«Рини РОССЕЛЬ»

Рини Россель Свадьба с отсрочкой

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Келли вбежала в кабинет Николоса Вароса, охваченная горем и не поддающейся пониманию паникой. Хорошо, что в приемной не было секретаря. Келли не могла, не хотела пускаться в объяснения. Ей нужно было сделать это по возможности быстро и, желательно, без истерики.

Из-за сумбура, который творился в ее душе и голове, девушка не замечала великолепия огромного многоэтажного офиса. Она знала, что мистер Варос — очень состоятельный человек, но в ее нынешнем состоянии внешние атрибуты не имели никакого значения. Изо всех сил, стараясь удержать слезы, Келли направилась к высокому сухопарому человеку, который стоял за сияющим столом, сделанным из нержавеющей стали и стекла. Девушка была сломлена горем, к тому же сгорала от стыда, поэтому не могла заставить себя посмотреть Варосу в лицо.

Трусиха! - возмущалась она про себя. Невеста, которая бросает жениха в день свадьбы, должна сказать ему об этом, глядя в глаза, а, не уставившись в пол, как трусливая мышь!

Ощущая тошноту, Келли подняла взгляд. Сердце колотилось бешено и так громко, что ей казалось, будто она не сможет услышать свои собственные слова.

- Мистер Варос, - начала она и поразилась тому, как убежденно и уверенно звучит ее голос. - Наш брак не состоится. Я не могу выйти за вас замуж. Мужчина широко раскрыл глаза, но она резко продолжила, не давая ему вставить ни слова: - Мой дедушка скончался ночью. Когда мама позвонила мне, я вдруг осознала, что согласилась на этот брак из любви к нему. Он хотел нашего союза. А я нет. Я согласилась только из чувства... преданности своей семье. Он снова открыл рот, но Келли жестом остановила его. - Я знаю, я знаю, что... моя семья очень чтит традиции, так же, как и ваша. Да, брак моей матери был удачным, хотя она тоже выходила замуж по сговору. Наши дедушки были закадычными друзьями, и самым большим их желанием было соединить две семьи. - Она перевела дух и отчаянно стала искать подходящие слова. - Но я американка, мистер Варос. Я родилась в Соединенных Штатах и просто не могу пойти на это! Пожалуйста, поймите меня и постарайтесь простить - в будущем.

Развернувшись на каблуках, она бросилась прочь, коря себя за малодушие и трусость. Совершенно непростительно вот так взять и убежать, но она находилась на грани истерики и эмоционального срыва и не вынесла бы шумную проповедь или неистовство этого человека.

Келли убеждала себя, что все к лучшему. В конце концов, этот брак не более, чем деловая сделка. Очевидность этого подтверждал тот факт, что она отыскала своего так называемого жениха в кабинете. И это в семь часов утра в день его же собственной свадьбы!

Кроме того, она никогда раньше даже не видела Вароса. Какие-то международные финансовые операции держали его за границей до последнего момента. Так насколько свадьба - или Келли - важна для него?

Наверняка у него и до этого случались неудачи в бизнесе. Это неизбежно. Варос будет расстроен, возможно, даже рассердится, но он с этим справится. Позднее, немного придя в себя, она напишет письмо и извинится.

Келли чувствовала себя очень одиноко. О, если бы у дедушки Криса внезапно не ухудшилось состояние, как раз в тот момент, когда она и ее мать собирались отправиться в Калифорнию! Зои Ангелис заботилась о своем свекре много лет и готова была остаться с дорогим ее сердцу человеком, даже если ради этого ей пришлось бы пропустить свадьбу своего единственного ребенка. Келли, конечно же, все понимала, но сейчас она, как никогда нуждалась в поддержке матери.

Теперь, когда она отменила свадьбу, осталось только заехать в отель, уложить чемоданы и улететь из Сан-Франциско. Келли торопилась в Канзас, чтобы побыть с мамой и сказать последнее «прости» дедушке Крису.

* * *

Первый день июня превратился для Николоса Вароса в сплошной кошмар. Рейс из Токио переносили, причем дважды, а потому он чуть не опоздал на собственную свадьбу. После полуночи, когда он наконец-то добрался, до своего фешенебельного пентхауса, выяснилось, что протекли трубы. Все кругом находилось в таком ужасном состоянии, что ему пришлось переодеваться к свадебному завтраку в ванной комнате своего офиса.

Только он успел надеть смокинг, как его невеста, которую он никогда не видел, ворвалась в кабинет и заявила его перепуганному помощнику, что она не выйдет за него замуж.

Заглянув в кабинет, Варос осмотрелся, но не увидел никого, кроме остолбеневшего помощника. Бедняга, казалось, примерз к месту.

Нико тяжело вздохнул.

- В чем дело, Чарлз? - цинично осведомился он. - Тебя никогда не бросала девушка?

Сарказм босса вывел несчастного из состояния ступора. Чарлз медленно повернул к нему вытянутое, худое лицо пепельного цвета.

- А именно это и случилось, сэр?

Нико покачал головой, чувствуя себя совершенно разбитым от усталости и недостатка сна. Он не мог сомкнуть глаза последние семьдесят два часа, чтобы управиться с делами до медового месяца. И вдруг такое!

- Меня еще никогда не бросали, но эта небольшая речь прозвучала, как «прощай». По крайней мере, мне так показалось.

Он внимательно посмотрел на помощника: тщательно ухоженный, бледный из-за постоянной работы в помещении, Чарлз выглядел таким бесцветным и унылым, что Нико стало жаль его.

Его?

Нико понял, что еще не до конца осознал происшедшее. Он слишком устал. Но очень скоро все это свалится на него, и он просто захлебнется в эмоциях.

- Нет смысла стоять и зализывать раны. Есть дела, которыми нужно заняться.

- Мне предупредить гостей, сэр?

- Что? - Нико нахмурился, удивленный вопросом. - Конечно, нет.

- Но, сэр...

- Чарлз, - прервал его Варос, не собираясь обсуждать, кто должен предупредить его друзей, что его свадьба отменена его невестой. - Раздобудь номер телефона этой женщины.

- Вы хотите, чтобы я позвонил вашей невесте в отель?

Нико наконец начал осознавать важность того, что случилось, и у него внутри все сжалось. Его выбросили, как старую, ненужную пару ботинок, прямо в день свадьбы. Люди прибыли со всего света, чтобы присутствовать на празднике. Особы королевской крови, главы государств, голливудские знаменитости. Пятьсот гостей собрались в зале приемов пятьюдесятью этажами ниже, а его будущее и его гордость растоптаны какой-то девчонкой из Канзаса!

- Черт возьми, да, я хочу, чтобы ты позвонил моей невесте. Скорее, моей бывшей невесте.

- Что я должен сказать ей, сэр?

- Мы обговорим это, когда я вернусь.

Варос вышел из кабинета. Его утомленный бесконечными перелетами мозг, наконец постиг все значение случившегося - полномасштабное унижение. Через считанные секунды он окажется в самой отвратительной ситуации, какую только можно себе представить. Николос Варос перед всеми вынужден будет признать, что в день свадьбы его невеста поняла, что не может заставить себя выйти за него замуж.

Он уставился на дверь лифта, размышляя, пробьет ли ее его кулак. Нет. Глупо повредить суставы только потому, что какая-то маленькая деревенщина из Канзаса испугалась.

Николос Варос презирал своих разведенных друзей, насмехаясь над тем, что они не в состоянии были сохранить семью. С ним ничего подобного не случится, думал он. Он был выше этого, выше скандалов. Даже его родители расстались. А он сохранит брак. Он сможет.

- Но посмотри на себя, - проворчал он. - Мистер Я-Выше-Ссор не может даже неотесанную деревенскую девчонку привести к алтарю.

Годами наблюдая, ссоры родителей и выслушивая причитания друзей с разбитыми из-за женщин сердцами, он решил, что старые методы лучше всего: жениться, исходя из логики, общих ценностей и убеждений.

Его дедушка Дионисий не уставал рассказывать о семье Ангелис. В возрасте двенадцати лет, Дион спас Кристоса Ангелиса, который чуть было не утонул на рыбалке. С тех пор они стали лучшими друзьями и дали обет породниться. Сначала идея жениться на какой-то незнакомке из Канзаса просто рассмешила Нико, но, увидев ее фото, он нашел ее привлекательной - по крайней мере, внешне.

Не будучи классической красавицей, она обладала густыми темными блестящими волосами, большими голубыми глазами и запоминающейся улыбкой. Фотографию едва ли можно было назвать негативным фактором. Кроме того, обе семьи - и Варос, и Ангелис - происходили из города Коутеопоти, в Греции. У них были общие корни, они придерживались одних и тех же традиций. И, что самое важное, семьи были связаны всепоглощающим стремлением двух престарелых джентльменов, которые хотели сдержать давнее обещание. Как человек, придающий большое значение логике и порядку, Нико наконец поддался уговорам и доводам деда.

Дела не позволяли ему вернуться в Штаты, так что встретиться с Келли до свадьбы не удалось. Однако Нико твердо решил жениться на ней. Черт возьми, он даже изменил завещание!

И вот маленькая Мисс-С-Сеновала впархивает в его офис в день их свадьбы и посылает все хорошо продуманные планы к чертям. Гнев Николоса рос. Не привыкший угрожать попусту, он проворчал:

- Мисс Келли Ангелис, вам это так просто не сойдет.

Двери лифта раскрылись, и он зашел внутрь.

- Мне не потребуется много времени, - заверил он, сформулировав свою вендетту. - Трех недель вполне достаточно.

Двери лифта плавно закрылись, и Николос Варос поехал вниз.

* * *

Келли ни о чем не хотела думать, - ни о выражении лица ее бывшего жениха, когда она отказалась выйти за него замуж, ни о том, что ей предстоял долгий, ужасный, утомительный день, ни о возвращении домой. И она совершенно не хотела думать о том, как упаковать неиспользованное подвенечное платье.

Может, продать его? Они с матерью провели долгие часы, пришивая сотни бусинок из искусственного жемчуга к кружевному лифу и рукавам. Келли смотрела на белое платье, и ее пронзили острая боль и презрение к себе. Все усилия - впустую. Брак по сговору, боже правый! Похоже, она помешалась.

Сдавленно вздохнув, она небрежно скатала платье и засунула его в дорожную сумку. Уминая наскоро собранные вещи, она мучилась с замком сумки.

- Не жалей себя, Келли Ангелис! - презрительно фыркнула она. - Ты не любила этого человека. Ты видела только старое фото. Варосу тогда было всего семнадцать лет! - Человек в офисе не очень-то походил на юношу с фотографии, которую ее дедушка Крис всегда носил в бумажнике.

По словам дедушки, эта фотография была сделана, когда Николос приехал навестить их в Коутеопоти — или, как она, смеясь, переводила название города, «Изогнутую Ступню», — до того, как Кристос Ангелис переехал к Келли и Зои.

- Может, все дело в улыбке? - пробормотала она. Сегодня он совершенно точно не улыбался.

Дедушка Крис говорил, что Нико был атлетически сложен и любил повеселиться. Возможно, годы, заполненные делами и финансовыми сделками, наложили на него свой отпечаток, уничтожили веселость и непосредственность.

- Кроме того, - сжав зубы, говорила Келли, сражаясь с сумкой, - совсем не обязательно, что он оказался бы хорошей парой для меня. Деньги и положение в обществе еще далеко не все.

Нажав посильнее, Келли наконец-то застегнула сумку и откинулась на кровать. Зазвонил телефон. Она так резко вздрогнула, что уронила сумку себе на ногу.

- Ой-ой-ой! - Сморщив лицо от боли, она посмотрела на телефон. Кто бы это мог звонить? Мама! Кто же еще? - Разве только мистер Варос, - пробормотала Келли, - который решил, что должен застрелить меня до того, как я уеду.

Прихрамывая, девушка направилась к телефону, пообещав себе: если звонит Варос, желающий, получить то, что причитается ему по закону, она повесит трубку. Конечно, это еще один неразумный поступок, но сейчас у нее имеются собственные проблемы, своя боль. Его претензии подождут.

- Алло, — сказала она, - мама? После короткой паузы послышалось: - Нет.

Келли сразу же поняла, кому принадлежит этот голос. Так коротко и приглушенно мог ответить только тот чопорный малокровный человек, которого она недавно бросила.

- Ой, мистер Варос. - Она нервно сглотнула. - Я... в общем-то я не могу сейчас разговаривать. Мне нужно успеть на самолет.

- Я займу у вас всего одну минуту.

- Да? - Келли закрыла глаза.

Вся жизнь пронеслась перед ней. Нет ничего более зловещего и угрожающего, чем безупречно спокойный голос, когда ты знаешь, что заслуживаешь того, чтобы тебя придушили. Она приготовилась отразить нападение.

- Чем я могу вам помочь? - Келли съежилась от страха, произнося эти слова. Почему бы просто не вручить ему нож?

- Так как вы специалист по реконструкции интерьера, я был бы очень вам обязан, если бы вы задержались в Калифорнии на три недели и занялись приведением в порядок недавно приобретенного мною викторианского поместья. Оно вполне пригодно для жилья, так что можете обосноваться там. Как вы знаете, этот проект входил в брачный контракт. - (Келли не верила своим ушам.) - Особняк реконструируется для важного собрания, которое состоится через шесть месяцев, поэтому срок исполнения является крайне важным фактором.

Келли ожидала всего, кроме этого. Варос вел себя, как посторонний покупатель. Он говорил без малейшего намека на ярость, гнев, обиду, досаду. Конечно, деловые сделки не связаны с эмоциями. Стоило ли беспокоиться, что ее отказ заденет его?

Ха! Мистер Банкир-Со-Льдом-Вместо-Крови не только не рассержен, он еще и предлагает ей выгодное дело. Если не считать желания сделать приятное дедушке, она согласилась на этот брак еще и потому, что Варос был влиятельным человеком с большими связями.

Снова и снова по мере того, как приближался день свадьбы, Келли говорила себе, что Николос Варос скоро заполучит жену-хозяйку и двух отпрысков, которых он поставил непременным условием, а она - хороший старт для карьеры. Ее лозунгом была логика. Она сознавала, что если ей удастся превратить особняк Вароса в местную достопримечательность, то ее карьера пойдет в гору, а о ее работе, заговорят солидные издания. Выгоду от этого брака должны были получить они оба.

- Мисс Ангелис? Так что вы скажете?

Нет, этого не может быть. Она бросает жениха перед самой свадьбой, а час спустя он предлагает ей прекрасную работу.

- Но это... очень... вы уверены?

- Мисс Ангелис, вы сами сказали, что у вас только минута на разговоры. Вы можете дать ответ?

Келли разрывалась. С одной стороны, ее мучила совесть, с другой - она не могла упустить такой шанс.

- Вы еще там?

Сжав телефонную трубку, она вышла из ступора.

- Ой, да, я здесь. Очень мило с вашей стороны предлагать мне такую работу, особенно принимая во внимание... все. В действительности дело в том, что...

- Если я правильно вас понял, мисс Ангелис, - вставил Николос, - вам не о чем беспокоиться. Меня там не будет.

Как он догадался, что она именно об этом хотела спросить? Умеет читать мысли? Кроме терпимости, он обладает еще и интуицией.

- Ну... — Если его совсем не волнует то, что она нарушила свое слово, то, как можно отказаться от такого предложения? - Естественно, мне нужно будет слетать в Канзас-Сити на похо... - Голос Келли задрожал, и ей пришлось прокашляться. Боль утраты все еще была слишком велика.

- Естественно, - согласился Варос. - Надеюсь, недели в Канзасе будет достаточно? Сообщите мне о своем прилете. Вас встретят в аэропорту.

Разговор прервался. Послушав несколько секунд гудки, Келли осознала, что она уже ни с кем не разговаривает. Варос повесил трубку, очевидно считая, что сделка заключена.

Голова ее кружилась, и она пребывала в полном изумлении, но полагала, что Варос прав. Она не сказала «нет». К тому же ремонт и реконструкция здания действительно принесут пользу им обоим. Ей работа поможет расслабиться и отвлечься от страха перед Варосом и от болезненных воспоминаний о дедушке Крисе. Ну а ему... что ж, реконструкция удвоит стоимость особняка, принадлежащего Николосу.

- Ну... хорошо, - пробормотала Келли, кладя трубку на рычажки, - увидимся через неделю, мистер Варос.

Так она просидела некоторое время, уставившись в никуда. Да, это был ужасный день, переполненный эмоциями, болью, страданием и чувством вины. Келли вела себя, как сладкоречивая обманщица. Никогда в своей жизни она не совершала ничего подобного, ничего, более ужасного, и ей было очень стыдно. И после всего, что она натворила, ее вознаграждает человек, которому она причинила вред.

Келли встрепенулась и выпрямилась. Она соскочила с кровати и взяла дорожную сумку. Пора ехать домой, успокоить маму и сказать «прощай» своему любимому дедушке.

Келли быстро вышла из номера, усиленно борясь с охватывающим ее беспокойством.

* * *

Нико натянул свитер и взглянул в зеркало, которое висело в ванной комнате офиса. Теперь, сняв смокинг, он мог позволить себе одеться более свободно, но на его лице не было никаких признаков комфорта внутреннего и душевного. Он был в таком состоянии, что даже удивлялся, почему пар до сих пор не идет из его ушей.

Когда он появился в кабинете, Чарлз только что закончил телефонный разговор.

- Когда она приезжает? - спросил Варос.

- На следующей неделе. Я сказал, что ее встретят в аэропорту, как вы проинструктировали. - Чарлз занялся приведением в порядок стола, собирая бумаги и складывая их в ровные стопочки. Было видно, что он взволнован.

- Как вы догадались, что она согласится, сэр?

Нико распрямил плечи и помахал руками, чтобы расслабить мышцы.

- Жадность, Чарлз. Жадность и гордость. - Он сжал зубы. - Главное - насадить правильную наживку, и рыбка клюнет.

Чарлз взял со стола несколько больших папок с файлами.

- Она подумала, что я - это вы. - Он повернул голову и оказался лицом к лицу со своим боссом. В его глазах светилось обвинение. Нико выругался про себя. Черт возьми, даже такая маленькая хитрость коробит чрезмерно щепетильного Чарлза. - Вы ведь не сделаете ничего опрометчивого, сэр?

Предостерегающий тон, которым он произнес это, наполнил Нико горьким негодованием, но он сдержался.

- Ну, конечно же, нет. Я собираюсь спланировать свою месть очень тщательно.

Хотя это вряд ли было возможно, но Чарлз побледнел еще сильнее.

- Но... но, сэр, вы заставили плакать главного менеджера компании «Мегатроникс». Вы можете...

- Не будь смешным. Он не плакал. У него болели глаза, - отрезал Нико.

- Более того, он был глупцом. Он тратил миллионы, нарушал свое слово и не следовал моим советам. Я всего лишь объяснил ему, что он идет не тем путем. - И скорее для себя, чем для Чарлза, он добавил: - Мисс Ангелис всего лишь испытает на себе, как я поступаю с теми, кто нарушает данное мне слово.

- О, боже мой... - На лбу Чарлза выступила испарина. Он был настолько испуган, что Нико почувствовал сострадание к нему. Его помощник был отличным работником, однако все, что пахло безжалостностью, пугало его до тошноты.

Положив руку на плечо Чарлза, Нико слегка сжал его.

- Не волнуйся. Я не собираюсь съесть ее заживо. - Он улыбнулся, но его улыбка скорее напоминала оскал. - Я просто хочу уделить своей бывшей невесте немного внимания... Разве ты не считаешь, что она заслужила это?

Чарлз не ответил.

Немного сочувствия со стороны его «правой руки» оказало бы Нико неоценимую услугу. Он внимательно посмотрел на помощника, который прикрывался папками, как щитом, и нахмурился:

- Возможно, ты относился бы к этому по-другому, если бы твое лицо было на первых страницах всех газет Сан-Франциско, а не мое, - проскрежетал он, - и если бы ты стал всеобщим посмешищем.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Келли вышла из самолета неделю спустя, понятия не имея, чего же ей ждать дальше. Утром она позвонила в офис Вароса, чтобы сообщить номер рейса, но какая-то девушка-секретарь никак не хотела ее соединять и сказала хриплым голосом, что послание передадут в соответствующее место.

Ее по-прежнему терзали сомнения, стоило ли принимать предложение. Она все еще не могла представить себе, чтобы мистер Варос оказался столь великодушен.

Неужели ее бросят одну посреди аэропорта, сыграв своеобразную садистскую шутку? Она прошла по длинному проходу и встала в стороне от других пассажиров, которые спешили мимо нее, прижав к уху мобильные телефоны, быстрее - к выдаче багажа, к такси, на деловые встречи.

Кругом все гудело, жужжало, кружилось от вечного движения и неумолкающих разговоров. Как можно найти в этом хаосе того, кто должен встретить ее? Если, конечно, кто-нибудь вообще встречает.

Келли стояла у колонны. Здесь она никому не мешала. Внутри все сжималось от беспокойства. Она оглядывалась в поисках сопровождающего. Интересно, ему (или ей) показали фотографию Келли, ту, которую она как-то отослала мистеру Варосу? Она содрогнулась при мысли о том, что проделала весь этот путь лишь для того, чтобы стоять в аэропорту, как пальма в горшке.

- Как я оказалась здесь - и почему я вообще здесь, в конце концов? - пробормотала Келли, ставя сумку на пол. В тысячный раз она прокрутила всю ситуацию у себя в голове. Сначала она отказала мистеру Варосу. Потом он позвонил и предложил отреставрировать его особняк. Когда он повесил трубку, Келли еще не дала согласия. Она разрывалась почти целую неделю, то, думая, что на это нельзя пойти, то, решая, что отказаться просто невозможно.

Келли даже посмотрела старые фотографии особняка, где он изображен в начале века, в свою лучшую пору. Тогда он еще назывался «Глэдингстоун-Хаус». Поместье было просто роскошным. Да, у нее голова закружится от восторга, стоит только увидеть это величественное здание. Если она решит вернуться в Сан-Франциско.

Если? Получить такой шанс - все равно, что быть приглашенной участвовать в Олимпиаде. Эта возможность - абсолютное воплощение всего, о чем Келли когда-либо мечтала.

На Келли нахлынула очередная волна паники и волнения, и она начала нервно разглаживать свой темно-синий жакет. Ноги немного болели из-за высоких каблуков, но это не беспокоило ее. Она оделась так, желая произвести первоклассное впечатление. Келли не хотела, чтобы Варос произнес хоть одно-единственное негативное слово, - как о ее работе, так и о ней самой. Она должна быть профессионалом от корней волос до самых кончиков ноющих пальцев ног. Она докажет Варосу, что он не ошибся, доверив ей такое дело.

Келли покачалась на каблуках, стараясь унять боль. Она вглядывалась в каждое лицо, выжидательно и с надеждой улыбаясь всем, кто проходил мимо. Она почти умоляла взглядом: «Пожалуйста, скажите, что вас прислал Варос!»

Еще через сорок пять минут томительного ожидания ноги болели уже нестерпимо, а мышцы лица устали от постоянного напряжения. Келли была готова взорваться. Все пассажиры ее рейса уже покинули аэропорт, даже те немногие, кого не встретили. По залу слонялись лишь несколько пассажиров, ожидая отправления самолета, который улетал через целых полтора часа. Прислонившись к колонне, Келли чуть не плакала от одиночества, злости, усталости и боли в ногах.

Она не хотела верить, что это предложение было шуткой, что Варос не собирался ничего ей поручать. Всему должно найтись разумное объяснение. Возможно, какие-то проблемы с транспортом. Рано или поздно кто-нибудь появится.

Можно позвонить к нему в офис. Вопрос в том, стоит ли отправляться на поиски телефона? Почему она не купила сотовый? Почти у каждого в университете был мобильный телефон. Келли поклялась купить его. После этой работы.

Она вздохнула взволнованно и устало. Может быть, ее не узнали по фотографии? Тогда у нее волосы были короче. В растерянности она пробормотала:

- Похоже, стоило сделать большой транспарант, где было бы написано, что я Келли Ангелис.

- В этом нет необходимости, - раздался мужской голос так близко, что она подпрыгнула от неожиданности и прижала руку к сердцу. Развернувшись, она его увидела. Высокий, стройный, атлетически сложенный. Каштановые волосы сияют подобно темному нимбу. Келли смотрела на него, не говоря ни слова.

Лицо его было грубоватым, черты - несколько жесткими. Солнцезащитные очки скрывали глаза, что было очень плохо, потому что на удивительно сексуально очерченных губах играла таинственная полуулыбка. Келли очень хотелось заглянуть в его глаза, потому что по выражению его лица можно было подумать, что он находит ее забавной, а это немного раздражало. Возможно, ему пришлось поменять свое расписание из-за того, что он должен был забрать ее из аэропорта.

- Мисс Ангелис, я вас прокачу, - сказал незнакомец тем же низким, мужественным голосом. Грубо-сексуальные нотки придали невинному утверждению оттенок непристойности, но Келли чувствовала, что здесь не могло быть и намека, на интим.

В джинсах, темной футболке и тяжелых ботинках, он вообще мало походил на человека, который может делать какие-то намеки. Его обращение и одежда, казалось, явственно говорили: «Я тот, кто я есть, так что принимайте меня таким!»

Келли почувствовала, как у нее по коже пробежали мурашки. Она не знала, кого ждала, но совершенно очевидно, что она никак не предполагала встретить этого плейбоя.

Он покашлял. Хотя Келли не видела его глаз, но по его губам ясно читалось, что раздражение в нем главенствует. Незнакомец внимательно и выжидающе смотрел на нее. Было ясно, что он ждет хоть какого-нибудь ответа. Желательно в этом году.

Келли поспешно кивнула:

-А, вы меня повезете! Замечательно. Спасибо. А то... я уже подумала, что за мной совсем не приедут. Вы так опоздали.

- Разве? - Он сжал губы. - Может, мне сообщили неправильное время прибытия рейса. - Он показал рукой, куда идти, и направился туда с ее сумкой. - Сюда.

Келли с трудом догнала его.

- Ну что ж, по крайней мере, сейчас вы здесь. Это самое главное. Думаю, вы отвезете меня в особняк мистера Вароса?

- Хорошая догадка.

Келли поморщилась от столь грубого обращения, однако незнакомец уже отвернулся от нее. Его шаги были столь широкими, что ей приходилось бежать, а это было мукой для ноющих ног.

- Мы торопимся?

- Не очень.

Он не оглянулся и не сбавил шаг. Келли с негодованием посмотрела на его ястребиный профиль.

- Правда?! - поинтересовалась она. Не только он может быть грубым. - Тогда с какой скоростью мы бы бежали, если бы торопились?

На этот раз он пошел немного медленнее.

- Я иду слишком быстро?

- Это, конечно, не марафон, но, если вы не хотите потерять меня в аэропорту, лучше не бежать. У меня на ногах не спортивные тапочки. - Она со страдальческим выражением лица показала на свои высокие каблуки.

Незнакомец сжал зубы, отчего резче обозначились скулы.

- Простите. - И он продолжил путь, лишь слегка замедлив шаг. Его явно ничуть не волновало ее самочувствие.

- Вот здорово! - Она бегом догнала его. - Так гораздо лучше. Спасибо.

- Вам спасибо.

Келли нахмурилась. Это его «вам спасибо» подозрительно походило, на «идите к черту».

- Нам нужно будет... получить багаж, - сказала она и сжалась от сострадания и презрения к самой себе. Ей казалось, что она скулит, как голодный щенок. - Вы знаете дорогу к багажному отделению?

Он бросил жесткий взгляд в ее сторону - по крайней мере, ей так подумалось, - но промолчал.

- А что вы делаете, когда не встречаете людей в аэропорту? - спросила она, упорно продолжая попытки завязать разговор.

- Занимаюсь своим делом.

Нога у Келли подвернулась, но она сумела удержать равновесие и не упала. Чтобы догнать грубияна, ей пришлось снова пробежаться.

- Это... это грубо! - Она схватила его за запястье, такое крепкое, теплое, мужественное, и вздрогнула от этого прикосновения. — Вы работаете у мистера Вароса? - сказала Келли, попытавшись тоном дать понять, что расскажет о его грубом обращении и, возможно, даже добьется того, чтобы его уволили. В действительности она никогда бы ничего подобного не сделала, но такому невоспитанному, неотесанному грубияну, не стоит знать об этом. - Уж он-то умеет обращаться с людьми!

Ее сопровождающий резко остановился. Рука Келли все еще сжимала его запястье. Слегка повернув кисть, он высвободился и показал на ближайший транспортер:

- Ваша сумка, мисс Ангелис.

- Нетрудно догадаться, - заметила она. - Только она одна и осталась.

- Я возьму ее, мэм, не беспокойтесь. - Он с усмешкой посмотрел на нее и отвернулся.

Келли скрестила руки на груди, уставилась ему в затылок и пообещала себе, что впредь постарается быть такой же неразговорчивой, как и он. Через несколько минут, она уже сидела в сверкающей двухместной спортивной машине, пытаясь пристегнуться. Ее пожитки еле вместились в маленький багажник. Это было лишним подтверждением того, что он безответственно отнесся к поручению.

Келли надеялась, что особняк находится, не очень далеко, потому, что сидеть рядом с молчаливым и угрюмым субъектом — не самое приятное занятие.

Хотя в поездке были и положительные стороны. Солнце улыбалось ей сквозь окно и согревало теплыми, мягкими, дружелюбными лучами лицо. Келли поудобнее устроилась на сиденье, наслаждаясь прохладным бризом и солнцем. Машина ехала по мосту «Золотые Ворота» - настоящему произведению искусства из стали. Келли приподнялась, чтобы получше разглядеть океан и скалы ближе к западу. На восточной же стороне, сколько хватало глаз, простирались зеленые холмы. Ниже лежал залив Сан-Франциско. Парусные лодки скользили среди зеленых островков, которые усеивали голубую поверхность воды. Резко-пряный запах моря, казалось, приветствовал ее, и она полной грудью вдохнула его.

Келли посмотрела на своего недружелюбного спутника, и улыбка ее исчезла. Его аккуратно подстриженные каштановые волосы растрепались на ветру. Освещенный ярким утренним солнцем, он был соблазнительно красив. В нем чувствовалась скрытая сила, грубая энергия и живость, и это одновременно и привлекало ее, и беспокоило. Было ясно, что такому человеку наплевать, что о нем думает она или кто угодно другой.

К несчастью, в нем было и что-то такое, что привлекало ее, как женщину. Когда Келли смотрела на него, кровь начинала бежать быстрее по жилам. И это бесило ее. Чем скорее он доставит ее на место и навсегда исчезнет из ее жизни, тем лучше.

Келли решила еще раз попробовать завязать разговор. Это лучше, чем восхищаться блестящими волосами и красиво очерченными скулами.

- Неплохой автомобиль, - начала она. - Это ваш?

- Одна из машин Вароса.

- Значит, вы шофер?

- Иногда.

- У вас имя-то есть? - спросила Келли. - Или вы просто робот, у которого произошел сбой в программном обеспечении? - Ответа не последовало. Тогда Келли прокричала: - Я спросила, у вас есть имя или...

- Я вас отлично слышу, мисс Ангелис.

Она продолжала хмуриться и смотреть на него, но больше не произнесла ни слова. В конце концов, ей нет дела, до какого-то грубияна.

Прошло несколько тяжелых, мучительных минут, и вдруг он поразил ее:

- Некоторые зовут меня Пал. Оправившись от шока, вызванного его внезапным заявлением, Келли уставилась на него.

- Несомненно, это связано с вашей жизнерадостной личностью.

Он не ответил.

Пал? «Приятель»? Это абсолютно не подходит несносному типу, сидящему за рулем. Келли решила развлечься, раздражая его.

- Сразу же можно отбросить вариант «приятель». Причины, по которым это исключено, настолько смехотворно очевидны, что я даже не буду пускаться в объяснения. Так, посмотрим. Пал, значит... - Келли сморщила лоб. - Тяжело. - Она посмотрела на него. - Может, намекнете?

Что он делает? Разгоняется, чтобы быстрее избавиться от нее? Ярость Келли росла вместе со скоростью спортивной машины.

- Догадалась! - Она щелкнула пальцами и, сияя, посмотрела на его профиль. - Это, должно быть, сокращение от «пальмового краба». Нет, постойте! Палтри! Вот оно! Палтри, что значит: жалкий, неприятный, мелочный и презренный!

Келли одарила его победной улыбкой. Гордая своим остроумием, она была уверена, что показала старине Палтри, кто он такой на самом деле.

- Я права, ведь я права? - спрашивала она, и неподдельный восторг бурлил в ее голосе.

- Мелочный? - Он покосился на нее.

- Это такое слово, - парировала Келли с триумфальной улыбкой, - которое означает: мелкий, ничтожный...

- Пал — это сокращенное от Паликараки. Меня так называл дедушка.

- Паликараки? - Улыбка Келли исчезла, она смущенно нахмурилась. - Но по-гречески это «маленький герой».

Спортивная машина неслась по холмистой загородной дороге, пролегающей среди сосен и гигантских калифорнийских дубов. Уставившись вперед, ее спутник молча опустил голову. Келли предположила, что это, скорее всего, означало кивок.

- Маленький герой? - Она решила попробовать еще раз. - Ну, не будем обсуждать заблуждения вашего дедушки. Значит, вы, по какому-то удивительному совпадению, грек?

Он снова медленно опустил и поднял голову, - должно быть, еще один положительный ответ.

- Я тоже из Греции. - Келли смотрела на него с любопытством. Для мистера Вароса, заключила она, неудивительно нанять грека.

- А я думал, что «маленький герой» - это просто отличная догадка. - Он бросил взгляд в ее сторону. - Я разочарован.

- Вы разочарованы?! - воскликнула она. - Что ж, Пал, позвольте, я расскажу вам, что такое разочарование!

Они остановились перед высокими воротами, отлитыми из железа, которые были украшены причудливыми завитками, позолоченными цветами и листьями. Железные столбы, стоявшие на массивных каменных основаниях, были увенчаны изумительными светильниками.

Келли заметила, как Пал повернул голову и посмотрел налево. Сначала она ничего не увидела, однако через секунду обнаружила крошечную камеру, спрятанную в специальной нише и прикрытую ветвями растущего рядом кедра.

Ворота начали открываться.

Келли удивилась тому, что Палу даже не нужно было ничего говорить.

- У них что, есть отпечатки глазных яблок каждого сотрудника?

Он въехал в открытые ворота, не отреагировав на ее едкое замечание.

Она приподнялась, чтобы полюбоваться, как эта великолепная железная громада закроется, чтобы отрезать посторонним доступ к собственности Вароса.

- Вы, кажется, хотели что-то рассказать по поводу разочарования, мисс Ангелис.

- Ой! - она подпрыгнула. Похоже, у Пала на удивление, хорошо получается заставлять ее вздрагивать. - Разочарование? - Келли помотала головой, пытаясь сконцентрироваться. Вид великолепных ворот напомнил ей, зачем она здесь, и ее охватило волнение. - Ах, да. Разочарование.

Она вытянулась, стараясь разглядеть что-нибудь над деревьями, и ей показалось, что она приметила шпиль и еще трубу рядом. Скоро покажется весь дом целиком. Сердце забилось чаще, и Келли посмотрела на Пала с недовольством. Ничего, она скоро избавится от своего ужасного спутника.

- Я расскажу вам о разочаровании! - повторила она, позволяя гневу и злобе вырваться наружу. - Разочарование - это когда тебя встречает в аэропорту огромный ворчливый медведь. Разочарование - это когда приходится провести два нескончаемых часа с человеком, который постоянно раздражается. И настоящее разочарование - узнать, что этот рычащий медведь - грек, злое, ужасное пятно на замечательном во всем остальном народе! Вот оно, полное разочарование, приятель. - Она похлопала его по руке. - Вот предельное разочарование, Пал.

Они поднимались по склону холма. Уголком глаза Келли успела что-то уловить. Инстинктивно она подалась вперед, и ее взору предстал роскошный особняк Вароса.

Она глубоко вздохнула, ощущая, как в ней рождается теплое чувство, которое можно назвать любовью с первого взгляда. Викторианская постройка походила на сказку - хрупкий замок, созданный из кирпича, камня и дерева.

Это был трехэтажный потрясающий особняк, сочетающий в себе все элементы стиля викторианской эпохи, начиная с фронтонов, мансардных окон и кончая верандой обтекаемой формы из серого камня и высокой башней. Здание было уникальным и поистине фантастическим.

- Ох! - Келли чуть не закричала. Страсть к работе уже охватила ее и готова была хлынуть через край. - Здесь столько... это такое...

Голос ее дрожал. Этот дом был для Келли живым существом, обладающим душой и характером, которое с течением времени было испорчено неудачной краской ужасных оттенков и ненужными добавлениями.

Спасти такое сокровище, восстановить его первоначальную славу и красоту, было бы мечтой, сном, превратившимся в реальность, для любого человека ее профессии. Келли смотрела на него широко раскрытыми глазами, переполненная чувствами, пытаясь понять, почему Николос Варос доверил реконструкцию именно ей.

Особняк начал дрожать перед ее глазами, потом затуманился. Когда машина остановилась, она заморгала, пытаясь прогнать слезы благодарности.

- Предполагаю, что этот дом - тоже настоящее, предельное разочарование.

Циничное замечание Пала раздалось так близко от ее уха, что она в очередной раз вздрогнула и ответила грозным взглядом.

- Вы напугали меня! - Келли вытерла слезы тыльной стороной ладони, ничуть не смутившись, что он видит, как она плачет. Просто в мире есть вещи, достойные слез. И этот роскошный особняк - одна из них.

- Сожалею.

Обычно таким тоном говорят «ты меня раздражаешь». Дрожащими от злости пальцами Келли одернула жакет и поправила волосы.

- Вы действительно должны сожалеть, понятно вам? А что касается вашего вопроса, то нет. Дом не разочарование. Он прекрасен. И я глубоко тронута, что мистер Варос предложил мне восстановить его. В нем такая неподдельная красота, такое необыкновенное изящество! Он может стать настоящим произведением искусства.

Похоже, Пал не слушал ее.

- Если позволите, я возьму свои вещи. Не хочу вас задерживать.

- Я возьму ваши вещи, мисс, - послышался незнакомый голос.

Подтянутый седой мужчина в черном, стоял на каменных ступеньках, ведущих к сводчатому входу. На лице дворецкого была сдержанная, однако, приветливая улыбка.

Не дожидаясь дальнейших указаний или разрешения взять сумки, мужчина спустился и подошел к машине. Келли открыла дверцу и выбралась наружу. В общем-то, ей было не до сумок. Все ее существо стремилось немедленно взглянуть на особняк еще раз.

Захлопывая дверцу, Келли заметила в тени широкого крытого крыльца еще одного человека, высокого, худого, в темном костюме. В руке он держал черный кожаный портфель. Его вытянутое бледное лицо и редеющие волосы показались ей знакомыми. Она замерла, напрягая память. Когда их взгляды встретились, он замер, и глаза его расширились. Вот оно! Испуганный взгляд загнанного оленя подсказал, где она видела его. Келли задохнулась.

- Вы говорили, что не появитесь здесь! - воскликнула она в панике.

- Я... я уже ухожу. - Человек, которого она бросила, спустился с крыльца.

Келли чувствовала себя все хуже. Как она могла кричать на него, особенно если учесть, что он предложил ей такую чудесную работу? Она быстро подошла к нему и взяла за руку.

- О, мистер Варос, вы не должны считать меня неблагодарной. - Она пожала его холодные липкие пальцы. - Большое спасибо, за этот шанс. Я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы превратить ваш дом в настоящее произведение искусства, чего он и заслуживает. Я счастлива, оказаться здесь. Вы слишком добры, и я никогда в жизни не забуду...

- Мисс Ангелис, — вмешался Пал, — будьте так любезны, отпустите моего помощника, у него плотный график. Чарлз, я оставил контракты с Магнасоном на столе. Отправь их экспресс-почтой днем. И отгони автомобиль в гараж. Ему требуется ремонт.

- Да, сэр. - Бледный мужчина переводил взгляд с Келли на Пала.

Пал протянул Чарлзу ключи, но тот не мог взять их: Келли изо всех сил сжимала его руку.

- Мисс Ангелис, Чарлзу еще понадобятся пальцы. Он печатает сто слов в минуту.

Пал снял очки, и Келли увидела дымчатые глаза, обрамленные густыми черными ресницами. От его взгляда у нее перехватило дыхание. Не отворачиваясь, он позвал дворецкого:

- Возьмите сумки мисс Ангелис, Белкайн. Она счастлива, оказаться здесь.

Чувственные губы искривились в злобной усмешке, и он подмигнул ей - самое бесстыдное, самое просчитанное действие, которое она когда-либо видела. Ее, казалось, поразил паралич.

- Что... что здесь происходит? - спросила Келли еле слышным шепотом.

- Разве это... - Она вздрогнула и неодобрительно посмотрела на бледного человека, руку которого сжимала. - Но вы разве не...

- Нет, мэм, я Чарлз Эрли. - Он попытался улыбнуться. - Рад вас видеть.

- Но, но... - В ужасе она смотрела на Пала. Правда, которая пыталась пробиться в ее сознание, была столь ужасна, что Келли не хотела ее признавать. - Вы же не можете быть...

Он слегка наклонил голову, словно при официальном представлении:

- Николос Варос, к вашим услугам. - Положив ключи от автомобиля в карман пиджака Чарлза, Нико продолжал смотреть на нее со злобной усмешкой.

- Приятно вас видеть. Наконец-то.

Несмотря на шок, Келли не могла оторваться от его глаз - бесстыдно-наглых. Он выставил ее на посмешище, и ему это нравилось. Она чувствовала, что ненависть к нему пульсирует в ней так же отчетливо и с той же болью, как если бы она стояла на электрическом кабеле. Келли не нравилась ему. Тогда почему?..

Он взял ее за руку.

- Позвольте мне показать вашу комнату. Стараясь вернуть ясность ума и самообладание, Келли кое-как высвободилась.

- Вы обещали, что вас здесь не будет!

Нико встал на ступеньку ниже ее, но ей все равно пришлось задрать голову, чтобы видеть выражение его лица.

- Видите ли, - поправил он, - это пообещал Чарлз. - Он поднял темную бровь, наблюдая за ней. Улыбка исчезла. - И раз уж мы заговорили об этом, то вы обещали выйти за меня замуж. Так почему же вы до сих пор мисс Ангелис!

Резкий упрек поразил Келли. Голова закружилась, она не могла перевести дух. Так не пойдет. Она не может здесь остаться. Внезапно ей стало так холодно, что она обхватила себя руками.

- Это невозможно, мистер Варос, - прошептала она. Похоже, у бывшего жениха и не разбито сердце. Его кровожадность очевидна. - При сложившихся обстоятельствах я... я не могу остаться.

- Конечно, это ваше решение, - произнес он тем же низким сексуальным голосом. - Большинство людей вашей профессии согласились бы провести остаток жизни в аду, лишь бы получить такую возможность. - Он показал на дом. - Посмотрите на него еще раз, мисс Ангелис. Скажите мне, что я ошибаюсь.

Келли и так знала, что он прав. Еще ни разу в жизни она не видела более выдающегося образца американского викторианского стиля. После должной реконструкции это величественное здание могло стать настоящим шедевром. У многих ли людей появляется шанс создать шедевр?

Чувство потери было невыносимым. Слезы подступили к глазам. Ей очень хотелось оказаться подальше отсюда, однако пора покончить со страхом перед Николосом. Подавив всхлипывание, она решительно встретила его взгляд.

- Совершенно очевидно, что вы меня ненавидите, почему же тогда предлагаете такую первоклассную работу мне? Я не вижу в этом никакого смысла.

- Все очень просто, мисс Ангелис. - Его слова врезались в нее, как нож.

- Потому что я держу свои обещания.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Это язвительное замечание не стало пиком триумфа Нико. Странно, но он не испытал никакого удовлетворения.

Келли, открыла было рот, но прежде, чем она смогла произнести хоть слово, Нико взял ее за локоть и заставил развернуться, чтобы ей был виден холл особняка.

- Но, мистер Вар...

- Да, кстати, - вставил Николос. Он не собирался отказываться, от плана преподать своей непостоянной бывшей невесте урок по поводу того, как нельзя отказываться от своего слова. - Учитывая благодарность, которую вы высказали ранее, - добро пожаловать. Спасибо.

- Вы будете здесь все время? - Ее большие голубые глаза сверкали от разочарования и переживаний. Блестящие черные волосы, разделенные посередине пробором, спадали мягкими волнами. Немного растрепанная после поездки в открытой машине, ее роскошная грива сияла, как темная аура, окружавшая пылающее лицо.

Нико рассердился на себя. Ему не нравилась эта женщина. Может, она внешне и привлекательна, но легкомысленна, ей нельзя доверять, она не умеет держать обещания. И эта черта ее характера доставила ему серьезные проблемы. Он не мог спокойно пройти по улице, не услышав за спиной «оставленный прямо у алтаря», не говоря уже о том, что на него постоянно показывали пальцем, и глазели незнакомцы.

- Ну, так что? - потребовала Келли ответа, подняв подбородок так, словно целилась ему прямо в сердце. - Вы собираетесь остаться здесь?

С деланным безразличием Нико засунул руки в карманы джинсов.

- Если вы помните, я в отпуске.

- У вас что, нет другого места, где его провести? - Голос ее срывался на крик. Она явно была встревожена таким поворотом событий. И от осознания этого Нико внутренне злорадствовал.

- Моя городская квартира нуждается в ремонте, - сказал он, - и я проведу здесь три недели.

Увидев перепуганное выражение лица Келли, он еле сдержал улыбку.

- Но... но это же... - Она не закончила фразу. Оба и так знали, что Келли тоже должна провести здесь три недели. - Вы лгали мне, - прошептала она, наконец.

- Разве? - Нико посмотрел на нее с самым невинным видом.

- Да! - Она сверкнула глазами, словно искренне желала убить его этим взглядом. - Когда сказали, что вас здесь не будет. Вы лгали!

- Это Чарлз сказал вам, что его не будет здесь.

- Но вы - он - позволили мне подумать...

- Это не моя вина, мисс Ангелис, что вы так подумали.

- Считаете, за мной нужно присматривать? Вы не доверяете мне, боитесь, что я не справлюсь с работой?

- А почему я должен доверять вашему слову, в самом деле?

Келли раскрыла рот, но, сраженная наповал, не могла произнести ни слова. Нико не дал ей возможности прийти в себя и сбросил очередную бомбу:

- Дело, собственно говоря, в том, что это прекрасное место. Оно принадлежит мне, так почему бы мне не остаться? В конце концов, здесь должен был бы пройти мой медовый месяц.

Он услышал, как она тихо застонала, и понял, что попал в точку.

- Это ужасно! - Келли терла виски руками, будто пыталась избавиться от головной боли. - Я не смогу выносить ваши оскорбления три недели. Меня не хватит даже на три минуты.

В этот момент появился дворецкий. Келли обратилась к нему:

- Сэр, пожалуйста, принесите мои сумки. Я уезжаю.

- Я так и думал, что вы опять выйдете из игры, - бросил Нико, поддразнивая ее.

- Выйду? - Она снова нацелила на него свой остренький подбородок. - Как вы смеете утверждать, что я бросаю дело? Ничего подобного! Просто я не собираюсь подвергать себя, вашим издевкам и оскорблениям, и если вы думаете, что я способна это сделать, вы... вы умалишенный!

- Я и не думал, что вы согласитесь, - солгал он, чертовски хорошо зная, что она была готова согласиться. Конечно, Келли смогла отказаться от брака с ним. Но ее работа - совсем другое дело. Она знает и любит ее. Он навел довольно много справок, чтобы убедиться в этом. Она останется, или он не Николос Варос.

- Н-ничего, - выдавила она, - ни этот дом, ни какой-либо другой не стоит того, чтобы выносить ваши... ваши...

Келли посмотрела на холл. На лице появились ужас и жалость, будто только сейчас ей открылось, насколько изуродован дом.

Красивый старинный паркет был раскрашен, как шахматная доска, зеленым и желтым. На люстре были только три плафона, размером с волейбольный мяч, сделанные из желтого пластика. Под ней стоял неуклюжий столик, похожий на амебу, его мраморную крышку поддерживали веретенообразные металлические ножки.

Келли зажала рот обеими руками и попыталась удержать вздох отчаяния. Ее взгляд обратился к другой стене. Круглый стол из фанеры стоял между двумя дверьми. На его неровной поверхности расположилась супермодная лампа. Келли закусила губу. Ее взгляд скользнул по стене и замер на желтых прямоугольных часах размером с хороший поднос. Стрелки часов были неправдоподобно большими и красными. Нико чувствовал, как каждое движение этих стрелок болью отдавалось в ее голове, и она переживала невообразимые страдания, секунда за секундой. Он прекрасно понимал, через какой ад она сейчас проходила, и как ей хотелось спасти это место от столь чудовищного осквернения.

- Мило, не правда ли? - поддразнил он, отлично осознавая, что поступает жестоко.

- О господи... - простонала она, покачав головой. - Это просто ужасно.

- Достаточно ли это ужасно, чтобы согласиться вынести ад на земле?

Келли стояла, повернувшись к нему спиной. Плечи ее были слегка опущены. Нико почти слышал ее мысли: «Я могу спасти этот дом. Я должна спасти его!» Он сжал губы, стараясь скрыть проницательную усмешку.

Дворецкий спустился, неся дорожные сумки.

Нико опять посмотрел на свою бывшую невесту, понимая, что сейчас было бы неумно напоминать ей о своем присутствии. Чтобы принять решение, которое его бы устроило, она должна думать о доме, и только о доме.

- Извините, - сказала Келли дворецкому. - Я все-таки остаюсь. - Взбежав по лестнице, она взяла сумку. - Пожалуйста, покажите мне мою комнату.

Белкайн посмотрел на хозяина, не зная, что делать.

Нико кивнул, и волна удовлетворения окатила его. Наконец-то он мог дать волю своей ухмылке, которая расползалась все шире, по мере того, как Келли брела за дворецким.

* * *

Келли раскрыла сумку. Казалось, она находилась в состоянии какого-то транса. Разбирая вещи, она ругала себя. Три недели?! Она согласилась остаться под одной крышей с человеком, который совершенно очевидно ненавидит ее, на три недели?!

Но он был прав, сказав, что ад на земле стоит того, чтобы превратить это поруганное сокровище в памятник архитектуры.

Минуточку! Спустись на землю, Келли! Этот человек ненавидит тебя, и его цель - сделать твою жизнь невыносимой. Ты к этому готова?

- Я знаю, что он ненавидит меня и хочет, чтобы я страдала. Но... - пробормотала Келли.

Она осмотрела спальню с ее грандиозным четырнадцатифутовым потолком. Когда-то он был прекрасен. В чулане сохранился старинный паркет. Темно-коричневый с зеленым ковер модного дизайна, случайное соединение кругов и кубов, скрывал от глаз превосходный старинный пол. Плинтуса были истинно викторианскими. Фигурные карнизы - тоже, но, покрашенные в тот же серо-зеленый цвет, что и стены, они утратили свою красоту.

Келли вздохнула. Сердце ее сжалось, когда она представила, как могла бы выглядеть спальня. Было бы грехом убежать. Дом нуждается в ней. Как в душе, так и на профессиональном уровне, она будет всю жизнь жалеть, что бросила его.

- Да, - призналась она, - да! Этот дом стоит всего, через что бы он ни решил меня провести. Оскорбляйте меня, мистер Варос, это ваше право. Наблюдайте за мной, как хищник из засады, но моя работа будет на высоте. И я не убегу! - Она откинула голову и уперла руки в бока. - Потому что Келли Ангелис упорнее, чем вы думаете. Я превращу этот сорняк в прекрасную американскую розу, сколько бы неприятностей вы на меня ни вывалили.

* * *

Келли не хотела терять ни минуты под крышей мистера Вароса, а потому принялась за работу тотчас же. Она ходила из одной роскошной комнаты в другую, делала снимки, необходимые записи.

Хотя она была полностью погружена в работу, однако чувствовала, когда Нико оказывался рядом. Даже если он просто проскальзывал в коридоре, она теряла способность думать, не говоря уже о том, что не могла творить.

Каждый раз, когда она слышала звук его шагов или ощущала запах его туалетной воды, взгляд ее становился затуманенным. В чем дело? Почему она не может собраться, когда он рядом? Из-за беспокойства? Может, она думает, что сейчас он незаметно подкрадется и скажет «бу-у!»? Или обольет ее водой из шланга?

Стараясь сосредоточиться, Келли отогнула край посеребренных обоев, чтобы обследовать остатки ошеломляющей ручной резьбы по дереву. Несмотря на нервозное состояние, она радостно улыбнулась и занесла информацию в блокнот.

В этот день никто не бросал в нее туфли, да и взрывов не было. Более того, Варос вообще ничего не сказал ей. Он даже не присоединился к ней за ужином, поэтому она поела одна в столовой, которая с легкостью могла вместить двухэтажный автобус. Ей подали что-то потрясающее, экзотическое со вкусом крабового мяса, но ее больше занимала сама столовая. Стены, когда-то обшитые панелями из орехового дерева, сейчас были раскрашены в ужасный оранжевый цвет. Это настолько давило на психику, что Келли охотно спряталась бы под столом, если бы он не представлял собой чудовище из нержавеющей стали. Его гладкая серебристая поверхность была такой холодной, что Келли держала заледеневшие столовые приборы за самые кончики.

Двенадцать стульев из стекловолокна, обтянутые тонким винилом лимонного цвета, с приземистыми металлическими ножками, окружали стол, как полуголодные детеныши.

- Да, Келли, ты уже больше не в Канзасе. Ты определенно попала в страну чудес.

Она посмотрела наверх. Там, где некогда блистали люстры, неясные конусы из стекловолокна, натыканные в беспорядке, освещали кусочки пространства. Келли содрогнулась.

- Если вам интересно мое мнение, мистер Варос, - пробормотала она, - то обстановка прекрасно вам подходит.

- Спасибо.

Она вскрикнула и подпрыгнула на стуле.

- Вы что, хотите довести меня до сердечного приступа?

Варос легкой походкой прошел к столу. Его можно было принять за превосходного мастера на все руки, который приехал сюда, чтобы заняться ремонтом, а не за хозяина дома.

- Наслаждаетесь крабовым деликатесом?

- А что? Он отравлен?

Он ухмыльнулся и сел напротив нее.

- Что-то мы плохо начинаем.

- Может, потому что вы меня ненавидите и с трудом пытаетесь скрыть это?

- А я и не пытаюсь это скрывать, мисс Ангелис.

Она откинулась назад, видя, что напугать его не удастся. Как бы Келли ни старалась, она знала, что ей никогда не превзойти Николоса Вароса. Он делал это умело - и продолжал улыбаться. Выражение его дымчатых глаз было холодным и провокационным. Дрожь пробежала по ее спине, когда она вспомнила, какой холодной и жестокой показалась ей обстановка столовой. Как наивна она была какие-то мгновения назад. Сейчас это место выглядело великодушным и располагающим по сравнению с мужчиной, который сидел напротив, с расчетливой улыбкой на губах и наблюдал за девушкой.

- Итак, - начал он после затянувшейся паузы. - Кроме того, что обстановка мне прекрасно подходит, каково ваше первое впечатление о моем доме?

Келли совсем не улыбалось то, что он присоединился к ней. Ей не нравилась циничная полуулыбка, демонстрирующая его презрение. Но она была профессионалом, а он - по крайней мере, внешне - задал деловой вопрос. Келли постаралась отбросить эмоции. Она откашлялась и положила руки на колени.

- В действительности... - начала она и замолчала, так как голос предательски дрожал. - В действительности, мистер Варос, я не...

- Нико, - поправил он, откидываясь на спинку стула.

Она заморгала, пораженная. - Что?

- Зовите меня Нико, мисс Ангелис. Я настаиваю.

Несомненно, он ожидал, что Келли предложит ему обращаться к ней так же, но она не могла заставить себя сделать это, считая официальные отношения более безопасными.

Она думала, что будет называть его Нико, когда выйдет за него замуж. «Познакомьтесь, это Нико, мой муж», или «Нико, милый, спасибо за розы», или «Нико, дорогой, передай мне, пожалуйста, сливки». Сейчас это все казалось смешным и детским.

Нико звучит слишком интимно, особенно если учесть, что их помолвка расторгнута, а он - вовсе не тот добрый, веселый человек, о котором рассказывал дедушка.

Может, это она превратила его в одержимого мщением? Может, Варос в общем-то неплохо относится к людям, если только они не бросают его прямо в день свадьбы? Но тут уже ничего не поделаешь.

К тому же Келли чувствовала себя неловко и сердилась - и на себя, и на него, - что вообще согласилась на такую авантюру, как брак по сговору. Нет! Она ни за что не назовет его Нико. Никогда в жизни.

Нико взял вилку и посмотрел на нее.

- А как бы вы хотели, чтобы я вас называл?

- Послушайте. - Келли запаниковала. - Дизайн середины двадцатого века сам по себе неплох. - Она и сама не понимала, как переключилась на другую тему. Однако перемена разговора - хороший способ оттянуть время, пока она не придумает, как вежливо отказаться называть его Нико. - Я видела дома, оформленные в этом духе. Но модернизм пятидесятых и викторианский стиль не сочетаются. По крайней мере, я так считаю, но я пуританка в этом деле. - Мысли ее путались. Она старалась объяснить ход своих рассуждений и одновременно придумывала вежливый отказ... очередной. - Когда я сказала, что обстановка вам прекрасно подходит, я имела в виду…

- Я понял, что вы имели в виду, мисс Ангелис, - прервал ее Нико, наливая себе кофе. Вопросительно подняв одну бровь, он спросил: - Вам налить?

Она отрицательно покачала головой. Щеки ее горели. Конечно, он прав. Она хотела его оскорбить. Но, черт возьми, говоря это, она понятия не имела, что он подслушивает. Это нечестно!

- Почему бы мне не называть тебя Келли? - коварно предложил Нико. - Я не вижу необходимости общаться официально.

Что делать? Может, поджечь занавески? В конце концов, тогда проблема будет решена: она сгниет в тюрьме по обвинению в поджоге, а ему уже никогда не придется называть ее по имени.

— В конце концов, — продолжал он, казалось, не замечая затянувшегося молчания, - если бы мы все-таки поженились, я бы звал тебя Келли.

Удар был меткий. Результат не заставил себя долго ждать. Вздрогнув, разъяренная Келли, бросила вилку на стол.

- Послушайте, мистер Варос. Я знаю, что я вас бешу, и у вас есть полное на это право. Мне не стоило нарушать свое обещание так, как я это сделала. Вы вольны раздражаться и сердиться на меня столько, сколько вам угодно. Я прошу прощения! Я очень сожалею. Если бы можно было что-то изменить, я бы изменила. Но мы оба знаем, что уже ничего нельзя сделать. Откровенно говоря, мы не друзья. Я вам не нравлюсь, вы мне не доверяете. Поэтому можете изводить и унижать меня, сколько вашей душе угодно, если это потешит вашу уязвленную гордость, но не ожидайте, что я буду звать вас Нико. Что же касается меня, то я бы предпочла обращение «мисс Ангелис». - Трудно было заставить себя посмотреть ему в глаза, но Келли справилась. - Если позволите, я пойду в свою комнату, чтобы пораньше лечь спать, а завтра начать работу с раннего утра. Я собираюсь выполнить эту работу, — и выполнить хорошо, — так быстро, как только возможно. Чем скорее мы расстанемся навсегда, тем лучше будет для нас обоих. - Она наконец-то перевела дыхание, потом добавила мрачно: - Все ясно?

Нико задумчиво смотрел на нее. Наконец кивнул.

- Вы очень ясно объяснились, — тихо сказал он.

Адреналин отхлынул, и теперь Келли чувствовала себя до смерти усталой, ноги у нее подкашивались. Что она наделала? Разве в этом потоке эмоций было хоть одно деловое и спокойное слово? В порыве злости она причинила вред самой себе. Ни одно извинение за всю историю извинений не звучало, менее извинительно. Разве так просят прощения? Что с ней происходит? Она вообще никогда не кричала на людей. Почему этот человек способен доводить ее до грани безумия?

Мало того, что просьба о прощении прозвучала непростительно грубо, но что теперь будет с ее работой? Реконструкция этого особняка - шанс, который выпадает лишь раз в жизни, а она в припадке ярости фактически отказалась от него.

Пытаясь побороть слезы раскаяния, Келли скрестила руки на груди, надеясь за показной смелостью спрятать свои чувства.

- Итак, я уволена, правильно? - Это даже к лучшему, сказала она себе. Может, я и упустила потрясающий шанс, но не собираюсь мириться с тиранией Николоса Вароса!

Положив руку на спинку соседнего стула, Нико указал на дверь взмахом руки. Это был самый небрежный отказ, который она когда-либо видела.

- Мечтайте, мисс Ангелис. Она моргала, сбитая с толку.

- Так я уволена.

Он с усмешкой смотрел на нее.

- Ваши работодатели обычно так отказывают вам?

- Меня еще никогда в жизни не увольняли! — взвилась Келли.

Нико сжал губы, продолжая изучать свою пленницу прищуренными глазами.

- Ну что ж, - сказал он, наконец, - к вашему сведению, «мечтайте» не означает, что вы уволены. - Его губы подозрительно скривились. - Но если, копнуть поглубже, вы ведь хотите, чтобы я вас уволил, мисс Ангелис, не так ли?

Келли разрывалась. Она не знала, чего хотела, но она должна была признать, что ее жизнь стала бы намного проще, если бы он уволил ее. Девушка с трудом пыталась сформулировать более-менее разумный ответ.

Казалось, что в этом ужасающем молчании прошел час. Наконец Николос взял вилку.

- Ложитесь спать, Келли Ангелис. - Обратив все свое внимание на остывающее мясо, он добавил: - Вы так легко не отделаетесь. - Потом он быстро посмотрел на нее. В его взгляде читалось обвинение. - Но вы должны помнить, что всегда можно бросить дело. У вас это хорошо получается.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Если у Келли и появлялось желание бросить все и уехать домой в Канзас, последнее замечание Нико отмело последние сомнения. Теперь она останется, даже если все вокруг будет огнем гореть! Как он смел, называть ее трусихой, человеком, легко бросающим начатое дело?

Старая подруга - вина - похлопала ее по плечу, напомнив, что скептицизм Нико, по крайней мере, в отношении, ее обещаний, возник не на пустом месте. Однако Келли взяла себя в руки и продолжала причесываться, готовясь к первому рабочему дню в особняке.

Она скорчила гримасу своему отражению в зеркале, сделанном в форме звезды, которое возвышалось над лимонного цвета, туалетным столиком с алюминиевым верхом.

- Отлично! Пусть у него есть все основания сомневаться во мне. - Она бросила расческу на металлическую поверхность. - Но он не дождется, что я испугаюсь его мести. - Она поспешно свернула волосы в узел и закрепила их голубой заколкой.

Посмотрев на себя еще раз в зеркало, Келли удивилась: бессознательно она оделась в соответствии со своим настроением. Голубые джинсы, голубая футболка, голубые кроссовки. Бледный цвет полностью отвечал ее ощущениям. Печаль, сожаление, горечь - все это не улучшало самочувствия. Ей хотелось плакать.

- Хватит раскисать, - сказала она себе, - пора приниматься за работу.

Келли встала и посмотрела на часы. Еще нет и половины седьмого, а она готова поклясться, что уже гораздо больше времени. Она ворочалась и крутилась на кровати всю ночь, и ей казалось, что прошла целая неделя.

Так, как Белкайн, или как там зовут этого дворецкого, предупредил, что завтрак накроют ровно в семь часов, Келли решила, что у нее есть время пройтись по имению. Она любила теплые летние утра, когда восходящее солнце возвещало о приближении нового дня. Небольшая прогулка перед завтраком - как раз то, что нужно, чтобы успокоить расшатанные нервы.

Келли выскользнула из комнаты и направилась к лестнице. Выбежав на крыльцо и спустившись вниз по каменным ступенькам, она вдруг осознала, что не видит дороги. Казалось, все вокруг утопало в дыму.

На какую-то долю секунды ее охватила паника, когда она представила, что особняк сгорел дотла. Однако запаха гари не было.

- Туман, - прошептала девушка, поняв, в чем дело. - Значит, вот он какой, знаменитый туман Сан-Франциско.

Келли обхватила себя руками. Воздух был не только влажным, но и холодным. Оглянувшись, она отметила, что даже особняк стал серым, а очертания его, - неясными. Ссутулившись, стояла она в пугающем полумраке, замерзшая, расстроенная и подавленная. Ни о какой пробежке и речи быть не могло. Местность ей неизвестна. Один неверный шаг - и можно сломать шею.

Она потерла руки, чтобы хоть капельку согреться.

- Я бы сейчас много отдала за теплый лучик солнца.

Расстроенная и озябшая Келли поплелась в дом и тут же наткнулась на человека, которого она меньше всего на свете хотела видеть.

- Ой-ой-ой! - сморщилась она. - Моя нога! - Хромая, она отступила от Вароса и уселась прямо на пол, снимая кроссовку и растирая ногу. — Что вы носите? - спросила она. - Ботинки из стали?

- Извините, мисс Ангелис, - сказал Николос. - Я не ожидал, что кто-то сейчас войдет. - Он протянул ей руку. - Позвольте мне помочь вам.

- Не будьте смешным. - Келли посмотрела на свои часы. Шесть сорок пять. Даже если еще слишком рано, может, ей удастся хотя бы выпить кофе.

- Завтрак будет подан в морге, то есть столовой? - поинтересовалась она, не глядя на Вароса.

- Не в морге, а в солнечной комнате, справа от кухни.

Келли не могла сдержаться и иронично заметила:

- В солнечной комнате? Значит, вот где вы держите солнце. А я-то думала, куда бы оно могло деться. На улице его нет.

Келли посмотрела на него. Он даже не улыбнулся. Она же сочла шутку забавной. Впрочем, какая разница, находит он смешным ее замечание или нет?

- Ну, тогда покажите дорогу, - сказала она так холодно, как только могла. — Или я должна искать золотой лучик?

Опять ни намека на улыбку. Нико молча показал, куда идти. Келли колебалась.

- А вы тоже будете завтракать?

- Боюсь, что да, - ответил Нико низким сексуальным голосом. - С годами это превратилось в привычку. - Он жестом показал дорогу. - После вас, мисс Ангелис.

Келли хотела сказать, что в таком случае она отказывается от завтрака, но ей необходимо было поесть. Вчера вечером она ушла, не съев и половины порции, и проголодалась. Кроме того, у нее было тайное подозрение, что мистер Варос планирует сдобрить завтрак очередной порцией мучений. Необходимо привыкнуть к этому.

Или нужно научиться справляться с этим человеком, или она умрет от голода, потому что не собирается хныкать и умолять, чтобы ей подавали еду в комнату. Если Николос Варос ждет от нее этого, он ошибается. Поднявшись, Келли захромала туда, куда показал Варос.

Хотя дворецкий и предупреждал, что завтрак будет подан ровно в семь, Келли была удивлена, увидев, что стол в небольшой желтой столовой накрыт на двоих. Для каждого были приготовлены тарелки с половинками сочной медовой дыни, украшенными клубникой.

Беспокойный спутник просто доконал Келли, собираясь придвинуть ее стул.

- Что вы делаете? - спросила она, представляя, как в последний момент он выдернет из-под нее стул.

- У вас в Канзасе не растут джентльмены? - спросил он, приподняв бровь.

- Растут на каждом акре. Горы джентльменов. - Убедившись, что стул стоит там, где положено, Келли осторожно опустилась на него. - Приезжайте как-нибудь в Канзас - и сами увидите!

Она подвинула стул ближе к столу, чувствуя, что Нико помогает ей. Ага! Значит, он пытался лишить ее бдительности! Умело! Жестоко и умело!

Хозяин подошел к другому концу стола и занял свое место. Стараясь не смотреть на него, Келли принялась рассматривать комнату. Архитектурные детали, слава богу, остались нетронутыми. Дело легко можно было поправить усиленной полировкой, краской и обоями. За многочисленными окнами стоял густой туман.

- Хорошенькая солнечная комната, - заметила она. - Только в ней нет солнца. - И, не подумав, добавила: - Я считала, вы держите свои обещания.

Нико поднял голову, и ее реакция на эти проницательные дымчатые глаза была столь волнующей, что она испугалась.

- Что-то вы бойкая сегодня утром. - Он начал есть, потом продолжил: - Надеюсь, вы хорошо спали?

- Как младенец, - солгала Келли, выдавив из себя улыбку. Взяв свою салфетку, она расстелила ее на коленях, мимоходом подумав о том, что этот кусочек льняного полотна стоит, должно быть, больше, чем ее джинсы.

Услышав звон серебра, она посмотрела на Николоса. Он взял клубнику, и все его внимание сконцентрировалось на газете, которая лежала возле его тарелки. Он расправил ее, чтобы просмотреть первую страницу, ясно давая Келли понять, что больше не собирается обращать на нее внимание. Так вот зачем он вышел к завтраку! Чтобы выказать ей свое полное пренебрежение.

Пообещав себе, что она не допустит, чтобы он заметил ее раздражение, Келли взяла в руку ложку. Где-то там, снаружи, в другом месте, люди гуляли под солнцем, наслаждаясь им, обожая его или проклиная. В Канзасе фермеры стояли среди соевых и пшеничных полей и утирали загорелые лбы цветными платками, а владельцы ранчо объезжали свои владения, проверяя скот и поглядывая на чистое голубое небо - не принесет ли оно дождя. Но сюда, в дом Николоса Вароса, казалось, не проникал солнечный свет.

Келли наблюдала за ним, откусывая кусочек сочной дыни. Нико развалился напротив нее, как ленивый лев. Он читал, и веки его были полуопущены, что придавало ему загадочный, таинственный вид. Варос был одет просто, в те же джинсы и фланелевую рубашку, рукава которой были закатаны до локтя. Смешно, но он походил скорее на ковбоя из Канзаса, чем на финансового магната.

Волосы его были слегка взъерошены. В общем, выглядел он очень привлекательно. Он мог бы сниматься в рекламе чего угодно: начиная от газеты, которую читал, и заканчивая дыней, которую ел. Требовался лишь соответствующий слоган: «Настоящие мужчины читают эту газету» или «Настоящие мужчины едят так».

Выцветшую фотографию, которую ее дедушка носил в бумажнике, Нико счел бы оскорблением. Он стал гораздо более мужественным, превратившись в прекрасного представителя мужского пола.

Прекрасного представителя мужского пола? Келли, ты не должна таращить глаза на этого мужчину, как влюбленная без памяти школьница! Что с твоими мозгами? Он презирает тебя, да и никакой он не прекрасный - ну, за исключением, может, только своей внешности. Немедленно выкинь из головы все эти глупости!

Как бы она поступила, если бы встретила его до злосчастного дня свадьбы? Как бы повел себя он в такой ситуации? Неважно! Главная его цель на ближайшие три недели - сделать ее жизнь предельно невыносимой.

Какие же у него красивые ресницы, густые и черные, как ночь. Келли сжала зубы. Ну и что с того, что он чертовски красив, сказала она себе. Его несносный характер нужно менять коренным образом! Он высокомерный, жестокий, совсем не похож на твоего отца, и ты правильно поступила, что отказалась от этого брачного договора! Вошел дворецкий:

- На завтрак повариха приготовила французские тосты, омлет с грибами и сыром, лосось в кляре и, как обычно, хлеб, булочки, кофе и сок.

Келли была поражена роскошным меню. Она посмотрела на Нико. Он продолжал читать газету.

- Для меня - только кофе.

Келли сглотнула и, вспомнив выражение «кто не работает, тот не ест», хотела сказать, что нужно позавтракать плотно.

- Я... — Она смотрела на дворецкого, колеблясь. Она любила хорошо поесть. - Я тоже хотела бы кофе. И еще сливки, омлет, апельсиновый сок...

Белкайн, решив, что это все, собрался выйти.

- Подождите!

- Да, мисс?

- И можно еще парочку этих тостов?

Он кивнул и ушел. Только когда Келли заметила легкую усмешку на лице Нико, она поняла, что снова смотрит на него.

- Да, я голодна. - Она подняла подбородок, словно говоря: ну, попробуй критиковать меня. - Так что из этого? Завтрак должен быть плотным. Надеюсь, вы это знаете.

Он смотрел на нее, не отвечая, пока Белкайн не подал кофе.

- Множество женщин вашего возраста в Калифорнии ограничиваются одним кофе на завтрак. - Нико еще раз обвел девушку взглядом, словно удивляясь ее здоровому аппетиту.

- Я думаю, вы должны быть благодарны мне за то, что я отказалась выйти за вас. По крайней мере у вас не возникло необходимости считаться с моими... моими размерами!

От ужаса Келли прикусила язык. Зачем она напомнила ему о расторгнутом договоре? Самоубийца!

Нико поднял кружку и отпил из нее, пристально изучая свою гостью. Когда он поставил кружку на стол, взор его опять обратился к газете, но усмешка все еще играла на его губах, безмолвно насмехаясь и бесстыдно дразня.

* * *

Нико смотрел в газету и не видел ни одного слова. Когда он наткнулся этим утром на свою бывшую невесту, с ним что-то произошло. Она выглядела лучше, чем он думал. Вчерашний костюм скрывал ее фигуру, но сегодня, в джинсах и обтягивающей футболке, Келли Ангелис оказалась прелестной женщиной, совсем не похожей на тех дам с фигурой, как палка, которых в избытке рождала Калифорния.

Боже правый, он даже помог ей сесть! Это очень странно, если принять во внимание, что его целью было сделать ее жизнь невыносимой. Так что же, черт возьми, с ним происходит?

А сейчас? Ведь он в общем-то, сделал ей комплимент, сказав о помешанных на худобе женщинах. Зачем? Все шло вразрез с его планом. К счастью, она восприняла это как оскорбление, так что ему повезло.

Нужно собраться с мыслями и продолжать мстить, хотя сейчас ему было немного стыдно: ведь Келли Ангелис - хорошенькая женщина, хотя далеко не ангел. Он прокашлялся и перевернул страницу, пытаясь сконцентрироваться на финансовых новостях. Очарование Келли его не касается. Она ему не жена, не невеста, просто сейчас она работает на него. Кроме того, должна понять, что оскорбила его, своевольно нарушив обещание.

Он был впечатлен ее внушительным завтраком. И если честно, даже обворожен, и не мог это скрыть. Однако его улыбку она приняла за сарказм, пусть так оно и будет. Черт возьми! Пропади она пропадом вместе со своей привлекательностью! Это никак не входило в его планы...

- Так, так, так. Что-то вас много.

Нико, не нужно было поднимать глаза, чтобы понять, что пришел его дедушка. Он лишь скользнул взглядом поверх газеты. Плотный мужчина лет семидесяти с ухоженными седеющими волосами моложавой походкой медленно входил в столовую. На нем был обычный темный костюм, строгий галстук и накрахмаленная белая рубашка. Его длинные висячие усы приподнялись в улыбке, а по щекам и вокруг карих глаз, полускрытых под седыми нависающими бровями, разбежалось множество мелких морщинок.

- Дедушка, - улыбнулся Нико, - почему ты решил почтить нас своим присутствием за завтраком?

- Я узнал, что здесь наша маленькая беглянка, - сказал он с греческим акцентом. Все его внимание сконцентрировалось на Келли, он направился прямо к ней. Нико заметил, что девушка густо покраснела. Дед взял ее руку и поцеловал пальцы. - Я должен бы сердиться на вас, мое сладкое дитя. - Он выпрямился, под его густыми усами все еще светилась улыбка. - Однако никто не может отрицать, что Дионисий Варос всегда обращается с леди только с полным уважением. — Он отпустил ее руку, и его улыбка погасла.

- Приношу свои соболезнования. - Он покачал головой и, вытащив четки из кармана брюк, начал перебирать их. - Такая потеря. Такая потеря.

- Спасибо. - Келли закусила нижнюю губу, напряженно вспоминая. - Я не могла видеть вас на похоронах? - спросила она. Нико заметил, что она положила руки на колени.

- Да, только мельком. Я хотел отдать дань уважения другу, но при сложившихся... печальных обстоятельствах... - Он замолчал, и его густые брови многозначительно поднялись. - Я решил воздержаться и не представляться вам, пока не пройдет какое-то время. Разочарование и стыд, обрушившиеся на обе наши семьи, еще слишком свежи.

Нико отложил газету в сторону и откинулся на спинку стула. Келли заметно расстроилась. Как бы сочувственно ни говорил Дион, как бы ни было завуалировано обвинение, он очень ясно дал понять, что она совершила непростительный поступок, причем жертвой стал не только его внук, но и честь обоих семейств. Следует отдать должное деду: старый проповедник знал, как ранить с улыбкой на губах.

Нико решил, что его бывшая невеста достаточно настрадалась к настоящему моменту. Если Дион перегнет палку, она может и убежать.

- Дедушка, садись, - Нико указал на стул. - Ты уже сказал повару, что будешь, есть на завтрак?

Старик скривился.

- Фу на вашу американскую еду, Пал. Я отдал распоряжение приготовить для меня тарелку инжира и тосты.

- Я уверен, что повар скоро не выдержит. Садись. Выпей хотя бы кофе.

Пока Дион усаживался за стол, Нико повернулся к Келли:

- Мой дедушка останется здесь на период ремонта, мисс Ангелис. - Он снова взял газету в руки, решив и дальше игнорировать ее. - Он может стать судьей.

* * *

Дедушка Нико стал неожиданной проблемой для Келли. Располагающая улыбка и нежный тон не скрывали его отвращения к ней. По мнению Диона Вароса, она не просто ранила гордость Нико, но и оскорбила, светлую память дедушки Криса. Было совершенно очевидно, что Дион считает ее поступок предательством, причем в самом худшем виде. Однако он относился к ней с величайшим вниманием и ухаживал, прямо, как в старые добрые времена. Это пугало и создавало дополнительные сложности, которых она не ждала и которые ей совсем не были нужны.

Келли работала, как лошадь, стараясь избегать Нико и его дедушку. Она уже многое довела до конца и теперь занималась довольно грязным и неприятным делом - ползала по полу и сдвигала ковры, чтобы проверить состояние пола, осторожно отрывала пыльные слои обоев, измеряла, карабкалась вверх и вниз по лестницам, записывала что-то в свой блокнот.

Требовалось принять триллион решений. Как только фотографирование, сбор документов и все необходимые записи были сделаны, началась настоящая работа. Нужно было принять в расчет каждый нюанс, например естественное освещение дома, его историю, его корни - и это далеко не все. К концу дня Келли только начала очищать поверхность.

К семи часам девушка чувствовала себя усталой, измотанной и совершенно неспособной общаться с Нико, и его дедушкой. Напомнив себе, что она не будет умолять подать ей ужин в комнату, Келли решила попросить сделать ей сэндвич и налить стакан молока, чтобы она могла проглотить все это на кухне, потом подняться к себе, принять ванну и лечь в кровать. Она до смерти устала.

Повариха, почтенная женщина с натруженными руками, как у водителя грузовика, и тонюсеньким голоском, как у мышки из мультика, сделала ей вкусный сэндвич с ростбифом. Келли плюхнулась на скамейку прямо у кухонного стола и поела спокойно в первый раз с тех пор, как прибыла в особняк Вароса. В уютной атмосфере она расслабилась. Несколько бесценных секунд она была уверена, что пара дымчатых глаз не сверлит ей спину.

От готовящихся блюд поднимался пар и наполнял кухню разнообразными ароматами. Они вызывали аппетит, но Келли решила, что сэндвича будет вполне достаточно. Ванна и постель ей нужнее плотного ужина, как бы голодна она ни была. Кроме того, если мужчины семейства Варос снова планируют смотреть на нее с вежливо-убийственным выражением, она все равно не сможет насладиться едой.

Приняв ванну, Келли надела купальный халат и вышла на балкон, чтобы подышать свежим воздухом перед сном. Туман рассеялся около полудня и стал опять сгущаться в районе четырех. Сейчас, его тонкие волнистые щупальцы подкрадывались к самой крыше. Келли глубоко вздохнула и посмотрела вниз, на бассейн.

Она застыла, отступив немного назад, в темноту, когда услышала всплеск воды. В бассейне явно кто-то был. Келли запахнула халат, чтобы не замерзнуть. Должно быть, в бассейне вода с подогревом, иначе было бы слишком холодно. Пловец развернулся, достигнув бортика, и мощными движениями быстро покрыл расстояние до противоположного.

Келли рассматривала одинокую фигуру. Мужчина был высоким и атлетически сложенным. Он плавал, используя прекрасный - и весьма сексуальный - американский кроль. Она резко вобрала в себя воздух, когда при следующем повороте совершенно отчетливо увидела, что на нем нет плавок. Инстинктивно она вжалась в стену, чувствуя, что ей не подобает здесь находиться. Ты не должна за ним шпионить. Иди в комнату, ругала она себя.

Но тут же внутренний голос шепнул: «Почему ты убегаешь, как вор в ночи? Ты же не подсматривала за ним! Это он вышел купаться, причем под твоим окном, да еще и голый! Если кто-то увидит его, то это его же собственная вина!»

Стоя спиной к бассейну, она колебалась, облокотившись о дверной проем.

- Ты должна вернуться в комнату, - приказала она себе, - действительно должна.

И практически в ту же секунду Келли на цыпочках подкралась к перилам и выглянула. Ну почему она отлично видит в темноте? Если бы не туман, скрывающий луну, она видела бы Вароса так же хорошо, как и днем. Его длинное красивое тело разрезало пространство между глубоким и мелким концами бассейна.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Келли не понимала, зачем Нико купается под ее балконом каждую ночь в обнаженном виде. Каждую ночь! Сколько бы она ни работала, когда бы она ни принимала ванну, каждый раз, подходя к балконной двери, девушка замечала движение в бассейне и всегда знала, кто был причиной этого движения. И сейчас Николос Варос опять плавал в бассейне, наворачивая круги, и дразнящее демонстрируя всю красоту мужского тела.

Его поведение достойно презрения! Если он думает, что таким образом мстит ей, показывая, что она упустила, отказавшись от их брака, он не только самый мерзкий, эгоистичный человек на земле, но и заблуждается относительно силы своих чар. Какая наглость! Какое нахальство!

Конечно, Келли выходила на балкон не для того, чтобы наблюдать за ним. И нельзя было сказать, что сердце ее сжималось от волнения и восторга. Она просто хотела полюбоваться ночным небом, насладиться тишиной, подышать свежим, влажным воздухом, посмотреть, как струйки тумана кружатся по патио. К несчастью для нее, дымка была недостаточно густой, чтобы скрыть Нико. Даже в тумане он походил на Посейдона, бога морей.

В общем-то, ему удавалось беспокоить ее все время, почти постоянно, утром и вечером, днем или ночью, когда она спала или бодрствовала. Если он постоянно игнорировал ее за столом, когда они ели вместе, его дедушка болтал, вежливо и без умолку. Завуалированные намеки Диона на «стыд, постигший их семьи» звучали всего раз десять или двенадцать за время разговора. Он всегда подкалывал Келли с улыбкой, которая была на-

столько искренней, что казалось, он делает девушке комплимент, говорит о том, как красивы ее волосы, или рассказывает о какой-нибудь художественной выставке, где он недавно побывал, и которая ему очень понравилась. Если бы Келли не понимала греческий так же хорошо, как английский, она подумала бы, что Дион положил на нее глаз.

Но так как у нее были уши, чтобы слышать, и так как она превосходно владела обоими языками, ей было ясно: для Варосов она - большое несчастье. Каждый из них старался сделать ее жизнь, как можно невыносимее, и это начинало сказываться на работе. Келли не могла ни на чем сосредоточиться, внимание ее было рассеяно, а мысли чаще, чем следовало, возвращались к воспоминаниям о ночных бдениях на балконе, когда она следила... то есть... случайно замечала обнаженного Нико в бассейне.

Если не отдохнуть, сможет ли она продолжать работу?

- Даже не думай об этом, - бормотала она, снимая со стены выключатель в одной из спален наверху. - Ты не бросишь это дело! Они же не бьют тебя палками! Хватит хныкать. Ты не умрешь от небольшого психологического давления.

Келли услышала, как кто-то откашлялся, и у нее появилось предчувствие, что это не дворецкий. Спокойно, насколько это было возможно, она продолжала возиться с выключателем.

- Что вы хотите? - спросила она, услышав в своем голосе больше раздражения, чем ей бы хотелось.

- Я не желал прерывать вашу беседу с выключателем. - Голос Нико становился громче, и Келли боялась, что тот приближается. - Он отвечает?

В этот момент она выкрутила последний винтик, и выключатель упал ей прямо в руки. Изображая полное безразличие, девушка осматривала провода, скрытые под ним.

- Нет, выключатели не разговаривают. Они лучше воспитаны, чем некоторые здешние мужчины, которых я знаю.

- А много здешних мужчин вы знаете?

- Двоих. - Она повернулась к Нико, стараясь сохранить деловой вид. - Вам повезло, мистер Варос. Проводку в доме меняли не так давно. Это сократит расходы. - К чему эти слова? У Николоса Вароса больше денег, чем в Калифорнии апельсинов.

- Я очень рад относительно проводки. - Он прошел вдоль стены медленной сексуальной походкой, и у нее мурашки пробежали по коже. Келли приложила все силы, чтобы покалывание в спине не перешло в откровенную дрожь, пока она заворожено обводила его взглядом. На нем был серый спортивный костюм и спортивные туфли. Похоже, Нико, только что устроил себе длительную пробежку. - Однако, - продолжал он, - я навел справки об этом особняке, прежде чем покупать его.

Рассердившись, что он в миллионный раз заставил ее почувствовать себя одураченной, она отвела глаза.

Взяв фотоаппарат, Келли отступила от стены, чтобы сделать снимок.

- Вы пришли с какой-то целью? - спросила она, стараясь сконцентрироваться на съемке.

- Вообще-то, ничего конкретно, - сказал он. - Я просто проходил мимо.

Она сомневалась в этом.

- Пробежка по коридорам?

- Не совсем. - Нико сложил руки на груди и улыбнулся одной из своих сексуальных и волнующих улыбок. — Я бегал по берегу моря.

- Какого моря? - спросила Келли, сбитая с толку.

Он улыбнулся еще шире, что было плохим знаком.

- Похоже, в школе у вас были не очень хорошие оценки по географии?

- Разве мы находимся так близко от Тихого океана?

Нико покачал головой.

- Может, вместо того, чтобы смотреть на окна, стоит как-нибудь выглянуть в них? - Он показал на бухту Виктории за ее спиной. - В это окно, например.

Келли нахмурилась. Неужели она так поглощена работой, что не замечает ничего вокруг себя? Неужели она так зациклилась на деталях, что не смогла уловить целостную картину? Неправда. Если кто и виноват в беспорядке в ее голове, так это Николос Варос с его мстительной игрой в кошки-мышки. Это он не дает ей собраться с мыслями, уйти с головой в работу. Фыркнув, девушка прошла к окну.

Она обводила взглядом яркие ухоженные сады, зацветающую живую изгородь, лавандовые заросли, каменную стену, затененную дубами, соснами и кедрами, луга за ней. А дальше Келли, к удивлению своему, увидела голубую полоску воды, сияющую в полуденном солнце.

- О-о... - Она повернулась к Николосу. - Значит, эта земля граничит с океаном?

- Пляжа здесь нет. Но мне нравится бегать по скалам. Вид просто восхитительный. Да и воды намного больше, чем в бассейне.

При упоминании о бассейне Келли почувствовала, что краснеет, и опустила глаза. Тело покалывало от воспоминаний.

- Вам стоит поближе посмотреть на океан. - Нико засунул руки в карманы. - Не думаю, что в Канзасе это возможно.

Замечание задело ее.

- Тихий океан не единственный достойный восхищения вид на земле. - Она закусила губу. Это прозвучало весьма сомнительно. Не будь глупышкой, Келли, внутренне ругала она себя. Что он о себе возомнил? Кем он считает тебя? Придурковатой, деревенской девчонкой, которая вела несчастную убогую жизнь, вычищая сараи?

Ее отвлекла боль в руке: она так сильно сжимала выключатель, что он глубоко врезался в кожу.

- Я была во Флориде. Два раза, - сказала Келли, подняв подбородок.

- Уверена, что Атлантический океан вряд ли кардинально отличается от Тихого. - Она бросила на него колкий взгляд. - У меня много работы. К тому же любование океаном не входит в договор. Я здесь не в отпуске и не собираюсь задерживаться в вашем доме дольше, чем того требуют мои обязанности. Но я обещаю, что если найду что-нибудь приятное во время моего пребывания здесь, это не будет вашей заслугой.

Словесный поток не произвел на Николоса никакого впечатления. Его усмешка не исчезла. Кроме того, Келли физически ощущала его восторг, поскольку он снова рассердил ее. Почему она не может сдержаться в его присутствии? Куда девались ее самообладание, уравновешенность? Келли приходилось иметь дело с самыми разными клиентами, и она всегда оставалась воплощением такта. Что же в Николосе Варосе доводит ее почти до безумия?

Нико прервал ее размышления:

- Если вы извините меня, мисс Ангелис, я пойду, переоденусь к обеду. - И с легким насмешливым кивком головы он повернулся к двери.

В этот момент в голове Келли пронеслась стремительная мысль. Все походило на сумасшествие, но это он довел ее до такого состояния.

- Мистер Варос!

Нико задержался.

- Да?

- Теперь, когда дедушка Крис умер, моя мама осталась одна и чувствует себя потерянной и никому не нужной. Мне хотелось бы, чтобы она приехала сюда, пока я работаю, - сдавленно сказала Келли. - Я знаю, что мы об этом не договаривались. Но выслушайте меня. Моя мама и ваш дедушка встречались раньше. В Греции у них есть общие друзья. Если она поживет какое-то время в особняке на берегу океана, вновь увидит Диона, поболтает с ним о старых знакомых из родного города, ей станет намного лучше.

Келли не добавила, что присутствие ее матери уравновесит силы в войне между семействами Варос и Ангелис. Если и была одна-единственная вещь, на которую она могла рассчитывать, то это безусловная поддержка Зои. Келли выжидающе смотрела на него. Выражение лица Нико было суровым, надежды на положительный ответ не оставалось. Она же пребывала в таком состоянии, что его отказ только добавил бы масла в огонь.

Он оценивающе и подозрительно смотрел на нее - долго, очень долго. В первый раз Келли показалось, что она слышит, как волны бьются о скалы. Или, может, это ее кровь стучит в висках?

- Естественно, пусть ваша мать приезжает. Добро пожаловать, - сказал он, разворачиваясь и выходя из комнаты.

Келли была настроена на протест. С готовой сорваться фразой «ты бесчувственное животное» она вдруг осознала то, что он сказал.

«Естественно, пусть ваша мать приезжает. Добро пожаловать».

- Она... да? - прошептала Келли, не ожидающая столь блестящего поворота событий.

Ошеломленная, она попыталась заняться делом. Нелегко установить выключатель на место, особенно когда руки предательски трясутся. Она не могла поверить, что Николос Варос способен на такой великодушный поступок.

- Ну что ж, мстительный мистер, - бормотала она, - посмотрим, что за мерзкий план вы приготовили на этот раз.

* * *

По голосу матери по телефону Келли не могла утверждать, что Зои Ангелис, взволнована приглашением. Чарлз сделал все необходимые приготовления, а Нико оплатил билет, что удивило Келли и насторожило еще больше. Зачем такая доброта человеку, который с удовольствием провел бы досужий вечерок, наблюдая, как ее повесят, а затем четвертуют?

Келли очень хотела взять выходной, чтобы встретить маму в аэропорту, но тогда на следующий день ей пришлось бы работать до потери сознания или продлить свое пребывание рядом с ненавистным. Поэтому она с неохотой сказала Чарлзу, что он оказал бы ей неоценимую услугу, если бы смог доставить миссис Ангелис в особняк.

Она посмотрела на часы. Почти половина четвертого. Самолет прибыл уже два часа назад, значит, если Чарлз добросовестно взялся за дело, то мама должна быть здесь с минуты на минуту. Союзник! Наконец-то!

Она решила заняться холлом, чтобы сразу услышать, когда ее мама войдет в дверь. Забравшись на лестницу, Келли делала снимки дальнего карниза. Его так часто перекрашивали, что слои штукатурки, скрыли практически все детали. Сфотографировав его, она сделала заметки. Во всем доме чудесные старинные карнизы нуждались в тщательной расчистке и полировке, чтобы можно было восстановить их первоначальную красоту, ведь они были, так умело вырезаны из дерева. И так тонко!

О, она отдала бы все, чтобы день за днем наслаждаться возвращением каждой бесценной детали. Но это исключено. Однако она могла в своих мечтах представлять, как красив будет этот особняк.

Келли услышала, как в замке поворачивается ключ, и затаила дыхание. Дверь начала медленно открываться. Стоя на верхней ступеньке лестницы в противоположном конце холла, она замерла. Сейчас войдет мама, ее верная подруга и преданная сторонница.

Послышался смех. Сомнений не было: это легко и весело смеялась ее мать. Но почему? Всего несколько дней назад Зои Ангелис, была убита горем после смерти любимого свекра. Неужели это она сейчас смеется, как школьница? Что стало причиной этого чуда?

Затем послышался другой смех, басистый, и Келли сразу же поняла, кто это, хотя никогда раньше не слышала, как смеется Николос Варос. Значит, это он ездил в аэропорт? Хотя разум отказывался признать правду, глаза не могли обмануть.

Дверь распахнулась, и изящная брюнетка вошла в холл, под руку с красивым, улыбающимся, блестящим Нико Варосом. Милое овальное лицо матери раскраснелось от смеха, глаза казались больше, чем обычно, и выглядела она, как минимум лет на десять моложе своих сорока пяти.

- Мама? - спросила Келли, не осознавая, что говорит вслух.

Смех Зои стих, она огляделась в поисках дочери. Облегающее трикотажное платье цвета дыни выгодно подчеркивало ее стройную статную фигуру. Келли восхищалась фигурой своей матери и жалела, что унаследовала не эту стройность, а более круглые пропорции, характерные для клана Ангелисов.

Заметив наконец, на лестнице дочь, Зои улыбнулась, хотя Келли уловила мимолетное разочарование, мелькнувшее в ее глазах, словно мать в чем-то ее обвиняла. Да нет, наверное, показалось.

- Крошка моя! - Зои протянула руки к Келли. - Спускайся и обними свою мамочку.

Все опасения Келли улетучились. Крепко держа фотоаппарат и записную книжку, она начала спускаться по лестнице.

- Мама, ты замечательно выглядишь. Надеюсь, ты хорошо долетела?

- Все прошло гладко. Очень хорошо.

Келли спрыгнула, наконец с лестницы, когда до пола оставалось еще несколько ступенек, и побежала к матери.

- Я так рада! - Она старалась не смотреть на Нико, но он стоял близко, очень близко. Слишком близко. Она ощущала приятный аромат его туалетной воды и жар, исходящий от него.

Поцеловав дочь в щеку, Зои улыбнулась:

- Нико - очаровательный хозяин. - Она отпустила руку дочери и притянула Вароса к себе. У Келли мурашки пробежали по коже.

Слуга внес чемоданы в дом и стал подниматься наверх, однако Келли ничего не замечала. Все сейчас сконцентрировалось на Нико: на его внешности, запахе, близости, росте, позе, молчании, на его обаянии и сексуальности.

- Великодушный молодой человек. - Зои потрепала его по щеке с почти материнской нежностью. - Мы так мило поболтали. Кажется, будто мы знаем друг друга уже долгие годы.

Она снова повернулась к дочери, и в этот раз Келли уже не могла ошибиться: в глазах матери было осуждение.

- Ты у меня совсем не глупенькая девочка, - сказала она, поглаживая дочь по щеке. - Так почему, милая моя крошка, почему ты сегодня не миссис Варос?

Зои немного помолчала и отступила от Келли, которая была слишком ошеломлена и подавлена, чтобы возражать.

- А теперь, Нико, дорогой, - продолжала ее мать, улыбаясь, как очарованная мужчиной девочка, - если ты проводишь меня в мою комнату, я с удовольствием приму ванну перед обедом. Не могу дождаться, когда я наконец, увижу Диона. Такой же приятный мужчина, как и его внук. Я уверена, что мне здесь очень понравится.

Келли стояла, не в силах пошевелиться, с трудом дыша, и наблюдала, как Зои и Варос идут вверх по лестнице.

«Так почему, милая моя крошка, ты сегодня не миссис Варос?»

Вопрос вертелся у Келли в голове, резкий и полный сожаления. Что случилось? Неужели эта до боли знакомая женщина - ее мать, единственный человек, который, Келли могла поклясться, всегда принимал ее сторону, что бы ни происходило?

* * *

Через час, когда Келли спускалась со стремянки, появилась ее мать.

- Мама? Я думала, ты принимаешь ванну.

- Уже приняла. Или ты хочешь, чтобы я посинела и сморщилась? - Зои легко и бесшумно спускалась по ступенькам. Она переоделась, и теперь на ней были черные широкие брюки и легкий свитерок цвета морской волны. Темные волосы были собраны в хвостик, и она походила скорее на стройную, изящную сестру Келли, чем на ее мать. - Крошка, - произнесла она заговорщицким шепотом, - я хочу с тобой кое о чем поговорить. Я должна знать, что с тобой случилось. Келли не поняла.

- Что со мной случилось?

Зои подняла брови и наклонилась к ней.

- Я насчет Нико, - прошептала она. Келли вздрогнула.

- Я... я не понимаю, о чем ты говоришь, мама. Зои явно была недовольна.

- Любовь моя, когда ты приехала домой и объявила, что расторгла помолвку, я сказала, что это твое дело. Я не буду вмешиваться в твою жизнь. — Она помолчала, сжимая пальцы Келли. - Но сейчас, познакомившись с этим человеком, я начинаю сомневаться в твоем здравом уме. - Она скептически посмотрела на дочь. - Что тебе в нем не нравится? Разве он не красавец? Не достаточно богат? Не великодушен? Ведь он позволил женщине, которая бросила его, заняться восстановлением своего роскошного дома. И этот человек оплатил дорогу твоей матери. Разве не его, твой дедушка хвалил и обожал? Тебе всего этого мало? Какой, скажи на милость, мужчина достаточно хорош для тебя?

- Мама, пожалуйста, - прошептала Келли. - С этим давно покончено, и я не хочу повторять все еще раз. Да, у Нико есть все, что ты перечислила. Но у него есть кое-что еще.

- Еще? - Ее мать воздела глаза к небу. - Есть еще что-то, чего я не назвала? Что бы это могло быть? Он любит животных? Обожает детей? - Она покачала головой. - Как же ты могла?

Снова она смеется над ней. Второй раз за день. Мама, по-видимому, очень расстроена.

- Мам, когда я сказала «еще что-то», это не означало ничего хорошего.

- Он бьет тебя?

- Нет! Конечно, нет.

- Играет в азартные игры? Пьет?

- Нет. По крайней мере, я об этом ничего не знаю.

Зои простонала, словно в изнеможении, и развела руки в стороны, как будто говоря: «Я сдаюсь!» Келли нахмурилась. Ей все это не нравилось.

- Мама, у этого человека мстительный характер. С того самого момента, как мы встретились в аэропорту, жизнь моя - сплошное несчастье. Поэтому я по личному опыту знаю, что он далек от того идеала, который ты нарисовала и в который хочешь верить.

- Мстительный, говоришь? А тебе не кажется, что у него есть причина для мести? Может, его оскорбил твой отказ в последнюю минуту? Он - Варос, а это прекрасный, старинный и гордый греческий род. Что, если вас поменять местами? Разве тебе не хотелось бы отомстить?

- Нет, - уверенно ответила Келли. - Нет. Я бы продолжала жить дальше и... и забыла бы об этом. - В голове ее мелькнула мысль, и она ухватилась за нее, как за подходящий аргумент: - Папа так бы не поступил!

На мгновение выражение лица Зои изменилось. Она задумалась, но потом опять нахмурилась.

- Твой отец искал бы меня с большим мясницким ножом.

- Что? - Келли не могла поверить. - Это не смешно.

- А я и не собиралась тебя смешить, милая. У твоего отца был характер. И настоящая мужская гордость. Он обожал тебя, как и любой отец. Но если он чувствовал, что с ним обошлись несправедливо, то сердился и не прощал этого. Конечно, он бы мстил. Да если бы он был жив, он бы не одобрил твоего поступка, заявив, что ты запятнала честь семьи Ангелис.

- Мама, ты не имеешь права говорить такие ужасные вещи о моем отце.

- Я была его женой. Я любила его, Келли, но он не был совершенством. Совершенных людей нет! - Зои снова взяла девушку за руки и крепко их сжала, словно таким образом хотела вернуть на путь истинный свою заблудшую дочь. - Ты потеряла отца, когда была еще маленькой. Естественно, для тебя он навсегда останется совершенством, но ты не должна допустить, чтобы детские воспоминания стали для тебя эталоном при выборе мужчин. Они могут сердиться, и им может быть больно. Среди них нет святых, и ты не можешь требовать этого от Нико. Крошка моя, я хочу, чтобы ты умолила Нико простить тебя за то, что бросила его в день вашей свадьбы, и жениться на тебе. Если потеряешь его - ты просто глупышка. Я знаю, что обещала не вмешиваться в твою жизнь, но, Келли, послушай меня, о таком человеке мечтает каждая женщина. У него есть все, и в том числе - честь и верность.

- Честь? - передразнила Келли. - Верность? О чем ты говоришь? Он поступает бесчестно, когда, то обращается со мной, как с полоумным лакеем, то рычит, словно рассерженный лев.

- Николос Варос мог заполучить любую женщину, какую бы ни пожелал, - сказала Зои раздраженно, - однако он был готов удостоить этой чести тебя, разве не так?

- Ну и что с того?! - Келли вдруг осознала, что кричит, и понизила голос. - Просто он занят постоянными перелетами из одной страны в другую, и у него нет времени ухаживать за женщинами. Он слишком занят и сосредоточен на себе, чтобы влюбляться.

- К твоему сведению, дочка, дедушка Кристос рассказал мне, что Нико не очень-то положительно относится к бракам, заключенным в пылу страсти. Его отец нарушил традицию, женился на американке и перебрался в Калифорнию. И мать Нико, бросила семью, когда тот был еще совсем маленьким. Я уверена, что потеря матери в столь раннем возрасте повлияла на его отношение к бракам, заключенным по любви.

Это было новостью для Келли, но не изменило ее точки зрения.

- Значит, все именно так, как я сказала. Он согласился на брачный договор из расчета.

- Разве причина не понятна? - воскликнула Зои с греческим акцентом, который появлялся, когда она была очень взволнована или расстроена.

- Ну, конечно же, понятно! - Келли не могла поверить, что ссорится с матерью. - Говори потише. Что, если он услышит?

- Нико нет в доме, - перебила ее Зои. - Я видела его из окна. Диона тоже нет. Но даже если бы они услышали? Мы не говорим ничего такого, о чем они не знают.

- Мама, пожалуйста, - Келли сделала шаг назад, - давай не будем ругаться.

- Мы и не ругаемся. Я просто пытаюсь объяснить тебе, что Нико прекрасный, верный...

- Верный! - прервала ее Келли с циничным смехом. - Ты уже во второй раз это говоришь. Кому же это он так чертовски верен?

- Памяти Кристоса, конечно, и желаниям собственного дедушки. А теперь, - Зои снова схватила пальцы Келли и сжала их, - иди к Нико, и умоляй...

- Мама, ты несешь полный бред. Нико не простит меня. Он меня ненавидит!

- Уязвлена мужская гордость. Ты пойдешь, и будешь умолять его о прощении! Придется начать все сначала.

Начать сначала! Нико скорее вышвырнет ее в окно, чем решит снова на ней жениться. Келли была настолько поражена словами матери, что не могла ничего ей ответить. Она молча развернулась и выскочила за дверь.

Только когда она сбежала по ступенькам, пронеслась по дорожке через аккуратно подстриженные сады, вылетела на поле с дикими цветами, девушка осознала, что Нико может оказаться где-то здесь. Она молила Бога не дать ей наткнуться на него. Он был последним человеком на земле, которого она хотела видеть.

- Что за спешка, мисс Ангелис? - донесся до нее бесстрастный голос.

Николос Варос прогуливался у старого кривого дуба.

- Отлично сработано, Пал! – закричала, разъяренная Келли. - Что ты с ней сделал?

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Едва выпалив обвинение, Келли осознала, как смешно она выглядит. Нико долго молчал. Он стоял, прислонившись к дереву и скрестив ноги. Через несколько секунд, глаза его сузились. Очевидно, он не ожидал, что она будет кричать на него, после того, как он оплатил поездку ее матери в Калифорнию.

- Ты осыпал мою мать лестью, и бог знает, чем еще, ведь так?

Он нахмурил брови, оттолкнулся от дерева и сделал шаг ей навстречу.

- Не стоит благодарности, мисс Ангелис, - сказал Нико. - Надеюсь, Зои здесь нравится.

На расстоянии трех футов от Келли он остановился, обведя ее своими дымчатыми глазами от носков пыльных кроссовок до всклокоченных волос. Внезапно почувствовав себя неловко, она провела рукой по взъерошенным прядям, надеясь, что выглядит не так уж и плохо.

Выпрями плечи и встреть его взгляд, сказала она себе. У тебя есть право быть лохматой. Ты весь день лазаешь по высоким грязным балкам. И у тебя есть право сердиться. Его умелые манипуляции настроили против тебя твою собственную мать!

Нико дотронулся до ее щеки. Келли отпрянула.

- Что такое?

Губы Нико скривились в сухой циничной усмешке.

- Щека была испачкана.

Келли потерла это место, еще хранящее тепло его легкой ласки.

- Ну... ну это еще не причина, чтобы бить меня!

Глаза Вароса расширились. Похоже, ее жгучая ярость обидела его.

- Вы меня забавляете, мисс Ангелис, но я вынужден покинуть вас. Тороплюсь на свидание. У меня полно времени, вот я и решил провести его с пользой.

- Назначая свидания? - спросила она с презрительным смехом. Интересно, почему это должно волновать ее? - Что ж, рада за вас.

- Спасибо. Конечно, без вашего одобрения свидание не состоялось бы.

Нико зашагал к дому. Келли, неожиданно для себя самой, догнала его и схватила за руку. Все время она изобретала всевозможные способы не попадаться ему на глаза, так почему же сейчас сжимает его запястье, требуя, чтобы он задержался?

- Думаю, вы в курсе, что мама хочет, нет, она категорически настаивает, чтобы я приползла к вам на коленях и уговорила начать все сначала. Поскольку именно вы очаровали ее и заставили поверить в ваше совершенство, скажите, что мне с этим делать?

Нико посмотрел на нее.

- Я просто вел себя, как джентльмен, - заявил он. - К вашему сведению, я не осыпал вашу маму лестью или чем бы то ни было еще, и не очаровывал ее. Я просто отнесся к ней с должным уважением. Зои - прекрасная женщина. Немногие согласились бы годами присматривать за хворающим свекром, не жалуясь на судьбу. Я преклоняюсь перед ее верностью семье. Почему бы мне не обращаться с ней уважительно? - Он понизил голос: - А вам бы больше понравилось, если бы я вел себя с ней так же, как с вами? - В его глазах блеснул гнев.

Келли растерялась. Нико напоминал костер:около него хочется согреться, но ты знаешь, что стоит подобраться ближе — и можно сгореть.

Он схватил ее за руку.

- Твоя мать не выставляла меня на посмешище, - раздался гортанный голос, - это сделала ты, моя бывшая малышка.

Он походил на разъяренного раненого волка, самое страшное животное. Тревога Келли росла. Может, он сейчас возьмет и сбросит ее с утеса? Кровь стучала в висках, а где-то недалеко ей вторили волны, разбивающиеся о прибрежные скалы... Чего она ждет? Неизбежной гибели?

Он смотрел на ее лицо, и в глазах его вспыхнуло яркое пламя, волнующее и оживляющее. Келли не могла ни двигаться, ни думать.

Со стоном он припал к ее губам. Своим поцелуем Нико словно наказывал ее, принуждая к ответу, который она не хотела давать, но вместе с тем не могла не дать. У Келли просто не было выбора, поэтому она тоже целовала его, а тело ее охватывали волны желания.

Его язык проник между ее губ. Она удивилась своему страстному, горячему ответу. Впиваясь ногтями в спину Нико, она застонала и прижалась к нему.

Страстный поцелуй сводил с ума, губы ее горели.

Неожиданно поцелуй прервался. Губы Нико больше не ставили ее на грань безумия, не соблазняли сдаться. Он больше не прижимал ее к себе.

Его тело, его аромат больше не заманивали Келли, обещая тайные радости.

Она с трудом держалась на ногах. Ей вдруг стало холодно и неуютно.

Дымчатые глаза Нико сузились, он сверлил ее взглядом. Потом пробормотал какое-то проклятие, круто развернулся и пошел к особняку.

Келли без сил опустилась на колени, скрывшись в высокой траве и полевых цветах. Постепенно она вновь обретала способность думать и чувствовать, но это было плохо, потому что все, что она испытывала, - это боль. Не физическая боль, хотя губы ее распухли от горячего поцелуя Нико. Нет, это была боль унижения.

Ей и в голову не приходило, что ее отказ оскорбил его или хотя бы задел. Но в одном она не сомневалась: поцелуй должен был обидеть ее. Нико вызвал у нее страстное желание, а потом отверг, как раз тогда, когда стало совершенно очевидно, что она готова была сдаться.

Келли всхлипнула и почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Она ненавидела себя за чувство вины и слабость, которые пробудил в ней его поцелуй. Не в силах сдержаться, она крикнула ему вслед:

- Я не хотела причинить тебе боль!

Нико пошел чуть медленнее - единственный признак того, что он слышал ее слова.

- Но то, что ты сделал со мной, было... - Келли была не в состоянии выразить обуревавшие ее чувства. От воспоминания о яростном поцелуе она снова задрожала, и ей пришлось обхватить себя руками. - Я думаю... - крикнула она срывающимся голосом, - я думаю, что мы квиты!

* * *

Нико никогда не чувствовал себя настолько отвратительно. Что нашло на него? Его раздражало, что он не понимает, почему постоянно думает об этой женщине, которая не приносит ему ничего, кроме неприятностей. Однако сердце сжималось каждый раз, когда он видел ее.

Он знал, что она носит джинсы и футболки, потому, что может на работе испачкаться. Но зачем же эта чертова одежда подчеркивает ее совершенные формы? У нее потрясающая фигура! Черт возьми, она выводит его из себя. Это почти невыносимо. Почти? Нико фыркнул.

Он был очень сердит на Келли, на себя - за то, что желал ее. Это сводило его с ума. Ирония судьбы... Если бы он просто нанял ее восстанавливать особняк, то давно бы попросил ее уволиться. Однако дела-то обстояли иначе: в таком случае терялся бы смысл ее приезда сюда. Его гордость была оскорблена, и он намеревался преподать ей урок, заставить ее пережить то же, что испытал он. Он не был намерен спорить с ней. И конечно, совсем не собирался целовать ее.

Нико поморщился и потер глаза, пытаясь не вспоминать выражение лица Келли, когда ему наконец, удалось оторваться от нее. Он попытался извиниться, но язык не повиновался ему. Вероятно, потому, что какая-то его часть не сожалела об этом поцелуе, а, наоборот, ликовала, была счастлива возможностью попробовать ее на вкус.

Возможно, именно раздражение, злость на то, что он постоянно испытывает непреодолимое, сумасшедшее желание обнять Келли, и заставили его пойти на свидание. Своеобразная защитная реакция на то, что превращалось в бешеную страсть к женщине, которую он хотел ненавидеть.

- Ты ненормальный тупица, - пробормотал он.

- Что ты сказал, Нико?

Образ Келли задрожал и исчез. Нико сообразил, что он уже на свидании. Он улыбнулся девушке. Как же ее зовут? Мэри? Мария? Мира? К несчастью, это его не очень-то волновало.

- Я спросил, как тебе нравится стейк, - придумал он на ходу. - Вкусно?

Нико не отрицал, что его спутница весьма привлекательна. Гибкая и стройная блондинка с бледной кожей, пухлыми соблазнительными губами и томными глазами. Если инстинкт не подводит его, она уже готова поиграть в любые сексуальные игры, которые только придут ему в голову.

- Стейк, замечательный, - сказала она с улыбкой, ясно показывающей, что это не единственное аппетитное блюдо.

Он бросил беглый взгляд на ее тарелку. Она едва проглотила два кусочка. Наверняка чайной ложки с лихвой хватило бы, чтобы наполнить ее желудок.

Нико было скучно, и почему-то он злился. Что с ним происходит? Его визави красива и вызовет желание у любого мужчины. Он постарался изобразить приятную улыбку, думая, заметит ли эта жеманная девица, если он так и не назовет ее по имени.

Проклиная себя, поскольку постоянно думал о Келли и их поцелуе, Нико изо всех сил старался вспомнить, с кем же он сейчас ужинает. Мэй? Маргарита? Имя точно начинается на «М».

- Должна признаться, Нико, - сказала блондинка, - меня удивил твой сегодняшний звонок. Я не ожидала.

Он тоже был удивлен, что позвонил. И тоже не ожидал. Номер ее телефона, записанный Нико на какой-то вечеринке, сегодня случайно попался ему на глаза. Однако ему необходимо было развлечься, побыть с женщиной, не мечущей в него молнии. По крайней мере, он счел, что это его взбодрит.

- Я рад, что ты смогла приехать, - сказал он, стараясь, чтобы слова прозвучали искренне.

Блондинка накрыла ладонью руку Нико.

- А я очень рада, что ты позвонил. Я прочитала о твой недавней... ну, ты знаешь. Мне очень жаль.

Еще бы! Все в Сан-Франциско знали об этом. Нико через силу улыбнулся и окинул взглядом уютный внутренний дворик. Зачем он притащил девицу сюда? Конечно, поместье большое, и уединение им гарантировано. Но почему же все-таки сюда? Возможно, он решил, что, ухаживая за другой женщиной в непосредственной близости от своей бывшей невесты, унизит ее еще больше? Идиотский поступок, если учесть, что Келли даже не пытается скрыть свою неприязнь к нему.

- Очень мудро, что ты решил продолжать жить дальше, не обращая на это внимания, - сказала блондинка, поглаживая его пальцы. - Очень мудро.

- Спасибо.

Ночь была тиха и прохладна, ужин безупречен. Туман окутал пару, усиливая романтическое настроение. Газовые лампы и дрожащее пламя свечей испускали мягкий золотистый свет. Однако беспокойство и раздражительность Нико росли.

- Это был брак по сговору, - пояснил он совершенно бесстрастным тоном, абсолютно не соответствующим его внутреннему состоянию. - Старая семейная традиция. Я никогда не видел эту женщину.

Лицо Келли, разгоряченное и ошеломленное, всплыло в памяти Нико, и ему стало невыносимо тяжело притворяться расслабленным и беспечным.

- Так что все к лучшему.

Раздражение бурлило в нем. Наконец Нико принял решение. Помнит он имя этой тощей блондинки или нет, он проведет с ней ночь. Это сотрет все воспоминания о поцелуе с Келли.

* * *

Келли сидела в столовой, с тоской глядя в тарелку. Есть совершенно не хотелось. Аппетит отбили ее мать и Дион, с их нескончаемой дискуссией на тему ее «большой ошибки». Они обсуждали поведение девушки, словно ее не было в комнате. Раздраженная и униженная, Келли надеялась, что она не взорвется, как вулкан. Может, мама и Дион сговорились свести ее с ума?

- Должен сказать, - заметил Дион, печально покачав головой, - бестактно со стороны Нико приглашать сюда женщину. - Он погладил Зои по руке. - Я прошу прощения за его...

Он смутился и спросил, как звучит по-английски это греческое слово. Зои задумалась, а Келли в изнеможении закатила глаза.

- Разврат. - Она наколола на вилку листик салата. - Слово, которое вы мучительно пытаетесь перевести, - разврат. - Она сосредоточила свое внимание на вилке, стараясь отвлечься от картин «развратного» поведения Нико и его дамы.

- А, - сказал Дион, - ах, да. Я приношу свои извинения за разврат своего внука. Привести сюда эту женщину, прямо под носом у Келли... Это больше чем бестактно. Это просто непростительно!

- Ну, ну, Дион, - сочувственно откликнулась Зои. - Нико не развратен. Он же мужчина. - Она подчеркнула последнее слово и многозначительно посмотрела на дочь. - А у мужчин есть свои потребности.

У мужчин есть свои потребности! Терпение Келли лопнуло. Она встала из-за стола.

- Извините, мама, Дион. - Она старалась говорить спокойно, но это плохо ей удавалось. – Вы можете обсуждать его потребности сколько угодно. Но без меня. Я уже наелась.

Келли пулей вылетела из столовой, пробежала через фойе, взлетела вверх по лестнице и ворвалась в свою комнату. Она в изнеможении опустилась на кровать и закрыла лицо трясущимися руками. После злого поцелуя Нико, она стала слишком чувствительна ко всему, что было связано с ним. Честно говоря, и раньше, в своих снах, Келли превращалась в любовницу Нико. Ночь за ночью она представляла, как они реализуют эти самые «потребности». Как пережить сегодняшнюю ночь, было загадкой для нее. Пугающей загадкой.

Возможно, она действительно совершила большую ошибку, как внушали ей мать и Дион. Но ошибка заключалась в том, что она вообще согласилась на эту старомодную глупость - брак по сговору. Ну, хорошо, Нико красив, богат, умен и даже может быть джентльменом, когда ему это нужно. Но он также жесток, мстителен, манипулирует людьми и оскорбляет их. Черты, которые ни одна женщина, если она в своем уме, не хочет видеть в своем муже.

Келли вскочила с кровати и заметалась по комнате, ненавидя то волнение, которое охватывало ее, стоило только упомянуть его имя. Мысли ее путались, сердце учащенно билось. И вдруг она почувствовала сожаление.

Сожаление? О чем можно жалеть, кроме опрометчивого согласия выйти замуж?

- Ни о чем я не жалею! - сказала она себе, но странное ноющее чувство не оставляло ее.

Внутренний голос вопрошал: «Когда это он был жесток, мстителен, манипулировал людьми и оскорблял их?»

- Ха! - фыркнула Келли презрительно, ходя взад и вперед по ковру. - Легче перечислить, когда он не был таким! - Она начала перечислять его недостатки: - Он затащил меня сюда с единственной целью устроить мне сущий ад. Он манипулировал мной. Он при каждом удобном случае напоминает, что я бросила его. Он оскорбляет меня невниманием, а потом исподтишка наблюдает за мной, надеясь, что я струшу и убегу.

Мысли упорно возвращались к его поцелую.

- А это был самый жестокий и самый мстительный поступок, - пробормотала Келли. - Одной-единственной его целью было унизить меня.

Пройдя еще круг по комнате, Келли вышла на балкон и перегнулась через перила. Внутренний дворик был пуст, со стола уже убрали, а Нико и его блондинка исчезли.

- Хорошо, - прохрипела Келли, - я рада.

Перед ее мысленным взором предстали видения «развратного» поведения, и она поморщилась. Чем там занимаются Нико и его избранница, совсем не мое дело и, несомненно, ничуть меня не интересует, говорила она себе. У него есть полное право назначать свидания. Он не женат и волен вести себя так, как ему заблагорассудится. Я не имею над ним власти и не держу его. Он всего лишь мой клиент, а не жених.

Но даже если и так, он притащил свою страстную подругу в особняк и забавляется с ней прямо под носом у Келли. Впервые она согласилась с Дионом: Нико непростительно жесток.

«Особенно после того, как ты узнала, что он превосходно целуется», - уколол ее непокорный чертенок, засевший внутри.

- О, заткнись! - огрызнулась Келли, меряя шагами комнату.

Ночь надвигалась. Нервничая и чувствуя себя брошенной, Келли три раза ложилась спать, но тут же вставала и снова начинала ходить. Странное чувство одиночества охватило ее не из-за того, что Зои предала ее и переметнулась в стан врагов. Конечно, это глупо, но она не могла не думать о Нико или о том, что он и его блондинка покинули особняк несколько часов назад.

Застонав от раздражения, Келли отбросила покрывало и в четвертый раз встала с кровати. Злясь на себя за то, что она зациклилась на человеке, который презирал ее, девушка сняла ночную рубашку и накинула купальный халат. Еще через несколько минут, она уже стояла на мостике бассейна с твердым решением избавиться от мыслей о Нико.

Купальный халат упал к ее ногам. Келли нырнула. От прикосновения воды к коже она чуть не задохнулась. Бассейн, может, и подогревали, но он далеко не был похож на теплую ванну. Тем лучше! Прохладная вода охладит разгоряченную голову. Вода ласкала кожу, и Келли старалась не думать, не представлять того, что она действительно хотела бы ощутить - сильные умелые руки Нико, которые ласкали бы ее тело, как в тот удивительный момент сегодня днем.

- Эй, там!

Келли услышала низкий голос и от неожиданности глубоко вздохнула и закашлялась, почти захлебнувшись. Она схватилась за бортик бассейна.

- Может, вам помочь?

Келли отрицательно покачала головой и посмотрела на Нико.

Он стоял на коленях меньше чем в футе от бассейна. Верхняя пуговица его рубашки была расстегнута, галстук снят, пиджак перекинут через плечо. Все это придавало Нико беспечный и одновременно великолепный вид. Волосы были немного растрепаны: или он долго ехал в своей спортивной машине с открытым верхом, или, что было более вероятно, его дама взлохматила эту темную, густую, шелковистую шевелюру. В любом случае, он выглядел сексуально и соблазнительно.

Наконец ей удалось вздохнуть.

Он склонил голову набок.

- Вышли искупаться в полночь?

Его дразнящий вопрос и полуулыбка привели Келли в чувство. Она прижалась к стенке бассейна, вспомнив о своей наготе, но у нее появилось мрачное подозрение, что уже слишком поздно.

- Что вы здесь делаете? - хрипло крикнула Келли. - Как вы смеете шпионить за мной, когда я... я... - Она не могла заставить себя произнести это слово.

- Голая? - подсказал Нико, подняв одну бровь.

Хотя вода была едва-едва теплая, все тело Келли горело. Удивительно, что бассейн еще не закипел.

- Вы думаете, что имеете право шнырять повсюду и подсматривать за людьми, раз это ваша собственность?

Нико как-то странно посмотрел на нее.

- В общем-то, я думал, что вы мне хотите отплатить.

Келли смущенно посмотрела на него. - Что?

Он показал затененную площадку вдали от фонарей.

- Я отдыхал там, а вы пришли и устроили стриптиз на мостике. Вот я и решил, что вы хотите наказать меня за те ночи, когда стояли на своем балконе и наблюдали, как я плаваю.

Келли не находила объяснения тому, что вода еще не кипит. Уже давно пора. С ужасом, который невозможно передать словами, она уставилась на Нико. В горле пересохло, кровь стучала в ушах.

- О, боже мой, - простонала она.

- Похоже, я не угадал. - Его язвительное замечание вкупе с насмешливой улыбкой были невыносимы, но Келли не могла оторвать от него глаз. Она представляла, как он сидит там, в темноте, наблюдает за ней, думая... думая что? Что следующим шагом будет танец у шеста без одежды?

Она застонала и с головой погрузилась в воду, чтобы охладить разгоряченное лицо. Вынырнув, Келли обнаружила Нико, на том же самом месте, черт его побери!

- Клянусь, я расквитаюсь с вами!

Его ироничная улыбка стала еще шире.

- Ну, так готовьтесь. Я планирую поплавать завтра ночью. - Посмотрев на балкон, Нико подмигнул ей. - Не опаздывайте.

Он неспешно пошел прочь.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Нико и предположить не мог, что проведет ночь столь ужасно: без сна, обхватив руками голову, проклиная себя. Он уже начинал сожалеть о задуманной мести.

- Ты имеешь хоть слабое представление о том, что сделало со мной твое выступление голышом? - обратился он к отсутствующей Келли.

Черт возьми! Он целиком был сосредоточен на мести, умело, подавляя остальные чувства - до этого проклятого поцелуя. А сегодня, когда она сбросила халат, он словно получил удар ботинком прямо в живот. Вспомнив это видение, Нико почувствовал, как внутри него опять все сжимается.

Эксперимент с блондинкой провалился. Доставив ее домой, Нико забыл о своих планах и мечтал только об одном, — как можно скорее вернуться в особняк. Однако избавиться от дамы оказалось не так-то просто. И тогда Нико прибег к последнему средству: не помня, как зовут прелестницу, назвал ее первым пришедшим в голову именем. Это подействовало безотказно - она мгновенно превратилась в лед...

Что с ним происходит? Почему он отказался от ночи с блондинкой? Почему чувствует себя столь странно? В чем проблема? Что означает его влечение к Келли? Желание того, что невозможно получить? Соблазн запретного плода? Если это так, он будет просто счастлив, когда этот спелый маленький персик закончит свою работу и вернется в Канзас.

Единственное, что понял Нико: месть - вещь непредсказуемая. Она может и не принести удовлетворения. Остается только посмеяться над тем, что его, подобно вспышке молнии, охватила страсть к женщине, которую он должен ненавидеть, причем имеет на то все основания.

* * *

Келли работала, как проклятая, сочтя это единственным способом стереть из памяти дурацкий эпизод в бассейне. Однако ничего не получалось! Пожалуй, даже полная амнезия тут не поможет.

О чем она только думала, купаясь голышом? Как правило, ей несвойственны эксцентричные поступки. Ну почему она не надела купальник?

Келли закрыла глаза и застонала, что было не очень разумно с ее стороны, если учесть, что она забралась на самый верх десятифутовой лестницы, чтобы сфотографировать потолок в гостиной. Каким-то чудом предыдущие владельцы не закрасили прелестный резной цветочный орнамент. Келли, благодарила провидение и счастливый случай, которые помогли этому чуду избежать валика и нескольких слоев бананово-желтой латексной краски.

Она попыталась отвлечься от вчерашних событий и забыть презрение, сверкавшее в загоревшихся глазах Нико. Занимаясь съемкой, Келли поклялась, что не позволит, его пыткам доконать ее. Она здесь, чтобы выполнить самую лучшую работу в своей жизни. Она докажет, что никогда не бросает начатое дело.

Даже если все в доме настроены против нее, она справится и отпразднует победу. Она уже видела статью в солидном журнале: «Николос Варос пригласил эксперта по реконструкции Келли Ангелис, которая возродила один из наиболее интересных особняков викторианской эпохи в полном соответствии с особенностями архитектуры того времени».

С мечтательной улыбкой, Келли сделала еще один снимок, потом поднялась немного, чтобы запечатлеть резьбу в другом ракурсе. Она посмотрела через видоискатель, навела резкость и нахмурилась. Здоровенная паутина закрывала большую часть орнамента.

- Черт возьми, - пробормотала Келли и потянулась к паутине. Она кляла себя за то, что не захватила наверх ручку или хотя бы лист бумаги, который можно свернуть в рулон. А еще лучше - метелку. - Это Нико во всем виноват, - сдавленно бормотала она, стараясь добраться до паутины. - Если бы не он и его постоянные шуточки и поддразнивания, я не была бы так рассея... ааа!.. - Келли испустила полный ужаса крик - лестница покачнулась, наклонилась, и она полетела вниз.

Вся жизнь Келли пронеслась перед ее глазами. Однако скоростной спуск окончился быстро и безболезненно, а лестница обрушилась рядом с оглушительным шумом. Обрадованная тем, что она чудесным образом избежала такой же печальной участи, Келли открыла глаза и обнаружила, что упала на пару крепких, сильных рук. Инстинктивно она обняла своего спасителя, переполненная благодарностью к нему. Если он и не спас ей жизнь, то по крайней мере, точно избавил ее от переломанных костей.

Еще через какую-то долю секунды она осознала, что этим спасителем оказался Николос Варос. Но, к сожалению, осознание пришло слишком поздно: Келли уже поцеловала его в знак благодарности.

- Ой! - выдохнула она. - Я... я...

Хотя ее губы чуть коснулись его, она все равно ощутила незабываемый вкус Нико.

Он выглядел несколько странно: лицо напряжено, зубы крепко сжаты. Ну, а чего, в общем-то, она ожидала? Восторженных приветствий?

Келли мгновенно вернулась к своему обычному состоянию: подозрительности и раздраженности.

- Что вы сделали? - спросила она повелительно и скрестила руки на груди. - Вышибли лестницу у меня из-под ног?

Он сдвинул брови, и Келли заметила жилку, пульсирующую у него на виске.

- Ну конечно, это же мое хобби, - сказал Нико. - Только, к сожалению, я всегда забываю убежать после этого.

Его сарказм задевал, но Келли знала, что заслуживает этого. Он совершил героический поступок. Он мог ушибиться. Она постаралась справиться с враждебностью и уязвленной гордостью. Щеки ее покраснели.

- Хорошо, хорошо, я прошу прощения. Это было неуместное замечание. - Она покосилась на него. - Спасибо вам за, то, что вы сделали. Я... я догадываюсь, что я совсем не перышко. - Она не сомневалась, что весит, как пакет цемента. - С вами все в порядке? - спросила она с пристыженным видом.

- Я буду жить. - Нико все еще хмурился. Жилка на виске продолжала пульсировать, а зубы оставались крепко сжатыми. - Какого черта вы там делали? - спросил он. - Испытывали судьбу, не подарит ли она вам возможность сломать спину?

- Я пыталась смахнуть паутину, чтобы сделать снимок.

- Понимаю.

Нико все еще держал ее на руках. И это начинало сказываться. Келли беспокойно провела языком по губам. Еще один глупый поступок, но ей безумно хотелось снова попробовать его на вкус. Она покашляла.

- Вы можете отпустить меня.

- Конечно, - проворчал он, опуская ее на паркет.

Келли не очень хорошо себя чувствовала. Голова кружилась, в душе творилось нечто невообразимое. Пытаясь придумать хоть что-то, она показала на фотоаппарат, висевший на шее.

- У... у меня пленка закончилась. - И без каких-либо дальнейших объяснений пулей вылетела из комнаты.

* * *

Стремительные шаги Келли удалялись, затихали... Нико, не стал смотреть ей вслед, предпочитая остановить свой взгляд на чем-нибудь менее волнующем, чем ее спина. Он обнаружил, что упавшая лестница расколола прямо посередине стол в форме бумеранга и сбросила причудливо изогнутую металлическую лампу, которая напоминала космический корабль пришельцев. Перешагнув через это безобразие, он посмотрел на экстравагантную обстановку комнаты и задержался на литом стуле, походящем на большую ложку. Он был покрыт лимонно-зеленой виниловой обивкой и держался на трех кривых металлических ножках.

Вздохнув, Нико опустился на неудобное сиденье. Хрупкое сооружение заскрипело под его весом. Закинув голову, он начал изучать потолок. Различные цветы и спирали переплетались в причудливом узоре.

- Она чуть не погибла, фотографируя это? - пробормотал он, закрыв глаза. Почему он испытывает такую усталость? Он не делал ничего, - только спал, ел, плавал, бегал и гулял. Где же силы и энергия? - Что, черт возьми, я творю? - ворчал он. - Желаю, как полоумный, ту самую женщину, которая бросила меня? Может, избыток свободного времени сводит человека с ума?

- Месть сладка, верно?

Нико не мог ошибиться: то был голос деда. Раздосадованный тем, что этот старичок, которому до всего есть дело, нашел его как раз тогда, когда он клял собственную глупость, он нахмурился. Дион поднял свои густые, кустистые брови.

- Разве не так?

Нико почувствовал непреодолимое желание солгать, сказать, что он наслаждается тем, как обстоят дела, но по непонятной ему причине не мог заставить себя сделать это.

- Нет, не так. - Он уставился в пол. - Не совсем.

Дион засмеялся и хлопнул в ладоши.

- Ха! Кристос и я знали, что вы с Келли созданы друг для друга.

Нико с гневом посмотрел на деда. Дион махнул рукой, не соглашаясь с его молчаливым выговором.

- Пал, проглоти свою гордость! Иди к ней и снова предложи ей выйти за тебя!

Нико, не мог поверить тому, что услышал. Как дед осмелился нести такую чепуху? Он покачал головой и встал.

- Ты ничего не понимаешь, Папу. - Так Нико звал дедушку в детстве. Всплывшее в памяти греческое слово было бессознательной попыткой смягчить ссору. Проходя мимо Диона, Нико добавил: - Не суйся в это дело.

* * *

Келли вбежала в свою комнату и бросилась на кровать. Руки ее тряслись так сильно, что она не могла поменять пленку в фотоаппарате. Со стоном она опустилась на подушки и вцепилась в пестрое одеяло. Как она могла так поступить? Как решилась поцеловать Николоса Вароса прямо в губы?

Конечно, она была благодарна своему спасителю, но она не знала, что это был Нико.

«Ну да, конечно, не знала! - поддразнил предательский внутренний голос. - Кто еще настолько силен, чтобы поймать тебя? Старый дворецкий? Дион, которому за семьдесят? Одна из горничных? Твоя мать?»

- Заткнись! - приказала Келли то ли себе, то ли внутреннему голосу. - Я не знала, что это Нико! У меня на раздумья не было и доли секунды, к тому же я почти распрощалась с жизнью!

«Правда? К твоему сведению, это был не поцелуй благодарности, маленькая мисс! Это был поцелуй, напрашивающийся на нечто большее. И ты это отлично знаешь!»

Келли зажмурилась. Как бы ужасна ни была правда, это все же правда.

Так как ее унижение было единственной причиной, по которой Нико заставил Келли взяться за эту работу, он должен быть доволен, потому что добился своего. Она поцеловала его с нескрываемым желанием. Унизительно до отчаяния!

Келли попыталась собраться. С самобичеванием необходимо покончить. Варос ни в коем случае не должен узнать, как взволновал ее этот горячий импульсивный поцелуй. Слава богу, сейчас она уже пришла в себя.

- Перестань! - скомандовала себе Келли. Работу необходимо завершить. Если она будет усиленно трудиться, то может сделать все за неделю. Или даже меньше, если будет работать днем и ночью. Чем скорее она уедет отсюда, тем лучше будет для ее душевного состояния, - не говоря уже о физической форме. В конце концов, она не может рассчитывать на то, что Нико окажется рядом, когда она вдруг надумает опять упасть.

А прикосновение его губ?.. Те два поцелуя и так будут мучить ее в снах долгое время. Третий она может не перенести и совершит что-нибудь поспешное и необдуманное, о чем еще долго не сможет вспоминать, не покраснев.

Слишком тяжело будет жить дальше с размышлениями о том, какой Нико замечательный любовник. А он был превосходным любовником, Келли не сомневалась. Что-то подсказывало ей это, какая-то глубинная женская сущность. Если она узнает его так близко, то он точно выиграет, а она потерпит поражение. Келли не сомневалась, что Нико расценит победу над женщиной, которая посмела отказать ему, как самую сладкую расплату.

* * *

Нико, не был в восторге, однако у слуг выходной, а Дион и Зои очень торопились на какое-то представление в Сан-Франциско. Таким образом, некому, кроме него, передать сообщение. Он поднялся по боковой лестнице на третий этаж, где весь день работала Келли. Он старался не встречаться с ней. Казалось, чем больше времени он проводит с Келли, тем больше неприятностей навлекает на себя, тем сильнее ему приходилось сражаться с самим собой. Эта женщина влекла его все сильнее, и все сильнее он злился на нее за то, что он ей неинтересен. Нико начинал бояться за свой рассудок.

Глубоко вздохнув, Нико постучал в дверь.

- Мисс Ангелис!

Нет ответа. Он постучал в следующую дверь.

- Мисс Ангелис!

Тишина. Он выругался и прошествовал к третьей двери, последней.

- Мисс Ангелис! - закричал Нико, ударив кулаком по массивной створке красного дерева. Прощай, самообладание!

- Что? - послышалось изнутри. - Надеюсь, это важно, потому, что из-за вас я порезала колено.

Нико повернул ручку, однако дверь не поддавалась. Он нажал на нее плечом и под скрип старых петель влетел внутрь. Комната была обставлена очень просто. Очевидно, раньше здесь жила прислуга. Но теперь все покрывал толстый слой пыли. Келли сидела на корточках у стены, осматривая свою коленку через порез в джинсах.

- Идет кровь?

- Обычно в таких случаях всегда идет кровь. - Сев поудобнее, она начала закатывать штанину.

- Чем вы порезались?

Она показала на маленький ножичек, лежавший у стены, с которой было снято несколько слоев обоев.

- Я очищала образец. - Келли поморщилась от боли. - Ваши крики и стук испугали меня.

Увидев последствия своего плохого настроения, Нико ощутил укол совести. К счастью, порез был неглубокий.

- Что я могу сделать? - спросил он.

- Вы можете уйти.

Он проигнорировал пожелание и оторвал кусок от рубашки.

- Возьмите вот это. Она чистая.

- Я не могу испачкать кровью творение Армани.

- Можете. - Нико прижал белый хлопок к ее ране. - Вот видите. Это просто. - Он заметил ее напряженный взгляд. - Повязка - все, что вам нужно.

Келли отобрала у него кусочек ткани и повторила:

- Вы можете уйти. Кровь уже не идет... почти.

- Я искал вас, чтобы передать сообщение. Келли уронила тряпочку, Нико поднял ее, снова приложил к порезу и слегка прижал.

- Ну, тогда передавайте скорее, - распорядилась она, стараясь не смотреть на него.

- Миссис Ангелис забыла сказать, что некий мистер Клоувер собирается связаться с вами по поводу какого-то проекта.

Келли посмотрела на него с ошеломленным видом.

- Это настолько срочно, что вы искали меня по всему дому?

Нико поднялся на ноги.

- Зои сочла это важным. Келли пожала плечами.

- Ну, хорошо. Тот проект я уже почти закончила.

Она посмотрела ему прямо в глаза. После такого взгляда, сомнения Нико рассеялись: она безумно желала, чтобы он, как можно скорее исчез.

- Я собираюсь вечером уехать, - сказал он, не очень понимая, зачем сообщает ей об этом. И добавил: - Надеюсь, вас не пугает перспектива остаться одной в старом скрипучем доме?

Как раз в этот момент послышался скрип, как будто кто-то наступил на половицу в коридоре.

Затем раздалось еле различимое бряцанье металла. Нико посмотрел на дверь, потому что этот тихий звук напоминал поворот ключа в заржавевшем замке. Хмурясь, он уставился на медную ручку.

- Вы не слышали только что?..

- Я до смерти боюсь оставаться в старых скрипучих домах, - усмехнулась Келли. Очевидно, она не услышала ничего необычного. Сообразив, что двери сами по себе не запираются, он повернулся к ней. - Именно поэтому и занимаюсь реконструкцией. Я помешана на мазохизме!

Нико решил, что, возможно, заслужил это. Зачем он задал этот вопрос? Ему действительно нужно уехать вечером. Досчитав до десяти, он выдавил из себя улыбку.

- Поздравляю. - Он посмотрел на часы. Почти восемь. Чтобы встретиться с человеком, ответственным за ремонтные работы в его апартаментах в пентхаусе, следует поторопиться. Потом он съездит куда-нибудь поужинать, может, заглянет в несколько клубов. Что угодно - только бы отвлечься. - Мне нужно идти.

- Очередное свидание?

Он внимательно посмотрел на Келли. Ее лицо не выражало ничего, кроме вежливого интереса. Если не считать воинственно нахмуренных бровей.

- Точно, - солгал Нико, сам не зная зачем. - Вы же знаете, что говорят.

- Нет, не сказала бы, что знаю. - Келли опустила штанину, закрывая ногу, которая волновала его. - Так что же говорят?

Нико пожалел, что начал этот разговор. Пожав плечами, он бросил первое, что пришло в голову:

- Совершенство нуждается в практике.

Нико занялся дверью. Он навалился на нее всем телом - никакого результата. Он повернул ручку и снова налег на дверь. Опять ничего.

- Что вы там делаете? - спросила Келли подозрительно, очевидно вообразив, что это часть какого-то хитроумного замысла.

Нико нахмурился.

- Танцую. Неужели не понятно?

- Танцы тут не помогут. - Она показала на дверь. - Не открывается?

Нико усмехнулся.

- И что же мы будем делать, Шерлок? Келли уставилась на ручку. Если взгляд был бы способен открывать двери, то от горящих гневом глаз девушки створки просто взорвались бы.

- Или заело, или кто-то запер нас... – Нико, не договорил, ошеломленный. - Не может быть... Если они сделали то, что я думаю, я убью их обоих.

- Кого? Что за чепуху вы несете?

- Они заперли нас, - хмуро сказал Нико. Келли в полном замешательстве уставилась на дверь. Постепенно до нее дошел смысл его слов. Глаза ее расширились. Если бы Нико, не был сейчас очень зол, то, должно быть, счел бы ее испуг забавным.

- Они? - переспросила она шепотом. – Кто «они»?

- Ваша мать и мой дедушка, - объяснил Нико. - Похоже, они спелись и пытаются любой ценой свести нас. - Он устало вздохнул, оглядевшись по сторонам. - Здесь должно быть что-то, с помощью чего я смогу выбить чертову дверь.

- Что?! - В ее голосе прозвучало такое возмущение, что он остановился и посмотрел на нее в недоумении.

- В чем дело?

- Никто, кроме профессионала, не дотронется до этих петель. Двери больше ста лет. Вы же не собираетесь изуродовать ее.

Нико, не мог поверить своим ушам.

- Послушайте, это мой дом, черт возьми, и если я хочу сорвать петли... если найду что-нибудь подходящее... то я сделаю это.

- Нет. Я не позволю! Нужно помнить об исторической значимости дома. Даже старинные металлические петли бесценны.

- Ну, хорошо, хорошо. - Нетерпеливым жестом Нико показал на два окна.

- Как насчет того, чтобы полазить по стенам?

- Не хотелось бы, - ответила Келли.

Нико подошел к одному из окон и выглянул. Может, рядом растет дерево, ветви которого выдержат его вес? Как и все в этот вечер, попытка не удалась: окно не желало открываться. После бесплодной возни со вторым окном Нико предложил:

- Я мог бы разбить стекло.

- О нет, ради всего святого, нет! Это уникальное витражное стекло ручной работы! Только через мой труп.

Он ухмыльнулся и посмотрел на Келли.

- Не искушайте меня.

Казалось, от гнева она выросла, по меньшей мере, на два дюйма.

- Можно сказать вам одно слово, мистер Варос? Заткнитесь.

Он не знал, почему, но ее драчливое поведение приятно щекотало ему нервы. Может, Келли и была вероломной, но одно совершенно очевидно: это пылкая девушка.

- Отлично, мисс Ангелис. Так как вы не позволяете притронуться ни к чему в этой бесценной комнате, мне остается констатировать, что мы пленники. Вы согласны?

Она сжала губы.

Девушка, похоже, испытывает те же чувства, что и приговоренный, к смерти в ожидании палача. Нико покачал головой. Он никогда еще не встречался с женщиной, которая бы не мечтала провести ночь в одной спальне с ним. Пропади она пропадом! Он покажет ей, как доводить его до полного безумия. Через минуту Келли будет ползать на коленях, умоляя его, каким угодно способом открыть дверь.

С насмешливой улыбкой Нико спросил:

- Так, как здесь только одна кровать, мисс Ангелис, как вы смотрите на то, чтобы спать со мной?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Пораженная тем, что Нико решил подкалывать ее таким способом, Келли мрачно посмотрела на него.

- Неплохо, да? - Увидев его циничную улыбку, Келли уже не сомневалась: он дразнит ее.

- Очень смешно. - Она хотела сразу же пренебрежительно отвернуться, но не в силах была оторвать от него взгляд. Да, это было захватывающее дух зрелище! Нико выглядел потрясающе. Рубашка с оторванной полой впечатления не портила. Пиджак подчеркивал его широкие плечи, а брюки - мускулистые бедра и узкую талию. Он был таким мужественным, таким очаровательным...

Нико разлегся на кровати с ленивой грацией, прядь волнистых волос упала на лоб, бросая легкую тень на его темно-серые глаза. Черты лица смягчились. Эта мягкость и заставляла трепетать, и раздражала ее.

Через несколько мгновений, она отвернулась и пошла к единственному в комнате стулу.

- Дион и мама должны вернуться около двух. Я предпочитаю заниматься делом, пока они не появятся.

- А потом мы убьем их, правильно?

Келли покосилась на него, тщательно скрывая смех.

- Я пошутил.

Ухмылка Нико сменилась искренней, веселой улыбкой. На мгновение неприятные черты его характера забылись, и трудно было противостоять его обаянию. Растерявшись, Келли зажала руки между коленей и тихо сидела, уставившись в стену.

Нико откашлялся, чего, с сожалением отметила она, хватило, чтобы немедленно привлечь ее внимание.

Он жестом указал на кровать.

- Отдохните. Я не наброшусь на вас. - Он подмигнул.

От этого подмигивания у Келли участился пульс, поэтому она заставила себя отвернуться от него.

- Молодец! Браво! - Она положила ногу на ногу, но боль в колене напомнила о ране, поэтому пришлось поменять ноги, чтобы больная оказалась наверху. Чем бы заняться? Келли посмотрела на стену, где не было ничего, кроме обоев с узором из розовых бутонов. Им было, наверное, лет двадцать. Может, пятнадцать. Она попыталась всеми силами сосредоточиться на возрасте обоев, только бы отвлечься от образа Нико, более человечного, более мягкого. Только не здесь! Только не в спальне!

Внезапно все поглотила тьма. Келли больше не могла ничего видеть: ни обоев, ни чего бы то ни было. Всматриваясь в темноту, она грозно произнесла:

- Зачем ты выключил свет? - Некоторое время ответа не было, потом послышалось тихое проклятие. — Умело, — сказала она. — Сначала выключил свет, а теперь молчишь. Хватит этих игр.

- Я не выключал свет.

- Ну да, конечно! - Она нахмурилась и вдруг неожиданно предположила:

- Только не говори мне, что это сделали они.

- Хорошо, не буду.

Она потрясла головой, пытаясь избавиться от тревожных мыслей.

- Моя мама и твой дедушка впали в детство или просто сошли с ума, как ты думаешь? - От отчаяния Келли едва могла формулировать предложения. Она схватилась за голову. - Я не верю, не могу поверить в это! Неужели они думают, что из-за какой-то темноты мы... мы... - Она не могла продолжать, настолько невыносимой была для нее эта мысль.

- У меня есть план, - проворчал Нико. - Я разделаюсь со стариком, а ты - с матерью.

Наступила тишина, затем Келли услышала звонкий смех. В следующее мгновение она осознала, что это ее собственный смех.

Она точно не могла понять, что так рассмешило ее: идиотизм ситуации, средства, к которым прибегли родственники, чтобы свести их, или план кровавой расправы.

Насмеявшись вдоволь, Келли вытерла слезы.

- Думаю, у меня истерика. - Она глубоко вздохнула. - Наверное, я истеричка, потому что это не смешно!

Келли откашлялась, пытаясь собраться с мыслями и вернуть самообладание. Она, должно быть, совсем сошла с ума, раз смеется, оказавшись запертой в темной комнате со своим бывшим женихом, которого она бросила, и который ненавидел ее.

Смех сменился тяжелыми вздохами. Она чувствовала себя потерянной, испуганной и заплакала без видимой причины. Одновременно волны раздражения окатывали ее, и это страшило. В душе царили самые разные ощущения: предательство, несчастье, ярость и даже какая-то глупая радость.

Ненавидя себя за то, что не может сдержаться, Келли вскочила со стула, сделала шаг и наткнулась на живую стену. Это был Нико.

- Ой! - вскрикнула она и замолчала, потому что Нико обнял ее, поддерживая, успокаивая. Его прикосновение произвело неожиданный эффект: у Келли подкосились ноги, и она упала в его объятия.

- О, боже мой... - пробормотал Нико, прижимая девушку к себе.

Как бы ей этого не хотелось, сил для борьбы не осталось. Тихо плача, она прислонилась к нему. Слишком много дней и ночей ее одолевало отчаяние. Дух ее был сломлен. А с того момента, как мать осудила ее поступок, Келли приходилось каждую минуту крепиться, чтобы сердце в буквальном смысле слова не разорвалось от чувства вины, боли и подорванного доверия.

Она ощутила, как ее заботливо положили на что-то мягкое, и догадалась, что это кровать.

- Отдохни, - прошептал Нико. - Попробуй заснуть. Ты слишком много работала.

Ее руки сами собой обвили его шею. Келли блаженно улыбалась, уверенная, что он ничего не видит. По какой-то странной, безумной причине в этот самый момент она ощущала тесную близость с Нико. Они оба стали жертвами озорной и прихотливой игры Купидона.

- Прости, что вела себя, как ребенок. - Она фыркнула и погладила его по затылку. Мягкие волосы приятно покалывали пальчики, и ей захотелось делать это постоянно. - А знаешь, Нико, - прошептала она, - в темноте ты кажешься не таким уж плохим парнем. - Она зажмурилась. Откуда появилась эта мысль?

- Спасибо, - пробормотал Нико. Возникла пауза, словно время раскололось и завертело их в головокружительном водовороте. Когда его губы встретились с ее губами, Келли не была поражена, удивлена или ошеломлена. Ее уже ничто не могло смутить. Только сердце трепетно и быстро забилось.

В этот раз, Нико не был ни груб, ни сердит. Этот поцелуй не походил также на тот, что она подарила ему. Он длился и длился, и был нежен. Ей нравился вкус его рта, ощущение его губ на своих, мягкость и сладость прикосновения, нежная сила его рук, гладивших ее спину.

Женщина в ней просыпалась вместе со страстью, которой она никогда не знала раньше. Келли застонала, страстно желая глубочайшего, самого интимного прикосновения.

Внутренний голос выкрикивал только одно слово, повторяя его раз за разом: «Глупая! Глупая! Глупая!» Келли старалась заглушить его.

Ее руки скользнули под его рубашку. Обрадованная маленькой победой, она погладила его плоский живот. Он был упругим, горячим. Прикосновение только разожгло ее аппетит. Желая большего, Келли ласкала его тело.

Здравый смысл умолял Келли остановиться, вспомнить, зачем Нико пригласил ее в этот дом, подумать о том, что единственной его целью было унизить, причинить боль. Но сейчас, рядом с ним, она не могла прислушиваться к голосу разума. Она застонала от желания и обняла его. Прижавшись к упругому мощному телу Нико, она поддалась всеохватывающей страсти, которую больше не могла отрицать.

Пусть он унижает ее, пусть делает ей больно, пусть уничтожит ее, но он настолько сексуален, что перед ним трудно устоять. Его поцелуи были, как огонь и мед, а ласки - блаженство. Он знал, как прикоснуться, как довести ее до помешательства. Келли отдавалась человеку, который ненавидел ее, дразнил, оскорблял, издевался над ней, критиковал ее.

«Неужели ты настолько слаба? - закричал мозг, в последний раз пытаясь спасти ее от нее же самой. - Неужели ты столь безрассудна? Почему ты позволяешь Николосу Варосу сломать тебя, когда знаешь, что его единственная цель - месть? Неужели не понимаешь, что он посчитает ночь безумного секса с тобой прекрасной расплатой за то, что ты бросила его в день свадьбы? Как ты сможешь жить в мире с собой после этого?»

Конечно, теперь он развлечется с женщиной, которая бросила его, и это потешит его самолюбие. Он будет чувствовать себя отмщенным, победителем. Все будет возмещено сполна.

Разве она хочет оплатить этот мифический долг своим телом?

- Нет! - всхлипнула Келли, убирая руки. Одна часть ее кричала, что потом она будет сожалеть о том, что не узнала Нико так близко, как только женщина может познать мужчину. Но в конце концов, логическая часть рассудка восторжествовала. - Нет! - крикнула она снова, отталкивая его. Девушка знала, что он может счесть ее ненормальной: сначала она с жадностью отвечает на его страстные поцелуи, потом кричит и прогоняет его. Но ничего не могла с этим поделать. - Оставь меня, Нико! Я ничего не должна тебе.

Она услышала, как он глухо застонал. Нико застыл, его теплые губы были рядом с ее губами, его руки неподвижно лежали на ее бедрах. Казалось бы, все превосходно: его губы и руки - там, где им и положено быть, - однако Келли быстро перебралась на другую сторону кровати и слезла на пол. Хотя было темно, ей удалось разглядеть его: неясная фигура растянулась на бежевом покрывале.

Нико лежал на боку, глядя на нее. Или, может, его глаза были закрыты - не разобрать. Взволнованная, трясущимися руками Келли оправила футболку, которая, к ее досаде, задралась.

- Я думала, ты пошутил, спросив, буду ли я спать с тобой. - Скрывая за злостью растерянность, она посмотрела на него. - Можете продолжать праздновать свою победу, мистер Варос, потому что это последняя, на вашем счету. Мой ответ «нет». Раз и навсегда, точное, абсолютное «нет»! Понятно? Я не позволю, чтобы вы отомстили мне таким образом!

Он не двигался и ничего не говорил.

Колени ее дрожали, ноги стали ватными. Келли решила, что лучше ей будет присесть, желательно где-нибудь там, где его запах не будет приводить в смятение ее чувства. С трудом она добралась до дальнего угла комнаты, где плюхнулась на стул.

После минуты напряженной тишины она услышала, как заскрипели пружины кровати, и, встрепенувшись, посмотрела на Нико.

- Что ты делаешь? - воскликнула Келли и тут же прикусила губу. Нечего разговаривать с этим развращенным животным!

Нико сел, сгорбившись, на краю кровати и обхватил голову руками.

- Как - что? - произнес он сдавленным голосом. - Праздную победу.

* * *

Эти шесть часов взаперти с Келли Ангелис, стали последней каплей. Нико не собирался целовать ее, но она улыбнулась и обвила его шею руками, прижимаясь к нему, как соблазнительная сирена. Что, черт возьми, он должен был думать? Внутри опять все сжалось, и он застонал от нового приступа желания. Он привык контролировать себя и поэтому боялся, что сходит с ума. Ему и в голову не приходило целовать ее и, тем более, заниматься с ней любовью. Но...

В волнении Нико обеими руками провел по волосам. Он всегда легко находил женщин и так же легко оставлял их. Но эту женщину - женщину, которую всеми силами старался оставить в покое, - он желал...

Нико выругался и закрыл чемодан. Достаточно мести! Защелкнув замочки, он поднял чемодан с кровати.

- Пора приниматься за работу, - проворчал он. На работе были доллары и центы, черное и белое. На работе были цифры в стройных колонках. Он понимал цифры. Они складывались. Они не сводили его с ума. - Что касается меня, мисс Ангелис, - пробормотал Нико, - медовый месяц окончен.

Он спустился по центральной лестнице, перешагивая через две ступеньки, и оказался в холле, как раз когда дворецкий пошел открывать дверь. Нико не обратил на это особого внимания, потому, что единственное, о чем он думал, - побыстрее уйти отсюда.

Он услышал женские голоса и понял, что Келли и Зои заканчивают завтрак. Судя по всему, Келли простила свою мать, но про дедушку, Нико не мог такого сказать. Он никогда не забудет веселого лица деда, когда тот увидел физиономию внука. Этого было достаточно, чтобы Нико захотелось выкинуть Диона в одно из витражных окон, столь дорогих сердцу Келли. Но он подавил в себе это желание. Просто появилась одна причина уехать. Если он не будет видеть деда хотя бы месяц, то, может быть, простит его.

- Так-так, а это, наверное, мистер молодожен.

Нико резко повернул голову в ту сторону, откуда послышалось неожиданное замечание. Наставник и друг Нико, Лэндон Морс, стоял у входа рядом с более высоким и более молодым человеком. Второй парень был старым приятелем Нико, еще с колледжа.

- Рис! Рис Уэбли! - воскликнул он, ошеломленный их внезапным появлением. - И Лэндон! Это вы? Неужели? Какими судьбами? - Нико бросил чемодан на пол и подошел к двери, чтобы похлопать друзей по плечам.

Лэндон был на голову ниже Нико, довольно хрупкого телосложения, около пятидесяти лет, с гладкой оливковой кожей и доброй улыбкой. В его густых черных волосах уже пробивалась седина. Одет он был в темно-синий костюм и полосатый галстук - стандартный консервативный наряд.

- Я думал, что ты в Токио, Лэн.

Нико повернулся к своему однокашнику, одетому в мятые потертые джинсы, ковбойские ботинки, бейсболку и красную рубашку, - как в вестерне. Он всегда был больше похож на лихого ковбоя-наездника, чем на финансового консультанта.

- Рис, ковбой! Последний раз я слышал о тебе, когда ты колесил по Парижу. Так что вас обоих привело сюда?

Лэндон усмехнулся:

- Мне кажется, что Нико в последнее время думал о чем-то... ну, в общем, обо всем, кроме нас. Я думаю, о нас забыли.

- Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Нико.

- Ты пригласил Лэна сюда, старик, потому, что он не мог попасть на церемонию венчания. - Рис пристально и внимательно посмотрел на друга.

-Так, как меня тоже не было в Штатах, ты сказал, что всегда будешь рад меня видеть. В чем дело? Весело проводишь медовый месяц, и совсем позабыл о своих скучных старых друзьях?

У Риса были густые рыжевато-золотистые волосы и лицо, словно вырезанное из гранита, которое смягчалось, когда он улыбался. А улыбался он почти всегда. Веселые манеры, протяжный техасский говор, атлетически сложенное тело и красивая внешность делали его, магнитом для красоток. Нико всегда нравился Рис. А то, что они оба попали в мир финансов и бизнеса и сделали успешную карьеру, только укрепило их дружбу. Рис шутливо толкнул Нико в бок.

- Лэндон и я совершенно случайно встретились в аэропорту и решили приехать к тебе вместе, вспомнить старые времена. Мы думали, что убьем сразу двух зайцев.

Нико совершенно забыл, что пригласил Лэндона еще несколько месяцев назад. А Рису предложил появляться запросто, в любое время. У этого человека было семь пятниц на неделе, и было бы бессмысленно оговаривать конкретное число.

- Да, точно. Что ж... - Нико жестом пригласил их зайти в холл и закрыл за ними дверь. - Так здорово видеть вас снова!

Рис ткнул Нико под ребра.

- А это, наверное, великолепная миссис Келли Варос, я прав?

- Да, - сказал Нико и зажмурился. О чем он думает? Что творится в его голове? Очевидно, они еще не знали о том, что жених был брошен прямо у алтаря. - То есть я имею в виду...

- Ну конечно, я уже не первый целую невесту, - подходя к Келли, перебил его Рис. - Но, как говорит мой престарелый папочка, лучше поздно, чем никогда.

Он большим пальцем сдвинул бейсболку на затылок, потом обеими руками взял лицо Келли. Нагнувшись, как ястреб над цыпленком, он крепко, по-техасски, поцеловал ее прямо в губы. Поцелуй слишком затянулся, как показалось Нико.

- Я хотел сказать «нет», - продолжил Нико. - Свадьба не состоялась.

Рис наконец оторвался от Келли, и, хотя он стоял спиной к Нико, было совершенно очевидно, что парень улыбается во весь рот.

- Ух, ты! Я могу сказать тебе, что сейчас позеленею от зависти, Ник, дружище.

Нико прокашлялся.

- Я думаю, ты пропустил что-то важное, Рис, - заметил Лэндон, как обычно мягко.

- Да? - развернулся Рис, все еще обнимая девушку. - Оттуда, где я стою, невозможно ничего пропустить.

Он подмигнул, и в первый раз за всю жизнь Нико непреодолимо захотелось двинуть своему бодрому другу прямо в его сверкающие белые зубы.

Теперь Келли взяла инициативу на себя и отошла от Риса.

- Нико только что сказал, что они не женаты, - сообщил Лэндон, в полном недоумении переводя взгляд с Келли, которая густо покраснела, на Вароса.

- Ну да, правильно, - усмехнулся Рис.

- Нет, это действительно так, - недовольно вставила Зои. - Моя дочь отказалась выходить замуж, глупый ребенок.

Нико посмотрел на Келли, которая покраснела еще сильнее.

- Надеюсь, вы меня извините, - тихо произнесла она, - мне нужно приниматься за работу. Приятно было с вами познакомиться.

Она взбежала по лестнице, и все уставились ей вслед.

- Что за проклятье? - спросил Рис, нарушив неловкое молчание. Он смотрел на Нико, как будто тот лишился рассудка. - Что ты с ней сделал, старый мошенник?

- А вы, должно быть, мама Келли? - поинтересовался Лэндон, подходя к Зои. - Я едва могу поверить в это! По вас не скажешь.

Выражение лица Зои смягчилось. На ее губах расцвела смущенная улыбка.

- О, что вы, спасибо. Да, я Зои Ангелис. – А я Лэндон Морс. - Он протянул ей руку. - Вы и мистер Ангелис, должно быть, очень гордитесь своей дочерью. Она у вас настоящая красавица.

- Снова спасибо, - сказала Зои. Улыбка на ее лице начала угасать. - Я вдова, мистер Морс, но думаю, ее отец гордился бы ею. - Она слегка нахмурилась.

- В основном.

- Этот молодой негодяй, который поцеловал вашу дочь, - Рис Уэбли. Мы старые друзья и деловые партнеры Нико.

- Очень приятно. - Зои лучезарно улыбнулась. - Я не сомневалась, что и друзья у Нико очаровательные. В солнечной столовой есть свежий кофе. Не хотите ли выпить по чашечке?

- С радостью, миссис Ангелис.

- Пожалуйста, мистер Морс, зовите меня Зои.

- Друзья называют меня просто Лэндон, - заметил он. - Вы должны рассказать мне все новости, Зои. Из того, что я увидел и услышал, можно предположить, что их должно быть много.

Когда парочка удалилась, Нико стал разминать шею. Он чувствовал — Рис горит желанием узнать, что происходит, и посмотрел на друга.

- Что?

Предположение Риса, что Нико обидел Келли или нанес ей какую-то травму, разозлило его.

- Я унизил ее. - Он едва сдерживался. - Этого было достаточно.

Полминуты Рис смотрел на друга в недоумении, пытаясь понять его слова, затем покачал головой.

- Ты шутишь.

- Да, я шучу. Это дело доставляет мне массу удовольствия. - Нико нахмурился. - Видишь, как мне весело?

Рис моргал, непонимающе глядя на него.

- Значит, она просто решила, что не хочет выходить за тебя замуж?

- Она не хотела выходить замуж по сговору за человека, которого никогда в жизни не видела.

Рис скрестил руки на груди.

- Ах, вот как. И теперь она здесь, чтобы узнать, тебя получше?

- Нет. Теперь она занимается реконструкцией особняка.

- Ну-ка разъясни мне все, - потребовал Рис, подходя к другу. - Она решила не выходить за тебя, поэтому ты дал ей работу.

- Можно и так сказать.

Рис уставился на Нико, и на его губах появилась недоверчивая улыбка.

- Значит, она решила, что высокий безжалостный брюнет - не то, что ей нужно, да?

Нико поднял глаза к потолку.

- Не смей произносить в мою честь хвалебные речи.

- Нет, серьезно, ты хочешь сказать, что тебя не задел ее отказ? - (Нико сжал губы.) - Ну, хорошо, она тебе не нравилась.

- Мы никогда не встречались. Рис задумчиво смотрел на него.

- Понятно. Значит, это чисто деловые отношения?

- Абсолютно, - кратко ответил Нико.

- Слушай, Ник, дружище. - Рис хлопнул в ладоши и покачался на каблуках.

- Так как это, в конце концов, не твой медовый месяц и, кроме того, мы с Лэном только что говорили, как здорово было бы увидеться со старым приятелем, я тут подумал, не будешь ли ты против, если мы задержимся на пару дней? - Он поднял брови. - Вспомним старые добрые времена...

Нико посмотрел на злосчастную лестницу. Он только что чуть не сбежал из этого дома. И все еще мог сделать это. Он снова уставился на Риса. Долгие годы они не виделись, только время от времени перезванивались. Рис заставлял его смеяться - ему это было необходимо. А Лэндон был для него вторым отцом. Что важнее: избавиться от лавины эмоций, которые Келли вызывала в нем, или побыть с друзьями? Нико вздохнул.

- Я не могу... - Он покачал головой. - Не могу понять, чего хочу, - сказал он, наконец. - Конечно, - добавил он с почти искренней улыбкой, - пока мы пьем кофе, я распоряжусь, чтобы приготовили для вас комнаты.

- Великолепно. - Рис положил руку на плечо Нико. - И скажи, старик, я могу быть уверен, что ваши отношения с Келли сугубо деловые?

- Можешь, - сказал тот, не понимая, откуда у него вдруг появилось плохое предчувствие.

- Я вот думаю: если ты неподходящая кандидатура, может, этой красотке нравятся высокие веселые блондины?

Нико нахмурился.

- Значит, я неподходящая кандидатура для нее и ты планируешь заменить меня?

- Да, сейчас и, может, навсегда. Когда мы целовались, то искры летели. Поэтому, если, ты не против, я планирую вскружить голову маленькой красотке. - Рис засмеялся. - Кто знает, а вдруг это настоящая любовь. В мире происходят и более странные вещи.

Нико отвернулся. Нетерпеливая, пламенная натура Риса всегда забавляла его. Они были совершенно противоположными людьми, возможно, именно поэтому и стали близкими друзьями.

Однако сейчас Нико не был в восторге от импульсивности Риса. Он даже поймал себя на том, что старый приятель раздражает его.

- Да, в мире происходят и более странные вещи, - повторил Рис, скорее для себя, чем для Нико. - Я приезжаю сюда, чтобы поздравить тебя с бракосочетанием, и - бах! - судьба ударяет меня по голове. - Он похлопал друга по спине. - Кто знает? Может, дело кончится тем, что я женюсь на твоей восхитительной бывшей невесте. - Он усмехнулся и покачал головой.

- Жизнь ведь такая забавная штука.

Нико мрачно посмотрел на Риса.

- О да, - пробормотал он. - Черт возьми, сплошное веселье.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

У Келли были благородные намерения выполнить всю работу, как можно быстрее. Но планы срывались. Каждый раз, отрываясь от блокнота с записями или глядя в видоискатель фотоаппарата, она видела Риса. Он, постоянно ошивался где-то рядом, улыбаясь как школьник-переросток, влюбленный по уши.

Высокий парень из Техаса был чрезмерно красивым, если, конечно, красота может быть чрезмерной. У него было лицо кинозвезды, а телосложение - профессионального футболиста. К этому следовало добавить, приятные, чуть развязные манеры, которые напоминали ей о ее друзьях с канзасского ранчо. Но сейчас ей не требовался страстный поклонник, а было очевидно, что именно эту роль Рис и хотел играть.

Расстроенная Келли, вздохнула и присела на край кровати. Она не сделала и половины того, что запланировала на сегодня. И виноват в этом Рис. Конечно, его намерения были добрыми, и вел он себя вежливо, поступал как настоящий джентльмен: помогал ей носить оборудование для съемки, а также тяжелые ткани, краску, образцы обоев.

Да. Рис помогал ей. Но с другой стороны, он постоянно болтал, отвлекая ее, и заставляя переделывать все порой по три раза. Жаль, что Келли не могла просто наслаждаться вниманием красивого богатого парня. Редкая женщина сочла бы столь неподдельный интерес к себе утомительным.

К сожалению, Келли, - наверное, принадлежала к таким женщинам. Печальная правда заключалась в том, что ее сердце с болью сжималось каждый раз, когда блондин улыбался ей. Похоже, Нико передал ее своему приятелю-ковбою с таким безразличием, словно она была парой старых ботинок.

Келли не могла понять, почему от этих мыслей, ей так плохо и так больно. Она всхлипнула и закрыла лицо руками.

- О, дедушка Крис, - пробормотала она, рыдая. - Я зря поторопилась отказаться от брака, о котором мечтали вы с Дионом. - Она бросилась ничком на кровать. - Ты оказался прав. Нико был бы... - Что она говорит? Как можно жаловаться на то, что упущен шанс, выйти замуж за этого человека? Она ему настолько безразлична, что он с легкостью отдал ее своему другу. Надо не проливать слезы, а радоваться!

Так почему же она этого не делает?

- Нет, Келли! - воскликнула девушка. - Ты не будешь переживать из-за него. Он не заслуживает твоей любви. Он не добрый. Он холодный и мстительный! - Но разве он не был нежным прошлой ночью? Разве она не чувствовала... - Заткнись, ты, идиотка! - простонала она. - Ты устала и не можешь соображать. Ложись спать!

Келли не думала, что сможет заснуть, однако задремала. Потом что-то разбудило ее. Все вокруг было погружено в темноту, и она не могла понять, сколько времени спала. Дрожащими пальцами девушка взяла наручные часы с туалетного столика. Половина двенадцатого.

Она застонала, опускаясь на подушки. В прошлый раз, когда она смотрела на часы, было одиннадцать десять. Келли потерла рукой глаза, проклиная себя за то, что не может расслабиться и отдохнуть хотя бы час. Даже во сне ей не было покоя. Сейчас, например, приснился дедушка Крис. Его доброе лицо выглядело разочарованным. Он спросил, почему она лишила его желанного правнука, «маленького Стефана Кристоса Дионисия Вароса, благословенного, красивого ребенка, который соединил в себе кровь двух родов».

В полном отчаянии Келли откинула покрывало, не в силах спать, и взяла халат, лежащий в ногах. Надев его, она сунула ноги в мягкие тапочки и выбежала из комнаты. Ей требовался воздух - свежий, прохладный и бодрящий. Необходимо было забыть и сердитый выговор дедушки Криса, и слащавые ухаживания Риса, и холодное неуважение Нико.

* * *

Нико не плавал уже пару ночей, а сегодня ему нужно было снять напряжение. Лэндон и Рис наконец-то улеглись спать. Он был рад провести какое-то время в одиночестве, развеяться. Мило, конечно, что старые приятели заглянули к нему, но просто невозможно не замечать горячие ухаживания Риса, который буквально преследовал Келли. И не только это. Лэндон недалеко от него ушел, совершенно очарованный Зои. Эта парочка проводила много времени вместе. Они смеялись, болтали, подолгу гуляли.

Нико выругался. Можно подумать, что он оказался в волшебной стране, где людей мгновенно охватывает любовь.

Старые друзья превратились в совершенно невменяемых людей с горящими глазами. Даже после того, как Келли и Зои извинились и ушли к себе около десяти, мужчины продолжали сидеть, и на все лады хвалили дам Ангелис: какие они милые, красивые, нежные, яркие, забавные, чудесные и так далее, и тому подобное. Похоже, они заболевали.

Одно дело - видеть сияющего Риса, потому что это тому свойственно. Но Лэндон? Он был закоренелым холостяком и никогда особо не увлекался женщинами. Его легкомысленные и странные монологи, восхваляющие «крошку Зои», «миниатюрную Зои», были за пределами понимания Нико.

Вынужденный наблюдать за этой любовной лихорадкой, Нико понял, что этого достаточно, чтобы любой нормальный человек бросился прочь из дома. Впрочем, полночь - не лучшее время для бега по скалистым горам с воплями отчаяния. Он предпочел плавать, пока напряжение не спадет или пока он не утонет от переутомления.

Нико подошел к бассейну. На нем не было ничего, кроме обернутого вокруг бедер махрового полотенца. По привычке он посмотрел вверх, на окно Келли, и не увидел ничего, кроме темноты. Он пожал плечами. Она, должно быть, устала, ведь она работала сегодня двенадцать часов подряд - даже не спускалась ни к завтраку, ни к обеду. Но Рис, конечно, бегал туда-сюда, принося ей разные закуски. Нико не удивился бы, если бы она прибавила в весе целый фунт.

Он поморщился. Единственная цель прихода сюда - успокоиться, а не добавлять себе проблем, представляя, как и без того аппетитная мисс

Ангелис поправляется. Нико чертыхнулся. Может, он совсем сошел с ума?

Он развязал полотенце, потом замер и стал вглядываться в темноту за мостиком. Ему послышался какой-то звук. Может, сдавленный плач?

Кто-то в белом лежал на шезлонге, уткнувшись лицом в подушки.

Не нужно обладать выдающимся умом, чтобы догадаться, кто это. Большинство слуг уходили домой по вечерам, поэтому сейчас в особняке могли находиться только три женщины: экономка, Зои и Келли. Так как экономка была тучной дамой, а Зои очень хрупкой, следовал вывод: плакала Келли.

- Что за... - Завязав полотенце потуже, Нико направился к ней, не очень понимая, что он должен делать. Он не часто успокаивал плачущих женщин.

- Келли, - прошептал он, присев на корточки и кладя руку ей на плечо.

Она подскочила так, словно ее ударили.

- О боже!.. - наполовину вскрикнула, наполовину всхлипнула Келли, повернувшись к нему. - Что... - она утерла слезы рукавом халата, - что...

ты хочешь?

- Я просто... - Нико показал на бассейн, - как раз собирался пойти поплавать, когда услышал, что ты...

Слово «плачешь» показалось ему слишком жестоким, и он, заменил его, на «здесь». Какое глупое объяснение! Он подавил очередное проклятие.

Она зашмыгала носом и посмотрела по сторонам в поисках заменителя носового платка. По какой-то непонятной причине сердце Нико сейчас было открыто для нее. И черт его побери, если он знал - по какой.

Нико поднял уголок своего полотенца.

- Вот. Можешь высморкаться. Она снова шмыгнула носом.

- Прошлой ночью я испачкала тебя кровью. - Девушка вытерла лицо рукавом своего халата, пробормотав: - Когда я уже научусь носить с собой платок?

- Что случилось, Келли? - спросил Нико. Он никогда не понимал женщин и этим ничем не отличался от миллионов других мужчин. Но сейчас ему очень хотелось узнать причину ее горя. - Ты больна?

Она выпрямилась и села, запахивая халат и обхватывая руками колени. Глядя куда-то вдаль, покачала головой.

- Я не больна, и ничего не случилось. Время от времени людям нужно поплакать.

- Мне не нужно, - возразил Нико.

- Я сказала «людям».

- А я кто, по-твоему? - спросил он с досадой.

- Я не знаю, кто вы, мистер Варос, но догадываюсь, что отец ваш был калькулятором, а мать - куском льда.

- Мило, - сказал он, - я пришел, чтобы помочь, а ты меня критикуешь.

Келли отвернулась и закусила губу. Нико понял, что она пытается сдержать слезы.

- Извини, - пробормотала она, посмотрев на него. Блеск на ее щеке выдал слезу, скатившуюся с ресниц, несмотря на все усилия. - Ты любишь все критиковать. Я не думала, что тебя это обидит. Это тихое замечание задело Нико. Вспомнились слова Риса, сказанные этим утром. Значит, она решила, что ей не нравится высокий, безжалостный брюнет... Безжалостный? Он вынужден был признать, что это, правда: поговаривали, что он становится безжалостным, когда сердится.

- Пожалуйста, уйди, - прошептала Келли.

- Рис сказал что-то не то, сделал что-то плохое?

- Нет, конечно, нет, - резко ответила она. - Мне просто... просто приснился плохой сон, и он меня расстроил.

- Сон? - Нико удивился. Ему почти никогда не снились сны, и, уж конечно, они не заставляли его плакать.

- Просто... просто дедушка Крис... Он очень злился по поводу... по поводу... - Голос не слушался ее. - В общем, нет свадьбы и... и нет правнука. Он был очень сердит.

Нико задумался. Ее страдания тронули его. Это было новое и удивительное чувство.

- Послушай, Келли, - мрачно сказал он, - твой дедушка любил тебя больше всех на свете. Кристос никогда бы не стал упрекать тебя за решение, которое ты приняла. И не нужно забивать этим голову.

Он погладил ее по голове. Девушка вздрогнула, и он отдернул руку, чувствуя себя паршиво.

Собственно, другой реакции ожидать и не следовало. Нико покашлял.

- Я тоже не виню тебя, - сказал он и поразился услышанному, однако, подумав, понял, что это действительно так. Осознание этого было не только ошеломляющим, но и на удивление успокаивающим. Ему надоело воевать с Келли. Он устал от вечного противостояния. Месть не приносила никакого удовлетворения. - Я был... - Нико нахмурился. - Сначала мне тоже не очень понравилась идея брака по сговору, - признался он, набравшись мужества.

- Я сам могу добиться женщины. - Он провел рукой по волосам и отвернулся от Келли. - Потом я увидел твою фотографию, - он посмотрел ей в лицо, пытаясь увидеть ее реакцию. - И согласился.

Она вздрогнула и крепче обхватила колени. Еще одна серебристая капелька скатилась по ее щеке. Он медленно продолжал:

— Мои родители женились, что называется, по любви. Но я не помню ничего, кроме скандалов. Мать бросила нас, когда я был еще совсем мальчишкой. После этого мой отец навсегда запретил мне произносить ее имя вслух. Вот тебе и брак по любви. Помня об этом, я пришел к выводу, что старые традиции не могут быть плохими и порой приносят больше пользы.

Еще одна слеза сбежала по щеке, но Келли оставалась безмолвной. Нико испытывал странное непреодолимое желание обнять ее и...

Он сжал зубы, чтобы сдержаться. Она уже дала понять, что думает по поводу его посягательств в темноте.

- Честно говоря, я не знаю, как правильно выбрать спутницу жизни, Келли, - признался он. - Очевидно, тебя брак по сговору не устраивал. Ты сделала то, что должна была. Что касается меня, я хочу иметь жену и детей. Видимо, соглашаясь на нашу свадьбу, я слишком торопился, решив обзавестись семьей немедленно. Не важно, как люди сходятся, но суть в том, что сближение требует времени. И труда. Может быть, все повернулось бы по-другому, если бы у нас было время узнать друг друга.

- Чья вина в том, что мы не встретились? - Ее голос был тихим, но далеко не спокойным.

- Моя, - признал Нико. - Это я отменял все встречи, отказывая себе... то есть, — поправился он, - отказывая нам в возможности встретиться, поговорить.

Фиаско он потерпел из-за своего же поведения. «Хорошо все спланировал, ты, эгоистичное животное!» - ругал он себя.

- Итак, - продолжал он, - теперь моя очередь просить прощения. Келли молчала.

- Извини, - сказал он тоном, который не допускал никакой фривольности или лжи. - Я заставил тебя пройти через сущий ад. Я сожалею об этом.

Его извинение повисло в воздухе. Келли выглядела смущенной. Черт возьми! Может, она не верит ему? А может, что еще хуже, ей безразличны его слова?

Казалось, вокруг них сгустился не туман, а напряжение и печаль.

- Для тебя твое решение было правильным. - Он заставил себя улыбнуться. - Я же решу, что правильно для меня. Как я выберу спутницу жизни, - и выберу ли ее вообще, - это моя проблема, Келли. Не упускай свой шанс на счастье, заботясь о том, что нужно мне, или твоему дедушке, или кому бы то ни было. У тебя своя жизнь.

Нико встал и поцеловал ее в макушку.

- Спокойной ночи, Келли, - пробормотал он. - Я знаю, ты найдешь то, что ищешь.

* * *

Келли сидела в шезлонге, как парализованная, точно в таком же положении, как ее оставил Нико. Пытаясь понять, что же все-таки сейчас произошло, она глубоко, прерывисто вздохнула.

Мог ли действительно Нико, это бесчувственное животное, извиниться за все свои оскорбления и издевательства? Что понудило его к этому? Он говорил от чистого сердца или был из тех мужчин, которые могли сказать что угодно, только бы женщина перестала плакать?

Она легла на спину и посмотрела в туманную темную высь. Что, если он говорил искренне? Что, если он действительно сожалеет? Слезы снова полились из глаз.

- Он поступил, как подобает, - пробормотала девушка, - попытался избавить меня от чувства вины. Значит, Нико, ты можешь быть нежным и внимательным.

И тут же Келли чуть не закричала от отчаяния. Доброта и сочувствие Нико причиняли еще больше боли, разрывали сердце, потому что теперь она окончательно поняла, что поспешный, панический отказ от свадьбы оттолкнул от нее действительно необыкновенного человека.

Она вспомнила его прощальные слова: «Я знаю, ты найдешь то, что ищешь». А что, если она уже нашла то, что искала? Что, если Нико, был ее настоящей любовью, а она по глупости отвергла его до того, как увидела эти дымчатые глаза и узнала вкус его поцелуев?

- Что, если? - шептала она, боясь правды. - Что, если?

* * *

Келли смеялась - и радовалась этому. Неужели уже прошло две недели с того времени, как она впервые перешагнула порог дома Николоса Вароса? За последние два дня Келли привыкла к постоянному присутствию Риса. Его щенячья преданность начала делать свое дело и сглаживать ее печаль. Ей нравились его остроты, и она находила приятным тягучий техасский говорок. Сколько времени она не смеялась?

Черт побери, Николоса Вароса! Сначала за его план отмщения, а теперь - за вежливое отчуждение. Он едва разговаривал с ней, постоянно был смущен и насторожен. Раз или два она видела, как он проходит по коридору, не глядя в ее сторону и кривя губы в сардонической усмешке.

Уж лучше бы продолжал издеваться! По крайней мере, тогда в его глазах горел огонь.

Он дружелюбно присоединялся ко всем в столовой, но его взгляд почти никогда не задерживался на ней.

Уставшая до изнеможения, Келли размяла шею и попыталась улучшить свое настроение. Рис из всех сил пытался рассмешить ее - и добился своего. Она покажет мистеру Холодному и Отстраненному Варосу, что ее нисколько не задевает его невнимание. Она почти закончила свою работу. Еще два или три дня - и будут готовы подсчеты и информация.

Келли опережала сроки, и радовалась этому. Тем временем Рис постоянно отвлекал ее от мыслей о беспокойном хозяине. За это она тоже была ему благодарна. Ничто так не поднимает настроение девушки, как красивый ухажер.

Еще один рабочий день подошел к концу, и Келли с Рисом занесли в ее комнату фотоаппарат и образцы материалов. Она потянулась, чтобы размять затекшие мышцы.

- Пожалуй, приму горячую ванну перед обедом, - сказала она скорее себе, чем ему.

- Не составить тебе компанию? - протянул он. - Я отлично тру спины.

Он медленно подошел к ней. В мятых джинсах, причудливых ботинках и ярко-желтой рубашке этот смазливый блондинчик походил на рекламу одеколона «Дикий наездник». Почему, о, почему ее сердце не трепетало при виде него так, как оно трепетало, когда Нико просто проходил мимо! Она бы многое отдала, чтобы испытывать то же самое к Рису.

- О чем ты думаешь, дорогая? - спросил он, обнимая ее за талию.

Келли вздрогнула от неожиданности, возвращаясь в реальность, и покачала головой. - Ничего, я...

Рис не дал ей договорить и, наклонившись, поцеловал ее в губы. Это был их второй поцелуй. Келли была шокирована, но только на мгновение. Следовало догадаться, что это случится рано или поздно. Мужчина не станет помогать, развлекать, постоянно находиться рядом, если не ожидает получить что-то в ответ.

Его губы были мягкими, поцелуй - страстным. Рис, как и в первый раз, придерживал ее голову. Он словно боялся, что она убежит или вывернется, но Келли и не собиралась. Что такое маленький поцелуй после всего, что он сделал для нее? Он один смешил ее последние дни, и этого было достаточно, чтобы воздать ему должное. В общем-то, она чуть не поцеловала его пару раз сама - из благодарности.

Келли ответила на поцелуй, не испытывая, к своему сожалению, никакой страсти. Положив руки Рису на грудь, она слегка оттолкнула его, давая понять, что нужно заканчивать поцелуй. Он не отреагировал на ее нежную просьбу. Она досчитала до трех и уже собиралась вырваться, когда услышала где-то рядом покашливание.

Очевидно, Рис тоже услышал это, потому, что немедленно отпустил ее. Келли повернулась и увидела Нико, стоящего в дверях. Глаза его горели, ноздри раздувались от ярости.

Тем не менее, он выглядел настолько сексуально, что сердце таяло. Келли пришлось побороть желание подойти и обнять его.

- Извините, что помешал, - сказал он с сарказмом, - но я решил предупредить вас. Ужин будет в восемь. Отгрузка канзасской говядины запоздала. — Он взглянул на Келли, многозначительно подняв одну бровь. - Какую говядину вы любите, мисс Ангелис?

Келли не могла сообразить, как понимать его мимику и эту странную перемену тона. Какого ответа он ожидает от нее?

Она пожала плечами. Он перевел взгляд на Риса.

- Я знаю, какую любишь ты. - Нико кивнул им на прощание. - Увидимся позже.

Усмешка Риса привлекла ее внимание.

- Ник забавный парень. - Он положил руку ей на плечо. - Лучше тебе пойти принять ванну.

Рис вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

Келли дрожала. Сузившиеся глаза Нико не выдали его чувств, однако они до сих пор жгли ее. Как ему удавалось волновать ее до глубины души даже просто взглядом?

Она ощущала себя виноватой и не могла понять, почему. Разве у нее нет права целоваться с другим мужчиной? Его слова, произнесенные в ту ночь, вспомнились ей в тысячный раз: «Как я выберу спутницу жизни - и выберу ли ее вообще - это моя проблема, Келли».

И самое печальное - ей бы хотелось, чтобы это было не так.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Нико с каждым днем все меньше радовался по поводу неожиданного визита своих старых друзей. Пришло время ужина. Нико зашел в большую столовую и услышал всеобщий взрыв смеха. Никто не посмотрел в его сторону, так что, судя по всему, не его появление так развеселило их.

Зои, Келли и трое мужчин сидели за длинным металлическим столом и о чем-то оживленно разговаривали. Совершенно не желая играть роль радушного хозяина, Нико собрался было, развернуться и уйти.

Наблюдая, как Рис постоянно вертится вокруг Келли и улыбается ей, Нико стал раздражительным. Почему он продолжает наблюдать за его ухаживаниями? Почему бы ему не уехать? Гости в конце концов, заметят его отсутствие.

- Так, так, так, Пал! - звучно произнес Дион, помахав ему рукой. - А мы уже начали думать, что ты решил отказаться от еды.

- Это приходило мне в голову, - пробормотал он.

- Что? - переспросил Дион.

- Ничего. - Он занял свое место во главе стола. - Извините, что опоздал. - Нико старался держаться доброжелательно и вежливо. - Так над чем же вы смеялись, когда я вошел?

Усмехнувшись, Лэндон пожал руку миссис Ангелис.

- Зои рассказала нам уморительную историю.

- Лэндон вежливый человек. - Зои лучезарно улыбнулась. - Не так уж это было и смешно.

- Нет, было, миссис Ангелис. - Рис обнял Келли за плечи. - Вы и ваша малышка на первом месте, когда дело касается мозгов и остроумия.

Келли засмеялась.

- Спасибо. - Она игриво толкнула Риса. - Это все басни, ковбой.

Нико мрачно подумал, что саму историю ему, вероятно, никогда не придется услышать, придется лишь выдержать бесконечную перепалку всех этих безумно влюбленных, поэтому он решил сменить тему разговора.

- Дедушка! - Он посмотрел на Диона. - Как прошла поездка к этому твоему старому другу Леандросу и его юной невесте?

Красноватая кожа Диона побагровела, и он наклонил голову.

- Приношу свои извинения, уважаемые дамы. Все, что я могу сказать, так это что мой старый друг совершенно лишился рассудка, а скоро потеряет и состояние. Если бы у этой девчонки были мозги, я бы еще мог на что-то надеяться. Но кроме пышной груди у нее есть только невероятные запросы. Эта молодая особа требует яхту! - Дион почти кричал: - Никому не нужна яхта, особенно девятнадцатилетней, испорченной... испорченной...

Он не смог подыскать подходящее английское слово, поэтому использовал несколько красочных греческих замен.

- Давай остановимся на «дуре», - вмешался Нико, который не мог сдержать веселье по поводу ярких определений, выданных его дедушкой. - Значит, поездка прошла успешно? - пошутил он.

- Фу! - Дион тряхнул головой. - Ты смеешься, но я предупреждаю тебя: есть молодые дуры, как ты выразился, которые выйдут за тебя замуж, только для того, чтобы милостиво избавить тебя от твоего состояния.

Рис засмеялся:

- Но разнообразные способы, которыми они воспользуются, старик, могут быть очень забавными. Как еще потратить свои денежки одинокому богатенькому старикашке?

- Рис! - сказала Келли с дразнящее осуждающей интонацией. - Похоже, тебя такая ситуация устроила бы.

Он повернулся к ней и подмигнул.

- Я не собираюсь оставаться одиноким. Я привяжу к себе прекрасную девчушку, и буду жить с ней всю жизнь.

Келли покачала головой и улыбнулась.

- Ни минуты в этом не сомневаюсь.

Рис сжал ее плечи. Нико скривился, его раздражение росло.

- Да, верно, Рис, - вставил он саркастично. - Ты закончил с отличием математический колледж, но так и не научился правильно говорить по-английски.

Рис скривил губы в ухмылке.

- Эй, я из Техаса, дружище. Там любые слова больше трех слогов уже не подходят. Не стоят того, чтобы их произносили. - Он опять повернулся к Келли. — А что касается тебя, моя сладкая, я сочту комплиментом все, что ты ни скажешь.

- Не сомневаюсь, - ответила смеясь Келли. - Даже если бы я назвала тебя занудой и олухом, тебе бы и в голову не пришло, что я имею в виду что-то плохое.

- Спасибо, моя сладкая, - рассмеялся Рис. - Но только не говори мне, что думаешь ты по-другому.

- Нет. Ведь это прекрасно - думать о всех, только хорошо.

Нико воспринял это, как намек и ощутил укол совести. Почему? Да, долго он вел себя жестко, но последние четыре дня обращался с Келли исключительно уважительно. Разве не он сказал ей, что не стоит расстраиваться из-за плохих снов? Разве не он сказал ей, что она обязательно найдет того, кого ищет? Это же хорошо!

- Ну ладно, я устал слушать, как тут разбирают характер Риса, - вдруг громко сказал Лэндон, привлекая к себе всеобщее внимание. - Есть у меня дело, которое я не могу больше откладывать.

Он отодвинул стул и встал, посмотрев на Зои. У Нико появилось странное подозрение, что сейчас произойдет нечто невероятное.

Лэндон взял пальцы Зои в свои руки и опустился перед ней на колени.

- Возвращаясь к дискуссии по поводу хитрых жен, уверяю тебя, что я не старый глупец, который ищет веселый способ потратить свое состояние. Я был закоренелым холостяком, по крайней мере, так думал. Но в то мгновение, когда я встретил тебя, Зои, мой мир изменился, и я понял, каким он был пустым до этого.

Нико никогда не видел такой страсти в своем друге. Солидный финансовый магнат выглядел сейчас, как юнец с горящими глазами. Завороженный, Нико наблюдал за Лэндоном.

- Мы недолго знаем, друг друга, но, Зои, - Лэндон улыбнулся и вздохнул, - я люблю тебя и прошу оказать мне честь, став моей женой. Никогда не желал я ничего более страстно в своей жизни и не испытывал никогда ничего подобного.

Все затихли. Нико наблюдал за реакцией Келли. Ее глаза засияли, мягкие манящие губы приоткрылись от удивления, щеки порозовели. Потом слезинка скатилась по ее щеке, и она улыбнулась.

- Да, я согласна! - радостно воскликнула Зои, обнимая Лэндона.

- Как прекрасно, мама, - прошептала Келли, улыбаясь.

Дион встал и одобрительно похлопал Лэндона по спине.

- Замечательно, - звучно произнес старый грек. - Я рад видеть, что наша достойная Зои нашла свое счастье, после того, как долгие годы жила одна, воспитывая дочь и заботясь о свекре. Она заслужила это. Какой великолепный, восхитительный день!

- Так-так, я уже слышу звон свадебных колоколов! - Теперь Рис поднялся со своего стула. - Вот уж никогда не думал, что приведется увидеть такое. Ну, Лэндон, молодец! - Он снял с головы воображаемую шляпу, поклонился ему и повернулся к Келли. - Дорогая, не стоит отставать от них!

Когда Рис взял ее за руку, у Нико все сжалось внутри от дурного предчувствия.

- Я немногословный человек, маленькая мисси. - Рис сжал руки девушки, глаза его горели.

Келли явно была смущена.

- В первую же минуту, увидев вас, я подумал, что вы подобны длинному стройному цветку. И еще тогда я понял, что этот момент наступит.

Нико смерил своего друга ледяным взглядом.

- Келли! - Рис опустился на одно колено. - Я объехал весь свет и знал много женщин. Но клянусь небесами, прекрасная леди, ты зацепила меня, как никто прежде, и я готов на все, если только ты согласишься стать моей женой.

Вздох Келли был единственным звуком, раздавшимся в тишине. Нико внимательно смотрел на нее, пытаясь прочесть хоть что-то на ее лице. Когда ее губы раскрылись, - то ли от удивления, то ли от радости, - он стал в уме прикидывать, какие причины могут заставить ее отказать Рису, и не находил их. Нико надеялся, что она скажет «нет». Хотя какое ему дело до этого? Может, когда-то это и было его дело, - месяц назад, а теперь нет.

Келли побледнела на долю секунды, но вслед за этим на ее лице вспыхнул румянец. Ее взгляд бегал по столовой, изучая присутствующих. Она посмотрела на Нико, но он спрятал гнев и разочарование под равнодушной маской. В следующее мгновение она перевела глаза на Риса.

- Я... я...

- Это, наверное, означает «Я люблю тебя, ковбой, и ответ мой - да», - заключил за нее Рис. - Пусть это будет так, сладкая моя.

Келли чувствовала себя беспомощной, беззащитной. Ничего не выражающее лицо Нико доказывало, что она совершенно безразлична ему, ее и без того спутанные мысли закружились в бешеном вихре. Она не могла думать. Не хотела. Она посмотрела на Риса, такого красивого и сильного. Она не могла унизить его отказом перед всеми. Это было бы слишком жестоко. Лучше сделать это потом - наедине.

Кивнув еле заметно, Келли прошептала:

- Да.

Она слышала себя, но через какую-то странную пелену. Это одно единственное слово прозвучало так далеко, что казалось, его произнес кто-то другой, и она не могла понять, чей это голос. Она была растеряна, напугана, как будто кто-то заставил ее играть главную роль в мелодраматическом сериале. Она безмерно устала, находилась на грани срыва, а потому решила плыть по течению. Это было трусливое решение, и Келли уже раскаивалась в этом.

* * *

Для Нико согласие девушки походило на порыв зимнего ветра, пронесшегося над ним, замораживая душу. Он сидел, улыбаясь и стараясь не замечать пронзившей сердце боли.

Рис вскочил на ноги и обнял Келли. Присутствующие заулыбались и стали поздравлять пару. Зои поцеловала дочь, а Лэндон сгреб Риса в свои медвежьи объятия.

Дион захлопал в ладоши, хотя Нико успел уловить, его быстрый, полный обвинений взгляд. Он говорил о многом. Старик спрашивал: «Ну что, видишь, чего тебе стоила твоя гордость, Пал? Теперь, она обещана другому!»

Нико подошел к другу и, протянув ему руку, сказал:

- Поздравляю тебя, Рис.

Его взгляд непроизвольно скользнул к Келли, которая была до боли хороша с персиковым румянцем на щеках.

Рис пожал протянутую руку и обнял его, но даже это не смогло заставить Нико отвернуться от Келли. С трудом ему удалось выдавить доброжелательную улыбку.

* * *

Келли было так стыдно, что она даже не могла посмотреть на себя в зеркало. Как она посмела сказать «да» Рису? Она совершенно не собиралась выходить за него замуж. Ее поспешное согласие было всего лишь глупой реакцией на явное равнодушие Нико.

Она почти не спала этой ночью, ворочаясь на кровати и не находя места от презрения к самой себе. Нужно исправить чудовищную ошибку, нужно взять назад свое слово. Если Нико к ней безразличен, это еще не означает, что она любит Риса. Конечно, он прекрасный человек, потому-то и заслуживает гораздо больше, чем Келли могла ему дать. Однажды он встретит женщину, такую, которая будет любить его и примет предложение с радостью, от всего сердца. Он был слишком хорошим, чтобы не найти своего счастья, и Келли искренне желала ему добра.

В это утро Рис с Лэндоном должны были уезжать. Их визит и так слишком затянулся. Необходимо немедленно объясниться с Рисом.

Она поймала его в холле и про себя поблагодарила небеса, что он был один.

- Рис, - позвала Келли шепотом.

Он повернулся к ней. Его улыбка была такой счастливой, что Келли почувствовала себя подлой обманщицей.

- Доброе утро, моя дорогая малышка. – Он протянул руки, словно ожидал, что сейчас она упадет в его объятия.

- Подожди, Рис, - предупредила она. - Мне нужно кое-что тебе сказать. Это касается вчерашнего вечера.

Его светлые брови взметнулись вверх.

- А что насчет вчерашнего вечера? Она вздохнула.

- Я... мне очень плохо из-за этого. Но когда я вчера сказала «да», я... думаю, что меня просто захватило всеобщее воодушевление. - Келли старалась не ранить Риса. - Мне польстило твое предложение. Ты прекрасный человек... поэтому... ну, я... - Она покачала головой, пытаясь подобрать слова.

- Черт, - сказал Рис и обнял Келли за плечи. - Черт возьми, дорогая, - повторил он, недоумевая. -Ты отказываешь мне?

Она закусила нижнюю губу и кивнула.

- Мне так жаль. Я... я думала, что если откажу вчера вечером, при всех, то тебе будет неловко. - Она вдруг сообразила, что не смотрит ему в лицо, и заставила себя поднять глаза. - Скажи, ты когда-нибудь сможешь простить меня?

Рис больше не улыбался, а сосредоточенно смотрел куда-то мимо нее.

- Думаю, я смогу тебя простить, Келли, - наконец грустно произнес он. - Я приму это, как подобает мужчине. - Он сжал ее плечи, а потом отпустил.

- Если уж Ник справился с тем, что его бросили на глазах у всего Сан-Франциско, у меня хватит мужества пережить это в одиночестве. -

Его лицо немного смягчилось, и он улыбнулся. - Будь осторожнее, дорогая, - предупредил Рис. -Ты продолжаешь бросать мужчин, и у тебя может появиться репутация ветреной девушки. - Он поцеловал ее в макушку.

- Желаю тебе удачи, Келли, - добавил он. - Надеюсь, ты никогда не пожалеешь о том, что сделала, потому что я предлагаю только один раз.

- Извини меня, - пробормотала Келли. Опустив глаза, она слушала звук удаляющихся шагов. Рис навсегда уходил из ее жизни.

Постояв пару минут и немного успокоившись, Келли пошла по лестнице наверх. На полпути она застыла от внезапной мысли, поразившей ее. Она вспомнила фразу Риса: «Если уж Ник справился с тем, что его бросили на глазах у всего Сан-Франциско, у меня хватит мужества пережить это в одиночестве».

На глазах у всего Сан-Франциско? Она буквально вросла в пол, впервые представив, что это должно было значить для Нико, - объявить толпе именитых гостей, что его невеста только что отказала ему...

Келли застонала и опустилась на ступеньку.

- Это, наверное, напечатали во всех газетах, показывали по телевизору, - прошептала она, уронив голову на руки. - Все знали. Как он вынес это? Как смог пережить такое? Нико, мне так жаль. Странно, что ты вообще не убил меня!

- Вы что-то сказали, мисс?

Келли резко подняла голову, услышав голос дворецкого. Ей вдруг очень захотелось извиниться перед Нико за невероятное унижение, которому она его подвергла. Она постаралась проглотить комок, застрявший в горле.

- Скажите, Нико спустился к завтраку? - Она хотела принести свои извинения, но не прилюдно. Хорошо бы он еще был в своей комнате.

- Он уже давно позавтракал, мисс, — ответил дворецкий.

Келли посмотрела на часы. Всего семь утра.

- Мне... мне нужно поговорить с ним. Где он?

- Уехал, мисс.

- Как «уехал»? - Келли растерялась. Почему ее охватывает плохое предчувствие? - Когда он вернется?

- Он не вернется сюда. - Дворецкий произнес это так обыденно, так просто, что Келли с трудом могла осознать смысл ужасных слов. - Мистер Николос попросил, чтобы я передал его извинения гостям и объяснил, что ему потребовалось улететь в Цюрих по срочному делу.

Ужасающая тишина, которая за этим последовала, казалось, грозила затянуться навсегда. Келли была так расстроена, так несчастна, настолько запуталась, что не могла думать. Что он имел в виду, сказав, что Нико не вернется?

- Не вернется? - повторила она. - То есть... никогда?

- Боюсь, что так, мисс. Его пентхаус будет уже отделан, когда он прилетит из Европы, и мне отдали распоряжение подготовить особняк к ремонту, когда вы закончите свою работу.

Келли растерянно молчала.

Если Нико никогда не вернется сюда, значит, она никогда больше его не увидит.

— Что-нибудь еще, мисс?

Келли судорожно вздохнула и покачала головой.

- Нет, нет, спасибо, больше ничего. Дворецкий бесшумно ушел. Или, может, она просто не услышала его шагов, потому что все ее мысли и чувства были поглощены печальным известием.

Нико уехал.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Келли медленно спустилась по ступенькам. Нико уехал. Она дошла до двери и вышла на улицу, в холодный туман, казавшийся особенно серым этим нерадостным утром. Девушка села на крыльце, бесцельно глядя в холодную свинцовую кашу перед собой. Нико уехал.

- Он никогда не вернется, - говорила она туману, обхватив себя руками и пытаясь согреться. Ей было холодно, холоднее, чем когда-либо. И не только из-за леденящего воздуха. Внутри было пусто и все болело, ее трясло, как в лихорадке. Нико ушел из ее жизни, даже не сказав на прощание «приятно было познакомиться с вами», даже просто не оглянувшись.

Чувствуя себя одинокой и покинутой, Келли уставилась в пустоту, пытаясь понять, почему же она чувствует себя такой несчастной. За прошедший месяц она отказала двум весьма завидным женихам, однако, по странной иронии судьбы, именно себя она ощущала брошенной.

Потому, что Нико уехал.

Девушка запустила руки в волосы и посмотрела вверх, на туманное мрачное небо.

- Не люби его, Келли, - прошептала она. - Не будь такой дурой.

* * *

Меньше чем через неделю Келли закончила свою работу и вместе с матерью вернулась в Канзас. Сердце ее было разбито. В течение следующих нескольких месяцев, пока проводилась полная реконструкция дома, она периодически приезжала в особняк Нико. Ей нравилось это место, и каждый раз она влюблялась в него все больше и больше, особенно когда его неповторимая красота начала медленно возрождаться.

Она так и не видела Нико с тех пор, но мысленно благодарила его за то, что он подарил ей прекрасную возможность провести реставрацию дома. Архитектурный журнал уже присылал фотографа и журналиста, чтобы они начали готовить материал. Это должна была быть выдающаяся статья, показывающая поэтапное восстановление особняка. Не было ни тени сомнения, что ее карьера обеспечена, однако в сердце радости не было. Состоялась свадьба ее матери, и Келли искренне радовалась за нее. Лэндон был хорошим человеком, таким же хорошим, как ее отец, по крайней мере, Зои постоянно это говорила. Келли была благодарна судьбе за то, что ее мать снова обрела любовь и счастье.

В октябре, во время заключительной поездки в особняк, когда Келли проверяла последние детали, она выглянула в окно и увидела, что через поле к дому медленно идет Дион. Сердце ее затрепетало, выпрыгивая из груди: а вдруг Нико приехал вместе с дедом?

- Дион! - крикнула она и побежала к нему навстречу через ухоженные сады. У нее не было времени, чтобы собраться с мыслями и сдержаться, изображая равнодушие. Ведь это было не так. Она скучала по Нико, скучала всем сердцем, всей душой. Как ни старалась, она не могла стереть его образ. Она любила его, - человека, которого бросила в день их свадьбы. Она любила его отчаянно и безнадежно. Если Нико до сих пор вынашивал какие-либо планы возмездия, то он определенно выиграл, потому, что она страдала.

- О, здравствуй! - отозвался Дион, приветливо помахав рукой. - Как приятно вновь видеть тебя! - Он протянул ей обе руки.

С бешено колотящимся сердцем Келли пожала его пальцы. Приехал ли Нико? Может ли он видеть ее? Как она выглядит? Она была так взволнована, что выбежала из дома, даже не подумав поправить прическу или посмотреть, все ли в порядке с ее губной помадой.

- Я тоже рада вас видеть, Дион, - сказала Келли с искренней улыбкой. Она даже не представляла, что сильно скучала и по этому старику тоже, несмотря на то, что большую часть времени он мягко отчитывал ее. - Вы очень хорошо выглядите, - добавила она.

Он засмеялся, и от этого сердечного смеха на душе у нее стало легче и светлее.

- А ты прекрасна как никогда, мое дорогое дитя. — Он показал на особняк. — Ты хорошо потрудилась. Дом, - само совершенство. Твоя мать должна гордиться такой дочкой.

Щеки Келли запылали от комплиментов.

- Я тоже довольна тем, как все это получилось.

- Кстати, о твоей матери. Как она?

Дион присутствовал на свадьбе, которая состоялась в августе, а Нико от приглашения отказался. Однако Лэндон и его жена, побывали в пентхаусе Вароса по возвращении из Греции, где они проводили свой медовый месяц. Зои ничего не рассказывала об этом визите, поскольку совершенно искренне полагала, что бывший жених стал частью прошлого ее дочери.

К несчастью, это было далеко от правды. Келли заметила отсутствие Нико на свадьбе и болезненно расценила это, как отказ от возможности хотя бы дружбы между ними.

- Мама и Лэндон, очень счастливы. Они сейчас строят чудесный домик на побережье. Они хотели бы, чтобы вы приехали навестить их, - сказала она.

- Сколько вы еще пробудете в Штатах?

- Достаточно для того, чтобы принять приглашение, — отозвался Дион с улыбкой.

- Это хорошо. Значит, вы застанете окончание реконструкции. А это произойдет уже скоро. Я... я надеюсь, что ваш внук будет счастлив здесь. — Она хотела спросить, не приехал ли Нико вместе с Дионом, но не осмелилась.

Дион нахмурил брови.

- Я думал, что ты знаешь.

Она не поняла, почему ее замечание вызвало такую реакцию, не поняла, почему вдруг он посерьезнел.

- Знаю что?

- Нико не будет жить здесь.

Это заявление шокировало Келли. Она не осознавала до настоящего момента, что большая часть ее волнений по поводу скорого завершения проекта заключалась в том, что Нико будет жить в особняке и наслаждаться плодами ее труда. Это послужило бы для нее вознаграждением. От этих мыслей становилось приятно и в душе теплились слабые огонечки надежды. Сколько раз она мечтала, как он будет прогуливаться по комнатам, которые она привела в такой роскошный вид, и - возможно — думать о ней... может быть, он возьмет телефон...

- Нико делает подарок Обществу по борьбе с раковыми заболеваниями, - тем временем продолжал Дион, прерывая ее печальные мысли. - Как только реставрация будет завершена, имение выставят на аукцион. И деньги, полученные от продажи, пойдут на благотворительные цели.

- О... - она с трудом сглотнула, чтобы избавиться от комка, вставшего у нее в горле, - я... я ничего не слышала об этом. - Она изо всех сил старалась выглядеть обрадованной. - Это очень благородно. Какой-то семье повезет, и она получит... чудесный дом. - Келли старалась, чтобы голос ее не дрожал. Как она была глупа, мечтая, что когда-нибудь они с Нико, будут жить в этом роскошном особняке вместе, растить детей...

Девушка дотронулась до щеки, надеясь, что Дион не заметит, как она смахивает слезу.

- А почему он решил не жить здесь? - спросила Келли, надеясь, что голос ее звучит спокойно.

- Потому, что он купил особняк, как свадебный подарок тебе... - Дион пожал плечами. - Он не любит это место. Печальные воспоминания, наверное.

- Для меня? - вскрикнула она. - Нико купил этот дом для меня?

Дион, казалось, был поражен.

- Да, а что такое? Он никогда не говорил тебе об этом?

Она и предположить не могла, что настроение ее может ухудшиться еще больше.

- Нет, - прошептала Келли.

Почему он не сказал ей этого? Разве мысль о том, что имение могло бы принадлежать ей, не была превосходной расплатой за то, что она отказала ему в день свадьбы?

Слезы набежали на глаза Келли, она с трудом сдержала их и попыталась взять себя в руки.

- Это было очень великодушно с его стороны, - пробормотала она.

Он кивнул.

- Мой Нико - хороший мальчик.

Нико купил особняк не для себя, а для нее. Она полюбила дом еще до того, как поняла, что любит Вароса, и из-за своей глупости потеряла все.

Он не любит это место. Эти слова болью отдавались в ее голове.

- Мне нужно идти. - Развернувшись, Келли поспешила прочь, чтобы не расплакаться на глазах у Диона.

* * *

В ноябре в Канзасе осень раскрасила все в яркие цвета. Келли размышляла, на что похожа осенью Калифорния. Там холодно и туманно или солнечно и зелено? Она узнает это, если примет приглашение, которое только что пришло вместе с остальной почтой. Ее приглашают на прием, на котором дом Нико будет официально передан в дар благотворительной организации и выставлен на аукцион.

Она смотрела на блестящее позолоченное приглашение, и сердце ее спорило с разумом. Конечно, Нико будет там. Может ли она поехать туда? Стоит ли рисковать, чтобы увидеть его? Наверняка будут танцы, и нет сомнений, что какая-нибудь слащавая супермодель будет вешаться ему на шею. Сможет ли Келли пережить это? Нет!

- Нет, - сказала она, подбегая к телефону, набрала номер, отказалась от приглашения и повесила трубку.

Келли подошла к корзине для бумаг, которая стояла рядом с ее рабочим столом, и выбросила золотую открытку.

- Я не поеду туда, - пробормотала она. Пора оставить Нико в прошлом. Впереди у нее карьера, и надо много работать, чтобы все получилось, как нельзя лучше.

* * *

Есть ведь песенка о том, что в Калифорнии не идут дожди, разве нет? В любом случае это неправда, потому что сегодня шел дождь. Келли бежала по каменистому спуску к особняку. Зря она не взяла зонтик.

- Замечательно, - ворчала она. Бежать было совсем нелегко в бежевом креповом платье и кружевном жакете, которые, она весьма тщательно выбирала. - Что, если он увидит тебя промокшую насквозь, с прядями волос, прилипшими к лицу?

Она взлетела вверх по ступенькам, сердясь на себя за глупое решение все же приехать, которое приняла неожиданно для самой себя.

Просто случайный импульс овладел ею, и она неожиданно для себя обнаружила, что звонит в справочную и выясняет расписание авиарейсов в Сан-Франциско.

В последнюю минуту она заказала билет на самолет, схватила платье, которое приобрела, - во время покупки она понятия не имела, почему так старательно его выбирает, — запихнула его в сумку и выбежала из квартиры.

И вот теперь она в девять часов вечера бежит под ноябрьским дождем, потому что пришлось припарковать арендованную машину довольно далеко от имения. Оказавшись, у двери особняка, который она безумно любила, Келли поймала себя на том, что надеется, хочет, страстно желает увидеть Нико Вароса хотя бы краем глаза.

Она быстро убрала намокшие волосы с лица и передала охраннику смятое, побывавшее в корзине для мусора, приглашение. Он жестом пригласил ее войти, улыбнувшись ей. Особняк выглядел теплым, манящим, и там полно было гостей. В холле и залах собралась вся элита Калифорнии, чтобы принять участие в знаменательном событии и полюбоваться шедевром Келли.

Стараясь оставаться незамеченной, Келли прошла в глубь дома. Ей нужно было увидеть Нико. Еще один раз, последний. Потом, поклялась она себе, она тихо выскользнет из дома и вернется в Канзас. Он даже не узнает, что она была здесь.

Оркестр играл что-то нежное и романтическое, пары танцевали. Низкий знакомый смех послышался где-то рядом, и сердце Келли учащенно забилось. Она никогда не забудет этот смех. Повернувшись, она тотчас увидела его, — эти завораживающие дымчатые глаза, рот, четко и чувственно очерченный. Сейчас Нико добродушно улыбался. Он возвышался над толпой - высокий, атлетически сложенный. Элегантный смокинг подчеркивал его широкие плечи.

Не в силах сдержаться, Келли подобралась ближе, желая расслышать, что он говорит своим гостям. Его голос, его интонации были такими знакомыми, такими любимыми, что на глаза навернулись слезы.

Келли решила, что лучше исчезнуть, пока она не выставила себя полной идиоткой. Она вышла из особняка под дождь. Сейчас девушка была ему рада - ни один из людей, работающих на стоянке, не догадается, что она плачет.

Какой-то молодой человек проводил ее к машине, но они обнаружили, что кто-то из гостей поставил свой автомобиль так, что Келли никак не могла выехать. Сопровождающий предложил навести справки и узнать, кто является владельцем автомобиля, но Келли покачала головой, заверив его, что она совершенно не торопится и может подождать, пока хозяин сам не объявится. Улететь она должна была лишь на следующий день, а дождь лил как из ведра. Ей не хотелось ехать по темной, незнакомой дороге.

Молодой человек ушел, когда Келли села в машину и помахала ему с бодрой улыбкой на лице. Только через несколько минут, она поняла, что не может просто сидеть и плакать. Она устала жалеть себя. Сердясь на свою слабость и слезы, она вышла из машины. Дождь на улице или нет, ей нужно двигаться.

Погода была на удивление теплой. Хотя, может быть, она просто не ощущала холода. Келли направилась через лужайку к полю, которое располагалось между особняком и прибрежными скалами.

Высокие каблуки утопали в мягкой земле. Чуть не подвернув ногу, Келли сняла туфли и зашвырнула их в темноту. Через несколько минут она оглянулась. Особняк остался позади. Золотой свет лился из арочных окон, и даже сквозь пелену дождя ей казалось, что она слышит отдаленные звуки танцевальной музыки. Где-то там, внутри, человек, которого она любила, танцевал с другой женщиной.

Уставшая, одинокая, Келли продолжала бесцельно брести дальше. Вскоре она увидела залив. Даже сквозь шум дождя можно было услышать, как мощные волны разбиваются о скалы. От этого звука ее сердце колотилось так же громко и беспокойно, как и прибой. Ей хотелось кричать от горя и боли, оттого, что она упустила свою любовь, которую открыла для себя слишком поздно. Она брела под дождем в темноте, не осознавая, куда идет и зачем. Сквозь пелену дождя она разглядела качели - доску, привязанную двумя толстыми канатами к ветке дерева.

Измученная, уставшая до предела Келли опустилась на деревянное сиденье и стала смотреть на море. Ей почудилось, что где-то вдалеке мерцает огонек. Возможно, мимо проплывал корабль. Хотя, вероятно, это просто плод ее воображения.

Впрочем, какая разница? Она оттолкнулась босой ногой и начала медленно раскачиваться, мерное движение качелей успокаивало.

Она сидела и качалась довольно долго, поглощенная своим горем и болью.

- Дедушка Крис... - прошептала она наконец. - Дедушка Крис, - повторила она со стоном, - я самый глупый человек на земле.

Внезапно качели остановились. Сильная рука обняла ее за талию. У своего уха она почувствовала чьи-то теплые губы, сказавшие:

- Поздно ты объявляешь себя самым глупым человеком. Я уже давно присвоил этот титул себе.

Ошеломленная Келли повернулась, и увидела Нико. Он встал перед ней, снял пиджак и нежно накинул его ей на плечи.

- Ты выглядишь великолепно, - произнес он с улыбкой.

Конечно, это была неправда, и она не могла ему поверить, но где обычное поддразнивающее выражение, где язвительный тон?

- Как... как ты узнал, что я здесь? - спросила она.

- А ты думала, что можешь войти в зал, и я ничего не замечу?

Она чувствовала себя смущенной, мысли ее путались. Что он говорит? Какие мягкие, нежные слова! Она попыталась собраться с мыслями.

- Мм... отдать особняк в дар - благородное дело, - сказала Келли, пытаясь быть дипломатичной. Но в глубине души она хотела крикнуть: «Я мечтала, что это будет наш дом. Я мечтала, что наши дети смогут бегать по этим садам и качаться на этих качелях!»

Положив свою руку на ее, Нико спросил:

- Что, если я купил бы еще один дом - для нас? - Это было произнесено шепотом. Их губы почти соприкасались. - Если бы я купил его, ты бы сделала его таким же совершенным?

- Чтобы сделать его совершенным, нужно много времени, - пролепетала она.

- Нет, просто нужно, чтобы ты там появилась. Она зажмурилась, пытаясь понять смысл странной фразы.

- Выйдешь ли ты за меня замуж, Келли? - так же тихо прошептал он. - Ты выйдешь за меня?

- Это жестоко, - ответила Келли. - Как ты можешь издеваться надо мной? - Она убрала мокрые волосы с лица и выпрямилась, сдерживая из последних сил слезы. - Пожалуйста, уходи.

Нико перестал улыбаться.

- Я не могу, - тихо сказал он. - На этот раз я не уйду. По крайней мере, пока ты не дашь ответ. - Его взгляд был нежным и немного грустным. - Я полюбил тебя, как только увидел твою фотографию, Келли. Думаю, именно поэтому, когда ты мне отказала, я был так... зол. Тогда я не понимал этого, по крайней мере пытался доказать себе, что это неправда. Но чем больше я старался тебя ненавидеть, тем сильнее росла во мне любовь к тебе. Мне было больно оттого, что ты отталкивала меня. А когда ты приняла предложение Риса, я просто не выдержал. - Его рот горько скривился. - Поэтому я исчез, чтобы зализать свои раны. И только когда Зои с Лэндоном приехали ко мне в гости, я узнал, что ты так и не вышла замуж. - Он наклонился ближе к ней и прошептал: - Я пообещал себе, что, если ты придешь сегодня, я не позволю тебе сбежать.

Келли попыталась заговорить, но не смогла произнести ни звука.

- Прежде чем ты ответишь... - он помолчал, - подумай хорошенько и не торопись, потому что если ты согласишься, то на этот раз отказаться уже будет нельзя. Но, Келли, если ты испытываешь хотя бы десятую часть того, что чувствую я, все будет хорошо, мы справимся.

Сердце Келли трепетало, когда она слушала Нико и пыталась понять смысл его слов. Нет, он не может... Невозможно, чтобы он действительно...

Когда девушка наконец, осознала все, ей показалось, что ее сердце сейчас разорвется. Он действительно предлагает ей выйти за него замуж!

Он предлагает ей!

- О... о, да! - воскликнула она. - Да, любимый! Я выйду за тебя!

Нико замер, потеряв на мгновение дар речи, но через миг пришел в себя и, подняв Келли на руки, припал к ее губам.

Он держал ее, как ребенка, целуя с силой, страстью, его поцелуи возносили ее к небесам. Она тонула в нем, в его аромате, его огне. Сердцем она чувствовала, что он любит ее и хочет быть с ней так же, как этого хочет она.

Ее переполняли счастье и радость. Нико здесь, рядом и будет рядом всегда. Ее мечты больше не были бесплодными фантазиями. Они стали явью.

- Ты хотела бы жить здесь, дорогая? - наконец спросил Нико.

Вопрос удивил Келли. - Что?

- Если ты хочешь жить здесь, у нас еще есть время. Аукцион не может начаться, пока я не приду.

- Но... но, Нико, разве ты не отдал этот дом на благотворительные цели?

- Да, но у меня такое же право участвовать в аукционе, как у любого другого, - прошептал он.

Келли задохнулась от удивления.

- Ты серьезно?

- Я хочу, чтобы ты была счастлива, Келли. Просто скажи одно слово, и я куплю особняк для тебя.

- Да, - сказала она. - Я люблю тебя, Нико, и собираюсь доказывать тебе это всю жизнь.

ЭПИЛОГ

На этот раз не было большого торжества, именитых гостей и, что самое главное, не было невесты-отступницы. В этот день, в этот восхитительный декабрьский день в солнечной Калифорнии Николос Варос и Келли Ангелис были обвенчаны на скромной церемонии в семейном кругу.

Светились улыбки, слышались добрые слова и пожелания. Лэндон выдавал свою новую дочь замуж за дорогого друга, и Зои, подружка невесты, плакала от счастья. Дион, элегантный и привлекательный, как никогда, с гордостью выполнял роль шафера. Даже погода была просто идеальной, по-настоящему летней, солнце светило так ярко, словно восхищалось их союзом.

- Любовь моя, - прошептал ей на ушко Нико, крепко обняв ее.

Она заморгала, глядя в великолепные дымчатые глаза, сияющие от счастья, обвила руками его шею и удовлетворенно улыбнулась.

- Я благодарила небеса за то, что они дали мне тебя.

Он поднял жену на руки и стал подниматься по каменным ступеням к парадной двери.

Она поцеловала Нико в щеку и засмеялась.

- Как же нам повезло!.. Кстати, о дедушке Крисе. Нам нужно сдержать обещание, данное ему.

- Ты просто читаешь мои мысли, дорогая, это как раз то, что я собирался сказать. - Он повернул ручку и широко распахнул дверь.

Следующая осень принесла с собой рождение Стефана Кристоса Дионисия Вароса. Год спустя семью пополнила красавица малышка Анастасия Зои Варос.

Вряд ли стоит говорить, что все были очень счастливы.

Оглавление

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ЭПИЛОГ

Реклама на сайте