«Страсть после наступления темноты (ЛП)»

Страсть после наступления темноты (ЛП) (fb2) - Страсть после наступления темноты (ЛП) (пер. Габриэлла Аракелян,Анна Бокина) (Страсть после наступления темноты - 1) 551K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Сэди Мэтьюс

Сэди Мэтьюс Страсть после наступления темноты

Глава 1

Неделя первая

Город захватывает дух, простираясь за окнами такси, словно гигантский пейзаж, разворачиваемый невидимыми рабочими со сцены. В такси я спокойна, тиха и неприкосновенна. Просто наблюдатель. Но там, в горячей неподвижности июльского дня, Лондон энергично и быстро движется вперед: вдоль переулков движение перегружено, люди заполняют улицы, чтобы перейти дорогу каждый раз, когда меняются огни. Они везде: любого типа, возраста, размера и расы. Миллионы жизней разворачиваются в этот день и в этом месте. Масштаб всего этого подавляющий.

Что я сделала?

Проезжаем, огибая огромную зеленую зону, заполненную сотнями любителей позагорать – мне почему-то кажется, что это Гайд-парк. Однажды отец сказал мне, что Гайд-парк больше, чем Монако. Только представьте. Монако может быть маленьким государством, но всё же. Мысль заставляет меня дрожать, и я понимаю, что напугана. Странно, никогда не считала себя трусихой.

Любой бы на моем месте нервничал, говорю я себе. Неудивительно, что моя уверенность испарилась куда-то, особенно после всего, что произошло в последнее время. Знакомое мерзкое чувство крутится в моем животе, но я заглушаю его.

Не сегодня. Мне и так о многом нужно подумать. Кроме того, я уже достаточно думала и плакала. Это и есть причина, по которой я здесь.

- Почти приехали, солнышко, - раздается голос внезапно, и я понимаю, что это говорит таксист искаженным интеркомом голосом.

Я вижу, что он наблюдает за мной в зеркале заднего вида.

- Я знаю короткую дорогу отсюда, - говорит он, - и нет необходимости волноваться об этом движении.

- Спасибо, - говорю я, хотя ничего другого и не ожидала от лондонских таксистов, ведь они славятся своим знанием улиц города, вот поэтому-то и решила разориться на такси вместо того, чтобы мучиться в метро. У меня не так много багажа, но всё же меня не радовала идея о том, что в такую жару придется стаскивать и затаскивать сумки из одного вагона в другой, а также по эскалаторам. Интересно, оценивал ли меня водитель, пытаясь угадать, что же такая молодая и простая девушка делает в таком престижном районе; простая девчонка в цветастом платье, красном жакете и сандалиях, с солнцезащитными очками в волосах и связанным "конским хвостиком" с прядями, выбившимися из него.

- В первый раз в Лондоне, да? - спрашивает он, улыбаясь мне в зеркало.

- Да, - отвечаю я.

Это не совсем правда. Я была здесь однажды совсем девочкой на Рождество с моими родителями и отчетливо помню шумные толпы в огромных магазинах с ярко освещенными окнами, Санту, чьи нейлоновые брюки потрескивали, когда я сидела у него на коленях, и чья искусственная белая борода мягко царапала меня на щеке. Но я не испытываю желание заводить беседу с водителем, так или иначе, город так же хорош, когда предстает передо мной в полной неизвестности. Впервые за все время я приехала сюда одна.

- Одна? - спрашивает таксист, отчего я чувствую себя неловко, даже при том, что он хочет быть приветливым.

- Нет, я остаюсь со своей тетей, - отвечаю я, снова солгав.

Он кивает. Мы удаляемся от парка, лавируя между автобусами и автомобилями, проносясь мимо велосипедистов, огибая быстро углы и пролетая через светофор. Потом мы сворачиваем с оживленных главных дорог на узкие улицы с высокими кирпичными и каменными особняками и высокими окнами, глянцевыми парадными дверьми, сияющими черными перилами, и наружными горшками на окнах, заполненными яркими цветами. Повсюду чувствуются немалые деньги, не только от дорогих автомобилей, припаркованных на обочинах, но и в отлично сохранившихся зданиях, чистых тротуарах, горничных, закрывающих занавески.

- Ваша тетя всё делает правильно, - шутит водитель, и мы поворачиваем на небольшую улицу, а затем на улицу еще меньше. - Это стоит пенс или два, чтобы жить здесь.

Я смеюсь, но не отвечаю, не зная, что сказать. С одной стороны улицы находятся конюшни, реконструированные в мгновение, но, несомненно, являющиеся высокими дорогими домами, а на другой – большой многоквартирный дом, заполняющий большую часть пространства, возвышаясь, по крайней мере, в шесть этажей. На мой взгляд, он был построен в 1930-х годах: на сером фоне выделяются большие стеклянные двери цвета грецкого ореха. Водитель подъезжает к нему и говорит:

- Прибыли. Рэндольф Гарденс.

Я взглянула на камни и асфальт.

- Где сады (англ. Gardens – сады – прим. переводчика)? - с удивлением в голосе спрашиваю я.

Единственной здесь растительностью являются подвесные корзины красных и фиолетовых цветов герани по обе стороны от передней двери.

- Должно быть, они были здесь несколько лет тому назад, - отвечает он. - Посмотрите на конюшни. Здесь когда-то были конюшни. Бьюсь об заклад, там было несколько больших домов. Их пришлось разрушить или же их разбомбили во время войны.

Он смотрит на свой счетчик.

- С вас двенадцать фунтов семьдесят центов, дорогуша.

Порывшись в своем кошельке, я передаю пятнадцать фунтов и говорю:

- Сдачи не надо, - надеюсь, что оставила достаточно чаевых. Водитель чуть не падает в обморок от удивления, так что, скорее всего, все хорошо. Он ждет, пока я вытащу свой багаж из машины и закрою за собой дверь. Затем он делает крутой поворот на узкой небольшой улице, рев двигателя приводит его в действие.

Я смотрю. И вот я здесь. Мой новый дом. На какое-то время, по крайней мере. Седовласый швейцар внутри вопросительно смотрит на то, как я прохожу через дверь и выдыхаю у стойки, держа большой чемодан.

- Я здесь, чтобы вселиться в квартиру Селии Рейли, - объясняю я, борясь с желанием вытереть пот на лбу. - Она сказала, что оставила ключ здесь.

- Ваше имя? - говорит он хрипло.

- Бет. То есть, Элизабет. Элизабет Вильерс.

- С вашего позволения я проверю, - сопит он в усы, просматривая файл на своем столе. - Ах, Да. Вот здесь. Мисс Е. Вильерс. Номер 514.

Он впивается в меня пронзительным недружелюбным взглядом.

- Да. Кот сидит там, - улыбаюсь я ему, но он не отвечает мне тем же.

- Точно. У нее есть кот. Не могу понять, почему существо, такое как кот, хотел бы жить своей жизнью, но вместе с нами. Вот ключи, - он протягивает мне конверт. - Не могли бы вы расписаться в журнале?

Я послушно подписываю, и он рассказывает мне некоторые технические нормы и правила, затем направляет меня к лифту. Он предлагает доставить мой багаж позже, но я говорю, что сделаю это сама. По крайней мере, таким образом, я буду иметь все, что нужно. Мгновение спустя я уже рассматриваю свое горячее, покрасневшее лицо, отражающееся в зеркалах лифта, медленно поднимающегося на пятый этаж. Мне никогда не стать своей в этом окружении: на моем сердцевидной формы лице с круглыми голубыми глазами никогда не появятся высокие скулы и не возникнут изящные черты лица, которыми я больше всего восхищаюсь. И мои непослушные русые волосы до плеч никогда не будут естественно густыми, с блестящими локонами, которые я всегда хотела. Когда я берусь за работу, то обычно не парюсь по поводу волос, просто собирая их.

- Нет, точно не леди Мэйфэр, - говорю вслух. Когда я смотрю на себя, то вижу следы всего того, что произошло в последнее время. Мое лицо осунулось, в глазах грусть, которая, кажется, никогда не исчезнет. Я выгляжу хуже, как будто я слегка согнулась под тяжестью моего страдания. "Будь сильной", - шепчу я себе, пытаясь найти искру в моем пустом взгляде. Вот почему я приехала. Не потому, что я пытаюсь сбежать - хотя и это тоже - а потому, что хочу вновь открыть старую себя: сильную и смелую, любящую жизнь.

Разве что Бет была полностью разрушена.

Я не хочу думать об этом, но это трудно.

Номер 514 погружен в тишину покрытого коврами коридора. Ключи послушно проворачиваются в замке, и мгновение спустя я вхожу в квартиру. И тут меня ожидает сюрприз: ко мне выбегает маленький пушистый комочек, сопровождаемый громким писклявым мяуканьем, ерзает по моим ногам и извивается между них, почти сбивая меня.

- Привет, привет! - воскликнула я, глядя на маленькую черную усатую мордашку с ореолом темного меха. - Ты, должно быть, Де Хэвиленд.

Он снова мяукает, показывая мне острые белые зубки и маленький розовый язычок.

Я стараюсь все рассмотреть, в то время как кот призывно мурлычет, настойчиво ерзая у моих ног, очевидно, обрадовавшись, увидев меня. Я в зале, и вижу, что Селия осталась верна 1930 году и эстетике здания, в том числе. Пол, выложенный плиткой черного и белого цветов, покрыт белым кашемировым ковром по центру. Иссиня-черный приставной стол расположен около большого зеркала в стиле Арт-деко в окружении хромовых лампочек. На столе огромная белая фарфоровая чаша с серебряной оправой. Все изящно, спокойно и красиво.

Я не ожидала ничего другого. Мой отец был раздражающе неясным, говоря о квартире его крестной матери, которую он видел в тех редких случаях, когда был в Лондоне, но всегда говорил, что она так же гламурна, как и сама Селия. Она начинала карьеру в качестве модели, еще, будучи, подростком, и была очень успешной, зарабатывая достаточно денег, но потом бросила и стала журналистом моды. В своё время она вышла замуж и развелась, а потом еще и овдовела. У нее никогда не было детей, возможно, поэтому ей удалось остаться такой молодой и энергичной, она была равнодушной крестной матерью моего отца, периодически появляясь в его жизни.

Иногда он ничего не слышал о ней в течение многих лет. Потом она вдруг появлялась из ниоткуда, загруженная подарками, всегда элегантная и одетая по последней моде, душа его поцелуями, и пытаясь загладить прошлое пренебрежение. Я помню, как встречалась с ней пару раз: застенчивая, трусливая девушка в шортах и ​​футболке с непослушными волосами, которая никогда не могла себе представить, что могла бы быть такой же ухоженной и утонченной, как эта женщина передо мной, с ее подрезанными серебристыми локонами, удивительной одеждой и великолепными украшениями.

Что я говорю? Даже сейчас я не могу себе представить, что я могу быть как она. Ни на минуту.

И все же, я здесь, в её квартире, которая будет так же и моей в течение пяти недель.

Воспоминания того, как же сложилось так, что я оказалась в квартире Селии, окутали меня:

Неожиданно зазвонил телефон. Я не обращала внимания, пока мой отец не положил трубку, глядя недоуменно, и сказал мне:

- Тебе бы хотелось провести немного времени в Лондоне, Бет? Селия уезжает, и она ищет кого-нибудь ухаживать за ее котом. Она подумала, что ты могла бы пожить в ее квартире.

- В ее квартире? - я повторила, подняв глаза от книги. - Я?

- Да. Это достаточно шикарно, я думаю. Мэйфэр, Высший Свет – как-то так. Я не был там в течение многих лет. - Он бросил взгляд на мою мать, подняв брови. - Селия уезжает в леса Монтаны на пять недель. Очевидно, она должна духовно восстановиться.

- Ну, они помогают ей оставаться молодой, - ответила моя мать, вытирая кухонный стол. - Не каждый в семьдесят два года способен на подобное. - Она встала и посмотрела на вычищаемый ею деревянный стол с толикой грусти. - Это звучит довольно заманчиво, я хотела бы сделать что-то подобное.

У нее был такой взгляд, как будто она размышляла о своём жизненном выборе, что у нее могла бы быть другая жизнь. Мой отец, очевидно, хотел сказать что-то язвительное, но остановился, когда увидел выражение ее лица. Я была рада, что она отказалась от своей карьеры, когда вышла замуж за папу, и посвятила себя воспитанию меня и моих братьев. Но у нее ведь остались мечты.

Мой отец повернулся ко мне:

- Итак, что ты думаешь, Бет? Как тебе такая идея?

При этом мама так посмотрела на меня, что не оставалось никаких сомнений: она тоже хочет, чтобы я согласилась. Она знала, что так будет лучше всего.

- Ты должна сделать это, - сказала она тихо. - Это отвлечет тебя после того, что произошло.

Я вздрогнула. Я не могла об этом говорить. Мое лицо покраснело от обиды.

- Нет, - прошептала я, и мои глаза наполнились слезами. Рана была все еще открыта и кровоточила.

Мои родители переглянулись, после чего я услышала папу:

- Может быть, мама права. Ты могла бы заняться чем-нибудь и, в результате, отвлечься.

Я бы вряд ли вышла из дома в течение месяца. Я не могла ни о чем думать, видя их вместе. Адам и Ханна. От этой мысли меня начало тошнить, и появился шум в голове, как будто я собиралась упасть в обморок.

- Может быть,- сказала я почти шепотом, - я подумаю об этом.

Этим вечером мы ничего не решили. Мне было трудно просто вставать по утрам, не говоря уже о том, чтобы принять важное решение. Моя уверенность в себе была настолько убита, что я начинала сомневаться в том, что могу сделать правильный выбор в вопросе "что готовить на обед", не говоря уже о том, следует ли принимать предложение Селии. В конце концов, ведь я сама выбрала Адама, и доверяла ему, и вот чем это обернулось. На следующий день Селия позвонила маме уточнить некоторые практические аспекты и попросила, чтобы вечером я позвонила ей сама. Услышав ее сильный голос, полный энтузиазма и уверенности, я почувствовала себя лучше.

- Ты сделаешь мне одолжение, Бет, - сказала она твердо, - хотя, я думаю, что ты будешь наслаждаться проведённым временем, увидишь мир с другой стороны.

Селия была независимой женщиной, живя своей жизнью по своим правилам, и, если она думала, что я могу это сделать, то я, хотя бы, попробую. Так что я сказала: "Да". Но, когда пришло время уезжать, я поникла и начала задаваться вопросом, что, может, стоит отказаться, но сразу же пресекла эти мысли. Если бы я могла упаковать чемоданы и отправиться в одиночку в один из самых больших городов в мире, то, возможно, во мне бы появилась надежда. Я любила маленький городок Норфолк, где я выросла, но если все, что я могла сделать, это ютиться дома, не в силах смотреть на мир из-за того, что сделал Адам, то я должна сдаться и уехать прямо сейчас. И что же меня держит здесь? Я работала неполный рабочий день в местном кафе с пятнадцати лет, сделав перерыв, когда поступила в университет, и затем вернулась туда снова, когда его окончила. И мне все еще интересно, что я собираюсь делать со своей жизнью. Мои родители будут против? Вряд ли. Они не хотят, чтобы я жила в своей старой комнате и хандрила. Они мечтали о большем для меня.

Правда в том, что я вернулась из-за Адама. Мои университетские друзья путешествовали, прежде чем начать работать или переехать в другие страны. Я слушала их обо всех приключениях, которые их ждут, зная, что мое будущее ждет меня дома. Адам был центром моего мира, единственным человеком, которого я когда-либо любила, и не было никаких сомнений в том, что может быть что-то лучше, чем жизнь с ним. Адам работал со школы, как и его отец, в строительной компании, он ожидал, что будет владеть ею. Он был счастлив прожить всю свою жизнь там, где вырос. Я не знала, было ли это счастьем и для меня, но что знала точно, так это то, что безмерно любила его, и ради жизни с ним могла бы отложить все свои собственные желания путешествовать и исследовать мир.

Кроме того, в настоящее время у меня не было никакого выбора.

Де Хэвиленд воет у моих лодыжек и пытается укусить, чтобы напомнить мне, что он всё еще там.

- Ты голоден?

Кот продолжает крутиться вокруг моих ног, а я пытаюсь найти кухню, открывая одну дверь в гардеробную, другую - в туалет, прежде чем обнаружить небольшую кухню-столовую. Миски кота аккуратно поставлены под окном в дальнем конце комнаты. Они вылизаны настолько тщательно, что стали абсолютно чистыми, и Де Хэвиленд, очевидно, хочет получить следующую порцию пищи. На маленьком белом обеденном столе, расположенном на другом конце, достаточно большом для двоих, я вижу несколько пакетов печенья для него и пачку бумаги. Сверху записка, написанная крупным небрежным почерком.

Дорогая, привет!

Ты сделала это. Молодец. Здесь еда Де Хэвиленда. Корми его два раза в день, но не перекармливай, как если бы ты выбирала коктейльные закуски. Не забывай наливать ему чистую питьевую воду. Все остальные инструкции ниже, но на самом деле, дорогая, нет никаких правил. Наслаждайся. Увидимся через пять недель,

С хх

Ниже лежат листы со всей необходимой информацией о кошачьем туалете, работе домашней техники, где можно найти аптечку и многое другое, а так же с кем поговорить, если возникнут проблемы. Портье внизу, похоже, моя первая остановка. Мой швейцар для вызова. Эй, если я шутила, даже немного, то, возможно, эта поездка уже работает.

Де Хэвиленд мяукает в постоянно повторяющемся писке, его маленький розовый язычок дрожит, в то время как он смотрит на меня своими темными желтыми глазами.

- Ужин готов, - говорю я.

Когда Де Хэвиленд начинает счастливо хрустеть своими печенюшками, я осматриваю квартиру, любуясь черно-белой ванной комнатой с множеством хрома и бакелита. Меня поразила великолепная спальня с потрясающей кроватью с балдахином, покрытая снежно белым покрывалом и заваленная белыми подушками. Комната богато декорирована китайскими обоями, где яркие попугаи наблюдают друг за другом через расцветшие ветви вишни. Огромное серебряное позолоченное зеркало висит над камином, антикварный зеркальный туалетный столик стоит у окна рядом с пурпурным бархатным пуфиком.

- Красота, - говорю я вслух. Может быть, здесь я впитаю часть шика Селии и приобрету некоторый стиль сама.

Когда я иду по коридору в гостиную, то понимаю, что это лучшее, о чем я мечтала. Я представляла себе шикарное место, отражающее жизнь богатой, независимой женщины, но это не похоже ни на один дом, которые я когда-либо видела. Гостиная является большой комнатой, оформленной в спокойных холодных бледно-зеленых тонах, здесь много камня с акцентами черного, белого и серебристого.

Эпоха тридцатых годов чудесно воссоздана в формах мебели: низкие кресла с большими изогнутыми ручками, длинный диван, заваленный белыми подушками, чистые линии хромированной настольной лампы и острые края современного журнального столика в черном как уголь лаке. Во всю дальнюю стену огромный встроенный книжный шкаф белого цвета, весь заставленный книгами и украшенный, в том числе прекрасными нефритовыми статуэтками и китайской скульптурой. Длинная стена, расположенная напротив окна, окрашена в тот же спокойный бледно-зеленый цвет и разделена панелями, покрытыми серебристым лаком, с запечатленными на них тонкими ветками ивы, их блестящие поверхности отражают всё словно в зеркалах. Между панелей настенные светильники из матового белого стекла. Завершает эту роскошь огромный античный ковер на паркетном полу из кожи зебры.

Я очарована этой восхитительной элегантностью с нотками возрастного шарма. Мне нравится все, что вижу: от хрустальных ваз, с густыми темными стеблями лилий цвета слоновой кости и китайских рыжих горшков, стоящих по обе стороны от блестящего камина, отделанного хромом, до картины, расположенной над ним. О, это абстракция просто огромных размеров, при близком осмотре, я поняла - это Патрик Херон: большие цветовые размахи - алый, темно-оранжевый, темно-коричневый и ярко-красный – создали видение беспокойной драмы, оазис холодного травянистого зеленого и белого.

Смотрю вокруг не в состоянии прикрыть рот от своего удивления и восхищения обстановкой. Я понятия не имела, кто на самом деле создал номера, и как возможно жить в этом великолепии прекрасных вещей так безукоризненно сохранившихся. Это не те дома, которые нам кажутся прекрасными, но всегда полными беспорядка от груды вещей, которые нам, кажется, нужными.

Мои глаза обращаются к окну, которое простирается по всей длине комнаты. На нем висят жалюзи в старомодном стиле, но в этой комнате они смотрятся просто роскошно. Но они совершенно не прикрывают окно, что меня удивляет, ведь из домов, расположенных рядом, просматривается, наверное, вся комната. Я подхожу и смотрю. Да вряд ли, рядом с отелем находится еще один такой же многоквартирный дом.

Как странно. Они так близко! Почему они построили их вот так?

Я выглядываю из окна, пытаясь всё рассмотреть. Тогда я начинаю понимать. Здание было построено в форме U вокруг большого сада. Действительно ли это сад Рандольф Гарденса? Я вижу его внизу чуть левее от моего окна: большой зеленый квадрат, полный ярких цветочных клумб, граничащих с растениями и деревьями. Есть дорожки из гравия, теннисный корт, скамейки и фонтан, а также зеленый травянистый газон, где расположились несколько человек, наслаждаясь последними теплыми деньками. Здание простирается вокруг трех сторон сада так, что большинство жителей получают потрясающий вид на него из своих квартир. Оно построено почти овальной формы, но имеет небольшой узкий коридор, который делает возможным выход из сада на улицу. Таким образом, квартиры, находящиеся по краю дома, выходят окнами друг на друга. Здесь шесть этажей, и Селия живет на пятом, а окна её квартиры как раз смотрят на этот коридор и, соответственно, на окна напротив – ближе, чем, если бы они были разделены улицей.

Действительно ли квартира была более дешевой из-за этого? Я думаю, сложа руки, глядя на окно напротив.

Не удивительно, к чему все эти бледные цвета и отражающие серебряные щиты: квартира, безусловно, имеет свой колорит, уменьшая близость к другим. Но тогда, это все о месте, не так ли? Он по-прежнему Мэйфэр.

Последний лучик солнца исчез с этой стороны здания, и комната утонула в теплом сумраке. Я иду к одной из ламп, чтобы включить ее, но мой взгляд падает на светящийся за окном Голден-сквер. Это квартира напротив, где горит свет, и интерьер ярко освещен, как на экране в небольшом кинотеатре или сцене в театре. Я могу видеть довольно ясно, поэтому останавливаюсь, вдыхая воздух. В комнате находится человек, и это точно напротив. Это, может быть, не так странно, но то, что он голый до пояса - на нем надеты только пара темных брюк - захватывает мое внимание. Я понимаю, что стою по-прежнему на месте и смотрю, как он разговаривает по телефону, медленно прохаживаясь по гостиной, невольно демонстрируя внушительную часть туловища. Хотя я не могу разобрать все его особенности, но одно ясно - он хорошо выглядит: густые черные волосы, классическое симметричное лицо с густыми темными бровями. Я вижу, что у него широкие плечи, мускулистые руки, четко очерченная грудь и накачанный пресс, и он загорелый, как будто только что вернулся из жарких стран.

Я смотрю, чувствуя себя неловко. Этот человек знает, что я могу видеть его в квартире, но в то же время он ходит полуголый? Но, скорее всего, так как я в тени, у него нет никакой возможности узнать, есть кто-нибудь дома, чтобы понаблюдать за ним. Это заставляет меня немного расслабиться и просто наслаждаться зрелищем. Он так хорошо сложен, имея крепкое телосложение, что кажется практически нереальным. Это - как смотреть на актера на телевидении - как он двигается в своей квартире напротив: восхитительное видение, которым я могу наслаждаться на расстоянии. Внезапно я начинаю смеяться. У Селии действительно есть все это – нужно приложить немало усилий, чтобы такое заполучить.

Я засматриваюсь немного дольше, мужчина пишет что-то в своем телефоне, продолжая бродить по комнате. Затем он поворачивается и исчезает за дверью.

Может быть, он ушел, чтобы положить одежду, я думаю и чувствую себя неопределенно разочарованной. Теперь он ушел. Я включаю лампу, и номер наполняется мягким абрикосовым светом. Это снова выглядит красиво: электрический свет, создающий новые эффекты, круглыми пятнами ложится на серебряные лаковые панели и наполняет украшения из нефрита розовым оттенком. Де Хэвиленд цепляется за обивку и прыгает на диван, глядя на меня с надеждой. Я подхожу и сажусь, а он забирается на колени, громко мурлыча, как маленький двигатель. Так он кружит несколько раз, а затем успокаивается. Я глажу его мягкий мех, пряча в нем пальцы и пытаясь найти утешение в его тепле.

Я понимаю, что до сих пор думаю о том мужчине. Он был поразительно привлекательным, почти нереальным. Двигался с такой бессознательной грацией и легкостью. Он был один, но не казался одиноким. Возможно, он разговаривал со своей подругой по телефону. Или это был кто-то еще, а подруга ждет его в спальне. Он пошел сейчас туда, снял остальную одежду и лёг рядом, целуя её. Она будет открыта его объятиям - идеальный торс близко, обхватит руками широкую спину.

Остановись. Ты делаешь только хуже.

Моя голова падает вниз. Адам резко приходит мне в голову, и я вижу его, как и раньше - он широко улыбается мне. Именно его улыбка всегда так нравилась мне, по этой причине я влюбилась в него с первого взгляда. Она была несимметричной, на щеках появлялись ямочки, и его голубые глаза искрились весельем. Мне было шестнадцать. Стояло лето. Мы влюбились. Были только мы. В течение долгих теплых дней не ходили в школу, встречались в основании разрушенного аббатства и проводили долгие часы вместе: бродили без дела, разговаривали, а затем целовались.

Мы не смогли получить достаточно друг от друга. В то время Адам был довольно тощим подростком, а я только начинала привыкать к ​​тому, что мужчины смотрят на мою грудь, когда я проходила мимо них по улице. Год спустя мы занялись сексом, это был первый раз для нас обоих - неловкий, неуклюжий опыт, который был по-своему красив, потому что мы любили друг друга, и не важно, что оба мы были совершенно невежественны в том, как сделать это правильно. Со временем мы стали опытнее, хотя, я до сих пор не могу себе представить, что когда-либо сделаю это с кем-то еще. Неужели я смогу полюбить кого-то, кроме Адама? Я любила его, когда он поцеловал меня, держа в своих объятиях, говоря, что любит во мне все. Я ни разу даже не посмотрела на другого мужчину.

Не делай этого, Бет! Не вспоминай. Не позволяй ему продолжать причинять боль.

Я не хочу вспоминать его, но он все равно не покидает мой разум. Я помню ту ужасную ночь во всех подробностях. Я была няней в доме по соседству, и ожидала, что освобожусь только после полуночи, но соседи вернулись рано, потому что у жены разболелась голова. Я была свободна уже в 10 вечера, хотя мне заплатили за всю ночь.

Удивлю Адама, решила я радостно. Он жил в своем доме с братом Джимми, платя небольшую арендную плату за свободную комнату. Джимми отсутствовал, и Адам планировал собрать несколько друзей выпить пиво и посмотреть кино. Он казался разочарованным, когда я сказала, что я не смогу присоединиться к ним. Так что я предположила, что ему понравится, если я неожиданно появлюсь.

Память так ясна, как будто я переживаю, этот момент снова. Проходя по темному дому, удивляюсь, что никого там нет: интересно, где мальчики. Телевизор выключен, никто не развалился на диване, не открывает банки пива и не делает умные замечания в экран. Это не имеет значения. Может быть, Адам почувствовал себя плохо и пошел прямо в постель. Я иду по коридору к двери в спальню, мне здесь всё знакомо, этот дом мог бы быть и моим.

Я поворачиваю ручку двери, говоря: "Адам?". Тихим голосом, на всякий случай, если он уже спит. Я войду в любом случае, и, если он спит, я просто посмотрю на его лицо, которое я так сильно люблю. Интересно, что он видит во сне? Может быть, оставлю поцелуй на щеке или свернусь калачиком рядом с ним.

Я толкаю дверь. Горит лампа, которую он любит, драпированная красной тканью, как если бы мы занимались любовью: так, что мы освещены тенями. Наверное, он не спит. Я моргаю в полумраке. Одеяло сгорблено и двигается. Что он там делает?

"Адам?», - я повторяю еще раз, но уже громче. Движение останавливается, а затем одеяло спускается, и я всё вижу.

Я задыхаюсь от боли при воспоминании, прищурив глаза, как будто это будет блокировать картинки в моей голове. Это как старый фильм, который я не могу перестать проигрывать, но на этот раз я твердо нажимаю психический выключатель, и Де Хэвиленд спрыгивает с моих колен на диван рядом со мной. Воспоминания той ночи все еще ранят меня, оставляя погрязшей в беспорядке моих мыслей. Но, весь смысл приезда сюда, чтобы двигаться дальше, и я должна начать прямо сейчас.

Мой желудок урчит, и я понимаю, что голодна. Я иду на кухню, чтобы поискать, что-нибудь поесть. Холодильник Селии почти пустой, и я составляю список продуктов, которые нужно будет завтра купить. Обыскав шкафы, я нашла немного крекеров и банку сардин, которые можно сейчас съесть. На самом деле, я так голодна, что на вкус все кажется просто восхитительным. Когда я мыла посуду, начала зевать. Бросив взгляд на часы вижу, что еще рано: нет даже девяти, но я устала. Это был длинный день. Мысль о том, что я проснулась сегодня утром дома в моей старой комнате, кажется почти невероятной.

Я решаю, что пора идти спать. Кроме того, я хочу опробовать ту удивительную кровать. Как может девушка не почувствовать себя лучше в постели под балдахином? Это должно быть невозможно. Я возвращаюсь в гостиную, чтобы выключить свет. Моя рука на выключателе, когда я замечаю, что мужчина вернулся в комнату. Теперь темные брюки, которые он носил, заменены полотенцем, обернутым вокруг бедер, а его волосы мокрые и зачесаны назад. Он стоит прямо в центре комнаты рядом с окном и смотрит прямо в мою квартиру. На самом деле, он смотрит прямо на меня, нахмурившись, а я смотрю на него. Наши глаза открыты, но мы слишком далеко, чтобы прочитать нюансы в пристальном взгляде друг друга.

Затем движение, которое почти непроизвольно: мой большой палец давит на выключатель, и лампа послушно гаснет, погружая комнату в темноту. Он больше не видит меня, хотя в его гостиной по-прежнему ярко горит свет, как мне кажется, даже ярче, чем до этого. Я смотрю из темноты. Мужчина делает шаг вперед к окну, опирается на подоконник и пристально вглядывается, пытаясь понять, сможет ли он что-то увидеть. Я не двигаюсь, почти не дышу. Я не знаю, почему это так важно, что он не видит меня, но не могу сопротивляться импульсу, чтобы оставаться незамеченной. Он смотрит еще несколько мгновений, хмурится, а я оглядываюсь назад, не двигаясь, и продолжая любоваться его телом: тем, как хороши рельефные накачанные бицепсы, когда он наклоняется вперед.

Он перестает смотреть и возвращается в комнату. Я использую шанс и выскальзываю из гостиной в зал, закрыв за собой дверь. Теперь нет никаких окон, меня не видно. Я свободно выдыхаю.

- Что это было? - произношу вслух, и звук моего голоса утешает меня. Я смеюсь.

Хорошо, этого достаточно. Парень может подумать, что я ненормальная, если он увидит меня, прячущейся во тьме, превращающейся в статую всякий раз, когда думаю, что он может меня видеть. Черт.

Я вспоминаю о Де Хэвиленде как раз вовремя и открываю дверь в гостиную снова, так что он может выйти, если ему надо. У него есть закрытый лоток на кухне, к которому необходим доступ, так что я проверяю, что дверь в кухню тоже открыта. Собираясь выключить в зале свет, я колеблюсь, а затем оставляю его.

Я знаю, это по-детски - верить, что свет отгоняет монстров прочь и держит грабителей и убийц в безвыходном положении, но я одна в незнакомом месте в большом городе, поэтому решаю, что сегодня вечером, я оставлю его.

На самом деле, даже устроившись в мягкой комфортной кровати Селии, вся такая сонная, что с трудом могу открыть глаза, я не могу заставить себя выключить прикроватную лампу. В конце концов, я сплю всю ночь в ее нежном сиянии.

Глава 2

- Извините, вы не подскажете, где я могу найти Лестер-Сквер?

- Что, простите? - говорю я, находясь в замешательстве и моргая от яркого утреннего света.

Небо надо мной довольно ясное, лишь немного подернутое облаками.

- Лестер-Сквер, - повторяет она терпеливо.

Акцент женщины выдает в ней американку, на ней шляпа от солнца и большие темные очки, а туристическая одежда состоит из красной рубашки поло, свободных брюк и кроссовок. Она с маленьким рюкзаком и путеводителем в руках. Ее муж, одетый почти также, стоит молча позади нее.

- Лестер? - повторяю я, озадаченная.

Я направлялась от Рэндолф Гарденса на Оксфорд-Стрит - одну из главных торговых магистралей Лондона, прогуливаясь вдоль нее и наблюдая за толпами людей, даже в этот относительно ранний час, пристально смотрящих на витрины. Трудно поверить, что вся эта суматоха и торговля находятся всего в пяти минутах от квартиры Селии.

- Я... Я не уверена.

- Посмотрите, вот здесь он находится, - говорит женщина, показывая мне свою карту. - Я хочу увидеть статую Чарли Чаплина.

- О, Лестер-Сквер, конечно.

- Лестер? - повторяется она озадаченно и поворачивается к своему мужу. - Они говорят, что Лестер милый. Если честно, все здесь ловушка, если ты не знаешь.

Я собираюсь сказать ей, что сама приехала сюда недавно, но то, что она думает, будто бы я хорошо знаю город, только мне в радость. Я, должно быть, выгляжу, как местная. Я беру карту и тщательно просматриваю её, после чего говорю:

- Вот, смотрите. Вам необходимо добраться до Оксфордского Цирка, затем вниз на Риджент-Стрит к площади Пиккадилли и поворачиваете налево, это - прямой путь к площади Лестер.

Женщина приветливо улыбается мне.

- Огромное спасибо, Вы так добры. Мы немного потерялись. Здесь довольно оживленно, не так ли? Но нам нравится!

Я улыбаюсь в ответ:

- Пожалуйста. Приятного отдыха.

Я смотрю им вслед, надеясь, что они найдут свой путь к Лестер-Сквер, и Статуя Чаплина будет стоить их ожиданий. Может, мне тоже на нее посмотреть?

Я пытаюсь отыскать в сумочке свой собственный путеводитель и просматриваю его, поскольку люди толпятся в обоих направлениях. Вокруг одни лишь крупные универмаги и большие сети магазинов: GAP, Дисней, магазины мобильных телефонов, магазины одежды, аптеки, дизайнерские магазины очков, ювелирные. Вдоль широких тротуаров - киоски с сувенирами, багажом, безделушками и закусками: фрукты, жареные орешки в карамели, вафли, холодные напитки.

Я же планирую посмотреть Коллекцию Уоллеса - это бесплатный музей, находящийся поблизости, где представлено огромное количество предметов искусства и мебели эпохи барокко, затем где-нибудь перехвачу что-нибудь на ланч, а уже потом подумаю, чем заняться после обеда. Что может быть прекраснее свободы: никому не надо отчитываться, угождать, каждый день наполнен перспективами и возможностями.

Лондон может предложить куда больше, чем я смогу когда-либо воспользоваться, но я планирую увидеть все известные достопримечательности, особенно те, что близки мне по духу: Национальная галерея, Национальная Портретная галерея и Британский Музей. У меня степень по Истории Искусств, так что у меня практически текут слюнки при мысли обо всем том, что я собираюсь посмотреть.

Яркое солнце и ясное небо. Я чувствую себя почти живой. Пусть здесь и немало людей, но в этом есть также что-то освобождающее. Дома я не могла никуда выйти, не встретив кого-то, кого я знаю, и это одна из причин, из-за которой я практически никуда не выходила.

Я знала, что все будут говорить о произошедшем у нас с Адамом. Несомненно, они даже знали то, что Адам признался в том, что они с Ханной спали в течение многих месяцев, прежде, чем я вернулась из университета.

Это, вероятно, было предметом горячей сплетни. А я еще думала, что мы с Адамом - задушевные друзья, центры мира друг для друга.

Они, должно быть, смеялись надо мной, гадая, когда же я наконец узнаю правду, и что со мной будет потом.

Ну вот, теперь они все знают.

Но никто ничего не делал. Никого вокруг не волновало, насколько я была оскорблена, насколько разбито было мое сердце или тот факт, что я была предана человеком, которого любила. Я улыбаюсь и вдыхаю свежий летний воздух. Большой красный автобус грохочет рядом со мной, напоминая мне, что я нахожусь в Лондоне - большой столице, и меня ждут достопримечательности, а именно, когда я их хорошенько узнаю.

Сейчас я чувствую себя гораздо лучше, чем пару недель назад.

Позже я наконец возвращаюсь к Рэндолф Гарденсу с тяжелой сумкой продуктов. Я устала, но осталась довольна всем тем, что сделала сегодня. Мне удалось найти музей с Коллекцией Уоллеса и провести великолепное утро, восхищаясь искусством рококо и мебелью необычайно красивого Regency House. Я наслаждалась розово-белым великолепием Буше, пила в восхитительной цветочной сказочной Фрагонаре и взглянула на портрет мадам де Помпадур в ее дорогих платьях. Я восхищалась изящными статуями, украшениями и мебелью и задержалась на коллекции миниатюр в галереях.

По соседству я нашла кафе для ланча, где голод помог мне преодолеть свою застенчивость при еде в одиночестве, а затем решила посмотреть, где в итоге окажусь, если просто буду бродить по городу. В конце концов, я поймала себя на том, что открыла для себя Риджентс-Парк и провела несколько счастливых часов, прогуливаясь через ухоженные розарии, иногда вдоль путей, граничащих с зелеными просторами и ветвистыми деревьями, иногда около озер или детских и спортивных площадок.

Затем, к своему удивлению, я услышала, как трубят слоны, и увидела пеструю шею и маленькую голову жирафа: я была около зоопарка и поняла, что смеюсь. После этого, я решила вернуться домой, свернув на большую улицу, заполоненную шикарными магазинами, магазинами с товарами для дома, пунктами обмена валюты, а также здесь находился филиал супермаркета, где я могла запастись небольшим количеством еды и другими предметами первой необходимости. Направившись назад в квартиру Селии, заглядывая по пути в свою карту, я почувствовала себя настоящей британкой. Женщина, которая остановила меня тем утром, понятия не имела, насколько плохо я знала город, почти как она, но теперь я была немного более опытна и находилась в предвкушении того, что могла бы сделать завтра. А самое лучшее, что за весь день я едва ли подумала об Адаме. Ну, не так уж много. Но когда я это сделала, он казался таким далеким, настолько отдаленным и удаленным из этой жизни, которой я жила, так что его власть надо мной была явно ослаблена.

- Добрый день, Де Хэвиленд, - оживленно говорю я, когда вижу знакомое теплое тельце, ждущее меня за дверью.

Он явно рад меня видеть, мурлыча и при этом потираясь о мои ноги в экстазе, не позволяя мне и шагу без него ступить, настолько близко прижавшись к ногам.

- Хороший денек, не так ли? У меня уж точно выдался отличный день! Так, что у нас здесь? Вот, посмотри, я прогулялась по магазинам и теперь могу приготовить ужин. Знаю, знаю, ты несказанно рад. Держу пари, что ты и не думал, что я могу быть равнодушной, но, в принципе, я в порядке, и сегодня вечером у нас будет восхитительный жареный стейк из тунца с азиатским гарниром, рис и жаренные зеленые овощи. Хотя, я бьюсь об заклад, что у Селии нет вока (котелок с выпуклым днищем), так что будем довольствоваться тем, что есть.

Я болтаю с маленьким животным, наслаждаясь его компанией и пристальным взглядом ярко-желтых глаз. Он всего лишь кот, но я рада, что он здесь. Без него было бы скучно.

После ужина, который, как мне показалось, был приготовлен превосходно и без вока, я направляюсь в гостиную, гадая, появится ли тот мужчина напротив. В квартире нет света, следовательно, его нет дома.

Я подхожу к книжному шкафу и начинаю просматривать библиотеку Селии. Здесь представлен широкий ассортимент романов, поэзии и истории, у нее есть замечательная коллекция книг моды обо всем: от истории известных модных марок до биографий знаменитых дизайнеров с большими фотографиями. Вытащив наиболее понравившиеся книги, я удобно устраиваюсь на полу и начинаю просматривать их, восхищаясь ошеломляющими фотографиями моды двадцатого века. Переворачиваю большие глянцевые страницы, как вдруг мое внимание приковывает одна фотография, на которой изображена девочка потрясающей красоты. Ее огромные глаза подведены карандашом для глаз. Она кусает губу, создавая впечатление ранимого человека, что идеально контрастирует с ее поразительной красотой, тщательно уложенными темными волосами, удивительным кружевным мини-платьем, в котором она была.

Скользя пальцем по лицу девочки, я понимаю, что знаю эту женщину. Я смотрю на фотографии в рамках, которые стоят на соседнем приставном столе. Да, это очевидно. Это – Селия, ее смоделированный снимок, сделанный в самые ранние дни ее карьеры. Я переворачиваю другие страницы и обнаруживаю еще три снимка Селии с тем же утонченным видом наряду с высокой модой.

На одной она предстает с темными локонами, на другой – демонстрирует мальчишеский стиль, который делает ее еще моложе.

Странно, думаю я. Я всегда представляла Селию как сильную женщину, но на этих фотографиях она выглядит как... не совсем слабой... Скорее хрупкой. Как будто жизнь уже нанесла ей удар. Как будто она живет в большом и страшном мире и борется с ним в одиночку.

Но разве она не оставила это позади? Другие фотографии рассказывают о Селии в разные моменты ее жизни, как она продвигается по карьерной лестнице. Ранимость на ее лице становится более заметной.

Светящаяся и смеющаяся Селия в свои тридцать определенно сильнее, увереннее для того, чтобы свернуть горы. Искушенная и наученная опытом – в сорок, гламурная и опытная – в пятьдесят. В мире до ботокса и силикона, когда возраст женщины показывал, нравится ей это или нет. Для своего возраста Селия выглядит хорошо.

Возможно, она просто поняла, что наносить удары будут всегда. Вы преодолеваете их, встаете снова и идете дальше.

Вдруг тишина нарушается пронзительным звуком, отчего я подскакиваю, тяжело дыша, прежде чем понимаю, что это всего лишь звонит телефон. Родители, по всей видимости, хотят знать, как я здесь справляюсь.

- Мама, у меня, правда, все хорошо. Квартира великолепна. Сегодня был прекрасный день, лучше просто и не могло быть.

- Ты хорошо кушаешь? - спрашивает мама с тревогой.

- Конечно.

- Денег хватает? - спрашивает отец.

Наверняка, он находится в гостиной, в то время как мама сидит на кухне.

- Папа, у меня есть деньги. Честно. Не волнуйся.

Рассказав им все в мельчайших подробностях, поведав свои планы относительно следующего дня и заверив, что я в полной безопасности и в состоянии позаботиться о себе, мы прощаемся, и я остаюсь в странной гудящей тишине, которая обрушивается после большого количества болтовни. Я встаю и подхожу к окну, пытаясь подавить одиночество, растущее глубоко внутри.

Я рада звонку родителей, но они непреднамеренно доводят меня снова. Я чувствую это все время, постоянно борясь с тем, чтобы покончить со страданиями, которые захлестнули меня с той ночи, когда Адам растоптал меня; требуется вся моя сила, чтобы сделать хоть несколько шагов вперед, и затем самое легкое воспоминание посылает меня назад в пучину грусти и разочарования.

В квартире напротив по-прежнему темно. Где тот мужчина, которого я видела вчера вечером? Я понимаю, что подсознательно с нетерпением жду его возвращения, желая увидеть его снова; фактически, он весь день всплывал в моих мыслях, о чем я даже не догадывалась. Я вспоминаю его полуобнаженный образ, как он изящно двигался по своей гостиной, как он смотрел на меня прожигающим взглядом. Он не был похож ни на одного человека, которого я когда-либо видела прежде, по крайней мере, не в реальной жизни.

Адам не высок, хотя и достаточно силен от работ в строительной компании его отца. В самом деле, чем дольше я его знаю, тем более плотным и почти квадратным он становится, может быть потому, что он получает всю свою энергию от питания в забегаловках, то есть бесконечной жареной еды и готовых завтраков. В свободное время, он любит не что иное, как выпить несколько банок пива и совершить ночные наезды в дешевый магазин, торгующий горячей пищей. Когда я увидела его той ночью, приподнявшимся на локте и пристально смотрящим на меня, и Ханну с напуганным лицом на подушке под ним, моя первая мысль была о том, какой он толстый. Его белая грудь казалась толстой, а его голый живот свисал над Ханной, которая соответствовала ему по возрасту с её большими грудями и полными бедрами.

- Бет! - выдохнул он, в его выражении лица смешалось и замешательство, и чувство вины, и смущение, и, конечно же, раздражение. - Что, черт возьми, ты здесь делаешь? Ты же должна была сидеть с детьми.

Ханна ничего не сказала, но я видела, как ее первоначальное замешательство сменилось противным игнором. Ее глаза угрожающе блеснули, как будто она готовилась к борьбе. Пойманная за грязным актом, она собиралась ранить меня. Вместо того, чтобы играть роль злой соблазнительницы, она попыталась выставить меня вульгарной дурой, стоящей на пути любви Ромео и верной Джульетты. Ее нагота становилась делом чести, а не стыда.

- Да, - наконец, заговорила она, - мы трахаемся, мы без ума друг от друга, и мы не можем противиться этому. Что, черт возьми, ты здесь делаешь?

Не спрашивайте меня, как я узнала все это за те несколько секунд, когда вошла и поняла, что вижу. Женская интуиция может быть банальностью, но это не делает ее неверной. Кроме этого, я знала, что все, чему я верила минуту назад, теперь не существует, а также то, что я чувствую ужасную боль, мое сердце разбито и истерзано, каждый его дюйм. Спустя какое-то время ко мне наконец-то вернулся дар речи. Я смотрела на Адама. Глаза умоляли, но я произнесла лишь:

- Почему? Почему?

Я делаю глубокий вдох. Даже оказавшись в таком огромном городе, как Лондон, я не могу перестать проигрывать эту несчастную сцену. Как мне забыть об этом? Когда все это закончится? Страдание настолько убийственно утомительно. Никто никогда не говорит о том, что истощение это печально.

В квартире напротив все еще темно. Я предполагаю, что мужчина, должно быть, отсутствует в виду своей гламурной жизни и сейчас, наверно, делает бесконечно захватывающие вещи: гуляет с женщинами, такими, как он – красивыми, сложными и состоятельными.

Внезапно я решаю, что мне просто необходимо мороженое. Отворачиваюсь от окна и говорю Де Хэвиленду, который свернулся на диване:

- Я просто выйду на улицу. Может на какое-то время, - беру ключи и выхожу из дома.

Выйдя из квартиры, понимаю, что часть уверенности, которую я приобрела в течение дня, просачивается сквозь меня словно воздух, который медленно выходит из проколотой шины.

Вокруг меня высокие здания. Я понятия не имею, где я, и где искать мороженое. Я планировала спросить швейцара, но стойка была пуста, таким образом, я возвратилась к главным улицам. Здесь хорошие магазины, но нет ни одного, что может предложить то, что мне надо. Но, так или иначе, они все закрыты: на окнах решетки и они заперты. За стеклом: Персидские ковры, огромные фарфоровые вазы и люстры или модная одежда. Где я могу купить мороженое? Я иду в никуда теплым летним вечером, пытаясь вспомнить, откуда я пришла. Прохожу бары и рестораны, более шикарные, чем те, что я видела прежде, мимо здоровенных мужчин в черных куртках и наушниках, стоящих у дверей. Позади ухоженных преград – люди в солнцезащитных очках с тем безошибочным шармом богатства.

Я вздрогнула. Что я делаю здесь? Что заставляет меня думать, что я могу выжить в таком мире как этот? Я, должно быть, безумна. Это смешно. Я не принадлежу этому миру, и никогда не смогу в него вписаться. Я хочу кричать.

Тогда я вижу яркий навес и спешу к нему, полная облегчения. Я появляюсь из-за угла магазина несколько минут спустя с коробкой очень дорогого мороженого в сумке, чувствуя себя более счастливой.

Теперь все, что я должна сделать, это найти путь назад домой.

Я вспоминаю, что еще не видела телевизор в квартире Селии или компьютер. У меня есть мой старенький ноутбук, но кто его знает, есть ли там подключение к интернету.

Наверное, нет. Я не уверена, как буду есть мороженое, не смотря что-то по телевизору в это время, но предполагаю, что выживу. Это будет также вкусно, правда же?

Я уже за углом от Рэндолф Гарденса и не знаю точно, как мне удается сделать это, но в следующий момент я врезаюсь в мужчину. Он, должно быть, шел передо мной, но остановился, не заметив меня, а я шла прямо по правой стороне дороги, пока мой нос не прижался к его спине.

- О! – восклицаю я и отступаю назад, теряя равновесие, так что спотыкаюсь о тротуар и роняю сумку с моим мороженым в сточную канаву. Она скатывается и останавливается на пыльном стоке, наполненная мусором и опавшими листьями.

- Я сожалею, - говорит он, оборачиваясь ко мне, и тут я осознаю, что в открытую изучаю красивое лицо мужчины. - Вы в порядке?

Чувствую, что краснею:

- Да, - отвечаю, затаив дыхание, - и это была моя ошибка. Я должна смотреть, куда иду.

Он просто умопомрачительный. На самом деле, я с трудом могу смотреть на него и вместо этого концентрирую свой взгляд на его красиво выкроенном темном костюме и букете белых пионов, которые он несет. Как странно, он держит мои любимые цветы.

- Позвольте мне Ваши покупки, - его голос глубокий и низкий, а акцент выдает хорошо образованного и культурного человека. Он делает шаг вперед, как будто хочет спуститься в сточную канаву, чтобы достать мое мороженое.

- Нет, нет, - я говорю быстро, краснея еще больше, - я достану его.

Мы нагибаемся и протягиваем руки в одно и то же время, и его рука накрывает мою, такая теплая и тяжелая. Я задыхаюсь и дергаю ее, от чего опять спотыкаюсь и наклоняюсь вперед в сточную канаву. Он моментально сильно сжимает мою руку, не давая мне упасть плашмя лицом.

- Все хорошо? – при этих его словах я пытаюсь встать на ноги. Он не позволил мне упасть, и мое лицо пылает от смущения.

- Да, пожалуйста… - Я говорю почти шепотом, понимая, что он держит меня за руку мертвой хваткой. - Вы можете позволить мне идти.

Он отпускает меня, и я наклоняюсь, чтобы достать мою сумку, из которой видна коробка с мороженым. Отряхиваю с неё листья и тру рукой по лицу, когда чувствую пыль и песок. Должно быть, я выгляжу испуганной.

- Погода как раз для мороженого, - говорит он, улыбаясь. Я смотрю застенчиво. Это дразнящая нотка в его голосе? Предполагаю, как я сейчас выгляжу: с полосками грязной пыли на лице, держащая мороженое как маленький довольный ребенок. Но в нем есть что-то еще. Его глаза темные, они почти черные, и брови, которые я сейчас рассматриваю: прямые черные линии с дьявольским намеком на арку. У него один из тех прямых носов, у которых есть горбинка, странно, но это только добавляет ему совершенства, и ниже этого полный, чувственный рот, хотя в следующий момент губы изгибаются в улыбку и показывают прямые белые зубы.

Все, о чем я могу думать – это: ничего себе. Все, что я могу сделать – кивнуть. Я абсолютно безмолвна.

- Ну, доброй ночи. Наслаждайся своим мороженым, - он поворачивается и быстро шагает к жилому дому, исчезая в парадной двери.

Я смотрю ему вслед, понимая, что всё ещё грязная, даже чувствую песок между пальцами ног. Делаю вдох, отчаянно нуждаясь в воздухе. Я держала его за руку, в то время как он смотрел на меня. У меня непонятные ощущения: немного разбита, с каким-то шумом в голове.

Медленно иду в жилой дом и возвращаюсь в квартиру Селии. Когда я вхожу, то иду прямо в гостиную. Свет в квартире напротив включен, и я могу видеть находящегося там мужчину вполне ясно. Беру ложку и возвращаюсь, таща кресло к окну, достаточно близко - так, чтобы я хорошо видела - но не настолько, чтобы видели меня. Открываю коробку с мороженым и смотрю, как мужчина перемещается, входя и выходя из гостиной. Он снял жакет и галстук и теперь ходит в синей рубашке и темных брюках. Он выглядит сексуально: рубашка подчеркивает его широкие плечи, а брюки – потрясающую задницу. Как будто он одет для съемки в модном мужском журнале. Я замечаю, что в гостиной у него есть обеденный стол и стулья. Это имеет смысл. Если квартиры спроектированы одинаково, тогда его кухня будет, как и у Селии, узкая. В то время как еда не имеет особого значения для Селии, чтобы обеспокоиться больше, чем о крошечном столе для двоих на кухне, то этот человек предпочитает что-то немного более цивилизованное.

Он готовит? Интересно. Кто он? Чем он занимается? Я должна дать ему имя и решаю, что "Человек" не вызывает достаточно эмоций. Как я назову его? Ну, очевидно "Мистер" - поскольку мы не были представлены. Но имена так естественны для человека. Было бы странно, назвать его типа Себастьян или Теодор, а затем обнаружить, что его зовут Редж или Норм, или еще как-то. Нет, мне нужно что-то таинственное и универсальное, то, что может содержать все возможности...

Мистер Р.

Да, вот именно. Я назову его мистером Р.

Как в Рэндолф Гарденсе. Это подходит ему.

Мистер Р возвращается в гостиную, держа в руках несколько стаканов и ведерко со льдом, из которого многообещающе выглядывает золотая обертка фольги. Два стакана – значит, он ожидает компанию, если, конечно, не собирается выпить сам из каждого стакана. Цветов нет. Я сижу на стуле, скрестив ноги как школьница, и открываю мороженое. Зачерпнув побольше, отправляю ложку в рот и медленно посасываю, позволяя таять мороженому на моем языке. Наслаждаюсь сладкой, холодной струйкой, стекающей в моё горло. Это - простая ваниль: то, что мне нравится.

Мистер Р исчезает снова. Он отсутствует довольно долг, так что мне удаётся съесть, приблизительно, четверть моего мороженого. Де Хэвиленд разлегся между моими коленями и погрузился в мурлычущую дремоту. Но вот он возвращается – принял душ и переоделся: теперь он одет в свободные льняные брюки и синюю футболку, которые выглядят, само собой разумеется, удивительно. И он не один. Я задыхаюсь, когда вижу ее, и затем мысленно закатываю глаза. Так что, у него есть девушка? Он даже не знает, кто ты! Ты провела две ночи, хорошенько повеселилась, смотря на него, и теперь он принадлежит тебе?

Я почти смеюсь над своим собственным сумасшествием. И все же, так или иначе, странная близость – способность видеть его квартиру – заставила меня чувствовать, что между нами есть связь. Эта мысль прочно засела в моей голове – так, что я не могу избавиться от неё. Я наклоняюсь вперед, чтобы получше разглядеть его подругу.

Хорошо. Так, как я и думала. Навряд ли я буду в состоянии когда-нибудь конкурировать с такой девушкой как эта.

Девочка? Она - женщина. Собственно взрослая женщина, вид которой заставляет меня чувствовать себя подобно неловкому и потрепанному ребенку. Она высока и стройна – сама элегантность, которой нельзя научиться. Одета в бледный льняной брючный костюм с белым топом под жакетом. Ее темные волосы подстрижены под волнистый боб, и она красится красной помадой, что указывает на стиль, а не распущенность. Я вижу, что у нее хорошая фигура, и она прекрасна, как будто сошла со страниц Парижского Vogue. Она – тот тип женщины, которая никогда не будет выглядеть невзрачной или с пятнами пота, у нее не будет "конского хвоста", который бы вяло свисал по ее спине. Она бы никогда не упала в сточную канаву или гуляла с полосой грязи на ее лице.

Она из тех женщин, которым дарят белые пионы и шампанское в Мейфэрской квартире. Я держу пари, что она никогда не ела мороженого в компании с кошкой, потому что ее друг предпочел бы трахнуть кого-то, кроме неё.

Просто мысль о Ханне (о Боже, я никогда не буду в состоянии забыть: она лежит там голая, ее грудь с темными сосками обнажена, ее живот влажный от пота) заставляет мороженое свернуться во рту. Я отставила ванночку с мороженым рядом с котом, что разбудило его. Он расправил свои коготки и слегка задел ими мою голую ногу, как раз, чтобы позволить мне понять, что ему не понравилось изменение моего местоположения, и затем снова расслабился.

- Ай, а ты – непослушный котик, - говорю я, но не раздраженно. Небольшие уколы его острых когтей весьма неприятны и, в каком-то смысле, возвращают меня в настоящее. - А ну-ка, прекрати. И извини. Я не буду тревожить тебя. Теперь, я хочу смотреть дальше.

Мистер Р вынимает бутылку из ведра со льдом. Женщина берет стаканы со стола и держит их. Она смеется и говорит что-то, поскольку Мистер Р срывает фольгу с бутылки и начинает, раскручивать проволоку вокруг пробки. Он тоже смеется. Несомненно, она остроумная, а также красивая и стильная. Почему некоторые люди получают все дары от крёстных феи, появляющихся и дарующих благословение? Это просто не справедливо.

Это так странно – наблюдать за ними, но не в состоянии ничего услышать. И это наводит меня на мысль: найти пульт и проверить, что я не выключила громкость по ошибке.

Пробка выскакивает тихо, белая пена вырывается из бутылки. Женщина протягивает стаканы, и Мистер Р разливает шампанское в каждый из них, ожидая, чтобы пенка растворилась в золотой жидкости. Он ставит бутылку, берет стакан, и они чокаются ими друг с другом, перед тем как выпить. Я смотрю настолько упорно, что могу почти чувствовать шипучие пузырьки на моем языке, так же, как эта пара в окне напротив. За что они пьют? Что они празднуют?

В моем воображении я слышу, что он говорит: "За тебя, любимая". Я держу пари, что она трепещет от звука его голоса, говорящего что-то настолько интимное и сексуальное. Я хочу быть частью их мира настолько, что борюсь с желанием подпрыгнуть и махнуть им, и затем, когда они заметят и откроют окно, чтобы спросить, могла бы я присоединиться к ним, стремглав броситься к ним навстречу.

Они выглядят так спокойно, счастливо и взросло. Я смотрю, как они пьют и разговаривают, подходят к дивану и садятся на него, разговаривают еще некоторое время, затем Мистер Р выходит из комнаты, оставляя женщину одну. Она принимает вызов мобильного телефона, откидывается назад на диване, говорит и слушает. Ее лицо внезапно изменяется: его выражение резко, жестоко и гордо, она начинает говорить быстро, и, я чувствую, громко. После быстрой тирады по телефону женщина заканчивает разговор решительным нажатием на экран и сбросом вызова.

Мистер Р возвращается в комнату, неся еду. Конечно, он мог услышать ее, она, очевидно, говорила громко, если, даже, не кричала, но они не обращают на это внимание, все еще улыбаются друг другу. Она встает с дивана и подходит к столу, чтобы проверить еду, в то время как он выходит снова и возвращается спустя секунду с большим количеством тарелок. Они сели за стол, и я наблюдаю за ними с тоской, желая быть там. Не столько с ними, сколько стать частью другого мира с его изяществом и стилем, таким отличным от моего обычного существования.

Всё больше вечереет, и комната, в которую я смотрю, становится все ярче и ярче, поскольку сумерки сгущаются. Тогда Мистер Р встает, подходит к окну и смотрит. Я задерживаю дыхание. Он смотрит прямо на меня, конечно, он, скорее всего, видит меня...

Что он собирается сделать?

Затем внезапно картинки не стало. Белый свет опустился мягко, но резко, погасив мою картинку. Я делаю выдох, чувствуя себя лишенной. Они ушли. Я не выключала их, они ушли от меня.

За занавесками продолжается их заколдованная жизнь, в то время как меня оставляют снаружи одну.

Я не могу поверить, как одиноко я себя чувствую. Я кладу руку на тело Де Хэвиленда, чувствуя его теплоту – попытка получить комфорт от безмятежного сна, пульсирующего через него. Но я хочу кричать.

Глава 3

На следующий день я спала допоздна, что очень необычно для меня. Когда я отодвигаю занавески, небо безупречно синее и теплый солнечный свет заливает все. Я провожу ленивое утро, делая то да се, подпевая старому транзисторному радиоприемнику, наконец заканчиваю распаковывать свои сумки и привожу в порядок кухню. Я хотела поехать в Национальную галерею и затем спуститься к Вестминстерскому аббатству, но так или иначе утро пролетает. Я делаю сэндвич, беру яблоко и решаюсь спуститься в сад и уже там съесть мой ланч там.

Швейцар дружелюбен и говорит мне, как пройти через черный ход к саду. Единственный путь лежит через многоквартирный дом, так как сады предназначались исключительно для людей, которые живут в нем. Я выхожу, идя по затененной дорожке из гравия, мой пристальный взгляд, скользит между окнами квартиры Селии и Мистера Р, но вскоре я выхожу на свет. Здание расширяется вокруг большой зеленой зоны, которая была превращена в великолепный сад, похожий на миниатюрный парк. Смотрю на ухоженную территорию с цветниками и растениями, декорированную скамьями и фонтаном, далее расположена широкая лужайка, на которой траве позволили вырасти немного длиннее и гуще, так что она стала похожа на зеленый луг. Еще есть пара теннисных кортов, хорошо сохраненных и очевидно часто используемых. Две девушки оживленно играют на одном из них.

Я беру свой коврик, найденный в шкафу Селии и кладу его на прохладную траву около теннисного корта. Меня прерывает сильный удар мяча о сетку и окрик:

- Простите! – который звучит, скорее, как утешение.

Я устраиваюсь за своим ланчем с книгой. Солнце очень яркое, и его лучи медленно перемещаются по газону, погружая сначала пальцы моих ног, а затем и голени в свое тепло.

В то время, как солнце достигает моих бедер, я заканчиваю свой ланч и просто лежу сонная на коврике, не спеша читая книгу и загорая. Я смутно осознаю, что леди ушли, и что звуки их нежного касания теннисного мяча были заменены другими: мощными ударами и мужским ворчанием и криками:

- Хорошо, доводи до конца тот удар справа. Подойди к сетке! Удар, удар, удар!... Превосходно, хорошая работа.

Это - теннисный тренер, кричащий инструкции его ученику. Его голос растворяется в моем сознании. Свет такой яркий, что я прикрываю глаза, а солнце очень жаркое, и даже не замечаю, когда голоса и звуки ударов прекращаются. Первое, что я чувствую – стало немного темнее, и появилась прохлада, видимо, от падающей на меня тени. Открываю глаза, моргаю и понимаю, что кто-то стоит возле меня. Мне требуется секунда или две, прежде чем я могу сосредоточиться: мужчина стоит надо мной и светится так, будто ангел, и я понимаю, что это - потому что он одет в белое – белую тенниску.

О, мой Бог. Это - он. Мистер Р.

Ничего не могу с собой поделать, просто пристально смотрю на него, замечая, что его темные влажные волосы уложены назад, а нос блестит от бусинок пота – в таком виде он еще больше захватывает дух. Потом понимаю, что он тоже смотрит прямо на меня и говорит, улыбаясь:

- Привет, привет.

- Привет, - отвечаю я, затаив дыхание, как будто я - та, кто играла в теннис, не он.

- Вы - девушка, которую я вчера видел, не так ли?

Я сажусь, не желая говорить с ним лежа плашмя, но все равно чувствую себя явно в невыгодном положении, так как он возвышается надо мной.

- Да, - ворчу в ответ.

Он опускается на один уровень со мной, присев рядом. Теперь я вижу моргающие удивительные глаза под густыми черными бровями, и он, кажется, знает все обо мне. Я чувствую себя очень уязвимой под его пристальным взглядом.

- И Вы остановились в квартире Селии. Я только сейчас понял, что видел Вас там несколько ночей назад, - его улыбка исчезает, а глаза выдают заинтересованность. - Что произошло с Селией? Она в порядке?

Его голос низкий и музыкальный, но в его акценте, я улавливаю небольшую иностранную нотку, хотя и не могу узнать ее. Возможно, это объясняет его смуглую кожу. Когда он двигается, я чувствую исходящее от него тепло: сладкое и соленое проявляется в одно и то же время.

- Да, она в порядке. Она уехала на некоторое время, и я присматриваю за ее квартирой.

- О, хорошо, - его лицо проясняется, - я волновался немного. Я имею в виду, что знаю - она удивительна для ее возраста, но... хорошо, я рад услышать, что она в порядке.

- Она... в порядке, - заканчиваю я, снова смущаясь. Давай, поговори с ним, произведи на него впечатление! Но образ, который витает в моей голове - та ухоженная женщина в его квартире накануне ночью.

- Хорошо, - он посылает мне еще одну великолепную улыбку, - ну, я надеюсь, что Вы наслаждаетесь своим пребыванием здесь. Просто позвольте мне узнать, могу я чем-нибудь помочь?

- Ладно, - говорю я, задаваясь вопросом, была ли у меня когда-либо смелость, чтобы сделать это.

- Я серьезно. Не бойтесь попросить.

- Да... спасибо…

- До свидания, пока что, - он встает, смотрит на меня долго, как будто ожидая, чтобы сказать что-то еще, затем отворачивается.

- До свидания.

Я могла бы лучше справиться с этим? Я хочу застонать вслух. Поговори о создавшемся впечатлении, Бет. У вас было незначительно больше общения, чем на скамейке в парке. Но, честно говоря, я действительно думаю над тем, что будет дальше? Буду ли я интересна этому человеку? Я не могу даже дружить с ним, и я напоминаю себе: он занят.

Затем, когда он уходит, возвращаясь к зданию, с тренировки, он внезапно останавливается, разворачивается и смотрит на меня снова. Его пристальный взгляд длится всего лишь несколько секунд, прежде чем он снова отворачивается. Он уже достаточно далеко от меня, чтобы почувствовать радостное распространение острых ощущений по моему телу. Это мое воображение, или его взгляд означал что-то большее, чем просто дружелюбие?

Его близость оказывает сильное влияние на меня. Моя сонливость ушла, и гудящее лето, оживленное вокруг меня, заставляет чувствовать себя легче, чем было долгое время до этого. Я сжимаю пальцы ног, провожу ими по прохладной щекочущей траве и наблюдаю, как он исчезает в двери многоквартирного дома, затем оглядываюсь назад к теннисному корту, где тренер собирает теннисные мячи.

Счастливые теннисные мячи, которые отбил Мистер Р - так я думаю и смеюсь. Хорошо, и от этого я теряю голову.

Я могла бы тоже наслаждаться этим. Это добавляет немного чего-то к моему лету. И это не может причинить никакого вреда, да?

Тот крошечный обмен любезностями создает приятную теплоту в теле целый день. Днем я выхожу на прогулку и узнаю великолепие Пиккадилли с внушительными и известными учреждениями вдоль него: Ритц, Fortnum & Mason, Королевская Академия. Я брожу по Сент-Джеймс-Стрит, проходя старомодные магазины: моды, виноделов, поставщиков кожаного багажа и сигар; я иду между большими, построенными в виде замков зданиями, и оказываюсь на широком пространстве аллеи. В одном конце я вижу Букингемский дворец, в то время как передо мной расположился превосходный парк. Я нашла сердце туристов Лондона – мечту о красном, белом и синем, и монархии. Есть так много различных аспектов этого огромного города, и это один из них. Я иду через парк, наблюдая за беготней детей, кормлением уток, игр на качелях, и затем открываю другой облик Лондона - палату общин и палату лордов: темные, готические и скалистые - сидя рядом с древней бледной величественностью Вестминстерское аббатства, куда я запланировала приехать этим утром. Туристы слоняются в очереди, чтобы войти в церковь. Я решаю не присоединяться к ним, но смотрю некоторое время, задаваясь вопросом, что они делают в этом месте, прежде чем я пойду домой, возвращаясь тем путем, которым пришла.

Тем вечером она вернулась.

Жалюзи открыты, и я снова вижу ясно. Я ем свой ужин, сидя на стуле у окна и наблюдая за квартирой напротив, поскольку Мистер Р и его подруга продолжают их немой фильм для моего развлечения. Они сидят за столом и едят восхитительно выглядящую еду, говоря и смеясь вместе. Я готова к действию по той же схеме, как и вчера вечером – что внезапно опустятся жалюзи как раз в то самое время, когда могло бы стать интересно – когда что-то неожиданное происходит. Они встают из-за стола, женщина берет жакет и надевает его, и в следующий момент они выходят из гостиной, а Мистер Р выключает свет.

Куда они идут? Что происходит?

Я поражена внезапным изменением ожидаемых событий. Затем сумасшедший импульс настигает меня. Я подпрыгиваю, скидывая сонного Де Хэвиленда с коленей и бегу к шкафу.

Я уже видела, что у Селии есть разноцветная коллекция шляп и пальто, я хватаю старинный тренч Барберри и выбегаю. Мгновение спустя лифт останавливается на моем этаже, и теперь в моей импровизированной маскировке с моими распущенными волосами и высоким воротником пальто я выхожу в холл как раз вовремя, чтобы увидеть, что парадная дверь закрывается и Мистер Р и его подруга, спускаются вниз по лестнице на улицу.

Что я делаю? Я - шпионка? Я чувствую себя взволнованной, но также и ошеломленной собой. Что, если они увидят меня? Что, если он узнает меня и захочет знать что, черт возьми, я делаю, следуя за ним?

Я могу надуть его? Кто знает? Но слишком поздно. Это - безумие, но теперь, когда я начала, я собираюсь идти до конца. Я хочу знать, куда они идут, и чувствую себя, как ни странно, как будто я - часть их жизни, а они - моя часть. Кроме того, они, вероятно, вызовут такси и в любой момент уедут далеко от меня, а я возвращусь в квартиру и попытаюсь возвратить свое здравомыслие. Но они не делают этого.

Вместо этого они идут по глухим улицам, говоря друг с другом, что я не могу разобрать, двигаясь, очевидно, знакомым для них маршрутом, но абсолютно неведомым для меня.

Если я потеряю их, это станет для меня проблемой. Карта осталась в моей сумке в квартире, и я не имею ни малейшего представления, где я. Особенно, когда я полна решимости относительно слежения за их фигурами на расстоянии. Я скрываюсь позади них, надеясь, что расстояние между нами достаточное. Я понятия не имею, сливаюсь ли я с фоном или торчу как воспаленный большой палец. Буду надеяться, что они не решат повернуться внезапно...

Они идут вперед, обувь женщины на высоких каблуках стучит громко по тротуару. Она одета сегодня в темное платье с элегантным жакетом сверху, в то время как Мистер Р сохранил свой деловой костюм, не нуждаясь в пальто или куртке в этой жаркий вечер. На самом деле, я – та, кто смотрится заметно: в плаще, тогда как большинство людей вокруг нас в футболках и легких топах. Неважно, я должна буду просто притвориться типичной британской чудачкой, если кто-то спросит.

Никто и не спросит, напоминаю я себе. Никто не парится. Это - то, что соблазнительно в этом городе. Я могу быть одета как угодно, независимо от того, что мне нравится. Это так отличается от дома, где изменение цвета волос может зажечь горячее обсуждение, которое охватывает все население.

Мы идем по темным улицам и затем выходим на оживленную главную дорогу с автомобилями, автобусами и такси, носящимися вдоль нее. Пересекаем ее и попадаем в шикарные, пешеходные тихие переулки с необычными магазинами, барами и пабами, зависающими там молодыми людьми, стоящими на тротуарах, выпивающими и курящими. Я волнуюсь, что потеряю Мистера Р и женщину, так как они сливаются с толпой, но они двигаются в обычном темпе, очевидно, совершенно не подозревающие, что за ними следят. Мы направляемся в другую часть города, и я вижу бары, полные жизни. Радужные вывески висят снаружи – это гей бары – я узнаю эмблему. Другие осторожно занавесили входы. Я понимаю, что вижу женщин, одетых в мини-юбки и бюстье, стоящих возле дверных проемов, подпирая блестящие вывески.

Квартал красных фонарей? Я думаю недоверчиво. Это - то, куда они идут?

Мы проходим несколько захудало выглядящих магазинов, и, когда я задаюсь вопросом: что же, спрашивается, происходит? Мы снова выходим в оживленный район. Это интересно – смесь бизнеса и игры: везде я вижу здания офисов, отведенные СМИ в поисках фильмов, телевидение, реклама и маркетинг, но вокруг них бесчисленное множество баров и ресторанов. Люди везде, во всех видах одежды: от неаккуратной и повседневной, до крутой и очень дорогой. Они обедают разнообразными блюдами во множестве ресторанов или выпивают вино, пиво или коктейли за столиками на улице. В воздухе витают ароматы: летний вечер смешался с горечью бензиновых паров и табачного дыма, а так же с аппетитными запахами сотни ресторанов. Это место будет кипеть жизнью и не начнет терять обороты до раннего утра, еще долго после того, как театры и пабы закроются.

Но я вижу, что это не просто место, где люди работают и отдыхают. Здесь есть что-то еще. Задумываюсь об этом, когда прохожу мимо секс-шопа, одного самых больших на улице, который, кажется, в основном, продает боа из перьев, шаловливый формовой шоколад и дерзкое нижнее белье к девичникам. Хотя здесь выставлено достаточное количество цветных вибрирующих изделий, но они не кажутся пригодными для занятий сексом, а больше как шуточный phwoar-стиль. Замечаю, что следующий магазин продает изделия другого сексуального назначения. Манекенщицы в витринах одеты в блестящие пластиковые ботинки, застегнутые или зашнурованные, с головокружительными каблуками, чулки в сеточку, кружевные трусики с прорезью, шипованные пояса с подвязками и кожаные лифчики, некоторые со стразами, некоторые шипованные – все с отверстиями для сосков. Модели носят кожаные кепки или маски и держат кнуты в руках. В магазине также вижу стойки с одеждой и большим количеством нижнего белья и в этот момент испытываю желание зайти внутрь и коснуться некоторых из них.

Вряд ли меня примут здесь, поэтому подхожу к другому магазину, на сей раз книжному. В витринах выставлены мастерски оформленные черно-белые книги, которые беззастенчиво посвящены обнаженному человеческому телу – телу во всех видах экзотического сексуального подтекста, и это человеческое тело скреплено в объятии с другим человеческим телом...

Мистер Р и женщина все еще идут впереди меня по тротуару переполненному людей. Я пытаюсь держать их в поле зрения, понимая, что прохожу секс-магазины, красиво оформленные подвесками золотых ангельских крыльев над дверью, но секс-шоп также предупреждает любого, входящего во внутрь о том, что они должны быть старше 18 лет и не шокироваться увиденным.

Я знаю, где я. Это должно быть Сохо.

Я не такая невинная, и слышала об известном квартале красных фонарей Лондона, и его захудалые дни, явно, давно позади. Нет ничего тайного или грязного во всем этом. Улицы купаются в деньгах и эмоциях, наполнены разными людьми и развлечениями для любого образа жизни, и ни один из них не кажется встревоженным скандальным показом сексуальных принадлежностей. Это просто присутствует наряду со всеми другими аспектами человеческой слабости.

Но, тем не менее, я чувствую себя деревенщиной среди всего этого. Правда, я никогда не видела ничего подобного и чувствую себя странно, даже глядя на такие вещи на публике. Адам и я ощущали себя неловко, держась за руки, и даже наедине мы почти никогда не обсуждали то, что мы делали друг с другом. Я не могу представить, как зайти в такой магазин и небрежно взять в руки продаваемую продукцию, которая объявила бы всем, что у меня есть привычка заниматься сексом, вставляя в себя такого рода изделия или используя игрушки или устройства, имеющиеся здесь в продаже. Я имею в виду, что шоколадный боди-арт – это одно, а огромный пульсирующий вибратор – совсем другое. Я представляю, как стою на кассе, передавая секс-игрушку и оплачивая её, не умирая при этом от смущения. Это мимолетное желание, и я не собираюсь воплощать его в жизнь, в конце концов, мысль о том, что кто-нибудь узнает, это - намного больше, чем я могу вынести.

Именно тогда Мистер Р резко поворачивает влево, и мы пересекаем темный сквер, выходим на другую дорогу и сворачиваем на небольшую улицу, которая освещена только одной лампой, горящей оранжевым светом. Это как шаг во времени назад: она выстроена высокими зданиями эпохи Регентства, в стороне от железнодорожных путей, каждое из которых с металлической лестницей, ведущей вниз в переход. Я не могу сказать, частные ли это дома или отели или компании, их изящные застекленные окна в основном закрыты, некоторые с золотыми освещенными линиями, показывающими, что есть свет и жизнь внутри них.

Пара впереди меня идет прямо в одно из зданий из темного красно-коричневого кирпича и спускается по лестнице, их шаги стучат по металлу. Мгновение спустя дверь открывается, и они исчезают внутри. Когда я убеждаюсь, что они действительно вошли, я подхожу к лестнице и выглядываю. Ниже два больших окна, они не закрыты, поскольку находятся ниже уровня земли, и я могу видеть слабо освещенную комнату, по которой передвигаются фигуры. Что это за место? Бар? Частный дом?

Я понятия не имею. И я слишком застенчива, чтобы узнать больше. И когда низкий голос говорит мне:

- Простите, - я вижу мужчину в элегантном костюме, быстро спускающегося вниз по лестнице с явной целью войти внутрь, то отстраняюсь, чувствуя себя глупо. Я не могу дальше следовать за ними, и я вряд ли буду околачиваться в ожидании их. Я оказываюсь перед необходимостью искать дорогу домой, хотя мне кажется, что Оксфорд-Стрит соседняя, и если это так, то я смогу возвратиться оттуда домой.

Ты ведешь себя действительно странно, говорю я себе со всей серьезностью. Но я ничего не могу с собой поделать. У меня появилось чувство, что есть другой мир, полный приключений, существующий совсем рядом. Он закрыт для меня, но открыт для Мистера Р и его подруги. В нем они живут жизнью в тысячу раз более захватывающей, чем моя, чем все то, что я когда-либо знала во время своей тихой провинциальной жизни. Я должна оставить их, но не могу. Это - как будто наткнуться на маленькую яркую нить и не сдержаться, чтобы не потянуть ее, независимо от того сколько придется распутывать ее.

Я снимаю свой плащ.

Пора пойти домой.

Я иду туда, откуда пришла, смотря на названия улиц, пока не нахожу те, которые я видела, рассматривая карту ранее. Я следую по пути, который, как мне кажется, выведет меня на Оксфорд-Стрит, и вижу магазин, расположенный рядом с какими-то небольшими кафе-барами и ресторанами, который все еще открыт. Он похож на книжный, но также я вижу в нем симпатичные безделушки. Движимая мимолетным порывом, я вхожу в него.

Улыбающаяся седая женщина приветствует меня и затем считает необходимым для себя отойти чуть поодаль, поскольку я начинаю рассматривать витрины. Я понимаю почему: книги охватывают всевозможные темы, но преимущественно – это эротика – дерзкие романы, картины и поэзия. Я брожу, разглядывая названия, при этом сопротивляясь влечению открыть их. Я не могу, не при людях, чтобы не увидели, что меня интересует. Я отхожу от книг и рассматриваю красивые наброски на стенах, затем задыхаюсь и вспыхиваю, быстро осматриваясь, чтобы увидеть, не была ли я замечена. Картины представляют собой графические изображение секса. Тела безголовые – художник сконцентрирован только на туловищах людей и на том, как они соединены: женщина сидит с широко разведенными ногами на мужчине, ее спина выгнута, а руки расположены на его груди; другой стоит на коленях на диване, обхватывая ладонями ее торчащую попку и входя в нее сзади.

Я вспыхиваю от увиденного. Куда бы я ни посмотрела, я вижу что-то подобное: руки, держащие огромный член, и женщину, склонившуюся над ним, как будто в вероисповедании; самые интимные части ее тела открыты и приглашают, пальцы, раскрывающие ее, чтобы предоставить полный доступ. Женщина и два огромных члена: один проникает спереди, другой сзади...

О, мой Бог. Что все это такое?

Я рассматриваю все вокруг и двигаюсь в направлении большого, цвета грецкого ореха, стеклянного шкафа с красивыми предметами на полках. Я вижу резной мрамор и нефрит, кристаллы, кожу и бархат.

И снова я задыхаюсь. Так много различных игрушек: я смотрю на большое разнообразие неприлично красивых секс-игрушек. Смотрю ценники на каждом:

Нефритовый дилдо, доставляющий удовольствие 545£

Прозрачная анальная пробка 230£

Мраморные виброяйца 200£ для трех

На полке ниже – коллекция тонких кожаных кнутов и старинный стек с резной ручкой, которая представляет собой длинный член с подобранными у основания яичками.

В самом низу я вижу металлические предметы, которые сбивают меня с толку, пока я не замечаю небольшие карты возле них: это - зажимы для сосков и стяжки для захвата самых чувствительных частей тела. Рядом лежат наручники из черной кожи, отделанные белым мехом и тонкие плетки различных цветов.

- Вы ищете что-то особенное? - спрашивает голос. Женщина стоит рядом со мной, глядя дружелюбно, но я все равно смущаюсь.

- О... нет, спасибо... Я просто смотрю.

- Хорошо, - она смотрит на меня, как будто полностью понимая мое смущение, и я немного расслабляюсь. Она показывает на полки с другой стороны комнаты:

- Там есть другие девайсы, если это немного дорого для Вас. На самом деле, эти - предметы искусства в нашем ассортименте. Те более доступны.

Женщина подводит меня к ним. Здесь огромное разнообразие резиновых и латексных игрушек, некоторые – как огромные ракеты со всевозможными выступами, другие – гладкие и тонкие как стильные ручки ярко-зеленого, синего и розового цветов.

- Вы, вероятно, слышали о некоторых из них прежде, - она видит, куда я смотрю. – Те, тонкие – больше для анального использования, если Вам интересно. Традиционные вагинальные – это те: большие. Это, например, – она берет один из монстров, – довольно известный, и один из наших бестселлеров.

Я смотрю и делаю громкий вдох, невзначай. Он такой длинный и толстый. Он, правда, может поместиться ну... ну там? Я никогда не использовала секс-игрушки, даже не могу представить себе это, и теперь не могу представить, как это соответствовало бы кому-либо, не говоря уже обо мне. Я занималась сексом только с одним человеком, и хотя у него был "довольно большим", но, все равно, не шел ни в какое сравнение с этим размером.

Женщина указывает на большой отросток на вибраторе:

- Это – клиторальный стимулятор. Вы можете оставить его, как есть, или… - Она щелкает выключателем в основании, и небольшая, подобная большому пальцу выпуклость, начинает жужжать и двигаться мощными толчками. Она также мерцает небольшими огнями, как будто танцует на собственной личной дискотеке. Женщина улыбается мне. - Это доставляет удовольствие. И это - одна из причин, почему он – наш бестселлер. Вы только посмотрите на него, - она нажимает другой выключатель, и весь член начинает вибрировать, большое внутреннее кольцо, пульсирующее вверх и вниз по нему, входит и выходит. Он гудит низко и ритмично, что напоминает мне о мурлыканье Де Хэвиленда, которое делает его счастливым. Он выглядит странно живым, особенно с огнями, пылающими в нем – как некая экстраординарная и плотная медуза. Я не могу проглотить слюну при виде его. Через некоторое время женщина выключает вибратор. - У нас есть много других. Просто спросите меня, если Вам что-то не понятно. Я здесь, чтобы помочь.

- Спасибо, - я уставилась на ряд вибраторов, испытывая странное волнение, нарастающее во мне. Люди ими пользуются. Нормальные люди. Не извращенцы или нимфоманки, а нормальные женщины с сексуальными желаниями. Правда в том, что секс - одна из вещей, которые я оплакивала.

Потеряв Адама, я лишилась не только своего друга и человека, которому отдала свое сердце, но и любовника – человека, который трогал меня, целовал и обнимал. Мужчину, который желал меня, жаждал ласкать мою грудь и пробегать руками по моим бедрам, который хотел узнать мои интимные места и любить их: своим языком, своими пальцами и своим членом. Теперь он ушел, и мое тело уже плачет по его вниманию. Когда я рыдала в подушку ночью, плача по предательству Адама и зная, что он теперь делает все эти вещи с кем-то еще, я также горевала о потере физической любви и удовольствиях, подаренных им мне когда-то. Могли ли эти вещи – вибраторы, которыми я буду проводить по той самой нежной части моего тела, вибрирующие от работы аккумулятора и дразнящие резиновым членом мою сладенькую девочку – быть ответом? Я говорю себе, что могу купить его. Здесь нет никого больше. Женщина дружелюбна и, так или иначе, я никогда не увижу ее снова. Ее не волнует, что я хочу сделать с ним...

Если и есть такое место, где можно исследовать и экспериментировать, то одинокая квартира Селии – именно оно. Тогда я вспоминаю: я вышла без денег и не могу купить что-либо. Все чрезвычайно соблазнительные мысли исчезают, и внезапно я ощущаю, что хочу быть дома.

- Спасибо, - говорю продавцу, поворачиваюсь, засовывая руки глубоко в карманы моего пальто. Когда я выбегаю, звоночек звенит позади меня, поскольку дверь закрывается.

Я сосредотачиваюсь на поиске пути назад к Рэндолф Гарденсу, но в тот момент, когда я шагаю к более оживленной улице, приходит понимание того, что что-то изменилось. Я чувствую себя по-другому: даже покалывание от дуновения ветерка на моей щеке и щекочущего ее ощущается иначе. Под пальто я горячая и возбужденная.

Глава 4

На следующий день я по-прежнему ощущаю истому. Это ощущается роскошно, будто хочется потереться о простыни на кровати или стоять голой у открытого окна и чувствовать ветер на коже. На мгновение, лежа в кровати, рука соскальзывает вниз по животу к треугольничку мягких волос между ног. Подушечка пальца нежно проводит по небольшому, но чрезвычайно чувствительному местечку, немного выступающему над губками. Эффект не заставляет себя ждать. Бугорок оживает, набухая под пальцем, как будто прося внимания, и приятное ощущение распространяется от живота по всему телу.

Образ трепещущего, пульсирующего члена с его дразнящим гладким небольшим концом, помещенным непосредственно в нужную точку, и фотографии, увиденные прошлой ночью, всплывают в моем сознании. Я тяжело сглатываю и делаю глубокий вдох. Горячая влага растекается по моим складочкам. Я вижу мистера Р – сначала в форме для игры в теннис – влажным от пота, а затем голым по пояс, завернутым в полотенце. Мой палец все глубже погружается в тепло, отчего я немного подергиваюсь в ответ. Мой клитор напряжен, давая о себе знать возбуждением в каждом нерве.

Стоит ли?

Конечно же, я доводила себя до кульминации и раньше. Долгие месяцы в университете без Адама познакомили меня с преимуществами этого уединенного занятия. Но с той ночи я была не в состоянии это вынести. Я не могла дотронуться до себя. Я чувствовала себя слишком отвергнутой, чтобы раствориться в приятной атмосфере фантазий, позволивших бы мне кончить.

Но сейчас? Могу ли я...?

Я снова порхнула пальцем по набухшему бутону, и на этот раз дрожь рябью прошла вверх от моего живота и вниз по ногам. Мое тело жаждет, умоляет меня дать ему освобождение. Я тру снова и снова, немного задыхаясь от интенсивности создаваемых ощущений.

Наконец это происходит. Я снова прокручиваю эту ужасную картину у себя в голове: Адама, поворачивающегося ко мне лицом и открывающего лежащую под ним Ханну. Я вижу его дряблый живот с неопрятным квадратом грубых коричневых волос у основания и раздвинувшую ноги Ханну с треугольником влажных и приплюснутых волос. Я снова вижу, с прежним ужасом, лишь слегка притупленным повторением, как они совокупляются, его темно-красный член, вставленный глубоко в ее блестящие яркие губы.

Я застонала. Желание, которое еще мгновение назад мчалось сквозь меня, исчезло.

Почему, черт возьми, я должна это видеть? Какого хрена я не могу забыть это? Этот образ всегда будет преследовать меня. Воспоминание о том, как они тяжело дышат от животного желания, убивает мое собственное возбуждение. Вид члена Адама, когда-то бывшего в моей власти и приносившего нам обоим удовольствие, погруженного в тело Ханны, привело к тому, что мои желания завяли и исчезли.

Снова коснувшись клитора замечаю: он с надеждой начинает пульсировать под пальцем. Это не хорошо. Моя плоть, похоже, все еще желает этого, но вот мой дух подавлен. Быстро встав с кровати, я смываю с себя весь жар возбуждения в душе.

Не в состоянии удовлетворить свое тело, явно жаждущее оргазма, я не могу отвлечься от этого шикарного чувства. У меня был запланирован очень интересный день, наполненный культурными достопримечательностями и экскурсиями в художественные галереи и музеи. Я собиралась надеть удобную одежду и кроссовки и взять с собой что-нибудь на ланч, чтобы не пришлось обедать в дорогих кафе-ловушках для туристов. Но сейчас, у меня не было никакого настроения для этого. На самом деле, в моем воображении продолжают всплывать картинки огромных универмагов на Оксфорд-Стрит. Всего несколько дней назад, только приехав, я была напугана лишь одной идеей самостоятельно посетить такие места, но теперь что-то изменилось.

Я болтала с Де Хэвиллендом, пока делала себе кофе и перекладывала в миску немного каши. В ответ на это он подошел к специальной панели, которую Селия установила на дверце шкафа, и потратил пару счастливых для него минут, царапая и разнося ее в клочья когтями, пока я донимала его своей болтовней.

- Думаешь, Лондон снова сделает меня храброй? - спросила я, пока он точил когти и рвал панель. - Я должна быть смелой, веришь ты или нет. Я поступила в университет без чьей-либо помощи, не зная абсолютно никого, и закончила его, обзаведясь массой друзей.

Я с тоской подумала о Лоре, моей однокурснице, с которой мы стали лучшими подругами. Она путешествует по Южной Америке, проводя там последние несколько месяцев своей свободы, прежде чем приступить к работе в Лондоне в одной из консалтинговых фирм. Она пообещала отправлять письма по почте всякий раз, когда интернет будет доступен, но так получилось, что я не просматривала свою электронную почту довольно давно. Странно, что я почти не думала о письмах. Обычно я не расстаюсь с ноутбуком, лазя в сети, проверяя новости, сплетничая. Сейчас же он валяется в сумке в спальне, и я благополучно о нем забыла.

Сегодня обязательно нужно проверить, смогу ли я зайти в сеть, и, если нет, то взять ноут куда-нибудь, где я смогу подключиться. В конце концов, сейчас в каждом кафе есть Wi-Fi.

Пока одеваюсь, задумываюсь о реакции Лоры на мой разрыв. Она будет жалеть меня и сочувствовать, но я знаю, что в глубине души она будет рада. Она пыталась симпатизировать Адаму ради меня. Но однажды они пересеклись, когда Адам навещал меня в колледже, остановившись в нашем с Лори студенческом доме, и он ей не понравился. Я видела ее взгляд, пока они беседовали, тот самый, в котором явно читалось, что она еле сдерживает раздражение. Она пыталась промолчать, но, в конце концов, не сдержалась и сказала: «Тебе не кажется, что он немного . . . немного скучный, Бет? Я имею в виду, он говорил о себе весь вечер и ни разу о тебе!»

Конечно, я защищала его. Согласна, Адам мог быть немного эгоистичным, немного даже занудным, но он любил меня, я это знала.

- Я просто беспокоюсь, что он недостаточно любит тебя. Он принимает тебя, как должное, - сказала она с беспокойством в глазах. – Я просто не знаю, заслуживает ли он тебя, Бет, вот и все. Но, если он делает тебя счастливой, то все хорошо.

Лора больше никогда не говорила, что она на самом деле думает об Адаме, но когда на третьем курсе студент юридического факультета проявил немного интереса ко мне, она настаивала, чтобы я провела с ним время и посмотрела, что из этого получится. Конечно же, я этого не сделала. Я была занята.

Мысли о Лоре вынуждают меня тосковать по компании. В течение какого-то времени я была одна, и сейчас мне нужно общение. Мой план мгновенно обретает очертания. Что ж, побродить в одиночестве по галереям можно и в другой день.

- Ох, оно просто прекрасно на вас смотрится, действительно замечательно!

Я уверена, что это просто шаблонные фразы, чтобы что-нибудь продать, и полагаю: продавец-консультант говорит их всем клиентам. Не сомневаюсь, что все выглядят великолепно в нарядах этой марки одежды – но есть что-то искреннее в ее взгляде, что заставляет меня верить ей.

Кроме того, если верить зеркалу, я смотрюсь на удивление хорошо в этом платье. Оно выглядит ничем не примечательным на вешалке и даже на вид – довольно обычное черное платье, но в нем у меня проявились скрытые прелести. Оно прекрасно сидит на моей груди и повторяет изгибы талии и бедер, создавая идеальную плавную линию вниз к коленям. Ткань – разновидность шелка, а это означает, что материал цепкий, но в то же время держащий форму, с изысканным блеском.

- Вы просто обязаны его купить, - вздыхает консультант, стоя у меня за спиной, - я серьезно, оно таааак Вам идет.

Она улыбается мне в зеркале.

- Это для особого случая?

- Для вечеринки, - безбожно вру я, - сегодня вечером.

- Сегодня?

Ее глаза увеличиваются. Она явно знает какую-то интересную историю, связанную с тем, почему девушка покупает платье для вечеринки непосредственно в день мероприятия.

- У Вас день смены имиджа?

Я смотрю на себя. Платье такое красивое. Я чувствую себя в нем просто удивительно сексуальной и утонченной. Его портит лишь мое ненакрашенное лицо, неуложенные волосы и отсутствие обуви. Смена имиджа? Интересно, сколько будет стоить нечто подобное?

Я всегда была предусмотрительным человеком, экономным на деньги. Меня нельзя назвать транжирой, и я никогда не делала покупки, чтобы расслабиться. На самом деле, в отличие от большинства моих сокурсников, я окончила университет без задолженностей сверх обычных студенческих кредитов, так что мои сбережения по-прежнему в хорошем состоянии.

- Почему бы не пожить немного для себя? – спрашивает меня мой внутренний голос. - Почему бы хоть раз не побыть безрассудной?

- Думаю, что могу, - произношу я медленно.

Консультант хлопает в ладоши от радости. Такое явно ей по душе.

- О, позвольте мне помочь Вам. Во-первых, вы должны купить платье, и, поверьте, я говорю это не просто так. Вы выглядите в нем прекрасно. Вы можете оставить его здесь, а я присмотрю за ним. Знаете, у нас здесь есть все, что может Вам понадобиться – салон красоты, спа, процедуры...

- Давайте не будем заходить слишком далеко, - говорю я поспешно.

- Парикмахерская, маникюр.

Ее глаза блестят при мысли о преобразовании моего несовершенного тела в нечто, достойное этого платья. Затем выражение ее лица становится озабоченным.

- Но они могут быть все заняты. Я сделаю для Вас несколько звонков, и уверена, что смогу договориться.

Прежде чем я успеваю остановить ее, она направляется к кассе и берет телефонную трубку. Я показываю ей жестами, что не хочу никаких косметических процедур, но она отмахивается и записывает меня к косметологу.

- Вам понравится, - говорит она уверенно, пока набирает другой номер, - У Вас прекрасная кожа, но она выглядит немного сухой. Вы пользуетесь ночным кремом? Вам следует. Я знаю прекрасный питательный крем, который действительно восстановит внутреннюю влагу и пополнит уровень суб-эпидермального увлажнения.

Прежде чем я произношу хоть слово, она связывается с салоном красоты и записывает меня на стрижку и укладку волос. Ее взгляд устремляется на мои волосы, когда она говорит:

- Я думаю, что несколько основных штрихов помогут, Тесса, если конечно у тебя есть время.

К тому моменту, как она заканчивает говорить по телефону, у меня назначено несколько встреч, первая из которых состоится уже через несколько минут.

Моя консультант явно в своей стихии, и у нее на это масса времени. Она поручает кому-то прикрыть ее, пока провожает меня на нижний этаж в процедурные кабинеты. И все это она делает с таким добродушием, что я несусь вперед на волне энтузиазма, и когда меня передают Роде в Центре красоты, я полностью теряю контроль над планами на день. Вскоре я лежу на кушетке, Рода делает мне массаж лица, распределяя по нему какую-то глиняную смесь. Положив прохладные диски мне на глаза, она на какое-то время оставляет меня наслаждаться процедурой. Это чудесное расслабляющее ощущение. То, что я всегда считала, предназначалось для других людей, а не для меня. Но, когда нежные пальцы начинают салфеткой удалять маску и смазывают меня мазями и кремами, я задумываюсь: «А почему не я? Почему у меня не может быть такого?»

- Вот и все, - говорит Рода, вручая мне пачку бесплатных тестеров продукции. - Вы отлично выглядите.

Я мельком вижу свое лицо в зеркале, когда оплачиваю счет – это точно не похоже на домашние процедуры, даже если ради меня задействовали необходимые связи – я, кажется, действительно свечусь. Или это мое воображение?

Какая разница? Общее впечатление от процедур было восхитительным.

- Вас ожидают на верхнем этаже, - сообщает мне Рода, - Чтобы заняться Вашими волосами.

Короткая поездка на лифте, и вот, я уже уютно устроилась в высоком кресле, на мне черная нейлоновая накидка, защепленная вокруг шеи, передо мной куча новейших глянцевых фотографий. Стройный молодой человек в черной футболке и с невероятной прядью белокурых волос на лбу обсуждает со мной, что мы могли бы сделать с моими волосами. Раньше я экспериментировала с цветами и стрижками, но в последние несколько месяцев совершенно не заморачивалась. Как результат, мои волосы переходят от цвета сухой соломы на концах до темно-мышиного у корней, а любые намеки на стрижку отросли и превратились в лохматые концы.

Седрик начинает мной заниматься. С профессиональной легкостью он красит мои волосы содержимым маленьких пластиковых посудин и заворачивает их в фольгу. Затем оставляет меня с журналом, чтобы я могла развлечься, находясь под вращающимся неоновым диском. Через полчаса он передает меня девушке с восхитительно мягкими руками, которая массирует, трет и промывает мою голову от краски и заменяет ее чем-то, от чего мои волосы становятся струящимися, гладкими и пахнущими кокосом.

Седрик снова появляется, размахивая ножницами. Теперь пришло время расчесать и подстричь волосы. Он болтает в то время, как приподнимает длинные темные пряди волос и подрезает концы тонкими лезвиями. Я смотрю на себя в зеркало, задаваясь вопросом, что меня ждет по завершению всего этого. Когда процесс стрижки заканчивается, Седрик распыляет спреем что-то мне на волосы, берет в руки фен и спрашивает:

- Насколько гламурно Вы готовы выглядеть?

Я смотрю на себя в зеркало и говорю:

- Гламурно.

В мыслях я встречаюсь с мистером Р за ужином. Этим вечером он не хочет ту женщину, что я видела с ним. Сегодня он увидит меня и ахнет: «Ты девушка из квартиры Селии?’, - скажет он, изумленный, не в силах поверить своим глазам: ‘Та маленькая девочка с пятого этажа напротив моей квартиры? Но ты . . . ты . . .»

Я забылась в счастливых мечтах, пока фен шумит вокруг меня. Седрик занят, вооружившись колючей щеткой, он жестко сворачивает пряди, сильно тянет их, продувает горячим воздухом и затем отпускает вращательным движением, после чего остаются свободные колечки. Когда он заканчивает со всеми прядями, у меня на голове золотой нимб из мерцающих волн. Он брызгает лак для волос себе на ладонь, растирает руки, а затем сминает мои волосы, разглаживает, тянет их назад и отпускает. У меня длинный боб. Челка спадает вниз по моему лицу и соблазнительно прикрывает один глаз. Роскошное, мерцающее золото.

- Вам нравится? - спрашивает Седрик, отступая на шаг, склоняя голову набок и рассматривая свою работу критичным взглядом.

- Это . . . прекрасно, - говорю я, слегка поперхнувшись.

Вспоминаю, как выглядела совсем недавно, когда смотрела на себя в зеркало в своей спальне после очередного приступа рыданий по Адаму и видела девушку с жидкими волосами, опухшими глазами и тусклой кожей, полностью утратившую свою живость. Кажется, сейчас этой девушки и след простыл. Я рада видеть, что снова возродилась.

Седрик улыбается.

- Я в восторге, детка. Я знал, что смогу преобразить Вас. Сейчас . . .Вам пора на нижний этаж. Вам предстоит макияж и маникюр.

«Мне все равно, мне все равно, сколько это стоит», - повторяю я у кассы, держа в руке дебетовую карту. Они все так добры ко мне. Они не должны, но тем не менее. И это чертовски здорово.

Когда мой лифт прибывает на первый этаж, я чувствую себя по-королевски. Кто-то ждет меня, чтобы встретить и проводить к подобранному мне мастеру макияжа.

И начинается совсем другое действо. Молодая девушка-визажист, выглядящая старше своих лет в фирменной униформе и под обязательным толстым слоем косметики, приступает к работе. Она увлажняет мою кожу, наносит сыворотку и обрызгивает мое лицо ионизированной жидкостью из спрея, а затем начинает наносить тональные увлажнители, основу и корректирующие консилеры. Все это время она бормочет комплименты по поводу моей кожи, моих глаз, ресниц, губ. После всего этого трудно не поверить, что я каким-то образом стала одной из самых красивых женщин на Земле. Но, даже, если я и сохраняю здоровый скептицизм, это, все же, соблазнительное чувство.

Цвета наносятся на брови, ресницы, щеки и губы. Мне придают блеск и мерцание. То, что называется "взрыв" цвета. В конце концов, когда все, что можно накрасить, накрашено, девушка отходит и говорит, что она закончила. Затем она протягивает мне зеркало.

Я ахнула. И сказала себе: "Это их работа – сделать все, чтобы ты выглядела так и приобрела их продукцию. Эти люди визажисты."

Но, все же, я никогда так не выглядела. Мои голубые глаза подведены так, как мне никогда не удавалось сделать с помощью моего верного карандаша для глаз, и они привлекательно мерцают в обрамлении длинных темных ресниц. Мои щеки подчеркнуты розово-золотыми румянами, а губки призывно блестят от вишнево-красной помады с влажным эффектом. Я чувствую, будто сошла со страниц журнала.

Я купила довольно много из того, что она использовала, в чем, без сомнения, и состоял замысел. После этого перебираюсь на маникюр, чтобы выкрасить ногти в ярко-красный, пока девушка из Ист-Энда рассказывает мне о проблемах со своим парнем. По правде сказать, я практически не слушаю. Я задумалась о Мистере Р и погрузилась в мир фантазий, где я иду в ресторан на встречу с ним, он встает и от изумления теряет дар речи. А когда я подхожу к нему, он не может удержаться и берет меня на руки и ...

- Все готово, лапочка, - говорит довольная маникюрша. - Теперь подождите 20 минут, пока лак подсохнет, хорошо?

Осталось только одно, прежде чем они окончательно закончат со мной. Мне нужно купить пару туфель, которые подойдут к черному платью. Моя дебетовая карта уже раскалилась от потраченных сумм, но я зашла слишком далеко, чтобы останавливаться. Работник в отделе обуви приносит мне пару высоких черных туфель с острыми носами. И после всего этого, я возвращаюсь к моему первоначальному консультанту.

- О! - восклицает она, хлопая в ладоши. - Вы выглядите . . . потрясающе! Никогда бы не подумала, что Вы будете так здорово смотреться. Сказать по правде, это преображение.

Она права. Я знаю, что это так. Когда надеты платье, туфли, вместе с прической и макияжем . . . что ж, моя самооценка взлетает. Возможно, существует жизнь и после Адама. Возможно, кто-то другой может любить меня, хотеть меня, желать меня... Конечно, Мистер Р - это несбыточная мечта, но кто-то другой может.

- Спасибо Вам, - искренне говорю я. - Вы были так добры. Я так Вам благодарна.

- Глупости, Вы заслужили это, - она наклоняется ко мне с заговорщической улыбкой. - А теперь идите, наслаждайтесь вечеринкой и сразите их всех наповал!

Я покидаю отдел универмага, ощущая, как все смотрят на меня, любуясь моим новым платьем и новой прической. Три дня назад я приехала в Лондон потной и потрепанной. А теперь посмотрите на меня: я надеюсь, что похожа на ту, кем бы Селия могла гордиться.

Я случайно оказываюсь на небольшой площади, скрытой в переулке, вдали от главной дороги, и решаю перекусить в одном из ресторанчиков. Перевоплощение заняло несколько часов, и я так проголодалась, что меня не волнует, что я буду есть в одиночестве. Жадно поглощая вкуснейшую пасту, я вспоминаю, как была напугана сделать что-то подобное. А сейчас, я ем в одиночестве и ничего ужасного не произошло. Никто не набрасывается на меня со словами, как я смею так поступать, официант не воротит нос с насмешкой и не отказывается принять мой заказ.

Мне не хочется идти домой, хоть уже и поздно. Я направляюсь на север, в сторону шикарного района, который обнаружила в свой первый день, отправившись в магазин за продуктами. Конечно же, я не встречаю здесь мистера Р, эта маленькая мечта существует только в моем воображении, но я не хочу, чтобы этот приятный полет фантазий заканчивался. Находясь в хорошем расположении духа, я замечаю табличку в окне и, набравшись смелости, подхожу. За окном большая, светлая галерея со светлым деревянным полом, ее белые стены украшены большими картинами современного искусства. Мои глаза сразу замечают это, так как частично моя специальность связана с развитием Экспрессионизма и искусства между Первой и Второй Мировыми войнами. Картины здесь выглядят так, будто они могут непосредственно относиться к той эпохе.

В витрину вставлена белая бумажная табличка, на которой красивым аккуратным подчерком написано: "В галерею временно требуется ассистент с опытом работы. За дополнительной информацией, пожалуйста, обращайтесь."

На мгновение я уставилась на нее, видя собственное бледное отражение в стекле. Я приехала в Лондон с мыслью, что поищу какую-нибудь работу на лето, чтобы не сидеть без дела и, возможно, это бы стало моим первым шагом на новом пути. В конце концов, я не могу всегда работать в кафе в своем родном городе. Множество моих друзей перебираются в Лондон, чтобы начать следующий этап своей жизни после университета. Теперь пришел мой черед посмотреть, смогу ли я найти свое будущее здесь. Я чувствовала, что упустила возможность не планировать все наперед, но может еще не слишком поздно. Лора предложила мне приехать к ней и пожить в Лондоне, разделить расходы за аренду квартиры или дома. Но я не представляла, как буду платить за жилье, не имея работы. В любом случае, я намеревалась остаться с Адамом.

В галерее кипит жизнь, и я мельком замечаю высокого худощавого мужчину с высокими скулами и орлиным носом. Он в темном костюме проходит рядом с письменным столом на полпути вниз по галерее. Заметил ли он меня?

Я решаю уйти и забыть об этом, но что-то останавливает меня. На мне наведено лоску, как никогда. Если я не смогу произвести впечатление на будущего работодателя в таком виде, то не смогу сделать это никогда. Прежде чем сама осознаю, что делаю, я толкаю дверь и уверенно направляюсь к мужчине, стуча высокими каблучками по деревянному полу. Он оборачивается, чтобы взглянуть на меня, и я замечаю, что у него серебристо-седые волосы, коротко подстриженные по бокам и с аккуратной лысиной на макушке. У него полуприкрытые серые глаза, впечатляющий выступающий нос, тонкие губы и рельефный подбородок. На нем очки в золотой оправе, настолько тонкие, что они практически незаметны. У него удивительно изящные руки, и от него веет элегантностью и интеллигентностью.

Он ничего не говорит, когда я подхожу, но его брови приподнимаются в немом вопросе.

- Я увидела Вашу табличку в окне, - говорю я, самым уверенным голосом. - Вы все еще подыскиваете кого-то? Я подумала, может Вы могли бы рассмотреть мою кандидатуру.

Его брови приподнимаются еще выше, и он быстро пробегает по мне взглядом: по платью, туфлям и макияжу.

- Да, я по-прежнему ищу человека, но сегодня у меня назначено несколько собеседований, и..., – он улыбается дружелюбно, но отстраненно. – Боюсь, мне нужен кто-то с опытом.

Даже не рассмотрев меня, как сотрудника, он сразу же отказывает мне. Возможно, мой внешний вид сработал против меня. Он думает, что я полная дура, слишком заинтересованная в помаде, чтобы знать что-либо об искусстве. Это раздражает меня. Бесспорно, любой современный человек должен знать, что женщину не следует оценивать только по ее внешности? И, в конце концов, сюрпризы бывают в различных вариациях.

Я чувствую, как во мне вновь вспыхивает прежняя уверенность.

- Если Вам необходим опыт работы с людьми, то я много лет работала с клиентами в розничной торговле.

Это не совсем правда – можно ли кафе назвать местом розничной торговли? Но мы и правда продаем кое-какие безделушки, открытки и разношерстную коллекцию старинного фарфора, так что, возможно, это считается. Я продолжаю, не сбиваясь с ритма:

- А если для Вас важно знание предмета, то я закончила факультет Истории Искусств и сосредоточилась на школах начала ХХ-го века, направлениях фовизма и кубизма в период, предшествовавший Первой Мировой Войне, и их переход после окончания войны в различные направления экспрессионизма и модернизм. По представленным тут работам художника я вижу, что Вы тоже заинтересованы этой сферой. Этот художник, безусловно, подвержен влиянию пост-экспрессионизма и блумсберийской группы: я люблю такие простые формы и блеклые тона, простоватость. Полагаю, картина стула и вазы с цветами могут быть оригиналами Дункана Гранта.

Владелец галереи смотрит на меня, улыбка расползается по его тонким губам. В следующее мгновение он начинает смеяться.

- Вы определенно полны энтузиазма, признаю это. Степень по Истории Искусств, да? Хорошая специальность. Присаживайтесь, побеседуем. Могу я предложить Вам чашечку кофе или чая?

- Прекрасно, - улыбаюсь я и присаживаюсь, куда он указал.

С этого момента нам было очень хорошо вместе. С ним легко разговаривать – очаровательный, с прекрасными манерами – и я совершенно не чувствую никакой нервозности из-за собеседования. Это больше похоже на приятное общение с добрым учителем, если не считать, что в нем намного больше стиля, чем в любом учителе из моей старой школы. Он чрезвычайно хорош в выуживании из меня информации, при том, что я совершенно этого не замечала. Я рассказала ему все о своей специальности, университетской жизни, любимых художниках, и почему меня всегда тянуло к искусству, хотя я не умею рисовать и писать картины.

- Мир нуждается в людях, которые любят предметы, также как и в тех, кто их создает, - отмечает он. - Театр, например, состоит не только из актеров и режиссеров. Помимо них есть агенты, продюсеры, импресарио и финансисты, которые поддерживают его работу. Книги существуют не только потому, что есть писатели, но и благодаря издателям, редакторам и всем людям, которые управляют книжными магазинами из любви к книгам. В искусстве, конечно, то же самое. Вам не обязательно рисовать, как Ренуар, чтобы ценить искусство и работать в деликатном, но очень важном деле продвижения художников и купли-продажи их работ.

Я чувствую восторг от возможности карьеры в мире искусства. Должно быть, он догадывается, что я волнуюсь, поскольку смотрит на меня поверх своих очков в золотой оправе и сурово произносит:

- Но работать во всех этих сферах очень сложно из-за высокой конкуренции. Очень важно сделать первый шаг к достижению цели. Я уже дюжину раз проводил собеседования. Люди знают, что это прекрасная возможность получить опыт.

Скорее всего, я выгляжу смущенной, потому что он улыбается мне и говорит:

- Но Вы мне нравитесь, Бет. Вы, явно, обожаете свой предмет и много знаете о нем. Собственно говоря, я знаком с одним из преподавателей на вашем курсе, он мой старый друг, поэтому я осведомлен, что у вас прекрасные базовые знания по современному искусству. Знаете что, я все же встречусь с парочкой кандидатов сегодня, но однозначно запомню наш разговор. Должен подчеркнуть, это временная работа. Мой помощник неожиданно попал в больницу, и будет отсутствовать несколько недель, но, как только он поправится, он вернется к работе.

Я киваю.

- Понимаю.

Я не скажу ему, что сама нахожусь здесь временно. Я смогу разобраться со всем этим, если получу работу. Пока что это маловероятно.

Он протягивает мне визитную карточку цвета слоновой кости с тиснением, написанную каллиграфическим подчерком. Там написано:

Джеймс Макэндрю

Галерея Райдинг Хаус

Ниже приведены его контактные данные. Я дала ему свой номер мобильного телефона и адрес электронной почты, который он записал у себя в блокноте. Его стиль письма, как и он сам: размеренный, элегантный и немного старомодный.

- Я свяжусь с Вами, - произносит Джеймс с присущей ему мудрой улыбкой на губах, и мгновение спустя я уже возвращаюсь на улицу, чувствуя ликование. Проходя мимо витрин, я широко улыбаюсь своему отражению, все еще привыкая к своим светлым кудрям и соблазнительной фигуре, которую придает мне черное платье. Даже если не получу эту работу, я рада, что мне хватило смелости зайти туда с улицы и сделать все от меня зависящее. Я решила, что, несмотря ни на что, я вернусь, чтобы повидаться с Джеймсом и получить некоторые советы о том, как мне необходимо себя вести, если я хочу работать в мире искусства.

Взглянув на часы, я удивляюсь, что уже так поздно. Направляюсь домой. Поразительно, сколько времени могут занять шоппинг и прихорашивание, если вы им позволите.

В квартире напротив нет света. Я смотрю на нее, надеясь, что неожиданно свет зажжется, и покажется Мистер Р. Я ужасно хочу его увидеть. Он вертится у меня в голове весь день, как будто бы он тайно наблюдал за мной в течение всего этого времени. Сегодня вечером я чувствую, что готова к новой встрече с ним. Даже прежде, чем пойти в гостиную, чтобы посмотреть, что происходит напротив, я освежила макияж, пробежалась пальцами по волосам и разгладила платье на бедрах. Я чувствую себя утонченной и сексуальной, как будто я сделала крошечный шажок к тому, чтобы быть такой же роскошной как его подружка.

Как будто он вообще заметит!

Когда его квартира продолжает оставаться в темноте, я чувствую укол разочарования. Окно напротив остается темным в течение всего времени, пока я ужинаю в одиночестве, и даже после того. Есть нечто очень одинокое в пустой квартире, то, как она утопает в безликой дреме без оживляющих ее обитателей. Ничто не имеет смысла, если нет никого, кто бы это созерцал, использовал, жил в нем. Де Хэвилленд сердится на меня, потому что я не позволила ему посидеть у меня на коленях. Но я не хочу, чтобы кошачьи волосы облепили мое новое платье. Он идет к дивану, надувшись, сворачивается клубочком спиной ко мне и демонстративно меня игнорирует.

И план, который незаметно сам собой созревал в моей голове в течение всего дня, воплощается в жизнь.

Глава 5

Бет Вилье – шпионка.

Нет. Как насчет . . . Бет Вилье – Мата Хари из Мейфэйра.

Я хихикнула про себя. Я снова гуляю на высоких каблуках. Ноги должны жутко болеть, но этого не происходит. Закутавшись в тренч Селии, репетирую роли в своей голове.

Ой, какая приятная неожиданность видеть Вас здесь! Да, я встречаюсь с другом, его зовут Джеймс. Джеймс Макэндрю. Он владеет галереей неподалеку и предложил встретиться в этом баре и вместе выпить. Ума не приложу, почему он опаздывает. Вы хотите угостить меня выпивкой? Что ж, благодарю вас, это было бы чудесно. Это платье? Оно мне подходит? Вы так добры...

Мистер Р и я прекрасно ладим в моем воображении. Тем временем я добралась до ярко освещенных и оживленных улиц Сохо. Я очень хорошо запомнила дорогу. На самом деле, я могу в точности проследить свой путь. Даже могу восстановить в памяти лица прохожих, и то, в витрины каких магазинов я смотрела. Должно быть, поэтому полицейские заставляют людей воссоздавать в памяти сцены преступлений как можно скорее после происшествий, прежде чем воспоминания станут туманными и смутными.

Я свернула на темную, незаметную, небольшую боковую улочку с домами эпохи Регентства. Забавное местечко для бара. Вы должны знать о нем, чтобы найти. Даже если случайно наткнуться, оно не похоже на место, куда можно попасть с улицы, так как скрыто и находится ниже первого этажа.

Стоя у железных перил, я делаю глубокий вдох и собираюсь с духом.

Я это сделаю. Я воспользуюсь случаем. Я не буду бояться.

Я иду вниз по металлической лестнице, мои шаги звучат с большей уверенностью, чем я себя чувствую на самом деле. Я могу видеть сквозь окна в конце лестницы, но помещение слабо освещено внутри. Я вижу людей, сидящих за столиками, отблески пламени отсвечивают на их лицах. Другие фигуры двигаются по комнате. Я смотрю на входную дверь. Она угольно-черная, и на ней белыми буквами написано «АСИЛУМ».

Уже слишком поздно отступать. Будем надеяться, что внутри меня не ожидают душевнобольные. (прим.переводчика Асилум – Убежище, но также переводится как Лечебница. Игра слов с названием бара – Лечебница для душевнобольных.)

Я дрожу от волнения, пальцы слегка трясутся, когда я толкаю дверь, чтобы войти. Она не заперта и открывается медленно и тяжело. Внутри небольшое фойе. Фонарь в форме звезды висит на цепи, распространяя приглушенный свет. Небольшая табличка гласит: Оставь надежду, всяк сюда входящий.

Что это за место?

Я делаю еще несколько шагов. Никто меня не останавливает, хотя там стоит стул и стол, на котором лежат раскрытая книга в кожаном переплете, серебряная ручка в старомодном держателе и чернильница. А также черный жестяной ящик с надписью «Асилум» золотыми буквами.

Проход к бару свободен, и я осторожно заглядываю, моргая, чтобы привыкнуть к тусклому освещению зала. Люди утонченные и очень нарядно одетые пьют за столиками, и слышно слабое журчание разговора. Бокалы для вина, фужеры для шампанского и стаканы для коктейля мерцают в отблесках свечей. Мой взгляд устремляется в глубину бара, где у дальней стенки с потолка на цепях свисают несколько клеток. Внутри каждой находится человек. Я вглядываюсь сквозь тени.

Я действительно вижу то, что вижу?

Я смотрю на женщину, одетую лишь в черное нижнее белье. Ее запястья закованы в наручники, соединенные длинной цепью. На ней туфли на высокой шпильке, кожаные ремни оплетают ноги. Ее лицо наполовину закрыто маской, которая блестит и сверкает, инкрустированная металлом, а ее волосы собраны в тугой «хвост». Ухватившись за прутья клетки, она движется плавно и чувственно, стараясь максимально вытянуть ноги в замкнутом пространстве. В остальных клетках также: на женщинах очень мало одежды, их лица прикрыты, все по-разному закованы. И лишь в одной из клеток – мужчина с голым торсом одет лишь в кожаные шорты. На его шее ошейник с шипами. Он прикован за ошейник к потолку своей клетки и постоянно смотрит на пол.

Пока я смотрю, пытаясь осознать то, что вижу, мужчина в элегантном деловом костюме подходит к одной из клеток. Девушка внутри садится и держится так, будто ее проверяют. Мужчина наклоняется вперед и что-то шепчет ей, на что она смиренно склоняет голову, а затем опускается перед ним в некой позе почтения. Он продолжает говорить через прутья клетки, и она слегка кивает. Мгновение спустя он открывает клетку и вытягивает ее за цепь между запястьями. Она без сопротивления следует за ним между столиками.

Что происходит? Это какой-то бордель? Это действительно то место, где мистер Р и его девушка любят тусить?

- Что ты здесь делаешь? Кто ты? – голос резкий и агрессивный вырывает меня из раздумий. Я подскакиваю от неожиданности и оборачиваюсь. Передо мной стоит мужчина. На первый взгляд он кажется обычным – среднего роста и одет в черное – но он страшный. У него бритая голова, которая вместе с половиной лица покрыта татуировками со спиралевидным, примитивным узором.

Эффект создается причудливый и пугающий. В устремленных на меня глазах горят ярость и угроза. Они настолько светлые, что кажутся почти белыми.

- Как ты сюда попала? - рычит он. Несколько сидящих неподалеку людей оборачиваются, но, очевидно, не заинтересовались происходящим. Возможно, они привыкли к такому.

- Я… Я…. дверь была открыта… - ответила я, запинаясь и краснея. Чувствую, как мои руки начинают снова трястись, - Я думала...

- Это закрытый клуб, только для членов, - шипит он, - Вам категорически запрещено входить. А теперь убирайся и перестань лезть, куда не следует.

Он смотрит на меня яростно и с презрением. Я чувствую себя, как непослушный ребенок, униженный на глазах у всех. Я съеживаюсь от его угрожающей позы как беспомощная дура.

- Ты слышишь? - противно шипит он. - Уходи сейчас же, или я сам выведу тебя.

Я нахожу в себе силы сдвинуться с места и отступить в маленькое фойе, а затем к входной двери. Я поднимаюсь по лестнице на улицу, дрожа, в ужасе от всего, что случилось. Слезы жгут глаза.

Какой смысл? Как я могла подумать, что смогу найти свое место в этом ужасном городе? Зачем я потратила столько денег, стараясь притвориться соответствующей женщиной, когда я такая дура?

Это все кажется таким безнадежным. Адам был прав, бросив меня. Я никогда не смогу стать тем, кем хочу. Стоя под фонарным столбом на улице, я начинаю плакать навзрыд. Хорошо, что вокруг так мало людей. Я роюсь в кармане плаща, надеясь найти пачку бумажных платков, а слезы все катятся по лицу. Я шмыгаю носом и вытираю слезы тыльной стороной ладони. Всего несколько недобрых слов, и я расклеилась, ощущая себя более одиноко, чем когда-либо.

- Эй, Вы в порядке?

Поднимаю голову на голос, но я ослеплена слезами. Однако он кажется знакомым. Уверена, что слышала этот голос раньше...

- Вы плачете. Я могу вам помочь? Вы заблудились?

Я поднимаю глаза и вижу его. Его лицо освещается светом уличного фонаря и в его взгляде явно читается беспокойство. Когда я понимаю на кого смотрю, мой желудок, совершив сальто, камнем падает вниз. Выражение его лица меняется. Он выглядит ошеломленным, хмурится и улыбается одновременно:

- Вы – девушка из квартиры Селии. Что Вы здесь делаете?

- Я… Я… - я заморгала, глядя на него снизу вверх. Он так невероятно близко, и его близость лишает меня сил мыслить рационально. Все, о чем я могу думать – это о его красивых глазах, таких глубоких и властных под густыми черными бровями, и о том, как совершенен его рот. Каково это, когда тебя целуют эти губы? Каково ласкать это красивое лицо? Мне хочется протянуть руку и коснуться пальцами его волевого подбородка, почувствовать шероховатость темной щетины.

- Вы потерялись? - он выглядит обеспокоенным.

Я киваю, стараясь не шмыгать носом:

- Решила прогуляться, - говорю я. О Боже, только бы не начать икать... – Похоже, я забрела дальше, чем думала.

- Пожалуйста, не плачьте, - кажется, его темные глаза ярко блестят в свете уличного фонаря. - Все будет хорошо. Я отведу Вас домой.

- Но... - я чуть не спросила, собирался ли он зайти в клуб, но вовремя сообразила, что этим сразу же выдам себя, - разве Вы не заняты? Я не хочу портить Ваш вечер.

- Глупости, - говорит он почти грубо, - я не оставлю Вас здесь одну. Я сказал, что отведу Вас домой.

Я волнуюсь, что вывела его из себя. Он достает телефон, пишет и отправляет сообщение, а затем снова смотрит на меня. Выражение его лица на удивление суровое:

- Ну вот. Все готово. Теперь давайте отведем Вас домой.

Мои слезы исчезают, когда я понимаю, что, к моему изумлению, иду обратно по улицам Сохо с господином Р. На нем один из его безупречных деловых костюмов, и, когда он идет рядом со мной, я осознаю, что он выше шести футов ростом (более 182см) – достаточно высокий, чтобы возвышаться надо мной при моих пяти футах и шести дюймах (167см). Он легкой походкой идет рядом, подстраиваясь под мой шаг, чтобы мне не приходилось бежать за ним. Я чувствую приятную легкость, как наполненный гелием воздушный шарик. Приходится держать себя в руках, а иначе я растекусь лужицей в любой момент.

Когда мы проходим сквозь толпу подростков-туристов, стоящих на тротуаре возле какой-то забегаловки, он кладет руку на мою поясницу и направляет меня сквозь них. Когда мы выходим из толпы, я едва могу говорить от волнения, которое охватывает меня от его прикосновения. Он убирает руку, и я чувствую себя покинутой.

- Вы, действительно, далеко забрели, - говорит он, хмурясь. - Не взяв с собой карту? У Вас есть карта на телефоне?

Я качаю головой, чувствуя себя глупо:

- Глупо с моей стороны.

Он почти сердито смотрит на меня с минуту, а потом произносит:

- Действительно очень глупо. Здесь может быть опасно, - затем он смягчается. – Что-то подсказывает мне, что Вы не из Лондона.

- Нет. Я тут впервые.

- В самом деле? А откуда Вы знаете Селию? - если до этого он злился на меня, то, кажется, сейчас успокоился. Его взгляд потеплел.

- Она крестная моего отца и присутствовала в моей жизни, сколько я себя помню, но я не очень хорошо ее знаю. Я имею в виду, что только виделась с ней несколько раз и никогда не гостила у нее раньше. Я была удивлена, когда она попросила меня присмотреть за квартирой.

- Могу понять, почему вы воспользовались этим шансом.

Люди думают, что мы вместе? Может они думают, что он мой парень… Неужели? Он такой невероятно шикарный, хотя…

Когда мы направляемся на запад в сторону Мэйфэйра, я не могу перестать впитывать свои ощущения от его присутствия рядом. Его руки прекрасны: сильные и широкие, с длинными крупными пальцами. Интересно, каково это, ощущать их на своей коже, на своей голой спине. Эта мысль заставляет меня слегка задрожать. Его одежда явно очень дорогая, и он держится непринужденно, без намека на высокомерие, которое можно ожидать от выглядящего так человека.

Он заводит разговор о Селии: о том, как он познакомился с ней, узнав, что их квартиры расположены напротив.

- Правда? Вы серьезно? - я стараюсь выглядеть невинно и, похоже, ему даже в голову не приходило, что я могла за ним следить.

- У нее невероятная квартира, не правда ли? - говорит он. - Я пил у нее кофе один или два раза. Удивительная женщина. Такая интересная. А истории, которые она рассказывала о своей карьере! - он смеется и качает головой, и я тоже смеюсь. Кажется, что он знает ее даже лучше, чем мой отец. То, как он рассказывает о Селии, вызывает во мне желание узнать ее получше.

- Хотел бы я быть таким же в ее возрасте, - продолжает он, - стареть изящно, но не теряя вкуса к жизни. Но, тем не менее, я волнуюсь за нее. Независимо от того, насколько энергичной она кажется, возраст берет свое. Ей не хочется признавать, что она отчасти уязвима, но я втихаря приглядываю за ней, на всякий случай.

Он так хорош. О Боже, я сейчас умру!

- Но Вы же знаете Селию, - говорит он шутливо, - ей всего лишь семьдесят два года, верно? Я уверен, с ней все будет хорошо. Она, скорее всего, переживет нас всех и будет взбираться на Эверест, в то время как нам не будет хватать сил, даже по лестнице подняться.

Атмосфера между нами стала непринужденной. Мои слезы высохли, а его гнев на то, что я потерялась, казалось, исчез. Мы приближаемся к Рендольф Гарденс. Я слегка замедляю шаг, надеясь продлить то время, что мы вместе. В любой момент мы подойдем к дому и разойдемся каждый своей дорогой. Я не хочу этого. Я наслаждаюсь потрескиванием электричества между нами, уверенная, что ощущаю его.

Он останавливается и поворачивается ко мне лицом:

- Вы свободны сегодня вечером, не так ли?

Я киваю. С минуту он смотрит на меня испытующе, а затем мягко произносит:

- Почему бы Вам не зайти ко мне? Видно, что Вам не помешает чашечка кофе, а я не хочу, чтобы Вы возвращались в квартиру Селии по-прежнему расстроенной. Кроме того, я столько говорил сам и ничего не узнал о Вас.

Я обожаю слушать его голос: теплый, приятный, глубокий и завораживающий одновременно. Хотела бы я зайти на чашечку кофе? Мое сердце начинает учащенно биться, меня охватывает дрожь.

- Очень мило с Вашей стороны, - говорю я. Мой голос звучит немного выше, чем я предполагала. – Пожалуй, я не против.

- Хорошо, тогда договорились. Пойдемте. Он поворачивается спиной и начинает подниматься по ступенькам. А затем останавливается и оглядывается на меня. Я застываю на месте, ожидая, что он собирается передумать, но он произносит:

- Я даже не знаю твоего имени.

- Бет. Меня зовут Бет.

- Бет. Вот и славно, - он улыбается одной из своих душераздирающих улыбок. – Я - Доминик.

Затем он поворачивается и идет к квартире, а я следую за ним.

Когда мы заходим в лифт, я чувствую накал от близости наших тел и едва могу дышать. Я не могу смотреть на него, при этом остро ощущая, как его рука касается моей, и что при малейшем движении мы будем прижаты друг к другу.

Что если лифт остановится? Что если мы застрянем здесь? Вдруг я представляю его в своем воображении, он страстно целует меня, его руки крепко прижимают меня к нему. О, Боже. Эти мысли отзываются кучей различных фейерверков в моем животе. Я украдкой бросаю на него взгляд из-под ресниц. Почти уверена, что он тоже ощущает это странное электрическое напряжение между нами.

Я почти рада, когда лифт останавливается, что снова могу дышать. Я выхожу за ним в коридор. Очень странно находиться на противоположной стороне здания. Сейчас, когда мы в доме, а не на улице, я чувствую себя все более застенчиво с каждой минутой. Добавьте к этому тот факт, что все здесь идентично, но зеркально противоположно. Я чувствую себя, как Алиса в Зазеркалье. Он подводит меня к входной двери и открывает ее.

Доминик улыбается:

- Входи. И не волнуйся, я хотел сказать раньше – я не убийца с топором. Во всяком случае, не по четвергам.

Я смеюсь. Мне даже на секунду не приходила в голову мысль, что рядом с ним мне угрожает опасность. Он же друг Селии, разве нет? Я точно знаю, где он живет. Все в порядке.

Первое, что я вижу в квартире - мое собственное отражение в зеркале в его коридоре, и выражение ужаса, которое появляется у меня, когда я осознаю, что стало с моим изысканным внешним видом. Мои волосы, так красиво накрученные и уложенные волнами ранее, опали и безвольно висят вокруг моего лица. Мой макияж стерся, и я стою с бледными щеками, распухшими от слез красными глазами и непонятными разводами от потекшей туши. Здорово. Вот тебе и Мисс Изысканность.

- Ой, - говорю я вслух.

- Что случилось? - спрашивает он, снимая пиджак. Я замечаю дразнящий контур его мускулистых рук под рубашкой.

- У меня тушь потекла, я выгляжу просто ужасно.

- Вот, - он подходит ближе и, к моему изумлению, начинает нежно тереть подушечкой своего большого пальца у меня под глазом.

Я ахнула. Его прикосновения теплые и мягкие. Он смотрит мне прямо в глаза. Его взгляд напряжен. Его большой палец перестает двигаться, а пальцы покоятся на моей щеке. Мне кажется, что он собирается погладить меня по лицу, и мне очень хочется этой ласки. Я моргаю и тихо вдыхаю; в ту же секунду он, кажется, одергивает себя. Он убирает руку и отводит взгляд со словами:

- Я приготовлю кофе, - и проходит на кухню, оставляя меня одну, чтобы прийти в себя.

Это мое воображение, или у нас только что был один из тех важных моментов?

- Какой кофе ты предпочитаешь? - спрашивает он, когда чайник начинает кипеть.

- Э-э – с молоком, спасибо, - отвечаю я, поворачиваясь к зеркалу и судорожно пробегая пальцами по волосам. Но он уже возвращается, и я вынуждена оставить все, как есть.

- Позволь забрать твое пальто. Оно довольно теплое для этого времени года, не так ли? - он снимает с меня пальто. Я чувствую, как будто он нарочно ведет себя по-деловому, во избежание повторения того странного момента.

- Мне… ммм… холодно, - отвечаю я, запинаясь. - Я очень чувствительна к погоде.

Он ведет меня в свою гостиную и указывает на большой прямоугольный современный диван:

- Присаживайся. А я пойду закончу с нашими напитками.

Я медленно иду к дивану, оглядываясь по сторонам. У меня уже есть представление об этой комнате со стороны, но находиться внутри – совсем другое. В первую очередь, она намного более роскошная и стильная, чем кажется издалека. Полагаю, неудивительно, что человек, который может позволить себе квартиру в этой части города, также может позволить себе обставить ее наилучшим образом. Она очень современная, и вся обстановка в темно-серых и серых тонах с акцентами в черном цвете. Диван цвета не совсем белого камня с пухлыми серыми и белыми подушками, разместился в форме буквы «Г» вокруг большого стеклянного журнального столика, который стоит на гранитных ножках. Два элегантных черных кресла повернуты к дивану с двух сторон. Огромные стеклянные лампы с черными абажурами стоят на полированных тумбочках светлого дерева. По комнате расставлены изящные вещи из керамики – трио белых ваз различных размеров, большое куполовидное украшение с черными завитками по всей поверхности – и племенное искусство: резная маска из черного дерева занимает часть основной стены, наряду с очень большой черно-белой картиной, которую я приняла за абстрактную живопись, пока не поняла, что это огромный фотопринт стаи птиц в полете, их крылья и тела размыты от скорости их движения. Стены обтянуты тканью, а не бумагой – разновидностью грубого, коноплевидного материала. Полы покрыты коврами с густым светлым ворсом, о которых можно лишь мечтать и использовать только, если в квартире нет маленьких детей или животных. Над камином висит большой телевизор с плоским экраном. Камин заставлен огромными свечами, потушенными в данный момент. Столик с различными напитками стоит у окна.

Я сажусь, отмечая все это.

Вау. Все верно, это холостяцкая берлога.

По-мужски, но не угнетающе. Все обставлено с очень хорошим вкусом. На самом деле, я и не ожидала ничего другого.

Мой взгляд останавливается на странном предмете мебели. Он выглядит как табурет или низкое сиденье, но это не совсем то. Вместо обычных подлокотников по бокам, у него оба с одной стороны, расположенные довольно далеко друг от друга, а на другой стороне широкая подпорка с прокручивающейся спинкой.

Какой странный предмет. Для чего он?

Не прошеная картинка всплывает у меня в голове. Моменты из сцены в сегодняшнем клубе. Я вижу девушку в клетке, извивающуюся на прутьях, ее глаза блестят из-за шипованной маски. Я вижу ее идущей за мужчиной, послушной, как прирученная пони. Это место, куда Доминик зашел со своей девушкой. Я чувствую первые ростки чего-то вроде сомнений. Я была так очарована его внешностью, его аурой и добротой ко мне, но, возможно, он не так прост, как кажется.

В этот момент Доминик заходит, держа в руках поднос с кофейником, кувшином и двумя чашками. Он ставит его на журнальный столик и садится на соседний сектор дивана. Он достаточно близко, но не слишком.

- Расскажи о себе, Бет, - говорит он, наливая кофе, добавляет молоко и передает мне чашу, - что привело тебя в Лондон?

У меня на языке вертится: "мне разбили сердце, и я приехала сюда, чтобы склеить его", - но это кажется слишком личным, поэтому я произношу:

- Я приехала за приключениями. Я из маленького городка, и мне необходимо расправить крылья.

Кофе горячий и ароматный. Это именно то, что мне нужно. Я делаю глоток – он очень вкусный.

- Ты выбрала правильное место, - кивает он. - Это самый лучший город в мире. Я имею в виду, мне нравится Нью-Йорк и Париж, и я большой поклонник Лос-Анджелеса, что бы ни говорили люди, но Лондон ... ничто не может сравниться с ним. И ты в самом его сердце! - Он выразительно взмахивает в сторону окна. Сотни окон в зданиях вокруг нас светятся ярко-желтым в летней ночи.

- Мне очень повезло, - откровенно говорю я. - Если бы не Селия, меня бы здесь не было.

- Уверен, что и ты делаешь ей одолжение, - он снова мне улыбается, и я чувствую странное напряжение. Он флиртует со мной?

Я наслаждаюсь ощущением близости. Соседство его широких плеч под белой рубашкой обескураживает. Я чувствую тепло, исходящее от его загорелой кожи. Форма его рта вынуждает меня дышать поверхностно, и слабый трепет восторга ощущается в животе и вокруг моего паха. Боже, надеюсь, он не заметит эффект, который оказывает на меня. Я делаю очередной глоток горячего кофе, надеясь, что это немного приведет меня в чувства. Когда я взглянула вверх, его черные глаза смотрят на меня, и я с трудом сдерживаю вздох.

- Расскажи, как тебе Лондон.

Я не должна быть такой застенчивой, но под его магнетизмом я превращаюсь в старую гусыню Бет, которой была и которую пытаюсь забыть. Я начинаю рассказывать ему о том, что видела в городе, спотыкаюсь о слова и стараюсь подобрать нужные, чтобы все описать. Мне хочется говорить выразительно о произведениях искусства и местах, которые я посетила, но мой рассказ звучит как у любого другого туриста, перечисляющего список достопримечательностей. А вот Доминик совершенно очаровательный. Задает мне интересующие его вопросы и с восхищением слушает, что я говорю. Он даже не осознает, что только усугубляет мою неуклюжесть.

- И мне очень понравилась коллекция миниатюр в коллекции Уоллеса и портрет мадам де Памплемус, - говорю я, стараясь звучать как знающий человек.

Он выглядит озадаченным:

- Мадам де Памплемус?

- Да... - Я рада блеснуть знаниями, - любовница Людовика XV.

- Ах! - его лицо светлеет, - Ты имеешь в виду мадам де Помпадур.

- Да. Конечно. Мадам де Помпадур. Вот, кого я имела в виду, - я чувствую себя неловко. – А что я сказала?

- Мадам де Памплемус, - он взрывается смехом. - Мадам Грейпфрут! Это гениально, - он от души смеется, запрокинув голову, показывая свои идеально белые зубы. Глубокий насыщенный звук разносится вокруг.

Я тоже смеюсь, но также и огорчена, что сказала такую глупость. Пунцовая от стыда, я пытаюсь отшутиться и понимаю, что глаза снова щиплет. О нет, не надо! Не надо! Не начинай реветь, это смешно. Но, чем более сурово я говорю себе, тем хуже становится. Я выставила себя дурочкой и, как ребенок, собираюсь расплакаться из-за этого. Я собираю всю волю в кулак, чтобы сдержаться, до боли кусая внутреннюю сторону щеки.

Он видит выражение моего лица и сразу перестает смеяться. Его улыбка исчезла:

- Эй, не расстраивайся. Все в порядке. Я знаю, кого ты имела в виду. Это просто смешно, вот и все, но я смеюсь не над тобой, - он дотягивается до меня и кладет свою руку поверх моей.

В момент касания наших рук, происходит нечто странное. Я ощущаю электрический импульс от его кожи, почти жжение. Своего рода разряд проходит между нами, и я практически вздрагиваю, и удивленно смотрю вверх в его глаза. Впервые я действительно вижу его, и он смотрит прямо на меня. Он выглядит удивленным, почти обескураженным, как будто он также ощущает вещи, которых не ожидал. Я чувствую, будто могу видеть его истинную суть, не скрытую под маской вежливости и условностей. И тоже самое он может видеть во мне.

Всю нашу жизнь каждый день перед нами мелькают сотни лиц, оставляющие или нет след в нашем сознании. Мы встречаемся взглядами с людьми в поездах или автобусах, в лифтах или на эскалаторах, в магазинах, у касс, по пути на работу и домой, и мы создаем едва уловимые тонкие связи, которые рвутся и теряются почти сразу. На мгновение мы признаем чужое существование, замечаем у другого человека наличие собственной жизни, своей истории, прошлого, которое неуловимо подвело его к этому моменту, когда вы пересеклись, а затем, столь же быстро, мы расходимся, отводим взгляд и двигаемся дальше своей дорогой, каждый к своему будущему.

Но в данный момент, глядя в глаза Доминика, я будто знаю его, хотя он и незнакомец. Словно наша разница в возрасте и жизненном опыте не имеет значения. Такое чувство, что мы знаем друг друга.

Мир вокруг нас замирает и исчезает. Все, что я воспринимаю в данный момент – это его руку на моей, волнение, которое охватывает мое тело и глубокое чувство единения. Я смотрю в глаза, которые, словно, проникают в самую суть моего существа, и, кажется, знают меня очень хорошо. У меня твердая уверенность, что он понимает меня без слов. Уверена, он чувствует то же самое.

Кажется, что мы застыли так надолго, но на самом деле прошло лишь несколько секунд. Я начинаю осознавать произошедшее и снова возвращаюсь в реальность, словно пловец, выплывая на поверхность после затяжного погружения. С дрожью предвкушаю, что же будет дальше.

Доминик выглядит одновременно сконфуженным и пораженным, словно сейчас произошло нечто, чего он не мог даже представить. Он открывает рот, собираясь что-то сказать, когда из коридора вдруг доносится какой-то звук. Взгляд Доминика моментально обращается к двери. Я тоже поворачиваюсь. В этот момент на пороге появляется женщина. Несмотря на теплый вечер, на ней длинная темная шуба. На лице явно читается недовольство.

- Где тебя черти носили? - вопрошает она, входя в комнату, и замирает, увидев меня. Пронзительным взглядом она рассматривает меня с ног до головы. - Кто это? - обращается она к Доминику.

Магия нашей связи разрушена. Он поспешно убирает свою руку от меня:

- Ванесса, позволь представить тебе Бет. Бет, это моя подруга Ванесса.

Я тихо бормочу приветствие. Я видела эту женщину раньше. Так вот, как ее зовут. Ванесса. Это имя ей подходит.

- Бет из квартиры напротив, - продолжает Доминик. Он очень сдержан, но я замечаю едва уловимые признаки того, что, несмотря на внешнее спокойствие, он слегка взволнован. - Я по-соседски пригласил ее на кофе.

Ванесса кивает мне в приветствии.

- Как галантно, - прохладно произносит она. - Но мы должны были встретиться два часа назад.

- Да, прости, разве ты не получила мое сообщение?

Я заметила, что он не упомянул, как помог мне на темных улицах Сохо.

Она снова смотрит на него в упор, явно намекая, что не хочет говорить об этом при мне. Я резко вскакиваю.

- Большое спасибо за кофе, Доминик, это было очень мило с твоей стороны. Мне уже пора, я не должна оставлять Де Хэвилленда одного надолго.

- Де Хэвилленда?

- Кота Селии, - объясняю я.

Ванессу это позабавило:

- Ты должна присматривать за котом? Как мило. Да, ну что ж, не будем тебя задерживать.

Доминик тоже встает:

- Ты уверена, Бет? Может, останешься и допьешь кофе?

Я качаю головой:

- Нет, мне пора. В любом случае, спасибо.

Он провожает меня в холл, и когда протягивает мне мое пальто, я снова смотрю в эти темные глаза. Неужели между нами, и правда, был тот момент? Он ведет себя, как и раньше: добрый, вежливый незнакомец. И все же... что-то скрывается в черных глубинах его глаз.

- Береги себя, Бет, - говорит он тихим голосом, провожая меня. - Уверен, скоро увидимся.

Затем он наклоняется ко мне и слегка касается губами моей щеки. Когда наши лица соприкасаются, я сдерживаюсь, чтобы не повернуть голову так, чтобы он поцеловал меня в губы. Мне так этого хочется. Моя кожа начинает гореть в том месте, где он меня коснулся.

- Я бы этого хотела, - отвечаю я, вздыхая. Когда дверь за мной закрывается, я на слабых ногах направляюсь к лифту. Интересно, хватит ли мне сил добраться до квартиры Селии.

Глава 6

Мой почтовый ящик переполнен сообщениями, но большинство из них – мусор. Я прокручиваю список, по ходу удаляя лишнее. И зачем я подписана на такую кучу сплетен и сайтов магазинов? Большая чашка кофе остывает рядом, шоколадный порошок медленно растворяется в молочной пенке. Я обнаружила одну из кофеен, где посетители часами сидят с чашкой кофе и ноутбуком, пользуясь бесплатным интернетом. Я нахожу письмо от Лоры и нажимаю, чтобы прочесть. Она сейчас путешествует по Панаме и прислала письмо с несколькими фотографиями, на которых она, согнувшись под весом огромного рюкзака, улыбается в камеру, а позади нее зеленые джунгли и невероятные панорамные виды.

"Жутко соскучилась по тебе", - пишет она: "Не могу дождаться, чтобы снова увидеться с тобой. Надеюсь, что ты отлично проводишь лето и полностью заласкана Адамом. Целую и обнимаю, Лора".

Я смотрю на текст, соображая, что ей ответить. Она думает, что я все еще дома, работаю официанткой днем и зависаю с Адамом вечерами. Я так отдалилась от этого и чувствую, что мои приключения только начинаются. На мгновение я задумываюсь написать ей и рассказать обо всем, но я не готова пока делиться этим. Мой секрет очень деликатный и странный, и практически не существует в реальности. Возможно, если я расскажу о нем, то, ненароком, все испорчу.

Меня охватывает сладкое блаженство, когда я восстанавливаю в памяти наш момент с Домиником прошлой ночью. Удивительно, как быстро он стал для меня Домиником. Называть его сейчас Мистером Р кажется забавным ребячеством. Простое воспоминание об этом взгляде, полном странной и удивительной интимности, заставляет мои внутренности непроизвольно скручиваться. Это отчасти приятно, но, вместе с тем, и невыносимо.

Но потом ... появляется Ванесса. Его подружка. Та, с которой я его видела, и с которой он должен был встретиться.

Но он не сказал ей, что мы встретились в Сохо, или, что он продинамил ее ради меня.

Идиотка, это ничего не значит.

Даже если и так... девушка ведь может помечтать, разве нет?

Я набираю Лоре короткое сообщение, о том, как она, должно быть, веселится, и как я не могу дождаться нашей встречи, чтобы рассказать ей обо всех новостях. Пока печатаю, замечаю, что во входящие пришло новое сообщение. Отправив письмо Лоре, я открываю его. Отправитель james@ridinghousegallery.com. Кто это? На мгновение я озадачена, но потом понимаю. О Боже, мое собеседование в галерее.

Я открываю электронное письмо.

Уважаемая Бет,

Было очень приятно познакомиться с Вами вчера. После Вас я встретился еще с парой кандидатов и должен признать, никто из них не обладал вашим энтузиазмом или определенными особенностями, которые убедили бы меня, что мы сработаемся. Если Вы все еще заинтересованы, я бы с радостью обсудил с Вами должность ассистента в галерее на лето. Пожалуйста, сообщите, когда Вам будет удобно побеседовать, и я Вам перезвоню.

С нетерпением жду ответа,

С наилучшими пожеланиями, Джеймс МакЭндрю

Я уставилась на письмо и трижды перечитала его, прежде чем поняла смысл. Джеймс предлагает мне работу. Ничего себе! Невероятно. Я рада и торжествую. Получается, что вчерашний день не был полностью ужасным - мой новый образ хоть в чем-то окупился. Я знаю, что сбилась бы с ног, разыскивая работу в такой галерее как эта.

Кто знает, к чему это может привести?

Я быстро отправляю ответ, в котором пишу, что я все еще заинтересована и буду рада работать с ним. Он может звонить на мой мобильный в любое время. Не успела я отправить письмо, как раздался звонок моего телефона.

Я подняла трубку:

- Алло?

- Бет, это Джеймс.

- Здравствуйте!

- Итак, вы согласны стать моим новым ассистентом? - в его голосе слышится улыбка.

- Да! - я тоже широко улыбаюсь.

- Когда вы можете начать?

- Может, с понедельника?

Он смеется:

- Вы определенно энтузиастка. Понедельник подходит.

Он рассказывает мне немного о месте работы и зарплате, которая, вряд ли, больше, чем я зарабатываю официанткой, но, думаю, это обычное дело для первой ступеньки на новом месте. Он говорит, что будет ждать меня в понедельник. Поблагодарив его за предоставленную возможность, я кладу трубку. Мной владеют восторженные и позитивные чувства. Неужели Лондон начинает приоткрывать передо мной свои двери? Я набросала короткое письмо родителям, рассказав о хороших новостях и заверив их, что у меня все хорошо. За окном кофейни город окутан золотистым солнечным светом.

Последние деньки моей свободы, прежде чем я начну работать – стоит выйти погулять и насладиться ими.

Допиваю кофе, складываю ноутбук и возвращаюсь домой. Оставив все лишнее, отправляюсь осмотреть Национальную галерею и пару других обязательных для посещения мест из моего списка. Все вокруг кажется радостным и захватывающим. Удивительно, как смена настроения влияет на мироощущение. Галерея слишком большая, чтобы осмотреть все за один раз, поэтому я направляюсь в залы европейских художников ХХ века, чтобы подготовиться к новой работе. А после осматриваю несколько великолепных шедевров эпохи Возрождения, чтобы закончить свой визит, насладившись масштабными и изобилующими яркостью работами.

Я углубляюсь в Трафальгарскую площадь, с ее черными львами, охраняющими фонтаны. Это преступление - провести весь летний день в окружении зданий. Я пробираюсь через группы туристов и посетителей и направляюсь назад в квартиру. Собрав свой коврик, солнцезащитные очки, прихватив книгу, бутылку воды и немного фруктов, направляюсь в сад позади дома и занимаю привычное место рядом с теннисными кортами. Доминика там нет, корты пустуют. Я слегка разочарована, хотя и говорю себе, что он, должно быть, на работе. Интересно, чем он занимается. Пару дней назад он играл в теннис днем, возможно у него гибкий график работы. Кто знает...

Устраиваюсь с книгой и начинаю читать, наслаждаясь лучами теплого солнца. Как бы я ни старалась сосредоточиться на книге, мои мысли продолжают крутиться вокруг Доминика и пережитого прошлой ночью момента. Наверняка, он тоже его почувствовал, я уверена. Вспоминаю, как он выглядел растерянным и озадаченным прочной связью, возникшей между нами. Будто он думал: эта девушка? Но...этого не должно было быть...

Я глубоко вздыхаю. Отложив книгу, закрываю глаза и углубляюсь в воспоминания о его лице, его глазах, его прикосновении к моей обнаженной коже, и как от этого по моему телу проскакивали электрические разряды.

"Бет",- я слышу его так отчетливо, будто он стоит прямо рядом со мной. Каждый раз от звука его голоса, такого глубокого, низкого и бархатистого, не могу сдержать трепет. Хотела бы я, чтобы он и правда был здесь.

- Бет? - голос звучит громче и более вопрошающе.

Я открываю глаза и ахаю. Доминик стоит надо мной и улыбается:

- Извини, что напугал, - говорит он.

Я сажусь, моргая:

- Не ожидала увидеть Вас тут.

На нем свободные джинсы и белая футболка. Он восхитительно выглядит – каждодневный стиль ему также подходит, как и деловой. В его глазах любопытство и еще что-то, что я не смогла уловить.

- Сказать по правде, сам не знаю, почему я здесь, - говорит он. Я работал дома, когда почувствовал странную тягу спуститься в сад. Возникла необъяснимая уверенность, что я найду тебя здесь. - Он разводит руками. - И вот, ты тут.

Мы смотрим друг на друга, улыбаясь. Присутствует небольшая неловкость, но только на первый взгляд. Связь, которую мы почувствовали прошлой ночью, все еще искрится между нами.

- Итак, что ты делаешь? - спрашивает он.

- Загораю. Наслаждаюсь великолепной погодой. На самом деле... просто безбожно предаюсь лени.

- Хватит и с меня работы на сегодня. Не хочешь прогуляться со мной? Я знаю замечательный паб неподалеку. Там делают отличный Пиммс (крюшон). Не могу придумать ничего более безбожно ленивого, чем посидеть там с тобой.

- С удовольствием.

- Замечательно. Я могу показать тебе ту часть жизни Лондона, которую ты, вряд ли, смогла бы узнать сама. Мне надо будет подняться домой и прихватить пару вещей. Давай встретимся у центрального входа через 20 минут?

- Отлично, - просияла я, ощущая легкость и радость в душе.

За двадцать минут я успела скинуть шорты и футболку и переодеться в цветастое летнее платье, кеды на ногах сменили блестящие шлепанцы (флип-флопы). Недолго думая, я взяла кружевную шаль в шкафу Селии и обернула вокруг плеч. Собрала волосы в высокий «хвост» и надела солнцезащитные очки. Образ получился немного из 60-ых. Не знаю почему, но чувствую: шарф Селии принесет мне удачу. Захотела бы она, чтобы у меня были отношения с ее соседом? Что-то мне подсказывает, что она была бы в восторге. Я почти слышу ее шепот: "Давай, Бет. Наслаждайся жизнью!"

Доминик ждет меня у парадной двери. На нем тоже солнцезащитные очки: квадратные темные Рэй-Бэны. Он читает сообщение на телефоне. Когда я появляюсь, он вскидывает голову и убирает телефон в карман. Мгновенно его лицо светлеет и на губах появляется широкая улыбка:

- Ты пришла. Замечательно.

Мы непринужденно болтаем, прогуливаясь по жарким улицам Мейфэйра. Доминик знает дорогу, и я полностью полагаюсь на него. Он ведет меня по тихим задним дворикам, прохладным аллеям и маленьким площадям, скрытым от глаз большинства. Люди сидят за столиками перед кафе и барами. Окна и двери везде открыты, ловя легкий ветерок. С кронштейнов свисают яркие корзины с цветами, окрашивая фасады зданий разными оттенками алого и пурпурного. Мне нравится прогуливаться рядом с ним, такое чувство, будто мы принадлежим друг другу. Хочется думать, что при этом часть его шика переходит и на меня.

- Мы пришли, - сказал Доминик, подводя меня к пабу. Это традиционное здание, в экстерьере которого буйство стелящейся по стенам зелени и красочных цветов. Он проводит меня через чистое помещение, оформленное в современном лаконичном стиле, через тенистый бар и выводит во внутренний дворик, переделанный в прекрасный сад. Вокруг нас много деревьев в горшках и кадок с цветами, а деревянные столики прячутся в тени зеленых зонтиков. Подходит официантка, и Доминик заказывает нам кувшин Пиммса. Заказ приносят почти мгновенно. Это холодный чай со льдом и дольками клубники, яблока и огурца, а завершают картину веточки мяты на поверхности.

- Лета без Пиммс не бывает, - отмечает Доминик, наливая для меня напиток в высокий стакан. Лед и фрукты падают в стакан с приятным звуком. - Это одна из вещей, которые англичане готовят лучше всех.

- Иногда ты говоришь так, словно сам не англичанин, - говорю я, смущаясь. - У тебя английский акцент, но иногда мне кажется, что я улавливаю в речи еще какие-то нотки.

Умираю от желания узнать о нем побольше. Я делаю глоток Пиммса. Напиток очень вкусный: сладкий и ароматный, свежий и пикантный благодаря нотке мяты. Я пробовала его и раньше, но он ни разу не был таким вкусным. Хоть это не особо чувствуется, но уверена, что в него добавлено немного алкоголя, от чего напиток становится действительно опасной штукой.

- Ты проницательна, - произносит Доминик, глядя на меня задумчиво. - Я англичанин, рожденный в Лондоне. Но мой отец работал в дипломатическом консульстве и постоянно пребывал за рубежом, поэтому с детства мы регулярно переезжали. Большую часть детства я провел в Юго-Восточной Азии. Несколько лет мы жили в Таиланде, а затем отца перевели в Гонконг, где было здорово. Но именно тогда, когда я стал интересоваться окружающим миром, меня отправили назад в Англию, - его лицо исказила гримаса. - В школу-интернат.

- Тебе не понравилось? Я всегда думала, что интернат - это очень романтично. Помню как в детстве, я мечтала пойти в школу-интернат и трепетала от фантазий о полуночных вечеринках, жизни в общаге и прочем. Быть обычной ученицей в местной школе и каждый день возвращаться домой со школьной сумкой, заполненной домашкой, всегда казалось мне очень скучным в сравнении с тем, что происходило в книжках.

- Это не так, - пожимает плечами Доминик. - Но все зависит от расстояния. Здорово, если ты садишься в самолет и едешь домой на каникулы. Но садиться в самолет, чтобы вернуться назад в школу – самая ужасная вещь, которую можно себе представить.

В моей голове возникает картинка: маленький мальчик изо всех сил старается не заплакать, пытается быть храбрым, прощаясь с матерью в аэропорту. Стюардесса уводит его, а мама в шляпке и перчатках машет ему рукой. Когда она исчезает из поля зрения, мальчик не может сдержать пары слезинок, сбегающих по щекам. Но он не хочет, чтобы стюардесса видела, как он расстроен. Его сажают в кресло, и начинается длинный, одинокий путь назад в Англию. Грудастая матрона с суровым лицом и затянутыми в пучок седыми волосами встречает его в аэропорту и сопровождает назад в школу. В моем воображении школа предстает закрытым местом на пустынной болотистой местности, и на мили вокруг нет никого и ничего, кроме маленьких мальчиков, скучающих по мамам. Школа-интернат теперь не кажется мне таким романтичным местом как раньше.

- Ты в порядке? - Доминик пристально смотрит на меня.

- Да, да, я в порядке.

- Сейчас у тебя было такое трагическое выражение лица

- Просто я думала о том, как тебе приходилось возвращаться в школу, как ты скучал по дому, будучи так далеко от родных....

- В общем-то, все было не так ужасно. Отчасти, я провел там чудесное время. Я делил комнату с двумя другими мальчиками. У нас были одеяла, привезенные из дома, плакаты на стенах и наши любимые книги на полках. Я любил играть, и там было этого предостаточно. Большинство выходных я проводил, играя в регби, футбол или крикет в команде школы, - улыбается он своим воспоминаниям. - Одно можно с уверенностью сказать об английских школах-интернатах – у них, как правило, хорошо оборудованные бассейны, теннисные корты и художественные кружки, и я пользовался этим по максимуму.

Диккенсовский готический замок, несущий страдания, исчезает, и в моем воображении его заменяет веселый летний лагерь. Слово «Интернат» снова звучит замечательно.

Он продолжает:

- Но еще больше, чем в школе, мне понравилось в университете. Я решил расправить крылья и уехал учиться заграницу.

- Назад в Гонконг?

Он качает головой:

- Нет. Я решил поехать в Штаты. Поступил в Принстон.

Я слышала о нем. Это один из лучших американских университетов, как наш Оксфорд или Кембридж. «Лига плюща» - и этим все сказано.

- Тебе понравилось?

Он улыбается:

- Это было прекрасное время.

Когда он говорит, я слышу в его голосе легкую американскую гнусавость, как будто воспоминания о Принстоне вернули ему слабый акцент, подхваченный там, но затем стертый годами жизни в Лондоне.

- Что ты изучал? - я снова отпила Пиммс. Долька клубники плавает перед губами, и я открываю рот, чтобы поймать ее на язык. Она ароматная и пропитана напитком. Я медленно наслаждаюсь ей, представляя себе молодого Доминика: сексуального в форме университета. Он сидит в аудитории и конспектирует за профессором...

- Бизнес, - отвечает Доминик.

… о бизнесе. Профессор с энтузиазмом рассказывает о предмете, а на Доминике теперь пара очков в темной оправе, от чего он похож на шикарную версию Кларка Кента. Он сосредоточен, слегка хмурится, и от этого на переносице появляются небольшие морщинки. Пока он тщательно записывает за профессором лекцию о природе крупных корпораций и функциях их регулирования, сидящая рядом девушка беззастенчиво уставилась на него не в силах сосредоточиться на лекции. От близости с ним все ее нервы до дрожи напряжены...

Я бессознательно жую. Мой рот медленно приоткрывается, когда я представляю, что она должна была чувствовать в тот момент. Что-то аналогичное я ощущаю сейчас. Одна моя нога трется о другую, и теплая кожа покалывает от этого непроизвольного прикосновения.

- Бет? О чем ты думаешь?

- Эммм... - Я возвращаюсь к действительности. Он подается вперед. Его черные глаза весело поблескивают, - ни о чем. Я просто....думала.

- Хотел бы я знать о чем.

Мое лицо начинает краснеть:

- О, действительно ни о чем, - я проклинаю мое живое воображение. Вечно оно отправляет меня в другой мир, который кажется удивительно реальным и осязаемым.

Он мягко смеется.

- А чем ты занимался после Принстона? - торопливо задаю я вопрос, надеясь, что он не смог прочесть мои мысли. Это было бы действительно неловко.

- Год проучился в аспирантуре в Оксфорде, завел там связи, благодаря которым и получил свою нынешнюю работу. До этого я пару лет провел в хедж-фонде, набираясь практического опыта в сфере финансов.

- Сколько тебе лет?

- Мне тридцать один, - он смотрит настороженно. – А тебе?

- Двадцать два. В сентябре будет двадцать три.

Он выглядит так, будто у него с плеч свалился груз. Думаю, на миг он заволновался, что я могу быть из тех девушек, которые выглядят старше своих лет.

Я делаю еще один глоток Пиммса, и Доминик повторяет за мной. Нам так легко в компании друг друга, несмотря на то, что темы нашего разговора явно свидетельствуют о том, что, фактически, – мы незнакомцы.

- Так в чем заключается твоя работа? - спрашиваю я. Полагаю, что она должна быть связана с деньгами, с чем-то, что позволяет, по сути, молодому человеку жить в Мэйфейре. Конечно, если он не получил наследство.

- Финансы. Инвестиции, - говорит он невнятно. - Я работаю на российского бизнесмена. У него много денег, и я помогаю ему ими управлять. Это вынуждает меня мотаться по миру, но, в основном, работа базируется в Лондоне, и график очень гибкий. Если мне нужно взять отгул в середине дня – например, как сегодня, – улыбается он, – я могу себе это позволить.

- Звучит интересно, - говорю я, но толком так и не поняла, чем он в итоге занимается. Хотя, мне было бы интересно в любом случае, чем бы Доминик ни занимался.

- Все, хватит обо мне. Я очень скучный. Хочу узнать немного больше о тебе. Например: твой парень не против, что ты сейчас одна в Лондоне?

Мне кажется, что он специально меня цепляет, наслаждаясь моей неловкостью. Мои предательские щеки снова горят.

Вообще-то, у меня нет парня, - говорю я смущенно.

Его брови взлетают вверх:

- Правда? Я удивлен.

Не могу понять, дразнит он меня или нет. Эти темные глаза порой бывают непроницаемы. Надеюсь, что мои слова не будут восприняты как приглашение. Я умру от стыда, если он так подумает. Кроме того, он занят. Я решила ухватиться за возможность побольше узнать об этом.

- А как давно ты и Ванесса вместе? - спросила я, надеясь, что мое лицо уже не такое красное.

Сказав это, я забеспокоилась, а не зашла ли я слишком далеко. Его лицо тухнет, как будто все эмоции разом отключили. Дружеская открытость исчезает, их сменяют холодность и отчужденность.

- Прости, - запинаюсь я, - это было грубо с моей стороны. Я не хотела...

Эмоции будто снова включили. Холодность исчезает, и передо мной снова сидит Доминик, с которым я познакомилась. Хотя его улыбка и выглядит слегка натянутой.

- Не волнуйся, - говорит он, - ты не была груба.

Я облегченно вздыхаю.

- Просто интересно, с чего ты решила, что мы с ней вместе?

- Ну... было ощущение, что ты и она очень близки, тесно знакомы, как, например, парень и девушка... - О Боже, я такая неуклюжая, когда пытаюсь выразить то, что действительно важно для меня.

- Ванесса и я не вместе. Мы просто очень хорошие друзья, - произносит он после минутной паузы.

Передо мной всплывают воспоминания о членах закрытого клуба. Я знаю, что они были там вместе. Они должны быть действительно очень хорошими друзьями, чтобы пойти в такое место вместе. У меня по-прежнему не вяжется увиденное там с будничным поведением Доминика. Эту загадку я отложу на потом.

Он смотрит на стол и пробегает пальцем по его гладкой деревянной поверхности. А затем произносит медленно, почти задумчиво:

- Я не буду тебе лгать, Бет. Когда-то Ванесса и я были вместе... но это было давно. Теперь мы просто друзья.

Я помню, как она вошла вчера в квартиру. Она даже не постучала. У нее есть свой ключ. Они, и правда, просто друзья?

- Ладно, - мой голос тих и застенчив, - я и не думала допытываться, Доминик.

- Я знаю. Все нормально. Слушай, - он явно хочет сменить тему, - давай еще выпьем, а потом я собираюсь пригласить тебя на ужин в ресторан. Что скажешь?

- Что ж… - я задумываюсь, что ответить. Я не могу позволить человеку, которого едва знаю, пригласить меня на ужин, или могу? - Я бы с удовольствием пошла, но с условием, что сама за себя заплачу.

Мы обсудим это позже, - говорит он так, что я начинаю сомневаться, что он мне позволит. Но мне все равно. Главное, что я проведу целый вечер с Домиником, и если ничего непредвиденного не произойдет, то можно абсолютно не волноваться, что Ванесса снова влезет и все испортит.

Я счастливо вздыхаю и произношу:

- Ну, позволь хотя бы заказать еще напитки.

- Прошу, - отвечает Доминик с улыбкой.

Я встаю, чтобы сделать заказ.

Это самый прекрасный вечер. Обожаю находиться рядом с Домиником, получая удовольствие от взглядов на него. Я не только счастлива от того, что просто смотрю на него, но и он, кажется, искренне заинтересован мной. Это заставляет меня призадуматься, возможно, я была не так счастлива с Адамом, как мне хотелось верить. До того, как мы расстались, Адам никогда не прилагал каких-либо усилий в отношении меня. Когда я вернулась после окончания университета, было очевидно: он ожидал, что я просто впишусь в его уже упорядоченную жизнь, в его круг - друзей, жизнь паба, телевизор, пиво и еду на вынос.

Пока мы сидели вместе в этом симпатичном саду при пабе, полуденное солнце перетекло в золотистый вечер. Доминик спросил:

- Итак, Бет, о чем ты мечтаешь?

- Я бы хотела путешествовать, - говорю я. – Я практически нигде не была. Хотела бы расширить свой кругозор.

- Действительно? - выражение его лица совершенно непроницаемо, но его темные глаза, казалось, опасно заблестели. - Посмотрим, что можно сделать.

Мой желудок камнем падает вниз. Что он имеет в виду? Я быстро сглатываю и стараюсь придумать что-то забавное, начиная болтать о странах, которые хотела бы посетить. Однако, волнение, сжигающее изнутри, не пропадает.

Алкоголь растекается по крови, и я начинаю по-настоящему расслабляться, теряя последние остатки своей стеснительности. Я много шучу, пересказывая Доминику о жизни дома и некоторые самые нелепые истории, произошедшие в период моей работы официанткой. Он громко смеется, когда я описываю некоторых постоянных посетителей нашего кафе и их регулярные чудачества.

Когда мы выходим из паба и отправляемся в ресторан, я так увлечена рассказыванием веселых историй, что не замечаю, куда мы идем. Я прихожу в себя, когда мы устраиваемся за другим столиком, установленным также на улице. Это, оказывается, персидский ресторан. На этот раз мы сидим под навесом из виноградной лозы. Я чувствую аромат мяса на гриле и понимаю, как сильно проголодалась. На столе перед нами бутылочка охлажденного белого вина, вкусный салат из свежих овощей и зелени, тарелка с хумусом и несколько горячих хлебных лепешек прямо из печки. Все выглядит замечательно, и мы оба жадно приступаем к еде. Я практически сыта к тому времени, как приносят основные блюда: ароматную баранину на гриле, еще один невероятно легий салат и рис, который, хоть и выглядит очень просто, но на вкус просто фантастический: сладкий и солоноватый одновременно.

За ужином наш разговор становится немного более личным. Я рассказала Доминику о моих братьях и родителях, о том, каково было расти в нашем маленьком городке, и почему меня тянуло к истории искусства. Оказалось, что Доминик единственный ребенок в семье, и он описал, что значит воспитываться в окружении слуг и нянек.

В возникшей атмосфере совместных признаний, казалось естественным, рассказать ему немного об Адаме. Не много – я не упоминала ту страшную ночь и отвратительное зрелище Адама и Ханны вместе – но достаточно, чтобы он понял, что мои первые серьезные отношения недавно закончились.

- Это болезненное время, - говорит он мягко. - Один из тех печальных периодов, через которые каждый должен пройти в своей жизни. Хоть сейчас и кажется, что наступил конец света, но все наладится, я обещаю.

Я смотрю на него. Вино и упоительно прекрасный вечер прибавили мне храбрости: - У тебя было также, когда вы разошлись с Ванессой?

Он вздрагивает, а потом натянуто смеется:

- Ну... у нас было по-другому. Мы не были друг для друга первой любовью, или детской любовью, или как еще ты это называешь.

Я опираюсь на стол и наклоняюсь к нему:

- Но ты порвал с ней?

На лице Доминика снова появляется знакомая уже, хотя на этот раз слабая, отчужденность:

- Это было совместное решение. Мы поняли, что нам будет лучше оставаться друзьями.

- То есть... вы разлюбили друг друга?

- Оказалось, что мы не так...совместимы...как думали.

Я хмурюсь. Что это значит?

- У нас были разные потребности. - Доминик оглядывается на официанта через плечо и жестом просит принести счет. - На самом деле нет никакой большой истории. Теперь мы друзья, вот и все.

Я понимаю, что он слегка раздражен, и последнее, что я бы хотела сейчас – это испортить наш уютный, почти романтический вечер.

- Окей, - я думаю, как бы сменить тему. – Ой, а я сегодня нашла работу.

- Серьезно? - он выглядит заинтересованным.

- Угу, - и я рассказываю ему о Галерее Райдинг Хорс, и он явно рад за меня.

- Это здорово, Бет! Такого рода работу трудно получить, конкуренция слишком велика. То есть теперь ты будешь занята?

- Больше не смогу валяться в саду, - говорю я с притворным отчаянием, - во всяком случае, не в рабочее время.

- Уверен, что и на развлечения найдется время, - произносит он, приподнимая темную бровь. В его глазах мерцают огоньки. Прежде чем я успеваю спросить, что он имел в виду, появляется официант со счетом. Доминик оплачивает его, отмахиваясь от протянутой мной дебетовой карты.

Уже почти стемнело, когда мы возвращаемся назад на Рэндольф Гарденс. Воздух насыщен ароматом летней городской ночи: благоуханием цветов, запахом охлаждающегося асфальта, сухой дневной пыли, поднятой легким вечерним ветерком. Я чувствую себя счастливой. Мой взгляд скользит в сторону Доминика.

Интересно, он чувствует себя таким же счастливым, как и я? Полагаю, ему ничего для этого не мешает. Это просто ужин с девушкой, приехавшей на лето, который позволяет немного отвлечься от управления хедж-фондом, или чем он там занимается.

В глубине души я бы хотела, чтобы это было не так. Однако я не хочу обнадеживаться.

Когда мы приближаемся к дому, атмосфера между нами накаляется. Все же возвращаться вместе домой после прекрасного ужина и вина так романтично. Такой вечер обязательно должен закончиться...

Я с трудом осмеливаюсь даже думать об этом.

Поцелуем.

Он свободен, он сам об этом сказал. И он натурал, ведь он гулял с Ванессой. И… уверена, не я одна ощущаю химию между нами?

Мы подошли к Рэндольф Гарденс. Доминик останавливается у основания лестницы. Я стою рядом с ним. Если мы переступим порог, то ничего уже не произойдет. Внутри сидит зорко следящий за всеми портье, что, само собой, испортит спонтанные полуночные объятия.

Я повернулась, чтобы взглянуть на Доминика. Мое лицо запрокинуто прямо напротив его. Легкий ветерок нежно играет прядями моих волос. Сейчас, сейчас, призываю я, отчаянно желая, чтобы эти прекрасные губы прикоснулись к моим.

Он смотрит на меня сверху вниз. Его взгляд блуждает по моему лицу, как будто он хочет запечатлеть его в памяти.

- Бет, - шепчет он.

- Да? – надеюсь, в моем голосе не слишком заметно томление.

Наступает продолжительная пауза. Он слегка наклоняется ко мне, и меня переполняет возбуждение. Ну же, Доминик...Пожалуйста...

- Завтра я занят, - произносит он, - но, может, ты согласишься провести вместе воскресный день?

- Да, с удовольствием, - выдыхаю я.

- Здорово. Я заеду за тобой к двенадцати, и мы что-нибудь придумаем.

Он долго смотрит на меня, и мне вновь начинает казаться, что это произойдет. Но он лишь быстро наклоняется и слегка касается моей щеки губами:

- Спокойной ночи, Бет. Позволь проводить тебя до лифта.

- Спокойной ночи, - шепчу я. Не представляю, как смогу совладать с вулканом желания, который просто разрывает меня изнутри, - и спасибо тебе.

Его темные глаза непроницаемы:

- Всегда пожалуйста. Спи спокойно.

Будет чудо, если я, вообще, смогу сегодня заснуть, проносится в моей голове, когда мы заходим в здание.

Глава 7

Удивительно, но я заснула. Однако возбуждение в сочетании с вином привело к тому, что спала я беспокойно. Мне снился захватывающий сон, в котором Доминик и я были на вечеринке. Повсюду люди в сверкающих масках, и я постоянно теряю Доминика в толпе. Разыскиваю глазами и пытаюсь добраться до него, уверена: стоит только оказаться рядом с ним, и случится нечто прекрасное. После часов бесплодных поисков наконец-то нахожу его. Но только он собирается накрыть мои губы своими, я взволнованная просыпаюсь.

Может, мне стоит вернуться в тот магазин и попросить дамочку продать мне один из ее вибраторов, чтобы я смогла хоть немного избавиться от этого докучливого возбуждения. В момент, когда я уже дошла до ручки и решила помочь себе сама, в комнату заходит Де Хэвилленд, запрыгивает на постель и начинает требовать свой завтрак. В итоге момент упущен.

Сегодня я решила прикупить одежду для новой работы. С этой целью я отправляюсь в сторону центральных улиц. Однако этот шоппинг совершенно отличается от эмоций, полученных мной в «день преображения». В жаркий солнечный субботний день Оксфорд-Стрит кишит людьми, а консультанты в магазинах взмыленные и задерганные, несмотря на кондиционеры. На то, чтобы найти хоть что-нибудь подходящее, уходит несколько часов. В итоге, возвращаясь с покупками, я чувствую себя такой же взмыленной, как и консультанты. Рэндольф Гарденс кажется оазисом спокойствия по сравнению с вавилонским столпотворением на центральных улицах. Уже не в первый раз я мысленно благодарю Селию за предоставленную возможность пожить в таком прекрасном месте. Вместо того, чтобы постоянно зависеть от автобусов и метро, ютиться в тесном доме далеко от центра или в одинокой комнате, бог знает где, мне посчастливилось наслаждаться этим райским уголком тишины.

Разворачивая покупки, я напоминаю себе, что надо подумать и о завтрашней встрече.

Помимо практичных юбок и рубашек для работы, я не смогла удержаться от покупки чего-то более подходящего для нашей завтрашней встречи с Домиником. Это скромное приталенное шелковое платье с розово-бирюзовым красочным принтом. Сексуальности ему добавляют оригинальное переплетение, четко очерчивающее грудь, и оборки на рукавах, мягкими складками спадающие с плеч. Вырез-лодочка немного открывает зону декольте.

Я надела платье и встала перед зеркалом. Да, платье восхитительное и именно то, что нужно. Для завершения идеального образа подойдет, примеченная мной ранее в шкафу Селии, винтажная соломенная шляпка. Довольная, я сняла платье и долго отмокала в ванной, избавляясь от городской пыли. После ванны, накинув шелковый халат, я шаталась по квартире, занимаясь мелкими делами. Неосознанно я не включала свет в гостиной, хотя уже сгустились сумерки, и в помещении было темно. Мой взгляд то и дело устремляется к темным окнам напротив, где в любой момент я надеюсь увидеть Доминика. Мне хочется увидеть, как окна зальет золотистый свет, и в них появится его знакомый силуэт. Не имея возможности пообщаться с ним в течение дня, я порой разговаривала с ним в своем воображении. Но сейчас я отчаянно жажду увидеть его вновь.

Уделив Де Хэвилленду необходимое внимание, я устроилась на диване ужинать – простое блюдо из пасты с артишоком, перцем и козьим сыром, который я прихватила в продуктовом магазине по дороге домой – с бокалом вина и парой книг о моде. Обычно я не пью в одиночестве, но, кажется, так по-взрослому потягивать холодный, крепкий напиток, перелистывая страницы.

Я зачиталась фотоисторией Dior и New Look. Прошло некоторое время, прежде чем я вновь подняла голову, а подняв – ахнула.

В квартире напротив наконец-то горел свет. Светильники на тумбочках включены, я вижу их мерцание. В первый момент мне не видно, что в квартире. Шторы подняты, но прозрачные занавеси, которые я не заметила, когда была в его квартире, полностью опущены на окно. В результате можно видеть силуэты в комнате, слегка искаженные и непривычного размера, но все же узнаваемые. Я могу разобрать мебель, стол и стулья. У всего другие формы, когда смотришь в таком свете: что-то вполне обычное может показаться экзотическим и необычным. Я вижу странную форму: низкий прямоугольник с устремленными вверх пиками, как будто животное лежит на спине с вытянутыми вверх лапами, и только через некоторое время вспоминаю, что это низкое сидение, запримеченное мной в той квартире.

Я встаю, тихо и медленно подхожу к окну. Уверена, что из квартиры напротив меня будет не видно, да и не слышно тоже, но все же я осторожна.

В комнату вошли две фигуры. Одна женщина и один мужчина, это очевидно, но невозможно узнать, кто именно, хотя мужчина, должно быть, Доминик. Они предстают черными тенями на фоне белой пелены занавесок, легко передвигаются, садятся. Скорее всего, окно открыто, так как занавес сдвигается и колышется, будто от ветра, еще больше искажая тени. На некоторое время он замирает, позволяя мне вновь сфокусироваться на сцене, а затем снова морщится и дергается. Я теряю их из виду.

"Черт побери!", - ворчу я себе под нос: "Замри уже!"

Невыносимо раздражает знать, что Доминик там с кем-то. Кто это? Наверно, Ванесса, вечно маячившая в прошлом. Но тени настолько неопределенные, что я просто не могу разобрать, она это или нет. Я знаю, что это женщина, так как могу видеть ее силуэт и форму платья, но все остальное расплывчато. Это очень расстраивает.

Де Хэвилленд вскакивает на подоконник рядом со мной. Он садится, обвивает свой хвост вокруг лап, моргает и наблюдает, как пара голубей порхает с крыши на деревья. Начинает вылизывать лапу. Хотела бы я быть такой безмятежной и спокойной. Однако вместо этого, я таращусь на противоположную квартиру, пытаясь разглядеть, что там происходит.

Неужели я ревную? Конечно!

Хотя пока между мной и Домиником ничего не зашло дальше одного свидания, но все же не могу избавиться от охватывающего меня чувства собственничества. Прошлой ночью за ужином он сказал, что с Ванессой у него все кончено. Так почему сейчас в квартире с ним женщина?

Но…Я не спрашивала: встречается ли он с кем-нибудь еще?

Эта мысль бьет меня как снежным комом и я ахаю. Надо быть идиоткой, чтобы предположить, что он одинок. Когда я практически умоляла его о поцелуе в конце вечера, тянула к нему лицо и приоткрывала губы, то думала, что напряжение между нами было сексуального характера. Возможно, это было просто неловкое смущение с его стороны, когда он понял, что я сохну по нему.

Вдруг он рассказывает ей об этом прямо сейчас?

- Да, она милая, но я думаю, что вел себя немного неразумно, - говорит он, наливая спутнице бокал ледяного шампанского. - Прошлым вечером она явно решила, что я собираюсь ее поцеловать. Я не знал, как быть, поэтому чмокнул в щечку. Предложил прогуляться завтра. Она одна, и я подумал: ей будет приятно, если кто-то покажет окрестности. Просто хотел быть дружелюбным, но теперь беспокоюсь, к чему это приведет.

Его подружка смеется, взяв бокал:

- Ах, Доминик, на свою беду у тебя слишком доброе сердце! Ты наверняка знаешь, что наивная мелочь вроде нее, влюбится в тебя с первого взгляда!

Он застенчиво произносит:

- Возможно…

- Ой, да ладно тебе, дорогой. Ты богат, успешен и красив. Она подумает, что ты ее прекрасный принц, если просто улыбнешься ей, - она наклоняется вперед, ее идеально накрашенные губы растягиваются в понимающей улыбке. - Прекрати ее мучения, дорогой. Скажи, что ты очень сожалеешь, но на завтра все отменяется.

- Может, ты и права…

Я задыхаюсь от мстительности этой таинственной женщины. Кипя от гнева, я уже готова ворваться к ним и начать защищаться. Но в этот момент за занавесями что-то меняется. Ветер ненадолго утихает, и я могу видеть происходящее отчетливей. Образы людей сейчас выглядят по-другому, и я понимаю, что мужчина – Доминик – полностью голый или же почти без одежды. По его силуэту могу сказать, что его торс точно обнажен. Не разобрать, одета или нет женщина, но если и да, то на ней что-то очень облегающее. Ее силуэт без складок, но четко обозначенный. Фигуры стоят близко друг к другу и, насколько я могу судить, что-то разглядывают.

Мой гнев на воображаемый разговор исчезает. Мое сердце колотится, но на этот раз – в предчувствии чего-то ужасного. Он голый? Но почему?

Зачем мужчине быть голым с женщиной? Чтобы угадать, даже не потребуется трех попыток. Ясно, что он собирается заняться сексом.

Или массаж…? предположила я с надеждой. Да, возможно, все дело в массаже.

В конце концов, судя по их поведению, не похоже, что они собираются заняться диким сексом. Кажется, они просто спокойно что-то обсуждают. Внезапно атмосфера между фигурами меняется. Я сразу же это почувствовала. Мужчина стал на колени и склонил голову перед женщиной. Она возвышается над ним, ее руки на бедрах, а нос высокомерно поднят вверх. Она что-то говорит и начинает ходить вокруг него кругами, но он не двигается. Это продолжается несколько минут. Замерев и тяжело дыша, я наблюдаю за ними. Чем, черт возьми, они занимаются, и что будет дальше.

Мне не пришлось долго ждать. Женщина подходит и садится на занятное сиденье. Мужчина опускается на четвереньки и ползет к ней, пока она обращается к нему суровым и непреклонным тоном. Он у ее ног. Она выставляет в его сторону ногу, а он послушно наклоняется вперед и, кажется, прикасается к ней губами. Затем она берет что-то с соседнего столика. Протягивает ему. По форме предмет похож на зеркальце, с длинной ручкой и овальным верхом. Он снова наклоняется вперед и повторяет свое действие, прикладывается губами к этому предмету.

Целует?

Я не в состоянии даже собраться с мыслями. Все, что я могу сейчас – лишь наблюдать.

В следующий момент он падает у ее ног, но на этот раз обхватывает ее ноги и, кажется, ползет по ним. Он ложится на живот поперек ее коленей, в результате его плечи, шея и голова оказываются на одной стороне, а ноги – с другой стороны от ее бедер.

Она берет предмет и мягким, почти нежным движением опускает его вниз. Он остается совершенно неподвижным. Через мгновение она повторяет действие, опуская предмет уверенным, четким движением. Она повторяет это несколько раз.

Это не плод моего воображения. Она действительно порет его расческой или чем-то подобным.

У меня пересыхает во рту, а мысли скачут. С такого расстояния я не могу увидеть всех деталей происходящего, особенно когда ветер колышет занавески и портит обзор, но все же, это самая странная вещь, которую мне доводилось когда-либо видеть. По-моему это нелепо: взрослый мужчина, лежит, перекинувшись прекрасным телом на коленях у женщины, и позволяет снова и снова шлепать себя. Я краем уха слышала о такой практике, но всегда воспринимала это как шутку. Разве нет? Слышала, что некоторые из высшего общества получали удовольствие, издеваясь над другими, так как никогда не могли забыть, как их наказывала няня, или порол розгами наставник. Но подобное уже не практикуется. Не с мужчинами типа Доминика - богатыми, красивыми, властными…

Я в замешательстве, чуть не плачу. Что он там делает? Шлепанье явно набирает обороты. Женщина увеличивает ритм, и ее удары усиливаются. Я почти слышу равномерные удары, когда она опускает свой инструмент. Это, наверно, ужасно болезненно. Как кто-то может добровольно это терпеть? Кто, бога ради, может желать такое?

Вновь все неожиданно меняется. Она сталкивает мужчину со своих колен и раздвигает ноги. Он становится на колени между ними. На этот раз он склонился над ее левым коленом, а его ноги расположились под ее правой ногой. Она взяла в руки другой предмет, более широкий и плоский. И снова принялась за дело, с силой опуская его на ягодицы мужчины. При каждом ударе предмет выглядит как кастаньеты, и я понимаю, что он состоит из двух плоских наконечников, которые хлопают друг об друга во время соприкосновения с телом. Это наверняка вызывает невероятную боль и ощущение жжения от каждого следующего удара. Однако мужчина все еще неподвижен. Лежит на животе в абсолютном подчинении у женщины. Он, кажется, крепко сжимает ее левое бедро и безмолвно принимает наказание. Около 20 минут она порет его регулярно как по часам, в постоянном ритме. Я слышу удары в моей голове, когда она поднимает свое орудие и бьет, поднимает и бьет.

Потом сцена снова меняется; он скатывается на пол и лежит там, пока она встает и двигается по комнате. Судя по тому, что он навалился на нее всем своим весом, и она выдержала, подозреваю, что она крепкая. Женщина снова что-то говорит. Мужчина перебирается на сиденье и ложится на живот, разведя ноги в стороны. Он поднимает руки и кладет их на два странных остроконечных подлокотника, на которые я обратила внимание, впервые увидев это «кресло». Так вот для чего они нужны. Вот почему оба расположены с одной стороны сидения.

Женщина приближается к нему, прихватив какие-то лоскуты ткани с бокового столика – шарфики? – и быстро привязывает его запястья к подлокотникам. Берет со стола другое приспособление. На этот раз длинный ремень, похожий на пояс, хотя я не вижу на нем пряжки. Она несколько раз рассекает им воздух, без сомнения, создавая свистящий звук, чтобы дополнительно помучить свою жертву. Я уже знаю, что за этим последует, и с трудом могу смотреть на это. Однако не могу удержаться. Кожаная плеть взметается вверх на всю длину и с громким щелчком опускается на обнаженные ягодицы распластанного на табурете мужчины. Один раз, два, три, и она все продолжает хлестать его не дрогнувшей рукой. Могу только представить, какую боль приносит ощущение удара хлыстом о кожу – особенно после предыдущих пыток другими инструментами. Это, должно быть, просто невыносимо. Безусловно, он уже, наверно, близок к обмороку или сходит с ума от страданий.

Может, стоит вызвать полицию? Эта мысль промелькнула в голове, и я взглянула на телефон. И что я скажу? Срочно, женщина бьет человека в квартире напротив, вы должны остановить ее! Но он явно этого хочет. Выбить дурь из кого-то, кто сам этого хочет - незаконно?

Что-то подсказывает мне, что вызывать полицию будет неправильным шагом. Очевидно, что мужчина мог остановить все при желании. По крайней мере, он мог сделать это до того, как ему связали руки. Все по обоюдному согласию.

Я в ужасе закрываю глаза. Доминик, это то, что ты хочешь? Я помню, что он учился в школе-интернате. Возможно, когда он был мальчиком, его кто-то порол, и это послужило толчком к возникновению этого непонятного желания. Это, всего лишь, гипотеза, но другой у меня нет.

Когда я открываю глаза, порывы легкого ветра полощут занавески так сильно, что фигуры становятся размытыми и неразличимыми пятнами.

Я рада этому, не хочу больше смотреть. С меня достаточно.

Понятия не имею, как взгляну завтра в лицо Доминику… после всего, чему я стала свидетельницей.

Глава 8

Неделя вторая

На следующий день, когда Доминик зашел за мной в обещанное время, я была готова к выходу. Солнце ярко светило, и за окном был еще один жаркий летний день. Не припомню, когда последний раз шел дождь. Утром по радио даже предупреждали об опасности засухи, если погода не изменится в ближайшее время.

Беспокойство о погоде – последнее, о чем я беспокоилась, открывая дверь Доминику. Он выглядит бодрым. На нем белая льняная рубашка, светло-коричневые шорты и белые пляжные туфли, а глаза скрыты за черными РэйБэнами. Он широко улыбается, когда видит меня.

- Ух, вау, ты выглядишь великолепно.

Я покрутилась на месте:

- Благодарю. Надеюсь, мой наряд подойдет.

- Идеально. Пора идти. На сегодня я подготовил для нас насыщенную программу.

Кажется, у него хорошее настроение. Пока мы спускаемся в лифте на первый этаж, я замечаю отражение его спины в зеркале. Не могу избавиться от мыслей, что же у него под чистой, прохладной льняной рубашкой. Заметны ли на ней следы от ремня? А его ягодицы – после прошлой ночи они в синяках и саднят от жесткого наказания?

Не надо так думать, строго говорю я себе. Ты не знаешь, был ли это он.

Тогда кто это был? спрашивает мой внутренний голос. Бога ради, это же его квартира. Конечно, это был он.

Я всю ночь переваривала увиденное, гадая, что это могло означать. Единственное, чего не было – это секса. Женщина и мужчина вовсе не были в нем заинтересованы. Казалось, единственное, что им было нужно – отшлепать, и быть выпоротым соответственно. Это меня обескуражило. Лежа ночью без сна и все обдумывая, я решила в итоге выбросить эти мысли из головы и насладиться воскресным днем в компании Доминика. Если появится возможность без неловкости или к месту коснуться этой темы – что ж, попробую, но отношения между нами наверняка изменятся.

По правде сказать, после минуты нашего общения все вчерашние сцены показались мне нереальными и сказочными. Я почти поверила, что они – плод моей фантазии, или что мне просто показалось. У безликого мужчины, распластанного на табурете со связанными запястьями, нет ничего общего со стоящим передо мной теплым, красивым человеком из плоти и крови. От его близости моя кожа покрывается мурашками волнения. Провести великолепный летний день с Домиником – нет ничего чудесней.

Мы пешком прогуливаемся к Гайд-парку, и я вспоминаю, как увидела его в мой первый день в Лондоне. Сейчас та Бет кажется мне совершенно другим человеком. Вот он – я в симпатичном шелковом платье и соломенной шляпке, гуляю с невероятно сексуальным мужчиной, готовая к приключениям и развлечениям. Моя жизнь очень изменилась. И я уже несколько дней вообще не думала об Адаме.

- Ты знаешь этот парк? - спрашивает Доминик, когда мы заходим в одни из ворот.

Я качаю головой.

- Здесь есть множество скрытых шедевров, и я намерен показать тебе некоторые из них.

- Не могу дождаться.

Мы улыбаемся друг другу.

Просто сконцентрируйся на происходящем. Наслаждайся. Это может никогда не повториться.

Парк огромный, и мы идем довольно долго, прежде чем я замечаю бледно-голубой блеск воды и лодочный сарай. Перед ним ряды маленьких зеленых лодочек с белыми лавочками и синих прогулочных лодок.

- Ого, ничего себе, - восклицаю я.

- Это озеро Серпентайн. В свое время его создали, чтобы королева Кэролайн могла тут отдыхать. Теперь мы все можем наслаждаться им.

Через несколько минут я сижу в одной из маленьких весельных лодок спиной к носу судна и лицом к Доминику, а он гребет к середине озера.

- То есть все это создано руками человека? - я смотрю на большое водное пространство, змеящееся далеко впереди и на арочный каменный мост, перекинутый между соседними берегами.

- Да, - губ Доминика касается улыбка, - как чаще всего и бывает: для получения наилучших мест для удовольствия и отдыха. Природа предоставляет нам набросок, а мы стараемся его усовершенствовать. Благодаря прихотям и слабостям разных монархов, мы можем сейчас наслаждаться всем этим.

Он с легкостью орудует веслами, явно регулярно практикуясь. Мы мягко скользим по поверхности, совершая лишь слабые рывки, когда Доминик переносит вес тела назад при очередном гребке. Я слегка склонилась над бортом и опустила кончики пальцев в прохладную воду.

- Ты много знаешь об этом месте?

- Я всегда изучаю те места, где живу, - говорит он. - А история Лондона особенно увлекательна. Тут происходило столько всего, все пропитано историей. Например, этот парк был открыт для общего доступа королем Карлом I. До того здесь могли бывать только члены королевской семьи. И, слава Богу. Половина Лондона скрывалась в парке, когда город охватила эпидемия чумы. Они надеялись избежать заражения.

Я смотрю на ухоженные лужайки, немного подсохшие и пожелтевшие из-за двухнедельного отсутствия дождя, на красивые деревья и элегантные постройки, мелькающие сквозь них. Люди сидят за столиками перед кафе, наслаждаясь мороженым и прохладительными напитками. Я представляю себе огромные толпы бедных лондонцев семнадцатого века, ютящиеся тут тысячами, охваченные безумным страхом подхватить чуму: склоки и болтовня, грязь и смрад, окруженные оборванными детьми, женщины в грязных фартуках стараются что-то приготовить на костре, пока мужчины курят трубки и думают, как сохранить жизнь своим семьям.

На солнечном берегу я замечаю семью. Мать толкает вперед дорогую коляску с малышом, в то время как отец пытается намазать другого ребенка солнцезащитным кремом. Девочка вырывается и старается сбежать на своем розовом мини-скутере.

Разные времена, разные проблемы.

Я вновь переношу свое внимание на лодку. Такое удовольствие – наблюдать, как Доминик гребет. Мышцы на его руках напрягаются, когда он прилагает усилие для очередного взмаха веслами и наклоняется вперед. Белая льняная рубашка слегка распахивается, и я вижу немного темных волос на его груди. Мое сердце начинает учащенно биться. Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю. Мне нужно сохранять самообладание. Не хочу, чтобы он понял, какое действие на меня оказывает. Я отвожу взгляд, надеясь скрыть мои непроизвольные реакции на его близость, его магнетический эффект на меня и то, как он меня заводит. Я опять опускаю пальцы в прохладную воду и понимаю, что он тоже за мной наблюдает. Краем глаза я замечаю, как за стеклами очков его взгляд устремлен на меня. Наверно, он думает, что я не вижу. От этого меня будто пробивает током, словно его взгляд как лазер может прожечь мою кожу. Ощущение настолько невероятно сильное, одновременно приятное и болезненное, что я не хотела бы, чтобы оно заканчивалось. Мы продолжаем скользить по поверхности озера, и он спрашивает: не хотела бы я попробовать погрести. Напряжение между нами ослабевает.

- Не думаю, - смеюсь я, - я не так сильна, как ты.

Не могу удержаться и, глядя на него непринужденно, спрашиваю:

- Ты много тренируешься?

- Я держу форму, - отвечает он. - Не люблю запускать себя. У меня сидячая работа, и в противовес этому я стараюсь отдыхать активно.

- В тренажерном зале?

Он устремляет на меня непроницаемый взгляд, его темные глаза снова выглядят почти черными.

- Везде, где могу, - говорит он низким голосом. От смысла, который он вкладывает в свои слова, у меня по позвоночнику пробегает приятный трепет. Я расцветаю под его взглядом. Сегодня все по-другому. В этот раз не просто мужчина прогуливается с девушкой в качестве жеста дружбы. Я чувствую себя желанной женщиной и с радостным трепетом понимаю, что сегодняшний день наполнен приятным напряжением, живым и будоражащим кровь.

- Я устал, - говорит Доминик. На его носу и лбу выступили крошечные бусинки пота. Мне хочется стереть их кончиками пальцев, но я сдерживаю порыв. Он снимает очки и протирает лицо сам. После этого он вытаскивает из воды весла, и мы дрейфуем под лучами теплого солнца. Некоторое время мы сидим в дружеском молчании, а затем он произносит:

- Что ж, я не знаю как ты, а я нагулял аппетит. Пообедаем?

- Прекрасная идея.

- Хорошо. Тогда давай вернемся, - и он снова опускает весла в воду и направляет лодку к берегу. Это занимает все его внимание, и он молчит, поэтому я могу спокойно наслаждаться удовольствием от вида Доминика. Его ритмичные движения впечатываются в мою память. В мозгу возникает картинка Адама. Обычно резкая и мучительно ясная, сейчас она будто потускнела и покрылась пеленой. Словно мне трудно его вспомнить. Я стараюсь напомнить себе, что должна испытывать к нему что-то, но, кажется, это все было так давно. Единственное, чего я не могу вспомнить, так это то, чтобы с ним я когда-либо чувствовала хоть малую долю этого невероятного желания. Наши занятия любовью были милыми, искренними и романтичными, но никогда столь невероятно захватывающими, как простое наблюдение за Домиником, пока он гребет. Что же будет, если он на самом деле прикоснется ко мне? От этой ошеломляющей мысли мое лоно охватывает тепло и трепет. Я ерзаю от неловкости.

- Ты в порядке?

Я кивнула, но не ответила. Доминик тоже промолчал, но его темные глаза задумчиво уставились на меня. К счастью, мне удалось взять себя в руки к тому моменту, как мы достигли берега и вышли из лодки. Мужчина из киоска обратился к Доминику:

- Сэр, Ваш заказ доставлен, согласно оставленных Вами инструкций.

- Спасибо, - Доминик поворачивается ко мне с улыбкой. - Пошли?

Он ведет меня по газону к огромному дубу с раскидистыми ветвями, создающими прохладную тень. Под ним на светлом пледе разложен сказочный пикник. Рядом стоит официант, очевидно, ожидающий нашего прибытия.

- Доминик! - оборачиваюсь я с сияющими глазами. - Это чудесно!

По мере приближения, мне удается разглядеть, что нас ожидает: припущенный лосось, прекрасные яркие салаты с помидорами, перцем и зернами граната, тигровые креветки в панцире, перепелиные яйца, пиала с оливковым майонезом, нарезанный порциями прожаренный ростбиф, тающий на языке сыр бри и свежие багеты. В элегантных десертных бокалах – что-то с фруктами и кремом. В ведерке со льдом, кажется, бутылка шампанского. Все вместе образует идеальную картину.

Официант кланяется Доминику:

- Все готово, сэр.

- Выглядит отлично. На этом все, спасибо, -ловким и незаметным движением, он дает официанту чаевые. Тот снова кланяется и удаляется. Мы остаемся наедине.

- Надеюсь, ты голодна, - обращается ко мне Доминик, приветливо улыбаясь.

- Ужасно, - радостно отвечаю я и устраиваюсь на пледе.

- Вот и замечательно. Мне нравится смотреть, как ты ешь. У тебя хороший аппетит, мне это нравится, - он вытаскивает бутылку из ведерка со льдом. Это Дом Периньон Роуз, насколько я знаю, знаменитая марка шампанского. Он быстро и легко удаляет пробку и разливает пенящийся напиток в два приготовленных бокала.

Доминик передает мне один бокал и, подняв свой, произносит:

- За летний английский день и за прекрасную девушку, с которой я его провожу.

Я густо краснею, но смеюсь. Поднимаю свой бокал и встречаюсь с ним взглядом. Мы оба делаем по глотку.

Что может быть прекрасней этого?

Мы наслаждаемся вкусным пикником, а после, сытые и довольно пьяные от замечательного розового шампанского, вытягиваемся на пледе и спокойно беседуем. Доминик задумчиво жует травинку. Я наблюдаю за ним сквозь полуприкрытые веки. Все мое тело оживает от его близости, но что-то прорывается на поверхность моего сознания. Нечто, о чем я не хочу думать, но не могу себя остановить.

В памяти всплывает образ человека, лежащего ничком на том странном кресле в его квартире, пока Ванесса, решительная и сильная, лупит его кожаным ремнем по ягодицам: снова и снова, пока его кожа не краснеет и не воспаляется…

- Бет…

Я слегка подскакиваю.

- Ага…что? - поворачиваюсь, чтобы взглянуть на него. Он перекатился на бок и сейчас очень близко ко мне. Я чувствую сладкий цитрусовый запах одеколона, исходящий от его теплой кожи. Мой живот сжимается от возбуждения, а пальцы начинают дрожать.

Он не мигая смотрит в глубину моих глаз, будто хочет добраться до души:

- Той ночью… той ночью я увидел, как ты плачешь посреди улицы, потому что потерялась. Я думал об этом. Только ли из-за этого ты плакала? Потому что потерялась?

У меня отвисла челюсть, и я не могу более выдержать его взгляд. Я опускаю глаза на светлый рисунок пледа.

- Не совсем, - говорю я тихим голосом. - Я пыталась зайти в бар. Странное место под названием «АСИЛУМ».

Когда я поднимаю взор, от его глаз веет холодом. Боже, зачем я это сказала? Было безумием упоминать то место. Посмотри, к чему это привело…!

- Зачем ты туда пошла? - спрашивает он резко.

- Я… не знаю… Я увидела, как несколько человек спустились туда, и просто последовала за ними... - Это не ложь, говорю я себе твердо. Так и было. - Но швейцар рассвирепел. Сказал, что это закрытый клуб, и я должна убраться оттуда.

- Понимаю… - Доминик морщится и теребит стебель травы, зажатый между большим и указательным пальцами.

- Там, откуда я приехала, не много частных клубов, - говорю я, пытаясь придать голосу шутливость, и никогда не было такого, чтобы я не могла его посетить.

- И… что ты там увидела?

Я делаю глубокий вдох и качаю головой:

- Ничего. Люди пили и разговаривали. Я была там всего минуту, - я хочу рассказать ему, что действительно видела и спросить, что это значит, но мне страшно. Он опять замкнулся, а мне отчаянно хочется, чтобы вновь вернулась теплая, раскрепощенная атмосфера, установившаяся между нами. Хочется вернуть чувство прекрасного ожидания, что в любой момент может произойти нечто чудесное.

- Хорошо, - говорит он вполголоса, - не думаю, что это подходящее место для девушки вроде тебя. Ты такая милая. Такая невероятно сладкая.

Он протягивает руку и, к моему изумлению, кладет ее на мою. Большим пальцем он нежно проводит по моей коже. От этих прикосновений я вся горю. Он смотрит мне в глаза, и я вижу, как в нем происходит внутренняя борьба.

- Я не должен, действительно, не должен.

- Почему нет? - шепчу я.

- Ты слишком… - он вздыхает. - Даже не знаю…

- Молода?

- Нет, - он качает головой. Как бы мне хотелось запустить пальцы в его темные волосы. - Возраст здесь не причем. Я встречал подростков гораздо мудрее своих лет, и сорокалетних – наивных, как дитя. Дело не в этом.

- Тогда в чем? - мой голос насквозь пропитан томлением.

Он переплетает наши пальцы. Это прикосновение просто невыносимо. Я с трудом сдерживаю желание прикоснуться к его лицу и притянуть к себе.

Его голос звучит все тише. Он избегает моего взгляда. Мое сердце бешено стучит, когда он произносит:

- Я не часто позволяю себе подобное, Бет. Но в тебе есть что-то такое…свежее и прекрасное, пылкое и вдохновенное. Ты заставляешь меня чувствовать себя живым.

Все во мне откликается на его слова. Я с трудом могу дышать.

- Я давно уже не чувствовал ничего подобного, - говорит он еще тише. - Я и забыл, насколько это прекрасно – и все благодаря тебе. Но…

Конечно, всегда есть но. Почему никогда не бывает просто? Ты только что сказал, что я заставляю тебя чувствовать себя живым.

Однако я молчу, опасаясь нарушить очарование момента.

- Но… - он выглядит измученным.

- Ты беспокоишься, что можешь причинить мне боль?- не выдерживаю я.

Он бросает на меня взгляд, который мне никак не удается прочесть. А затем разражается смехом, в котором слышится горечь.

- Этого не произойдет, - говорю я. - Обещаю. Я здесь ненадолго. Не на столько, чтобы успеть завязнуть.

Доминик подносит мою руку к своему рту и прижимается губами. Я ощущаю блаженство, это самый захватывающий поцелуй, который у меня был – а ведь он даже не прикоснулся к моему рту. Он отводит руку и устремляет взор на меня:

- О, у нас достаточно времени до твоего отъезда, Бет. Поверь мне.

И это происходит. Он притягивает меня к себе, и в то же мгновение я оказываюсь в его руках, прижатая к его теплой груди, окруженная его запахом и сильными руками. Одна его рука покоится на моем плече, а вторая - у меня на пояснице, в то время как его губы встречаются с моими. Я безропотно открываю рот. Его губы такие сладкие, как я и думала, но сам поцелуй намного лучше, чем я могла себе представить: теплый, глубокий и всеобъемлющий. Я чувствую, будто тону в ощущении его языка, исследующего меня. Мое тело само собой откликается. Наши языки соприкасаются в изысканном танце, и я понимаю, что никогда до этого по-настоящему не целовалась. Меня охватывает чувство абсолютной правильности происходящего, будто нашим ртам было предназначено найти друг друга.

Мои глаза прикрыты, и я тону в темноте, ощущая лишь глубину нашего поцелуя, усиливающегося с каждым моментом, и то, как его руки прижимают меня сильнее. Его рука смещается с моей поясницы вниз к изгибу моей попки. Он слегка стонет, прикасаясь ко мне там.

В конце концов, мы разрываем поцелуй. Я часто дышу, и мои глаза, наверняка, лучатся. Доминик смотрит на меня, его взгляд горит от разделенных только что эмоций.

- Я хотел сделать это с тех пор, как мы впервые встретились, - говорит он с улыбкой.

- С тех пор, как я уронила мороженое?

- Да, я не мог продолжать игнорировать тебя. Особенно после того, как увидел тебя лежащей на том коврике в саду – тогда-то я и понял, как ты прелестна!’

Я чувствую неловкость, смущение:

- Прелестна? Я?

- Именно, - кивает он. Я с трудом могу поверить, что кто-то, столь великолепный как он, мог считать меня прелестной.

- Если честно, было сложно держаться в стороне. И, когда я увидел тебя плачущей посреди улицы, я еле сдержался, чтобы не поцеловать тебя прямо там.

- А я думала, ты рассердился на меня тогда! - смеюсь я.

- Нет, - отвечает он.

Доминик кладет пальцы мне на подбородок и притягивает к себе:

- Боже, извини, но я собираюсь снова тебя поцеловать.

Мы вновь соединяемся в поцелуе. В моей голове снова кружатся тысячи звезд, в то время как я наслаждаюсь чудесными ощущениями от нежных ласк наших языков, медового вкуса его губ и ощущения абсолютного единения. Мы стараемся как можно сильнее прижаться друг к другу, наши объятия становятся все теснее. Я чувствую его возбужденный член, прижимающийся к моему животу. Проявление его желания действует на меня возбуждающе. Мое лоно пульсирует и томится от охватившего меня желания.

Когда мы отрываемся друг от друга, я слышу:

- У меня были запланированы для нас интересные мероприятия на сегодняшний день, но я не представляю, как, черт возьми, смогу делать что-либо, кроме этого.

- Тогда давай будем заниматься только этим. Кто сказал, что мы не можем?

- Мы не можем оставаться здесь весь день, - Доминик снова переплетает наши пальцы и смотрит на меня. - Но всегда можем вернуться домой . . . если хочешь . . .

Если я хочу? Да я ничего так не хочу, как этого!

- Да, пожалуйста, - шепчу я, выдавая свое возбуждение.

На наших лицах ясно читается желание. Мы одновременно вскакиваем на ноги. Я подбираю шляпку и кружевную шаль.

- А как быть с пикником? Мы можем просто оставить его здесь?

Доминик коротко беседует по телефону.

- Они будут здесь через пару минут, чтобы все забрать.

- Пикник был чудесный, - говорю я, надеясь, что он не считает мое стремление побыстрее уйти, как недовольство спланированным им днем.

- Не такой чудесный, как то, что за ним последует, - отвечает он, и мой желудок сжимается от уже знакомой приятной истомы.

Не знаю, как мы добрались до дома так быстро, но очнулась я в лифте по дороге к квартире Доминика. Мы снова целуемся: горячо и страстно. Я мельком замечаю наши отражения в зеркале: тела тесно переплетены, а рты жадно прижаты друг к другу. От этой картины по всему моему телу пробегает волна возбуждения. Я отчаянно хочу его. Мое тело буквально требует его, жаждет его прикосновений.

Мой ошеломленный разум задается вопросом, как далеко это нас заведет, но я не представляю, как мы сможем остановиться. Овладевший Домиником голод, кажется, даже сильнее моего. Он целует меня в шею, задевая мягкую кожу своей темной щетиной. Я издаю стон, и он снова накрывает мои губы поцелуем. Двери лифта открыты, но мы с трудом это замечаем.

- Пойдем, - рычит он и тянет меня к дверям своей квартиры. Мгновение, и мы внутри, а дверь с шумом захлопывается за нами. Наконец-то, мы абсолютно одни в полном уединении. Все мое тело трепещет от желания. Мы перемещаемся к спальне, по пути натыкаясь на мебель и стены, не в силах оторваться друг от друга хоть на минуту, чтобы спокойно дойти до кровати.

В спальне полутьма, несмотря на яркий солнечный день за окном. Кровать у Доминика просто огромная: императорского размера, с мягким бархатным изголовьем, безупречно белыми подушками и постельным бельем в пастельных голубых тонах. Серая кашемировая накидка расстелена в ногах.

Теперь, когда мы внутри, он поворачивается ко мне, взгляд его черных глаз впивается в меня. Я могу прочесть желание на его лице, и это невыносимо волнительно. На меня никогда в жизни так не смотрели.

- Это то, чего ты хочешь? - спрашивает он сипло.

- Да, - отвечаю я, мой голос звучит наполовину как вздох, а на половину – как мучительная потребность. - О, Боже, да.

Он подходит ко мне вплотную и пристально всматривается мне в лицо:

-Не знаю, что ты делаешь со мной…но я больше не в силах с этим бороться.

Он заводит свои руки мне за спину и проводит пальцами по моим лопаткам, отыскивая застежку платья, ловко тянет «змейку» вниз, и я чувствую, как моя кожа обнажается по мере того, как платье приспускается. Быстрым движением, он расстегивает мой поясок, после чего платье медленно соскальзывает с меня на пол. Я остаюсь в простом нижнем белье: белом бюстгальтере с кружевными краями и соответствующих трусиках с кружевной вставкой впереди.

- Ты такая красивая, - произносит он, поглаживая пальцем поверхность моего бедра, - невероятно красивая.

Самое удивительное, что я действительно чувствую себя красивой: спелой, сочной и готовой к тому, чтобы он меня «сорвал». Красивей, чем когда-либо прежде.

- Я хочу тебя прямо сейчас, - шепчет он и целует меня в губы, его язык ласкает мой рот, а руки блуждают по моему телу. Он гладит мне спину, а затем его руки опускаются к моей попке и надолго задерживаются на ней, наслаждаясь всеми изгибами.

- Твоя попка просто создана для меня, - бормочет мне в губы, - она идеальна.

Я не могу сдержаться, чтобы не оттопырить попку навстречу его ладоням. Он тихо стонет. Затем проводит дорожку из поцелуев по моему подбородку, вниз по шее и переходит на плечо. Теперь моя очередь стонать, когда его щетина слегка царапает мою разгоряченную кожу. Я отчаянно желаю касаться его, ощущать эту теплую, загорелую кожу под пальцами и вдыхать его аромат. Мне хочется сорвать с него рубашку и поцеловать легкую поросль на его смуглой груди. Но он крепко держит меня за руки, сковывая мои движения.

- Мой черед, - шепчет он с улыбкой. – Придет и твоя очередь.

Обещания, обещания… но, Боже мой, это божественно…

Его соблазнительные губы начинают опускаться к моей груди. Я учащенно дышу, но он не спешит. Медленно целует каждый сантиметр моей груди, начиная от шеи, и до линии кружева моего бюстгальтера. Мои соски затвердели и стали очень чувствительными, соприкасаясь с тканью. Я непроизвольно откидываю голову назад и выставляю грудь ему навстречу. Наконец его губы достигают края лифчика. Его утонченные сильные пальцы, таящие в себе так много обещания наслаждения, сдвигают кружево и высвобождают из оков мою правую грудь, твердый и заострившийся сосок будто просит Доминика прикоснуться к нему губами. И вот он медленно скользит к моему соску, его язык томительно кружит вокруг, пока наконец не прикасается мягкими губами и посасывая втягивает в рот. От этого все мое тело пробивает дрожь, жаркие волны пробегаю от соска к моему лону. Я тону в безумной страсти.

- Пожалуйста, - умоляю я, - пожалуйста, я не могу больше ждать…

Он улыбается и насмешливо произносит:

- Терпение - добродетель, юная леди.

Но я чувствую себя как угодно, но только не добродетельно: я похотливая, покинутая, томящаяся по нему, нуждающаяся в нем. Он так крепко меня опутал, что я с трудом справляюсь.

Другой рукой он мнет чашечку бюстгальтера левой груди, пощипывает пальцами сосок прямо через ткань. Мое дыхание горячее и тяжелое. Я закрываю веки и не могу сдержать легкие стоны удовольствия, срывающиеся с приоткрытых губ.

- Пожалуйста, позволь мне прикоснуться к тебе, - прошу я, касаясь его плеч.

Он нежно тянет зубами мой сосок, слегка царапая вершинку, и отпускает. Доминик отходит на шаг назад и смотрит на меня. Улыбка трогает его губы. Он расстегивает рубашку, позволяя ей упасть на пол. Я зачарованно смотрю на его широкую грудь с темными сосками, загорелую кожу и темные волосы, широкие плечи и мышцы на руках.

Неужели это действительно для меня?

Он снимает туфли, и все мое внимание концентрируется на его шортах. Я знаю, что он возбужден, но когда он расстегивает ширинку и снимает шорты, я ахнула. Его член просто невероятный: гладкий, длинный и толстый, а его твердость не дает усомниться в силе желания.

Доминик делает шаг ко мне, его глаза полуприкрыты, но в них все равно читается сила его вожделения. Он обнимает меня и страстно целует. Я чувствую, как его член, горячий и твердый, давит мне на живот. Мной движет единственная мысль - невероятная потребность почувствовать его в себе.

Доминик расстегивает мой лифчик, и тот падает на пол. Моя грудь прижата к его. Наконец-то, я могу обнять его, почувствовать под ладонями его широкую гладкую спину, и я изучаю ее, наслаждаясь ощущениями, а затем опускаю ладони на его упругие ягодицы.

Там ничего нет.

В голову приходит не прошеная мысль. Что я имею в виду? Что мое подсознание хочет мне сказать?

Порка, которую ты видела. На нем нет никаких следов. Иначе ты бы их почувствовала.

Тогда это точно был не он! думаю я с облегчением. Не знаю, кто это был, или почему они были в его квартире, но это был не Доминик…

Эта мысль будто освободила что-то во мне. Мое желание из трепета и экстаза превращается в безумную страсть, которую я раньше не испытывала. Я сильнее оплетаю его руками, мои пальчики слегка царапают спину. Я склоняю голову и медленно пробегаю языком и зубами по его груди, нежно покусывая. Беру его темный сосок в рот и легонько тяну.

- Господи, - стонет он, когда я посасываю его, слегка прикусив зубами. А затем почти грубо произносит, - хочешь, чтобы я трахнул тебя?

Я киваю и позволяю маленькому бутону его соска выскользнуть у меня между губ. Он блестит от моей слюны.

- Уверена?

- Да!

- Тогда попроси…

Я никогда не произносила такого вслух, но уже слишком далеко зашла, чтобы беспокоиться об этом.

- Пожалуйста, трахни меня, я очень этого хочу…

Доминик легко подхватывает меня на руки и несет к кровати, словно я ничего не вешу. Кладет меня на нее так, что я лежу на спине. Простыни приятно охлаждают мою разгоряченную кожу.

Он отходит к маленькому столику и достает из ящичка упаковку презервативов. Быстрым движением разрывает фольгу и раскатывает резиновый диск на пенис.

Это и правда случится.

Я жажду этого, готова и отчаянно хочу почувствовать, как он заполнит меня. Он возвращается и останавливается у основания кровати. Запускает пальцы под ободок моих трусиков и начинает медленно стягивать их вниз. Когда трусики достигают моих лодыжек, он просто скидывает их и опускается на колени, аккуратно раздвигая мои ноги, и касается губами небольшого треугольничка волос на лобке. Я чувствую себя раскрытой словно цветок, все будто набухает и наполняется влажным жаром. Меня охватывает жажда и нетерпение. Мое тело молит о нем.

- Ты великолепна, - шепчет он. От ощущения его дыхания на моем набухшем клиторе я ахаю и протяжно выдыхаю. Доминик касается губами моей вершинки, его язык скользит по ней, заставляя меня дергаться в восхитительной агонии.

- Я не могу больше ждать, - стону я. - Пожалуйста, Доминик…

Он встает на ноги и замирает на мгновение. Его великолепный член возвышается надо мной. Затем опускается на меня, упираясь эрекцией мне в лоно, вынуждая меня извиваться под ним от нетерпения. Так приятно ощущать его вес на себе. Я неосознанно раздвигаю ноги шире и приподнимаю бедра навстречу. Мое тело реагирует инстинктивно и непроизвольно, все, что ему сейчас нужно - это необходимость принадлежать этому мужчине.

Он немного отодвигается, кончик члена давит на мой вход.

- Пожалуйста, пожалуйста, - почти всхлипываю я, в моих глазах томление.

Его взгляд темный и напряженный. Он явно смакует момент и сопутствующее ему очарование. Чувствую, как мои нижние губки увеличиваются в ожидании, а мое тело пульсирует от возбуждения. Я вся мокрая внизу. Я немного приподнимаюсь, кладу руки на его ягодицы и тяну его на себя. Ему ничего не остается, как наконец-то войти в меня, легко скользя в мое влажное лоно. Но он продолжает двигаться мучительно медленно, постепенно заполняя меня.

Из моей груди вырывается стон, когда он полностью погружается в меня. У Доминика свирепое выражение лица, будто он сосредоточен и старается сдержать себя. Он резко толкается в меня, и мои бедра приподнимаются ему на встречу. Я упиваюсь ощущением, что он так глубоко во мне. Ничего подобного я раньше не испытывала. Темп увеличивается, и я подстраиваюсь под него, подмахивая бедрами и выгибая спину с каждым новым толчком. Затем он слегка меняет положение. Переносит свой вес на колени и, подхватив меня под ягодицы, продолжает свои атаки. Мои внутренние ощущения меняются: становятся более резкими и более острыми. У меня перехватывает дыхание каждый раз, когда он проникает в меня на всю длину. Я стону и кричу. Мой мужчина крепко сжимает мою попку обеими руками, яростно двигаясь и давя на мой разгоряченный и возбужденный клитор. Во мне бурлит невероятное ощущение: чувство блаженства, которое постепенно и неумолимо накатывает волнами. Будто на волне нестерпимого удовольствия меня поднимает все выше и выше и несет к долгожданной кульминации. Я выпрямляю и раздвигаю ноги настолько широко, как только могу. Мои руки и ноги напряжены в ожидании приближающегося оргазма. Я чувствую, как, по мере приближения моей кульминации, Доминик ускоряет темп, а амплитуда толчков увеличивается. Он смотрит на меня сверкающими глазами, и я достигаю пика. Спазмы оргазма охватывают меня, и огромное чувство удовольствия накрывает мое тело. Плывя на волнах этих изысканных ощущений, я слышу, как вскрикивает Доминик, в свою очередь, достигнув разрядки. Затем падает мне на грудь, и мы лежим так довольно долго, обессилев и тяжело дыша.

Наконец, он поднимает голову и улыбается светлой и счастливой улыбкой:

- Ты хорошо провела день снаружи, Бет?

- Я хорошо провела день внутри, - хихикаю в ответ.

- А я хорошо провел день в тебе, - отвечает он, и мы оба смеемся. Между нами сейчас такая близость, интимность и единение. Он выходит из меня, перекатывается, ловко снимает презерватив и выбрасывает его. А после снова берет меня на руки и нежно целует.

- Это было потрясающе, Бет. Ты полна неожиданностей.

Я счастливо вздыхаю:

- Должна признаться, это было невероятно.

- Ты хочешь остаться на ночь? - спрашивает он.

- А который сейчас час?

- Начало девятого.

- Правда? - я поражена. Но все равно устраиваюсь в теплом кольце его рук. – Да, пожалуй, я бы с удовольствием осталась.

- Тогда стоит встать и заняться ужином, - говорит он, но кровать манит теплом и истомой, и в результате мы оба засыпаем, утомленные.

Глава 9

Утром я проснулась от звука льющейся в душе воды. Пару минут спустя из ванной вышел Доминик. Он великолепен. Капли воды скатываются с его мокрых волос на плечи. Бедра обернуты полотенцем.

- Привет, - улыбается он, его глаза горят. - Как ты? Как спалось?’

- Очень хорошо, - потягиваюсь с улыбкой чеширского кота.

- Выглядишь восхитительно, - он смотрит на меня оценивающе. - Жаль, что мне нужно сегодня в офис. Я бы предпочел забраться снова в постель и все повторить. Ни о чем другом даже думать не могу.

- Ну, так за чем дело встало? - кокетливо смотрю я. От одного взгляда на него, чувствую как снова завожусь, а кожа начинает покалывать.

- Мне надо работать, милая. И я уже, порядком, опаздываю. - Он начинает сушить волосы маленьким полотенцем. - А тебе разве не нужно сегодня на работу?

Я не сразу понимаю, о чем он, а затем резко подскакиваю:

- О, Боже! Галерея! - в вихре охвативших меня эмоций я совершенно забыла о моей новой работе. - Который час?

- Почти восемь. Мне пора выдвигаться.

Я немного расслабилась:

- Фух. Мне надо быть на работе к десяти.

Он смеется и качает головой:

- У вас, артистических натур, жизнь, однозначно, попроще.

Я только подумала, что мне следует вернуться в квартиру Селии, чтобы переодеться, как вдруг ахнула и закрыла рот рукой.

- Что на этот раз? - спрашивает Доминик, вздернув вопросительно одну бровь.

- Де Хэвилленд! Я не покормила его вчера вечером! - я выскакиваю из кровати и хватаюсь за одежду. - О, бедняжка де Хэвилленд! Как я могла забыть про него?

- Не волнуйся, уверен, твой кот еще жив. И я даже рад, что нам не пришлось прерываться из-за того, что твои мысли занимал кот.

- Не мой, а Селии – в этом-то и проблема! - я быстро натягиваю платье, тараторя при этом. – Спасибо, спасибо тебе за вчерашний день и за прошлую ночь.

Он прижимает меня к своей все еще влажной груди. Я чувствую биение его сердца. Он приятно пахнет смесью из ароматов мыла, лосьона после бритья и собственного мускусного запаха его тела.

- Это я должен благодарить тебя, - бормочет он. Затем наклоняется и берет телефон. - У меня нет твоего номера, давай запишу.

Я быстро диктую, и он заносит его в телефон.

- Отлично. Я напишу тебе, и тогда и у тебя будет мой номер, - он дарит мне нежный сладкий поцелуй. У него вкус мяты и меда. - Тебе пора идти. Не опоздай в свой первый рабочий день.

Де Хэвилленд, конечно, страшно зол на меня. Он начинает сердито мяукать, как только слышит проворачивающийся в замке ключ. Когда я зашла, его желтые глаза устремляются на меня с яростью.

- Ладно, ладно, прости! Не злись. Я о тебе забыла, но теперь-то я здесь.

Он бежит впереди меня на кухню, его черный пушистый хвост поднят вверх, словно индикатор его недовольства. Добравшись до своей миски, останавливается, по-прежнему мяукая. Я насыпаю корм, и он начинает с удовольствием хрустеть так, словно неделю голодал.

Смотрю на часы, следует поторопиться. Нужно поскорее принять душ. Но в душе я с неохотой смываю с себя запах вчерашнего секса. Это было так чудесно. От воспоминаний мой желудок срывается вниз, словно водопад с вершины. Ничего подобного я с Адамом не испытывала, это точно. Да, мы занимались любовью, но всегда однообразно: приятно, но тихо и предсказуемо. С ним я не чувствовала и десятой доли того волнительного, раскованного экстаза, который испытала прошлой ночью. Ощущение, когда Доминик вошел в меня - было глубоко интимным, а полученный оргазм - своего рода удовлетворением, которого я не знала прежде. Он потряс меня до глубины души. Я посмотрела на свое тело: на грудь, покрытую мыльной пеной, на мягкий живот, на весь в светлых волосиках холмик внизу. И впервые поняла, на что могу быть способна.

Это действительно была я? Смогу ли я это повторить? О, Боже, надеюсь, что да.

Я уже снова хочу его. Меня охватывает невероятный, внутренний голод, словно жажда в знойный день.

Доминик.

От одного его имени меня охватывает дрожь возбуждения.

Но у тебя работа, забыла? Пора отвлечься от мыслей о постели, юная мисс! Заканчивай с душем и выходи.

Я подъезжаю к галерее Райдинг Хорс ровно в десять. Джеймс уже внутри и открывает дверь на мой стук.

- Доброе утро! Как дела, Бет? Хорошо провела выходные? - спрашивает Джеймс с дружеской улыбкой. Он выглядит очень модно, в стиле английского джентльмена. На нем хлопчатобумажные брюки цвета хаки, розовая рубашка и темно-синяя безрукавка. На носу с горбинкой примостились очки. Он выше и тоньше, чем я помнила.

- Да, спасибо, что спросили, - говорю я бодро. - Я замечательно провела время.

- Рад это слышать. Теперь, позволь показать тебе все… Но сначала кофе, это общее правило. Тот, кто приходит первым, готовит свежий – никакого кофе на вынос, это тоже правило.

- Тут много правил? - спрашиваю я, улыбаясь, пока мы идем через галерею в маленькую кухоньку.

- О нет, напрягаться не придется. Но у меня действительно есть принципы.

Я не удивлена, он выглядит как человек, у которого есть определенные симпатии и антипатии. Похоже, к симпатиям относится свежемолотый крепкий колумбийский кофе пикантной прожарки. В кухоньке стоит блестящая серебристая кофеварка фирмы Gaggia. Спустя мгновение он протянул мне ароматный латте, а сам принялся за крепкий черный кофе в фарфоровой чашке.

- Ну вот, - продолжает он, - теперь мы снова стали людьми. Можно приступать к работе.

По тому, как началось рабочее утро, уверена: мне тут понравится. Внешне спокойный и элегантный Джеймс на самом деле оказывается остроумным и забавным. В игривой манере, с шутками и смехом он знакомит меня с обязанностями. У меня достаточно неприхотливая работа. Я должна отвечать на телефонные звонки, помогать всем клиентам, которые заходят в галерею, и сортировать текущие документы. Так как я пока новенькая, Джеймсу приходится делать все самому, но я быстро понимаю его систему.

- Прости, все это немного мелковато, - извиняется он. - Но в свое время будут и более интересные дела, обещаю.

- Я не против начать с низов - отвечаю я.

- Умница, - он снова улыбается. - Думаю, мы отлично сработаемся.

Так и было, мы прекрасно нашли общий язык. Быть на подхвате у Джеймса очень легко, и он смешит меня все время. Если у меня и появились какие-то подозрения, что он со мной флиртует, то они рассеялись в середине дня, когда в галерею зашел блондин средних лет. Его обветренное лицо довольно потрепано, что контрастирует с одетым на нем модным белым костюмом. Он подходит прямо к Джеймсу, целует в щеку и начинает разговаривать на непонятном мне языке. Джеймс отвечает, а затем поворачивается ко мне:

- Бет, позволь представить тебе моего партнера, Эрленда. Он норвежец, ты должна его извинить.

Эрленд оборачивается и здоровается со мной очень вежливо:

- Здравствуйте, Бет! Надеюсь, Вам понравится работать с Джеймсом. Не позволяйте ему изображать босса, он любит покомандовать.

- Не буду, - улыбаюсь я.

То есть Джеймс наверняка не флиртует со мной.

Пока двое мужчин легко болтают по-норвежски, я присматриваю за светлой, уютной галереей. Мне хочется петь от счастья.

У меня есть работа и Доминик. Может ли в жизни быть что-нибудь лучше?

Ближе к вечеру, я получаю сообщение.

Привет, в котором часу ты заканчиваешь? Хочешь пойти выпить после работы? Д

Отправляю ответ:

Звучит здорово. Я заканчиваю в шесть. Б

Ответ вспыхивает почти мгновенно:

Буду ждать тебя у церкви Всех Святых на Риджент-Стрит, рядом с Би-би-си в 6:30

- Хорошие новости? – спрашивает Джеймс, приподняв тонкую изящную бровь.

Я краснею и киваю:

- Ммм…

- Бойфренд?

Краснею еще больше:

- Эмм… нет…

- Пока нет, - заканчивает он с улыбкой. - Но ты надеешься.

Наверно, я сейчас пунцовая.

- Вроде того. Да.

- Счастливчик. Надеюсь, он хорошо за тобой ухаживает.

Я вспомнила, как хорошо Доминик «ухаживал» за мной прошлой ночью, и почувствовала прилив волнения, словно только что прыгнула с высокой вышки в бассейн далеко внизу. Я снова киваю, не доверяя своему голосу.

Галерея закрывается в шесть. До упомянутой Домиником церкви недалеко - Джеймс объяснил мне, как туда добраться. В результате я подхожу с большим запасом времени. Церковь довольно старая, построена из темного золотисто-коричневого камня. Я слоняюсь без дела по портику, окруженному колоннами, и посматриваю на Риджент-Стрит. Рядом с церковью, перед внушительным фасадом здания Би-би-си, деловито снует народ. Мне нравится наблюдать за прохожими, но я вся в предвкушении удовольствия от встречи с Домиником. Это чувство аналогично тому, что бывает, когда просыпаешься утром и вспоминаешь что сегодня Рождество или какой-то особенный день.

В итоге я отвлекаюсь, просматривая информацию на церковной доске, и подскакиваю от неожиданности, когда слышу его голос:

- Бет?

- Привет! - поворачиваюсь я, сияя. - Как прошел твой день?

Доминик, как всегда, выглядит прекрасно. На этот раз на нем темно-синий костюм элегантного покроя. Он улыбается мне и целует в щеку, рукой касаясь моей поясницы.

- Очень хорошо, спасибо, а твой?

Я начинаю рассказывать о своем первом рабочем дне в галерее, пока мы идем через Риджент-Стрит на запад - в район Мэрилебон. Доминик слушает, но особо не задает вопросов. Он кажется немного обеспокоенным.

- Ты в порядке? - спрашиваю я, волнуясь за него. Мы заходим в винный бар со сводчатым каменным потолком и столиками, расставленными незаметно в нишах. В подставках из посеребренного стекла мерцают свечи, отбрасывая на стены странные тени. Он молчит. Мы устраиваемся за столик в одном из альковов. Доминик заказывает напитки для нас обоих: два бокала холодного Пюлиньи-Монраше. Когда он начинает говорить, я замечаю, что он старается не встречаться со мной глазами.

- Да, в порядке, - говорит он, - честно.

- Доминик? - Кладу свою руку на его. На мгновение он сжимает ее, но быстро отпускает. - Что случилось?

Он смотрит в стол и хмурится.

- Ты заставляешь меня волноваться. Ну же, что происходит?

Официантка приносит наш заказ, и мы замолкаем на время. От нервов у меня сводит желудок. Почему он так холоден и отстранен? Еще утром он был таким теплым, кокетливым и волнительным. Сейчас же я чувствую между нами какой-то барьер.

- Доминик, - говорю я, когда нас вновь оставляют одних, - пожалуйста, скажи мне, что не так?

Наконец он поднимает на меня взгляд, и я с ужасом читаю в них печаль и сожаление.

- Бет’, - медленно произносит он, - мне так жаль…

Я мгновенно все понимаю, меня охватывает страх.

- Нет! - восклицаю я прежде, чем беру себя в руки. Меня охватывает ярость. Неужели он собирается это сделать?!

- Сожалею, - повторяет он, переплетая свои пальцы и устремляя на них взор. Он морщит лицо, словно от боли. - Я думал об этом весь день и…

- Молчи, - не хочется, чтобы в голосе слышалась мольба, но мне не удается сдержаться. - Ты не дал нам и шанса.

Он снова поднимает на меня взгляд:

- Я знаю, но в этом-то и дело. Я не могу дать нам шанс.

- Почему? - чувствую, будто меня накрыло лавиной: захлестнуло мощной силой, которая крутит меня как в центрифуге. Но я говорю себе, что должна оставаться спокойной.

- Прошлой ночью между нами был удивительный, невероятный секс… Может, я глупая и наивная, или для тебя это обычное дело? Я думала это что-то значило, было особенным и для тебя.

- Так и было! - признается он, в его глазах мука. - Господи, так и было. К сожалению, дело вовсе не в этом, Бет.

- Тогда в чем? - мысль, уже приходившая мне в голову, и от которой я постоянно старалась отмахнуться, вновь вышла на первый план. Ты знаешь, почему, шепчет мне внутренний голос со злорадством. Он не знает, что ты это видел… - У тебя есть кто-то еще? Кто-то, о ком ты не рассказывал?

Он закрывает глаза и качает головой:

- Нет. Нет.

- Тогда… - ну же, шепчет злой голосок в моей голове, не прикидывайся дурочкой. Ты знаешь больше, чем он думает. Скажи ему.

Мне хочется прокричать в ответ, но я знаю, что это был не он. На нем не было никаких отметин!

Возможно, она слишком умна, чтобы оставлять следы, вкрадчиво произносит голос.

О, Боже, я никогда об этом не думала . . . Кажется, что все рушится вокруг меня.

- Это из-за того, чем вы с Ванессой занимаетесь? - спрашиваю я робко, почти боязливо.

Я его явно шокировала. Он замирает на мгновение, затем его рот открывается, будто он хочет что-то сказать, но не может вспомнить что именно.

Набравшись смелости, произношу:

- Я видела.

- Что ты видела?

Я думала, он рассердится на меня, но Доминик выглядит еще более озадаченным. Я замолкаю, растеряв уверенность. С суровым выражением лица, он буравит меня взглядом. В его глазах застыл лед, и это приводит меня в ужас.

- Бет, я хочу знать. Что ты видела?

Картинки непроизвольно всплывают в мозгу: ползущий на коленях мужчина целует «орудие пыток», ритмичные движения женской руки, красочный театр теней со сценой порки.

- Я видела… - мой голос становится тише, и теперь уже я не могу смотреть ему в глаза. - В субботу вечером. Из окна своей квартиры. У тебя в комнате были задернуты занавеси, но из-за включенного внутри света, они просвечивали, и… я видела… тебя и Ванессу. По крайней мере, я думаю, это была она. Не знаю, - я поднимаю взор и заглядываю в прекрасную глубину этих черных глаз, в которых отражаются золотые искорки от пламени свечи. Хотела бы я, чтобы мне не нужно было говорить то, что я собиралась. - Я видела, как она порола тебя. Сначала на своих коленях, как непослушного ребенка. Затем в другом положении, а после – как она хлестала тебя ремнем, пока ты лежал на том странном стуле, который стоит в твоей квартире.

Он смотрит на меня, не мигая. Готова поклясться, что он даже побледнел.

- Я видела, - повторяю глухо. - Я знаю, чем вы занимаетесь вместе. Из-за этого ты хочешь все прекратить, даже не дав нам шанса?

- Ох, Бет.

Вижу, как он старается подобрать слова.

- О, Боже, не знаю, что сказать. Ты видела это в моей квартире?’

Я киваю.

- И ты решила, что это были я и Ванесса?

- А что я должна была подумать? Это твоя квартира. Я видела вас с ней вместе. Кто еще это мог быть?

Он задумывается на мгновение, а потом произносит:

- Ладно, думаю, я знаю, что произошло. Ты права в одном - женщина, которую ты видела, действительно была Ванесса. У нее есть ключ, как ты, наверное, и сама догадалась, когда она зашла в квартиру той ночью. Но… - он устремляет на меня уверенный взгляд, - с ней был не я. Клянусь.

- Тогда… кому ты позволяешь пользоваться своей квартирой для избиения?

- Ну, не то, чтобы я позволял это. В смысле, мне это не нравится. Но Ванесса знала, что меня не будет дома той ночью, а у нее есть клиент с особой фантазией – якобы он богатый магнат, над которым доминируют в его роскошной квартире. Полагаю, она привела его ко мне, чтобы предоставить декорацию для сценария. - Он качает головой. - Я не запрещал, но говорил ей, чтобы она не занималась работой у меня в доме. Она многое позволяет себе из-за наших давних отношений.

Я в замешательстве:

- Подожди – ее клиент? Ее работа? Ванесса… проститутка? - не могу в это поверить. Красивая, ухоженная, утонченная Ванесса - шлюха? Это кажется невероятным. Зачем ей это нужно?

Доминик громко и тяжело выдыхает и откидывается на спинку стула.

- О, Боже. Похоже, мы только что вскрыли пресловутый ящик Пандоры. Вижу, что мне необходимо поговорить с тобой начистоту.

- Была бы признательна тебе за это, - говорю с оттенком сарказма.

- Хорошо. Я собирался рассказать о себе, но давай начнем с Ванессы, - он поднимает свой бокал и делает глоток, будто алкоголь придает ему мужества. Я также поднимаю свой прохладный бокал с маленькими бисеринками конденсата и отпиваю немного приятного белого вина. Чувствую, что тоже нуждаюсь в мужестве.

Доминик ставит локти на стол, сцепляет пальцы и устремляет на меня взгляд:

- Во-первых, Ванесса – не проститутка. Во всяком случае, не в том смысле, как ты думаешь о проститутках. Она берет деньги за свои услуги, но очень редко, если вообще, занимается сексом с клиентами. Она предлагает различный спектр услуг. Ванесса - профессиональная госпожа или доминатрикс (женщина, профессионально исполняющая роль доминирующего партнёра в BDSM – прим. переводчика). Она специализируется на предоставлении людям с определенными потребностями частного и безопасного пространства, в котором они могут жить и наслаждаться своими фантазиями.

Молчу и обдумываю полученную информацию. Я слышала о доминатрикс, но только как об образах для развлечения в фильмах и рассказах. Никогда не думала, что они существуют в реальном мире. Ванесса занимается этим?

Тем временем Доминик продолжает:

-Большинство людей думают о сексе и романтике в очень узком спектре – как правило, это один мужчина и одна женщина, раздеваются и занимаются непосредственно сексом. Как говорят, ванильным сексом. Конечно, ты наверняка видела мужские журналы в газетных киосках, в которых описывается довольно много фантазий, принятых у мужчин: большие цветные фотографии с голыми сиськами и раскрытыми вагинами, чтобы мужчины могли подрочить.

Странно слышать все это из уст Доминика. Он произносит их с каким-то холодным презрением, что еще больше сбивает с толку.

Он наклоняется вперед и полностью сосредотачивается на мне:

- Но очень, очень многие из нас не такие. Это вовсе не наши фантазии. Нам нужно что-то другое, и мы не хотим просто фантазировать. Мы хотим пережить это.

Он говорит "мы". Должно быть, подразумевает и себя. Боже мой. Что он собирается мне сказать?

- Помнишь бар в подвале, «Асилум»? – вдруг спрашивает он и, когда я киваю, продолжает. - Тот бар принадлежит Ванессе. По сути, все то здание принадлежит ей. Это место, куда люди приходят, чтобы насладиться своими фантазиями и удовлетворить свои потребности без страха. Это реально безопасный дом. Ванесса создала его для людей, похожих на нее.

Перевариваю его слова, вспоминая покорных людей в клетках.

- Она – доминатрикс… - бормочу озадаченно.

- Всем доминантам нужны сабы, иначе ничего не получится, - едва ли не впервые за вечер, он улыбается. - Верх и низ. Инь и Янь, - он выглядит задумчивым, очевидно, вспоминая сцены из прошлого. Через минуту он продолжает. - Мы с Ванессой встретились в Оксфорде, когда я там учился. Она мне сразу понравилась, между нами было невероятное притяжение. Я только вернулся из Америки и никого не знал, поэтому был рад повстречать женщину, вроде нее. И у Ванессы была очень необычная жизненная позиция. Вскоре она познакомила меня со своими… пристрастиями. Все началось достаточно игриво. Она стала привязывать меня к кровати во время секса, заводила меня и надолго подвешивала, практически мучила меня своими техниками – и мне очень это нравилось. Вскоре она добавила в нашу спальню разнообразные предметы: шарфы, веревки, повязки. Ей нравилось ставить мне кляп, завязывать глаза, играть со мной в свои игры. Затем она познакомила меня с поркой. Сначала нежно и осторожно – несколько резких шлепков руками по ягодицам – а затем более серьезно. Она приносила ремни и паддлы (паддл или шлёпалка — инструмент в виде вытянутой пластины с рукоятью. Используется в эротических играх при шлёпании (спанкинге), начала гораздо больше времени проводить шлепая меня, чем занимаясь чем-то другим. Ей это очень нравилось. Боже, она просто обожала это, - его глаза блестят от воспоминаний.

То есть, фактически, он ничем не отличается от мужчины на том стуле. Мне не понравилось чувство, которое я испытала представив, как Ванесса и Доминик занимаются сексом: часть меня сжигает ревность, а часть – тайное возбуждение при мысли о том, как он лежит голый на кровати, доведенный до вершины наслаждения.

- А . . .ты? Тебе это нравилось?

Он снова вздыхает и делает еще один глоток вина:

- Это так сложно объяснить, если сам не испытал. Знаю, звучит невероятно, но боль и удовольствие очень тесно взаимосвязаны. Не обязательно, чтобы боль была чем-то наихудшим в мире – она может стимулировать или возбуждать, а удовольствие сделать очень, очень интенсивным. Когда боль увязывается с определенными фантазиями или склонностями, которые уже существуют в твоей психике – например, с желанием, чтобы тебя контролировали или наказывали, чтобы с тобой обращались, как с непослушным ребенком или дерзкой девчонкой, которая нуждается в укрощении – что ж, тогда эффект может быть просто фееричным.

Я пытаюсь представить, но все равно не могу понять, как битье и боль могут приносить удовольствие. Во всяком случае, уверена – это не про меня. Не думаю, что у меня есть фантазии быть наказанной. Мои фантазии, однозначно, о любви.

Доминик продолжает, очевидно, чтобы полностью выговориться:

- По этому пути я был готов пройти только до этого, но Ванесса хотела зайти дальше. У нее было желание провести полноценное бичевание, но я не был заинтересован. Мне нравились ее игры, но до определенной границы, а дальше они меня уже не цепляли. И тогда мы обнаружили Клуб.

- Клуб?

Он кивает:

- Секретное сообщество единомышленников. Члены Клуба собирались в старом лодочном сарае у реки, совершенно невзрачном снаружи, но внутри он был посвящен искусству и практике порки. Он был полностью оснащен всем необходимым оборудованием, которое сложно хранить в частном доме: траверсы, кресты, стойки и так далее.

Я ахнула. Камера пыток? Боже, разве мы не пытаемся остановить такого рода вещи, а не поощрять их? "Международная амнистия" вообще в курсе? (Международная амнистия - организация борьбы за права человека и достойное обращение с заключенными; основана П. Бенсенсоном в 1961г.- прим. переводчика)

Доминик видит выражение моего лица.

- Знаю, звучит плохо. Но это все по обоюдному согласию. Ничего не делается без желания того, кого порят. Мой первый опыт был умопомрачительным. Я увидел, как мужчина порол женщину, серьезно, порол. - Его взгляд стал отсутствующим и я понимаю, что он вспоминает эту сцену. - Она была прикована к Андреевскому кресту – знаешь, это такой Х-образный крест - ее ноги и руки крепко зафиксированы. Он использовал с ней семь различных инструментов, начиная с легких шлепков кнутом из мягкого конского волоса и заканчивая тяжелой плетью, которую называют «кошка о девяти хвостах» – за исключением того, что у этой плетки их было двадцать. К концу сета женщина была полностью измождена. Это было потрясающе.

В голове появляется картинка: женщина кричит в агонии, ее спина – одна сплошная кровавая рана. Мужчина, обезумев от власти, бьет ее со всей силы. И это должно приносить удовольствие?

- А когда они занимаются сексом? - робко спрашиваю я.

Доминик выглядит удивленным:

- Сексом?

- Там же происходят определенные сексуальные действия, разве нет? Или я совершенно не понимаю суть? Ну, и когда у них секс?

- Правила клуба запрещают проникновение или половой акт, если участники не находятся наедине и не согласовывают это, как часть их сцены. Но многие люди получают сексуальное удовольствие без того, что ты определяешь под словом «секс». Секс – это порка; порка - это секс. Или нет. Все относительно. Взаимоотношений и обмена властью, происходящих между участниками порой бывает достаточно, чтобы получить освобождение, которого они жаждут.

Я смотрю на него. Он прав: я никогда даже не думала о некоторых вещах, о которых он говорит.

- Итак, вы стали членами этого клуба?

Доминик кивает:

- Ванесса обожала его. Это была сцена, которую она искала. Она нашла свою семью. «Асилум» является ответвлением Клуба, но немного более изысканным, поскольку предоставляет более специфические услуги, чем простое доминирование.

- Более? - спрашиваю я слабым голосом.

Доминик смеется:

- О, да. Намного. Но давай не будем отходить от основной темы нашего разговора. Я пытаюсь объяснить, почему я никогда не буду как мужчина, которого ты видела в моей квартире.

- Почему?

Он смотрит мне прямо в глаза.

- Потому что, когда я увидел ту порку, то однозначно понял, что не хочу быть прикованным к кресту, получать шлепки и розги, принимать порочные наказания инструментами. - Доминик замолкает на секунду. - Я захотел быть человеком с плетью. Не принимать, а наоборот… я захотел – давать.

Не знаю, что сказать. Я просто уставилась на него широко раскрытыми глазами.

Доминик вздыхает, по его лицу видно, что он расстроен.

- Я не собирался говорить тебе об этом в такой форме. Все прозвучало совсем не так, как бы мне хотелось.

Я почти не слышу его, пытаюсь в голове собрать воедино все элементы «мозаики».

- Так вот, что ты имел в виду, когда говорил, что ваши с Ванессой потребности были не совместимы.

Он медленно кивает:

- Да. Боюсь, что так. В отношениях не может быть двух доминирующих личностей, не когда это является приоритетной частью сексуальной жизни. Но, что более важно, мы больше не были влюблены друг в друга. Отношения развивались своим чередом, и в итоге мы стали друг другу теми, кем фактически и должны были стать – друзьями. А наши поиски сцены тесно связали нас.

- Наручниками, судя по всему, - говорю я с негодованием. Мне немного обидно, когда он начинает смеяться. - Я и не думала тебя смешить. Это все очень странно для меня, - я наклоняюсь и внимательно его рассматриваю. Мне следовало догадаться, что такой прекрасный мужчина не будет однозначным. – То есть, ты хочешь мне сказать, что тебе нужно пороть женщин?

Он делает еще один глоток. Я заставляю его нервничать?

- Это необычная ситуация для меня, Бет, ведь ты ничего не знаешь об этом мире. И вещи, вполне нормальные для меня, покажутся тебе странными. Веришь или нет, но есть множество женщин, которые получают огромное удовольствие от покорности, будучи сабами. А я получаю большое удовольствие как дом, контролируя их.

У меня нет слов. Я пытаюсь представить этого внешне нормального мужчину, орудующим кнутом по спине беззащитной женщины. Во мне поднимается коктейль из злости и горечи, но я не понимаю, откуда берутся эти эмоции. Обдумывая, что же мне со всем этим делать, я вскакиваю на ноги. Стул с резким скрежетом отскакивает от меня по каменным плитам.

- Теперь понятно, почему ты хочешь все прекратить, - мой голос дрожит. - Полагаю, прошлой ночи тебе было недостаточно. Я думала, она была удивительной. Но, наверно, из-за того, что ты не смог избить меня до полусмерти, эта ночь тебе таковой не показалась. Что ж, спасибо, что сообщил.

В его глазах вспыхнула боль.

- Бет, нет, это не так.

Я обрываю его:

- Ничего, я понимаю. Думаю, мне пора идти, - разворачиваюсь и бросаюсь к двери. Он вскакивает, выкрикивая мое имя, но я знаю, что он не сможет последовать за мной, пока не оплатит счет. Я выбегаю на улицу и ловлю такси.

- Рэндольф Гарденс, пожалуйста, - выдыхаю я, устраиваясь в салоне. Всю дорогу до Мейфэр меня трясет, словно температура редко упала до нуля.

Глава 10

Когда на следующий день я приезжаю на работу, Джеймс сразу замечает во мне перемены.

- Ты в порядке? - спрашивает он, глядя на меня поверх очков. - Ты не кажешься такой веселой, как вчера.

- Я в порядке. Правда, – стараюсь при этом улыбаться.

- Ах. Если не ошибаюсь, проблемы с бойфрендом. Не волнуйся, моя дорогая. Мне это знакомо. Не представляешь, как я рад, что мы с Эрлендом – сейчас спокойная пожилая пара без всех этих треволнений и переживаний, сопровождающих период ухаживания, - Он лучится симпатией. - Но это не значит, что я забыл, каким восприимчивым ко всему становишься в этот период, и как легко тебя можно обидеть. Я не буду задавать вопросы – просто постараюсь отвлечь тебя.

Не знаю, как Джеймс сможет отвлечь меня от откровений, услышанных вчера. С тех пор я ни о чем другом и думать не в состоянии. Прошлой ночью стоило мне лечь в постель, и в голове возникли картинки, как Доминик, маниакально смеясь, порет женщину всевозможными приспособлениями. Сон тут же улетучился. Я так и пролежала всю ночь с широко открытыми глазами.

Мужчина, который хочет бить женщин. Как Доминик может быть таким? Я не понимаю. Даже не знаю, что именно я хочу понять.

Пытаюсь убедить себя в этом, но реальность такова, что я не могу справиться с чувствами к нему. Я по-прежнему ощущаю томление и думаю о нем весь день, хотя Джеймс и старается занять меня работой над каталогом для следующей выставки. От Доминика нет новостей, и с каждым часом на меня все сильнее накатывает депрессия от мысли, что я могу больше никогда его не увидеть.

После работы я забегаю в магазин за продуктами и сразу же спешу домой. Шатаясь вечером по комнатам, занимаюсь самообманом - пытаюсь убедить себя, что не смотрю на противоположную квартиру в надежде заметить в ней признаки жизни. На самом деле, я жажду увидеть Доминика так же отчаянно, как наркоман жаждет дозу. Но одновременно с этим опасаюсь, что если увижу его, то не смогу сдержаться и не наброситься на него.

К восьми часам его квартира все еще в темноте, а я мечусь в исступлении. Схватив телефон, я уже готова отправить ему сообщение, но с трудом мне все же удается сдержать порыв. В голове скачут картинки, где он может быть и чем занят. Я на грани того, чтобы отправиться на его поиски в «Асилум», когда раздается стук во входную дверь.

Я замираю. Доминик. Это должно быть он. Или портье…

Нерешительно открываю дверь, мое сердце бешено стучит. За дверью стоит Доминик, облокотившись одной рукой на дверную раму. Впервые с нашего знакомства он выглядит ужасно, похоже, он почти не спал: на подбородке щетина, под глазами темные мешки, а сами глаза красные и уставшие. При этом и вид неряшливый – мятые джинсы и серая толстовка. Глаза опущены в пол, но он устремляет их на меня, когда я медленно появляюсь из-за двери.

- Привет, - говорит он тихо. - Прости, наверно, я последний человек, которого ты хотела бы сейчас видеть. Но я должен был приехать и увидеть тебя.

- Нет - слегка улыбаюсь я. - Я тоже хочу видеть тебя. Я скучала.

Он выглядит несчастным и жалким.

- Но то, как ты сбежала прошлой ночью. Ты явно была в ужасе. В шоке. Тебе было противно, - он запускает пальцы в темные волосы и дергает их. Волосы теперь торчат в разные стороны в беспорядке. Это выглядит невероятно сексуально. Думала, мне импонирует изысканный, стильный Доминик, но, похоже, этот его вид мне нравится даже больше. В его черных глазах читается мольба. - Все вышло не так, Бет. Я не должен был тебе об этом говорить в той форме, как сказал. У тебя создалось неправильное представление.

У меня пересохло в горле. С трудом сглотнув, я произношу:

- А какое правильное?

- Ты думаешь, что я просто хочу бить женщин. Это не так, клянусь. Позволь мне попытаться объяснить? Пожалуйста.

Я смотрю на него долгим взглядом. Без сомнений, я могу выгнать его или отказать. Но я так ошеломлена его приходом, что воспринимаю все в замедленном темпе.

- Конечно. Проходи.

Я отступаю на шаг в темный коридор, он заходит в квартиру. Вот и все. Лишь момент, и он так близко ко мне, я вдыхаю его великолепный аромат: сладкий, лимонный, мускусный и совершенно неотразимый. Когда он вновь рядом, я ощущаю, как все внутри меня превращается в желе, колени слабеют. Я готова растечься лужицей. Пялюсь на его рот, а мой собственный приоткрыт от желания.

- Бет, - гортанно произносит он, и его рот накрывает меня. Мы целуемся страстно, будто не можем насытиться друг другом. Меня охватывает чувство блаженства. Словно меня затянуло в бархатное торнадо: мощное, захватывающее, волнующее, но одновременно нежное и таинственное. Вкус и сила его желания пробудили во мне ранее невиданную страсть. Я так сильно хочу его. Стоит его языку прикоснуться к моему, и я мгновенно готова: вся горячая, влажная и жаждущая. По твердости упирающегося в меня естества, уверена, что и он готов. У меня чувство, будто мы не можем контролировать себя, находимся полностью во власти инстинктов, а сила желания неминуемо тянет нас друг к другу.

Он запускает руки под мой топ и медленно стягивает его с меня через голову, оставляя только в лифчике. Склонившись, он оставляет дорожку из жарких поцелуев на моей груди. А затем снова возвращается к моим губам. Я отвечаю с жадностью, не могу сдержаться, чтобы не вкусить его в ответ. Снимаю с него футболку, и он откидывает ее. Наши обнаженные тела прижимаются друг к другу. Плоть к плоти. Удивительно приятное ощущение.

Он покусывает мои губы, посасывает мой язык. Его страсть неистовее, чем раньше. Во мне вспыхивает ответное желание. Пробегаюсь ноготками по его широкой мускулистой спине, слегка царапая кожу. Из Доминика вырывается стон, и я ловлю его ртом. Дотянувшись до пуговиц на его джинсах, я быстро расстегиваю их и приспускаю вниз. Меня обдает жаром его эрекции. Под мягким хлопком его боксеров выпирает напрягшийся большой бугор. Скользнув руками под резинку, я чувствую под ладонью его горячий, твердый и бархатистый член. Медленно и нежно вожу рукой вдоль ствола. Доминик не может сдержать стон. В свою очередь он расстегивает мою юбку и скидывает ее на пол. Его пальцы проникают в мои трусики, достигая горячего и влажного лона. Я вздрагиваю и стону. Он гладит мои припухшие половые губки и еще сильнее прижимается к средоточию моего естества. Не в силах сдержаться, я припадаю к его рту. Наши языки соприкасаются и пускаются в танец страсти. Его пальцы скользят вверх к моему бутону. Когда он начинает теребить и тереть маленькую горошину клитора между пальцев, по моему телу пробегает сильнейшая дрожь. Я содрогаюсь и непроизвольно увеличиваю амплитуду движения своей руки по его огромному члену. Мы доставляем друг другу невероятное удовольствие. Через некоторое время он возвращается к моим темным влажным глубинам и входит в меня сначала одним, а после и вторым пальцем. Я запрокидываю голову и кричу от удовольствия. Он снова и снова толкается, проникает пальцами глубоко внутрь меня.

- С тех пор как мы переспали, я не могу думать ни о чем, кроме тебя, - говорит он. - Не могу избавиться от желания почувствовать и попробовать тебя снова.

В ответ я начинаю тянуть вниз его джинсы. Чтобы я сняла с него брюки и боксеры, ему приходится вытащить руку из моих трусиков. Достигнув пола, я опускаюсь перед ним на колени. Прижимаюсь лицом к его паху. Его твердый член упирается мне в щеку, и я вдыхаю восхитительный аромат его волос в паху. Он сжимает мою голову, поглаживает меня по волосам, нежно накручивает пряди моих волос на пальцы. У него невероятный пенис, и мне хочется доставить ему такое же удовольствие, которое я надеюсь получить в свою очередь. Я пробегаю губами по всей длине его эрекции, наслаждаясь приятной нежностью кожи и его стальной твердостью. Одна моя рука достигла вершины его члена, второй рукой я нежно поглаживаю его тяжелую мошонку. Его дыхание становится рваным. Провожу указательным пальцем по головке члена, а затем быстро беру ее в рот. Начинаю посасывать, порхая языком по головке и стволу, параллельно лаская рукой. Доминик начинает двигать бедрами, его пальцы сильнее сжимают и фиксируют мою голову. На лице читается наслаждение. Его удовольствие заводит меня все больше. Не уверена, что смогу долго продержаться. Вдруг он перестает сдерживать себя и гортанно произносит:

- Я скоро кончу.

В следующий момент он опускается рядом со мной и впивается в мой рот. Он целует меня глубоко и жестко, нежно опрокидывая назад. Я опускаюсь спиной на холодный мрамор. Контраст наших горячих тел и холодного пола приносит дополнительное наслаждение, я извиваюсь и стону. Доминик устраивается сверху, и в следующее мгновение он уже во мне. Заполняет меня изнутри. Я тону в сладострастных ощущениях. Закидываю ноги ему за спину и обхватываю его торс. Теперь он оказывается еще глубже внутри меня. Я хочу …нет, я страстно желаю, чтобы он заполнил меня всю без остатка, достал прямо до моего сердца. Он ритмично двигается во мне и усиливает мучительное удовольствие.

Мы охвачены неистовой, яростной страстью. Он толкается бедрами до упора, затем выходит из меня полностью, а после вновь резко входит на всю длину. Наши языки переплетаются, расходятся и вновь сплетаются, в точности повторяя движения наших тел.

Внезапно Доминик заводит мои руки над головой и удерживает их там одной рукой. Волна возбуждения проходит сквозь меня. Так вот каково это, когда тебя ограничивают в движениях. Это непередаваемое ощущение - быть скованной весом его тела, тем временем как он берет все под контроль.

- Да, моя красавица, да, - стонет он, стиснув зубы. Его глаза впиваются в меня с вожделением. - Давай же, кончи для меня.

Его слова возбуждают меня еще больше. Будто он контролирует мою кульминацию. Даже находясь во власти этого неистового, эротического момента, я не могу избавиться от мысли, вот как значит быть под контролем Доминика. Если это так, то, возможно, быть сабой более захватывающе, чем я представляла. От каждого нового толчка я чувствую давление на клитор. Он проникает все глубже и глубже. Чувствую, как внизу живота и в паху начинают зарождаться волны оргазма, все тело охватывает трепет. Каждая волна поднимает меня все выше и выше к вершине, расплывающаяся по телу дрожь становится все более и более мучительной. И в момент, когда ощущения становятся невыносимыми, меня накрывает оргазм, обрушиваясь умопомрачительным наслаждением. Я кричу, но слов нет. Замираю и содрогаюсь в конвульсиях. Доминик продолжает ожесточенно двигаться во мне, делая несколько коротких резких толчков. А затем со стоном продолжительно и интенсивно кончает, совершая по инерции еще несколько фрикций.

Некоторое время мы лежим в оцепенении, тяжело дыша и восстанавливая силы. Доминик по-прежнему остается внутри меня. Я широко улыбаюсь, пробегаю пальчиками по его спине. Он выходит из меня, и я понимаю, что он хмурится.

- Что? - спрашиваю, ощущая на бедрах влажность от спермы.

- Я не надел презерватив.

- Что ж… вообще-то, я пью таблетки, - признаюсь я, - уже много лет, и не переставала, даже когда рассталась с Адамом. Но…

Он кивает.

- Знаю. Безопасный секс. Это важно, мне не следовало слишком увлекаться и забывать об этом, - он выглядит серьезным. - Слушай, я регулярно проверяюсь у врачей. Я здоров, так что тебе не стоит волноваться.

Я хочу сказать то же самое, но внезапно понимаю, что, по сути, Адам тайно трахался с другими, и я даже понятия не имею, сколько их было, и пользовались ли они презервативами. На глаза непроизвольно наворачиваются слезы.

- Что с тобой, милая? - ласково спрашивает Доминик, поглаживая меня по волосам.

Когда я объясняю все сквозь слезы, он произносит:

- Не думаю, что тебе стоит беспокоиться, но если хочешь, для собственного успокоения можешь провериться у моего врача. Его офис находится неподалеку на Харли-стрит. Он просто замечательный. Если хочешь, могу записать тебя на прием. А может, ты предпочитаешь посетить женщину-врача? У него есть и такая. Если это тебя порадует и успокоит.

Я тронута заботой и целую его в щеку.

- Да, возможно, так и сделаю. После чего полностью выброшу Адама и все, что с ним связано из головы.

- Хорошо, - он легонько целует меня в губы. – Может, теперь встанем? Оставаться на полу холодно и неудобно.

Мы по очереди принимаем душ. Доминик возвращается. На нем снова футболка и джинсы. Свернувшись калачиком на диване, я ожидаю его в гостиной. На мне шелковый халат, а в руке - бокал вина.

Я не планировал этого, когда пришел повидать тебя, - улыбается Доминик и садится напротив. – Хотя, возможно, подсознательно… не знаю…

Но что улыбаюсь в ответ:

- Я чувствовала себя такой несчастной весь день.

- Я тоже, - выражение его лица снова становится мрачным. - Но нам все еще есть, что обсудить.

- Знаю, - вздыхаю я. - Это сложно для меня, Доминик. Мне трудно понять, почему того, что мы только что испытали, недостаточно для тебя. Тебе хочется большего. Тебе хочется того странного мира, с которым тебя познакомила Ванесса.

Он медленно кивает.

- Я не могу толком объяснить. Отчасти это отдаленно похоже на прием наркотиков. Как только ты привыкаешь получать удовольствие таким способом, тебе уже трудно без этого. Не отрицаю, то, что мы испытываем с тобой сейчас невероятно, просто чудесно,- на его лице мелькает выражение грусти. - Но я знаю, что произойдет. Через некоторое время, мне перестанет этого хватать. Для удовлетворения мне этого будет уже недостаточно. Мне захочется немного большего, немного той опасной грани. Мне захочется почувствовать контроль. - Он смотрит прямо на меня, его взгляд ясный и пронизывающий. - А ты не хочешь оказаться под контролем.

- Ты не можешь этого знать, - протестую я. – Может, я хочу, чтобы меня контролировали!

Он качает головой:

- Нет. Большинство сабмиссимов чувствуют эту потребность с очень раннего возраста. Она развивается вместе с их сексуальностью. Понимаешь ли, дело не в том, что я хочу пороть женщин, это не совсем так - я хочу осуществлять контроль над покорными личностями, которые сами желают этого. А так как я гетеро, мне доставляет удовольствие делать это с женщинами. Эти действия не подразумевают злоупотребление или оскорбление кого-либо. Все происходит по обоюдному согласию с учетом безопасности и ограничений. Но ты этого не хочешь. Если бы ты хотела, чтобы тебя выпороли, отшлепали или наказали, ты бы уже знала об этом.

Я возвращаю ему пронзительный взгляд:

- Ты - нет.

- Что ты имеешь в виду? - он выглядит удивленным.

- Исходя из твоих слов, у тебя не возникало таких желаний, пока Ванесса не показала тебе, что она от тебя хочет. И ты даже не знал, что хочешь быть доминантом, пока не увидел ту сцену с поркой.

Некоторое время он молчит и обдумывает мои слова. Он рассеянно водит рукой вперед-назад по ручке кресла, и наконец произносит:

-Ты права. Я не знал. Но не уверен, что у саб происходит все так же, вот и все.

- Почему мы не можем продолжить и посмотреть, что из этого получится? - прошу я с надеждой. - Возможно, на этот раз у тебя не возникнет тех желаний.

- Я не могу этого обещать, Бет, и, по правде сказать, такое всегда случалось раньше. Не хочу, чтобы у тебя возникли ко мне чувства, а в итоге я бы ушел из-за того, что между нами ничего не срослось.

- Для этого немного поздновато, - говорю я тихо.

- Знаю. Прости, - мужчина пощипывает обивку кресла, не в состоянии смотреть на меня.

Я смотрю на стройное красивое тело, слишком большое для миниатюрных кресел Селии. Как же все дошло до такого.

- То есть ты хочешь сказать, что даже после того, что у нас только что было, между нами все кончено и дальше мы не зайдем?

Доминик смотрит на меня исподлобья, в его темных глазах застыла грусть.

- Боюсь, что так.

Я чувствую себя донельзя скверно.

- Так это был просто прощальный трах? - мой голос звучит более цинично, чем я предполагала.

- Ты знаешь, что это не так, - говорит он мягко.

Я чувствую себя убитой горем и одновременно в ярости.

- Не понимаю, как ты можешь говорить, что хочешь меня, что не можешь ни о чем другом думать, кроме меня, возвращаешься, и мы занимаемся сексом, а после бросаешь.

Он закрывает глаза на мгновение. А когда открывает, выглядит еще печальнее, чем до того, как мы занимались любовью. Он медленно встает.

- Знаешь, и я не могу этого понять. Но так будет лучше, Бет. Поверь.

Он подходит ко мне, наклоняется и целует в губы. Его близость опьяняет, но я закрываю глаза, пытаясь абстрагироваться.

- Бет, - тихо шепчет он, - мне бы очень хотелось отвести тебя на темную сторону моей сущности. Мне бы хотелось показать тебе желание, которое я испытываю к тебе, все: до самого последнего клочка. Сделать тебя полностью своей. Но оттуда нельзя вернуться, Бет. Я не могу взять тебя туда, а потом потерять, - мое сердце замирает на мгновение, затем он шепчет, - прости меня!

У меня по-прежнему закрыты глаза, но я знаю, что он отстранился от меня. Я слышу звук удаляющихся шагов. Когда за ним закрывается входная дверь, я чувствую, как вместе с этим звуком разбивается мое сердце.

Глава 11

- Нет, мам, у меня все хорошо, - семафорю Джеймсу, который как раз ставит на стол чашку с моим кофе, что я не долго. Он жестом дает знать, что я могу не спешить, и отходит, чтобы дать мне возможность свободно поговорить по телефону.

- Ты уверена, дорогая? - в голосе мамы звучит тревога. - Я беспокоюсь, ведь ты там совсем одна… в большом городе.

- Правда, все в порядке. Я сейчас на работе и не могу говорить…

- Пообещай, что позвонишь мне позже? Если нужно, я могу купить билет на поезд и приехать в Лондон в любое время.

- В этом нет необходимости, но я обязательно перезвоню в ближайшее время. Мне пора идти.

- Хорошо. Береги себя. Люблю тебя! Пока.

- Я тоже тебя люблю, мам. Пока, - кладу трубку, успокоившись после разговора с мамой. Хотя я ничего не рассказала ей о Доминике, ее материнский радар уловил в моем голосе нотки унылости, которые мне так и не удалось скрыть.

Джеймс подходит, чтобы узнать, как продвигаются мои дела с подготовкой каталога. Я показываю ему наработки, каталог у меня практически закончен.

- Отлично. У тебя прекрасно наметан глаз на детали, Бет. Можно сказать, ты избавила меня от непосильного груза. У меня это получается не очень. Иногда я прошу Эрленда все перепроверить, но у него проблемы с письменным английским, и порой он наоборот делает ошибки, вместо того, чтобы исправлять их. - он качает головой, смеясь. - Мы и впрямь пожилая пара. А сейчас, когда каталог готов, у нас есть еще пара дел на сегодня.

Мы обсуждаем дела. Я буду помогать в организации очередного частного просмотра, который состоится через две недели. Также необходимо пересмотреть текущую выставку и подготовить инсталляцию следующей. Я занята делами галереи, а Джеймс – клиентами. В этом он силен. Я уже видела его за работой, когда в галерею зашел человек с улицы, и они просто беседовали о картинах на стенах. На первый взгляд казалось, что это даже не покупатель, но под искусным руководством Джеймса через некоторое время клиент расслабился и даже определился с понравившейся ему картиной. В результате сделка была заключена.

Я была впечатлена. Не каждый сможет убедить кого-то так запросто расстаться с пятью тысячами фунтов.

- В эти трудные финансовые времена люди воспринимают искусство как инвестицию. Мне недолго пришлось убеждать его, что работы этого художника не только останутся в цене, но, возможно, и подорожают. В современных реалиях клиентов беспокоит именно это, но, конечно же, они должны любить и само искусство. Это инвестиция, которая может доставить также и большое удовольствие, - объяснил мне тогда Джеймс.

Сейчас он смотрит на меня поверх очков своим мудрым взглядом, напоминая мне волшебного филина:

– Сегодня ты сама не своя. Все в порядке?

- Да, - машинально отвечаю я, но вялый голос выдает мой обман.

- Ладно. Похоже, нам не мешало бы поболтать. В магазине затишье, каталог почти готов, - он ставит свое кресло напротив меня, кладет локти на стол и упирается в них подбородком. - Давай, рассказывай.

Я смотрю на него и не могу поверить, что мы знакомы всего пару дней. Мы так хорошо ладим. С ним удивительно легко разговаривать, кажется, его абсолютно ничем нельзя шокировать. Такое чувство, что богатый жизненный опыт Джеймса, вместе с доброжелательной натурой превратили его в идеального журналиста-психотерапевта (журналист, ведущий в журнале рубрику советов, о том как себя вести в той или иной жизненной ситуации – прим. переводчика). Кроме того, он действительно заинтересован. Могу ли я сказать ему правду?

Словно прочитав мои мысли, он произносит:

- Ты можешь рассказать мне все.

- Хорошо… - делаю глубокий вдох и как на духу рассказываю все, начиная с того момента, когда я первые увидела Доминика в его квартире, и заканчивая прошлой ночью, когда он непреклонно отказался дать нашим отношениям хотя бы шанс. Рассказав все, я почувствовала облегчение. К концу моей «исповеди» Джеймс выглядел несколько ошеломленным.

- Бет, - наконец сказал он, качая головой. - Признаю, это не рядовая проблема с бойфрендом. Должен сказать, что перед тобой определенная дилемма.

- Не знаю, что делать, - говорю я мрачно. - Я не могу заставить его быть со мной, если он этого не хочет.

- О, проблема не в этом, дорогая. Он, определенно, хочет, - выдает Джеймс.

- Ты так думаешь? - спрашиваю я с жаром и надеждой.

- Конечно. Он, определенно, без ума от тебя, но пытается поступить с тобой правильно. Жертвует собой ради тебя.

- Но в этом нет необходимости! - восклицаю я. - Я не хочу, чтобы он это делал.

- Конечно, не хочешь…ты явно тоже без ума от него, и, когда ты во власти таких сильных эмоций, то готова на все. Он предвидит трудности и не хочет, чтобы тебе пришлось пройти через них. Однако ты согласна пройти через боль потом, если можешь получить удовольствие сейчас?

Я на некоторое время задумалась, уставившись на светлое дерево стола и стопку ярко иллюстрированных каталогов.

- А если я пройду через боль сейчас? - мой голос еле слышен.

Джеймс недоуменно смотрит на меня:

- Что ты имеешь в виду?

- Доминик описал свою потребность в контроле, как своего рода зависимость, такую же, как, например, наркотическая. Возможно, я смогу проникнуть в тот мир вместе с ним, и мы сможем найти средство или способ избавиться или научиться обходиться без этого, - по мере того как я говорю, у меня полностью формируется идея. Я чувствую прилив счастья, будто нашла идеальное решение. Конечно. Если для того, чтобы быть с Домиником необходимо попасть в тот мир, я так и сделаю. Я помню, как он удерживал мои запястья, когда мы занимались любовью; помню его приказ кончить, который подвел и закружил меня в оргазме; и восхитительный трепет, полностью охвативший меня, после этого. Возможно, путешествие в этот неизведанный мир откроет мне скрытые удовольствия...

- Это серьезное дело, Бет, - на лбу Джеймса залегли складки беспокойства. - Доминик уже дал понять, что не хочет, чтобы ты знакомилась с той частью его жизни. Похоже, это та сторона его натуры, которую в глубине души он не хочет или не желает разделить с тобой.

- Если он не разделит ее со мной, отношений между нами так и не будет, - говорю я твердо. - А я отчаянно хочу этого. И…, - чувствую, как мои щеки начинают краснеть. Никогда бы не подумала, что произнесу такое вслух, уж тем более новому боссу, - часть меня сгорает от любопытства. Мне хочется понять власть, которую этот мир имеет над людьми. В течение долгих лет я жила будто наполовину и не хочу снова возвращаться к тому сонному существованию.

Джеймс приподнимает брови:

- Что ж, тогда это все меняет. Если ты хочешь сделать это не только для него, но и для себя…то ситуация не так опасна, как я выглядит поначалу. Я был бы категорически против, если бы ты делала это, чтобы удержать его, - он выглядит задумчивым. - Я никогда не увлекался такими сценами – их называют БДСМ: Бондаж/связывание, Доминирование, Садо-Мазохизм – но знаю, что многие геи этим занимаются. Мужчины в латексе, заинтересованные, чтобы их связывали, ограничивали или наказывали. У меня были друзья…пара, отношения которых основывались на принципе «хозяин-раб», не важно: были ли они дома или в кругу близких друзей, - Джеймс хмурится от воспоминаний. – Сказать по правде, я считал это крайне странным. Это не казалось мне привлекательным. Наблюдать за таким их поведением было неудобно – Гарет был хозяином, а Джо – рабом. Кроме того, Гарет называл своего партнера “оно” или “1”. Джо жил буквально, как его раб – готовил, убирал, всячески прислуживал Гарету, часто ползая при этом перед ним на коленях. В доме у них был подвал, куда они удалялись, чтобы играть в свои игры – Гарет мучил Джо часами. Должен заметить: к обоюдному удовольствую, - торопливо говорит он. - Но, по правде сказать, меня от этого коробило. Проще вынудить подчиняющегося человека сбежать и спрятаться, чем добровольно выдерживать такое, если ты понимаешь, о чем я.

Мои глаза широко распахнуты. Я ощущаю, как меня охватывает беспокойство.

- Думаешь, этого хочет Доминик?

- Раба? - Джеймс медленно качает головой. - Я так не думаю. Быть сабмиссивом (покорным) - это не то же, что быть рабом, насколько я понимаю. Гарет однажды сказал, что Джо был полным мазохистом. Таких иногда называют “pain pig” (дословно «свинья для боли» - прим. переводчика).

- Что?

- Знаю, звучит неприятно. Думаю, это значит, что даже по стандартам БДСМ, ему нравились самые суровые формы наказания, выходящие за рамки обычной безопасности. Не похоже, чтобы Доминик искал такого человека. Тот факт, что у вас возникли здоровые сексуальные отношения еще до того, как ты «понюхала плетку», дает мне основание полагать, что он не похож на отъявленного садиста.

Я снова краснею, но беседа с Джеймсом очень мне помогает. Чувствую, что начинаю немного понимать этот занятный призрачный мир.

- Я так благодарна за твою помощь, Джеймс, - говорю искренне.

- Рад помочь, дорогая, но не уверен, что могу быть еще чем-либо полезен тебе.

- На самом деле, - говорю я медленно, - есть кое-что. Я знаю, что многого прошу, но…

Он наклоняется вперед заинтересованно:

- Продолжай…

Идея еще не до конца сформировалась в моей голове, и я на мгновение собираюсь с мыслями, прежде чем озвучить свою просьбу.

Тем же вечером уже дома на меня накатила усталость от невероятных потрясений последних дней. Я чувствую, как будто прошла через эмоциональную мясорубку, испытав все - от невероятного экстаза до глубокого отчаяния, и это меня безумно измотало. Ужин, теплая ванна и болтовня с Де Хэвиллендом помогли восстановить силы. Кроме того, я трепещу от одной мысли о том, что собираюсь сделать. В животе начинают порхать бабочки, и мне не верится, что я осуществлю свой план. Это очень волнительно.

Чистая и посвежевшая после ванны, я скользнула в шелковый халат. Наслаждаясь ощущением его прохлады на коже, прошла в гостиную. Впервые часть меня надеялась, что в квартире напротив свет не зажжется. Но, конечно, это не так. Шторы сегодня приподняты, а занавески раздвинуты. Я могу видеть мягко освещенный интерьер квартиры Доминика, хотя его в комнате нет. От одного вида этой прекрасной панорамы я чувствую себя ближе к нему. В любой другой день я бы не включила свет в квартире Селии, чтобы остаться для него относительно невидимой…но не сегодня. Я двигаюсь по комнате, включая лампы, пока все вокруг не начинает тонуть в приятном мерцании. В электрическом свете серебристая лакированная поверхность вещей ожила, сияя и переливаясь, как поверхность воды.

Как я и надеялась, Доминик появляется в своей гостиной. Он держит в руке стакан с чем-то темным и крепким на вид – подозреваю, что это виски, коньяк или что-то вроде того – и он выглядит так, будто только вернулся с работы. Его пиджак и галстук брошены на диван, но, кажется, он слишком устал, чтобы переодеться полностью. Глядя на него, у меня сжимается сердце, и меня переполняет желание обнять его, поцеловать эти идеальные губы, погладить его усталое лицо и запустить свои пальчики в его темные волосы. Я буквально ощутила божественный аромат его кожи. Но реальность такова, что мы не вместе. Зайдя в гостиную, он бросает взгляд на квартиру Селии и резко останавливается, заметив меня. Я знаю, что видна ему, как на ладони. Хотя боковым зрением я и ловлю каждое его движение, каждый взгляд, но не подаю виду, что заметила его. Словно и не подозреваю, что он смотрит на меня.

Как актриса на сцене, казалось бы, не обращает внимания на своих зрителей.

Я двигаюсь по гостиной, прибирая мелкие вещи, переставляю фотографии и украшения, собираю и рассматриваю книги. Знаю, что Доминик подошел поближе к окну. Он стоит сейчас как раз напротив меня и наблюдает. Одна рука удерживает стакан на уровне груди, вторая – в кармане. Он ждет, что я замечу его и пообщаюсь. Но я не собираюсь этого делать.

Во всяком случае, не так, как он ожидает.

Чтобы помочь себе, я в первую очередь включила CD-проигрыватель. Селия оставила диск классической гитарной музыки на столе. Квартиру начинает заполнять нежная мелодия. Возможно это не лучшая композиция в мире, но мне нравится. Я двигаюсь по комнате, сбрасывая с себя напряжение и расслабляясь. Я подхватываю со стола оставленный ранее бокал красного вина и делаю глоток. Теплота распространяется внутри живота, а алкоголь бежит по венам. Это определенно поможет.

Доминик так и не пошевелился. По-прежнему наблюдает за мной. Удостоверившись, что стою достаточно близко к окну, я начинаю ласкать свои руки. Плавно опускаю ладонь на шею и грудь, а затем перемещаю ее под вырез платья. Рука нежно скользит по моей коже, кончики пальцев оставляют прохладную дорожку на груди. От масла для ванны кожа стала мягкой и гладкой с ароматом чайной розы. Я приподнимаю волосы и пропускаю их сквозь пальцы. Они опадают на плечи шелковым покрывалом.

Это чувственно? Это сексуально?

Я не знаю ответы на эти вопросы, но в любом случае собираюсь забыть о своей стеснительности и раствориться в происходящем. Надеюсь, все получится. Сделай это для себя.

Я закрываю глаза и забываю о стоящем напротив и наблюдающем за мной Доминике. Вместо этого я вызываю в памяти Доминика, с которым так приятно занималась любовью. Представляю его лицо, охваченное жаром страсти, напряженное от желания, когда он проникал глубоко в меня сильными толчками. Вспоминаю, как брала его член в рот, как посасывала головку, заставляя его громко стонать. Меня охватывает дрожь, а вместе с ней из глубин поднимается возбуждение. Все тело начинает покалывать. Чувствую, как нервы оголяются, а мое лоно увлажняется от желания…и вот я уже готова ко всему.

Я вновь скольжу рукой под вырез платья, но на этот раз прихватываю одну грудь через чашечки лифчика. Большим пальцем сквозь ткань начинаю медленно водить по кончику темно-красного соска, уже жесткого и напряженного от возбуждения. Он откликается на мое прикосновение, вспыхивая маленькими фейерверками у меня в лоне. Из меня вырывается стон. Я проделываю аналогичные манипуляции и со второй грудью, пробуждая ее. Тереблю и пощипываю, позволяю желанию еще сильнее охватить меня изнутри. После чего медленно расстегиваю застежку платья, и оно спадает с плеч. Платье сейчас держится только за счет пояса. Под платьем на мне только кружевной бра. У лифчика низкий вырез и такая форма, что мои груди похожи на два мягких шарика, обрамленных в тонкие кружевные чашечки.

Мои глаза полуприкрыты, чтобы следить за Домиником через окно. Я знаю, что он смотрит. Я представляю, как у него учащается дыхание от того, что я делаю. Внезапно он перемещается, и в следующий момент его квартира погружается во тьму. После чего он вновь возвращается к окну. Но теперь я вижу только очертания его фигуры, как тень. Он стоит в глубине комнаты, и я с трудом могу его различить.

Обычная ситуация повернулась вспять. Теперь он в темноте смотрит на меня, стоящую на свету.

Но я точно знаю, что делаю. И знаю, что он наблюдает.

Я чувствую новую волну возбуждения и снова провожу руками по груди, играя с сосками. Они заостряются и трутся о кружево. Я ласкаю ладонями свои предплечья, плечи и шею, медленно провожу по животу и снова возвращаюсь к груди. На этот раз я освобождаю грудь из чашечек бра, мои соски оголены и торчат над кружевом лифчика. Я снова беру бокал с вином и делаю глоток. А затем опускаю в него пальчики и провожу влажными кончиками по соскам.

Эта деликатная игра сказывается на мне. Я часто дышу, мое лоно набухает и пульсирует, заполняясь ароматной влагой желания. Доминик уже пробудил мое тело, и оно требует большего, жаждет вновь ощутить те эмоции и порывы. Инстинктивно я скольжу руками вниз. Одна рука непроизвольно исчезает в складках платья, ласкает и гладит внутреннюю поверхность моего бедра. Я позволяю ей ненадолго задержаться там и чувствую жар между ног.

Ты смотришь, Доминик? Это возбуждает тебя?

Придерживая платье, я начинаю медленно развязывать пояс. Как только я с ним справляюсь, платье соскальзывает на пол у моих ног. Я остаюсь лишь в кружевных трусиках и лифчике. Одной рукой продолжаю ласкать и теребить грудь. А вторая рука начинает медленно прокладывать себе дорожку вниз за кружево трусиков к средоточию моих тайных глубин. Я проталкиваю пальчик в мою жаркую и влажную киску. О Боже, я вся горю, жажду прикосновения, готова предаться наслаждению от малейшего прикосновения. Я пробегаю пальчиком по пухлым нижним губкам, ныряю им в заполненную соками щелку между ними и добираюсь до клитора - моего чувствительного бутона, который и отправляет эти восхитительные импульсы во все мои нервные окончания.

Я вздыхаю и провожу кончиком языка по пересохшим губам. А пальчик продолжает тереть трепещущую горошину клитора. Она хочет все больше и больше. Я начинаю тереть и теребить ее все сильнее. Она умоляет меня быть грубее, быть тверже. Она жаждет быть доведенной до апогея, все мое тело нуждается в этом…

Доминик. Я представляю, как он трогает меня. Возбуждает своими крупными длинными пальцами. Как погружается в меня, в то время как подушечка его большого пальца с усилием нажимает на мой клитор.

Я не в силах бороться с желанием. Начинаю тереть свой чувственный бутончик сильнее, увеличивая темп и амплитуду. Мои ноги дрожат.

- Доминик, - его имя вырывается со стоном, и меня накрывает оглушительный оргазм. Чтобы не упасть, я хватаюсь обеими руками за край стола. Волны оргазма накатывают с небывалой интенсивностью. Некоторое время тело продолжает содрогаться в конвульсиях, а потом он отступает. Я еле дышу.

Я склоняю голову, глаза закрыты. Делаю глубокий вдох, наклоняюсь и подбираю с пола платье. Я оборачиваю его вокруг себя и выхожу из комнаты, выключая на ходу лампы.

Не знаю, что происходит сейчас в квартире напротив. Там темно, и я в любом случае не смотрю. Я показалась перед ним в самом интимном виде. Теперь он знает, что я могу зайти дальше, чем он предполагал.

И это, Доминик, только начало.

Глава 12

- Ты готова к этому? Ты уверена? - Джеймс с тревогой заглядывает мне в лицо, будто желая удостовериться, что его помощь мне не навредит, и я не покачусь по «кривой» дорожке.

- Абсолютно, - говорю я решительно. Я одета в сексуальное черное платье, которое купила в свой «день преображения». Мне пришлось вспомнить и применить все полученные в тот день навыки нанесения макияжа, чтобы выглядеть сейчас как можно изысканнее.

- Ладно, - он подставляет локоть, и я беру его «под ручку». - Ты прекрасно выглядишь. Я безумно горд быть сегодня твоим кавалером.

В опускающихся на город вечерних сумерках мы прогулочным шагом направляемся в Сохо. Надеюсь, что поступаю правильно. Несмотря на произошедшее прошлой ночью, от Доминика нет новостей. Уверена, что он видел каждый момент вчерашней сцены, но мой телефон весь день молчал. Ни звонков, ни смс. Надеюсь, что не добилась этим обратного эффекта, по сравнению с тем на что рассчитывала.

Ну, что сделано, то сделано.

Но то, что я собираюсь сделать сегодня - это совсем другое. Я проникаю без приглашения в его мир. Это рискованно и опасно, потому что даже не представляю, как среагирует Доминик. Его поведение и нрав в его другой ипостаси может отличаться от того, который, как мне кажется, я знаю.

Джеймс продолжает говорить, помогая отвлечься от мыслей, роящихся в моей голове.

- Я провел небольшое расследование относительно этого места, - сообщает он, пока мы чинно прогуливаемся как любая городская пара, попадающаяся на нашем пути, идущая в театр или дорогой ресторан. На самом деле, правда очень отличается от того, что любой наблюдатель мог бы предположить.

- Что тебе удалось узнать?

- Это было непросто. У них есть веб-сайт, но информация на нем очень расплывчатая и большая ее часть доступна только для членов клуба. Неясно, как можно стать членом клуба. Подозреваю, что только по протекции, как это часто бывает. Тем не менее, я сделал несколько звонков, и мне удалось найти человека, вхожего в этот клуб.

- Неужели? - мой интерес возрастает. - Что же он сказал?

- Восхвалял по полной, - Джеймс лаконичен. - Обожает его. Он вступил в клуб, когда нашел свою настоящую любовь. Он еще не открылся своей девушке, что получает особое удовольствие от клизм и золотого дождя, поэтому периодически захаживает в клуб за этим. Он утверждает, что членство там очень дорогое, но каждый потраченный пенни стоит того.

У меня отвисла челюсть. Джеймс замечает мою реакцию и заливается смехом.

- Ах, моя дорогая, ты даже понятия не имеешь о чем я, не так ли? - он почти по-отечески поглаживает меня по руке. - Твоя невинность напоминает мне о счастливых временах. Не бери в голову. Не волнуйся, мы не увидим, как кто-то занимается этим на людях. Этот клуб слишком изысканный для такого. Сама увидишь.

Джеймс точно знает, куда мы идем. И это хорошо, потому что меня начинает мутить. Если бы он не шел рядом уверенной походкой с намерением воочию все увидеть, я бы уже передумала идти, отстала и развернулась бы домой. Скоро, слишком скоро, мы миновали шумные улицы Сохо и свернули в это подозрительно тихое местечко с высокими георгианскими домами и их закрытыми для внешнего мира ставнями. Старомодный уличный фонарь бросает вокруг слабый свет, мерцающие блики отражаются в чугунных решетках. Легко представить, будто мы оказались в прошлом. Словно в любую минуту послышится цокот лошадиных копыт и скрип колес экипажа, и можно будет встретить таинственную фигуру в длинном плаще и цилиндре.

- Что ж, - произнес Джеймс, остановившись перед зданием, - вот мы и пришли. АСИЛУМ. Пойдем и присоединимся к бедламу?

Я делаю глубокий вдох.

- Да, - говорю твердо. И мы спускаемся по металлической лестнице к черной входной двери.

Внутри за столом сидит мужчина, которого я видела раньше. Он выглядит также жутко пугающе, как я и помнила. Темные татуировки клубятся над половиной его лица и по всему черепу, глаза невероятно светлые, практически белые. Когда мы входим, он поднимает голову, и его взгляд устремляется на Джеймса. Надеюсь, что он забыл мой прошлый короткий визит, но на всякий случай, я опускаю глаза.

- Слушаю, - произносит он недружелюбно.

- Добрый вечер. К сожалению, я не являюсь членом клуба, - отвечает Джеймс уверенно, - в отличие от моего друга Сесила Льюиса. Он сказал, что организует для нас посещение вашего клуба сегодня вечером.

- Сесил? - швейцар откидывает назад голову, его тон все еще холоден, но немного менее враждебный. - Конечно, мы все знаем Сесила. Минуточку. - Он встает и исчезает в темном дверном проеме слева, который, полагаю, ведет под своды мостовой. Джеймс и я переглядываемся. В моем взгляде читается беспокойство, а в его – веселье. Явно забавляясь, он поднимает руку и показывает мне скрещенные «на удачу» пальцы. Вскоре швейцар возвращается. - Порядок, Сесил все устроил. Я выдам временные членские карточки, и вам придется заплатить за сегодняшнее представление.

- Это не проблема, - Джеймс достает бумажник.

- Мы не принимаем деньги на входе, – произносит швейцар так, будто это безнадежно вульгарно. - Вам будет выставлен счет. Мне нужно записать ваши данные в книгу. Так как Сесил поручился за вас, надеюсь, вы понимаете, что если Вы не оплатите счет, то сумма будет списана с него.

- Конечно. В моем клубе точно такие же правила, - отвечает Джеймс, не желая пререкаться. Он склоняется, берет старинное серебряное перо и окунает его в чернильницу. А затем пишет свое имя и данные. В тишине слышен только скрип пера по бумаге. - Вот. Готово.

Швейцар поворачивается ко мне:

- Теперь Вы.

Я послушно беру перо и записываю свое имя и адрес квартиры Селии, после чего возвращаю ручку.

Швейцар передает нам две карточки из плотной бумаги цвета слоновой кости. На них черным выгравировано «Временный член Асилума», а снизу «Просьба соблюдать благоразумие». Я беру свою и крепко сжимаю. Мой пропуск в этот тайный мир.

- Вы можете проходить, - швейцар кивает на дверной проем справа. Я знаю, куда он ведет. Непосредственно в клуб.

- Спасибо, - Джеймс направляется вперед. Я следую за ним сквозь проем в темное помещение клуба. Зал выглядит так же, как и в прошлый мой приход, но сейчас у меня есть больше времени осмотреться. Я стараюсь не пялиться, но взгляд непроизвольно обращается в сторону задней стены с клетками. Они по-прежнему там, но на этот раз пустые. Выглядят, словно огромные круглые клетки для птиц. Цепи внутри безвольно свисают.

- Раньше в них были люди, - тихо шепчу я Джеймсу, кивая в ту сторону. - Девушки в сковывающих приспособлениях.

- Странно, что сегодня они пустуют - отвечает он, скользя между столами к свободному. - Давай присядем здесь.

В помещении очень темно. Единственное освещение исходит от крошечных красных стеклянных фонариков на столах и нескольких сильно затененных настенных светильников. Атмосфера очень одиозная. Вокруг нас за соседними столиками сидят люди, а официанты в черных рубашках поло и черных брюках, маневрируя между ними с подносами, разносят напитки. Никто, кажется, не ест. У меня создается впечатление, что здесь утоляют аппетиты другого рода.

К нам подходит официант и предлагает меню с напитками. Джеймс быстро просматривает его и заказывает:

- Бутылку Шато Пишон Лонгвиль Комтесс де Лаланд ’96 года, пожалуйста.

- Да, сэр. А… - Официант смотрит на нас бесстрастно, – какого рода комната Вам потребуется позднее, сэр?

- Ах… - Джеймс, кажется, впервые смущается. - Э-э, что ж, вообще-то, я не уверен. Мы пока не решили.

Официант выглядит удивленным.

- В самом деле?

- Да…мы временные члены клуба, и я не знаю, что вы можете предложить.

- А, понимаю, я принесу Вам меню, сэр, и Вы сможете ознакомиться с нашим ассортиментом.

- Вот мы все и узнаем, - бормочет мне Джеймс, когда официант отходит. Я осматриваю сидящих вокруг людей. На первый взгляд они кажутся нормальными. Хорошо одеты и расслабляются в этой необычной обстановке, попивая дорогое вино и коктейли. Но, по мере того как я приглядываюсь, начинаю подмечать неожиданные элементы. За одним столиком сидят и попивают напитки две женщины, но вскоре я понимаю, что одна из женщин на самом деле мужчина, одетый в женские одежды и с полноценным макияжем. Он держит глаза опущенными все время и двигается только, чтобы наполнить бокал своей собеседницы или ответить на ее реплику.

- Смотри, - говорю я Джеймсу, он незаметно бросает на них взгляд. - Он что, трансвестит?

Джеймс шепчет:

- Я так не думаю. Но не спрашивай меня, чем они занимаются.

За другим столиком в одиночестве сидит женщина, но боковым зрением я замечаю движение под столом. Там мужчина, склонившийся к ее ногам. И я понимаю, что он усердно лижет ее кожаные ботинки, очень осторожно и ритмично, как кошка, когда вылизывает свои лапы.

Официант возвращается с нашими напитками и меню комнат. Поставив бутылку на стол, он произносит:

- Сегодня вечер кабаре, сэр. Очень популярное шоу с несколькими номерами от членов нашего клуба. После этого обычно возникает большой спрос на номера, поэтому лучше бронировать заранее.

Он уходит, оставив нам открытую бутылку вина и меню. Я начинаю знакомиться с меню, напрягая зрение в полумраке.

- Детское/ясельное крыло, - читаю вслух достаточно громко, чтобы услышал Джеймс. - Доступны две камеры, каждая оборудована всем необходимым для нужд малыша. Классная комната: подходит для воспитания и наказания учеников. Тронный зал: роскошная комната подходит для королевы. Гора Олимп: небесный будуар, предназначенный для богини и ее прислужника, но подходит также для богов и их рабынь. Мокрый Номер: подходит для всех видов игр. Подземелье: три отдельные подземные камеры, великолепно оснащенные инструментами и оборудованием, где Мастера и Хозяйки могут предоставить своим рабам богатейший набор наказаний. - Я откладываю меню, чувствуя слабость. - Боже мой. Что это за место?

- Доминик не рассказывал тебе? - Джеймс приподнимает одну бровь.

- Он сказал, что это безопасное место, где люди могут воплотить свои фантазии. Я просто не осознавала, какими могут быть эти фантазии.

Джеймс качает головой.

- У них нет предела, дорогая. Вообще никаких ограничений.

- Но… детская?

- Держу пари, там окажутся самые большие и матерые малыши, которых ты когда-либо видела, - смеется Джеймс. - Но подумай об этом с другой стороны. Некоторые альфа-самцы жаждут небольшой передышки, когда им не нужно покорять мир, брать на себя огромную ответственность, связанную с их работой или деньгами, когда они могут вернуться в беззаботное и безопасное состояние детства.

- Полагаю, что могу это понять, - говорю я запинаясь. - Но одеваться как малыш… и они находят это сексуальным?

- Ты бы удивилась, узнав, от чего только люди могут получать сексуальное удовольствие. Полагаю, некоторые могут даже от процедуры возврата налогов за покупку. У меня есть подруга, которая каждый раз возбуждается, отгадывая кроссворды судоку. Она хранит стопки журналов с судоку у постели и впадает в панику, если у нее заканчивается шариковая ручка, - он смеется. - Я утрирую, но ты же понимаешь, что я имею в виду.

Джеймс наполняет наши бокалы. Вино сверкает рубиновым цветом в отблесках свечей.

- Думаю, тебе понравится, весьма неплохое вино, - говорит он, любуясь жидкостью в бокале. Затем делает глоток. - Ох, прекрасно.

Я тоже пробую. Он прав. Я не очень разбираюсь в винах, но могу сказать, что это нечто особенное, очень нежное и вкусное.

Мы наслаждаемся вином, когда в помещении вспыхивают несколько ламп. Я впервые замечаю маленькую сцену в передней части зала. Пара бледно-голубых прожекторов фокусируются на сцене, и в их ярком свете появляется красивая и пышнотелая женщина. На ней изысканное расклешенное красное платье и высокие каблуки. Волосы и макияж, как у богини с телеэкрана прошлых лет. Играет музыка, и она начинает петь низким голосом с хрипотцой. Она поет о желании быть любимой, хоть немножко. Все выглядит как обычное кабаре, пока она не начинает медленно избавляться от одежды. Платье разлетается на два отдельных куска. Под ним оказывается корсет, туго затянутый на крошечной талии и подпирающий большую грудь, а также шелковое нижнее белье, пояс с подвязками и чулки.

- Она просто красавица, - бормочет Джеймс.

Это представление в стиле бурлеск, очень популярное в последнее время. По мере того, как она знойно исполняет свой номер, корсет раскрывается, обнажая ее большую грудь. Она красиво извивается на каблуках, покачивает бедрами и принимает изящные позы. Затем она избавляется от туфель и чулок. На ней остаются только шелковые штанишки. Когда песня достигает кульминации, певица расстегивает что-то на спине, и штанишки спадают с нее, явив залу огромный пенис, торчащий над парой бритых яиц. По залу пробегает вздох, смешанный со стоном. Певица слегка придерживает пенис у основания, так что он выглядит еще больше и внушительней, затем улыбается залу, словно спрашивая, восхищены ли они ее придатком.

- Ох, - в голосе Джеймса удивление. - Я этого даже не ожидал!

Я хихикаю.

На сцене появляется еще одна женщина в корсете и начинает ругать певицу, которая сначала изображает удивление, а затем стыд. Эта женщина – как мне кажется, настоящая – вытаскивает хлыст, от чего певица приседает и притворяется испуганной. Она падает на пол, и женщина начинает хлестать ее кнутом, опуская его на белую спину и плечи певицы с громкими хлопками, при этом не переставая ругать ее за своеобразный эксгибиционизм.

Зрители явно наслаждаются шоу. Возможно, из-за этого здесь и собралось сегодня столько женщин-доминантов и их вассалов.

- Не представляю, что мы скажем, когда у нас спросят, какую комнату мы закажем, - бормочет Джеймс, наливая еще вина.

- Возможно, мы можем просто отказаться, - говорю я, все еще наблюдая за выступлением на сцене. Кто-то приближается к нам в сумраке зала. - Похоже, к нам идет официант, - шепнула я Джеймсу. - Тебе стоит быстрее придумать отговорку для заказа.

Но, по мере его приближения, я понимаю, что это вовсе не официант. Это Доминик. Бледное и застывшее, словно маска, лицо, а в глазах - лед. Я замираю. Внутри меня все сжимается от удовольствия вперемежку со страхом.

- Бет, - произносит он вполголоса, - какого черта ты здесь делаешь? - и бросает быстрый взгляд на Джеймса: ужасающий, враждебный взгляд. - А это кто, на хр*н, такой?

- Привет, Доминик, - стараюсь выглядеть отстраненной, хоть это и тяжело, когда он так близко. Он одет в черный кашемировый джемпер и темные брюки и выглядит великолепно. - Не знала, что ты будешь здесь сегодня вечером.

- Что ж, я тут, - его голос почти дрожит от напряжения. Видно, как он старается сдержать эмоции.

Почему он злится на меня? Он не имеет никакого права! Я ему не принадлежу, Бога ради, и к тому же он сам решил, что между нами все кончено.

Эта мысль придает мне сил.

- Как ты узнал, что я здесь? - смело задаю вопрос.

- Ваши имена всплыли в системе, - кратко бросает он, так что мне все еще не понятно, как он узнал. Доминик снова смотрит на Джеймса. - Кто это? - рычит он.

- Друг, - быстро отвечаю я.

Черные глаза Доминика буравят меня. Он знает, что у меня нет друзей в Лондоне, но не будет допытываться перед Джеймсом. Он смотрит на меня некоторое время, а затем холодно произносит:

- Я не хочу видеть тебя здесь.

Эти слова ужасно ранят меня, но я притворяюсь, что меня они не тронули.

- Мне плевать, что ты хочешь, - холодно реагирую я. - Я сама себе хозяйка.

- Не приходи сюда. Это частный клуб. Я могу попросить вас удалиться.

- Мы можем уйти, - вклинивается Джеймс, - но не возражаете, если мы допьем эту бутылочку? Знаете ли, вино очень хорошее…

Доминик смотрит на него, будто с ним только что заговорил червяк, и произносит:

- Ладно. Допивайте и уходите, - он поворачивается ко мне. - Бет, этот человек тебя не обидел? Я могу вызвать тебе такси.

Мои плечи напрягаются, я с вызовом приподнимаю подбородок.

- Мне не нужна твоя помощь. Я могу сама о себе позаботиться.

Доминик открывает рот, словно желает что-то сказать, но вновь закрывает. Он смотрит на меня в упор, еще один испепеляющий взгляд.

- Хорошо, – бросает он коротко, разворачивается на каблуках и шагает от нас через клуб. Мы смотрим, как он удаляется, в то время как все остальные зрители сконцентрированы на избиении, демонстрируемом на сцене.

- Что ж, на все это могу сказать только одно, - замечает Джеймс, пригубив бокал с вином. - Этот молодой человек явно не закончил с тобой, никоим образом. Даже наоборот, - он улыбается. - Если ты хотела вызвать переполох, думаю, тебе это удалось.

Джеймс и я берем такси до дома в складчину, хотя он живет в совершенно противоположном направлении.

- Я не против, - говорит он, - и могу поехать в Ислингтон по длинной дороге. Ты уверена, что хочешь остаться одна сегодня вечером?

Я киваю:

- Со мной все будет в порядке. Я уже привыкла. К тому же со мной Де Хэвилленд, он составит мне компанию.

Черное облако депрессии обрушивается на меня, и я уже не могу даже вспомнить, чего ожидала от сегодняшней затеи. Если я полагала, что Доминик поприветствует меня с распростертыми объятьями, то глубоко ошиблась.

- Если ты уверена… - Джеймс целует меня в щеку и слегка сжимает руку, когда я выбираюсь из такси. - Увидимся завтра. И позвони мне, если понадоблюсь.

- Хорошо. Спокойной ночи.

Я медленно поднимаюсь по лестнице под весом своей неудачи. Моя затея с посещением клуба выбила меня из колеи, теперь я не уверенна в том, на что, казалось бы, уже решилась. Я хотела сделать первые робкие шаги в сторону Доминика, чтобы узнать, сможет ли он пойти мне навстречу. Но теперь даже понятия не имею, как смогу зайти дальше. Помочь мне может только Джеймс. Больше мне не к кому обратиться.

Кроме разве что… В сознании всплывает лицо Ванессы. Она – еще один человек, которого я знаю в Лондоне, и она, возможно, единственная, кто имеет влияние на Доминика. Смогла бы она… захочет ли она мне помочь? Маловероятно, как мне кажется, но все же…Как мне с ней связаться?

Уже в квартире, я подхожу к окну в гостиной и бросаю взгляд на квартиру напротив. Конечно же, она в темноте. Ведь я знаю, где сейчас Доминик. Помню, как стояла тут прошлой ночью и что делала.

Неужели я унизилась?

Из груди вырывается вздох. Понятия не имею. Но, похоже, попасть в мир Доминика будет сложнее, чем я предполагала.

Глава 13

Весь следующий день я занята в галерее. Джеймс оставляет меня допоздна, чтобы я проконтролировала снятие картин текущей выставки. К нам заходил художник, чтобы проверить все ли в порядке, и что с картинами обращаются с надлежащим вниманием. По окончанию работы, Джеймс открывает бутылочку белого вина, и мы отмечаем завершение дня в приятной компании. Думаю, эта работа, определенно, по мне. Посудачить с художниками и немного повеселиться с боссом? Меня устраивает.

Я стараюсь не думать о Доминике, а вместо этого сконцентрироваться на моем плане, как связаться с Ванессой. Единственное, что приходит в голову – вернуться в «Асилум» и потребовать встречи с ней. Но в то же время там может оказаться Доминик, и тогда весь план рухнет. Я даже не знаю ее фамилии или каких-либо других данных.

Вечером чувствую себя еще более подавленной. Приближается половина срока моего пребывания в Лондоне, а время словно ускоряется. Я люблю свою новую работу, однако как я смогу там работать, если не могу жить в квартире Селии? Зарплата небольшая, и мне уже нужно задуматься, как быть, если я собираюсь задержаться в Лондоне. Но именно сейчас я не в состоянии ни о чем думать. Мысль вернуться домой ужасает. Я вступила в новую жизнь и не могу даже помыслить о возвращении к прошлому.

В голове вновь всплывает мысль, что я так и не продвинулась в поиске Ванессы.

Единственная приятная новость – приглашение Джеймса встретиться в выходные. Он собирается сводить меня в театр, а после – в один из его любимых ресторанов, где, как он пообещал, мы сможем увидеть кого-нибудь из ужинающих там знаменитостей.

Я устраиваюсь перед ноутбуком, чтобы посмотреть DVD диск, который я купила сегодня во время обеденного перерыва. Не имея телевизора, я заранее запаслась парочкой фильмов, чтобы было чем развлечься тихими вечерами. Сегодня я решила пересмотреть один из моих любимых старых фильмов «Леди Ева» - черно-белая лента сороковых годов с Барбарой Стэнвик и Генри Фонда в главных ролях. Бритвенно-острые диалоги всегда меня смешили.

Только я уютно устроилась, и побежали начальные титры к фильму, как раздался стук в дверь.

Мое сердце начинает бешено стучать. Я поставила фильм на паузу и медленно, еле дыша пошла открывать. На пороге стоит Он. На нем джинсы, светлая рубашка и темно-серый кашемировый свитер. Дымчатый цвет делает его темные глаза еще более насыщенными.

- Привет, Доминик, - мой голос больше похож на шепот.

- Привет, - он выглядит отстраненным, взгляд суровый. - У тебя есть пара минут? Мы можем поговорить?

Я киваю и отхожу, пропуская его в квартиру.

- Конечно.

Он проходит в гостиную и рассматривает на компьютере остановленный на паузе кадр. - Ой. Ты что-то смотришь. Прости, что побеспокоил.

- Глупости. Ты же знаешь, я предпочитаю говорить с тобой, - подхожу к дивану и сажусь. Если бы знала, что он придет, привела бы в порядок лицо и волосы.

Он молчит, подходит к окну и смотрит на улицу. Его профиль четко выделяется на фоне стекла, и я восхищаюсь прямой линией его носа. Судя по форме губ, его челюсть сильно сжата. Он выглядит жестким и напряженным.

- Что-нибудь случилось, Доминик? - рискую нарушить молчание. Де Хэвилленд запрыгивает на диван рядом со мной и устраивается, подвернув под себя лапы, как длинный черный пушистый цыпленок. Я запускаю пальцы в его мягкий мех, и он глухо мурчит.

Доминик оборачивается ко мне, его глаза сверкают.

- Я старался держаться в стороне, - взрывается он. - Но это убивает меня. Я должен знать, кто тот человек, и что ты с ним делаешь. - Он в два шага пересекает расстояние между нами. - Пожалуйста, Бет. Кто он?

Я смотрю на него снизу вверх, сохраняя спокойствие, концентрируя внимание на медленном непрерывном мурлыканье под моими пальцами. Де Хэвилленд невозмутимо сидит рядом со мной. Солгать или сказать правду? У меня ощущение, что от того, что я сейчас скажу, будет зависеть все остальное.

- Друг, - мягко говорю я. Трудно видеть Доминика так близко и не иметь возможности к нему прикоснуться. - Друг, который обещал мне помочь.

Он цепляется за мои слова:

- Помочь в чем?

Я молчу довольно долго, прежде чем ответить, глядя ему прямо в лицо. Мы познакомились совсем недавно, а он уже так много значит для меня. Не знаю, изменит ли то, что я собираюсь сказать, отношения между нами. Однако я уверена, что не хочу, чтобы все осталось как сейчас. Поэтому я очень мягко произношу:

- Он поможет мне попасть в твой мир.

У Доминика с лица сошли все краски. Губы побледнели, еле шевеля ими, он выговаривает:

- И как он собирается это сделать?

- Ты думаешь, я не осмелюсь, - все мои эмоции всплыли на поверхность, и я буравлю его напряженным взглядом. – Ошибаешься, я могу…и хочу… и он мне поможет.

- О мой Бог, - Доминик опускается в кресло и закрывает лицо руками. Догадываюсь, что творится сейчас у него в мозгу: образы Джеймса и меня вместе. В его воображении я позволяю Джеймсу делать со мной все то, что он поклялся никогда не делать сам. Это, должно быть, терзает его изнутри. Я могу понять. Когда он, наконец, поднял на меня взор, в его темных глазах застыла мука. - Ты позволишь ему сделать это.

Я склоняюсь к нему, отчаянно стараясь, чтобы он понял.

- Я хочу быть рядом с тобой, я хочу быть с тобой. Если для этого мне нужно пройти через все это, то я согласна.

- Нет, - говорит он обреченно, - только не это. Я могу смириться, что оставил тебя. Но я не вынесу этого.

Я встаю и подхожу к нему. Опускаюсь на пол и кладу руки на его бедра, словно в мольбе.

- Но тебе и не нужно, - говорю я умоляюще. - Не обязательно, чтобы это был он. Это можешь быть ты.

Он медленно убирает руки от лица и смотрит на меня одновременно с отчаянием и неохотой:

- Ты это серьезно? Это действительно то, чего ты хочешь?

- Да. И если это будешь не ты, я найду кого-нибудь другого, если это единственный путь.

Мы не можем отвести друг от друга глаз. Я никогда не чувствовала себя более цельной, чем сейчас, глядя на него. Он наклоняется и медленно тянет меня к себе.

- Бет, - говорит он гортанно. - Боже, я так сильно тебя хочу. Ты сама не знаешь, о чем просишь. Но меня убивает мысль, что ты можешь быть с кем-то другим.

- Тогда позволь мне быть с тобой, - я подвожу его руку к своим губам и целую ладонь. Кладу один из его пальцев в рот и медленно начинаю посасывать, нежно скольжу по нему языком, словно занимаюсь любовью. Он наблюдает, его глаза полузакрыты от наслаждения. Я пододвигаюсь к нему поближе и отпускаю его руку. Он проводит ладонью по моей голове и скользит ниже по спине, одновременно прижимая меня ближе к себе. Вторая его рука легла мне на шею. Медленно, маняще наши губы соприкасаются и сливаются в поцелуе. Я чувствую его теплое дыхание, он проводит языком по моим губам. Я машинально приоткрываю рот, приглашая углубить поцелуй. Его язык исследует меня, а я вдыхаю такой знакомый, восхитительный аромат. Я отвечаю ему, в свою очередь вторгаясь в его рот, и мы растворяемся в поцелуе. Наше объятие все теснее, он все сильнее прижимает меня к себе.

Наконец, еле дыша, мы разрываем поцелуй, но не взгляд. Атмосфера между нами накалена до предела.

- Я видел тебя. В ту ночь. Здесь, – произносит он

- Ты имеешь в виду…

- Да. Когда ты была одна, - его глаза мрачно блестят. - Это было невероятно.

- Это… порадовало тебя?

- Порадовало? - он нежно гладит мое запястье. - Я никогда подобного не испытывал.

Я улыбаюсь. Мне неловко, но одновременно приятно от его слов.

- Это было только для тебя.

- Знаю. Это был прекрасный подарок, - он смеется и добавляет, - будем надеяться, что пожилой мистер Резерфорд, живущий в квартире надо мной, не смотрел в это время в окно. Иначе бы с ним точно приключился сердечный приступ, о котором он столько говорит.

После этого напряжение между нами исчезло, и мы оба расслабились.

- Ты останешься?

- Не знаю, как я мог уйти раньше, - в его глазах неприкрытое вожделение.

- Тогда пошли, – беру его за руку и веду в спальню.

Он начинает очень медленно раздевать меня, постоянно прерываясь, чтобы оставить поцелуй на открывшемся участке кожи. От прикосновения его губ, от того, как он кончиком языка нежно выводит круги по моей коже, во мне начинает нарастать волнение. Я стою перед ним, и на мне остались только лифчик и трусики. Не могу больше сдерживать в себе потребность прикоснуться к нему в ответ.

- Позволь мне, - говорю я, запустив свои руки под его рубашку и свитер. Он молча соглашается. Я тяну его свитер вверх и снимаю через голову, затем медленно расстегиваю рубашку, оставляя поцелуи на его груди каждый раз, как между открытых мной пуговиц появляется обнаженный участок торса. Его джинсы топорщатся, и я понимаю, как сильно он завелся. Желая освободить его член, я расстегиваю джинсы и стягиваю их вниз по его крепким, стройным бедрам.

Когда на нем остались только боксеры, я беру его за руку и подвожу к кровати. Мы устраиваемся на ней и начинаем ласкать и тереться друг об друга. Особое внимание я уделяю его твердой эрекции, а он – мягким изгибам моей талии и груди.

Я легонько скольжу рукой вниз, по дорожке из темных волос, бегущей от его пупка и исчезающей за поясом его боксеров. Стоит мне прикоснуться к бархатистой головке его члена, как он вздрагивает и толкается мне в ладошку.

Несколько раз я провожу рукой вверх и вниз по его разгоряченному стволу, а затем дорожкой поцелуев начинаю медленно наклоняться к его животу. Нежно посасывая кожу, кончиком языка рисую круги, спускаюсь все ближе к его члену.

Он тихо стонет:

- Ох, Бет… вот так, хорошо.

Я не спеша двигаюсь вдоль его тела, дойдя до боксеров, поддеваю их и продолжаю спускаться ниже, стягивая их по ногам до лодыжек. Освободив его от белья, начинаю медленно возвращаться назад к его груди, не забывая при этом нежно тереться о его возбужденное тело. Дойдя до уровня бедер, не смогу удержаться и седлаю его сверху. Несмотря на то, что на мне все еще надеты трусики и лифчик, его страстный взгляд ощупывает мое тело и прожигает меня насквозь.

Я наклоняюсь к его эрекции. Мои волосы шелковым водопадом скользят по его коже. Беру в ладошки его член и бережно сдвигаю кожу с кончика.

- Ты такой большой, - мурлычу я.

Он молчит, но с его приоткрытых губ срывается рваный вздох.

- Я хочу поцеловать тебя, взять в рот и пососать, - произношу я гортанно, не отрывая от него взгляда. По мере того, как я говорю, в глубине его глаз все сильнее разгораются искры вожделения и страсти. Я склоняюсь к члену и легонько дую на его кончик – на его самую нежную, самую сладкую часть. Начинаю медленно облизывать его языком, делая круговые движения вокруг головки, после чего пропускаю член между губ, стараясь заглотить как можно сильнее и глубже. Одна моя рука по-прежнему находится на его окрепшем члене, а второй я соскользнула ниже и начала не спеша играть с его яичками. Указательным пальцем я периодически массирую местечко под ними, от чего Доминик каждый раз шумно вздыхает.

Он стонет, его бедра слегка приподнимаются мне навстречу, проталкивая член глубже в мой рот. В течение долгих минут я сосу и играю с ним, упиваясь эффектом, который оказываю на него. Мне нравится видеть возрастающее желание в его глазах, ощущать, как его напряженные бедра трутся и давят на мое горячее, влажное естество и стимулируют мой клитор.

- Бет, - его голос сиплый, - я больше не выдержу, сейчас кончу тебе в ротик…

Часть меня хочет, чтобы он кончил, но другая - жаждет тоже получить удовольствие. Я отстраняюсь и снимаю трусики, после чего вновь седлаю его. Приподнявшись на коленях, я устраиваюсь прямо над ним и беру в руку его твердую эрекцию, держа вертикально вверх. Его веки полуприкрыты в предвкушении того, что я собираюсь сделать. Я начинаю медленно опускаться, позволяя кончику несколько раз потереться об увлажнившиеся нижние губки. Я жажду почувствовать его член внутри, все во мне требует этого, но я также наслаждаюсь и этим моментом раззадоривания.

Доминик кладет руки на мои бедра, то и дело поглаживая мою попку.

- Давай же, - рычит он, - ты нужна мне.

Услышав это, я начинаю опускаться на его член, принимая его в свои глубины, полностью поглощая. Он заполняет меня до предела, и на какой-то миг мне даже кажется, что он что-то проткнул во мне, войдя так глубоко и далеко. Я вздрагиваю и трясу головой, выгибая спину от сладострастного ощущения. Он держит меня за бедра и идеально синхронизирует наши движения навстречу друг другу. Мое тело подстраивается под его энергичные толчки и каждый раз, когда он попадает по определенной точке внутри меня, из нас вырываются сладостные стоны.

Внутри меня начинает формироваться мощная сила. Чувствую, как и Доминик ускоряется. Мои продолжительные оральные ласки, похоже, поспособствовали приближению его оргазма. Его возбуждение производит на меня невероятный эффект. От каждого толчка Доминика навстречу мне, мои ощущения становятся все более чувственными, сильными, яркими, по всему телу нарастают электрические импульсы. Его бедра напрягаются подо мной, лицо искажается от интенсивности охвативших его физических ощущений. Спустя мгновение его накрывает оргазм. Он замирает, изливаясь в меня. В этот же миг и я достигаю вершины. В последний раз выгибаюсь навстречу ему, и меня охватывают судороги удовольствия. После чего я без сил падаю на его грудь.

Придя в себя, Доминик вздыхает, крепко обнимает меня и гладит по волосам.

- Чувствую, словно вернулся домой.

- Не хочу, чтобы ты снова ушел, - говорю я, водя рукой по его груди. Его кожа влажная после всего произошедшего. - Я хочу быть с тобой. Я сделаю все что угодно. Так что… ты покажешь мне? Ты впустишь меня в свой мир?

Он берет мою руку и крепко переплетает наши пальцы, а его губы оставляют дорожку из поцелуев на моем плече. После чего, будто заглянув в глубину моих глаз, произносит:

- Да. Я проведу тебя туда. Обещаю.

Меня наполняет чувство безграничного спокойствия, хотя я знаю, что одержала победу в битве, которая может и не принести мне счастья.

- Спасибо, - шепчу я.

В ответ он молчит и смотрит на меня своими темными-темными глазами.

Глава 14

Неделя Третья

Бет,

Спасибо за чудесную ночь.

В эти выходные я уезжаю по делам, но мы начнем с понедельника. Я заеду за тобой после работы, и мы вместе поужинаем.

Д

Проснувшись, я нахожу эту записку на подушке рядом с собой. Доминик уже ушел. Перечитав несколько раз, я прижимаю ее к груди, уставившись в потолок. Вот оно, подтверждение того, что я добилась поставленной перед собой задачи. Доминик собирается отвести меня в темный мир, который я с трудом могу себе представить. Понятия не имею, что меня ждет. Даже в детстве меня никогда не шлепали, во всяком случае, серьезно. Родители не пороли меня, а братья больше дрались между собой, чем со мной.

И вот я попросила мужчину, которого хочу больше всего на свете, сделать это. А ведь я даже не имею представления, что это такое на самом деле.

Я встаю с постели и бреду в ванную. До дня Х у меня есть еще выходные. Мне предстоит прогулка с Джеймсом. Погода стоит солнечная и жаркая. Я молода, а на улице – лето. К тому же в моей жизни есть прекрасный мужчина. Так что я выбираюсь из кровати с мыслью, что в моей жизни все не так уж и плохо.

Выходные пронизаны мыслями о том, что мне предстоит в понедельник. Даже наслаждаясь театром и прекрасным рестораном или нежась на солнце и катаясь на лодке по реке, меня не покидало чувство темного волнительного предвкушения.

Джеймс интересуется, как у меня дела с Домиником.

– Мне показалось, что он довольно вспыльчивый, - говорит он, - но такой красавчик! Неудивительно, что ты влюбилась по уши.

Хотя я не сказала ему, что именно происходит, но намекнула, и Джеймс сразу все уловил.

- Просто будь осторожна, Бет. Не забывай, что мы никогда не сможем отделить нашу душу от тела. Твои эмоции - это сильнейшая часть тебя. Твое тело может выдержать … ровно столько, сколько позволит твой внутренний мир.

Когда Джеймс предлагает мне обращаться к нему в случае необходимости, я знаю, что он говорит искренне.

Но надеюсь, что мне не придется.

Наступает понедельник, и вместе с этим во мне растет чувство страха вперемежку с предвкушением. В течение дня, я с трудом могу сосредоточиться на работе. Мне однозначно нужно поговорить со своим отражением в зеркале в туалете.

Взглянув на свое отражение, я понимаю, что выгляжу как-то по-другому. Наверно, это из-за разницы между моим нарядом на работе, состоящим из белой накрахмаленной рубашки, черной юбки и черного кардигана с поясом, и тем, как мои блестящие волосы убраны назад в тугой «конский хвост». Но я знаю, что выгляжу старше и мудрее, чем каких-то несколько недель назад. Пожалуй, чуть больше готовой быть посмелей.

- Ну же, Бет, - твердо говорю я себе, глядя в зеркало. - Сказав при встрече «Привет», он не вытащит хлыст и не начнет тебя стегать. Все будет не так.

Чего бы я ни испугалась, уверена, что Доминик будет хорошим и ласковым проводником. Мне надо расслабиться и довериться ему. Мне нужно полностью положиться на него.

Возможно, в этом и есть вся суть. Неужели я уже согласилась сдаться и предоставила ему возможность все контролировать, как он любит?

Я поражена парадоксальностью ситуации - мне потребовалась сила воли и вся моя решимость, чтобы попасть туда, где я собираюсь полностью отдаться во власть другому человеку. Но вместе с тем я понимаю, что доверяю Доминику оберегать меня, и это чувство невероятно успокаивает.

А сегодня вечером я узнаю больше.

Мои глаза блестят. Я взволнована этим странным оборотом дел. Осталось лишь несколько часов ожидания.

Доминик приезжает как раз, когда Джеймс вешает на входе табличку «закрыто». Я чувствую прилив гордости, когда он появляется в дверях галереи, такой высокий и мужественный, в красивом темно-сером костюме с золотистым шелковым галстуком. Как всегда он выглядит безупречно. Но на его лице появляется недоумение, когда он видит Джеймса и узнает в нем моего кавалера из «Асилума».

- Как мило вновь видеть Вас, - говорит Джеймс, как всегда невозмутимо. - Желаю вам обоим чудесного вечера.

- Спасибо, Джеймс. Доброй ночи, - отвечаю я, подхватывая сумку и присоединяясь к Доминику у двери.

- Он твой босс? - спрашивает Доминик, целуя меня в губы.

Я киваю, улыбаясь слегка злорадно.

- Мы очень быстро сблизились.

Мы покидаем галерею и выходим на улицу. Доминик хмурится, и я замечаю в его глазах искорки ревности.

- Я надеюсь, не слишком тесно? Он, действительно, планировал с тобой какие-то любовные отношения?

- Открою тебе секрет, - говорю я, потянув его вниз так, что мой рот оказался на уровне его уха. - Он - гей.

Доминик будто немного смягчился, но все еще ворчит:

- Уверяю тебя: в моем мире это не всегда что-то значит. Ты была бы удивлена, узнав, что может произойти, когда все барьеры сняты.

- Куда мы идем? - спрашиваю я, беря его под руку и прижимаясь посильнее. Не знаю почему, но я как никогда чувствовала сейчас нежность, желание дотронуться и обнять его. В голову пришла мысль, а, может, стоит отказаться от предстоящей затеи, тогда бы мы просто пошли домой и предались ласкам на диване. Но я тут же себя одернула: не забывай, Доминик не просто парень для обжималок-на-диване. Так что или так – или никак.

- Мы едем в «Асилум», - получаю ответ. Он выглядит немного отстраненным, но это больше похоже на желание отвлечься от проблем тяжелого трудового дня.

- Оу, - меня охватывает легкое разочарование. Я предполагала, что мы посетим какие-то новые места, но, возможно, в его предложении есть резон. Это место, похоже, имеет большое значение в жизни Доминика, и я собираюсь узнать почему.

Вскоре мы уже спускаемся вниз по металлической лестнице и подходим к двери. Еще слишком рано, и в помещении безлюдно. У стола на входе никого нет, но Доминик уверенно проводит меня дальше. Мужчина с татуировками стоит за барной стойкой. Он что-то пишет в блокноте и поднимает голову, как только мы входим.

- Добрый вечер, Доминик, – произносит он дружелюбно, что совершенно не вяжется с его агрессивным внешним видом.

- Привет, Боб, - отвечает Доминик. - Она здесь?

- Наверху. Сейчас позову, - мужчина с татуировками набирает номер на телефоне и что-то быстро бормочет в трубку.

- Его зовут Боб? - тихо спрашиваю я с недоверием и хихикаю.

- Да. Что в этом такого?

- Ну… просто, он не похож на Боба.

- Хмм…полагаю, он действительно выглядит довольно странно, - признается Доминик, улыбаясь. – Наверно, я уже просто привык.

- Боб, - повторяю я и смеюсь.

Пробегаю глазами по пустому бару. Все же как совершенно по-другому выглядит место, когда в нем никого нет, атмосфера совсем другая. В это время дверь позади барной стойки открывается, и в проеме появляется Ванесса.

Она выглядит потрясающе в алом брючном костюме, белоснежной шелковой рубашке и на высоких каблуках. На ее губах помада под цвет костюма, а короткие волнистые волосы распущены, что придает образу мягкость. Хотя, когда она приближается, во взгляде нет радушия.

- Дорогой, - радостно улыбается она Доминику, целуя в щеку. После чего поворачивается ко мне с абсолютно холодным взглядом. - Привет. Мы снова встретились. Это неожиданное удовольствие.

Я киваю, вдруг застеснявшись. Она, кажется, недосягаемой для меня, мне никогда не удастся стать такой.

- Поднимемся ко мне в квартиру, - говорит она, поворачивая к двери, из которой только что вышла. - Следуйте за мной.

Вот оно. Меня уводят за пределы безопасной зоны.

Я следую за ней, Доминик – чуть позади меня. Мы минуем темную, обитую сукном дверь, и попадаем в самую закрытую часть клуба. Сначала не попадается ничего примечательного. Коридор, лестница, закрытые двери. Мы поднимаемся на второй этаж, и Ванесса поворачивается к Доминику.

- Может она хочет посмотреть какую-нибудь камеру?

- Почему бы тебе не спросить ее, - говорит Доминик спокойно. - Она же здесь.

Ванесса переводит свой холодный взгляд на меня.

- Ты бы хотела?

Я делаю глубокий вдох. Почему бы и нет?

- Да. Пожалуйста.

- Хорошо, - Ванесса приближается к ближайшей двери и открывает ее. - Сегодня у нас относительное затишье. Эта свободна. Она относится к части детского крыла. – при этом отходит, что дает мне возможность зайти внутрь. Я делаю пару шагов и осматриваюсь.

Комната похожа на типичную детскую спальню прошлых лет - повсюду присутствует голубая и розовая клетка, белый комод украшен милыми кроликами, стоит ящик для игрушек и неприбранная детская кроватка. Единственное отличие – все вещи в увеличенном масштабе. Кроватка достаточно большая, чтобы на ней мог спокойно поместиться взрослый человек; гигантский горшок, декорированный рюшами, разместился в одном из углов. На огромном столе, где может спокойно улечься взрослый, лежат пачка с детскими салфетками, присыпка и полная корзинка с огромными подгузниками. На полке, наряду с мишками, погремушками и детскими книгами, стоит поднос с сосками и набор детских бутылочек.

Я озираюсь в изумлении. То есть, это все происходит на самом деле?! Люди на самом деле хотят воспроизвести эту фантазию?!

- Детская пользуется большой популярностью, - отмечает Ванесса. - Наша другая комната сейчас занята, и, боюсь, судя по доносящимся оттуда звукам, малыш очень непослушный. Пойдем дальше?

Следуя за ней, мне в какой-то момент безумно хочется рассмеяться. Но одновременно с этим, я нахожу удивительно успокаивающей идею, что если кому-то действительно необходимо вернуться таким образом в детство, то здесь для этого идеальное место.

- Ты можешь также взглянуть и сюда, - произносит Ванесса, подводя меня к двери на противоположной стороне. Она открывает ее, и мы обе заглядываем в зал. Это винтажная классная комната с доской, старомодными партами и стульями, книжным шкафом с учебниками и тетрадями, кружками с ручками и карандашами, со старым оловянным глобусом и так далее. Но также в ней были очень современные инструменты для наказания: дурацкий колпак (бумажный колпак, надевавшийся ленивым ученикам в классе в виде наказания - прим. переводчика), длинная трость, большой паддл, подвешенный за кожаную петлю-ремешок, и кожаный ремень. Есть также деревянное устройство, которое выглядит немного похожим на китель, который, как я полагаю, является еще одним средством для наказаний.

- Очень популярно. Чрезвычайно популярно, - информирует Ванесса. - У меня большая проблема с наличием достаточного количества гувернанток. Хорошо подготовленные ценятся на вес золота.

Она закрывает дверь, и мы идем дальше. Я смотрю на Доминика. В моем взгляде застыл вопрос, но он с улыбкой качает головой, и я понимаю: все это очень интересно, но не наш случай.

- Думаю, что остальные комнаты заняты, - говорит она. - Мы пойдем прямо ко мне.

Мы поднимаемся на еще один лестничный пролет и достигаем самой верхней части дома. Ванесса останавливается возле зеленой двери, отпирает ее, и мы входим внутрь. Тут нечто совсем иное: изящная и красивая жилая зона: пентхаус с захватывающим дух видом на городские крыши. Она проводит нас дальше и жестами указывает, чтобы мы присаживались, пока она принесет напитки.

- Зачем мы здесь? - шепчу я Доминику, когда мы устраиваемся на большом и мягком темно-зеленом бархатном диване.

- Хочу, чтобы Ванесса приняла тебя. И наверняка есть вопросы, которые ты хотела бы ей задать. Она больше знает об этом с женской точки зрения, - Доминик подносит мою руку к губам и целует, глядя на меня с ласковой теплотой. - Я хочу все сделать правильно, Бет. Думаю, это поможет.

Ванесса возвращается с подносом, загруженным бутылкой вина, бокалами и вазочкой с соленым миндалем. Она наполняет и передает нам бокалы, после чего в свою очередь устраивается в элегантном коричневом замшевом кресле напротив. Она посматривает на меня, но сейчас в ее взгляде нет враждебности, а скорее настороженность. - Итак, Бет, Доминик сказал, что ты заинтересована стать членом клуба.

Я киваю.

- Что привело тебя в наш счастливый мир? - спрашивает она, приподняв брови. - Ты хочешь стать госпожой?

Я не совсем понимаю, что она имеет в виду, поэтому отвечаю:

- Не уверена.

- Не уверена? - ее взгляд скользит на Доминика. - Оу. Раз так, думаю, можно смело сказать, что «Нет». Госпожа обычно уверена в том, чего хочет.

Доминик включается в беседу:

- Бет более заинтересована быть сабмиссивом (покорной).

- Ах. Понимаю. Тогда мир госпожи не для тебя. В нем встречаются женщины-сабы, но все же основная тенденция, что доминанты - женщины, а сабы – мужчины. Как ты могла понять из игровых залов, которые я тебе показала, суть в том, что мужчина играет роль, в которой он подвергается наказанию и исправлению со стороны властной женщины. Роль, в которой им управляют, а он получает освобождение и удовлетворение от наказания. Не только непосредственно от наказания, но от актов сопротивления, страха наказаний, наконец, удовольствия от покорности и от осознания того, что он должен вытерпеть. - Ванесса вздыхает почти счастливо, словно вспоминает приятные моменты. Ее пальцы постукивают по бокалу. Я замечаю, что ногти на одной ее руке длинные, а на другой – короткие. Она снова обращает на меня взор и продолжает. - Госпожа же контролирует дисциплину и наказывает. На ней соответствующий костюм, и она играет с реквизитами согласно сценарию, но делает это сурово. Непослушных мальчиков наказывают так, что слезы навернутся только от одной мысли об этом. А непослушные девочки…

Ее глаза блестят, когда она наклоняется ко мне и тихо, ласково шепчет:

-Бет, по-твоему, какие наказания заслуживают непослушные девочки?

Чувствую себя странно, словно мир ускоряется, и я вращаюсь вместе с ним.

- Я… Я не знаю, - заикаюсь в ответ.

Она продолжает своим гипнотическим голосом:

- Думаю, есть девушки, которые хотят почувствовать на себе остроту гнева своего господина. Девушки, которые знают, что они настоящие, только когда подвергаются восхитительным «укусам» стека, приятному хрусту от шлепков «кошкой» (разновидность хлыста с несколькими хвостами на конце – прим. переводчика) по спине, от необыкновенного путешествия, в которое их отправит флоггер (или многохвостка - плеть с несколькими (как правило, от 10 до 50) гладкими хвостами - прим. переводчика). Есть девушки, которым необходимо чувствовать, как их запястья и лодыжки стянуты веревками, а их голодные киски заполнены озорными игрушками. Они хотят, чтобы их боль превратилась в самое интенсивное удовольствие, - она склоняет голову на бок и дарит мне невероятно ласковую улыбку. - Ты такая, Бет?

Мое сердце колотится, дыхание учащается, но я стараюсь скрыть это. Мой голос звучит надломлено:

- Не знаю. Возможно.

Ее улыбка исчезает, и она поворачивается к Доминику.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - говорит она ровным тоном. - Ты знаешь, что будет, когда…

Доминик торопливо отвечает:

- Все в порядке, Ванесса, правда.

Она задумывается на мгновение и снова обращает на меня взор.

- Хочу убедиться, что ты понимаешь, Бет. Есть вещи, которые взрослые люди хотят делать, но общество относится к этому с неприязнью или даже отвращением. Это не вяжется с принятым описанием сексуальности и открывает некоторые неловкие вещи о нас самих. Но я верю, что каждый человек имеет право жить так счастливо, как может. И если для этого нужна такая мелочь, как периодическая порка, то, думаю, вполне допустимо, чтобы он мог ее получить и насладиться… Я предлагаю это место, как рай для таких людей, - пространство, куда они приходят и безопасно проживают свои фантазии. Безопасность и согласие – это ключ ко всему, что происходит в этом доме, Бет. Как только ты поймешь это, ты почувствуешь себя более защищенной на выбранном тобой пути.

- Я понимаю, - отвечаю я и вдруг осознаю, что это своего рода привилегия – быть здесь, слушать такого опытного человека, практикующего такое искусство.

- Хорошо, - она делает глоток вина. - Мне надо идти, я очень занята этим вечером. Думаю, Доминик хочет показать тебе кое-что еще. - Она отставляет свой бокал и встает. Улыбаясь и почти дружелюбно, она произносит, - Прощай, Бет. Приятно было поговорить с тобой.

- До свидания. И спасибо.

- Доминик…мы однозначно поговорим с тобой позже, - после чего она покидает комнату.

Я поворачиваюсь к Доминику:

- Вау!

Он медленно кивает.

- Она знает свое дело. Пойдем, нужно посетить еще одно место.

Мы возвращаемся на цокольный этаж, проходим через вход в бар и заходим в толстую бронированную дверь. За ней еще находится еще одна. Мне совсем не нравится, как все это выглядит. Она вся шипованная, с ручками из грубо обработанного металла. Доминик идет первым и открывает ее. За дверью кромешная темень. Он включает свет, и потолочные светильники озаряют помещение.

Я не могу сдержаться и ахаю. Комната выглядит, как средневековая камера пыток. Передо мной большая штуковина, похожая на деревянный каркас с кандалами и цепями для фиксации рук и ног. Напротив стены большой Х-образный крест, также со специальными петлями для удержания. С потолка до пола свисают цепи. Не знаю, для чего они нужны. Во всяком случае в данный момент даже не догадываюсь. Тут есть и странные деформированные скамейки, на которых люди должны лежать в различных позах. В углу находится что-то, похожее на большую, стоящую вертикально коробку с проделанными в ней отверстиями. Все это итак достаточно жутко выглядит, но тут мой взгляд натыкается на стену, на которой в ряд на крючках висят различные инструменты. Каждый из них наводит на меня ужас. Там приспособления для порки. У некоторых - толстая рукоятка и большой пучок кожаных хвостов. У других - только несколько кожаных хвостов с узелками на концах, а рукоять толще и на вид тяжелее. Какие-то выглядят мягкими, почти пушистыми, с тонкими ручками и длинными кисточками из конского волоса. Другие на вид более устрашающие: с плетеными хвостами или одним с зигзагообразным плетением по всей длине и зловещего вида раздвоением на конце. Там же висят и предметы, похожие на ездовые стеки: тонкие хлысты из тугой, упругой кожи, прикосновения которых к обнаженной коже, кажется, вызовет адскую боль; кнуты с толстыми ручками, постепенно сужающимися, переходя в тонкий кончик. Имеются также жесткие и твердые трости; паддлы всех размеров, некоторые с двумя наконечниками, другие - с множеством отверстий, а третьи – совсем простые на вид. Именно последние испугали меня больше всего.

- Доминик, - хватаюсь я за него. - не знаю… Я не уверена...

- Шшш…Тише, - он обнимает меня и прижимает к себе, поглаживая по волосам. - Все только выглядит так устрашающе. Это место, где воображение заводит в области, которые обычно предстают твоим худшим кошмаром. Но все не так плохо, клянусь. Каждый приходит сюда добровольно, находится тут добровольно и не случится ничего, чего он не хочет.

Мне с трудом в это верится, но Доминик склоняет ко мне голову и мило улыбается.

- Обещаю, я не хочу причинить тебе боль - не так, как ты себе это представляешь. И не волнуйся, мы в любом случае не будем начинать тут.

Я напугана и дрожу. Меня охватывает беспокойство о том, что я делаю и на что соглашаюсь. Не знаю, смогу ли сделать это.

Доминик подносит мои руки к губам и целует их. Когда он произносит следующие слова, его голос звучит низко и гортанно:

- Доверься мне. Больше от тебя ничего не требуется. Просто, верь мне.

Глава 15

По дороге домой я практически не разговариваю. Чувствую себя странно и болезненно. Никак не удается стереть из памяти картинку того места или перестать думать о том, что там происходит. Перед взором встают обезумевшие глаза, пена вокруг ртов, слышатся крики и свист хлыста по мягкой плоти. Для меня это все бессмысленно. Как такое может быть связано с любовью – со стремлением любить и утешать, относиться к кому-то с нежностью и лаской?

Доминик ощущает мои страхи и позволяет мне взять таймаут, чтобы переварить увиденное. Но он ни на минуту не перестает обнимать меня за плечи одной рукой и не убирает склоненную ко мне голову. Я чувствую, словно могу зарядиться его силой и уверенностью, и это немного помогает.

- Хочу тебе кое-что показать, - говорит он, когда мы высаживаемся из такси перед домом на Рэндольф Гарденс. - Нечто только для нас.

Я в недоумении.

- Пойдем, - он выглядит довольным и взволнованным. Всю дорогу, пока мы поднимаемся по лестнице и едем в лифте в его крыле здания, он держит меня за руку. Однако в этот раз мы поднимаемся не на пятый, а на седьмой – самый верхний этаж.

- Куда мы идем? - удивляюсь я.

Он улыбается, его глаза горят.

- Увидишь.

На седьмом этаже он проводит меня по коридору и останавливается перед одной из дверей. Достает ключ и открывает ее.

Сегодня меня позабавило, удивило и ужаснуло то, что я обнаружила за закрытыми дверями, но это нечто совершенно иное. На этот раз, шагнув внутрь, меня охватывает недоумение. Я попала в квартиру, почти идентичную по планировке, но немного поменьше, чем квартира Селии или Доминика. Отделка довольно незамысловатая, а меблировка довольно простая.

- Вот, - Доминик пересекает небольшую прихожую и открывает дверь в спальню. Я иду за ним и заглядываю в комнату.

- Я сделал это для нас, - говорит он, когда я вхожу. - Закончил за выходные.

Передо мной красивый будуар, большую часть которого занимает огромное ложе: оформленная под старину железная кровать со свежими белоснежными простынями, горой подушек и сиреневым шелковым стеганым покрывалом. Все материалы и тона в комнате мягкие и чувственные, начиная с бархатного кресла, белого пушистого коврика и заканчивая набором чего-то, похожего на небольшие метелки для пыли, на столике рядом с кроватью. В комнате есть антикварный комод и шкаф из темно-золотистого дерева. Я вижу тот же странный стул, как в квартире Доминика, но больше и длиннее, с низкой подножкой, обитый мягкой белой кожей и чем-то, похожим на кожаные поводья, прикрепленные под сиденьем.

- Посмотри на это, - Доминик подходит к шкафу и показывает полку с изысканным кружевным бельем в основном черного цвета, а также другие предметы: длинные петли из шелка и кожи, которые больше похожи на конное снаряжение, чем на одежду. На полках кринолин, пряжки и маленькие стальные кольца, но это ничто по сравнению с тем, что висит на вешалках. Там жесткие корсеты с длинными шнурками, широкие кожаные пояса с пряжками и молниями. Шелковый пеньюар добавляет нотку мягкой роскоши.

Я смотрю на него в недоумении.

- Ты купил все это для меня?

- Конечно, а для кого же еще, - разводит он руками. - Это только для нас с тобой. Все новое и свежее, без намеков на чье-либо, чтобы мы могли с этим играть. - Он поворачивается ко мне с нетерпением. - Тебе нравится?

- Мне нравится это в миллион раз больше, чем подземелье, - задорно отвечаю я, и он смеется. - Неужели ты, правда, организовал это все за выходные?

Трудно поверить, сколько всего нужно было сделать и подготовить, не говоря уже о расходах на приобретение другой квартиры и ее обстановки.

Он кивает и подходит ко мне, в его глазах читается явный намек.

- Удивительно, что можно сделать, когда это важно, - Доминик придвигается ко мне вплотную и приподнимает вверх мой подбородок. Наши взгляды встречаются. - Я хочу, чтобы ты узнала, какое удовольствие мы можем доставить друг другу, каких высот можем достичь.

Меня начинает переполнять вожделение и картинки страха и боли исчезают. Все вновь прекрасно, игриво и нежно.

- Все это в новинку для меня, - говорю я сипло. - Но я хочу научиться.

- Уроки будут легче и приятнее, чем ты думаешь, - отвечает он, - и мы будем продвигаться вперед постепенно, медленными шажками.

Он прикасается к моим губам в поцелуе, легком как крыло бабочки. Но, после того как я понимаю, что не смогу больше сдерживаться, Доминик усиливает напор и приоткрывает языком мои губы, полностью овладевая моим ртом. Мы жадно целуемся, и нас все сильнее поглощает нарастающее желание. Я рада, что мы здесь – не в квартире Селии, или у Доминика – но в этом, только нашем месте.

Между поцелуями он быстро раздевает меня, а я помогаю. Вскоре я стою перед ним полностью обнаженная. Когда он пробегает благодарным взглядом по мне, мои соски уже твердые и чувствительные.

- Ты удивительная, - говорит он почти с удивлением. – И ты создана для удовольствия, - Доминик проводит ладонью по моей спине. - Восхитительно. У меня встает уже от одной мысли об этом. - Опускает мою руку к своей ширинке, и я чувствую его твердость. - Видишь?

О Боже, я хочу его. Хочу прямо сейчас. Я начинаю стягивать куртку с его плеч, и он мигом скидывает ее, потом также быстро избавляется от остальной одежды. Мы стоим оба обнаженные. Наше возбуждение заметно по учащенному дыханию, читается во взглядах, которые мы бросаем друг на друга.

- Тут все и начнется? - спрашиваю я с бешено колотящимся сердцем. Внизу живота все сводит. Никогда бы не подумала, что способна ощущать желание так болезненно на физическом уровне.

Он улыбается и, склонив голову, прижимается лицом к моей шее. Очень нежно пробегает языком вверх к мочке уха. Тянет и слегка прикусывает ее, прежде чем прошептать мне на ухо:

- Это просто возможность распробовать. Всего лишь малюсенькая проба.

Я чувствую его дыхание у моего уха. Это оттеняет другие, почти невыносимые ощущения, вынуждая меня практически извиваться от сдерживаемого восторга и стонов.

Он подносит мою руку к своим губам и берет кончик моего указательного пальца в рот. Я чувствую, как его окружила влажная теплота, когда он начал играть с ним языком, легонько проводя им по зубам. Мое тело пронизывает чувство опасности: он в любой момент может до боли прикусить его, и, хотя я уверена, что он этого не сделает, сама мысль об этой возможности приводит меня в трепет. Никогда не думала, что этот процесс может так возбуждать. Его язык пробегает по всем моим пальчикам, посасывая, он все глубже вбирает их в рот. В следующий момент я понимаю, что другая его рука пристроилась на моей киске, медленно и нежно двигаясь по треугольничку волос. Это настолько неожиданно, что я не сразу осознаю происходящее. Его поглаживания постепенно становятся немного более напористыми и интенсивными. Один из его пальцев проскальзывает внутрь меня, двигаясь в глубине все сильнее и быстрее. Ощущение великолепное, но мне этого недостаточно. Я однозначно хочу большего. Заигрывания его соблазнительного языка заводят меня. И бросают в жар. Моя голова откидывается назад и из груди вырывается протяжный стон. Похоже, Доминик это понимает. К первому пальцу добавляется второй. Я чувствую, как мои стеночки приятно растягиваются под напором «вновь прибывшего». Но этого по-прежнему не достаточно. Я знаю, чего жажду. Свободной рукой я стараюсь дотянуться до его твердого, возбужденного члена, но понимаю, что он не позволит мне притронуться к нему, всячески стараясь держаться вне моей досягаемости.

Он выпускает мои пальчики изо рта и направляет мою руку вниз. Обрадовавшись, я думаю, что он позволит мне прикоснуться к его члену и ощутить его великолепную гладкость и жар, но он тянет мою руку не туда. Я смотрю ему в глаза. Его уверенный и напряженный взгляд устремлен на меня, в то время как он опускает мою руку мне же между ног. Я чувствую повторяющиеся движения пальцев его другой руки, как они напористо проталкиваются в мою киску и как отступают, чтобы в следующий момент опять погрузиться в нее. Восхитительные ощущения от этого повторяющегося механического движения заводят меня еще сильнее. Но тут его пальцы покидают меня. Он проводит ими по моему животу, оставляя влажный след. После чего направляет мою руку занять освободившееся только что место.

- Прикоснись к себе, – шепчет он.

В голове всплывает, как он наблюдал за мной через окно, когда я доводила себя до оргазма. Как я могу сейчас смущаться? Я перемещаю пальцы к жарким мокрым губкам вдоль моей щелочки.

- Да, вот так, - он не отрывает глаз от моих пальцев, - скользни внутрь.

Завожу один пальчик себе между ног и начинаю водить туда-сюда.

- А теперь вытащи и попробуй на вкус.

Я медлю в нерешительности.

- Ну же, - в его голосе слышится первый намек на строгость. Это проверка?

Медленно подношу палец ко рту. Доминик внимательно наблюдает за тем, как я размыкаю губы и кладу палец в рот.

- Пососи его, - шепчет он, и я повинуюсь. Мои губы смыкаются, и вкус распространяется по языку. Он острый, почти сладкий, и больше всего напоминает секс. - У тебя восхитительный вкус, - говорит он. - А сейчас иди в кровать.

Я поворачиваюсь и подхожу к кровати.

- Что теперь? - спрашиваю я, но от его взгляда смолкаю.

- Молчи, говорить буду я.

О Боже, это действительно началось. Но он говорил, что мы лишь попробуем. Я не чувствую страха. Мой первый шаг к тому, чтобы передать над собой контроль достаточно легко мне дался – во всяком случае, пока.

- Ложись на кровать, на спину. Заведи руки за голову. Закрой глаза.

Я делаю, как он говорит. Обнаженную спину приятно обволакивает постельное белье из прохладного хлопка и покрывало из струящегося шелка. Удобно устроившись на подушке, прикрываю глаза и кладу руки за голову.

Я слышу, как он подходит ко мне, а затем звук открывающегося и закрывающегося ящика.

- Начнем с чего-нибудь простого, - говорит он. По моему лицу скользит полоска мягкой и гладкой ткани, и в следующий момент он опускает ее мне на глаза и приподнимает мою голову, чтобы потуже завязать. Все вокруг поглощает кромешная тьма, и я чувствую слабый укол паники. Я не могу видеть. Это не мой выбор!

- Расслабься. Это все для тебя, - шепчет Доминик, словно прочитав мои мысли. - Тебе ничего не угрожает, вот увидишь. Ты в безопасности.

Он приподнимает одно мое запястье, и я чувствую, как Доминик привязывает меня к одному из прутьев железной кровати какой-то мягкой плетеной тканью. А затем и второе запястье. Путы не вызывают дискомфорт или стеснение, но ощущать себя ограниченной в движениях очень странно. Я слегка дергаю руками и понимаю, что могу сдвинуть запястья лишь на пару сантиметров.

- Верь мне, - выдыхает он. - Это для твоего же удовольствия, обещаю. А сейчас…раздвинь ноги.

Теперь, когда я не могу его видеть, меня охватывает чувство неуверенности. Ведь я становлюсь уязвимой, раздвинув перед ним ноги и выставив самую сокровенную часть себя без малейшего понимания, где он и что делает. Но с другой стороны, лишившись зрения, все мои чувства обострились до предела. Лежу перед ним полностью раскрытой, и, кажется, даже воздух в помещении я ощущаю сейчас ярче. В комнате тихо, но сенсоры внутри меня говорят, что он где-то рядом. Я слышу чирканье о коробок, затем до меня доносится слабый запах горящей спички. А спустя мгновение распространяется упоительный и сладостный аромат жасмина и кедра.

Так вот оно что. Он зажег ароматическую свечу. Все в порядке. Это приятно.

Пока что мне все нравится в этом опыте: роскошная комната, прекрасные ткани и материалы, а теперь еще изумительный аромат. Но вместе с тем я озадачена. Медлительность и неспешность процесса слегка ослабляет мое возбуждение. Я прихожу в себя и, соответственно, мое желание «бездумно потеряться в ощущениях» спадает.

Вдруг он снова оказывается рядом. Кровать под ним прогибается. Он устраивается на коленях перед моими разведенными ногами.

- Ты готова? - спрашивает он низким голосом.

- Да, - меня вновь охватывает трепет, кровь начинает бурлить в венах. Я окружена темнотой, уязвима и раскрыта. Мои руки связаны.

- Отлично.

Пауза, а затем какое-то странное ощущение. Чувствую на одной груди горячую каплю, которая через мгновение превращается в приятное тепло. Тоже повторяется на другой груди. Еще одна уже на животе…и еще одна. Что это?

Его пальцы перемещаются по моей груди и начинают легонько скользить над точкой тепла. И меня озаряет - он накапал мне на кожу какое-то масло и сейчас втирает его. Ощущения того, как его пальцы в стремлении растереть масло медленно двигаются по моей коже, разглаживая и смягчая ее, очень мягкие и чувственные. Несколько капель он льет на мои соски, пощипывая их при этом кончиками пальцев. Из-за масла ему сложнее тянуть за них, поэтому он трет сильнее, щипает и сжимает. От этого желание внизу моего живота разрастается все сильнее.

Почему соски напрямую связаны с киской? Эта мысль успевает проскользнуть в голове, прежде чем я начинаю корчиться от интенсивности ощущений. Он сжимает их все сильнее и сильнее. Я чувствую, что мои соски распухли и затвердели. Чем сильнее они твердеют, тем более влажной и скользкой я становлюсь.

- Не дергайся, - говорит он, и я стараюсь перестать двигаться, но тяжело дышу, и мне трудно не реагировать на интенсивность получаемых ощущений. Доминик начинает массировать мою грудь, тискать и гладить, периодически то возвращаясь к соскам, то вновь уделяя внимание мягким холмикам. Через некоторое время, по-прежнему втирая масло и массируя кожу, он спускается к моей талии.

- Ты очень красива, Бет, - его большие, сильные руки гладят мой живот, все больше приближаясь к тому месту, которое безумно жаждет его прикосновения. - Мне нравится видеть тебя: вот так обездвиженной лишь для меня одного. Все твое прекрасное тело в моей власти.

От его слов я дрожу, но не могу ответить. Все, на чем я могу сконцентрироваться, это его пальцы, которые трут и двигаются по моей коже, постепенно приближаясь к моим раздвинутым ногам. К тому месту, в котором томление по нему становится все сильней и болезненней. Мне хочется, чтобы эти пальцы погрузились в меня снова. Более того, я хочу его член. Хочу прямо сейчас почувствовать его твердость в себе.

- Пожалуйста, - не могу сдержать стон, - Доминик, я этого не вынесу.

- Тебе надо научиться некоторой выдержке, - в голосе слышен сдерживаемый смех.

К моему легкому разочарованию, массируя меня, он обходит стороной мое лоно, а горячее масло капает теперь мне на бедра и ноги. Медленно и кропотливо он продолжает втирать масло мне в кожу, прокладывая путь вдоль моих ног к ступням. Он концентрируется сначала на одной ступне, затем на другой. Растирает каждый пальчик, каждую подушечку, постепенно перемещаясь к пяточке. Его действия прекрасно стимулируют. Никогда бы не догадалась, что мои стопы скрывают такие возможности. Но только я начинаю полностью расслабляться от удовольствия, получаемого от массажа ног, как Доминик поспешно и плавно возвращается вверх к моим бедрам.

Жаль, что я не могу видеть его лицо в этот момент. Однако я совершенно забываю об этом, как только ощущаю, как он льет масло мне на треугольничек волос. Его ладони устраиваются на моих бедрах, а большие пальцы, нежно выводя узоры, спускаются вниз, все ближе к моему клитору, сгорающему от желания. Горошина клитора ощущается такой же твердой и распухшей, как и мои соски. С волнением осознаю, что он начинает пульсировать в ожидании прикосновения. Мне хочется пошевелиться, повращать бедрами и выгнуть спину. Но я помню, как Доминик попросил не двигаться, и изо всех сил стараюсь подчиниться.

В миг, когда мне кажется, что я больше уже не выдержу без движения, подушечка его большого пальца попадает по вершинке моего клитора, от чего из меня вырывается крик, и по телу проходит непроизвольная судорога.

- Сегодня правила нестрогие, - говорит он гортанно. По его голосу я слышу, насколько он завелся от моего сильного возбуждения. - Так что сейчас ты можешь двигаться, если хочешь.

После чего он начинает гладить мой бутон все сильнее и сильнее. По всему моему телу расходятся волны удовольствия. Ощущения в моих глубинах становятся более яркими и насыщенными. Я дергаюсь на кровати и чувствую, как путы впиваются мне в запястья. Это усиливает мое возбуждение. Сама я не могу помочь себе. Мне нужно, чтобы он все сделал. Без него я не смогу довести себя до пика наслаждения, в котором сейчас так отчаянно нуждаюсь.

Но вот он отстраняется.

- Можно было бы продолжить, но я не могу больше сдерживаться.

Я чувствую, как Доминик приподнимается. Боже, как бы я хотела видеть его великолепный член! Он пристраивается между моих ног. Водит эрекцией по скользким от масла складочкам моей киски.

Я толкаюсь к нему в попытке принять его, но он задерживается у входа еще на некоторое время.

- Ты так возбуждена и готова, - шепчет он, после чего одним резким толчком врывается в меня.

С моих губ срывается крик. Боже, да, да.

Кажется, словно он проникает еще глубже, чем когда-либо. Медленно выходит и вновь резко, быстро и глубоко толкается в меня. Медленный отход и снова это великолепное вторжение. Он начинает подстраиваться под собственный ритм. Его движения уверенные и напористые, он полностью заполняет все пространство внутри меня и создает необходимое постоянное давление на мой клитор.

- Хочу, чтобы ты кончила…прямо сейчас, - рычит он. Его губы накрывают мой рот, наши языки сплетаются в сладострастном поцелуе.

От охвативших меня острых, невиданных ранее, ощущений, я издаю нечленораздельный звук. Он достигает сокровенного местечка в моих глубинах, и я растворяюсь в окружающей меня бархатной темноте и усиливающемся ожидании невероятного экстаза, который вскоре готов поглотить меня.

- Кончай, - командует он.

Меня подхватывает и накрывает огромная волна блаженной эйфории, кружа с невероятной силой. Кажется, это длится долгие минуты. Вместе с тем я чувствую, как Доминик напрягается и замирает во мне, а затем еще один раз сильно толкается. Его пенис будто еще больше набух и через мгновение Доминик присоединяется ко мне, изливаясь в оргазме с невероятной силой. Повязка на глазах не позволяет мне видеть, но это обостряет все прочие ощущения до нереальных пределов. Мне нравится чувствовать его пульсацию внутри меня. Он откидывается на кровать рядом со мной, тяжело дыша.

Я все еще задыхаюсь, пораженная силой испытанных только что ощущений. Доминик отвязывает мои запястья и снимает повязку с глаз.

Проморгавшись, я вижу на его лице улыбку. Он тянется к моим губам и целует.

- Ну, - ласково произносит он, - Как тебе первый урок?

- Это было нечто, - довольно выдыхаю я. - На самом деле… умопомрачительно.

- Именно так все звучало и ощущалось. Ты очень плотно охватила меня во время своего оргазма. Было потрясающе, - он снова целует меня, на этот раз в кончик носа. - Думаю, с уверенностью можно сказать, что кровать успешно прошла крещение.

- Ммм… - я счастливо киваю, - она чудесная.

- Рад, что тебе тут понравилось. Это место я подготовил специально для нас, чтобы мы могли делать все, что пожелаем, - Доминик смотрит на меня испытующим взглядом. - Завтра мы займемся этим вплотную.

Глава 16

На следующий день я все еще в состоянии эйфории. Джеймс не спрашивает меня напрямую, но называет меня Кошечкой.

- Потому что ты похожа сейчас на кошку, добравшуюся до сметаны, - отмечает он с понимающей улыбкой.

Так и есть, я практически мурлычу весь день. Мой новый опыт, полученный прошлой ночью, был приятным во всех аспектах. Меня начинают посещать мысли, что я многого лишала себя все это время.

Но все это только благодаря Доминику.

Я знаю, что сегодня у нас встреча. Прошлой ночью он сказал мне, что, прежде чем двигаться дальше, нам нужно обсудить определенные темы. Это звучало зловеще и, должно быть, он увидел выражение беспокойства на моем лице, потому что сказал, что все очень просто и мне не стоит волноваться.

Ровно в семь часов за мной заезжает такси, чтобы отвезти в указанный Домиником ресторан. Мне не знаком этот район Лондона, но я узнаю Лондонский Тауэр и Тауэрский мост по дороге. Должно быть, мы едем в восточную часть города.

Ресторан расположен на берегу Темзы в помещении бывшего склада с великолепными видами на реку и Саут-бэнк ( анг. South Bank – оживленный район в Центральном Лондоне. Находится на южном берегу Темзы. Там расположено множество развлекательных заведений, благодаря чему Саут-Бэнк является одним из самых популярных культурных центров столицы. – прим. переводчика).

Метрдотель почтительно кланяется, пока я объясняю, что пришла на встречу с мистером Стоуном. Произнеся эту фамилию, я вдруг осознаю, что даже не знаю, настоящая она или нет. Это просто имя, которое Доминик попросил меня назвать на входе.

- Очень хорошо, мадам. Сюда, пожалуйста, - метрдотель ведет меня через переполненный первый этаж ресторана к лифту, который доставляет нас на несколько пролетов вверх: в просторный, застекленный зал на крыше здания. Отсюда взорам обедающих открывается еще более поразительный вид.

- Мистер Стоун ожидает на приватной террасе, - произносит метрдотель и спустя мгновение выводит меня к симпатичной площадке, расположенной под открытым небом, но со всех сторон огороженной собственными стеклянными стенами, обрамленными зеленой изгородью из растений в гранитных вазонах. Прохладный ветерок колышет листочки, а с реки доносится сильный солоноватый запах.

Доминик сидит за столом, перед ним бокал белого вина. Когда я подхожу, он встает и на его губах играет улыбка. Он выглядит еще великолепнее, чем когда-либо. В темно-синем костюме, на этот раз с бледно-голубой рубашкой и серебристым шелковым галстуком.

- Мисс Вильерс. Удовольствие лицезреть Вас.

- Мистер Стоун. Как приятно видеть Вас.

Мы вежливо целуемся в щечку, в то время как метрдотель отодвигает стул и ждет, пока я займу свое место.

- Я так рад, что Вы смогли прийти, - говорит Доминик.

Когда я присаживаюсь, метрдотель мягко толкает мой стул к столу. Он наполняет мой бокал белым вином из бутылки, стоящей в ведерке со льдом у стола. После чего кланяется и уходит.

Как только мы остались одни, Доминик наклоняется вперед, его глаза потемневшие и сверкают:

- Я пробовал твой аромат на своих пальцах весь день.

Я хихикаю от контраста между нами вежливыми и нами похотливо-сексуальными.

- Я полагаю, сегодня утром ты принял душ, следовательно, это утверждение совершенно не соответствует действительности.

- Значит, я об этом грезил, - отвечает он, поднимая бокал. - Пью за наши новые открытия.

Я ответ поднимаю свой.

- За новые открытия, - радостно говорю я, и мы оба делаем по глотку. Я засматриваюсь на сумерки летнего вечера, наслаждаюсь видом зажигающихся огней. Вдали видны ярко освещенные мосты через Темзу и суета на набережной. Мир кипит и движется повсюду вокруг нас, но, что касается меня, моя Вселенная сконцентрировалась здесь, на этой террасе. Все, что я хочу и в чем нуждаюсь, находится тут. В Доминике есть все, что я мечтала видеть в мужчине: он умный, образованный, остроумный и эффектный. Он добрый и любящий, с ним я достигаю таких высот блаженства, о которых даже не подозревала. То восторженное чувство, которое наполняет меня всякий раз, когда я думаю о нем, определенно, является влюбленностью. Оно намного глубже и более волнующее, по сравнению с тем, что я чувствовала с Адамом. Прошлое кажется теперь милой, но поверхностной подростковой романтикой, понятной в то время. Но сейчас это лишь тень того, что ожидает меня в дальнейшем, когда я продолжу переходить за черту.

- Я сделал для нас заказ.

- Ладно, - я слегка удивлена. Он никогда не делал ничего подобного раньше.

Но ты сделала первый шаг. Помнишь? И это очевидно часть всего прочего.

Все хорошо, думаю я, стараясь избавиться от чувства легкой досады. Я доверяю Доминику. И дело не в том, что у меня есть на что-то аллергия или типа того – хотя он и не спрашивал - в любом случае, суть в том, что он для меня - источник знаний и опыта. Что бы он ни заказал, оно будет стоить того.

Он смотрит на меня сквозь полуприкрытые глаза. Не удивлюсь, если он припоминает в данный момент прошлую ночь и наше неистовство. Очень на это надеюсь. Легкие волны удовольствия пробегают по моему телу от этих воспоминаний.

- Что ж, - произносит Доминик, - нам надо обсудить основные правила.

- Основные правила?

Он кивает:

- Ты не можешь встать на этот путь без них.

В памяти всплывают слова Ванессы: Безопасность и согласие - это ключ ко всему, что происходит в этом доме, Бет. Как только ты поймешь это, то почувствуешь себя более защищенной на выбранном тобой пути.

- Ладно, – медленно говорю я. - Но не уверена, нужны ли они нам. Я верю тебе.

Губы Доминика изгибаются в улыбке.

- Это те слова, которые жаждет услышать человек вроде меня. Тем не менее, основные правила необходимы. Лишь самые экстремальные отношения работают без них, и я к ним не склонен. Я, может, и доминант, но не отъявленный садист.

- Рада слышать, что для тебя есть разница между этими понятиями, – произношу в ответ. Я по-прежнему спотыкаюсь обо все эти термины, но, конечно же, я наслышана о садизме. У одного из студентов в колледже была вечеринка, на которой читали произведения Маркиза де Сада в лицах. Мне хватило пары минут этого действа, чтобы меня чуть не вывернуло наизнанку, и я была вынуждена покинуть тусовку.

- Я причиняю боль, но у меня нет ни малейшего желания заниматься ужасными пытками, присущими истинному садизму. Почти никто этого не делает.

Мне не хочется думать об этом, поэтому немного нетерпеливо произношу:

- Что ж, давай тогда обговорим основные правила?

- Хорошо, - он наклоняется ко мне. - Первое, что ты должна понять - это Доминик, с которым ты столкнешься во время наших занятий любовью, или как бы ты там это не называла, будет контролирующим хозяином, которому ты согласилась подчиняться. За пределами той комнаты мы действуем согласно общепринятым правилам поведения. Когда же мы находимся в комнате, все будет по-другому. Сигналом к тому, что сценарий начался, пусть будет надетый на тебе ошейник.

- Оу, - я удивлена. - Как экипировка подчиненного?

Он кивает.

- Ошейник – это достаточно резонансный символ подчинения.

Я задумываюсь над этим. Он прав. Ошейник подразумевает и сигнализирует о владении. Животные носят ошейники. Рабы носят ошейники. Это признак, что существо приручено. Это то, что я хочу для себя? Быть прирученной?

- Никогда даже не думала, что нуждаюсь в приручении, - непроизвольно произношу вслух.

На лице Доминика мгновенно появляется обеспокоенность.

- Ты упускаешь суть, - в его голосе слышится напряжение. - Дело не в твоей обычной сущности. Это твоя фантазийная личность. Я не хочу ломать или приручать тебя в реальном мире. Но в нашем особенном мире ты соглашаешься подчиняться мне. Ты понимаешь?

Я медленно киваю. Теперь появляется смысл. Вдруг я осознаю, что вещи, которые я совершаю с Домиником в нашей сексуальной жизни, не обязательно отражают мою истинную суть. Этот факт заставляет меня почувствовать облегчение, хотя я не вполне понимаю, почему.

- Так ты согласна на ошейник? - с нажимом спрашивает он.

- Да.

- Хорошо. У меня в квартире есть один, очень красивый для тебя.

Я вспоминаю великолепную квартиру, которую он подготовил для нас, и внутри меня разливается тепло.

- Хотела бы я, чтобы мы оказались там прямо сейчас, - мягко выдыхаю я.

Ветер играет в его волосах. Он соединяет свои руки лишь кончиками пальцев. Его взгляд задумчив.

- И я, - шепчет он. - Но прежде, нам надо разметить границы…

В этот момент дверь на террасу открывается, и появляется официант с чем-то, похожим на большую металлическую подставку для торта, с единственной разницей, что все ярусы заполнены морепродуктами.

Он размещает ее на нашем столе, выдав по-французски:

- Ваши морепродукты, сэр.

Незамедлительно появляется другой официант. У него на подносе небольшие чаши для ополаскивания пальцев, крошечные вилки и что-то похожее на щипцы для колки орехов, а также стеклянная пиала с майонезом, блюдо с пурпурной жидкостью и мелко нарезанным луком, половинки лимона, завернутые в муслин, и бутылочка соуса Табаско.

Разместив все это перед нами, один из официантов освежает наши бокалы, и они оба удаляются.

- Устрицы, - говорит мне Доминик, приподняв одну бровь. - В них содержится много селена и цинка. Очень полезные.

Но там не только устрицы. На каждом ярусе разложен слой льда, на котором лежат разнообразные морепродукты: лангусты, клешни лобстеров, литорины (береговая улитка – примеч.переводчика) и креветки.

Доминик делает глоток вина.

- Вино «Рислинг» идеально подходит этому блюду, - довольно произносит он. - Что ж, думаю пора приступать.

Я следую его примеру, используя маленькие вилки, чтобы подцеплять литорины, и щипцы для удержания клешни лобстера, чтобы затем вынуть из нее вилкой вкусное белое мясо и обмакнуть его в густой майонез. Сбрызнутый на устрицы уксус с луком-шалотом позволяет ярче ощутить во рту их солоноватый, металлический привкус. Я могу понять, почему морепродукты считаются эротической трапезой: ритуалы по их извлечению и усилению солоновато-острых вкусов делают это блюдо своеобразно возбуждающим. До этого я никогда не ела устриц, но, следуя примеру Доминика, я глотаю прямо с раковин скользкие овалы, сбрызнутые уксусом или лимоном, либо пропитанные пряной остротой соуса Табаско. Они странные на вкус – словно сливочные – но вкусные.

- Есть еще кое-что, что мы должны обсудить, - нарушает молчание Доминик.

- Неужели? - удовольствие от еды, речной воздух и аура роскошной снисходительности очень меня расслабили, не говоря уже о действии сухого «Рислинга», который, как я для себя решила, является одним из самых лучших вин, которые я когда-либо пробовала.

- Да. Во-первых, я хочу, чтобы ты поняла, что это все для тебя. Люди предполагают, что все происходит ради удовольствия Дома. Это совершенно ошибочная мысль. Ты будешь центром моего мира, когда мы в нем находимся. На тебе будет сфокусировано все мое внимание, и наградой тебе будет интенсивность ощущений, исполнение фантазий и… - улыбка приподнимает уголки его губ, - …несколько очень мощных оргазмов.

Мой желудок трепещет при мысли об этом. Трудно сказать на это "нет".

- Но и ты получишь свою долю удовольствия, не так ли?

Он кивает:

- Оно возникает от управления тобой, от ощущения твоего подчинения. Хочу, чтобы ты оказалась в моей власти, делала, как я пожелаю. Я получу свою долю ярких впечатлений от фантазии. Самая красота возникает там, где наши фантазии пересекаются и дополняют друг друга.

- Понимаю, - я действительно думаю, что понимаю, что он имеет в виду. Мой опыт в будуаре уже показал мне, каким более ярким всё может быть с введением элементов неожиданности и напряжением от ожидания.

Доминик опускает хвост лангуста в майонез и медленно пережевывает прежде, чем продолжить.

- В спальне, как только на тебе оказывается ошейник, ты должна будешь называть меня «сэр». Это еще один сигнал, что ты готова мне подчиняться.

- А как ты будешь называть меня?

Его глаза слегка вспыхивают.

- Как мне будет угодно. В том то и дело.

Я чувствую себя наказанной, но, тем не менее, произношу:

- Но получается несправедливо.

- Скорее всего, я не буду называть тебя по имени, - признается Доминик, - а буду называть так, как посчитаю нужным на тот момент. Далее…следующий момент относится ко всем отношениям такого типа. Каждый раз, вступая в мир фантазий, есть риск, что, проживая его, мы можем сильно увлечься. Поэтому есть такое понятие как «стоп-слово». Оно означает «стоп, с меня хватит».

- Разве я не могу просто сказать: “стоп, с меня хватит”?

- Там будут возникать моменты, когда ты будешь произносить слова “стоп” или “нет”, или “я не выдержу”, но иметь в виду нечто совсем другое. Нам нужно слово, которое сразу же ворвется в фантазию и приведет к ее остановке. Обычно выбор падает на слово “красный”, но я хочу что-то другое для нас, поэтому, думаю, мы остановимся на “алый”. Как думаешь, ты сможешь запомнить его?

Я киваю.

- Конечно. “Алый” означает стоп, - но я не предполагаю использовать его. Не могу представить, чтобы я когда-нибудь захотела, чтобы Доминик перестал делать те божественные вещи, которые он делает со мной.

- А теперь мы могли бы обговорить различные ограничения на то, что ты будешь и не будешь делать, но в данном случае, Бет, я хочу, чтобы ты доверяла мне. Я собираюсь провести тебя по этому пути медленно и не спеша и не буду делать ничего слишком экстремального.

- Например? - я хмурюсь. - Ты имеешь в виду что-то из того, что было в подземелье?

Он кивает.

- У меня сложилось уже представление о твоем прошлом опыте и о твоей натуре. Думаю, что ты открыта для многих вещей, которые я хотел бы для тебя сделать. Большая часть моего удовольствия будет исходить от твоего ознакомления с ними, и, если тебе что-то не понравится, «стоп-слово» - это твоя подстраховка. Ты согласна?

Я задумываюсь над его словами. Все это кажется очень расплывчатым, но приспособления и инструменты в будуаре сильно отличались от того, что я видела в подземелье. Они были сексуальными, женственными, эротичными. Без неприятных обещаний боли и агонии, которыми веяло от предметов в подземелье.

- Думаю, что соглашусь на это.

- Хорошо, - улыбается Доминик. - Тогда остается согласовать еще кое-что. Хочу, чтобы ты уделила мне три ночи до конца этой недели, начиная с ночи четверга. Соглашение истечет в субботу, таким образом, у тебя будет воскресенье, чтобы отдохнуть и восстановиться. И у нас обоих будет возможность пересмотреть условия договора.

Я снова уставилась на него с удивлением. Когда наши отношения стали деловым соглашением, подобным этому? Я думала, что мы постепенно и довольно приятно движемся к тому, чтобы стать парой. Сказанное же им звучит неожиданно и странно. Будто все закончится к концу недели с возможностью возобновления.

- Это все делается для тебя, - тихо произносит Доминик, видя выражение моего лица. - Для твоей защиты. Согласившись подчиниться кому-то, ты можешь почувствовать себя бессильной и безвольной. Но правда в том, что твоя воля всего лишь блокируется на время. У тебя по-прежнему есть все, что было до того, как все началось. Важно это помнить.

- Ладно, - шепчу я. Может у меня, предположительно, и есть воля, но не представляю, как я смогу сказать "нет".

- Хорошо. Таким образом, наши основные правила установлены. Давай теперь насладимся этим прекрасным ужином. После чего я отправлю тебя домой, чтобы ты могла немного поспать.

Меня охватывает разочарование.

- Мы не проведем эту ночь вместе?

Он качает головой и мягко смеется.

- Не сегодня. Увидимся в четверг ночью. Думаю, немного ожидания нам обоим пойдет на пользу. Кроме того, завтра я уезжаю в командировку и отбываю до восхода солнца.

- Куда ты едешь? - любопытствую я.

- Всего лишь в Рим.

- Зачем?

- Деловая встреча. Будет очень скучно, обещаю.

- Рим не кажется скучным, - говорю я с тоской.

- Не Рим скучный, а встреча.

- Я до сих пор не знаю, чем именно ты занимаешься…

- Это потому, что я могу одновременно думать о различных вещах, включая те, о которых почти не говорю, - он поднимает свой бокал и меняет тему. - Расскажи мне о новом художнике, которого вы выставляете в галерее. Я очень заинтересован.

Мы продолжаем беседовать, словно обычная пара, наслаждающаяся ужином на террасе ресторана под легкий бриз летнего вечера. Словно это не мы только что обсуждали наш странный эротический контракт об обмене властью. Но знание того, что ждет меня, наполняет низ живота томным сгустком возбуждения.

Куда он меня поведет? Смогу ли я действительно позволить ему?

Очень скоро я все узнаю.

Глава 17

Я знаю, что Доминик отбыл в Рим, поэтому на следующий день, будучи в галерее, я была удивлена, получив письмо, доставленное мне курьером лично в руки.

В момент, когда я расписывалась в получении, из подсобки появляется Джеймс.

- Это мне? – спрашивает он.

- Нет, - смотрю на толстый кремовый конверт с моим именем, - мне.

- Оу, - Джеймс выглядит озадаченным, но его лицо проясняется. - Оно от восхитительного Доминика, не так ли?

- Полагаю, что так, - вскрываю конверт. В нем ключ и сложенный листок бумаги, который я открываю и тут же начинаю читать.

Бет,

Хочу, чтобы ты была в квартире в четверг вечером. Прилагаю ключ. Ты должна быть свежей и чистой после душа. Уложи волосы так, чтобы шея была открыта. Хочу, чтобы ты надела ошейник, который найдешь возле кровати. На кровати лежит нижнее белье, которое я выбрал для тебя. Будь готова, когда я приеду в 19:30. Хочу, чтобы ты стояла на коленях на полу у кровати, когда я войду.

Доминик.

Я краснею и быстро складываю послание.

- Любовная записка? - спрашивает Джеймс. Он собирается идти на встречу, поэтому не обращает на происходящее особого внимания, за что я ему благодарна.

- Да… верно, - это звучит довольно нелепо, но я полагаю, что эту странную, немногословную записочку отчасти можно отнести к чувственному посланию. Она, определенно, обещает что-то странное и интригующее.

- Как мило, - отмечает Джеймс.

Именно так это и можно назвать одним словом.

Я смотрю на письмо и осознаю, что взяла на себя серьезное обязательство. Он предупреждает, что у меня есть время подготовиться, физически и морально. Доминик знает, что делает.

Вечер четверга

Я прихожу в квартиру задолго до назначенного времени и полностью выполняю инструкции, указанные в письме. Долго тру себя мочалкой в душе, брею ноги и подмышки, тщательно смазываю их маслом и лосьоном до полной гладкости. Волосы убираю назад в высокий, тугой пучок, открывая шею и лицо. Я чувствую себя ритуально очищенной, словно меня очистили перед новым этапом моей жизни.

В среду я посетила гинекологическую клинику на Харлей-Стрит, где в спокойной и весьма роскошной обстановке прошла полное обследование и сдала анализы крови. Результаты были получены в тот же день: я полностью здорова.

Вполне уместным сейчас кажется, что благодаря анализам я чиста и изнутри.

На кровати, которая была разобрана до первой простыни, я обнаружила подготовленный для меня комплект черного белья. Он выглядит обманчиво простым, практически неприметным, просто лоскутки гладкого черного шелка. Я надела трусики. Это комбинация шелка и сеточки, с прозрачными участками на бедрах, которые придают им спереди форму бриллианта и практически не прикрывают мою промежность. Поворачиваюсь спиной к зеркалу, чтобы взглянуть на себя сзади. Трусики обтягивают попку сверху на две трети, оставляя оголенными нижнюю часть и полукружья. Через черную ткань контрастом выделяются белые ягодицы. Бра лишь слегка отличается от комплекта черных шелковых лент. Чашечки присутствуют номинально, лишь для того, чтобы приподнять и обрисовать мою грудь, при этом совершенно ее не прикрывая. Когда я его надеваю, то восхищаюсь им. Ровные иссиня-черные линии пересекают мою кожу и обхватывают груди, подчеркивая изгибы и приподнимая их, как восхитительные дольки.

Это белье, определенно, на голову выше всего, что я носила раньше, а его сдержанная изысканность очень сексуальна. В лаконичных черных линиях читается намек на строгость, но лишь намек.

Взгляд непроизвольно останавливается на участках, где моя киска выпирает под сетчатой тканью трусиков, а розовые соски уже торчат. Я провожу рукой по животику и груди, слегка дрожа. Предвкушение меня порядком возбудило.

На столике рядом с кроватью замечаю ошейник. Беру его в руки и начинаю разглядывать. Это не клепаный собачий ошейник, как я представляла. Он латексный, весь в тонких дырочках, как филигранное кружево, а застежкой служат маленький латексный «язычок» с одного конца и выпирающий «гвоздик» - с другого. Я прикладываю его к шее.

Желудок сводит от ощущения его прикосновения к коже, и меня накрывает осознание степени его символизма. Это знак моей покорности. Я подчиняю себя чужой воле, когда ношу его. Это чувство, к моему удивлению, эротично до дрожи.

В голову приходит мысль: Может, помимо прочего, это какая-то сокровенная и глубоко скрытая часть моей личности. Я проталкиваю «гвоздик» в «язычок» и фиксирую на шее ошейник. Он мне идет, хорошо и красиво сидит, словно черное кружевное ожерелье-лента.

Бросаю взгляд на настенные часы. На них почти полвосьмого. Припоминаю инструкции. Я одета, как мне было велено, поэтому перемещаюсь к белому пушистому коврику перед кроватью и опускаюсь на колени. Сначала чувствую скованность и стеснение, несмотря на то, что нахожусь в комнате одна. Первые долгие минуты я провожу, накручивая на пальчик меховые ворсинки ковра. Уже чувствую, что начинаю подмерзать, когда мне кажется, я улавливаю какой-то слабый звук. Уже полвосьмого, и я жду: терпеливо и с предвкушением. Но ничего не происходит.

Он опаздывает? Его что-то задержало?

Не знаю, стоит ли встать и написать ему смс-ку, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке. Или лучше остаться на месте?

Я слышу, как медленно тикают часы, и продолжаю стоять на коленях. Прошло пять минут, затем десять, и я не могу больше терпеть. Встаю и направляюсь в прихожую, где оставила свою сумку, чтобы проверить, не пришло ли на телефон сообщение от Доминика. Едва я ступила на прохладный мраморный пол прихожей, как до слуха доносится, как в замке проворачивается ключ. Сердце ухает, и страх сковывает тело, а ладошки начинает покалывать. За секунду я разворачиваюсь, прыгаю назад в спальню и вновь оказываюсь на коленях. Слышу, как открывается входная дверь, и в прихожей раздаются неспешные шаги. Продолжительная тишина…затем вновь звук шагов и движения. Но он не сразу входит в спальню. Я благодарна за промедление. Надеюсь, что до того, как он зайдет, мое сердцебиение успокоится, а дыхание придет в норму. Но, похоже, я не могу их контролировать. Меня по-прежнему гложет чувство проявленного неповиновения, отчего кончики пальцев дрожат.

Какого черта он делает? Это ожидание мучительно!

Звук шагов приближается к спальне. Он стоит в дверном проеме, но я не поднимаю головы.

- Добрый вечер! - его голос глубокий, низкий и пропитан силой.

- Добрый вечер, - слегка приподнимаю взгляд, чтобы видеть его ноги. На нем джинсы. Продолжительная пауза, затем я вспоминаю и добавляю, - сэр.

Он приближается ко мне.

- Ты выполнила мои указания?

Я киваю.

- Да, сэр, - по-прежнему не смотрю ему в лицо. Нервничаю из-за этого нового Доминика: Доминика, которому я согласилась повиноваться.

- Полностью? - голос стал теперь еще мягче, но с нескрываемой сталью под внешней патокой. - Встань.

Я встаю, осознавая, как моя обнаженная грудь непроизвольно приподнимается малюсенькими чашечками бра, а трусики с практически оголенным лоном бессовестно зазывают. Но также я знаю, что выгляжу прекрасно и по резкому вдоху, вырвавшемуся из груди Доминика, могу сказать, что он думает также. Я впервые поднимаю на него взор. Он другой: по-прежнему невероятно красив, но его черные глаза суровы, а губы сведены так, что можно было бы назвать их выражение жестоким, если бы в них также не присутствовала и нежность.

Ты послушалась меня? - спрашивает он.

- Да сэр, - снова повторяю я и краснею. Я вру. Он, должно быть, знает это. Мое сердце вновь пускается вскачь, пальцы дрожат, а коленки слабеют.

- У тебя есть еще один шанс. Ты была послушной?

Я делаю протяжный судорожный вдох.

- Нет, сэр. Я вышла в прихожую, когда вы задержались.

- Оу. Понятно, - его глаза мерцают от удовольствия, а губы подергиваются в усмешке. - Непослушание… так рано. Надо же. Что ж, тебе нужно быстрее усвоить урок, чтобы мы могли пресечь это неповиновение в зародыше. Подойди к шкафу и открой правую дверцу.

Стараясь успокоить дыхание и унять возникшую внутри нервозность, я иду к полированному шкафу и делаю, как велено. Передо мной на полках лежат много разнообразных, странных на вид предметов.

- Возьми красную веревку.

На нижней полке моток алой веревки. Я беру его в руки. На ощупь он мягкий и шелковистый, а не грубый, как мне показалось.

- Принеси сюда.

Я несу его Доминику. Он выглядит сильным и могущественным в черной футболке и джинсах, его волосы зализаны назад. Забирая у меня веревку, он не улыбается.

- Неповиновение - это очень плохо, Бет, - выдыхает он. Удерживая один конец веревки, запечатанный алым воском, он начинает обматывать ей мое тело, обведя каждый сосок, а затем пустив ее вдоль талии.

Меня охватывает волнение. Я чувствую, как моя киска возбуждается и увлажняется. О Боже, я уже горю.

Затем он поворачивает меня.

- Встань на колени у столбика кровати.

Я делаю несколько шагов к кровати и опускаюсь на колени. Интересно, он собирается ударить меня веревкой?!

- Обхвати его и сцепи руки с другой стороны.

Когда я это делаю, он подходит и за секунду связывает мне запястья несколькими оборотами веревки и фиксирует искусным узлом. Оставшийся моток веревки скидывает на пол.

- Раздвинь ноги, - велит он.

Я выполняю, осознавая, что в этот момент мои белые ягодицы выпирают, нижняя часть попки открыта, а нижние губки надуты. Я знаю, что они уже влажные. Уверена, что ему видны блестящие следы моего возбуждения, и от этого я еще сильнее возбуждаюсь и увлажняюсь. Я кладу покрасневшее лицо на крепко привязанные к столбику и сведенные вместе руки. Мои путы не дают мне ими пошевелить.

Чувствую что-то напротив своей киски. В первый момент мне кажется, что это палец Доминика. Но предмет слишком большой и толстый, он также не твердый и горячий, чтобы принять за его член. Неожиданно до меня доходит, что он водит по мне восковым кончиком опутавшей меня веревки, позволяя ему касаться моего увлажненного местечка. Ощущения удивительные.

- Ой, - бормочу я.

- Тихо. Ни звука. И не двигайся.

Я чувствую легкий шлепок по ягодицам. Это шелковая часть веревки. От нее не больно, но это своеобразное выражение намерения. Я стараюсь не дергаться.

- А теперь кое-что, чтобы начать твое наказание.

Он отходит. Боковым зрением я вижу, как он направляется к шкафу. Он что-то достает и кладет на кровать так, чтобы я могла видеть. Это большой и довольно красивый стеклянный предмет, гладкий и слегка изогнутый, около пяти дюймов в длину (примерно 12,5 см – прим.переводчика). Когда он замечает, что я рассмотрела вещицу, он берет ее и заходит мне за спину. Вдруг он оказывается на коленях рядом со мной, я чувствую тепло его тела на моей спине. Его лицо оказывается рядом с моей шеей. Он пробегает пальцем по ошейнику.

- Мне нравится, - шепчет он. - Прекрасно. Он очень тебе идет. - Целует меня в шею, слегка прикусывая кожу зубами. Мне хочется застонать от удовольствия, но я помню указания и стараюсь оставаться неподвижной по мере сил.

Теперь с входом в мое лоно заигрывает что-то холодное и очень гладкое. Я знаю, что это тот стеклянный предмет.

- Это дилдо, Бет, - говорит он. - Я собираюсь ввести тебе его. Хочу, чтобы ты удержала его внутри. Не позволь ему выскользнуть.

Одновременно с тем, что он говорит, я чувствую, как он проталкивает в меня что-то холодное. Охватившее меня чувство наполненности просто восхитительно. Прохлада от предмета служит дополнительной стимуляцией. Но объект очень гладкий и скользкий, а я слишком мокрая. Доминик проталкивает его глубже и придерживает некоторое время, после чего убирает пальцы. В то же мгновенно я чувствую, как дилдо начинает выскальзывать из меня.

Видя это, Доминик начинает ругаться:

- Ты, непослушная девочка! Что я сказал?

Он с нажимом заталкивает его обратно, отчего мне снова хочется громко застонать. Я сжимаюсь вокруг него, напрягая мышцы таза, заставляя себя удерживать предмет внутри.

- Очень хорошо. Ты явно стараешься, – шепчет он. - Тем временем твой зад умоляет меня о внимании.

Он гладит мою попку ладонью, лаская гладкую поверхность, упиваясь переходом от шелковой сеточки трусиков к мягкой плоти. Затем внезапно он шлепает меня по ягодице: не сильно, но ощутимо. Я подскакиваю и стеклянный дилдо во мне тоже, отчего меня охватывает невероятное ощущение внутреннего толчка. Доминик вновь мнет мою попку и снова шлепает, вызывая во мне трепет. Шлепок не особо болезненный, так как вызывает внутреннюю дрожь, и опять дилдо дергается.

О Боже.

У тебя такая красивая попка, - произносит он отрывисто. Он снова шлепает меня. О Боже, я чувствую каждую вибрацию.

Упираюсь головой в столбик кровати, чуть выше моих связанных рук. Вид охватившей их алой веревки зачаровывает. Мои груди, разгоряченные и чувствительные, прижимаются к холодному металлу рамы кровати, соски трутся об него. Уже согревшийся во мне дилдо так и норовит выскользнуть. Я напрягаю все мышцы, чтобы удержать его, а в животе при этом пульсирует приятное тепло.

- Ну же, дорогая. Неужели ты не можешь удержать его ради меня, Бет? - его голос наигранно строг. - Не думал, что слишком многого прошу. Что ж, тогда…

Он трижды хлестко шлепает меня, отчего, начиная с попки, по всему телу разбегаются жаркие «мурашки». После чего начинает жестко вгонять в меня и вытаскивать дилдо. Это ошеломляющее, но приятное чувство, вот так стоять перед ним на коленях, полностью раскрытой, позволяя ему трахать себя стеклянной игрушкой. Другая его рука опускается мне на клитор и начинает так усердно его теребить, что мне кажется, я кончу от одного лишь этого. Но когда он начинает напористо и целенаправленно тереть его пальцами, постепенно то углубляясь в мою мокрую киску, то возвращаясь к клитору, все мое тело охватывают мощнейшие волны эйфории и удовольствия. Ноги становятся ватными, и я бы сползла на пол, если бы не была привязана к кровати. Я вся дрожу от силы подступающего оргазма.

- Так как ты пока новичок, - сурово шепчет мне на ухо Доминик, - я позволю тебе кончить, но только если твой оргазм будет очень мощным. Ну же, позволь себе подчиниться моей воле.

Это все, что мне нужно. Я кричу, достигнув апогея, меня накрывает и подхватывает мощный, невероятный и всепоглощающий оргазм.

- О, да. Именно это я и хотел увидеть. Но мы пока не закончили.

Он вытаскивает дилдо, который с легкостью выскальзывает из меня, и проводит им по углублению между моими ягодицами. Смазанный маслом кончик останавливается перед моей верхней дырочкой. Он аккуратно и слегка надавливает. Меня охватывает отчасти беспокойство, а отчасти любопытство, неужели он собирается попытаться проникнуть туда. Но он отводит руку.

В следующий момент он освобождает от пут мои запястья, и я решаю, что все закончилось, но ошибаюсь.

- Ляг на пол, – приказывает Доминик. - Высоко приподними попку, а голову опусти на руки.

Я сползаю на ковер и подчиняюсь, чувствуя себя совершенно бесстыдно от того, что выпячиваю попку так высоко, как только могу, при этом зная, что выставляю ему напоказ припухшие нижние губки, мокрые и блестящие от последствий моего оргазма. Я чувствую, как он водит по ним кончиком пальца, пробегая по волосикам треугольничка и поглаживая влажную кожу.

- Какое восхитительное зрелище, - его голос тягучий от желания. - И только мое.

Я слышу, как он расстегивает брюки, но не снимает их. Вместо этого он опускается на колени позади меня, придерживая свой возбужденный член и прижимая его к моему входу.

- Сейчас я собираюсь жестко оттрахать тебя. Можешь шуметь, если хочешь.

Я рада, что он это сказал, ибо, когда он проникает в меня, кажется, словно он достает до самой моей сути, и из меня вырывается вопль. Я бы не смогла его сдержать, даже если бы захотела. Его член снова и снова упорно таранит меня, каждый раз достигая той точки, где удовольствие балансирует на грани боли, но мне хочется еще этой приятной агонии. Хочется, чтобы и он почувствовал то острое удовольствие, которое он дарит мне, мне хочется преподнести ему всю себя, каждую частичку.

Я чувствую грубый материал его брюк на своей попке, когда он толкается в меня, и это заводит еще сильней. Одной рукой он держит меня за бедро, а вторая сжимает и ласкает мои соски. Его дыхание учащается. Его член проникает все глубже и глубже, заполняя все до предела. Но вот его тело напрягается в преддверии оргазма, и с последним толчком он разряжается.

Мы оба тяжело дышим, приходя в себя от пережитого. Медленно он выходит из меня, встает на ноги и направляется к прикроватному столику, с которого берет салфетку и вытирается. Оставшись без его опоры, я падаю на ковер, все еще часто дыша. Мое сердцебиение постепенно успокаивается, а результаты наших оргазмов медленно стекают по внутренней стороне моего бедра.

- Доминик, это было просто восхитительно, - говорю я с улыбкой. Я чувствую такую близость с ним. Безумно хочу обнять его, вдохнуть прекрасный аромат и запечатлеть нежный поцелуй на его губах.

Он поворачивается и смотрит на меня, почти бесстрастно. Затем улыбается в ответ и произносит:

- Спасибо, Бет. Я получил удовольствие, управляя твоим первым наказанием. Ты стойко приняла его, но это было лишь начало.

Я с удивлением смотрю, как он обходит меня, застегивая джинсы.

Это потому что я до сих пор в ошейнике? - проскальзывает мысль, и я тянусь к застежке, чтобы его снять.

Он опускается на колени рядом со мной. Подносит мою руку к своим губам и целует.

- Спасибо тебе, - вновь повторяет он. - Я с огромным удовольствием уже предвкушаю нашу следующую встречу.

После чего он встает и выходит, оставив меня лежать на полу совсем одну: с его спермой, по-прежнему вытекающей из меня.

Я лежу, охваченная удивлением и болью. Так ли все должно быть? Думаю я, в ужасе. Я хочу обнять его, и чтобы он меня обнял, поцеловать его и быть с ним нежной.

Но я обещала повиноваться ему. Это лишь первая ночь. Мне надо подождать и посмотреть, куда он планирует меня завести. Доминик знает, что делает. Я должна доверять ему.

Пятница

Просыпаюсь в кровати Селии. Сейчас очень рано, лишь начало пятого. Не знаю, почему мне не спится, ведь по идее я должна быть обессилена после событий прошлой ночи. Это было эмоционально утомительно и физически тяжело. Рядом со мной на кровати развалился де Хэвилленд. Не уверена, что Селия разрешает ему спать в спальне, но мне приятно его соседство. Я тянусь и запускаю пальцы в мягкую теплую шерстку, и через минуту он отвечает, включая свой маленький «двигатель» и начиная мурчать.

Я нужна тебе, не так ли? - шепчу я ему. - Я делаю тебя счастливым, верно пушистик? Уже одним тем, что просто глажу.

Почему любовь такая сложная штука? Почему из всех мужчин на земле меня тянет именно к этому: такому нежному снаружи и стальному внутри? Потому что я влюбилась, я это знаю. Только любовь может заставить меня чувствовать себя в таком отчаянии и растерянности, переполненной тоски, и в сладкой агонии мыслей типа «если бы, да кабы». Знаю, что он меня хочет. Знаю, он думает, что я красива и сексапильна, и доставляю ему столько удовольствия, что он готов арендовать другую квартиру и обставить ее только для меня.

Во сколько это ему обошлось? За возможность недельку потрахаться?

Другая мысль посещает меня. Если только он не планирует, что это продлится дольше недели.

Не знаю, как к этому относиться. Пока что мне нравится эта игра, но мне также нравится, что у нее есть свои сроки. Я бы чувствовала себя иначе, если бы наша жизнь была такой постоянно. Потому что…

Потому что мне нужна любовь, а не наказание . . .?

Потому что я хочу отдавать, так же как и получать . . .?

Потому что . . .

Что-то темное и ужасное маячит за пределами моего сознания. Я вздыхаю и переворачиваюсь на другой бок, потревожив де Хэвилленд. Он вытягивает лапы и слегка выпускает коготки, тихонько мяукнув, после чего вновь откидывается на постель, продолжив мурлыкать.

Я хочу снова заснуть, но не могу. Я таращусь на китайские обои широко открытыми глазами, считаю попугаев, представляю их красочное оперение, пока не раздается сигнал будильника. И не приходит время вставать.

В результате недосыпа утром меня шатает, и все раздражает.

- Все в порядке, Бет? - интересуется Джеймс, когда я чертыхаюсь на компьютер из-за его медлительности.

- Да, да, прости, - отвечаю я с горящим от стыда лицом. - Тяжелая ночка. Не могла заснуть.

- Отличное время, чтобы почитать книжку, - тонко замечает он, но обращается со мной помягче в течение утра, приносит мне кофе и убеждается, что я съела несколько тонких имбирных печенек, которые, как он знает, мне очень нравятся.

Чуть позже приезжает курьер с еще одним адресованным мне кремовым конвертом. Я читаю вложенное письмо.

Дорогая, Бет.

Поздравляю с твоей инициацией прошлой ночью. Надеюсь, ты получила столько же удовольствия, сколько и я. Сегодня ты должна быть в квартире в 19:30 готовой для меня. Надень то, что найдешь на кровати. До моего приезда ты должна помыть предметы, лежащие на столике, использовать лубрикант и разложить инструменты наказания. Стой на коленях на полу, как прошлый раз.

Доминик.

Я дважды перечитываю письмо. Внутри вновь зарождается волнение, но не такое радостное, как вчера. Шлепки доминирующего Доминика вчера не были особо болезненными, но это из-за моего состояния обостренного возбуждения в тот момент. Я понимаю, что уже побывала там, где боль и удовольствие тесно граничат между собой, и что жгучие удары по моей попке были для усиления моего наслаждения. Но я не уверена, что справлюсь, когда он захочет зайти дальше.

А я уверена, что он этого захочет.

- Бет, ты побледнела,- отмечает Джеймс, подходя к моему столу. - Ты в порядке? - он тщательно заглядывает мне в лицо. - У вас с Домиником все идет хорошо?

Я киваю.

Он смотрит на меня задумчиво. Обычно у него привычка над всем шутить, и, даже после того как я призналась в пристрастиях Доминика, он все время дразнил меня небольшими шутками и подколами о связывании и наказании. У меня такое чувство, что он хочет сказать мне нечто серьезное и важное, но его что-то останавливает. Вместо этого он смотрит мне прямо в глаза.

- Бет, ты совершенно одна, вдали от дома. Если Доминик принуждает тебя делать что-то против твоей воли, или ты перестала получать удовольствие от того, что он делает, я хочу, чтобы ты мне об этом сказала. Я твой друг и беспокоюсь о тебе, - его глаза полны нежности. - Ты еще такое милое маленькое дитя.

От этих теплых слов внутри меня образуется водоворот эмоций. Слезы жгут глаза, хотя я и не хочу плакать.

- Спасибо Вам, - говорю я высоким, натянутым голосом.

- Всегда пожалуйста, милая. Снаружи расстилается большой плохой мир, но тебе не нужно переживать и страдать в одиночестве. Ты можешь звонить мне в любое время: будь то выходной или будний день.

Когда он уходит, я не могу сдержать одинокую слезу, скатившуюся по щеке. Поспешно смахиваю ее, складываю полученное письмо и до назначенного Домиником времени встречи максимально концентрируюсь на работе.

В эту ночь в квартире я нахожу ожидающий меня новый комплект белья. Его сложно квалифицировать как предмет одежды. Это больше похоже на своеобразное переплетение, но не из кожи, а из мягкой черной эластичной ленты. Мне требуется время, чтобы понять, как его надевать, но когда у меня получается, оно создает дерзкий узор на моей белой коже. Две черные полоски образуют длинную V от моих плеч к моей промежности, проходя через вершинки грудей и оставляя их полностью оголенными. Двойная лента пересекает мои бедра, каждая из них довольно широкая, с подвязками для чулок. Все соединяется чуть ниже моего пупка, где всю конструкцию удерживает застежка с маленькой «молнией». Оттуда две тесьмы спускаются и проходят у меня между ног, не прикрывая при этом киску, и соединяются на спине. Когда я поворачиваюсь, чтобы рассмотреть себя сзади, по всей спине крест-накрест идут ленты, создавая эффект паутины. Тесьма проходит вокруг бедер, она также снабжена подвязками для чулочков, а одна полоска исчезает между ягодиц, на подобии стрингов. Маленькие черные бантики отмечают места, где ремни пересекаются на спине. Все это довольно эффектно и красиво – с геометрической точки зрения.

Облачившись в это подобие белья, я надеваю оставленные для меня чулки и закрепляю их подвязками. На кровати лежит также пара черных «скелетонов» (туфли на высокой шпильке – прим. переводчика), их я тоже надеваю. Они идеально подходят по размеру.

Там же обнаруживается ошейник из глянцевой черной кожи, застегивающийся пряжкой на затылке и совершенно не похожий на нежный латексный, который был прошлой ночью. Этот усеян блестящими черными блестками, имитирующими шипы, но, в общем, выглядит более гламурно. Я смотрю на него в зеркало. Символ моего подчинения.

Вспоминаю указания и возвращаюсь к кровати. Длинный голубой латексный вибратор - не совсем в форме фаллоса, но похож - лежит на журналах рядом с пурпурной бутылкой. Я беру в руки вибратор и изучаю его. Он довольно красивый: с четкими линиями и нежными округлостями, а цвет позволяет не задумываться, как бывает иногда, о жуткой схожести с человеческой плотью. У его основания имеется небольшая выпуклость, как мне кажется, предназначенная для стимуляции клитора.

Я отношу его в ванную и тщательно мою под водой, хотя уверена, что ранее он не использовался. Промокнув его сухим полотенцем, я возвращаюсь с ним в спальню и сажусь на кровать. Я лью немного маслянистого лубриканта (смазки) из пурпурной бутылочки на ладонь и начинаю растирать по всей поверхности голубого стержня. С удивлением обнаруживаю, что завожусь от простого втирания масла в латексный объект. Это неодушевленный предмет, но все же я нахожу его массирование интимным актом, словно привыкаю к нему, узнаю получше, предвижу наслаждение, которое с ним испытаю. Я начинаю ощущать что-то, вроде привязанности к его плавным изгибам и твердости, а когда он становится блестящим и масляным, мне даже кажется, что это он сам по себе увлажнился в ожидании меня.

Бросаю взгляд на часы и понимаю, что Доминик будет тут через пару минут. Кладу хорошо смазанный вибратор на полотенце на кровать и смотрю на другие инструменты исправления и наказаний. Как и вибратор, они далеки от уродливых предметов пыток, виденных мной в подземелье. Они стильные и красивые, как будто предназначены больше для выставления на всеобщее обозрение, чем для того, чтобы быть сокрытыми от глаз. Один из них в виде плети с короткой, толстой черной кожаной рукояткой, украшенной на конце стальным шариком, а с другого конца прикреплены дюжины замшевых «усиков». Я пробегаю по ним пальцами. Они мягкие и напоминают мне колышущиеся щупальца актинии (Актинии или морские анемоны — крупные коралловые полипы, которые в отличие от большинства других кораллов имеют мягкое тело – прим. переводчика). Рядом с плетью лежит длинный вытянутой формы ездовой стек из черной кожи с петлей на конце.

О, Боже мой, Боже.

Меня бросает в дрожь. Не знаю, смогу ли вынести это.

Если я любима, то смогу выдержать все. Эта мысль сама собой проскакивает в мозгу. Я хочу доказать Доминику, что заслуживаю его любви. И я это сделаю.

На этот раз Доминик опоздал лишь на пять минут, но я усвоила урок. Я продолжаю стоять на коленях на полу, пока он не приезжает, а когда входит, не поднимаю головы. Я упрямо смотрю на белый ковер, замечая только его джинсы и туфли от Пола Смита.

Какое-то время он смотрит на меня, а затем мягко произносит:

- Очень хорошо. Знаю, что в этот раз ты была послушной. Ты учишься. Как чувствуешь себя сегодня, Бет?

- Очень хорошо, сэр, - шепчу я, по-прежнему опустив голову.

- С нетерпением ждешь, что будет ночью? О чем ты думала, подготавливая голубой инструмент?

Мгновение я колеблюсь, а затем отвечаю:

- Я думала о том, каково это будет: ощущать его внутри, сэр.

Раздается звук, похожий на продолжительный легкий вздох.

- Очень хорошо, - бормочет он. - Но не стоит слишком расслабляться. Есть и другие сюрпризы, которые тебя ожидают. Встань.

Я встаю на ноги, немного пошатываясь в непривычно высоких черных скелетонах. Мои глаза смотрят в пол, но я слышу его рваный вздох.

- Ты выглядишь потрясающе. Повернись.

Я поворачиваюсь так, чтобы ему стали видны перекрещивающиеся ремни на моей спине, лента, пролегающая и теряющаяся между моими ягодицами, а также манящая полоска оголенного бедра между «бельем» и началом чулок.

- Прекрасно, - произносит он гортанно. - Развернись. И посмотри на меня.

Я повинуюсь, поднимаю глаза с наигранной скромностью. На нем черная футболка, которая подчеркивает его мышцы и широту плеч. Это его униформа для доминирования надо мной? От выражения его лица меня охватывает возбуждение – это лицо любимого – не просто потому, что оно прекрасно, а потому, что оно принадлежит именно ему. Я хочу чувствовать его рядом, чтобы он целовал меня, любил меня.

Он протягивает руку и поглаживает ошейник на моей шее.

- Он чудесный, - произносит задумчиво, - и хорошо сидит, - поддевает его снизу пальцем и тянет меня поближе к себе, прикасается к моим губам своими и жадно целует, исследуя и вторгаясь в мой рот своим языком.

Это первый наш поцелуй, который можно назвать взрослым, но он не такой нежный, как прошлый. Он напорист и свиреп в своей власти над моим ртом, и сложно представить, что его вообще заботят в этот момент мои ощущения.

Доминик отстраняется, и его губы изгибаются в улыбке.

- А теперь. Твое первое задание. Переложи все вещи с кровати на прикроватный столик. Ложись на спину, заведи руки за голову и разведи ноги.

Я чувствую знакомый трепет в животе, пульс учащается. Что теперь? Что он заставит меня пережить на этот раз? Я боюсь боли, но также предвкушаю долю изысканно-мучительного наслаждения.

Я устраиваюсь на кровати, как сказано.

- Закрой глаза.

Я прикрываю глаза, и он приближается. Спустя мгновение на мои глаза опускается шелковая повязка. Я снова ничего не могу видеть. Он по очереди поднимает мои руки и помещает в своеобразные браслеты с мягкими краями. Я чувствую, как их затем пристегивают к спинке кровати. Наручники. Он перемещается к моим ногам, и я ощущаю, как аналогичные ограничители оказываются на моих лодыжках, после чего их закрепляют у изножья кровати. Фиксаторы для лодыжек. Я оказываюсь слегка распята и растянута ими, но мне удается совсем немного шевелить руками или ногами.

- Не двигайся, - грозно огрызается Доминик. - Это последнее предупреждение. Не шевелись, и ни звука. Иначе пожалеешь. Теперь замри.

Он вновь подходит ко мне. Я чувствую тепло, излучаемое его приближающимся телом, и жажду иметь возможность прикоснуться к нему. Хочу ощутить его кожу кончиками пальцев. Самым сложным в нашем соглашении является то, что, похоже, он не хочет получать мою любовь и ласки в ответ. Не ожидала такого, когда соглашалась стать сабой.

Чувствую, как его пальцы что-то вставляют мне в уши: два мягких поролоновых шарика, которые быстро принимают форму моего внутреннего уха и тем самым сразу же блокируют для меня звук. Моему слуху доступны теперь только громкие звуки, которые исходят из моего собственного тела, глухие удары моего сердца и шипение собственного дыхания. Это очень странно. Звуки очень громкие и это меня пугает. Услышу ли я собственный голос, если издам звук? Я не осмеливаюсь попробовать, чтобы узнать это, ведь в голове раздается предупреждение Доминика.

Я одна в этом странном темном пространстве, наполненном свистящими и грохочущими звуками. Жар и вес тела Доминика удалились от меня, и я не имею представления, где он сейчас. Не знаю, на сколько он оставит меня в таком состоянии, но с каждым мгновением напряжение все усиливается. С каждой секундой растет ощущение, что что-то должно произойти – словно мне предстоит испытать какое-то чувство, какое-то ощущение, которое может оказаться удовольствием или болью. Ожидание затягивается, и меня уже переполняет предвкушение, хочется кричать, чтобы хоть что-то произошло.

Когда мне начинает казаться, что больше этого не вынесу, и уже готова пошевелиться или заговорить, я что-то ощущаю. Нечто прикасается к моей коже в местечке между грудями, и оно жжется. Что-то горячее. Хотя нет, подождите…оно не жжется. Оно безумно холодное. Моя кожа словно сморщивается от этого. Лед.

Жжение ощущается и на животе. От этого ощущения мне хочется дернуться и отклониться. Приходится собрать всю свою волю, чтобы сдержаться. Ото льда кожу покалывает и жжет. Я отчаянно хочу прикоснуться к нему, но, даже если бы и позволила себе такое, все равно не могу сдвинуться и на сантиметр. Невидимая сила перемещает кубик повыше, проведя по холмикам груди и потерев им соски. Лед продолжает удивительно двояко действовать: одновременно обжигая и замораживая меня. Отзываясь на это, мои нервные окончания усиливают этот эффект, и я ощущаю все еще острее и ярче. Из живота в область между ног бегут волны жара, разжигающие и увлажняющие мое лоно. И это реакция на простой кубик льда.

Один из кубиков льда на моем животе тает и начинает скользить вниз по коже, оставляя за собой холодный след и маленькие ручейки. Он соприкасается с шелковой лентой «белья» и начинает медленно двигаться вдоль ее кромки в сторону моего бедра. Все, что я могу - это не двигаться и не выгибаться, позволив ему соскользнуть с меня и прекратить эту муку.

Затем что-то легонько прикасается к моим набухшим нижним губкам. Я чувствовала нечто похожее, когда Доминик вставлял мне дилдо, но этот предмет немного другой. Он теплый, толстый и скользкий. Уверена, это вибратор. Он собирается применить его ко мне. Между ног начинает покалывать, а киска трепещет в предвкушении. Я ожидаю, что он немного поиграет с ней, разогреет меня, прежде чем ввести вибратор, но ошибаюсь. Вместо этого он довольно быстро проталкивает его в меня, заполняя полностью. Я представляю, как этот чудесный стержень плотно располагается во мне, впитывая мое тепло, готовый двигаться внутри. Но, как только он оказывается в моих глубинах, небольшая выпуклость утыкается мне в клитор, и больше ничего не происходит. Он продолжает оставаться во мне минуту за минутой, пока я не могу сдержаться, и не сжимаю мышцы вокруг него, стараясь собственными усилиями втянуть его поглубже. Но это явно запрещено, судя по жгучему шлепку по моему животу. Я сразу же замираю.

Я зашла слишком далеко? Меня охватывает нечто вроде страха, смешанного с возбуждением. Что теперь?

Ответ приходит не сразу, и неожиданно предмет внутри меня начинает шуметь и пульсировать. Ох, как же хорошо. Как чертовски приятно.

Это глубоко сексуальное ощущение, когда стержень пульсирует и сокращается внутри, а маленькая выпуклость на нем трется о мой клитор. Без того, чтобы видеть или слышать что-либо вокруг меня, я полностью концентрируюсь на внутренних звуках, и, кажется, будто где-то глубоко в груди у меня мурлычет кошка. Я остаюсь неподвижной, позволяя ощущениям от вибратора распространиться по всему телу, но с каждой секундой эта задача все сложнее и сложнее для меня. Мне придется подвигаться, даже если это не разрешено, ведь скоро меня накроет оргазм, я уверена. Сдерживаю себя, чтобы не пошевелиться и подчиниться отданным мне приказам.

Но тут, без какого-либо ощутимого внешнего воздействия, вибратор меняет скорость, увеличивая темп и активность. Он начинает тереться и пульсировать во мне, словно маленький твердый шарик движется вверх-вниз по стенкам моего влагалища, стимулируя меня так, как никогда ничего ранее.

Боже, это восхитительно. Не знаю, смогу ли я сдержать подступающий оргазм.

Маленькая выпуклость теперь с невероятным давлением без остановки и смены темпа упирается в мой клитор, неминуемо подводя меня к пику наслаждения и освобождению.

Хватит, я не могу думать…

Все идет кругом, голову заполняет темнота с россыпью цветных звезд. Прежде чем сама это осознаю и могу сдержать себя, я начинаю приподнимать бедра и подстраиваться под прекрасный ритм, который ощущаю внутри. Будто издалека слышу свой гортанный голос. В своем черном тумане я понимаю, что, оказывается, кричу.

Вдруг пульсация прекращается. Вибратор грубо вынимают из меня. Я брошена, я в отчаянии, я содрогаюсь от силы подступившего оргазма в ожидании такого желанного освобождения.

Из ушей вынимают беруши, и я слышу свое тяжелое дыхание в реальном мире.

- Ты непослушная девчонка. Ты двинулась. Хотела кончить, не так ли?

- Д-д-да, - удается выговорить мне.

- Да, что?

- Да, сэр, - шепчу я.

- Ты чувственная, сладострастная девчонка с голодным, ненасытным, жаждущим удовольствия телом, которую следует наказать, - слышу удовольствие в его голосе, когда он расстегивает наручники на моих руках и ногах. Но оставляет на глазах повязку. Я дезориентирована, словно вдруг оказалась в месте, которое думала, что покинула.

Его ладонь опускается мне на руку.

- Вставай. Пойдем со мной.

Я следую его примеру и встаю с кровати. Мои конечности, словно желе, с трудом способны держать меня. Он ведет через комнату, а я по-прежнему ничего не вижу, даже не уверена: в какую сторону мы движемся. Он кладет мои руки на гладкую, наклоненную кожаную поверхность. Теперь я знаю, где мы. Мы у кожаного сидения – странного белого объекта с низкой подножкой и кожаными вожжами.

Что сейчас будет?

Я должна быть напугана, но это не так. Он нежно касается меня, помогая в моей «слепоте», и я верю, он знает, что я могу вытерпеть, как далеко он может зайти. Его злость со мной - это фантазия, смоделированная специально, чтобы сблизить нас и завести в прекрасные, запретные области. Чувствуя себя в безопасности от знания этого, я трепещу в ожидании его дальнейших действии.

Доминик усаживает меня на сидение, я будто его оседлала: сижу лицом к длинной отклоненной спинке, моя спина полностью открыта Доминику, а моя мокрая киска прижимается к креслу. Спустя пару мгновений он привязывает мои запястья к чему-то за спинкой сидения так, что я практически обнимаю гладкую поверхность кресла, словно любовника. Верх моих чулок слегка царапает мои бедра в месте соприкосновения с краем стула. Несколько секунд он возится с лентами, а затем сбрасывает их, и они свешиваются по моим бокам, оставляя спину полностью обнаженной.

- Ах, моя дорогая, - выдыхает он. - Не хотелось бы мне причинять тебе боль, но когда ты так грубо меня ослушалась, у меня нет другого выбора.

Я слышу, как он отходит к кровати и вновь возвращается. Наступает продолжительная пауза, в течение которой я жду, еле дыша, а после ощущаю первое медленное щекотание плети с множеством хвостов.

Совсем не больно. Это поддразнивание - приятная, сладостная игра на моей уже разгоряченной, чувствительной коже. Плеть опускается на меня, «усики» вырисовывают восьмерки, двигаясь так плавно, что у меня возникают ассоциации с водорослями, колышущимися под гладью воды. Я начинаю расслабляться, мой страх немного отступает. Затем плеть перестает выписывать восьмерки и опускается уже со щелчком: по-прежнему мягко и с едва ощутимым уколом. Щелк, щелк, щелк. Я ощущаю уже бодрость, так как мою кожу покалывает от маленьких щипков этих мягких замшевых хвостиков. Я чувствую покалывание от прилива крови к поверхности кожи.

- Ты розовеешь, - мурлычет Доминик. - Ты отвечаешь на поцелуи плети.

Не могу удержаться, чтобы не выгнуть слегка спину, потянуться разминаясь, и получаю удар плетью чуть сильнее. От него немного сильнее щиплет кожу, но мы очень далеки от того, что можно было бы назвать настоящей болью. Мне странно признаться в этом самой себе, но мне нравятся ощущения: то, как оголена моя спина; шлепки и щипки хвостов плетки стимулируют нервные окончания; как моя промежность плотно прижата к бархатистой кожаной поверхности. Возможно, это потому что все во мне по-прежнему горит и пульсирует от недавней близости к оргазму. В голове всплывает картинка: я похожа на мужчину, которого видела в апартаментах Доминика, того, которого аналогично шлепали на кресле. Помню свой ужас, свое недоумение, по этому поводу. И вот она я, охваченная собственным удовольствием от наказания.

Плеть теперь движется более резко, опускаясь сначала на одну сторону спины, затем на другую. Теперь я уже ощущаю покалывание, и впервые, когда плеть особенно сильно попадает по мне, посылая по всей коже миллион крошечных укусов, я громко ахаю. Что приводит к еще одному сильному шлепку. Я сжимаю бедра от удара, делаю еще один шумный вздох и чувствую, как непроизвольно вжимаюсь в кресло, сильнее прижимаясь к нему возбужденным клитором и увлажнившейся киской. Кожа начинает гореть сильнее, а в местах соприкосновения с хвостами, плеть ласкает, жалит, причиняет слабую боль. От каждого удара теперь я делаю резкий вдох и выдыхаю с «Ах!».

- Еще шесть, Бет, – произносит Доминик и полдюжины раз опускает на меня плеть, при этом каждый последующий удар немного мягче предыдущего, словно он успокаивает меня. Моя спина охвачена огнем от боли и вся покалывает, но, Боже, я возбуждена и готова к чему-то, что доведет меня до экстаза.

- Теперь, - говорит он, - твоя непослушная попка.

Я не знаю, что он имеет в виду, пока резко и неожиданно сильно на мои ягодицы не опускается стек. Это больно, ужасно.

- Аааа! - кричу я. - Ой!

Чувство, словно к коже приложили раскаленный металл. По мере того, как боль распространяется, мое тело начинает вибрировать от болевых ощущений. К моему ужасу, за этим следует еще один удар. Я снова кричу. Это совсем не похоже на нежные прикосновения замшевой плети, это – настоящая боль от удара, который горит и болит. Я не смогу, я не желаю этого терпеть.

Но тут все прекращается, и Доминик ласково произносит:

- Ты хорошо приняла свое наказание. На будущее ты запомнишь не кончать без разрешения, не так ли? А теперь лучше поцелуй стек. Но не устами.

Я чувствую, как толстая кожаная рукоять прикасается к моей киске. Доминик проводит ей вверх по моим ягодицам, останавливается напротив моей верхней дырочки и слегка проталкивает ее в мою попку. Я ахаю. Он убирает рукоять стека, освобождает мои запястья и убирает повязку с моих глаз. Доминик обхватывает меня своими сильными руками за груди и разворачивает лицом к себе. Он обнажен, его большой член от возбуждения стоит колом, практически касаясь его живота. Я понятия не имею, когда он успел скинуть одежду, но полагаю, это могло произойти в любой момент, пока я была отрезана от мира. Его глаза еще более темные, чем когда-либо, словно порка перенесла его за другую грань.

Я полулежу на сиденье, кожаная поверхность охлаждает мою разгоряченную спину.

- Я собираюсь поцеловать тебя, - говорит Доминик. Он поднимает мои ступни, и я впервые замечаю, что от самой нижней части кресла отходят два узких хомута. Он по очереди помещает в них мои ноги, теперь я полностью открыта ему. После чего он опускается коленями на подножку кресла, его лицо оказывается на одном уровне с моей киской. Он глубоко вдыхает.

- Ты божественно пахнешь, – шепчет Доминик. Он наклоняется вперед, обхватывает руками мои бедра и прижимается лицом к моему треугольничку.

Я ахаю. Электрические импульсы удовольствия пробегают по всему телу.

Он щелкает языком по верхней части моего клитора. Ох. Ох…

У меня нет слов, я не могу ничего сделать, кроме как отвечать телом. Знаю, что не смогу сдержаться, несмотря на его приказы. Языком он выписывает круги, раз за разом медленно облизывает мою щелку по всех длине, вверх до самого чувствительного местечка, которое каждый раз нестерпимо щекочет кончиком языка. Блестящее, жидкое электричество проносится сквозь меня, сотрясая мои конечности, сковывая все тело, и я понимаю, что близка к кульминации. Он втягивает в рот весь мой бутон и начинает жестко сосать, прижимая языком, облизывая, дразня и…

Ох, я… Я не могу…Я…!

Мои кулаки сжаты, глаза сильно зажмурены, рот открыт, спина выгнута.

Я должна это сделать, я не могу ждать, я…

Я взрываюсь оргазмом, словно нахожусь в середине гигантского фейерверка. Я не знаю, кто я, и что происходит, лишь чувствую, как сильными импульсами экстаза по мне струится блаженство.

Все еще находясь под ощущением этой пульсации, я чувствую, как огромный пенис Доминика давит на мои нижние губки, он заполняет меня, и я уверена: ощущает последние отблески моих судорог вокруг своего члена. Он держится за подлокотники кресса, опираясь на них, чтобы глубже проникнуть в меня. Он мрачно возбужден, его лицо раскраснелось, а глаза остекленели. Он ничего не говорит, лишь ритмично опускается на меня всем своим весом и жестко целует, достигнув, наконец, оргазма и разрядившись.

Некоторое время он лежит на мне, тяжело дыша, уткнувшись щекой в кресло. После чего проводит ладонью по моему телу, поворачивается и целует меня в щеку.

- Ты справилась, - шепчет он.

Я трепещу от его слов. Я хочу угодить ему, хочу заслужить его любовь.

- От стека было очень больно, - отвечаю я смиренно. - Мне не понравилась боль.

- Тебе и не должно было нравиться, - произносит он, выходя из меня и вставая на ноги. - Но после ты получила свою награду. Разве ты не чувствуешь себя лучше?

Я взглянула на него. Он прав, я ощущаю невероятное чувство удовлетворения, истомы после оргазма. Но… не уверена, что этого достаточно. Я смотрю на него, сознавая, что на моей шее все еще ошейник и мы по-прежнему в будуаре. Не знаю, позволено ли мне сказать, что я скучаю по тому, когда он был нежен и мил со мной. Я очарована и возбуждена от Доминика-мастера, но хочу и другого своего Доминика тоже, того кто был самым милым любовником, которого я могла только вообразить. Тот Доминик держал меня в объятиях и ласкал меня. После его строгости и примененного ко мне наказания мне нужно это сейчас, больше чем когда-либо.

Пожалуйста, - пытаюсь я сказать взглядом, - Пожалуйста, Доминик. Вернись ко мне. Люби меня.

Но он уже ищет, чем бы вытереться, и отходит от меня. Мне открывается вид на его великолепную широкую спину, крепкую задницу и сильные бедра, от чего я еще более отчаянно скучаю по нему. Я хочу пробежаться ладонями по его коже, почувствовать отклик его тела, ощутить его твердость в себе, приносящую мне покой, также как и боль.

- Увидимся утром, - говорит он, поворачиваясь ко мне и улыбаясь. - И я хочу, чтобы сегодня ночью ты хорошенько выспалась. Завтра тебе потребуется вся твоя выдержка.

Он снова отворачивается и продолжает одеваться. Он все еще в комнате, но лежа на кресле и наблюдая за ним, я чувствую, словно он уже покинул меня.

Суббота

Утром я смотрю на свое отражение в зеркале. На моей спине нет никаких отметин – очевидно, Доминик точно знает, что делать с плетью – но на попе видны две слабые красные полоски: там, куда пришелся удар стека. Я подозревала, что они там будут, ведь на мне всегда легко появляются синяки и отметины.

Боли нет, но все же я набираю ванну и долго лежу в ней, расслабляя мышцы, которые растянуты и напряжены из-за пребывания в наручниках в одной позе. Лежа в душистой воде в тишине квартиры, я гадаю, отчего мое тело в порядке, в то время как сердце болит. Все должно быть наоборот: ведь в итоге я получила, что хотела. Доминик поступает так, как обещал, и ведет меня по дороге вглубь своего мира настолько далеко, насколько я сама желаю. Он каждый день доставляет мне восхитительное удовольствие и параллельно со мной получает его сам.

«Так почему я плачу?» - удивляюсь я, в то время как слезы непроизвольно начинают катиться по моим щекам.

Потому что мне одиноко.

Потому что я не знаю этого Доминика, того, кто раздает приказы и порет меня.

Но ты попросила его так делать, - напоминаю я себе. - Он не хотел, а ты его вынудила. Ты не можешь сейчас сожалеть об этом и не можешь отступить.

Я не хочу отступать, в этом я уверена. Но, когда мы заключали соглашение, я не понимала, что этот Доминик заменит того, которого я знала и любила. Я осознаю, что мне не хватает той нежности и ласки, которые были между нами раньше. То, что случилось со мной в будуаре, когда я надела ошейник и этим согласилась на послушание, способно доставить мне восхитительные ощущения, но вместе с тем - оскорбить и унизить меня. Когда я допускаю, чтобы со мной обращались как с непослушной девчонкой, которую нужно наказать, какой-то части меня стыдно, что я могу так себя унижать.

Мне нужно, чтобы Доминик сказал мне, что он по-прежнему любит и уважает меня, и что за пределами будуара, в реальном мире, я все еще Бет, которой он дорожит и которую ценит.

Но я не вижусь с ним в реальном мире! Больше не вижусь.

Сегодня последний день нашего соглашения. Я понятия не имею, что будет дальше. Но до этого мне предстоит очередное подготовленное Домиником испытание. Мне хочется чувствовать возбуждение, но внутри меня царит холодная пустота.

Никогда бы не подумала, что у меня не будет никаких эмоций при мысли о Доминике.

Я одеваюсь и прибираюсь в квартире Селии, делаю кое-какие домашние дела и придаю ей привычный первоначальный вид. Хотя теперь я и ощущаю себя тут как дома, но не могу избавиться от мысли, что в первую очередь она принадлежит Селии. Я проверяю свой мобильный на наличие сообщений от Доминика, когда раздается стук в дверь.

Открываю, ожидая увидеть за дверью его, но это портье.

- Здравствуйте, мисс, - говорит он и протягивает большой пакет, запечатанный в коричневую бумагу. - Меня попросили доставить это. Видимо это срочно.

Я забираю посылку.

- Спасибо.

Он смотрит на нее с любопытством:

- У вас день рождения?

- Нет, - отвечаю я с улыбкой, - просто кое-какие вещи из дома, которые я ждала.

Когда он уходит, я опускаюсь на колени на мраморные плитки прихожей и сдираю оберточную бумагу. Внутри лежит черная коробка, перевязанная мягкой черной атласной лентой, за которую заложен кремовый конверт. Я беру его, открываю и извлекаю письмо.

Сегодня утром ты должна отдохнуть. В полдень тебе будет доставлен твой ланч, и ты должна все съесть к 13:00. В 14:00 тебе разрешено вскрыть эту коробку. Дальнейшие указания ждут тебя внутри.

Я осознаю, что каждое следующее письмо пропитано контролем больше, чем предыдущее. Каждое последующее диктует мне чуть больше действий, выходящих за рамки лишь моей сексуальной жизни и переходящих в мою жизнь самостоятельной личности.

Сегодня, даже когда я не с ним, Доминик определяет, что со мной произойдет. И он знает, что я буду подчиняться ему. У меня такое чувство, что он точно знает, что я делаю, будто его взгляд может проникать за пределы гостиной и распространяться на всю эту квартиру.

Он из тех, у кого может быть специально оборудованная комната, и установлены скрытые камеры.

Эта мысль кажется невероятной, и, как только она приходит мне в голову, я ее отбрасываю. Но все же меня не покидает вероятность того, что этот новый Доминик вполне на такое способен.

Я смотрю на черную коробку, гадая, что кроется внутри.

- Ну ладно, - говорю я, - нет смысла предполагать. Я не собираюсь открывать ее до двух часов. Исходя из того, что я знаю, у него может быть внутри какой-то таймер, который подаст ему сигнал, когда крышка откроется.

А я не хочу давать ему повод меня наказать. Ведь сегодня тот день, когда мы зайдем дальше.

При мысли об этом меня охватывает своего рода сковывающее волнение. Впервые, подспудно желанию к Доминику, я чувствую настоящий страх.

Повинуясь указаниям, я провожу тихое, спокойное утро. Мама звонит мне, чтобы узнать, как я, и, даже несмотря на то, что, как мне кажется, мой голос звучит обыденно, она сразу просекает, что я сама не своя.

- Ты заболела? – спрашивает она с беспокойством в голосе.

- Нет, мам. Просто устала. У меня была долгая неделя. Как оказалось, жизнь в Лондоне изнурительна.

Наряду со всеми этими занятиями сексом.

- Я чувствую по твоему голосу, что ты подавлена. Будь честна со мной. Это из-за Адама?

- Адама? - я искренне удивлена. Я уже много дней не думала о нем. - Нет, нет, вовсе нет. В этом отношении Лондон оказался идеальным лекарством.

- Я рада это слышать, – говорит мама с облегчением. - Я всегда думала, что ты заслуживаешь кого-то лучше, Бет, но не хотела тебе говорить, когда ты так явно его любила. Он идеально подходил на роль первого бойфренда, но я рада, что у тебя будет возможность расправить крылья. Тебе нужен более достойный мужчина, чем он, кто-то, кто расширит твои горизонты, позволит получить больше опыта и разделит твое жизнелюбие. Я хочу, чтобы мою Бет любил самый лучший мужчина на свете.

Я не могу произнести ни слова. В горле встал ком, а на глазах выступили горькие слезы. Они покатились по щекам, и я не могу сдержать сдавленного всхлипа.

- Бет?

Я пытаюсь что-то сказать, но с губ срывается лишь очередной всхлип.

- Что такое? – восклицает она. - Что случилось, детка?

Я вытираю глаза и умудряюсь совладать с собой настолько, чтобы произнести:

- Ох, мамочка. Ничего не случилось, правда. Просто я немного тоскую по дому.

- Возвращайся, дорогая, приезжай нас проведать! Мы тоже по тебе скучаем.

- Нет, мам, в квартире осталось пробыть только две недели. Я не хочу упустить такую возможность, – я шмыгаю носом и слабо смеюсь. – Это глупости! Просто немного всплакнула, ничего серьезного.

- Ты уверена? - она все еще встревожена.

О, Мамочка, я так тебя люблю. Я все еще остаюсь твоей маленькой малышкой, несмотря ни на что. Я сильнее перехватываю телефон, будто это приблизит меня к ее утешающим объятиям и такому привычному материнскому теплу.

- Я в порядке, честно. И я приеду домой, если станет совсем невыносимо. Но уверена, что до этого не дойдет.

Ровно в полдень раздается стук в дверь. Когда я открываю, передо мной предстает мужчина в униформе отеля или дорогого ресторана с большим подносом, нагруженным блюдами под серебряными крышками.

- Ваш ланч, мадам, - объявляет он.

- Благодарю, - я отступаю в сторону, и он заносит их в квартиру. Я указываю ему в сторону кухни. Он опускает поднос, а затем ловко накрывает стол льняной скатертью, которую достал откуда-то из своих закромов, и раскладывает серебряные столовые приборы, винный бокал и крошечную вазочку с темно-красной розой. Снимает крышки с блюд и раскладывает мой ланч: огромный стейк, приготовленный на гриле с эстрагоном и тающим маслом, молодой картофель, обсыпанный свежей зеленью, и зеленые овощи на пару – брокколи, фасоль и бланшированный шпинат. Блюдо горячее, и от него поднимается парок. Оно выглядит и пахнет вкусно, и я осознаю насколько, оказывается, голодна. Официант ставит на стол вазочку свежей малины с большой порцией взбитых сливок, наливает бокал красного вина из маленькой бутылочки, извлеченной из кармана, и с улыбкой отходит от стола.

- Ваш ланч подан, мадам. Посуду заберут вечером. Просто оставьте ее снаружи у двери.

- Благодарю, - вновь повторяю я. – Выглядит чудесно.

- Всегда пожалуйста.

Проводив его до двери, я возвращаюсь на кухню. На часах без десяти двенадцать, и я сажусь за свой персональный ланч.

Как я и ожидала, все очень вкусно: стейк розовый в середине, и все приготовлено идеально, именно так как должно быть. У меня отчетливое чувство, что мой ланч специально составлен из всех основных групп продуктов, чтобы гарантировать мне выносливость во время того, что мне предстоит испытать. Я управляюсь с ланчем до 13:00, но до момента, когда я смогу открыть коробку, еще час.

Я определенно учусь воздействию предвкушения и растягивания удовольствия. Кажется, что каждая минута тянется мучительно долго, но я не знаю жажду ли я открыть коробку или опасаюсь этого. Она лежит в коридоре в ожидании меня, и тяга настолько сильна, что я почти ощущаю, будто Доминик сам в ней скрывается.

Я беспрестанно брожу по квартире, периодически поглядывая из окна гостиной на квартиру напротив и гадая, чем в данный момент занимается Доминик, и какие у него планы для меня на сегодня. За темными окнами нет никаких признаков жизни.

В два часа дня я возвращаюсь в прихожую и пялюсь на черную коробку.

Ну что ж, пора.

Дергаю за черные атласные ленты, и они бесшумно спадают на пол. Я поднимаю крышку. Она плотно подогнана, и коробка тяжелая, у меня уходит некоторое время, чтобы ее открыть. Откладываю крышку в сторону и заглядываю в коробку. Все, что я могу разглядеть - это куча черной скомканной упаковочной бумаги и еще один кремовый конверт. Я вскрываю его и достаю кремовую плотную карточку, на которой черными буквами напечатано:

Надень содержимое коробки: все, что найдешь внутри. Приходи в будуар ровно в 14:30.

Я откладываю карточку и отодвигаю папиросную бумагу.

Вау. Ладно. Это следующий уровень.

Внутри коробки находится белье из переплетений, на этот раз не из гладких мягких и шелковых лент, а из толстой черной кожи. Оно украшено не крошечными тесемочками, а пряжками и обручами из серебристого металла. Я извлекаю его из упаковки. Насколько я могу судить, его нужно надеть через плечи и застегнуть под грудью. На спине между лопаток пересекаются тонкие ремни, а затем присоединяются одним ремешком прямо к широкому металлическому кольцу посредине спины. Ремни, которые проходят под грудью, также уходят дальше на спину и соединяются с кольцом. Дизайн простой, но впечатляющий.

Я беру из коробки другой кожаный предмет. Он похож на широкий пояс, и мне требуется мгновение, чтобы осознать – это нечто среднее между поясом и корсетом, а именно - корсаж. Он выглядит крошечным. Неужели я в него влезу?

Также там ошейник. Он самый пугающий из трех: из толстой черной кожи, предназначенный чтобы полностью покрыть мне шею. Он застегивается сзади, а впереди у него серебряное металлическое кольцо.

О, боже мой.

Я вспоминаю, что должна надеть все, что найду в коробке. Что же там еще?

Пара черных скелетонов, похожих на вчерашние, и две маленькие фиолетовые коробочки. Я открываю первую. Внутри две симпатичные серебряные бабочки.

Что это? Заколки для волос?

Я внимательно их осматриваю. У каждой сзади маленький зажим: если сжать крылышки бабочки, то зажим открывается. Вдруг я понимаю.

Зажимы для сосков.

Я открываю вторую. В ней лежит маленький овал розового силикона с серебряной основой и черным шнуром. Рядом - крошечный пульт. Я включаю, и маленькое розовое яйцо начинает вибрировать.

Понятно.

Значит, с этих атрибутов начнется мое путешествие, чтобы встретиться с Домиником в мире, который он так любит.

Время летит стремительно. Мне нужно поспешить подготовиться.

Спустя десять минут я облачилась в «наряд», застегнув тонкий ремешок под грудью. Корсаж плотно обхватывает меня вокруг талии, сдерживая. На мне нет нижнего белья, так как его не было в коробке. На ногах скелетоны, но нижняя часть тела полностью обнажена и открыта.

Я должна идти. Он, должно быть, ждет меня. Он рассердится, если я опоздаю.

Я подхватываю одну из бабочек. Будет больно? Я сжимаю сосок, и он оживает под моим прикосновением, словно знает, что скоро произойдет что-то интересное. Взявшись за симпатичные серебряные лапки бабочки, я открываю зажим и прикрепляю на кончик моего розового соска. Ощущаю покалывание, но ничего неприятного, зажим не такой тугой, как я предполагала, но такое чувство, что со временем он усилится. Я подхватываю второй зажим и также цепляю его на второй сосок. Нежные серебряные бабочки кажутся неуместными на фоне кожаного плетения, но в итоге смотрится неплохо.

Теперь яйцо.

Я раздвигаю ноги и прикладываю маленький овал к киске. По мере приближения назначенного Домиником времени встречи, я все сильнее увлажняюсь. Подтолкнув указательным пальцем, я проталкиваю его в себя, и оно проскальзывает внутрь, даря приятное ощущение заполненности. Черный шнур остается снаружи в ожидании окончания «работы» маленького яйца. Я беру в руки пульт и включаю устройство. Яйцо начинает пульсировать и жужжать внутри меня, хотя снаружи его не слышно и не видно. Это мой секретный внутренний массажер.

А теперь как же я доберусь до будуара? Вряд ли я могу пройти так по зданию.

В инструкциях об этом ничего не было сказано, но мне нужно будет надеть плащ. Доминик, определенно, не может ожидать, что я выйду из квартиры практически голой. Беру плащ из шкафа в прихожей и надеваю. Я снова прилично выгляжу. За исключением толстого кожаного ошейника на шее, никто не догадается, что под плащом я готова быть сабой. Кладу ключи от квартиры в карман и выхожу.

Это более возбуждающе, чем я могла когда-нибудь представить: пройти по зданию, зная, куда я иду и во что одета. Маленькое яйцо продолжает пульсировать внутри, пока я спускаюсь на лифте вниз и пересекаю лобби до другого лифта, который отвезет меня на седьмой этаж.

- Это был приятный сюрприз? – спрашивает портье, когда я прохожу мимо его стола.

Я подскакиваю. Я так сосредоточилась на том, куда иду, что даже не заметила его.

- Что?

- Ваша посылка. Была приятной?

Я уставилась на него, сознавая, что зажимы на сосках начинают причинять легкую боль, что во мне двигается силиконовое яйцо, и что я почти голая.

- Да, спасибо. Очень приятной. Там было…новое платье.

- О, это здорово.

- Что ж, всего доброго, - бросаю быстро, направляясь к лифту, в отчаянном желании продолжить свой путь. Я знаю, что до 14:30 у меня осталась минута или две. Лифт приходит не сразу, и я чувствую, как по мере его ожидания растет мое беспокойство. Я опоздаю!

Наконец двери открываются, и я заскакиваю в лифт, нажав на седьмой этаж.

Ну же, давай, ну же.

Лифт медленно ползет на седьмой, и двери вновь открываются. Я спешу по коридору, с трудом передвигаясь на высоких каблуках, и, тяжело дыша, стучу в дверь будуара.

Пожалуйста, хоть бы я не опоздала.

Дверь никто не открывает. Снова стучу и жду. По-прежнему ничего. Я барабаню сильнее.

Она неожиданно распахивается. Он там в длинном черном балахоне. Его глаза – ледяная сталь, а рот плотно сжат.

- Ты опоздала, - кратко бросает он, и мой желудок заполняет жидкий страх.

- Я…Я…, - мои губы онемели, я вся дрожу. С трудом выдавливаю из себя слова. – Лифт…

- Я сказал в два тридцать. Этому нет оправданий. Заходи.

О, черт. Я охвачена страхом, сердце колотится в груди, все тело покалывает от адреналина. Внутренний голос подсказывает мне бежать. Сказать, чтобы он проваливал, что я больше не играю в эти игры. Но я знаю, что подчинюсь. Я слишком далеко зашла, чтобы сейчас соскочить.

- Снимай плащ. На который, кстати, я не давал разрешения.

Мне хочется запротестовать, но я знаю, что сейчас он хочет, чтобы я как-нибудь его ослушалась. Опоздав, я умудрилась очень его разозлить. Плащ спадает с моих плеч, и я остаюсь стоять в своем «наряде» с ярко-красными сосками, охваченными к этому моменту уже жгучей болью из-за давления зажимов, и с осознанием того факта, что мое тело реагирует на Доминика жаром и покалыванием. Маленькое яйцо в моих глубинах по-прежнему давит на стеночки, заводя меня жужжащими ласками.

Глаза Доминика поблескивают под его прямыми черными бровями.

- Очень хорошо, - говорит он. - Да. Именно этого я и хотел. А сейчас опустись на четвереньки.

- Да, сэр, - Я падаю вниз, как велено. Он нагибается и делает что-то с передней частью моего ошейника. Когда он встает, я понимаю, что он прикрепил к нему длинный кожаный поводок.

- Пошли.

Он идет в сторону спальни, и я ползу за ним на четвереньках. Он не тянет за поводок, но я знаю, что он символизирует мою принадлежность Доминику. В спальне приглушен свет, а к подножью кровати приставлена длинная низкая лавочка. Когда мы входим в комнату, он вновь склоняется ко мне и снимает зажимы с моих сосков. Я чувствую огромное облегчение, но от них соски остаются вытянутыми, пульсирующими и гиперчувствительными.

- Подойди к скамейке, - командует Доминик, вновь выпрямившись. – Встань перед ней на колени и вытянись вдоль нее.

Подчиняюсь его приказу: подползаю к лавке, колени остаются на полу, а я устраиваюсь на гладком дереве, нижняя часть тела открыта. Я гадаю, что же сейчас произойдет.

- Обними ее.

Я обхватываю лавку руками, чувствительные соски причиняют боль, когда я прикасаюсь к поверхности скамейки.

Доминик начинает перемещаться позади меня. Мне не видно, что он делает, но я слышу ритмичные шлепки, когда он постукивает чем-то по своей ладони.

- Ты ослушалась меня, - крайне суровым голосом произносит он. – Ты опоздала. Думаешь, саба должна заставлять своего мастера ждать хотя бы секунду?

- Нет, сэр, - шепчу я. Ожидание того, что он собирается сделать со мной, ужасно.

- Твоей обязанностью было прибыть сюда до 14:30, чтобы выполнить мой приказ и находиться в будуаре ровно в половине.

На слове «ровно» он вновь хлопает чем-то по своей ладони.

Что у него в руках, ради всех святых?

Его голос опускается до шепота.

- Что мне следует с тобой сделать?

- Наказать меня, сэр, – мой голос тих и смиренен.

- Что?

- Наказать меня, сэр, – повторяю я громче.

- Да. Мне нужно научить тебя манерам. Ты непослушная девчонка?

- Да, сэр.

Слова возбуждают меня, раззадоривают. Интересно, не забыл ли он о яйце, которое все еще пульсирует во мне.

- Кто ты?

- Непослушная девчонка.

- Да. Очень непослушная, озорная девчонка. Нужно, чтобы шестерка лучших преподала тебе урок.

Он перестает расхаживать и взмахивает в воздухе предметом, который держит в руке. Тот издает свистящий звук, и я предполагаю, что это стек. Я чувствую прилив страха. Не хочу этого, от него больно. Держись стойко, - говорю я себе. - Не показывай ему, что боишься.

Наступает продолжительная тишина, и я чувствую, как моя попка покалывает в ожидании. Я с трудом выношу это. А затем, шлеп!

Плеть опускается на мои ягодицы. Щиплет, но не доставляет той тошнотворной боли, которой я опасалась. Я стою спокойно и стараюсь не шевелиться.

Шлеп!

Удар снова приходится на мягкую часть моей попы, на этот раз чуть сильнее. Я ахаю. Прежде чем я успеваю прийти в себя, снова получаю плетью, опять чуть сильнее, и затем снова. Из меня вырывается крик. Ягодицы горят, ощущаю, как кожа воспалена и чувствительна. Плеть снова опускается на меня с кусающим, жалящим хлопком, посылая по коже испепеляющую муку. Мне совсем не нравится это ощущение жгучей боли. Маленькое яйцо все еще трепещет во мне, но я этого совершенно не ощущаю. Все, что я могу чувствовать: это мучительное соприкосновение плети с телом, когда она в пятый раз опускается на меня. От боли я всхлипываю, а на глаза наворачиваются слезы. Я сдерживаюсь для последнего удара, и он не заставляет себя ждать, более сильный, чем все предыдущие, врезаясь в мою нежную кожу, словно ожог от раскаленной кочерги.

Из груди стремится вырваться прерывистый всхлип, но я призываю всю свою стойкость и подавляю его. Не хочу, чтобы он видел мои слезы.

Все закончилось. Закончилось.

Но я собираюсь сказать ему, что не хочу больше испытывать таких ощущений. Я не могу переносить ощущения от плети, не только из-за причиняемой ей боли, но и из-за чувства унижения, которое испытываю, когда меня так порют.

Он нагибается и тянет за черный шнур у меня между ног. Маленькое трепещущее яйцо выскальзывает со слабеньким хлопком. Он выключает его.

- Молодец, Бет, - говорит он мягко, и рукой нежно потирает мои ягодицы. – Я был с тобой суров. Не смог устоять при виде того, как твоя прекрасная кожа краснеет и распаляется для меня. Мне хотелось впиться в нее со всей силы, - он втягивает воздух и выдыхает. – Ты меня очень возбудила. Поднимайся.

Я поднимаюсь со скамейки, ягодицы пульсируют от боли. Я с трудом могу держаться прямо.

- Подползи ко мне.

Я подчиняюсь, и, когда подползаю к нему, он скидывает с себя балахон, представ под ним полностью обнаженным. Его пенис вздыблен, огромный и твердый, очевидно, вставший от возбуждения из-за того, что он только что делал. Его глаза еще больше темнеют от похоти по мере того, как он наблюдает за моим приближением, моя грудь приподнята ремнями моего наряда. Я держу поводок, пристегнутый к моему ошейнику, чтобы ненароком не споткнуться об него.

- Дай мне поводок.

Я передаю ему, держа глаза долу, чтобы не рассердить его прямым взглядом. Он берет его в руку и нежно тянет до тех пор, пока я не вынуждена оказаться прямо перед ним, а его твердая эрекция – перед моим лицом. Мои груди касаются его ног, а ошейник – на уровне его бедер.

Я охвачена желанием, уравновешивающим болезненное жжение моей попки. Его запах такой восхитительный, знакомый и успокаивающий. Наконец-то, он позволит мне любить его так, как мне хочется. Я могу прикоснуться к нему, ласкать его, показать, что я чувствую к нему.

- Возьми меня в рот, - командует он. – Но не прикасайся ко мне руками.

Меня затопило разочарование. Но, по крайней мере, я могу поцеловать его, облизать, ощутить его вкус…

Я провожу языком вдоль ствола: он твердый и излучает внутреннее тепло. Достигнув головки, я прихватываю ее губами, порхая языком по гладкой поверхности, посасывая и облизывая. Он запускает пальцы мне в волосы, крепко фиксируя мою голову, пока я полностью беру его член в рот так глубоко, как могу. Это сложно с того положения, в котором я нахожусь, и моя челюсть почти сразу немеет, когда я стараюсь пошире открыть рот, чтобы лучше его обхватить. Однако от радости, что у меня есть возможность, так его любить, я игнорирую сопутствующий этому дискомфорт. О, я обожаю облизывать его, нюхая, и пробовать его мускусный, солоноватый вкус.

По мере того как я сосу, он все сильнее тянет меня за волосы и стонет. Затем вырывается из моих уст и направляется к белому кожаному стулу, натягивая мой поводок, чтобы я следовала за ним. Устроившись на стуле и расставив ноги, он тянет за поводок, вынуждая меня встать на подножку, чтобы я могла, как вчера склониться вперед и продолжить свое занятие.

Я держусь за подлокотник сиденья и снова беру его в рот, посасывая и облизывая. Он стонет еще громче. Мне хочется взять его за ствол и сдвинуть нежную кожу, чтобы доставить ему еще больше удовольствия, но помню, что это запрещено, поэтому сосредотачиваюсь на усиленной работе ртом, соблазняя его своим языком - то выводя им широкие легкие круги, то кончиком языка поигрывая с его головкой.

- Да, это прекрасно, - бормочет он. Полуприкрыв глаза, он наблюдает, как я обхаживаю его член. Я представляю, как, должно быть, выгляжу в ошейнике и этом кожаном наряде, поклоняясь и отдавая должное ртом его огромной эрекции. Я чувствую нарастание собственного возбуждения, влажность между моих ног, растущее желание быть заполненной этой его прекрасной твердостью.

Он снова рычит и прерывисто дышит. Я чувствую, как он проскальзывает еще дальше мне в рот. Он начинает помогать себе двигая бедрами, проталкивая член еще глубже, трахая мой рот. Я хочу прикоснуться к нему, мне это нужно – отчасти я беспокоюсь, что он может продвинуться слишком глубоко мне в горло, перекрыв тем самым мне кислород, и в итоге мне придется использовать руки, чтобы его остановить. Его фрикции все сильнее, и я опасаюсь, что могу подавиться, но он вот-вот разрядится. Он делает несколько резких, глубоких и жестких толчков и кончает. Мой рот наполняется горячей, солоноватой спермой и, поиграв с ней языком, я проглатываю. От нее в горле остается странный горячий след. Не задумываясь, я кладу руку на член Доминика, когда он убирает его из моего рта.

- Все было прекрасно, Бет, - говорит он бархатистым и одновременно угрожающим голосом. - Но ты прикоснулась ко мне. А я уверен, что строго запретил это делать.

Я с волнением смотрю на него снизу вверх. Конечно, я до сих пор его саба. Я должна повиноваться. Означает ли это, что последует очередное наказание? Я-то надеялась, что он планировал что-то сделать с жаром между моих ног и моим растущим желанием.

- Я… Прошу прощения, сэр.

Он игнорирует и отгораживается от меня.

- Встань и иди в коридор. Надень плащ и жди там.

Я делаю, как велено, гадая, что, черт возьми, мы будем сейчас делать. Несколько минут спустя Доминик выходит из будуара. Он одет в свою черную футболку и джинсы.

- Следуй за мной.

Он направляется к входной двери, я следую за ним по коридору к лифту. Мой поводок свисает вдоль тела под плащом. Пока мы спускаемся на лифте на первый этаж, я посматриваю на Доминика, который полностью меня игнорирует, увлеченный набором сообщений в своем телефоне. На первом этаже он стремительно шествует через лобби, я спешу за ним, стуча каблучками по полу. Снаружи нас ожидает длинный черный Мерседес. Он открывает дверцу и забирается внутрь, оставляя меня позади. Водителя не видно за темной перегородкой. Я сажусь на гладкое кожаное сиденье рядом с Домиником, и машина плавно отъезжает.

Мне хочется спросить «куда мы едем?», но я не осмеливаюсь. Доминик по-прежнему молчит, поглощенный своим телефоном.

Этот день кажется очень странным, а Доминик сегодня еще странней. Я незаметно поглядываю на него, он кажется невероятно далеким и отстраненным.

Это не то, чего я хочу, - произносит голос в моей голове.

Я стараюсь его не слушать. Это то, чего я хочу. Я этого просила.

Я пытаюсь собрать всю свою силу и стойкость, чтобы приготовиться к тому, что подстерегает меня в конце этой поездки.

Я не удивляюсь, когда машина останавливается на маленькой улочке в Сохо перед «Асилумом». Я подозревала, что так или иначе дойдет до того, что мы не минуем это место. И я понимаю, что этот момент настал.

Меня накрывает страх.

- Выходи, - говорит Доминик.

Я подчиняюсь, и он выходит из машины следом за мной. Он ведет меня вниз по металлической лестнице к входной двери. Достает ключ из кармана, быстро открывает замок и заходит. Когда я прохожу за ним в небольшую приемную, он закрывает за нами дверь. В помещении ни души. Он срывает плащ с моих плеч и берет меня за поводок. В полном молчании он пересекает пустой бар, и подгоняемая поводком я вынуждена семенить за ним, моментами переходя почти на бег, чтобы удержаться на ногах. Я знаю, куда мы направляемся.

Я всегда это знала.

Как и следовало ожидать, он приводит меня к оформленной шипами двери и открывает ее. Впервые с того момента, как мы покинули Рэндольф Гарденс, он разворачивается и смотрит на меня.

- Теперь ты узнаешь истинное значение наказания, - говорит он.

Я в ужасе. Это все происходит на самом деле, удушливый страх ползет вдоль позвоночника, сковывая все мое тело. Я вступаю в темноту, и Доминик щелкает включателем. В металлических подсвечниках на стенах загораются электрические лампы, выполненные в форме настоящих свечей.

Моему взору вновь предстают все эти девайсы и приспособления: кресты, брусья с цепями, ряд дьявольских на вид флоггеров. Мой желудок скручивает от противного, мерзкого чувства дурноты.

Но я должна это сделать. Я должна пройти через это.

Я помню принятое мной решение довериться Доминику. Он же сказал, что не зайдет со мной слишком далеко.

Доминик подводит меня к горизонтальному брусу у дальней стены, расстегивает мой наряд из плетений и снимает его с меня, даже не обратив внимания, когда тот падает на пол. Ставит меня лицом к перекладине и спиной к себе. Подняв одну мою руку, он помещает ее в кандалы, расположенные на уровне моих плеч и установленные так, что я могу двигать и изгибать руку. Те же манипуляции производит и со второй рукой. Раздвинув мне ноги, он по очереди закрепляет мои лодыжки в фиксаторы. Я слышу его тяжелое дыхание. Это меня возбуждает.

- Ну, а теперь, - тихо произносит он, полностью обездвижив меня, - приступим.

Я зажмуриваюсь и сильно втягиваю живот в напряжении. Я выдержу это. Я это сделаю, а потом объясню ему, что несмотря ни на что - подземелье не для меня.

Зачем он привел тебя сюда? – спрашивает мой внутренний голос, - Ведь ему же известно, как пугает тебя это место, не так ли?

Я не хочу к нему прислушиваться. Я не хочу это слышать. Мне нужно сейчас сконцентрироваться, дабы выдержать все, что бы мне ни предстояло.

Первое касание легкое и чувственное: щекотание длинных грубых конских волос по моим лопаткам. Кажется, будто Доминик что-то рисует на моей спине, словно размечает территорию, изучает контуры для своих последующих действий.

- Это твое наказание за неповиновение, - заявляет он. Я чувствую его позади себя, полностью вписавшимся в сцену: скованная девушка, мерцающий свет, занесенная для удара плеть.

Начало было мягким и ласковым, как и парочка следующих ударов. Он разогревает меня. Кровь приливает к коже, отчего прикосновения плети ощущаются, как десятки острых незначительных щипков. Конский волос царапает и трется о мою уже разгоряченную кожу. Мои глаза все еще зажмурены, и я стараюсь контролировать дыхание, но сердце безумно колотится, а желудок сводит от страха.

Жар усиливается и распространяется по моему телу, по мере того как он усиливает напор, замахиваясь уже более регулярно.

Так это и есть флоггинг. Меня порют плетью в подземелье.

Я боюсь того, что за этим последует. Я вне себя, размышляя: в каком положении сейчас нахожусь. К тому же, это означает, что та жизнь, которую я нафантазировала в своей голове, мерцает и с каждым ударом гаснет навсегда.

Уже слишком поздно.

Свист плети прекращается, и я слышу, как Доминик отходит к коллекции предметов на стене, а затем возвращается. Я просто чувствую, что он держит в руках что-то новое. Пару раз он размахивает этим в воздухе, словно тренирует удар, а затем опускает мне на спину – в мою кожу врезаются десятки хвостиков плети с жесткими наконечниками.

Я откидываю голову и кричу от неожиданности и боли. Но прежде, чем успеваю прийти в себя, концы плети вновь с силой впиваются в меня уже с другой стороны спины. Он снова и снова делает замахи, и каждый раз опускает плеть на мою спину.

О, Боже, я не могу в это поверить!

Вновь и вновь я получаю сильные удары с регулярностью и методичностью. Боль все нарастает, с каждым ударом я кричу все громче, будучи уже не в состоянии продолжать сдерживаться под этим натиском ударов. И каждый раз он чуть усиливает нажим, словно мои крики подстегивает его вкладывать больше силы в замахи. Его дыхание тяжелое и затрудненное.

Хвостики плети распространяют болевые ощущения по всей спине, жестоко покусывая мою бедную, нежную кожу. Это ужасно. Это выше моих сил, меня трясет, и между криками агонии я плачу.

Стоп-слово. Я должна использовать стоп-слово.

Я утратила любую надежду, что Доминик поймет в каком я состоянии. Он жестко порет меня, сквозь пелену боли и путаницу в мыслях до меня доходит, что возможно он теряет контроль.

Теперь я действительно в ужасе – я безумно напугана, плачу все громче и интенсивней по мере того, как дьявольское орудие вновь и вновь терзает мою спину: слева, справа и снова слева и справа. Иной раз жалящие концы плети обвиваются вокруг моего тела и попадают по груди и животу.

Каким же было стоп-слово?

Я в дикой агонии – голова безвольно перекатывается от одного плеча к другому, спина выгибается от каждого удара, руки напряжены, я совершенно не могу думать. Все, что я в состоянии делать – это с ужасом ожидать следующего удара.

Стоп…словом.. было…

Я собираюсь с силами и вою:

- Красный!

Он снова бьет меня. Бац! Сотни лезвий обрушиваются на мою воспаленную кожу.

- Красный, Доминик, остановись, остановись!

Это не «красный»…это.. О, ЧЕРТ, какая БОЛЬ…это…что-то другое…это…БОЖЕ МИЛОСТИВЫЙ…я умираю, я умираю…

- Алый! – вырывается мой вопль, - Алый!

Напрягаюсь в ожидании следующего удара, и, когда его не последовало, я начинаю бесконтрольно вздрагивать, дико всхлипывая. Никогда не чувствовала такой боли: ни физически ни морально.

- Бет? – это голос, которого я не слышала много дней. Это нормальный голос Доминика. Голос моего друга, моего любовника, мужчины, которого я так жаждала снова увидеть. – Бет, с тобой все в порядке?

Я не могу говорить, у меня истерика, слезы застилают мне глаза, с носа течет. Меня всю сотрясает от рыданий.

- О Господи, детка, что такое? – в его голосе слышится паника. Он отбрасывает плеть и бросается ко мне, чтобы расстегнуть мои путы. Как только с моих рук сняты кандалы, я плюхаюсь на пол, сворачиваюсь клубочком, положив голову на свои колени, и начинаю раскачиваться из стороны в сторону, не переставая рыдать.

- Бет, пожалуйста! - он кладет ладонь мне на руку, осторожно, чтобы не зацепить мучительно воспаленную кожу на моей спине.

- Не прикасайся ко мне! – яростно выплевываю я сквозь слезы. – Не приближайся ко мне!

Он отпрянул, на его лице шок и нерешительность.

- Ты использовала стоп-слово…

- Потому что ты избил меня почти до полусмерти, ты – ублюдок, чертов ублюдок, после всего, что я для тебя сделала, всего, что дала и терпела…Боже, я не могу поверить…, - я все еще захлебываюсь рыданиями, но мне удается говорить сквозь них, - Я была такой гребаной идиоткой. Я верила тебе, ублюдок, я полностью тебе доверилась, и посмотри, что ты со мной сделал…!

Мне так отчаянно больно – как физически, так и от тоски по моей рассыпавшейся на осколки веры – что в итоге я могу лишь плакать.

Несколько минут Доминик молча смотрит на меня, будто в недоумении соображает, как мы оказались в такой ситуации, или как утешить меня. Затем без слов берет мой плащ и оборачивает вокруг меня. Даже его мягкий хлопок причиняет чертовскую боль, соприкасаясь с моей многострадальной спиной.

Он аккуратно помогает мне встать на ноги и выводит из подземелья через пустой бар на улицу. Машина по-прежнему ждет нас у обочины. Мы забираемся внутрь. Я продолжаю плакать, не в состоянии удобно пристроить спину на сиденьях.

Всю дорогу назад на Рэндольф Гарденс я плачу, а Доминик не произносит ни слова.

Глава 18

Неделя Четвертая

Воскресенье. Самый худший день в моей жизни. Я в агонии. В основном из-за того, что вся моя спина покрыта ярко-красными волдырями, из-за которых я задыхаюсь от ужаса каждый раз, когда вижу их в зеркале. У меня нет возможности хоть как-то смазать спину лосьоном, поэтому я долгу сижу в прохладной ванне, стараясь сбить жар с пылающей кожи.

Мое эмоциональное состояние тоже хуже некуда. Я не в силах остановить поток слез при воспоминании о том, что сотворил со мной Доминик. Это словно ужасное предательство. Он попросил довериться ему, и я это сделала. Он попросил довериться его знаниям о моих лимитах, и я доверилась. Я сказала ему, что мне не понравилось подземелье, но именно туда он меня и отвел, чтобы причинить невыразимые мучения.

И я ему это позволила.

Отчего тоже больно. Может, Доминик и орудовал плетью, однако я позволила себе попасть в такую ситуацию. Но тут я напоминаю себе, что именно Доминик утратил контроль и довел все до уровня, превышающего мои возможности. Должно быть, в запале он забыл, что я в этом новичок, но его обязанностью было присматривать за мной и быть в курсе того, что я могу вынести. В этом он облажался.

Так же безумно обидно, что Доминик не пытается со мной связаться, чтобы поговорить. Он ушел молча. Я получила лишь одно лаконично сообщение, в котором говорилось: «Я сожалею. Д». И больше ничего.

Неужели он действительно полагает, что одного сообщения достаточно, чтобы компенсировать это… это физическое насилие?

Ему нужно придумать что-то получше этого.

В понедельник утром я звоню Джеймсу и говорю, что заболела. Его голос слегка насторожен, будто он понимает, что я не совсем честна с ним, но, тем не менее он произносит все полагающиеся в таких случаях слова о том, чтобы я позаботилась о себе и не приходила на работу, пока не почувствую себя лучше. Я провожу день в одиночестве, одержимо размышляя о днях, которые провела с Домиником, пытаясь анализировать, почему все пошло настолько неправильно. Я сворачиваюсь калачиком с де Хэвиллендом на диване, находя утешение в этом мягком мурлыкающем комочке теплоты.

По крайней мере, кот все еще любит меня.

Волдыри на моей спине все еще яркие и воспаленные, но боль чуть поутихла. Жар на коже, из-за которого я не могла заснуть всю воскресную ночь, пошел на убыль. Я могу лишь представлять то время, когда боль полностью исчезнет – когда я исцелюсь.

Во вторник я снова притворяюсь больной. На этот раз Джеймс явно обеспокоен.

- Все в порядке, Бет?

- Да, - говорю я, - ну…вроде как.

- Это как-то связано с Домиником?

- И да, и нет. Послушайте, Джеймс, мне нужен еще один день. Я вернусь на работу завтра, обещаю. Тогда-то все вам и расскажу.

- Ладно, милая. Не торопись. Я понимаю.

Я знаю, как мне повезло с таким боссом.

Во вторник днем я чувствую себя немного лучше. Спина продолжает болеть, но явно идет на поправку. Хотя на сердце до сих пор тяжело из-за отсутствия новостей от Доминика. Всякий раз, когда я думаю об этом, то чувствую себя полностью уничтоженной. Как он мог так плохо со мной поступить, а потом бросить? Конечно же, он должен знать, что оставил меня абсолютно разбитой.

Во вторник во второй половине дня раздается стук в дверь. Мое сердце сразу же начинает колотиться в груди при мысли, что возможно это Доминик.

- Нет, - строго говорю я себе, подходя к двери. Это, должно быть, Джеймс заскочил меня проведать с куриным супом и шоколадом. Но я не могу перестать надеяться весь путь, пока дохожу до двери и открываю ее.

К моему удивлению, за дверью меня ожидает не Доминик и не Джеймс. Это Адам.

- Сюрприз! – восклицает он, улыбаясь во все лицо.

Я раскрываю рот, не в силах поверить своим глазам. Сейчас он выглядит для меня настолько по-другому, хотя он точно такой же, каким я его и запомнила. В потрепанной и совершенно безвкусной одежде: на нем дешевая клетчатая рубашка под серой толстовкой с названием какой-то спортивной команды и мешковатые голубые джинсы, которые сидят под его небольшим пивным брюшком, а завершают все белые кроссовки. На его плече висит спортивный вещмешок. Он смотрит на меня явно в восторге от своего неожиданного приезда.

- Разве ты не собираешься поздороваться? - говорит он, в то время как я остаюсь безмолвной.

- Ах… – мне все еще тяжело поверить собственным глазам. В этом нет никакого смысла. Адам? Здесь, в квартире Селии? – Привет, - удается мне вымолвить.

- Могу я войти? Умираю, как хочу пописать и чашку чая. Не одновременно, естественно.

Мне не хочется впускать его в квартиру, но, так как ему нужно в уборную, чувствую, что не могу отказать. Я отступаю в сторону и впускаю его. Так странно видеть эту часть моей жизни – ту главу, которую я считала уже закрытой – входящей в мою новую реальность. Мне нисколечко не нравятся эти ощущения.

- Туалет там, - говорю я, показывая на ванную, и его пребывание там дает мне необходимую минуту, чтобы собраться с мыслями. Когда он выходит оттуда, счастливо насвистывая, что когда-то казалось мне милым и чудесным, а сейчас заставляет скрежетать зубами, я произношу:

- Адам, что ты тут делаешь?

Он, кажется, удивлен моему резкому тону.

- Твоя мама сказала, где ты, и мне захотелось приехать и повидать тебя.

Он раскидывает руки в стороны, будто не понимает, как я могу спрашивать такие элементарные, естественные вещи.

Я пялюсь на него. У меня смутные воспоминания, что когда-то я любила этого человека, что была уничтожена, когда он разбил мне сердце, но сейчас все это кажется нелепым. По сравнению с Домиником он выглядит бледным и щуплым: с его неописуемо растрепанными волосами, пухлым лицом и бледно-голубыми глазами.

- Но, Адам, - говорю я, стараясь придать голосу размеренности и разумности, - последний раз, когда я тебя видела, мы расстались. Ты трахал Ханну, помнишь? Ты бросил меня ради нее.

Адам морщится и машет рукой в нетерпеливом жесте.

- Ах, это. Ну, да. Слушай, я пришел извиниться. С этим покончено. Это была ошибка, и я о ней сожалею. Но у меня есть отличная новость. Я хочу дать нам еще один шанс!

Он снова радостно улыбается мне и ждет моей реакции, словно я должна завизжать от счастья и восторгаться этому.

- Адам, - я беспомощно смотрю на него, не зная, что сказать.

- Что парню нужно сделать, чтобы ему налили тут чашку чая? – спрашивает он и начинает открывать двери. Найдя кухню, он произносит: - Бинго! – и заходит.

Я следую за ним, ненавидя то, как он вторгается в мою упорядоченную жизнь. Припоминаю, как он имел обыкновение врываться и хозяйничать в поисках того, что ему хотелось, оставляя все в беспорядке.

- Адам, ты не можешь вот так просто появиться. Ты должен был позвонить.

- Я хотел сделать тебе сюрприз, - отвечает он, выглядя слегка обиженным. Он подхватывает чайник и начинает наполнять его водой из раковины. – Разве ты не рада меня видеть? – он состраивает гримасу «маленького мальчика», одну из тех, что раньше растапливали мое сердце.

- По правде говоря, сейчас неподходящее время.

Ради Бога не пытайся щадить его чувства! Он не делал этого для тебя! Просто скажи ему, чтобы сматывал удочки и выметался!

- Не похоже, чтобы ты была очень занята. Твоя мама сказала, что ты можешь быть на работе, и чтобы я подождал до вечера или позвонил тебе, но я решил заскочить и посмотреть: повезет ли, и ты оказалась дома! Судьба, знаешь ли, – он ставит чайник на подставку и включает его.

Ладно, одна чашка чая, после чего он уберется восвояси.

Я делаю две кружки чая, пока он рассказывает мне о своем путешествии на поезде до Лондона и поездке в метро. Мы переходим в гостиную, где де Хэвилленд привычно сидит на страже у окна, глядя на голубей. Он переводит на нас взгляд своих желтых глаз, моргает и возвращается к окну, обернув хвост вокруг лап.

- Это чертовски милое местечко, - говорит Адам, осматривая комнату. – Чье оно?

- Крестной моего отца. Ее зовут Селия.

- О, ну, разыграй верно свои карты, и ты сможешь его унаследовать, - он дарит мне понимающий взгляд. – Это было бы здорово.

Он садится на диван. Интересно, что Бога ради, мне ему сказать. Но тут я вспоминаю недавнее прошлое.

- Ну, так... Ханна. Ничего не выгорело?

Он морщит нос, будто думает о чем-то неприятном:

- Неа. Мы не поладили. Это была больше физическая связь. Какое-то время было очень даже приятно, но потом наскучило.

Перед глазами встает картинка их двоих в постели, но теперь она не вызывает у меня боли или шока. На самом деле, они очень даже подходят друг другу. Я помню, как Адам занимался со мной любовью, тяжело дыша мне в ухо во время фрикций. Каждый раз одинаково. Это всегда было глубоко и быстро. Сладко, потому что я любила его, но горячо и страстно ли? Возбуждающе и интригующе? Расширил ли он мои границы и помог ли обнаружить аспекты себя, о существовании которых я не предполагала?

Конечно же, нет. Это сделал Доминик.

Внезапно я понимаю, что мой опыт с Домиником навсегда изменил меня. Я больше никогда не смогу вернуться к кому-то вроде Адама. Может, у Доминика и есть довольно странные пристрастия и необычные удовольствия, но, по крайней мере, он не был скучным.

Адам смотрит на меня, обхватив кружку руками.

- Поэтому я и хотел приехать и найти тебя. То, что было между нами, – было действительно особенным. Я был идиотом и обидел тебя, но теперь я все оставил в прошлом. Хотел бы, чтобы мы вновь сошлись.

- Я…не…думаю… - делаю глубокий вдох и произношу, - Нет, Адам. Этому не бывать.

Он сникает:

- Нет?

Я качаю головой:

- Нет. У меня теперь новая жизнь. Работа.

- Бойфренд? – быстро спрашивает он.

- Ну, не совсем. Нет, - В конце концов, похоже, у нас с Домиником все кончено. – Но это ничего не меняет. У нас уже нет будущего.

- Пожалуйста, Бет, - он заискивающе смотрит на меня. – Не списывай меня так просто со счетов. Я знаю, что мое появление тут – для тебя шок. Просто подожди немного и подумай.

- Это ничего не изменит, - говорю я решительно.

Он вздыхает и отпивает глоток чая:

- Что ж, мы можем поговорить об этом позже.

- Позже?

- Бет, мне негде остановиться. Я подумал, что мог бы остановиться тут с тобой.

- С чего ты это взял? – раздраженно восклицаю я. - Мы расстались!

- Но я хочу тебя вернуть.

Я пожимаю плечами и вздыхаю с раздражением. Мы вернулись к тому, с чего начали.

- Я не могу вернуться сегодня домой, - говорит Адам. – Позволь мне остаться тут. Пожалуйста.

Я снова вздыхаю. Вообще-то, у меня не особо много вариантов выбора: вряд ли я могу выгнать его на улицу.

- Ладно. Ты можешь спать на диване. Но только на одну ночь, ты понял? Я серьезно.

- Я тебя понял! – отвечает он радостно, и по его лицу я явно могу прочесть: он убежден, что одной ночи ему будет достаточно, чтобы вновь завоевать меня.

Наконец свыкнувшись с присутствием Адама, я странным образом получаю удовольствие от его пребывания. Он составляет мне хорошую компанию и вскоре вовсю болтает, пересказывая все слухи и новости, которые я пропустила, рассказывает о том, что еще учудил его сумасшедший братец. Я готовлю простую пасту на ужин, и мы перекусываем, пока он продолжает трепать языком. Так странно слышать столько шума в квартире Селии, обычно здесь очень тихо.

Позже мы возвращаемся в гостиную, и Адам пытается немного умаслить меня, напоминая о проведенных вместе счастливых моментах и данных друг другу обещаниях. Я не против того, чтобы предаться воспоминаниям, но это не возымело того эффекта, который он хочет. Принеся ему подушку и коврик под ноги, я оставляю его, чтобы он мог спокойно расположиться ко сну. Он предпринимает попытку поцеловать меня, но я останавливаю его. Он принимает это с кажущейся невозмутимостью.

Уверена, он считает, что моя капитуляция - лишь вопрос времени.

Я отправляюсь спать в комнату Селии, все еще ошеломленная мыслью о том, что Адам сейчас находится прямо за стенкой, возможно, даже планирует, как бы пробраться в мою постель. К счастью, всю ночь от него ничего не слышно.

На следующее утро я чувствую себя намного бодрее, и мне не терпится вернуться к работе.

- Ты уйдешь попозже? – спрашиваю Адама, собирая свои вещи после завтрака.

-Ну…, - он смотрит чуть лукаво. – Вообще-то я подумал, что мог бы поторчать тут, если ты не возражаешь. Мне бы хотелось немного посмотреть Лондон, пока я здесь, ведь у тебя есть квартира…

- Адам, - говорю я предостерегающе.

- Лишь еще одна ночь? – умоляет он.

Я смотрю на него. Полагаю, от этого не будет вреда.

- Еще на одну. И все.

Он ухмыляется:

- Договорились.

Приятно вновь видеть Джеймса. Я скучала по нему.

- Киса, ты вернулась! – восклицает он, когда я захожу в галерею. – Я так волновался, – он подходит и хочет меня обнять, но я отстраняюсь, поморщившись. – Ах, - он смотрит с пониманием и грустью. – О, Бет, он причинил тебе боль?

Я медленно киваю. Такое облегчение, наконец-то, довериться кому-то.

- Ублюдок. Ты этого не хотела?

Я снова киваю, чувствуя себя предателем Доминика.

- Но это запрещено, - говорит Джеймс с серьезным выражением лица, глядя поверх своих очков. – Прости, Бет, мне плевать, как ты к нему относишься. Ведь безопасность, здравомыслие и обоюдное согласие – это главное правило в БДСМ. Если он его нарушил, больше не подходи к нему, ты слышишь?

Что-то сжимается во мне в отчаянии от его слов. Но, пожалуй, он прав. Мне просто хочется, чтобы это было проще пережить.

Мы проводим радостное утро, наверстывая дела и смеясь над появлением Адама и его попытками вновь вернуть мое расположение. Я поделилась с Джеймсом, что завтра намерена турнуть Адама из квартиры, несмотря ни на что.

Во время перерыва на ланч я отправляюсь за суши, для чего иду на Риджент-стрит в наше любимое местечко, чтобы взять нам немного еды на вынос. Выйдя из галереи, я прохожу мимо старой церквушки, спрятанной от мира за стенами из красного кирпича и железными воротами, которые открыты, чтобы прохожие могли заскочить внутрь и посмотреть на неё. К моему удивлению, кто-то выскакивает из маленького дворика и хватает меня за руку.

Я ахаю и поднимаю глаза, обнаруживая перед собой Доминика, крепко вцепившегося мне в руку. Его взгляд дикий, и выглядит он непривычно неопрятным.

- Доминик! – мои внутренности сжались от радости, что я вновь его вижу.

- Мне нужно с тобой поговорить, - тут же произносит он и толкает меня через ворота во дворик.

Он собирается извиниться! - при этой мысли мое сердце учащенно забилось. – Может, есть надежда…?

Он смотрит на меня почти сердито и с лихорадочным выражением лица произносит:

- Кто он, Бет?

- Что?

- Не строй из себя невинность – я его видел! Мужчина в твоей квартире! Кто он такой, черт побери?

Я отвечаю не подумав:

- Это Адам.

Он резко втягивает в себя воздух, напряженно смотрит на меня, почти с отчаянием, после чего отпускает мою руку и выходит из дворика прочь, даже не оглядываясь.

- Дерьмо! – бранюсь я, поспешив за ним. Он почти исчез в конце улицы. Зачем я это сказала? Почему не притворилась, что это мой брат? Теперь он решит, что я вернулась к Адаму. Я снова выругалась. Нужно будет позвонить ему позже и все объяснить.

А с другой стороны, зачем мне это делать? Он все еще не извинился за свои действия. Может, ему будет полезно поволноваться.

Вернувшись в галерею с суши, я все еще не решила, как поступить.

Подумаю об этом позже.

Адам умудрился за один день разбросать все свои вещи из сумки по квартире вперемешку с остатками приготовленной или купленной им еды. Я чувствую раздражение, глядя на то, как небрежно он относится к квартире, но вместе с тем думаю с облегчением, что мне не придется всю жизнь чистить и прибирать за ним.

- Как прошел твой день? – спрашивает он участливо, когда я возвращаюсь домой. – Подумал, что мы могли бы сходить поужинать вечером.

- Мило с твоей стороны, Адам, но, может, сначала лучше сходим, пропустим по стаканчику, а там посмотрим, как дальше пойдет? - я уже решила, что буду полностью откровенной сегодня и скажу, что у нас нет шанса, а также объясню, что утром он должен уехать.

- Окей, здорово. Пошли.

Выйдя из здания, мы отправляемся вместе бродить по жарким улицам. Воздух очень душный, и небо заволокло белыми облаками, впервые за долгое время. Кажется, будет гроза, но это именно то, что нужно после долгих дней жары и безоблачного неба.

- Знаешь, Бет, - непринужденно говорит Адам, пока мы прогуливаемся. Я веду нас в то место, куда Доминик отвел меня в первый вечер. – Ты изменилась. Ты кажешься более…даже не знаю…более повзрослевшей. Более искушенной. И более сексуальной. Определенно сексуальнее, – он бросает на меня взгляд, который, полагаю, должен быть кокетливым, но больше похож на слегка недоверчивый.

- Правда? – непроизвольно это вызывает у меня интерес. Я задаюсь вопросом: полностью ли изменил меня опыт прошлых недель? Похоже на то.

- Ага, - говорит он благосклонно, – ты реально привлекательная.

- Спасибо, - говорю я со смехом, но тут вспоминаю, что с минуты на минуту собираюсь вылить ушат ледяной воды на все его надежды. – Но, Адам, хоть это и очень мило, однако не означает, что между нами что-то будет.

Мы остановливаемся. Он смотрит мне прямо в глаза, а потом улыбается чуть печально:

- Все действительно закончилось, да?

Я киваю:

- Да. Я не люблю тебя. Между нами все действительно закончилось.

- Есть кто-то другой? – спрашивает он.

Я краснею и не произношу ни слова.

- Я так и думал, - говорит он со вздохом. – Ну да ладно. Все же стоило попробовать. Знаю, я был идиотом, Бет. Я не понимал, чем обладал, пока все не разрушил. Могу лишь сказать - он счастливчик.

С чуть щемящим чувством я улыбаюсь ему в ответ:

- Спасибо за эти слова, Адам. Правда. У нас много чего было в прошлом. Но мы по-прежнему можем быть друзьями.

- Да, конечно, - говорит он сердечно. – Но что-то мне подсказывает: мы не часто будем видеть тебя дома в будущем. Я, конечно, могу ошибаться, но нутром чую, – он обдумывает с минуту и произносит. - Мы все еще можем вместе выпить? Как в старые добрые времена?

- Да. С удовольствием.

- Хорошо. А утром я уеду.

Мы смотрим друг другу в глаза чуть дольше – осознавая, что когда-то много значили друг для друга – ставя точку в наших отношениях. После чего продолжаем наш путь к пабу.

Поздно вернувшись домой, я отпираю дверь в квартиру. Адам, немного пьяный после четырех пинт, громко разговаривает и не замечает ожидающего меня на полу кремового конверта.

Мое сердце пропускает удар, когда я его вижу. Я быстро подхватываю его. Пока Адам продолжает болтать, я проскальзываю в спальню и вскрываю его трясущимися руками. В нем написано:

Моя Госпожа,

Твой раб смиренно просит об одной ночи с тобой. Почти его своим присутствием завтра вечером в будуаре. Он будет ждать, начиная с 20:00.

Я прижимаю письмо к груди.

О, Боже мой. Мой раб? Что это значит?

Я пойду. Конечно, пойду. Как я могу не пойти?

Глава 19

На следующий день я прощаюсь с Адамом, и смотрю, как он направляется в сторону железнодорожного вокзала – назад в мир, который я оставила позади. Скоро вернется Селия, и что мне тогда делать? Меня начинает одолевать беспокойство. Мне негде жить, а как только из больницы выйдет ассистент Джеймса, то не будет и работы.

Я решила отправить Лоре письмо, в котором сообщу, что готова разделить с ней квартиру, и, возможно, Джеймс сможет что-нибудь придумать, чтобы я осталась в галерее.

Единственное, что бесспорно – я не могу вернуться к прежней жизни. Не теперь.

Я провожу день в состоянии крайнего предвкушения, но сомневаюсь в своем отношении к предстоящей встрече. Мысль о том, что бы это могло значить, не покидает меня весь день: то возбуждая, то приводя в состояние паники. Может, физическая боль и прошла, так же почти исчезли и полосы на спине, но глубоко в душе я разбита. Я очень старалась быть и делать то, в чем нуждался Доминик, но в итоге он взял больше, чем я могла дать. И факт в том, что его истязаниям не было извинений, ведь это было гораздо глубже, чем просто порка. Я любила его и предложила ему себя, а он взял и исчез из моей жизни, будто его никогда и не было.

Я помню дикость в его глазах, когда он спросил об Адаме. Должно быть, он думает, что мы вновь сошлись. Ну, он все выяснит довольно скоро, ведь Адам больше не появится в квартире.

Помимо прочего я заинтригована. Мой раб? Доминик не бывает сабмиссивом. Знаю, что он начинал в качестве игрушки Ванессы, когда она училась быть доминантрикс, но потом отказался от этого.

Что-то произойдет, вот только я не уверена, что именно.

Вернувшись домой, я довольно долго принимаю ванну. Тщательно наряжаюсь: на этот раз не в костюм, а в свое черное платье. Сегодня на мне нет трусиков с дырочками или нарядов из переплетений, но я надеваю свое самое красивое нижнее белье.

На всякий случай.

Втайне я надеюсь, что он ждет меня, чтобы заключить в свои объятия, поцеловать и сказать, что он совершил ужасную ошибку, что он вовсе не доминант, а просто нормальный любитель-цветов-и-сердечек-и-фантастический-но-лишь-чуток-со-странностями-сексуальный парень, и что он хочет быть со мной. Это бы за раз решило все наши проблемы. Но у меня такое ощущение, что этого не случится.

Уже перевалило за 20:30, когда я отправляюсь в будуар. Знаю, что это по-детски: заставить его ждать, но я не могу удержаться, чтобы не посмаковать небольшую расплату за то, как он заставлял меня ожидать. Когда я стучу в дверь, мой пульс грохочет, а ладошки взмокают. В животе тяжким грузом ощущается нервозность. Я жажду увидеть его, прежнего Доминика, который когда-то мне принадлежал. Но вместе с тем я боюсь того, что может произойти в будуаре. Я обещала быть сабой, находясь там.

Но на мне нет ошейника, - напоминаю я себе.

Спустя мгновение дверь распахивается в темноту. Я заглядываю за порог и делаю шаг вперед.

- Доминик?

- Бет, - его голос низкий и хриплый, – проходи в спальню.

Приглушенный свет пробивается в коридор через гостиную. Я прохожу дальше. В будуаре больше нет низкой лавочки, хотя белая кожаная скамья по-прежнему тут. У изножья кровати под углом друг напротив друга стоят два кресла. Свет светильников приглушен. Доминик сидит в одном из кресел, но встает, когда я захожу, его голова склонена, словно он смотрит в пол.

- Спасибо, что пришла, - говорит он мрачным тоном. – Это больше, чем я заслуживаю.

- Я хочу услышать, что ты собираешься сказать, - мой голос звучит сильнее, чем я себя ощущаю. – Я гадала: когда ты собираешься снова со мной заговорить, если вообще собираешься…

Он поднимает глаза, они настолько пропитаны скорбью, что мне хочется подбежать к нему, обнять и сказать, что все будет хорошо. Но мне удается держать себя в руках. Я отчаянно хочу услышать всё, что бы он ни собирался мне сказать.

- Проходи и садись, Бет. Я хочу все объяснить, – он указывает жестом на соседнее кресло. Когда мы оба устраиваемся, он продолжает. – После нашей последней встречи я пережил состояние шока. То, что случилось между нами в субботу – как зверски я поступил – выбило меня из колеи. Мне нужно было уехать на пару дней, чтобы встретиться кое с кем, кому я мог признаться в том, что совершил, и попросить совета.

- Психотерапевт? – спрашиваю я.

- Нет, вообще-то нет. Скорее, своего рода наставник. Тот, кто периодически направлял меня на этом пути, чью мудрость и опыт я уважаю и восхищаюсь. Я не буду сейчас говорить об этом человеке, скажу лишь, что мне дали понять всю серьезность того, что я натворил. – Его голова вновь печально склоняется, и он складывает руки на своих коленях, будто в мольбе.

Мое сердце рвется к нему. Он такой красивый в этом полумраке, в отсветах светильника позади него, и мне хочется прикоснуться к нему, пробежать пальцами по его лицу и прошептать, что я его прощаю.

Но прощаю ли?

Пока нет. Есть некоторые вещи, которые мне нужно сказать ему, прежде чем такое сможет произойти.

Он смотрит на меня, при таком освещении его черные глаза похожи на жидкий уголь.

- Бет, как ты знаешь, существуют правила, которые регулируют такого рода отношения. Я был очень самонадеянным. Когда мы установили общие правила, я сказал, что, как мне казалось, смогу прочувствовать тебя и пойму, когда ты достигнешь своего предела. Я не позволил тебе самой установить границы дозволенного, хотя знал, что тебе не понравилось подземелье. Теперь для меня очевидно, что я был настроен отвезти тебя туда, и сделал это, несмотря на твои чувства. Я…, - он делает паузу и морщит лицо в гримасе. - Мне сказали, что я действовал без любви, как в привычных мне отношениях в прошлом: когда мои сабы присутствовали в моей жизни исключительно для того, чтобы доставлять мне сексуальное удовольствие. Но наши отношения, особенно твои чувства ко мне – нечто совсем другое. Я знаю, что ты доверилась мне по любви, а не ради своего удовольствия. Я леденею от мысли, что принял этот драгоценный дар и воспользовался им так эгоистично.

- Ты не был абсолютным эгоистом, - мягко произношу я. – Много, вернее сказать, большая часть из того, что ты делал со мной – мне нравилась. Я прекрасно проводила время. Ты доставил мне такое удовольствие, о существовании которого я и не знала. Но было и нечто очень неправильное.

Он кивает:

- Думаю, я знаю, что это. Но продолжай. Скажи мне.

Я знаю, что собираюсь сказать. Я днями напролет облачала эти мысли в слова:

- Когда ты стал Домиником-господином, ты утратил все признаки прежнего Доминика. Ты перестал целовать меня – с чувством или нежностью – и едва ли ко мне прикасался. Я могла это вынести, пока мы играли роли, и пока я была сабой. Но после, когда чувствовала себя так странно – когда чувствовала близость к тебе, несмотря на всё то, что ты со мной делал, особенно, когда стегал и порол меня – тогда-то мне и нужно было, чтобы ты любил и лелеял меня. Мне нужны были твои поцелуи и твои объятия, а также заверения, что я все сделала правильно, - к моим глазам подступили слезы. - Но больше всего мне нужно было знать, что на самом деле я была не ничтожной рабыней, а твоей драгоценной девочкой.

- Не надо, Бет, - говорит он. Его голос суров, будто ему больно слышать мои слова. – Я так ужасно облажался, и знаю, что это было неправильно. Мне трудно это признать, потому что до этого я никогда не терял контроль во время игры, ни разу. Я думал, что слишком хорош, что я опытный мастер в этом искусстве, - он мрачно смеется, - но, как оказалось, это не так. И я не знаю, почему это произошло. Все, что приходит мне на ум: мне не привычно находиться с кем-то в такой эмоциональной связи. – Он встает и идет к шкафу, открывает дверцу и что-то достает оттуда. Он возвращается и кладет это мне на колени. – Вот почему я хочу, чтобы ты использовала это.

Я опускают глаза на предмет. Это плеть «кошка-девятихвостка», которой он порол меня в подземелье, и я чувствую дурноту, глядя на нее.

– Доминик, нет, я не могу…

- Пожалуйста, Бет. Мне это необходмо. Я не смогу простить себя, пока немного не помучаюсь от того же, что принесло страдания тебе.

Он напряженно смотрит на меня, умоляя сделать это для него.

Мне хочется швырнуть чертову штуковину в другой конец комнаты.

- Почему мы не можем быть нормальными? – кричу я на него. - Почему ты не можешь просто извиниться? Почему все происходящее должно включать это?

- Потому что это мое наказание и искупление, - говорит он тихо, словно повторяет зазубренный текст. – Я должен его принять. – Он снимает жакет и майку. Теперь он по пояс обнажен.

О, мой прекрасный Доминик. Я хочу любить тебя. Я не хочу тебя бить.

- Нет, - говорю я едва ли не шепотом.

Он встает, подходит ко мне и опускается на колени у моих ног, склонив голову. Я пробегаю глазами по загорелой глади его спины, мягким темным волосам на его затылке, мускулистым изгибам его плеч. Мне хочется почувствовать его, коснуться опьяняющей смеси его твердых мускулов и мягкой гладкой кожи. Я протягиваю руку и провожу по его темным волосам. Он мягко произносит:

- Я хочу извиниться перед тобой, Бет, за то ужасное и непростительное, что сделал с тобой. Самой главной частью наших отношений было доверие, а я взял и злоупотребил твоим доверием. Я так сильно об этом сожалею.

- Я прощаю тебя и не хочу наказывать.

- Бет, пожалуйста… - его темные глаза умоляюще смотрят на меня. – Мне это нужно. Мне нужно страдать, как страдала ты. Это единственный способ.

Я вновь перевожу взгляд на плеть у меня на коленях. Она выглядит такой безвредной, почти безобидной. Но под силой человеческого желания может живьем содрать с тебя кожу.

- Пожалуйста, - это слово так пропитано потребностью.

Как я могу ему отказать?

Я встаю и беру плеть в руку, ощущая ее вес. Интересно, для меня в качестве сабы, это ли не самый покорный момент из всех? Мой прекрасный, любящий контроль, доминирующий Доминик хочет, чтобы я дала ему почувствовать, что он сделал со мной. Он потребовал это, и я подчинюсь.

- Хорошо. Если это то, чего ты хочешь.

Видно, как напряжение его покинуло, и он испытывает облегчение.

- Спасибо, - произносит он почти радостно. – Спасибо тебе.

Он встает и идет к белому кожаному сиденью. Я помню экстаз, который испытала на нем, когда Доминик заставил меня воспарить к вершинам удовольствия. Он ложится на живот, кладет руки под сиденье и держится за раму. Его спина полностью открыта для меня, начиная от шеи и заканчивая поясницей.

- Я готов, - говорит он.

Я подхожу и встаю у стула, ощущая тяжесть плети в руке. Ее рукоять немного длинная для меня, чтобы было удобно ее держать, и я думаю, что это не тот инструмент, с которого любящий доминант начал бы порку. Я помню, как Доминик всегда нежно разогревал меня деликатными мазками и мягкими материалами, прежде чем перейти к более жестким инструментам.

Я и впрямь собираюсь это сделать?

Это то, чего он хочет, - говорю я себе. - И несмотря ни на что, я люблю его.

Я поднимаю плеть и опускаю ее на спину Доминика с круговым поглаживанием. Это неэффективный удар, он едва его задевает, но ощущение от использования флоггера такое странное, что я не могу делать это в полную силу. Пробую снова и снова, но мне по-прежнему не удается вложить в удар хоть каплю силы. Я опасаюсь, что это из-за того, что я не хочу этого делать.

- Попробуй по-другому, - говорит Доминик. – Отведи руку назад, а затем выбрось вперед по прямой линии, чтобы хвосты плети щелкнули по мне, затем снова таким же образом. Не поворачивайся всем телом, сохраняй силу в руке и запястье.

Урок от мастера, - думаю я с иронией, но делаю, как он говорит, и первый удар не преминул опуститься на спину Доминика. Я ахаю, ощущая отзвук в руке.

- Да, - говорит Доминик твердым голосом, - Продолжай. Сильнее.

Я повторяю с той же стороны, замахиваясь и выбрасывая руку вперед. Теперь заметно, как темнеет его кожа в тех местах, куда попадают хвосты плети, и я замахиваюсь с другого направления, вновь попадая на то же место.

- Очень хорошо, Бет. Молодчина. Пожалуйста, продолжай.

Привыкнув к весу плети и ощущениям от того, как ее концы щелкают по спине Доминика, я нахожу свой ритм. Я начинаю прислушиваться к звукам и тому, как они образуют своего рода такт моих действий. Я начинаю забывать, что кончики хвостов вызывают у него боль, хотя и знаю, что все ради этого.

Интенсивность ударов нарастает. Спина Доминика краснеет, кожа воспаляется под ударами. Я осознаю, что начинаю чувствовать отголоски того, как может ощущаться эта власть – как подгоняемый желанием впиться в добровольную жертву можешь начать пользоваться темной, примитивной силой. В конце концов, может и во мне есть жестокость.

Возможно, именно тем, кто контролирует, больше всего нужен контроль над самим собой. Их желания должны руководствоваться границами того, что могут выдержать сабы.

Теперь я понимаю: вот как Домник не справился с собой. И со мной.

Когда я это осознаю, у меня умирает любое желание смаковать боль, которую я причиняю. Вид покрасневшей кожи и красно-белых полос, которые появляются там, где плеть соприкасается с плотью, вызывают во мне ужасную грусть.

Но я продолжаю.

Внутреннее чутье подсказывает мне поменять позицию – и вот я стою практически боком к Доминику, замахиваясь и посылая хвосты плети, как игрок в теннис, используя для силы удара предплечье. Непосредственно перед соприкосновением с кожей я сдерживаю силу удара, тем самым посыл слабеет, и хвосты с максимальной силой опускаются на его спину, дальше не двигаясь.

Когда первый такой жесткий удар попадает по Доминику, он вскрикивает. Этот звук разрывает мне сердце. Он кричит снова и снова, каждый раз, как плеть впивается в него своими «зубами». Я замечаю, что у него на спине проступила сукровица, от чего на моих глазах наворачиваются слезы, горячие и горькие. Из моей груди поднимаются рыдания, и я чувствую, как они подступают к горлу в такт ударам, которыми я осыпаю его спину. Это уже перебор, но я стискиваю зубы и заставляю себя продолжать.

Доминик сейчас сдерживает себя. Его глаза закрыты, и я вижу его жестко сжатые челюсти, когда он борется с мучениями и старается не кричать. Я знаю, что каждый удар очищает его, дает ему искупление, которого он жаждет.

Но я не знаю, сколько еще смогу выдержать сама. Это беспощадно, это варварство.

- Не останавливайся, - приказывает Доминик, сквозь стиснутые зубы. – Продолжай.

Продолжать? По моему лицу текут слезы, но я подчиняюсь, вновь замахиваясь рукой, заставляя себя взмахнуть плетью, сделать круговое движение и впиться флоггером в его спину. Полосы от удара теперь не отличить от воспаленной красноты по всей его спине. Его спина тоже плачет липкой и блестящей прозрачной жидкостью.

- Я не могу, - всхлипываю я, - не могу.

Меня начинают душить рыдания.

И тут я вижу ее – рубиновые капли прорываются через поверхность его измученной кожи, извергаясь как миниатюрные вулканы, они испещряют его спину и начинают течь вниз – кровь.

- Нет! – кричу я и опускаю флоггер к полу, вместе с силой, заключенной в его хвостах. – Нет, я не могу этого делать, – я начинаю рыдать. – Твоя бедная спина, она кровоточит.

Без сил я опускаюсь на колени, плеть выскальзывает из моей руки, голова склоняется, и я реву. Как все могло дойти до этого? Я стегаю любимого мужчину до крови.

Доминик вздрагивает и медленно приподнимается. Он весь одеревенел от боли, и, когда оборачивается, чтобы взглянуть на меня, его глаза тоже влажные.

- Бет, не плачь. Разве ты не понимаешь? Я не хочу причинить тебе боль.

Это кажется таким горько-ироничным, что я плачу еще сильнее.

- Эй, моя девчонка, девочка моя, - он сползает с сиденья и подходит ко мне, опускается рядом на колени и берет меня за руки. – Не плачь.

Но у него самого печальное лицо, глаза поблескивают от слез. Я не могу даже обнять Доминика – его спина слишком воспаленная для этого. Вместо этого я тянусь и прижимаю ладони к его такому любимому лицу.

- Как все дошло до такого? – шепчу я. Затем медленно встаю. – Я больше не могу этого делать. Я знаю, тебе нужно пройти через чувство вины или какую бы там ни было гребаную хрень, которую ты испытываешь, но я больше не могу выступать твоим инструментом. Это причиняет слишком много боли, Доминик. Прости.

Я разворачиваюсь к двери и выхожу из квартиры. Я не хочу покидать его, но знаю, что если не уйду сейчас - мое сердце разорвется.

Глава 20

На работе Джеймс со мной ласков. Он видит, что мои эмоции в полном беспорядке, и у меня сейчас происходит что-то серьезное. Должно быть, он сожалеет, что взял меня, как мне кажется, с тех пор как я стала у него работать от меня не особо много пользы.

Но мне удается сфокусироваться на работе – вообще-то, это помогло, ведь пока я занимаюсь организацией выставки, я могу забыть про вчерашнюю отвратительную сцену. Я вспоминаю о ней с чуть притупленным ужасом. Такое чувство, что я попала в капкан какого-то кошмара, где любовь и боль глубоко и неразрывно переплетены, и впервые я не знаю, смогу ли выдержать это.

Я думаю об Адаме – спокойном, предсказуемом Адаме – который ждет моего возвращения домой. Возможно, это и есть ответ. Возможно, мир великих страстей и высокой драмы – не для меня.

Но, похоже, решения не существует: сердце у меня будет разбито в любом случае – продолжу я или нет.

Днем Джеймс приносит чашечку чая со словами:

- У меня есть новости от Салема.

Салем – это постоянный ассистент Джеймса, и – как я могу судить по его файлам – невероятно организованный и эффективный.

- На следующей неделе он выписывается из больницы, - продолжает Джеймс чуть робко. – После чего вернется к работе.

- Я всегда это знала, - отвечаю я. – Вы никогда не притворялись, что будет иначе.

Джеймс вздыхает и снимает свои очки в золотистой оправе.

- Знаю, но мне нравится твое присутствие здесь, Бет. К тому же ты добавила в мою жизнь пряности и специй. Как бы мне хотелось быть в состоянии найти способ, чтобы сохранить в штате и тебя.

- Не переживайте, - говорю с улыбкой. – На следующей неделе я должна съехать с квартиры Селии. Я всегда знала, что это была лишь временная жизнь.

- О, Бет, - он кладет руку поверх моей. – Я буду по тебе скучать. Надеюсь, ты всегда будешь считать меня своим другом.

- Конечно, буду. Вам так легко от меня не отделаться! – я очень стараюсь, чтобы мой голос звучал как обычно, но внутри все скручивает от неопределенности. Что, Бога ради, мне теперь делать? Даже если осенью Лора захочет разделить со мной аренду квартиры, до тех пор мне придется поехать домой. Без работы и без жилья, что может удерживать меня тут?

Доминик?

Я отгораживаюсь от этой мысли. Слишком тяжело думать об обеих альтернативах: быть с ним или быть без него кажется одинаково болезненным.

- Если появится что-то подходящее для тебя, я дам знать, - говорит Джеймс.

- Спасибо, Джеймс. Буду очень признательна.

- Как дела с Домиником? – спрашивает он неуверенно. – Есть изменения?

Секунду я медлю, обдумывая, сколько могу ему поведать. Затем произношу: - Не думаю, что что-то получится. Мы слишком разные.

- Эх, - вздыхает он с пониманием. – Боюсь, это похоже на ситуацию, когда женщина влюбляется в парня-гея. Ты думаешь, что его можно изменить, но реальность такова, что это невозможно. – Он вновь поглаживает мою руку в утешении. – Мне жаль, дорогая. Ты найдешь кого-то другого, уверен.

Я сомневаюсь, что смогу что-то произнести, поэтому просто киваю. После чего склоняю голову и продолжаю вносить изменения в клиентскую базу, пока он не заметил, что мои глаза полны слез.

Когда я иду домой, Лондон взрывается радостью пятничного вечера, хотя солнце полностью скрылось под густой серой дымкой облаков. Все еще тепло, но отчасти душно и воздух более разряженный, чем обычно.

Уже направляясь к лифту, я ощущаю, что что-то изменилось. К тому моменту, как я открываю дверь в квартиру, я уверена, что в окружающей атмосфере произошли изменения. Впервые де Хэвилленд не выскочил ко мне на встречу, вскинув хвост. Затем я вижу два больших чемодана в прихожей.

- Приве-е-ет, - доносится до меня голос, и мгновение спустя в дверях гостиной появляется изящная пожилая дама. Она высокая и элегантная, на ней с голубым принтом шелковое платье с запахом. Ее кожа с морщинами, но мягкая как у младенца, а серебристые волосы уложены в шикарную стрижку. Это Селия.

Я таращусь на нее в изумлении, разинув рот.

- Знаю, знаю, - заявляет она, подходя ко мне с раскинутыми в стороны руками. – Мне нужно было позвонить! Я планировала, но когда собралась звонить, мой телефон не работал, а когда заработал, то я была слишком утомлена всеми этими паспортными процедурами, аэропортами и всем прочим.

Я все еще пытаюсь переварить происходящее, когда она стискивает мои руки и целует в обе щеки.

- Я что, неправильно поняла? – спрашиваю я. – Я думала, вы возвращаетесь на следующей неделе.

- Нет, все верно, но я больше ни секунды не могла выносить этого ужасного «дома престарелых»! Мне никогда не приходилось так надолго быть запертой с таким количеством страшных зануд. Не могу поверить, что выдержала так долго. А еда… - она подняла глаза к небу. – Я, должно быть, испорчена, дорогая, но считаю, что нет никакого нравственного оправдания тому, чтобы еда была на вкус отвратительной! Вообще-то, я веду себя гораздо лучше, когда могу трижды в день вкусно питаться. Не расстраивайся моему раннему возвращению домой.

- Конечно же, нет, - убеждаю я, хотя на самом деле это так. Ужасно.

- Тебе не нужно съезжать, ты можешь оставаться тут до оговоренного срока, но мне придется попросить освободить мою кровать. Боюсь, что семидесятидвухлетним маленьким пожилым дамам полагается иметь их роскошные матрасы и поддерживающие подушки. Но мне говорили, что мой диван более удобный, чем кровати во многих отелях. Так что ты можешь спать на нем.

Она улыбается мне. У нее и впрямь самая удивительная кожа: на вид она такая же мягкая, как ткань.

- Ну, если Вы не против, - говорю я нерешительно. В конце концов, мне некуда идти и мне еще неделю работать на Джеймса. Пожалуй, я бы могла поискать другие варианты на следующей неделе, хотя не знаю какие.

- Конечно же, нет. Квартира выглядит прекрасно, а довольный де Хэвилленд аж светится. Ты явно хорошо заботилась о моем маленьком ангеле. Ну а сейчас, есть ли у тебя планы на вечер, или я могу пригласить тебя поужинать где-нибудь?

У меня нет особых планов, разве что посмотреть, удастся ли увидеть Доминика в его квартире напротив. Но, полагаю, сейчас это может подождать.

- Было бы здорово поужинать, Селия. Спасибо, - говорю я с воодушевлением.

- Превосходно. Мы сходим в бар «У Монти». У них прекрасно готовят, и я чувствую, что действительно заслужила это после всего, что мне пришлось пережить.

Бар «У Монти», как и ужин, который купила мне Селия – чудесные, но я не могу удержаться от желания быть сейчас дома, в одиночестве, в ее тихой квартире, чтобы выяснить дома или нет Доминик. Она очень интересная и забавная, много спрашивает о времени, проведенном мной в Лондоне и о работе в галерее. Но я чувствую, будто мне следует быть где-то в другом месте. Этим вечером мы возвращаемся домой поздно, и когда у меня, наконец-то, появляется возможность взглянуть из окна гостиной на противоположную квартиру – в ней темно.

Селия застилает диван простыней, кладет одеяло и подушку. Я устраиваюсь там, но долгое время не могу заснуть. Все, что я в состоянии делать – это смотреть на темные окна напротив и гадать, где он, и чем занят.

В субботу явно видно, что Селия хотела бы остаться похозяйничать в квартире, разобрать чемоданы и сложить свои вещи, поэтому рано утром я ухожу на самостоятельную прогулку на весь день. Гуляя по Лондону с другими туристами, стоя в очереди в Британский музей и Музей Виктории и Альберта, меня посещает чувство, что я вернулась к тому, с чего все началось. Каждые полчаса я проверяю свой телефон, продолжая надеяться, что Доминик выйдет на связь, но, похоже, безуспешно. Когда мы расстались, я сказала ему, что больше не могу делать того, что он хочет. Видимо, он решил отказаться от меня, как от безнадежного случая, а теперь, подвергшись этой странной идее покаяния, я ему больше не нужна.

Но я все же не могу перестать надеяться, что он хочет бороться за меня, возможно, даже постараться измениться. Но проходит час за часом, а от него так и нет вестей.

Во второй половине дня я возвращаюсь домой, уставшая и взмыленная. Селия ждет меня, отдохнувшая и успокоившаяся, что ее вещи распакованы.

- Думаю, тебе не помешает чай, - сообщает она и заваривает чайничек чая «Эрл Грей», который подает с восхитительным персиковым печеньем. Попивая чай, она продолжает рассказывать мне о всякой всячине, а затем произносит:

- Ах да, пока я помню… Когда я вчера приехала домой, на коврике в прихожей для тебя был конверт. Я положила его на столик и хотела сказать тебе, но забыла. Я увидела его сегодня утром после твоего ухода.

Я быстро ставлю на стол свою чашку и спешу в прихожую. Там лежит знакомый кремовый конверт, адресованный мне подчерком Доминика. Я вскрываю его трясущимися руками. В нем карточка с рукописным текстом.

Дорогая Бет,

Я никогда не перестану уважать твою храбрость и мужество. Их потребовалось много, чтобы сделать то, что я попросил у тебя прошлой ночью. Знаю, что толкнул тебя к твоим пределам и отчетливо понимаю, что ты зашла так далеко, как только могла. Если кому-то и нужно поступиться своими потребностями, то это мне, Бет, а не тебе. Я был очень эгоистичным, но понял, что так я не смогу получить то, что нужно мне больше всего на свете, и это ты.

У меня был шанс, я знаю об этом. Ты провозилась со мной дольше, чем бы сделала любая другая женщина. Но я все равно умудрился все испоганить. Это больше, чем я смею надеяться после всего произошедшего, но я буду в своей квартире сегодня вечером, если ты хочешь поговорить.

Если ничего не услышу от тебя, то пойму, что ты не желаешь больше нашего общения. Я приму это и буду уважать твое решение.

Надеюсь, вы с Адамом будете очень счастливы вместе.

Со всей любовью,

Д

П.С. Будуар в твоем распоряжении. Пользуйся, сколько потребуется.

От ужаса я ахаю. Он ждал меня прошлой ночью. Пока я гуляла с Селией, он был в квартире, гадая, приду ли я.

Судя по записке, он, похоже, хочет измениться, желает попробовать все по-другому.

О, боже мой. Я опоздала?

Я спешу в гостиную и смотрю на квартиру напротив. Тонкие занавески задернуты, но видно, что по квартире передвигается какая-то фигура.

Он там. Все еще можно успеть.

Я поворачиваюсь к Селии, которая смотрит на меня с дивана с легким удивлением.

- Мне нужно выйти. Не знаю, когда вернусь.

- Делай, что должна, дорогая, - говорит она, поглаживая де Хэвилленда, который свернулся клубочком у нее на коленях. – Увидимся позже.

Спеша уйти, я даже не попрощалась с ней.

Глава 21

У меня занимает пару отчаянных минут добраться с одного крыла здания до другого, но в итоге я несусь по коридору к квартире Доминика и с силой стучу в дверь.

- Доминик, ты там? Это я, Бет!

Мучительное ожидание, а затем до меня доносится звук приближающихся шагов. Дверь приоткрывается и распахивается, чтобы явить мне стройную фигуру и высокие скулы Ванессы.

Что она тут делает?

- А, Бет, - говорит она прохладно. – Ну, ну.

- Где Доминик? – выдыхаю я. - Мне нужно его увидеть.

- Для этого немного поздновато, не так ли? – она разворачивается на своих высоких каблуках и идет вглубь квартиры. Я следую за ней, тяжело дыша.

- Что ты имеешь в виду?

Она оборачивается и припечатывает меня тяжелым взглядом.

- Разве ты итак не доставила достаточно проблем? – спрашивает она холодно. – Ты все перевернула вверх тормашками. До того, как ты появилась, все шло очень хорошо.

- Я…Я…Я не понимаю – что я сделала?

Ванесса проходит в гостиную, и я вслед за ней. Ужасно находиться тут без Доминика. Помещение без него словно теряет свою жизненную силу.

- Что ж, ты стала причиной его расстройства, вот что ты наделала, - она смотрит на меня в упор. – Доминика нет. Он уехал.

- Уехал? – кровь отливает от моего лица, и я чувствую слабость. – Куда?

- Вообще-то, это не твое дело, но, если так уж хочешь знать, он на полпути в Россию. Его босс вызвал его туда, и он уехал на некоторое время.

- Как надолго?

Ванесса пожимает плечами:

- Недели. Месяцы. Не знаю. Когда его босс говорит ехать, он едет. Из России он может поехать в Нью-Йорк или Лос-Анджелес, Белиз или за Полярный круг. Кто знает?

- Но…он живет здесь.

- Он живет там, где того требует ситуация. Если ему нужно где-то быть, то у него довольно много того, чем там заняться, – она передвигается по комнате, собирая всякую всячину и складывая ее в холщевый мешок. – Так что, боюсь, твой маленький курортный роман подошел к концу.

Я смотрю на нее, все еще непонимающе. Как много ей известно о происходящем? Я знаю, что они близки с Домиником, но достаточно ли близки, чтобы он признался ей в наших интимных отношениях?

Ванесса перестает ходить и поворачивается ко мне. У нее каменное выражение лица, когда она кладет одну руку себе на бедро:

- Думаю, ты дура, если хочешь знать. Он хотел сделать ради тебя больше, чем когда-либо ради кого-то другого. Он хотел попытаться измениться. А ты все профукала.

- Но это ошибка, - говорю я, затаив дыхание и еле собираясь с силами, чтобы ответить. – Он думает, что я с Адамом, но это не так. И я бы хотела увидеться с ним прошлой ночью, но получила записку только сейчас.

Ванесса пожимает плечами, будто все эти детали утомительны для нее.

- Какой бы ни была причина, ты упустила свой шанс, - она мрачно улыбается. – Пташка уже улетела. Большинство женщин сделали бы что угодно, чтобы заполучить Доминика, и плевать бы им было на маленькие слабости, от которых он может получать удовольствие. Не думаю, что у тебя будет второй шанс.

Ее слова болезненно врезаются в меня. Неужели я и правда была такой глупой?

Неожиданно она наклоняется ко мне с почти добрым выражением лица. Ее взгляд потеплел и она произносит:

- Возвращайся домой и забудь о нем. Так и впрямь будет лучше. Очевидно, что этого не должно было случиться. Развлеклась и хватит. Возвращайся туда, где тебе место.

В то время как я смотрю на нее, весь боевой настрой меня покидает. Она, должно быть, права. Она знает Доминика лучше всех. Если бы нам суждено было быть вместе, то не произошло бы всей этой ужасной путаницы. То, как потерялась записка…это, должно быть, судьба. Какой смысл сейчас сопротивляться, ведь он уехал?

- Ладно, - говорю я тихо. – Я понимаю. Передай ему… Скажи ему, хотела бы я, чтобы у нас все сложилось по другому. И что я никогда не буду сожалеть, что повстречала его. То, что было между нами – много значит для меня.

- Конечно, - она улыбается мне, словно рада окончанию нашей маленькой беседы. – Прощай, Бет.

- Прощай.

Я разворачиваюсь и выхожу из квартиры Доминика, как мне кажется, в последний раз.

Когда я возвращаюсь к Селии, она читает книгу, слушая Генделя и потягивая бокал белого вина. Взглянув на мое лицо, наливает еще один бокал и протягивает мне.

- Бедняжка Бет, - говорит она сочувствующе. - Жизнь может быть паршивой, не так ли? Я так понимаю, это связано с любовью.

Я киваю, все еще потрясенная до глубины души, когда ко мне постепенно начинает приходить осознание того, что Доминик ушел.

- Ты не обязана мне что-либо рассказывать, моя дорогая, но я тут, если тебе потребуется.

Я сажусь и делаю глоток белого вина. От его холодной терпкости немного прихожу в себя.

– Я думала… Я думала, что буду кое с кем, но ничего не вышло. Он уехал.

Селия качает головой.

- О, дорогая. Это все из-за недопонимания?

Я снова киваю, и глаза начинает щипать от слез. Я изо всех сил стараюсь заглушить свои эмоции. Мне не хочется утратить контроль, я не уверена, удастся ли мне его вернуть в таком случае.

- Думаю, да, - отвечаю я. – Я уже даже не уверена. Я думала, что быть с ним будет слишком болезненно, а сейчас не знаю, как справлюсь без него.

- О, дорогая, - вздыхает Селия. – Да, это так и звучит.

- Как звучит?

- Как любовь, моя дорогая. Многие предпочитают сторониться любви. Они довольствуются чем-то попроще, чем-то не таким всепоглощающим, не таким опасным. Потому что, как отметил Шекспир «бурных наслаждения страстей конец бывает страшен» (цитата из «Ромео и Джульетта»). Великая страсть сопровождается болью. Но жить без нее…что ж, стоит ли оно того? – она устремляет на меня взгляд мудрых глаз. – Не уверена. Не каждому из нас выпадает шанс ощутить возвышенную страсть к кому-то или агонию, с ней приходящую. Мне посчастливилось испытать ее больше, чем один раз, поэтому я и счастлива сейчас в одиночестве. Зная, что испила этот великолепный кубок, я предпочитаю переживать это в моей памяти, чем принять что-то меньшее.

Я смотрю на нее, представляя себе юную Селию, потерявшуюся в наслаждении со своим любовником, живущую, как я недавно, на лезвии ножа в восторге и отчаянии.

- Все это было давным-давно, - говорит она с сияющей улыбкой, - и, я полагаю, трудно поверить, что такая пожилая женщина как я, когда-нибудь могла чувствовать тоже, что и ты сейчас.

- О, нет, конечно же, нет, - быстро говорю я.

- Хочу поделиться с тобой толикой своей мудрости, - она наклоняется ко мне. – Не довольствуйся тихой жизнью. Молодость ускользает быстрее, чем ты можешь себе представить. Пользуйся своей силой, своей энергией и всей наполняющей тебя жизнью, хватай ее, наслаждайся ей, чувствуй ее. Даже боль напоминает тебе, что ты жива, и без нее мы не узнаем, что значит удовольствие. Не забывайте, что «красотка, парень и монах, все после смерти - только прах!» (цитата из пьесы Шекспира «Цимбелин»). Мы были бы уже давно мертвы.

Ее слова затрагивают что-то во мне.

Она права, я знаю это. Идея, что я когда-либо хотела отвергнуть Доминика или все то, что он дал мне и позволил почувствовать – абсурдна. Мы зашли слишком далеко, но я абсолютно точно знаю, что он никогда не допустит этого в будущем. Он был готов выслушать меня и пойти на компромисс. Теперь я это понимаю. Но мой шанс выскользнул у меня из рук. Он уехал.

Нет удовольствия без боли. Нет удовольствия без страданий. Я предпочту ощутить себя живой, чем в безопасности.

Доминик, где ты, черт возьми.

Уже гораздо позже, свернувшись калачиком на диване и стараясь заснуть, я вспоминаю о примечании Доминика относительно будуара. Ключ в кармане плаща Селии, и я проскальзываю в коридор, чтобы достать его. Держу его в руке, он гладкий и холодный.

Видимо, теперь он мой до тех пор, пока я этого хочу.

Это необыкновенный жест, который я, вообще-то, не могу принять. Он означает – и я это осознаю – что моя проблема с жильем решена. Я могу пойти туда, когда пожелаю. Даже прямо сейчас, если захочу.

Проблема заключается в том, что все это слишком свежо. Я не могу переехать туда сейчас, зная, что именно там видела Доминика в последний раз, и вспоминая все то, чем мы там занимались. Там ли еще все вещи? Нижнее белье, игрушки, то кресло? Не знаю, в состоянии ли я все это увидеть. Я бережно убираю ключ в надежное место. Позже решу что делать.

На следующий день на Лондон обрушивается шторм и ужасный ливень с громыханием грома и вспышками молний. Погода портилась последние несколько дней, но вот напряжение достигло предела и излилось потоками дождя.

Я сижу дома, глядя на дождь за окном и думая о будуаре. Мне придется рассказать о нем Селии, и она обязательно спросит, каким образом я получила персональный доступ к квартире в ее доме. Полагаю, она скажет об этом моим родителям, что приведет к еще более каверзным вопросам. Но, тем не менее, я не хочу ей врать.

Когда раздается звонок моего телефона, я срываюсь с места, надеясь, что это Доминик. Но звонит Джеймс.

- Привет, дорогая, прости, что докучаю тебе в твой выходной, но кое-что выяснилось, и думаю, ты должна об этом знать. Можешь со мной встретиться?

- Да… Все в порядке?

- Все хорошо, но мне бы хотелось увидеться с тобой. Давай встретимся в кондитерской «Валери» на Пикадилли через час.

Я выхожу с зонтом и, шлепая по лужам, направляюсь в сторону Пикадилли по блестящим от дождя улицам. Дорога туда занимает пару минут, и я наслаждаюсь особым ощущением воскресного дня в воздухе. Он, может быть, суетный, но намного спокойнее обычного безумия выходного дня.

Когда я прихожу на условленное место, Джеймс уже ждет меня, уткнувшись носом в газету, и с чашечкой горячего эспрессо, пускающего тоненький парок рядом с ним. Он поднимает на меня глаза и улыбается.

- Ах, ты смогла прийти. Великолепно. Позволь заказать тебе чашечку кофе.

После того как я устроилась напротив него с латте и булочкой с шоколадом, чтобы макать в кофе, он заговорил:

- Знаю, это странно, но мне просто нужно было тебя увидеть. Сегодня утром у меня была встреча за завтраком с моим довольно интересным клиентом. Его зовут Марк Пеллисер, и так уж случилось, что он персональный арт-дилер у действительно очень богатого человека. Марку нужно было кое-что обсудить со мной, а так как он очень занятой человек, который периодически тратит большие суммы денег в моей галерее, я, естественно, всегда для него доступен.

Я макаю свою булочку с шоколадом в кофе и откусываю кусочек, позволяя тесту таять на языке. До сих пор я не совсем понимаю, какое отношение это имеет ко мне.

- Мы мило завтракали в маленькой столовой в его доме в районе Белгравия. У Марка, как и следовало ожидать, изысканный вкус. Кстати, он ищет ассистента, и я упомянул твое имя. Будет замечательно на него работать, ты многому научишься.

- Правда?

Это интересно, возможная работа – это хорошие новости. Но ради этого ли он хотел меня увидеть? Это не могло подождать до понедельника?

Джеймс продолжает:

- Мы как раз обсуждали дела, когда приехал другой посетитель, и Марк попросил меня пару минут подождать в гостиной. Что ж, его гостиная соединяется с комнатой для завтраков довольно симпатичной аркой, так что я мог видеть, кем был его посетитель и слышать все, о чем они говорили, - он посмотрел прямо на меня. – Им был Доминик.

Я ахнула.

- Доминик? Но этого не может быть – он уехал. Улетел в Россию.

- Пока нет, - говорит Джеймс. – Полагаю, что он улетает сегодня вечером на частном самолете. Судя по тому, что обсуждали они с Марком, он будет отсутствовать некоторое время.

Мое сердце колотится, а дыхание учащается:

- Я думала, он уехал. Так сказала Ванесса.

- Я задался вопросом, знаешь ли ты. По окружавшей его этим утром общей атмосфере черной тоски у меня сложилось впечатление, что, возможно, тебе об этом неизвестно. - Джеймс улыбается мне. – Бет, я долго и усиленно размышлял, прежде чем сказать тебе об этом. Ты знаешь, у меня есть сомнения - играет ли Доминик по правилам БДСМ. Но также я знаю, что тебе не нужно, чтобы я принимал за тебя решение: о чем тебе следует знать, а о чем нет. Ты любишь его, я это вижу, и должен был рассказать тебе о том, что узнал, и дать тебе возможность решить, что делать. Хотя я все еще хочу, чтобы ты была осторожна. Ты понимаешь?

- Конечно, я понимаю и благодарю, что сказали мне. Я очень ценю ваше участие. Но разве он не заметил вас?

Джеймс качает головой:

- Не думаю. У меня такое чувство, что он не знал о том, что в соседней комнате кто-то был, в любом случае гигантская китайская ваза стояла довольно удобно на линии его обзора. Во всяком случае, я об этом позаботился.

Я делаю глубокий вдох и широко распахиваю глаза.

- Но, Джеймс, что же мне делать?

- Ты хочешь увидеть его до отъезда?

Я киваю, в глазах стоят слезы. От мысли, что у меня есть шанс увидеть Доминика, сказать ему, что я чувствую, и что я допустила ошибку, покинув его той ночью, мое сердце готово выпрыгнуть из груди, а по телу пробегают волны адреналина.

Джеймс наклоняется ко мне.

- Не знаю, поможет ли это, но он упомянул, что сегодня в три часа вернется в свою квартиру. Оттуда его и заберет водитель, чтобы отвезти в аэропорт.

Мою грудь разрывает от волнения.

- Спасибо Вам, Джеймс! Большое Вам спасибо.

- Пожалуйста. Я хотел увидеть твое лицо, когда расскажу тебе новости. А теперь беги и проверь, удастся ли тебе сделать так, чтобы этот непослушный леопард сменил свои пятна (имеется в виду поговорка, в русском аналог: «черного кобеля не отмоешь добела»).

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg