вкус с каждой секундой все громче, и я заторопилась, распахивая халат и сдвигая лямку лифа. С прикладыванием у нас иногда возникают проблемы, но в этот раз моя мышка присосалась с первого раза! Зато тут же подхватил голосистую эстафету и сын. Макс взял его на руки, садясь на диване, и попытался его укачать, но не тут-то было!..

– Ой, и чего мы так завистливо орем?.. – ласково проворчал, укладывая сына себе на плечо. – Даниил, ты же мужчина! Девочек надо пропускать вперед!..

– А-а-а!.. – протестующе пнул ножкой маленький бутуз с тигриными ушками на голове.

– Ты давно их кормил?

– Часа полтора назад… – покосился на часы.

– Давай местами поменяемся.

– Нет. Идите вы к нам. Давай как в прошлый раз, по одному на грудь? Я помогу держать.

– Ты ненормальный мужчина… – улыбнулась, присоединяясь к ним.

– Я нормальный. Имею я право побыть с семьей? – легко поцеловал в щеку, освобождая место для нас с дочкой.

Двоих кормить трудно, если только не лечь. Но это еще и приятно, когда лежишь в объятиях любимого мужчины, в котором уверена, а в коридоре стоит удобная коляска для близнецов, подаренная моими родителями. И черт с ним, с паспортом!.. Какая разница, чья фамилия там стоит? Достаточно и того, что написано в свидетельствах о рождении детей: Свиярский Даниил Максимович и Свиярская София Максимовна. А мы… Мы два сонных, но очень счастливых идиота, которые бы ни за что не променяли этот миг на любой другой.

Эпилог

Холодный колючий ветер аэропорта имени Вацлава Гавела нещадно хлестал по лицу. Свиярский поморщился, не в силах раскрыть глаза. Кутаясь в шерстяное пальто, он уже несколько минут ждал такси на улице. Небольшой кожаный дипломат с минимумом аккуратно выглаженного белья – это все, что могло понадобиться на несколько дней деловой командировки. Взглянул на дорогие наручные часы – без пятнадцати девять. В такое время давно пора быть дома и пить горячий кофе с чем-нибудь вкусным.

Невольно вспомнился вкус домашних слоек с неизменной яблочной начинкой, и родной запах пушистых щекотных волос, и женский смех вперемешку с детскими голосами… И вроде бы должна быть радость свободы от домашнего рабства, но… Снова накатила тревога. Чехия уже не казалась такой уж замечательной. Даже с перспективой подписать самый важный в своей жизни контракт. В кои-то веки не для Чигракова, – в баню его с такими рискованными амбициями… Нет.

Для себя. Для нее. Для них обоих.

Спустя десять минут он уже сидел в такси. Встреча с будущими партнерами по новому бизнесу состоится завтра, вполне можно отдохнуть и даже немного прогуляться по ночной Праге. Остроконечные шпили невысоких домов, уютные полуарки проулков, освещенные под Новый год тоннелями из классических фонариков, и даже елочный базар на площади были словно нарочно созданы, чтобы напоминать о сделанном выборе. Здесь бы гулять с Катюшкой под руку, чувствуя, как она кладет голову на его плечо. Рассказывать ей легенды старого города и смущать невзначай, наблюдая, как она мило краснеет и забавно морщит нос. Она сама решила остаться дома, не объясняя причин. Детей ведь можно было взять с собой, – им бы здесь точно понравилось, или оставить дедушке с бабушкой, но…

Обиделась, хоть и делала вид, что ничего не произошло. Спрашивал, терзался сомнениями, переживал… Столько лет прошло, а она все еще тайком ревнует, проверяет давно уже общие профили в соцсетях и историю браузера. Боится отпускать.

Расставались холодно, словно навсегда. Неприятно.

Но с кем не бывает? Это просто временные трудности. Один Новый год порознь ради переезда в трехкомнатную квартиру – разве это ошибка?..

Полгода назад Чиграков предложил интересный выбор: либо его зам переезжает в Калифорнию, чтобы там открывать и развивать американское отделение, либо он остается на прежнем месте и… будет вынужден мириться с подчинением жене начальника, которую терпеть не мог, по причине ее вполне определенных намеков на более глубокое сотрудничество. Свиярский выбрал третье: ушел. В какой-то мере это было глупостью и сиюминутным порывом. Но по большей части Чиграков, сам того не ведая, подтолкнул своего зама к давней мечте. Собственная фирма, налаженные связи, доверие партнеров, проверенное годами… «СМ – Юнион» будет достойным конкурентом «Элладе». Или партнером, если Чиграков оттает.

Теперь оставалось лишь не делать тех ошибок, что много раз тормозили развитие «Эллады», а порой и отметали на шаг назад.

«Я полюбила не заместителя директора, а Максима Свиярского», – эти слова, оброненные ею как-то в мелкой домашней ссоре, прочно тогда засели в голове. Словно пелена с глаз упала. Не менеджер добивался, ошибался и рос вместе с «Элладой». Ранги, чины, должности, деньги… Пустое. Мы те, кто от нас останется, если сесть в машину времени и вернуться хотя бы на столетие назад. И мы те, кто при этом останется с нами.

– Ваш номер триста пятнадцать, – улыбнулась миловидная девушка за стойкой отеля «Старе мнесто».

Свиярский оставил размашистый росчерк в регистрационной книге, вежливо улыбнулся в ответ и отправился к лифту. И уже развернувшись внутри зеркальной лакированной кабины, проверил свою догадку и не ошибся: регистраторша смутилась и быстро отвела взгляд в сторону экрана. Все же приятно осознавать, что еще способен вызывать женский интерес к себе, несмотря на давно сделанный выбор. Женщин в жизни Максима Свиярского было предостаточно, но только одну он безоговорочно смог назвать женой. И пусть она сама еще не готова принять этот факт, и дважды сделанное предложение едва не поставило точку в их отношениях… Теплилась еще призрачная надежда, что Катерина сможет переступить через свои глупые страхи и нелепые принципы. Ни с кем другим семьи так не хотелось.

Номер отеля был не таким уж и шикарным, каким казался в Интернете на картинке. Старое, но чистое покрывало и полотенца, видавшие многое на своем веку; красивые когда-то обои. К счастью, хотя бы сантехника порадовала хорошим состоянием и нареканий не вызвала. Зато вид из окна седьмого этажа на освещенную фонарями площадь и заснеженные крыши соседних желтоватых домов поселили в сердце праздник. Темные глазницы выразительных окон очаровывали, словно таинственные глаза незнакомки, подведенные косметикой. Отсюда, сверху, город казался волшебной сказкой, из которой не хотелось уходить.

– Алло? – торопливо ответил на звонок партнера, стряхивая оцепенение.

– Привет, Максим, как жизнь? – немного нетрезвый голос и тон чопорного и донельзя вежливого обычно мужчины поверг в замешательство. – Ты уже в Праге?

– Привет, Томаш, – решил поддержать заданный окрас беседы. – Да, я только что прилетел.

– Отлично! Завтра встретимся, часов в двенадцать. Тебе пришлют все координаты и машину, так что будь готов.

– Это очень щедро, Томаш, не стоило, – улыбнулся польщенно.

– Брось, Макс!.. Мы ведь не первый год знакомы, и я знаю, чего ты стоишь. С Чиграковым было опасно иметь дело, ты знаешь его необязательную натуру… В жизни бы с вашей «Элладой» не связался, да друг проверенный посоветовал тебя, – и не зря. Я рад, что ты теперь сам по себе, давно пора. Будет сложно – обращайся. Серьезных контрактов сразу не обещаю, но в помощи не откажу.

– Я ценю твою поддержку и постараюсь не разочаровать. У меня есть пара идей, обсудим подробнее завтра.

– Соуласим! («Согласен». – чешск.)

– Насхледаноу, – попрощался он. («До встречи». – чешск.)

Неожиданно теплое расположение будоражило кровь, и нахлынувшая было сонливость исчезла без следа. Даже если Томаш даст хотя бы пару советов, то это сильно поможет окрепнуть у себя на родине! О таком партнере можно только мечтать!.. Только теперь стоило более тщательно взвесить все предложения и вопросы. Сколько стоит вливать денег, как перестраховаться… Это только кажется, что все знаешь. А на деле часто выходит, что твои знания гроша ломаного не стоят, особенно если не учесть вовремя важных мелочей. Лучше выслушать мнение более опытного человека.

Когда-то чех там же начинал свой бизнес. Даже его старый офис находился на той же улице, что и Свиярского, только был намного скромнее. А теперь Томаш успешно развил целую сеть, пережил два кризиса и бандитские налеты. Его мало чем можно было удивить, но постараться стоило.

Подумав, Максим стянул с себя теплый свитер и, щелкнув застежками дипломата, извлек футболку-поло. Здесь обещали неплохой бильярд, а париться в теплой одежде в баре было бессмысленно. Сил на прогулки не осталось, все отнял перелет. А вот выпить немного пива и погонять шары не займет много времени, зато успокоит и приведет мысли в порядок.

В негромкой суете бильярдного зала было слегка душно и накурено. Красивые девушки принимали заказ и быстро возвращались с желаемым. Макс не стал отказывать себе в удовольствии полакомиться настоящим чешским пивом, а вот пачкать кий жирными от закуски руками не хотелось. Пришлось ограничиться темным нефильтрованным и мимолетным видом приятной женской попки в обтягивающих брючках.

Вечер выдался приятным. Темный эль приятными горьковатыми хлебными нотками расползался по языку и дарил все большую легкость, а заботы грядущего дня уже не казались такими животрепещущими. Мягкий джаз негромко услаждал слух немногочисленных посетителей, и даже глупая размолвка с Катей перестала давить громоздкой ношей.

– Смотрю, вы неплохо играете, – обаятельно улыбнулась подошедшая женщина. – Я бы с вами сразилась.

В белокурой мадам в тесном синем платье он с трудом узнал ту самую регистраторшу.

– Разве вам не положено быть за стойкой?

– Нет, – не скрываясь, оглядела его. – Моя смена закончилась. Я свободна, – чуть вздернула с намеком изогнутую бровь.

От нее приятно пахло духами, и подчеркнутое сейчас платьем безупречное тело невольно притягивало взгляд.

– Почему бы и нет? – пожал плечами. – Можно и сыграть.

– Только играть просто ради победы скучно. Я предлагаю в качестве ставки – желание. Выигрываешь ты – исполню все, что скажешь, – не сводя с него лукавого взгляда, она нежно обхватила рукой кий, поглаживая. – А выигрываю я…

Свиярский снисходительно улыбнулся.

– Мне нравится, как ты обращаешься с кием. У тебя, наверное, большой опыт…

– Ты оценишь.

Ни намека на румянец на ее щеках. Ни единого позыва в мужском организме. Даже обидно немного.

Прицелилась между вторым и третьим шаром в треугольнике, и цветные шарики быстро разлетелись по полю, залетая один за другим в лузы. Два, к ее досаде, остались на сукне. Блондинка плотоядно улыбнулась, неторопливо обошла по кругу стол, словно демонстрируя с разных сторон свои неоспоримые достоинства. Максим нетерпеливо перемялся с ноги на ногу. Прицеливаясь, она излишне выгнулась, оттопырив упругий зад, и Свиярский не вытерпел. Когда безупречно ударенные шары оба покатились в лузы, он с усилием нажал на ножку тяжелого стола. Это бы не сработало, будь стол крепким и не имей он расшатанных опор. Шары едва заметно сместили ракурс, но… все равно попали цель.

– Поздравляю, – криво улыбнулся. – Отличный удар.

– Спасибо, – довольно улыбнулась она. – Ты тоже отлично забиваешь… Мы можем продолжить у меня в номере. На сегодня ты мой раб, – скользнула ладонью по его груди верх. – Это мое желание.

– Должен вас расстроить мадам: я не соглашался на ваши условия, – остановил ее руку. – Не могу изменить любимой женщине.

Она грустно улыбнулась и спросила, плохо скрывая оскорбленный тон:

– Я что, такая некрасивая?

– Не люблю, когда меня так откровенно снимают. Даже безупречно восхитительные женщины, – обаятельно улыбнулся.

– Так бы сразу и сказал! А то «любимая женщина»!.. – вздохнула разочарованно.

– Я сказал то, что я сказал. Но раз проиграл, могу пивом угостить. Идет?

Девушка, подумав, согласилась. За пинтой темного эля она оживилась, и, захмелев, оказалась вполне милой и по-настоящему обаятельной. Но засиживаться с ней не стал. Честь честью, а красивая девушка и алкоголь – сочетание опасное. Да и выспаться бы успеть…

На встречу Максим Свиярский приехал даже немного раньше. Контрастный душ и легкая разминка, дополненная чашкой кофе, всегда спасали ситуацию. А вот Томаш появился довольно мятый и на полчаса позже. Встреча прошла на должном уровне, и, несмотря на явное похмелье собеседника, удалось узнать много нового. Из трех предложений о развитии бизнеса Томаш отмел два, а о третьем долго думал. И все же первый, пусть и не слишком крупный контракт «МС – Юнион» был подписан! И дело было не в размере сделки. Если все пойдет гладко, то рано или поздно торговые партнеры Томаша постепенно будут узнавать о новом зарубежном поставщике. А значит, будет расширяться и бизнес.

До гостиницы Макс шел пешком от площади. Там и идти-то не слишком далеко, но вполне достаточно, чтобы вдохнуть полной грудью воздух Праги и щуриться от зимнего солнца, отраженного в окнах пестрых праздничных витрин. В одной из них он увидел изящный браслет винного оттенка из граната. Катюшка бы порадовалась такому, да и смотреться на ней должно неплохо. Вот только ценника нет.

Украшение оказалось увесистым, дорогим, но очень красивым. В пару к браслету продавец убедил взять и серьги, но денег было совсем не жаль. Деньги зарабатываются и уходят, а любимая женщина – бесценна.

На площади, возле замерзшего фонтана, местные жители организовали каток. Взрослые и дети всех возрастов катались, падали, снова вставали и ехали. Максим, заправив руки в карманы пальто, задумчиво наблюдал за этим празднеством. Немного тоскливо было от того, что сегодня – канун Нового года, а ближайший рейс лишь завтра. И сколько бы ни твердила судьба, что завидовать – грех, он все равно завидовал этим людям, которые Новый год встретят вместе, за домашним столом, в объятиях родных и близких.

Чьи-то ладони в мягких шерстяных варежках закрыли его глаза. Макс рефлекторно положил руки поверх, чувствуя по полоске шелковистого меха на каждом тонком запястье, и замер, слушая взволнованное дыхание позади себя. Такие варежки они покупали вместе еще осенью, едва выпал первый снег. Пару секунд спустя он уловил и тонкий запах ее любимых духов, и уже хотел было обернуться, как среди детских голосов раздался один звонкий, мальчишеский и очень родной:

– Не догонишь!..

Макс мстительно улыбнулся и начал гадать:

– Аннета?

Варежки замерли.

– Даниэла?

Дыхание за спиной стало похожим на обиженное сопение.

– Эээм… – нарочито задумался. – Ну, я и не зна-аю… Может… Яна?..

Варежки мстительно сжали мужской нос так, что пришлось выворачиваться!

– Пирожок из барана! – обиженно и одновременно мило прорычало любимое чудо в шапке с помпоном, а Свиярский получил заслуженный тычок в грудь.

Она тонко и смешно визжала, когда подхватил ее на руки и закружил, заставляя соседей расступиться. И если поначалу она сердилась и даже немного ругалась, выдвигая гипотезы на тему озвученных имен, то очень скоро просто обвила его шею руками и уткнулась носом в гладко выбритую щеку. Драчливая, ревнивая кошечка быстро угомонилась и обернулась ласковым котенком. А уж родной запах волос и духов, смешанный со вкусом ее шелковистых губ, и вовсе задурманил голову похуже вчерашнего эля. И оставалось только порадоваться, что в зимнем гардеробе основателя «СМ – Юнион» приоритет до сих пор отдается пальто, а не курткам. Не хотелось бы демонстрировать всем окружающим физиологическую реакцию на поцелуй, тут же дети!..

А она ведь тоже неподдельно соскучилась, – обнимала, стоя на цыпочках, и отвечала на поцелуй уже без ложного смущения. И вырываться из этого ласкового плена не было никакого желания…

– На нас люди смотрят… – неожиданно прервала поцелуй, утыкаясь в его грудь.

– Пусть смотрят. Может, завидуют? – улыбнулся, потершись о ее белую шапочку с меховым помпоном.

И чувствует себя сейчас дурак дураком, да и выглядит, наверное, не лучше… Но так все равно!

– Катюш, – неожиданно накрыло подозрение, – все в порядке? То лететь не хотела, то вдруг сама и с детьми…

– Хотела сделать тебе сюрприз, – улыбнулась, заглядывая в его глаза.

Улыбка улыбкой, а тревожный взгляд, пытливый.

– Что опять задумала, лиса? Признавайся!

– Давай погуляем немного? Тут красиво, а ходить одна я побоялась…

Улочки Праги приняли их в свои заснеженные объятия. На заледенелых газонах красовались скульптуры, изображающие ангелов, звезды, ели. Готические костелы и множество арок вдоль улиц сопровождали их. Им было хорошо вчетвером, словно и не было этих пяти лет совместной жизни. С каждым годом в их маленьком личном мире появлялось что-то новое. Больше доверия, больше тепла, больше понимания того, как они нужны друг другу. И сейчас, когда она так привычно положила голову на его плечо, когда они остановились перед елкой, украшенной гирляндами, Максим неожиданно для себя осознал, что вот это переполняющее его счастье не измерить никакими штампами в паспорте.

– Папа, смотри, собачка!.. – донесся трогательный голос дочери. – Ай, Данька, чего дерефся?!

Пушистый снежный ком разлетелся о ее курточку с божьей коровкой. И отец семейства точно знал, что Даниилу сейчас будет несдобровать. Три, два, один…

– Ай!.. Эй, стой!.. Соня, так не честно!..

Пусть будет еще тысячу раз «нет» на его тысячу «да». Это никак не изменит того, что у них есть сейчас.

– Максим… У меня для тебя есть подарок.

– Ты прилетела, и это уже подарок, – улыбаясь, поцеловал.

Она со вздохом вынула из-за пазухи небольшой прямоугольный конвертик.

– Что это? – взял в руки.

– Открой…

Это была самая обычная открытка. Красивая и купленная, скорее всего, в аэропорту. Ангелочки, много блесток и поздравление с Новым годом… Но внутри были не только слова.

– Максим, – словно бы извиняясь, начала она, – я знаю, что так не делают…

Но Свиярский и не думал сердиться. Он тепло улыбнулся, отрывая от открытки два золотых ободка. Изящные, но солидные. Сам бы вряд ли выбрал такие…

– Могла бы просто намекнуть, – укоризненно качнул головой, касаясь ее лба своим. – Все бы было иначе.

– Ты столько раз предлагал, – взглянула на него любящим взглядом, чуть поблескивая глазами. – Я не посмела…

– Ты моя жена и без этих колец, – поцеловал, стягивая варежку с ее правой руки. – Но я рад, что ты решилась. Думал, никогда уже этого не заслужу.

* * *

Вечером в ресторане «Старе мнесто» в числе многих гостей сидели за столиком двое – мужчина и женщина. По соседству в игровой зоне возились дети, под дополнительным присмотром аниматоров. Немного вина в бокалах, салаты и горячее украшали пражский новогодний стол.

Он то и дело касался ее руки, сжимая наманикюренные пальчики, на одном из которых блестело обручальное колечко, так гармонично смотревшееся в паре с мужским на руке спутника. И пусть официальная часть будет позже, на родине, в данный момент этим двоим не было никакого дела до происходящего вокруг, и выглядели они гораздо счастливее многих.

Ведь здесь и сейчас официально рождался не только новый год, но и новая семья.

Свиярские.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg