«Слушаюсь, босс!»

Рэй Морган Слушаюсь, босс!

ГЛАВА ПЕРВАЯ

– Сейчас все решится, – шепнула Шелли Синклер своей коллеге, сидевшей рядом с ней в просторном зале.

Джей Мартинез кивнула и улыбнулась. Шелли глубоко вздохнула и развернула сложенный лист бумаги.

«Олмэн индастриз», команда А.

Местами меняются Рейф Олмэн и Шелли Синклер».

Девушка уставилась на текст. Нет! Только не Рейф Олмэн! Ее глаза расширились от удивления и ужаса.

Джей посмотрела на свою бумажку и наклонилась к подруге.

– Господи! – удивилась она. – Главное – не показывай, что боишься. Мужики это чувствуют – прямо как собаки. И способны разорвать тебя на части.

Все еще пытаясь прийти в себя после вести о перестановке в соревновании между фирмами, Шелли не сразу поняла смысл сказанного.

– Что?

Джей со смехом похлопала ее по руке.

– Шучу. Рейф Олмэн не так уж и плох. Мне лично кажется, что он – самый потрясающий босс в Техасе. Придется, правда, смириться со свойственным ему высокомерием.

– Кто бы говорил, – пробормотала девушка, глядя на бумажку подруги. – У тебя Таннер. Повезло, он же просто милашка!

Джей счастливо кивнула.

– Я уже думаю, как завоевать его. У меня целых четыре дня на то, чтобы убедить Таннера, что я просто создана для него! Что скажешь?

Шелли улыбнулась, глядя на подругу, чьи черные кудри составляли удивительный контраст с ее собственными светлыми волосами.

– Он не устоит. Вне всякого сомнения.

Джей невинно улыбнулась. Девушки взяли папки и вышли из зала, где проводилась конференция. Они оказались в переполненном холле отеля, и Шелли заметила у дверей Рейфа Олмэна и Джима Таннера.

Она застонала – отчасти из-за того, что до смерти боялась встретиться с Олмэном. К тому же ее сердце начинало как-то странно биться, когда она думала о нем. Девушка невольно сравнила двух мужчин. Джим Таннер был высоким блондином с хитринкой во взгляде и улыбчивым лицом. А Рейф Олмэн... Так же высок, с широкими мускулистыми плечами... В облике этого мужчины чувствовалась сила, которой, по мнению Шелли, недоставало Таннеру. Только вот губы ее босса чаще цинично кривились, а не улыбались.

И все же Рейф был поразительно красив. Многие женщины были бы просто счастливы провести вместе с ним четыре дня, но Шелли не могла назвать себя одной из них. Девушка достаточно хорошо знала младшего Олмэна, чтобы держаться от него подальше. В Рейфе ощущалось что-то дикое, первобытное. Его можно смягчить, но не укротить.

Заметив женщин, он дружелюбно улыбнулся Джей, но улыбка сразу же угасла, стоило ему узнать Шелли. Та вздернула подбородок.

Рейф был неофициальным главой «Олмэн индастриз», торговой корпорации, сотрудничавшей со многими виноградниками Техаса, в то время как президентом компании был его отец, Джесси. Рейф трудился на своем посту с присущими ему хладнокровием и уверенностью.

– Как ягнята на бойне, – пробормотала Джей, когда они подходили к мужчинам.

– Кто? Мы или они? – спросила Шелли.

– Вы пропустили вступительное собрание! – пожурила Джей мужчин. В ее голосе звучало обвинение, приправленное кокетством. – И прошляпили всю важную информацию о том, что нам предстоит сделать.

– Ну, для этого у нас есть вы, прелестные дамы! – шутливо ответствовал Рейф. – Мы рассчитываем на ваше легендарное внимание к любым мелочам.

– Придется разделить это бремя поровну, произнесла Шелли. – На следующее собрание идете вы, а мы с Джей будем веселиться.

Рейф поднял бровь, удивленно глядя на нее. Может, подумал, что она ведет себя несколько бесцеремонно? В конце концов, это ведь он, Олмэн Великолепный, босс и господин всей компании, а Шелли – всего лишь ассистент. Однако скоро Рейфу придется узнать, что ситуация радикально изменилась. От этой мысли у девушки участился пульс.

На мгновение их взгляды встретились, и внезапно она поняла, что Олмэн думает вовсе не о ее поведении. Он явно вспомнил прошлую новогоднюю вечеринку, когда на краткий миг между ними проскочила искорка романтики. Это продлилось недолго, и весь следующий год они старательно избегали друг друга. Но то легкое влечение никуда не делось, и до сих пор Шелли испытывала в присутствии Рейфа некоторое напряжение.

– У нас столик в баре, – произнес тем временем Джим Таннер. – Пойдем, выпьем чего-нибудь.

Джей радостно взяла его под руку. Как он будет удивлен, когда узнает, что задумали организаторы соревнования в этом году! Шелли и Рейфу пришлось идти бок о бок.

В баре было шумно. Еще двое служащих «Олмэн индастриз» заняли столик на всех, и теперь их стало шестеро. Шелли, смеясь, болтала с коллегами, отметив про себя, что Рейф постарался сесть как можно дальше от нее.

– Мне бы очень хотелось наконец понять, что мы здесь делаем, – произнесла Дори Бергер, одна из сотрудниц компании. – Все твердят, что участие в этом соревновании – привилегия, но никто не может объяснить, что тут происходит.

– Все очень просто, – улыбнулся Рейф, и Шелли показалось, что он в полной мере оценил достоинства облегающего свитера Дори. – Соревнование проводят каждый год в разных городах. Компаниям разрешается выставить по две команды, состоящие из семи сотрудников каждая. Четыре дня они проводят в совещаниях и подготовке. В последний день команды представляют судьям готовый проект, объявляется победитель, который получает приз, и часть его – повышение престижа как всей компании, так и отдельных ее сотрудников.

– А в чем смысл?

– Суть дела в том, чтобы заставить нас мыслить творчески, – ответил Джим Таннер. – Это соревнование помогает найти новые идеи.

– Не совсем, – протянул Рейф, и все сразу же замолчали, слушая его.

Это разозлило Шелли. Почему они ведут себя так, словно он – самое чудесное, что появилось в мире со времен изобретения колеса?! Он всего лишь красив, энергичен и обаятелен, в общем, совершенно заурядный парень.

– Смысл, – после драматической паузы изрек Олмэн, – в том, чтобы представить лучший проект. Размазать соперников по стенке. Суть этой затеи в том, – с этими словами он поднял бокал и посмотрел на сотрудников, в его глазах горело воодушевление, – чтобы победить.

– Именно! – воскликнула Джей, и они чокнулись.

Шелли присоединилась к тосту, но на сердце у нее было неспокойно. Стать лидером – значит поставить себя в крайне неудобное положение. Ей все время придется сражаться с Рейфом. Готова ли она к этому?

Ладно, об этом можно подумать позже. А сейчас Шелли вполне хватало усилий, прилагаемых, чтобы вынести присутствие всезнайки Рейфа.

– А в чем состоит соревнование? – спросила Дори.

– Сценарий каждый год меняется, – сообщил Джим. – Иногда притворяешься, будто твоя продукция – политик, и приходится изобретать «предвыборную программу», дабы сделать его популярным. Ну, знаешь, рекламки, речи, брошюры.

– А в прошлом году, – подхватила Шелли, – нам пришлось сочинять десятиминутный мюзикл о нашем продукте, причем петь должен был каждый член команды.

– Только не это!

– И что, мы выиграли? – спросил Рейф, спокойно посмотрев на девушку.

Шелли поколебалась.

– По-моему, команда А оказалась пятой. – На лице мужчины отразилось неодобрение, и она поспешно добавила: – Это вовсе не так плохо, если учесть, что всего команд было девяносто две.

– Значит, ты ездила сюда в прошлом году? – жестко спросил Рейф. – А мне казалось, что в соревновании можно участвовать только раз в три года.

Так было принято – этакий неписаный закон. Чтобы каждый сотрудник фирмы имел равные шансы на повышение.

– Да, ездила, – призналась Шелли. – А в этот раз должен был отправиться Харви Йорган, но у его жены начались роды, и в последний момент я вызвалась заменить его.

На самом деле у Шелли были и другие мотивы, в которые она не собиралась посвящать кого бы то ни было. Особенно Рейфа Олмэна.

– Значит, придется постараться как следует, – подытожил мужчина, выжидающе глядя на нее. – Выкладывай. Что задумано на сей раз?

Шелли облизнула внезапно пересохшие губы.

– А в этом году один член команды меняется местами с боссом. – (Рейф уставился на нее, словно не поняв смысла сказанного.) – Участник, занимающий высший пост, – продолжала она, – становится одним из служащих, а простой служащий превращается в нового босса.

Воздух между ними на мгновение словно сгустился, а затем Рейф беззаботно пожал плечами.

– Отлично! – ухмыльнулся он. – По крайней мере мне не придется работать.

Все засмеялись – кроме Шелли. Олмэн не отводил от нее взгляда, и она не собиралась уступать. Девушка решила, что не позволит ему взять верх, только вот ее сердце почему-то билось часто-часто...

– А кто теперь босс? – наконец спросил Рейф, очевидно, уже догадавшись.

– Ну, Джей меняется местами с Джимом. – Шелли улыбнулась подруге, а затем снова взглянула на Олмэна. – А ты – со мной, – добавила девушка, пытаясь изобразить спокойствие и уверенность.

– Интересно.

Было в голосе Рейфа нечто такое, от чего у Шелли по спине побежали мурашки.

Главное – не показывать страха, говорила Джей. Конечно, она просто пошутила, но на деле совет пригодился. Шелли даже себе не решалась признаться, что этот мужчина пугает ее.

Рейф обладал неким магнетизмом, и Шелли неудержимо тянуло к нему. Может, у нее странный характер? Может, во всем виновата испытываемая ею слабость к темноглазым мужчинам со вздернутыми подбородками?.. Есть же у некоторых, например, пристрастие к шоколаду! В любом случае поддаваться этому притяжению явно не стоило.

– А что мы должны делать? Научиться отбивать чечетку под сочиненный на скорую руку гимн команды?

Ее улыбка получилась напряженной.

– Нет, всего лишь продумать план, который увеличит доходы компании.

– Отлично. – Рейф усмехнулся и откинулся на спинку стула. – Не волнуйтесь, я быстро с этим управлюсь.

Это довело Шелли до кипения. Снисходительный тон Рейфа сделал свое дело – напомнил девушке обо всем, что ей довелось вынести от этого типа, и она с очаровательной улыбкой вынула полученный лист.

– Вообще-то управляться придется мне, – спокойно просветила его Шелли. – Первое мое решение: нам нужно провести собрание и разработать стратегию.

– Зачем? – удивился Рейф.

Да, ей достался твердый орешек. Без боя Олмэн не сдастся.

– Начинаем подготовку проекта сегодня же, – быстро объявила она. – В пять часов собираемся в моей комнате. Пожалуйста, Рейф, сообщи остальным. Список членов нашей группы на обратной стороне. – Она улыбнулась, надеясь скрыть злость. – Это твое первое задание.

Его глаза сузились. У Шелли появилось ощущение, что в этот миг все за столом задержали дыхание, не зная, чем это кончится. Значит, пора сделать первый шаг.

Взяв сумочку, папку и бумаги, девушка поднялась со стула.

– Да, Рейф, – обернулась она. – В течение следующих четырех дней можешь называть меня мисс Синклер. Это поможет тебе привыкнуть к своему новому положению.

Шелли мило, улыбнулась коллегам, заметив изумление на их лицах, а затем снова посмотрела на босса. Странное выражение появилось в его глазах. Что это? Гнев? Удивление? Смех?

Нет времени гадать. Нужно уйти сейчас же, иначе драматический эффект будет безнадежно испорчен.

– Увидимся в пять, – произнесла она и удалилась.

Рейф сказал что-то, а затем раздался взрыв смеха. К сожалению, Шелли не удалось разобрать слов. Без сомнения, он снова посмеялся над ней. Лицо девушки залилось румянцем.

– Черт бы тебя побрал, Рейф Олмэн! – тихо ругнулась она, входя в кабинку лифта.

В пять часов Шелли нервно металась по комнате, расставляя стулья. Что, если Рейф ее обманул? Что, если он никому ничего не сказал? Или еще хуже: вдруг он придет и весь вечер снова будет смеяться над ней?

Беда в том, что они с Рейфом враждовали с переменным успехом уже лет двадцать. Когда Шелли подружилась с его сестрой Джоди, она только что не поселилась в доме Олмэнов. Ее мать была постоянно занята в кафе, и девочки все время проводили вместе.

Уже тогда Рейф всегда находил способ смутить ее. Именно этот мерзавец отпустил своеобразный комментарий по поводу первого бюстгальтера Шелли, и члены семьи весь ужин пялились на ее тогда еще скромную грудь. Даже при одном воспоминании об этом лицо девушки начинало гореть.

Жаль, что тогда она не убила его.

Ну, ладно. Надо извлечь из ситуации максимальную пользу. Девушка понимала, что Рейфа бесит сложившееся положение, но она не уступит! Будет отстаивать свою позицию во что бы то ни стало!

Если бы только вместо Рейфа поехал Мэтт Олмэн! Он был старше, умнее и... лучше. Именно таким должен быть идеальный брат.

Раздался стук в дверь, и Шелли подпрыгнула на месте. Сделав глубокий вдох, она поспешила к двери.

– Добрый вечер, мисс Синклер, – ехидно произнес Рейф.

За спиной мужчины стояли остальные члены их группы. Девушка быстро оглядела их. Кенди Янг, юрист. Джерри, глава финансового отдела. Дори Бергер только начала карьеру и готова выполнить любые поручения. Еще двоих Шелли знала плохо, но надеялась, что с ними проблем не будет.

– Итак, мы здесь, – патетически начал Рейф. – Ваши преданные слуги ожидают дальнейших распоряжений.

– Вот и хорошо, – невозмутимо отозвалась Шелли, пропуская пришедших в комнату, – потому что нам пора начинать.

Рейф с вызовом посмотрел ей в глаза. У девушки внезапно пересохло во рту, и она с трудом сглотнула. Да, выходные будут тяжелыми.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Иногда эта чертова сексуальность начинает здорово портить жизнь.

Рейф устало гонял по тарелке кусочки горького шоколада – остатки, или, вернее, останки десерта. Но мысли его неизменно обращались к женщине, сидевшей на другом конце длинного стола.

Шелли Синклер. Он знал ее почти всю свою жизнь. И теперь она снова все усложняет! Насколько было бы проще, если бы Шелли не являлась обладательницей длинных, светлых волос, которые соблазнительно падали на грудь! Если бы только у этой девушки не было таких чудесных миндалевидных глаз, в которых, казалось, всегда таится печаль! Не говоря уже о чувственных, пухлых губах, которые невольно заставляли размышлять о жарких, страстных поцелуях и запахе гардений.

Почему именно гардений? Рейф и сам не знал.

И вся эта ситуация страшно действовала ему на нервы. Наблюдая за тем, как Шелли подносит к губкам ложечку взбитых сливок, он ощутил такой прилив желания, что едва не застонал. Черт побери! Страсть к женщине порождает проблемы, но желать Шелли Синклер – чистое безумие.

Правда, так было не всегда. Когда Шелли и его младшая сестра Джоди постоянно торчали у них дома и всячески отравляли ему жизнь, Рейф уж точно не считал ее сексуальной. Его мнение о подружке сестры исчерпывалось в то время фразой: «Ну и стерва!»

А теперь Олмэну необходимо выиграть соревнование. Любой ценой. А эта чушь с обменом местами мешает контролировать ситуацию. И с этим нужно что-то делать.

Собрание здорово разозлило его. Рейф наивно полагал, что после витиеватого вступления на тему «Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались» Шелли сядет и предоставит ему возможность действовать. В конце концов, это было бы в порядке вещей. Рейф Олмэн – лидер, и это знают все.

Кроме Шелли. Она ревниво оберегала свое новое положение, как белка – последний желудь. Девушка четко изложила свои мысли, выдала каждому листок с инструкциями и назначила сбор на завтрашнее утро. Рейф и слова вставить не смог.

А когда он решил, что с него хватит, и поднялся, несносная девчонка с торжествующим видом пригласила всех на ужин.

Ладно. Им обязательно нужно выиграть, чтобы заключить весьма выгодный контракт. Рейф обещал отцу, что их компания победит, и ему теперь некуда отступать. Нужно наконец доказать, что он достоин единолично управлять «Олмэн индастриз» и может быть таким же безжалостным, как его отец.

После ужина Рейф встал, мимоходом кивнув Джиму, и, вежливо оттеснив черноволосую красотку Тину, которая уже несколько недель зазывно смотрела на него, направился прямо к Шелли.

Та удивленно подняла глаза.

– Нам нужно поговорить, – шепнул он.

– Нет времени, – отрезала девушка. – Пошли мне электронное письмо.

Рейф сжал ее руку.

– Тебе что, непременно нужен письменный экземпляр каждого моего предложения? Собираешь компрометирующие данные? Шелли, тебе не кажется, что это уже чересчур, а?

– Слишком умный, да? – Она многозначительно посмотрела на сжатые вокруг ее предплечья пальцы. – А если мозг отказывает, пускаешь в ход руки?

Рейф и не подумал ослабить хватку.

– Я просто хочу поговорить. Неофициально.

– Ладно. – На ее лице ясно отразилась покорность неизбежному. – Пойдем в мою комнату. У тебя есть пятнадцать минут.

Мужчина глубоко вздохнул, желая провести с ней наедине весь вечер. Приглушенный свет, романтичная музыка, вкус ее губ...

Нет! Может, лучше в бар?

Алкоголь. Снова музыка. Атмосфера, провоцирующая дальнейшее сближение, и вкус ее губ, слегка приправленный вином...

Нет! Слишком опасно.

– Прогуляемся к каналу, – поспешно предложил Рейф, решив, что это избавит его от вышеперечисленных невзгод.

Девушка, помедлив, кивнула.

– Идет.

Вечерний воздух оказался на удивление теплым. Веселые лица туристов. Яркие огни витрин и неоновых реклам. Смех и музыка. В общем, ощущение праздника.

Но Рейфу было не по себе. Он засунул руки в карманы, так как они сами собой тянулись к Шелли. Как хорошо было бы обнять ее и вести сквозь толпу... Мужчина тихо выругался.

– Что ты сказал? – удивилась она, мило округлив глаза.

Рейф сглотнул, воззвав про себя к небесам о помощи.

– Извини. Я просто подумал...

– Видимо, это занятие тебе не по зубам, – ехидно ввернула девушка. – Ты ругаешься каждый раз, когда в пустую голову забредает случайная мысль?

Мужчина молча смотрел на нее, пытаясь понять, чего ему больше хочется: схватить ее за плечи и потрясти хорошенько или же поцеловать.

– Знаешь что? – наконец выдавил он. – Ты все такая же стерва.

Шелли сверкнула глазами.

– А почему бы и нет? Ты же силен, как бык.

Кто-то толкнул Шелли в бок, и она очутилась в объятиях Рейфа.

– Извините, – произнес прохожий, но первое побуждение высказать нахалу все исчезло, когда Рейф посмотрел в ее глаза и почувствовал ее хрупкое, нежное тело.

Время замерло. Рейф не мог дышать. Толпа вокруг словно испарилась, а весь мир сосредоточился в огромных зеленых глазах Шелли...

А затем он вернулся в реальность и отстранился от девушки. Старательно избегая новых прикосновений, они направились к реке. Рейф оперся на перила и устремил взгляд на темную воду.

Было слишком поздно притворяться, будто Шелли не притягивает его, как пламя – светлячка. Каждый ее жест, шаг или даже легкое движение отзывались в мужчине дрожью желания. Раз уж он не может справиться с такой реакцией, нужно по крайней мере научиться ее скрывать. Рейф молча стоял, пытаясь успокоиться. Необходимо вернуть контроль над ситуацией, и лучше всего начать с себя. Иначе мир превратится в преисподнюю.

* * *

Шелли совершенно запуталась. Что происходит с Рейфом? Он ведет себя странно. Наверное, этот мужчина просто ненавидит ее.

Почему бы нет? Она ведь никогда ему не нравилась.

Разумеется, был странный эпизод на новогодней вечеринке. Они оба выпили не один бокал шампанского, весь вечер дразнили друг друга, но в полночь почему-то начали целоваться. Удивившись, молодые люди почти сразу же отпрянули, не в силах поднять глаза. Если бы ее поцеловал кто-то другой, то в результате могли бы завязаться романтические отношения. А они с Рейфом даже не разговаривали друг с другом – до этих выходных.

Вздохнув, Шелли посмотрела на воду, любуясь играющими на поверхности огнями. Подул ветерок, прижав легкую юбку к ногам девушки.

– Мне так нравится Сан-Антонио, – пробормотала она, укутавшись в шаль.

Рейф посмотрел на нее и снова отвел глаза.

– Забавно. Я просто обожал этот город, когда был молод. Он казался мне огромным, а теперь представляется провинциальным.

Шелли прикусила язык. Если он будет спорить с ней по любому поводу, то больше ни слова не услышит!

Молчание словно повисло в воздухе. Девушка бросила на него осторожный взгляд. Рейф сосредоточенно рассматривал противоположный берег. От него так и веяло мужественностью, неприрученной гордостью... Настоящий техасец, одним словом.

Нет, Олмэн никогда ей не нравился. И лучше было бы помнить об этом.

Внезапно, словно разговор не затихал ни на секунду, Рейф произнес:

– Однажды мама привезла меня в Сан-Антонио в декабре, чтобы я посмотрел на рождественские огни и приготовления к празднику.

Эта фраза удивила Шелли.

– Только тебя? А как же твои братья и сестры?

– Только меня. Мне исполнилось тринадцать, и мама подумала, что нужно устроить что-то особенное. Полагаю, она пыталась как-то сгладить то, что отец отдает явное предпочтение Мэтту, а обо мне не слишком высокого мнения.

Рейф помолчал, нахмурившись. С какой радости он пустился в откровения? Почему с ней?

Возможно, просто потому, что они знают друг друга целую вечность. Жаль, что Рейф не мог думать об этой девушке как о сестре. Чувство, которое просыпалось в нем при каждом взгляде на Шелли Синклер, не имело ничего общего с братской привязанностью. Поэтому лучше вообще на нее не смотреть.

– Ты был ее любимчиком, – тихо произнесла девушка.

– Я? – удивился Рейф. Думая о маме, он испытывал тепло и умиротворение. – Нет. У нее не было любимчиков. Она одинаково относилась ко всем.

– Она была чудесной женщиной. И умерла слишком рано. – От воспоминаний о том времени, когда миссис Олмэн скончалась от осложнений после операции на сердце, девушке стало больно. – Но можешь мне поверить, ты занимал особое место в ее душе.

Мужчина нахмурился и посмотрел на нее.

– Ты же была ребенком. Неужели дети обращают внимание на подобные вещи?

– Разумеется, – Шелли не смогла удержаться от улыбки.

Рейф не отвел глаз, и постепенно девушка перестала улыбаться.

Он пробудил слишком много воспоминаний. Она столько времени проводила в доме Олмэнов потому, что у самой Шелли не было настоящей семьи – только постоянно занятая на работе мать. И все. Милли не говорила дочери, кто был ее отцом, поэтому она придумала его. Высокого, красивого, доброго и любящего. Словом, идеального. Жаль только, он исчезал, когда Шелли пыталась прикоснуться к этому образу. Проблема всех воображаемых отцов.

Но фантазия не могла заполнить пустоту в ее душе. Каждую ночь девочка молилась, прося Бога о братике или сестричке, и только потом поняла, что у нее их никогда не будет. И еще крепче привязалась к Олмэнам.

– Ты вырос неплохим человеком, даже несмотря на то, что остался без матери. А ваш отец слишком суров.

– Это не страшно, – пожал плечами Рейф.

Его слова разозлили Шелли. Она помнила совсем другие вещи.

– Но ведь он уже давно не бьет тебя? – тихо спросила девушка. – Ты теперь больше и сильнее.

– Что?! – Можно подумать, она сказала что-то безумное! – А, брось, он никогда не был чересчур строг со мной.

Рейф прислонился спиной к перилам, скрестив руки на груди. Джесси Олмэн был всегда невысокого мнения о сыне. Но от этого только приятнее доказывать обратное.

– В любом случае так были воспитаны люди его поколения. Что ни говори, он просто человек своей эпохи.

Шелли покачала головой, не понимая, как только Рейф может защищать отца. Джесси Олмэн стал легендой их города Чивери. Упрямый и честолюбивый, он сумел вытащить свою семью из нищеты и привести компанию к головокружительному успеху. Этот человек был по-своему гениален, он смог изменить свою жизнь и многого добиться. Но это не мешало Джесси быть суровым отцом.

– Но ведь сам ты ни за что бы не ударил ребенка, верно?

– Это называется поркой. Но я не думаю, что смог бы бить детей. А ты?

– У меня их никогда не будет, – пожала плечами Шелли.

Он уставился на нее, а потом покачал головой.

– Тебе нужна карьера, да?

– Что-то вроде того, – неохотно произнесла Шелли.

Он снова повернулся к реке.

– У тебя хорошо получается. Хочешь стать менеджером?

– Я стремлюсь продвинуться по служебной лестнице. И это соревнование – мой шанс. Ты со мной не согласен?

– Может, ты и права, – усмехнулся Рейф. – Полагаю, именно поэтому ты так ухватилась за возможность мной покомандовать?

– Не я устанавливала правила соревнования, – вызывающе посмотрела на мужчину Шелли. – Но я не собираюсь пугаться их. А что, вы опасаетесь за свой авторитет, мистер Большой Босс?

Рейф не ответил, только нервно двинулся дальше. Шелли последовала за ним. Они прошли мимо небольшого клуба. Из дверей в ночь лилась музыка. Толпа стала заметно меньше, и огни на этой улице были не такие яркие.

– Ты одно время жила здесь, в Сан-Антонио, верно?

Шелли кивнула, ощутив смутное беспокойство. Этот период своей жизни она вспоминала с большой неохотой.

– Не слишком долго, – пробормотала она, пряча глаза.

– И работала на Джейсона Маклафлина, правильно?

Вопрос прозвучал как пощечина. Шелли вздрогнула, у нее перехватило дыхание. Девушка украдкой посмотрела на Олмэна. Интересно, что он знает об этом?

Именно Маклафлины основали Чивери, и они же управляли городом на протяжении нескольких поколений. Олмэны считались изгоями. Но за последние десять лет ситуация изменилась, Олмэны выдвинулись, разбогатели и оставили врагов далеко позади.

Однако старая вражда до сих пор была жива. Маклафлины считались добрыми, честными и справедливыми. Олмэны – коварными, продажными и жестокими. И две семьи люто ненавидели друг друга.

Поэтому последний вопрос Рейфа был важным для них обоих. Шелли выросла в доме Олмэнов, а работала на Маклафлина. Это можно рассматривать как предательство. И теперь ей не хотелось вспоминать о тех днях.

– Это было давно, – уклончиво произнесла Шелли.

– Всего лишь около года назад. – Рейф остановился, засунул руки в карманы и испытующе посмотрел на свою спутницу. – Полагаю, это может быть чем-то вроде воссоединения.

Сердце бешено забилось. Шелли нервно потеребила золотую цепочку на шее.

– О чем ты говоришь?

– Я только сегодня заметил название «Маклафлин менеджмент» в списке. – Его взгляд стал суровым и пронзительным. – Джейсон здесь. Ты разве не знала?

– Нет, даже не подозревала. – Девушке очень хотелось прислониться к чему-нибудь, чтобы удержаться на ногах, но она не могла позволить себе такую роскошь в присутствии Рейфа. Она знала, что дела Джейсона идут успешно, но он никогда не участвовал в соревновании. Зачем же появился теперь?

Именно поэтому ты захотела попасть в команду, несмотря на то, что была здесь только в прошлом году?

Она в изумлении смотрела на мужчину. Он что, действительно подумал, будто ей страстно захотелось снова оказаться рядом с Джейсоном Маклафлином?!

Значит, Рейф знал – или хотя бы подозревал, – что у нее с этим человеком был роман. Не слишком приятная новость.

С другой стороны, об этом знали многие. Конечно, Шелли не могла гордиться этим, и повторять печальный опыт у нее не было никакого желания. Ее охватил гнев.

– Не переживай, я не стану тратить наше бесценное время на общение с соперниками. И ты получишь свой желанный приз!

С этими словами девушка направилась прочь, но Рейф схватил ее за руку и притянул к себе.

– Шелли, не я один хочу победить. А мы все. Пойми это наконец. Мы оба росли в бедности и, как никто другой, понимаем, насколько важно всегда сохранять гордость.

Она отвернулась, не желая признавать, что Рейф прав.

– Мы не похожи на Маклафлинов, потому что нам постоянно приходится бороться за каждый шаг. А перед ними с детства открыты все дороги. Еще и поэтому мы должны выиграть. Будет приятно в очередной раз побить Маклафлинов.

– Побить Маклафлинов, – тихо повторила Шелли.

– Именно. Они унаследовали и положение, и богатство. А мы – маленькие люди. И должны идти вперед.

Это было его кредо – всегда вперед, к своей цели. Нужно доказать отцу, что его сын способен добиваться желаемого. Жаль только, Джесси Олмэн не замечал усилий Рейфа.

Но девушка не хотела зря тратить силы на сочувствие. Он внимательно наблюдал за ней, и Шелли знала об этом. Мужчина хотел убедиться, что она на стороне Олмэнов и не переметнется во вражеский лагерь. Однако дух противоречия не позволил ей заверить Рейфа в своей преданности его компании.

– А я-то думала, что брак Джоди и Курта положит конец вражде между вашими семьями.

Он поджал губы.

– Вражда исчезнет, когда Маклафлины перестанут быть бессердечными ублюдками. А Курт всегда отличался от них всех.

Шелли кивнула. Здесь она не могла не согласиться. Курт начал работать в «Олмэн индастриз» несколько месяцев назад, невзирая на недовольство родных. Потом Джоди волей случая оказалась его ассистенткой, и между ними быстро расцвели нежные чувства.

Шелли очень любила Джоди и желала ей счастья, но поначалу очень переживала, видя, что подруга влюбляется в Маклафлина. Личный опыт подсказывал Шелли, что вражда между двумя семьями – не просто дань традиции.

Девушка продолжала думать о семье Курта, пока они молча шли к отелю. Было время, когда она сама отчаянно влюбилась в Джейсона Маклафлина, не осознавая, каким мерзавцем был ее избранник.

Нет.

Не столько Джейсон был мерзавцем, сколько сама Шелли оказалась наивной и слепой. Сначала она даже не знала, что он женат. Как выяснилось позже, его брак был не слишком удачным и супруги чаще жили порознь, чем вместе. Девушка начала встречаться с Джейсоном как раз во время одного из таких разрывов. И только круглая дура могла поверить, будто он расстался с женой навсегда. Но Шелли была слишком увлечена этим мужчиной. Ее до сих пор передергивало от воспоминания о том, как жена Джейсона вернулась и обнаружила в квартире его любовницу. Горькое выражение в глазах несчастной женщины мучило Шелли до сих пор. И она знала, что заслуживает презрения...

Но пора вернуться к делам.

– Рейф, ты действительно будешь только помогать? Или ты до сих пор озабочен тем, чтобы всегда быть «номером один»? Что, для тебя жизнь должна состоять из одних побед?

– А что плохого в том, чтобы стремиться к победе? Это лучше, чем постоянно быть в проигрыше. Или ты предпочитаешь неудачников?

– Нет, я предпочитаю людей доброжелательных.

– Доброжелательных, значит? – Рейф покачал головой. – Из меня доброжелательность просто брызжет!

– Неужели? – Шелли представила себе подобную картину и едва не расхохоталась. Но она только слегка улыбнулась. – Полагаю, следует выразиться яснее. Мне нравятся люди с более широким кругозором и прекрасными манерами, – произнесла она, надеясь, что ее слова звучат достаточно высокомерно.

– А-а. – Девушка с радостью заметила появившиеся в глазах Олмэна веселые искорки. – Манеры, да? Прошу меня простить, я вынужден поправить галстук.

Она подняла подбородок.

– Вы прощены.

– Какое потрясающее великодушие! Я просто подавлен вашим превосходством!

Девушка лукаво улыбнулась.

– Значит, моя цель достигнута.

На его лице наконец появилась ухмылка.

– О нет, милая. Я буду вести себя столь вызывающе, что ты даже не можешь себе представить.

У Шелли на мгновение перехватило дыхание, но она справилась с собой и ответила:

– Это уже пугает. У меня хорошее воображение. Тогда объясню еще доступнее. Мне нравятся мужчины, в которых присутствует некоторая загадочность.

Рейф поднял бровь.

– Полагаю, на самом деле тебе нравится Джейсон Маклафлин.

Она резко подняла голову и посмотрела ему в глаза, не веря своим ушам. К удивлению девушки, Олмэн был раздосадован.

– Извини, – пробормотал он. – Это был удар ниже пояса.

– Что ж, тебе лучше знать, – резко отозвалась Шелли. – Ты же у нас просто мастер.

– По части подлых ударов?

– И прочих недостойных и унизительных вещей.

– Унизительных, – передразнил мужчина. – Девочка моя, ты начинаешь говорить как светская дама. А между тем мы с тобой выросли в нищете.

Рейф снова подкалывал ее, как в юности, только теперь его слова звучали гораздо мягче. Шелли решила, что нужно быть осторожнее, иначе он может начать ей нравиться.

– Ты же умный парень и прекрасно знаешь, что нет ничего плохого в том, чтобы тянуться к вершине.

Прямо к ним направлялась группа подвыпивших молодых людей, и Рейф успокаивающе положил руку ей на плечи, коснувшись шеи.

– При условии, что ты не забываешь о своем происхождении, – пробормотал он.

Тепло его ладони оказалось неожиданно соблазнительным, оно словно согревало ее изнутри. Быстро отступив от Олмэна, Шелли сумела отстраниться, сделав вид, будто хочет посмотреть мужчине в глаза.

– А если взять тебя? – честно спросила она. – Сегодня на тебе был деловой костюм с галстуком и прочими атрибутами. Белая накрахмаленная рубашка, дорогие туфли. Ты выглядел просто превосходно. Твоему отцу никогда не давался подобный стиль.

Рейф задумался, и между бровями появилась складка.

– Послушай, Шелли, никто и никогда не прилагал таких усилий, чтобы чего-то достичь в жизни, какие потратил мой отец.

– Кроме, разве что, моей матери, – выпалила она. – Как по-твоему, легко ей было в одиночку управлять кафе? А ведь помощников не было.

На его красивом лице снова появилась ухмылка.

– Ну и что? Мой отец может легко превзойти твою мать!

– Нет, не может!

– Еще как может! – Глаза Рейфа озорно блеснули.

Наконец девушка улыбнулась в ответ.

– Ладно. Зато он точно не умеет так готовить!

– Да, тут ты меня уела, – кивнул мужчина.

Они наконец добрались до отеля. Не сговариваясь, оба остановились перед входом. По странному совпадению им не хотелось спешить. Шелли повернулась к Рейфу, и их взгляды встретились.

– Значит, готова поклясться, что приехала сюда не из-за Маклафлина? – требовательно спросил он.

Девушка поколебалась, а затем торжественно подняла руку.

– Клянусь. Возможно, я бы отказалась, если бы знала, что их компания тоже участвует.

Рейф медленно кивнул, обдумывая эти слова.

– Так объясни, почему ты поехала? Каков твой основной мотив?

Шелли не знала, что сказать, и отвела взгляд. Лучше всего подошло бы определение «тайные намерения». Девушка согласилась буквально в последний миг, ухватившись за возможность провести небольшое частное расследование, о котором она ничего не могла рассказать Рейфу. Шелли Синклер никогда не выдавала чужих секретов.

Сделав глубокий вдох, она снова подняла глаза.

– Знаешь, в этом мире есть еще и личные дела, – твердо произнесла девушка. – Причины, по которым я здесь, не связаны с бизнесом, – добавила она. – И в любом случае у тебя нет никакого права дознаваться.

– Значит, ты мне ничего не скажешь, – Рейф, казалось, был просто поражен ее отказом.

Шелли покачала головой и пожала плечами.

– Тебе не обязательно знать об этом. – Это было правдой. Почему он просто не может довериться ей?

– Ты ведь понимаешь, это означает, что я не могу забыть о своих подозрениях?

Она повернула голову, и шелковистые волосы взметнулись волной. Рейф просто невыносим. Шелли уже почти забыла о его мерзопакостном нраве.

– В таком случае, можешь думать все, что тебе заблагорассудится, милашка, – растягивая слова, великодушно разрешила она. – Главное – выполни до завтра все поручения. Мы должны как следует потрудиться, чтобы заполучить этот контракт! И не забывай, что на ближайшее время я босс. – И, не дав ему возможности поспорить, Шелли развернулась и прошла в отель.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Первым человеком, которого девушка встретила на следующее утро, выйдя из лифта, был ее худший ночной кошмар – Джейсон Маклафлин.

– Шелли! Давно не виделись. – Высокий голубоглазый мужчина шагнул вперед и взял ее за руки, широко улыбаясь. – Чудесно выглядишь!

На мгновение девушка всерьез засомневалась, что сможет выдавить хоть слово. Интересно, Джейсон догадался, в какое смятение ее привело это приветствие? Заметил ли он, как она сжала губы, прочел ли панику во взгляде?

Скорее всего, нет. Вряд ли он вообще обращал на нее внимание. Шелли согревала его постель. Больше Джейсону ничего не было нужно.

А вот она провела большую часть юности, наблюдая за тем, что делает Маклафлин и что ему нравится. Девушка даже завела отдельный блокнот, который хранила под матрасом, и записывала туда новые детали.

Маклафлин был ее единственным увлечением, поэтому, когда Шелли переехала в Сан-Антонио, где жил возлюбленный, она была просто на седьмом небе. И тут наконец Джейсон заметил ее, и вскоре мисс Синклер стала его личной ассистенткой, а затем и его девушкой. Это походило на сбывшийся сон. А потом Шелли внезапно проснулась.

– Джейсон! – обретя дар речи, произнесла она. – Я удивлена, что ты тоже здесь!

– Не глупи, – сияя белоснежной улыбкой, отмахнулся тот. – Конференция стала одним из важнейших событий в Сан-Антонио. Мы приехали, чтобы выиграть соревнование.

– Удачи. Мы тоже надеемся на хороший результат. – Но при этом Шелли чувствовала себя так, словно погружается в воду, а река кишмя кишит крокодилами.

Джейсон по-прежнему держал ее за руку и попытался притянуть ближе к себе. Мечтательно глядя в глаза девушки с выражением, которое некогда заставляло ее терять голову, Маклафлин игриво произнес:

– Послушай, мы оба собирались позавтракать, верно? Пойдем вместе, а? Закажем столик, вспомним старые добрые времена...

Шелли открыла было рот, дабы выдать достойную отповедь и поставить нахала на место, но не успела, так как в это мгновение Рейф протиснулся между ними и обнял ее за плечи.

– Извини, Маклафлин, – прохладно произнес он. – Дама уже занята. Не повезло тебе, приятель.

– Рейф. – Лицо Джейсона исказилось, но вежливая маска сразу же вернулась. – Я, конечно, мог бы сказать, что ты в каждой бочке затычка, по, боюсь, это прозвучало бы невежливо.

– Не бойся показаться невежливым, если хочешь, – откликнулся Рейф. – В конце концов, мы все старые друзья, к чему притворяться?

Джейсон криво улыбнулся.

– Желаю вам хорошо провести время, – с сарказмом произнес он и ушел.

– Так и сделаем, – пообещал Рейф, крепче обнимая Шелли и направляясь с ней в ресторан.

Метрдотель проводил их к большому столу, чтобы и другие могли присоединиться к ним. Шелли посмотрела на Рейфа.

– Знаешь, я могла справиться и сама, – сообщила она.

– В этом я не сомневался, – спокойно ответил мужчина, подвигая своей спутнице стул. – Если, конечно, ты этого хотела.

Ее глаза расширились. Значит, Олмэн и в самом деле ей не доверяет!

– Ты что, меня в чем-то обвиняешь?!

Рейф издевательски ухмыльнулся и углубился в меню.

– Я не стану мириться с предателями нашей компании! А пока просто тебя предупреждаю.

– Рейф Олмэн! Ты доводишь меня до бешенства! – воскликнула она, стукнув кулаками по столу.

Мужчина удивленно посмотрел на Шелли.

– Нет причин так злиться. Ты что, не понимаешь? – Он положил меню и взял девушку за руку. – То, что мы чуть ли не взрываемся при столкновении, только к лучшему. Это стимулирует творчество. И порождает напряжение, с помощью которого возникает сила, способная помочь нам обойти другие команды!

– Есть еще один вариант. Мы можем попросту убить друг друга.

– Да, есть и такая вероятность.

Но его глаза смеялись, и Шелли не смогла удержаться от улыбки. А затем мягко отняла руку и тоже взяла меню.

– Можешь не утруждаться, я уже знаю, что заказать для тебя.

– И что же?

– Крошечные блинчики с голубикой и вишневым сиропом и колбаски.

Шелли была потрясена. Мужчина смущенно посмотрел на нее.

– Я просто вспомнил, что ты брала вторую порцию домой, когда Рита готовила их для нас по воскресеньям.

Рита была старшей дочерью Олмэнов.

– Да, она готовила так много, что хватило бы на всех соседей.

Рейф кивнул.

– В любом случае ты очень любила эти маленькие круглые блинчики с ягодами и густым сиропом.

– Это было до того, как я начала следить за фигурой.

– Эй, неужели ты считаешь, что я не в состоянии справиться с этой задачей? С твоей фигурой все в полном порядке. Не беспокойся, я сообщу, если замечу изменения.

Подошли официантки с чашками дымящегося кофе, и Рейф сделал заказ. Шелли углубилась в свои мысли. Неужели он и в самом деле помнит о ее предпочтениях? Девушка даже забыла, что собиралась отговорить его от блинчиков.

Она осторожно взглянула на Олмэна. Он ответил тем же. Шелли не знала, что сказать.

– Ну что, готова к великому дню? – Мужчина сделал глоток дымящегося кофе, разумеется, обжег язык и поморщился.

– Семинар будет длиться до полудня, – проговорила девушка. – Мы пообедаем, а затем паша команда направится ко мне в номер обсуждать наш великий бизнес-проект. У меня появилось несколько замечательных идей!

– Правда?

– Да.

Рейф пожал плечами.

– У меня тоже есть идеи. И просто блестящие. Видно, обсуждение немедленно превратится в поле битвы. Посмотрим, кто победит...

– У меня неплохие идеи!

Мужчина кивнул, пристально глядя на нее.

– «Неплохие»! – передразнил он. – В этом-то и проблема, Шелли. «Неплохо» не есть верный путь к победе. А вот у «Лучше и быть не может» хорошие шансы... Это меня и беспокоит. У тебя нет инстинкта киллера.

Шелли сморщила нос.

– Надеюсь, что так.

– Ты не понимаешь? Только безжалостность ведет к победе.

– Не драматизируй. Все будет просто замечательно.

Мгновение мужчина тупо смотрел на нее, а потом застонал, откинув голову назад.

– Шелли, Шелли, Шелли... Тебе нужно стать жестче, девочка моя. Ты боишься вида крови – разумеется, выражаясь образно. Так вот, ты не способна идти к победе по трупам, не можешь объявить войну всем и вся на своем пути. – Его проницательный взгляд обжигал девушку. – А я могу. – Рейф откинулся на спинку стула, чрезвычайно довольный собой. – Так что лучше предоставь все мне.

Шелли прикусила язык и сосчитала до десяти. Не нужно начинать с нецензурной отповеди. Это будет некрасиво. К тому же неподалеку сидит Джейсон Маклафлин, наблюдая за каждым их движением.

– Валяй. Иди со своими советами к команде Б, – наконец произнесла она. – Ты занимаешь самый высокий пост в «Олмэн индастриз» и имеешь право командовать, но в нашей группе в течение следующих четырех дней боссом буду я. И тебе, Рейф Олмэн, придется делать то, что я скажу.

– Это что, своеобразная расплата? – сурово посмотрел на девушку Рейф.

– Расплата?! – Она закатила глаза. – Как же ты меня раздражаешь! Ты что, в самом деле считаешь, будто это все из-за тебя?!

– А разве пет?

Шелли долго смотрела на него.

– Знаешь, ты прав. Это расплата. Месть, – охотно пояснила девушка, наклонившись вперед. – За то, что ты добавил зеленку в шампунь, пока мы с Джоди плавали. А в итоге мы стали русалками с зелеными волосами, руками и даже лицами!

Мужчина сдвинул брови, вспоминая сей приятный инцидент.

– Что ж, признаю, шутка вышла злая, – усмехнулся он. – Но вы обе выглядели донельзя забавно!

Нет, это она ему не спустит!

– А еще за то, как ты пошутил в другой раз. Я пила молоко, и мне показалось, что я проглотила какой-то странный комок. А ты убедил меня, будто подложил в стакан лягушку. Я чуть с ума не сошла, пребывая в полной уверенности, что чувствую ее прыжки в желудке.

– Бедная крошечная лягушечка! – Он озабоченно посмотрел на живот Шелли. – Наверное, она до сих пор скачет там... в одиночестве...

– Да не было никакой лягушки!

– Ни в чем нельзя быть уверенной, верно? – хитро уточнил Рейф.

Сколько лет дают в Техасе за убийство? Наверняка присяжные учтут, что мисс Шелли Синклер совершила преступление в состоянии аффекта...

– А как насчет того случая, когда я училась водить машину, а ты сказал мне, что кочка, по которой я проехала, – это пес Джоди, Бастер? Я несколько часов в слезах искала несчастное животное, думая, что он, покалеченный, уполз в кусты!

Рейф скривился.

– Да, это было малость жестоко.

– Малость! – Шелли покачала головой, не веря собственным ушам. – Да я тебя возненавидела!

– За что? Я просто был глупым подростком. Как и ты. – Он насмешливо посмотрел на девушку. – Помнишь, как ты подменила бутерброд с тунцом в моем школьном завтраке сандвичем с кошачьим кормом?

– Но припоминаю ничего подобного. – Шелли невинно захлопала ресничками. – И вообще, это была идея Джоди.

Рейф усмехнулся, и девушка не могла не улыбнуться в ответ. Но времени на воспоминания не осталось. К столу подошли остальные. Шелли выпрямилась и нацепила дежурную улыбку. Флирт с Олмэном до добра не доведет. День и без того обещал быть нелегким, так что пора браться за дело.

Часом позже Шелли прокралась по боковой лестнице к парковке, надеясь, что никто не заметил, как она выскользнула из зала, где проводился семинар. У девушки было ровно два часа до обеда, на котором она должна присутствовать. И к этому времени Шелли надеялась получить ответы на все свои вопросы.

Скоро она уже ехала по знакомым улицам Сан-Антонио, направляясь в кафе «Чуи». Девушка надеялась, что секретная миссия, которую возложил на нее Мэтт, будет успешной.

Она всегда воспринимала Мэтта как собственного старшего брата. Он был одним из тех, на кого можно положиться и кому все желают только добра. Шелли училась в колледже в Далласе, Мэтт – в тамошней медицинской школе. Так что скоро она сблизилась с ним и его подружкой, Пенни Хагар. Они даже одно время снимали вместе квартиру. Поэтому, когда он несколько дней назад зашел к ней и объяснил, что срочно должен отыскать Пенни, Шелли с радостью ухватилась за возможность помочь старшему брату Рейфа.

А теперь она направлялась в кафе, где часто бывали молодые люди, с которыми она общалась во время своего пребывания в городе. Девушка надеялась, что кто-то из них знает Пенни, которая предположительно поселилась именно здесь после отъезда из Далласа три года назад.

Шелли знала, что у подруги Мэтта есть брат по имени Квин и он до сих пор живет в Сан-Антонио. Они были знакомы и даже в какой-то степени дружили. Если удастся найти Квина, полдела будет сделано.

Через час с небольшим Шелли возвращалась в отель. Она позавтракала со старыми знакомыми в «Чуи». Они помогли девушке, дав ей номера телефонов и назвав имена людей, которые могли бы быть полезны в поисках, но никакой реальной информации она не получила.

А теперь ей нужно было освежиться перед обедом. Шелли снова воспользовалась черным ходом, надеясь, что не встретит никого из знакомых. Вытащив карточку, она быстро провела ею по замку и вошла, с облегчением вздохнув. Ее никто не заметил! Девушка зажгла свет в крошечной прихожей и прошла в полутемную комнату.

– С возвращением, Шелли!

Рейф! – поняла она, замерев на месте, но затем взяла себя в руки и обернулась. Мужчина сидел в большом кресле у окна. Прижав руку к груди, Шелли пыталась отдышаться.

– Как ты сюда попал? – требовательно спросила она.

Олмэн пожал плечами.

– Что тут можно сказать? Я нравлюсь горничным!

– Вот как!

Шелли подошла к занавескам и отдернула их, наполняя комнату светом, а затем снова повернулась к Рейфу.

– Где ты была?

– В городе.

– Это я заметил. – Его губы изогнулись. – А где именно? – Девушка отвернулась, а он продолжил: – Я позволил тебе перехитрить меня вчера, но больше это не повторится. – Мужчина поднялся на ноги. – У меня было впечатление, что я босс. Твой, в том числе. И поэтому я думаю, что вправе требовать некоторых ответов. И меня не удовлетворят странные объяснения в духе «это не твое дело». Ты здесь за счет компании. – Его взгляд посуровел. – Поэтому повторяю: где ты была?

Шелли посмотрела в потемневшие глаза Рейфа.

– Ездила по окрестностям, – нехотя призналась она.

– Где?

– В разных районах, – пожала плечами девушка.

– Неужели осматривала достопримечательности? – (Она отвела глаза.) – Что ты искала, Шелли?

Если бы только можно было рассказать ему... Но девушка не могла предать Мэтта. Шелли умоляюще посмотрела на Рейфа.

– Рейф, пожалуйста, не спрашивай, я на самом деле не могу тебе все рассказать.

– Ты что, просто думала? – предположил он. – Вспоминала прошлое?

– Нет, – мягко ответила она, покачав головой. – Я не стану тебе лгать.

– Видишь ли, Джейсона Маклафлина тоже не было на семинаре.

– О, ради бога! Ты же не думаешь, что я сбежала на свидание с этим типом?

– Я не хочу так думать. – Она всплеснула руками, и Рейф поймал ее ладони. – Но и ты должна признать, что это выглядит чертовски подозрительно.

Шелли это знала. Все было так сложно... Как бы она ни старалась, кому-то все равно будет больно. Скорее всего, ей же самой. И несмотря ни на что, девушка улыбнулась Рейфу. Его лицо смягчилось, и он притянул ее ближе.

– Боже, Шелли, – низким и хриплым голосом произнес Рейф. – Ну почему ты стала такой чертовски красивой?!

– Вероятно, чтобы злить тебя.

Он замер, глядя ей в глаза, а потом поцеловал девушку.

Его неожиданная смелость захватила Шелли врасплох. Ее и раньше целовали симпатичные парни, но до этого мужчины им всем было далеко. Получилось даже лучше, чем в тот памятный Новый год. Жар его губ заставлял Шелли желать большего. Его язык проник в ее рот, вызвав прилив страсти, вынуждая представить их обнаженные тела, сплетенные в единое целое. А когда он отстранился, тихо выругавшись и покачав головой, словно не в силах поверить в происшедшее. Шелли поняла, что с трудом удерживается от просьбы пойти дальше.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Он не должен был целовать ее.

Рейф тупо смотрел на график, сделанный Кенди Янг, а его мысли блуждали далеко отсюда и были неразрывно связаны с пухленькими губами Шелли Синклер. Сидя на совещании, от которого зависела судьба компании, он не мог думать ни о чем другом.

Очевидно, Шелли не разделяла его чувства. Она вела себя так, словно ничего особенного не произошло, и Рейф был вынужден подыграть ей, чтобы хоть немного умаслить оскорбленное мужское «эго».

Это было глупо. Совсем не похоже на него. Олмэн всегда мог сосредоточиться. Он понимал, что важно, а что нет. И поцелуи Шелли Синклер вовсе сейчас не важны, черт бы их побрал!

Пора было внести свои предложения по поводу их бизнес-плана. Его идея просто обречена на успех, значит, все остальные должны это понять и разработать соответствующую стратегию.

Шелли уже успела рассказать о своих затеях, и Рейфу стало жаль бедняжку. Что там она предложила? Два или три сотрудника на одной должности с неполным рабочим днем. Такая схема позволит людям, у которых есть дети, не отказываться от своего дела ради семьи и к тому же обеспечит достаточное количество рабочих мест.

Собственно, Олмэн слушал ее вполуха. Тема доклада не слишком волновала его. Все внимание мужчины было сосредоточено на ее губах, таких полных и прекрасных...

Все задавали вопросы, и дело только затягивалось, но Рейф был уверен, что стоит им услышать его чудесное предложение, как Шелли будет забыта.

Он взглянул на часы. Возможно, все-таки удастся закончить с этим побыстрее, убрать из комнаты всех лишних, и тогда они с Шелли смогут провести некоторое время наедине. Мужчина невольно покосился на постель, и перед глазами пронеслась картинка: два обнаженных тела на белоснежных простынях... Рейф не смог удержаться от легкой улыбки.

Но, подняв глаза, он обнаружил, что смотрит прямо на Шелли, и покраснел. Олмэн шепотом ругнулся. Это уже становится нелепым. Может, если теперь представить, какой эта девица была раньше, когда Рейф терпеть ее не мог, то это вернет ему способность трезво мыслить?

Рейф припомнил последнее лето перед ее отъездом в колледж. Сперва картинка получилась забавной. Пикник Четвертого июля. Шелли в красивом летнем сарафанчике, с тщательно уложенными кудрями... Девушка была само очарование. До тех пор, пока кто-то не столкнул ее в озеро. Когда она выбралась оттуда, грязно ругаясь и брызгая ядовитой слюной, то была похожа на сбежавшую с тонущего корабля крысу.

Его губы изогнулись в ухмылке. Да, тогда Рейф смеялся вместе с остальными, только потом сарафан окончательно прилип к телу Шелли и ему стало не до смеха. Тогда он впервые увидел, какими большими стали ее груди, какая тонкая у девушки талия и округлая попка. Она превратилась в удивительную красавицу, а Рейф продолжал думать о ней, как о малолетней стерве.

– Рейф?

– Что? – Он поднял глаза, испытав чувство, известное каждому нерадивому ученику, когда его неожиданно окликает учитель.

– А у тебя разве нет никаких предложений?

– А, да, конечно.

Рейф поднялся и повернулся к группе. Он знал их всех довольно хорошо и был уверен, что эти люди оценят его идею по достоинству, Засунув руки в карманы, мужчина приступил к изложению.

– Я рассчитываю на ваше молчание, – начал он, поочередно глядя каждому в глаза. – Эту информацию я получил сегодня утром, и никто ничего не узнает вплоть до понедельника, Ранчо «Квартер сезон» выставлено на продажу.

У всех отвисли челюсти. Это было самое большое и старое ранчо в округе, ни у кого даже мысли не возникало, что старина Джейк Квартермен решит избавиться от своих владений. Ему было уже за восемьдесят. А теперь, очевидно, внуки убедили его продать землю.

– Да, хорошо, но какое значение это имеет для нас? – спросила Кенди.

Рейф улыбнулся и выдержал эффектную паузу.

– Рабочие места. Правильное использование земли. «Олмэн индастриз» сможет выиграть состязание – и приобрести это ранчо быстрее прочих. Какие там можно разбить виноградники! Идеальные климат и почва!

– В таком случае, тебе придется драться, – скептически произнес Джерри. – На этот лакомый кусочек целится не один десяток инвесторов!

– Именно поэтому нам нужно поспешить и обогнать прочих, чтобы убедиться, что все идет как надо, – с удовлетворением произнес Рейф. – Я уже потратил несколько часов, ведя переговоры. А теперь действительно важная часть: если мы как следует пораскинем мозгами и разработаем план этой гонки, то выйдем из нее победителями! – Олмэн усмехнулся. – Умно, да? По условиям соревнования надо заниматься разработкой стратегии. А так мы сразу убьем двух зайцев.

Он продолжил распространяться о выгодах, которые сулит это дело. Рейф был так увлечен своим проектом, что хотел передать свои чувства слушателям. Люди кивали. Мужчина был уверен, что этот план будет признан гениальным.

– Ну, что скажете? – уверенно спросил он.

Повисло неловкое молчание.

– Звучит великолепно, но, Рейф, – робко начала Кенди, – полагаю, лучше провести голосование.

– Проголосуем? – Босс пожал плечами, подумав, что для пущей убедительности это не повредит. – Конечно, почему бы нет? Все, кто за мой план, поднимите руки.

– Подожди! – снова встряла Кенди. – Тебе не кажется, что лучше сделать голосование анонимным?

Шелли медленно поднялась со стула. К ее щекам прилила кровь, а на лице застыло расстроенное выражение.

– Да, – четко ответила она, одарив Рейфа слишком пренебрежительным, по его мнению, взглядом. – Анонимность – то, что нам нужно.

Мужчине это показалось напрасной тратой времени, но он покорно кивнул.

– Ладно.

Разумеется, это нелегко. Сначала нужно разорвать лист на ровные части, затем найти нужное количество карандашей и ручек. И только после этого Шелли вкратце обрисовала оба предложения.

– Мой план состоит в решении проблемы, с которой сталкивается каждый работающий родитель. Где найти няню для малышей, что делать с больными детьми или с теми, за кем нужно присматривать после школы? План предлагает создание специальной комнаты, где могут играть дети персонала, причем каждый из родителей часть времени будет проводить там в роли воспитателя. Потребуется также нанять человека, отвечающего за порядок, очередность и так далее.

Затем она кратко повторила план Рейфа, обратив внимание на выгоды, которые он сулит. Олмэну не к чему было придраться. Он быстро написал на бумажке название своего проекта, сложил ее и вручил Кенди, а затем вернулся на свое место – любоваться губами Шелли.

Девушка посмотрела на него и застала «на месте преступления». Рейф только улыбнулся, поклявшись, что впредь ни за что не даст ей понять, о чем думает.

Но Шелли не улыбалась. Изучив бумажки, она спокойно произнесла:

– Всем спасибо за участие. Мой план выиграл. Я уже успела набросать примерный сценарий и сделала копии для всех. Становится поздно, к тому же через полчаса начинается лекция, так что если есть вопросы...

– Погоди-ка, что значит «твой план выиграл»?! – встрял пораженный Олмэн.

Девушка облизнула губы и спокойно посмотрела ему в глаза.

– У меня больше голосов, Рейф.

Он чуть не подавился.

– Я тебе не верю. Давай лучше посмотрим вместе.

Пришел ее черед краснеть.

– У меня больше голосов. Просто смирись с этим.

– Этого не может быть. – Бедный босс искренне считал, что произошла ошибка. – Мой план идеален!

Остальные поднялись, избегая смотреть ему в глаза. Рейф начал понимать, что, кажется, на сей раз все будет не так, как хочет он.

– Твой план очень хорош, – признала Шелли. – Но мой выиграл.

Мужчина опасно сузил глаза.

– Какой счет?

– Рейф, может...

– Я хочу знать.

– Шесть к одному, – спокойно ответила девушка.

Сначала Олмэну показалось, что он ослышался. Потом он понял, что это бунт, и у Рейфа появилось странное ощущение, будто его предали.

– Нет. Вы не можете предпочесть ее план. Это нелогично...

Кенди наконец подняла глаза и улыбнулась.

– Послушай, Рейф, разумеется, твой проект гарантирует потенциальные доходы, и если бы все происходило в офисе, мы, разумеется, приняли бы твое предложение единогласно. – (Остальные закивали.) – Но здесь нужно другое. Мы будем представлять наши идеи жюри, из которого, в лучшем случае, половина знакома с бизнесом. Остальные – ведущий новостей, журналист и глава местного клуба садовников. Им плевать на строгие расчеты и доходы. Тут требуется нечто такое, что будет затрагивать чувства. И забота о детях – то, что нам надо.

Рейф обвел всех взглядом, а затем уставился на Шелли. Он был зол, оскорблен и унижен. И знал, что этого не произошло бы, сели бы Шелли не перехватила лидерство в самом начале. Ему страстно хотелось накричать на всех и прямо выложить свое неприглядное мнение о присутствующих вообще и мисс Синклер в частности.

Но Олмэн отнюдь не был дураком. Это еще не конец. С трудом взяв себя в руки, Рейф пожал плечами и улыбнулся.

– Ну, ладно. А мне что делать?

Шелли подняла бровь, понимая, что он не сдается.

– Я попрошу Кенди взять с собой пару человек и видеокамеру, чтобы снять клип. Я уже звонила директору частной школы неподалеку отсюда, и он сказал, что это возможно.

– Ладно. А какова моя роль?

Однако девушка не успела ответить. Раздался звонок мобильника, и она, извинившись, подошла к столику возле окна. Остальные начали разбирать бумаги и переговариваться.

Рейф улыбался и отвечал, когда к нему обращались, но все его внимание было поглощено Шелли и ее разговором. Прислушавшись, мужчина смог разобрать несколько фраз.

– Большое спасибо за информацию, – произнесла она. – Приеду сразу же, как смогу.

Шелли отключила телефон и посмотрела на босса. И на этот раз он ей не улыбнулся.

Девушка знала, что должна чувствовать себя как нельзя лучше. В конце концов, она же выиграла у Великого Рейфа Олмэна!

Шелли побаивалась его реакции на это известие, но все прошло сравнительно неплохо. Всем членам группы понравилась ее идея. Кроме Рейфа, который даже не слушал ее доклад.

Но чувство триумфа просуществовало недолго. Рейф явно был выбит из колеи, и новоявленная руководительница знала его достаточно хорошо, чтобы понимать: при первом же удобном случае босс постарается перехватить контроль над ситуацией. Олмэн не из тех, кто легко сдается, поэтому Шелли следовало действовать осторожно.

Но об этом можно подумать позже. А сейчас нужно отправиться по адресу, который дал ей старый друг. На поиски Квина осталось не так уж много времени.

Девушка снова сбежала с лекции и прокралась на стоянку.

Ее автомобиль подогнали к самому выходу. Шелли села за руль, не зная о том, что находится в машине не одна – до того момента, как сопровождающий захлопнул за ней дверцу.

– Рейф Олмэн! – с ужасом воскликнула она, обернувшись к мужчине. – Немедленно выйди из машины!

– Почему? – спокойно вопросил он.

Девушка прикусила губу, чтобы не закричать.

– Потому что ты должен быть на лекции.

– Если ты можешь прогуливать, то почему мне нельзя?

Шелли закрыла глаза, с трудом сдерживая ярость.

– Просто я должна кое-что сделать. Постараюсь вернуться как можно быстрее. Но кто-то обязан остаться здесь, чтобы знать, как идут дела. Возвращаться в отель и...

– Хорошая попытка, – усмехнулся Рейф. – Но ничего не выйдет. Ты же босс, помнишь? Мы будем разрабатывать твою идею. Ты просто незаменима.

Стиснув зубы, девушка окинула его убийственным взглядом.

– И всего-то? Ты так расстроен из-за того, что тебя никто не поддержал, и вымещаешь зло на мне?!

– Нет. – Мужчина нахмурился. – Да, я расстроен. У меня хорошее предложение. И я думаю, мы могли бы выиграть.

Он покосился на Шелли. Должна же она понимать, что босс всегда прав!

– Очень жаль, – резко ответила девушка.

– Брось, Шелли! Ты же знаешь, что моя идея лучше. Она основана на реальных выгодах, а не на сентиментальности.

Она глубоко вдохнула и выдохнула. Нет, нельзя поддаваться искушению вцепиться ему в глотку.

– Правда в том, – добавил он, – что мне эта ерунда с детьми кажется просто отвратительной.

– Да, и таинственным образом она оказалась весьма популярной.

– Очень таинственным образом. – Он сердито посмотрел на Шелли. – Но не в этом дело.

– Разве?

– Куда, черт возьми, ты едешь?!

Никуда, если не избавлюсь от тебя.

– Это не твое дело.

– Возможно, но поскольку я не собираюсь выходить из машины, то скоро все узнаю.

Повернувшись к нему, Шелли поняла, что еще не испробовала один вариант. Просьбу.

– О, Рейф, ну пожалуйста...

Водитель следующей за ними машины посигналил.

– Черт бы все это побрал, – выругался Рейф, обернувшись. – Похоже, придется трогаться с места. Ты создаешь пробку.

– А ты вызываешь у меня расстройство желудка, – сквозь зубы отозвалась девушка, заведя машину и выезжая на шоссе.

– Жаль, но именно это происходит с людьми, которые пытаются что-то натворить за спиной у коллег.

Шелли поняла, что больше этого не вынесет. Надо рассказать ему все, и пусть проваливает!

– Ладно. Я объясню, что собираюсь сделать, если ты пообещаешь вернуться в отель.

– Никаких обещаний, Шелли. Я не спешу.

– Неужели?!

– Успокойся, ты же за рулем. Я просто покатаюсь с тобой. Но при этом готов тебя выслушать.

Она снова вздохнула. Рейф все равно узнает рано или поздно.

– Ладно, – неохотно произнесла девушка. – Вот в чем дело. Мне очень нужно найти человека по имени Квин Хагар.

Он замер.

– Бывший приятель?

– Да нет. – Шелли закатила глаза. – Мне просто надо получить кое-какую информацию. Для другого человека.

– А именно?

– Этого я тебе сказать не могу.

– Значит, я его знаю, иначе ты бы не колебалась.

Девушка вздохнула. Рейф Олмэн иногда бывает просто невыносим.

– Так, это не Джейсон Маклафлин.

– Верно.

– Хм, в таком случае, это может быть...

– Хватит играть в угадайку, – твердо отрезала она.

Мужчина кивнул.

– Да, это очень умно. К тому же у меня готов длиннющий список имен. Скучная игра выйдет.

– Зачем ты мучаешь меня? – остановившись на светофоре, Шелли возвела глаза к небесам.

– А почему бы и пет? Кого еще мне мучить, если не личную богиню возмездия за все мои грехи?

Девушка взглянула на него, пытаясь понять, почему они так сблизились. Она знала Рейфа Олмэна всю жизнь, но так и не научилась понимать его. Был он хорошим парнем или нет?

Его мама была ангелом во плоти. Что до отца... тяжелый случай. Джоди – просто чудо. Брат Рейфа, Мэтт, был ее другом. Старшая сестра Рита – просто копия покойной матери. Дэвид – замечательный молодой человек. И только Рейф постоянно отравлял ей жизнь!

– Я вовсе не богиня возмездия.

– Возможно, ты права. И все же мы были врагами.

– Верно. Были.

Взгляды, которыми они обменялись, говорили о том, что бесполезно скрывать, будто тот страстный поцелуй ничего не изменил в их отношениях. Но тут загорелся зеленый свет, и девушка нажала на газ.

– И все же немножко пыток и мучений не повредит, верно? – Его голое был довольно ехидным.

– Что означает: я тоже могу немного тебя потерзать.

Рейф застонал.

– Ты и так окончательно испортила мне выходные, женщина!

– Тем, что моя идея оказалась лучше?

– Да. Мне лично кажется, что твой проект – верный путь к катастрофе. Мы должны выиграть, а твоя идея вряд ли приведет к победе.

Он снова пытается поставить ее на место! Сделав глубокий вдох, Шелли спокойно продолжила:

– Скажи мне, почему это так важно?

Олмэн уставился на нее так, словно она спросила, почему хлеб имеет форму буханки.

– С чего такой вопрос?

– Дело в твоем отце, верно?

– Послушай...

– Нет, именно в этом. Ты должен вернуться с трофеем для папочки, разве не так?

Рейф подскочил на месте.

– Ты сама не знаешь, о чем говоришь.

– Знаю. Я же почти член вашей семьи. Почему ты отрицаешь очевидное, Рейф? – вздохнула девушка. – Ты всю жизнь был только этим и озабочен. Твой папаша всегда ставил на первое место Мэтта.

– Хватит, Шелли, – жестко произнес мужчина.

Только в душе он был вовсе не таким суровым. Шелли смотрела на вещи именно с той точки зрения, о которой Рейфу очень хотелось забыть. Да, отцу следовало быть более понимающим. Он должен был давно заметить, как хорошо сын управляет компанией вместо того, чтобы надеяться на Мэтта. Значит, Рейф продолжит борьбу и докажет отцу, что он достоин быть главой компании!

Черт! Мужчина хотел рассердиться, но гнев таял. Шелли была такой красивой... К тому же девочка всего лишь сказала правду. Что с того, что она колет глаза?

– Извини, – произнесла Шелли. – Мне стоит научиться держать язык за зубами.

Рейф не ответил. Она сбросила скорость, зная, что искомое место уже недалеко. Девушка открыла было сумочку, но Олмэн забрал ее и вытащил оттуда лист бумаги.

– 3457, Фардо, квартира 13. Ух ты, мне-то казалось, что квартир под таким номером не бывает.

– Ни за что бы не подумала, что ты суеверен.

– Ты многого обо мне не знаешь.

– Без сомнения.

– Мы на месте. Видишь дом слева? Такой большой и оранжевый. – (Шелли развернула машину и выключила двигатель.) – Да, судя по дому, у твоего друга наступили тяжелые времена.

– Возможно, – коротко произнесла она. – Ладно, оставайся здесь, я скоро вернусь.

– Буду на это надеяться, – пробормотал мужчина, выбираясь из машины.

– Рейф...

– Ты туда одна не пойдешь!

Спорить с ним явно не было смысла. Вздохнув и одарив сто испепеляющим взглядом, девушка позволила Олмэну проводить ее. Стены при ближайшем рассмотрении оказались грязными, ни один почтовый ящик не закрывался, а в воздухе витал запах подгоревшего лука.

– Тринадцатый номер в конце коридора, – произнесла Шелли, указав на дверь с металлическими цифрами «13».

– Не входи без меня, – предупредил Рейф.

– Хорошо, – покорно произнесла Шелли и направилась к квартире. Место было таким ужасным, что у нее волосы зашевелились на затылке. Девушка запомнила Квина веселым, жизнерадостным парнем. Ей казалось, что в жизни его ожидает успех. Но, похоже, просторы обернулись тупиком.

Шелли постучала. Тишина. Она постучала еще раз.

– Квин! – позвала девушка.

Никакого ответа. Вытащив листочек и карандаш, Шелли написала короткую записку и номер своего сотового, после чего просунула бумагу под дверь.

Они вышли на улицу. Рейф открыл ей дверцу. Девушка непонимающе нахмурилась.

– Ты что делаешь?!

– Пытаюсь быть джентльменом, – усмехнулся он.

– Полагаю, это стоит тебе больших усилий, – заметила Шелли, невольно улыбнувшись в ответ.

Рейф был так красив, что походил не столько на джентльмена, сколько на сказочного принца. Почему-то ее глупое сердце учащенно забилось, и девушка поспешно отвела взгляд.

И в это мгновение с парковки на высокой скорости выехала машина и помчалась прочь.

– Боже мой! – воскликнула Шелли. – Быстрее садись!

– Что?!

– Садись в машину! Это он!

Рейф едва успел захлопнуть за собой дверцу, как Шелли рванула с места на бешеной скорости.

– Эй! – встревожился мужчина. – Ты что делаешь?

– Я должна его поймать! – отозвалась девушка, сосредоточившись на дороге. – Возможно, это мой последний шанс!

ГЛАВА ПЯТАЯ

Несмотря на изрядное количество адреналина в крови, Шелли оставалась спокойной и собранной.

– Гляди, Квин поворачивает! – воскликнула она.

– Шелли, успокойся, – произнес Рейф, пристегиваясь и проделывая ту же операцию с девушкой. – Он же не в самолете сидит, а значит, никуда от тебя не денется, даже если сейчас мы его не догоним.

Она молчала. Что-то подсказывало ей, что нужно догнать парня сейчас. Совершенно очевидно, что удирает он именно от нее и позаботится, чтобы впредь Шелли ни за что его не разыскала.

Девушка повернула, и раздался протестующий визг шин.

– Нужно было притормозить! – Рейф начал ощущать некоторый дискомфорт.

– Замолчи и держись покрепче! – приказала она, собираясь повернуть еще раз.

– Шелли!

– Что?

– Помедленнее!

– Не могу!

Но пришлось. Заметив пешеходов, Шелли снизила скорость, а затем и вовсе остановилась у перехода. Нельзя рисковать здоровьем других людей.

– Черт! – ругнулась она, пытаясь телепатически поторопить двоих, неспешно переходящих дорогу. Ее пальчики барабанили по рулю. – Ну же, быстрее!

Рейф что-то сказал, но девушка его не слушала. Путь был открыт, и она снова нажала на газ. Шелли могла поклясться, что Олмэн изумленно смотрит на нее. Ну и пусть!

Квин свернул в переулок, и она притормозила, чтобы вписаться в поворот. В следующий раз они увидели багажник голубой машины только через пару кварталов. А потом автомобиль и вовсе исчез из виду.

– Куда теперь? – тоскливо протянула Шелли.

– Не знаю. Сверни направо.

Так она и поступила, и внезапно путь перегородила огромная стена.

– Ой! – вырвалось у Рейфа.

Шелли нажала на тормоза. Их обоих швырнуло вперед, но, к счастью, ремни безопасности сделали свое дело. Машина остановилась прямо возле стены. Девушка покрутила головой в надежде увидеть проезд, но тщетно. Голубого автомобиля тоже нигде не было видно. Тогда она дала задний ход.

Внезапно Рейф рассмеялся.

– Это была дикая гонка! – сказал он, но стоило их взглядам встретиться, как веселье сошло на нет.

Мужчина смотрел на ее губы, и Шелли знала, что он поцелует ее. И это будет правильно – ведь нужен какой-то выход переполнявшим их чувствам. И девушка ждала этого мгновения.

Рейф недолго колебался. Он страстно прильнул к ее губам, и Шелли ответила, прижимаясь к нему всем телом. Этого делать нельзя, но... как же хорошо в его объятиях!.. Внезапно девушка поняла, что хочет уже не только поцелуев, и поспешно отстранилась, шокированная собственной реакцией.

– Не могу поверить, что это снова случилось, – чуть дыша произнесла она.

– Что именно? – хрипло уточнил Рейф.

– Ну, понимаешь, поцелуи. – Шелли уперлась ладонями ему в грудь, отодвигая мужчину на более безопасное расстояние. – Ты не должен меня целовать.

– Почему?

– Потому что... мы же ненавидим друг друга, не забыл? – Но это прозвучало не слишком убедительно.

– Не уверен. – Он коснулся ее подбородка и наклонился ближе.

– Что ты делаешь? – тихо спросила она.

– Собираюсь снова поцеловать тебя.

Шелли нахмурилась.

– Нет. Тот поцелуй – награда за поддержку. И ничего больше. – Тут она вспомнила про Квина. – Черт, он сбежал.

– А почему?

Шелли покачала головой, задавая себе тот же вопрос.

– Не могу даже представить. У нас всегда были теплые отношения.

Вздохнув, она развернула машину и поехала к отелю. Рейф наблюдал за девушкой.

– Возможно, есть что-то, чего он не хочет тебе говорить.

– Я даже подумать об этом не могла. Но в целом все возможно.

Олмэн усмехнулся.

– Да, это было настоящее приключение! Я даже не знал, что ты – королева дороги.

Шелли не смогла удержаться от улыбки, втайне довольная собой.

– В конце концов, – продолжал он, – я же видел, как ты училась водить. Помнится, даже обучил тебя некоторым подобным трюкам.

Ее улыбка угасла, когда девушка вспомнила эти «уроки».

– Рейф Олмэн, ты ничему меня не учил! Моим наставником был твой брат Мэтт, а ездила я на полуразвалившемся «форде». Ты же сидел на заднем сиденье, насмехаясь надо мной!

– Я вовсе не насмехался! Всего лишь указывал на некоторые слабые места. Это называется конструктивной критикой. Так сказать, совет эксперта.

– Насмешка всегда остается насмешкой. Временами ты был невыносимо груб, и сам об этом прекрасно знаешь!

– А может, это ты слишком чувствительна. Тебе такой вариант в голову не приходил?

– Нет. Я всегда точно знаю, на что стоит обижаться, а на что – нет. – Шелли искоса посмотрела на босса. – И во всех моих несчастьях повинен исключительно ты! Так было с самого начала, и теперь, черт побери, ситуация ничуть не изменилась!

На мгновение Рейф уставился на девушку, а затем запрокинул голову и расхохотался, громко и заразительно.

Шелли улыбнулась. Ей не удалось достичь своей цели, но на душе было удивительно спокойно. И девушка слишком хорошо понимала, что это напрямую связано с сидящим рядом мужчиной.

– Посмотрите только, кто пришел!

Шелли смущенно посмотрела на Кенди, заходя в небольшой конференц-зал, где их команда должна была прорабатывать свой проект. Она понимала, что оставила коллег без руководителя, пока они с Рейфом гонялись за Квином по всему городу.

– Прошу у всех прощения! – произнесла девушка, просматривая записи, которые команда уже успела сделать. – До ужина у нас еще есть пара часов, так что постараемся провести их с максимальной пользой.

– Нет проблем, Шелли, – сказал Рейф, подмигнув ей. – У нас все под контролем.

Девушка удивленно уставилась на него. Вернувшись, они оба в первую очередь разошлись по комнатам, чтобы привести себя в порядок. Однако, видимо, Рейф опередил ее. Он сидел с таким видом, словно вообще никуда не отлучался.

– Послушай, Кенди, – меж тем продолжал Рейф, – я хотел бы посмотреть видео, которое ты сняла. Сможешь прокрутить его на этом мониторе?

Шелли подошла к нему.

– Что ты делаешь? – тихо, но настойчиво спросила она.

– Не даю делу стоять на месте. – Он явно был собой доволен. И снова походил на босса.

– Но ведь этим должна заниматься я! – возразила Шелли, надеясь, что ее никто не услышит.

Возможно, слов они и не разобрали, но внимательно наблюдали за милой перебранкой. Или сейчас она перехватит управление, или за рулем останется Рейф. Шелли попыталась собраться с силами. Однако глядя на мужчину, такого сильного и уверенного в себе, она не представляла, как это сделать.

– Послушай, Рейф, я же босс, помнишь?

– Конечно, прекрасно помню, – улыбнулся он. – Нет проблем, Шелли. Мы чудесно справляемся.

К ним подошла Дори Бергер.

– Мистер Олмэн, – неуверенно произнесла она. – Я сделала подборку материалов, как вы просили. Мне нужно ее распечатать или отдать вам рукопись?

– О, спасибо, Дори, – начал Рейф, протянув руку к подшивке. – Если можно, пройди...

– Минуточку.

Шелли было трудно поверить, что это ее голос, но, судя по заинтересованным лицам коллег, реплика все же принадлежала ей. И к тому же произнесена достаточно громко. Но Рейфа нужно поставить на место. Даже если все будут думать, что она настоящая склочница!

– По-моему, мы забываем о подлинном мотиве соревнования. Если помните, оно называется «Поменяться местами». Суть в том, что босс уходит в тень и позволяет служащим проявить собственную инициативу, а сам получает возможность оценить ситуацию с непривычной точки зрения.

Девушка помолчала. Коллеги тупо смотрели на нее, только во взгляде Рейфа осталась искорка. Гнев или юмор?

– Мы заработаем очки в зависимости от того, насколько хорошо удастся эта часть, а не проект в целом. Так что давайте постараемся придерживаться темы, ладно?

Рейф посмотрел на Шелли, подняв бровь.

– Думаешь, судьям будет плевать, насколько хороша наша идея? Ты спятила!

О, боже! Этот тип до сих пор думает только о том, как бы продвинуть свою собственную идею! И, глядя на неуверенные лица товарищей по команде, Шелли с упавшим сердцем поняла, что, похоже, постепенно ему это удается.

– Рейф, твоя идея действительно хороша, но мы решили работать над моим предложением, – твердо произнесла она. Теперь ее силы подпитывал гнев.

Мужчина пожал плечами.

– Я и сам знаю.

Девушка заскрипела зубами.

– Если ты в таком восторге от своего проекта, иди и предложи его команде Б! Насколько я знаю, у них творческий кризис.

– Нет уж, я придержу его на тот случай, если твой не выгорит.

У нее отвисла челюсть. Каков мерзавец! Нужно поставить его на место, иначе выходные будут безвозвратно испорчены.

– Ладно. Вот что я скажу, – громко, чтобы все слышали, проговорила Шелли. – Во имя победы я останусь боссом. Кенди – мой ассистент. Рейф – ее заместитель. Я буду передавать инструкции через Кенди. Можете подходить к ней со всеми своими проблемами, а она, если не справится сама, доложит мне.

Все молчали, и девушка засомневалась, что это прозвучало достаточно весомо. Накричать на них, что ли?!

– Видимо, снова возникла проблема с обращением, – ехидно подсказал Рейф. – Мы все должны называть тебя мисс Синклер?

– Именно. Это то, что нужно. – Она твердо взглянула на коллег. – Рейфа же вы называете мистером Олмэном. Просто Шелли – губительно для общей цели. Вы же это понимаете, не так ли?

Несколько человек нервно хихикнули, но стоило девушке перевести на них ледяной взгляд, как веселье испарилось. Хорошо. Если они не будут подчиняться, то проект пойдет коту под хвост. Оглядевшись по сторонам, она взяла рукопись.

– Итак, давайте снова пройдемся по сценарию и распределим роли. Кенди, ты – молоденькая девочка-почтальон с добрым сердцем, придумавшая проект. Дори – беременная секретарша. Джерри будет отцом ребенка. Рейф, ты играешь роль скептически настроенного наблюдателя, который уверен, что идея не сработает.

Рейф усмехнулся, скрестив руки на груди.

– Да, это будет легко изобразить.

Она сверлила его взглядом.

– А в конце ты убедишься, что за нашим нововведением будущее! И станешь одним из самых больших энтузиастов этого!

Мужчина застонал, скорчив оскорбленную гримасу.

– А вот здесь уже потребуется недюжинный актерский талант.

– Значит, придется тебе приложить некоторые усилия, чтобы отыскать в себе невиданные доселе задатки.

Он удивленно моргнул, словно только сейчас понял, что Шелли всерьез взялась за дело.

– Ого! Дай женщине некоторую власть, и она превратится в диктатора! – Взгляд, которым наградил девушку Рейф, был поистине убийственным, но в его глазах невольно промелькнуло и уважение. – А почему именно ты распределяешь роли?

Она скрестила руки на груди.

– Потому что – давайте скажем хором – «Шелли Синклер теперь наш босс!»

Это повторили все с разной степенью энтузиазма, но Рейф молчал.

Когда Шелли с угрозой посмотрела на него, он взбунтовался:

– Не буду я этого говорить!

– Если не скажешь, уволю.

Рейф, пораженный, уставился на «босса», и она выдержала этот взгляд, полная решимости не уступать и пойти на увольнение, если понадобится. Бросит ли он ей вызов? Заставит ли принять такое решение? Сердце девушки бешено колотилось.

Мужчина пристально смотрел ей в глаза, пытаясь понять, серьезно Шелли говорит или же это пустые угрозы. И внезапно его настроение изменилось. Возможно, Рейф вспомнил, как упорно Шелли следовала за машиной Квина, вспомнил ее целеустремленность и настойчивость. Вероятно, да, так как он повеселел.

– Ладно. – Он поднял руки вверх, показывая, что сдается. – Давайте еще раз скажем хором: «Шелли Синклер – босс!»

На нее полноводной рекой нахлынуло облегчение. Что-то подсказывало девушке, что цель достигнута. Рейф больше не будет состязаться с ней. По крайней мере не на этом соревновании.

– Что, всем полегчало?

Новоявленные подчиненные рассмеялись. Но в этой шутке была доля правды: постоянное противостояние Шелли и Рейфа пагубно сказывалось на цели их приезда.

Они работали над сценарием остаток дня, снова и снова обсуждая и дополняя его. Шелли была счастлива, оттого что дело спорилось. Рейф обращался к ней со смесью уважения и дружелюбия. Какое облегчение!

Они разошлись по комнатам и встретились за ужином в ресторане отеля. Все пребывали в прекрасном настроении. Было столько непринужденного веселья, шуток и смеха, что они в итоге засиделись за столом. Когда десерт был съеден, Рейф помог Шелли встать.

– Итак, куда мы идем сегодня? – пробормотал он ей на ухо.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Шелли обернулась к Рейфу. Разумеется, он имеет в виду поиски Квина.

– А тебя кто звал?

– Я сам вызвался! – улыбнулся он. – Я прилипчивый, как банный лист!

Девушка смотрела ему в глаза, надеясь прочесть в них тайный смысл его действий.

– Почему?

– Потому что пока ты будешь бегать по городу, кто-то должен тебя оберегать, – усмехнулся мужчина. – Считай, что я доброволец.

Они уже выходили из отеля. В холле было шумно. Некоторые команды после ужина отправлялись гулять или репетировать, другие только собирались приступить к еде.

– Правда? А пока ты защищаешь меня от других, кто-то должен защитить меня от тебя!

Рейф обнял девушку за плечи, помогая ей пробираться сквозь толпу.

– А чего ты боишься? Что, по-твоему, я собираюсь сделать?

Шелли вздрогнула. Его дыхание обдало теплом ее кожу, заставляя желать совершенно неуместных вещей.

– Не знаю, – ответила она, чувствуя себя бесшабашной и смелой. – Может, продашь меня рабовладельцам со скидкой!

– Эй, вот так я ни за что бы не хотел от тебя избавиться! – Рейф прижал ее чуть крепче.

– Ах, нет? А как именно ты хотел бы от меня избавиться?

Мужчина усмехнулся.

– Может, все же сделать скидку побольше? Согласись, покупатель будет в восторге!

– Рейф!

– Да я просто пошутил! Ты сделала такое чудесное предложение, что я не удержался. И все-таки, что я могу натворить?

– Что? Например, сказать что-нибудь приятное.

Снаружи оказалось прохладно. Сверкали огни, и из танцевального клуба неподалеку доносилась музыка.

– А что ты считаешь приятным?

– До чего же ты дошел, а? Забыл значение слова «приятный»?

Рейф задумался.

– Приятный... – протянул он. – Кажется, я знаю, что это значит. – Рейф весело взглянул на Шелли. – Котята? Солнце после дождя? – Он ласково коснулся ее щеки. – Приятнее всего смотреть на красивую женщину.

Сердечко Шелли дрогнуло, и она подняла глаза на мужчину. Нужно приказать, чтобы он шел к себе в номер и оставил ее в покое. Но она словно онемела.

Да что же с ней такое? Шелли прекрасно знает этого мужчину, не так ли? Знает его всю свою жизнь. Она всегда ненавидела его, подстраивала всевозможные пакости и страдала от ответных изощренных проделок. Девушка знала, как сильно он любит своих сестер, маму и братьев. Но с ней Рейф никогда не был милым.

Так почему она не прислушивалась к сигналам тревоги, которые упорно подавал здравый смысл?

Вероятно, потому что не хотела.

И все же в глубине души Шелли понимала, что поступает очень глупо. Все это с ней уже было. Она доверилась Джейсону Маклафлину, в своей отчаянной попытке обрести любовь забыла обо всем на свете. И пострадала. Так зачем дважды наступать на одни и те же грабли?

– Тебе нужно что-то еще? – Очевидно, Рейф принял ее молчание за недоверие. – Ладно. Пожалуйста. Будет тебе еще что-нибудь приятное. – Он наклонился. – Почему-то у тебя такие замечательные губы, которые хочется целовать постоянно...

Сердце замерло. Всей душой Шелли стремилась к Рейфу. Но он не должен об этом знать, верно? Она сделала глубокий вдох и притворилась, что его слова не производят на нее впечатления.

– Думаешь, я делала операции на губах? Ошибаешься. Это от природы. Они могут нравиться или нет. И мои губы ничуть не изменились с тех пор...

– Я предпочитаю вариант «нравиться».

– О!..

Шелли хотела, чтобы он поцеловал ее. Но этого допустить нельзя. Поэтому девушка собралась с силами и медленно уклонилась от его прикосновения.

– С тобой невозможно разговаривать, – проворчала она, не испытывая и тысячной доли той уверенности, которая звучала в ее голосе. – Ты все превращаешь в игру! Это просто сводит меня с ума!

– Сходишь с ума от неукротимого желания? – С надеждой спросил Рейф, снова притянув девушку к себе.

Она облегченно вздохнула. Страсть в его глазах сменилась легкой игривостью, словно мужчина и сам понял, что они подошли слишком близко к опасной черте.

– Нет, – уверенно ответила Шелли, упираясь руками ему в грудь. – Скорее, от невысказанного раздражения.

К ее удивлению, Рейф в тот же миг отпрянул, да так быстро, что у девушки закружилась голова.

– Ладно, – беззаботно произнес он. – Так почему ты не хочешь, чтобы я пошел с тобой?

У Шелли возникло странное ощущение, что последние несколько минут ей просто приснились.

– Сегодня не будет ничего интересного, – быстро ответила она. – Я хотела сходить в клуб «Блю бейзмент».

– Знаешь, название невольно навевает мысли о низкопробной забегаловке.

– Все не так плохо. Туда часто ходили некоторые из моих старых приятелей.

Рейф задумчиво кивнул.

– Надеешься, что Квин может пойти туда?

Девушка кивнула.

– Или, может, встречу знакомых, которые согласятся передать ему сообщение.

– Хорошо.

Они прошли три квартала до клуба, смеясь и флиртуя, словно были не старыми врагами, а добрыми друзьями. Или любовниками. И Шелли пришлось признаться себе, что она наслаждалась каждым мгновением.

Молодые люди переоделись перед ужином, и теперь Рейф был в костюме, а девушка – в коротком платье, которое едва доходило до колен. Она знала, что они были превосходной парой.

Шелли безумно нравился этот вечер, но она надеялась, что сможет не потерять голову. По крайней мере очень постарается. В конце концов, с мужчинами ей не везет.

У дверей клуба собралась толпа в ожидании, когда позволят войти. Некоторым вход был заведомо заказан, но все же они тоже чего-то ждали. Охранник бросил лишь один взгляд на Шелли и Рейфа и сразу же пропустил их.

– Почему именно мы? – шепотом спросила девушка, оглянувшись на недовольных и завидующих.

– Может, он подумал, что мы – знаменитости, – со смешком ответил он, обнимая ее за плечи, – или что мы влюблены.

Словно электрический разряд по коже! Шелли знала, что не только она ощутила подобное. Рейф тоже не мог поверить, что произнес это вслух. Долгое мгновение они с ужасом смотрели друг на друга, но затем открылась дверь, и молодые люди оказались в помещении, которое больше всего напоминало пещеру.

Было темно, в воздухе висела дымка. Приходилось внимательно следить за тем, чтобы не наткнуться на людей, когда они пробирались к маленькому столику в другом конце зала. На крошечной сцене долговязая певица в шелковом наряде голоском умирающего лебедя выводила песню на французском. Снискав унизительный минимум аплодисментов, она удалилась за кулисы. Затем какое-то время пианист наигрывал мелодию, не имевшую права называться таковой по причине отсутствия гармонии. Потом появился молодой человек с гитарой и исполнил чудесные испанские песни.

– Ну и смесь – что-то с чем-то! – неодобрительно заметил Рейф. – От нелепого к смешному и наоборот.

– Раньше это был джазовый клуб. Но в общем, здесь мало что изменилось.

– Без сомнения. – Он обвел зальчик взглядом. – Ты знаешь хоть кого-нибудь?

– Нет, – ответила Шелли, напряженно вглядываясь в темноту. Затем она обернулась к Рейфу и обнаружила, что тот снова смотрит на нее с видом заправского соблазнителя. – Что ты делаешь?

– Изучаю твое лицо.

– Зачем?

– Я буду хранить твой образ в душе, как высший эталон красоты. А когда я встречу женщину и подумаю, что влюбился, то вспомню твои черты и посмотрю, соответствует ли она моим требованиям.

Девушка была польщена и смущена одновременно.

– Рейф, если ты не прекратишь меня разыгрывать, я встану и уйду!

– А с чего ты взяла, что я тебя разыгрываю? – возмутился он.

– А разве нет?

– Господи, конечно же нет!

Смешно. На мгновение Шелли даже поверила.

– Пойдем потанцуем, – предложил Рейф. Девушка нахмурилась.

– Ну, не знаю, здесь так людно...

– Оно и к лучшему. – Мужчина взял ее руку и поцеловал пальчики. – Прекрасный повод прижать тебя покрепче, милая.

Она улыбнулась, поднимаясь.

– Ну вот, а теперь ты похож на злого и страшного серого волка!

– Я вовсе не злой и не страшный, а очень добрый и пушистый! – возразил Рейф, обнимая девушку за талию и начиная двигаться в такт музыке.

Да уж. Шелли закрыла глаза, позволяя себе насладиться его прикосновениями. Как чудесно было бы влюбиться в этого человека и отдаться на волю чувства! На мгновение она даже позволила себе помечтать...

А потом резко отстранилась. Нужно сопротивляться глупым мечтам и не совершать опрометчивых поступков. Только бизнес. К черту сантименты!

Но как сохранить трезвый взгляд на мир? Точно. Нужно поговорить. Только вот о чем? Шелли приходили на ум лишь фразы о том, как ей хорошо в его объятиях. Наконец она вспомнила, зачем они вообще сюда пришли.

– Знаешь, я чувствую себя виноватой. Мы здесь танцуем, а вся команда носится по округе, снимая видео, или рисует плакаты в отеле.

– Ты игнорируешь первое правило управления – никогда не смущайся из-за загрузки подчиненных.

– А, это одно из твоих жизненных правил?

Рейф скривился.

– Не совсем. Но мы могли бы сегодня сделать его ведущим.

– То есть превратиться в самодовольных, надменных боссов?

– Почему бы и нет? Конечно, популярность среди простых смертных понизится, зато производительность труда!..

Шелли хотела было высказать все, что она думает о его методах, но в это мгновение узрела знакомое лицо.

– Боже милостивый, это же Линди! И я знаю тех парней рядом с ней.

– Вот и прекрасно! – Рейф проследил направление ее взгляда. – Давай поздороваемся.

Когда молодые люди подошли к столику, за которым сидела полненькая черноволосая девушка в компании двоих парней, Шелли улыбнулась и произнесла:

– Привет всем! Помните меня? Шелли Синклер.

– Шелли! – Линди подскочила и крепко обняла ее. – Сколько лет, сколько зим! Ты не забыла Генри и Грега?

– Разумеется. А это мой друг, Рейф Олмэн. Не будете возражать, если мы ненадолго к вам присоединимся?

Линди была просто счастлива, а парни уже успели перебрать, и им было все равно. Рейф придвинул еще два стула, и они с Шелли тоже сели.

– Значит, вы дружили, когда Шелли жила в Сан-Антонио?

– О, да! – ответил Грег, подняв стакан с янтарной жидкостью и глядя через него на свет. – Мы были хорошими друзьями и часто болтались по тусовкам, верно, Шелли? – Девушка открыла было рот, но парень продолжал, не дожидаясь ее согласия: – До тех пор, пока она не начала якшаться с напыщенными богачами и не решила, что слишком хороша для нашей компании. Внезапно появились лимузины и все такое. А подружка махала нам из окна, как английская королева!

– Ага, – согласился Генри с выражением боли в глазах. – Кто был тот мужик, у которого ты жила? Твой босс или что-то в этом роде?

Шелли была рада, что сумрак скрыл краску, которая залила ее щеки при этих словах.

– Забудьте об этом! – вмешалась Линди, пнув Генри под столом. – Главное – мы очень рады снова видеть тебя. Как дела, Шелли?

Несколько минут они болтали о пустяках, а затем девушка перешла к главной цели своего визита.

– Кто-то из вас поддерживает связь с Квином Хагаром?

По лицам присутствующих пробежал холодок отчуждения.

– Я иногда вижу его, – наконец ответила Линди. – А что?

– Я ищу его сестру, Пенни. Мы с ней дружили в колледже, и мне бы хотелось узнать, как с ней связаться.

За столом воцарилось зловещее молчание, и у Шелли появилось ощущение, что они что-то скрывают.

– Если кто-то из вас увидит Квина в ближайшие два дня, пожалуйста, сообщите ему, что мне очень нужно поговорить с ним. Ладно? – Она назвала отель и номер своего сотового.

Никакого ответа. Только Линди явно была чем-то смущена, и Шелли убедилась, что старая подруга что-то знает.

– А вы были знакомы с Пенни?

Генри нахмурился, опустив взгляд на стакан, Грег уставился в пустоту. Линди покосилась на них, а затем повернулась к Шелли.

– В общем-то, я встречала ее пару раз. Она показалась мне милой девушкой.

– Да, она просто чудо. Мы отлично ладили, когда вместе снимали квартиру.

– И ты пытаешься снова связаться с ней?

– Да. Ты не предполагаешь, где можно найти Пенни?

Линди нервно облизнула губы и покачала головой.

– Не совсем, – уклончиво ответила она.

– Жаль. Я слышала, у нее родился ребенок. Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Нет, – удивилась Линди. – Даже не слышала.

Шелли кивнула. Пока девушке было ясно одно: они знают больше, чем говорят.

– Я вчера видела Рики Мейсон, – продолжала она. – В кафе «Чуи», где мы раньше завтракали по субботам. Она дала мне адрес Квина. Я отправилась туда, но он удрал. – Шелли покачала головой. – Мы же были друзьями! Не представляю, почему он так поступил! А вы?

Грег пожал плечами.

– Может, он боялся, что ты хочешь вытянуть из него деньги.

– С чего бы?

Генри вступил в беседу:

– Потому что так делают все. У него были... – Он запнулся, чувствуя, что язык отказывается проговаривать длинные слова. – Финанс-с-совые затр... труднения... – Парень помолчал, радуясь, что этот этап позади. – Короче, он начал играть и перестарался с займами. А теперь за ним охотятся крутые парни. По крайней мере я так слышал.

– В таком случае, передайте, – вставил Рейф, – что он сможет получить некоторую сумму, если придет и кое-что расскажет Шелли.

– Я буду очень благодарна, если вы с ним свяжетесь, – произнесла девушка, бросив на соседа благодарный взгляд.

Но Шелли была уверена, что Линди что-то знает – уже по одному тому, как та старательно избегала смотреть ей в глаза. Но она молчала, и в конце концов Шелли и Рейфу пришлось извиниться и вернуться за свой столик. Рейф заказал еще пару бокалов коктейля.

– Значит, ты какое-то время жила с Джейсоном Маклафлином? Не такой уж страшный секрет.

Шелли с неестественно широкой улыбкой посмотрела на него.

– А с чего ты взял, что я переживаю по этому поводу?

– Потому что я видел твое лицо, когда парень упомянул об этом. Шелли, правда, это неважно.

– Нет, – вздохнула она. – Это очень важно. Потому что это худший выбор из всех, которые я делала за свою жизнь.

– Не только ты можешь ошибиться. – Он улыбался, нежно и сочувственно одновременно. – Жизнь строится на том, что люди учатся на своих ошибках.

– Да, мои в этом смысле просто вне конкуренции! – вздрогнула девушка.

– Послушай, Шелли, ты же плохо представляешь себе, что такое дом и семейная жизнь. Твоя мать постоянно была занята в кафе и мало времени уделяла тебе и твоим девичьим проблемам.

– Я знаю, – отозвалась Шелли, чувствуя, что ей хочется зареветь. – Бедная мамочка!

– Надеюсь, ты не вынашиваешь никаких обид?

– К маме? – удивленно уточнила она. – Конечно же, нет! Она самая чудесная женщина из всех, кого я знаю! И не ее вина, что отец нас бросил. – (Рейф кивнул.) – И дело не только в этом, – произнесла Шелли, поддавшись порыву наконец выплеснуть застарелую боль. – Я, можно сказать, разбивала ей сердце тем, что все время проводила с вами.

Его улыбка испарилась.

– В смысле?

Девушка пожала плечами, жалея, что вообще сказала это.

– Она... считала, будто я предпочитаю ей вас. Однажды мы с ней проговорили всю ночь – мама только и делала, что плакала. Она думала, что я отказалась от нее и привязалась к Олмэнам. И в общем, я не могла это отрицать. – Голос Шелли дрогнул. – Я знаю, ей было больно, но такова правда.

– Да, ты всегда путалась у меня под ногами, – согласился он. – Помню, однажды я спросил отца, не собираемся ли мы тебя удочерить.

– Я тебя раздражала?! Не могу даже представить себе такого! Я была просто ангелом во плоти! – Шелли улыбалась, хотя глаза ее наполнились слезами.

– Правда? Тогда, должно быть, я перепутал тебя с некой Шелли Синклер, которая почти поселилась у нас дома.

– Весьма вероятно.

Девушка почувствовала, что тает от этих слов. Его улыбка согревала ей душу.

– А это изменило отношения с матерью? Ну, ваш разговор начистоту.

Она кивнула.

– Да, в каком-то отношении. Я попыталась чаще показывать, как много она значит для меня. – Ее улыбка угасла. – И все же при первой возможности я поспешила покинуть Чивери.

– Но сейчас ты живешь с мамой?

– Да, и помогаю ей, когда есть время. – Шелли вздохнула. – Стараюсь дать ей отдохнуть. Жаль, что я зарабатываю недостаточно, чтобы мама могла продать кафе и жить спокойно. Его пальцы крепче сжали руку девушки.

– Ты хорошая дочь.

– Правда? Мне так не кажется.

Они еще немного потанцевали, и Шелли заметила, что Линди с друзьями ушли. Новых знакомых не появилось.

Вскоре молодые люди покинули клуб. Народу на улицах стало гораздо меньше. Воздух был свежим, но теплым, дул легкий ветерок. Им не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался.

– Ты не хочешь рассказать мне, что там с ребенком? – неожиданно серьезно спросил Рейф.

– Что? А, да, кажется, у Пенни есть ребенок.

– Ясно. – Рейф ждал продолжения, но Шелли молчала. – Так ты поэтому за ней гоняешься?

– Да.

Мужчина раздраженно посмотрел на собеседницу.

– Мне что, из тебя каждую подробность клещами вытягивать?! Ты можешь мне доверять.

Она вздохнула. Наверное, стоит выложить еще немного.

– Ладно, я расскажу тебе все.

Кроме одной маленькой детали – отцом ребенка был старший брат Рейфа.

– Мой приятель недавно узнал, что его бывшая подружка, Пенни Хагар, была беременна и родила вскоре после того, как они расстались. Он предполагает, что это его ребенок, и хочет знать, что с ним сталось. Этот мужчина чувствует себя ответственным за судьбу малыша и желает помочь. Особенно, если Пенни нужна его помощь.

Мгновение Рейф молчал, а затем произнес:

– Ладно. Возможно, теперь я смогу быть более полезен. Как зовут парня?

Девушка покачала головой, жалея, что он спросил об этом.

– Этого я тебе сказать не могу.

Рейф скривился.

– Замечательно, тогда намекни, как я себя буду чувствовать, когда его имя выплывет – а это рано пли поздно произойдет.

Она начала было отвечать, но вовремя спохватилась.

– Ну уж нет, ты меня не проведешь. Хочешь, чтобы я наговорила мною всего, а потом сложишь два и два и получишь верный ответ? Не пройдет. Больше я не скажу ни слова.

– Шелли, Шелли, ты так подозрительна! Я просто хочу тебе помочь. – (Девушка упрямо смотрела вдаль.) – Ладно, как ты собираешься искать Квина?

– Надеюсь, обещание заплатить сыграет свою роль, – вздохнула она. – Это была отличная идея!

– Я просто кладезь прекрасных идей!

– Не сомневаюсь.

Они улыбнулись друг другу. Обняв Шелли за плечи, Рейф посмотрел на нее.

– Я очень, очень хочу поцеловать тебя.

У нее перехватило дыхание, но девушка постаралась сохранить спокойствие.

– Ты уже это делал.

Мужчина озадаченно нахмурился.

– Видишь ли, то, что я уже это делал, не означает, что план выполнен.

Она отвела взгляд.

– Не стоит забираться на опасную территорию.

Он запустил пальцы в ее волосы.

– А мне вот кажется, что нужно двигаться еще дальше.

Шелли думала, что снова увидит в его глазах веселье, но обнаружила в них что-то другое, от чего участился пульс и появилось желание прикоснуться к его мускулистому телу.

– Вот и главная точка разногласия, – быстро произнесла девушка, поспешно отстранившись от Рейфа. – И именно поэтому лучше считать вечер оконченным.

Развернувшись, она направилась ко входу в отель. Мужчине оставалось только последовать за ней.

– Разве это было бы так ужасно? – тихо спросил он.

– Я бы не сказала, что ужасно, – поправила она, оглянувшись, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. – Неуместно.

Рейф нахмурился.

– Почему?

– Потому что я босс и не могу пользоваться своим преимуществом.

Он запрокинул голову и от души расхохотался. В его глазах Шелли прочла уважение и обрадовалась.

Почему его уважение имеет для нее такое значение? Шелли и сама толком не знала этого.

– Так, что это значит? – спросил Рейф, когда они шли к лифту. – Мне придется ждать понедельника, чтобы наконец вернуть отношениям некоторую интимность – пусть и самую невинную?

– Хм, нет. Извини, но этот номер тоже не пройдет.

Двери открылись на их этаже. Молодые люди подошли к комнатам, и Шелли вытащила из кармана пластиковую карточку.

– В понедельник все вернется на круги своя, и тогда уже ты будешь пользоваться своим преимуществом, Рейф Олмэн.

Открыв дверь, девушка лукаво улыбнулась.

Его ответная ухмылка показалась ей необычайно нежной. Рейф преградил ей путь рукой.

– Знаешь что? Все это – просто предлог. Ты не хочешь, чтобы я тебя целовал.

Она расхохоталась прямо ему в лицо и скользнула в комнату под его рукой.

– Скажите мне, благородный сэр, – спросила Шелли, прикрыв дверь и оставив тоненькую щелку. – Что заставило вас так подумать?

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Качаясь на стуле, Рейф наблюдал за тем, как остальные снова и снова повторяют свои роли. Он был вынужден признать, что с каждым разом получалось все лучше и лучше. Сюжет от этого только выигрывал. Олмэн был по-прежнему убежден, что его план более подходящий, но идея Шелли вовсе не плоха.

А теперь он понял, что ему, похоже, нравится абсолютно все, что связано с этой девушкой!

Глядя, как она управляет репетицией, Рейф не удержался от ухмылки. Шелли явно от природы была лидером. Это соревнование предоставило ей возможность проявить себя и доказать, что она хорошо справляется с организацией и управлением подчиненными. Интересно, сколько бы времени потребовалось компании – да и ему самому, – чтобы в нормальных условиях увидеть в мисс Синклер качества прирожденного руководителя? Нужно будет найти ей другую должность!

– Эй, малыш, – мягко окликнул ее Олмэн, когда Шелли оказалась рядом с ним. – Мне нужно кое-что тебе сказать.

Девушка обернулась. Не глаза сняли, лицо раскраснелось.

– Если это «кое-что» снова касается губ и прочего, то я не желаю слушать! – заявила она.

Рейф усмехнулся.

– Нет, я приберегу подобные темы до того момента, когда мы останемся вдвоем.

– Рейф!!!

– Ладно, не заводись. Я всего лишь хотел сказать, что пару минут назад звонил Мэтт. Папа в бешенстве. Он уже буквально достал всех своим помешательством на этом соревновании и присылает Мэтта на помощь. Он будет здесь завтра.

– Ой. – Шелли опустилась на стул. – О, Рейф, мне так жаль!

Мужчина тупо уставился на нее, не понимая, при чем тут жалость.

– Вообще-то, все в порядке. Мэтт не может быть в команде, но зато сумеет трезво оценить то, что мы тут устроили.

– Ладно, – осторожно произнесла она. – Значит, тебя это радует?

– А почему бы и нет? Мэтт может здорово нам помочь. – Рейф с любопытством посмотрел на девушку. – Мне казалось, вы друзья.

– Так и есть! – быстро подтвердила Шелли. – Просто твой отец всегда заставляет его вмешиваться в твои дела. Я подумала...

Рейф застонал про себя. Снова эта теория о том, что отец постоянно предпочитает ему старшего сына...

– Шелли, я ничуть не завидую своему брату, – поспешно отозвался он, убеждая, скорее, себя.

– Ты уверен? – Девушка скептически посмотрела на Олмэна.

Тот неловко рассмеялся.

– Да. Головой ручаюсь. – Рейф взял ее за руку. – Я очень благодарен тебе за беспокойство, но в нем нет необходимости. У нас с Мэттом все в полном порядке. И так было всегда. Не волнуйся.

Олмэн прекрасно понимал, что ей хочется продолжить дискуссию. Ох уж эти женщины! Они всегда доискиваются до мотивов и причин любых поступков. Да, придется изрядно потрудиться, если Рейф хочет научить Шелли жить легко, ничего не принимая близко к сердцу. Как он сам.

– Когда Мэтт приедет? – спросила девушка, решив, видимо, отложить этот увлекательный разговор на потом.

– Рано утром.

– Вот черт! А я так и не поговорила с Квином!

Босс моргнул, не улавливая логики.

– А каким образом это связано с Мэттом?

Шелли удивилась. А потом попыталась загладить промах.

– Н-никак. Совершенно никак. Я просто говорила... Ну, ты же понимаешь, у меня довольно плотный график.

Девушка вскочила на ноги.

– Эй, лентяй, пошли. Я планирую перед обедом заставить тебя хорошенько потрудиться! И еще нужно обработать видеозапись, которую мы сделали в школе. Там много действительно занятных кадров, но ролик получился слишком длинный, а нам требуется всего семь минут. В этом проблема. Придется безжалостно стирать лишнее.

– Подожди-ка минуточку, босс, – протянул Рейф. – Не думаю, что подобная деятельность относится к списку моих задач. Я никогда не делал клипы, у меня нет даже начальной подготовки. Не уверен, что именно мне стоит этим заниматься.

Шелли повернулась к мужчине. В ее глазах плескалось здоровое раздражение. Склонив голову набок, девушка довольно чувствительно ткнула его карандашом в плечо.

– Ты подготовишь запись. Или пиши заявление об увольнении. Выбирай.

Он надулся.

– Бука!

Шелли усмехнулась, но сразу же стерла улыбку с лица.

– Итак, вот кассета. Пойдем. Время поджимает.

Но Рейф медлил. Может быть, сейчас напомнить о его идее? Вдруг мисс Босс изменит решение? Ведь другой проект куда лучше и надежнее! Пожалуй, это последний шанс...

– Знаешь, еще не поздно подумать о том, чтобы использовать в соревновании мою задумку. Она не потребует больших приготовлений и...

Взгляд Шелли мог бы испепелить его на месте.

– Почему ты никак не можешь смириться и забыть о своем «сто процентов, мы выиграем»?! – откровенно высказалась она. – Мы уже по уши заняты моей идеей. А если это чертово соревнование действительно так важно для тебя, то лучше помоги!

Развернувшись на каблуках, девушка схватила ножницы и начала вырезать из картона нарисованные детали декорации, демонстрируя полнейшее пренебрежение.

Рейф понимал, что Шелли права. Поэтому Олмэн взял кассету, одарил девушку недовольным взглядом, который она старательно проигнорировала, и отправился делать клип.

Они упорно работали, а Шелли становилась все более нервной. Когда все только начиналось, ей было положительно все равно, сможет ли «Олмэн индастриз» победить. Девушка хотела только одного – хорошо выполнить свою задачу.

Но теперь она осознала, что это соревнование многое значит для Рейфа. А все, что важно для него, стало важным и для нее. Его отец всегда мечтал, чтобы Мэтт унаследовал компанию и управлял ею. Только старший сын совершенно не горел желанием покорно выполнять желания отца.

И вот теперь девушка ужасно переживала, потому что ей была нужна победа. Ради Рейфа. Она хотела, во-первых, доказать, что ее идея достаточно хороша для этого, а во-вторых... Шелли просто жаждала увидеть его счастливым.

Но она волновалась. Времени катастрофически не хватало. Некоторые сцены пришлось убрать из сценария, иначе представление получилось бы слишком длинным. Рубашки с логотипом компании еще не привезли. Словом, проблем было множество.

Каждой команде полагалась своя «спецодежда в этом соревновании. Без рубашек, скорее всего, их даже не допустят к участию.

Было не слишком приятно то и дело обнаруживать за спиной камеры, с помощью которых комиссия следила за тем, как соблюдается главное условие – смена должностей. Приходилось терпеть. Но периодически подобные «жучки» добавляли неловкости и напряженности в и без того не слишком спокойную атмосферу.

И все же было весело. Шелли даже начала удивляться, почему она так боялась оказаться с Рейфом в одной команде.

Правда, Шелли до сих пор не сумела связаться с Квином. С другой стороны, ей пока удавалось избегать встреч с Джейсоном Маклафлином. Девушка даже начала забывать, что он тоже здесь находится. Удивительная перемена!

А уж работа над проектом... Шелли испытывала небывалый подъем и энтузиазм. Девушка поняла, что у нее неплохо получается организовывать людей, команда быстро подстроилась под ее стиль работы и теперь куда больше напоминала слаженный коллектив. Но проблемы от этого никуда не делись.

Наоборот, появлялись новые.

Шелли обнаружила, что некоторые коллеги начали активно общаться с командой Б, а то и с представителями других компаний. И все же она надеялась, что никто не замышляет ничего дурного.

В общем, дела шли неплохо. И тем не менее шестое чувство упорно подсказывало девушке, что недалек кризис.

Рейф еще не вернулся с кассетой, когда Кенди, ответив на телефонный звонок, радостно объявила, что доставлены рубашки. Кто-то должен был забрать их.

– О, слава богу! – облегченно вздохнула Шелли. Возможно, это добрый знак.

– Просто не могу дождаться, когда можно будет их примерить! – восторженно воскликнула Дори.

Шелли усмехнулась и сняла резиновые перчатки, в которых склеивала макет.

– Тогда я пойду и принесу их.

Конференц-залы располагались на нижнем этаже, поэтому девушке пришлось подняться на лифте вверх. Она направлялась к столику консьержа, когда внезапно кто-то окликнул ее. Шелли обернулась.

– Джейсон!

Он схватил ее за руку прежде, чем она успела забрать посылку, и отволок в нишу неподалеку.

– Шелли, Шелли, – обольстительно промурлыкал мужчина. – Я все искал возможности поговорить с тобой. Нам нужно очень, очень долго беседовать. Только ты и я.

Шелли уставилась на него. Все внутри сжалось от отвращения.

– Я занята, Джейсон. Наши рубашки сперва отправили не в тот отель, но теперь наконец проблема решена. Я должна забрать их.

– Да ладно тебе, малышка. – Его ладонь скользнула вверх и вниз по руке девушки. – Давай забудем об этих крысиных бегах и вспомним старые добрые времена. – Он многозначительно поднял бровь. – Повторим пройденное.

Она молча смотрела на Джейсона. Он по-прежнему был красивым мужчиной, но теперь сквозь маску добродушного плейбоя проглядывала весьма неприятная скользкость. Как Шелли могла быть такой слепой и не видеть этого? Его глаза никогда не улыбались, оставаясь холодными и жадными. Девушка вспомнила теплый взгляд Рейфа, и ее переполнило отвращение к Маклафлину.

– Общение с тобой не входит в мои планы. К тому же мы уже сказали друг другу все, что нужно, триста лет тому назад.

Она попыталась вырваться, но мужчина крепче сжал ее руку.

– Ты ведь и сама знаешь, что между нами до сих пор проскакивает искра. Разве ты не чувствуешь, как она разгорается?

– Искры мгновенно гаснут, – резко отозвалась она, – особенно когда их хватают руками.

– Что? – тупо уставился на девушку Джейсон.

– Нет, Джейсон, – нетерпеливо вздохнула Шелли, – ты видишь вовсе не искру, а полыхающее пламя негодования. Которое ты самолично разжег прошлым летом.

– Эй, милая, это была не моя вина! Если бы ты подождала несколько недель, я бы избавился от Френсис и...

Джейсон хотел избавиться от жены, чтобы развлекаться с любовницей?! Каков мерзавец! Как только Шелли повелась на такую неприкрытую ложь?

– Отпусти меня, Джейсон, – холодно произнесла она.

Его хватка уже начинала причинять боль. Как назло, вокруг не было ни души.

– Это уже не смешно.

– Нет, Шелли, – по-прежнему спокойно ответил он, но еще крепче сжал ее руку. – Ты ведешь себя неразумно. Ты должна дать мне шанс все объяснить.

Шелли попыталась вырваться, но мерзавец был слишком силен.

– Джейсон, этот эпизод может завершиться довольно неприятно, если...

Мужская рука точно так же схватила Маклафлина за запястье. Очевидно, тому стало больно, так как рука Шелли в тот же миг оказалась на свободе.

– Эй! – вскрикнул Джейсон, отшатнувшись.

– Тронешь ее еще раз, и я тебе шею сверну!

У девушки перехватило дыхание. Все произошло так быстро! Когда появился Рейф?

– Знаешь, – потирая запястье, злобно прошипел Джейсон, – вы, Олмэны, должны научиться, как нести себя в цивилизованном обществе.

– Если вы, Маклафлины, образец поведения, то я предпочитаю придерживаться собственных правил. И мне не нужны твои лекции по этикету! – Рейф обнял Шелли за плечи. – А ей и подавно!

– О, – саркастически отозвался Джейсон. – С каких пор ты решаешь за нее?

– Он может решать за меня все, что угодно и когда угодно, – громко и четко произнесла девушка.

Джейсон обиженно пожал плечами, сделав вид, что ему все равно.

– Посмотрим, как вы заноете завтра после соревнования. – Его ухмылка приобрела выражение неприкрытого злорадства. Развернувшись, Маклафлин скрылся из виду.

– Что он хотел этим сказать? – спросил Рейф.

Шелли покачала головой.

– Да кто его знает. – Она посмотрела на мужчину и крепко обняла его. – Я так рада, что ты пришел! Спасибо, спасибо, спасибо!!!

– Всегда пожалуйста. – Однако в его ответном объятии не чувствовалось и десятой доли ее энтузиазма. – А что случилось?

Девушка отстранилась.

– Я хотела забрать рубашки, а Джейсон мне помешал. Вот и все.

Его темные глаза пристально изучали ее лицо.

– В чем дело? Ты еще питаешь какие-то чувства к этому парню?

– Нет! – искренне отозвалась Шелли. – Клянусь тебе!

Рейф хотел ей верить, по все же испытывал смутное беспокойство.

– Тогда почему ты так на него реагируешь? – тихо спросил он.

Как? Разве не ясно, что Маклафлин вызывает у нее отвращение?

– Было время, когда Джейсон занимал важное место в моей жизни. Этого я не скрываю и не отрицаю. Я была без ума от него еще со школы. И когда мне удалось найти работу в его фирме, я оказалась на семьсот семьдесят седьмом небе. – Она умолкла, жалея, что в своих объяснениях зашла так далеко.

Рейф тоже молчал, не уверенный, что хочет услышать продолжение. Каждое слово вонзалось в его душу отравленным кинжалом.

У него было немало подружек, но Олмэн не мог похвастаться тем, что часто их вспоминает. Ладно, увлечение Шелли, как и у многих женщин, переросло в любовную связь. Однако до сих пор Рейфа это мало волновало. А вот теперь...

Что в ней особенного? Почему эта девушка обладает способностью затрагивать его сердце и пробуждать самые противоречивые чувства? Рейф не знал. Но у него хватило мужества выслушать ее до конца.

– В общем, какое-то время мы были вместе, – быстро проговорила Шелли, желая поскорее покончить с этим. – Сейчас я безумно жалею об этом. Мне быстро стало ясно, что это ошибка. Значительно позже я поняла: проблема заключалась в нем. Джейсон – мерзавец. Теперь я его просто не переношу. Какие уж тут чувства... Надеюсь, в дальнейшем мы не будем с ним сталкиваться.

Рейф кивнул, но его взгляд так и не прояснился.

– Ладно. Спасибо, что ответила честно, Шелли. – Он слегка улыбнулся. – Я пришел, чтобы помочь тебе с рубашками. Давай их заберем.

Девушка взяла Рейфа за руку, и они направились к столу консьержа. Шелли одолевало смутное беспокойство. Он явно ей не поверил. Как же его убедить?

Рубашки произвели настоящий фурор. Бледно-голубые, из натурального хлопка. На нагрудном кармане скромно располагался логотип «Олмэн индастриз», а на спине красовалось изображение виноградников. Коллеги столпились перед зеркалом, шумно восхищаясь друг другом. Они стали похожи на настоящую команду.

Шелли взглянула на часы.

– О, боже! Уже пора обедать! Но ведь у нас еще столько дел...

– Не волнуйся, я заказал сюда пиццу, – успокоил ее Рейф.

– Рейф, ты просто чудо! Идеальное решение проблемы! Я знала, что рано или поздно твое присутствие окупится! – шутливо подначила она.

– Я здесь, чтобы служить вам. – В глазах Олмэна тоже заплясали озорные огоньки.

– Эй, ребята! – позвала всех Шелли, когда доставили пиццу. – Давайте пообедаем, но не тяните. В шесть часов генеральная репетиция в костюмах на сцене. Мы должны быть готовы. – (Ответом послужили только жалобные стоны.) – До пяти поработаем, а потом я отпускаю всех немного отдохнуть.

– Эй, похоже, у тебя посетитель, – через час позвал ее Рейф, кивком указав на непрошеную гостью.

Оторвавшись от картонной вывески, которую она раскрашивала, девушка увидела, что в коридоре стоит Линди.

– Привет! – крикнула Шелли, взмахнув кисточкой. – Подожди минутку!

Олмэн забрал у нее кисть. Девушка вытерла руки полотенцем и вышла к подруге.

– Я так рада тебя видеть!

Линди нервно огляделась.

– Я хотела поговорить с тобой. Мы можем прогуляться по двору?

– Да, конечно.

Шелли взглянула на Рейфа, безмолвно прося его присмотреть за ходом работы. Тот молча кивнул. Поразительно, как за несколько дней два человека могут научиться понимать друг друга!

Девушки вышли во дворик. Он походил на тропический островок – раскидистые пальмы, буйная растительность. В ветвях деревьев щебетали птицы, а в центре располагался мраморный бассейн. Из колонок, искусно спрятанных среди листвы, доносились звуки тропического леса. Шелли взяла Линди под руку, и они пошли по тропинке.

– Я должна была повидать тебя, – начала Линди, улыбнувшись подруге. – Извини, что я вчера была такой скрытной, но мне трудно говорить на подобные темы при Генри и Греге, Они из тех, кто свято убежден, что против них – весь мир. Ты же помнишь обоих.

– О, да. – Шелли страстно хотелось закатить глаза.

– Они считают тебя предательницей, потому что ты тогда начала встречаться с боссом... Они сочли, что ты купилась на его деньги.

– Да, я их понимаю и нисколько не виню. Я до сих пор не могу себе простить тогдашнего поведения. А ты согласна с ними?

– Разумеется, нет. Ты мне всегда нравилась.

Шелли улыбнулась и дружески сжала руку Линди.

– Так зачем ты сюда пришла? Ты говорила с Квином?

– Нет. Я пыталась, но он не отвечает на звонки. Зато я могу кое-что рассказать тебе про Пенни. – Она обеспокоенно смотрела на Шелли. – Лучше присядь. Это будет не слишком легко выслушать.

– Что такое? – Вместо того чтобы сесть, девушка схватила подругу за руку, чувствуя возрастающую тревогу. – Что случилось?

– Пенни умерла больше года назад.

– Что?! – Шелли все-таки опустилась на скамейку. – О, пет. Что случилось?

Линди села рядом с ней.

– Рак поджелудочной железы. Внезапно началось обострение, и через две педели ее не стало.

– О, это просто ужасно, – Шелли закрыла лицо руками и принялась раскачиваться из стороны в сторону. – Бедная Пенни! Бедный Квин! А как же ребенок?

Линди покачала головой.

– Честное слово, Шелли, я о нем даже не слышала. Если Пенни и родила малыша, то держала это в тайне. Квин тоже не сказал ни слова.

– Где же ребенок может быть сейчас?

Линди пожала плечами:

– Ты уверена, что он вообще был?

Шелли вздохнула:

– Я уже ни в чем не уверена.

– Полагаю, ты знаешь, кто отец ребенка?

– Может быть. Если тот родился.

Девушки немного помолчали, думая о непредсказуемости жизни.

– Наверное, тебе нужен Квин. Он сможет рассказать больше меня.

– А он совершенно не жаждет кого-либо видеть.

– Да. – Линди таинственно улыбнулась. – Зато я вижу, что ты нашла себе очень интересного мужчину. Должна сказать, что одобряю твой выбор. Вы кажетесь такими влюбленными!

– Влюбленными?! – Мир вокруг Шелли резко покачнулся. – Я и Рейф?

– Мне так показалось. Я наблюдала за вами, пока вы танцевали. – Уголки губ Линди опустились от огорчения. – А это не роман? Как жаль. Он просто красавчик!

Роман – с Рейфом?! Эта мысль вызвала в Шелли самые противоречивые чувства. А почему бы и нет?..

О, ради бога! Этого не может быть по тысяче причин!

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Он красавчик.

Эти слова звучали в ее голове, и Шелли никак не могла избавиться от них. Когда Рейф был рядом, она всем телом ощущала его присутствие. Он красавчик.

Для самих красавчиков в этом, разумеется, нет ничего плохого, но вот их бедные, наивные жертвы!..

Только через час девушка смогла отозвать Рейфа в сторонку и поведать ему обо всем, что рассказала ей Линди. Он, как и сама Шелли, был потрясен этими вестями. А ведь Олмэн даже не знал несчастную! Они некоторое время поговорили, а затем пришлось возвращаться к работе. Но перед этим Рейф нежно коснулся ладонью ее щеки, в его глазах светилось сочувствие.

О, он не только красавчик, подумала Шелли.

Рейф бросил взгляд в коридор и удивленно поднял брови.

– О, смотри, Мэтт уже здесь! Очевидно, он решил не дожидаться утра.

– Что?! – Шелли с ужасом посмотрела на него. – О, нет! Рейф, как же я ему об этом расскажу?!

– О чем?

Девушка побледнела, осознав свою ошибку и чувствуя себя на грани инфаркта. Лицо Рейфа просветлело.

– О, господи, так это Мэтт тот приятель?! Мэтт и Пенни...

– Ты не должен был знать об этом, – жалко пробормотала Шелли.

Слишком поздно. Мэтт быстро приближался.

– Привет, братишка! Рад тебя видеть! – поздоровался Рейф. Мэтт обнял его и улыбнулся Шелли.

– Неужели моя любимая девочка меня не обнимет? – спросил он.

Та была готова разразиться слезами, но скрыла это и послушно стиснула его в объятиях.

– Ох, Мэтт! – простонала она.

– Эй, что случилось? Твою команду дисквалифицировали?

Шелли покачала головой.

– Хуже, – сказала она, взяв Мэтта за руки и глядя в темные глаза, столь похожие на глаза его брата. – У меня ужасные новости.

Рейф отвел их во дворик, где можно было поговорить без помех.

Шелли быстро описала Мэтту ситуацию. Его лицо приобрело пепельно-серый оттенок. Когда она закончила, он задал только один вопрос:

– А ребенок?

Девушка объяснила, что о его судьбе вообще ничего не известно.

– Думаю, нам все-таки придется разыскать Квина, – закончила она.

Шелли посмотрела на Рейфа. Тот – на нее. К счастью, Мэтт вроде бы не возражал против того, что брату доверили секрет. Какое облегчение! Очевидно, они с Рейфом более близки, чем все считали. У них имелась тысяча причин ненавидеть друг друга – особенно у Рейфа. И все же обид и неприязни не было и в помине.

Мэтт был потрясен. Рейф обнял брата и попытался улыбнуться, хотя это ему не слишком удалось.

– Отвези меня к Квину, – попросил Мэтт.

Шелли снова взглянула на Рейфа. Они еще не готовы к костюмированной репетиции. Как можно в такой ситуации бросить коллег?

– Что, прямо сейчас?

– Да. – Видимо, для себя Мэтт уже все решил. – Если мы поедем втроем, то, вероятно, сумеем поймать его.

Рейф пожал плечами и сказал:

– Ну, а ты что скажешь, босс?

Шелли вздрогнула от удивления. Она уже забыла, что решения принимать ей. И девушке было трудно поверить, что Рейф с такой охотой готов им подчиниться. Да, вот другая сторона управления: иногда приходится принимать трудные решения и нести ответственность за их последствия.

– Ладно. Я предупрежу Кенди. Но к четырем мы просто обязаны вернуться.

Машина Мэтта была припаркована у отеля, и они забрались в салон. Мужчина вел автомобиль быстро, но умело, молча следуя указаниям Шелли. Ее сердце бешено колотилось. Девушка не знала, что он задумал.

Мэтт припарковался за полквартала до дома Квина. Они вышли из машины и направились к подъезду.

– Я пойду на стоянку и отыщу его машину, – предложил Рейф. – Тогда он от нас не удерет.

Мэтт кивнул.

– Твой сотовый работает? Я позвоню, когда узнаю, что происходит.

Кивнув в ответ, его брат направился на парковку. Шелли последовала за старым другом в подъезд. Скоро они уже стояли у двери нужной квартиры.

– Квин? – позвала она, когда он не ответил на звонок. – Это Шелли Синклер. Пожалуйста, позволь мне поговорить с тобой.

Никакого ответа.

Мэтт подошел к двери и прижался к ней ухом. Отпрянув, он вытащил сотовый.

– Квин вылезает через окно, – сказал он Шелли и продолжил: – Рейф, наш приятель на подходе к тебе! Мы последуем за ним.

Они бросились к выходу. Завернув за угол, увидели, как Рейф борется с Квином у входа на стоянку. Мэтт бросился на помощь брату, и вдвоем они быстро прижали молодого человека к стене. Рейф заломил ему руку за спину.

Мэтт пристально посмотрел на Квина, тот ответил тем же.

– Итак, Квин, давно не виделись.

Тот не ответил. Высокий, худой парень лет двадцати пяти. Русые волосы давно не стрижены. Светлая футболка, грязные джинсы и замызганные кроссовки. Одним словом, жалкое зрелище.

– Знаешь, это не слишком вежливо, – сообщил Мэтт. – Нужно отвечать, когда к тебе обращаются. Да, пара уроков этикета тебе просто необходима.

Рейф сильнее заломил ему руку, и парень завопил от боли.

– Эй, полегче! – взвыл он. – Можно обойтись и без грубостей.

– Разумеется, – спокойно отозвался Мэтт. – Ведь ты расскажешь мне все, что я хочу знать, верно?

Парень откинул голову назад, сузив глаза, но тем не менее пробормотал;

– Конечно, все нормально. Я же тебя помню, Мэтт.

– Ладно. – Мэтт стоял перед парнем в самой угрожающей позе. – Тогда начни с того, почему ты убегаешь от Шелли.

Парень посмотрел на девушку и неуверенно кивнул ей.

– Извини, Шелли, – проворчал он. – Здесь приходится быть очень осторожным. – Он перевел глаза на Мэтта. – Послушай, я постоянно в бегах уже какое-то время. За прошлый месяц успел три раза поменять жилье. Уж не знаю, как вам вообще удалось меня найти.

– От кого ты прячешься?

Тот пожал плечами.

– От ростовщиков. Я слишком глубоко завяз, чтобы выбраться, не переломав все кости.

Мэтт медленно кивнул, изучая парня.

– Сколько ты задолжал?

Квин поколебался, а затем назвал такую цифру, что у Шелли глаза на лоб полезли.

Мэтт подумал, а затем вытащил блокнот и ручку.

– Дай их имена.

Квин смутился.

– Зачем?

Мужчина спокойно и уверенно посмотрел на него.

– Я обо всем позабочусь.

У парня отвисла челюсть.

– Позаботишься обо всем?! – переспросил он, явно не поверив своим ушам.

– Да. Это меньшее, что я могу сделать для брата Пенни. – Он дал Рейфу знак отпустить пария и произнес: – По мне нужно кое-что взамен.

Квин потер руку, одарив Рейфа злобным взглядом.

– Что именно?

– Уезжай отсюда, подальше от людей, которые в итоге довели тебя до такого существования, и начни новую жизнь. Если переедешь в Чивери, я найду тебе работу. Возможно, даже в «Олмэн индастриз».

– В Чивери?! Это же просто дыра! – с отвращением воскликнул парень. – Ничего интересного!

– Именно это тебе сейчас и нужно. Там можно исцелиться и стать кем-то стоящим. – Он сурово взглянул на Квина. – Так ты сделаешь это или нет?

– А ты правда заплатишь ростовщикам? – уточнил Квин, словно был не в силах поверить в это.

– Да.

Квин посмотрел на Шелли, Рейфа и неохотно кивнул.

– Хорошо, наверное, я мог бы попытаться.

Девушка с болью в сердце следила за этой сценой. Странно, но, наблюдая воочию доброту и благородство Мэтта, она поняла, что Рейф ей правится еще больше, чем раньше. Теперь Шелли знала, что Рейфу тоже свойственны эти качества, и в общем-то она начала относиться с безграничным обожанием ко всей семье Олмэнов – за исключением разве что их отца. Да, без него картина была бы просто идеальной.

– Мы только сегодня узнали о ее смерти, – говорил Мэтт. – И мне очень жаль. Она этого не заслуживала. – (Квин кивнул, лишившись дара речи.) – А теперь расскажи, что случилось с ее ребенком.

Тот резко поднял голову.

– С ребенком? – переспросил он, переводя Испуганный взгляд с одного на другого.

– Ну, у нее же был ребенок, верно?

Квин расслабился, словно осознав, что врать нет смысла.

– Да, ты прав. Был.

– Когда он родился?

Парень немного подумал и назвал дату, заставившую Мэтта кивнуть.

– Это, примерно, через полгода после того, как мы расстались.

– Да. – Квин с легкой улыбкой поднял глаза на мужчину. – Пенни сказала, что он от тебя.

– А где ребенок сейчас?

Парень покачал головой.

– Не имею ни малейшего представления. Она кому-то сто отдала.

Мэтт стоял как громом пораженный.

– Пенни отдала малыша на усыновление?!

– Думаю, да.

– В какое агентство?

Квин поколебался.

– Я не знаю, было это официально или нет.

Мэтту потребовалась вся выдержка, чтобы не сорваться.

– Нет, я ничего не понимаю. Куда, черт возьми, она отдала ребенка?

– Слушай, я не знаю, – испуганно повторил Квин. – Она родила малыша, а потом он исчез. Я его даже не видел.

– А среди ее бумаг ничего не обнаружилось?

– Я лично ничего важного не нашел. Я выбросил почти все ее вещи. Можете посмотреть то, что осталось, если хотите. У нее было не слишком много документов. – Парень кашлянул. – Как и жизни. Бедняжка.

Они помолчали, отдавая дань памяти Пенни. Но у Мэтта еще были вопросы.

– Кто родился: мальчик или девочка?

– Не знаю. – Глаза Квина блеснули в свете вечернего солнца. – Извини, Мэтт, но я правда не знаю.

Шелли кашлянула. Они должны были уезжать. Становилось поздно, а еще предстояло репетировать.

– Жаль прерывать, но нам нора возвращаться.

Мэтт обернулся к ней – так, словно только что вспомнил о существовании девушки.

– Ладно, вы возвращайтесь, – произнес он, отдавая Рейфу ключи от машины. – А я еще немного поболтаю с Квином, после чего он меня подвезет. Верно?

Тот пожал плечами.

– Конечно.

Рейф нахмурился, явно не желая оставлять брата одного в таком месте. Но выбора у них не было. Поэтому он отошел с ним в сторону, переговорил о чем-то вполголоса, а затем вернулся к Шелли. Они пошли прочь по тротуару, а затем девушка заметила, что Рейф усмехается.

– Что смешного?

– Сама жизнь. Черт, – протянул он, – Мэтт появляется на пороге, и все начинает получаться, – восхищенно произнес мужчина. – И так было всегда. Ну и парень!

Шелли изумленно уставилась на Рейфа. Он действительно ни капли не завидовал брату! Ей всегда казалось, что лидером в семье был именно Мэтт. Но теперь девушка поняла, что Рейф ничуть не хуже.

И все же его качества лидера мало кто пенил. Особенно отец.

– Он всегда был героем в твоих глазах, да?

– Конечно.

С одной стороны, это даже естественно. Большинство мальчиков идеализируют старшего брата. Но Рейф давно вырос, к тому же их с Мэттом своеобразное соперничество должно было медленно, но верно настроить мужчин друг против друга.

– Спорить могу, Дэвид точно так же смотрит на тебя.

– Сомневаюсь, – удивленно возразил Рейф.

– Почему?

Его губы скривились – верный признак того, что этот разговор начинает действовать ему на нервы.

– Ты этого заслуживаешь! – порывисто добавила Шелли.

Он застонал.

– Ты смотришь на жизнь сквозь розовые очки, да, Шелли? Ты не поняла, что люди не всегда получают то, чего заслуживают? – Он покачал головой. – Каждый может рассчитывать только на себя, и больше ни на что и ни на кого. Нет никакой гарантии, что тот, на кого ты надеешься, будет готов помочь в трудную минуту.

Девушка не ответила. Вот и вырвалась горькая правда. Обида все-таки была, правда, похороненная глубоко в его душе. Как Рейф ни старался казаться лучше других, он, в конце концов, такой же человек, как и все.

Репетиция в костюмах обернулась настоящей катастрофой. Реплики, которые совсем недавно от зубов отлетали, почему-то вдруг начисто стерлись из памяти. Фрагменты декорации падали или ломались. Микрофон отказывался работать. Когда наконец после многочисленных споров и ругани он заработал, Кенди поспешила на трибуну, чтобы произнести заготовленную речь. Увы, она споткнулась и упала, сбив только что расставленные стулья. В тщетной попытке удержаться на ногах, несчастная ухватилась за скатерть и свалила макет. Дори попыталась спасти труд бессонной ночи, схватила сто и тоже рухнула плашмя.

– Это уже становится похожим на боулинг. Там точно так же падают кегли, – произнес Рейф. – Может, нужно вызвать машину «скорой помощи» на завтра? Как бы нам не пришлось выносить коллег на руках.

– Чем хуже генеральная репетиция, тем успешнее проходит премьера, – напомнила Шелли.

– Блажен, кто верует, – скептически отозвался мужчина. – Да уж. Хуже некуда. Ладно, завтра посмотрим.

За ужином Шелли взирала на мрачные лица, чувствуя себя немногим лучше других. Мэтт не присоединился к ним, отговорившись отсутствием аппетита. Девушка не могла его винить. Ей тоже кусок в горло не лез, но как «босс» она обязана поддержать команду – хотя бы своим присутствием.

Ужин был закончен, хотя никто толком не поел, и все направились в конференц-зал, чтобы восстановить разрушенное в процессе репетиции. Было почти десять часов, когда совершенно измученные сотрудники «Олмэн индастриз» разошлись по комнатам. Шелли поднялась на лифте вместе с Рейфом.

– Что скажешь? – слабо спросила она. – Есть у нас хоть какая-то надежда?

Он не ответил.

– Положение босса не такое уж завидное, верно?

– У всего есть свои плюсы и минусы. И все же я бы предпочел управлять другими, чем делать то, что мне говорят.

Шелли распахнула глаза и посмотрела на Рейфа, не разделяя этого мнения. Они вышли из лифта, и Олмэн проводил девушку до комнаты.

– Я знаю, ты до сих пор считаешь, что мы должны были взять твою идею. Кто знает? Возможно, ты прав. Если мы завтра провалимся, я буду извиняться целую неделю!

Рейф нахмурился.

– Это смешно. Теперь я и сам уже полностью за твой проект. И все получится. Задумка просто великолепная! Если Кенди не уничтожит завтра весь реквизит, то шанс на победу будет.

Шелли рассмеялась. Они уже стояли у двери ее номера.

– Встретимся завтра пораньше, – предложила она. – А сейчас я хочу спать.

Его глаза казались девушке черными, как ночь.

– Можно мне войти? – прямо спросил он.

– Рейф...

– Послушай, – прервал мужчина, приподняв ее лицо за подбородок. – Я просто хочу немного побыть с тобой. И ничего больше. Нужно поговорить кое о чем. Ты против?

Глядя в его красивые глаза, Шелли поняла, что не сможет отказать ему ни в чем. Но надо хотя бы попытаться.

– Мы же с тобой старые друзья, помнишь?

– Скорее, старые враги, – возразила она.

– Враги, друзья, какая разница? С течением времени эти два понятия становятся весьма похожими, не находишь?

– Думаешь? – Покорившись неизбежному, девушка открыла дверь.

Рейф вошел в комнату, и ее сердце забилось сильнее. Он был невероятно красив. И мужественен. Убийственная комбинация. В него очень легко влюбиться, но ведь Шелли Синклер этого не допустит. Правда?

– Не хочешь выпить чего-нибудь? Может, чашку чая с мятой?

– Чай с мятой?

– Все необходимое я привезла с собой. Пару минут замачиваешь мяту в горшочке, а потом заливаешь горячим чаем.

– Здорово!

Она болтала ни о чем, заваривая чай и разливая его в две большие кружки. Затем, охватив комнату взглядом, Шелли с ужасом осознала, что им придется сидеть чересчур близко друг от друга.

– Давай выйдем на балкон! – поспешно предложила она.

– Почему бы и нет? – вежливо согласился Рейф.

Неужели это действительно тот самый Рейф Олмэн, которого она знала всю свою жизнь? Еще два дня назад на каждое ее слово он отвечал ядовитым высказыванием. А теперь начал походить на большого котика, который умеет только мурлыкать и тереться о ноги.

На балконе было немного прохладно, но на Шелли был теплый свитер, а Рейф еще утром надел рубашку с длинными рукавами. Они сели на деревянные стулья и молча слушали играющую где-то вдали музыку. Нельзя было не залюбоваться ночными огнями Сан-Антонио. Несмотря на все трудности, выходные вышли просто замечательные!

– А что произойдет, когда мы вернемся в Чивери? – тихо спросила она.

– Просто жизнь пойдет своим чередом. – Рейф пожал плечами, отхлебнув немного чая. – Если выиграем, вернемся с триумфом, и папа будет доволен.

– А если проиграем?

Он помолчал, а затем спокойно ответил:

– Значит, вернемся без триумфа. И предложим всем недовольным подождать следующего года.

– В этом случае меня уволят! – застонала Шелли.

– С чего бы? – неподдельно удивился Рейф.

– Ну, я же босс. Если мы проиграем. Это будет моя вина. Разве не так?

– Не переживай, – рассмеялся мужчина, – я никому не позволю тебя уволить.

– Возможно, это будет зависеть не от тебя.

Он усмехнулся.

– Позвольте открыть вам один секрет, миледи. Большая часть всего происходящего в «Олмэн индастриз» зависит именно от меня.

Шелли прекрасно знала что, но не собиралась сдаваться.

– Возможно. Но президентом все же остается твой отец.

– А ты считаешь, что он до сих пор пытается сберечь этот почетный пост для Мэтта? Похоже, у тебя мания.

Шелли не хотела поднимать эту тему, но теперь была вынуждена признаться себе, что этот вопрос уже давно являлся главным достоянием сплетников в Чивери. Все прекрасно знали, что Джесси Олмэн очень хотел, чтобы именно старший сын унаследовал компанию. А Мэтт всеми силами старался этого избежать, в то время как Рейф всегда был на работе и делал свое дело.

– А что, он уже не давит на Мэтта? – честно спросила Шелли.

– Мэтт никогда не хотел заниматься бизнесом! – прорычал Рейф. – Л вот я – хотел!

– Зато твой папуля сразу дал понять, что именно старший должен встать у руля.

– Ну... да. Полагаю, это ни для кого не секрет.

– Только не говори, что тебя это ни капли не задевает!

– Задевает... Удивительно верное слово! – Рейф пригладил волосы. – Мне, конечно же, безумно хотелось бы, чтобы отец смотрел на вещи более реалистично. И было бы куда лучше, если бы он наконец перестал ругаться и пить. Но, как говорится, горбатого...

Девушка посмотрела на Рейфа. Его глаза в темноте казались еще более темными и блестящими. Ее душу внезапно переполнило сочувствие к мужчине. Странное дело, но это заставило Шелли продолжать разговор, который явно ему не нравился.

– А разве тебе не хочется, чтобы отец больше ценил твои усилия, а не старался заинтересовать делами компании Мэтта?

– Шелли...

– А вот мне хочется, – закончила она, внезапно испытав жгучий гнев. – Я просто с ума схожу, когда вижу, что он полностью игнорирует твою работу! Иногда мне хочется схватить его за плечи и хорошенько встряхнуть!

В полумраке сверкнули белые зубы Рейфа.

– Не делай этого, он же развалится!

Шелли вздрогнула. Конечно, Джесси заслуживал сочувствия – он был болен раком, – но это не оправдывало жесткого отношения к семье.

– Рейф, ты что, не понимаешь? Ты стремишься заслужить поощрение отца и пропускаешь много других вещей. Ведь это желание портило твою жизнь с самого детства!

– О, ради бога! – отмахнулся Рейф. – Я, конечно, не отказался бы от его одобрения, по вовсе не считаю это главным в жизни.

– О, неужели? Тогда с чего ты так рвешься выиграть соревнование?

Он замолчал и задумался.

– Ну, да. В том числе и из-за отца. – (Шелли кивнула.) – Ну и что в этом такого? Это часть моей жизни.

– Которая страшно тебе мешает.

– Ладно, ладно. Признаюсь, мешает.

Рейф начинал злиться, и девушка не могла его в этом винить.

– Ну, я это признал, – заявил он. – Теперь довольна?

– Да, – вздохнула Шелли, сомневаясь, впрочем, что сказала правду.

Шелли не осмелилась коснуться другого вопроса, который очень ее волновал: Рейф старался не привязываться к кому-либо. Вероятно, боль, которую он пережил со смертью матери, принесла столько холода в его жизнь, что он до сих пор не мог согреться. Мама всегда защищала и ободряла его, а когда ее не стало, Рейф остался один на один с отцом. К тому же расти в семье Олмэнов было очень нелегко.

– Куда лучше открыто поговорить о подобных вещах, – осторожно предложила девушка.

Он застонал.

– Только не нужно психологии, мисс Фрейд! – Мужчина смотрел на огни города. – Полагаю, теперь ты завершишь речь тем, что мне необходима женщина, на которой я женюсь, – протянул он.

Резкая смена темы сбила Шелли с толку. К тому же сей предмет разговора был не слишком приятен для нее.

– И ты попытаешься доказать мне, что я не могу встречаться с женщинами потому, что папа не уважает мою работу.

– Ну...

– А я тебе скажу, что это все чушь собачья! Знаешь, почему? Просто я не нашел женщину, с которой хотел бы прожить всю жизнь, только потому, что слишком занят бизнесом! Конец истории. Итак, перейдем к тебе.

– Чего?!

– Ты-то почему не замужем? Почему сама не можешь найти кого-то?

– Я... понимаешь ли... мне...

– Вот видишь? Не так-то приятно, когда на тебя нападают.

Рейф был прав. И Шелли заслужила этот упрек. Но она хотя бы встречалась с мужчинами. А Рейф, похоже, вообще забыл, что такое свидание. Правда, девушки слетались на него, как мухи на мед. И все же ни одна красотка не могла гордо именовать себя девушкой Рейфа Олмэна.

– Ты когда-нибудь был влюблен?

Очевидно, этот вопрос показался ему сложным.

– Вот тут ты меня уела. Не был. – Он сурово посмотрел на Шелли. – А ты?

– Я? Да. По крайней мере я так думала.

– Ах да, разумеется, Джейсон Маклафлин.

Девушке начало казаться, что его взгляд прожигает ее насквозь. И поделом! Нечего было настаивать на откровенном разговоре!

– А на что это было похоже? – саркастически поинтересовался Рейф. – Хороший был опыт? Ты выросла как личность? Любовь смогла сделать тебя лучше? Или ты разочаровалась в романтических отношениях?

Шелли сделала глубокий вдох. Ей совсем не хотелось сейчас обсуждать свои отношения с Джейсоном Маклафлином. Чего Рейф добивается? Пытается заставить ее понять, что он тоже по-своему прав?

– Ладно, ты выиграл, не нужно было мне любопытничать. Извини. И знаешь, я была бы очень признательна, если бы мы не говорили о Джейсоне.

Рейф скривился.

– Видишь ли, твоя реакция на Маклафлина заставляет меня думать о...

– Не надо! – резко оборвала она. Неужели не ясно, как ей стыдно за свою глупость? – Нечего тут думать. Я его не выношу. А теперь мы можем об этом забыть?

Рейф долго смотрел на девушку, а затем отвел взгляд.

– Я думаю, мне пора. Завтра очень важный день.

– Уже? – Несмотря ни на что, Шелли испытала разочарование.

Мужчина кивнул, поднялся на ноги и снова устремил взгляд на бархат ночи. Она встала рядом с ним.

– Что бы завтра ни случилось, я очень рада...

Рейф улыбнулся, коснувшись ее щеки теплой ладонью.

– Чему ты рада?

– Что мы познакомились поближе. То есть... я никогда не понимала...

Она обвела взглядом его лицо, глаза, твердые очертания губ и темные волосы, понимая, что сейчас ей больше всего на свете хочется, чтобы Рейф поцеловал ее.

Мужчина читал это желание в ее глазах, но медлил. Если он сейчас поцелует Шелли, это будет своего рода обещание. Потому что эта девушка доверит ему свои сердце и душу.

Именно обязательств и ответственности он избегал уже почти тридцать лет. Зачем бросаться в этот омут сейчас? Игра не стоит свеч. Шелли, безусловно, привлекательна. Только вот их отношения больше походят на капкан. Щелк! – и прощай, вольная жизнь. Ни за что!

– Пойду-ка я спать, – проворчал он, отвернувшись и направляясь в комнату. – Увидимся утром.

Девушка не ответила. Она последовала за ним и коснулась руки Рейфа.

– Рейф, – тихо позвала она.

Тот обернулся и сразу же понял, что это было ошибкой.

– Рейф... – повторила Шелли. Ее взгляд странно затуманился.

Что-то в звуке ее голоса околдовало Рейфа. Краткое мгновение испуга. Затем он посмотрел на нее. И утонул в этих глубоких глазах, и страх исчез. Рейф покорился неизбежному.

Это было предназначено судьбой с того самого момента, как их взгляды впервые встретились. Рейф должен был обнимать ее, целовать, ласкать. Капкан захлопнулся.

– Шелли... – пробормотал он, и последняя надежда на спасение исчезла в тот же миг, как девушка коснулась его щеки.

Как приятно поддаться этому великолепному ощущению. Шелли оказалась в его объятиях, прижавшись к нему своими чудесными губами. И Рейф припал к ним, упиваясь наслаждением. Как хорошо... Их тела так идеально сочетались... Каждый вздох, каждый стон только сильнее заводили его, пока наконец не осталось ничего, кроме всепоглощающего желания.

Его ладони скользнули под рубашку Шелли. Ее кожа оказалась шелковистой и необычайно гладкой. Когда Рейф коснулся ее груди, девушка застонала и прильнула к нему. Ее страсть будила в нем неизведанные глубины желания, которые сводили с ума.

Кровать была недалеко, и они оба это знали. Только там можно наконец погасить бушующий огонь страсти. Рейф знал это все время, а Шелли поняла только сейчас.

Она не сомневалась, что искушает судьбу. Но девушке было все равно. Она только крепче прижалась к Рейфу.

Ведь все это уже было, бурчал внутренний голос. Неужели ты забыла про Джейсона? Разве не помнишь свое отчаяние, когда выяснилось, что он тебя не любит? Какой стыд ты испытала, столкнувшись с его женой?

Шелли прекрасно все помнила, но эти мысли вытеснялись жаром его тела, вкусом губ, прикосновением теплых ладоней, его запахом...

Я влюбилась в Рейфа Олмэна.

Что?!

Да. Влюбилась в Рейфа. Отныне и навсегда.

Шок от этого открытия электрическим разрядом прошел по телу, и Шелли резко отстранилась, с ужасом глядя на мужчину.

– Что? – спросил он, пытаясь отдышаться и снова обнять девушку.

Шелли смотрела на него. Еще одно мгновение – и заветная грань была бы стерта. Их отношения неизбежно перешли бы на другую стадию. Девушка была не готова к этому. Пока.

– Думаю, тебе лучше уйти, – произнесла она, отступая.

Рейф наконец пришел в себя и сделал глубокий вдох.

– Извини, Шелли, – быстро произнес он. – Я обещал тебе, что этого больше не случится...

Та покачала головой.

– Нет, нет, это я виновата. Я просто не понимала...

– Чего?

– Как на самом деле это важно, – тихо ответила Шелли, надеясь, что Рейф ее поймет.

Он озадаченно нахмурился, но вскоре его лицо прояснилось. Мужчина понял: он и сам думал примерно о том же. Однако только сейчас Олмэн сообразил, что Шелли было так же страшно, как ему самому.

Глядя на девушку, Рейф криво улыбнулся.

– Шелли, – произнес он, коснувшись ее волос. Его глаза сияли нежностью. – Шелли, для меня это нечто особенное.

– Для меня тоже, – кивнув, прошептала она. Взяв руку Рейфа, она запечатлела на ней нежный поцелуй.

– Ну, я, наверное, пойду, – неохотно произнес мужчина. – Выспись хорошенько.

– Если вообще смогу заснуть.

Рейф понимающе усмехнулся, зная, что его ожидает та же беда.

– Спокойной ночи.

Поцеловав щеку девушки, он вышел из номера.

– Тебе того же! – отозвалась она, глядя ему в спину.

И дверь закрылась.

Шелли со вздохом упала на постель. Она влюбилась в Рейфа. И что же теперь делать?

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

День выдался не из легких, но это Рейфа мало волновало. Он, конечно, хотел выиграть состязание, но неожиданно обнаружил, что кое-чего жаждет больше. Шелли.

Это чувство нарастало в его душе, и мужчина уже не мог не думать о ней. Он любил женщин, с удовольствием встречался с ними, флиртовал и занимался любовью. Но Рейф никогда не хотел назвать ни одну женщину своей, провести с ней всю жизнь. До сих пор.

Теперь Олмэн мечтал, чтобы Шелли осталась с ним навсегда. Ему нужна была гарантия этого, потому что внезапно жизнь без Шелли начала казаться пресной и бессмысленной.

Утром Рейф проснулся в необычайно прекрасном расположении духа. Осознание того, что ему нужна эта девушка, сделало его счастливым. Как будто я пьян или влюбился, подумал мужчина. Это прозвучало глупо – и в то же время верно.

За завтраком Шелли сидела напротив него, и больше Рейф ни о чем не мог думать. Солнечный свет сиял в ее волосах. Нежная улыбка и взгляд миндалевидных глаз заставляли сердце биться быстрее. Она казалась такой знакомой, и вместе с тем Рейф узнавал ее заново. И хотел ее больше всего на свете.

Это было длинное утро. После завтрака команда собралась в конференц-зале – обговорить последние детали, повторить роли и попытаться успокоить друг друга. Как назло, они выступали в числе последних. Так что им оставалось только сидеть и бояться. Конечно, можно было пойти посмотреть на чужие проекты, но...

– Не вижу в этом никакого смысла! – отрезала Кенди. – Уверена, то, что мы там увидим, только убедит нас: мы неудачники и сделали все неправильно. И к моменту выступления у всех нервы будут ни к черту!

Рейф был с этим согласен, но не мог усидеть на месте.

– Пойду прогуляюсь, – сказал он. – Кто-нибудь присоединится?

Шелли подняла глаза, и он был мгновенно согрет теплом ее улыбки. Олмэн знал, что она испытывает к нему то же самое. Или же он сошел с ума и не способен верно воспринимать действительность.

– Я не могу пойти прямо сейчас, – с сожалением отказалась девушка. – Я обещала Дори снова повторить с ней ее роль. А ты иди. Возможно, увидимся попозже.

Рейф вышел в коридор, упиваясь пробудившимся в нем чувством. Это было так чудесно! Он никогда не понимал, почему мужчины решают ограничиться только одной женщиной. Л теперь Шелли стала для него единственной.

Рейф задержался у дверей зала, где проводилось соревнование. На сцепе стоял Джейсон Маклафлин. Ага, значит, сейчас очередь «Маклафлин менеджмент». Интересно. Олмэн беззвучно скользнул в зал и сел.

Через несколько мгновений он с ужасом осознал, что представляют его проект. Джейсон играл роль, которую Рейф заготовил для себя. Они хотели купить ранчо «Квартер сезон».

Сначала он не верил своим глазам. Но поверить пришлось. Маклафлин украл его идею. Как ему это удалось? Рейф сидел как громом пораженный, не в силах отвести взгляд от сцены.

Шелли быстро обошла фойе, надеясь увидеть здесь Рейфа. Но его нигде не было. Зато она наткнулась на Квина. Он причесал волосы и был прилично одет. Забавно, как сильно такие мелочи меняют человека.

– Квин! – воскликнула Шелли. – Я рада тебя видеть. Как дела?

– Полагаю, неплохо. – Он улыбнулся девушке, засунув руки в карманы джинсов.

– Пришел посмотреть состязание?

– Ага. Мэтт попросил зайти, а я теперь делаю все, что он говорит.

– И правильно. – Девушка улыбнулась в ответ. – Слушай, а разве ты раньше не играл в ансамбле?

– Наша группа распалась больше года назад. Я изредка поигрывал там и тут, но дела в музыкальном мире идут неважно.

– О! А ты не думал о том, чтобы заняться еще чем-нибудь?

– Нет. Музыка – это моя жизнь.

– Ну, если твоя жизнь окончится голодной смертью, стоит поразмыслить о ее новом смысле.

Но ему, очевидно, этот совет пришелся не по душе.

– Ну, моя жизнь и так изменится. – Он скривился. – Придется посидеть на привязи в этом городишке, Чивери.

– Эй, придется поверить, что город вовсе не так уж плох! – Шелли едва не рассмеялась: подумать только, она защищает Чивери! – Он сильно разросся, появились новые магазины, кафе и даже пара ресторанов!

– Уже кое-что. Буду чувствовать себя как дома.

Она скривилась.

– Твой сарказм неуместен. Мне кажется, что ты и сам удивишься тому, как тебе поправится Чивери.

– Да, может быть. – Его глаза загорелись. – Слушай, Шелли, извини за то, что я от тебя удирал. – Он усмехнулся. – А ты классно водишь тачку! Я даже испугался, что вы меня поймаете!

– До сих пор не могу понять, почему ты это сделал.

– Ни в чем нельзя быть уверенным. Эти гангстеры, от которых я скрывался, чертовски изобретательны. Они могли подослать тебя или еще кого-нибудь, чтобы привести меня к заготовленной ловушке. Я не мог рисковать. Видишь ли, я от всех так бегал уже несколько недель.

– Что ж, они так тебя и не поймали. Можешь еще побегать.

– Если Мэтт мне поможет, то все проблемы будут решены.

Девушка усмехнулась, и они разошлись. Квин отправился искать Мэтта, а Шелли, не найдя Рейфа, недоумевая, вернулась к остальным.

Презентация фирмы Маклафлина закончилась. Люди выходили из зала, и только Рейф не мог пошевелиться. Он все еще не верил своим глазам. Как такое получилось?

О продаже ранчо ему сказал по секрету близкий друг. Об этом, помимо Рейфа, знали только члены его команды. И, как теперь выяснилось, члены команды Маклафлина.

Джейсон увидел Олмэна и подошел к нему, лучась от удовольствия.

– Как тебе наше выступление? – злорадно спросил он. – Надеюсь, я хорошо реализовал твою идею?

Рейф поднял глаза.

– Кто тебе рассказал? – охрипшим голосом спросил он. – Кто?

Ухмылка Джейсона стала еще шире.

– Я не могу тебе этого сказать. Не хотелось бы навлекать на нее беду. Но, мне кажется, ты понимаешь, о ком я, верно? – Он покачал головой. – Между нами есть что-то такое, о чем невозможно забыть. Хотя она честно пытается. Но если я прошу дать мне что-то, она не может отказать. Она вообще любит давать, да? – Его глаза зло блеснули.

Рейф не мог поверить в это. Ему хотелось убить Джейсона на месте. Поэтому Рейф встал, принял самую угрожающую позу, но в этот момент кто-то схватил его за руки.

– Эй, – произнес появившийся как никогда вовремя Мэтт. – Не думаю, что это хороший способ заработать очки для команды.

Рейф повернулся к нему. Впервые в жизни он разозлился на собственного брата.

– Оставь меня в покое! – велел он, сбрасывая руки Мэтта.

Однако Джейсона уже и след простыл. Пробуравив на прощание брата взглядом, Рейф вышел из зала, направляясь на улицу. Было просто необходимо глотнуть свежего воздуха и избавиться от болезненной пустоты в душе.

Настала пора выходить на сцену. Шелли чувствовала, как у нее трясутся коленки, но заставила себя проигнорировать это. Предстоит серьезная работа.

– А где Рейф? – обеспокоенно спросила она. Он еще не вернулся с прогулки, хотя ушел больше часа назад.

Кенди пожала плечами.

Шелли бросилась к двери и выглянула в коридор, но обнаружила там только Джоди с мужем, Куртом Маклафлином.

– Джоди! – воскликнула она, искренне радуясь встрече с лучшей подругой.

Они со смехом обнялись и посмотрели друг на друга так, словно не виделись целую вечность, а не несколько дней.

– Не могу поверить, что вы приехали посмотреть наше выступление!

– Мы с Куртом сидели в кафе твоей мамы за завтраком и гадали, как здесь у вас идут дела. И неожиданно Курт говорит: «Почему бы нам не увидеть все своими глазами?»

– Я так рада, что вы приехали! Надеюсь, мы вас не разочаруем.

– Даже не думай об этом. У вас все получится!

Шелли тоже на это надеялась, но обстановка была настолько напряженной, что она не могла связно мыслить. В очередной раз оглядевшись, девушка с облегчением увидела Рейфа. И через несколько мгновений они уже поднимались на сцену.

Все прошло чудесно. Кенди не упала, никто ничего не ронял, магнитофон и микрофоны прекрасно работали, снятый ролик пришелся к месту.

Шелли как организатору выпала честь вести презентацию. Она стояла сбоку, объясняя, что происходит, и удачно ввернула пару шуток, которые вызвали смех в зале. Кенди убедительно сыграла роль автора идей, а Рейф – скептика, который в конце концов уверовал в новый проект.

Они поклонились, и судьи вышли из зала. Члены команды радовались, что все уже позади. Шелли обняла Рейфа. Но в его ответном объятии не было и сотой доли ее энтузиазма, и от нее это не укрылось.

Однако времени на расспросы не было. Все заторопились в актовый зал на церемонию награждения победителей. Места в зале были распределены заранее. Рейф сидел через два ряда от Шелли с братом и сестрой, делая вид, что даже не замечает ее взгляда.

У девушки появилось гнетущее ощущение. Что-то пошло не так. И не было возможности узнать, что именно. Первый выступающий был довольно остроумен, второй рассказал весьма трогательную историю о вере и надежде, но Шелли толком не слушала ни того, ни другого. Она думала только о Рейфе и его внезапной холодности.

Наконец началась собственно церемония награждения. Все сидели как на иголках. Список победителей зачитывали с конца. Компания Джейсона Маклафлина получила пяток место. На втором «Олмэн индастриз» не оказалось, и напряженное ожидание едва не доконало членов команды. Все затаили дыхание...

– И первое место за лучшее исследование темы и прекрасную реализацию основного замысла конкурса присуждается «Олмэн индастриз»!

Они чуть не сошли с ума от радости, прыгая и вопя что-то несуразное. Все-таки им удалось раздобыть для своей компании весьма ценный трофей. Это был чудесный момент!

Банкетный зал они зарезервировали заранее, чтобы отметить окончание конкурса, и все направились туда. Шелли забежала к себе в комнату, чтобы скоренько освежиться, а затем спустилась на лифте на первый этаж и направилась к банкетному залу. Но обнаружила у выхода из отеля Рейфа с багажом.

Девушка поспешила к нему.

– Ты куда? – удивленно спросила она. – Не хочешь отпраздновать?

Рейф повернулся к ней; его темные глаза были непроницаемы.

– Мне нужно кое-что обдумать, – сказал он.

Шелли почувствовала, что в душе ее поселился холод.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Не волнуйся, Шелли. Дело во мне. До Чивери как раз ехать долго, времени предостаточно. – Он грустно улыбнулся, подхватил сумки. – Поговорим завтра, – бросил Олмэн через плечо.

И ушел.

Шелли стояла, глядя ему вслед. Что-то определенно случилось. Только вот что?

Поспешив в банкетный зал, она отыскала Мэтта, который разговаривал с Джоди.

– Рейф уехал домой, – сообщила девушка. – Что случилось?

Мэтт тихо выругался.

– Вот идиот! Не нужно принимать все так близко к сердцу.

Шелли озадаченно покачала головой.

– Что именно?

– А ты не слышала? Команда Джейсона Маклафлина использовала идею Рейфа. Он сидел в зале и все видел. И был изрядно расстроен.

Девушка нахмурилась:

– Все равно не понимаю.

– План покупки «Квартер сезон», – объяснила Джоди. – Кажется, они попросту украли сто мысль, и Рейф понял, что кто-то рассказал им о ней заранее.

– Только не это! – выдохнула Шелли, жалея, что не может поехать следом. Но почему Рейф ничего не сказал ей? – О, господи! Неудивительно, что он так расстроился.

– Главное, что это Джейсон Маклафлин... – сокрушался Мэтт.

– Но ведь они все равно не выиграли, – возразила девушка. – Мы заняли первое место, а они даже в тройку лучших не попали. Что ж, конечно, Рейф расстроен, но у меня почему-то возникло ощущение, что он считает виноватой именно меня.

Мэтт пожал плечами, поколебался, а затем вкратце пересказал содержание диалога Рейфа и Джейсона.

Шелли была поражена.

– А это не так? – спросила Джоди.

– Конечно, нет! Я никому не сказала ни слова!

Джоди пожала плечами.

– Ладно, дай ему немного остыть. Он скоро придет в себя.

Шелли была в отчаянии. Немедленно кинуться за Рейфом? Но это глупо. Она все равно не догонит его до самого Чивери. Кроме того, девушка не могла уехать – она должна оставаться боссом до конца конференции. Поэтому Шелли вернулась к команде и попыталась не думать о Рейфе.

Разумеется, это было невозможно. К тому же девушка уже начинала злиться. Он что, в самом деле думает, будто она может его вот так предать?! Если да, то Рейф не доверял ей ни капли! И эта мысль медленно, по верно доводила Шелли до белого каления.

Но все же пришлось держать себя в руках и не позволить отрицательным эмоциям испортить радость победы. Возможно, теперь ее ожидает повышение. Она доказала, что может справляться с трудностями, и теперь была уверена, что ее жизнь вступает в новую фазу. И, может быть, станет чуть-чуть лучше. Если только...

Если только Рейф не решил, что теперь между ними все кончено.

Наклеив на лицо улыбку, она присоединилась к празднующим и попыталась провести время как можно лучше. О Рейфе можно будет подумать и позже. А сейчас не время чувствовать себя жертвой обстоятельств.

Шелли Синклер обязательно что-нибудь придумает!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

У Рейфа появилось неприятное ощущение в желудке, когда он выезжал на шоссе. Олмэн ненавидел это чувство пустоты, напоминавшее о чем-то... он и сам не знал, о чем. Рейф нахмурился, пытаясь понять, что с ним происходит.

Внезапно его озарило: то же самое он чувствовал в день, когда не стало мамы. Ощутив приступ тошноты, он тихо выругался. Олмэн не должен позволять эмоциям брать верх. К тому же ничто не могло причинить ему боль более сильную, чем та, что постигла его в день смерти матери.

И все же Рейф понимал, откуда взялось это ощущение – его доверие и заботу швырнули грязь. Предательство. Или что-то в этом роде.

Может, он поступал правильно, пытаясь не допускать никого в свое сердце? Если, открывая человеку душу, в ответ получаешь именно это, то игра, по мнению Рейфа, не стоила свеч. Внезапно он вспомнил мудрые слова, услышанные от друга много лет назад:

– Если не хочешь остаться с разбитым сердцем, не влюбляйся совсем.

Вполне подходящее кредо.

Хорошо, что он вовремя понял – Шелли никогда не смогла бы полюбить его так, как Рейфу хотелось бы. Конечно, если бы он сам в нее влюбился.

Мужчина не хотел думать о Шелли. И все же ее образ стоял перед глазами. Рейф ехал домой.

– Забудь его, – посоветовала Кенди, когда они стояли с сумками у выхода из отеля. – Все мужчины одинаковы. Их нельзя воспринимать серьезно.

Шелли замерла на месте. Внутренний голос нашептывал ей то же самое. Но ведь Рейф отличается от других...

Хватит. Однажды ты уже ошиблась. С чего же ты взяла, что права на этот раз?

Но Шелли кое-чему научилась за эти выходные. Например, поняла, что нужно отстаивать свое мнение и искать выход из сложных ситуаций.

Если она любит Рейфа, то должна бороться за него.

– Надеюсь, у Квина все будет хорошо, – сказала девушка Мэтту на прощание. – Хоть бы он тебя не разочаровал!

Тот пожал плечами.

– Суть не в этом. Главное – я сделаю для парня все, что в моих силах. И, вероятно, он поможет отыскать моего ребенка.

– То есть ты всерьез настроился на поиски?

Мэтт кивнул.

– Я должен позаботиться о малыше. Или хотя бы убедиться, что с ним все в порядке.

Шелли прекрасно понимала сто и надеялась, что все получится. Хотя и сильно сомневалась в этом.

– И, Шелли, еще кое-что, – произнес Олмэн и, тепло улыбнувшись, крепко обнял девушку. – Я так и не поблагодарил тебя за то, что ты нашла Квина. Я хочу, чтобы ты знала: я это очень ценю.

– Без проблем, – отозвалась она, чувствуя, как глаза заволакивает пелена слез. – Желаю тебе всего самого хорошего.

Она ехала в Чивери с Джей Мартинез. Команда Б не попала в пятерку сильнейших, но все замечательно провели время, и Джей всю дорогу болтала без умолку. Даже не заметив, что сама Шелли едва ли сказала пару слов.

Ее мысли витали далеко. Было, конечно, приятно думать о том, что она поедет к Рейфу и попытается все уладить.

Возможно, Рейф только теперь осознал, что Шелли спала с Джейсоном. Вероятно, он не смог принять это и решил, что она недостойна его чувств. Но что, если он ее ненавидит за то, чего она не совершала? В таком случае, этот мужчина не стоит ее слез.

Но ей до боли хотелось снова увидеть нежный блеск в его глазах. Она любила этого человека и жаждала его любви.

Шелли не отчаивалась. Она уверовала в себя и в свои силы, доказав, что кое-чего стоит. Как она ошиблась в Джейсоне! Но не все уроки нужно повторять дважды.

Уверена? – передразнил внутренний голос. – Тогда почему же ты по уши втрескалась в Рейфа Олмэна?

– Потому что он не такой, как все, – вслух пробормотала Шелли. – Он стоит того, чтобы бороться за него!

Утро понедельника обычно начиналось с чашки кофе в кафе Милли Синклер, и именно там Рейф сейчас находился.

Хозяйка приветствовала мужчину обычной дружелюбной улыбкой, когда он занял свое любимое место у стойки. В зале было полно весело гудящего народа. В воздухе витал запах кофе и поджаренного бекона. Рейф склонился к Милли, которая сосредоточенно записывала его заказ.

– Милли, а ты знала, что мы с твоей дочерью вместе провели выходные?

– Что?! – вопросила она, с изумлением уставившись на Рейфа.

Тот только усмехнулся.

– Мы ездили на конференцию в Сан-Антонио.

– А-а, – с облегчением вздохнула женщина. – А я уж было подумала, что тут какие-то романтические отношения. Вы же чуть в глотку друг другу не вцеплялись. Когда Шелли была маленькой, то чаще всего возвращалась домой вне себя от ярости, вопя про «чертова Рейфа Олмэна», про те гадости, которые он сделал.

– «Чертов Рейф Олмэн»... – кивнул Рейф, криво улыбнувшись. – Да, это обо мне!

– В чем дело, дорогой? Что тебя расстроило?

Тот улыбнулся, но вместо ответа спросил:

– Ты хорошо знала мою маму, да?

Женщина мягко коснулась его руки.

– Мы не слишком часто виделись в последние годы ее жизни. Но когда-то были лучшими подружками.

Рейф уставился на Милли. Зачем он вообще поднял эту тему?

– Я всегда думала, что ее смерть причинила тебе невыносимую боль. Когда ты потерял маму, то словно спрятался в раковину. – Она пожала плечами и улыбнулась. – Рада, что ты наконец справился с этим. Я слышала, ты великолепно управляешь семейным бизнесом.

Милли взъерошила ему волосы, словно Рейф до сих пор был мальчишкой.

– Знаю, твоя мама смотрит на тебя и очень гордится сыном. – Ее голос дрогнул. Быстро улыбнувшись, женщина поставила перед ним чашку кофе.

Рейф наблюдал за тем, с какой грацией Милли обслуживает посетителей, разнося чашки и тарелки. Что ему было нужно? Сочувствие? Что ж, его он получил. Как и всегда. Забавно, но до сих пор Рейф даже не осознавал, что Милли часто дарила ему материнскую ласку.

Он печально покачал головой. Хозяйка кафе была очень милой женщиной, а ее дочь занимала сейчас все его мысли. Но нужно каким-то образом забыть Шелли.

– Кажется, вам не помешает кусок пирога.

Рейф вздрогнул и поднял голову. Перед ним стояла молодая официантка. На ее значке было написано «Энни». Пирог оказался вишневым, к тому же девушка щедро сдобрила его ванильным мороженым.

– Э-э... нет, спасибо. Я не заказывал пирог.

– Знаю, – произнесла Энни, поставив перед ним тарелку. – Он в счет не входит. Я просто подумала, что вам, возможно, понравится.

Мужчина озадаченно смотрел на официантку. Темные волосы обрамляли ее дружелюбное, милое личико, а округлый животик говорил о том, что Энни была уже эдак месяце на шестом.

– Я могу и сам купить пирог. Если захочу.

– Господи, вы не слышали, что дареному коню в зубы не смотрят?!

Ее улыбка была весьма заразительна, но Рейф размышлял о другом. Перед ним дилемма – следует рискнуть и продолжать отношения с Шелли или пет?

– Мне нужно кое о чем подумать.

– За кусочком пирога думается куда лучше! – Энни Настойчиво пододвинула к нему тарелку. – По опыту знаю: когда мужчина грустит, пет лучшего лекарства, чем скушать что-нибудь сладенькое! И, скорее всего, он грустит, когда думает о том, что наговорил любимой женщине. Гадает, как лучше всего вернуть ее расположение, не пожертвовав при этом чувством собственного достоинства. – Она пожала плечами и наклонилась к Рейфу. – Могу дать хороший совет. Одно слово. Красные розы.

А в настойчивости ей не откажешь. Олмэн не знал, восхищаться ему или злиться.

– Это два слова.

– Но одна мысль.

– Верно. – Рейф криво усмехнулся. – А с чего вы взяли, что я был не прав?

– Шутите? Разве это имеет значение?

– Конечно, имеет!

Энни поколебалась, но затем дала еще один полезный совет.

– Здесь обычная логика не работает. Единственное, о чем стоит подумать, – как снова заставить ее улыбаться. А тут нужны красные розы.

Энни ушла, но Рейф даже не заметил этого. Его озарило.

Идиот!

Это, конечно, не новость. Как он сглупил! Разозлился на то, что Джейсон украл его идею. И ревновал Шелли!

Но ведь все совсем не так! Олмэн был уверен, что Шелли не говорила Джейсону о продаже ранчо. Она постоянно доказывала, что на дух не переносит этого типа. Так в чем проблема? Рейф вел себя как ребенок, который дулся на весь мир и хотел, чтобы его пожалели.

А почему? Из-за страха. Самого обычного страха. Он боялся, что снова останется один. Рейф возвел глаза к небесам. Милли была уверена, что его мама там. Кто знает? Может, так оно и было. На всякий случай Рейф улыбнулся. И ощутил тепло и покой.

– Привет, мам, – выдохнул он, а затем взял вилку и приступил к вишневому пирогу с ванильным мороженым.

Почти через час Рейф уверенно вошел в главное здание компании «Олмэн индастриз» и столкнулся с Джоди.

– Эй, где ты пропадал? Папа здесь, проводит собрание в зале заседаний. Поздравляет команду и радуется трофею. Счастлив, как ребенок в Новый год! Иди-ка и присоединись к празднованию!

Тот скривился.

– Придется...

Но на самом деле именно это ему больше всего хотелось сделать. Он поднялся на лифте на верхний этаж и встретил остальных членов команды, которые направлялись в противоположную сторону.

– Что, уже все кончилось?

– Давно, – усмехнулась Кенди. – Но Шелли до сих пор там с твоим стариком. Где ты был?

– Задержался.

– Тогда лучше поспеши и, может, успеешь увидеть, как наш приз смотрится на столе генерального директора!

Она усмехнулась, и Рейф направился к залу заседаний.

Он распахнул дверь. Джесси Олмэн сидел во главе стола.

– Привет, пап, – произнес Рейф, скользнув на соседний стул. – Я слышал, ты доволен этой консервной банкой, которую мы притащили.

Рейф глянул в сторону Шелли, надеясь прочесть ее мысли. Увы, она опустила ресницы, прижимая кипу папок к груди. Мужчина с упавшим сердцем отвел глаза.

– Да, вы привезли неплохой трофейчик! – сказал Джесси Олмэн и одобрительно посмотрел на Шелли. – Сегодня я счастлив! – Он усмехнулся. – Хорошо, что я послал Мэтта вам на помощь. На пего всегда можно положиться!

Шелли вздрогнула. Ей хотелось возразить, но это было бы не совсем корректно. Если Рейф сейчас и такое спустит...

– Погоди-ка минуточку, папуля! – резко произнес тот. Его лицо было равнодушным, но атмосфера потихоньку начала накаляться. – А с чего ты взял, что Мэтт вообще хоть что-то сделал?!

– Ну, я же его послал именно за этим, верно?

– Верно, – протянул Рейф, на мгновение встретившись взглядом с девушкой. – И его присутствие, безусловно, поддержало нас. Но он занимался своими личными делами и не появлялся на репетициях. Мэтт пришел только к самому выступлению. Все остальное сделал один человек. – Мужчина повернулся к Шелли. – И ты сейчас на нее смотришь.

Джесси разозлился.

– Я и без тебя знаю, что она поработала на славу! Мисс Синклер уже получила мою благодарность, к которой добавится солидный бонус. То же ожидает остальных.

Рейф покачал головой.

– Маловато будет.

Отец нахмурился. Он не привык, чтобы с ним кто-то спорил. Особенно один из его детей.

– Какого черта ты тут несешь, мальчишка?

Но Рейф не собирался отступать.

– Я говорю о том, что Шелли Синклер взяла лидерство в свои руки, отшвырнула меня, придумала лучший проект и организовала всех остальных так, что презентация прошла как нельзя лучше. Она – прирожденный менеджер. – (У девушки перехватило дыхание.) – Поэтому она получит нечто большее, чем просто бонус, – продолжал Рейф. – Мисс Синклер заслуживает повышения. Нам чертовски повезло, что она работает в этой компании.

Шелли почувствовала, как похвала болью отозвалась в душе. С одной стороны, было приятно узнать, что ее работу наконец-то оценили. Но с другой – девушка предпочла бы всем наградам теплую и любящую улыбку Рейфа.

– Что ж, замечательно, – неохотно согласился Джесси, сведя брови к переносице. – Прекрасно. Я поговорю с Мэттом, возможно, он знает, где девушка может быть полезна...

– Нет, – твердо возразил Рейф. – Я сам об этом позабочусь.

– Придержи коней! – взревел старик. – Я президент этой компании и...

– А я фактически генеральный директор! – Олмэн-младший отвел взгляд от Шелли и сурово посмотрел на отца. – Я принимаю решения. И считаю, что Шелли будет лучше всего работать в отделе перспективного развития.

– Что?! У нее нет подготовки!

– Это мое решение, папа, – Рейф поднялся и встал рядом с девушкой. – Мы сейчас пойдем и обсудим его. Я обговорю с ней это предложение и, если она его примет, дам тебе знать. До скорого!

Джесси зло пробормотал что-то, но Рейф решил, что вполне может пропустить это мимо ушей, и увел Шелли. У нее кружилась голова. Девушка никак не могла поверить, что Рейф наконец-то поставил отца на место и показал, что в дальнейшем не намерен мириться с его равнодушием. И она была польщена тем, что мужчина так высоко ценит ее. Но все это не решало их личных проблем.

Они спустились этажом ниже, где был офис Шелли и ее пятерых коллег. Рейф говорил быстро, обрисовав ей сложившееся положение и требования, которые будут предъявлены к менеджеру. Девушка кивала, хотя слушала его вполуха. И так ясно, что предложение просто великолепное. Лучше, чем она могла бы желать. Но Шелли собиралась его отвергнуть.

– Итак, что скажешь? – спросил он. – Ты заинтересована?

Девушка подняла глаза на Рейфа. Он и вправду считал, что это все решает. Словно между ними ничего не произошло. Нет, он ни за что не откроет сердце женщине. Дабы не рисковать своим драгоценным спокойствием.

Но в таком отношении к жизни нет ровным счетом ничего хорошего.

– Фантастическое предложение. Но – увы! – я отказываюсь.

– Ты с ума сошла?!

– Я не могу работать с тобой.

Рейф нахмурился.

– Шелли, я думал, мы забыли о старой вражде...

– Верно. Возникла новая проблема. Девушка попыталась улыбнуться, но тщетно.

Хватит ли у нее смелости?

Сделав очень глубокий вдох (даже легкие заболели), она расправила плечи и подняла подбородок, глядя Рейфу прямо в глаза и молясь, чтобы голос не дрогнул.

– Видишь ли, Рейф, я тебя люблю.

Тот был поражен. У Шелли сжалось сердце. Он этого не ожидал. А если бы любил ее хоть капельку, то был бы приятно удивлен, разве нет?

– Я думаю, ты понимаешь, что в подобных обстоятельствах работать здесь я не смогу. Ну, то есть ты же меня не любишь...

Рейф обнял Шелли за плечи.

– А кто сказал, что я тебя не люблю? – хрипло спросил он.

– Ну, я подумала...

– Придется тебе меня простить, Шелли. Я никогда раньше не влюблялся. И только учусь.

Восхитительное чувство надежды шевельнулось в ее сердце, но девушка сдержала его, боясь верить своим ушам.

– Значит, ты думаешь, что, возможно...

Рейф нахмурился, смущенный и счастливый одновременно. Нет смысла ходить вокруг да около. Что бы он ни делал, забыть ее не получалось. Рейф знал, что это любовь. Только влюбленный чувствует себя таким глупцом. И ему это нравится!

– Я не говорил «возможно», Шелли. Ты снишься мне каждую ночь. Твой образ живет в моем сердце, такого не добивалась еще ни одна женщина. Я хочу быть с тобой. Все, о чем я могу думать, – как сделать тебя счастливой. И, мне кажется, это и есть любовь.

Девушка тихо рассмеялась, качая головой.

– Или осложнение на голову после гриппа, – нежно произнесла она. – Но я тоже готова рискнуть и назвать это любовью.

– Похоже, у меня нет выбора, – беспомощно признал Рейф. – Шелли, я тебя люблю.

С радостным криком она бросилась в его объятия, и мужчина крепко прижал любимую к себе. Их губы встретились, и это только увеличило страсть, которая и без того бурлила в жилах.

За их спинами открылись двери лифта, и оттуда вышел Джесси Олмэн.

– Я, конечно, согласился на ее повышение, – проворчал он. – Но это уже слишком!

Молодые люди отскочили друг от друга, и Рейф усмехнулся.

– Боюсь, так будет и дальше, пап. Или я на ней женюсь, или умру.

Джесси хмыкнул и пошел прочь.

– Только все-таки посоветуйся с Мэттом, прежде чем лезть в омут, – бросил он через плечо.

Шелли подавилась от возмущения и посмотрела на Рейфа. Но тот смеялся.

– Пойдем-ка отсюда, – сказал мужчина, снова привлекая Шелли к себе. – Давай отыщем местечко, где можно будет без суеты разобрать все эти любовные заморочки.

– Слушаюсь, босс! – ответила девушка. – Веди.

– О, погоди, я совсем забыл отдать тебе вот это. – Он сунул руку в карман и извлек на свет изрядно помятую алую розу на сломанном стебле. – Увы, это единственная красная роза на весь чертов город. И то мне пришлось лезть за ней в сад миссис Курт, школьной учительницы. А там живет огромная и злющая псина. Еле ноги унес!

Шелли рассмеялась, с нежностью глядя на цветок и зная, что до конца дней сохранит его. Конечно, розе изрядно повредил способ транспортировки, но цвет был изысканный и благородный. Алый.

– Почему именно она?

– Мне сказали, ее обязательно нужно достать, – невинно похлопал глазами Рейф. – Не нравится?

Девушка опустила глаза на цветок, прикусив губу.

– Очень нравится, – призналась она, решив засушить розу, чтобы навсегда запомнить этот дивный день. Подняв глаза, Шелли счастливо улыбнулась, хотя ее глаза заволокла пелена слез.

Рейф кивнул, явно довольный собой.

– Наверное, все-таки не зря страдал, – сказал он. – Это мое сердце. И теперь оно твое.

Шелли прижала цветок к груди.

– Спасибо. Вот это и есть предложение, от которого я не могу отказаться!

Оглавление

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Реклама на сайте