«Поцелуй сильного мужчины»

Поцелуй сильного мужчины (fb2) - Поцелуй сильного мужчины 820K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Татьяна Ивановна Герцик

Татьяна Герцик Поцелуй сильного мужчины Роман

Авторская версия

Эта книга предназначена исключительно для Вашего личного использования.

Она не может быть перепродана или отдана другим людям. Если Вы хотели бы поделиться этой книгой с другими, пожалуйста, купите дополнительную копию для каждого получателя. Если Вы читаете эту книгу и не покупали ее, или она не была куплена только для Вашего использования, то, пожалуйста, купите свою собственную копию.

Спасибо за уважение к нелегкой работе автора.

Все персонажи и события романа являются вымыслом автора, и никакого отношения к реальным людям и событиям не имеют.

Глава первая

Демид Павлович, демонстрируя недюжинные выдержку и терпение, продолжил прерванный разговор:

– Родион, мне не нравится твоя безответственность! Я прошу тебя быть разборчивее и прекратить разного рода сомнительные знакомства!

В очередной раз прерывая его патетическую речь, в кармане сына громко зазвонил телефон. На этот раз квартет «На-На» разухабисто ухнул «рыбка моя». Демид Павлович сердито погрозил сыну пальцем.

– Отключи телефон! Невозможно разговаривать!

Сын воспротивился:

– Не могу, папа! Ты сам меня учил, что не отвечать на звонки невежливо! – и Родион интимно прошептал в трубку: – Слушаю тебя, рыбка моя! – выслушав высокий девичий голос, нежно проворковал: – Нет, не пойду, и не проси. Позвони как-нибудь попозже, ладно? Мне сейчас некогда.

Демид Павлович уныло покачал головой.

– Которой девице ты отказываешь за последние полчаса? То есть за время нашего разговора? Пятой?

– Вообще-то шестой. Но какая разница?

– Никакой, – все так же уныло согласился раздосадованный папочка. – Будь ты дочерью, я бы твоей популярностью только гордился. Но когда так домогаются парня, а он ломается, как ерепенистая девица, то невольно возникают разного рода подозрения.

– И зря. Тебе бы понравилось, если бы тебе на шею вешались все без разбора? Не возникло бы желания отправить их куда подальше?

– Однозначно бы возникло. Но я бы сделал это так, чтоб до них дошло, что звонить мне и обольщать не стоит. А ты воркуешь, как неисправимая кокетка. Вот они и звонят, потому что ты оставляешь им надежду.

– Обольщать, ух ты! Какие ты слова знаешь! Но грубить не могу. Воспитание не позволяет. Вот если бы ты меня личным примером вдохновлял, тогда другое дело. А то ты ведь тоже сюсюкаешь.

– Ни с кем я не сюсюкаю, я элементарно вежлив. К тому же ко мне никто не пристает!

– Потому что у тебя мама есть.

– А при чем тут мама? Она тоже никому не хамит.

– Зато она умеет так посмотреть, что порой хочется стать невидимкой. Или, может, она на тебя так никогда не смотрела?

Демид Павлович смущенно похмыкал.

– Ну, как сказать. Всяко бывало. Но я тебя позвал вот зачем…

Снова прерывая его, в руках у сына зазвонил телефон. На сей раз прозвучало томное «бесаме мучо». Не давая сыну ответить, отец выхватил у него из рук телефон и рявкнул:

– Его нет и не будет! И не звоните ему больше! – и опустил телефон в свой карман.

Родион пригорюнился.

– Папа, что ты наделал! Это была единственная, с которой можно было хоть о чем-то поговорить!

– Единственные сами не звонят! Так что не прикидывайся!

– Сами не звонят? Ты хочешь сказать, что звонить должен буду я? – Родион сделал изумленные глаза. – Но так не полагается!

– Не понял? – отец снова насторожился. – Почему это ты не можешь сам позвонить понравившейся девушке?

– Потому что я сын олигарха, папуля. Мне невместно.

– Боже, дай мне терпения! – упаднически взмолился Демид Павлович. – А то, что ты мужчина, тебе ни о чем не говорит?

– Папа, у нас равноправие. И женщины имеют те же права, что и мужчины.

– Ты хочешь сказать, что предпочитаешь, когда тебя домогаются?

– Что за выражения, папа! Я предпочитаю «ухаживают».

Телефон зазвонил снова, выдав фривольное «красотки, красотки, красотки кабаре». На сей раз Демид Павлович даже отвечать не стал, а просто отключил телефон.

– А сейчас кто звонил? Кто-то из кабаре?

– Мелко плаваешь, отец! Из московского театра оперетты, – и Родион игриво подергал ножкой.

Демид Павлович меланхолично повторил известный мотивчик, промычав: «красотки, красотки, красотки кабаре». Спохватившись, строго приказал:

– Вот что, сын, поезжай-ка ты в станицу Подлесную. Думаю поставить там перерабатывающий заводик из разных модулей. Нужно сырье; молоко главным образом, ну и мясо, овощи, фрукты. Выясни, есть ли там возможности для увеличения поголовья и урожайности. Сейчас самое время приняться за сельское хозяйство. Дотации можно получить неплохие и производство увеличить. Хоть на стороне закупать меньше будем. Но прошу тебя соблюдать конфиденциальность. Сам понимаешь, конкурентов полно. Ни к чему привлекать их внимание к нашим планам.

Родион кивнул. Он давно ожидал чего-то в этом роде. В их семье он был разведчиком, отец всегда посылал его туда, где нужно было что-то разузнать, прикинуть, проверить. Но для проформы заупрямился, исключительно для того, чтоб больше ценили:

– Что я смыслю в животноводстве? Я же не сельхозакадемию кончал.

– А я тебя не зря в станицу Подлесную отправляю. У меня там старинный приятель живет, Константин Петрович Алексеев. Он еще с моим отцом дружил. Он там председателем в свое время был, теперь на пенсии. Посоветуешься с ним, ежели что.

– Может, мне инкогнито поехать? Чтоб не привлекать излишнего внимания?

– Ну, не знаю. Константину Петровичу-то уж мозги не компостируй, обидеться может. А остальным говори, что хочешь. В общем, действуй по обстоятельствам. И отправляйся поскорее, лучше всего завтра. Телефон поменяй! Не думаю, что в нашей глубинке приветствуют парней, за которыми девицы сотнями ухлестывают.

Родион сморщил нос.

– Ладно. Но ты мне телефон отдай. Там все мои контакты, – и просительно протянул руку.

Но отец заупрямился:

– Не отдам! Вот приедешь с выполненным поручением, тогда и получишь. Новый заведи. Мой номер телефона в память запиши, ну и материн еще. Остальные тебе ни к чему. На данный момент.

Родион хотел было заспорить, но Демид Павлович развернулся и упругими шагами вышел из комнаты. Родион сердито погрозил кулаком ему вслед.

– Караул! Грабеж среди бела дня! Вот и приезжай после этого в родительский дом!

По опыту зная, что спорить с возмущенным родителем бесполезно, пошел в сад, где мать вдохновенно колдовала над своими розами.

В глаза ударило яркое летнее солнце, и он поспешно нацепил на нос большие солнечные очки. Завернув в розарий, увидел мать. На ней были мешковатые хлопковые шорты, широкая футболка и соломенная шляпка на гладко зачесанных волосах. Глаза, как и у него, смотрели на мир через черные солнечные очки.

Ответив на приветствие сына, Наталья Ивановна удовлетворенно заметила:

– Как хорошо цветут эти новые сорта! Особенно мне нравится этот, – и она указала на дивно пахнувший куст с крупными белоснежными бутонами.

– Белоснежка? – сын прочитал название на пластиковой табличке возле куста.

– Как ты узнал? – простодушно удивилась мать.

Сын ткнул пальцем в табличку. Наталья Ивановна смущенно рассмеялась.

– Постоянно забываю о такой ерунде! – она ласково поправила цветущую плеть, и отступила на шаг, гордо любуясь делом рук своих.

Сын чихнул. От слишком сильного аромата роз у него всегда начиналась аллергия.

– Ох, пойдем отсюда! – спохватилась Наталья Ивановна, – пока ты окончательно не расчихался.

Они ушли в дом. По дороге Наталья Ивановна сняла солнечные очки и положила их на столик возле выхода в сад.

– Только бы не забыть! – она прошептала это как заклятье.

– Если бы ты клала их на одно и то же место, то не забывала бы.

– Я всегда кладу очки на этот столик, но их никогда здесь не оказывается! Это пожизненная загадка. Поэтому я всегда держу в своей комнате пару штук про запас.

Сын давно знал о патологической привычке матери терять очки, поэтому ничуть не удивился. Причем стабильно теряла она только очки. Другие вещи под столь сокрушительную привычку не попали. Они тоже пропадали, но эпизодически.

Устроившись в гостиной в удобном кресле, Наталья Ивановна устало вытянула ноги, нажала на кнопку переговорного устройства и попросила принести ей чаю. Через пару минут появилась улыбчивая женщина с подносом. Составив чашки, банки с кофе, пакетики с чаем, печенье и джемы на чайный столик, пожелала приятного аппетита и ушла.

Наталья Ивановна налила чаю себе и сыну и приступила к расспросам:

– Зачем ты приезжал? Тебя отец позвал?

Родион долго и придирчиво выбирал пакетик чая. Наконец, остановившись на зеленом без добавок, опустил его в чашку с кипятком, и только тогда рассеянно ответил:

– Разве я не могу приехать просто так? Чтобы тебя повидать?

– Нет, не можешь! – категорично заявила любящая мать. – Ты к нам приезжаешь только по вызову. Как скорая помощь.

– Да, – уныло согласился не менее любящий сын. – Кроме меня, помочь бедным престарелым родителям больше некому.

– Саша с Олей давно пристроены. У них другие приоритеты. Да и стыдно отрывать их от семьи, от детей. А ты все равно перекати-поле. Я тебя даже и не спрашиваю, собираешься ты жениться или нет.

Родион на этот вопрос ответа не знал.

– Как я могу знать, собираюсь я жениться или нет? Меня еще никто не поймал.

– Никто от тебя еще не забеременел, ты хочешь сказать?

– Ну, если ты так прямо ставишь вопрос, то да.

– А если добровольно? Без принуждения?

– А зачем?

– Вдруг влюбишься?

Родион печально засмеялся.

– В кого, мама? Вокруг меня девиц много, но все они капралы в юбках. Впрочем, есть пара нежных и заботливых девушек, но останутся ли они такими в роли законных жен? Ты же помнишь поговорку «все невесты хороши, откуда берутся плохие жены»?

– О мужьях можно сказать то же самое, – Наталья Ивановна задумчиво разглядывала сына, будто увидела его после долгого перерыва. – Когда ты успел стать таким циником?

– Я всегда им был, мама. Просто ты носишь розовые очки и умудряешься не видеть очевидного.

– Да? Никогда бы не подумала. А тебе никто не говорил, что ты бессердечен?

– Как не говорили? Да постоянно говорят! И еще что у меня сердце изо льда. Красиво, правда?

– Ой, сынулька, про эффект бумеранга ты слышал?

– Это типа «что посеял, то и пожнешь»?

– Да.

– То есть если я вдруг ни с того, ни с сего примусь ухаживать за девчонкой, она меня обязательно отошьет?

– Вполне возможно. Только не «ни с того ни с сего», а попросту влюбишься. В жизни все возвращается, сынулька. Проверено личным опытом, так что можешь не сомневаться.

– Ну, ты и фантазерка, мама! Но, если со мной такое случится, в чем я сильно сомневаюсь, то это будет очень полезный и познавательный опыт. В жизни все надо попробовать, не так ли? По крайней мере, будет с чем сравнивать.

– Смотри, я тебя предупредила.

– Да, мама, ты сполна выполнила свой материнский долг. Сделала все, что могла, чтоб наставить на путь истинный дитя неразумное.

– Ладно, шутки отставим. Зачем тебя все-таки позвал отец?

– Как обычно, посылает разведать, что к чему. На сей раз в станицу Подлесную.

– Далеко. Возьмешь самолет?

Родион пожал плечами.

– У нас в стране с личными самолетами проблема. Туда не летай, сюда не садись. Проще на машине.

– Ну уж нет! На дороге столько опасностей. Недавно передали об очередном убийстве. Ты же без охраны поедешь?

Родион представил себя в бронированном отцовском лимузине с охраной. О какой конфиденциальности после этого может идти речь?

– Нет, мама, я уж лучше поездом поеду.

– Поездом? – Наталья Ивановна так изумилась, будто сын сообщил ей о намерении телепортироваться. – И как это?

– Очень просто. Куплю билет на проходящий поезд, сольюсь с толпой и вперед!

– А это не опасно?

– Мама, у нас все люди ездят на поездах. Что в этом может быть опасного?

– Ну, не знаю. Вдруг тебя ограбят?

– Я с собой ценности не вожу. Я не инкассатор. Это их грабят.

– Если узнают, что ты сын…

– Я не собираюсь об этом никому говорить. Кстати, у тебя случайно ненужного телефона нет? Желательно с симкой.

– А где же твой?

– У меня его реквизировал отец.

– Да? – мать развеселилась. К досаде Родиона, ей подобные карательные меры пришлись по душе. – То-то мы с тобой разговариваем спокойно, без твоих дурацких сюсюканий с девицами!

– Я никогда ни с кем не сюсюкаю, мама! Я просто вежлив.

– «Рыбка моя», «киска моя», «золотце», «моя прелесть», – Наталья Ивановна очень похоже передразнила сына, – это, по-твоему, не сюсюканье? А что же тогда? И почему ты никого по имени-то не называешь? Боишься перепутать?

– Как ты меня понимаешь, мама! Скажу тебе по секрету, я не то что имена перепутать боюсь, я их попросту не знаю.

– Как это может быть? – Наталья Ивановна так поразилась, что забыла о чашке с чаем и взмахнула рукой. Горячий душ пролился на светлые джинсы сына. Рубашке досталось тоже. Ахнув, она принялась промокать салфеткой влажные пятна. – Ох, какая я неуклюжая! Ты не обжегся?

Родион забрал у нее салфетку и принялся самостоятельно устранять последствия нежданного душа.

– Нет. Чай, на мою удачу, почти остыл. И очень рад, что ты пьешь чай без варенья. Пятна от варенья на рубашке – это вообще прикол.

– Да, повезло тебе, – слегка съехидничала мать. – Но все-таки: как ты можешь не знать своих собственных пассий?

– Да очень просто: я их видел от силы пару раз в жизни.

– А зачем тогда номер телефона им даешь?

– В том-то и проблема, что не даю. Они его узнают сами.

– Он что, в открытом доступе?

– Почти. Не знаю как, но они его раздобывают и упорно названивают. Я, естественно, не собираюсь запоминать их имена, поэтому для них у меня и существуют позывные.

– То бишь попросту клички?

– Не надо быть такой грубой, мама. Они же не животные, а люди! – укорил мамочку сверхтолерантный сын. – А ты что предлагаешь?

– Поменять симку, и на неизвестные звонки просто не отвечать.

– Проделано многократно. Ты же сама знаешь, как часто тебе приходилось менять мой номер в своем телефонном справочнике. И не тебе одной, а всему кругу наших деловых партнеров и друзей. В общем, я решил, что овчинка выделки не стоит. И теперь всем девицам отвечаю одно: «не приду, некогда, рыбка моя».

Наталья Ивановна озадаченно покачала головой и налила себе новую кружку горячего чаю взамен выплеснутой на сына. Родион опасливо проследил за ее манипуляциями и сказал:

– Я пойду, мамочка. Не хочу подвергать себя еще одной незапланированной мойке.

– Подожди! – спохватилась Наталья Ивановна. – Тебе же нужен телефон. У меня где-то простенький валялся, кнопочный. – Она растерянно оглянулась вокруг. – Куда же я его дела?

Не успел Родион сказать, чтоб она не суетилась, он купит телефон по дороге, как она подхватилась и унеслась. Вернулась через пять минут, небывалая для нее скорость.

– Вот! – торжественно протянула сыну телефон. – Звони! И мы будем звонить тебе по нему. Номер я знаю. Он и у отца есть.

Родион осторожно взял телефон и покрутил, осматривая со всех сторон.

– Раритет, однако! Один из первых выпусков Моторолы. Ни один вирус не проникнет, потому что некуда. Тебе не жалко?

– Мне для детей ничего не жалко! – с пафосом воскликнула Наталья Ивановна. – Там и симка есть, и деньги уплачены. Так что пользуйся.

– Интересно, как им пользуются? – Родион кисло смотрел на ряд кнопок. – В интернет уж точно не выйдешь.

– А зачем он тебе? – Наталья Ивановна подозрительно погрозила ему пальцем. – Он тебе ни к чему. – И почти процитировала мужа: – На данном этапе.

Родион решил не спорить, а попросту купить себе новый телефон.

– Спасибо, мама. Пока!

Он вышел из особняка родителей, сел в свой джип и погнал домой. На Тверской, как обычно, машин было полно. Он поставил машину на свое законное место возле дома и поднялся на лифте на седьмой этаж. Квартира была немаленькой, полторы сотни метров и, по мнению отца, вполне годилась для холостяка.

Родион тоже так считал. Но его подружки, время от времени появлявшиеся здесь, утверждали, что она маленькая и неудобная. И что по статусу ему нужно иметь пентхаус где-нибудь в новостройке. Но девицы исчезали с той же стремительностью, что и появлялись, а квартира как была, так и осталась. Конечно, если бы он завел семью, то пришлось бы волей-неволей покупать особняк в пригороде с хорошей экологией, ведь дети должны расти на природе. Как грибы, цветы, бабочки и прочая сентиментальная дребедень.

Нет, он вовсе не против семьи. У родителей хорошая семья, и свои детские и юношеские годы он вспоминает с удовольствием. Было много смеха, радости и мелких детских проказ. Старшие брат с сестрой уже давно обзавелись семьями и вполне довольны жизнью. Он, в принципе, тоже доволен своей, хотя порой и хочется семейного уюта, надежности и спокойствия. Ну и любви, конечно.

Вот только для этого нужна хорошая жена. А где ее раздобыть? Вокруг него крутятся только охотницы за богатым мужем. Возможно, среди них есть пара-тройка таких, которым нужен только он сам, но как их распознать? С виду они все одинаковые, а внутрь, как говорит его проницательная тетка, не влезешь.

Решив не заморачиваться такой ерундой, включил ноутбук, зашел в интернет, и принялся выбирать поезд, на котором удобнее всего добраться до Подлесной. В южном направлении поездов шло море, но редко кто останавливался на нужной ему маленькой станции. Из фирменных скорых ни один. Пришлось заказывать билет на пассажирский. Ладно, хоть место в купе нашлось. Видимо, кто-то в последний момент отказался.

Выложил из кармана архаический телефон. Скептически на него посмотрел. Не забыть купить новый, на две симки, одну для деловых контактов, другую для курочек. Эту Моторолу он с собой тоже возьмет, исключительно для родителей. Если кто будет спрашивать, откуда у него такой допотопный телефон, будет гордо говорить, что это раритет. Глядишь, и введет новую моду на ретро-телефоны.

Вытащил из шкафа походную сумку, принялся забрасывать туда одежду. Как у любого опытного путешественника, много времени сборы у него не заняли. Во время застегивания молнии раздалось странное монотонное попискивание, и почти сразу смолкло.

Родион завертел головой в поисках источника непонятных звуков. Мамочкин телефон светился на столе приятным зеленоватым светом. Взяв его, увидел, что пришла СМС-ка. Что за ерунда? Открыл ее и прочитал:

– Жду тебя завтра на нашем месте, Туся, не опаздывай!

Подписи не было, номер отправителя не определился. Родион застыл на месте, не понимая, что это такое. Туся? Что это за панибратство? Неужели у матери роман на стороне? Ведь это ее телефон? Интересно, а отец в курсе? Вряд ли. Сказать ему об этом или нет? Нет, нужно сначала поговорить с мамой, ведь сообщение могла послать и ее подруга. Успокоив свое взбудораженное сознание этими логическими выкладками, продолжил сборы.

Без постоянных звонков, к которым привык, было скучно. В пятый раз взяв в руки телефон и ничего в его памяти не обнаружив, чертыхнулся. Так хотелось позвонить паре старых проверенных друзей и поговорить о том, о сем. Есть, конечно, интернет, но печатать длинные сообщения не хотелось. Да и не передашь то, что хочется. Ведь как разговаривает с тобой друг? Пара намеков, выраженных не словами, а интонацией, и тебе все становится понятно.

А как передать интонацию в сообщении? Он и пытаться не станет. Да уж, устроил ему папулька веселую жизнь. Или виноват не отец, а он сам? Может быть, он стал телефонозависимым? Или как называется зависимость от постоянных телефонных разговоров? Во всяком случае, нечего было переться к строгому родителю с включенным телефоном, ведь то, что случилось, было легко прогнозируемым.

Можно, конечно, поговорить и по скайпу, но электронное общение живое все равно не заменит. Чтоб не заскучать в одиночестве, вышел ВКонтаке на Юстаса, одного из своих старых, еще со школы, дружка, и назначил встречу в их любимом ресторанчике на Тверской. На самом деле Юстаса звали Владимиром, но в классе было четыре Володьки, поэтому у каждого был свой подпольный позывной. А Юстас потому, что в то время Володька увлекался книгами Вайнеров, и навязчиво пересказывал сюжеты каждому желающему и нежелающему.

Юстас ответил сразу: приду.

До назначенной встречи времени было полно, и Родион, переодевшись в легкий светлый костюм, отправился в торговый центр неподалеку, в отдельчик с сотовыми телефонами. Выбрал не сильно навороченный смартфон, чтоб не привлекать к себе ненужного внимания в российской глубинке, добавил к нему две симки разных операторов.

В отель, где находился их с Юстасом любимый ресторанчик, пришел за десять минут до назначенного срока. Немного поколебавшись, решил устроиться на террасе, уж очень вечерок был хорош. Ветра не было, так что блюда с пылью есть не придется. Сел в самом углу, благо там освободился столик. Официант резво поменял приборы, унес оставшуюся от предыдущих клиентов грязную посуду и оставил меню.

Родион в меню заглядывать не стал. Вот придет Юстас, тогда они вместе и решат, что заказать. В преддверье появления друга сходил в бар, купил «Маргариту», вернулся с бокалом к столику. Улица с выбранного им местечка просматривалась хорошо, и он заметил Юстаса издалека. Призывно помахал рукой, и тот непринужденно перескочил к нему через невысокий плетеный заборчик, отделяющий террасу от улицы.

– Ай-ай-ай! – попенял ему Родион. – Какой ты пример показываешь подрастающему поколению? – и он взглядом указал на пацанов, с восторгом глядевших на Юстаса из-за заборчика.

– Не волнуйся за них, – протягивая руку для рукопожатия, утешил его Юстас. – Они же москвичи. Их девиз «не зевай».

Пожав протянутую руку, Родион насмешливо поправил:

– Это в наше время у нас с тобой были такие шустрые девизы. Теперь другое время. Сейчас детишки общаются по скайпу, сочинения скатывают не у соседа по парте, а с баз сочинений в рунете, а как гоняют в футбол, видят только по телевизору. Да и то если кто-то из взрослых увлекается. Так что про скорость и авантюризм забудь.

– Тогда я тем более подал им хороший пример, показав прекрасную физическую форму, – Юстас не понимал, что он сделал не так.

– Я не спорю. Ты и вон тех девиц восхитил. Так что не жди тихого спокойного вечерка. Сейчас на нас с тобой начнется охота.

Юстас посмотрел на указанный другом столик и чертыхнулся. Там сидело трое прехорошеньких девиц, восхищенно пялившихся на него.

– Может, внутрь пойдем и отдельный кабинет попросим? Житья ведь не будет. – Юстас терпеть не мог приставал такого рода. После болезненного расставания с женой он на женщин вообще смотреть не мог.

Родион сочувственно посмотрел на угнетенное лицо друга. Вроде бы все было нормально, пока дите не родилось. И началось: дай то, сделай это! Хотя Вероника сидела в отпуске по уходу за ребенком, ничем больше не занимаясь. Бедняга Юстас с ног сбился, выполняя ее капризы. И все равно не угодил. Она с ним развелась и к мамочке ушла, так там и живет.

Друг никогда о жене ни одного плохого слова не говорил, обо всех его семейных неурядицах Родион догадался сам по отдельным отрывочным фразам. А если учесть, что Юстас после женитьбы ни на одну красотку не посмотрел, то встает сакраментальный вопрос: и чего этим бабам надо?

Юстас сидел как на иголках, уткнув нос в меню, боясь взглянуть в сторону девчонок. Сколько раз Родион видел его застывший взгляд, стоило мимо пройти финтифлюшке, похожей на его бывшую жену. Упаси господь от такой патологической зависимости! Уж если любить, то женщину без заморочек. Вот как его мать. Никаких претензий, никаких скандалов. Но где такую взять?

– Не боись, отобьемся! – Родион протянул Юстасу меню. – Что будем брать? Омара не хочешь?

Тот кинул на него осуждающий взгляд.

– Ты на цену смотрел? Мне потом неделю поститься придется. И от тебя я деньги не возьму, и платить за себя не позволю. Так что давай поскромнее. Или бери этого своего омара один. Он мне не слишком-то и нравится, кстати.

Родион из солидарности омара заказывать не стал и заказал все то же, что и друг. Недорогое, но вкусное.

Вина они брать не стали, Юстасу завтра надо было идти на работу, Родиону – ехать в станицу. Перекусив, Родион благодушно посмотрел вокруг.

– Вот видишь, все хорошо. Никто к нам не пристает. Похоже, мы с тобой уже не котируемся среди ресторанных красоток.

– Замолчи! – замахнулся на него Юстас ложкой. – Не то сглазишь!

– Осторожно! Не надо на меня едой замахиваться! Меня сегодня мамочка чуть кипятком не обварила! С меня хватит!

Наталья Ивановна была хорошо знакома Юстасу.

– Тебе повезло, что не обварила. Она несколько… ммм… рассеянна.

– И забывчива, и неуклюжа, – дополнил восторженную характеристику мамочки почтительный сынуля. – В общем, замечательная мамочка!

– Да, Наталья Ивановна замечательный человек, – согласился Юстас, явно не слыша то, что говорил друг. Он опасливо следил за приближающейся к ним хорошенькой девице в скромном сарафанчике. – Пошли отсюда, пока она сигаретку не попросила!

Родион обернулся. Где-то он эту девицу видел, но вот где?

– Спасаться уже поздно. Но не волнуйся, я ее сейчас спроважу, – беззаботно пообещал Родион, спокойно дожидаясь приближения опасного объекта.

Подойдя к ним, девушка дружелюбно улыбнулась и сказала:

– Здравствуйте, Родион! Вы меня не помните?

Он воспитанно встал и подвинул к ней стул. Она села и вопросительно посмотрела на него, ожидая ответа.

– Что-то знакомое есть, но имени не помню.

– Это понятно. Нас с вами знакомили на ужине у ваших родителей. Я приходила со своими родителями. Меня Машей зовут. Но это было два года назад, понятно, что вы меня не помните.

В голове Родиона что-то щелкнуло. А ведь и верно! Это был тот самый редкий случай, когда родители пытались подыскать ему подходящую, по их мнению, девушку.

– Вспомнил! Вы на меня еще так подозрительно косились. Наверное, считали отъявленным ловеласом.

Маша засмеялась.

– Нет. Я просто боялась, что вы приметесь за мной ухаживать.

Родион недоуменно поднял брови.

– Я так сильно вам не нравился?

Она уклончиво призналась:

– Не в этом дело. Просто я любила другого человека. И ваше ухаживание создало бы мне определенные сложности. Мои родители очень уважают ваших. Если помните, наши отцы учились вместе и даже какая-то родня. Но вы мне говорили, что хотите найти свой идеал. Вы его нашли?

Родиону все стало ясно. Она рассталась с прежней любовью, ищет новую, и рассчитывает, что этой новой любовью станет он. Он чуть не зевнул. Как это все надоело!

– Нет, не нашел.

– Как жаль! – это прозвучало с искренним сожалением, и Родион насторожился. Новый сценарий его обольщения? С таким он еще не сталкивался. Интересно, что будет дальше?

– Почему жаль?

– Мои родители до сих пор жалеют, что я упустила такого видного жениха, – безмятежно призналась она. – В прошлый раз я несколько переиначила ваши слова. Я им сказала, что у вас уже есть свой идеал. И было бы здорово, если бы вы в самом деле собирались жениться.

Родион невольно рассмеялся.

– А что вам мешает это сказать?

– Ничего, – она улыбнулась в ответ. – Я так и скажу.

– А потом ваши родители позвонят родителям Родиона и поздравят их с грядущей свадьбой. – Прагматично вмешался в их беседу Юстас. – Как вам такой расклад?

Маша вопросительно посмотрела на Родиона. Тот призадумался.

– А что, это было бы интересно. Так что говорите, не стесняйтесь. Кстати, а что стало с тем, кого вы любили? Сейчас вы его уже не любите?

– Люблю, – она недоуменно на него посмотрела. – Это мой муж.

Родион перевел взгляд на ее правую руку. Там на безымянном пальце сияло гладкое обручальное кольцо. Он поморщился. Почему он не заметил этого сразу? Зациклился на своей исключительной ценности для девчонок?

Маша принялась прощаться.

– Очень приятно с вами повидаться снова, Родион, но мне пора. Меня сестра с дочкой ждут. Я к ним на день рожденья племянницы приехала, поздравить. Но теперь смогу и родителей успокоить. А то они очень недовольны моим замужеством. До свиданья!

Она улыбнулась и ушла.

Родион с усмешкой кивнул ей вслед.

– Вот она, судьба моя! Кто мог бы мне понравиться, уже пристроен, и вырваться из тесных уз брака не стремится.

У Юстаса лицо перекосилось, как от приступа острой зубной боли. Родион молча выругал себя. Опять он ненароком наступил другу на больную мозоль! Но Юстас справился с собой и небрежным тоном заметил:

– Она что, тебе понравилась?

– Могла бы понравиться при других обстоятельствах. Мила и ненавязчива. И что-то в ней есть притягательное.

– Она тебе понравилась только потому, что она для тебя безопасна. А вот если б она принялась тебя окучивать, то не понравилась бы однозначно.

– Естественно. И это нормально. Мне сегодня отец мораль прочел о том, что должен делать нормальный мужчина. Оказывается, он должен сам звонить понравившейся ему девушке!

– Да что ты говоришь? – Юстас изобразил изумление. – Никогда бы не подумал!

– Поскольку я никому из девчонок сам не звоню, то, в соответствии с этой классификацией, к нормальным мужикам не отношусь.

– Потише! – и Юстас показал взглядом на соседний столик, где устроилась компания развязных молодчиков в слишком уж лощеных костюмчиках.

Родион окинул их понимающим взглядом и потемнел.

– Пошли отсюда!

Подзывая, кивнул официанту. Друзья расплатились и вышли на Тверскую. Стемнело, мягко светили фонари, от их золотистого света чуть искрился асфальт под ногами.

– Итак, ты завтра едешь? Надолго?

– Как получится. Планировать не берусь. Надо будет все выяснить, все рассчитать. Сам знаешь, это непросто.

Юстас кивнул головой.

– Наших не видел?

– Кого конкретно? – со школы их дружило четверо парней. Из них двое оставались холостяками, Юстас развелся, Мишка был женат и потихоньку от прежней компании отходил.

– Ну, Михаила хотя бы?

– Нет. Ты же знаешь, он при детях и семье. Ему не до нас.

Юстас хмыкнул.

– Да, у него характер посильнее моего. Ну, ладно, вон мой автобус, пока! – и он длинными прыжками помчался к подходившему автобусу.

– Не понял? – вслед ему пробормотал Родион. – Характер посильнее? Что это значит?

Для него женитьба друзей никогда помехой дружбе не была. Он не считал, что жены будут против чисто мужских посиделок. Женатые друзья всегда вели себя пристойно, поэтому повода для жалоб у их жен быть просто не могло. К тому же они не так часто и собирались – не чаще раза в неделю.

Перед сном погулял немного по Тверской, погода была чудной. Народу было больше, чем днем. Парочки, небольшие группы и большие компании шатались туда-сюда. Шума и гама было невпроворот. Родион с сочувствием посмотрел на окна нижних этажей. Как можно спать в таком шуме? По собственному опыту знал, что в таких случаях даже пятикамерные стеклопакеты на окнах не помогают.

Пришел домой, принял душ, привычно напевая вполголоса под звуки льющейся воды. Потом шлепнулся в постель, проверил будильник, чтоб ненароком не проспать, и заснул спокойным безмятежным сном.

Глава вторая

Колеса мерно постукивали на стыках, навевая дремоту. Кондиционера в допотопном вагоне не было, и Родион исходил потом на верхней полке. Свою нижнюю он отдал немолодой женщине в широком сарафане. Сделал он это главным образом потому, что не представлял эту весьма габаритную даму взбирающейся на верхнюю полку. Хотя зрелище обещало быть весьма пикантным.

И вот теперь в благодарность она упорно кормила его домашними разносолами, предлагая то хрустящий огурчик, то румяную помидорку, то зеленый аппетитный лучок, все свежее, натуральное, со своего огорода, без вредных искусственных удобрений, нитратов и пестицидов. Родион безрезультатно отказывался. В конце концов, чтоб отстала, сделал вид, что заснул. И заснул в самом деле, проспав почти весь день. Нет, тридцать часов задыхаться от жары – это кошмар! Больше он настолько глубоко вливаться в ряды обычных граждан не будет.

Хотя народ был в вагоне разный, но настроены все были дружелюбно. Главным образом ехали к морю родители с детьми. К счастью Родиона, в его купе детей не было, но слышно было, как они гурьбой носятся по коридору. Для чего мучить детей в такую жару в поезде, когда можно лететь на самолете? Этого он понять не мог.

Через тридцать часов пути поезд притащился на нужную ему станцию. Стоял он всего одну минуту, и Родион, спрыгнув на перрон с сумкой, принялся помогать ехавшей в одном с ним вагоне семье аж с четырьмя детьми и кучей чемоданов. Последний чемодан проводница подала ему уже на ходу.

Вытирая пот со лба, глава семейства пожал ему руку.

– Спасибо, друже! Не знаю, как бы я без тебя справился. А ты куда?

– В Подлесную.

– Га! Припозднился ты. Автобусов сегодня уже не будет, первый пойдет только утром. Пошли к нам, переночуешь, а завтра я тебя на автобус провожу, чтоб не заблудился.

– Да, поедемте к нам! Хата у нас просторная, не стесните! – присоединилась к мужу статная улыбающаяся казачка. Младший сын весело подпрыгивал у нее на руках, что-то довольно гулькая. – Сейчас брат подъедет, он нас и отвезет.

К станции подкатил старый Опель, по меркам многодетной семьи весьма удобный и даже престижный. Из него вылез здоровенный бугай, по-домашнему обряженный в черное трико и вытянутую майку. Похлопал по плечу сестру, перецеловал детей, пожал руку зятю.

– Слышь, Микола, этого парня надо с нами до хаты подвезти, добрый хлопец! – по-свойски приказала казачка брату.

Родион был уверен, что тот будет отнекиваться, говорить, что машина не резиновая, поминать ПДД и ГИБДД, но Миколу обилие пассажиров ничуть не смутило.

– Та без проблем! Сначала сядут взрослые, дети к ним на колени, а какие шмотки не войдут в багажник, те под ноги закидаем и на крышу, и все дела!

Родион озадаченно покрутил головой.

– Может, ты меня лучше до Подлесной довезешь, дружище? Меня там ждут.

– А кто ждет? – заинтересовался Микола.

– Алексеев, Константин Петрович, может, знаешь?

Тут все семейство дружно воскликнуло:

– Константин Петрович! Та кто ж его не знает? Он сколько лет председателем нашего колхоза был! А ты ему кто?

Родион не стал греться в лучах чужой славы, и скромно доложил:

– Да я сын его друга. Батя меня послал навестить, спросить, не надо ли чего.

– Это правильно! – Микола одобрил этот благородный поступок от всей души. – Друзей забывать нельзя! Хотя я думаю, что у Константина Петровича все есть, но внимание всего дороже!

– Я тоже так думаю. Потому и поехал.

– В отпуске небось? – казалось, все забыли о том, что им нужно добираться до дома, и принялись дружно расспрашивать случайного попутчика.

Но самый младший решительно напомнил им о цели их путешествия, громко раскричавшись. Микола пообещал:

– Ладно, я счас малых до дому подброшу и вернусь. Тут до Подлесной полчаса ходу, до темноты управимся. Жди меня здесь!

Он уехал, а Родион присел на скамью возле маленького вокзала, наблюдая за происходящим вокруг. С их поезда сошло человек десять, и за всеми приехали на машинах родственники, все больше на иномарках, правда, несколько потрепанных, видимо, российские дороги не способствовали сохранности машинок. Что приезжала родня, видно было по объятьям и поцелуям. Говорили все очень громко и быстро, выговаривая вместо «г» «х».

Мимо, не останавливаясь, проносились скорые поезда. Родион рассеянно провожал их взглядом, гадая, так ли в них неудобно, как в том, что привез его, или они все же получше?

Микола вернулся через полчаса. От него крепенько попахивало бражкой, и Родион представил, как их останавливает ГИБДД, отбирает у Миколы права, а он сам тащится с сумкой в темноте по незнакомой дороге.

Отгадав его сомнения, Микола хохотнул и заверил:

– Не боись, у нас тут гаишников нету! У меня прав отродясь не бывало, а гоняю я вот уже лет десять! Закидай барахло в багажник, поехали!

Крышка багажника поднялась, Родион положил в него сумку, сел рядом с Миколой на переднее сиденье, и они помчали.

Родион никогда не считал себя медлительным водителем, но что такое настоящая езда, узнал только сейчас. Микола гнал по гравийной дороге так, будто хотел победить в ралли «Париж-Дакар». При этом он беззаботно болтал, то и дело поворачиваясь лицом к пассажиру и не глядя на дорогу.

До крыши подскакивая на кочках и ухабах, Родион меланхолично раздумывал, доедет он живым до Подлесной, или нет. Если доедет, это будет целиком заслуга его ангела-хранителя, а не лихого водилы.

Вот они с маху заскочили с гравийки на асфальт, и Микола с сожалением сбавил скорость. Уверенный, что пассажир, как и он, предпочитает летать на машине, ведь «какой русский не любит быстрой езды», извиняясь, пояснил свою улиточную скорость:

– Здесь быстро ездить нельзя. Скот по дороге ходит, можно сшибить кого-нибудь. Потом греха не оберешься. Я вот в прошлом году козу дурноватую подшиб, так денег на целую корову отдал.

Мимо проплыли добротные кирпичные дома в два-три этажа, и Микола мимоходом пояснял, кто где живет. Произносимые им имена и фамилии Родиону ни о чем не говорили, поэтому пролетали мимо ушей.

Остановились возле довольно скромного по сравнению с окрестными особняками длинным оштукатуренным кирпичным домом, покрашенным в симпатичный жемчужный цвет.

– Дом старый, два века ему, – оправдывая его неказистость, сообщил Микола, – зато удобный. Стены – во! – он широко раздвинул руки, показывая толщину стен, напомнив Родиону рыбака-сказочника. – Ракетой не пробьешь! На яичном белке замешаны! В любую жару прохладно!

Он вышел. По его суждению, с предельной деликатностью пару раз слегка стукнул кулаком в дверь, отчего та загудела, как пустая бочка. Родион забрал из багажника свою сумку и встал рядом.

– Сколько с меня? – достал кошелек и приготовился отдать, сколько запросит.

Но Микола его не понял, и даже несколько оскорбился.

– Ты что? Да разве ж мы со своих когда деньги брали?

Родион поспешно убрал кошелек.

– Извини, но нужно же предложить! Ты же понимаешь!

Тот сменил гнев на милость.

– Ладно, но больше не предлагай!

– Тебе не буду. Но если кто мне еще поможет, то как же не предложить? Сам знаешь, неблагодарность – смертный грех.

Микола озадачился столь сложной дилеммой. Прекращая непосильные для него логические потуги, дверь распахнулась, и на пороге показалась немолодая, но крепкая женщина в длинном светлом платье, с косынкой на голове.

– Вот, Елена Гавриловна, гостя вам привез! – гордо возвестил Микола.

Родион хотел было представиться, но хозяйка внимательно посмотрела на него и приветливо сказала:

– О, да это Родион! Давненько я тебя не видала! Вырос-то как! На отца стал больше походить, а то копия маменьки был. Заходи! И ты заходи, Микола, отдохни с дороги.

– Нет уж, Елена Гавриловна, я домой. Скоро стемнеет, а мне маминька по темноте ездить не разрешает! – с этими словами Микола прыгнул на своего железного коня, лихо развернулся и помчался обратно.

Родион вошел вслед за Еленой Гавриловной в просторные сени и спросил:

– Это он пошутил про «маминьку» или нет?

– Почему пошутил? Мать у него в самом деле строгая, в ежовых рукавицах его держит. Да и как не будешь строгой, когда этот бугай до сих пор холостякует? Все его ровесники давно женаты, один он дурью мается. Ну да хоть парень добрый, отзывчивый. А вот и твоя горница. Она летняя, не запаришься. Если станет жарко, скажи, у нас переносной кондиционер есть. Хотя от него больше вреда, чем пользы: под ледяной струей быстрехонько простыть можно.

Из сеней они прошли в одну из летних комнат.

– Она из дерева, здесь дышится хорошо. Мы летом тоже в пристрое живем. Раньше дом-то двухэтажным был, верх деревянный. Но в революцию верх сгорел, здесь бои шли. Восстанавливать его не стали, пристрои деревянные только поставили. Вот и мы привыкли, переделывать ничего не стали. Это дом-то Кости, ему по наследству от родителей достался. Располагайся да выходи, скоро ужин. Если хочешь помыться с дороги, напротив ванная есть. Не стесняйся, будь как дома.

Она вышла, и Родион огляделся. Комната была небольшой, но необычно уютной. Может, потому что вокруг была старая, если не старинная, мебель? Высокая металлическая кровать с шариками наверху, он таких и не видел никогда, с кружевным покрывалом сверху и кружевами понизу. Как их называют? Он напрягся, и откуда-то из глубины памяти всплыло странное слово «подзор». И где он это слышал, интересно? На две высокие подушки накинуты кружевные накидки. Кружева были туго накрахмалены, со сложным, даже изысканным, узором. Ну, прямо музей народного творчества!

В углу притулилось кресло в сероватом льняном чехле, рядом трюмо с тумбочкой, пара венских стульев, и высокий, до потолка, шкаф. Родион маленьким не был, все-таки под два метра ростом, но до верхней полки не доставал. На каких же великанов это рассчитано, и кто это смастерил?

Решил принять душ, открыл чемодан, вспомнил, что полотенце не взял. В отелях же всегда полотенца есть, вот он и забыл. Интересно, приготовила ли ему Елена Гавриловна полотенце? Если нет, то придется идти в магазин. Интересно, где он?

Прошел по сеням и уперся в небольшую дверцу. Ванная это или нет? Вдруг он сейчас окажется в девичьей спальне, и ему придется жениться? Вряд ли ему удастся отвертеться, говоря, что он перепутал двери. Поймав себя на заполошных опасках, смущенно хмыкнул. Этот дом будто перенес его на пару столетий назад, вот и лезут в голову дурные мысли. Или он уже настолько привык удирать от навязчивых особ, что это стало его второй натурой?

Открыл дверь, и с невольным облегчением вздохнул. Это и впрямь оказалась ванная комната, причем весьма современная: посредине довольно большой по городским меркам комнаты стояло джакузи, сбоку – душевая кабина, рядом с ней умывальник. А вот где туалет? Неужели на улице?

Вернулся в коридор. В стене оказалась еще одна небольшая дверца, и он толкнул ее, ожидая увидеть что-то вроде кладовой. Но это оказался цивильный туалет с унитазом и рукомойником.

В ванной на пластиковой тумбе лежал комплект из трех полотенец хорошего качества. Прямо как в отеле! – восхитился Родион, и принялся приводить себя в порядок.

После душа, чувствуя себя вполне бодрым и свежим, достал из чемодана легкие брюки и рубашку с коротким рукавом. Переоделся и решил, что вполне готов для знакомства с главой семейства. Вышел в коридор и озадаченно повертел головой. Куда идти? Дверей несколько, не хотелось бы ворваться в чужую комнату.

В коридор забежал длинноногий мальчишка со смешными оттопыривающимися ушами, в шортах и свободной футболке.

– Дядя Родион? Меня дед послал за вами. Велел показать, куда идти.

– Спасибо, друг! – прочувствованно сказал Родион. – Я как раз гадаю, куда же мне направляться.

– Это просто. Летом мы на веранде едим. Раньше в летней кухне ели, но теперь дед веранду построил, говорит, это удобнее.

Он вприпрыжку побежал вперед, Родион за ним. Веранда оказалась почти рядом, через две двери. По мнению Родиона, это была скорее крытая терраса, примыкавшая одним концом к дому, другим к летней кухне.

За широким длинным столом сидели четыре человека. Елена Гавриловна, уже поставившая на стол кастрюли, салатники и горшки, сидела рядом с круглолицым улыбающимся мужчиной в серой тенниске. При виде Родиона он привстал и протянул ему руку.

– Здравствуй, здравствуй, Род! Рад тебя видеть! Как батя?

– Добрый вечер, Константин Петрович! Я тоже рад видеть вас в добром здравии! Отец в порядке, шлет вам привет. Мама тоже.

– Давай я тебя со своими домочадцами познакомлю. С моей женой ты уже знаком, а это внуки Сашка да Егорка. За тобой Егорка сбегал. Есть еще Данка, внучка, но она в кино умотала, будет не скоро. Завтра увидишь.

Внучка, умотавшая в кино? Сколько же ей лет? Не хотелось бы снова пасть жертвой очередного ухаживания. Хотя казачки вроде и не должны за парнями ухлестывать, но кто его знает? Решив сразу же дать ей понять, что девицы, особенно сельские, его не интересуют, Родион кивнул в знак общего приветствия, и трапеза началась.

Это и в самом деле была трапеза. Долгая, неторопливая, с разговорами и поучениями. Родион заметил, что внуки и не думали огрызаться на замечания деда, а слушали молча, изредка кивая. Как в Библии: «Почитай отца и мать своих»? Припомнил, как он, будучи в этом же возрасте, фыркал на любое замечание отца, считая его отсталым и несовременным. Похоже, в этой семье таким фанфаронством не грешат.

На столе была такая уйма еды, что Родион поразился. Свежие овощи и фрукты со своего сада-огорода, это понятно. Сыр, творог, колбаса, это тоже ясно. Но откуда красная рыба и икра? Или это для него так Елена Гавриловна расстаралась? Не похоже: все ели деликатесы спокойно, а младший, Сашка, вообще скорчил брезгливую гримасу, когда Егорка намазал икру себе на хлеб.

– Как ты эту гадость только ешь?

Дед строго на него посмотрел, и внук тут же замолк, уткнувшись носом в тарелку.

Родиона расспрашивали о жизни в Москве, но как-то не слишком, без особого интереса, и он понял, что москвичи в провинции не особо котируются. Ну, правильно, «Москва не Россия, Россия не Москва».

Дело двигалось к одиннадцати часам, и Родион почувствовал, что начал клевать носом. Заметившая это Елена Гавриловна предложила:

– Иди отдыхай, Родион, ты, чай, притомился с дороги. Мы сейчас тоже спать пойдем, завтра вставать рано.

Родион поблагодарил за вкусный ужин, пожелал всем спокойной ночи, и отправился в свою комнату. Лег в кровать, низко прогнувшуюся под ним, понял, что это панцирная сетка, и уснул, даже не успев удивиться.

Наутро проснулся от заливистого пения петуха. Спросонья удивился такому странному сну, но после прослушивания этого настырного «кукареку» раз десять подряд, сообразил, что это не сон. Сел, потянулся, глубоко вдохнул воздух с запахом разнотравья, и внезапно подумал, что жить здесь было бы вовсе неплохо.

Вышел в ванную, привел себя в порядок. Оделся так же, как вчера, в светлые брюки и рубашку, вышел во двор. И поморщился. Во дворе спиной к нему стояла высокая тоненькая дивчина и за что-то корила спрятавшегося от нее в конуру большого пса.

Да что ж это такое! Сейчас начнется: кто вы, да откуда. Хотя она и без того это знает, ей наверняка бабка все про него рассказала. Хотя, возможно, о том, что он сын олигарха, Константин Петрович говорить запретил, так что, может, этого она и не знает.

Делать нечего, надо хотя бы поздороваться. Все равно ее никак не обойдешь. Наверняка специально здесь стоит, его караулит. Уж больно наивным выглядит трюк с поучениями собаке. Кашлянув, чтобы привлечь ее внимание, Родион подошел поближе и придал своей физиономии рассеянно-равнодушный вид, чтоб до нее сразу дошло, что он за ней приударять не собирается.

Она повернулась, и у него перехватило дыхание. Такого он не ожидал. Она была потрясающе красива. Синие до фиолетовой густоты большие глаза, белоснежная кожа и сверкающие на солнце спрятанные в длинную косу темно-каштановые пряди сделали бы честь любой фотомодели. Высокий лоб подчеркивали соболиные брови. Но прелестная улыбка на пухлых губах почему-то показалась ему пренебрежительной.

Пытаясь прийти в себя, Родион беспомощно покашлял. Девица с заинтересованным видом следила за его бесполезными попытками. Не дождавшись результата, с некоторым коварством предложила:

– Может, по спине постучать? Говорят, помогает. – Голос у нее был такой же красивый, как и она сама, с певучими переливами, соблазнительный и мягкий.

Родион согласно покивал головой. Одна мысль, что она прикоснется к нему своими нежными ручками, ввела его в странный, нереальный экстаз.

Но ручки оказались вовсе даже не нежными. Она пару раз так громыхнула ими по его спине, что голос у него сразу прорезался:

– Эй, полегче! Ты меня так калекой сделаешь!

– Какие вы, горожане, хлипкие! Того и гляди, рассыплетесь!

Родион поежился под ее пренебрежительным взглядом. Еще ни одна девчонка не смотрела на него, как на ничтожество. За что она его так невзлюбила?

– Может, познакомимся? – корректно предложил, рассчитывая на ответную вежливость.

Но девица в ответ только фыркнула.

– Чего нам знакомиться? Ты Родион, я Дана, это всем известно. И некогда мне с тобой лясы-балясы точить-разводить, у меня дел полно. Кстати, завтрак ты проспал, но можешь попросить чего-нибудь у бабушки. Опоздавшим она еду не дает, но над тобой, может быть, и смилостивится. Ты все-таки какой-никакой, а постоялец. Обед в два часа. Если, конечно, не забудешь.

Перекинув косу на спину, она отправилась куда-то за дом, даже не взглянув на опешившего гостя.

Пожав плечами, Родион пошел по станице, вяло размышляя, такая она со всеми или только с ним? Вспомнив, что это один из обычных девчачьих завлекаловок: делать вид, что внимания на парня не обращаешь, приободрился. И вдруг понял, что впервые в жизни готов позвонить Дане сам, и даже начать ухаживать.

Но вот как нужно ухаживать за казачками, особенно за теми, которые играют в неприступность, он не знал. И спросить было не у кого. Не станешь же выпытывать у Константина Петровича или Елены Гавриловны, как нужно ухаживать за их внучкой? Они его просто не поймут.

Походил по станице, поговорил с людьми, выяснил, что разводят скотины они ровно столько, сколько могут продать. Но, если найдется покупатель, то могут раз в десять больше. Но года через три-четыре. Это Родиона не устраивало. Ему нужно было побыстрее.

Около двух часов пополудни повернул назад в дом Константина Петровича, и почувствовал странные перебои сердца. Что это с ним? Догадавшись, что это от предвкушения встречи с Даной, поразился. Неужели такое может быть?

Сев за стол на веранде, понял: может. И еще как! Дана была еще красивее, чем утром. На ее щеках горел яркий румянец, видимо, от интенсивной работы. Елена Гавриловна тоже заметила это и заботливо попросила:

– Дануся, не работай в наклон в такую жару. Вон как раскраснелась!

– Я и не работала, бабуся! Честно говоря, меня Васянька рассмешил.

Константин Петрович поднял голову.

– А что, интересно, Васька на нашем огороде в разгар рабочего дня делал?

Родион сразу подобрался. Кто такой Васька? Конкурент? И почему он не подумал, что за такой красоткой наверняка полстаницы волочится?

Дана небрежно махнула рукой.

– У него трактор сломался, дед, не ворчи. Вот он по пути с мастерской к нам и заглянул.

Тут уж охнула Елена Гавриловна.

– По пути? Где мастерская, а где наш надел?

– Ага, это как до сельпо через Париж шастать, – Константин Петрович раздраженно пристукнул кулаком по столу. – Ух, скажу я про него Григорию, будет знать!

– Ябедничать нехорошо, дедушка! – степенно заметил Егор. – Ты мне сам это много раз говорил.

– Это не ябедничество, – попытался вывернуться прижатый к стенке дед, – а забота о коллективном имуществе! Васька же за работу деньги получает!

– Это ты правильно сказал, дедушка: за работу, а не за простой! – Дана взяла из высокой стеклянной вазы яблоко и впилась в него крепкими белыми зубами, отчего у Родиона по коже прокатилась чувственная дрожь. – А пока трактор в ремонте, за работу ему не платят!

– Не жуй за разговором! – бабушка была недовольна ее поведением. – Это и невежливо, да и подавиться можешь!

Мальчишки одновременно фыркнули, и тут же сделали вид, что это не они.

Видно было, что деду очень хочется наставить внучку на верную дорогу, но присутствие гостя здорово мешает. Он только крякнул и принялся за еду. В отличие от ужина поели быстро: было слишком жарко, чтоб разговаривать.

– Мы после обеда с часик отдыхаем, пережидаем жару. Хотя сегодня не особо печет. – Константин Петрович с удовольствием посмотрел на стоящую перед верандой яблоню, живописно склонившую ветви с ярко-красными наливными яблоками до самой земли. – И ты передохни. Не шатайся теперь по селу. Все равно никого не встретишь.

– Да как же! – Сашка поспешил развеять дедову уверенность. – Данькины ухажеры и в самое пекло под окнами толкутся.

Дед сердито посмотрел на внука, выдававшего семейные секреты.

– Так делают только дураки, запомни это! – и поднялся из-за стола, показывая пример все остальным.

Следуя местному укладу, Родион тоже решил передохнуть в своей комнате. Скинул брюки с рубашкой и улегся в прохладной постели, забросив руки за голову и невесть чему улыбаясь. Через приоткрытое окно было слышно все, что делается во дворе, и он насторожился, услышав чьи-то крадущиеся шаги по утоптанной земле. Потом раздался какой-то непонятный шорох, похоже было, кто-то заскочил в соседнее окно.

Родион обмер. Что делать? Воры это или просто гости? Вдруг к Дане таким образом ходят поклонники? Подошел к окну, выглянул, никого не видно. Быстро натянул шорты, вышел в коридор, раздумывая, как поступить. К комнате в конце коридора подошла Дана, демонстративно не глядевшая по сторонам.

– Подожди! – с этим воплем Родион кинулся за ней.

Она недовольно притормозила возле дверей.

– Чего тебе?

– Кто-то забрался в дом! А точнее, к тебе! – предупредил ее Родион, понизив голос и опасливая поглядывая на дверь в ее комнату.

Она скептически подняла брови.

– Это новый способ завязать разговор? Ищем вора вместе?

– Не думаю, что это вор, – логично заметил Родион. – Скорее пылкий поклонник.

– Поклонник? – на скулах Даны вспыхнули алые пятна гнева. – За кого ты меня принимаешь? За жалкую шлюшку? Ко мне парни в окно не лазят!

Оттолкнув непрошенного заступника, она открыла дверь и захлопнула ее у него под носом. Он поплелся к себе, не понимая, какого лешего его понесло вмешиваться в чужую жизнь. Хотя себе-то чего врать? Если б это была не Дана, ему бы и в голову не пришло даже пальцем пошевелить.

– Получил? Благодетель! Ну да ладно, впредь буду умнее. – С этими словами Родион вошел к себе.

Снова послышался шум. На этот раз он походил на полновесную пощечину. Выглянув в окно, Родион с чувством советского партийного лидера, а именно с глубоким удовлетворением, увидел, как из соседнего окна вылетел длинный худой парень и пулей пронесся по двору. Мирно спавший в тенечке возле конуры здоровенный рыжий пес поднял ухо, услышал чужие шаги, и внезапно вспомнил про свои прямые обязанности.

Вскочив, он в два прыжка нагнал нарушителя своего драгоценного спокойствия и прыгнул, рассчитывая вцепиться в его мягкое место. Но не рассчитал. Цепь, на которую он был посажен, оказалась коротковата, его отбросило назад, на спину. Пока он пытался вскочить на лапы, жаждя продолжить погоню, парень, спасенный цепью от жестокой расправы, сиганул через забор и исчез.

Все это было проделано в полнейшей тишине.

Родион восхитился. Вот это выучка! Даже собака знает, что нарушать послеобеденный покой обитателей дома нельзя.

Итак, Дана наивно считала себя особой неприкосновенной. И просчиталась. Он мстительно усмехнулся. Интересно, что она будет лепетать при их очередной встрече?

Но она ничего лепетать не собиралась. Отвернувшись от окна, Родион увидел ее стоящей посредине его комнаты. Ее глаза метали молнии, руки были сжаты в кулаки.

– Ты что, решила и мне за компанию пощечину отвесить? – Родион машинально отступил назад. Он не привык, чтоб его били девчонки, да и вообще кто бы то ни было. И если мужику вполне можно дать сдачи, то как приструнить эту искрящуюся яростью валькирию?

– Не трусь! – с холодным презрением заявила она. – Я никого не обижаю за просто так! Я пришла тебя предупредить, чтоб не трепался!

– Могла бы и не приходить, – сердито отрезал Родион. – Я и без твоих предупреждений ничего никому говорить бы не стал!

– Ах, какие мы благородные! – она ему явно не верила. – В общем, так: рот раскроешь – схлопочешь! – и она бесшумно удалилась.

– Нет, можно подумать, это я виноват в том, что к ней в окно парни лазят! – запоздало возмутился Родион. – Кошмар какой-то!

И вдруг тихо засмеялся. В самом деле, это было смешно. Будто комедию посмотрел из старого доброго немого кино. Парень, втихаря удирающий от разгневанной пассии, молча догоняющий его пес, а потом, как кульминация, появление разгневанной богини.

Родион даже возмущаться не мог, настолько хороша была пылающая праведным негодованием Дана. Эх, если бы он не боялся схлопотать добротную оплеуху, он бы ее непременно поцеловал.

Но ходить с синяком под глазом ему невместно. Побитая морда у деловых партнеров доверия, как правило, не вызывает. Не то, что у собутыльников. Там фингал признак геройства, своего рода медаль за отвагу.

Посмотрел на часы. Миновало всего-то пятнадцать минут после обеда, а сколько за эти четверть часа произошло событий! Поездка по окрестным полям с председателем у него была назначена на три часа, времени еще завались. Он решил сходить к Дане. Надо хотя бы попытаться выяснить, с чего это она на него так взъелась?

Посмотрел на себя в трюмо. Вид вполне приличный. Подумаешь, грудь голая, зато мускулатура развитая, не то, что у удравшего дохляка. Решительно прошел по коридору, но перед ее дверью замер и принялся топтаться на одном месте, как в детстве перед кабинетом отца, ожидая наказания за шалость.

Понужнув себя геройским «не дрейфь!», он постучал. Стук вышел неуверенным, даже робким. Да что это с ним такое? Он же всегда был смелым парнем?!

В ответ послышалось приглушенное «войди»! Он отрыл дверь и вошел. Дана сидела у окна, расчесывая волосы. Они облаком закрывали плечи и спину, спадая ниже спины. Родион заметил, что распущенными они оказались гораздо длиннее, чем заплетенные в косу.

Дана пораженно уставилась на Родиона.

– Тебе чего? Я-то думала, это Егорка приперся за книжкой.

– А это я приперся. И не за книжкой, а поговорить.

– У нас чужакам на женскую половину заходить запрещается! – выговорила она, чопорно поджав губы.

– Ну, раз я все-таки здесь, то давай перекинемся парой слов. От твоей женской чести от этого не убудет! – с сарказмом заявил Родион и демонстративно уселся на стул.

– Ладно, – нехотя согласилась негостеприимная хозяйка. – Чего тебе?

– Чего ты на меня взъелась? – решив говорить так же по-простому, как и она, поинтересовался Родион. – Чего я тебе сделал?

Она чуть сощурила глаза, наклонив голову. После небольшой заминки сказала:

– Ничего ты мне не сделал.

– И не мог сделать, поскольку до сегодняшнего дня не был с тобой знаком.

Ему показалось, что она хочет возразить, но Дана молча принялась заплетать косу, закинув руки за голову. От этого жеста грудь у нее поднялась и напряглась, и Родион застенчиво уставился в пол, понимая, что это зрелище не для его слабых нервов.

– Ну, так с чего ты меня невзлюбила?

– А я вообще городских хлипаков не люблю, – вызывающе заявила она. – Мне нравятся сильные парни. Вот такие, как Степан. Он трактор одной рукой удержать может.

Родион решил, что она привирает.

– С чего ты решила, что я слабак?

– По тебе сразу видно. А девчонкам нравятся сильные мужчины!

Не выдержав прямого оскорбления, Родион сделал быстрый шаг вперед, поднял, обхватил ее руками так, чтобы ее руки оказались в кольце его рук, плотнее прижал к себе, чтоб не вырвалась, и поцеловал.

К его удивлению, она не сопротивлялась, и поцелуй затянулся. С трудом оторвавшись от ее губ, он заглянул в ее глаза. Они были спокойны, холодны и презрительны.

– Что, только так и нужно поступать с деревенскими дурочками?

Он никак не мог прийти в себя от завораживающего и тело и душу поцелуя, поэтому возмутился с трудом:

– Да какая между девчонками разница? – плохо соображая, что говорит.

Дана с силой отбросила его от себя.

– Какая разница между деревенскими и городскими дурындами? – уточнила с угрожающим спокойствием.

На всякий случай Родион стал медленно отступать к двери.

– Ты мои слова не перевирай! – он окончательно запутался и не знал, как выпутаться. Голова после поцелуя совершенно не соображала.

Дана расплылась в фальшивой улыбке.

– Как приятно знать, что ты придерживаешься в этой области принципов равноправия. Консенсус своего рода?

У него мелькнула слабая мысль, что для простой деревенской девчонки она знает слишком уж мудреные слова, и тут же пропала. Вместо нее появилось страстное желание захлопнуть за собой дверь снаружи и скрыться в своей комнате. Исключительно в целях личной безопасности.

– Что-то ты слишком уж настроена против меня. Тебе случайно никто из горожан на хвост не наступал? – он нащупал позади себя ручку двери и приготовился дать деру в случае чего.

– Нет. Кто бы посмел? – она очаровательно улыбнулась, сверкнув белоснежными зубками. – Из городских денди ты будешь первым, кому на хвост наступлю я! – и она сделала угрожающий рывок к нему.

Но Родион оказался проворнее. Распахнув дверь, тут же оказался снаружи и захлопнул ее перед носом Даны. Пользуясь ее заминкой, бросился к себе. Забежав, подпер дверь стулом, поскольку никаких запоров на ней не было, и понял, что задыхается от смеха.

От души смеялся минут пять, если не больше. Потом подмигнул своей покрасневшей от смеха физиономии и понял, что ему здесь очень нравится. Как бы умудриться задержаться здесь подольше? Руку сломать или ногу? Нет, не годится, его тут же отправят домой. Расстройство желудка? Тоже не подходит, еще заподозрят какую-нибудь холеру и положат в больницу. Надо подумать.

На часах было уже без десяти три, и он направился к конторе, где его должен был ждать председатель. Явился в три ноль-ноль. Зашел в приземистое прохладное здание и прошел по коридору. На стенах висели фотографии коров с надписями: «Матильда. Рекордсменка с 1955 по 1961 год. Доярка Глафира Петренко». «Афродита. Рекордсменка с 1965 по 1972 год. Доярка Глафира Петренко». Первые фотографии датировались тридцатыми годами. Они были небольшими, черно-белыми и весьма потрепанными. Последние были уже цветными, глянцевыми и огромными, чуть ли не в полный коровий рост.

С интересом прочитав их все, Родион подошел к двери с табличкой «председатель правления». Открыл дверь, пусто. Интересно, секретарша у председателя есть или она ему по штату не положена? Если в хозяйстве введен режим жесткой экономии, то все может быть.

Но стол для секретаря стоял, на нем присутствовал довольно новый компьютер, правда, выключенный. Рядом расположился принтер, факс и сканер. В принципе, весь комплект офисного оборудования был на месте. Вот только самого офисного работника не было.

Прерывая его размышления, в комнату заскочила Дана и бросилась за стол. Он изумился.

– Что ты тут делаешь? – это у него прозвучало так, будто она на его глазах выгнала из правления беднягу секретаршу, чтоб незаконно занять ее место.

– Я здесь работаю! – огрызнулась Дана. – И опоздала исключительно из-за тебя! – не давая ему ответить, включила переговорник и объявила: – Ксан Потапыч, вас городской денди домогается!

В переговорнике раздался легкий смешок, и глубокий бас, вполне соответствующий отчеству, разрешил:

– Проси!

Дана сделала своеобразный жест, который можно было понять двояко: и как «проходи», и как «идти-ка ты восвояси»! Родион решил понять его как приглашение, и зашел во внутреннюю дверь. За ней оказалась довольно просторная комната с длинным столом у окна, видимо, для совещаний. В противоположной от двери стене стоял стандартный офисный стол с компьютером, и большой письменный стол. За ним восседал, другого слова Родион подобрать не смог, величественный дядька с копной черно-белых волос, с пышными усами, мощными широкими плечами, в вышитой крестиком рубахе.

Родион сразу вспомнил старый фильм «Кубанские казаки». Председатель был родом оттуда. Типичный казак?

Поднявшись, Ксан Потапыч оказался одного роста с Родионом, но раза в два шире. При этом толстым он не был. Этакая гора сплошных бицепсов и трицепсов. Родион мысленно порадовался, что ему не придется встречаться с ним на ринге. Вырубит одним ударом.

Протянув руку для приветствия, Ксан Потапыч приветливо проговорил:

– Здравствуй, Родион! Вон ты какой красавец! Ты уж нашу Дану извини, она порой не слишком удачно шуткует.

– И вам доброго дня, Ксан Потапыч. А шуткует неудачно Дана потому, что слишком уж красива.

Председатель на мгновенье задумался. Казалось, он никогда на Дану особого внимания не обращал. Бегает тут, суетится, и ладно.

– Да, девка она справная, не спорю, – вынес наконец свой вердикт, – но у нас и краше есть. – И перешел к делу: – Константин Петрович говорил, что у тебя к нам какой-то практический интерес имеется?

– Да. Отец хотел бы тут перерабатывающий заводик поставить, но не знает, хватит ли для него сырья.

Председатель заметно взбодрился.

– Это надо обсудить. Какая мощность у заводика намечается?

– А вот это будет зависеть от объема сырья. Думаю начать с молокоперерабатывающего модуля. Сметана, масло, сыр, йогурты и прочее. Потом мясоперерабатывающий модуль поставить.

– Мудро, мудро! Но давай по нашим фермам проедем, по отрубам с крепкими хозяйствами, там и прикинем, что почем.

Они вышли из кабинета. Ксан Потапыч, не оглядываясь, прошел вперед, кинув на ходу секретарше:

– Я поехал по объектам, ежели что, пусть звонят на сотовый. И по пустякам пусть не беспокоят! – и вышел.

Родион задержался у стола Даны, с некоторым беспокойством предложив:

– Вернусь, сходим в кино?

– Не-а. Я со Степаном иду. Неужели ты думаешь, что у меня путных ухажеров нету? – она даже не соизволила оторвать взгляд от монитора.

– Дело твое, – мирно заметил Родион, пропуская мимо ушей очередной намек на свою ущербность. Вышел, гадая, пошла бы она с ним, зная, что он, по сути, богач, или нет? Почему-то казалось, что нет.

Ксан Потапыч поджидал его в коридоре, любуясь фотографией Афродиты.

– Вот это корова! – с восторженным придыханием возвестил председатель несколько ошарашенному гостю. – Красавица, умница, рекордсменка! А жирность какая была! Не поверишь – аж восемь с половиной процента! Скажи, никто ведь не верит! Сейчас таких коров уж нет. Повывели ту породу, все кровь иноземную приливали. Нет, чтоб свою развивать, все перед западом стелились. Вот при царе-батюшке русское ценили, свое, исконное, а большевики с коммуняками…

Родион поспешно спросил, чувствуя, что председатель сел на любимого конька:

– А почему у вас коровы в таком почете, а не доярки?

Ксан Потапыч тихонько хохотнул в усы. Впрочем, «тихонько» в его понимании. В действительности от его смешка по длинному коридору пронеслось тягучее эхо.

– А потому что первые доярки, победившие в тридцатые годы в тогда еще стахановском движении, были одна жена председателя, а другая, уж извини, его полюбовница. Вот чтоб раздоров и подозрений разного рода в пособничестве председателя ни той и ни другой не было, решили делать фото коров, а не доярок. А потом это как-то прижилось, стало традицией. Народу нравится. Ни у кого нет, а у нас есть.

Они с Ксан Потапычем вышли на улицу. В лицо ударил тяжелый жгучий ветер, и Родион отвернулся, спасаясь от пыли. Ненароком поднял взгляд. Из окна на него смотрела Дана с все тем же презрительным прищуром. Родион скорбно усмехнулся. Опять он в ее глазах выглядит слабаком! Расправил плечи, подтянулся, снова посмотрел на окно. Ее уже не было.

В сером потрепанном УАЗике они до позднего вечера колесили по округе. Заглянули в пару соседних хозяйств, также весьма и весьма заинтересовавшихся открывающимися перспективами.

После оценки возможностей постановили начать с модуля, перерабатывающего фрукты, овощи и пряные травы, коих в округе было в избытке. Потом добавить к нему молокоперерабатывающий, а уж там как дело пойдет.

Решили составить и подписать соглашение о намерениях, а потом для проработки договоров привлечь юридическую службу фирмы. В принципе, Родиону здесь больше делать было нечего, можно ехать домой, но он решил заняться составлением договоров собственноручно. Зря он, что ли, юрфак кончал?

Глава третья

После бесконечных разъездов по округе они с Ксан Потапычем, уставшие и пропыленные, остановились перекусить в местной кафешке. Там сидели главным образом молодые парни, попивая в прохладе пивко: в помещении вовсю работал кондиционер. Председатель окинул их суровым взглядом и чуть слышно, но с явственным недовольством, крякнул. Парней тут же как ветром сдуло. Во всей кафешке остались две немолодые пары, по виду приезжие.

Не успели они устроиться подле окошка, где их не доставали потоки холодного воздуха из-под кондиционера, как к ним подбежала пухленькая официантка с испуганными глазами.

– Чего изволите, Ксан Потапыч?

– Чего изволю? – председатель залихватски подкрутил усы. – Да чего-нибудь вкусного. Вкусное есть?

– У нас все вкусное, – обиделась за свой общепит официантка. – Вот меню! – и она подала глянцевую обложку.

– Тогда давай все самое вкусное, и чтоб со смаком! – распорядился Ксан Потапыч, отодвигая в сторону меню. – Это я и глядеть не буду.

Официантка кивнула и мелкой рысцой побежала в сторону кухни, из которой высовывались любопытные головы в белых колпаках.

– Уважают вас здесь, Ксан Потапыч, – признал Родион.

– Уважают, как не уважать! – скромно согласился председатель. – Я ж для них как батька родной, и день и ночь кручусь. Время сейчас деятельное, столько перспектив открывается благодаря этим санкциям, только успевай поворачивайся!

К столу уже спешила официантка со шкаликом домашнего винца, двумя хрустальными бокалами и легкими закусками.

– Вино Гогино? – строго спросил Ксан Потапыч, подняв шкалик и рассматривая его на свет.

– Лично из своих запасов налил, – заверила официантка. – Не пожалеете.

– Ну, если и впрямь из своих запасов, то не пожалеем. – Официантка снова убежала, а Ксан Потапыч пояснил: – Тут у нас Гагик всем заправляет. Он-то сам местный, у него еще дед с бабкой сюда из Грузии уехали. Но винодельческие традиции соблюдает, у него вино лучшее во всей округе. Секреты свои не выдает, гад такой. И правильно. Кто сюда приходить будет, ежели сам такое вино делать научится?

Он аккуратно разлил вино по бокалам. Родион пригубил и решил, что вино не уступит знаменитым молодым французским винам, которые он пробовал в винодельнях Франции.

– Хорошее вино.

– Хорошее. Но если ты думаешь заводик винодельческий какой поставить, сразу отговорю. Это вино массовому производству не подлежит. Скисает быстро. Сделал-выпил, сделал-выпил. И не иначе.

Родион кивнул головой. Винодельческий завод ставить было глупо – конкурентов невпроворот. Алкогольный рынок и без того перенасыщен. Тем более что такое вино было бы слишком дорого для массового потребителя. Оно хорошо здесь, в этом маленьком кафе, для избранных посетителей.

Прибежала официантка с полным подносом. Пока она составляла на стол мясное блюдо, пряно пахнущее кинзой, базиликом, майораном и еще чем-то, и рыбное, с запахом тимьяна и майорана, Ксан Потапыч приказал:

– Ты на десерт арбузное варенье принеси, нашенское, подлесное. – И пояснил заинтересованному Родиону: – А вот это я бы настоятельно рекомендовал выпускать как фирменное варенье. В магазинах я его не видел. И как варить его мы знаем, и как хранить.

Они быстро съели все, что подали, а подали немало. Родион был уверен, что столько ему не осилить, но оказалось, что после целого дня беготни он без проблем справился с ужином по-казацки.

Под конец принесли арбузное варенье. Родион попробовал и восхитился. Кусочки арбуза были не мягкими, как он предполагал, а хрустящими, хотя варенье было сварено из арбузной мякоти, а не из корок.

– Как это делается? Ведь арбузная мякоть мягкая?

– О, это целая технология. Кусочки арбуза выдерживаются в пищевом меле с различными вкусовыми добавками, и только потом варятся.

– Сложно.

– Нет. Это так кажется с непривычки. Кстати, так готовить можно практически все мягкие фрукты.

– Надо попробовать.

– Это будет фирменный наш десерт. Что-нибудь типа «подарок из станицы Подлесная».

Родион посмеялся. После выпитого вина, такого легкого на первый взгляд, ему все казалось на редкость удачным.

Но вот они закончили ужин, расплатились, причем Ксан Потапыч не разрешил Родиону заплатить. Услышав смехотворную сумму, названную официанткой, Родион решил, что здесь уж слишком уважают начальство. Или просто он не в курсе местных цен?

Распрощавшись с председателем, не смог сразу сориентироваться, куда идти. Кругом была полнейшая темнота, фонари горели только на центральной улице да возле конторы. Пошел наугад, надеясь, что ноги сами приведут его куда надо.

А привели они его к местному дому культуры с кинотеатром в левом крыле. Потоптавшись перед входом в кинозал, он все-таки зашел. Фильм уже вовсю шел, поэтому в фойе никого не было. Ни зрителей, ни контролера. Касса тоже была закрыта. Родион осторожно открыл дверь в зал и вошел. Присмотревшись, понял, что половина мест свободна. Присел с краю и принялся смотреть старую комедию «Гусарская баллада».

Интересно, здесь фильмы по заказу публики привозят или по какому-то неведомому графику? Ему казалось, что вся Россия давно перешла на американские блокбастеры, ан нет, в глубинке смотрели еще отечественные фильмы.

К своему удивлению, посмотрел кино с огромным удовольствием. Что послужило тому причиной – выпитое вино, хороший вечер или давно не виденный фильм, он рассудить бы не взялся. Возможно, этому помогла и мысль о Дане, которая сидела где-то неподалеку. То, что он смеется вместе с ней, доставляло ему какое-то странное удовольствие.

После окончания картины вышел вместе со всеми на улицу. Перед входом в дом культуры фонари горели, и он увидел Дану. А рядом с ней высоченного здоровенного парня. Этакого русского богатыря. Родион сразу почувствовал себя хлипким, как Дана его и называла. Почему в Москве он казался себе вполне даже тренированным и мускулистым? Это был самообман или он себя не с теми сравнивал?

Позади послышался вопрос, сказанный неприязненным тоном:

– Это еще что за пижон?

Он обернулся. Позади стоял крепкий паренек с сигаретой в зубах и пристально его рассматривал. К парню подошли еще двое, и тоже уставились на него подозрительными взглядами. Родион вздохнул. Неужели придется драться? Нехорошо это, да и не хочется что-то. Вряд ли они будут драться один на один.

Тут к нему подошел Егорка.

– Привет! Решил кино посмотреть?

– Ну да. Ты тоже? Константин Петрович разрешил?

Парни сразу отошли подальше. Имя великого и ужасного Константина Петровича пользовалось здесь непререкаемым авторитетом.

– Ну да. А ты чего на ужин не пришел?

– Дана разве не сказала, что мы с Ксаном Потапычем по объектам мотались весь вечер? Приехали поздно, на ужин я опоздал, он меня в ваше местное кафе сводил. Хорошо кормят, между прочим.

Услышав имя председателя, парни бесшумно растворились в темноте. Родион понял, что больше ему в станице опасаться нечего. Теперь он здесь под эгидой двух могущественных имен. Егор, изображая лихого гусара, поскакал на одной ноге, размахивая воображаемой саблей, и спросил:

– Ты домой или погуляешь еще?

Откуда-то раздался переливчатый девчачий смех, похожий на Данин, и Родион хмуро сказал:

– Похожу немного. Спать не хочется. Рано еще, – по его мнению, для сна и впрямь было рановато.

Егор кивнул головой, без возражения принимая это утверждение, повернулся и растворился в темноте. Родион даже не успел спросить у него, как добраться до дому. Пожав плечами, передвинулся поближе к журчащему смеху.

Смех удалялся куда-то в сторону. Родион крадучись пошел за ним, собираясь убить сразу двух зайцев: проследить за Даной (стыдно, очень стыдно!) и узнать, где его временное пристанище, ведь должна же она идти домой в такое время?

Похоже, Дана в самом деле шла домой, вернее, стремилась туда, потому что шедший с ней парень настойчиво уговаривал ее погулять еще, причем где-то в подлеске, а она утверждала, что гулять с ним в подлеске никогда не будет, и что дед ее отпустил только до одиннадцати, а уже двенадцатый час.

– Ну и шо? – тупо гнул свое парень. – Ты шо, деда боишься?

– Не боюсь, а уважаю! – отрезала Дана, раздосадованная напористостью ухажера.

«Правильный ответ» – мысленно одобрил ее Родион, в полной темноте тихохонько пробираясь следом. Иногда, правда, из окон какой-нибудь хаты на улицу выплескивался куцый огонек, но редко: станица погружалась в сон.

– Та он и не узнает ничего! – парень был настырен до неприличия. По шагам слышно было, что он придерживает спешащую спутницу.

– Не держи меня, слышь, Степка! Я тебе не трактор!

– Не-а, ты не трактор! Ты норовистая кобылка! Но ничего, я и не таких обламывал! – развязно хохотнул Степан. – Хватит уже артачиться!

– Да ты настоящий архаровец! – Дана вспыхнула. – Зря я с тобой пошла.

– Может, зря, а может и нет. Мне жена нужна, вот и выйдешь за меня. Я тебя давно приглядел.

– Не собираюсь!

– А это как сказать, – глумливо заметил парень. – После сегодняшней ночи пойдешь, как миленькая!

Родион подошел поближе. Похоже, его помощь будет как никогда кстати.

– Пусти! – голос Даны был серьезен, даже испуган.

В ночи послышалось грубоватое чертыханье и тонкий девичий вскрик. Родион громко сказал:

– Что случилось, Дана? – и шагнул вперед.

И сразу наткнулся на крепко обнявшуюся парочку. Но что Дана обнималась с парнем не по своей воле, стало понятно, когда она с трудом повернула голову и прошептала:

– Беги за помощью, скорее!

Родион недоуменно переспросил:

– И зачем? Что, Степка тебя так не отпустит, что ли?

Зажав милке рот рукой, чтоб зря не вопила, Степан посоветовал Родиону:

– Ты иди давай мимо, будто ничего не видел.

– А ты что, не боишься Константина Петровича?

– А что он мне сделает? Ну, выпорет, как полагается, а потом все равно за меня девку отдаст, потому как девкой она уже не будет. Так что потерплю.

Дана испуганно всхлипнула, представив такую жуткую перспективу.

Родион сказал уже с угрозой:

– Отпусти девушку, я тебе серьезно говорю! Она за тебя замуж идти не желает! И на остальное тоже не согласна!

– А кто ее спрашивает? Мать за отца тоже идти не хотела, а пошла, как миленькая! И не жалеет, между прочим! И Данка жалеть не будет. Со временем.

– Ага, «стерпится-слюбится». Слыхали мы об этом. А теперь пусти! – Родион внезапно ухватил Дану за талию и с силой рванул на себя.

От неожиданности Степан выпустил свою добычу, и освобожденная пленница шустро рванула в темноту. Разозленный Степан перегородил дорогу Родиону.

– Ты чего не свое дело лезешь? Вот сейчас получишь у меня!

И он бросился на Родиона. Тот отскочил в сторону, понимая, что ему с таким бугаем не справиться. Но когда тот бросился на него снова, перехватил занесенную для удара руку и заломил. Тот зарычал от боли, но вырвался и бросился снова. Родион был гораздо проворнее, то Степан обладал силой и упрямством быка.

Он снова и снова шел на него, но пока Родион находил силы от него отбиваться, благодаря за свою выучку тренера по карате. Но тренироваться надо было больше, хотя бы пару раз в неделю, а не филонить! Он пылко пообещал себе так и сделать, если выйдет живым из этой передряги. В мгновеньях между наскоками Степана в голове вихрем проносилась одна-единственная связная мысль: позвала кого-нибудь Дана на выручку или ей это девичья честь не позволяет?

Что позвала, узнал, когда по спине Степана прошлась дубина, и сердитый голос Константина Петровича гаркнул:

– А ну, стой, остолоп! – и еще несколько явно нелитературных фраз.

Тот нехотя остановился, отрезвленный не столько голосом бывшего председателя, сколько внушительной дубиной.

– Это ты до чего додумался? Силой девку взять, как твой папаша! Так не думай, что после этого я бы тебе на ней жениться разрешил! Ты бы у меня под суд пошел за изнасилование и реальный срок получил! Не надейся, что я позору бы испугался, как твои бабка с дедом! А теперь вон отсель! А не то еще схлопочешь!

Что-то угрожающе прошипев, Степан исчез в темноте, а к Родиону подошел Константин Петрович с Даней.

– Как ты? Цел? Не заломал тебя этот битюг?

Родион покрутил головой, руками, ногами.

– Вроде все цело.

– Ну, ты герой! – восхитился Константин Петрович. – Против Степки никто и пары минут простоять не может, а ты все десять продержался! Хорошая у тебя подготовка! Небось армейская?

Родион в армии не был, поэтому несколько застеснялся, опровергая дедово предположение:

– Нет, я с детства в секцию карате ходил.

– Ладно, домой пойдем, а то как бы любопытствующие не набежали. У нас есть любители сплетни распускать и выдумывать то, чего никогда не бывало.

Они пошли к дому. Родион чувствовал, что ушибленные места ноют, но утешал себя, что переломов, вывихов и прочего костоломства у него нет. К тому же теперь появилась реальная причина для задержки в станице – не может же он появиться перед матерью в столь растерзанном виде? Придется подождать, пока не затянутся боевые раны.

У порога их встретила Елена Гавриловна. Завела Родиона внутрь, велела снять рубашку и принялась осматривать его раны. Их не оказалось, зато были синяки, главным образом на груди.

– Умеешь ты драться, молодец! – заметила с уважением. – Но ребра у тебя еще долго болеть будут. Переломов нет, а вот насчет трещин не знаю. Это рентген делать надо. Но внешне все более-менее нормально, не считая синяков. А мои парни после любой драки как побитые собаки приходили, все в крови и синячищах.

– Это я увертываться хорошо умею. Глазомер хороший.

– Ну, ты не только увертываться умеешь, – уточнил Константин Петрович. – Я у Степки пару добрых фингалов на морде разглядел. И кровь у него из сопатки хорошо капала.

Родион не помнил, когда он успел врезать Степану по физиономии, но, судя по содранным костяшкам пальцев, все-таки к нему приложился.

– Повезло, – он не хотел изображать из себя героя.

Убедившись, что гость в более-менее исправном состоянии, Константин Петрович сердито повернулся в внучке.

– Ну, что, убедилась, к чему приводит глупость и непослушание? Если бы Родион не оказался поблизости, понимаешь, что бы произошло? Недаром Степку все разбойником называют!

Дана повинно склонила голову и потупила глаза. Она и в самом деле казалась разочарованной и расстроенной.

– Прости, дедушка. Я не ожидала, что он такой хам.

– Я тебя об этом предупреждал! Любишь ты с огнем играть, смотри, обожжешься! Завтра я пойду к Степкиному отцу разбираться, но это ни к чему ни приведет. Тот такой же охальник, что и сыночек. Если не больший.

Он ушел, а Елена Гавриловна, смазывающая синяки Родиона какой-то вонючей мазью, дополнила слова мужа:

– Для Степановой семейки насилие в привычке. Павленки всю жизнь так живут. Здоровые, черти, с ними никто связываться не хочет, вот и озорничают. Сход бы надо собрать, но они и на сход могут не прийти.

– Они себя богатеями считают, – с кислой ухмылкой заметила Дана, – вот никого ни в грош и не ставят. – Она обхватила себя руками, стараясь скрыть нервную дрожь, и снова поникла головой.

Родиону стало ее жаль. Если дед решил идти разбираться, то о нее наверняка будут чесать языки все, кому не лень. Как же ей помочь?

Смазав синяки Родиона, Елена Гавриловна попросила его подождать с полчасика, пока не впитается мазь. Поблагодарив за помощь, он ушел к себе, понимая, что для Даны сейчас начнется самое неприятное, – уж очень многообещающие взгляды кидала на нее бабушка.

Переждав полчаса, он осторожно вышел из своей комнаты и отправился к Дане. Постучав, услышал тихое «войди». Дана стояла у закрытого и занавешенного окна выпрямившись, как солдатик.

– Что, позлорадствовать пришел? – спросила, даже не поворачиваясь.

– Почему позлорадствовать? – удивился Родион. – Спросить, чем тебе можно помочь. Я же понимаю, что тебя здесь попросту съедят.

Дана повернулась к нему. Глаза у нее были красными, нос распух, но Родиону она показалась даже краше, чем прежде. Ему захотелось обнять ее и покачать, как ребенка.

– С чего ты это взял? – тон ее голоса не допускал ни жалости, ни сочувствия.

Родион вздохнул и покачал головой. Почему она к нему так предвзято относится?

– Извини, если чем тебя обидел, я не хотел. – Он сделал шаг к двери, собираясь выйти. Ему было на редкость досадно.

– Прости, я не права, – чувствовалось, что Дана делает над собой усилие. – Ты мне помог, а я тебе хамлю.

– Не хочешь разговаривать, и не надо. Я к тебе приставать не собираюсь, – Родион не понимал, с какой стати он нянчится с этой нелепой гордячкой. – Спокойной ночи.

– А как бы ты мог мне помочь? – внезапно заинтересовалась Дана, говоря уже нормальным тоном.

– Ну, на работу в Москве устроить, – задумчиво предложил он. – Или где-нибудь в другом месте.

– Нет, это будет значить, что я струсила. Испугалась каких-то Павленков.

– Не каких-то, а насильника.

– А как ты-то рядом оказался? – Дана с подозрением уставилась на него. – Следил за мной, что ли?

– Естественно, следил. Надеялся с твоей помощью до дому добраться. Я в темноте дорогу потерял. Я «Гусарскую балладу» вместе с тобой смотрел.

– А чего ж сразу не спросил?

– Чтоб весь кайф тебе обломать? Я ж думал, у тебя любовь-морковь, вот и не вмешивался.

Она разочарованно вздохнула.

– Понятно.

– Так чем тебе помочь? – настойчиво повторил Родион.

– Чем, чем? Если только жениться на мне. Причем срочно, – насмешливо предложила Дана, полностью уверенная в его пугливом отказе.

– Ну, если надо, то могу, – протянул Родион, пристально наблюдая за ее реакцией.

Она на мгновенье изумленно замерла, потом махнула рукой.

– Да не надо таких жертв, вот еще! Я просто пошутила.

Он молча вышел, тихо прикрыв дверь, хотя хотелось хлобыстнуть изо всей силы. Нет, что за девица! То она предлагает ему на ней жениться, то тут же выливает на него ведро ледяной воды. Разве так можно? Зверем посмотрел на Данину дверь, и нехотя побрел по коридору.

Придя к себе, убедился, что мазь впиталась в кожу, и бухнулся в постель, даже не принимая душ. Зачем смывать мазь? Вдруг поможет? Лицо ему этот бугай, к счастью, не задел, благодаря выработанной годами ловкости, но по ребрам прошелся будь здоров!

Попытался глубоко вздохнуть, выясняя, болят или нет кости, и не смог. Болело все. Наверняка завтра придется идти в местную поликлинику, делать рентген. Не дай бог, трещины. Хотя это, в принципе, ерунда.

А то, что он так кошмарно отреагировал на предложение Даны жениться, уже не ерунда. Он что, влюбился? Вот так, сразу, за пару дней, в эту неотесанную селянку? Не может быть! Просто она привлекает его на чисто гендерном уровне. Любовь чувство долгое, а вот страсть может возникнуть с первого взгляда и любого мужика свести с ума. И то, что он, не раздумывая, согласился на ее нелепое предложение, наглядный тому пример.

Страсть придется задушить в зародыше. И он вполне сможет это сделать. Стоит ему отсюда уехать, выбраться из сферы чувственного влияния этой красотки, и все будет о’кей.

Он еще долго уговаривал себя, приводя тщательно продуманные доводы, но, несмотря на умные обещания и логичные планы, разочарование было таким сильным, что хотелось что-нибудь расколошматить.

Утром с трудом сполз с постели. Боль в грудине была такая, что заболела голова. Сгоряча даже пообещал себе, что больше он никаких девиц от насильной свадьбы спасать не будет, понимая, что это никчемушные слова.

Елена Гавриловна, как опытная мать семейства, предвидела такой исход. Едва Родион, едва передвигая ноги, выполз на веранду, предложила:

– Ты давай-ка в баню, она истоплена. В ней не жарко, но попариться можно. Иди, тебя Егорка легонько веником похлещет, и будешь как огурчик.

Родион в свое возрождение не верил, но в баню пошел. Прогревшись и размявшись, получив добротный массаж дубовым веником, он воспрянул духом и позавтракал уже с аппетитом.

За столом, кроме него, никого не было, все поели раньше. Елена Гавриловна сокрушенно признала:

– Натворила Данка дел! И ведь говорили ей, что не надо связываться с этим козлом, нет, все своевольничает! А теперь Константин Петрович осерчал по-настоящему: он с утра сходил к Павленку-старшему, а тот заявил, что наша девка сама на то напрашивалась! И мы должны быть благодарны, что Степан по-честному хотел на ней жениться! И много всякой о ней гадости. В общем, допрыгалась Дана.

– Что, теперь в станице про нее гадости говорить станут?

– Пошептывать-то точно. Особенно там, где есть девки на выданье. Чтоб не соперничала.

– Так вроде парней-то в станице много.

– Много-то много, но самостоятельных-то среди них мало. А никудышные кому нужны? Маяться с ними всю жизнь? Вот и получается, что Данка многим здесь мешает. Да и ведет себя не лучшим образом, финтифлюшничает все. То одному улыбнется, то другому. А парням-то много ли надо? Тут же разборки начинают. Так что получается, что она смуту сеет и раздор, одним словом.

– Но так же все девчонки делают, – Родион вспомнил своих знакомых девиц. – Кокетничают, это же нормально.

– Это для города, может, и нормально, а у нас не полагается, – недовольно разъяснила ему Елена Гавриловна. – Нехорошо это.

Родион возражать не стал. Нехорошо, так нехорошо. Не ему судить. В чужой монастырь со своим уставом, как известно, не ходят.

В кармане зазвонил родительский телефон. Он достал его и ответил:

– Слушаю, мама. – В трубке прозвучал нервный голос, и Родион как можно небрежнее проговорил: – Нет, у меня все хорошо, не волнуйся. Да, я все поручения отца выполнил, скоро приеду. Пока!

Он отключил телефон, и Елена Гавриловна проницательно заметила:

– Материнское сердце не обманешь! Только с тобой неприятность приключилась, она тут же и позвонила.

– Скорее всего про мои подвиги ей кто-то сообщил. Вот только кто?

– Да кто будет звонить в Москву, сообщать о тебе! Все же думают, что ты наш какой-то родственник. Ну, кроме управляющего. А Потапыч никому ни о чем докладывать не будет. Нет, это материнской сердце. Я тоже сразу чувствую, когда у детей неприятности.

– Да, наверное, – предпочел согласиться Родион.

Любопытная Елена Гавриловна кивнула на телефон, который он еще держал в руке.

– А что у тебя телефон-то такой немодный? Кнопочный, как у меня. Вон даже у Егорки и то с экраном. И в интернете он ползает, хотя ему дед и запрещает.

Признаваться, что телефон мамин, было невместно, и Родион глубокомысленно поведал:

– Сенсорные телефоны для безделушек хороши, а серьезными делами на них заниматься нельзя. Того и гляди какую-нибудь шпионскую программку подцепишь. А кнопочный – он надежный. Никакой вирус не подсядет. Деловые люди кнопочными телефонами пользуются. Но у меня и обычный есть. Но он для баловства, – и он достал из кармана смартфон.

Елена Гавриловна восторженно охнула и горделиво вздернула нос.

– Ух ты! В нашем семействе я, оказывается, самый что ни на есть деловой человек! Вот скажу-ка я домочадцам об этом за обедом, пусть завидуют!

Родион посмеялся. Как мало, однако, надо для гордости непритязательным людям, всего-то старый телефон. Распрощавшись с Еленой Гавриловной, пошел к конторе. Боли почти не чувствовалось, но некоторая скованность в движениях все же мешала. Родион понадеялся, что в ближайшее время ему подобных подвигов совершать не придется.

Дана уже сидела на своем месте, что-то печатая с пулеметной скоростью. Родион позавидовал: ему бы так. А то пока набьет текст, столько времени проходит.

Подняв голову, она сдержанно поздоровалась и даже попыталась кривовато улыбнуться. Понятно, ей здорово не по себе. Еще бы, втравить его в такую переделку! Или ей вовсе не поэтому стыдно? Подумаешь, парни из-за нее бока друг другу намяли! Наверняка для нее это не впервые.

– Как ты себя чувствуешь? – она старалась быть корректной, но получилось чопорно и даже высокомерно.

– Нормально, стараниями твоей бабули, – безразлично ответил Родион.

– Да, бабуля у меня что надо! – неожиданно развеселилась Дана. – Тебе никто не говорил, что в молодости парни из-за нее даже стрелялись? В смысле, дуэли устраивали?

– Нет, – ошарашено признался Родион. – И что, со смертельным исходом?

– Их поймали, и перестрелять друг друга не дали. Как ты думаешь, кто это был?

– Один из них, предполагаю, был Константин Петрович, а кто другой?

– А другой был твой дед! – и Дана залилась звонким смехом, глядя на неверящее лицо Родиона.

– Приеду домой, непременно выясню у него все нюансы несостоявшейся дуэли.

– Он тебе расскажет? – удивилась Дана. – Мне так никто ничего не рассказывает. Обо всем узнаю окольными путями.

На Данин смех в приемную из кабинета выглянул председатель.

– Все скалишься? – укорил он не в меру жеманную, по его представлениям, секретаршу. – Один сабантуй уже организовала, мало кажется? Дальше в том же духе продолжаешь? Эх, жаль, нельзя теперь девок пороть, а ведь как это полезно було!

Дана стремительно отвернулась и принялась за работу, яростно выбивая дробь из ни в чем не повинной клавиатуры. «При таком напоре бедную клавиатуру надолго не хватит, – мелькнуло в голове Родиона, – трещит, как на пишущей машинке!»

Ксан Потапыч крепко пожал руку Родиону.

– Наслышан, наслышан про твои подвиги! Надо же, Степку Павленка к уму-разуму призвать! Об этом у нас многие мечтали, но никто не осмеливался. А ты хоть и вдвое его меньше, а не сдрейфил!

Родион не считал, что он настолько уж меньше Степки-разбойника. Заметив сумрачное выражение его лица, председатель поправился:

– Ну, не вдвое меньше, это я преувеличил, росту-то вы почти одного будете, а по габаритам. Но вот не все решают мускулы и нахальство. Это нашим парням хороший урок.

Родион справедливости ради добавил, что росту Степка сантиметров на пятнадцать повыше будет, но председатель от этой поправки отмахнулся, как от малозначимой.

Они принялись за составление соглашения. Родион вытащил из принесенной с собой папки несколько образцов, и Ксан Потапыч, перечитав их все внимательнейшим образом, остановился на одном, с его точки зрения, самом для хозяйства выгодном.

Дали соглашение Дане на перепечатку.

– Может, тебе файл дать для скорости? – Родион с сочувствием посмотрел на ее угнетенное лицо.

Дана пожала плечами.

– Мне все равно. Я эти пару бумажек за пять минут перепечатаю.

– Да ладно, не трудись, – и он протянул ей флешку.

Она вставила ее в компьютер, скопировала файл и отдала обратно. Моментально в нужных местах проставила название хозяйства, его реквизиты, распечатала и подала Родиону. Он внимательно прочитал ее поправки и с уважением похвалил:

– Умеешь работать, молодец!

Она искоса посмотрела на него, и саркастично поблагодарила:

– Благодарствую! Я будто шубу с барского плеча получила!

Родион даже не поморщился, видимо, привык. Что с нее взять? Ехидничать она мастерица, это он давно усвоил.

В контору зашел сердитый Константин Петрович. Поманил за собой Родиона, зашел в кабинет к председателю и плотно закрыл за собой дверь.

– Я на сегодняшний вечер договорился с атаманом сход станичный назначить. И пяти степенным мужикам велел за этими паршивыми Павленками домой зайти. И приволочь их на сход хоть живыми, хоть мертвыми.

Ксан Потапыч его горячо поддержал:

– Правильно! У меня самого такая мысль была, но мне в дела станичников влезать невместно, я не атаман.

Константин Петрович строго указал Родиону:

– Тебе тоже надо быть! Расскажешь, как дело было!

– Да мне как-то неудобно. Может, это лучше Дана сделает?

Мужики переглянулись. Родиону почудилось в их переглядках обидное «пришлый – он пришлый и есть».

– У нас бабы на сход не допускаются. Бывает, в каких станицах они на круг и прорываются, но только не у нас. К тому же мы порой и сечем провинившихся, а уж бабам это видеть вовсе ни к чему.

Родион очумело покрутил головой. Анахронизм какой-то!

– Ладно, если надо, то приду.

Константин Петрович кивнул и ушел. Ксан Потапыч прочел все копии соглашения, и только тогда поставил на каждом листе свою размашистую подпись. Видно было, что в деловой казуистике он поднаторел.

Председатель посмотрел на наручные часы марки «Победа», и предложил:

– Может, ко мне на обед? Хозяйка будет рада.

Но Родион отказался:

– Меня Елена Гавриловна ждет, спасибо. К тому же мне нужно мазью намазаться, а то бока снова болеть начали.

– Ну, Елена Гавриловна известная у нас знахарка, – не стал упираться Ксан Потапыч. – И я знаю, каково это, когда ребра болят. Самому по молодости немало драться приходилось. И не просто так, а за правое дело.

С этими загадочными словами, заставившими Родиона задуматься, какие такие правые дела нужно было решать кулаками, они вышли из кабинета. Даны уже не было, и председатель собственноручно запер дверь конторы.

Родион вернулся в дом Константина Петровича. Все уже сидели за столом. Родион не посмел попросить Елена Гавриловну сначала намазать его мазью, уж очень специфический был у нее аромат. Без аппетита поел, иногда взглядывая на бледную Дану. Мальчишки, наоборот, были не в меру оживлены, и без присутствия сдерживающего их язык деда наговорили бы сестре много неприятного.

После обеда Елена Гавриловна намазала Родиона мазью в его комнате, и посоветовала полежать, что он и сделал. И тут же заснул; ночью от боли постоянно просыпался, и нормально выспаться ему не удалось.

Разбудил его стук в дверь. Он тут же сел, сообразив, что проспал.

– Нам пора, Родион! Давай собирайся! – Константин Петрович был по-спартански краток.

Родион натянул на себя трикотажную тенниску, светлые брюки, и вышел. Константин Петрович ждал его во дворе, хмуро поглядывая на небо.

– Гроза будет ночью, – сообщил он гостю. – Надо бы управиться до нее.

Потемнело, подул сильный холодный ветер. Погода будто сама способствовала наказанию виновного. На центральной площади уже кучковались почти все взрослые мужчины станицы. Все дружно здоровались с Константин Петровичем и уважительно жали руку Родиону.

Под конец рука у него начала побаливать, но он утешился тем, что по плечам его никто не хлопал, видимо, понимая, что после тесной встречи со Степаном для него это весьма болезненно.

Подошли еще мужики, оглядывая круг.

– А где Павленки? – звучал один и тот же вопрос.

Но вот из проулка показалась целая процессия. К удивлению Родиона, трое здоровенных мужиков, среди них и Степан, шли в окружении казаков в полном обмундировании с шашками наголо.

Все затихли, уж очень это походило на арест. А, может, таковым и являлось? Родион уже понял, что порядки у казаков свои, порой если и не вступающие в противоречие с современными законами, то идущие с ними параллельно.

Вид Степки-разбойника его порадовал: у того красовался огромный фингал под глазом и нос распух явно не от слез.

Казаки расступились, пропуская арестованных в центр круга.

– Так, явились-таки! – удовлетворенно постановил Константин Петрович. – А теперь давай-ка поговорим! Ты зачем, Степка, к моей внучке приставал? Ты какое право над нашими девками насилие совершать имеешь? Тебе кто такие права давал?

Степка сердито сплюнул и прогнусавил:

– Я бы не полез, если б она меня сама не завлекала! Хи-хи да ха-ха!

Константин Петрович отринул его никчемные обвинения:

– А это по девчачьему уставу положено. А ты что, прикажешь небось нашим девкам в паранджу завернуться, и носа из дому не показывать? Так мы, чай, не мусульмане. Мы – вольные казаки, и у нас женщины завсегда в почете были!

Мужики одобрительно зашумели. Такого поворота Степка и его родственнички не ожидали. Они думали переложить вину в несостоявшемся соблазнении на девку-соблазнительницу, и вдруг оказалось, что она вольна была Степку соблазнять.

Павленок-старший хотел было возразить:

– Ну, бабская свобода до известных пределов должна быть! А не так, чтоб чуть не в кровать тащить!

Константин Петрович взъярился:

– Ты говори, да не заговаривайся! Когда это и кого Данка в койку тащила?

Молодые парни тоже возмущенно зашумели.

– Не было этого никогда! Пусть не говорит зря!

Мужчина в форме атамана сурово потребовал:

– Степан! А ну-ка расскажи, как дело было! Да не ври!

Степан неохотно сказал:

– Ну, посмотрели мы кино. Потом я ее провожать пошел. Ну, она то да се. Хихикала, мочи нет. Ну я ее и прижал маленько. Ничего такого не было.

– Не было, говоришь? А с чего тогда ты с Родионом сцепился?

– А чего он лезет, куда не надо?

Снова все зашумели.

Атаман требовательно поднял руку. Гул затих.

– Родион, а тебе это дело как видится?

Родион распрямил плечи и поморщился – побитые ребра отдались острой болью.

– Я, как вы знаете, здесь гость, и в станице и днем-то не ориентируюсь, а в темноте и подавно. Вот посмотрел я кино, – хорошая комедия, люблю ее, – вышел, и понял, что не знаю, куда идти. Все как-то быстро так разошлись, я уж думал, мне придется на ступеньках дома культуры ночевать, – все невольно засмеялись, – но тут услышал голос Даны, и решил идти за ней. До дому она бы меня довела. Шли мы, шли, и тут Степан начал к Дане приставать, в подлесок какой-то тащить. Заявил, что после этой ночи она всяко-разно за него замуж пойдет, потому что он ее давно присмотрел. Лапать ее начал, ну, и пришлось вмешаться, хоть и не хотелось.

Атаман повернулся к Степану.

– Что, по следам папани решил пойти? Семейную традицию поддержать?

Степан пожал плечами.

– А что тут такого? Маманя-то что, недовольна, что ли?

Павленок-старший вступил в разговор с неожиданной страстью:

– Да, я Глашу украл. И что? Да она за мной, как за каменной стеной! Если б не я, то она сдуру за Митьку Авдеева бы выскочила, и что бы с ней сталось?

– А этого никто не знает. Дмитрий от горя задурил, он Глафиру больше жизни любил. Так что и в этом тоже ты виноват. А сейчас и сыновей на то же подвигнуть хочешь? – И атаман решительно постановил: – Вот что, Павленки! Если еще что-то против наших правил учудите, не жить вам больше в нашей станице. Выгоним! А сейчас, Степан, снимай портки, мы тебя драть будем! Заслужил!

Степан глумливо заявил:

– А вот посмотрим, кто это сделать сможет!

И тут же упал, сваленный двумя стоявшими рядом с ним крепкими казаками. Штаны с него быстрехонько спустили, и по голой заднице загуляли розги, перемешанные с крапивой. Брат, посмотрев на сумрачного отца, не вмешивающегося в экзекуцию, тоже остался стоять, где стоял.

Закончив порку, атаман приказал:

– А теперь иди восвояси! Надеюсь, теперь ты надолго запомнишь, что можно, а что нельзя!

Степан вскочил, натянул штаны и ушел, сердито пообещав на прощанье:

– Я этого так не оставлю!

Павленки тоже пошли прочь, набычившись и бросая вокруг свирепые взгляды, но молча, без угроз.

Казаки еще порешали какие-то хозяйственные дела, но к Родиону они отношения не имели, и в них он не вникал.

Когда он с Константином Петровичем шел обратно, не удержался и спросил:

– А что, жена у старшего Павленка не сопротивлялась? Как он смог ее силой увезти?

– А так и увез. Он влюбился в нее, вишь, а она за другого замуж собиралась, за Митька Авдеева. Павленок ее несколько месяцев в своем балагане продержал, пока не понесла. Вот и пришлось ей за этого придурка идти. А Митек с горя уехал. И где сейчас обитает, никто не знает. Ходят слухи, что спился, но так или нет, не знаю.

– А что жена? Смирилась?

– А кто этих баб разберет? Но что Павленок возле нее пташкой вьется, это все знают. И главная в их доме она, а вовсе не он. Но живут они справно.

– Дана говорила, что они тут у вас первые богатеи.

– Ну, первые не первые, а деньги у них есть, это точно.

– А что сейчас с Даной будет?

– А что с ней будет? – удивился Константин Петрович. – Ничего с ней не будет. Я ведь ей не отец, чтоб пороть. А он ей все спускает. Любимица. – Он произнес это с такой нежностью, что Родион понял, что пороть Дану как было некому, так и будет некому. Не потому ли она такая своевольная и выросла?

Подгоняя их, в небе длинной огненной змеей сверкнула молния, и вслед за ней раскатисто прогрохотал гром. Они ускорили шаг и успели под крышу аккурат тогда, когда по земле забарабанили крупные капли дождя.

Глава четвертая

Они пришли домой. Из-за грозы стол был накрыт в доме, в большой комнате рядом с кухней. Все сидели за столом, но никто не ел, ждали главу семьи. Константин Петрович с нарочитым укором, пряча довольные глаза, произнес:

– Чего ж не ели?

Елена Гавриловна, враз раскусившая его потуги, сухо заметила:

– Да чтоб ты не обижался. Сколько б ты потом на нас дулся?

Константин Петрович поспешил возразить:

– Я никогда не дуюсь, с чего ты взяла?

Прекращая готовую разгореться перебранку, Сашка с горящими глазами спросил:

– Что, пороли Степку?

Дед холодно докучные расспросы пресек:

– А какое тебе дело? Ты лучше за собой последи, голубчик! Кто сегодня рубаху порвал, перелезая через чужой тын?

У Сашки от неожиданного дедова откровения огнем загорелись уши. Елена Гавриловна погрозила ему пальцем:

– Так вот где ты рубаху-то располосовал! А мне заливал: упал, упал!

– А он и не соврал. Он и в самом деле упал. Только с соседского забора. Когда ему Никитич засвистел. И чего тебе на чужих огородах-то надобно? Там все то же, что и у нас.

– У соседей всегда вкуснее, – со знанием дела объяснил Родион. – В детстве мы с сестрой и братом обожали викторию с соседского участка. У самих этой виктории было – завались. Причем сортовой, крупной, сладкой. У соседей она и мелкой была, и кислой, росла, как дичка, по всему участку, а вот казалась вкуснее нашей. Я недавно с соседкой разговорился, она меня этой викторией угостила, так есть ведь невозможно, кислятина одна. Наверное, права пословица «запретный плод сладок».

Дед с намеком посмотрел на внучку и подтвердил:

– Сладок, ох, сладок! Вот недавно Данка чуть было этого запретного плода досыта не наелась. А все потому, что тоже любит судьбу на прочность пытать, как Санька свою рубаху.

Дана сверкнула глазами и молча уткнулась в тарелку. Усмехаясь, Родион тоже принялся за еду. Больше на опасные темы не говорили, и ужин прошел спокойно.

После ужина Елена Гавриловна снова смазала боевые раны Родиона своим вонючим снадобьем, утешающе приговаривая:

– Ничего, голубчик, до свадьбы заживет!

Она ушла, а Родион, поигрывая мускулами, соображал, будет ли у него когда-либо свадьба. Интересно, если он женится на Дане, свадьбу ему придется здесь играть? Почему-то ему этого не хотелось. Наверняка ему будут каверзы разные устраивать и проверочки на выносливость.

Раздался стук в дверь. Родион озадачено разрешил войти. На пороге нарисовалась Дана. Осмотрительно выглянув в коридор, быстро притворила за собой дверь и потребовала:

– Ну, рассказывай!

– Ты что, не знаешь, что девкам на мужской половине делать нечего? – негодующе потребовал ответа Родион.

– Да брось ты! Тоже мне, моралист! – его возмущение Дану не напугало.

– Если нас застукают вместе, мне придется на тебе жениться, – ворчливо предупредил ее Родион. – Или любопытство сильнее страха?

– Какого страха? – не поняла его Дана.

– Ты же не хочешь быть моей женой, правда?

– Правда! – с небольшой заминкой подтвердила она, но Родион эту заминку уловил, и сердце трепыхнулось от вдруг проснувшейся надежды.

– Тогда какого лешего ты пришла?

– «Вы нас не ждали, а мы приперлися»? – притопывая в такт ногой, она пропела блатную песенку, подражая какой-то крутой чувихе.

– Без вульгарности, пожалуйста! – чопорно попросил Родион. – Это неприлично! Чего ты хочешь?

Она тихо засмеялась. От смеха у нее появились ямочки на щеках и синими сполохами засветились глаза. Родион прерывисто вздохнул. Нет, надо запретить девкам быть такими красивыми! Он сейчас вполне может уподобиться Степке-разбойнику и прижать ее как следует. И не только прижать. Дай сил это вынести, Господи!

– Я хочу, чтоб ты мне про сход рассказал! – сквозь смех выговорила она. – Как там Степка? Сильно сопротивлялся?

– А чего ему вдруг сопротивляться? – прикинулся непонимающим Родион.

– Не думаю, чтоб ему нравились батоги, – Дана саркастично поджала уголки губ, – и не думай меня в этом уверять, все равно не поверю!

Теперь уж засмеялся и Родион. От смеха у него тут же заболели бока, и он сердито потребовал:

– Не смеши меня, будь добра! Я еще от «дружеских» тумаков твоего пылкого ухажера не отошел!

– Вот видишь, ты тоже пострадавшая сторона, так что ты меня понимаешь. Рассказывай давай, не тяни волынку, время поджимает, спать пора, мне завтра рано на работу! Да и бабушка, не дай Бог, решит зайти!

Посмеиваясь, Родион рассказал, что там происходило на сходе. В конце спросил:

– А как ты думаешь, мать Степки в самом деле довольна своей жизнью?

Дана призадумалась.

– Не знаю. Она сдержанная очень, тетя Глаша. И строгая. У них трое детей, Степка старший. Есть еще младший брат и сестра. Но сестра замужем, живет в Краснодаре. Она рано замуж выскочила, лет в восемнадцать.

– Может, ей в семье некомфортно было? – предположил Родион.

– Какие-то ты слова странные выбираешь. Комфортно может быть в отеле, а не в семье. Но по сути ты прав. Наверняка так оно и было. Отец у них скандалист. Противный дядька. Чуть что не по нему, орать начинает. И сыночки такие же.

– А тетя Глаша отчего от них не уйдет? Дети же взрослые все уже, она их вырастила.

Дана странно на него посмотрела.

– Да не принято в казацких семьях от мужа и детей уходить. Негоже это.

– Не понимаю, почему негоже. Она же за него не по своей воле шла. Значит, ничего ему и не должна.

Дана запечалилась.

– Не знаю. Не моего ума это дело.

Родиону показалась наигранным это утверждение.

– В самом деле? А что бы ты сделала на ее месте?

– Я на ее месте никогда бы и не оказалась.

– Почему?

– Потому что замуж бы за него ни при каких условиях бы не пошла.

– Ну, не знаю. Посадить отца своего ребенка? Ты вспомни, она ведь уже в положении была, когда они поженились.

– Да? – Дана нахмурилась. – Этого я не знала. Ну и свинья же он!

К своему удивлению, Родион хорошо понимал хулиганского Павленка, видимо, сказался опыт последних дней. Поэтому примирительно произнес:

– Мы не знаем точно, что там было. К тому же двадцать семь лет назад нравы были куда строже, чем теперь.

– Вот именно! Строже! Но почему-то только для женщин, а не для мужиков! – она снова разъярилась и посмотрела на него, как на личного врага.

– Эй, потише на поворотах! Это ведь не я тебя принуждал замуж за себя идти! – Родион не мог понять стремительной смены ее настроений.

Дана опустила взор.

– Извини, я все время забываю, что ты мой спаситель.

Это прозвучало с неприятным сарказмом, и Родион иронично заверил:

– Забудь об этом, если тебе неприятно.

– Нет уж, век помнить буду! И детям-внукам накажу!

Родион вздохнул. Что за девица такая склочная?

– Ты все узнала, может, пойдешь уже? Что-то меня твой сарказм утомлять начал.

Дана вспыхнула.

– Вот как? Извини, я девка деревенская, политесу необученная, – и она выскочила из комнаты.

Родион осторожно прилег на кровать, стараясь не задеть ноющие бока. Лег и понял, что улыбается во весь рот. Политесу необученная? Что-то в этом у него были серьезные сомнения. Похоже, в знании современного этикета она ему фору даст. И грубит намеренно. Но почему? Вот еще одна загадка. Интересно, выяснит он когда-нибудь первооснову или нет?

Задремал, и проснулся уже под вечер. Это на него так свежий воздух действует или Степкины побои? О последнем думать не хотелось, и он приписал свою сонливость слишком свежему воздуху. У него, наверное, зависимость от выхлопных газов. Без них его организм нормально функционировать не может.

Оделся и вышел на веранду. Там хлопотала Елена Гавриловна, готовя ужин. Сочувственно улыбнулась ему и кивнула на стул.

– Садись. В ногах правды нет.

Родион послушно шлепнулся на стул.

– Может, вам помочь чем надо? А то мне неудобно. Все работают, один я бездельничаю.

– У меня помощников полон дом, не переживай. Лучше скажи, как там Дана.

– А что Дана? – не понял ее вопроса Родион. – Вроде с ней все нормально.

– Да куда там нормально! – отмахнулась Елена Гавриловна. – Как раз ненормально. Как ты тут появился, так она сама не своя. Может, ты ее чем ненароком обидел?

Родион оторопел. Он ее обидел? Да уж скорее она его.

– Да вроде нет. Это она меня честит и в хвост и в гриву. И за что, не пойму.

Елена Гавриловна искоса взглянула на него.

– Не поймешь, говоришь? Ладно. Не хочешь до сада дойти, фруктов свежих к столу набрать? Я все, что было, на варенье извела.

Недоумевающий Родион взял протянутую ему корзинку и побрел в сад. Что за бесконечные экивоки? Такое чувство, что он ненароком оказался в центре секрета Полишинеля – все понимают, что к чему, кроме него.

Принялся собирать яблоки, груши, сливы. Гранаты еще не поспели, но зато вишни он набрал от души. От оценки степени созревания персиков его отвлек телефонный звонок. Он вынул из кармана свой новый смартфон и с опаской посмотрел на дисплей. Кто опять умудрился раздобыть его номер? Он его сообщил только самым близким друзьям. Никто из них его номер без его разрешения давать не будет.

Осторожно ответил:

– Слушаю!

В трубке раздался довольный девичий смех.

– Здравствуй, Родион! Помнишь меня?

Родион напрягся. Что это значит? Звонит кто-то из знакомых или опять очередная зубастая щучка?

– Нет, не помню! Представьтесь, пожалуйста!

Смех стал громче:

– Ах, как официально! А ведь мы когда-то были очень близки!

Родион зло выдохнул воздух. Валентина! Когда-то он и впрямь имел глупость прожить с ней почти месяц, и избавился с большим трудом, попросту от нее откупившись.

– Чего тебе от меня надо, Валя? И как ты узнала мой новый номер?

– У меня есть связи, мой дорогой. Но почему ты мне не рад? Насколько я знаю, ты же еще не женился?

– Не женился и не собираюсь! Особенно на таких, как ты! И не вздумай мне больше звонить!

Он хотел отключиться, но ее торопливые слова его остановили:

– А я знаю, почему развелся твой дружок, Юстас! Он ведь такой несчастный, бедняжечка! Помочь не хочешь?

Родион зло посмотрел на телефон. Что за вымогательница? Девка она красивая, – правда, после знакомства с Даной выяснилось, что не очень, – но ее красота бледнеет перед ее способностью вымогать то, что ей хочется. Скучно спросил:

– Ну, и чего ты хочешь?

– Давай встретимся, и я тебе все расскажу. – Обольстительным голоском предложила она. – Завтра?

– Я не в Москве, и когда вернусь, не знаю.

– А где ты?

– Тебя это не касается. Я перезвоню, как вернусь.

Он отключил телефон и злобно проговорил:

– Вот ведь навязалась на мою шею!

Взяв полную корзинку, пошел в дом, не заметив, что неподалеку в колючих кустах ежевики стояла Дана, собирающая ягоды. Она презрительно сморщилась и с негодованием повторила его слова:

– Навязалась на мою шею?! Он всех своих подружек отправляет с таким напутствием? Интересно, он и мне это скажет в свое время? Ну уж нет! Я этого не допущу! Ну, погоди! – и она агрессивно погрозила ему вслед кулаком.

Утром за завтраком Константин Петрович, посмотрев на квелого, сидящего как истукан гостя, со вздохом признал:

– Эх, увлекся я восстановлением справедливости и упустил из виду твои ребра, Родион!

Тот недоумевающее посмотрел на него.

– Это как?

– А вдруг лечение нужно какое-то специфическое? Уколы, к примеру? За ними и в поликлинику ходить не нужно будет. Данка поставит. Она умеет.

Родион представил, как оголяет пятую точку и Дана со всей дури загоняет туда иглу. Вмиг взбодрился:

– Нет, нет, мне уже гораздо лучше! Мазь Елены Гавриловны прекрасно помогает!

– Это хорошо. Но все-таки мы с тобой сегодня в нашу поликлинику наведаемся. Пусть рентген сделают. А то как-то не по себе мне. Не думаю, что у тебя что-то серьезное, но для очистки совести надо.

Родион подумал, что чистая совесть – мощный движитель и прогресса, и регресса. Уж очень это двойственная штука. Вот почему для очистки совести Константина Петровича он должен жертвовать собой? Вдруг ему и в самом деле какие-нибудь уколы пропишут?

Но возражать не решился: Дана манерно ему улыбалась, не тая угрозы. Чтоб не слышать от нее надоевшую присказку про свою перманентную хлипкость, а то и трусость, обреченно кивнул.

После завтрака Константин Петрович ушел в поликлинику на разведку, через час вернулся.

– Пошли, Родион, я договорился с главврачом. Прием по высшему разряду тебе обеспечен.

Родион отправился в поликлинику в сопровождении, или, вернее, конвоировании Константина Петровича. Денек был жаркий, поликлиника стояла на противоположной стороне немаленькой станицы, и под конец пути Родион понял, что выдохся.

Здание было ровесником дома Константина Петровича, и внутри царила приятная прохлада. Константин Петрович, не обращая внимания на очередь из шумливых старушек, прямым ходом открыл дверь и подтолкнул внутрь смущающегося Родиона.

– Вот, Глеб Юрасович, пациента вам привел, как договаривались.

Он вышел, сказав Родиону, что пойдет домой, некогда ему тут рассиживаться, а он и один справится, не маленький. Родион с этим был полностью согласен. Вот только зачем было его сюда чуть ли не плетками гнать?

Врач, поздоровавшись, кивком головы указал на стул.

– Вы у нас тут местная достопримечательность, Родион! Это ж надо, со Степкой Павленком схватиться! Это богатырем надо быть.

– Или безрассудным. Но я ни то и не другое. Просто выхода другого не было.

– Знаю, знаю! – Глеб Юрасович поморщился. – Но Дане поделом. Не будет мужиков завлекать.

В голове Родиона что-то щелкнуло. Похоже, перед ним тоже пострадавший от женских чар.

– Вас она тоже завлекала?

– Я женат, и, следовательно, от подобных женских штучек защищен. Но вы рубашку снимите, посмотрим, что там у вас.

Родион осторожно стянул тенниску. Грудь была разрисована всеми красками палитры. Врач восторженно присвистнул.

– Красиво!

– Живописно, вы хотите сказать? – уточнил Родион.

Главврач что-то быстро написал на бумажке.

– Рентген нужно сделать обязательно! Вот направление, идите в рентгенкабинет прямо сейчас. Он в пристрое, – и протянул Родиону направление.

Проходя по коридору, Родион слышал за спиной шепот, похожий на шум прибоя. Не прислушиваясь, со всей доступной ему скоростью добрался до рентгенкабинета и постучал. Никто не открыл. Он постучал сильнее. В дверь выглянула сердитая девица в зеленом хирургическом костюме.

– Вы что, читать не умеете! Ясно ведь написано, что до двух часов перерыв! – скандально заявила, не разглядев, кто перед ней.

Родион принялся неумело объяснять:

– Извините, но я…

Договорить она ему не дала, догадавшись, кто это. Покраснев, принялась извиняться:

– Ой, я в полумраке не сразу разглядела, что вы племянник Константина Петровича!

Родион протянул ей направление и скучно произнес:

– Глеб Юрасович велел мне идти прямо сейчас!

Девица взяла направление и сдавленно пригласила:

– Проходите, пожалуйста!

Из подсобной комнаты показался грузный немолодой мужчина в таком же зеленом наряде.

– Что такое? Что-то срочное?

– Да, Глеб Юрасович велел сделать рентген срочно!

Рентгенолог приказал:

– Оголяйтесь до пояса!

В очередной раз с трудом стягивая тенниску, Родион подумал, что лучше бы он ее и не надевал. И вообще, надо было надеть рубашку, ее хоть через голову стягивать не надо. Не подумал.

– Когда делали рентген в последний раз?

Родион призадумался. Вот ведь вопросик!

– Не помню. Вроде никогда. Флюорографию только делаю, и все.

– Это хорошо. Вставайте вот сюда!

Родион подошел к указанному аппарату, встал, как велено, попытался глубоко вздохнуть, получилось плохо. Рентгенолог, прятавшийся во время снимка в другой комнате, велел минут десять подождать в коридоре. Родион послушно пошел в коридор, устроился на кушетке. Донимала странная слабость. И с чего бы это?

В коридор вышла медсестра, та самая, что не хотела его впускать. Теперь же она была сама заботливость.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовалась с милой улыбкой.

Говорить, что не очень, он не стал. Ей до его самочувствия как до луны. У нее другие планы в голове.

– Нормально.

Она кокетливо поправила шапочку на голове.

– У нас сегодня в кино комедия пойдет. Интересная, – и с ожиданием уставилась на пациента.

Во дает! Понятно, теперь он ее должен в кино пригласить. Какого лешего? Опять двадцать пять! Спасая его, из дверей выглянул врач.

– Дуся, куда ты пропала! Делом займись! А это вам! – и протянул снимок с заключением Родиону.

Тот схватил его, и, на ходу поблагодарив врача, помчался обратно к Глебу Юрасовичу. Тот внимательнейшим образом изучил снимок и прочитал заключение рентгенолога.

– Пара трещин есть. Надо лечить.

– А сами они не пройдут?

– Заживут, как не заживут. Но уколы поставить все равно надо. Вы наверняка теперь слабость чувствуете?

Пришлось согласиться.

– Это оттого, что продукты распада попадают в кровь и засоряют лимфу, если их слишком много. Их надо выводить. А вы что, уколов боитесь? – он скептически посмотрел на здоровенного парня.

– Нет, не боюсь. – И честно добавил: – Но опасаюсь.

Смекалистый доктор его утешил:

– У нас в процедурном кабинете медбрат работает. Вообще-то он студент медакадемии, у нас подрабатывает в каникулы. Чего дома-то сидеть? Вот направление, идите!

Родион взял направление, сказал спасибо, и направился в процедурный кабинет, гадая, то ли Глеб Юрасович такой проницательный, то ли он сам такой предсказуемый.

В процедурном была очередь из все тех же вездесущих бабулек. Поздоровавшись, он благонравно занял очередь, но женщина, стоящая первая, с улыбкой проговорила:

– Ты, Родион, иди без очереди. Вот прямо сейчас и заходи. Никто возражать не станет.

Родион попытался отказаться, говоря, что он и подождет немного, ничего с ним не случится, но бабульки просто запихнули его в кабинет.

Молодой смешливый парень ему залихватски подмигнул.

– Что, не привык еще к популярности? Ничего, привыкнешь! Выгодное дело, между прочим! Я в этом давно убедился!

Он ловко поставил укол и велел прийти завтра, желательно в это же время.

Родион поплелся домой, то есть к Константину Петровичу, чувствуя себя под пристальными взглядами окружающих чем-то вроде шута при барском дворе. Как их звали? Гаеры? Он не помнил точно, но ощущение было аналогичным.

Снова сходил в приготовленную Еленой Гавриловной баню и ожил. Великое дело русская баня! И чистый, и подлеченный.

Вечером увидел Дану. Ее глаза метали синие молнии, и он понял, что ей опять кто-то наступил на хвост. После ужина ушел к себе, но долго не выдержал. Во-первых, было ужасно одиноко, во-вторых, хотелось узнать, что приключилось с Даной на этот раз.

Зашел в ее комнатку после сердитого «войди»! Дана сидела на пуфике у трюмо и мрачно разглядывала свое отражение.

– Что-то вы к нам зачастили, дорогой соседушка! – встретила его уже привычной язвительной отповедью. – Чего на этот раз забыли?

– В прошлый раз, милая соседка, это вы меня допекали своими посещениями, а не наоборот. А долг, как известно, платежом красен. Или вы все кокетствуете?

– С чего ты взял?

– Ну, это же твое нормальное состояние. Мне вот сегодня аж главврач намекнул, что ты его соблазнить пыталась. Но не поддался он дьявольскому соблазну, поскольку женат, и, следовательно, защищен.

Дана взвилась.

– Я? Соблазнить? Этого козла? Да это он мне открытым текстом предложил за него замуж выйти, а с женой он тут же разведется! Влюбился он в меня якобы! Естественно, я его тут же и отшила, так теперь он про меня небылицы рассказывает! Вот так-то и выявляется вся ваша козлиная сущность!

Родион не собирался принимать на себя все грехи сильной половины человечества. Со своими бы разобраться.

– Не обобщай, сделай милость. И на меня не тяни. Я не женат, так что тебя никто в прелюбодеянии не обвинит. Со мной ты можешь поболтать совершенно безопасно. Или ты торопишься куда? На свидание, к примеру? К Степкиному аналогу? А электрошокер для самообороны у тебя есть?

– Какие там свидания! – она сердито перебросила косу назад, пропустив мимо ушей подначку про шокер. – Мне сегодня девки пообещали все волосенки повыдрать, ежели я еще с кем-то из станичных парней буду шашни крутить.

– Да неужто среди них такие смелые есть? – восхитился Родион. – Завидую! А ты что, отомстить им решила? С чего у тебя вдруг глазки огнем горят?

Дана внимательно посмотрела на него.

– А что, это мысль! У нас сегодня танцы, и, если я не появлюсь в клубе, все решат, что я струсила. А я пойду! С тобой!

Родион почувствовал, как неистово взвыли больные ребра.

– Я не умею танцевать! – поспешно заявил, понимая, что еще одной драки ему попросту не сдюжить.

– А мы не будет танцевать! – с мстительным видом заверила его Дана. – Мы будем ворковать!

– Это еще как? – Родион вдруг представил голубя, танцующего вокруг своей голубки. – Что я должен делать?

– Сидеть на скамейке и смотреть на меня телячьими глазами! Больше от тебя ничего не требуется. И не бойся, бить тебя я никому не дам!

– Спасибо тебе, защитница ты моя! – прочувствованно ответил Родион. – И чтоб я без тебя делал?

– Решено! – Дана вскочила с места. – Давай выметывайся, я сейчас у деда отпрошусь, и за тобой зайду! И оденься поприличней, в наш клуб в чем попало не ходят!

Родион отправился к себе, несколько обеспокоенный предстоящим вояжем. Чего еще выдумает эта неуемная деваха? Но делать было нечего. Хотя его впервые приглашали на свидание в столь бесцеремонной манере, но, тем не менее, ему был дан шанс. А уж он постарается превратить эту пародию в полноценное свидание.

От этой оптимистической мысли ребра стали болеть меньше, и он достал светлую рубашку и брюки.

– Если бы я знал, что в клуб нужно одеваться как пижон, захватил бы с собой смокинг. Но кто же знал, что здесь такой строгий дресс-код?

Минут через пятнадцать в комнату без предупреждения залетела Дана.

– Ты готов? Пошли скорее!

– И что, тебя Константин Петрович отпустил? – выразил сомнение Родион. – И какого лешего ты в мою комнату залетаешь без стука? Может, я тут в одних трусах бы ходил?

– Если б ты без трусов ходил, это было бы интереснее! Ты не забыл, что у меня двое братьев? Так что ничего нового в мужской конституции ты мне продемонстрировать не сможешь, и не пытайся. А дед меня отпустил. Правда, только после того, как узнал, что ты попросил меня сходить с тобой в клуб, потому что тебе скучно.

Если бы Родион сейчас что-нибудь пил, точно бы подавился.

– Я тебя позвал, потому что мне скучно?! Ну, и нахалка же ты!

– Да ладно тебе! Надеюсь, ты мои слова опровергать не собираешься?

Родион укоризненно сдвинул брови и вышел из дома. Жизнь становилась все увлекательнее и увлекательнее.

Дана вышла следом, и Родион обратил наконец внимание на ее вид. Скромное синее платье до середина колена с пояском сидело на ней так, как на иной не сидит дорогой бальный наряд. Волосы она уложила в низкий «бабушкин» узел, оголив длинную стройную шею.

Хороша девка, ох и хороша! – невольно подумал Родион. – За что мне такое наказание? – И вспомнил слова матери про эффект бумеранга. Неужели ему и впрямь вернется его бездушие? Не хотелось в это верить. К тому же то было не бездушие, а элементарный практицизм. Он не красно солнышко, всех не обогреет.

Будто нарочно усугубляя его страдания, Дана по-свойски взяла его под руку, и они дружной парой отправились в клуб. Родион при свете дня здесь еще не был, и принялся внимательно его рассматривать. С одной стороны у клуба был небольшой кинозал, гордо называемый кинотеатром, где Родион смотрел «Гусарскую балладу», с другой собственно клуб с танцплощадкой, по летнему времени расположенной на улице.

Как водится, музыка гремела, и Родион посочувствовал тем станичникам, чьи дома находились неподалеку. Стремительно, по-южному, смеркалось. Пренебрежительно задрав нос, Дана уселась на скамейку под самым фонарем, чтоб всем их было видно. Родион понял, что она решила дать бой местным неприятельницам.

Воспользовавшись моментом, взял ее за руку и принялся играть тонкими пальчиками. Лучезарная улыбка Даны несколько померкла, и она посмотрела на него с угрожающим намеком. Он близко склонился к ее ушку.

– Ты что, решила мне леща отвесить? Не советую! Сама велела за тобой приударить! Так что я только выполняю твое указание.

Она мило улыбнулась, и ответила так же тихо:

– Все хорошо в меру! Если ты вздумаешь намекать на какой-то там интим, то получишь у меня! Я не посмотрю, что ты больной и увечный!

Родион не выдержал и расхохотался. Ребра тут же отозвались укоряющим стоном.

– Не смеши меня, Данка! И без тебя ребра болят, и ты еще со своими шуточками! Неужели нельзя посидеть спокойно?

К ним подошли сразу трое парней и позвали Дану на танец, не собираясь спрашивать разрешения у ее спутника. Родион счел нужным вмешаться:

– Парни, вы что, не видели, что мы пришли вместе? Так что это мне решать, будет она с вами танцевать или нет. А я против!

Парни переглянулись. Им ужасно хотелось проучить его как следует, но сдерживала неотвратимость наказания. Один из них, повыше, сумрачно посетовал:

– Если бы тебя Степка не потрепал, то мы бы показали тебе, какое ты имеешь право нашими девчонками командовать!

– Очень хорошо, – любезно согласился Родион. – Признаю, что на данный момент я и в самом деле не в форме. Так что как-нибудь потом. До встречи!

Судача о нахальстве разных пришлых, парни вынуждены были удалиться, и Дана дала выход своему гневу:

– Какое ты имеешь право указывать мне, могу я танцевать или не могу?

Родион непритворно удивился:

– Я что-то не пойму, для чего ты меня сюда притащила? Если я здесь выступаю в роли твоего ухажера, то чем ты недовольна? Когда это нормальные парни сидели и смирно наблюдали, как с их девчонкой танцуют другие? Вот тот же Степка это бы стерпел?

Дане пришлось признать, что нет.

– Вот видишь! Какие ко мне могут быть претензии?! До чего ты непоследовательная девица! Давай уже что-то одно решай!

Посмотрев вокруг и увидев подозрительные и завистливые взгляды сердитых девчонок, Дана приободрилась.

– Ладно, буду делать вид, что по уши в тебя втрескалась! Только не вздумай, что это всерьез! – и она вдруг улыбнулась ему так светло и ласково, что у бедного Родиона затрепыхалось сердце и зашумело в ушах.

Он рассеянно посмотрел вокруг, не зная, за что зацепиться взглядом, чтобы стряхнуть это наваждение. Окрестные парни смотрели на него волком, и он их вполне понимал. Дана была краше всех знакомых ему девчонок. А уж выбор у него был велик. Но никто из них не влез ему в печенки так глубоко, как эта вреднющая девица. Со вздохом предложил:

– Пойдем, потанцуем? Раз уж я всех твоих кавалеров отвадил. Но, чур, без прыжков. Потопчемся на одном месте, как это сейчас принято.

Но не успели они выйти на площадку, как заиграли вальс.

– До чего же Тамарка подлая! Наверняка это она вальс поставила, чтобы я не танцевала! – Дана сердито сдвинула брови и принялась высматривать нарушительницу ее планов.

– А какая разница? Вальс или не вальс? – Родион решительно обнял ее и повел в стремительном танце.

Дана закружилась со счастливой улыбкой на губах.

– Ух ты! Здорово ведешь! А говорил, что танцевать не умеешь! Почему ты все время врешь?

– У тебя учусь, дорогая. Ты же правды тоже никогда не говоришь!

– И опять врешь! Я самый правдивый человек на свете!

– Бесспорно! Как барон Мюнхгаузен! На какое время у тебя сегодня подвиг запланирован? Или ты сегодня его уже совершила?

Дана засмеялась. Ей не хотелось препираться, хоть это и было весело. Ей хотелось кружиться и кружиться под легкую невесомую музыку. Ей было на редкость уютно в руках Родиона, и она пожалела, что это ненадолго.

Вальс стих, и они вернулись на свое место под пристальными взглядами окружающих. Снова заиграла музыка, на сей раз прыгающий групповой танец. Родион усадил даму на свое место, сел рядом.

– Здорово больно? – сочувственно спросила Дана.

Родион глубоко вздохнул. К его удивлению, боль едва чувствовалась.

– Нет, все в порядке. А ты заметила, что вальсировали мы одни? Никто больше на площадку не вышел.

– Нет, не заметила. Я боялась сбиться с ритма. И что, все на нас пялились? – Дана решила, что это очень приятно.

– Пялились. Мы с тобой красивая пара. И танцевали хорошо.

К ним подбежала габаритная дама в темно-бардовом брючном костюме, с такого же цвета розой в волосах, делавшей ее похожей на знойную испанку из фильма «Фламенко».

– Ребята, вы классно танцуете! Не хотите выступить от нашей станицы на районном конкурсе бальных танцев?

– Нет! – одновременно вскликнули Дана с Родионом. Родион вопросительно посмотрел на Дану, предоставляя ей право голоса.

– Нет, Марья Прокоповна, не хотим. Да и не местные мы. Родион вообще из Москвы.

– Да кого это волнует! Главное, что это я вас открыла!

Родион почувствовал себя сродни нефтяному месторождению, и возгордился. Не каждый же день его открывают. Но Дана решительно отказалась:

– Нет, спасибо, но это не для нас.

– Жаль. Вы такая красивая пара. Жениться не собираетесь? Дети будут уж очень хороши.

С таких позиций Родиону на брак смотреть еще не доводилось. Он растерялся, и инициативу вновь перехватила Дана:

– Что вы, Марья Прокоповна, о чем речь? Разве такие красавцы женятся? Они только для интерьера существуют! Пейзаж собой украшают.

Родион возмутился.

– Нет, ты это о чем? Я тебе несколько раз уже предложение делал, и что я от тебя слышал? Отказом-то назвать трудно! Измывательство одно! – он заметил, что давно стал говорить на местном диалекте, но решил, что это правильно. С волками жить…

Марья Прокоповна от такого откровения просто офонарела. Смешно пятясь от них задом и кивая, она быстренько скрылась из поля видимости. Дана сердито повернулась к спутнику:

– Так, сматываемся! Сейчас такой содом и гоморра начнутся, не приведи Господь!

Она понеслась к выходу, Родион послушно поплелся за ней. Хотя ему очень хотелось посмотреть на эти самые содом и гоморру в местном исполнении.

Дана на ходу принялась его воспитывать:

– Ты что, хочешь, чтоб мне здесь жить вообще стало невозможно? Чтоб меня заклеймили неисправимой кокеткой, которая жизнь парням портит?

– А что? Разве это неправда? Ты такая и есть! – Родион не подозревал, что вызывает огонь на себя.

– Я такая? Да скромнее меня не было, пока ты тут не объявился! – поняв, что ляпнула лишнее, Дана замолчала и ускорила шаг, хотя и без того шла быстро.

Вбежав в дом, она хотела улизнуть к себе, но Родион бесцеремонно ухватил ее за руку и затащил в свою комнату.

– Не выдумывай, что девкам на мужской половине быть невместно. Когда это нужно тебе, ты все запреты побоку пускаешь! – Родион привалился плечом к двери, показывая, что никуда ее не пустит. – А теперь говори, чем это я тебе так досадил?

Дана церемонно села на стул и оправила юбку.

– Ничем ты мне не досадил! Я тебя и знать-то не знаю!

– Опять врешь, ну да ладно! Чтоб никто тебя ни в чем не упрекал, я тебе еще раз предлагаю выйти за меня замуж. Или мне сначала нужно у твоих родителей разрешения просить?

– Не надо! – Дана испугалась. – Что за глупости! И как ты собираешься на мне жениться?

Родион не понял вопроса.

– В смысле? Как все женятся, так и я.

– У нас женятся и в станице остаются. И на свадьбу женихи невестам коров дарят. Вот ты мне корову подаришь? Лучше две, высокоудойных. Я о Джерсейской породе мечтаю. Я молоко очень люблю, а у нее лучшее молоко в мире.

У Родиона голова пошла кругом.

– Зачем тебе коровы?

– Доить! Как в селе без коров жить? Ты что?

– Но почему мы должны жить обязательно в станице? А в другом месте нельзя?

– В другом месте это в Москве? Так не люблю я большие города! Там дышать нечем! И народу полным-полно! Не протолкнуться. Мне здесь нравится. Раздолье. И люди добрые.

– Добрые? – скептически уточнил Родион. – Ты же сама говорила, что тебя съедят. Я тебе нормальный выход предлагаю, а ты…

– Я вообще-то по любви выйти замуж хочу, а не по необходимости. Тем более что ее и нет. Не надо драматизировать.

– Вот как? Значит, я тебе не нравлюсь?

– А кому ты вообще можешь нравиться? Порядочности в тебе ни на грош! Ты вообще не мужик, а самовлюбленный нарцисс! – с горячностью заявила Дана, вскакивая со стула. – И выпускай меня давай, мне спать пора, завтра на работу, в отличие от городских бездельников. И выметывайся из станицы уже, ничего тебе здесь не отломится, не надейся!

Родион хотел что-то возразить, но она отпихнула его и выскочила. Он уныло посмотрел ей вслед.

– Вот как? Хорошо. Выметусь! – в душе что-то оборвалось, но он сурово поджал губы. – Ерунда! Если ей нужен сильный мужчина, пусть к своему Степке-разбойнику на грудь бросается, а мне здесь делать нечего, тут она права.

На следующий день он уехал, попрощавшись с Константином Петровичем и Еленой Гавриловной, пообещав держать их в курсе своих дел. Выполнять это обещание он не собирался. К чему поддерживать отношения с родственниками девчонки, о которой хочется забыть как можно быстрее?

Глава пятая

В комнате было прохладно. Сидевшая за письменным столом Дана куталась в огромную пуховую шаль и печально смотрела в окно. Виднеющийся вдалеке шпиль адмиралтейства тускло светился сквозь серый питерский дождик. В комнату заглянула подружка Даны, она же соседка по съемной квартире, Катя.

– Привет! Хандришь?

Дана с трудом оторвалась от созерцания адмиралтейского шпиля.

– Есть немного, – призналась с кривой усмешкой. – Что, здорово заметно?

– Есть немного, – повторила ее слова Катя. – Это на тебя погода так действует? Тяжело, наверное, после солнышка в слякоть?

– Да я на погоду и внимания не обращаю. Погода и погода. – Дана будто только теперь разглядела потеки дождя на стекле.

– Тогда что? – Катя устроилась на стуле напротив и кивнула, приглашая открыть душу.

Немного поколебавшись, Дана призналась:

– Боюсь, я сваляла самого большого дурака в своей жизни.

– Бывает, – сочувственно произнесла подружка, похлопав Дану по безвольно лежащей на столе руке. – Я этим занимаюсь не по разу на день. Но ты ответственная и продуманная, для тебя это нонсенс. А что конкретно случилось?

– Ты помнишь, я тебе рассказывала, как мы с родителями приезжали в гости к Смирновым?

– К богатеям-то этим? Помню. Тебе тогда до чертиков понравился сынулька, как его звали, не помню…

– Родион. Он мне тогда не до чертиков понравился, я в него влюбилась. Первая любовь… Он мне казался таким потрясающим, я даже спать не могла, все о нем думала. Что ты хочешь, семнадцать лет, в голове одни бессмыслицы. Мы там пробыли десять дней, и все это время я будто в облаках парила. Хотя виделись мы с ним нечасто. Он заканчивал универ, учился на юриста, поэтому бывал дома только по вечерам, да и то не всегда. Знаешь, как я его ждала?

Катя тоже посмотрела в окно на адмиралтейский шпиль.

– Представляю. Я и сама влюблена в своего босса. И тоже каждый день его жду.

– Тогда ты меня понимаешь. Мне казалось, он тоже с интересом на меня поглядывает. Представляешь, какие глупые фантазии бродили в моей бедной голове?

– Такие же, как и у меня: любовь до гроба, признание в любви, желательно на коленях, свадьба, и прочая неосуществимая мура.

– Вот-вот, – невесело засмеялась Дана. – Все верно. Но за день до нашего отъезда он пришел домой с другом. Я случайно шла мимо его комнаты, когда услышала разговор явно не для моих ушей…

– А ты точно случайно шла мимо? – проницательно уточнила Катя. – Я бы мимо шла прицельно, а не случайно. Если влюбляешься, то много делаешь из того, чего делать бы не надо.

Дана засмеялась и покраснела.

– Если честно, то я прицельно шла мимо. Так хотелось его если не увидеть, то хотя бы услышать – спасу нет. Вот я и отправилась. Родители куда-то ушли, я с ними не пошла. Надеялась повидать своего кумира.

– И повидала?

– Нет. Но я его слышала. Дверь в комнату была прикрыта неплотно, и я подслушала почти весь разговор.

– Ай-яй-яй! – насмешливо укорила ее подружка. – Как правило, ничего доброго из подслушанных разговоров услышать невозможно. Но зато можно узнать много нового и полезного о себе и окружающих, я так считаю. А твое мнение?

– Аналогично. Я в самом деле узнала о себе много нового. Родион жаловался своему приятелю на девиц, которые ему проходу не дают. Наглые до невозможности. Так глядят, будто съесть его готовы живьем и без соли. Он много разной гадости говорил, в том числе и о нищенках, которые мечтают ручки погреть за его счет.

– Но это вполне логично. Если парень и красивый, и богатый, то на основном инстинкте сыграть пытаются многие. Но твое имя не звучало?

– Теперь я понимаю, что нет. А тогда я так расстроилась, что решила: речь идет обо мне, ведь в молодости уверен, что все вокруг только о тебе и говорят. Причем не слишком хорошо. К тому же я тоже посматривала на Родиона, когда думала, что он не видит. Возможно, и слишком уж плотоядно.

– Да ты никогда ни на кого плотоядно не смотрела! Я тебя прекрасно в ту пору помню. Застенчивая ты была чересчур. И смотрела робко, искоса. Так что речь однозначно о тебе не шла. Это уж ты сама себе навоображала.

– Наверное. Но это легко понять. Я в него влюбилась со всем пылом юности, и мне было жутко больно. Сама понимаешь, узнать, что твой кумир думает о тебе плохо, не сахар.

– Что, любовь превратилась в ненависть?

– Почти. Я стала считать его откровенным снобом, хамовитым и недалеким. И в последний день мечтала только о том, как бы испепелить его взглядом. Но не получилось, я больше его не видела. Мы уехали, но забыть его у меня не получилось.

– Насколько я понимаю, вы с ним увиделись вновь?

– Да. Представь себе, он заявился к деду! Что-то вынюхивал о нашем хозяйстве.

– Не забывай, что это и мое хозяйство тоже! Я ж родом из Подлесной! И у меня другие сведения: его отец хочет завод там поставить и продукцию у селян скупать. Это ж здорово! Мои родители столько уже напланировали, аж жуть берет! Мать уже пообещала, что купит мне в Питере квартиру, если все пойдет, как хочется.

– Ну, наверное. Я в это не вникала. Я на Родионе сразу зациклилась. Как я себя вела, просто жуть! Корчила какую-то дурынду, скандальную и глупую. Ужасно стыдно! Заявила ему, что он городской слабак, а мне нравятся сильные мужчины, Степку приплела…

– Степку! – Катя аж взвизгнула, звонко шлепнув себя ладонями по щекам. – Да ты с ума сошла!

– Ага! Без сомнения! – покорно согласилась с ней Дана. – Но этого мало! Я Степке еще и глазки строить принялась. И все для того, чтоб Родиону досадить. Чтоб понял, что он в свое время упустил.

– Ну, ты даешь! И Степка что, на тормозах это все спустил?

– Нет, конечно. Он решил меня своей женой сделать. Причем моего согласия и не требовалось.

– А зачем ему твое согласие, если он решил? Все верно. Он ни у кого согласия не спрашивает, ежели чего решает. Ума-то, чай, палата. И как же ты от него отбилась?

– Меня Родион отбил. К счастью, шел мимо.

– Слушай, если он тебя от Степки отбил, то какой же он слабак? Я в своей жизни сильнее Павленка никого не видала.

– Да это я так, чтоб Родиона позлить.

– Мелкая месть за обиду, которой не было?

– Почему ты считаешь, что не было?

– Та потому, что тебя он не обижал. Он наверняка про своих знакомых девчонок говорил, а вовсе не о тебе. Твое же имя не звучало?

– Он вообще никаких имен не говорил.

– Вот видишь! Он, как порядочный человек, просто душу другу облегчал, без имен. Уверена, о тебе он в тот момент и не вспоминал.

– Честно говоря, теперь я и сама так думаю. Но когда дед сказал, что Родион едет к нам, меня будто кто-то подменил. Снова так обидно стало, что я на него просто смотреть не могла. Ну и глупости разные выкидывала.

– По-русски, вожжа под хвост попала?

– Ты всегда замечаешь самую суть! – одобрила Дана подружку. – Именно так! В общем, я вела себя как последняя дура. Мне дед с бабкой так и сказали. Но они и сотой доли моих великолепных фортелей не знали.

– Не знали, так узнают. Про сарафанное радио слыхала?

– Я его в полной мере на себе испытала. Чего про меня наши бабы не болтали! Шалава – самое из них мягкое выражение. Но это все ерунда! Чего я себе простить не могу, так это своего отказа Родиону.

– Он тебе что, предложение сделал?

– Несколько раз. Но первые были так, несерьезные. А вот последнее он делал всерьез. А я его обидела. Даже оскорбила.

– Почему? – Катя дотошливо допытывалась до истины, напоминая скрупулезную следовательшу из псевдодедуктивного сериала.

– Да он перед этим по телефону говорил с какой-то своей знакомой, а потом теми же самыми словами, что и прежде, сказал о домогавшихся его девицах. Ну, я и вспылила. И не говори мне, что это глупо, я это и сама знаю.

– Я и не говорю. Раз ты так сказала, значит, у тебя были для этого причины.

– Ну да. Гордыня заела. Очень веская причина. Но он мне о любви и не сказал ничего. Просто предложил женой стать. Я и не пойму, то ли он предложение мне сделал потому, что влюбился, то ли примитивно пожалел. Вот если бы он понастойчивее был, а то как понять, нужна я ему или нет?

– Он что, тебе до сих пор нравится? Может, просто старая любовь вспомнилась? Что-то типа «первая любовь не ржавеет»?

– После этой первой у меня и вторая была любовь, и третья.

– Да уж, любовь. Сначала ты в преподавателя кафедры математики втрескалась, смотрела на него телячьими глазами, потом в артиста балета, таскалась на все спектакли с его участием. Со мной, между прочим. Это все увлечения, причем совершенно безопасные. По-настоящему ты никого и не любила.

– Как ты? – саркастично поинтересовалась Дана.

– Как я, – скромно согласилась с ней Катя. – И не надо сарказма. Я за своего Юрия жизнь готова отдать!

– Ты это и делаешь! – согласно кивнула Дана. – И никто тебе в этом помешать не в состоянии.

– Что ты имеешь против Юрия? – агрессивно поинтересовалась Катя.

– Ничего, кроме того, что он тебя попросту использует.

– Он меня любит! – это прозвучало так патетически, что Катя сама хихикнула над собой.

– Ага! А в доказательство своей любви платит тебе смешные гроши, хотя сеть его пирожковых процветает только благодаря твоему кулинарному таланту.

– Просто он копит деньги для расширения производства. Это же надо понимать!

– И для расширения производства покупает квартиру за квартирой. И любовниц в них водит.

Катя с огорчением посмотрела на подругу.

– Не повторяй ты этих глупых сплетен! Я прямо спросила о них у Юрия, он был страшно возмущен. Я еле-еле с ним помирилась.

– Вот именно! Нападение – лучший способ защиты! Как ты не понимаешь, что тебе давно нужно от него уйти и открыть пусть маленькую, но собственную фирмочку! Вот тогда ты и поймешь, сколько огребает этот твой эксплуататор. И не надейся, что вы с ним когда-нибудь поженитесь. Ты для него только орудие для изготовления пирожков да шанежек, выпечки, в общем. Типа скалки, печки, табуретки. Тебя, конкретно Екатерину Протасову, он в упор не видит!

Катя решила закрыть эту непродуктивную тему.

– Да бог с ним, с Юркой! Ты мне лучше скажи, что у тебя с Родионом произошло?

– Ничего и не произошло! Он уехал, а через пару недель уехала и я. Каникулы кончились. Фенита ля комедия.

– И теперь ты переживаешь?

– Я будто вернулась на пять лет назад. Снова лишь глаза закрою, и вижу его. Издевательство какое-то! Мне такого счастья не надо!

– Что, он плохой человек?

– В том-то и дело, что нет!

– Тогда что помешало тебе принять его предложение?

– Я испугалась.

– Чего?

– Своего несоответствия.

– Какого несоответствия? Ты заканчиваешь универ, вот-вот станешь экономистом, семья у тебя приличная, родители давно друг друга знают. Ты умница, красавица. О каком несоответствии ты говоришь?

– Понимаешь, я ведь притворялась вовсе другой. Этакой красоткой со стервозным характером. Как он отнесется ко мне настоящей? Получается, что я его попросту обманула. И он уверен, что я казачка.

– Ты и есть казачка.

– Я родилась в Гатчине. Это родители у меня станичники, а я уже горожанка.

– Не вижу принципиальной разницы. Нет, ты мне просто голову какими-то байками морочишь.

Дана обхватила голову руками, пытаясь сосредоточиться.

– Как живут олигархи, ты представляешь?

– В общих чертах. Главным образом по мыльным операм.

– Видела, какие там вокруг мужиков вьются красотки?

– Они и возле простых мужиков вьются. У нас демографический перекос. Надо искать женихов в испанских странах. Там, наоборот, мужчин больше, чем женщин.

Дана озадаченно посмотрела на подругу.

– Ты мне голову не морочь, я и так замороченная.

– Да я тебя поняла: ты боишься, что его у тебя уведет какая-нибудь красотка.

– Да, – со вздохом призналась Дана. – Это верно.

– Это глупо. Зачем бояться того, что не случилось, и, возможно, никогда и не случится? Этак и купаться нельзя, потому что судорога может ногу схватить. И в лес ходить, потому что медведь может встретиться, и да и вообще самое опасное – жить. От этого, как известно, умирают.

Дана этой старой шутке даже не усмехнулась.

– Не утрируй, пожалуйста. Мне страшно, а ты смеешься.

– А ты не пугайся. И вообще, на твоем бы месте я написала ему, что передумала и согласна выйти за него.

Дана выпрямилась и гордо задрала подбородок.

– Вот еще! Никогда!

– Тогда честно признай, что любишь устраивать себе ненужные страдания. Может, у тебя какая-нибудь фобия? Как называют тех, кто любит страдать?

– Я не мазохистка, не выдумывай!

– Мазохисты испытывают наслаждение от физической боли, а не от нравственных страданий, не путай.

– Да какая разница? В общем, мы с тобой два сапога пара. Ты любишь, когда тобой помыкают, я – вообще жизни боюсь. Будем жить, как лошади, с шорами на глазах, чтобы никто не напугал.

Прерывая их миленькую беседу, в кармане Катиного халата призывно запел телефон. Она расплылась в счастливой улыбке, едва услышав мелодию.

– Да, Юра, слушаю тебя с удовольствием!

Дана помахала ладонью перед ее носом, намекая на полнейшую ущербность. Та отмахнулась – «много ты понимаешь»! Внимательно выслушав его, с легким вздохом согласилась:

– Хорошо, как скажешь.

Отключившись, ответила на безмолвный вопрос подруги:

– Ночью некому работать. Придется выйти мне.

– Катя! Ты что?! – Дана с негодованием обрушилась на подругу. – Ты сколько без выходных работаешь? Это издевательство, и ничего больше!

Катя стыдливо потупилась.

– Что поделаешь, если моя сменщица опять на больничном. Ты же знаешь, у нее двое маленьких детей. То один болен, то другой.

– К тому же ее стряпню раскупают далеко не так хорошо, как твою. Неужели твой драгоценный Юрий не понимает, что ты работаешь на износ!

– Он прекрасно это понимает. Он и сам работает на износ. Как ты думаешь, легко найти хорошие продукты по оптимальной цене? Он тоже крутится, как белка в колесе. И доходы у нас вовсе небольшие, – говоря это, Катя одевалась на ходу.

– Да, поэтому Юрий и поменял всего лишь третью квартиру за год!

– Я тебе уже сказала, Дана, это слухи. Он снимает хорошую квартиру, это верно, но для представительства. Сама понимаешь, оптовых клиентов в коммуналке принимать – себя не уважать. Ну, мне пора! – он вышла, не обращая внимания на увещевания душой болеющей за нее подруги.

Дана удрученно покачала головой. И вот так всегда! Пять лет назад, когда она поступила в универ, Катя приехала к ней из станицы. Они дружили давно, и не помнили, сколько. Летом Дана ездила к бабушке с дедушкой и играла с Катей. Потом, когда девочки подросли, Катю стали отпускать к Дане в Гатчину на зимние каникулы. После школы Катя решила повидать свет, и поступила в кулинарный колледж в Питере, хотя могла бы учиться и поближе к родительскому дому.

Три года назад после окончания колледжа домой не поехала. В версии для родителей ее нежелание звучало как «в станице нет для нее работы», а в действительности она встретила Юрия и безоглядно влюбилась. В то время у него был маленький киоск по продаже выпечки, которую он закупал в разных местах.

Катя начала печь пирожки сама. Сначала на квартире, которую они снимали с Даной, потом, поняв, что напал на золотую жилу, Юрий купил старую убыточную кафешку, оборудовал неплохой цех по производству всякого рода выпечки, и дело пошло. Катины пирожки раскупали быстро, и Юрий выдумал бренд – «Пирожки для любимых».

За три года он открыл вот уже восемь торговых точек, но снабжались все они из одного места – все той же кафешки. В фирме работало несколько кондитеров, но самым большим спросом пользовались Катины пирожки. Покупатели шли конкретно за ними, отказываясь покупать другие.

Юрий дорожил Катей. Во всяком случае, ей так казалось. Ведь не может же такая пылкая любовь, как ее, оставаться безответной? Это было бы в высшей степени несправедливо. И Юрий всегда в ответ на ее вопрос: «как он относится к ней», – отвечал мягко и снисходительно:

– Ты же знаешь, что я все делаю для тебя. Вот накопим достаточно денег, купим приличную квартиру, отложим денег на черный день, чтобы хватило и нам, и детям, и поженимся. Осталось не так и много. Так что старайся.

Катя старалась, как могла. Вот и сегодня она вышла в ночь, хотя это была уже десятая ночь подряд. А что делать? Они не могли нанять еще одного человека, в фирме и так работало пятнадцать сотрудников, и всем нужно было платить с их не таких уж и больших доходов. Правда, Юрий половину зарплаты выдавал в конверте, чтобы не уплачивать налоги и разного рода страховые взносы, но все были рады и этому. Кризис, с работой напряженка.

Кате он вообще платил меньше всех, хотя работала она как вол. Но она не роптала. Какие могут быть счеты между своими людьми? Она считала себя его невестой, и была уверена, что и он думает так же.

Прибежав в кафешку, первым делом выяснила, что запасено для начинки, и принялась за тесто. Она шептала ему тайные слова, которым научила ее бабушка, и тесто выходило у нее пышное, нежное, таявшее во рту как самое изысканное пирожное. Потом пришла очередь начинок: мясных, творожных, рыбных, сладких. На все вкусы, одним словом.

Катя трудилась до рассвета, чтоб на прилавках их пирожковых к семи утра, когда начинали приходить первые посетители, уже лежала свежая выпечка. Утром помогла погрузить в пикап только-только вынутую из печи партию выпечки для последней пирожковой, и поплелась домой, плохо соображая от усталости. Хорошо, что пекарня была всего-то в пяти кварталах от квартиры, на транспорте она бы точно заснула.

Упала в постель и отрубилась, даже не успев помечтать о Юрии. Проснувшись в три часа, вспомнила вчерашний разговор с Даной и поморщилась. Откуда та взяла, что Юрий купил новую квартиру? Он ей об этом ничего не говорил, значит, это вранье. Вчера это как-то выпало из ее головы, наверное, под влияние истории с Родионом, и она об этом у Юрия не спросила.

Но теперь эта мысль всплыла в ее голове и беспокоила, как застрявшая под ногтем заноза. Вот придет Дана, и нужно будет обязательно выяснить, откуда у нее эти глупые сведения. Ведь разносит же кто-то сплетни про Юрия? Понятно, ему завидуют. Вот и нужно выяснить, кто этим занимается, и заткнуть завистнику рот! Сам Юрий ни за что этого делать не будет. Он благородный, считает, что опровергать все эти дрязги не по-мужски. Но она не мужчина, и вполне может этой некрасивой историей заняться. Она не потерпит, чтоб ее любимого подловато поливали грязью.

Достала телефон, с сомнением посмотрела на дисплей. Позвонить или нет Юрию? Если он на деловой встрече, она ему помешает. Изнутри какой-то чертик рогатый упрямо подзуживал: позвони ему, позвони! Уступив ему, она набрала номер Юрия. Заиграла мягкая нежная мелодия из репертуара Поля Мориа, и она счастливо улыбнулась. Какая Дана смешная! Юрий знает, что ей нравится именно эта мелодия, поэтому и поставил ее для нее. Он всегда такой внимательный!

Телефон играл и играл, но никто не отвечал. Вздохнув, Катя отключилась. Он наверняка занят, а она названивает ему неизвестно для чего. Нехорошо. Но зато он увидит, что она звонила, и непременно перезвонит.

Через пару минут в самом деле раздался звонок с позывными Юрия. Катя засмеялась от удовольствия. Быстро же он спохватился!

– Вы звонили сейчас? – раздался незнакомый женский голос.

– Да, – Катя растерялась, не понимая, кто это может быть. – Но кто это? Где Юрий?

– Я Кристина, невеста Юрия. А Юрий в ванной, ну, вы понимаете, почему. А вы его повариха, как записано в его справочнике? Не волнуйтесь, я в курсе всех его дел, поэтому смело можете докладывать мне о всех производственных проблемах, – девица говорила с самоуверенным напором.

– Невеста? – Катя почувствовала, как у нее перехватило горло. – Мне он об этом ничего не говорил.

– А он и не обязан сообщать наемному персоналу подробности своей личной жизни. С чего вы это взяли? – голос был редкостно высокомерен.

– А я не обслуживающий персонал. Он мне… – тут Катя запнулась, впервые осознав вопиющую истину: Юрий ей никогда о любви не говорил. – Он обещал, что мы с ним поженимся!

Кристина издевательски захохотала.

– Поженимся? Какой умный мальчик! Заверяю тебя, это исключительно в целях повышения производительности твоего труда, милочка, и ничего больше, можешь мне поверить. Он тебя хоть раз в жизни целовал?

Вопрос был интересным, как говорилось в старой юмореске. Юрий целовал ее постоянно, при встрече и на прощанье, в благодарность за помощь, но можно ли сказать, что это были поцелуи любящего мужчины? Уж скорее это были чмокалки старшего снисходительного брата.

– Вот видишь? – ликующе заявила Кристина, не дождавшись ответа. – И не выдумывай того, чего не было, нет, и никогда не будет! Давай работай лучше, не то уволю! – и в трубке запищали издевательски развязные гудки отбоя.

Катя приложила к вискам заледеневшие пальцы. Что это было? Не может быть, чтоб эта нахалка говорила правду! Но откуда у нее телефон Юрия? Он не мог его нигде оставить, он никогда ничего не забывает. К тому же Кристина слишком много знает о его жизни.

Неужели Дана права, и Юрий ее только использует? Лапшу ей на уши вешает, говоря, что они поженятся? Как сказала эта противная Кристина? Исключительно в целях повышения производительности труда? Как мерзко!

Катя почувствовала себя вывалянной в грязи. Но она так этого не оставит! Она чистокровная кубанская казачка, пусть боятся ее горячего нрава! Среди ее прабабок была турчанка, грузинка, украинка, русская. То есть чище крови и быть не может! – от этой нелогичной мысли она зловеще расхохоталась. Юрий еще не знает, кому можно соловья заливать, а кому нет! Она ему покажет! Да она все его пирожковые по камешку разнесет!

Она принялась лихорадочно натягивать джинсы и футболку, то есть вещи, подходящие для грязной и неприятной работы. Направилась к дверям с крайне решительным видом. Протянула руку, чтобы повернуть собачку, и дверь растворилась сама. За порогом стояла Дана.

– Ого! – она удивленно посмотрела на пламенеющее гневом лицо подруги. Закрыв дверь, потребовала объяснения: – Что случилось? На тебе лица нет!

– Юрий меня обманывал, ты была права. Он мне о женитьбе заливал, чтоб повысить мою производительность труда!

– Хорошо, что ты прозрела, подружка. Кто помог?

– Его невеста!

– Ишь ты! Невеста! Круто! И как эта судьбоносная встреча произошла? Она приперлась к тебе в пекарню?

– Нет, она свои белы ножки не топтала. Я позвонила Юрию, его не оказалось, и ответила она. И выложила мне, что я только повариха и прочее.

– Я давно тебе тоже самое талдычу, но ты не верила. Но ты никак собралась нос ему разбить?

– Не только. И пирожковые разгромить! – кровожадно подтвердила Катерина. – Я их по кирпичику разнесу!

– Остынь! Негоже свое добро портить!

– С чего оно мое?

– Пока не твое, но будет. За половину я тебе ручаюсь.

– И как это?

– Обыкновенно. Через суд. Хотя, думаю, что взвесив все обстоятельства, Юрий тебе отдаст твою половину добровольно.

– Сомневаюсь. Не такой он дурак.

– Это ты дура. Вы же вместе начинали. Почему ты не настояла на контракте?

– Я его любила! Я же не думала, что он такой подонок!

– Друзьям верить надо! И я, и все наши друзья, видевшие Юрия, твердили тебе, что он пройдоха, но ты нас не слушала. Ты ушки лопушками развесила, и своему идолу внимала. И что из этого вышло?

– Я была не права, но и ты мне соль на раны не сыпь!

– Я это делаю исключительно в профилактических целях. Знаешь, что нужно сделать?

Катерина решительно высморкалась и рявкнула, сдвинув черные брови:

– Слушаю!

– Тебе надо пойти к нему с диктофоном. И задать массу неудобных вопросов. Обязательно все записать! Он же считает тебя простушкой, которой любую ахинею скормить можно. Ты притворись для начала, что веришь. И первым делом узнай, когда у вас свадьба.

– Но он же женится на другой!

– Катя, включи мозги! Мне почему-то кажется, что эта его великолепная невеста… как ее зовут, кстати?

– Кристина.

– Кристина, Катерина. Созвучно, однако. Так вот, она ничего о вашем разговоре Юрию не скажет. Впрочем, ты всегда можешь узнать об этом по его реакции.

– Ты думаешь, я смогу? Я просто взорвусь сейчас от гнева!

– Я тебя прекрасно понимаю. Но неужели тебе не хочется вывести его на чистую воду? Он же обманывал тебя три года!

Катя призадумалась.

– Хочу. Но у меня на это терпения не хватит. Мне со своим темпераментом не совладать.

– Тогда тебе нужно взять тайм-аут. Уверена, вечерком он позвонит тебе как ни в чем не бывало, и снова попросит тебя выйти в ночь.

– Наверняка! Но я откажусь! Больше он за мой счет жить не будет!

– А вот это неправильно. То есть то, что он за твой счет больше жить не будет, – правильно, а вот то, что ты откажешься, да еще по телефону, – неправильно. Тебе с ним надо обязательно встретиться, чтоб глаза в глаза поговорить.

– Дана, пойми, я не актриса! Мне притворяться даже в школе никогда не удавалось! А тут такая ответственность!

– И не надо притворяться. Просто без всяких объяснений скажи ему, что ждешь его в пекарне, и отключайся. И на звонки не отвечай. Вот увидишь, прикатит, как миленький.

– Хорошо. Но только ты поезжай со мной. Остановишь меня, ежели что.

– То есть не дам тебе вонзить в него твой любимый нож фирмы Золинген?

– Верно! Нож жалко. Ножи у меня хорошие.

– Ладно. Схожу. Только давай чего-нибудь перекусим. Я жутко голодная.

Катя тоже почувствовала голодные спазмы в желудке.

– Ой, я тоже со вчерашнего дня ничего не ела! Как-то не до еды было.

– Тогда нам непременно нужно поесть. Глядишь, малость и подобреем.

Катя еще утром захватила с собой пирог с рыбой, зная, что подружка к нему неравнодушна. Нарезав на куски, положила на тарелку, засунула в микроволновку. В это время Дана поставила чайник, достала бабушкино арбузное варенье и выставила на стол две чайные пары простого белого фаянса. Чайник закипел, она заварила травяной сбор и разлила чай по чашкам.

– Как вкусно! – Катя с наслаждением отпила из чашки. – И никакого сахару не надо! Так я и впрямь подобрею.

– Ну, ты не слишком-то добрей. А то, гляди, и простишь своего ловеласа. И так же на него и дальше пахать будешь.

– Никогда! – торжественно пообещала Катя. – Мне бы его только не убить! Дальше этого я добреть не собираюсь!

Они быстро одолели пирог.

– Хорошо, но мало! – вынесла приговор Дана. – Хотя столько теста, сколько едим мы с тобой, желающим сохранить свои фигуры девицам есть нельзя.

Катя отмахнулась.

– В нашем роду толстых никогда не было! В твоем, насколько я знаю, тоже!

– Ну, у нас столько теста никогда не едят.

– А у нас едят. Бабушка каждый день постряпушки устраивает. Чтоб навык не потерять, как она говорит. Тесто – дело тонкое. День-другой не постряпаешь, и так вкусно уже не получится.

Дана решила, что подруга несколько преувеличивает, но ловить ее на слове не стала. У каждого свои приоритеты в жизни, и она со своим уставом в чужой монастырь лезть не собирается.

Катя посмотрела на телефон, с трудом сдерживаясь, чтобы не позвонить Юрию первой.

– Может, ты мне телефон отдашь? – Дана с беспокойством следила за нелегкой душевной борьбой подруги.

– На! – Катя протянула ей аппарат как мерзкую лягушку. – И мне не отдавай!

– Может, мне за тебя с ним и поговорить? – провокаторски предложила Дана. – А то ты вспылишь и все испортишь.

– Хорошо бы. Но он сразу подмену распознает, – с сожалением протянула Катя.

– Ладно. Я пошутила. Ты с ним просто не разговаривай. Скажи «да», и все. Потом, когда мы с тобой в пекарню приедем, ты Юрия вызови, скажи, что здесь крупные проблемы. А я где-нибудь за шторкой укроюсь, чтоб его бедную голову от твоих кровожадных ручек уберечь.

В семь прозвучал звонок с позывными Юрия. Дана протянула телефон Кате, грозя ей пальцем. Та скорчила зверскую рожу, но ответила почти спокойно:

– Слушаю!

Дана прижалась ухом к телефону, беззастенчиво подслушивая разговор. После слов Кати «хорошо, я приеду» показала ей большой палец.

– Вот нахалюга! – Дана не смогла сдержать своего негодования, едва Катя выключила телефон. – Говорит с тобой таким тоном, будто ты ему по гроб жизни обязана! А сам тебе голову морочит!

– Да уж, нахал первостатейный. Но ты была права: Кристина ему и в самом деле ничего не сказала, а то бы он так не говорил.

– Что доказывает, что не все так гладко в ее датском королевстве, как она заявляет. Возможно, Юрий и не знает, что у него невеста есть? – увидев загоревшиеся надеждой глаза Кати, остудила: – Но это ничего не значит. Кому нужен такой муж, который будет тебе говорить: «Я на совещание, дорогая», а сам в постель к очередной шлюшке прыгать?

– Мне не нужен, – мрачно постановила Катя, – я и не собираюсь ему ничего прощать.

– Правильно! Едем!

Они собрались и отправились в пекарню. Там было еще двое служащих, охранник и помощник повара, или, как раньше говорили, поваренок. Неважно, что поваренку было далеко за сорок и приехал он из одной из бывших республик, от этого суть не менялась.

– Мустафа, иди домой, я и одна справлюсь! – Катя категорично указала ему на дверь.

Пожав плечами, тот снял с себя фартук, колпак и бахилы, и молча отправился восвояси. С охранником было сложнее. Петр ни в какую не хотел уходить, но Катя заверила его, что пару часов с ней побудет подруга, так что все будет о′кей.

Охранник внимательно посмотрел на Дану. Та озорно ему подмигнула, и он внезапно покраснел. Что-то пробурчав, ушел, а Катя укорила подружку:

– Ты чего вытворяешь, дорогая? Он женат и дети есть. Так что давай-ка поосторожнее! Не подмигивай кому попало.

– Да я не нарочно! Так надоедает быть каменным истуканом, знаешь ли! Не улыбнись, не посмотри, не заговори!

– Да, трудно вам, красавицам, на свете живется! – притворно посочувствовала ей Катя. – Не то что нам, дурнушкам! У нас сплошной хоккей!

– Ладно, не журись! Звони своему бойфренду поскорей! Да спать пойдем! Я в последнее время совершенно не высыпаюсь.

– А не надо по полночи о парне мечтать! – Катя нажала на номер Юрия и, проигнорировав слова Даны, что она ни о ком и не мечтает, хмуро сообщила в трубку: – У нас тут ЧП, Юрий. Приезжай быстрее! – И, ни говоря больше ни слова, отключилась.

Телефон тут же затрезвонил, но Катя, показав дисплею язык, решительно засунула его в карман. Телефон настойчиво прозвонил еще пару раз, и замолк.

– Едет! – горделиво констатировала Катерина и принялась искать в телефоне диктофон. – Вот черт! Не дай бог, разволнуюсь и забуду его включить!

– Не волнуйся, я включу свой. Надеюсь, в полчаса вы уложитесь. А то на большее у меня батарейки не хватит.

Катя принялась собирать свои ножи.

– Что, главная ценность?

– А ты как думала? Если волка ноги кормят, то повара – его ножи.

– Знаю, знаю, главное орудие производства.

Катерина бережно завернула каждый нож в отдельную салфетку и аккуратно убрала в сумку. Едва успела закончить, как возле двери остановилась мощная машина, и громко хлопнула дверца. Дана бросилась за шкаф. Катя напряглась, выпрямилась как струна и замерла, чувствуя неприятную дрожь в коленках. Объясняться с негодяями ей еще не доводилось.

Ворвавшись в пекарню, Юрий посмотрел вокруг, не заметил ничего страшного, и сердито потребовал ответа:

– Что у тебя стряслось? Какого лешего ты меня сдернула?

Катя указала ему на стул.

– Садись, гостем будешь.

– Каким гостем, ты что, с ума сошла? Почему не работаешь?

– Ты мне сначала скажи, когда мы с тобой поженимся?

– Поженимся? – Юрий запнулся, и осторожно пообещал: – Я же тебе говорил, когда соберем достаточно денег для нормальной жизни.

– Чьей жизни? – скептически уточнила Катерина.

Юрий явно не понимал, что происходит.

– Нашей, естественно, чьей же еще!

– Тогда, может быть, ты отдашь мне половину бизнеса? Так сказать, в доказательство своей любви?

– Какое доказательство? Ты что, мне не веришь? – его голос должен был бы прозвучать угрожающе, но получилось опасливо.

– Не верю! – холодно заявила Катя, сверкнув глазами. – Особенно после того, как Кристина пригрозила меня уволить.

– К-какая Кристина? – ошалело переспросил Юрий.

– А вот это я у тебя хочу спросить.

– Не знаю никакой Кристины! – твердо заявил Юрий. Но вот с глазами ему справиться никак не удавалось: в глаза Кате он смотреть не мог.

– А вот она тебя прекрасно знает. И говорит, что она твоя невеста и вы скоро поженитесь. Так когда же свадьба?

– Ты что, оглохла? Я никакой Кристины не знаю! – заорал взбешенный Юрий. – Что ты чушь мелешь!

Дана хотела уже выйти из своего укрытия, но ее вмешательство не понадобилось. В дверях нарисовалась высокая девица, даже не худая, а изможденная, и скандально заявила:

– Что я слышу? Ты меня не знаешь? – она подскочила к Юрию и вмазала ему по физиономии.

Катерина рассмеялась.

– Браво! Вам помочь?

Оказавшийся между двух огней Юрий отскочил за длинный металлический стол, стоявший посредине помещения.

– Я-то думаю, куда ты постоянно мотаешься, а это ты сюда почти каждую ночь наведываешься! – возмущенно вопила Кристина. – К этой поварихе!

– Ошибаешься, невестушка! Здесь он не бывает! Что ему тут делать? Тесто месить? Наверняка у него есть еще одна норка с мышкой-норушкой, а может, и не одна, – Катерина развеселилась. – Надо поймать, чтоб неповадно было!

– Я его ловить не буду! Я ухожу! И не смей ко мне больше приближаться! И непременно папе скажу, какой ты подлец! – Кристина повернулась и вылетела из пекарни.

– Что ты наделала! – напустился на Катерину взбешенный Юрий. – Знаешь это кто? Дочь моего главного поставщика! Как теперь я буду продукты закупать со скидкой?

– Ах, это у тебя исключительно деловые контакты были? В постели? Ты ради скидок жениться хотел?

– Да ничего я не хотел! Я ей и о любви-то никогда не говорил! Это уж она сама навоображала! Я просто отказаться не решился, чтобы с ее отцом отношения не портить. А ты что натворила?

– А я сейчас еще больше натворю, не беспокойся! Работать на тебя я больше не собираюсь. И использовать себя не дам!

– Да успокойся ты! – Юрий решительно не понимал, из-за чего весь сыр-бор. – Ничего серьезного у меня с ней не было!

– Это замечательно! Я рада, что со мной у тебя тоже ничего серьезного не было! А то мне пришлось бы тебя просто отлупить!

От гнева глаза у Катерины сверкали, щеки разрумянились, она так похорошела, что Юрий смотрел на нее со все возрастающим изумлением.

– Э…, успокойся, пожалуйста! Я понимаю, ты недовольна…

– Я недовольна?! Наоборот, я очень довольна! Наконец-то ты разоблачил себя передо мной! Низкий, гадкий человечишко! – ее унесло куда-то в пафос, она заметил это, и уже нормальным тоном сказала: – Гад ты, и ничего больше!

Юрий молча вглядывался в ее пылающее гневом лицо.

– Чего только не сделаешь ради бизнеса! Но я слепец, это точно! Столько лет тебя знаю, и думал, что ты серая скромная мышка. Теперь вижу, что ошибся. Клянусь, ничего подобного больше не повторится.

– Конечно, не повторится! Я ухожу. Но перед уходом требую, чтоб ты отдал мне половину компании.

Юрий изумился:

– Зачем она тебе? Что ты с ней делать будешь?

Катерина призадумалась. В самом деле, бизнесом она заниматься не собирается.

– Продам!

– Может, мне тебе просто денег дать?

– И сколько ты мне собираешься давать? – осторожно поинтересовалась Катя. Ей не верилось в его альтруизм.

– Пару миллионов.

– Долларов?

– Шутишь? Откуда у меня столько? Рублей, конечно!

– Спасибо, не надо! Я найму адвоката, чтоб он оценил наш бизнес реально, твою недвижимость и прочее имущество, приобретенное тобой за последние три года. И половину отсужу!

Юрий возмутился.

– Ты простая повариха! Какая, к черту, половина?

– Простая повариха? Вот как ты заговорил! Но вспомни, голубчик: мы начинали вместе, и вкладывались в бизнес вместе. Только все деньги уходили тебе, а мне ты сказочки заливал про белого бычка.

Он оценивающе посмотрел на нее.

– Уговорила! Давай поженимся! Хоть завтра.

Горечь залила Катино сердце. Если бы он сказал это еще утром, до разговора с Кристиной! Но сейчас все изменилось, и ей не нужно его продажной любви.

– Не хочу, спасибо! – она с презрением посмотрела на него.

Он поежился под этим неприязненным взглядом. Почему-то ему никогда в голову не приходило, что Катя может его разлюбить. Был уверен, что она, как истинная русская баба, все стерпит.

– Почему ты раньше так себя не вела? – он старательно пытался переложить на нее свою вину. – Я бы заметил, что ты красивая женщина.

– Ты бы заметил, что я тоже человек? – уничижительно уточнила она. – Считался бы со мной?

– Я всегда с тобой считался! – Юрий лихорадочно соображал, к чему может привести эта неприятная разборка. Выходило, что ни к чему хорошему. Он знал несколько аналогичных случаев, когда в суде обманутые женщины получали даже не половину, а весь бизнес. – Я всегда делал так, как хотела ты!

– В бизнесе – да! Потому что у меня есть чутье, а у тебя его нет. Ты хотя бы это понимал. Так что и теперь пойми, что между нами все кончено! И я этому рада! – она была настолько категорична, что даже твердолобый Юрий догадался, что дело швах.

– Давай поговорим спокойно! И не сейчас, а когда остынешь. Сейчас ты сгоряча неверно оцениваешь ситуацию. Пойми, я все делал для нашего бизнеса! По сути, для нашего будущего!

– Хватит! Ты все делал для своего будущего! В том числе и меня использовал как марионетку! В общем, я тебя поняла! – и Катерина направилась к выходу, в пылу спора забыв о сидящей за шкафом подруге.

Катерина ушла, а Юрий принялся названивать знакомому:

– Славка? Привет! Извини, что поздно, но у меня неприятности. Помнишь мою повариху Катерину? Она мне ультиматум выставила: или я ей половину бизнеса отдаю, или она в суд идет. Приструнить ее сможешь? Без проблем? Хорошо, я знал, что на тебя можно положиться. Потом созвонимся, поговорим предметно.

Убрав телефон, он посмотрел вокруг.

– А где охранник, интересно? Я за что ему плачу?

Он вышел в коридор и зазвенел ключами от главного входа, закрывая дверь. Дана выглянула из шкафа. Пусто. Надо уходить. Пробралась к пожарному выходу, где на гвоздике висела увесистая связка ключей. Открыв дверь, осторожно выбралась наружу. Заперла замок и понеслась по дорожке, засунув ключи в карман. На половине дороги встретила Катю, уныло плетущуюся обратно в кафешку. Обняла ее за плечи, развернула, и они побежали домой.

– Извини, я так разнервничалась, что забыла про тебя! – расстроенная Катерина, шмыгая носом, пыталась объяснить свое неприличное поведение.

– Поговорим дома! – Дана заставила ее прибавить шагу.

Уже зайдя в квартиру и тщательно заперев двери, усадила подружку на диван, накапала ей корвалола, и приступила к расспросам:

– Ты знаешь некоего Славку?

Выпив корвалол, Катя кивнула.

– Знаю. Видела пару раз. Противный тип.

– Юрий позвонил ему и попросил тебя приструнить.

Катя охнула.

– Вот ведь гад какой! Ну, это ему так с рук не сойдет! Но как ты об этом узнала?

– Сразу видно, что милый разговорчик с Юркой у тебя все мозги отшиб! Я же осталась, когда ты ушла! А он по телефону стал звонить. Вот, послушай сама! – и Дана включила диктофон.

Прослушав запись, Катя сжала кулаки.

– Какая свинья! Что же мне делать?

Глава шестая

– Что делать? – этот сакраментальный вопрос не давал подругам покоя весь вечер. Обсудив разные варианты, но так ничего и не решив, они отправились по своим комнатам.

Утром Дана убежала в универ, а Катя бестолково шаталась по квартире, не зная, чем заняться. Она сделала генеральную уборку, убив на нее всего-то пару часов. Побродила в интернете, но ее ничто не заинтересовало. Попыталась читать, но застряла на первой же строчке. Возле дверей раздался какой-то подозрительный шорох, и она испуганно прильнула к глазку.

Кто это? Неужели подосланный к ней Славка? У нее мороз прошел по коже, и вспотели ладони. Юрий, вынужденный познакомить ее с ним, когда тот случайно заскочил в их еще первую пирожковую, сделал это крайне неохотно. Потом, предупредив, чтобы она бесплатно угощала Славку всем, чем он пожелает, хмуро пояснил:

– Не хочу с ним связываться. Он блатной, сама понимаешь. За плечами две ходки, но, уверен, не последние. Так что будь с ним поаккуратнее.

Славка заходил к ней несколько раз, но всегда платил, как нормальный законопослушный гражданин. Кате даже показалось, что она ему понравилась. Во всяком случае, ничего криминального он себе в ее присутствии не позволял. Но ей все равно было не по себе, когда он находился рядом. И не потому, что ее предупредил Юрий, а просто от его прищуренного оценивающего взгляда у нее становилось беспокойно на душе.

В глазке никого не было видно, и Катя понемногу успокоилась. Не будут же они вламываться в чужую квартиру? Это ведь откровенный бандитизм!

Через пару часов с занятий пришла Дана, принесла продукты. Обрадованная Катя принялась готовить обед, чтоб, как она заявила Дане, занять руки. Но мозги занять не удалось, и в голове назойливо вертелся все тот же вопрос: что делать?

Она пожаловалась Дане на глюки, посетившие ее сегодня:

– Представляешь, мне показалось, что кто-то пытается влезть в квартиру!

– А точно показалось?

– В глазок никого не было видно, я посмотрела.

– Это ничего не значит. Если незваный гость встал в сторону, то в глазок никого не увидишь.

– Да ерунда это все! Просто померещилось с перепугу. Неужели ты думаешь, что Юрий с дружками будет ломиться в нашу квартиру?

Не слушая ее, Дана предложила:

– Может, нам шустренько квартиру поменять? Нас же здесь только твоя работа держала.

– Если только поближе переехать к универу, чтоб тебе быстрее добираться. А так какой смысл?

– Чтоб Юрий твой адрес не знал, естественно.

– Он его все равно узнает.

– Возможно, но не сразу. Нам нужно время выиграть для организации обороны.

– Мне все равно с ним нужно будет встречаться.

– Зачем?

– Ну, чтоб условия передачи денег обсудить.

– А ты не ищешь повода для встреч? Условия можно и по телефону обсудить, или по скайпу, ежели ты хочешь в его наглые глазенки посмотреть. А деньги он тебе запросто на карту перевести может, вовсе не обязательно пачки денег в руках держать.

Катя напряглась.

– В самом деле! Об этом я как-то не подумала. Но я в этом не сильна. Я больше по пирожковой части.

– Ты просто замотана этой своей пирожковой частью, вот и вся причина. Сейчас хоть передохнуть сможешь.

– Не умею я передыхать. Мне больше работать нравится.

– Тогда открой маленькую пирожковую посетителей на двадцать. И кайфуй себе у плиты.

– Я так и думала сделать, но боюсь. Представляешь, кайфую я себе у плиты, и вдруг заявляется Юрий с этим жутким Славкой, и что?

– А его охранничек встречает, косая сажень в плечах, и заявляет: еще раз здесь увижу, без зубов останешься. Юрий ведь за свою физиономию весьма и весьма радеет. Она у него одна-единственная, и очень ему дорога. Он только ее и любит. Портить не решится.

– Где его взять, этого охранничка с саженью? У меня таких знакомых нет.

– Прямо-таки и нет? – Дана вопросительно посмотрела на подругу.

Та уставилась на нее с немым вопросом в глазах. Но вот в них мелькнул огонек понимания.

– Ты случайно не на Степку намекаешь?

– На него, на него, сокола нашего ясного!

Катя поморщилась.

– Да я больше от него отбиваться буду, чем у плиты кайфовать. Он же неуправляемый! Это называется из огня да в полымя!

– Просто нужно грамотно договор о найме составить. Да я бы и не сказала, что он дурак. Нахал и себе на уме. Но не дурак. Вот только отпустят ли его дома?

У дверей снова что-то подозрительно зашуршало, и они обе бросились в коридор. Заглянули в глазок – пусто.

– Вот и днем тоже самое было. Может, выглянуть да посмотреть?

– Чтоб тебя по темечку тюкнули? Не вздумай!

– Давай в самом деле другую квартиру искать, а то мне что-то здесь жутко не по себе… – призналась Катерина.

– А чего ее искать? Уже найдена! – победно заявила Дана. – Моя однокурсница замуж вышла, с квартиры съезжает. Она одна в двушке жила, у нее родители состоятельные. Она сегодня в группе спрашивала, не хочет ли кто заселиться вместо нее.

– Ну, наверняка уже кто-нибудь перехватил. – Катя не хотела тешиться пустыми иллюзиями.

– А вот и нет, потому что я первая квартирку застолбила, и она мне уже ключи отдала. Я надеялась, что ты возражать не станешь. Цена практически такая же, как здесь, квартира тоже, и мебель один в один. Так что давай собираться. У нас до конца месяца заплачено, так что мы можем даже квартирную хозяйку в известность не ставить. Надо будет только перед отъездом все краны проверить.

– А как с новыми хозяевами быть? Неужели им все равно, кто в их квартире живет?

– Оля заверила, что бабуся, которая квартиру сдает, за три года ни разу с проверкой не появлялась. Она не в Питере живет. Ольга тоже в этой квартирке далеко не первая. Нужно деньги за аренду на счет бабуси переводить регулярно, тогда она и беспокоиться не будет. Номер счета Ольга мне дала. Так что давай собираться.

Катерина бросилась в свою комнату. Вещей у нее было не так уж и много, но все равно набралось три увесистых сумки. У Даны было посложнее – три баула плюс связки книг.

– Интересно, в такси нас с этим богатством пустят? – Катя скептически осмотрела вынесенный в коридор нажитый за годы жизни в Питере скарб.

Дана задумчиво посмотрела на багаж.

– Смотря кто приедет. Если нормальный мужик, то без проблем. Если какая-нибудь шоферица, то проблемы будут. Ладно, звоню на удачу!

Она набрала номер службы такси, и через десять минут им сообщили, что машина ждет их у подъезда. Дана спустилась вниз одна, убедилась, что подозрительных типов рядом не вертится, и только после этого они вытащили одну партию вещей, потом другую. Водитель, довольно молодой еще мужчина, с трудом упихавший баулы в багажник, с ужасом спросил:

– И много у вас еще вещей?

Дана мило улыбнулась и посмотрела ему в глаза.

– Нет, еще пара сумок. А что, это много? Вы нас не повезете?

Таксист, как загипнотизированный, уставился на нее взглядом безропотного кролика.

– Ну, если гибддшник не остановит, то нормально, а если остановит…

– А если остановит, то штраф заплатим мы! – жизнерадостно заверила его Дана, и помчалась за оставшимися вещами.

В результате ехали они в заваленной шмотками машине в обнимку с коробками, в которых были самые ценные вещи: ноутбуки и посуда. Водитель нервно вздрагивал при каждой подозрительной машине, и от греха подальше шпарил внутри микрорайонов, что было гораздо дольше, но безопаснее. Благодаря его ухищрениям доехали они без проблем. Расплатившись, с помощью таксиста скинули вещи на тротуар перед домом. Немного помявшись перед Даной, но все-таки ничего не сказав, он укатил.

– Приличный мужик попался, – с уважением заметила Катерина. – Даже в ресторанчик тебя не пригласил.

– Потому что прекрасно знал, что откажусь, – спустила ее с небес на землю Дана. – Все они одинаковы!

Катя решила, что подруга в этом вопросе подкована куда лучше нее, и возражать не стала. Они перетащили вещи сначала к грузовому лифту, потом в свое новое жилище.

Квартира и в самом деле оказалась точно такой же планировки, как и прежняя. И даже мебель была очень похожей.

– Прямо «Иронию судьбы» снимать можно. Если не знать, что мы в другом районе, можно подумать, что мы никуда и не уезжали.

– Как ты думаешь, мы «хвоста» за собой не привели? – Катерине было не до старых комедий. – Я смотрела, вроде никого не видела, но все-таки…

– Я тоже никого не видела, – Дана смахнула пот с лица. – Слушай, я носила совсем ничего, а упарилась, будто на гумне цепом махала!

Катя с удивлением уставилась на нее.

– Тебе что, доводилось на гумне цепом махать?

– Да, представь себе! – усмехнулась Дана. – Что, не веришь?

– И где это было?

– Да в нашей станичной школе! Вспомни, там же музейный уголок есть! Я для потехи помахала цепом минут пять, зерно молотила, и у меня руки отвалились. Сноп я все-таки обмолотила, правда, плохо. Меня наш трудовик за это отругал. Заявил, что в прежние времена за такую работу меня бы на конюшне выпороли, поскольку от меня одни убытки.

– Да ну тебя! Тебе бы только смеяться! А у меня до сих пор поджилки трясутся!

– А ты не трясись. Ты припомни, это же твой пылко обожаемый Юрочка, про которого ты аж целых три года никому дурного слова сказать не давала! А если бы послушала раньше, ничего бы этого не было!

– Не сыпь мне соль на раны! – снова возмутилась Катерина. – Любовь слепа! Вот влюбишься сама, тогда и узнаешь! – и гордо ушла в свою комнату.

Дана сокрушенно посмотрела ей вслед. Влюбишься? Да она давным-давно влюбилась! И что? Принесло ей это счастье? Противная это штука – любовь! Но, по крайней мере, она никогда не была так слепа, как Катя. Хотя как знать? Если бы она не услышала судьбоносный разговор Родиона с другом, неизвестно, чем бы дело кончилось.

Вечером, сидя за ужином, Катя предложила:

– Слушай, давай-ка я позвоню тетушке Аглае? Она всегда все про всех знает, может, скажет, что поделывает Степан? А то мне Юрий сегодня уже раз десять звонил, я трубку не брала. Да и встречаться с ним я что-то не рискую.

– Тетушке Аглае? Ты спустишь все деньги, что есть на телефоне, да еще и должна останешься! Я в прошлом месяце имела несчастье повстречать ее на дороге, так она мне ровно два часа, – ей-богу, не вру! – тараторила про какого-то Илью, про которого я и знать не знала и слыхом не слыхала! Она считала, что мы с ним идеальная пара!

– Ну, она трандычиха известная. Но вся загвоздка в том, что ее ни о чем спрашивать не надо: она без расспросов сама обо всем расскажет. А если я у кого-то вдруг начну выспрашивать о Степке, знаешь, какие по станице разговоры пойдут?

– Знаю! Ну ладно, звони тетке Аглае! Ежели что, отключишься, и баста! Всегда можно сказать, что связь прервалась!

– Сначала поем, а то сил не станет с ней говорить. Для этого нужен полный желудок, ведь полный желудок гарантия благодушия. Что мне сейчас совершенно необходимо.

Поев, Катерина удалилась к себе, чтоб не мешать Дане заниматься. Через час, бледная и уморенная, заглянула в ее комнату.

– Можно?

– Не только можно, но и нужно! Я тут от любопытства просто умираю! Как дела? Я смотрю, она тебя заговорила до полусмерти.

– Да, это она умеет. И как это она умудряется из собеседника все соки выжать даже по телефону? Что за дар у нее такой? Биовампир она, что ли? А для биовампиров расстояние не препятствие?

– Не отвлекайся! Давай рассказывай! Я ведь вижу, что есть интересные новости!

– Интересные, ох и интересные! – Катя усиленно закивала, подтверждая выводы подруги. – От старшего Павленка жена ушла!

Дана непроизвольно охнула и округлила глаза.

– Не может быть!

– Вот и я так тетке Аглае сказала! А она мне: все вокруг так говорят! Сплетня такая: в село приехал этот ее бывший жених, вовсе он не алкаш, как бабы брехали, а очень даже приличный человек, аж директор какого-то завода на Урале. Якобы встретил Глафиру и сказал, что никогда не женился, потому что всегда ее одну любил. Она якобы тоже ему про любовь сказала. Кончилось тем, что она вещички свои собрала и с ним на Урал укатила.

– А Павленок-то что? Не возражал?

– Ой, а там-то еще круче! Его до этого баба Стеша с полюбовницей застукала, и всему селу об этом доложила!

– Вот детективщица-то! Молодец!

– Ага! Но тетя Глаша не скандалила, Павленок и решил, что все обошлось. Ан не обошлось! В общем, она уехала, и в семье павленковской сплошной раздор. Сыновья папашу обвиняют, а он заявил, что раз он поневоле стал холостяком, то он новую жизнь начнет. В общем, бабу домой привел вместо сбежавшей жены.

– Правильно, а чего теряться-то? Глафира к нему не вернется, я так думаю. И правильно сделает!

– Да я тоже так думаю. Но для нас-то главное то, что теперь Степка совершенно свободен! Тетя Аглая сказала, что Павленок-старший всем детям отступные приличные дал и из дома отправил, чтоб они ему новой жизнью жить не мешали.

– Мудро, мудро! Хорошо человеческую натуру изучил! Знает, чем людям рты надо затыкать! Хотя я не понимаю, как он так просто жену отпустил? Он же ее якобы до безумия любил!

– А с ним Авдеев крупно поговорил. Павленок аж с лица спал. Пригрозил чем-то, видимо. Но мне так красочно, как тетя Аглая, все равно не пересказать. Так что, звонить Степке?

– А у тебя его телефон есть?

– Есть!

– Откуда?

– У меня все телефоны станичных парней есть! Мне многие звонили. Я ж не ты, я свой телефон не скрываю.

– Ну, тебе не названивают так, как мне.

– Не достают, это верно. Но я бы на твоем месте один завела явный, для отвода глаз, а второй тайный.

– А разница в чем? Не брать первый? Так я не люблю пустой трезвон. Пусть уж лучше зря не надеются.

– Ладно, ладно! Тебе виднее! Ну, я звоню! – и Катя набрала номер.

Степан не сразу, но ответил:

– Это ты, Катюха? Чего трезвонишь?

Дана, приникшая к трубке, приподняла брови, безмолвно семафоря подруге: чего с этого бугая взять!

– Привет, Степан! Как дела? – Катя старалась быть предельно вежливой.

– Как сажа бела! Ты будто не знаешь, что ли, что маманька папашу бросила? Над нами теперь вся станица смеется.

– Ну, это скорее возвращение на круги своя. Да и папаша твой недолго горевал. Он женился на той же дамочке, с которой его застукали?

– Он что, дурак, на шлюхе жениться? Нет, он приличную взял. Почти мою ровесницу. Так что мачеха у меня молодая. Папаша от греха подальше велел нам с брательником сваливать.

– А что ты собираешься делать? Хату будешь ставить?

– Да была нужда! Поеду куда-нибудь!

– А в Питер не хочешь?

– А зачем? – он насторожился, ожидая подвоха.

– У меня проблемы, – понизив голос, призналась Катерина. – Меня мой босс, теперь уже бывший, приструнить собирается. Он мне кучу денег задолжал, а отдавать не хочет. Помочь не можешь?

Степка тут же согласился:

– Помочь можно. Но не задарма.

– Об этом речи нет! Я заплачу. Но давай приезжай, поговорим с глазу на глаз. Когда сможешь?

– Ну, завтра же и прилечу. Самолеты исправно до Питера летают. Счас соберусь и вперед!

– Шустро он, однако! – удивилась Дана, пока Катя отключала телефон. – Надеюсь, ничего за эту ночь с нами не случится, а завтра ты ему расскажешь, как до нас добраться.

– Чего ему рассказывать? Наймет такси да и приедет.

– Чего ты такая смурная вдруг?

– Да вспомнила, какой он дурной бывает, и что-то стало не по себе. Не попасть бы с ним в неприятную историю!

– Мы с тобой уже по уши в неприятной истории, так что клин клином вышибают. И не забывай, что переживать-то надо мне, а не тебе. Это на мне он решил жениться.

– В самом деле! – Катерина стукнула себя по лбу. – Как я могла забыть! Это же из-за тебя его на круге пороли! А вдруг он выкинет что-нибудь гадкое, чтоб тебе пришлось-таки за него выйти?

– Он прекрасно знает, что я за него при любом раскладе не пойду. А вот срок схлопотать он может реально.

– Но куда мы его поселим? В гостиницу?

– Мне кажется, гораздо лучше, если ты переедешь в мою комнату, а Степка будет жить в твоей. Думаю, так нам будет гораздо спокойнее.

– Ты думаешь? А если он руки начнет распускать?

– Тогда мы его быстренько куда-нибудь отселим. – Глядя на скептическую Катину физиономию, Дана пояснила: – Мне это тоже не нравится, но уж лучше с ним, чем прислушиваться к каждому шороху.

Катя немного подумала и согласилась.

На следующее утро перенесла свои вещи в большую комнату к Дане, где, кроме кровати, стоял диван, и принялась ждать Степкиного звонка. Он прозвучал около часу дня, когда Дана еще была в универе:

– Привет, красавица! Ну, что, куда ехать?

Катерина продиктовала ему адрес.

– По городу не блуждай, не ровен час заблудишься. Лучше возьми такси. Так быстрее и проще.

– Ладно, еду!

Через полчаса раздался звонок в домофон. Услыхав знакомый нагловатый баритон, Катя удрученно вздохнула и открыла дверь. Через пару минут Степка уже был у двери. Открыв ее, Катя даже испугалась. Она и забыла, какой он все-таки огромный!

– Чего уставилась? Не признала, что ли?

– Привет, Степан! Ты что, все еще растешь? Вроде ты поменьше был!

Он грубовато хохотнул.

– Это я на фоне этих малюсеньких квартирок таким кажусь. Расти теперь я только в ширину буду.

– Не надо! – запротестовала Катерина, запирая за ним замок. – Так ты ни в какую дверь не пройдешь.

Степан придирчиво посмотрел вокруг.

– Ну и ну! В углах паутина! – вытянув руку, потрогал потолок и показал грязную ладонь Кате: – Смотри, грязюка какая? Чего не прибираешь?

Катя посмотрела на его ладонь.

– В самом деле! Вот безобразие! Мы сюда только вчера заехали, еще не прибирали. Но, если честно, мне и в голову не пришло, что натяжной потолок может быть таким грязным. Но как его чистить? Может, пылесосом?

– Что от пылесоса толку? Надежнее всего руками.

Катя с сомнением посмотрела наверх.

– Со стула мне не достать. А стремянки у нас нет. Если только стол поставить, а на него стул? Но я высоты боюсь…

– Ну и хлипкая же ты барышня! А еще казачка!

– Моя бабушка стопроцентная казачка, но тоже высоты не переносит. У нее сразу голова начинает кружиться. Ей дедушка даже на стул запретил вставать, боится, что упадет.

– Я вижу, проще мне самому потолок протереть. Тряпку давай и ведро. Жить в такой грязи нельзя!

Пораженная Катерина принесла старое полотенце, ведро с водой и стул.

– А стул зачем?

– Ведро поставить, чтоб не наклоняться каждый раз.

– Рационализация? Ладно. Хотя я и не переломлюсь, пару раз нагнувшись.

Но нагибаться пришлось бы не пару раз. Только в малюсеньком коридоре Катерина поменяла воду в ведре трижды, а в комнатах она своей беготне и счет потеряла. Степан протирал потолки сноровисто, будто имел в этом деле изрядный опыт. Закончив, с удовлетворением посмотрел наверх и заметил:

– Ну вот, теперь поприличнее стало. А шкафы сверху вы протирали?

– Да когда? Мы же только вчера заехали, я тебе об этом уже говорила!

Они принялись протирать шкафы. Катерине и в мыслях никогда не приходило, что Степан может быть таким хозяйственным, она ему об этом прямо сказала.

– Ты думала, я только озорничать могу? Нет, нас маманька приучила к домашним делам. Она всегда говорила, что в доме все нужно делить поровну. Так что я на все руки мастер. И никакой работой не брезгую.

– А готовить ты умеешь? – Катя спросила это со священным трепетом.

– А что там сложного? Борщ сварганить там или щи, это я могу. Но с пирогами проблема. Я тесто забиваю. Маманька говорила, что во мне силы слишком много для теста. С ним как-то понежнее надо, у меня не получается.

– Класс! – Катерина не верила своему счастью. – Я мечтаю свою пирожковую открыть, мне напарник нужен. Не пойдешь? Только мы сразу договор составим, кто и что кому должен и не должен.

– Понятно. Это ты со своим первым компаньоном обожглась? Но я, в принципе, не против. Давай. Все равно чем-то заниматься нужно. А деньги у тебя есть?

– Нет. Я собираюсь с Юрием судиться, но нужно еще адвоката найти.

– А зачем судиться? Может, просто с ним по-людски поговорить?

– По-людски он не поймет.

– Тогда построже.

– У него «крыша» есть. Не думаю, что он сильно испугается.

– «Крыша» это кто?

– Уголовники разные. С ними лучше не связываться.

Закончив со шкафами, Степан мигом протер пол, и задумчиво спросил:

– У тебя есть чего поесть, или мне в столовку сбегать?

Катерина возмутилась:

– Да что я за хозяйка буду, если мой гость по столовкам шататься будет! Конечно, сейчас накормлю!

Они сели за стол, Катя налила литровую миску супу и подала Степану.

– Это хорошо! – он с одобрением принял миску из ее рук. – А то нальют в малюсенькую тарелочку на донышко и думают, что я наемся! А потом еще и заявляют, что им меня не прокормить!

– И кто это такой умный?

– Мачеха моя, кто ж еще? Не знаю, как она папашу собирается обихаживать, он ест не меньше моего.

– Она тебе не нравится?

– А кому она вообще может нравится? Стервозина еще та.

– Как же твой отец ее выбрал?

– Он ее и не выбирал. Это она его выбрала.

– Как это?

Степан замялся, считая неприличным выдавать семейные тайны.

– Ну, неважно, как. Главное, что теперь мне надо самому по жизни идти.

– Тебе же отец вроде денег дал?

– Дал, не жалуюсь. Но вообще-то я рад, что ты меня позвала. – На ее вопросительный взгляд пояснил: – Новые в жизни горизонты открываются. Мне Питер нравится. Я здесь, правда, всего пару раз и был, еще мальчишкой.

Он съел суп, второе, салат, десяток пирожков, выпил пару пол-литровых бокалов несладкого питьевого йогурта, и довольно признал:

– Повариха ты знатная, Катька! Хорошая из тебя жена выйдет!

Катерина враз насторожилась.

– Надеюсь, ты ко мне подкатывать не собираешься?

Он благодушно посмотрел на нее.

– Не нравлюсь? И почему я девчонкам не нравлюсь? Вроде все при мне. Вон и Данка скандал устроила. Она с тобой живет?

– Да. Она и решила тебя пригласить.

– Что, ее этот городской денди бросил? Все станичники были уверены, что она за него замуж пойдет.

– Ну, предложение он ей делал.

– Что, она и ему отказала?

– Отказала.

– И чего тогда ей надо? – Степан был изрядно озадачен. – Какая девка капризная! Красивая, это факт, но уж больно выпендристая. Я тут подумал и решил, что мне такой жены не надо. С лица, как говорится, не воду пить, а в хозяйстве нужна жена добрая и работящая. И заботливая. Такая из Данки никогда не получится.

– Я рада!

Они вздрогнули и повернулись к дверям. Там стояла и улыбалась озорной улыбка Дана. Катерина, несколько нервничающая из-за тет-а-тета со Степаном, обрадовано вскочила.

– Дана! Как здорово, что ты пришла! Садись скорей за обед!

Степан тяжело поднялся из-за стола, бросив хмурый взгляд на Катю. Ему не понравилась столь откровенно проявленная ею радость.

– Ладно, вы тут поболтайте, а я пойду осмотрюсь. Мне еще квартиру себе найти надо. Я вчера по интернету пару адресочков присмотрел, надо посмотреть конкретно.

Он ушел, а подружки удивленно переглянулись.

– Что вы тут без меня делали? – Дану обеспокоил взмыленный вид Катерины.

– Потолки протирали и шкафы! А потом и полы! Потому что жить в такой грязи нельзя!

– Ты это серьезно? И кто это затеял?

– Ну, не я же! Ты же знаешь, я высоты боюсь! Потолки и шкафы Степка протирал, я ему только воду носила. Хорошо, что у нас два ведра. Я только успевала носиться туда-сюда. Но он ужасно хозяйственный, я и не подозревала!

Дана поразилась.

– Мне такое тоже и в голову прийти не могло! Все-таки мать у них хорошая, всему парней научила.

– Да. Он и готовить умеет.

– О, это, без сомнения, высший пилотаж! Ты сказала ему о своих планах?

– Сказала. Он «за».

– Вот и славненько. Но он к тебе не приставал?

– Нет. Мне кажется, он изрядно поумнел. Во всяком случае, того нахальства, что было в нем раньше, я не заметила.

– Жизнь научила. Надеюсь, и я сыграла в этом определенную роль.

– Скорее уж его мачеха. Похоже, она всех в их благородном семействе на уши поставила.

– Ну, что на это сказать? Молодец! Но ты как-то чересчур обрадовалась моему приходу. Он даже обиделся.

– Правда? Мне казалось, что он не умеет обижаться. Он такой самоуверенный. Но мне с ним и вправду было не по себе. Не знаю, почему. Когда мы квартиру прибирали, ничего такого не было, но потом, за столом…

– А о чем вы говорили? Кроме меня, конечно. Обо мне он в самом конце заговорил. И с досадой. Ну, да ты слышала.

– Слышала. Если честно, меня его слова успокоили. Но куда он ушел? Не облапошили бы его.

– Ты думаешь, его можно облапошить? Он такой дотошный. Да и вид у него к обманам не располагающий.

– Будем надеяться.

Степан вернулся поздним вечером вполне довольный собой.

– Можете меня поздравить, я купил квартиру!

Подруги переглянулись.

– Поздравляем. Какую?

– Тут недалеко. Четыре комнаты. Главное – потолки три с половиной, не буду о люстры головой задевать.

– И у кого ты ее купил?

– У владельца.

Катя испуганно ойкнула:

– Ой, ты не боишься обмана?

– Сейчас только и слышишь о разных махинациях с недвижимостью, – Дана тоже была напугана. – Ты ее хорошо проверил?

– Мне о ее владельце сказали в кубанском землячестве. Я туда в первую голову за советом поехал. Хозяин квартиры, старый казак, в Москву уезжает, к детям. Он рад был, что его квартира тоже казаку достается. Так что не думаю, что тут какой-то есть подвох. Вы же знаете, у нас, казаков, честь на первом месте. К тому же мы сделку уже через МФЦ оформили. Ох, и дотошная же там дамочка сидела! Она даже у меня все повыспросила: откуда я, деньги откуда и прочее. Документы на квартиру будут готовы через две недели.

– Ааа, тогда другое дело! Поздравляю! – Катерина успокоилась и предложила: – Если надо что в квартире помочь, только скажи.

– Да пока ничего не надо. Дядька Петро просил только мебель помочь погрузить через недельку, вот тогда и пойду. Он, кстати, мне много разного барахла оставляет, потому что в Москве жить будет в двушке. Переживает, а что делать? Жена умерла, дети к себе зовут. Теперь он рядом с ними будет, под приглядом.

– Ладно, если что-то надо будет, говори, не стесняйся.

Весьма плотно поужинав, Степан ушел в свою комнату, а подружки начали шептаться у себя:

– Оказывается, старый Павленок прилично денег детям-то дал! Такая квартирка дорого стоит! Надеюсь, он и взаправду поможет мне пирожковую открыть? – Катя с сияющими глазами обдумывала открывающиеся перспективы. – Он мне пообещал, но я ему не поверила. Думала, он и не представляет, сколько денег надо. Но, похоже, у него они имеются.

– Если он не все их грохнул на эту квартиру. Насколько я поняла, он купил полногабаритную, а они водятся только в старой части города. Цены там – закачаешься!

Зазвонил телефон Катерины. Она посмотрела на дисплей и поморщилась.

– Опять Юрий! Я уже его звонкам счет потеряла!

– Так поговори с ним, только и всего! – спокойно посоветовала Дана.

Поежившись, Катя ответила:

– Слушаю вас, господин Кораблев!

– Да будет тебе! Я же сказал, что был не прав! Так что прекрати ерничать! Чего трубку не брала?

– Не хотела, только и всего! Когда деньги отдавать думаешь?

– Давай встретимся и все обсудим.

– Мы уже все обсудили. И если встретимся, то только в суде.

– Это все твоя тупая подружка виновата! Это она тебя против меня настраивает! Если б не она, ты давно бы обо всем забыла!

– И вкалывала бы каждую ночь на тебя, как проклятая!

– Ну да! То есть нет, конечно! – поспешно поправился Юрий испуганным тоном. – Ты меня совсем запутала!

– Ага, оговорочка по Фрейду! И я тебя не запутывала, ты это сделал самостоятельно. Значит, так: гони два миллиона зеленых, и катись к чертям собачьим.

На том конце телефона помолчали.

– Совещается со товарищи, – проницательно зашептала на ухо Катерине Дана. – Думаю, счас для отвода глаз согласится.

– Ладно! – раздался в трубке недовольный голос Юрия. – Приходи завтра к нашей пекарне, я тебе их отдам.

– Ты что, меня уж вовсе дурой считаешь? Я приду, а ты меня кувалдочкой по голове? Нет уж, переводи их мне на карту.

– Катерина, ты прекрасно понимаешь, что большая часть выручки через кассу не проходила! И не проси, чтоб я ни с того, ни с сего их тебе на карту закинул! Меня тут же вычислят. Так что, если хочешь денег, то приходи завтра к трем! – и он отрубился, громко чертыхнувшись.

И снова перед подругами встал фатальный в своем постоянстве вопрос: что делать?

Решили отложить его на утро. Как известно, утро вечера мудренее.

Глава седьмая

Субботнее утро выдалось на удивление ясным, что для начала октября было приятным разнообразием. Катя поднялась на пару часов раньше остальных, чтобы приготовить завтрак. По-семейному все вместе позавтракав на кухне, принялись обсуждать сложившуюся ситуацию.

Степан не понимал, в чем проблема.

– Да сходим все вместе, только и делов!

– Степа, если Юрий и впрямь принесет два миллиона баксов, мы живыми оттуда не уйдем!

– Ну, давайте кого-нибудь предупредим. Если с нами что случится, этого охламона накажут по всей строгости закона, – наивно предложил Степан.

– Ага, на том свете это нас здорово утешит. Нет, надо что-то придумать посерьезнее. – Дана оценивающе посмотрела на парня. – Ты, конечно, габаритен, спору нет, но вот если бы таких парней штуки три-четыре, да еще в засаде, вот это было бы классно!

– Парни не проблема, а вот как засаду устроить? – Степан не мог понять, чего от него хотят. – Там что, свободный вход-выход?

– Нет, засаду нам устроить не удастся. – Катя была настроена скептически. – Сомневаюсь, что Петра удастся уговорить, наверняка он тут же Юрия предупредит.

– А если ему мешок на голову и кляп в рот? – авантюрно предложил Степан, почуяв в себе дух вольных предков.

– Ни на какие предосудительные меры мы не пойдем. Подождите-ка минутку! – Дана кинулась в комнату и вернулась обратно, держа в руке связку ключей. – Вот! – И она позвенела ими над ухом Катерины.

Та с недоумением уставилась на них.

– Что-то знакомое, но откуда они, не помню.

– Эти ключи висели у черного хода твоей пекарни! Я их, уж извини, попросту стянула! Ненароком, правда, иначе было не выбраться. Но, может, Юрий велел все замки поменять?

Катя взяла связку и задумчиво перебрала ключи.

– Здесь ключи от всех помещений пекарни. Вот и выход! Вполне можно приехать раньше него и устроить засаду. Я сейчас узнаю, поменял он ключи или нет. Позвоню Петру, как-нибудь осторожненько разведаю.

Она набрала телефон.

– Здравствуй, Петр! Тебя из-за меня уволили, и ты работу найти не можешь? – Катя чуток принахмурилась, но тут же оптимистично улыбнулась: – Не горюй, я собираюсь открыть свое кафе, пойдешь ко мне. Что, Юрий злой как собака? Не может приличного пекаря найти? Да еще задарма? Ну, дураков нет. Кроме меня, естественно, но я наособицу. Ты не знаешь, поменял или нет Юрий замки? При тебе не менял? Только охрану? Ладно, я тебе сразу звякну, как только местечко для кафешки подыщу.

Отключившись, она посмотрела на собеседников.

– Все слышали?

Они закивали головами.

– Поехали, проверим! – Степан первым приступил к решительным действиям.

– Нет, сделаем не так! – Дана ухватила его за рукав. – Ты едешь договариваешься с подмогой, а мы с Катей тихонько проверяем заднюю дверь. Думаю, людей в пекарне немного, раз Юрий до сих пор не может найти пекаря. Выясним, что к чему, и сразу тебе позвоним. Кстати, – она обратилась к подружке, – давай-ка звук у телефонов отключим сразу, чтоб не забыть.

Катя вытащила телефон и отключила звук, приговаривая:

– Извини, дружок, но ты запросто можешь меня выдать.

– Да уж, забавно выйдет, если Катерина будет делать вид, что приехала одна-одинешенька, а в пекарне вдруг телефоны трезвонить начнут.

– Она не одна-одинешенька на свидание с этим пройдохой пойдет, а с тобой. Не совсем же она дура, верно?

Степан хрипло хохотнул и подтвердил:

– Не совсем, это верно!

Обижено сверкнув глазами, Катя пошла к выходу, бурча что-то нелицеприятное о сомнительных друзьях. На улице они разошлись. Степан поехал за подмогой, а девушки отправились на разведку. Выйдя из автобуса, задами пробрались к пекарне. Было тихо, окон на эту сторону не выходило, и Катерина, знавшая все закоулки внутри, взяла ключ и вставила в замок. Он поддался без возражений.

Открыв дверь, прошли внутрь, для бесшумности ступая на носки. В конце небольшого коридорчика была еще одна дверь. Катя прислушалась: внутри пекарни звучали чьи-то голоса. Она прошептала:

– Приоткрыть дверь? Из зала ее не видно.

– А она не скрипит? – опасливо поинтересовалась Дана.

– Не помню! – Катя придирчиво посмотрела на мощные петли. – Вроде смазаны. Попробую! – и она осторожно надавила на дверь.

Она чуть-чуть приоткрылась, на удачу разведчиц бесшумно. Сразу стали слышны голоса и донесся вкусный запах выпечки.

– Хозяин злой, пироги не покупают, а что я? У меня так, как у Кати, – имя прозвучало на иностранный манер, с ударением на последний слог, – не получается! А сабзу он готовить не дает, говорит, что у него пирожковые, а не сабзычные, – жаловался кому-то мужчина на плохом русском языке. – И зачем я один? Зачем хозяин не примет еще кого-то?

– Это Мустафа! Странно, почему его Юрий не уволил? – Кате очень хотелось узнать, с кем говорит поваренок, но из их укрытия это сделать было невозможно.

– А за что было его увольнять? Он что, воровал? – прошептала Дана на ухо Катерине.

– Да нет, просто простофиля. Ничего по уму сделать не может.

– Найдет кого получше, и выгонит. Но это вряд ли. Нормальным людям нормально платить надо. А он этого не любит.

– Не любит, еще как не любит! – в этом Катя была с ней единодушна. – Но мы узнали все, что нужно, пошли обратно!

Они вышли из здания. Дана позвонила Степану:

– Степа, все удалось, мы в пекарню зашли без проблем.

– У меня тоже все в ажуре! Как к вам подъехать, чтоб не заметили?

– Я вас встречу на автобусной остановке и покажу, как пройти!

– Мы на машине, там проехать можно?

– Можно!

Дана побежала навстречу подмоге, а Катя перешла к главному входу и спряталась в кустах, обозревая округу. Через десять минут телефон завибрировал.

– Катя, мы в пекарне, в засаде! Степан пошел к тебе, встречай!

Решив, что можно больше не прятаться, Катерина вышла из своего укрытия.

– Вот и я! – Степка был доволен собой. – Пошли внутрь?

– Но Юрий еще не приехал! Времени-то всего половина!

– И не надо, чтоб первый приехал! Вдруг решит проверить, есть ли еще кто в пекарне! Нам надо зайти официально! Пусть его охранник поторопит!

Катя согласилась с его резонами, и они зашли внутрь. Около двери стоял новый охранник, неприятный дядька с острым взглядом, в зеленой камуфляжной форме. Он оценивающе на них взглянул, остановившись на ширине плеч и росте посетителя, и в его глазах появилось что-то похожее на уважение.

– Я Катерина! Юрий вас, наверное, предупредил обо мне!

– Предупредил, но сказал, что встреча назначена на три.

– Встреча? Как вежливо. – Степан скривил глуповатую гримасу. – Стрелка будет вернее!

Охранник с ним не спорил. Ему тоже так казалось.

Катя достал телефон и вызвала Юрия.

– Я на месте! – объявила, не здороваясь. – Тебя долго ждать?

– Скоро буду! – Юрий тоже не стал тратить время на приветствия. – А ты пока пирожки мне постряпай!

Он отключился, и Катя немедленно закипела.

– Пирожки постряпай, как же! Фиг когда я ему еще пирожки стряпать буду!

– Ладно, не кипятись! Он же просто пошутил! – простодушно утешил ее Степан. – Чего ты такая нервная, не пойму!

Катерина свирепо посмотрела в его лицо, и он насмешливо ей подмигнул. Поняв, что он вовсе не хочет ее унизить, а просто для охранника пентюха изображает, заявила в целях достоверности создаваемого им образа:

– Ты такой доверчивый, спасу нет! Не верь каждому на слово!

Степан хотел ответить, но телефонный звонок, предназначенный охраннику, его прервал.

– Она с парнем, здоровенным. Нет, только двое. Жду.

Охранник не сказал, с кем он говорил, но и без того все было ясно.

Охранник пошел в зал, где Мустафа тупо смотрел на стоящие перед ним продукты. Увидев Катерину, обрадовано бросился к ней.

– Катя, – ударение на последнем слоге делало из ее имени детскую дразнилку, – скажи, как ты делала свои пирожки! Хозяин меня ругает, что я так не могу!

– Иди, отдохни пару часиков, – ласково попросил его охранник. – Сейчас хозяин приедет, а он сердитый очень, – и с намеком посмотрел на Катерину, намекая, что ей тоже было бы неплохо удрать, пока есть возможность.

Катя сделала вид, что ничего не поняла.

Степан привольно расположился на длинной лавке, вытянув длинные ноги.

– Жестковата скамеечка! – он поерзал, устраиваясь поудобнее. – А получше чего не купили? Экономили?

– Она не для сиденья, а для продуктов. Когда я готовила, я на нее выставляла все, что мне нужно, чтоб не забыть.

– Ага! А ничего, что я на ней сижу? – Степан озабоченно провел по сиденью огромной ладонью. – Вроде чистая.

Катя так и не поняла, о чем он беспокоится – то ли о безопасности своих штанов, то ли о продуктах, которые будут тут стоять после него.

– Не волнуйся! Я здесь работать больше не буду, а кроме меня такую методу никто не применяет.

Из подсобки вышел переодевшийся в цивильное платье Мустафа. Поклонившись всем, ушел, что-то невнятно напевая под нос. У входа послышался шум нескольких машин. Началось! – пронеслось в Катиной голове, и у нее мелкой дрожью затряслись поджилки.

В зал вошли трое мужиков – Юрий и еще двое самого бандитского вида. Или это Кате так показалось со страху? Степан остался сидеть, где сидел, непринужденно разглядывая вошедших.

Юрий посмотрел на Катю и чуть заметно поморщился. Ему не хотелось ее обижать. Но и деньги отдавать тоже не хотелось. Он не понимал, что случилось, но после скандала он думал о ней гораздо чаще, чем прежде. Хотя это вполне объяснимо: раньше она с него пару миллионов баксов и не требовала.

Повернувшись к охраннику, взмахнул рукой в сторону двери:

– Иди, погуляй. Я позвоню, когда нужен будешь.

Охранник ушел. Катя откашлялась и постаралась как можно тверже спросить:

– Деньги привез? – голос подрагивал от напряжения, и вместо твердости получилась испуганность.

Юрий подошел к ней и тихо предложил:

– Катя, давай поговорим без свидетелей с глазу на глаз! – и улыбнулся очень милой, даже смущенной улыбкой. – Думаю, мы все наши недоразумения разрешим.

– То есть деньги ты не привез? Опять лапшу мне на уши вешать собрался? Не буду я с тобой ни о чем говорить! – разочарованная Катя отвернулась от него, сердито поджав губы.

Юрий обиженно вздохнул.

– Я хотел как лучше для тебя. Но, если не хочешь… – и он отошел в сторону, пропуская вперед бандитов.

Один из них, с наглой перекошенной мордой, тихо сказал:

– Может, откажешься от своих притязаний, дамочка? Добровольно, так сказать?

– И не подумаю! – Катя гневно сверкнула очами.

– Жаль, жаль! Подумай, сколько людей пропадают в Питере бесследно! Не боишься?

– Нет! Все мои знакомые знают, что я ушла на встречу с Юрием!

– А он приехал. Но поздно. Тут уже лежали два трупа. Что вы тут делали, интересно, такие молодые, красивые? Чего не поделили?

– А чего нам делить? – удивился Степан. – Нам с ней делить нечего. Этот ее босс обещал ей два лимона баксов, вот пусть и отдает.

Дальний бандит вытащил из кармана пистолет и наставил его на Степана. Тот восхитился:

– Ух ты, настоящий? У меня в детстве пугач был, так его никто от нагана отличить не мог. Издаля, конечно. Вот почти как у тебя.

Бандит чуть заметно усмехнулся.

– Не советую проверять! Вдруг рука дрогнет и на курок нажму случайно!

Катя посмотрела на Юрия.

– А ведь мне все говорили, что ты прохиндей! А я их не слушала! Какой же дурой я была!

– Ты и до сих пор не поумнела! – заверил ее Юрий. – Мне жутко не хочется ни к чему тебя принуждать, но приходится!

Катя подскочила к Юрию и от все души вмазала ему по физиономии. Ручки у нее были тренированные, ко всякой работе привычные. Голова у Юрия дернулась, он схватился за щеку, грязно выругавшись. Катя замахнулась снова, но он ухватил ее за руки, не давая повторить. Бандиты с интересом следили за их стычкой. Пользуясь их отвлечением, Степан подскочил к мужику с пистолетом и одной рукой выхватил его, другой двинул ему по скуле. Тот отлетел к стене и остался лежать неподвижно.

Но другой успел достать из кармана свой пистолет и выстрелил в Степана. Катя взвизгнула. Тут же из подсобки выскочило четверо мужчин с пистолетами. Не дожидаясь, когда бандит выстрелит снова, один из них всадил ему пулю в правое плечо. Пистолет из ослабевших пальцев бандита выпал, гулко стукнувшись о каменный пол, и его тут же подхватила шустрая Катя. Навела его на Юрия и с противной ухмылкой спросила:

– А на этот случай у тебя какая легенда заготовлена?

Ошарашенный Юрий попятился.

– Зачем же так! Давайте договоримся по-хорошему!

Стрелявший подошел и взял пистолет из рук Катерины.

– Не будем рисковать! – внимательно посмотрел на пистолет и негромко, как бы про себя, спросил: – Интересно, в скольких эпизодах светилась эта игрушка?

Дана в это время распорола футболку Степана. Пуля прошла навылет, но кровь лилась струей. Помогавший ей мужчина удивленно сказал:

– Странно. Сосуды вроде не задеты, что ж кровь-то так льет?

– Для меня это нормально, – успокоил их пострадавший. – У меня всегда так. Крови лишку, наверное. Потуже перевяжите только, и хорошо.

Катерина принесла из аптечки бинт, и они туго перетянули рану.

– Давай в больницу поедем! – Дана была сильно обеспокоена. – Вдруг инфекция попала?

– И как я с полицией изъясняться буду? – Степан посмотрел на нее, как на дурочку. – Откуда у меня огнестрельное ранение? Ты же знаешь, врач тут же полицию вызовет.

– Я врач, хирург, – отрекомендовался мужчина. – Не думаю, что будут какие-то осложнения, рана чистая. Но у меня с собой всегда на всякий случай кейс с медикаментами. Сейчас укол поставлю.

Он вышел, а Степан угрожающе потребовал у Юрия:

– Ты, гаденыш, деньги гони, или сейчас мы тебе другой сценарий пропишем. О том, как ты с бандитами доблестно сражался, и в пылу битвы их поперестрелял.

– И одною пулей он убил обоих, и бродил по берегу в тоске! – насмешливо пропел куплет из старинного танго один из мужчин.

– Вот-вот! Оттого и застрелился, что не смог перенести ужаса содеянного! – Дана поправила на Степане обрывки футболки.

Юрий посмотрел на решительные лица мужиков. Бандит, истекавший кровью, сказал слабеющим голосом:

– Давай соглашайся, раз решил, что твоя повариха круглая дура. Проиграл, так проиграл.

Юрий сердито признался:

– Денег у меня нет!

– Что, совсем? – иронично уточнил мужчина. Учти, мы ведь не бандиты, мы в любой момент вас всех в полицию красиво сдать можем. И благодарности за это получим. Мы из кубанского землячества. Так что выбирай, или добровольно отдаешь Катину половину, или делаешь то же, но по суду. Думаю, уже с зоны. Но после этого у тебя уже ничего не останется.

Такой вариант Юрия не устроил. Тяжко вздохнув, он предложил:

– Мне нужно за деньгами в банк ехать. Причем не в один. Может, завтра?

Казаки дружно рассмеялись. Вернувшийся врач, сделав укол Степану, подошел к бандиту и приказал:

– Снимай рубаху, надо рану перетянуть!

Тот с трудом стянул рубаху с плеча. Никто помогать ему и не думал. Второй бандит, держась за голову, тихо сидел у стенки, покачиваясь из стороны в сторону.

– Здорово ты его шибанул, однако! – Катя с восхищением смотрела на Степана. – Я думала, он стену проломит!

– Для этого у него башка из чугуна должна быть, – Степан хмуро смотрел на Юрия. Ему не нравилась ясно читаемая в его глазах ревность. Что за тип такой? Пугает девчонку, обманывает, а потом еще и ревнует?

Чтоб убедиться в своих подозрениях, он подтянул к себе Катерину и чмокнул ее в щеку. Юрия аж перекосило от злости.

– Завтра я деньги привезу, – с трудом продолжил он прерванный разговор.

– Не завтра, а сегодня. И поедешь ты не один, а с двумя нашими парнями.

– Я не вожу с собой карты с такими суммами!

– А вот мы сейчас это проверим! – и казак забрал у Юрия барсетку. Вынул банковские карты, смартфон и открыл сайт сбербанка.

– Заводи пароль! И радуйся, что мы с тебя отступных за работу не требуем! – казак с силой сжал Юрию предплечье. Тот дернулся, но понял, что протестовать себе дороже. К тому же он не хотел связываться с полицией, налоговой и прочими фискальными органами.

– Ладно, я и без пароля знаю, сколько там у меня. Если не верите, то поедем!

– И не вздумай в банке заявить, что тебя грабят. Тогда уж точно без штанов останешься! – веско предупредил его казак.

Он махнул рукой, и двое мужчин вышли вместе с Юрием. Повернувшись к бандиту, которого уже перевязал врач, предложил:

– А ты со своим дружком давай в подсобку! И помоги ему добраться, у него, похоже, сотрясение мозга.

– Так его в больницу надо!

– Надо. Вот и поедете, когда деньги ваш дружок привезет. И давайте мне телефоны. Выйдите из подсобки, возьмете. Там, кстати, диван стоит, лечь можно.

Бандит отдал свой телефон, потом вытащил телефон у напарника, отдал казаку. Один из мужчин, не доверяя бандитам, проверил их карманы, похлопал по бокам, и только после досмотра велел им убираться. Подхватив здоровой рукой дружка, раненый уволок того в подсобку. Катя заперла за ними дверь и вернулась в зал.

– Ох, спасибо вам! А ты, Степа, просто герой! – и она восторженно погладила его по плечу.

Степан, снова привольно раскинувшийся все на той же скамеечке, покраснел.

– Да ладно тебе! Я же не задаром!

– В самом деле! – спохватилась Дана. – Мы даже не договорились, сколько тебе заплатить.

– Дома договоримся! – сердито отбрил ее Степан. – Это дело интимное!

Казаки удивленно переглянулись, но промолчали.

Дана подозревала, что Степан имел в виду слово «личное», но не стала поправлять его при всех. Все же уважение к мужчине, главе рода, сидело у нее в крови.

Оставшиеся перекинулись в картишки, весьма потрепанная колода которых оказалась у врача в кармане.

– Я на скорой работаю. Порой приходится и в пробке стоять, и у больного действия лекарства ждать. Так хоть пасьянчик раскинешь, все веселее.

Кате с Даной показалось это очень странным. В век планшетов и смартфонов раскладывать настоящие карты?

– Это очень полезно для моторики рук. Если хотите хорошо соображать и иметь хорошую координацию движений, упражняйтесь с колодой! – и он веером перекинул ее из одной ладони в другую.

Девушки заворожено проследили за полетом карт.

– Это фокусником нужно быть, чтоб так с картами управляться. – Дана с восхищением посмотрела на мужика. – Я и в подкидного дурака-то плохо играю.

– Она прекрасно играет, не верьте ей! – Катя не могла понять, с чего подруга занялась самоуничижением.

– Катя хочет сказать, что играет еще хуже, чем я! – Дана не желала принимать лавры завзятой картежницы.

– Давайте сыграем и выясним, кто как играет, – предложил хирург. – Меня, кстати, Геннадием зовут, а нашего старшого – Тимофеичем. Это проще, чем Ермолай Тимофеевич.

– Вас в честь Ермака назвали? – с интересом уставилась на него Катя.

– Правильно. Эти имена у нас из рода в род передаются. Считается, что мы потомки Ермака, но так оно или нет, не знаю. Семейные архивы утрачены после революции, в двадцатые годы.

Все потупили взор, скорбя по погибшим. Все знали, каким образом в те годы утрачивались не только семейные архивы, но и целые семьи.

– Но мы-то представились, а вас как зовут, милые девушки?

Дана показала сначала на себя, потом на Катю.

– Я Дана, а это Катя. Сыграем, если вы считаете, что это уместно.

– А почему вдруг неуместно? – Геннадий принялся ловко тасовать карты левой рукой.

– Ну, Степан же ранен, – Дана с сочувствием кивнула сидевшему на скамейке парню.

– Это не страшно. Небольшое кровопускание ему даже на пользу. Он кровью переполнен, – пошутил Геннадий, – вот излишки и скинет. На кого раздавать?

Играть захотели все. Он раздал на пятерых и заявил, что играть будут в переходного дурака, раз уж у них нестандартное количество игроков.

После первого тура победителем оказался Тимофеич, а после второго – Дана.

– И вы говорите, что плохо играете? – ехидно заметил Геннадий, наблюдая за неуклюжими из-за перетянутого плеча движениями Степана, раздающего карты.

– Ну, это кому как повезет, – Дана чувствовала себя неудобно в роли победительницы. Но и поддаваться, чтоб проиграть, не хотела.

– Чтоб в карты выигрывать у таких неслабых игроков, как у нас с Генкой, надо быть очень сообразительным и памятливым человеком, – заметил Тимофеич.

– Да, и почему все ей одной, – с притворной завистью заметила Катя, – и ум, и красота. На других ничего не остается.

– А тебе-то чего обижаться? – удивился Степан. – Ты тоже красивая. Не такая яркая, зато характер у тебя лучше, и готовишь ты замечательно.

– А в самом деле, – спохватилась Катя, – давайте-ка я вам пирожков постряпаю. Не знаю, поставил ли Мустафа дрожжевое тесто, но если нет, то я посикунчики сварганю. Не хотите?

Все дружно заявили, что хотят. Катя кинулась к холодильнику, достала начинку и принялась за дело. Через полчаса все ели посикунчики с рисом и грибами, с мясом, капустой и курятиной, запивая их крепким чаем.

– Да, стряпать ты мастерица! – Геннадий потянулся за nn-ным пирожком, не в силах отказаться от столь знатного угощения.

Степан с удовольствием его поддержал. В разгар трапезы в зал вошли Юрий с сопровождающими. Один из них нес объемный пакет. Поставил его на стол перед Катериной и заявил:

– Вот! Теперь вы в расчете!

Катя с испуганным изумлением посмотрела на мешок.

– Ой, кошмар какой! Где мне их хранить? В банк если я их сдам, так вопросов возникнет уйма.

Тимофеич предложил:

– Можешь оставить пока в нашем землячестве. Сейф у нас хороший. Пока не решишь, что с ними делать.

Ожившая Катерина принялась благодарить помощников.

– Может, пирожков отведаете? У нас еще много.

– Отведывать не будем, мы их с собой заберем! – и приехавшие шустро сгребли со стола все оставшиеся пирожки. – Нам уезжать пора. Дел немеряно! И давайте-ка вы с нами!

Катя подала ключи Юрию.

– На! Твои подельники в подсобке. Отдыхают от трудов праведных. Ключи можешь не возвращать, они мне больше не нужны.

Юрий взвесил в руках тяжелую связку. На мгновенье Кате показалось, что сейчас он огреет ее ими по голове. Но он тихо сказал:

– А я все-таки надеюсь, что мы будем работать вмести. И не только работать. – И печальным взглядом посмотрел ей в глаза.

Катя развернулась и молча ушла, захватив со стола пакет с деньгами.

Они все вместе сели во внедорожник. Доехав до здания землячества, убрали деньги в сейф Тимофеевича. Мужчины положили туда же свои пистолеты.

Степан из машины не выходил, чувствовал он себя от потери крови неважно. На этом же внедорожнике их отвезли домой. Уже дома, лежа на диване, Степан посетовал:

– Что за квартиры здесь! Не повернуться, ни развернуться.

– Ничего, скоро ты в свою переедешь, там посвободнее.

– Да, это утешает, – и без перерыва добавил: – эх, надо мне было сразу этих гадов замочить, а не цацкаться с ними!

– Ага, и потом сидеть за убийство? Ты о чем? Я до сих пор боюсь, что они кому-нибудь из своих нажалуются, и те за нас примутся всерьез! – Катерину начинала бить мелкая дрожь от всего пережитого.

– Не боись! – уверенно заверил ее Степан. – Они с казаками никогда связываться не станут. К тому же они между двух огней окажутся, мы же можем к этому делу и полицию подключить.

– Давай-ка валерьянки выпей и спать ложись! – приказала Дана подруге. – На тебе лица нет!

Катя подчинилась без возражений. Степан удивленно спросил у Даны:

– Чего это с ней?

– Переволновалась, естественно!

– Но в пекарне она же не волновалась, с чего теперь?

– Там напряжение было, а теперь его нет. Ее и отпустило.

– А, она на понтах держалась, понятно. А ты чего не нервничаешь?

– А мне-то с чего нервничать? Меня-то это каким боком касается?

– Ясно. Ты хладнокровная. То от тебя мужики-то и бегут.

– И кто это от меня сбежал? – Дана не могла понять, откуда эти глупые сплетни.

– Ну, этот твой городской хахаль, Родион. Не сбежал, скажешь? – подначил ее Степка.

– Он меня несколько раз замуж звал. Я отказала, он уехал. Если ты считаешь, что это побег, то пожалуйста! – Дана хотела уйти, но Степан не пустил.

– А чего ты ему отказала? Видный парень, и богатый.

– С чего ты взял, что богатый?

– Ты нас что, за дураков держишь? Племянник он Константина Петровича, как же! Мы всю станичную родню до седьмого колена знаем. Нет у него такого племянника. Это Родион Смирнов, сын всем известного Демида Смирнова. Станет какой-то нищий племянник заводы в станице ставить? Окстись! Но все же, чего ты ему отказала?

– Тебе-то что?

– Ну, надо же на чужом опыте учиться? Может, он тебе что-то неправильно сказал?

– А ты что, вздумал мне правильно предложение делать? – испугалась Дана.

– Да ни в жисть! – Степан шарахнулся от нее, как черт от ладана. – Я теперь вижу, какие нормальные девчонки есть. Ты красивая, спору нет, но жить-то с тобой невозможно! Скандалистка!

Дана набрала полную грудь воздуха и прикрыла глаза, чтоб не стукнуть его чем-нибудь тяжелым по башке.

– Вот видишь! – удовлетворенно заметил Степан, гордясь своей проницательностью. – Дурной темперамент из тебя так и прет! Нет, мне такая жена не нужна. Но все-таки: какого лешего ты ему отказала?

Дана решила сказать, чтоб отвязался:

– Потому что он любит только самого себя. Как и ты, кстати. О женщинах говорит только гадости.

– Как и я, кстати, – передразнил ее Степка. – А что еще?

– Да не люблю я его, только и всего! – воскликнула Дана, всем сердцем желая, чтоб наглый Степка не бередил свежие раны.

– Ага! Вот с этого и надо было начинать! – логично указал любопытный собеседник. – А теперь иди, чайку мне приготовь. Все-таки я раненый за правое дело. Да и слабость чего-то у меня. Этот врачишка хоть и сказал, что у меня крови больше, чем требуется, но все-таки у меня теперь ощущается ее острая нехватка. В общем, иди, чай готовь, а я пока переоденусь. – И подозрительно осведомился: – Надеюсь, с чаем-то ты справишься?

Подавив в себе яростный протест, Дана отправилась на кухню. Туда же минут через пять пришагал и раненый за правое дело, переодевшийся в чистую белую футболку.

– Так, справилась? – констатировал он, оглядывая накрытый стол. – Это хорошо! Хвалю!

– Ты мне еще поощрение перед строем вынеси, как командир!

– Не-а, – с сожалением протянул Степка. – Я простой казак, даже не урядник, нету у меня таких полномочий. Но если бы были, непременно бы вынес тебе поощрение! Заслужила!

Неопределенно почмокав губами, Дана решила взять тайм-аут и тихо удалилась в свою комнату. Там на диване, бесшумно дыша, свернулась клубочком Катя с заплаканными глазами. Дана понимала, что она горюет о потерянной любви. Перед людьми она хорохорилась, но, когда ее никто не видел, заливалась слезами. Конечно, трудно так сразу забыть любовь, пусть и обманную.

Дана устроилась за письменным столом, включила ноутбук, зашла в интернет. И тут же увидела фото Родиона в сером смокинге, потрясающе красивом, с гордой улыбкой на губах. Сердце защемило, и проснулись ненужные сожаления. Почему она вела себя как последняя дура? Зачем отказала ему? Ведь можно было бы хотя бы попробовать! Может быть, Степка прав и она просто по жизни скандалистка?

Опустила взгляд пониже, увидела еще одну его фотографию. На его шее висела какая-то развязная красотка, а он пылко ее целовал. Прочла подпись под фото: наследник огромного состояния снова влюблен?

Вот как? Снова влюблен? Сожаления тут же пропали. Она все сделала правильно! С таким ловеласом ничто в жизни не мило. Только и будет думать, где он да с кем он. Нет, такого счастья ей не надо. Уж лучше она перетерпит сейчас, чем будет мучиться всю жизнь. Ведь перетерпела же она свою влюбленность пять лет назад? Почти и не вспоминала о нем, пока он снова не возник на ее дороге. Справится и сейчас. Главное, никогда его больше не видеть.

Побродила по интернету, исключительно от нечего делать черкнув подругам по станице пару строчек ВКонтакте.

Через час проснулась Катя и напугала ее, сказав ясным чистым голосом:

– Ты опять Родиона увидала?

– С чего ты взяла? – Дана не смогла скрыть своего потрясения.

– У тебя всегда, когда ты его вспоминаешь или фото видишь, между бровей появляется морщинка. Маленькая такая, – утешающе добавила она, – почти незаметная.

Дана решила бдительнее следить за своей мимикой.

– Да? Ну, если честно, то да, увидела. С надписью: наследник огромного состояния снова влюблен!

В ее голосе послышалась боль, и Катя тут же бросилась грудью на амбразуру:

– Ну, в инете какую только гадость не выдумают! Не обращай внимания!

– Почему не обращай внимания? Наоборот! Я вот сомневалась, все ли я сделала правильно, а теперь твердо знаю: я права! От таких, как он, нужно держаться подальше! Ему только охотницы за тугим кошельком и подойдут.

– Ну, не знаю…, – Катя сочувственно вздохнула. – Мне кажется, ты переживаешь.

– Мы же с тобой люди, а не каменные изваяния. Нам положено переживать. Ты ведь тоже переживаешь.

– Мне так жаль своих глупых мечтаний! – призналась Катя с болью в голосе. – Хотя теперь я понимаю, что Юрия я просто выдумала. Создала себе мираж и влюбилась.

– «Я его слепила из того, что было, а потом что было, то и полюбила»? – пропела Дана красивым меццо-сопрано.

– Какой у тебя голос красивый, Данка! Почему ты в консерваторию не пошла?

– Катька, я тебе что, как та обезьяна из анекдота, разорваться должна? Мне кто только не говорил, почему я в топ-модели не пошла! Ты вот заявляешь, что мне в певицы нужно было податься! А я хочу быть экономистом, мне цифры нравятся.

– Да будь им, кто тебе мешает? – Катя недоумевающее развела руками.

Вздохнув, Дана сбавила обороты:

– Извини, что-то я сегодня на взводе.

– Немудрено, после сегодняшних-то приключений. Знаешь, я не предполагала, что пистолеты так громко стреляют. У меня до сих пор в ушах что-то дребезжит.

Дана прислушалась к себе.

– Знаешь, мне плевать, что сегодня стреляли. Все-таки угрожали-то не мне, и от выстрелов я была далеко. Это ты была в эпицентре событий, я-то на периферии. Нет, меня выбила из колеи фотка Родиона про его новую любовь. Я с этим справлюсь, конечно, но не теперь. Сейчас мне очень больно.

– Как я тебе сочувствую! – голос Кати дрожал от переживаний. – Понимаешь, что любить нельзя, и все равно любишь!

– Вот именно! Бедолаги мы с тобой горемычные! – Дана хотела это сказать насмешливо, а вышло жалостливо.

– Как там Степан?

– Нормально. Чаю испил, поощрение мне объявил!

– Да? – Катя не знала, как относиться к ее словам. – А как он себя чувствует?

– Судя по командирским замашкам – отменно! Но тебе, может, стоит посмотреть помещение под пирожковую? Что-то не очень дорогое, но комфортное?

– В самом деле! Давай, открывай сайты с недвижимостью! Будем искать приличный вариант!

Через неделю Катя со Степаном уже делали ремонт в собственном кафе.

Глава восьмая

Родион озадаченно смотрел на прыгающего по кожаному дивану племянника. Как это его угораздило остаться за няньку, он не понимал. Едва вернулся из станицы, снова проведя тридцать часов в удушающей жаре старого списанного вагона, на материной Мотороле прозвучал звонок, на сей раз от сестры. Думая о чем-то своем, Ольга рассеянно поинтересовалась, как у него дела. Услышав скептическое «дела отлично, как обычно», приказала, не вникая в кислый подтекст сказанного:

– Приезжай к нам, Родион! У нас для тебя срочное дело.

Ох, уж эти старшие сестры! Никакого от них покою нет! Но, прекрасно зная, что от Ольги все равно не отбиться, милая сестренка обладала такой же бульдожьей хваткой, что и отец, Родион вывел свой лендровер и погнал к ней на Преображенку. В одном из новых домов в пентхаусе и жила его любящая сестричка с мужем и ребенком.

Едва зашел, как получил небрежный поцелуй в щечку и радостный вопль:

– Ура! Ты наш спаситель!

Ему бы сразу сбежать, ведь этот вопль ничего хорошего не сулил, но после тяжелой дороги он соображал замедленно, поэтому только спросил:

– Что опять стряслось?

– Няня заболела, лежит в больнице, а у горничной сегодня выходной!

– И что дальше? – насторожился Родион, мягко подталкиваемый сестрой к детской комнате.

– Нам нужно ехать в театр! – на сестре было длинное бархатное платье, и Родион удивился, почему он не обратил на это внимание и не удрал сразу, пока была возможность. Так устал, или мысли не тем заняты?

– Я что, должен с Ромкой сидеть? – он не мог поверить, за что ему такое наказание.

– Ты все понял правильно! Почитай ему что-нибудь перед сном! Ну, мы пошли, пока он нас не видит, а то разревется и за нами потащится! – и сестра с мужем быстрехонько выпорхнули из дома.

Родион в некоторой прострации немного постоял в холле. Потом пошел по пентхаусу искать племянника. Тот оказался на кухне, с недостойным упорством открывая холодильник. Это ему не удавалось, мудрые родители купили холодильник с магнитным замком и кодовым запором от детей.

Увидев дядьку, Роман потребовал:

– Дай! – и указал пальцем на холодильник.

– Увы! Я не знаю, как он открывается! – Родион и в самом деле не имел понятия, как влезть в этот двухэтажный мастодонт.

Интересно, зачем семье из трех человек, ну, из пяти, если добавить к этому числу няню с горничной, живущих здесь же, столь огромное хранилище различной снеди? Этого агрегата вполне хватило бы для приличного кафе.

Племянник решил, что его нагло обманывают, и неистово завыл. От его воплей в голове Родиона что-то зазвенело, и он волком посмотрел на племяша.

– Если тебе никогда не попадало, то я буду первым! Будет для тебя сегодня день открытий чудных! Что выбираешь: подзатыльник или добрый шлепок по попе?

Роман решил не рисковать и понесся в комнату с все таким же диким воплем.

– Повезло, звукоизоляция в квартире хорошая, не то мне был бы обеспечен наряд полиции за жестокое обращение с ребенком! – с этими негодующими словами Родион отправился следом за племяшом.

Зашел в комнату, куда забежал Ромка, но того там не оказалось. Родион обшарил все укромные местечки, бесполезно. Решив, что тот незаметно перебежал в другую, пошел туда. Пусто. На пятой комнате он вытер пот со лба и крикнул:

– Ладно, сдаюсь! Не буду я тебя шлепать!

В ответ тишина. Пожав плечами, Родион рассудил, что в замкнутом пространстве с вредным племянником ничего случиться не может, и присел на диван. Вытянул гудевшие ноги, намереваясь чуток передохнуть.

И тут же раздался грохот. Он вскочил и кинулся на шум. В гардеробной Ольги валялись перевернутые стулья, перед трюмо в боевой индейской раскраске стоял сам юный герой. Родион обомлел. Куда он лез, интересно? На верхнюю полку шкафа? Ладно хоть не покалечился. Посмотрел на племянника и изумленно присвистнул. И когда он только успел? На щеках у Ромки чернела мамочкина тушь, на лбу краснела помада, веки были вымазаны чем-то фиолетовым. Родион с ужасом провел по ним пальцем, опасаясь, что это лак, но это оказались всего-навсего тени.

– Слушай, голубчик, тебе всего-то три года, а разбойничаешь ты на все тридцать! – укорил не в меру шустрого племянника нерасторопный дядька. – Интересно, ты хоть чуть-чуть спокойно посидеть можешь?

Роман задумался над сложным вопросом. Наконец с сомнением ответил:

– Могу. С планшетом.

– А где твой планшет? – Родион оглядел растерзанные наборы с косметикой, но убирать ничего не стал. Пусть Ольга сама убирает. Закрывать надо спальню, тогда юный хулиган и в гардеробную с ее искусами не попадет. Знает же повадки милого сыночка, а превентивных мер не принимает.

– Мама ублала.

– Понятно. Значит, ты весь свой сегодняшний лимит исчерпал. Телевизор смотреть будешь?

– Мультики? – уточнил просвещенный ребенок.

– Конечно. Не стриптиз же. Хотя сейчас такие мультики бывают, только держись! Хотя они, вроде, аниме называются. – С этими словами дядюшка подошел к одной из комнат с телевизором.

Роман барственно уселся на диван, закинув нога на ногу, а нянька поневоле принялась искать пульты. Но их не было.

– Так, похоже, что телевизор тоже не для вас, молодой человек! И что же вы сегодня натворили?

Племянник пожал плечами. По его мнению, ничего он не творил. Играл себе, как всегда, ничего такого не делал. Посмотрев на него, Родион удивленно прищурился. Потом выключил свет и охнул, – краска, намалеванная на лице, светилась. От этого племянник походил на привидение.

– Тебя надо отправить банки охранять! Тогда даже попыток ограблений не будет! Ты всех преступников до полусмерти напугаешь! Мыться пошли!

А вот мыться племяш не любил категорически, и, лишь Родион отвернулся, чтоб включить свет, как Роман исчез. Родион уныло покачал головой. Ну, все! Больше он с этим человеком-невидимкой ни за что оставаться не будет. И почему вокруг дети как дети, а ему в племянники достался неуправляемый неустающий автоматон?

Решив, что мимо него этот неслух не проходил, значит, спрятался где-то в комнате, он закрыл дверь, выключил свет и прилег на диван. Если тот сидит за диваном, то и пусть там сидит. На диване было так мягко, так уютно, что Родион сам не заметил, как задремал. Разбудил его странный шорох. Открыл глаза и спросонья он не сразу понял, что случилось.

Перед ним качалось самое настоящее привидение. В белой накидке с ужасным светящимся лицом. Родион завопил.

– Ага! – удовлетворенно произнесло привидение голосом зловредного племяша. – Чего олешь? Выбилай: или затлещину, или по попе.

Родион пришел в себя. Перевел взгляд на окно и сразу понял, откуда накидка: на гардине не было прозрачной шторы из микроорганзы. Интересно, как трехлетний малыш умудрился ее снять?

Спросил об этом Ромку, и тут же об этом пожалел. С воплем «а вот так» малыш подбежал к второй шторе и повис на ней. Штора плавно спланировала вниз. Роман намотал ее поверх первой и, запутавшись, шлепнулся на пол.

– Вот-вот, побарахтайся, побарахтайся, разбойник! – одобрил его действия дядюшка. – А маменька-то твоя как рада будет!

Малыш решил пореветь, не зная, что слезами он из жестокого дядьки сострадания не вышибет. Родион с удовлетворением смотрел на попытки племянника освободиться.

– Вот это я понимаю: «жизнь накажет». Ты понял, что был не прав?

– Я еще маленький! – Роман уверенно повторил чьи-то слова.

– Кто тебе это сказал? Маленькие в колыбельках лежат и пакостей не делают. А кто делает пакости, тот большой!

Ромка на несколько мгновений призадумался.

– Если я уже большой, то могу включить папин комп! – сделал из дядькиных слов весьма благоприятный для себя вывод. – Папа сказал, что я смогу на нем иглать, когда стану большим!

Воодушевленный этим открытием, он шустренько высвободился из шторного ига и помчался в папашкин кабинет. Когда измученный воспитательным процессом Родион ворвался за ним следом, он уже успел включить компьютер и забраться в отцовское кресло.

– О, боже! – Родион никак не мог понять, отчего все его попытки воспитания племянника кончаются сокрушительным провалом. – Бьюсь об заклад, я никогда не был таким неуправляемым!

– Давай машинками уплавлять! – утешил дядюшку племянник.

– Я не умею! – Родион уставился на рабочий стол монитора, до упора забитый иконками с разными программами. Монитор был огромным, дюймов сорок, и иконок в него вошло несколько сотен.

– Я тебя научу! – снисходительно предложил юный вундеркинд. – Это совсем плосто! Ты меня только на колени посади, я не достаю.

Решив, что на его коленях юный разбойник будет наименее опасен для окружающих, Родион уступчиво посадил его на колени. Тот шустро открыл нужную программку, и на экране замелькали машины. Вытащив из-за монитора руль, Роман пустился догонять уходивший от погони мерс.

Поначалу лениво следивший за погоней Родион увлекся и начал критиковать неверные действия водителя. После очередного вопля дядюшки «мазила!» племянник передал ему руль и величественно сложил руки на груди.

– Тепель твоя очеледь!

Родион принялся за погоню сам, но у него это получилось еще хуже, чем у племянника.

– Мазила! – Ромка не особо церемонился с дядюшкой, отвечая ему тем же. – Не умеешь иглать, не белись!

– А я и не брался! – возмутился Родион. – Это ты меня вынудил!

– Тогда и клитиковать не надо! – резонно заметил Роман. Если учесть, что букву «р» он не выговаривал, то, по мнению придирчивого дядьки, нотации у него получались прикольные.

Роман снова взял руль и помчался за уходящим мерсом по узким полутемным улочкам. Родион принялся гадать, где происходит эта зловещая погоня. Интерьер вроде испанский, похож на Гранаду, если судить по фасадам домов в мавританском стиле. И вдруг, в самый разгар погони, по его по коленям побежала горячая водичка. Родион замер, не сразу осознав, что случилось.

– Ты что? – завопил он не своим голосом. – Маленький, что ли?

– А меня папа всегда в туалет водит, когда я иглаю. Потому что я увлекаюсь сильно. – Роман ничуть не сконфузился, хотя, по мнению Родиона, должен был со стыда под землю провалиться. – А ты меня не сводил, значит, сам виноват.

– Да почем я знал, что у тебя такие проблемы? – Родион решительно вырубил комп и потащил оскандалившегося парня в ванную.

Там он снял с него шорты и трусы, а с себя брюки. Выполоскав их, развесил в сушильном шкафу.

– Если мои штаны не высохнут до моего отъезда, берегись! – пообещал он радостно наблюдавшему за ним племяннику.

– Вот еще плоблема, – не понял тот. – Возьмешь папины штаны, он не жадный. У него много.

Объяснять этому наивному карапузу, что для заполнения папиных штанов нужна, как минимум, пара Родионов, дядька счел ниже своего достоинства.

В десять попытался уложить поднадзорного в постель, но тот заявил, что на сон грядущий нужно читать книжку, разве дядя Родион этого не знает? И посмотрел на него, как на несмышленыша.

Начались поиски нужной книжки. Оказалось, что этот юный книгочей «пелечитал», как он выразился, все книги в своей комнате. Родиону с большим трудом удалось уговорить книголюба послушать на бис «Телефон» Чуковского, да и то лишь потому, что догадался сказать, будто именно эту сказку больше всего любил в детстве слушать его папа.

В общем, когда в полдвенадцатого Роман изволил заснуть, бедный дядька уснул рядом с ним в кресле с книжкой на коленях. Когда около часу вернулась сестра с мужем, они долго веселились под незадачливой нянькой.

Утром, проснувшись в гостевой комнате, Родион решил, что ночью его сюда перенес шурин, поскольку он ничего о своем перемещении из детской не помнил. Сел на кровати, потянулся, увидел свои брюки, чистые и выглаженные. Натянул, радуясь, что не нужно просить штаны у Алексея, и вышел в столовую, откуда доносились аппетитные запахи.

Ольга уже сидела за столом, пила кофе с галетами и морщилась.

– Привет! Чего ты такая недовольная? На диете?

– Ну да. А что делать? Надо соответствовать.

– Чему? – Родион не мог понять причин столь зверского самоограничения.

– Бомонду, естественно. Потолстеешь, мужа тут же уведут.

– Да и бог с ним. Другого найдешь.

– Понятно. Это как ты с твоими девицами?

Родион вспомнил о Дане и загрустил. Но ответить постарался в духе прежнего бесшабашного Родиона:

– Вот именно. Учись! Перенимай передовой опыт. Девицы-то сегодня здесь, а завтра там. Привязываться к кому-то одному нельзя.

Ольга внимательно на него посмотрела.

– Что я тобой? Какой-то ты квелый. Или не выспался?

Родион ухватился за протянутую ему палочку-выручалочку:

– Естественно! Разве можно нормально выспаться после перенесенных мною измывательств твоего ужасного сыночка?

– Самый обычный ребенок! – Ольга пристально рассматривала лежащую перед ней третью галету, мучаясь дилеммой: съесть или оставить на обед?

– Да ешь ты, ешь! Не мучайся! Никогда тебя твой Леха не бросит. Хотя бы потому, что деньги-то твои. А куда он без них? Чай, привык к сладкой жизни. У нас ведь суды алименты мужикам для поддержания привычного уровня жизни не назначают.

– Папины деньги, ты хочешь сказать? Мужчины, между прочим, считают, что все, что женино – это их.

– А что их, то только их?

– Ну, что-то в этом роде.

– Да? – Родион так же внимательно, как и она до этого, посмотрел на сестру. Тени под глазами и скорбно опущенные уголки губ ему не понравились. – Давай колись, что происходит? Что-то мне твое настроение не нравится.

Ольга немного помолчала, потом машинально взяла галету и сжевала ее.

– Да ерунда, в принципе. Просто Алексею какая-то бабенка названивает. И он ей отвечает. Причем тайком.

– А как ты это узнала?

– Телефон его посмотрела, естественно. Там звонков туда-сюда немеряно. И всегда тогда, когда меня нет рядом.

– Да, неприятно. А с мужем ты по этому поводу не говорила?

– Нет, конечно. Это означает ссору с Алешкой, и серьезную, а я с ним ссориться не хочу. Во всяком случае, пока. Я к такому не готова.

– Понял. Ты хочешь, чтобы с ней переговорил я.

– Хорошо бы. Только родителям ничего не говори. Им меня не понять. У них всю жизнь была тишь да гладь да божья благодать.

Родион ничего не сказал сестре про странные СМСки, периодически приходящие на телефон матери.

– Ладно, давай номер, буду звонить.

Сестра вынула из кармана свой телефон и продиктовала номер.

– А зачем ты его в свой справочник записала? Не хотела с мужниного телефона звонить?

– Зачем я буду звонить с его телефона? Это же непорядочно! – Родион подумал, что у сестры весьма своеобразное понятие о морали: номер телефона соперницы тайком вызнать можно, а звонить ей с телефона мужа нельзя. – И бумаги с ручкой под рукой не было. Думаешь, мне часто доводится телефон Алексея в руках держать?

– Резонно. – Родион занес номер в память своего нового телефона. – Но я ей звонить тоже не буду. – Сестра протестующее вскинулась, но он добавил: – Я с ней с глазу на глаз поговорю. Так вернее.

Ольга закивала головой.

– Это будет лучше всего! Но как ты ее адрес узнаешь?

– Ты просто святая простота! Неужели не знаешь, что деньги могут все?

– Не знаю! Никогда я ничего незаконного не делала!

– Я тоже ничего незаконного не делаю. Иногда пользуюсь личными знакомствами, и ничего больше. Ладно, я пойду. Где твой благоверный-то?

– На работе. Он же работает. От звонка до звонка. Не то, что ты.

Родион разобиделся. Он не считал, что Лешик работает больше него.

– Больше меня в няньки к своему оболтусу не зови, я не пойду. И почему ты меня вчера-то припахала? Нанять никого не смогла?

– Я незнакомых людей в свой дом не пускаю, а уж тем более сына не доверяю.

– Спасибо за доверие, конечно, но сей подвиг мне оказался не по силам.

– Вот-вот, а некоторые еще считают, что мамочкам, которые дома с детьми сидят, делать нечего!

– Неужели я когда-то такое говорил? – Родион не мог припомнить, чтобы он говорил на эту тему с сестрой.

– Я не о тебе! – досадливо взмахнула она рукой. – Но это и тебя касается! Ты наверняка думаешь так же!

Родион припомнил, что и в самом деле так считал, и поспешил откланяться.

По дороге спохватился, что после приезда ни разу не позвонил родителям. Сунул руку в карман, но там оказался только новый телефон. Интересно, а где же мамин?

Загадка разрешилась, когда он вернулся домой. Телефон лежал на столе в кабинете. Видимо, поговорив с Ольгой, он машинально положил его на стол и уехал. Посмотрел на дисплей. Пять неотвеченных вызовов, от матери и отца. Тут же набрал номер отца.

– Где ты пропадаешь, Родион? – отец даже не поздоровался. – Мы с матерью тебя обыскались! Приехал и носа не показываешь!

– Не сильно-то вы меня искали. Меня Ольга в няньки подрядила, они с муженьком в театр ходить изволили.

– Да? – Демид Павлович не мог поверить сказанному. – Фантастика! Ну, и как, удалось тебе справиться с Романом?

– Почти. Хотя, если оценивать мои успехи беспристрастно, то это ему удалось со мной справиться.

– Не журись! Роман всех на ум наставит! Не ты первый, не ты последний. Но как ты съездил?

– Нормально. Я тебе уже об этом говорил. Но, если хочешь, приеду, расскажу поподробнее.

– Вот-вот, приезжай. Вечерком сможешь?

– Не знаю еще. За мое отсутствие дел много накопилось. Но приеду, как только смогу.

– Да, что-то ты в Подлесной задержался. Не влюбился, случайно?

От этой дежурной шутки горло перехватил спазм, и ответил он полузадушенным шепотом:

– Да было бы в кого!

– Неужто никто не приглянулся?

– Папа, я там был простым парнем, племянником Константина Петровича. Кому я мог приглянуться? – в голосе поневоле прозвучала горечь, и отец как-то странно хмыкнул. – Ладно, у меня дел много, поговорим позже! – и Родион отключился, болезненно морщась.

Демид Павлович озадаченно сказал стоявшей рядом жене:

– Не понял? Я у него спросил, не влюбился ли он, а он мне ответил, что это он никому не приглянулся. С чего бы это?

– Как элегантно он ушел от ответа! – восхитилась Наталья Ивановна. – Молодец!

– Вот и ты туда же! – Демид Павлович подозрительно воззрился на жену. – Я тебе про Фому, а ты мне про Ерему!

– Мы с тобой говорим об одном и том же, не волнуйся! Я прекрасно тебя понимаю! Я тоже считаю, что у Родиона появилась какая-то тайна. Возможно, он и влюбился. Это хорошо.

– Чего тут может быть хорошего, если он эту свою любовь скрывает? Может, девица какая-то сомнительная?

– Не девица сомнительная, а любовь безответная, только и всего.

– И опять, же что в этом хорошего? – Демид Павлович явно примерял страдания сына на себя.

– Родион повзрослеет. Станет, наконец, мужчиной, а не избалованным женским вниманием мальчуганом.

– Ну, не знаю. Мне не хочется, чтоб он переживал. Он всегда такой веселый…

– Легкомысленный, ты хочешь сказать? Я бы даже сказала: поверхностный. Ни во что ни вникает, потому что опыта душевных страданий у него никогда не было.

Демид Павлович хмуро посмотрел на жену.

– Ну-ну, тебе виднее! – и ретировался, оставив Наталью Ивановну озадаченно смотреть ему вслед.

– Что это с ним? Такое чувство, будто я его чем-то обидела. Чем это, интересно? – и она тоже покинула столовую, оставив недоеденный завтрак.

Родион в это время говорил со знакомым, имеющим доступ к базам данным разных контор. Продиктовав ему номер, попросил выяснить адрес и место работы абонента. Это оказалось легко и быстро – означенный номер числился за некоей Ларисой Шамгуновной, работающей в одной конторе с Алексеем.

Поблагодарив приятеля, Родион посмотрел на часы. Через полтора часа обед, можно будет и переговорить с этой милой кралей тет-а-тет. Если повезет, то рядом с ней будет и Лешик околачиваться, тогда можно будет одним выстрелом двух зайцев убить.

Через час поехал к конторе Алексея. Надел темные очки и встал у входа за колонной, обозревая выход. Начался обед, и служащие толпой повалили из дверей. Родион не знал, как выглядит эта самая Лариса Шамгуновна, но решил положиться на свое чутье.

Вот из дверей появилась томная красотка в восточном стиле – темноокая и черноволосая, в шелковом вишневом платье до середины колена, с неброским макияжем, вполне благопристойно выглядевшая. Остановившись неподалеку, принялась нетерпеливо поглядывать на дверь. Родион решил, что ждет она Алексея. Для проверки набрал ее номер, и у нее тотчас запел телефон. Итак, это она!

Родион вышел из засады и подошел к ней.

– Добрый день! Вы Лариса Шамгуновна?

Она оценивающе посмотрела на высокого видного парня и мило улыбнулась. Родион сразу узнал одну из тех щучек, для которых главное в жизни – ее уровень. И чем он выше, тем лучше.

– Это я, но лучше без отчества. А вы кто?

– Хорошо, Лариса. Без отчества, так без отчества. А я шурин вашего любовника, Родион.

– Любовника? – Лариса округлила глаза. – А с чего вы это взяли?

– А это не так? – Родион чуть прищурил глаза, рассматривая красотку.

У нее во взгляде появилась нагловатая хитринка.

– Не думаю.

– В таких вещах мысли неуместны, знаете ли. А вы в курсе, что Алексей гол как сокол?

Лариса ему не поверила.

– С чего бы это?

– Очень просто. Все, что у него есть, ну, кроме зарплаты, естественно, принадлежит его жене. Вы, наверняка, в курсе, что она дочь Демида Смирнова? Или вы не в курсе, кто это такой?

У ее непроизвольно округлились глаза.

– Знаю, не настолько уж я отсталая.

– Так вот, моя сестра собирается разводиться с мужем. Вы не догадываетесь, почему?

Лариса промолчала, и Родион насмешливо продолжил:

– В результате развода Алексей останется ровно с тем, с чем пришел в семью, то есть ни с чем. В свое время отец побеспокоился об адекватном брачном договоре. Сестра, естественно, была против, она любила и верила, но отец настоял, и оказался прав, как выяснилось. Он дальновидный человек, недаром достиг успеха. Но вы не тушуйтесь! Зарплата у Лешика неплохая, раз в год вы с ним вполне сможете недельку в Париже провести. Вот только как быть с квартирой? У вас есть жилье? Потому что он к вам переберется, своего ему не купить. Но настоящей любви бедность не преграда, как известно. Хотя кто его знает? Может, его сестра подарками одаривала? Вот и будете на них жить.

Лариса в некотором остолбенении выслушала свой жизненный прогноз. Прерывая их разговор, к ним подошел Алексей. Не узнавая шурина, громко заявил, утверждая свои права на женщину:

– Извини, я немного задержался, дорогая! Шеф к себе вызвал, а у него время ненормированное.

– Уже дорогая?! Изумительно! А ты не забыл, Лешик, что женат? – Родион растянул губы в неприязненной ухмылке.

Далее последовала немая сцена из «Ревизора» Гоголя. Но Родион ею любоваться не стал.

– Может, поговорим, дорогой мой человек? Без свидетелей, так сказать? – Родион кивнул в сторону Ларисы, и та заторопилась, спеша убраться подальше от неприятностей.

– Мне пора, Алексей Николаевич! Меня ждут, извините!

Она упорхнула, а Родион хмуро предложил:

– Может, переговорим в моей машине? Или предпочитаешь выяснять отношения на виду у всех?

Деморализованный Лешик послушно двинулся в сторону джипа Родиона. Они расположились внутри, Родион включил кондиционер. Прохладный воздух приятно холодил разогретое лицо, и Родион благодушно разрешил:

– Ну, что делать собираешься?

Алексей был старше его на пять лет и в два раза крупнее, но чувствовал себя маленьким и слабым, такой от Родиона шел властный напор.

– Да черт попутал, что я могу сказать? И делать ничего не собираюсь. Просто Лариса… как бы это сказать…

– Сама проявила инициативу? – подсказал ему опытный Родион.

– Вот-вот! А я слабину дал. Но теперь я в ум пришел, и жалею, что с ней связался.

– В ум-то ты с моей помощью пришел, сам-то долго бы еще с ней валандался, ну да это дело второстепенное. Не думаю, что ты жалеешь об этой связи. А вот Лариса-то Шамгуновна точно жалеет.

– Почему это? – Алексей связал это со своими мужскими способностями и возмутился.

Родион быстро охладил его порыв:

– А у тебя денег нет. Она-то о хоромах каменных мечтала, а оказалось, что у тебя и разбитого корыта-то нет. Ты что, не видел, что дамочка богатеньких мужиков ловит?

Алексей гневно посмотрел на Родиона.

– С чего ты это взял?

– Ну, и наивный же ты! – шурин сверкнул в ухмылке белыми зубами, – просто лопух! Спорим, больше она тебе звонить не будет? Более того, порвет с тобой сразу же? И еще заявит, что не знала, что ты женат.

– Прекрасно она это знала. И даже уговаривала меня из семьи не уходить, у меня же сын растет.

– А это такой чудный крючочек есть для лопухов. Чтоб дух противоречия взыграл. Хороший эта Лариса Шамгуновна психолог, однако. Спорим, ты уже пообещал ей с женой поговорить и во всем признаться?

По застывшему взгляду зятя Родион понял, что угодил в точку.

– А теперь, когда выяснилось, что с тобой ей ничего не отвалится, она тихо слиняет. Можешь проверить. Позвони ей сейчас. Посмотрим, что будет.

Алексей набрал знакомый номер. После пары длинных гудков послышались короткие гудки отбоя.

– Вот так! – Родион саркастично подчеркнул свою правоту. – Ты уже в черном списке, «дорогой»! Но это не все. При встрече она тебе еще выскажет про твой подлый обман, про свое нежное загубленное сердце, про свое немыслимое благородство, ибо она оставляет тебя в семье. Дурень ты, мой зятек. Возможно, что уже и бывший.

Алексей по-детски уткнул лицо в ладони.

– Я дурень, не спорю. Не знаю, что со мной случилось. Я всегда любил только Олю. Может, на меня порчу какую навели?

Родион покивал головой.

– Безусловно. Под названием «жеребячий гон». Зачем женился, не пойму? И про любовь мне свою великую не рассказывай. Может, красивой жизни захотелось? – цинично уточнил он.

– Неправда! – вскинулся Алексей. – Я понятия не имел, чья Оля дочь, когда начал за ней ухаживать. Узнал только после того, как предложение сделал. Это для меня был шок. Я-то думал, мы с ней ровня.

– Ладно, я в ваши отношения лезть не собираюсь. Поручение сестры я выполнил, а дальше уже вы сами.

– Это она тебя послала? – с ужасом уточнил Лешик.

– Неужели ты думаешь, что я слежу за членами своей семьи? Это она тебя заподозрила, ты не слишком и скрывался. Может, специально это делал? Чтоб готовилась к расставанию?

– Ни о чем я не думал, говорю же тебе! Эх, если б ты мне пораньше мозги-то вправил, насколько мне было бы легче жить! А как теперь с Олей объясняться?

– Чего не знаю, того не знаю! И давай выметывайся из машины, у тебя обед кончается. Или тебе сейчас не до еды?

Обреченно повесив голову, Алексей вышел из машины и побрел обратно в офис.

Родион позвонил сестре:

– Оля, я твое поручение выполнил, с бабенкой поговорил, больше она к Лешику приставать не будет. Муженек твой тоже в курсе, что так делать нехорошо. А ты что предпримешь?

– Да ничего. Скажу только, что отплачу ему тем же, вот и все.

– Умная ты жена, однако! – восхитился Родион. – Мне бы такую!

– Ага, чтоб вы с ней на пару напропалую развратничали? А не проще ли тогда не жениться?

Родион представил, как бы он «развратничал» при Дане, и тихо рассмеялся. Вот уж где бы он батогов полной мерой испробовал. И не фигурально, а вполне осязаемо. Да и не стал бы он от нее ходить налево. От добра добра не ищут, как известно.

– Шучу я, шучу. Кстати, эту дамочку зовут Лариса Шамгуновна, около тридцати, восточная красотка. Из породы острозубых щучек. Вся ее любовь кончилась, как только она услыхала, что жить ей предстоит на одну зарплату.

– Ясно. Спасибо! Пока!

Родион убрал телефон в карман, завел мотор и отправился к родителям, докладывать о командировке в станицу.

У родителей было, как обычно, мирно и уютно. Но сыну показалось, что отец как-то уж очень недовольно, с тайной обидой, поглядывает на мать, а та делает вид, что ничего не замечает.

Когда Демид Павлович вышел, заявив, что поработает в своем кабинете, Родион спросил у матери:

– Мам, что это с ним?

– Не знаю. Он в последнее время что-то хандрит.

– Может, у него болит что-нибудь?

– Вряд ли. Он бы пожаловался. Он любит жаловаться на разного рода болячки. А он молчит.

Родион вспомнил о СМСках.

– Да, забыл тебе сказать: тебе приходили сообщения от кого-то.

– Да? Какие сообщения? И почему ты решил, что они мне?

– Ну, меня Туся не зовут. На, прочти. – И он подал матери ее Моторолу.

Она прочитала сообщения и схватилась рукой за щеку, будто у нее внезапно заболел зуб.

– Ой, как неудобно! И как я могла об этом забыть!

– Что случилось? – Родион тоже встревожился.

– Я совсем забыла сказать Демиду, что отдала тебе свой старый телефон!

– И что в этом криминального?

– А то, что он на меня обиделся! – Наталья Ивановна всерьез расстроилась.

– Но он же говорил со мной по этому номеру! Значит, знает, что этот номер теперь у меня.

– Ничего он не знает! Потому что звонила тебе я, и телефон передавала ему свой. К тому же разве ты помнишь свои телефонные номера?

– Нет, конечно. Это нереально. Их у меня перебывало слишком много.

– Вот и он их не помнит. А уж я – тем более.

До Родиона медленно дошло:

– Насколько я понял, СМСки посылал тебе он?

– Конечно! Он каждый год присылает мне сообщения в день нашей встречи! Мы с ним идем гулять, а потом закатываемся куда-нибудь в ресторан! А я об этом совсем забыла!

– Понятно, почему папа на тебя так сердит. Он наверняка тебя ждал, но не дождался. А потом он тебе еще несколько сообщений прислал, а ты, по его мнению, их проигнорировала. Нехорошо, мама.

– Да не нарочно я! Просто это все моя проклятая рассеянность! Но что мне теперь делать?

– Я бы на твоем месте послал отцу такое же сообщение, и помчался на это ваше место с извинениями. Но ты как хочешь.

– Ты совершенно прав! – Наталья Ивановна взбодрилась. – Отправь ему приглашение от моего имени, а я побежала переодеваться!

Она унеслась, а Родион, ухмыляясь, послал отцу сообщение «Жду тебя на прежнем месте. Не опаздывай. Туся.»

Минут через пятнадцать в гостиную спустилась Наталья Ивановна в сногсшибательном наряде.

– Как тебе? – нерешительно спросила у сына. – Не слишком вызывающе?

– Нормально. Тебе очень идет. Но ты не боишься, что отец решит отплатить тебе тем же и не придет?

– Не думаю. Он же знает, что без кавалеров я не останусь. Ну, пока! Меня такси ждет! – и она упорхнула, размахивая сумочкой.

Минут через пять вышел Демид Павлович в черном смокинге, белой накрахмаленной рубашке и при бабочке.

– Ух ты! – Родион даже привстал от нарочитого восторга. – Ну, ты и фраер!

– Что это за выражения! – брезгливо поморщился отец семейства. – Можно подумать, ты из мест заключения только что вернулся.

– А куда ты собрался? – пропустил мимо ушей его подначку сынуля. – Не на свидание, случайно?

– А почему случайно? Я что, на свидание сходить не могу? – Демид Павлович приосанился и окинул себя в зеркало взыскательным взглядом. – Я еще ого-го!

– А теперь ты используешь жаргон лошадников каких-то! – не остался в долгу Родион. – Стыдно за тебя, стыдно!

Демид Павлович, не отвечая, величественно прошел мимо сына, помахав ему на прощанье рукой.

Родион посмотрел на дисплей телефона. Звонить Валентине или нет? Вечер свободен, возможно, у нее тоже? Но вместо того, чтоб набрать ее номер, убрал телефон в карман. Настроения разговаривать с бывшими подружками не было.

Поехать домой? Он посмотрел вокруг. Здесь так уютно, так умиротворенно. Он прошел по первому этажу, притормозив в библиотеке. Принялся копаться в собраниях сочинений, почувствовав желание почитать что-то умное.

Выбрал Кафку, принялся перечитывать «Замок», но тут же отложил. Нет, слишком сложно, настроения нет. Может, телевизор посмотреть? Пошел в гостиную, погонял пульт. На четыре сотни каналов у него ушел битый час. Ничего его не привлекло, и, вернувшись в библиотеку, он включил компьютер. Походил по интернету, пообщался с друзьями, но на встречу никого приглашать не стал. Успеется.

Часов в двенадцать послышался шум у входа в дом. Он выглянул в окно. Отец с матерью вернулись, смеющиеся и довольные. Отец поцеловал мать, и они, взявшись за руки, вошли в дом.

Родион прислонил лоб к прохладному стеклу. Никогда у него не будет такой дружной и счастливой семьи. И кто тому виной? Он сам или судьба?

Глава девятая

На следующий день, нехотя выполняя свое обещание, Родион позвонил Валентине. Та взяла трубку сразу, едва прозвучал первый звонок.

– Как я рада твоему звонку, дорогой! – она лучилась фальшивенькой радостью. – Когда мы с тобой встретимся, дружочек?

Родион ее радости не разделял.

– Чему ты радуешься, не пойму? Встреча будет чисто деловой, на какие-то сантименты не рассчитывай.

Она неприятно захихикала. Родион поморщился. Где были его глаза? Или, вернее, уши? Как она могла ему когда-то нравиться?

– Что ты, дорогой, я ни на что не рассчитываю. Просто я рада тебя видеть. Ты же любовь всей моей жизни.

– Да, конечно, я и не сомневаюсь, – сухо согласился с ней Родион. И уточнил: – А так же в любвях всей твоей жизни ходят и Саня с Петей. Может и еще кто есть, ты девушка многогранная, на достигнутом не останавливаешься.

– Неправда! Больше я такое никому не говорила!

– Странно. А Саня с Петей утверждали, что ты и им в любви до гроба клялась. По отдельности, естественно. Именно поэтому я с тобой и расстался. Слишком ты любвеобильная, слишком дорогая.

– Это в них ревность взыграла, только и всего. Не нужно тебе было этому верить! – Валентину было ничем не пронять.

Родион никогда никому ничего зря не доказывал. К чему время терять? Не стал и теперь.

– Ладно, встречаемся сегодня в семь у входа в Сокольники. И учти – ни в какие злачные места я с тобой не пойду, не надейся.

– Договорились! – Родиону послышался довольный смешок, но, прежде чем он успел спросить, с чего она так веселится, в трубке зазвучали короткие гудки отбоя.

Призадумавшись, скептически посмотрел на телефон. Что-то не нравилось ему все это. Но, с другой стороны, что ему может сделать Валентина? Он будет вести себя крайне осторожно, только и всего. Даже если она и умудриться заснять их встречу, это ничего не будет значить – фоткой больше, фоткой меньше, никого не взволнует. Вот если бы Дана ответила на его признание, это было бы неприятно, а так кому какое дело, с кем он время проводит?

Обговорив с юристами последние дела фирмы, принялся собираться. Решил ехать на городском автобусе, не на машине. Почему-то захотелось посмотреть на людей, побыть в толпе. Может быть, ему станет легче? Уж слишком мрачно было на душе.

Дождя сегодня не обещали, но по небу ходили неприятные мрачные тучки, и он все-таки взял с собой зонт, так, на всякий случай. Напевая «последний троллейбус, мне дверь отвори…», вышел на улицу.

До Сокольников добрался быстро, даже быстрее, чем доехал бы на машине: автобус шпарил по выделенке, никто ему не мешал. Перед входом в парк посмотрел вокруг и сразу увидел Валентину. Она стояла под крайней правой аркой в коротюсеньких красных шортиках, не прикрывавших ягодицы, и в узком топике, больше похожем на лифчик. Родион поморщился. Она его что, сексуально озабоченным козлом считает? Или это задел на будущее? Не выгорит с ним, так еще кого-нибудь подцепит?

Увидев его, она кинулась ему на шею и пылко поцеловала. Родион решительно оторвал ее от себя.

– Скромнее надо быть, скромнее! Нечего парням на шею вешаться, особенно когда они этого не желают!

Посмотрев на его каменное лицо, Валентина растерянно улыбнулась. Но тут же нашлась:

– Чего ты так вынарядился? В костюме жарко.

– Ты на градусник смотрела? Двадцать два, и ветерок прохладный. Но ты, похоже, девушка закаленная, тебе все нипочем. Не моржуешь, случайно?

Мысли Валентины были направлены на другое, потому что она рассеянно переспросила:

– Что делаю?

– Зимой в проруби не купаешься?

– Нет, конечно? Но куда мы пойдем?

– На скамеечку в парке, там и посидим.

– Но я замерзну! – Валентина поежилась. – Ветер холодный!

– Я тебе только что это сказал! Для чего ты так вырядилась?

– Когда я в окно выглядывала, светило солнце, и было жарко.

– Тогда говори быстрее, что хотела, и домой беги. Переодеваться. Наверняка у тебя кто-нибудь есть в запасе, в ресторанчик тебя пригласить.

Родион подошел к свободной скамейке и приглашающее похлопал рядом с собой.

– Садись давай! И не думай, что я тебя обнимать примусь, чтоб не замерзла.

Валентина села рядом, закинув нога на ногу. Достала сигарету и попросила:

– Дай прикурить!

– Не дам! Ты, видимо, забыла, что я не курю?

– Ах да, ты же у нас пай-мальчик!

Родион не стал уточнять, что у него аллергия на табак. Если уж она даже этого не помнит, то не прикидывалась бы влюбленной. Тоже мне, любвеобильная сирена!

– Ты говорила, что знаешь о разводе Юстаса? Что ты знаешь? Почему от него жена ушла?

– А что я за это буду иметь? – кокетливо хлопая глазками, принялась торговаться Валентина. – Я задаром сведения выдавать не собираюсь.

– Я вот смотрю на тебя и думаю, а не проще ли мне поехать к Веронике и расспросить ее. Так сказать, все узнать из первых рук. Ну так как?

– Какой ты все-таки скучный тип! – манерно огорчилась Валентина. – И какого лешего я с тобой связалась?

– В этом наши мнения полностью совпадают. Не тяни резину, не то уйду!

– В их разводе виноват ты! – победно заявила Валентина, беря реванш за предыдущие оскорбления.

– Я? С чего ты это взяла? – пораженный Родион повернулся к ней всем телом и сердито заглянул в глаза, ища подвох. Ее глаза сияли чистым торжеством, подвоха в них не наблюдалось.

– Я хорошо знаю сестру Вероники, Клаву. Она мне и сказала, что, если б не ты, они с Володькой жили бы да жили. Причем душа в душу. Любили друг друга потому что.

– И чем же я им помешал любить друг друга? – недоверчиво уточнил Родион. – Я в их дела не лез.

– Нет, не лез. С твоей точки зрения. А Вероника просто замаялась. У нее ребенок болел, деньги на лекарства нужны были позарез, а ее милый муженек все деньги на ваши мальчишечьи посиделки угрохивал. Юстас получал-то ведь гроши, Вероника не работала. Ей постоянно приходилось у родителей просить.

Родион замер. Он и не подозревал, что Юстас отнимал деньги у семьи, чтобы соответствовать его запросам. В самом деле, он же всегда назначал встречи в дорогих ресторанах, и никогда не задумывался, сколько на это нужно денег!

– Она все терпела, но когда ты заявил, что она с ребенком сидит, значит, не делает ничего, и нечего ей к мужу приставать, чтоб помогал, она не выдержала.

– Я никогда ничего подобного не говорил! – Родион в гневе сжал кулаки. – Откуда ты это взяла?

– За что купила, за то и продаю! – отрезала Валентина. – Возможно, ты не такими словами говорил, но что-то подобное ведь звучало, а то с чего бы Клава мне об этом сказала? Она и не подозревала, что мы с тобой знакомы.

– Не подозревала? – не поверил ей Родион. – С чего бы это? Неужели ты не доложила ей о своей блистательной победе?

– О блистательном фиаско, точнее? Я о своих проколах никому не говорю. Зачем портить имидж секс-бомбы?

В ее голосе проступила неожиданная горечь, и Родион поежился. Он ужасно не любил жалобы и слезы. Но Валентина справилась с собой и насмешливо продолжила:

– В конце концов Вероника решила не мешать своему муженьку дружить с тобой, и ушла. «Уйду с дороги, таков закон, – третий должен уйти», – Валентина пропела это густым басом, подражая мужественному певцу. – В общем, она почувствовала себя никому не нужным третьим лишним. Благодаря тебе.

– Спасибо за информацию. Я и не подозревал, что женщины столь… – он замялся, не зная, как выразить то, что думал.

– Коварны, безнравственны и подлы? Ты это хотел сказать?

– Вовсе нет. Скорее зависимы. Я ничего подобного не представлял.

– А что ты вообще в этой жизни представляешь, богатей несчастный? – Валентина внезапно сбросила с себя вид беспечной дамочки. – Ты по-настоящему никогда и не жил. Страдания и боль тебе незнакомы. Ты только другим несчастья приносишь, а сам их и в глаза не видал. Ладно, я тебе все сказала, адью! – и она умчалась, оставив Родиона в растерянности сидеть на скамейке.

Подле него тут же опустилась парочка хорошеньких девчонок, и принялась завлекательно смеяться дробным звонким смехом, призывно на него поглядывая. Но он, даже не заметив их, встал и медленно зашагал к выходу из парка.

Откровения Валентины тяжким грузом висели на совести, не давая свободно вздохнуть. Что делать? Ехать к Юстасу и каяться, или попытаться что-то исправить? Но как исправить? Найти Веронику и поговорить с ней? Но где она живет? Ее номера телефона он не знал, адрес ее родителей, где она теперь жила, тоже.

Достал телефон, набрал номер Валентины. Она ответила не сразу.

– Что, покаяться решил? Не совсем пропащий?

– Адрес Вероники знаешь? – Родион не собирался вступать с ней в прения по поводу своего морального облика.

– Нет, но могу узнать. Если тебе это и впрямь нужно.

– Нужно. Я тебе за информацию тысяч десять кину в рублях, если хочешь.

Она помолчала.

– Хочу. Только не за информацию, а в знак старой дружбы. Как подарок на день рождения.

– У тебя что, день рождения?

– Был месяц назад. Ты мне ничего не подарил, вот и наверстаешь упущенное. Лады?

– Ладно, договорились. Ты мне адрес, я тебе подарочек в рублевом эквиваленте. На этот номер телефона кинуть? На карту Сбербанка?

– Да, это было бы кстати. Жди, минут через пять перезвоню.

Родион посмотрел вокруг. Здесь ему ждать или пойти куда-нибудь? Решил подождать в кафешке, там на него хоть пялиться никто не будет. Вспомнил, что был пару лет назад неподалеку в «Итальянском дворике», пошел туда. Идти оказалось дольше, чем ему помнилось, но зато внутри все было так же, как тогда. Кухня тоже осталась средиземноморской. Прочитав меню, заказал морепродукты и коктейль, все съел.

Валентина не звонила, и он начал беспокоиться. Что случилось? Не может дозвониться до подруги, или просто болтает, остановиться не может? Но вот прозвенел долгожданный звонок:

– Извини, что так долго, но Клава не хотела давать адрес Вероники, пришлось убеждать. Оказывается, Вероника снимает квартиру в Чертаново, до чертиков далеко. Записывай! – она продиктовала адрес и номер телефона, и со смешком напомнила: – Жду подарочек на день рождения! Целую крепко, твоя репка!

Она отключилась, а Родион, иронично прокомментировав ее последние слова: – «воистину „репка“, правильно оценивает свои умственные способности», – решил, что на сегодня с него душевного раздрая достаточно, и поехал домой. Уже на Тверской понял, что за весь день мысли о Дане приходили в его голову всего-то пару раз, не больше. Может быть, он переоценил свою тягу к ней? Может, стоит потерпеть еще месяц-другой, и все пройдет? Это было бы здорово. Сродни выздоровлению от тяжелой болезни. А сокрушающее уныние, вполне возможно, вовсе с ней и не связано. Просто время такое. Осень.

На следующий день поехал в офис к отцу. Назрела еще одна командировочка, на сей раз на север, к нефтяникам, но Родион ее отложил, решив в первую очередь разобраться с делами Юстаса и Вероники. Чувствовать себя виноватым в развале семьи друга было на редкость паршиво.

Вечером поехал в Чертаново. Дом Вероники оказался в конце длиннющей улицы, застроенной стандартными высотками. Благодаря навигатору благополучно добравшись до нужного подъезда, мельком подумал, что лучше всего было бы позвонить Веронике по телефону, но тут же от этой идеи отказался. Где гарантия, что она согласится с ним разговаривать? Особенно если она так сильно против него настроена?

Немного подождал у подъезда, гадая, сообщить о своем появлении по домофону, или дождаться оказии? Пока он размышлял, к подъезду подошли пять человек азиатской внешности, открыли дверь. Ничего им не говоря, он спокойно вошел. Не подумав спросить у него, к кому он идет, они всем скопом заскочили в квартиру на первом этаже, похоже, однокомнатную. Еще одна «резиновая квартира»? Что-то в последнее время в Москве их развелось совершенно непотребное количество.

У дверей Вероники старательно пригладил волосы, отчего-то постаравшись выглядеть пай-мальчиком, и позвонил. За дверью раздались мелкие детские шажки, и детский голос звонко закричал:

– Мама, мама!

Родион горестно вздохнул. Это из-за него Юстас живет бирюком вот уже год, Вероника страдает, сын растет без отца. Эх, если б он узнал о своей неприглядной роли раньше! И тут же подленький чертик в его душе каверзно утешил: «И что бы случилось? Да ничего! Ну, сказал бы Юстасу, что все к лучшему, что такие жены никому не нужны, и массу такой же безответственной глупости».

Пришлось с чертиком согласиться. До встречи с Даной он и в самом деле не представлял, что это такое – сердечная боль. Для него все было трын-трава. И влюбленного друга, вынужденного метаться между двух огней, он просто не понимал. Потому что был избалованным богатеньким мальчиком. В этом Валентина полностью права.

Но вот к дверям подошел кто-то из взрослых, и печальный голос спросил:

– Кто там?

Родион с трудом узнал голос Вероники. Он был хриплым и измученным. Болеет она, что ли?

– Это Родион. Друг Владимира.

– И зачем ты приехал? – голос за дверями затвердел и стал строже.

– Поговорить. Надеюсь, ты меня не боишься? – Родион не знал, как нужно говорить с обиженной женщиной, и это прозвучало у него по-фанфаронски.

Вероника открыла двери и молча посторонилась, пропуская его внутрь.

Родион мельком огляделся. Малюсенькая однокомнатная квартирка, больше похожая на приют для мышки-норушки, чем на нормальное человеческое жилье.

Вероника в домашнем костюмчике из розовой фланельки держала за руку маленькое подобие Юстаса. У Родиона перехватило горло. Присев на корточки, он протянул руку и сказал:

– Здравствую, Юстас-второй! Давненько я тебя не видал.

Но малыш руки ему не подал, а спрятался за мать. Виктория с горькой усмешкой сказала:

– Он не одобряет незнакомцев. А мужчин он вообще видит мало.

– А Юстас что, не приходит?

– Мы с ним встречаемся на нейтральной территории. Здесь он не бывает.

– То есть он не знает, где ты живешь?

– Да. И учти, если ты скажешь ему мой адрес, я сразу отсюда уеду. Я не хочу, чтобы… – она осеклась и закусила губу.

– Ты не хочешь, чтобы тебя тревожили разные недостойные типы? – закончил за нее Родион.

– Что-то в этом роде, – согласилась Вероника и нехотя пригласила: – Проходи.

Они прошли в малюсенькую комнатку. Родион осторожно сел на хлипкое кресло. Вероника устроилась на диванчике напротив.

– Откуда ты узнал мой адрес? – она сверлила его подозрительным взглядом.

– Случайно, совершенно случайно. От одной моей знакомой. Откуда узнала его она, понятия не имею.

Вероника ему не поверила. Но допытываться до правды не стала, она не любила пустых препирательств.

– И зачем ты приехал в такую даль? Надеюсь, не по просьбе Владимира? Тогда это напрасно. Я с ним виделась позавчера и все ему сказала.

– Нет, Юстас о моем визите сюда не знает. Я пришел извиниться. Я не понимал, что он оказался между двух огней, и что я провоцирую его на неподъемные траты.

Вероника округлила глаза и нервно засмеялась.

– Ты провоцируешь? Да ты, по сути, развалил нашу семью. И делал это целенаправленно и целеустремленно. И говоришь, что не понимал этого?

Родион покраснел. Ему было стыдно.

– Увы, я и впрямь этого не понимал. Честное слово. Я думал, что ничего страшного не случится, если мы посидим немножко в тесном дружеском кругу. Так, как раньше.

– Посидим? Немного? Да он возвращался с ваших посиделок под утро, всегда под хмельком! И это было несколько раз в неделю! Мне не на что ребенка было кормить, а этот «заботливый» муженек все деньги тратил на соответствие твоему образу жизни! Ты же не по дешевым кафешкам таскался, а по самым дорогим ресторанам!

– Извини, но я все возмещу… – Родион и сам понимал, что его обещания похожи на жалкий детский лепет, но не мог найти нужных слов.

– Что ты можешь возместить, Родион? Мою изгаженную любовь? Мои слезы, когда я просила Володьку остаться со мной и больным ребенком, потому что у меня уже не было сил, а он, наплевав на нас, тащился на посиделки с тобой? Он сам сделал свой выбор, я ему больше мешать не буду. Может быть, какая-нибудь другая бабенка это все и стерпела бы, а с меня хватит!

Вероника раскраснелась, по ее щекам непрерывной струей бежали слезы, и Родион впервые в жизни заглянул в глаза настоящему горю. У него болезненно сжалось сердце, и стало трудно дышать.

– Я могу поговорить с Юстасом, и, клянусь, никогда больше в ваши отношения встревать не буду.

– А зачем? Между нами все кончено. Я никогда не прощу человека, который клялся мне в любви, а сам ежечасно доказывал обратное. Он предавал меня на каждом шагу!

– Он этого не понимал, как и я. Просто мы тоже клялись друг другу в верности и дружбе. И сделали это гораздо раньше. Я понимаю, это не оправдание, но…

– Родион, ты как был глупым сопливым мальчишкой, так им и остался. Что такое мальчишеские клятвы перед настоящими обязательствами? Да ничто! И если мужчина остается им верен, то ему просто не надо заводить семью! Как тебе! Ты совершенно правильно делаешь, что не женишься. Тебе это ни к чему. А Володька ухаживал за мной настойчиво и упорно, я ему поверила. И полюбила. И зря. Он меня просто размазал по стенке. Я теперь себя чувствую жалкой половой тряпкой. А когда-то я была веселым человеком. До замужества. Как я теперь жалею, что поверила ему! Но ничего уже не вернуть, к сожалению… Ни любви, но доверия, ни нежности. Ни-че-го!

Чувствовалось, что она еще многое чего могла высказать из наболевшего на душе, но она оборвала себя на полуслове и потребовала:

– Думаю, мы друг друга поняли. Уходи!

Родион остался сидеть, уронив руки на колени.

– Неужели ничего нельзя сделать?

– Если ты предлагаешь мне обратиться к специалисту по семейным проблемам, то уже. Но мне ничего не помогло. Так что копаться в своей душе я больше не буду. – Вероника встала и железным голосом произнесла: – Прощай! Говорить, что приятно было повидаться, не буду!

Родиону пришлось выйти. Сев в машину, он положил руки на руль и рассеянно посмотрел по сторонам. Как же он жил почти тридцать лет, если оставил за собой столь разрушительные последствия? Самое мерзкое, он был уверен, что только так и надо жить! Права, ох права была Дана, говоря, что он самовлюбленный нарцисс.

Поехал домой. Пошатался по квартире, не вынес в одиночестве душевной боли, и без предупреждения отправился к родителям. Дома их не оказалось. Открывшая ему горничная сказала, что они улетели в Париж. Видимо, решение было спонтанным, потому что об этом они ему ничего не говорили. Понятно, решили вспомнить молодость. Наверняка поехали на пару дней. Пошатаются по Елисейским полям и вернутся.

А вот что делать ему? Из рук все валится, душа ни к чему не лежит. Может, вернуться в Подлесную? Но под каким предлогом? Нет, надо иметь гордость. Получил гарбуза, и сиди себе в сторонке. Хорошо хоть о его конфузе никто не знает. А то бы не преминули посыпать солью его кровоточащие раны.

Интересно, а как там Ольга? Позвонил ей. Она ответила почти сразу:

– Привет, говори быстрей, я в Осло!

– Чего ты там делаешь? – Родион не мог понять, с чего членов его семейства так стремительно охватила тяга к перемене мест.

– Решили с Алексеем поесть настоящей красной рыбки. Ее нигде так не готовят, как в Осло.

– Помирились, значит?

– А мы и не ссорились. Он покаялся, я его простила. Ну, естественно, предупредила, что отвечу тем же. Вот появится на моем горизонте приятная особь мужского полу, и закручу романчик. И он пусть не возникает, поскольку рыльце в пушку. Так что мы с ним друг друга поняли. Пока, а то у меня батарейка садится!

– Как все просто у некоторых! – сердито заявил Родион замолчавшему телефону. – И никаких тебе мучений и переживаний! Хотя Ольга наверняка хорохорится. Она, как и я, своих переживаний никому демонстрировать не будет.

Чтобы скоротать вечерок, в последнее время вечера стали совершенно нескончаемыми, побрызгал в нос спрей от аллергии и пошел в мамин розарий. Принялся вырезать отцветшие розы, рыхлить, поливать, подвязывать тяжелые плети.

Полюбовался результатом и похвалил сам себя. Розарий стал выглядеть гораздо презентабельнее. Вот если бы и в человеческий отношениях все было так просто и легко! Посмотрел на свои исцарапанные до плеч руки и уточнил: почти легко!

Из дома донесся бой часов. Полночь. Хорошо. Может быть, после интенсивной физической работки ему удастся заснуть без мучительных пережевываний прошлого? Не разбирая до последней запятой своих небрежных слов и поступков?

Лег в своей комнате, выключил бра, закрыл глаза в надежде на посещение благодатного сна. Не ту-то было! Болели исцарапанные руки. Пришлось встать, отправиться в мамину комнату, найти аптечку, смазать руки какой-то вонючей мазью от укусов и царапин. Вроде стало легче.

Снова лег, закрыл глаза. Тут же захотелось пить. Пошел на кухню, выпил воды. Снова лег. Сон ни в какую не приходил. Зато пришла Дана. Родион не знал, что ему с ней делать: она смотрела на него презрительно-негодующим взглядом и обвиняла.

Он не хотел слышать одно и тоже в тысячный раз, поэтому сел на кровати и вслух перечислил ей свои достоинства. Увы, их оказалось слишком мало. Тогда он припомнил ее недостатки. Но ее недостатки каким-то таинственным образом превратились в достоинства. Ему бы так!

Заметив, что уже несколько часов спорит сам с собой, лег и натянул одеяло на голову, скрываясь от ее обвиняющих глаз. Проснулся от духоты. Вынырнул из-под одеяла, посмотрел на часы. Десять! Проспал! Отец ему голову снимет! Тут же вспомнил, что отец в Париже и, вообще, сегодня суббота.

Пожалел, что выходной. Будний день пережить гораздо легче, чем воскресный. Пошатался по дому, пугая прислугу, которая надеялась передохнуть, пока хозяева развлекаются за границей. Решив не путать их планы, распрощался и уехал. Перекусил в каком-то попутном ресторанчике, даже на название не взглянул. Какая разница? Лишь бы не отравили.

Дома включил комп, посмотрел почту. Несколько сообщений было от Юстаса. Тот спрашивал, куда он запропал, и не хочет ли встретиться. Впервые в жизни Родион не хотел встречаться с другом. Как ему вообще в глаза-то смотреть? Хотя Юстас после женитьбы вполне мог послать к чертям собачьим и его, и всех друзей скопом, и спокойно жить с женой и ребенком. Ведь сделал же так Мишка? Отошел от их холостяцкой компании, и все. А Юстас хотел угодить и нашим и вашим, результат оказался плачевным. Но, похоже, он тоже что-то понял.

Делать было нечего, все равно встретиться рано или поздно придется. Написал, что недавно вернулся, позвал к себе. Приглашать друга в рестораны он больше не будет. Самое большее – в парк, посидеть на скамеечке. Сбегал в соседний магазин, купил всякой мелочи к чаю. Спиртного он ему наливать тоже не будет. Если только в кофе.

Юстас заявился через пару часов. Дерганый и беспокойный. Сделав вид, что не в курсе его семейных проблем, Родион усадил друга за стол в гостиной и налил чаю. Тот удивился столь кардинальным переменам, но чай стал пить с удовольствием. Дождавшись, когда тот доест свое любимое пирожное «картошка», Родион сказал:

– Прости меня, я круглый дурак.

– С чего ты это взял? – Юстас подозрительно приподнял бровь. – Что это еще за самоуничижение?

– Суровая реальность, и ничего более того. Как мне сказала одна решительная особа, я ничего не вижу дальше своего носа. И вообще я человек недалекий и тщеславный. Нувориш, одним словом.

Юстас прищурил один глаз, посмотрев им на кающегося друга.

– Ты случайно «Гордость и предубеждение» не смотрел?

– Это что еще за мура? – Родион не понял скачка мысли Юстаса. – Почему я это должен смотреть?

– Это сериал по книге английской писательницы. Какой, не помню. Я его с Вероникой смотрел. – При имени жены у него болезненно дернулся мускул на щеке. – Ты мне его сюжет пересказываешь один в один. Там один богатый денди сделал предложение бедной девице, а она его отшила. Сказала, что он не обращает внимания на чувства других людей. Прямо как ты.

– А чем все закончилось? – неожиданно заинтересовался Родион. – Надеюсь, хэппи-эндом?

– Конечно, как в кино.

– Это утешает. Но я к тому, что не понимал, что творю.

– А что ты творил? – Юстас думал о чем-то своем и в слова друга не вникал.

– Мне нужно было понять, что ты изменился, и не тащить тебя за собой.

– Ты меня и не тащил.

– Ну, не силой, конечно. Просто играя на твоем чувстве товарищества. Я не понимал, что у тебя другая жизнь. И что я тебе ее ломаю.

Юстас впервые внимательно посмотрел Родиону в лицо.

– И когда ты это понял?

– Не так давно. Когда влюбился сам. – Это признание далось ему нелегко.

– Вот как, поздравляю. И когда свадьба?

– Насчет свадьбы облом. Мне выдали гарбуза.

– Ты что, на хохлушке хотел жениться?

– Нет. На казачке.

Юстас присвистнул.

– Никогда бы не подумал, что тебе могут дать от ворот поворот. А что за девица такая?

В ответ Родион вынул телефон и открыл сделанные втихомолку фотографии Даны.

– Хороша! – спокойно констатировал Юстас. – Но тебя другая бы и не зацепила. Ты переборчив, как девица.

– Вот-вот, это мне и было популярно объяснено. Ну, да все в прошлом. Давай лучше подумаем, как помочь тебе.

– А как мне помочь? – безнадежно проговорил Юстас. – Я уже несколько раз объяснялся с Вероникой. Она мне сказала, что я обманул все ее надежды, и больше она меня знать не хочет.

– Мне она тоже сказала что-то в этом роде.

– Ты что, с ней говорил?

– Говорил. Мне показалось, что она очень переживает. Как и ты.

– Да. Переживает. Когда я позавчера с ней говорил, у нее глаза были такие… трагичные. Вся проблема в том, что она романтичная слишком. И живет по принципу – или все, или ничего.

Родион сразу припомнил сестренку, которая жила по противоположному принципу – око за око, зуб за зуб. Просто и понятно.

– Не знаешь, что и лучше. Излишний практицизм тоже не слишком хорошая штука. Но, может быть, тебе ее в Париж свозить? Вот уж где романтики немеряно.

– Я ей это предлагал. Не хочет.

– Может, она из тех дамочек, что обожают страдать?

– Не думаю. Она всегда веселая была. Озорная и смешливая. Это она со мной такой стала.

– Она из-за меня такой стала.

– Ну, ты ведь тут с боку припеку. Вина-то на мне. Почему-то я думал, что друзья важнее. Оказалось наоборот.

– Это верно. Но об этом ты ей говорил? Хотя о чем это я? Конечно, говорил! Твои родители-то что об этом думают?

– Что они могут думать? Они ничего не поймут. Вероника им ни о чем не говорила, ни на что не жаловалась. Для них наш развод – как гром среди ясного неба. Она им всегда нравилась. Мама думает, что она нашла себе кого получше. Одно время она даже на тебя грешила.

– Да ты что? – такого Родион не ожидал. – Это она зря. Но ты им все же правду-то расскажи. И подумай, как можно помириться. И мне скажи. Чем смогу, помогу.

Потом они еще немного поболтали о друзьях, кто чем занимается, и расстались. Родион почти до утра прикидывал, как же помочь другу, но так ничего и не придумал. Как, оказывается, просто разрушить, и как трудно восстановить!

Глава десятая

В воскресенье ближе к вечеру позвонила сестра:

– Привет, братишка! Приезжай к семи часам к родителям. Мы решили всей семьей поесть чудной рыбки, которую мы с Лешкой наловили в Норвегии. Сашки, жаль не будет. Он с семьей отдыхает на Багамах. Хотя чего там делать в такую жару, не понимаю. В Москве погода не хуже.

– Родители в Париже, ты разве не в курсе?

– Они, так же как и мы, на подлете. Так что приезжай! Ой! Велели отключить телефоны. Пока!

Родион пожал плечами. Забавно. Какую жару имела в виду сестра, говоря, что на Багамах в такую жару делать нечего? Багамскую или московскую? Но хорошо уже то, что ему не придется коротать вечер в одиночестве.

К семи отправился в родительский дом. Все уже были в сборе. Племянник галопом скакал по всем этажам, уверенный, что его дикие вопли чудненько оживят этот паноптикум. Сестра к его ору относилась совершенно спокойно, но несколько смущенный Алексей периодически пытался призвать возлюбленное чадо к порядку, но безуспешно, чадо явно не считало его авторитетом в деле своего воспитания.

Наталья Ивановна индифферентно улыбалась. Если ей и не нравилось слишком уж вольное поведение внука, то вида она не показывала. Зато Демид Павлович удивленно спросил у дочери:

– Ты что, его по американской методе воспитываешь? Метод доктора Спока, если не ошибаюсь? От него американцы отказались, заявив, что этот несчастный докторишко загубил целое поколение, а ты на вооружение взяла?

– Папа, плевать я хотела на всех американцев вместе взятых с их закидонами. Это метод воспитания нашей бабушки, мамы Алексея. Она считает, что ребенок лучше спит, если вечером как следует умается. И я считаю, что она права на все сто. Вот увидишь, ровно в девять Ромка упадет и его пушкой не разбудишь.

– Да? Ну, тебе виднее, – не стал с ней спорить благодушно настроенный Демид Павлович. – Но пойдемте за стол, наш повар мне уже несколько раз сигнализировал о готовности ужина.

– Как сигнализировал? – заинтересовался Родион.

– Голосом, естественно, голосом, – отшутился Демид Павлович и первый пошел в столовую.

На столе в керамических тарелках расположилась добыча Ольги с Алексеем: множество сортов самой разной рыбы. На подносах стояли десерты, привезенные отцом с матерью. У Родиона разбежались глаза.

– Ничего себе! Вы что, в гастрономическое турне ездили, что ли?

– Мы по ресторанам прошвырнулись, – скромно признался Демид Павлович.

– И мы тоже, – Ольга весело рассмеялась. – Вот что значит родная кровь! Цели у нас были одни, хотя и в разных странах.

– Но ты же говорила, что вы рыбу сами наловили? – Родион догадался, где происходил лов, но хотел удостовериться в своей интуиции.

– Конечно, ловили! – Ольге не понравилась его ирония. – Там в каждом магазине и ресторане есть аквариум, в котором рыбу надо ловить! Собственноручно! Вот мы и ловили. Так что все это нами честно выловлено, не думай, что мы филонили!

Демид Павлович уточнил:

– Вообще-то под ловлей рыбы понимается процесс ее поимки в отрытых водах, но не будем придираться. Мы пирожное тоже, выражаясь твоими терминами, «наловили» в кондитерских.

– Да, давайте уже закусим! – призвала Наталья Ивановна. – А то есть жутко хочется!

– Мама, ты же наверняка в самолет из ресторана перебралась. Неужели так проголодалась?

– В ресторане я была уже пять часов назад. А перелет отнимает все мои силы. Ты же знаешь, что я не люблю летать.

«Не люблю» было слишком слабым выражением для чувств, испытываемых Натальей Ивановной в полете. Все знали, что в полете она трясется, как заячий хвостик, но указывать ей на это никто не стал. Благодаря хорошему воспитанию, естественно.

Родион принялся за рыбу, перепробовав все, что было, и найдя, что лучше всего был приготовлен тунец под лимонным соусом. Демид Павлович одобрил вяленый палтус, а дамам больше всего понравился лосось, тушеный с овощами.

Один Алексей ел немного, отговариваясь тем, что переел рыбы в Осло. Но зоркий глаз Родиона отметил и его бледность, и непривычно нахмуренные брови. Решив расспросить зятя о причинах дурного настроения, предложил:

– Алексей, покажи мне видео и фотографии. Ты наверняка их сделал в Осло. Кто знает, может я тоже сподоблюсь проехать по вашим следам? Мне понравилась рыба.

Алексей неохотно поднялся, чтобы показать фото на камере, которую он брал с собой. Но Родион запротестовал:

– Давай перекачаем их на мой комп. Это займет пару минут. Да и пройдемся хоть чуть-чуть.

Они пошли в комнату Родиона. Он быстро перекачал файлы на комп, стоящий в его комнате, между делом пытая зятя:

– Ты чего квелый такой, Лешик? Сестренка довела?

– Ну да. Она теперь строит глазки всякому мало-мальски смазливому мужику. Только что в постель с ним при мне не ложится.

Родион хохотнул.

– Вот это по-настоящему страшная месть, я понимаю! Может, тебе лучше уйти? Чтобы нервы сохранить?

– Мелькала у меня эта мысль. Но самое противное, что я понял, что не смогу.

– Почему? Привык к сладкой жизни?

– Да какая она сладкая? Уровень жизни, к которому привык, я вполне осилю. Просто понял, что люблю Ольгу. Вернее, вспомнил, что люблю.

– Когда появилась угроза ее потерять, ты вспомнил о любви? Ну, это стандартно!

– Ты для начала сам влюбись, потом шуткуй не по делу. И без тебя тошно!

– Ну, это ведь не я жене изменял, так что и спрос не с меня. Умел напакостить, умей и ответ держать.

– Вот и держу. Но что-то не очень хорошо получается. Терпения уже не хватает.

– А ты и не терпи. Ты скандальчик устрой. Покажи ей, что она тебе дорога, и что ты за нее готов любому глотку перегрызть. Не кисни, как ты это любишь.

– Да? А что, это мысль! Я так и сделаю. Ну, все переписал?

Родион кивнул, и они пошли обратно. Роман все еще носился по этажам, громко вопя. На сей раз он пел песенку обо всем, что видел.

– Он у вас прямо-таки доморощенный акын. Дома он вам такое часто устраивает?

– Нет, Оля дома так себя вести не разрешает. Он вечером с няней в парк ездит. Там вопит от всей души.

– Да? Странно, почему он до сих пор голос не сорвал. Похоже, глотка у него луженая. Но какое же нужно терпение, чтобы выдерживать его выкрутасы!

Алексей пожал плечами.

– Вот родишь своего, и поймешь, что это вовсе не в тягость.

– Неужто в удовольствие? – не поверил ему шурин.

– Ну, не в удовольствие, но пережить можно, – обнадежил его опытный папашка. – Ты, главное, женись уже давай. Может, что-то в этой жизни и поймешь.

Они вернулись за стол. Родион положил себе пирожных и принялся их дегустировать. Одобрил все без исключения.

– Странно, почему у нас так вкусно их печь не умеют? Даже во французских ресторанах с шеф-поварами французами? – озадачился он.

– А это все от степени голода зависит, только и всего, – наставила его на ум мудрая сестренка. – Поголодай денек, и тебе даже наши булки из супермаркета вкуснющими покажутся. Или топором помаши. Вот для отцовской бани как раз дрова привезли. Колоть надобно. Вот и займись. И польза, и физическое развитие.

– Нет, нет! – Демид Павлович немедля встал на защиту своих личных удовольствий. – Не вздумай! Я специально дрова неколотые заказываю, чтобы колуном помахать, мне конкуренты не нужны!

– Вот так-то сестренка! – показал ей язык Родион. – Не дают мне поразмяться, силой молодецкой блеснуть!

– А ты силой молодецкой в этой своей станице не блистал случайно? А то что-то у тебя шибко синяков много. И весьма солидные. Ты когда у нас спал, я заметила, что у тебя все ребра разноцветные.

Родион с досадой заметил:

– Ну и глазастая же ты, сеструха, где не надо!

Наталья Ивановна сразу всполошилась:

– Что случилось, Род? Ты с кем-то дрался?

– Было дело, – Родиону пришлось нехотя признаться, – но это ерунда!

– Да какая же это ерунда, когда у тебя все бока как радуга? Это же какая драка была! – Ольга с экзальтированным восхищением уставилась на него, ожидая рассказа о геройской удали.

– Да, что там случилось? – в разговор включился обеспокоенный Демид Павлович. – С чего ты в драку-то полез?

Родион сквозь зубы рассказал, как было дело. Мог бы, конечно, и не говорить, но тогда бы родители принялись пытать Константин Петрович, а ему это надо?

– Дана, говоришь? – сестра на мгновенье призадумалась. – Мам, а это не она была у нас в гостях с родителями лет пять назад? Я тогда еще замуж собиралась?

– Да, они приезжали к нам как-то, ты права. Дана, это такая милая девочка?

– Ну, у нее тогда прыщей было море, и шибко милой-то она не была. Она еще влюбленными глазами за Родькой следила, а он на нее внимания не обращал. Он вроде на последнем курсе универа учился, и только и делал, что от навязчивых девиц отбивался. Впрочем так же, как и теперь.

Родион с силой сжал кулаки, стараясь сдержаться и не выругаться от избытка чувств. Вот и разрешился секрет Полишинеля! Оказывается, они с Даной были давно знакомы, просто он об этом забыл. Конечно, если тогда она была влюбчивой прыщавой девицей, он на нее никакого внимания не обращал. Вполне возможно, даже гадость ей какую-то сказал. Вот она и взъелась на него. Эх, правильно сказал Тютчев: «Нам не дано предугадать, как наше слово отзовется».

Вот и отозвалось. Если бы он вспомнил ее сразу, он себя совершенно по-другому бы вел. А как по-другому? Да и что толку себя пилить? Ничего ведь не поправить. Или надо хотя бы попытаться? Чтобы можно было сказать себе в утешение: «Я сделал все, что мог»?

Родион покосился на возбужденно улыбающуюся сестру.

– С чего это ты так развеселилась? Думаешь, женюсь на казачке и буду жить в станице?

– В станице? – Наталья Ивановна удивленно помахала рукой. – Но Дана не в станице живет! Она просто летом приезжает к бабушке с дедушкой на каникулы. А живет она с родителями в Царицыно. Учится в Питере, наверно, во время учебы в общежитии живет или квартиру снимает. Ты не знаешь, Дема?

Отец отрицательно качнул головой.

– Понятия не имею. Это же твоя родня, ты и должна все о ней знать.

– Ага, так же как и о твоей.

– Правильно. В нашей семье ты специалист по связям с общественностью, – с мягкой иронией согласился с ней отец. – Я о делах родственников только от тебя и узнаю.

– Ну, Алексеевы мне не родня. Просто когда-то наши родители по соседству жили. В общем, вот и все, что я знаю. – Наталья Ивановна не стала вдаваться в непродуктивные разборки с мужем и обратилась к сыну: – Ты хочешь что-то предпринять?

Родион мгновенно решился:

– Да. Хочу съездить к ней, извиниться. Мы с ней перед моим отъездом несколько повздорили. Я думал в Подлесную ехать, но теперь в этом смысла нет. Повезло: в Питер сгонять гораздо проще. Она на каком курсе учится?

– Ой, этого я не помню. Люда мне об этом говорила, но родни и знакомых много, как-то у меня из головы мелочи выпадают. Но, если хочешь, я тебе ее телефон дам.

– Чей телефон, мама? Даны или ее матери?

– Людмилы. Или, точнее, Людмилы Осиповны. Можешь позвонить, и не забудь от нас с отцом ей привет передать. – Посмотрев в свой телефон, она продиктовала номер.

Родион записал его на свой новый телефон и ощутил мелкую дрожь внутри. Что это? Мандраж или предвкушение встречи?

После ужина решил ехать к себе, хотя мать уговаривала его остаться у них. Пока они с ней препирались, сестра с мужем искали своего замолкшего отпрыска. Нашли в библиотеке крепко спящим на диване. Алексей взял его на руки и понес к выходу, заверяя, что теперь изнуренный непосильными подвигами сынулька не проснется до утра.

Посмотрев на сына, Наталья Ивановна внезапно вспомнила про телефон.

– Дема! Отдай Родиону его телефон! А ты, Родя, отдавай мне мой! Чтобы путаницы больше не было!

Демид Павлович одобрительно покачал головой.

– Вот-вот! А если бы ты мне сразу об этом обмене сказала, так ее бы и вовсе не было.

Он ушел за телефоном, а Родион вынул из кармана Моторолу.

– Ух ты, старье какое! – восхитилась Ольга. – Таких, наверно, уже ни у кого нет. Не дашь мне ее, мама?

К ее удивлению, Наталья Ивановна поспешно отказалась и сжала телефон в руке.

– Не оставь его где-нибудь, мама, – заботливо предупредил ее сын. – А то опять проблемы начнутся!

Любопытная Ольга попыталась выяснить, что за проблемы, но тут Демид Павлович принес телефон Родиона и вручил его ему.

– Вот! Не знаю, как ты будешь звонки сортировать, их уйма. По всем все равно не отзвонишься. Никакого покою не было, пока я его в холодильник не засунул. Тогда тихо стало.

– Проще было бы звук у телефона отключить, папа, но ты простыми путями не ходишь, это все знают. Да и не буду я никому перезванивать, вот еще. Мне что, делать больше нечего?

Посмотрев на дисплей, тихо засмеялся. Несколько сотен неотвеченных вызовов! Ну, и популярность же у него!

Чета Ковровых уехала, следом за ним уехал и Родион. Ему не терпелось позвонить матери Даны, но время было позднее, звонок пришлось отложить до утра. На следующий день, с трудом дождавшись приличных одиннадцати часов, позвонил по данному матерью телефону. Тишина.

Что случилось? Людмила Осиповна поменяла телефон? Упорно названивал несколько дней, прежде чем догадался уточнить телефон у матери. Оказалось, кто-то из них переставил две цифры в номере. Родион прекрасно знал, кто это мог сделать, но мать укорять не стал.

Перезвонил по уточненному номеру, и ему сразу ответил веселый голос, так похожий на голос Даны, что он запнулся и не сразу представился. Людмила Осиповна с удовольствием приняла привет от семейства Смирновых и без возражений выслушала его гипотезу о встрече с Даной:

– Я через неделю буду в Питере, хотелось бы поболтать. Может быть, она меня сводит куда-нибудь, я город знаю плохо, а в одиночку бродить по чужому городу скукота. Вы не подскажете ее адрес? Хочется сделать ей сюрприз.

Если бы звонил не сын старинных друзей семьи, Людмила Осиповна еще бы подумала, давать или нет адрес дочери, и скорее всего бы не дала, но в этом случае стоило пойти навстречу. Она дала ему адрес и предупредила, что с Даной живет ее подружка, Катя.

Родион опасливо попросил:

– Но вы не говорите Дане о моем визите, хорошо? А то сюрприз не получится.

Людмила Осиповна неосмотрительно согласилась, и Родион шустренько закончил разговор. Потом попрыгал на одной ножке, как Ромка, когда ему удавалось набедокурить без последствий, погрозил кому-то кулаком, мстя за несуществующие обиды, и по интернету купил билет на «Стрелу» до Питера на следующую неделю.

Хотелось бы пораньше, но он же сам сказал Людмила Осиповне, что будет в Питере только на следующей неделе. К тому же за время его пребывания в станице накопилось много дел, и он оставался на работе допоздна, чтобы безболезненно освободить время для поездки.

В следующую среду поздним вечером приехал на Ленинградский вокзал. Красный состав уже стоял на перроне, посадку объявили. Сел в купе. Вот здесь ехать было приятно. Вагон новый, мягкое ложе, кондиционер, чисто и уютно. Не то что в той сборной солянке из списанных вагонов, на которой ему пришлось добираться до Подлесной.

В Питер, встретивший его неприятным моросящим дождичком, поезд прибыл почти в восемь утра. Родион на такси добрался до дома Даны. Посмотрел вокруг. Обычная высотка, серая и непритязательная. Вдалеке в просвете между домами светится шпиль адмиралтейства. Значит, от центра он не так уж и далеко. К его удивлению и удовольствию, дверь подъезда оказалась не закрытой. Он поднялся на седьмой этаж и позвонил в дверь.

Раз, другой, третий. Никто не открывал. Похоже, в квартире никого не было. Обидно. Но не критично. Время у него еще есть. Он вышел из дома и направился к ближайшей гостинице, указанной ему Гуглом.

Снял одноместный номер и призадумался, чем же заняться. Похоже, где-то ему нужно перекантоваться до вечера. Вечером-то Дана точно должна быть дома.

Перекусил в ресторане и отправился бродить по городу. Исаакий, рядом с ним огромная очередь в Эрмитаж. Исаакий осмотрел, терять время на Эрмитаж не стал. Бывал там, да и очередь не вдохновила.

Медный всадник был окружен желающими сфотографироваться на его фоне. Родион пожал плечами и пошел дальше, до станции метро. Доехал до Невского проспекта, сходил в храм Спаса на крови. В храме нужно было креститься, пришлось смотреть, как это делают другие, совсем забыл.

В семь часов вернулся к квартире Даны. Снова никто ему не открыл. Да где же она? Сердце сдавило ревнивое предположение: а вдруг она у любовника? А что, вполне может быть, она слишком красива, чтобы куковать в одиночестве. Постарался взять себя в руки. Наверняка она скоро придет.

Вышел из подъезда, облюбовал неподалеку удобную для наблюдения лавочку, устроился на ней. В подъезд заходило-выходило уйма самого разного народа, но Даны среди них не было. Около часу ночи еще раз поднялся, настойчиво позвонил. Снова безрезультатно.

Так провел четыре дня. Может быть, она уехала к матери в Царицыно? Может, позвонить? Но, если Дана не уехала, он только напугает Людмилу Осиповну. Нет, подождет еще немного.

В понедельник, разозлившись до чертиков, подошел к дверям, нажал на звонок. Снова никто не открыл. Отчаявшись, с силой толкнул дверь, и она спокойно растворилась. Поразившись, вошел в квартиру и прошел по комнатам. Стандартная двушка, причем явно не жилая. Никаких признаков девушек здесь и в помине не было. Хотя еще недавно тут кто-то жил, было довольно чисто.

Интересно, дверь была не закрыта вообще или ее кто-то открыл недавно? Раньше он дверь не трогал, поэтому не представлял, с какого времени она открыта гостям прошенным и непрошенным. Решил все-таки позвонить матери Даны, возможно, она в курсе происходящего.

В гостинице вынул телефон и удивился – на дисплее был отмечен неотвеченный вызов. И как раз от Людмилы Осиповны. Перезвонил.

– Здравствуй, Родион! Я тебе звонила, чтобы сказать: Дана поменяла адрес. Она мне об этом только сегодня сообщила. Подвернулась квартира поближе к универу, вот она и переехала. Записывай адрес!

Он записал и поблагодарил. Нет, это ж надо! Значит, он почти неделю, теряя драгоценное время, ломился в пустую квартиру! Ладно, завтра поедет по новому адресу, сегодня слишком поздно.

На следующий день, не дожидаясь вечера, приехал на новую Данину квартиру. Здесь металлическая дверь подъезда была заперта. Пришлось ждать попутчиков. Звонить Дане и просить его впустить он не хотел. Вдруг она до сих пор на него злится?

Показалась дама с необъятной сумкой, заваленной продуктами. Родион хотел было пристроиться за ней, но не тут-то было! Дама принялась придирчиво выспрашивать, кто он и откуда. Пришлось сказать, что он к жильцам из восемнадцатой квартиры.

– Вот-вот, безобразие! В этой квартире кто только не живет! А прописана одна только бабулька! Жаловаться давно пора! Жильцов пускает, а платит только за себя! Наверняка и в налоговую сведения не подает!

– Вот-вот! – согласился с ней Родион, сразу определив, что дама из породы активисток-склочниц. – Я и хочу это выяснить. Я из домоуправления.

– Да? Что ж вы сразу-то об этом не сказали! Давно, давно пора!

Она пропустила его в подъезд, и он, не слушая, что она еще говорила о безобразиях, творившихся в их домоуправлении, пронесся по лестнице, не считая этажи, до восемнадцатой квартиры. Позвонил в дверь. Через пару минут, не спрашивая, кто там, дверь распахнулась. Родион изумленно отшатнулся: за дверью стоял Степка Павленок.

Тот тоже растерянно поморгал, но, быстро опомнившись, затянул его внутрь и удовлетворенно заявил:

– Здорово, голубчик! Вот мы с тобой и свиделись! Как поживаешь? Как твои ребрышки? Не болят?

– А как твой носик? Больше не кровит? – Родион не хотел спускать Степке его тупые выходки. Хотя в маленькой прихожке тот выглядел еще внушительнее, чем на улице.

Степка высоко взмахнул рукой и болезненно охнул.

– Вот блин! Рана до сих пор болит! Радуйся, что я временно недееспособен, а то бы я тебе показал!

Внешне ничего не было видно, и Родион решил, что Степан хоть чему-то научился. Но для проформы все же спросил:

– А что случилось?

Тот небрежно скривил губы.

– Ерунда! Бандитская пуля! Но это мелочи! Ты-то сюда зачем приперся?

Родион с трудом выговорил, уже зная, что услышит в ответ:

– Дана тут живет?

– Тут. Мы с ней вместе тут живем.

– С чего это вдруг она решила с тобой жить?

– А как батя выделил мне NN-ное количество лимонов на обзаведенье, так и решила. Она девчонка практичная.

Родион развернулся и вышел. Вслед ему полетел ироничный смешок, и дверь захлопнулась. Спустившись вниз, он присел на скамейку и мрачно усмехнулся. Вот так! А он-то думал, что она не из таких! Как только узнала, что Степка при деньгах, так сразу переменила о нем свое мнение.

Но, посидев немного, решил, что концы с концами не вяжутся. Сколько бы денег у Степки не было, это жалкая часть от того, что мог бы предложить Дане он. Она прекрасно знает, чей он сын. Степка заливает, это однозначно. Нет, дело тут в другом. Надо ее повидать и поговорить. Что она ему скажет?

Решил подождать. В квартире ее явно не было, иначе она бы обязательно выглянула на шум, Степка вовсе не таился и голоса не понижал. Уселся поудобнее, сложил руки на груди, напомнив себе памятник Наполеону Бонапарту в одном из французских городков, и рассеянно посмотрел по сторонам.

До чего же тут убого! Стоявшая неподалеку детская площадка с облупившимися качельками да пустой песочницей, в которой обделывали свои грязные делишки два кота, двор не украшали. Правда, он сидел под раскидистой старой липой с золотисто-красными, начинавшими опадать листьями. Она единственная здесь ему понравилась. Настоящее дерево, в отличие от убогих тополей с обрезанными и не отросшими еще кронами.

Мимо ходили люди, совершенно обычные, и на него никто внимания не обращал. Подумаешь, сидит себе парень на лавочке, никому не мешает.

Но вот вдалеке показались две девчонки. Родион встрепенулся. Одна из них была похожа на Дану. Она встал и пошел навстречу, зачем-то засунув руки в карманы.

Подошел поближе. Это и в самом деле оказалась она. По сторонам не смотрела, что-то бурно обсуждая со своей спутницей. Он встал перед ней, загородив дорогу.

– Здравствуй, Дана!

Она вздрогнула и остановилась, удивленно глядя на него.

– Как поживаешь? – Родион догадался наконец вынуть руки из карманов.

Спутница Даны невежливо ткнула ее в бок, и та будто очнулась.

– Хорошо поживаю, спасибо. А ты что тут делаешь?

– Если скажу, что случайно шел мимо, ты мне поверишь?

– Нет, конечно. Тебе здесь «случайно» делать нечего.

– Вот видишь? Зачем тогда спрашиваешь?

Спутница предложила:

– Может быть, вы с нами пойдете? Чаю выпьете?

Родион скептически хмыкнул.

– Я в вашей квартире уже был. Но что-то Степан мне чаю не предложил. И вообще был мне как-то не слишком рад.

– Степка? Вечно он лезет, куда не надо! – нелестно отозвалась о действиях соседа Данина спутница. – Он вам небось гадостей наговорил? Это он может! Меня, кстати, Катей зовут. А вы Родион?

Он кивнул в знак подтверждения.

– Ну, не совсем гадостей… – Родион не знал, как обозначить Степкины слова. – А что у него с рукой?

– Да так, ерунда! – точь-в-точь как Степка, залихватски махнула рукой Катя. – Бандитская пуля, не обращайте внимания!

– Это что, вы все так шутите? Степан мне только что заявил тоже самое.

– Потому что он и в самом деле получил от бандита пулю в плечо, – вступила в разговор немного пришедшая в себя Дана. – У него огнестрельное ранение.

Завороженный мелодичностью ее голоса, Родион не сразу понял смысл сказанного.

– Как это его угораздило? Он что, оказался не в том месте и не в то время?

– Наоборот. Он был там, где нужно. Но это все в прошлом. Я не понимаю, зачем ты здесь?

Она смотрела на него непонятным саркастичным взглядом. Родион засомневался в успехе своего визита. И чего она на него так смотрит? То, что он пять лет назад не обращал на нее внимания, не должно бы так настроить ее против него. Неужели есть что-то еще?

– Может быть, посидим на скамеечке, побеседуем? – предложил он, не надеясь на согласие.

Но Дана внезапно согласилась:

– Почему бы и нет? Давай посидим, побеседуем.

Это прозвучало неприязненно, но Родион был рад и такому условному миру. Он пошел вперед и демонстративно стряхнул со скамейки несуществующую пыль. Дана присела, указав ему на место поодаль себя. Родион сел, смущенно улыбнувшись. Почему-то странно кружилась голова и дышалось полной грудью, как в хвойном лесу. Опьянение от любви? Поставив себе неординарный диагноз, ласково обвел взглядом ее красивое лицо. Хотелось бы пальцами, а лучше губами, но это было слишком опасно.

– Что ты хотел мне сказать? – Дана явно хотела поскорее развязаться с неприятным разговором. В ней чувствовалась неприязненная ожесточенность, непонятная и неприятная Родиону.

– Ты спешишь?

– Я просто устала. У меня сегодня было шесть пар плюс семинар. Так что давай поскорее.

– Ты в самом деле живешь со Степаном?

Она удивленно посмотрела на него.

– Ну да, живу. А что?

– Да ничего, в принципе. Живи с кем хочешь. Но только в Подлесной ты была так категорически против него настроена…

– Но там… – она закусила губу и нахмурила брови.

– Там у него денег не было? – подсказал ей Родион. – Он мне это так и объяснил. Но ты же прекрасно знала, что у меня денег гораздо больше.

– То есть я должна была предпочесть тебя? – Дана насмешливо фыркнула. – Не хочу, спасибо. У меня было бы слишком много конкуренток, а я конкурировать ни с кем не хочу. Я для своего мужа хочу быть единственной. Так же как и он для меня.

– Ты и была бы для меня единственной! – твердо заверил ее Родион. – Если бы не предпочла мне этого остолопа.

Она возмутилась:

– Степан не остолоп. Он нормальный парень. Надежный и сильный.

– Ах да, поцелуй сильного мужчины? Ну и как, оправдал он твои ожидания?

– Однозначно. А насчет единственной у меня большие сомнения. Ты в интернет хоть иногда заглядываешь?

– Бывает… – Родион не понял, к чему она клонит.

– На свою физиономию в окружении красоток любуешься?

Родион припомнил свои фото, выкладываемые своими временными знакомыми, и все понял.

– Ты что, веришь всякой чуши? Ты не в курсе, что со мной, как с Медным всадником, снимаются все, кому не лень? А потом выкладывают их с разными подписями, никакого отношения к действительности не имеющими? Я порой и имен-то этих якобы своих любовниц не знаю. Я вообще веду нравственный образ жизни.

Дана заинтересовалась.

– Что ты имеешь в виду? Что за «нравственный образ жизни»?

– Не сплю ни с кем, если тебе это интересно.

– Ты еще и врун к тому же?

– Без оскорблений, пожалуйста! Я никогда не вру!

– А что за девицы без перерыва звонят тебя и домогаются?

– Заметь, это они мне звонят! Но я всем отказываю!

Будто подтверждая его слова, телефон запел «рыбка моя». Не глядя на дисплей, Родион ответил «слушаю».

– Наконец-то я до тебя дозвонилась, Родя, дорогой! Давай потусуемся сегодня? Как ты на это смотришь? – громко прозвучал манерный голосок.

Родион, думая о словах Даны, ответил на автомате:

– Не сегодня, рыбка моя! Мне некогда! – и только тогда понял, что ляпнул.

Дана зашлась от смеха.

– Как я тебя понимаю, дружочек! Тебя достают твои неисчислимые подружки, и ты их поощряешь, как можешь. Без жеманства жить скучно? Как называется кокетка мужского рода? Кокетун?

Родион не знал, как исправить свой прокол.

– Я вообще не буду отвечать на незнакомые звонки!

– И не надо. Достаточно и того, что ты отвечаешь на знакомые! Никогда не поверю, что тебе звонят незнакомые особы!

Он постарался исправить свой нелепый промах:

– Понимаешь, я никому не даю свой телефон. Они узнают его сами.

– Знаешь, – Дана сказала ему это уже серьезно, – я никому никаких надежд не подаю. Так же как и номера телефона не даю. Поэтому мне никто и не названивает. А ты просто головы морочишь от потрясающего самолюбования!

Родион неловко поерзал на жестком сиденье, скрывая раздражение. Решил сменить неприятную тему:

– Кстати, почему у вас старая квартира открыта? Здесь так принято?

– Ты там был? – Дана всполошилась. – Точно там? И давно она открыта?

Родион назвал адрес и пояснил:

– Я вчера толкнул дверь, она была не заперта. Прошел по всем комнатам. Пусто.

– Так-так! Наверняка это дело рук Славки! Значит, мы вовремя оттуда смотались! Не то было бы нам худо!

Родион поинтересовался, что это за Славка, и Дана нехотя обрисовала ему ситуацию.

– В общем, сейчас все наладилось. Благодаря Степану.

– Так это ты с ним в благодарность жить стала?

– Ну, можно сказать и так, – нехотя согласилась Дана. – Но для тебя это не имеет никакого значения.

Зазвонил телефон. На этот раз у Даны.

– Да! Хорошо, Катя, иду. – Отключив телефон, холодно заявила Родиону: – Меня зовут. – То, что звали и его, сказать не удосужилась. – Пока! И не ходи больше за мной! Это бесполезно! Я ценю только сильным мужчин. Настоящих. А не самовлюбленных мальчуганов.

– Погоди! – он протянул к ней руку, пытаясь задержать, но она прытко соскочила со скамейки и забежала в подъезд.

Родион и не пытался ее догнать. Он ругал себя последними словами. Надо же учудить! «Рыбка моя»! Вот что значит многолетняя привычка. Нет, надо избавляться от этой дури. И кокетничать прекратить. Самовлюбленный мальчуган? Он потряс головой. Обидно, но приходится принимать и этот упрек.

Поплелся в гостиницу, раздумывая о своей дальнейшей жизни. Вот ведь незадача – куда ни кинь, везде клин! Что ему теперь делать? Ехать домой и попытаться ее забыть? Уезжать отчаянно не хотелось. Хотелось вот так каждый день сидеть с ней на скамеечке и спорить. Возможно, со временем она поймет, что не права?

Но это унизительно. А у него есть гордость. Или была до встречи с ней? Что делает любовь с бедными парнями!

Он вспомнил о Степане и решил-таки ехать домой. Не станет он больше унижаться. Он сожмет зубы и забудет эту моралистку.

Вечером уехал в Москву, надеясь, что время и расстояние возьмут свое. Хотелось, чтоб побыстрее, но уж как получится.

Дома все было как обычно. Работа, дела, командировки. Он почти месяц прожил на Ямале, выясняя перспективы развития семейного бизнеса. Потом шатался по Дальнему востоку, любуясь на нетронутую первозданную тайгу. Дел хватало. Новых знакомств тоже.

Но все равно ничто не могло заставить его забыть красотку с отвратительным характером.

Глава одиннадцатая

– Нисколько этому не удивляюсь, – Дана натужно улыбалась. – К этому все и шло. Но как насчет свадьбы?

Катерина замялась.

– Ты знаешь, теоретически ее надо бы справлять дома, в станице, но Степа не хочет туда ехать категорически. Говорит, что смотреть на новорожденного братца у него сил нет. Он хочет гулять свадьбу здесь.

– Ну, вольному воля. Кто захочет, тот приедет. Ты родным сказала?

– Нет еще. Боюсь. По закону Степкин отец должен у моих родителей меня сватать со сватами. А тут получается, мы сами с усами. Ох, и не понравится это моим.

– Смотря как это подать. Если скажешь, что думала-передумала, за кого замуж идти, за иностранца, питерца или за своего станичника, то родители будут вполне довольны.

– А ведь и вправду! – Катя обрадовалась подсказке. – Если сказать, что претендентов была уйма, но родине я не изменила, меня даже похвалят!

– Вот-вот! А здесь вы где отмечать будете? В своем кафе?

– Конечно. Места хватит. Не думаю, что будет так уж много народу. Отец Степана наверняка не приедет. Куда ему с младенцем на руках переться за тридевять земель! Молодая жена не отпустит.

– Степан не говорит, рад отец малышу или нет?

– Степа-то ничего не говорит, а вот тетка Аглая много чего говорит.

– И что она говорит?

– Что Павленок-старший такого счастья и не чуял. И теперь в затылке почесывает, уж больно внезапно столько удачи на него свалилось.

– Понятно. Типа ребенок родился прежде времени, но полностью доношенный?

– Что-то в этом роде. Тетя Аглая еще сказала, что вся станица знает, чей сын-то, но Павленку никто не говорит. Кому охота в ухо получить? Он же за свою честь сама знаешь как радеет.

– Да кто же этого не знает? Ну что, будет теперь чужого дитенка воспитывать. Если и новая жена от него не сбежит. Мать-то Степана на свадьбу приедет?

– Обещала. И с новым мужем. Так что без родителей он не останется. Мои тоже будут, в этом я уверена. Ну, и сестра с братом, это святое. Я же в семье младшенькая. Ох, сколько недовольства будет! Павленков же у нас не любят. Ну, еще тетки-дядьки, двоюродные братья и сестры прибудут.

– Это человек сто вместе с родней жениха. Недурно.

– Надеюсь, что поменьше. Где их всех размещать?

– У жениха, как положено. У него квартира солидная, если на полу, то все войдут. Ну и у нас твоя родня поместится. Как говорится, в тесноте, да не в обиде.

Катя посмотрела на часы.

– Ой, заболталась я! Бежать пора в кафе. Степан сердится будет. Он хоть борщи по-казацки и варит, но с выпечкой у него нелады, сама знаешь.

– Так вы вроде тесто тестомесами замешиваете?

– Да что толку? Он все равно потом его пару раз шмякнет, и оно упадает так, что и не поднимешь! Нет, до теста я его не допускаю!

Катерина убежала, и Дана осталась одна.

Хорошо, что хоть у подруги все складывается удачно. А вот ей ужасно скучно. Ничто не радует, ничто не привлекает. Зато она стала отличницей. Прежде тоже училась хорошо, но просто без троек. А теперь она сдала зимнюю сессию на одни пятерки. Правда, повышенную стипендию ей не дали, мало она светилась в общественной жизни универа, но для морального удовлетворения было достаточно и пятерок в зачетке.

Скоро защита диплома, в июне она уже станет дипломированным специалистом. И куда потом? Экономистов как собак нерезаных. На хорошее место без нужных знакомств не устроиться. Но проблемы, как известно, нужно решать по мере их возникновения. Ни к чему об этом думать сейчас.

Она посмотрела на экран монитора и поразилась. Опять она без участия сознания набрала в поисковике «Родион Смирнов» и любуется на его самодовольную физиономию! Да что ж это такое! Ну, сколько можно! Она же сама решила, что они не пара, чего ж теперь переживать по поводу виснувших на нем красоток?

Дана несколько раз повторила, как заклинание: «это пройдет, это пройдет»! – совершенно не веря в силу самовнушения. За столько месяцев оно должно было бы уже подействовать, а не действует. Наоборот, жить становится все скучнее и скучнее.

Хотя чего ей скучать? Вокруг нее вьются очень даже неплохие мужские экземпляры, но вот только ей со всеми ужасно скучно. Или, может быть, термин «тоскливо» подходит больше? Тоска зеленая заела?

Интересно, а почему тоска зеленая? Серая была бы куда точнее. Ее вот заедает серая тоска. Может быть, оттого, что за окном постоянно льет серенький дождик? И вот эта бесконечная хмарь называется весной?

Она решительно выключила ноутбук и принялась за дипломную работу. Как хорошо, когда есть чем занять голову и руки, главное, – не отвлекаться!

В это время Катя удовлетворенно оглядывала свое маленькое царство-государство. Они на пару со Степаном купили приличное помещение почти в центре Питера, отделали его в стиле кубанского казачества, объявили южнорусский стол и стали неплохо зарабатывать. Пара лет – и покупка здания окупит себя полностью. Хорошо, что им не пришлось залезать в долги и разного рода кредиты. Благодаря Юрию.

При этом имени сердце сдавила какая-то неприятная тревога, но она тряхнула головой, отгоняя заботы. Не может быть, чтоб у нее остались к нему хоть какие-то добрые чувства! Он наглядно доказал ей, что откровенный подлец!

Она посмотрела на своего жениха, о чем-то толковавшего с охраной. Вот кто ей по-настоящему дорог! Богатырь, красавец, хозяйственный. Правда, командовать уж слишком любит, но она его быстренько от этой дурной привычки отучит. Вот только поженятся.

Дай Бог пережить казацкую свадьбу! Конечно, тут не Кубань, но тем не менее ей придется жарко. Наверняка испытаний и для нее, и для жениха будет выдумано немало. Ну, да ладно, это она как-нибудь переживет. Главное, что она счастлива.

– Катя, я поехал домой. Устал изрядно. Так что принимай пост. – Степан чмокнул ее в щеку, интимно подмигнул и ушел.

Катя покраснела и склонила голову. Хотя чего ей стыдится? Они официально помолвлены. Полчаса назад она позвонила домой и, по совету Даны, рассказала побасенку о несуществующих заграничных кавалерах. Потом плавно перешла к достоинствам Степана и только потом сообщила, что решила-таки выйти за него, все-таки его она знает давно, да и мать его женщина хорошая, к тому же какая-то там бабке родня.

Получив горячее одобрение матери, мысленно поблагодарила ушлую подружку. А вот она бы о таком тонком дипломатическом ходе ни за что бы не догадалась!

Принялась прикидывать, как лучше расставить столики в день свадьбы, когда ее окликнул знакомый голос. По спине поползли холодноватые мурашки, и она медленно обернулась.

Как она и полагала, перед ней стоял Юрий.

Катя молча ждала, неприязненно глядя на него.

– Здравствуй, дорогая. Вот не удержался, пришел посмотреть, как у тебя дела. – Он был непривычно серьезен, даже печален. – Может, присядем? Я что-нибудь закажу. Давно не ел твою стряпню.

Он взял ее за руку и повел к стоящему у окна столику. Чтобы не привлекать внимания, в зале было довольно много людей, Катя молча пошла с ним. Усадив ее, Юрий сел напротив. Подозвал официантку, заказал пироги и чай.

– Тебе ничего не предлагаю. Знаю, что откажешься. По кавказскому обычаю с врагом за одним столом не едят, не так ли?

– Так. Только я не с Кавказа. Я с Кубани.

– Значит, мне нужно было тебе что-то заказать? Я сейчас исправлю.

– Нет, мне ничего не нужно, – поспешно отказалась Катя. – Повар с пальчиков сыт, как ты знаешь. Но для чего ты пришел? Разве мы не обо всем договорились? Тебя что-то не устраивает?

Юрий подождал, пока официантка не поставит перед ним пироги в керамических тарелках и не уйдет.

– Можешь смеяться, но я жутко соскучился, – признался он с кривоватой ухмылкой.

Катя удивилась.

– Соскучился? По моим пирогам? Таких тебе больше никто не печет?

– И по пирогам тоже. – Он откусил кусок и с наслаждением сжевал. – Но главным образом по тебе.

– Если ты думаешь, что после этих слов я тут же растаю, как снегурочка, то сильно ошибаешься. Больше я собой манипулировать не позволю!

– Я в этом и не сомневаюсь. Я и сам не понимаю, что со мной. Может быть, за три года я к тебе прикипел?

– За три года компостирования моей бедной головы ты не только мне внушил мысль о будущей счастливой жизни, но и себе? – снисходительно уточнила Катерина. – Ты ведь хорошо умеешь убеждать.

Он печально засмеялся.

– Если бы это было так, я давно бы внушил себе, что ты мне безразлична, но не могу. После твоего ухода у меня из рук все валится. И ничего не хочется. Такое чувство, что я смысл жизни потерял.

– Со мной ты его не найдешь, не надейся! Я тебе никогда больше верить не буду!

– Может, попробуешь? Я совершенно изменился, клянусь тебе. Может, начнем все сначала?

Катя не верила своим ушам. Что за чушь? Так все испакостить, а потом как ни в чем не бывало предлагать начать все сначала?

Приняв ее пораженное молчание за сомнение, Юрий поспешно добавил:

– Конечно, мы составим договор у юриста, заверим нотариально. У каждого будет своя доля в бизнесе.

– Понятно! – догадалась Катерина. – Без меня у тебя бизнес встал. Похоже, скоро все развалится. Поэтому ты ко мне и подкатываешь.

Он замотал головой.

– С бизнесом все в порядке. Я поменял стратегию. Теперь мы ориентируемся на иностранцев. Гамбургеры, чизбургеры и прочая заморская жутко вредная, но доходная снедь. Я просто скучаю по тебе. Правда, Катя. – Он протянул руку и многозначительно пожал ее ладонь.

Катя быстро спрятала руки под стол.

– Должна тебя разочаровать. Я по тебе ничуть не соскучилась. Больше того – вспоминаю я о тебе редко и не очень хорошо. Ты в моей памяти остался сущим прохиндеем. И вообще, этот разговор ни к чему. Я скоро выхожу замуж.

Юрий побледнел.

– Как это? За кого?

– За того парня, в которого стрелял твой наемник.

– В эту дылду? Помилуй бог, он тебя просто раздавит!

Катерина покраснела.

– Вот только не надо меня спасать! Я сама решу, кто мне подходит, а кто нет!

– Я тебе, значит, не подхожу, а этот бугай, значит, подходит!

– Да! Ты сам все разрушил! То есть и разрушать-то было нечего, кроме моих иллюзий! – поправилась она. – И вообще, мне работать пора! – и ушла в подсобку.

В подсобке висело чудное большое зеркало. В него было видно всех, кто сидит в зале. То есть не всех, для этого зал был слишком велик, а тех, на кого зеркало направлено. Катя повернула его так, чтоб был виден Юрий. Присела напротив и непроизвольно вздохнула. Как обидно! Красив, умен, и так порочен!

Сидела и грустно смотрела на него, пока он не ушел. Интересно, что он так внимательно высматривал? Не тайны же интерьера, хотя и интересного, но отнюдь не роскошного? И вообще, что она-то сама тут делает? Ей же полагается быть на кухне! Неужели она все еще вздыхает по этому бессовестному типу?

Не может этого быть! Просто он напомнил ей о том, что было! И тут же честно признала: и о том, чего не было, но могло бы быть, если б он был другим человеком. И ее свадьба была бы не со Степаном, а с Юрием.

Она склонила голову, скрывая унылое лицо. Пошла на кухню, занялась делами, но все равно ее мучил вопрос: что было бы, если б Юрий и впрямь ее любил?

Вечером загрузила тестовод, наказала утренней смене выпечь расстегаи и курники, то, что пользовалось в их кафе наибольшим спросом, и поспешила домой.

Дана, как обычно, сидела за учебниками. Катя знала, что подруга готовится к защите, но объяснить ее бледный вид этим не могла. Уж скорее безответной любовью. Надо бы ей помочь, но как? О Родионе Дана не говорила, и обрывала разговор, когда Катя якобы случайно его вспоминала.

Родион не показался Кате ловеласом, как говорила о нем Дана. Нормальный парень, ничего неприятного в нем Катя не заметила. Никаких сальных взглядов он на окружающих девчонок не бросал. Она знала несколько бабников, их сразу было видно по оценивающим похотливым мордам, но Родион был совсем другим.

Она говорила об этом Дане, но та только фыркала «много ты понимаешь!», и не слушала ее. А сама от несчастной любви просто таяла на глазах. И ладно бы от безответной! А то и Родион смотрел на нее таким же безнадежным взглядом, каким она порой смотрела в окно.

Нет, надо им помочь. Что за кошка меж ними проскочила? Неужели Дана не может простить какого-то глупого телефонного разговора? Это просто смешно. Похоже, ее гордость заела. Или она боится поверить? Впрочем, не ей ее судить. Она тоже знает, что есть случаи, которые прощать нельзя. Взять ее историю с Юрием.

Надо Дану как-то свести с Родионом, чтобы поговорили спокойно, без лишних эмоций, но где и как? Вдруг ее осенило: надо пригласить его на свою свадьбу. И сделать это от лица Степана. Степке об этом говорить вовсе не обязательно. Конечно, он увидит Родиона, но всегда можно сказать, что его привела Дана.

Решено! Осталась самая малость: найти телефон Родиона. Может, он и в самом деле крутится где-то в открытом доступе?

Набрала в поисковике браузера «Родион Смирнов», и вылетела такая уйма людей, что она растерялась. Но потом догадалась добавить словечко «олигарх», и тут же получила нужную особь. Фоток было – не счесть. На одних он был беззаботный и довольный собой и жизнью, в обнимку с самыми разными девицами. На других – похудевший, озабоченный и печальный. И один. Катя решила, что это его последние фото.

Но номера телефона Родиона нигде не было. Она потратила на поиски несколько часов, все без толку. Похоже, он озаботился-таки своей репутацией и из рунета его убрал. Но ей-то что делать?

Как пригласить Родиона так, чтобы поставить Дану перед фактом? Ведь не сбежит же она с ее свадьбы из-за неприятного ей гостя? Вмешивать в это дело родителей было как-то нехорошо, но выхода не было. И Катя позвонила Людмиле Осиповне. Время, конечно, уже позднее, но родители Даны никогда рано спать не ложились. Людмила Осиповна ответила сразу, но с опаской. Катя звонила ей крайне редко, повода не было. А тут вдруг появился, да еще так поздно?

– Здравствуйте, Людмила Осиповна! Вы не беспокойтесь, у нас с Даной все хорошо, – поспешила успокоить ее Катерина. – Просто я замуж выхожу и хочу пригласить вас с мужем на свадьбу. Десятого июня. Сразу после Даниной защиты.

– Это замечательно! А кто жених, если не секрет? – лукаво поинтересовалась Людмила Осиповна.

– Вы его хорошо знаете. Это Степа Павленок.

– Павленок? – Людмила Осиповна сразу построжела. – Катя, ты хорошо подумала?

– У Степы не только отец, у него и мать есть! И очень хорошая. Теперь, когда он живет тут, вдали от отца, он совсем другой. Добрый и заботливый.

– Да? – Людмила Осиповна не слишком прониклась восторженностью собеседницы. – Тебе, конечно, виднее, но все-таки сыновья больше отцам подражают, чем матерям.

– Ну, если он начнет командовать, я его быстро в бараний рог согну! Он у меня не забалует! – беззаботно пообещала Катя, и Людмила Осиповна рассмеялась уже с облегчением.

– Это хорошо. Мы с Федором обязательно приедем.

– И у меня еще одна просьба, Людмила Осиповна. Вы не могли бы передать родителям Родиона, что его на свадьбу зовет Степан? Он решил помириться.

– Помириться? Степан? Воистину время чудес настало! Хорошо, я позвоню Наташе. А что вам подарить? Деньги?

– Конечно. Чтобы не морочиться. И много не надо. У нас есть.

– Наслышаны, наслышаны мы про твои приключения. Все хорошо, что хорошо кончается, но все-таки будь поосторожнее. Этот твой бывший босс мне что-то доверия не внушает.

– И мне тоже. Да, вы Дане про Родиона не говорите, а то они с ним не ладят. На свадьбе, надеюсь, ссориться прилюдно не будут.

– Не ладят? – Людмила Осиповна о чем-то догадалась. – Хорошо, я ей ничего не скажу.

Они распрощались, и Катя с чувством исполненного долга отправилась спать.

В это время Людмила Осиповна звонила Алексеевым:

– Наташа? Я не слишком поздно?

– Нет, Люда, я не сплю. Рада тебя слышать.

– Как у тебя Родион поживает?

– Плохо поживает. Что-то сумрачный такой и унылый. У меня есть некоторые подозрения, что он с Даной общего языка не нашел.

– Вот-вот, и у меня тоже. Дана тоже сама не своя ходит. На все расспросы отвечает, что много занимается, хочет универ достойно окончить, а у самой глаза на мокром месте. А ведь раньше боевая девчонка была.

– Надо что-то делать! – Наталья Ивановна была настроена решительно. – Может, их куда-нибудь отдыхать вместе отправить? В круиз, к примеру? Чтобы они с корабля сбежать не смогли?

– Это тоже можно. Но пока у меня одно пикантное сообщение: мне звонила Катя Протасова, ты ее помнишь, они с Даной с детства дружат, она выходит замуж. За Степана Павленка.

Наталья Ивановна присвистнула.

– Сдурела девка, не иначе!

– Вот и я поначалу то же решила. Но она говорит, что без присмотра Павленка-старшего Степка совсем другой. Типа добрый и послушный. Но не это главное. А то, что Степан приглашает Родиона на свадьбу. Помириться якобы хочет.

– Это он тебе сам сказал?

– Нет, Катя.

– Тогда это художественный свист, – проницательно заметила Наталья Ивановна. – Катька наверняка видит, что Данка не в форме, и решила их с Родионом свести.

– Я тоже так думаю. Она сделала все, что могла, и теперь твоя очередь отправить Родиона на эту свадьбу.

– Не знаю даже, что и получится. Но попробую непременно. Когда свадьба?

– Десятого июня.

– До нее еще почти месяц. Хорошо, я постараюсь, чтоб к этому времени Родион дома был, а не в очередной командировке. Он теперь из них не вылезает. Скажу только накануне, чтоб не тикался. А то я его знаю: переживать будет – жуть, но сделает вид, что все в ажуре. Думает, я ничего не вижу.

Они еще немного поболтали и распрощались. Наталья Ивановна с горечью подумала о младшем сыне. Как он изменился за последнее время! Если раньше она хотела, чтоб он наконец повзрослел, то теперь ей отчаянно хотелось вернуть того беззаботного веселого парня. Пусть не беззаботного, но веселого – обязательно! А для этого нужно женить его на избраннице.

Наталья Ивановна вздохнула. Жили бы они в станице, она бы ему сама помогла невесту украсть! А тут нельзя, уголовный кодекс запрещает. А если девка такая, что собственного счастья под своим носом разглядеть не может? Да еще б не переживала, а то ведь тоже по Родьке сохнет! Нет, и чего ей надо?

Позвонила Родиону, исключительно для очистки совести. Он ответил сонным недовольным голосом:

– Мама, ты на часы смотрела? Я сплю давно!

Наталья Ивановна посмотрела на часы и охнула. Час ночи! Славно они с Людмилкой поболтали! Не заметили, как целый час прошел!

– Ой, я и не посмотрела, сколько времени. А ты что, уже спишь? – наивно добавила.

– Мама, я тебе уже сказал, что сплю. Что такое стряслось, что ты будишь меня посреди ночи?

– Ничего не стряслось. Просто хотела узнать, как твои дела.

– Нормально у меня все! Спи давай! – и он невежливо отключился.

Покивав себе головой, Наталья Ивановна пошла спать. Родион беспокоил ее все больше и больше. Вот и сегодня он пришел из ресторана, где отмечал день рождения Юстаса, так рано. Обычно они засиживались под утро, а тут изменили своим привычкам. Интересно, что у них стряслось?

А ничего не стряслось. Просто Юстас торопился домой. Он пришел в ресторан с Вероникой, оставив сына на попечении бабушки. Оба они были такими счастливыми, что Родион невольно им позавидовал. Будет ли у него когда-нибудь такое же счастье?

– Не ожидал? – Вероника подозрительно прищурила глаза, кивнув Родиону в знак приветствия.

– Честно говоря, нет. Но ужасно рад за вас! – Родион пожал руку другу. – Сейчас подойдут остальные.

– Мы ненадолго! – предупредил его Юстас. – Нас дома сынуля ждет.

– А как вы помирились? – не смог сдержать любопытства Родион. – Или это не для чужих ушей?

– Да почему. Все очень просто, – пояснил Юстас с растерянной счастливой улыбкой. – Мы встречались в парке, договорились погулять с сыном. Шел дождь, зонта у меня не было. Но, поскольку мы договорились встретиться на нашей скамейке, я их на ней и ждал. Когда пришла Вероника, я уже мокрый был как курица. В общем, она меня пожалела и домой привела, она жила неподалеку. Так и помирились.

Родион усмехнулся. Понятно, ему изложили канву события, без начинки. Что там было конкретно, ясно без слов, он же не дурак.

Подтянулись остальные друзья, причем Михаил тоже пришел с женой. Долго не сидели, все-таки той легкости, когда они праздновали сугубо мужской компанией, не было. К тому же дети, оставленные с бабушками, засиживаться не давали.

Разошлись задолго до одиннадцати. Родион шел домой и мечтал, что когда-нибудь и он приведет на эти посиделки свою жену. Должен же он жениться? Или это ему не под силу? Останется бобылем? Похоже, что так. Вряд ли они с Даной поймут друг друга, а другие девчонки его не привлекают.

После очередной командировки Наталья Ивановна как бы между прочим спросила:

– Родион, ты помнишь Степана Павленка?

Родион кивнул, не понимая, с чего это вдруг матери вздумалось вспомнить этого типа.

– Знаешь, у него десятого июня свадьба, и он тебя приглашает. Поедешь?

У Родиона замерло сердце, а потом застучало с неимоверной скоростью. Вот как? У него свадьба, и он от щедрот своих его приглашает? Ну и гад! Но и Дана тоже хороша! Хотя она вряд ли в курсе, что ее женишок сподобился на столь любезное приглашение.

– Поеду, отчего же не поехать? Чай, старые знакомые, – и Родион погладил сбитые когда-то о Степкины скулы костяшки пальцев.

Это прозвучало так зловеще, что Наталья Ивановна обеспокоилась.

– Родя, если тебе не хочется, то лучше не ездить. Как-то ты странно себя ведешь.

Родион вспомнил, что ничего не говорил матери о своем разговоре со Степаном.

– А кто невеста? – решил немного приземлить не в меру восторженную мамочку.

– Не знаю, – слукавила та. – Я этого не спросила. Как-то не к слову пришлось.

– А кто тебе приглашение передал?

– Знакомые станичники. Дядя Матфей, помнишь его?

Как она и рассчитывала, Родион его не помнил. И это было хорошо, потому что выдуманного на скорую руку дядю Матфея она бы сыну предъявить не смогла.

Родион ушел, и она принялась звонить Людмиле.

– Мила, все удалось! Родион едет. Правда, жутко смурной, но, надеюсь, все обойдется.

Ранним утром десятого июня Родион выехал из Москвы на своем лендровере. Прекрасно зная о бесконечных пробках, он заранее съезжал на проселочные дороги, объезжая заторы по не слишком удобным, но зато свободным трассам, и через пять с половиной часов был уже в Питере.

Время подходило к часу. Сборище в кафе было назначено на два. Он скатался к дому Даны, посмотрел на остатки плакатов и шариков. Понятно, Степка выкупал невесту. Что за профанация! Жил с ней здесь с осени, и показуху какую-то устроил. Хотя это наверняка для подружек, чтоб им жилось веселее.

Подъехал к кафе. Там уже вовсю суетились люди. Он поставил машину поодаль, чтоб не бросалась в глаза, и принялся следить за подъезжающими. Вот подъехала машина с кольцами наверху. К ней тут же кинулась толпа встречающих, и Родиону ничего разглядеть не удалось. Слышны были только приветственные крики и виднелись тучи риса, пшена и розовых лепестков, которыми засыпали новобрачных. Среди гостей было полно казаков в форме, выглядевших представительно и авантажно.

Толпа зашла в кафе, но Родион остался сидеть, не собираясь выходить. Внутри что-то мелко дрожало, и он скривился. И какого лешего его сюда понесло? Что он здесь потерял? Может, уехать к чертям собачим?

Перевел взгляд на подрагивающие руки и отказался от этого такого мудрого на первый взгляд намерения. Нужно передохнуть. Слишком долго он гнал сюда машину, устал. Хотя торопиться было ни к чему. Если только невесту украсть? А что, было бы неплохо.

Он представил, как крадет невесту на виду у доброй сотни гостей, и удрученно покачал головой. Мечтать не вредно.

Прошла пара часов. За это время из кафе многократно доносились крики «горько», от которых Родион ежился и горько усмехался. Хорошо учит жизнь, ох и хорошо!

Но вот из дверей повалили гости, и он насторожился. Что еще они задумали?

Из дверей вышли и жених с невестой. И опять Родиону ничего не было видно. Но, как он понял по торжественно врученному жениху топору, тот должен будет что-то рубить. Или колоть? Вот появились деревянные чурбаки, и Степан принялся лихо крошить их, как семечки.

Гости смеялись и восхищались. Но вот на асфальт принялись бросать монеты, которые жених должен быть раскроить с одного удара. Это у него тоже получалось. Гости сгрудились вокруг удалого жениха, не обращая внимания на то, что делалось вокруг.

Неподалеку от Родиона остановилась черная тойота, из которой вышел высокий сухощавый парень. Родион не обратил бы на него особого внимания, решив, что это запоздавший гость, если бы не его странное поведение. Он осторожно обошел смеющихся гостей вокруг, кого-то высматривая.

Потом нырнул вовнутрь и вышел, таща за руку невесту. Родион поразился: это была вовсе не Дана, а ее подруга, Катя! От внезапного облегчения потемнело в глазах, и ему пришлось несколько мгновений поморгать, чтобы зрение пришло в норму. Он принялся выглядывать Дану, и не сразу понял, что произошло. Краем глаза заметил только, что парень непонятно как умудрился усадить невесту в свою машину. Тут же рванул с места и помчался по улице.

Играла громкая музыка, гости кричали, подбадривая жениха, никто умыкания невесты не заметил. Родион пожал плечами. Обычай есть обычай. Вот потом Степка помучается, выкупая невесту!

Из толпы гостей выскочила Дана в синем с серебристыми цветами платье, нарядная и потрясающе красивая. Но любоваться ею было некогда, уж очень встревоженным было у нее лицо. Родион сразу насторожился, приоткрыл дверцу и крикнул:

– Дана! Садись скорей!

Она тут же нырнула в его машину, даже не посмотрев, кто ее позвал.

– Скорей за ними! Скорей!

Поддавшись панике, прозвучавшей в ее голосе, Родион до упора вдавил педаль газа и рванув вслед за тойотой. Хорошо, что заметил, куда она укатила. Только бы догнать! За поворотом увидел ее хвост, и быстро пристроился сзади. Только тут спросил:

– Что случилось? Невесту украли?

Дана посмотрела на него и положила руку на сердце.

– Это ты!

– Не смотри на меня, как на привидение! Мне от этого не по себе делается! – хмуро пошутил Родион. – Что ты вздрюченная-то такая? На свадьбах положено невест красть, чего так волноваться?

– Это не похищение! Или нет, это настоящее похищение! – Дана волновалась и путала от волнения слова. – Катю украл ее босс!

Родион ничего не понял.

– Не волнуйся так! Говори нормально!

Дана глубоко вздохнула.

– Это Юрий, ее бывший босс. Он ей голову морочил, говорил, что любит, чтобы она лучше работала. А сам с другими шашни крутил. Она с ним порвала и заставила половину за бизнес отдать. Он отдал, а теперь ее преследует и заявляет, что безумно любит.

– Ее или деньги?

– Я думаю, что деньги. Он прохиндей еще тот.

Иномарка свернула к неприметному зданию на краю сквера.

– Вот свинья! Он ее в пекарню привез! Что он делать собирается, интересно?

Они заскочили следом за Юрием в пекарню. Катя пыталась вырваться у него из рук, но не получалось. Она кричала:

– Пусти меня, пусти, не думай, что я соглашусь!

Юрий утащил ее вглубь помещения, а Родиону с Даной дорогу перегородил мощный охранник.

– Вы куда? Это служебное помещение!

– Ты что, не видишь, что Юрий Катерину силой увез? – Дана попыталась кинуться за подругой, но была отброшена сильной рукой.

– Ничего я не вижу! Это из личных отношений, а я за имущество отвечаю.

– А за пособничество неппингу ты отвечать не хочешь? – Родион подошел поближе, с силой сжав кулаки.

– Это не мое дело! – стоял на своем охранник.

– Правильно, уже не твое! – согласился с ним Родион, и вырубил его одним стремительным ударом.

Охранник мягко опустился на пол, и Дана кинулась внутрь. Родион пошел за ней.

В подсобке Катя отбивалась от обнимавшего ее Юрия. Дана подлетела к нему и изо всех сил шваркнула его по плечу. Он обернулся. Глаза у него были мутные, как у наркомана.

– Опять ты! Пристукнуть тебя, чтоб не мешалась, что ли?

– Попробуй! – пригласил Родион. – Я что-то не пойму, чего тебе надо?

– Не понимаешь? – Юрий выпустил Катерину и подскочил к Родиону. – А вот сейчас поймешь!

Он замахнулся, но Родион ловко ушел из-под удара, и в свою очередь врезал в скулу противника. Тот пошатнулся. Но устоял на ногах и снова попытался ударить Родиона. С тем же успехом.

В это время Дана приводила в порядок несколько помятую подружку.

– Ой, кошмар какой! Он что, под кайфом?

– Похоже. Никогда за ним этого не замечала, а тут… – она всхлипнула, но Дана сердито прикрикнула на нее:

– Не вздумай реветь! Весь макияж испортишь!

Вспомнив, сколько было выложено за свадебный макияж, Катерина замерла, стараясь глубже дышать, чтоб остановить готовые пролиться слезы. Дана вытащила платочек из укромного местечка в лифчике и принялась наводить порядок на лице подруги.

Управившийся к этому времени с Юрием Родион повернулся как раз тогда, когда она доставала из-за пазухи платок, и с силой выдохнул воздух. Да это похуже стриптиза в ресторане! Справившись с собой, спросил у Кати:

– Как дела? Поедем обратно?

– Конечно! Степан наверняка волнуется, места себе не находит!

Родион посмотрел на часы.

– Пятнадцать минут прошло. Если поспешим, то, возможно, никто и не заметит, что невеста исчезала.

Они побежали к машине. На ходу Дана негодовала:

– Какой он все-таки подлый, этот Юрий! Испортить свадьбу, это ж надо!

Родион завел машину, выехал на дорогу и посмотрел на невесту в окно заднего вида. Катерина была рассеянной и растерянной, и к словам подруги не присоединялась. Родиону это не понравилось. Похоже, что этот нахрапистый Юрий привлекает ее куда больше, чем простоватый Степка.

Они подъехали к кафе. Вокруг все также толпился народ. Теперь уже силой мерялись мужики, доказывая, что не зря родились казаками. Катя вышла из машины, следом за ней Дана.

– Похоже, на этой свадьбе невеста вовсе не нужна? – насмешливо поинтересовался Родион.

– Спасибо тебе за помощь! – чопорно ответила Дана. – Но вот на свадьбу…

– Приходи! – прервала ее Катя. – Там как раз для тебя местечко оставалось! Ты наверняка с дороги есть хочешь!

Родион украдкой посмотрел на содранные об Юрия костяшки пальцев. Опять двадцать пять! И почему при общении с Даной он обязательно ввязывается в драки? Смазать бы пальцы чем-нибудь, ноют. Проследив его взгляд, Катя приказала:

– Дана, у меня в подсобке есть йод и мази разные. Иди смажь Родиону суставы, а то болеть будут.

Дана сердито посмотрела на усмехающегося Родиона, и, демонстративно вздохнув, повела его внутрь. Нашла в подсобке мазь, помазала пальцы.

– Если не хочешь, я могу и уехать, – мирно предложил он, следя за ее реакцией. Интересно, ему показалось, что она слегка вздрогнула от этого предложения или нет?

– К сожалению, Катерина меня не поймет, если я ее освободителя поставлю на лыжи. Так что лучше оставайся. Вон твое место.

– Может, сядешь со мной? Мне не хотелось бы отбиваться от девчонок, если я буду сидеть в гордом одиночестве.

– Да кому ты нужен? Нет, у тебя однозначно мания величия!

С укором на нее посмотрев, Родион сел на указанное место. На столе чего только не было, но больше всего ему понравились пироги. Интересно, кто их печет? Он наскоро перекусил, и принялся ждать продолжения. В кафе вернулись гости, и пир продолжился.

Справа от Родиона оказалась веселая немолодая пара, слева симпатичные девчонки, показавшиеся ему знакомыми.

– Здорово, Родион!

Он присмотрелся к ним.

– А, вы из Подлесной!

– Ага! Мы Катины родственники. А ты здесь какими судьбами?

– Меня Степан пригласил, – повторил Родион версию Натальи Ивановны.

– Ух ты! Странно. Неужто он поумнел?

– Ну, раз женился, так наверно поумнел.

– Он просто практичный. Из Катьки жена получится замечательная. Не то, что из Данки.

– А с ней что не так? – Родион не смог скрыть своего интереса.

– Да она непостоянная жутко! Сегодня с одним, завтра с другим. Любит она головы парням морочить! – завистливо изложила свою точку зрения девчонка. – Слишком красивая. От нее и женатые мужики головы теряют, чего уж о парнях говорить!

Родион не думал, что наличие жены защищает от потери головы, но озвучивать свои выводы не стал. О Дане он и сам так думал, так что предмета спора не было.

– Катька за Степку пошла потому, что он богатый. Ему отец миллионов отвалил – жуть! А так бы не пошла, конечно.

– Ври да не заговаривайся! – Вступила в разговор немолодая женщина справа. – У Катерины и своих денег немало! Она же бизнесом давно занимается. Это помещение они со Степаном напополам купили.

– Это не важно! – отмахнулась девица. – Главное, что женитьба ради бизнеса.

Женщина сердито посмотрела на нее, но спорить не стала. Родион решил, что его присутствие здорово мешает выяснять отношения. Но уйти было некуда, свободных мест не было. Дана сидела неподалеку от молодых, до нее не добраться. Интересно, а почему не она подружка невесты? Рядом с невестой сидела пышнотелая румяная деваха, смеявшаяся во весь рот. Видимо, она больше подходит для казацкой свадьбы.

А вот Дана показалась ему похудевшей и побледневшей. Но еще более красивой. В самом деле, слишком красива. Вот и он голову потерял. Вот только от чего? От ее красоты или задиристого нрава? Не разберешь…

Возле жениха сидела очень красивая статная женщина со строгими глазами. Родион решил, что это его мать. Тетя Глаша? Она и теперь хороша, а в молодости наверняка была настоящей красавицей. Недаром парни из-за нее с ума сходили. Рядом с ней, не отрывая от нее глаз, сидел высокий симпатичный мужчина в строгом сером костюме. А где Павленок-старший, интересно? Что случилось?

Обратился за разъяснениями к веселой соседке справа, и узнал много нового. Оказывается, это был новый муж Глафиры, Дмитрий Авдеев. Вовсе он не пьянчужка, а директор большого завода на Урале.

Родион пригляделся к Авдееву. Сразу видно, что мужик просто до чертиков счастлив. Вот он украдкой пожал руку жене, и она ласково ему усмехнулась. Родион почувствовал острую зависть и отвел взгляд. Девчонки слева что-то болтали, но он не прислушивался к их нескончаемой болтовне.

Заиграл маленький слаженный оркестрик, и Родион подошел к Дане.

– Может, потанцуем?

– А ты кадриль танцевать умеешь?

Вокруг пары и впрямь вставали в ряды.

– Нет.

– Тогда зачем приглашаешь?

Родион пожал плечами и отошел в сторону. К Дане подошел симпатичный моложавый мужчина и с улыбкой подал ей руку. Она охотно ее приняла и они вошли в круг. Грянула музыка, пары начали веселый быстрый танец.

– Вот-вот, и так всегда! – раздался позади неприязненный голос.

Родион узнал соседку по столу. Слушать ее ему не хотелось, и он начал пробираться в сторону. Но она не унималась, идя вслед за ним почти вплотную.

– Вон вытанцовывает, скалится во весь рот! Она только этим и занимается! Вскружит парню голову и насмехается над ним!

Родион решил, что соседка точит на Дану какой-то личный зуб. Наверняка ее парень за Даной ухлестывал.

– Теперь она и тебе от ворот поворот дала! Теперь у нее новый ухажер! Вон как она ему улыбается!

Повернув голову, Родион с горечью увидел, что соседка права: Дана улыбалась своему кавалеру той самой улыбкой, что улыбалась ему один только раз. Светлой, доброй и какой-то очень личной. Сердце залила тревога и ревность. Он понял, что ему тут больше делать нечего.

Повернулся и вышел, решив больше не унижаться.

Вышедшая следом за ним Дана увидела только уезжающий лендровер. Она побледнела и замерла, стараясь сдержать слезы. Потом вернулась в кафе, делая вид, что ничего особенного не произошло.

Глава двенадцатая

– Дана, в честь твоей блистательной защиты мы с папой дарим тебе билет на круизный лайнер. С заходом во все крупные порты Европы! Представляешь, сколько нового и интересного ты увидишь?!

Людмила Осиповна с радостной улыбкой, отчего-то показавшейся Дане искусственной, протянула ей толстенький билет с золотым обрезом. Стоящий рядом отец тоже как-то уж слишком лукаво усмехался.

Дана осторожно взяла билет. Она не ожидала столь роскошного подарка.

– Чудная каюта с балконом, обзор – закачаешься, питание в люкс-ресторане, бассейны, потрясающие экскурсии по историческим местам Европы! В общем все то, о чем ты мечтала! – восторженно протараторила мать.

В последнее время Дана мечтала вовсе о другом, но сделал вид, что очень рада.

– Спасибо! Но это страшно дорого, зачем вы столько потратили? Я и не предполагала, что вы у меня подпольные миллионеры!

Людмила Осиповна не собиралась признаваться, что идея этого круиза, так же как и билет, принадлежали Наталье Ивановне.

– Ну, не дороже денег! Главное, чтобы ты хорошо отдохнула!

Дана решила, что все к лучшему. Чем тосковать дома, она будет тосковать на лайнере. Уже занимательнее. А, может, даже и тосковать не будет? Вдруг ей встретится кто-то получше Родиона? А что? Чем черт не шутит?

Поддавшись бесшабашному настроению, принялась собираться. Оказалось, что для фешенебельной верхней палубы у нее почти ничего нет. Пришлось прошвырнуться по магазинам. Родители, снова удивив, подкинули ей весьма внушительную сумму. Не иначе и впрямь решили сделать все, чтоб она забыла о своей неудачной любви.

Полетав по бутикам, приобрела так необходимые на море купальники, солнечные очки, пару сарафанов, босоножки, нижнее белье и купальный халат. На этом ее фантазия закончилась. Остатки денег решила вернуть родителям. Все-таки зарплата у них небольшая, а она не транжира.

Сказала Кате про круиз, та восхитилась.

– Здорово! Приедешь, расскажешь. Может, мы со Степаном тоже махнем в круиз?

– Точно со Степаном? А не с Юрием?

Катя обиделась, но как-то уж очень наигранно.

– Ну, что ты говоришь? Я честная жена!

– Понятно. Юрий, маячащий хоть и в отдалении, но не слишком уж далеко, мощный стимулятор для любимого мужа? Как Степка конкурента переносит?

– Ну, мне он ничего не говорит. А что говорить? Я Юрия не вижу. Почти.

– Почти это как?

– Ну, он иногда к нам в кафе приходит. Просто сидит и ест.

– И все?

– Ну да. Степан, правда, злится, но что он сделает? У нас же общественное место, а Юрий ничего неприличного не делает. Может, он вовсе и не из-за меня приходит. Может, ему пирожки нравятся.

– Возможно. А, возможно, он на тебя взглянуть приходит.

– Дана, ты о чем? Я на кухне торчу, меня в зале не бывает.

– Совсем?

– Ну, иногда приходится выходить. Но это редко.

– А если он только из-за этих редких минут и приходит?

– Ты фантазерка, моя дорогая! Юрий прагматик, он на такие вещи не способен!

– Никто не знает, на что он способен, пока не попробует. Попытался же он украсть тебя в день свадьбы? Интересно, а если бы у него получилось? Я порой думаю, не напрасно ли я за тобой в погоню-то бросилась?

– Не люблю я философию, – ушла от ответа Катя. – Мне бы что-нибудь попроще. Когда отплытие?

– Первого августа.

– Через пару дней! Класс! Эх, мне бы с тобой, здорово бы было.

– А куда ты любимого мужа денешь?

– Как куда? С собой возьму. Должен же кто-то чемоданы таскать? Я тяжелую работу делать не собираюсь.

– Ты не в положении, случайно? Ты же о ребенке мечтала.

– Сначала надо твердо на ноги встать, а уж потом…

– Ой, и кого мне это напоминает?

– Ладно, шучу! Но Степан малыша хочет. Ему вообще дети нравятся.

– А ты что, не хочешь?

– И я хочу. Может быть, на следующий год сподоблюсь. Но не сейчас. Я еще к новой жизни никак привыкнуть не могу. Когда тобой никто не руководит, это здорово расслабляет.

– А что Степан? Неужто не пытается?

– Пытается, как не пытаться! Но он для меня не авторитет, если честно. Так что мне нужно себя как-то стимулировать на доблестный труд. Только вот чем, не знаю.

– Ну, дело твое. Провожать поедешь?

Катя призадумалась.

– Нет, не поеду. У меня ведь кафе на руках. За сотрудниками, сама знаешь, глаз да глаз нужен, чтоб не расслаблялись. К тому же я обзавидуюсь вся. Мне тоже хочется побездельничать, на волнах покачаться, на мир посмотреть, себя показать. Думаю, ты не обидишься?

– Нет, конечно? С чего мне вдруг обижаться?

Катя убежала. Оставшись одна, Дана села за комп и принялась выискивать по интернету достопримечательности городов, в которых будет останавливаться лайнер. Составив список, где она обязательно должна побывать, принялась читать историю, чтобы знать, на что обратить внимание. Экскурсоводы тоже разными бывают. Иногда ничего интересного рассказать не в состоянии. Лучше уж быть подкованной заранее. И вполне можно на общие экскурсии не ездить, а бродить одной по системе «экскурсия он-лайн».

Прозанимав себя таким образом до отплытия, Дана первого августа была полностью готова к более чем месячному путешествию.

На причале издалека был виден огромный белоснежный лайнер. Дана, до сих пор плававшая только на речных теплоходиках типа «Москва», с трепетом ступила на трап, больше похожий на мост. Мать с отцом, провожающие ее, тихо и восторженно охали. Они приехали заранее и привезли дочь на Васильевский остров за пару часов до отплытия. Еще на берегу сдали Данин чемодан и поднялись на борт лайнера к регистрационной стойке. Провожающих на лайнер не пускали, но Людмила Осиповна предъявила пропуск, подписанный капитаном, и они беспрепятственно прошли на палубу.

Дану удивило такое отклонение от правил, но Людмила Осиповна небрежно махнула рукой:

– Не бери в голову, просто капитан – мой одноклассник, хороший парень. Как не помочь?

Найдя Данину каюту, увидели уже стоящий внутри чемодан, убрали его в шкаф. Немножко посидели на балконе, откуда была видна почти вся набережная. Посмотрев на часы, Людмила Осиповна попросила:

– Дана, давай сходим в дьюти фри. Хочу купить хорошие духи. Тетя Вера говорила, что здесь хороший выбор и они вполовину дешевле.

Они отправились на поиски магазинов. Нашли дьюти фри на одной из палуб, и углубились в изыскания. Тетя Вера не обманула, выбор был огромный. Людмила Осиповна купила несколько флаконов духов, оправдываясь тем, что это на подарки. Дана сильно сомневалась, что мамочка будет дарить кому-либо духи, их не дарят, если только по заказу. Мамочка и сама была неравнодушна к изысканным запахам, но нужно же как-то оправдывать неслыханные траты?

В результате за десять минут до отплытия после неистовых призывов динамика Федор Константинович извлек жену из магазина и вывел с лайнера. Они встали на берегу, махая дочери на прощанье белыми платочками, как в песне. Заиграла музыка, лайнер дал короткий прощальный гудок и отчалил от пристани.

Вскоре панорама Васильевского острова скрылась вдали. У Даны от волнения на глазах выступили слезы. Неужели она и впрямь на таком роскошном корабле? Все казалось нереально красивым сном. Через полчаса подул довольно крепкий ветерок, и пассажиры разошлись по своим каютам.

Дана тоже пошла к себе. Немного поплутала, но все же добралась до нужной палубы и своей каюты. Зашла. Вроде все как было, но все-таки что-то не так. Но что?

Застыла посредине комнаты, соображая, что же конкретно не так.

И тут позади, почти слитая со стеной, открылась дверь, и в каюту вошел Родион. Увидел ее и застыл. Они с минуту молча рассматривали друг друга, онемев от неожиданности.

– Итак, ты не ожидала меня здесь встретить, – уныло констатировал Родион. – Я тоже на сие чудо не надеялся. Извини, если тебе это неприятно. Это мать билет купила и отправила меня отдохнуть чуть ли не силой. Что ж, придется попросить другую каюту. Вроде есть еще свободные. Лайнер большой, мешать друг другу мы не будем.

– Это что, наши родители сговорились? – Дана не могла поверить, что ее спокойные и сдержанные родители оказались способны на такую авантюру. – Мне тоже билет купили родители.

– Вот-вот. Типичные авантюристы. Но ты не волнуйся, я уйду и докучать тебе не буду. – Голос у него предательски дрогнул.

– Ты мне не докучаешь, – это признание далось Дане с трудом. – Но что за комната, из которой ты появился?

– Это спальня. Ты там не была?

– Нет. Я думала, в каюте только одна комната.

– Две. Можешь посмотреть.

Она зашла во вторую комнату. Посредине стояла огромная двуспальная кровать, шкаф, комод, удобное кресло.

– В принципе, мы вполне можем уместиться и в этой каюте. Одна комната – твоя, другая – моя. – Дана предложила это с замирающим сердцем, боясь, что он откажется, и страшась, что останется.

– Ты что, издеваешься?

– Почему? – она не могла понять, почему ее вполне рациональное предложение вызвало столь негативный отклик.

– Я не ангел. И быть им не собираюсь. Так что если не желаешь стать моей женой, то я лучше пойду.

– Ну, и иди! – вспыхнув, Дана повернулась и выскочила из каюты.

Дошла до общей палубы, села на удобную мягкую скамейку и уставилась на серо-голубую воду. В груди бушевало настоящее пламя. Она злилась. Но не Родиона, а на себя. Нет, что у нее за дурацкий характер? Чего она хочет, в конце концов? Ей нужен сильный мужчина, это безусловно. Но разве Родион слабак? Нет, конечно!

Что же помешало ей сказать ему «останься»? Буйный темперамент? Непомерное самомнение?

И вдруг ее осенило: ей хочется, чтобы он показал характер. Чтобы она смогла ему уступить. Чтобы не он уступал ей, а она уступила ему. И даже не уступила, а покорилась!

Дана поразилась этому своему открытию. Что за атавизм? От каких прабабок в ней сидит эта дурь? Ведь сейчас равноправие!

А вот не хочет она равноправия! Хочет страсти. И не хочет ничего решать сама. Она хочет, чтобы сильный мужчина все решил за нее сам. А Родион привык считаться с женскими желаниями. Это не Степка, который искренне не понимает, что такого в том, что он постоянно командует. Он же казак!

А Родион не казак. Он воспитанный и умный человек. Вот только никак не понимает, что ее нужно просто покрепче прижать и страстно поцеловать. И поймет ли он это когда-либо?

Медленно вернулась обратно в каюту, уверенная, что Родиона уже не будет. И не ошиблась. Обошла все помещения, убедилась, что везде пусто, и уныло устроилась на балконе. Светило яркое солнце, но от воды дул легкий ветерок, и такой жары, как в асфальтовом городе, не было. Дышалось легко и привольно. Далеко на горизонте виднелась узкая полосочка земли.

Как было бы славно сидеть здесь вдвоем, молча, понимая друг друга без слов. Но она опять все испортила. Идиотка, иначе и не скажешь. Может быть, найти его и извиниться? А что, она так и сделает!

Легко было решить, но трудно выполнить задуманное: жизнь внесла свои суровые коррективы. Дана несколько дней посвятила поискам Родиона, но безуспешно. Она бегала по кораблю так, будто готовилась к соревнованиям. Мимо мелькали незнакомые лица, ничуть не похожие на Родиона.

Один раз ей показалось, что он загорает в шезлонге рядом с тоненькой девицей, и сердце отчаянно ухнуло куда-то вниз. Быстро же он утешился! Хотела подойти и язвительно спросить, как ему отдыхается, но в последнюю минуту передумала и устроилась в шезлонге неподалеку. И поступила мудро, потому что это оказался вовсе не Родион.

Когда парочка ушла, нежно взявшись за руки, Дана почувствовала, как от стыда пылает лицо. Хороша бы она была, выставив себя на посмешище! Да и как отреагировала бы на ее слова эта милая девушка? Конечно, она бы извинилась, но в голове девушки все равно остались бы неприятные подозрения. Нет, ей нужно быть осмотрительней, и как-то обуздывать африканский темперамент.

Лайнер причаливал к пристаням разных городов, пассажиров возили на экскурсии, но Дана большей частью отправлялась бродить по улицам и музеям в одиночку. Ей было интересно совсем другое, и толпу она не любила.

Прошла неделя, а Родион так и не объявился. Что ж, он был прав, говоря, что лайнер большой, всем места хватит. И зачем она его ищет? Если бы он хотел с ней поговорить, давно бы пришел. Значит, не хочет. Видимо, она достала его своей тупой гордостью.

Впервые за все время круиза после обеда никуда не пошла, а уселась на балконе полюбоваться панорамой, они плыли уже вдоль берегов Франции. Берег был довольно далеко, но все-таки шпили соборов и церквей, стоящих на берегу, были видны хорошо.

– Ух ты, случилось чудо! – голос Родиона был насмешливо-изумленным. – Она здесь!

Подпрыгнув в кресле, Дана уставилась на него неверящими глазами.

– Почему чудо? И откуда у тебя карта допуска от моей каюты?

– Если помнишь, это наша общая каюта. Естественно, карта у меня есть. А чудо, потому что я каждый день сюда захожу, жду и жду, но тебя попросту нет. Развлекаешься?

Дане захотелось враз и плакать и смеяться. Нет, что за жизнь у нее! Все наперекосяк! Они гоняются друг за другом, не зная об этом.

– Я даже ночью пару раз заглядывал, но ты так сладко спала, что будить тебя я не решился. Вдруг бы ты меня за грабителя приняла, и прилетело бы мне в лоб что-нибудь вроде настольной лампы.

– Вполне возможно. Я спросонья плохо соображаю.

– Только спросонья? – саркастично поинтересовался Родион. – А в остальное время как?

– А в остальное время я соображаю хорошо! – задиристо заверила Дана. Она и не заметила, как все ее благие намерения куда-то испарились.

– Неужели? Не заметил. Но поверю тебе на слово.

Он сел рядом и тоже принялся следить за проплывавшим мимо берегом.

– Коктейля не хочешь? Что-то во рту пересохло. – Родион протянул руку к внутреннему телефону.

– Да? А это можно? Я никогда ничего не заказывала.

– Можно, конечно. Где карта вин и напитков?

– Не знаю, я ничего здесь не трогала.

Родион приподнялся, оглядывая полочку над внутренним телефоном.

– Ага, вот она! – он подал ее Дане. – Что ты любишь?

Она просмотрела замысловатые названия и пожала плечами.

– Не знаю, я их и не пробовала никогда. «Я девчонка из простых, без сережек золотых», – на ней и вправду не было серег.

– Тогда рекомендую что-нибудь молочное с коньяком. «Шоколадные сны» подойдут?

Дана прочитала состав и согласилась. Родион сделал заказ, и минут через семь в каюту постучали. Он забрал у стюарда коктейли и принес «Шоколадные сны» Дане. Она попробовала и восхитилась:

– Как вкусно! Хорошо, что я не знала об этом раньше, наверняка бы жутко растолстела.

– Это было бы неплохо. А то ты исхудала жутко. Занималась много?

– Это комплимент или как?

– Или как, естественно. Ты на себя в зеркало смотришь? У тебя анорексии нет случайно?

– Когда анорексия, не едят ничего. А я ем. Много и с удовольствием. Предупреждаю, если ты вздумаешь заявишь, что у меня глисты, будешь долго-долго счищать с себя мои «Шоколадные сны»!

Родион захохотал. Потом поставил недопитую креманку с коктейлем на столик, забрал у Даны ее коктейль, поставил туда же. Перетянул ее на свое кресло и принялся целовать. Она не возражала, с радостью отвечая на его поцелуи.

– Мне надоело быть цивильным человеком! До чертиков захотелось побыть неандертальцем! – признался Родион в перерывах между поцелуями.

– Да? А что они делали, неандертальцы? – спросила Дана, постаравшись произнести это как можно наивнее.

– А вот что! – Родион встал вместе с ней, перекинул ее на плечо и унес в спальню. Потом бросил на кровать и сурово спросил:

– Быстро говори, да или нет, но учти, что отказа я не приму!

– Тогда зачем тебе мой ответ? – кокетливо поинтересовалась Дана, блестя счастливыми глазами.

– Для проформы, потому что так положено. Но, если не хочешь говорить, можешь молчать. Поцелуи сильного мужчины в разрешениях не нуждаются.

– Поцелуи не нуждаются? – ей хотелось сказаться, что это нелогично, но она не успела, Родион принялся ее целовать.

Это было потрясающе. Дана впервые в жизни поняла выражение «улететь на небеса».

Отдыхая, Родион крепко прижимал ее к себе и не верил тому, что случилось.

– Что-то не нравятся мне казацкие свадьбы. Давай лучше попросим капитана зарегистрировать нас во время круиза? Это гораздо романтичнее. – Родион представил себе те испытания, которые его заставят проходить, и поморщился.

– Ага, трусишь?

– Конечно. Уж больно многие испытания похожи на издевательства. Не уверен, что с первого раза сумею разрубить монеты. Тебе мести мусор с деньгами охота?

– Нет. Но как ты договоришься с капитаном?

– Я его хорошо знаю. Он часто у нас в гостях бывает. Он с мамой учился в одном классе.

– Ага, я так и знала! – ликующе провозгласила Дана. – Мама заявила, что разрешение на посещение лайнера ей дал капитан, потому что он ее одноклассник. Но я про такого классного одноклассника от нее ни разу не слышала, хотя она любит вспоминать свою молодость и рассказывать, кто кем стал.

– Наши родители продумали настоящий план кампании. Меня сюда привели и тут же увели. Как я теперь понимаю, чтобы преждевременно не встретиться с тобой.

– Меня тоже. Мама все время до отплытия проторчала в дьюти-фри. А меня не отпускала.

– А мы проговорили с Ефремом Ивановичем, капитаном, в рубке. Классно, конечно. Если хочешь, мы к нему сходим.

– Придется, если решим все-таки регистрироваться здесь.

– Если? Тебя больше устраивает казацкая свадьба? Если хочешь, я вытерплю. Терпят же другие. Но не думай, что мне это доставит хоть какое-то удовольствие.

– Может, нам вообще не расписываться?

– В блуде жить хочешь? – поддел ее Родион. – А как в глаза Константину Петровичу смотреть будешь?

– Ну, ладно, – томно вздохнула Дана. – На что только не согласишься во имя нравственности. Давай зарегистрируемся в море. Потом будем всем врать, что нас прельстила морская романтика. Не каждый женится на борту круизного лайнера.

– Не каждый, а только тот, кто хорошо знаком с капитаном.

– Не надо так прагматично дополнять. Но, без шуток, как это происходит?

– Не знаю. Думаю, как в обычном загсе. Можно, правда, с шумихой, тогда будет веселиться весь лайнер и нас поздравлять.

– Ой, не надо! – Дана испугалась. – Я не гожусь в героини публичного шоу!

– В героини-то ты как раз годишься. Просто желания у тебя нет. У меня, впрочем, тоже. Кстати, а кто тот мужчина, с которым ты кадриль танцевала?

– Кадриль? С папой. Он хорошо танцует. Он и меня ее танцевать научил. А что?

Родион хмуро признался:

– Да ничего. Просто ты ему так улыбалась, что я себя почувствовал третьим лишним. Потому и уехал.

– Ну и дурак! Я потом даже плакала, не понимая, почему ты даже не попрощался. Характер у меня не сахар, я это знаю, но в тот день я ничего обидного тебе не говорила. И надеялась на большее, если честно.

Родион вздохнул.

– Я тоже надеялся на большее, если честно. Но хорошо уже то, что хорошо кончается. – почувствовав голодные спазмы в животе, предложил: – Скоро ужин. Пошли, поедим? Или найдем занятие получше?

Дана предпочла поесть. Ее здорово смущала непривычная боль, и она решила ее не повторять. Во всяком случае, так быстро.

Они отправились в ресторан. Устроились за одним столиком, и Дана, убедившись, что Родиона никто прогонять не собирается, шепотом спросила:

– А где ты ел все это время, раз мы должны были есть за одним столиком?

– С Ефремом Ивановичем, в его ресторанчике. Там неплохо.

Голос Родион не понижал, и обслуживающая их официантка умненько сделала нужные выводы, потому что их заказ появился с фантастической быстротой. Дана заметила ее острый взгляд, брошенный на Родиона, и вздохнула.

– Чего вздыхаешь? Что-то не по нраву? – встревожился Родион.

– Все хорошо. Только я думаю, что быть женой красивого и богатого парня уж очень хлопотно.

– Да? Что-то я особых хлопот в своей мамуле не замечал. Уж скорее наоборот. Это папашка все хлопочет, а она в ответ только рассеянно улыбается.

– Надо перенять передовой опыт. Только вот я рассеянно улыбаться не умею.

– Научишься, какие твои годы!

– А почему ты решил проявить настойчивость?

– Благодаря Ефрему Ивановичу. Он за разговором сказал старпому, что женщинам нужна твердая рука. Они создания слабые и недалекие, а посему нуждаются в твердом мужском руководстве. Тут и я вспомнил, что тебе нравятся сильные мужчины.

У Даны стальным блеском заполыхал взор.

– Слабые? Недалекие? Нуждаются в мужском руководстве?

– Естественно. И не надо замахиваться на меня вилкой, это неприлично! Ты же сама хотела иметь сильного мужчину, разве нет? Вот и будь слабой женщиной. Сама подумай, как я буду сильным, если ты постоянно будешь отправлять меня в нокаут?

Дана невольно засмеялась.

– Постараюсь, хоть это и трудно. Нас растят сильными, слабость нам противопоказана.

– Знаю-знаю, скачущий дикий конь и горящая изба – это все, что нужно русской женщине для счастья. Кстати, после круиза я подарю тебе двух коров, как ты этого и требовала. Ты же о Джерсейской породе мечтала, не так ли?

– Коров? – Дана удивилась. Она совсем забыла об этом своем требовании.

– Да. А что, ты передумала? Какая же ты непостоянная, дорогая моя.

Дана многообещающе усмехнулась.

– Нет, не передумала. Это замечательно! Иметь свою корову – моя сокровенная мечта! Но держать коров в городе на балконе нельзя, привяжутся защитники животных. Пасти их тоже негде, газон для этой цели не годится, поэтому придется проситься на постой к дедушке и бабушке. Так что после круиза мы поедем в Подлесную сено запасать, а иначе нашим коровам зимой есть будет нечего. Ты не возражаешь?

Как далекий от сельхозработ человек, Родион не знал, что в сентябре сено запасать можно только одним способом: купить его. Почувствовал в руках тяжелые вилы, соленый пот, заливающий лицо, воочию услышал жужжание норовящих искусать его оводов и шершней. Но вовремя вспомнил, что он сильный мужчина, глава семьи, и мужественно подтвердил:

– Нет, конечно. Я рад.

КОНЕЦ

Оглавление

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg