«Клянусь, это любовь была...»

Алекс Камсар Клянусь, это любовь была...

Если, читая эти рассказы, вы вспомните тех, которые когда-то были близки вам, — значит, я достиг своей цели.

ЕДИНСТВЕННАЯ

Когда я понял, что заблудился, было уже поздно. В три часа ночи я стоял на пустой дороге, и вокруг не было ничего, кроме бесконечных заснеженных полей, слабо сверкающих под светом луны. Поднялся холодный, колючий ветер. Последние остатки тепла, обусловленные не столько наличием теплой одежды, сколько солидной дозой выпитого коньяка, сразу улетучились. По коже побежали мурашки, но, скорее всего, не от холода, а от страха. Романтическая ночная прогулка приняла совершенно неожиданный оборот. Я поднял воротник пальто, желая хоть как-нибудь преградить путь ветру. Стоять на месте было равноценно самоубийству. Засунув руки в карманы, я повернулся и пошел быстрым шагом назад, в надежде найти на затерянной серди полей и болот дороге маленький кемпинг, откуда я часа три назад вышел прогуляться.

Сколько я шел, трудно сказать, руки настолько замерзли, что вынимать их из карманов и смотреть на часы стало настоящей мукой.

Сначала мне показалось, что гул мотора всего лишь плод моего воображения. Но вскоре я увидел фары автомашины. Обрадовавшись, я сделал то, чего не следовало бы делать ни в коем случае: махая руками, как сумасшедший, бросился навстречу машине. Чтобы меня не раздавить, машина резко свернула в сторону и, не уменьшая скорости, устремилась дальше. Я стоял посреди дороги, еще не понимая значимости случившегося. Однако очередной порыв ветра напомнил, что я снова один на один с природой и что упустил, возможно, свой единственный шанс, поскольку за все это время я не встретил другого автомобиля. Как назло, тяжелые серые тучи закрыли луну, и настолько стемнело, что уже с трудом можно было различить дорогу. Стуча зубами от холода, я зашагал в темноту, пытаясь согреть ноги.

Спасение пришло неожиданно. Из темноты вновь засверкали автомобильные фары. Машина, только что промчавшаяся мимо меня, вернулась обратно. На этот раз я стоял на месте и ждал. Автомобиль сбавил скорость и остановился возле меня. Дверца открылась, и я услышал сердитый мужской голос:

— Садитесь быстрее, холодно очень!

Я прыгнул в машину. Водитель тут же развернулся, и мы помчались в глубь темного пространства. Минут десять, пока я приходил в себя, водитель, мужчина около сорока лет, молчал. Но как только я немного ожил, он задал вопрос, который сам по себе напрашивался:

— Какого черта вы решили прогуливаться в такую погоду? Вы что, ищите приключений на свою голову?!

— Не больше, чем другие, — вздохнул я. — Иногда и самые умные попадают в глупую ситуацию. Я уверен, что когда-то вы тоже… Как-то глупо получилось. Я вышел прогуляться и был почему-то уверен, что легко найду обратную дорогу…

Я назвал место, где находился мой кемпинг.

— Туда ехать час, — усмехнулся мой собеседник. — Да и, уж простите меня, из-за вас я туда сворачивать не собираюсь. На этой дороге есть небольшая гостиница, через три часа мы будем там. Вы переночуете, а утром оттуда можно добраться до вашего кемпинга.

— Меня это вполне устраивает, — заявил я, чувствуя, что от тепла и монотонного гула мотора начинаю засыпать. — По правде говоря, не ожидал, что вы можете вернуться. Я уже был в отчаянии. Понимаете?

Он не ответил. Я поудобнее устроился на сиденье и собрался заснуть. Темнота, окружающая нас, яркий свет фар нашей машины, лицо моего спасителя в полумраке салона автомобиля составляли сюрреалистическую картину, которая плавно переходила в сон. Но…

— Вы произнесли слово «отчаянье». А знаете ли, что оно означает на самом деле? — Его голос звучал четко, но он говорил, не оборачиваясь ко мне, и у меня было такое ощущение, будто он говорит сам с собой. — Через три часа вы уже будете спать в теплой постели, — продолжал он, — а через неделю и не вспомните эту ночную дорогу. Разве это… А можете себе представить, что проходит месяц, полгода, год, а отчаяние, самое что ни на есть настоящее, перед которым человек абсолютно беспомощен, не только не проходит, но и становится более острым. Испытывали вы что-нибудь подобное? Когда не хочется никого видеть, никуда идти, что-то делать вообще? Когда утром рано просыпаешься, и вместо того, чтобы радоваться солнечному весеннему дню, хочется… Нет, не умереть, потому что для этого надо все-таки предпринять какие-то резкие шаги, скажем вскрыть себе вены. Хочется просто не быть, не существовать. Закрыть глаза и больше никогда их не открывать.

Он замолчал. Я был крайне удивлен и не знал, что сказать. Сон как рукой сняло.

— Я, пожалуй, такого не испытывал, — начал я осторожно. — Хотя на этом свете живу достаточно долго. Единственное, что я могу предположить, что эти переживания являются следствием чего-то очень серьезного.

Вновь воцарилась тишина. Он ничего не говорил, а я понимал, что эта неожиданная ночная исповедь может закончиться так же внезапно, как и началась. Единственное, чем я мог расположить его к себе, было то, что мы не знали друг друга и что больше не увидимся никогда. Но он не собирался долго молчать. Видно, воспоминания нахлынули на него с такой силой, что он не мог один с ними справиться.

— Это все было серьезно только для меня. Для других — это обычная, скучная история, — сказал он мрачно. — Началась она лет десять назад. Я тогда только что окончил университет. С ней мы встретились совершенно случайно. Странно, но самые важные события в жизни происходят случайно. Мой приятель потащил меня на загородный пикник. Там собралось достаточно много народу, по меньшей мере человек тридцать. Среди них были и студентки из нашего университета. На самом деле, я уже раньше ее видел. Но в тот день то ли солнце светило не так, как обычно, то ли обаяние весеннего леса вскружило мне голову, но в одно мгновение мои глаза встретились с ее глазами, и как молния сверкнула в голове мысль: «Боже, какая она милая».

Он снова умолк. Я сидел неподвижно, боясь даже своим дыханием отвлечь его. На этот раз пауза продлилась довольно долго.

— Нет, — начал он, с трудом высвобождая слова, — она не была красавицей в обычном смысле. Есть красота, которая сразу бросается в глаза, которую все видят и которой все отдают должное. Но есть красота не броская, не ошеломляющая, она какая-то тихая, но притягивающая. Так подснежники, которые я очень люблю, отличаются от роз.

Она была тихой, худенькой, высокой девчушкой, с длинными волосами и синими глазами. В тот день я от нее не отходил, а через неделю сделал ей предложение. Она согласилась…

Свадьбу мы сыграли скромную. Она выросла без отца, мать еле-еле сводила концы с концами. Я тоже жил скромно. Но это все пустяки, важно то, что вдруг я, человек, который никогда от судьбы не ждал подарков и привык всего достигать упорным трудом, случайно получил подарок, которого удостаиваются лишь немногие из смертных. Понимаете, и тогда, и сейчас я не был из робкого десятка.

У меня было немало женщин. Но такой, как она, не только не было, но и не могло просто быть! Не открою большого секрета, если скажу, что люди очень разные. Одни не в состоянии освоить теорему Пифагора или спеть самую простую песенку, другие открывают законы природы или пишут музыку, которая живет веками…

Мне судьба подарила потрясающую жену: нежную, ласковую, обаятельную… Каждую ночь я умирал и воскресал в ее объятиях. Я, как безумный, целовал ее губы, глаза, волосы, руки и не мог никак остановиться, мне все было мало. Ее губы — такие нежные, такие чувственные, такие возбуждающие, ее кожа — такая белая, тонкая, гладкая, ее глаза — такие красивые, милые, нежные, ее голос — такой чистый, мелодичный, опьяняющий. Все, что она делала, мне безумно нравилось: как говорила, как ходила, как одевалась, как раздевалась. Мы постепенно начали жить лучше, да иначе и быть не могло. Каждую ночь я получал громадную порцию положительного заряда. Естественно, мои дела пошли в гору. Человек, который доволен жизнью, который всегда весел и часто улыбается, нравится всем. Меня начали замечать, ценить. Как только появились первые деньги, выяснилось, что у нее отличный вкус, она очень точно выбирала одежду, которая ей шла, мебель, которая создавала уют в нашем доме.

Он опять замолчал, но на этот раз долго ждать не пришлось.

— Вот я это все рассказываю, — начал он, — и все время ловлю себя на том, что никакие слова не в состоянии передать то, что было у меня с ней, как невозможно слепому объяснить, что представляет собой синее небо или зеленый лес. Даже самое простое в этой истории — то, что я был влюблен в собственную жену, не каждый поймет.

Я уже сказал, что мои дела пошли в гору, я начал хорошо зарабатывать. Мы начали ходить на всякие приемы, вечера, нас часто приглашали в гости. Однажды на вечеринке я увидел, как она кокетничала с одним молодым парнем, как смеялась, как у нее сверкали глаза и как она прикоснулась рукой к его груди. Мне это было страшно неприятно. Я вдруг открыл для себя, что она привлекает внимание мужчин и что ей это, определенно, нравится. В сердце зародилось предательское сомнение: а может быть, я не тот мужчина, который смог бы любить ее так, как она этого желает? Мы с вами с детства привыкаем, что мы выбираем и нас выбирают. Но в каком-то возрасте уже начинаем понимать, что мы не самые умные, не самые красивые, не самые удачливые. Обидно, когда на новую должность выдвигают другого, а не тебя… Однако, согласитесь, стократ обиднее, когда женщина, которой вы симпатизируете, останавливает свой выбор на другом. А когда это любимая женщина и вдобавок — жена, то даже мысль о том, что она может хоть на мгновение принадлежать другому, приносит такое невыносимое страдание, с которым не может сравниться ни одна физическая боль.

В тот вечер, когда мы вернулись домой, я ей сухо сказал, что мне было крайне неприятно видеть, как она разговаривала с этим типом. Она обиделась и заявила, что я веду себя как восточный деспот. На что я ответил, что не держу ее силой и она может убираться, куда хочет. Она начала плакать и заперлась в своей комнате. В ту ночь мы спали в разных комнатах. Вернее, легли спать в разных комнатах, потому что я не смог заснуть. Меня мучили то угрызения совести, то порывы ревности, которых я никогда раньше не испытывал. Однако на следующий день, когда я вернулся домой и увидел ее, она мне улыбалась ласковой, немного виноватой улыбкой, и я сразу остыл. Я выбежал из дома и вернулся с большим букетом роз. Как любовнице ей равных не было, но в ту ночь она превзошла себя. Утром, шагая по улице, я, как настоящий идиот, улыбался всем подряд. Жизнь казалась такой прекрасной…

Он снова помолчал. Мы ехали дальше и дальше, и казалось, что ни эта дорога, ни эта история никогда не кончатся.

— Через год, — продолжил он с глубоким вздохом, — она решила пойти работать. Нет, не оттого, , что у нее денег не было. Я уже зарабатывал достаточно. У нас было все: дом, машина, много тряпок. Но очередная наша попытка заиметь ребенка вновь оказалась неудачной. Ее сверхчувствительный организм не мог долго вынашивать плод. У нее начинался сильный токсикоз, потом головокружения.

Ей было очень плохо, просто жутко плохо, но она держалась до тех пор, пока врачи не заявили, что нет никаких гарантий, что ребенок, выношенный в таких муках, не окажется калекой…

После больницы она плакала недели две, потом месяц ходила из угла в угол, не находя себе места. Я все видел, но ничего не мог сделать. Решение о работе приняла она сама. Я быстро нашел для нее подходящее место. Сначала она ходила на службу без особенного рвения, однако постепенно начала проявлять интерес к своему делу, и скоро работа стала занимать в ее жизни заметное место. Как оказалось, и здесь у нее были хорошие способности. Она очень быстро завоевала симпатии сослуживцев и начала неплохо зарабатывать. Вначале я был только рад, увидев в ней много изменений. Она стала решительнее, энергичнее, изменилась походка, манера разговаривать, она даже стала иначе улыбаться…

Но скоро я начал видеть и другие изменения, которые меня насторожили. Я потерял то значение в ее жизни, которое имел раньше, когда она целый день сидела дома одна и ждала меня. Она тогда была полностью моей, и это мне нравилось. Теперь она часто приходила домой усталой. Иногда мне приходилось сидеть и ждать, когда она вернется. Наконец в ней появилась новая, не известная мне раньше внутренняя сила, и как результат этого у нее появились какие-то свои, неведомые мне мысли, которыми она не хотела со мной делиться.

Что касается любви, я имею в виду любовь в постели, то здесь все было как нельзя лучше. Но с некой оговоркой. Если раньше она мне никогда не отказывала, то после аборта время от времени она становилась холодной и абсолютно неприступной. Конечно, я был недоволен, но что-либо изменить был не в силах. С вами не бывало так, когда все хорошо, все прекрасно, но тем не менее вы ощущаете, что все-таки вы, сами того не замечая, что-то важное потеряли и чего-то хорошего, замечательного, что было раньше у вас, уже не хватает…

Так мы прожили еще год, пока не наступила та роковая осень. Она сказала, что собирается в деловую поездку в другой город на три дня. Я не возражал. Не в первый раз она уезжала из города, и ничего плохого в этом я не видел.

Через день после того как она уехала, теплым осенним вечером моя машина сломалась прямо в центре города. Пришлось оставить ее на улице, и поскольку погода была чудесная, я решил немного прогуляться. Я зашел в небольшой уютный бар и заказал коньяка. Мой столик располагался около большой стеклянной стены, через которую я мог спокойно наблюдать небольшую, но весьма оживленную улицу. Как-то машинально я обратил внимание на машину серебристого цвета, которая остановилась чуть дальше от бара. Открылась дверца, и оттуда вышла моя жена.

Продолжая улыбаться, она подошла к магазинчику, где продавались цветы, купила большой букет роз и вернулась обратно. Автомобиль тронулся с места и исчез в потоке других машин… Я обнаружил, что по-прежнему сижу и смотрю туда, куда исчезла машина. И ничего не чувствую, ничего не понимаю…

Так было со мной лет пять назад, тогда я попал в автокатастрофу. Когда меня нашли, я сидел на обочине и смотрел, как из моей сломанной руки течет кровь. Как и тогда, какая-то странная жидкость — теплая, жгучая и противная — наполнила мое тело. Мой мозг еще не вышел из состояния стресса, но каждая клеточка уже кричала: беда, беда, беда!

Я машинально заплатил и вышел на улицу. Она никуда не уезжала. Она меня обманула, и, может быть, не впервые. Она, которую я любил больше своей жизни. Сейчас, может быть, сию минуту, она улыбается, целуется, спит с другим… Я понял, что от этих мыслей начинаю сходить с ума. Не помню, когда и как оказался дома. Я потерял аппетит, потерял чувство времени, потерял интерес к жизни. Все, что у меня было: дом, машина, работа, — в один миг потеряло для меня всякую ценность… Всего этого я добивался для нее, для женщины, которую я так любил. А теперь… Теперь оказалось, что я потерял опору, за которую держался, — женщину, ради которой жил.

В те два дня, когда она была в своей мнимой поездке, я не ходил на работу, бросил все дела. Я сидел в нашем доме, как в тюрьме, и ждал, ждал, ждал. Я не мог спать, не мог есть, не мог успокоиться. Я ждал, и эти дни мне показались бесконечными. Я не знал, что я сделаю. Тысячу раз в уме я переигрывал сцену нашей встречи с ней, но так и не решил, что ей сказать и как с ней поступить. Порой мне казалось, что я просто задушу ее и дело с концом. Но бывали минуты, когда я думал, что, возможно, я ошибаюсь и, может быть, она осталась в городе совсем по другим причинам. Ведь в жизни все бывает…

Когда ключ повернулся в дверном замке, я неожиданно успокоился и сел в кресло. Она вошла как обычно, поставила сумку у двери и улыбнулась. Однако улыбка быстро остыла на ее лице.

— Что-то случилось? — спросила она с испугом. — У тебя неприятности?

— Да, — сказал я, пристально разглядывая ее, — представляешь, я два дня назад на улице увидел твоего точного двойника. Она покупала цветы.

Жена страшно побледнела и рухнула на стул.

— Я слушаю тебя. — Мой голос звучал спокойно и твердо. — Как ты все это объяснишь?

— Что ты хочешь от меня услышать? — прошептала она, глядя в сторону.

— У тебя кто-то есть, — спросил я, сам удивляясь, как спокойно я задал этот вопрос.

— Да, есть? — сказала она с тихим вздохом.

— И давно? — этот вопрос я задал уже по инерции. Буря, приутихшая на несколько секунд, вновь начала бушевать в душе. Но я понимал, как только я перестану держать себя в руках, могу натворить все, что угодно.

— Разве… это важно?..

Я вскочил с кресла и побежал в другую комнату. У меня было состояние человека, который понимает, что через пару минут вынужден будет нажать на курок пистолета. Я достал из ящика стола деньги и быстро вернулся в прихожую.

— Вчера я снял со своего счета все деньги, которые накопил за свою жизнь. Ты слышишь меня? — Мой голос уже дрожал и срывался, а лицо начало дергаться. — Они твои. На них ты можешь прожить два-три года. А теперь уходи и сделай так, чтобы я тебя больше не видел, никогда. Слышишь? Никогда!

Несколько секунд она сидела неподвижно. Потом только, спустя много времени, я понял, что, если бы она извинилась, попросила простить ее, я, может быть, заревел бы раньше, чем она. Но этого не случилось. И я понял, она уже давно знала и ждала, что, в конце концов, все именно так и закончится. Она знала, что непременно уйдет от меня.

Я всегда был очень гордым и никому никогда не разрешал себя оскорблять или унижать… Я, конечно, мог ее ударить, или… Но этим сделал бы себе еще больнее… Я бы навсегда перестал уважать себя.

Она повернулась лицом ко мне и спросила:

— Я могу собрать свои вещи?

— Только поскорее, я тебя видеть не могу!

У нее на глазах появились слезы. Через пять минут она взяла свою сумку и исчезла из моей жизни навсегда.

Он глубоко вздохнул и уже другим голосом продолжил:

— Когда она ушла, у меня начался самый настоящий психоз. Понимая, что схожу с ума, я позвонил сестре и, собрав последние капли рассудка, сказал:

— Приезжай скорее, мне очень, очень плохо, я тебя очень прошу, приезжай!

Машина наша вынырнула из темного царства в окрестности какого-то города. Улицы были маленькие, аккуратные, пустынные и замерзшие. Город спал. Люди спали в своих теплых постелях, и только мы — два странника — мчались по пустынному городу. Мой собеседник сбавил скорость и продолжал:

— В больнице я провел пару недель. Через месяц уволился с работы и переехал в другой город. На прежнем месте я уже не в состоянии был жить. Через шесть месяцев, по совету одного знакомого, в ресторане познакомился с молоденькой красивой проституткой и повел ее к себе домой. У меня ничего не получилось. Я заплатил ей и отпустил прочь. Через год начал встречаться с другой женщиной, она нравилась мне, я — ей, но когда дело дошло до интимных отношений, то я опять оказался бессильным… Потом… потом, конечно, все утряслось… Теперь с этим все нормально. Время… Время — лучшее лекарство… Все проходит… все забывается… Все исчезает!

Он свернул на какую-то улицу, и мы остановились около светящихся огней большого здания.

— Вот ваша гостиница, приятель, — сказал он, не посмотрев в мою сторону. — Прощайте.

Но я сидел, не было сил уйти. Я чувствовал, что что-то очень важное еще не высказано. Я ждал.

Он закрыл лицо руками и, с трудом подбирая слова, сказал:

— Иногда — раньше чаще, теперь реже — она из каких-то далеких невиданных миров возвращается ко мне, и я отчетливо чувствую тепло ее тела, запах ее волос, вкус ее влажных губ… Это продолжается несколько минут, всего несколько минут. Потом… потом я снова остаюсь один… и снова начинается этот кошмар… это одиночество, эта тоска… Днем это еще терпимо, но ночью… ночью…

Он умолк, я открыл дверцу машины и собирался выйти, но неожиданно для себя спросил:

— Как ее звали?

Он повернулся ко мне. Его вытянутое, некрасивое лицо было все в слезах… Что-то пробормотав под нос на прощание, я вылез из машины и вошел в гостиницу. Когда я зашел в свой номер, машина еще стояла у гостиницы. Потом я услышал резкий скрежет колес и увидел, как она на большой скорости нырнула в объятия ночи.

Я открыл бутылку коньяка, купленную мною в баре гостиницы, налил полную рюмку и выпил. Но это меня не спасло. Спать абсолютно не хотелось. Мне было обидно потому, что я никогда не испытывал такой любви и что молодость давно уже прошла. Я завидовал этому человеку, хотя понимал, что за те годы счастья он расплатился полностью. Ну и что, что он страдал? Это, по крайней мере, не хуже, чем прожить серую, скучную жизнь, когда, оглянувшись на прожитые годы, ничего достойного не можешь вспомнить.

Я выпил весь остаток коньяка и вышел на улицу. Гулять.

ПЯТЬ ЛЕТ

Она попробовала заплакать, но не получилось. Слезы, как капризные дети, не захотели подчиниться ей, и она еще больше загрустила. Продолжая смотреть через стекло на спящий город, она взяла сигарету и зажгла спичку. Свет огня скользнул по голым стенам и упал на парня.

Парню надоело сидеть. Он, не снимая туфли, лег на постель. Кровать жалобно проскрипела. От этого парень еще больше разозлился и, сам не понимая почему, стал ненавидеть эту темноту, этот город, этот дождь.

— Я не должна была приходить… Парень открыл глаза и повернулся к ней.

— Я не должна была приходить, — повторила женщина шепотом. — Я знала, что все будет именно так. Но все-таки пришла.

— А почему ты об этом говоришь?

— Сама не знаю почему.

— Действительно, лучше, если бы не пришла. — В голосе парня было сожаление, даже нежность. Женщина почувствовала это и снова захотела заплакать, но через секунду резким движением взяла свою сумку и зашагала к двери.

— Я сейчас уйду, — сказала она. — Сейчас уйду.

— Иди сюда. — Парень уже встал и смотрел в глаза женщине.

— Нет… не хочу…

— Посиди немножко.

— Ладно, но я сейчас уйду.

— Я прошу тебя остаться… На меня давит одиночество… Знаешь, как мне тоскливо от этого дождя. Ты можешь сесть в кресло и курить свои сигареты. Только оставайся…

Женщина села на кровать рядом с парнем и посмотрела на него нежно и печально. Сейчас она показалась парню минимум на пять лет старше. Около глаз и губ видны были морщинки. А ведь совсем недавно она была улыбчивой девчонкой.

Все началось с того, что парень поцеловал ее. В начале женщина совершенно не сопротивлялась. Но потом, непонятно почему, решительно оттолкнула его и встала возле окна. Вот и все. Парень понимал, что она сейчас думает о чем-то очень важном, очень сложном, понятном только ей одной. Но для него самого это не имело большого значения.

Она согласилась прийти к нему ночью, а потом отказала… Вот о чем думал парень, и еще о том, что сейчас она сидит рядом с ним и выглядит такой, какая есть на самом деле, — некрасивой и грустной, как бы она ни скрывала это от него или от самой себя.

Она была стройная, но невысокая. Руки и ноги были бледные и худенькие, волосы светлые.

— Ты знаешь, — сказал ей парень, — у тебя красивые синие глаза.

Женщина хотела уйти, но улыбнулась и начала гладить руку парня своими тонкими и мягкими пальцами.

— А сейчас они стали зелеными, — удивился парень, — точно, зелеными.

Женщина снова улыбнулась, но глаза уже были готовы засмеяться. Морщины на лице исчезли. Лицо снова стало румяным, как у молоденькой девушки. Она спросила:

— Тебе сколько лет?

— Двадцать два. А какое это имеет значение? Женщина поцеловала парня и встала.

— Я должна уйти, — сказала она, — должна идти.

Парень лежал на кровати молча. Он сердился на женщину, которая его поцеловала, а теперь собирается уйти. Но это продолжалось недолго.

— Должна — так должна, — сказал он спокойно. — Пойдем, я тебя провожу.

Они вышли из гостиницы и пошли в направлении автобусной остановки. Дождь уже прекратился, улицы, деревья, дома были мокрыми, сонными. Небо было еще темным, но скоро уже должен был наступить рассвет. Настала осень, обычная дождливая осень.

Они стояли на остановке и молчали. Женщина внимательно рассматривала парня своими тоскливыми глазами, и от этого он нервничал.

— Не смотри на меня так.

— Я хочу тебя запомнить.

— Зачем?

— Мы же больше никогда не встретимся…

— Ну и что? Я вообще тебя не понимаю… Почему пришла, почему уходишь вот так…

— Я не хочу, не хочу снова терять. Ты хороший, очень хороший, но ты не мой… Ты ведь уедешь. А я больше не хочу терять. Я устала.

Женщина взяла парня за руки и снова посмотрела ему в глаза. Парень не знал, что сказать, что сделать. Она все понимала. Лет пять тому назад в такой же ситуации она, может быть, заплакала бы, но слезы вновь, как капризные дети, не подчинились ей.

Парень был в растерянности. Ему было жалко женщину, хотя у него были причины на нее злиться.

В глубине улицы появились светящиеся пятна.

— Автобус, — облегченно вздыхая, сказал парень.

— Я пошла, — сказала женщина.

Парень обнял ее, но не поцеловал, потому что понял, что не хочет этого делать. Женщина на прощание пожала его руку и поднялась в автобус.

Несколько минут она стояла в растерянности, как будто не зная, куда можно сесть в пустом автобусе. Автобус тронулся, а она по инерции села в ближайшее кресло. Из огромных окон видны были разноцветные огни спящего города.

— Женщина, возьмите билет, — сказал кто-то сзади.

Она повернулась и увидела кондуктора.

— Да-да, конечно, — сказала она и, закрывая лицо руками, начала рыдать, некрасиво тряся худыми плечиками.

НОЧЬ С ДРАКОНОМ

На земле есть места, которые будто бы специально созданы природой для любви. Маленький прибалтийский городок, где наша небольшая команда проводила спортивные сборы, был именно таким. Он находился в красивом, высоком, ухоженном сосновом бору, со всех сторон окруженный маленькими, чудными озерами. Казалось, что большой и безумный мир со своими автомобильными потоками, политическими партиями, руководителями народов и движений обошел стороной этот тихий, спокойный и уютный уголок земного шара. Дома в городке были маленькие, аккуратные, будто бы нарисованные. Улицы — узкие, тихие, окутанные деревьями, зелеными газонами, цветочными клумбами. Люди подстать городку были спокойные, немногословные, умеренные. Может быть, чисто случайно, а может быть, и вполне закономерно здесь жили в основном молодые. Нигде я не видел столько стройных, красивых, со вкусом одетых девушек и симпатичных, спортивно сложенных, высоких парней. Вдобавок стояло теплое, но не жаркое лето, лес и городок были наполнены тем необъяснимым ароматом, который невольно всех нас заставляет думать, как прекрасна она — жизнь и как хорошо, что мы появились на этом свете.

Вполне понятно, что на тренировки не хватало ни желания, ни настроения. А как иначе, если стояли белые ночи, танцплощадка находилась прямо в лесу, танцы начинались в двенадцать ночи и кончались в три-четыре утра, причем танцевали не под фонограмму, а под живую, очень приятную музыку молодой местной рок-группы.

Однажды после ужина мы вместе с приятелем пошли в небольшое кафе, разместившееся прямо на улице, где он договорился о встрече с двумя местными девушками. Вечер был чудесный. Солнце еще не село, и от его сияющих лучей все вокруг золотисто блестело, делая еще красивее все, что нас окружает. Девушки уже нас ждали. Мой друг поздоровался с ними и представил меня. Девушки весело переглянулись, и одна из них что-то сказала на своем языке. Они посмеялись и уставились на меня.

— Я такой хороший, — положив руку на сердце, честно признался я, — такой хороший, что дальше некуда. Вот увидите!

Они снова посмеялись, а я, уловив мгновение, шепнул на ухо моему другу: «А какая из них твоя?» «Та, которая слева», — ответил тот невозмутимо. Я уставился на ту, которая сидела справа. Это была светловолосая, голубоглазая, красивая девушка среднего роста. Выглядела она на два-три года старше меня. Она сама с интересом смотрела на меня и прервала мои наблюдения вопросом:

— Ну как?

Говорила они со свойственным местным жителям акцентом, который у меня ассоциировался с каким-то мелодичным пением.

— Здорово, — сказал я ей. — Ты у нас красавица. Да ты сама это знаешь. Но повтори, пожалуйста, свое имя. Оно такое необычное.

Девушка улыбнулась широкой и теплой улыбкой:

— Тию, меня зовут Тию.

Следующее наше свидание было назначено на завтра… на три часа ночи у Тию. Ее родители уехали куда-то отдыхать, и они с подругой жили вдвоем. А наш спортивный режим не позволял встречаться с ними днем. По крайней мере, мы им так объяснили и, судя по тому, что они согласились нас принять в столь необычное время, — это объяснение их вполне устраивало.

На следующий день, ночью мы надели спортивные костюмы (с ними было меньше возни) и через окно вышли во двор, благо наша гостиница находилась на первом этаже спортивного комплекса. Нас встретил нежный ночной ветер и бледно-серое небо. Белые ночи — время романтиков… и приключений.

Мы шли через маленький спящий город с миниатюрными садиками, и чувство реальности постепенно покидало нас. Ухоженные, аккуратные, как будто нарисованные дома лишь усиливали это ощущение. Девушки жили в таком домике, рядом с небольшим холмом, за которым начинался лес. Мы осторожно поднялись по деревянным ступенькам и тихо постучались. Изнутри послышался звук шагов, и дверь открылась. Нас ждали. Глаза у девушек были сонные, как-никак четыре часа утра, но они были накрашены и при параде. Мы вошли и сели на диван. Воцарилась неловкая тишина.

— Может быть, кофе, мальчики? — спросила Тию.

— Да, это было бы неплохо, — согласились мы. Кофе мы выпили быстро. Потом мой приятель что-то шепнул на ухо своей подружке. Та на своем языке что-то сказала Тию и встала. Они с моим другом пошли в другую комнату.

— Может быть, еще чашку кофе? — спросила Тию, отведя в сторону взгляд.

— Да, конечно, — ответил я.

Я пил кофе и думал: «А что дальше?» Глупо, лезть к ней целоваться не хотелось. А если не разрешит? А если будет издеваться? Кто их знает, этих девушек. От них можно ждать чего угодно. Ну а с другой стороны, если она согласилась встретиться со мной в такой поздний час, значит…

— Может быть, мы пойдем погуляем? — прервала мои мысли Тию.

Да, пойдем, — сказал я, не зная, радоваться или печалиться такому выходу. Как-никак столько препятствий надо было преодолеть, чтобы остаться с ней так, один на один…

Мы вышли из дома, и она повела меня вверх, к лесу. Как только мы вошли в лес, тут же спала напряженность, которая висела в полумраке комнаты, где мы сидели с ней только что, от запаха ее духов, ее волос, ее тела, одновременно и кружившего голову и настораживающего. Но теперь мы оказались в одном из самых красивых мест на земле, а красота обладает волшебным свойством сближать…

— Как у вас все красиво, — сказал я Тию. — Мне все время кажется, что я каким-то чудом оказался в волшебной стране, где все так необыкновенно…

— Ты знаешь, про наш город есть сказка, вернее, легенда. Ты ее не слышал?

— Нет.

— Я тебе сейчас расскажу. Это было давно, очень давно…

Лес, по которому мы гуляли, был больше похож на большой старый ухоженный парк. Деревья были высокие, стояли далеко друг от друга. Между ними росла мягкая зеленая трава и какие-то растения, пурпурно-красного цвета, похожие на большие веера. Дул легкий теплый ночной ветер, и лес загадочно шумел в такт сказке Тию. Мы шли рядом, я держал в своей руке ее теплую маленькую руку и слушал…

— Дракон был большой и очень сильный, — продолжала рассказывать Тию. — Мужчины нашего города один за другим шли к нему состязаться (кстати, как раз в этот лес), но все проигрывали сражения и погибали. И тогда город наш решил покориться дракону и выполнить его требования. Каждый год летом жители города выбирали самую красивую девушку и ночью отправляли ее в лес. Больше она никогда не возвращалась…

— Ай-ай, — вмешался я, — какой он был нехороший.

— Ну как и все драконы, — подмигнула мне она.

— Так прошло несколько лет. Жители города уже смирились и больше не пытались избавиться от дракона. И вот пришло очередное лето, и они вновь избрали самую красивую девушку города. Ее звали…

— Тию, — прервал я, — ее звали Тию.

— Хорошо, — засмеялась она, — пусть будет Тию. Как гласит легенда, она была не только красивая, но и очень любила жизнь. Когда ее, одетую в белое платье, оставили одну в этом лесу, она стала искать, где можно спрятаться от дракона. Но, увы, не нашла. Кругом только деревья и зеленые лужайки, даже камушка нигде было не найти, чтобы защититься.

— И ее тоже сожрал дракон, — весело продолжил я.

— Нет, — сказала она загадочным голосом, — она вдруг увидела огонек где-то поверх деревьев.

Тию остановилась. Я невольно посмотрел туда, где застыл ее взгляд, и вздрогнул. Метрах в пятидесяти от нас стояла высокая средневековая каменная башня. На самом ее верху горел свет.

— Что это такое? — спросил я почему-то шепотом.

— Это средневековая обсерватория, — сказала Тию тоже шепотом.

— А почему там горит свет?

— Ну мы же находимся в сказке, — засмеялась она, — а в сказке бывает все что угодно. Пошли дальше.

Мы обошли обсерваторию и пошли в глубь леса.

— Ну что дальше с драконом? — спросил я уже без иронии.

— Дракон немножко подождет, — сказала Тию. — Вернемся к девушке. Она постучала в дверь обсерватории. Дверь открыл бородатый старик, весь седой. Он повел ее, дрожащую, к себе наверх. Дал попить воды и спросил, почему она ночью одна бродит по лесу. Девушка в слезах рассказала старому астрологу про дракона.

— А не желаешь ли ты спасти свой город от дракона? — спросил девушку астролог.

— Хочу, — оживилась она.

— Но ты умрешь при этом, — сказал старец.

— Пусть будет так, — сказала девушка. Астролог дал ей выпить какую-то микстуру и сказал:

— Пей, а когда пойдешь к дракону, разденься донага и смотри ему прямо в глаза.

Она так и сделала. Когда прилетел дракон, огромный, страшный, непобедимый, она сбросила с себя одежду и стала перед ним совсем нагая. От нее начал излучаться какой-то странный голубой и яркий свет.

— Черенковское излучение, — вставил я.

— Какое излучение?

— Это, когда скорость элементарной частицы приближается к скорости света.

— Не важно, — прервала Тию. — На следующий год летом самая красивая девушка города провела всю ночь в лесу, а утром, вернувшись домой, сказала, что не встретила никакого дракона. То же самое повторилось на следующий год. Тогда жители города осмелели и вошли в лес. И они нашли дракона. Огромного, но уже не страшного, потому что он стал каменным и никому больше не угрожал. А теперь посмотри туда…

Я посмотрел, куда она показывала, и увидел поляну, посреди которой громоздилось каменное изваяние огромного животного с открытой пастью, с крыльями и грандиозным, сногсшибательным хвостом.

— Вот это и есть наш дракон, — сказала Тию и забралась на спину каменного чудовища. — Ты не устал? Давай посидим немножко.

Я сел рядом с ней. Она прижалась ко мне и закрыла глаза. Минут пять мы сидели молча и слушали, как тихо шумит ветер и как шуршат листья в лесу. Сначала я неловко обнял ее. Она еще сильнее прижалась. Я повернул ее лицо к себе. Она посмотрела на меня, и ее глаза сверкнули, а потом закрылись в ожидании. Я поцеловал ее, и она страстно ответила. Дальше все: ночь, лес, луна, мы с Тию растворились в одном бесконечном, беспредельно сладостном поцелуе, и это было чудесно. Казалось, что сердце не выдержит такого необъятного счастья и вырвется из грудной клетки.

Обратно мы вернулись молча, держась за руки. Уже начинался рассвет, пели птицы. Лес наполнился новыми звуками и ароматами.

У дома нас ждал мой приятель.

— Я уже начал беспокоиться: мало ли что может случиться в лесу, — сказал он.

— Тем более что там обитают драконы, — добавила Тию.

— Кто? — не понял тот. — Кто обитает?

— Драконы, на спинах которых сидят девушки с синими глазами, от чьих взглядов все каменеет, — сказал я, поглаживая руку Тию.

— До свидания, — сказала она мне. — Я буду ждать тебя. — И мы ушли.

Вернулись мы на нашу спортивную базу в семь часов утра. До подъема и зарядки остался всего час. Не успел я лечь в постель, а глаза уже закрылись. И снова я оказался в лесу, на спине дракона, и Тию была в моих объятиях.

Проснулся я оттого, что кто-то сильно тряс мою руку и называл по имени. Я долго не мог понять, где нахожусь и что от меня хочет молодая симпатичная женщина в белом халате. Оказывается, бригада медиков проводит эксперименты, в программу которых входят исследования состояния спортсменов до и после тренировки. Всех остальных уже проверили, а мне, по просьбе моих друзей, решили дать немного поспать, поскольку я «перетрудился на последней тренировке».

Женщина измерила мое давление, пульс и с недоумением посмотрела на меня.

— Что ты делал ночью? — возмутилась она.

— Как — что? Спал, как все, — соврал я.

— Не ври, пожалуйста, по твоему пульсу можно подумать, что ты всю ночь вагоны разгружал!

— Я… гулял с одной девушкой… Но, доктор, я прошу… Сами понимаете.

Женщина улыбнулась:

— Она местная?

— Да, конечно…

— Красивая?

— А как же!

— Ладно, все останется между нами… А как тогда соревнования?

— Ну и черт с ними.

— Ты так думаешь?

— Так получается…

Следующий наш ночной визит был назначен через два дня. Этот день оказался субботой и совпал с небольшим местным праздником. В городке было необычно многолюдно и шумно. Съехались жители соседних районов, играли духовые оркестры, выступали фольклорные ансамбли. Люди пели, пили и веселились. И далеко за полночь были слышны звуки музыки и пения.

На этот раз ночь оказалась туманной. Моросил мелкий летний дождик. Мы с приятелем быстро преодолели парк и несколько маленьких аккуратных улиц, отделяющих нас от дома Тию. Когда подошли к ее дому, дождь превратился в тропический ливень. Мы быстро поднялись по ступенькам и постучали в дверь. В ответ не было ни звука. Мы постучали сильнее. Опять тишина. Сегодня нас не ждали! Эта поразительная новость меня сразу вывела из равновесия и моментально из сильного и уверенного в себе мужчины превратила в раздражительного и резкого юношу.

— Пошли отсюда, — сказал я со злостью. — Не хотят нас видеть, значит, не хотят. Просить не будем.

— Я все-таки хочу знать, что случилось, — сказал мой менее обидчивый приятель. — Тем более, такой ливень…

Он толкнул дверь, и она отворилась. Впереди была абсолютная темнота. Он посмотрел на меня и шагнул вперед. Я попытался сделать то же самое, но ногой задел что-то большое и живое и встал как вскопанный.

На полу, прямо за дверью, лежал какой-то мужчина и мирно храпел. Приятель, оказывается, перешагнул через него в темноте, так и не задев. Однако второго лежащего на полу он все-таки задел и тоже остановился. Когда наши глаза привыкли к темноте, то оказалось, что комната наполнена мужчинами и женщинами, спящими прямо на полу.

— Пошли обратно, — сказал я ему шепотом. Я уже догадался, что праздника сегодня не будет.

В ответ он перешагнул всех лежащих на своем пути и без стука вошел в дальнюю комнату. Через некоторое время там зажегся свет и прозвучал чей-то приглушенный смех.

За дверью показалась голова Тию. Она знаком позвала меня. Я осмелел и пошел вперед…

Я зашел за дверь и под тусклым светом ночной лампы увидел Тию с подругой в ночнушках с сонными глазами. Оказывается, они нас ждали завтра. А сегодня все их родственники, вдоволь нагулявшись на празднике, решили приехать в гости и переночевать у них.

Пока я думал, что дальше делать, мой приятель быстро разделся и лег на диван рядом со своей подругой. Второго дивана не было. Я сел на единственный стул. Тию после некоторых колебаний села ко мне на колени. Ночнушка у нее была летняя, тонкая и почти полностью прозрачная. Она прижалась ко мне и вздрогнула.

— Ты совсем мокрый, — шепнула она. — Снимай.

Я снял олимпийку, футболку и остался в плавках. Она прижалась ко мне. Ситуация была непростая… Я не знал, как себя вести и что дальше делать.

— Тию, Тию, — позвал я. — Слышишь? А что, если…

— Слышу, — сказала она сонным голосом, еще плотнее устраиваясь на мне и положив голову на мое плечо. — Давай лучше спать.

Было уже три часа ночи, и я знал, что, если усну, то проснусь не раньше десяти дня. Казалось, что судьба не оставила мне выбора, и я закрыл глаза. Но не прошло и десяти минут, как нас разбудили. От удара ноги наша дверь с грохотом распахнулась настежь, и в комнату вошел полусонный и полупьяный мужчина двухметрового роста, с плечами умопомрачительных размеров. Увидев его, мой приятель нырнул под одеяло и настолько удачно, что выпуклость на том месте, где он лежал, вопреки всем законам физики, полностью отсутствовала. Что касается меня, то я вообще был лишен возможности что-либо сделать или сказать. Тию продолжала сидеть на моих коленях.

Мужчина подошел к нам, наклонился и своими огромными мутными глазами смотрел то на Тию, то на меня.

— Знакомься, это мой брат, — сказала Тию. Я лишился дара речи. Секунд двадцать мужчина пристально смотрел на меня, затем резко повернулся и вышел из комнаты с видом человека, решившего как можно быстрее вернуться с топором. И он действительно быстро вернулся… с бутылкой коньяка и с тремя стаканами. Тию сидела у меня на коленях, и даже появление бутылки и стаканов не заставило ее слезть. Мужчина наполнил стаканы и своим громовым басом обратился ко мне:

— Желаю удачи.

— Что? — наконец обрел я дар речи.

— Удачи вам и успехов, — повторил мужчина и, не дожидаясь новых идиотских вопросов, мигом осушил стакан. Тию сделала небольшой глоток. Я тоже выпил до конца, сообразив, что в данный момент это самый верный поступок с моей стороны.

— Еще? — спросил мужчина.

— Наливай! — я уже вошел в роль.

Минут через пятнадцать он ушел, забрав с собой пустую бутылку и стаканы. Скоро стало слышно, как он шумно устраивался на полу, и передняя комната затряслась от его могучего храпа. Тут мой приятель быстро встал, оделся и прошептал:

— Ты был прав, сегодня нам лучше уйти.

— Нет, — услышал я свой пьяный голос, — теперь уже я хочу остаться, а ты можешь уйти. Да, кстати, забери с собой барышню. Как раз дождь кончился. Сегодня твоя очередь знакомиться с драконом…

Тию посмеялась и что-то сказала на своем языке подруге. Та тоже начала смеяться, быстро-быстро при этом одеваясь. Они, к моему удивлению, вышли не через дверь, а через окно. Оказалось, это окно выходит прямо на холм и находится на высоте одного метра от земли.

— От твоего стула у меня все тело болит, — сказал я Тию и, подняв ее на руки, качаясь, отнес ее к дивану. — Что ты скажешь по этому поводу?

— Скажу, что ты явно понравился моему брату, — сказала она, заливаясь смехом.

Так уж случилось, что эти спортивные сборы для меня плавно перешли в медовый месяц. На тренировках я сачковал, в столовой ел за троих, а ночи напролет проводил с Тию. Ее подруга быстро сообразила, что стала третьей лишней, и переехала жить к себе.

Тию оказалась отличной девушкой. И хотя мы с ней были очень разные, жили в разных странах, оба говорили по-русски с акцентом, но тем не менее отлично понимали друг друга и стали большими друзьями. Каждую ночь я шел к ней, и каждую ночь она меня ждала. Уже одна ее улыбка при встрече со мной делала меня безмерно счастливым. И вообще, здорово, когда ты молод, силен, живешь в городе-сказке и у тебя есть такая классная девушка.

Но все хорошее когда-нибудь кончается. Как правило, мы знаем, когда и как все кончится, но пока все хорошо, все здорово, хочется верить, что так будет всегда.

До конца спортивных сборов осталась целая неделя, а в то время дни и особенно ночи казались бесконечными. Но однажды после очередной тренировки нам сказали, что планы изменились, и мы должны в тот же день на автобусе уехать из этого города. На сборы нам дали всего два часа. Я на всех парах помчался к Тию. «Главное, чтобы она была дома», — бежал и думал я. Она была дома и очень удивилась, увидев меня днем. На ней был длинный летний домашний халат со множеством пуговок. Его я ни разу не видел.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Да, мы уезжаем.

— Насовсем?

— Насовсем, сегодня только выяснилось.

Она побледнела и приготовилась плакать. У меня же планы были другие. Я обнял ее и начал расстегивать пуговицы ее халата.

— Не грусти, — сказал я ей, — мы еще встретимся, вот увидишь.

Она обняла меня за шею, а я продолжал расстегивать пуговицы. Боже, как много их было…

Раздался звонок в дверь. Я не успел опомниться, как Тию за считанные секунды застегнула пуговицы своего халата и пошла открывать дверь. За дверью был почтальон. Он принес какое-то письмо, и, по всей видимости, был настроен на длительную беседу с девушкой. Наверное, выражение моего лица было настолько красноречивым, что разговор Тию с почтальоном занял не больше трех минут. Почтальон ушел. Тию закрыла дверь на замок. Я вновь начал целовать ее и расстегивать пуговицы, которые я уже ненавидел от всей души. Новое пробуждение звонка вырвало у меня стон проклятия. Тию снова с удивительной быстротой застегнула пуговицы своего халата и вновь открыла дверь. К ней пришел сосед, мужчина лет пятидесяти, с каким-то блюдом. Оказывается, он ловил вчера рыбу в одном из местных озер, коптил ее каким-то особым местным способом и пришел угостить этим лакомством девушку.

Мы сели все трое за стол, и Тию предложила мне попробовать.

Я посмотрел на часы. До отъезда нашего автобуса оставался час.

— Тию, я опаздываю, — сказал я ей.

— Ешьте, — сказал сосед, — вы еще никогда такого вкусного не ели.

— Ешь, это действительно вкусно, — прошептала Тию.

Я взял кусок рыбы, посмотрел на нее с отвращением и откусил. Они были правы. Ничего более вкусного я еще не ел. Я съел целую рыбину и снова уставился на Тию. Она что-то сказала на своем языке соседу. Тот посмотрел на меня, на Тию, потом покачал головой, встал и ушел.

— Все, — сказал я Тию, — мое терпение лопнуло! Мы закрываем дверь и больше не открываем, если даже Господь Бог решит навестить тебя сегодня.

Наверное, я выглядел очень смешным. Тию заливалась смехом. А я опять набросился на ее пуговицы. Тию начала смеяться еще громче. Я обиделся и повернулся к ней спиной. Она несколькими ловкими движениями сняла халат и все остальное… Я взял девушку на руки и понес ее к дивану. Как выяснилось, последняя любовная игра не менее сладка, чем первая. К тому же мы с Тию уже достаточно многому успели научиться за это время. Но полностью отдаться волнам страсти снова не удалось.

В самый неподходящий момент кто-то нажал на кнопку звонка, а потом начал ногами пинать дверь. Тию вздрогнула и хотела выскользнуть из моих объятий. Но я обнял ее еще крепче.

Скоро удары в дверь прекратились. Тию успокоилась и снова прижалась ко мне… Через минуту открылась дверь, ведущая в другую комнату, и к нам вошла ее подруга, та, которая жила с ней раньше. Она решила, что дома никого нет, и вошла через окно. Ситуация была наидурацкая: мы смотрели на нее, она смотрела на нас, и никто не мог что-либо сказать. Потом она закрыла лицо руками и начала ржать как сумасшедшая. Нам с Тию ничего не оставалось, как присоединиться к ней. Наконец она успокоилась, пробормотала себе под нос слова извинений, и ушла, как пришла, — через окно.

Остальные полчаса пролетели, как одно мгновение.

Потом мы минут пять молча полежали, после чего я вскочил с дивана, быстро-быстро оделся (хорошо, когда лето!) и сказал:

— Ну я пойду… меня, наверное, уже ждут.

Тию посмотрела на меня нежно, с грустью и сказала тихо-тихо:

— Я буду скучать по тебе.

— Я тоже, — сказал я, живо представляя себе, что все наши уже собрали свои вещи, сидят в автобусе, а меня все нет и нет.

— Я сейчас, — сказала мне Тию и пошла в другую комнату. Скоро она вернулась и показала мне маленький значок с символом ее городка. Она иголкой нацарапала на нем три буквы — Tiu и сказала мне:

— Возьми его, это на память.

Я обнял ее в последний раз, посмотрел в ее синие глаза в последний раз, в последний раз ее поцеловал и побежал в гостиницу.

Когда я добрался до гостиницы, то первое, что увидел, был автобус, стоящий у входа. Но мои опасения были напрасны. Подготовка к отъезду заняла больше времени, чем это было запланировано, и мое отсутствие никто не заметил.

Через пятнадцать минут мы уже покинули этот маленький, чудесный город и помчались навстречу нашей Судьбе. Я сидел у окна и смотрел, как один за другим исчезают с поля зрения аккуратные дома, цветочные клумбы, миниатюрные площади.

Прощай навсегда, Тию! Ты была такая ласковая, такая нежная, такая добрая, но ты осталась в маленьком городке, где живет тот симпатичный дракон. А я еду дальше, и меня впереди ждут новые приключения и новые победы.

Как прекрасно и здорово, когда все в жизни еще впереди!

ЭТИ СИНИЕ ГЛАЗА

Дождь льет уже целый час и, судя по свинцовым тучам, должен продлиться еще столько же. Я уже третий час сижу в большом душном зале ожидания аэропорта и проклинаю все на свете: лето, дождь, самолеты, ожидание… Напротив устроились две женщины, которые, чтобы убить время, с подозрением смотрят на мой портфель и на меня. «Может быть, следует с ними познакомиться? — думаю я. — Море времени, а женщины вроде недурные». Я начинаю демонстративно смотреть на них. Женщинам это явно не нравится. Я чувствую, что начинается игра — старая, как мир. Чтобы женщина чувствовала себя хорошо, ей периодически необходимо кому-то отказывать.

Некоторым так нравится этот процесс, что он их больше удовлетворяет, чем любой другой. Вот эти две тоже всем своим видом показывают, что они меня видят, но я их абсолютно не интересую. Обычно я игнорирую такие игры, но смертельная скука делает свое дело, и я решаю поддаться игре и обратиться к дамам с вопросом, типа: «А мы с вами не встречались, случайно, в Гватемале?» Дальше все просто: либо они смотрят на меня, как на чокнутого, — тогда ожидать от них интересного разговора просто безнадежно, либо смеются, тогда можно с ними о чем-то хотя бы поговорить, а еще лучше поспорить, и тогда время перестает течь так вяло. Я уже хочу начать разговор, как раздается грохот в динамиках, и из громкоговорителя разносятся слова: «Прошу внимания». Зал мгновенно замирает в ожидании информации. Однако о задержанных рейсах ничего не говорится. «Вибе Алла, приехавшая из… — глаголет диктор, — вас ждут у справочного бюро».

«Черт побери, ведь я где-то слышал эту фамилию», — думаю я.

«Вибе Алла, Вибе Алла, — упрямо повторяет диктор, — Вас ждут…»

— Странная фамилия, — говорит одна из женщин, — то ли голландская, то ли немецкая…

— Странная у тебя фамилия — то ли голландская, то ли шведская.

Синие глаза девушки злобно и ехидно смотрят на меня.

— Ладно-ладно, я просто шучу, — улыбаюсь я, — а меня зовут…

— Странное имя — то ли персидское, то ли индусское, — улыбается девушка.

— У нас с тобой есть что-то общее, — заключаю я.

— Ты всегда так спешишь с заключениями? — спрашивает она, продолжая улыбаться.

— Да, — отвечаю я, — всегда.

Я выскакиваю со своего кресла и на ходу, хватая свой портфель, бегу к справочной, делая вид, что не вижу удивленных лиц женщин, сидящих напротив. Людей, просто так гуляющих по залу ожидания, как назло, довольно много. Я бегу так быстро, как это вообще можно сделать в такой обстановке, не обращая внимания на протесты окружающих. «Только бы не опоздать, только бы не опоздать». Когда я оказываюсь у справочной, сердце бьется так сильно, что темнеет в глазах. «Боже мой, сколько лет прошло, узнает ли она меня?» — думаю я. Диктор еще раз приглашает ее к справочной. Это означает, что ее еще не было…

Ночь сказочной красоты. Со всех сторон горят фонари, чуть дальше, в темноте, шумит море, дует теплый южный ветер, распространяя всюду пьянящие запахи моря и пальм. Мы гуляем с ней по бульвару спокойно и торжественно. Вокруг много людей, много молодых пар. Это одна из редкостных ночей, когда природа делает непостижимым образом всех людей красивее, чувствительнее.

— Ты знаешь, я раньше никогда не видела моря, но всегда любила его, всегда, — говорит она мне.

Я смотрю на нее, на море, на яркие фонари, на гуляющие пары и чувствую неслыханную, непонятную, никогда ранее не испытанную мною радость. Мне кажется, что время остановилось и что эта ночь, это лето и она — все это мое, все это будет продолжаться вечно, всегда.

Мы пересекаем бульвар, и перед глазами открывается море. Спокойное, таинственное, безграничное.

— Видишь катер, там, у причала? — говорю я ей. — Он сейчас пойдет прямо в море, хочешь…

— Да-да! — кричит она, и мы бежим к причалу. Скоро наш катер набирает скорость и мчится вперед в темноту, где только море и звезды. Много, много звезд, бесчисленное множество маленьких и больших миров.

Мы с ней стоим на корме. Только одна маленькая лампочка ведет безнадежную борьбу с темнотой. Море бурлит, катер сильно качается, на нас летят теплые, приятные брызги морской воды. Я неловко обнимаю ее. Она прижимается ко мне.

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать!

— И мне…

«Вибе Алла, Вибе Алла, убедительно просим…» — гремит громкоговоритель. Я стою у справочной и, игнорируя все правила приличия, пристально разглядываю всех женщин, проходящих мимо. Ее еще нет. А может быть, она уже ушла, не дождавшись тех, кто должен был ее встречать? Но нет, так не может быть, ведь так не честно. Оказаться через двадцать лет, с ума сойти, через долгих двадцать лет где-то рядом и не увидеть друг друга…

Мы катаемся на водном велосипеде. Солнце уже двигается к закату и не так жарко. Море серебристого цвета. Волн почти нет. Она красивая, очень красивая, но она сейчас не со мной, а где-то далеко-далеко. Я уже битый час ловлю ее взгляд, но она все время уклоняется. Я беру ее лицо и силой поворачиваю к себе. Я вижу ее глаза: красивые, синие, в холодном гневе. Я отпускаю ее. Она молча отводит взгляд.

— Ты когда-нибудь любила? — спрашиваю я, чувствуя, что этого нельзя спрашивать…

— Да, был такой из нашего города. (Она не смотрит на меня.) Он был очень… Короче, он решил, что я должна во всем ему подчиняться.

— Дальше?

— Дальше я его отправила к черту.

— А между вами…

— Хочу обратно, — прервет она меня усталым голосом, — я себя плохо чувствую.

Дождь кончается так же внезапно, как и начался. «Вниманию пассажиров отложенных рейсов…» — начинает диктор, и я понимаю, что аэропорт открылся, но теперь я хочу, чтобы мой рейс снова отложили. Все получается точно наоборот. Посадку на мой рейс объявляют сразу. Вещи мои уже в самолете.

«У меня есть еще минут десять — пятнадцать, — думаю я, — я просто посмотрю на нее, поглажу ее волосы, загляну в ее синие, восхитительные глаза и, если увижу, что она меня помнит, что она меня не забыла, обязательно ее потом найду, даже если она живет на краю света.

Море, солнце и лень, рожденная от них. Кругом лежат полуголые тела. Она лежит рядом со мной. У нее красивое, уже загорелое тело. Она смотрит куда-то, и я тоже поворачиваюсь. Один из местных парней — красивый, загорелый, мускулистый — собирается показать опасный трюк. Чтобы с набережной попасть на пляж, необходимо спуститься по бетонным ступеням, потом идти метра два по прямой бетонной площадке и опять спуститься по ступенькам вниз. Парень должен был разогнаться на бетонной площадке и умудриться прыгнуть так, чтобы не только миновать ступеньки, но и в момент вхождения в воду поймать волну, иначе глубины воды не хватит для погашения его скорости. Я смотрю на этого парня с ужасом. Всегда боялся таких упражнений.

— Ты когда-нибудь видела такого чудака? — спрашиваю я ее, не отводя взгляда от загорелого парня.

— Ты ничего не понимаешь, — говорит она взволнованным голосом. — Он должен поймать момент, когда волна закроет нижнюю ступеньку.

— Он не сможет, — злюсь я, — там даже нет места, чтобы как следует разогнаться!

Парень как будто ждал моих слов. Он делает резкий рывок, сильно отталкивается от бетонной площадки, долго, очень долго и красиво, как птица, парит в воздухе и пластично, как рыба, входит в волну. Со всех сторон звучат возгласы восхищения.

— Это возможно, но не для тебя, — бросает она мне и снова отворачивается.

Я оскорблен до глубины души. Встаю, поднимаюсь по ступенькам на прямой отрезок бетонной дорожки, поворачиваюсь и… понимаю, что я этого никогда, никогда не сделаю. Мне страшно, очень страшно. Я смотрю на нее. Она приподнимается и смотрит на меня. Нет, я не прыгну! Я не сумасшедший. Она, как будто читая мои мысли, отворачивается и снова ложится на горячий песок. Я начинаю ненавидеть ее, это море, того парня, который, может быть, не знает и сотой доли того, что знаю, что умею я, но это никого не волнует. И ее в первую очередь. Я ненавижу себя, неумеху и труса. Я уже на самом краю бетонной площадки. Дальше надо спуститься по ступеням и тем самым признать свое полное поражение. И вдруг какое-то новое «я» — сильное, волевое, совсем мне незнакомое командует: «Не бойся, прыгай!» Я, не задумываясь, резко поворачиваюсь, иду назад, до конца площадки, снова разворачиваюсь и, разгоняясь, прыгаю вперед, в неизвестность… Уже в воздухе соображаю, что не посмотрел на волны, и инстинктивно закрываю голову рукой. Это меня и спасает. В тот момент глубина волны была не больше метра. Я сильно ударяюсь рукой о ступеньку и, быстро соображая, что отделался лишь царапиной, ловко притворяюсь, что потерял сознание. Волны уносят меня в море. Я закрываю глаза и считаю секунды: раз, два, три… Страх уже позади. Я чувствую себя совершенно иным: сильным, отважным. Когда уже люди с пляжа бросаются меня спасать, я встаю на ноги и хитро улыбаюсь. Мои спасатели громко ругаются. Она смотрит на меня с восхищением.

Громкоговоритель будто бы силой стремится затащить меня в самолет. Уже в который раз звучит мое имя с требованием срочно пройти на посадку. Ее все нет. Я не знаю, что делать. Я волнуюсь и волнуюсь очень сильно. Вот-вот я сделаю какую-то глупость и потом… Вдруг меня осенило, я подхожу к девушке, работающей в справочном бюро, и говорю:

— Кто искал пассажирку из города… ну эту Вибе Алла. Ведь кто-то ее искал, где он?

Она поднимает ко мне свое красивое лицо и заявляет удивленным голосом:

— Тот мужчина стоял около вас. Они уже давно уехали…

— А разве… разве она подошла?

— Подошла, конечно.

Когда мы взлетели, уже начинались сумерки. Дождик все еще шел. Небо было закрыто тучами. Через полтора часа наш самолет был захвачен грозой. То слева, то справа сверкали молнии, рассекая темноту и тучи. Грохот стоял оглушительный, самолет, как ворону с подбитым крылом, мотало в разные стороны. В салоне царила паника. Лицо стюардессы было белее мела.

Но мне не было страшно. Воспоминания нахлынули на меня, и ничего: ни грохот, ни молнии, ни смерть — не имело для меня значения. Двадцать лет, целых двадцать лет передо мной стояли ее глаза. А сегодня я не смог ее узнать. Не смог узнать, потому что та волшебная, синеглазая девушка больше не существовала. Вернее, она была, существовала, но только в памяти долговязого, мечтательного юноши семнадцати лет. В моих воспоминаниях.

Юность. Как чудесно все было: это море, это солнце, эти синие глаза.

«КЛЯНУСЬ, ЭТО ЛЮБОВЬ БЫЛА…»

Дом был огромный, и там жило много людей. Одним боком он упирался в большую шумную улицу. С другой стороны находился такой же огромный двор, где росло множество деревьев. Рядом с домом стояло много других зданий, но этот дом был особый. Там жили чужие — молодые парни и девушки, приехавшие в этот большой и загадочный город в надежде найти работу и устроить свою жизнь. Город нуждался в их работе, но не любил их. Они были чужаками, не похожими на местных: по-другому говорили, по-другому думали, по-другому смеялись и плакали. Они не понимали и поэтому боялись большого города. Будущее этих парней и девушек было в неизвестности. Город заманивал их своими соблазнами и пороками, опасностями и развлечениями. Не было рядом родных и близких, способных предостеречь молодых от вечных глупостей, которые так любят делать молодые люди и которые навсегда остаются как память о прошедшей молодости. За каждую ошибку город сурово наказывал. Нередко они теряли работу и были вынуждены покинуть город вместе с надеждами на хорошую жизнь. Все это сильно сказывалось на жителях дома. Жизнь заставила их рано повзрослеть и по-взрослому, то есть с опаской, относиться ко всему миру. Они привыкли много работать, много терпеть и долго ждать…

Но были дни, когда большой дом преображался, его жители позволяли себе полностью расслабиться и предаться радостям и развлечениям. Эта радость порой принимала такие буйные формы, что вызывала непонимание и тревогу жителей соседних домов. Она была похожа на бурный горный поток, который, наконец, прорвал дамбу и, сокрушая все вокруг, стремится вниз к свободе. В дни праздников дом напоминал громадный улей, а его жители — участников языческих ритуалов, где уже не было правил и приличий, барьеров и границ. Праздник продолжался всю ночь. Всю ночь орали, пели, пили и танцевали, гремела то здесь, то там музыка, разбивались окна и бутылки. Только утром страсти утихали, и в доме воцарялась необычная, странная тишина.

Он жил на шестом этаже. Ему было тридцать Два. Большинство жителей этого дома были моложе его на шесть-семь лет, и он чувствовал себя еще более одиноким, чем другие. Ему было стыдно, что он, уже взрослый человек, так же беден, беспомощен и, по сути дела, обречен на постоянную борьбу за кусок хлеба, как и все остальные молодые жители дома. А было время, когда его считали очень способным, даже талантливым. Но теперь… его дела шли просто отвратительно. Он остался без денег, его работой были недовольны. От частого голодания у него начал болеть желудок. Он уже почти месяц не мог нормально выспаться. Он боялся, что не сможет больше терпеть, и тогда…

В ту ночь, поддаваясь всеобщему сумасшествию, он надеялся, что, растворяясь в толпе празднующих, сможет забыться и тем самым хоть немножко расслабиться, хоть немножко отдохнуть. Вначале казалось, что это ему удастся. Но в самый разгар ночи, когда музыка гремела так, что лопались перепонки в ушах, и рядом не было ни одной трезвой души, вдруг ни с того ни с сего на него напала такая жуткая и жгучая тоска, что он встал и ушел, чтобы при всех не заплакать. Он пошел в свою комнату. Там сидел его сосед по комнате, молодой парень двадцати трех лет. С ним была какая-то девица. Они его явно не ждали и напряженно смотрели на него. Он, быстро оценив ситуацию, взял ключи от соседней комнаты (соседи уехали к родителям) и направился туда. Было часа три ночи, но уснуть он долго не мог. Снова желудок давал о себе знать, громкая музыка, крики и вопли мешали не меньше. Около шести утра кто-то даже стучался в дверь, но ему было лень открыть. Праздник кончился, и с ним вместе исчезла надежда, что именно сегодня, сейчас произойдет что-то такое, чего он ждал так долго, о чем мечтал и надеялся, понимая при этом, как наивно было ожидать чего-то хорошего и необыкновенного в городе, где его мало кто знал и никто не любил.

На следующий день в час дня он спустился на первый этаж позвонить. Телефон был только у вахтера. В доме по-прежнему царила гробовая тишина. Вахтера не было. На его месте сидел незнакомый парень, который не разрешил ему позвонить. Окончательно расстроенный он вышел из комнаты вахтера в коридор и увидел ее. Она направлялась к выходу.

— Здравствуй, — сказала она и остановилась, — как провел праздник?

— Так себе, — ответил он и пожалел, что она уходит.

— Я только что была у вас, но дверь была заперта, — сказала она, — я уже решила, что все уехали.

— Как видишь, я остался, — сказал он. — Ключ от вашей комнаты у меня. Можешь забрать, когда хочешь.

— Я это сделаю сейчас, — сказала она. Голос у нее был низкий, грудной и мелодичный. Они зашли в лифт, он нажал на кнопку с цифрой шесть и сказал:

— По правде говоря, я думал, что ты уехала с ним…

— Нет, — смутилась она, — то есть мы поехали вместе, но я решила вернуться сюда… Так получилось.

Лифт остановился, и они вышли. На этот раз он нашел дверь своей комнаты открытой. Там уже никого не было. Они вошли, и он быстро отыскал ключ комнаты, где жил ее друг.

— Если захочешь уехать, верни мне ключ, — сказал он, будучи уверенным, что она навряд ли захочет долго оставаться в пустой комнате. Но он ошибся.

— Я останусь здесь, — сказала она. — А ты?

— Я — что?

— А ты никуда не уходишь?

— Нет, — сказал он, — мне некуда идти.

Она ушла, а он уселся у окна и начал думать о ней. Ей было всего двадцать лет. Она была высокая, стройная. Временами она казалась ему очень красивой, временами — так себе. Он знал о ней довольно мало: она из небольшого соседнего городка, учится в художественной школе, где-то недалеко снимает комнату, уже полгода живет с парнем из соседней комнаты.

Они познакомились на почте. Ей нужна была ручка, и она спросила парня, стоящего рядом, нет ли у него чем писать. На улице начался дождь. Они ждали, когда он кончится, и болтали. В итоге они решили встретиться еще раз. Потом… за шесть месяцев они всего несколько раз были у него в комнате, и каждый раз после них у него оставалось чувство сожаления, что он никогда на почте или где-нибудь в другом месте не встретился с такой девушкой, как она.

Уже темнело, и он сидел перед телевизором, когда зазвенел звонок, открылась дверь и в комнату вошла она.

— Дверь, как всегда, открыта, — сказала она, — почему?

— Иначе придет удача и не сможет к нам попасть, — пошутил он, удивляясь и радуясь ее приходу.

Она улыбнулась, и он отметил, что улыбка сегодня у нее какая-то особая — глаза сияют, как звезды, большие, алые, чувственные губы изящно открываются, и тот, кому она улыбается, не в состоянии смотреть на нее равнодушно.

— Я могу тебя угостить чаем, — произнес он дежурную фразу.

В это время дверь снова открылась, и прошагал его сосед по комнате.

— Ты вернулась? — бросил он ей с ходу. — Странно как-то. Мы решили, что вы там сейчас… У нас есть что-нибудь съедобное? — последний вопрос был адресован ему. Он взглядом показал на кастрюлю на столе. Тот сел за стол и приготовился есть. По лицу девушки пробежала тень недовольства. Он еще раньше замечал, что у нее бывают очень резкие изменения настроения.

— Это вы взяли наш телевизор? — спросила она уже совершенно другим голосом.

— Да, — сказал он, — у вас в комнате никого не было, и я решил…

— Отнеси, пожалуйста, его обратно, — прервала она и вышла.

— Какая муха ее укусила? — удивился сосед по комнате.

Он, ничего не отвечая, выдернул шнур из розетки, взял телевизор и вышел из комнаты. Ее резкий тон раздражал его. Он терпеть не мог, когда женщина, к тому же такая молодая, так с ним разговаривала.

Войдя к ней в комнату, он поставил телевизор на место и собрался уходить, когда она вдогонку бросила:

— Ты не хочешь со мной немного выпить? Я здесь в холодильнике нашла бутылку вина.

Он с удивлением посмотрел на нее. У нее было лицо заговорщика.

— Да, конечно, — пробормотал он, — если ты хочешь…

Они сидели и пили вино. Она говорила, как она одинока, как плохо провела праздники, как тяжело ей порой приходится. Он думал: к чему ей все это — он, это вино и эти откровения… Сейчас она выглядела очень привлекательно, и он смотрел на нее откровенно восхищенными глазами, боясь каким-либо словом или движением нарушить ход событий, которые так были не похожи на серые будни и которые, хотя и имели прямое отношение к нему, но ему были абсолютно непонятны.

Потом он, в свою очередь, рассказывал о себе, о своей родине, о своей матери, о жене и сыне, которые ждут его в далеком южном городе, о разных смешных историях из своей нестандартной жизни. Он испытывал уже почти забытое наслаждение от роли интересного, остроумного рассказчика. Она слушала. Она смеялась. Что-то говорила в ответ. Он отметил про себя, что для своего возраста она необычно много знает и очень своеобразно держится. Или, может быть, вино заставляет его видеть все вокруг в радужных цветах? Они разговаривали, смеялись, перебивая друг друга. Он пожалел, что так мало знал ее, хотя понимал, что это не от него зависит…

— Хочешь, — сказала она, — я спою тебе песню?

— Ты разве поешь?

— Так, немножко, — она взяла гитару, — я спою песню, которую написал… — она назвала имя известного барда.

Эту песню он ни разу не слышал. Песня была о девушке, которая пришла, чтобы отдать свою любовь, но у нее ничего не получилось. «Клянусь, что это любовь была…» — пела она, а он думал, что не все в этой жизни так паршиво, как казалось всего лишь час назад… И что…

Уже было двенадцать ночи, когда он все-таки решился.

— Ладно, — сказал он, — телевизор я вернул, вино мы с тобой допили, песни пропели. Уже поздно, я пойду…

Последнюю фразу он сказал медленно в надежде, что она отговорит его и попросит еще немножко остаться. Он увидел огорчение на ее лице. Она была похожа на маленькую девочку, у которой собираются отобрать новую куклу. Но она поджала губу и молчала. Он встал и пошел к двери.

— У меня одна просьба к тебе, — сказала она ему вслед, отводя в сторону глаза, голосом, от которого его сердце начало сильно биться, а желудок предательски заныл…

— Что ты хочешь? — спросил он каким-то чужим, хриплым голосом и понял, что все испортил.

Последовала длинная пауза. Она прятала глаза.

— Принеси, пожалуйста, наши стулья. Кажется, ты их тоже у нас забрал…

— Да-да, конечно, я их сейчас же верну, — сказал он и пошел за стульями.

«Дурак, — говорил он себе, — ну что ты развесил уши, что ты от нее ожидал, ведь и так было ясно, что все этим кончится. И вообще, зачем тебе все это? Ничего хорошего из этого не выйдет. У нее — парень, у тебя — жена и сын. Да и мыслимо ли это, что она ни с того ни с сего вдруг возьмет и… Нет, ты явно сошел сума. Этот праздник тебя окончательно лишил здравого смысла. Ей скучно, и она решила немножко поразвлечься. Вот еще немножко пококетничает и пойдет со спокойной душой спать. А ты… Ты опять всю ночь будешь вертеться в постели…»

Он принес стулья, демонстративно поставил их в центре комнаты и повернулся, чтобы выйти.

— Постой, — сказала она. Ее голос дрожал.

На этот раз он не рискнул что-либо сказать и встал в полной растерянности.

— Я не это хотела попросить, — она смотрела ему прямо в глаза, — неужели ты не понял?

— Я понял, — сказал он и криво, неестественно улыбнулся.

— Что ты понял?! — Она подошла к нему и положила руки на его плечи. Теперь он точно знал, чего она от него ждет. Но неудачи последних лет сделали его осторожным.

— А может быть, и не понял. — Он постарался улыбнуться. — Я так часто ошибался, что… Может быть, ты скажешь?

— Нет, я не могу. Я., я ведь женщина…

— Ну что же, — сказал он, почувствовав себя взрослым чудаком, перед которым стоит молоденькая девушка, сама плохо понимающая, чего она хочет, — давай сделаем так. Пусть это останется нашей с тобой тайной. Ты мне никогда не скажешь, о чем хотела попросить, а я… я никогда не узнаю, прав был в своих догадках или нет. Зато будет что вспомнить.

Она засмеялась. Ее глаза сияли так, что ему было очень тяжело повернуться и уйти. Но он это сделал и был страшно доволен собой.

Когда он вошел в комнату, сосед уже мирно храпел. Он разделся и лег. Давно уже он не чувствовал себя так хорошо, не был так спокоен. И что было совсем странно, желудок перестал напоминать о себе. Так прошел час, и он уже начал засыпать, когда осторожный стук в дверь нарушил его спокойствие. Это была снова она.

— Ты не спишь? — шепнула она через дверную щель. — Ты мне нужен…

Его будто дернуло электрическим током.

— Нет, не сплю, — сказал он и быстро оделся. — Я сейчас.

— Я не могу включить телевизор, — сказала она и смело посмотрела ему в глаза. Он сразу почувствовал, как желудок проснулся, и нервная горячая дрожь распространилась по всему телу.

— Я понял, — сказал он, чувствуя, как пересохло в горле. — Пошли?

Они, как два заговорщика, бесшумно пошли к ней в комнату, и он увидел, что шнур телевизора даже не включен.

— Подари мне эту ночь, — сказала она. — Я тебя очень прошу.

Он весь вечер ждал этих слов. До последнего момента он не был уверен в намерениях девушки и боялся получить отказ. Он знал, что не переживет этого отказа, знал, что может потерять последние крохи уверенности, которые кое-как его еще поддерживали и не допускали до полного разрушения его «я». К тому же страх, предательский страх все время заставлял спрашивать себя: «Почему, почему? Почему именно ты? Ты же никак не соответствуешь герою, в объятия которого бросаются молоденькие девушки…»

Теперь, когда она, наконец, сказала эти слова, он не знал, что дальше делать. Он боялся дотронуться до нее, боялся погладить ее волосы.

Преднамеренно мрачно, стараясь не смотреть на нее, он спросил:

— А как твой друг? Он же всегда ко мне хорошо относился. Я так не могу. Что он обо мне подумает?

— Он ничего не будет знать, — чуть не заплакала девушка Я-то буду знать, — вздохнул он, решив, что на этот раз уже сжег все мосты. — Я все-таки пойду к себе.

— Стой, — умоляла она, — не уходи, я уйду от него, вот увидишь.

— Нет, — сказал он, — это нехорошо, нечестно. Я пойду…

— Но тогда…

— Тогда что?

— Можно тебя поцеловать? Я очень прошу.

— Нет, — сказал он тихо, но она уже обняла его и начала целовать. Он почувствовал ее талию, грудь и вздрогнул. Она прижалась к нему еще сильнее. Губы у нее были мягкие и очень горячие. Он сделал большое усилие, чтобы освободиться от нее.

Через несколько минут он снова лежал в своей холодной постели и безуспешно пытался уснуть. «Это, может быть, единственный случай в твоей жизни, е-дин-ствен-ный, — думал он, — такого больше никогда не будет. Ты столько ждал, столько мечтал об удаче. Вот она, удача, у твоих ног, но ты отверг ее и будешь за это наказан».

Минут через пятнадцать у него началось сильнейшее обострение. Желудок будто бы горел, и от него, казалось, множество горячих стрел распространились по всему телу. Он лежал и дрожал от непонятного, очень неприятного озноба. В конце концов он встал, надел на голое тело свитер, натянул на себя штаны и вышел в коридор.

Ночь, в отличие от предыдущей, была на удивление спокойной. В коридоре не было ни души. Он подошел к ее двери и повернул ручку. Дверь была заперта. Он нажал на звонок. Звонок не работал. Он тихо постучался. Никакого ответа не было. «Она не хочет открывать, она презирает меня». Он постучался еще сильнее и почувствовал, как дрожит всем телом. С той стороны послышался шум.

— Кто там? — услышал он сонный голос.

— Это я, — он сам испугался своего голоса и представил, как глупо выглядит. Прошло секунд двадцать, которые ему показались бесконечностью, потом он услышал:

— Подожди.

Скоро дверь открылась. Она стояла обнаженная в центре комнаты и улыбалась ему.

— Видишь… — начал он и понял, что дальше говорить нелепо.

— Закрой дверь, — сказала она и потушила свет. Он быстро сбросил с себя одежду, обнял ее и с ужасом обнаружил, что не чувствует ничего, кроме холода и дрожи.

— Успокойся, милый, — сказала она, нежно целуя его глаза, лицо, плечи… — Я тебя согрею. Все будет хорошо! Поцелуй меня…

Прошел месяц. Обитатели большого дома жили своей обычной скучной, серой жизнью. Житель шестого этажа за это время сделал первые небольшие успехи в работе. Странно, но после праздника колесо удачи повернулось к нему. После той ночи желудок больше не болел. Сейчас, когда ее не было видно целый месяц, он уже думал, что ночь после праздника была просто сном, невероятно приятным и необычным, но только сном. Однако чудеса для него еще не закончились. В ту ночь, где-то в районе пяти утра, он вернулся от нее в свою комнату. Рано утром он открыл глаза и увидел, что она сидит рядом на постели. Соседа в комнате не было.

— Я никогда так сладко не целовалась, как с тобой в эту ночь, — сказала она ему. Он смущенно улыбнулся. Ей действительно удалось быстро его успокоить. Но он понимал, что пережитое за последние месяцы не способствовало тому, чтобы полностью продемонстрировать ей свои знания в искусстве любви.

— Как ты здесь оказалась? — спросил он.

— Я из окна увидела, что он, — пальцем она показала в сторону кровати соседа, — уезжает, и помчалась сюда. Ты недоволен?

— Сейчас я встану, и мы…

— Нет, — сказала она, — лучше наоборот.

Она демонстративно медленно разделась, несколько секунд постояла перед ним обнаженная, а потом легла рядом.

Перед тем как расстаться, она сказала, что уезжает на несколько недель к матери. Он не огорчился. Он понимал, что ему никак нельзя привыкать к ней, как нельзя привыкать к хорошей жизни и удобствам в чужом доме. Было ясно, что она предназначена не для него. И поэтому они непременно должны расстаться. А он уже знал, как легко расставаться с тем, что не твое, и как тяжело потерять близкого человека. За этот месяц произошли и другие события, которые вселили в него уверенность в своих силах.

Его знакомые собирались уехать на выходные в загородный пансионат и пригласили его. Пансионат находился далеко от города, в красивом сосновом бору, и был уютный и симпатичный. Впервые за несколько лет он смог нормально отдохнуть. Там он встретился со знакомой женщиной, за которой когда-то безуспешно ухаживал. Они были примерно одного возраста. Она была разведена, жила одна и, как он отметил, заметно уступала в красоте той, с кем он так здорово отметил праздники. Но это ему, конечно, не помешало с ней пофлиртовать. В воскресенье, поздно вечером, когда они вернулись в город, он предложил ей помочь дотащить до дома ее тяжелую сумку, которая, на самом деле, не была такой тяжелой. Он понимал: если она откажется, он не сильно огорчится, и знал причину своего спокойствия. Но она не отказалась.

Сначала они очень долго стояли на остановке. Потом, когда, наконец, приехали к ней, она предложила остаться и попить чай. После чая она сказала, что хочет принять ванну, и спросила, не хочет ли и он. Он согласился и потом минут сорок ждал, пока она выйдет из ванной. Она вышла оттуда румяная, с помолодевшим лицом и выглядела просто превосходно.

— Пойдем, я покажу тебе твое полотенце, — сказала она.

Когда он вышел из ванной комнаты, в квартире свет был погашен. Он молча вошел в спальню, которая освещалась каким-то тусклым странным светом, проникающим через большие окна. За окнами он увидел силуэт небольшого темного здания необычной архитектуры и черными мертвыми окнами, освещенного несколькими прожекторами.

— Что за здание напротив? — спросил он.

Она лежала в постели и пристально смотрела на него.

— Это какая-то контора, точно не знаю, — ответила она.

Он разделся и лег рядом с ней. Она лежала молча. Он погладил ее, убедился, что она нагая, и улыбнулся в темноте…

На этот раз он не был перевозбужден и все получилось так, как он хотел. Она тоже была опытной женщиной, к тому же очень приятной. «Как мне хорошо, как приятно», — шептала она, и он понимал, что нет необходимости ей отвечать.

Потом она заснула, а он снова не мог уснуть и все время смотрел в сторону загадочного дома напротив… Теперь он уже не обижался на судьбу.

Этот месяц пролетел быстро и незаметно. Он часто вспоминал про девушку (забыть о ней было просто невозможно), но уже думал, что та ночь, скорее всего, будет исключением, и она сделает вид, что между ними ничего не произошло. Это было бы логичным, и потому такой исход не огорчал его. Последние несколько лет научили его довольствоваться тем, что дарила судьба.

Однажды вечером, когда снова нечего было делать и некуда деваться, он узнал, что в актовом зале большого дома показывают какой-то фильм. Он долго думал, идти или не идти, но все-таки пошел. Зал был почти полон, горел приглушенный свет. Было видно, что многие пришли сюда не ради фильма, а просто, чтобы поболтать друг с другом. Дверь все время открывалась и закрывалась, все время кто-то приходил и кто-то уходил. В очередной раз дверь снова со скрипом открылась, и в зал вошла высокая молодая девушка с длинными светлыми волосами, в красивом модном платье. В полумраке он с трудом узнал ее. Она увидела его, улыбнулась, подошла и села рядом.

— Я была у вас наверху. Дверь открыта — тебя нет, — шепнула она.

— Да вот, решил фильм посмотреть, — пробормотал он, еще не придя в себя от навалившегося на него счастья.

— А он интересный?

— Скучнее не бывает.

— Тогда пошли гулять.

— С удовольствием, — сказал он, вставая, — пошли.

Уже было темно, на улице лежал снег. Вечер был морозный. Дул слабый, но холодный зимний ветер, и тускло горели фонари большого города. Она что-то рассказывала, он кивал головой и понимал, что замерзает, но не хотел с ней расставаться.

Они шли по узким, как ниточка, запутанным дворам большого города, избегая широких и шумных улиц. Она сама выбирала маршрут. «Я хочу показать тебе мой город. Не смейся, у меня действительно свой город, ты его не знаешь. Здесь очень много милых, красивых людей, и они все очень добрые. И здесь живут сказки. Много-много хороших, добрых сказок. Ты любишь сказки? Я их обожаю… Вот видишь тот дворик, там, в глубине, есть арка, мы сейчас пойдем туда, — говорила она и смеялась, как маленькая девочка. — Там живут веселые гномы, я их хорошо знаю. А вот там, видишь? Это не дерево, а злая волшебница. Что ты смеешься?» Он шел с ней, замерзший до костей, и хотелось, чтобы вокруг все было именно так, как она говорит. Ему нравилась эта игра. Маленькие заснеженные дворики, небольшие, но красивые дома, окутанные высокими, замершими от долгой зимы деревьями, сменяли друг друга. Ветер пел свою холодную зимнюю песню, деревья подпевали ему, редкие фонари бросали свой тусклый свет на этот маленький ночной незнакомый мир, где ему было так холодно и так радостно. Он обнимал ее за талию, и они продолжали свой путь по темным заснеженным дворикам большого города. Она продолжала говорить, рассказывала про отца, которого очень любила и который давно ушел от них, про мать, которая все делает, чтобы они с отцом не встречались, рассказывала о своем маленьком городе, где она росла, где играла с куклами и так вдоволь и не наигралась.

Потом они дурачились, кричали и танцевали, бросались друг в друга снежками, и ему было уже наплевать, что он выглядит этаким странным мальчиком в тридцать лет, с красным от мороза лицом и горящими от счастья глазами. Он хотел смотреть и смотрел на окружающий мир ее глазами, он хотел хоть на секунду, хоть на мгновенье вернуть себе счастливое безмятежное детство, и, кажется, ему это удавалось. Он стал сильным, красивым. Он видел, он читал это в ее сияющих глазах. Он нравился ей. Таким он нравился и себе. Казалось, что время перестало существовать и большой город растворился в бесконечной последовательности узких и кривых, но тем не менее очаровательных улочек, заснеженных двориков, где свободно гулял ветер, а деревья все пели свою ночную песню. Он уже думал, что они будут так гулять всю ночь и всю жизнь, и ему суждено превратиться в большую и счастливую сосульку, когда они вошли в очередную темную арку и оказались перед очередным двориком. Здесь почему-то не было ветра, и ночь здесь казалась темнее и загадочнее. Он понял, что этот двор ему знаком. Она потянула его за руку и направилась к дому, который он с трудом, но все-таки узнал.

— Я здесь живу, — сказала она, а он сразу отрезвел. В этом доме жила та женщина, из пансионата. Внимательно изучив ее красное от мороза и от хорошего настроения лицо, он понял, что она не шутит. Она жила в этом доме, причем на том же этаже. Только подъезд был другой.

— Я хочу пригласить тебя в гости, — сказала она и снова потянула его за руку. — Пошли, ты ведь мне не откажешь, не правда ли…

Эта часть дома была совершенно не похожа на ту, где он уже был. Они вошли в большой коридор, куда выходило много дверей. Она открыла ключом одну из них, и они вошли. Первое, что он увидел, это до боли знакомый дом с мертвыми черными окнами напротив.

— Я понимаю, здесь тебе не нравится, — сразу помрачнев, сказала она.

— Нет-нет, — страстно возразил он, — мне здесь очень и очень нравится, потому что здесь живешь ты, такая необычная, такая замечательная, такая желанная…

В ответ она обвила руками его шею. Он попытался покрутить ее вокруг себя, но понял, что это опасно. Комната была крохотных размеров. Узкая длинная кровать, маленький стол, заваленный всевозможными рисунками и эскизами, и непонятно откуда взявшееся пианино — вот и все.

— Я бы чем-нибудь тебя угостила, но у меня, к сожалению, ничего нет. Всю стипендию я отдала за новое платье.

— Оно тебе очень идет, — сказал он искренне, — ты правильно поступила. К тому же я давно уже привык вечером ничего не есть.

— Может быть, так и должно быть, — говорил он ей, когда они сидели на кровати и пили чай без сахара. — Может быть, если бы мы жили в другом, более справедливом мире, где не надо столько бороться за место под солнцем, не было бы и той потрясающей ночи…

— У нас сейчас будет такая же ночь, а может быть, еще лучше. — Она поставила чашки на стол. Он притянул ее к себе…

— Нет-нет, — сказала она своим низким грудным голосом, — давай положим матрац на пол, мы вдвоем не поместимся на этой кровати…

Утром он проснулся первым. Она спала, положив голову ему на плечо, и ее золотистые кудри рассыпались по подушке. В молодости спящие люди всегда выглядят красивее. «Боже, какая она красивая», — думал он и боялся пошевелиться, чтобы ее не разбудить. Так они лежали, пока не услышали шум подъезжающего грузовика. Машина остановилась где-то недалеко, и сразу дом заполнился грохотом сгружаемых ящиков и криком рабочих.

— Это открылся овощной магазин, — сказала она, не открывая глаз.

— Они так каждый день?

— Да, но это не все. У них здесь рядом с моей комнатой раздевалка. Они как-то узнали, что здесь живет девушка, и нарочно громко ругаются.

Скоро, будто в подтверждение ее слов, послышалось, как открылась соседняя дверь. Туда вошли какие-то люди, и через тонкую перегородку к ним хлынула отборная брань. Рабочие как будто соревновались, кто громче и сильнее выругается.

Она откинула одеяло, встала и подошла к какому-то ящику у окна. Ящик оказался старым проигрывателем.

— Грубостям мы противопоставим Бетховена, — сказала она и улыбнулась. Комната наполнилась звуками симфонического оркестра. С той стороны перегородки прилетела новая волна отборных выражений. Она поставила громкость на максимум. Дуэль двух мировоззрений продолжалась минут пять. Но электроника свое взяла. Щелчок закрывающейся двери означал полную капитуляцию неприятеля. Она уменьшила громкость и повернулась к нему.

— Ну как?

— Восхитительно, — сказал он, имея в виду не столько Бетховена и одержанную победу, сколько ее молодое обнаженное тело, от которого он все это время не мог оторвать глаз. Она засмеялась и игривой походкой подошла к раскинутой на полу постели.

— Давай отметим это утро, — сказала она, легла рядом с ним и скинула с него одеяло.

Прошла пара месяцев. В воздухе запахло весной. То сияло солнце, то шел мокрый снег. Большой город, казалось, всеми силами противился приходу весны. Люди и машины по-прежнему спешили большими потоками неизвестно куда. Дома по-прежнему выглядели невзрачными и угрюмыми. Но все-таки запах, обаяние весны уже кружили головы молодых и старых, наполняя сердца таинственным трепетом ожидания и тоски, тревоги и восторга. У старых открывались раны и язвы, сердце то замолкало, то начинало колотиться со страшной силой. Молодые дурачились и вытворяли всякие глупости.

Приближалась очередная, самая обычная весна, если, конечно, весна может быть обычной. Для жителя шестого этажа эта весна была чем-то похожа на девушку, которая так стремительно ворвалась в его скучную, размеренную жизнь и спутала ему все карты.

Как весна, она умела кружить голову и, как весна, была непредсказуема в своих желаниях и поступках. Вначале он хотел изменить ее, переделать по своему разумению. Но скоро выяснилось, что это невозможно, да и ни к чему. Через несколько месяцев она заканчивала свою учебу и уезжала в другой конец страны. И все…

Как весна, наступившая в том году так неожиданно и так стремительно, она должна была сверкнуть, а потом исчезнуть навсегда и больше никогда не возвращаться в его жизнь.

Он уже понял, что с ней невозможно о чем-либо точно договориться. Она могла не прийти на свидание или на целый час опоздать, что-то обещать и тут же забыть. Он не мог такого терпеть и злился. Но стоило ей прийти к нему, сесть рядом и улыбнуться, и он сразу таял… В конце концов, их отношения переросли в какую-то странную игру, похожую на художественный фильм, в котором оставили самые яркие кадры, а остальное все выкинули. Это была красивая, но малопонятная игра. Она приходила к нему, когда хотела, без предупреждения. Он всегда радостно встречал ее, но никогда не просил приехать снова, сам к ней не ходил и не пытался затащить ее в постель, хотя такое желание у него возникало сразу, как только он ее видел. Обычно они сидели у него в комнате и болтали. Ему очень нравилась роль этакого наставника, умудренного опытом и знаниями. Его советы, скорее всего, больше нужны были ему самому, чем девушке. Они помогали ему самоутверждаться.

Она верила ему. Она слушала его очень внимательно. Ему это нравилось…

С самого детства девушка вбила себе в голову, что она некрасивая, незаметная…

— Ты очень симпатичная девушка. Ты просто ведешь себя неправильно, — вдалбливал он ей. — У тебя красивые, стройные ножки, приятное лицо, восхитительные глаза — что еще надо? Как насчет красной кофты и короткой юбки?

— Вот как получу деньжат, — смеялась она.

Однажды вечером, возвращаясь домой, он увидел ее в своей комнате в красивой малиновой кофте и сказал со вздохом:

— Здорово! Я уверен, что все знакомые тебе сказали, как тебе идет эта кофта.

— Ты как всегда прав, — ее глаза засияли.

— И улыбка тебе тоже очень идет. (Про себя он отметил, что в последнее время она стала чаще и красивее улыбаться.) Это твое оружие, причем грозное оружие. Научись пользоваться им.

— А ты не боишься сам пострадать? — засмеялась она. Он подошел к ней и поцеловал в щечку.

— Конечно, боюсь, — сказал он, — я, можно сказать, уже… Но что поделаешь, такова жизнь.

Однажды она потащила его на концерт классической музыки. Он сидел и явно скучал. Только потом, спустя много лет, когда волшебная музыка Моцарта и Вивальди начала ему нравиться, он понял, что за это должен благодарить ее. Но сейчас в этом огромном и красивом концертном зале его интересовала только она. После концерта она спросила: «Ну как, понравилось?» Он с иронией ответил: «Концерт — нет, ноги — да», — намекая на ее новую короткую юбку, позволяющую любоваться длинными стройными ногами. «Да ну тебя, — сказала она, — я с тобой больше никуда не пойду».

В другой раз они пошли на выставку. Выставлялись зарубежные коллекции импрессионистов, наделавшие много шума в городе. Чтобы попасть туда, люди стояли в очереди целый день. Она предложила занять очередь с четырех утра — тогда будет шанс достать билет. Он категорически не хотел ради искусства терпеть такие неудобства.

— Тогда я пойду туда с кем-нибудь другим, — сказала она.

Он взбесился, но, в конце концов, вынужден был сдаться. До четырех часов она, естественно, должна была остаться у него. Сосед куда-то отлучился на пару дней, и это означало…

— Давай лучше поспим, а то не сможем проснуться так рано, — сказала она.

— Как тебе больше нравится, — ответил он, обиженный.

Они потушили свет и легли спать на разных кроватях. Она заснула сразу. Он не мог глаз сомкнуть. Ее близость манила его, притягивала как магнит. Он подошел, сел на ее кровать. Она не проснулась. Он просунул руку под одеяло и начал гладить ее. Она спала в трусах и в майке. «Давай спать, — сказала она сонным голосом, — я тебя очень прошу». В ответ он лег рядом с ней и начал снимать с нее майку. Она не сопротивлялась. Дальше все происходило, как в плохом фильме: он обнимал и целовал ее, она продолжала лежать неподвижно с закрытыми глазами. Он злился, но почему-то еще больше возбуждался… В итоге все закончилось быстро и совсем не так романтично, как раньше.

— Теперь я могу спать? — бросила она, не открывая глаза.

В начале мая стояла хорошая теплая погода. Был выходной день. Компания молодых людей из большого дома на дворе играла в волейбол. Играли лениво, больше наслаждаясь теплыми лучами солнца, чем игрой. Он играл, стоя спиной к большому дому.

— Это не к тебе гости пришли? — сказал ему один из играющих, стоящий лицом к дому.

Он посмотрел назад и увидел девушку, которая из окна его комнаты махала ему рукой. Это была она. Снова он не угадал, когда она придет, но был рад ее приходу.

— Кажется, ко мне, — сказал он и, делая вид, что не видит их двусмысленных улыбок, добавил, — я вас покидаю.

Он был безумно рад ее видеть. Остальная половина дня прошла как один миг. На этот раз ночь они провели в другой комнате, окна которой выходили на большую шумную улицу. Оказалось, что ночью улица совсем не такая уродливая, как днем. Город мирно спал, улица была спокойна и пуста. Только изредка, из глубины ночи, появлялись фары одинокой заблудившейся машины, шум которой еще больше подчеркивал тишину и таинство ночи. Хотя свет в комнате и был погашен, огни города создавали в ней приятный полумрак.

Утром он проснулся и увидел, что она лежит с открытыми глазами.

— Ты давно проснулась? — спросил он.

Она ничего не ответила. Город уже жил своим обычным ритмом. Комната была наполнена шумом, идущим с улицы. Он погладил ее волосы. Она лежала молча. Он обнял ее. Она отвернулась.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Нет, — сказала она и заплакала.

— Почему ты плачешь? — В его голосе прозвучала досада. Она заплакала еще сильнее.

Следующую пару часов они провели молча. Первой нарушила молчание она.

— Ты знаешь, мне осточертел этот дом. Почему все здесь на меня так смотрят. Я себя здесь чувствую, как…

— Что ты предлагаешь? — прервал он ее.

— Ты когда-то обещал, что мы поедем за город.

— Я готов, — сказал он, облегченно вздыхая. — Поедем хоть на край света.

Через час они ехали за город на электричке. Он плохо знал город, еще хуже его окрестности. У них в комнате валялась помятая карта, по которой он нашел какое-то озеро, и они решили поехать туда. Через полтора часа езды, когда они вышли из поезда, выяснилось, что до озера надо ехать еще километров двадцать. На остановке у железнодорожной станции они сели в обшарпанный автобус и поехали дальше. На конечной станции им сказали, что до озера надо еще идти два километра. К озеру вела узкая лесная тропинка. Минут тридцать они шли через редкий невзрачный лес, пока не добрались до озера. То, что на карте выглядело озером, на деле оказалось искусственным водоемом, наполовину превратившемся в болото, где плавало множество гнилых бревен.

— Здесь мне не нравится, пойдем дальше, — сказала она.

— Если далеко пойдем, можем не успеть на последний автобус.

— Ну и что, — уперлась она. — Вернемся к станции пешком.

— Ты легко одета, — сказал он. — Погода, кажется, портится. Лучше не рисковать.

Она надулась и пошла к воде. Он собрал хворост и пытался разжечь костер. Дрова были сырые, спичек мало. Как назло, солнце, которое так ярко светило последние три дня, скрылось в облаках. Она подошла и, стоя за спиной, следила за его безуспешными усилиями. Он чувствовал, что, если костер не разгорится, то он потеряет очень многое в ее глазах…

— Ты скоро? — как будто подтверждая его догадки, спросила она. — Мне стало холодно.

Сейчас загорится, — сказал он и достал из коробки последнюю спичку. Костер, будто понимая его тяжелое положение, наконец разгорелся. Сразу стало уютнее и теплее. Языки пламени весело побежали вверх, и запах костра наполнил лес. Он достал из сумки пакеты с едой, бутылку красного вина и посмотрел на нее. На ее лице он снова увидел восторженное выражение, которое ему так нравилось.

— Хорошее вино, немного еды, лес, костер и красавица-подруга — что еще нужно для полного счастья? — провозгласил он, наливая вино в стаканы.

— Больше не надо ничего, — сказала она и обняла его крепко-крепко. Так они стояли несколько минут, он — с полными стаканами в руках, она — прижавшись к нему всем телом.

После вина и еды озеро уже не казалось таким невзрачным, а ветер — таким противным. Они лежали на одеяле и смотрели в небо, по которому летели большие и хмурые тучи.

— Ты знаешь, — сказала она, — я только один раз видела море. Оно так красиво.

— Я знаю.

— Вот закончу учебу, стану работать, — продолжала она, — получу кучу денег и каждый год буду путешествовать. Ты просто не знаешь, как я люблю путешествовать.

Он молчал, ему надо было зарабатывать деньги, чтобы прокормить семью.

— Интересно, мы с тобой потом увидимся? — снова заговорила она.

— Мне было бы интересно посмотреть на тебя, когда тебе будет лет двадцать пять-двадцать шесть, — сказал он.

— А что изменится?

— Ты повзрослеешь и будешь такой же красивой, но более…

— Более что?

— Более спокойной, что ли…

— А ты не боишься, что тогда я тебе не понравлюсь?

— Малыш, беда в том, что ты будешь мне нравиться всегда.

— Но почему это беда?!

— Потому что ты стала мне очень близким человеком. Я уже привык, что ты есть в моей жизни, понимаешь?

— Ты не хочешь, чтобы мы расстались?

— Не хочу. Но в жизни так редко можно делать то, что ты хочешь.

— Я знаю…

Потом они лежали молча, думая каждый о своем. Костер погас. Ветер постепенно усиливался.

— Нам пора собираться, — сказал он.

— Как жаль. Здесь так хорошо…

Они встали, он поцеловал ее красные от вина и ветра щечки, и они начали собирать вещи.

Не успели они выйти из леса, как погода окончательно испортилась. Ветер стал ураганным. Температура резко упала. Девушка дрожала, как осенний лист. Как назло, автобус опаздывал. Он снял с себя шерстяную куртку и заставил ее надеть.

— А как ты? — спросила она.

— Меня будет согревать твой ласковый взгляд, — пошутил он, стараясь побороть дрожь в теле.

Ветер пронизывал его насквозь. Она обняла его. Они и стояли в обнимку на пустынной остановке, обдуваемой со всех сторон, пока не появился долгожданный автобус. В город они вернулись усталые и окончательно замерзшие. Он проводил ее до дома и почему-то был уверен, что она пригласит его к себе. Он так замерз и так устал, что, казалось, уже никаких сил не оставалось, чтобы ехать дальше, к себе в большой дом, где его никто не ждал. Он уже представлял себе кружку горячего чая вкупе с ее горячими губами… Но… У самого входа в подъезд она повернулась лицом к нему и сказала:

— Ты извини, но я не могу тебя сегодня пригласить.

Он побледнел еще больше, но ничего не сказал.

— Понимаешь, завтра утром моя мама должна ко мне зайти. Я не хочу, чтобы она тебя видела.

— Я бы мог уйти рано… Впрочем, это не имеет большого значения. До свидания!

Он резко повернулся и ушел навстречу ледяному ветру, ругая ее, себя, весь этот холодный, чужой и несправедливый мир.

Через два дня она пришла к нему в большой дом. На этот раз она заявила, что очень спешит, и ушла через пару минут, пообещав, что завтра позвонит ему на работу.

— Ты не поверишь, — сказала она на прощанье, — но в тот день, когда ты меня провожал домой, я поднялась к себе и поняла, что хочу, чтобы ты остался со мной. Я побежала вниз, но ты уже ушел.

Ее обещание позвонить означало, что он должен бросить на время свою работу и сидеть в секретариате, поскольку на его рабочем месте не было телефона. На следующий день в назначенное время он ждал целый час, но она так и не позвонила. Та же история повторилась и на следующий день.

— Интересно, кто тебя так заставляет ждать? — ехидно заметила молоденькая сотрудница секретариата. — Наверно, женщина какая-то?

— А кто же еще? — попытался отшутиться он, но потом, после очередного часового ожидания, попросил: — Она, может быть, завтра позвонит или, скажем, послезавтра. Ты ведь знаешь, где я работаю, позови меня к телефону, я тебя очень прошу.

— Ладно, мне не жалко, — сказала секретарша. Он увидел, как она посмотрела на него сочувствующим взглядом, и покраснел. Показать кому-то, как он переживает из-за какой-то девчонки, было для него чересчур. Незаметно для себя он перешел ту грань, где эмоции и чувства берут верх над расчетом и здравым смыслом. Он это понимал, злился, но еще больше хотел ее увидеть… Он вел себя, как маленький мальчик, который не хотел отдать любимую, но чужую игрушку, хотя понимал, что это ничем хорошим не кончится.

Она так и не позвонила. Он все время надеялся, что, как раньше, войдет к себе в комнату и увидит ее сидящей у окна с улыбкой на лице, и поэтому старался как можно раньше приходить с работы домой, а то, не дай Бог, она придет и увидит, что дверь его комнаты закрыта, и тогда…

Так прошла неделя, вторая, третья… Никогда он еще не чувствовал себя таким одиноким и несчастным. Он уже понял, что потерял ее. Он еще раньше чувствовал, что теряет ее, но не знал, как себя вести, что делать, чтобы удержать. Разве можно удержать весну, ветер в горах, молодость… Умом он это прекрасно понимал, но ничего не мог с собой поделать. Она помогала ему вновь стать сильным, но как только ушла, он стал еще более слабым и начал еще больше страдать от одиночества.

Он часами раздумывал, что делать, как дальше поступить, чтобы не сойти с ума от навалившейся тоски и не потерять последние остатки самоуважения, и, наконец, решился…

Однажды вечером, часов в десять, он пошел к ней, в тот странный дом с двумя такими разными подъездами и двумя такими разными женщинами. «Только бы она была дома», — думал он. Войдя в длинный коридор со множеством дверей, он увидел, что ее комната не заперта и там горит свет. Он вошел, по девушки там не было. Взяв единственный стул, он поставил его за дверью и сел. Комната была наполнена ее запахом, и сердце его начало стучать сильно-сильно. Она пришла минут через пять. Волосы ее после душа распрямились, но были не менее красивыми, лицо порозовело. Выглядела она совсем девчонкой. Он сидел, не шевелясь, и первые две секунды она его не замечала. Потом, почувствовав чужого, она вздрогнула, но, узнав его, засияла.

— Ты просто не знаешь, как я рада, что ты пришел, — сказала она.

— А я вот совсем не рад, что мне пришлось тащиться сюда, — сказал он, продолжая сидеть и сверлить ее своим тяжелым взглядом. — Тебе срочно надо собрать документы. Я тебя устроил летом на работу в пансионат, где я отдыхал зимой. Ты не только немного денег заработаешь, но и сможешь отдохнуть. Ты поняла меня?

— Извини, — сказала она с видом провинившегося ребенка, — но, знаешь, я не смогла тебе позвонить…

— Ты вольна делать что хочешь, как, впрочем, и я. Он встал и надел свой старый изношенный плащ.

— Ты уходишь? — заволновалась она.

— Да, ухожу. Ты заставила меня ждать… Я… — от пережитого унижения он еще больше помрачнел и не в состоянии был найти нужные слова.

— Останься, — попросила она, — я тебя очень прошу.

— Нет, — сказал он жестко, — теперь уже я не хочу оставаться. Не хочу. Ты ведь ничего не потеряешь. Я уже тебя хорошо знаю. Ты запросто можешь выйти на улицу и кого-нибудь попросить подарить тебе ночь. Это у тебя неплохо получается. Я не первый и не последний, кого ты об этом просишь, не правда ли? Не этим ли ты занималась в последние Две недели? Поэтому ты так хорошо знаешь, что спать здесь лучше на полу…

Он быстро-быстро, как будто убегая от себя, спустился вниз по лестнице и так же быстро перебрался в другой подъезд. Там, на том же этаже, его ждала другая женщина.

В том году август был жаркий. Солнце уже несколько недель не закрывалось тучами, и большой город изнывал от жары. Кто мог, уехал из города. Вновь в большом доме опустел шестой этаж. Только он один остался там. По вечерам он не знал, что делать, куда деваться, с кем поговорить. Лишь тоска и одиночество были его спутниками. И еще работа, которую он уже ненавидел. О девушке он старался не думать. Прошло два месяца с тех пор, как они расстались, и он не сомневался, что она нашла себе другого. Временами порывы ревности заставляли его лезть на стену. Но тем не менее он считал, что поступил правильно. Он знал, что она уже работает в пансионате. Сейчас, когда она была далеко, он старался по капелькам вытеснить ее из своего сердца и думал, что это ему, в конце концов, удастся. Правда, он успел поссориться и с женщиной из соседнего подъезда. Но его это уже мало волновало. В очередной раз он решил, что в ближайшее время ничего интересного его не ждет. Он настроил себя на скучную, одинокую и безрадостную жизнь, но опять ошибся…

Однажды вечером, когда он шел пешком в большой дом, рядом остановилась машина. Это был его знакомый.

— Я-то думал, что ты уехал в отпуск.

— Как видишь, я здесь, — сказал тот. — У меня в городе кое-какие дела. А что ты делаешь на выходные? Слушай, поехали в пансионат, где мы с тобой зимой отдыхали. Летом там вообще сказка.

— Я прямо не знаю… Мне вообще-то нельзя… — начал он.

— Да брось, — прервал тот, — тебе что, больше нравится торчать здесь?

«От судьбы не уйдешь», — подумал он и согласился.

Лето, которое в городе изнуряло духотой и жаркими, пыльными улицами, за его чертой превратилось в пышную зелень бесконечных полей и лесов, простирающихся под ярким, синим, будто улыбающимся небом. Ослепительные лучи солнца то выглядывали, то прятались за деревьями. Перед их автомобилем бежали маленькие, по-своему красивые сельские дома, зеленые поля, и душа, стиснутая в каменном мешке большого города, казалось, наконец, нашла долгожданный простор.

— В этом году лето просто прелесть, — сказал ему приятель.

— Просто чудо, — согласился он и попробовал представить себе девушку в летней легкой одежде, но не смог. — Как здорово, что ты меня вытащил, — произнес он.

Когда они приехали в пансионат, он убедился, что тут летом действительно необыкновенно красиво. Пансионат был построен в высоком лесу и утопал в ярких цветах. Рядом — небольшое прелестное озеро. Даже жилые корпуса, казавшиеся ему зимой холодными и мрачными, сейчас выглядели весьма симпатично. Но больше всего его поразило большое количество молодых — отдыхающих или работающих здесь, — красиво одетых людей, которые, это было видно невооруженным глазом, не имели жизненных проблем и, как следствие, каких-либо комплексов. От хорошего настроения не осталось и следа. Он здесь был чужой, из иного мира: по-другому думал, по-другому говорил, по-другому был одет… Он уже пожалел, что приехал сюда. Но… желание увидеть ее в последний раз было сильнее. Он искал и скоро нашел ее. Она была в новой, очень короткой юбке, которая отлично подчеркивала красоту ее прелестных ног. Он окликнул ее. Она медленно повернулась в его сторону. По ее лицу пробежала тень.

Он стоял неподвижно, как статуя, не зная, что делать.

Она сама подошла к нему и сказала как-то грустно:

— Ты как будто явился с того света.

Он молчал, не зная, что ей ответить. Ему хотелось одновременно и обнять ее, погладить ее золотистые кудри, поцеловать алые губы и … наговорить кучу гадостей.

— Я случайно приехал, только на один день, завтра утром уезжаю, — сказал он наконец.

— Так мало… Я сейчас должна идти, сегодня много работы. Давай вечером встретимся у бассейна… Ты знаешь, где это?

— Знаю. Вечером — это когда?

— В девять. Приходи, я тебя буду ждать.

— Ладно, — сказал он, — я приду.

К бассейну он пришел в девять двадцать. Она его ждала. Из бассейна раздавались громкие веселые крики.

— Это наши, — сказала она. И это слово «наши» окончательно его убедило, что она здесь стала совершенно другой, и он уже не имеет на нее прежнего влияния.

— И что? — спросил он.

— Ничего, я с ними пойду в бассейн в другой раз, — продолжала она. — Пошли в лес. Там сейчас очень хорошо.

Лес начинался сразу за бассейном. Уже было прохладно, начинало смеркаться. Они долго шли молча.

— Сейчас, наверное, скучно в городе, — нарушила она молчание.

— Да, — согласился он, — скучно.

— И что ты делаешь?

— Сочиняю сказки.

— Ты?

— Да, а что здесь удивительного?

— Немножко странно: ты и сказки.

— Всякое бывает.

— Расскажи мне одну.

— Это грустные сказки.

— Ничего страшного, давай, рассказывай.

— Тогда слушай.

«Жил был маленький мальчик. Так получилось, что он оказался в большом и незнакомом городе один, если не считать бабушку. Все было для него необычным: огромные многоэтажные дома, колючий северный ветер, безлюдные дворы. Мальчик гулял по этим дворам и вспоминал свой, уже такой далекий, но еще такой родной город, где под лучами южного солнца ватага мальчишек с утра до позднего вечера носилась по двору, заглушая своим визгом все остальные звуки. Он вспоминал шумные мальчишеские игры, в которые они играли с таким восторгом, вспоминал лица своих друзей, которых было так много и которые так его любили…»

Вначале он с трудом подбирал слова. Она была рядом, такая близкая, такая родная, такая далекая, и он сочинял с ходу и постоянно сбивался. Но потом слова легко полились друг за другом, и ему самому начала нравиться эта история, где так много было правды и так много выдуманного.

Он окончил сказку. Она продолжала молча идти с ним по уже темному лесу. Ночной лес был наполнен пьянящими запахами и таинственными звуками.

— Ну как тебе сказка? — спросил он.

— Я не люблю, когда меня сравнивают с куклой, — ответила она.

— Но и взрослой тебя назвать тоже нельзя, — не мог отказать себе в дерзости он.

— Ну и не надо, — отрезала она.

Он остановился и попытался в темноте увидеть выражение ее глаз.

— Я вижу, здесь уже нет необходимости обнимать тебя и защищать от ветра, как тогда, на озере…

— А разве это плохо?

Они шли еще минут пять, потом она сказала:

— Мне холодно, пошли обратно.

Они вернулись в пансионат. Она пошла к себе.

Оставшись один, он понял, что вел себя ужасно и, что самое важное, он страшно хочет видеть ее. Он знал, что здесь, особенно по выходным, ложатся спать очень поздно. Часов в двенадцать он пошел в корпус, где она жила, и поднялся на ее этаж, но ее комната была пуста. Дверь была открыта. Он вошел туда, сел на кровать и стал ждать, тщательно придумывая слова, которые он ей скажет. Прошел час, два часа. Она не возвращалась. Ночью она так и не пришла… Ему оставалось только строить догадки, где она была все это время.

Такого поражения он не ожидал. Он был оскорблен до глубины души, хотя понимал, что обижаться не на кого. Он ведь знал, что между ними все уже кончено, сам ей об этом сказал, да еще в такой жуткой форме. Это он окончательно принял решение с ней больше не встречаться и сам же его нарушил. Тем не менее сейчас он хотел через неделю обязательно вернуться, чтобы…

Он не знал, почему должен вернуться.

В городе его ждал новый сюрприз. К нему приехали отец с сыном. Он их не видел больше года. Отец постарел, а сын… Он смотрел на мальчика и поражался. Сына он любил больше, чем кого-либо на свете. Когда малыш родился, он мог часами сидеть рядом с его кроваткой и смотреть на него, не веря своему счастью. Сыну было всего пятнадцать Дней, когда он заболел. Ребенок плакал всю ночь напролет, и он каким-то внутренним чутьем понял, что мальчик серьезно болен. Утром они пошли к врачу. Как назло в этот день было много посетителей. Ребенок непрерывно плакал, жена была бледная, как мел. Он не нашел ничего более умного, кроме как нервно ходить по коридору. Наконец подошла их очередь, но случилось непредвиденное. Не объясняя ничего, какая-то высокая массивная женщина в не менее массивном головном уборе собралась без очереди войти в кабинет врача. Он попытался загородить ей путь.

— Я хочу спросить, — бросила женщина и, не дожидаясь ответа, вошла в кабинет.

Ребенок заплакал еще сильнее. Прошло десять минут, женщина и не думала выходить. Он открыл дверь.

— Вы же обещали, — обратился он к массивной женщине.

— Закрой дверь, — бросила она с металлом в голосе.

Он закрыл дверь и посмотрел на жену. Та уже встала и начала ходить по коридору с ребенком на руках, чтобы хоть немного успокоить мальчика. Теперь он понял, что должен делать.

Он открыл дверь и без разрешения вошел в кабинет. Врачиха с удивлением посмотрела на него. Высокая женщина посмотрела на него с презрением.

— У меня ребенок плачет, — сказал он жалким, умоляющим голосом. — Мне кажется, он серьезно болен. К тому же сейчас наша очередь. Я очень прошу.

Это было ловушкой. Иногда он затевал подобную игру, когда понимал, что должен набить чью-то морду, но «вшивая интеллигентность» мешала ему это сделать. Он сознательно шел на самоунижение, зная особенности своей натуры. Он был очень гордым. Он мог себе отказать в чем угодно, но унижаться было для него страшнее смерти. Дальше, как правило, кровь била в голову, он превращался в сумасшедшего, для которого не существовало каких-либо барьеров. Ничего не подразумевающая женщина проглотила наживку. Перед ней стояло какое-то ничтожество и что-то от нее требовало… Она встала со стула и прикрикнула басом:

— Убирайся отсюда.

Звериный оскал исказил его лицо. Он сорвал с женщины ее головной убор и со всей силой ударил им ей в лицо. Один раз, второй…

— Твою мать, — заорал он, — да я тебя…

Он уже поднял кулак для удара, но сзади услышал крик врачихи. Однако его привел в чувство не этот крик, а вид женщины, которую он собирался снова ударить. Она была в шоке, глаза выкатились из орбит.

Дальше все было, как в плохом боевике. Женщину увели из кабинета. Врач посмотрела его сына и тут же определила:

— В больницу. Чем быстрее, тем лучше.

Когда сын чуть подрос, он любил утром залезать к отцу в постель и требовать, чтобы тот ему спел любимую песню, название которой малыш еле-еле мог выговорить. Уехав в большой город, первое время он не мог смотреть на маленьких детей… Очень сильно скучал по сыну. А сейчас… Мальчик смотрел на него своими преданными глазами, а он думал, что на самом деле сын совсем и не такой красивый, как он считал раньше.

— Ты сильно изменился, — сказал ему отец. — Что-то случилось?

— Я устал, — ответил он мрачно. — Вы почему не предупредили, что собираетесь приехать?

— Мы хотели сделать тебе сюрприз, — сказал отец. — Как твои дела?

— Так себе. Неважно.

Вернулся он в пансионат в конце августа. На этот раз ее комната не пустовала. Там находилась молодая, худая, не очень приятная девушка с шальными глазами. Она тоже жила в этой комнате.

— Вы что-то хотите? — спросила она явно недружелюбным тоном, и он понял, что в короткие летние ночи им было что друг другу рассказать…

— Где она? — спросил он сухо.

— Не знаю, ищи ее сам, — бросила девушка и демонстративно повернулась к стене.

Он искал ее недолго. Она сидела в небольшой уютной беседке, находящейся между озером и жилым корпусом, окруженной со всех сторон деревьями.

— Ты приехал! — обрадовалась она.

— Что-то случилось? — удивился он.

— Нет, но мне так одиноко…

— Странно, а я думал — наоборот…

— Ты не прав, не прав…

Они замолчали. Потом она села рядом и крепко прижалась к нему. Она хотела, чтобы он обнял ее… Но он сидел неподвижно… Слишком сильна была обида той ночи, когда он ее безуспешно ждал. Он не мог так сразу… А она… Лицо у нее сейчас было бледным и некрасивым, глаза были грустными.

— Ты когда уезжаешь? — спросила она.

— Не знаю. Мне вообще-то предложили остаться до конца смены, — про отца и сына, которые остались в городе и ждали его, он старался не вспоминать.

— Оставайся, — сказала она.

— Я, правда, не знаю.

— Оставайся, — снова просила она, и он, погладив ее золотистые волосы, вздохнул.

— Останусь, конечно. Куда я денусь.

Это было ошибкой, большой ошибкой. В тот день в беседке порыв нежности к нему был обусловлен очередным изменением ее настроения. Это была неосознанная попытка восстановления былой дружбы. Но он тогда был не готов, вернее, он хотел, чтобы она, как в ту ночь, уговаривала его. Но она была уже не та… Что-то сломалось в ней. Что-то тонкое, нежное, хрупкое. А может быть, она просто стала сильнее? Правда, моментами у нее снова появлялась тяга к нему… Но только моментами.

Он страдал, он чувствовал, что не в форме, что с ним происходит что-то странное, что-то непонятное. Он как будто был во сне, в красивом, но кошмарном сне, где он заранее был обречен на поражение. Они были рядом, но… Она все время либо работала, либо где-то пропадала. Она явно игнорировала его, а может быть, боялась. А возможно, он действительно сильно проигрывал молодым, довольным жизнью парням, которые всюду окружали ее? Он ничего не понимал. Роль статиста его абсолютно не устраивала. Но бросить все и уехать в большой город он уже был не в силах.

Все когда-то кончается. На следующий день пансионат закрывался, и все разъезжались по домам. Она же уезжала в небольшой городок на другом конце страны. В свою очередь, через полгода он тоже должен был уезжать из большого города. Им суждено было расстаться навсегда, и это было ясно с самого начала.

По традиции, в пансионате в последний вечер устраивали веселый красочный карнавал. На костровой площадке, по форме напоминающей амфитеатр, полукругом размещались три ряда скамеек, а в середине была большая ровная площадка для танцев, в центре которой зажгли прощальный костер. Это было громадное кострище, состоящее из огромных бревен, выше человеческого роста. Такие костры жгли во время языческих ритуалов древние скифы. Языки пламени взвивались высоко в небо. Громко звучала модная мелодия, от которой кружилась голова. Пары плавно качались в такт. Лето давало свой последний спектакль.

Он ждал ее и лихорадочно придумывал, что скажет на прощанье. Он ей скажет, что она очень и очень хорошая, что у нее в жизни все будет прекрасно, что он никогда-никогда ее не забудет. Он поцелует ее в щечку и добавит, что они расстаются как друзья. Нет, как очень и очень хорошие друзья. Он скажет, что многому ей обязан, что в самый критический момент его жизни она, как весенний ветер, ворвалась в нее, и жизнь перестала быть такой тягостной, такой тоскливой, а он благодаря ей стал более умным, сильным, добрым. Она подарила ему такие счастливые мгновения, которые стоят целой жизни. Он ей скажет…

Но время шло, а ее все не было и не было. Он сильно переживал, бесцельно бродил по пансионату, сидел и долго смотрел, как летят искры из костра и как молодые, красивые люди танцуют и радуются в последний вечер… Спустя час он пошел к ее корпусу. Ее комната была заперта. С обреченным видом он вернулся на костровую площадку. Уже было темно, пламя костра взвивалось ввысь, музыка, казалось, соревновалась с теплым, летним ветром, перемешивая пары, листья, искры чувств… Было красиво, как никогда в его жизни, так красиво, что казалось, что жизнь, любовь и все хорошее на свете существовали только ради этого дня. Но и грустно было как никогда. «Она решила со мной не прощаться. Ну что ж, это тоже выход». Он долго еще сидел и смотрел на темное небо, на огонь и на танцующих людей, а потом пошел к себе в комнату, которая ему показалась мрачной, как тюремная камера. Он лег на кровать, выключил свет и уставился на потолок… Праздник в пансионате продолжался. «Как все странно: мы встретились после праздника и расстаемся после праздника», — думал он. Время от времени до него доносились веселые крики и шум разговоров. Он слышал, как открываются и закрываются двери корпуса. С костровой площадки доносились звуки музыки. «Надо было отсюда раньше уехать! А сейчас… сейчас главное — пережить эту ночь, пе-ре-жить…»

Было уже три часа ночи, когда к нему в комнату вошла женщина, с которой он познакомился на днях.

— Скучаешь? — спросила она.

— А что?

— Может, пойдем прогуляемся?

Сначала они гуляли около озера, а потом пошли на костровую площадку. Лето продолжало свое чародейство. Ночь была изумительная. В воздухе стоял аромат цветов, запахи леса. В этот последний день лета казалось, что даже фонари светят как-то особенно красиво. Так бывает только раз в жизни. В черном ночном небе блестели большие далекие и загадочные звезды, и ветер качал их в такт музыке, которая еще продолжала заманивать одинокие души. От огромного костра осталась небольшая кучка углей, которая тихо догорала. Ветер усилился, и большие изящные сосны страстно зашумели, приглушая музыку и разговоры последних блуждающих пар.

Около костра стояли двое. Они приблизились к костру, и он узнал ее. Рядом с ней стоял высокий, красивый незнакомый парень. Они стояли по разные стороны костра и смотрели друг на друга. Она подошла к нему.

— Как ты? — спросила она тихо и заглянула ему в глаза. Так она смотрела на него в тот вечер, перед тем как сказать: «Подари мне эту ночь». «Неужели она, наконец, поняла, что мы расстаемся навсегда, что мы все-таки друзья и что меня больше не будет в ее жизни, — подумал он. — Не поздно ли? Она наверняка знала, что я буду ждать ее, но не пришла. Она мне нарочно сделала больно. Почему сейчас я должен поддаваться ее настроению?»

— Как видишь, неплохо, — сказал он нарочно сухо и, повернувшись к знакомой, произнес: — Нам пора.

Они уходили, и он чувствовал спиной ее взгляд. «Вот мы с ней и попрощались. Как все глупо».

— Пошли к нам, — сказал он своей спутнице, — мне осточертела эта прогулка.

Та посмотрела на него изучающим взглядом, но молча пошла за ним.

— Почему ты свет не включаешь? — спросила она, когда они вошли в его комнату.

— Зачем? — произнес он и прижал ее к себе. Она не сопротивлялась. Он погладил ее грудь, потом рука скользнула ниже. Она не сопротивлялась. Он снял с нее юбку. Женщина стояла и молча смотрела в сторону.

— Извини, — сказал он ей, отшвырнул юбку, которую почему-то еще держал в руке, и убежал из комнаты.

Когда он вернулся на костровую площадку, костер еще догорал. Ветер усилился. В воздухе кружились сухие листья. Музыка больше не играла. Фонари были погашены. Праздник кончился. Вокруг костра еще стояли молодые люди, но ее среди них не было.

Через полчаса погода начала резко портиться.

Хлынул теплый летний ливень. Он стоял у костра, пока полностью не промок. Остальные уже давно рассеялись по корпусам.

Стало холодно и неуютно. Оставшуюся часть ночи он не сомкнул глаз и, лежа в одежде на постели, думал…

Часов в десять утра он встал и вышел из комнаты. Автобусы уже стояли перед пансионатом. Минут через тридцать они двинутся к городу и… Он пошел в ее корпус, поднялся на ее этаж и постучал в дверь.

— Да, — услышал он чужой голос.

Он вошел и увидел ее. Но она была не одна. В комнате находилась ее напарница.

— Я тебя очень прошу, выйди на пять минут, — сказал он последней.

Та с гримасой полного презрения вышла.

Он стоял, не зная, что говорить. Она сидела на кровати, опустив лицо, глаза у нее была опухшие и красные.

— Я не хочу с тобой прощаться вот так, как будто мы чужие люди, — сказал он, сам удивляясь, насколько четко он произнес эти слова.

— А мы разве не чужие? — спросила она подавленно и отвернулась к окну.

Он сделал то, чего она, должно быть, давно от него ждала, — подошел, сел рядом и крепко ее обнял.

— Прости, — сказал он, — ты считала, что я умный, сильный, что я все понимаю и все знаю. А я ничего не знаю. Ничего! Ты не представляешь, какой я глупый.

Она заплакала, и он почувствовал себя последней сволочью, жалким эгоистом, который так и не смог разгадать, что она, эта самая хорошая в мире девушка, так долго от него хотела, но так и не получила. Сейчас она выглядела взрослой, усталой и некрасивой. Она плакала, а он стоял, будто на собственных похоронах, и не знал, что сказать, что сделать и вообще — как дальше жить.

В дверь постучали, и вошла напарница:

— Нас уже зовут, пора уезжать.

— Ты действительно глупый, — сказала она сквозь слезы и освободилась от его объятий. — Все! Пора уезжать.

— Ты уже взяла билет на самолет? — спросил он, стараясь подавить чувство ярости, а может быть, отчаяния, которое внезапно охватило его из-за унижения перед той, которой он так хотел нравиться.

— Да. Через два дня уезжаю, — сказала она уже спокойным, ровным и чужим тоном.

— А сегодня… сегодня ты…

— Я еду к маме.

— Хочешь, я могу проводить тебя…

— Зачем? — Она посмотрела куда-то в сторону.

В тот день погода менялась каждые два часа. В большом городе их ждал жаркий солнечный день. Был выходной. На улицах было очень шумно. Снова все куда-то спешили, куда-то бежали… Он зашел в небольшой парк и сел на скамейку. Рядом бесконечным потоком шли люди. В душе было пусто, как после ядерной войны. Он знал, что в большом доме его ждут не дождутся отец и сын. Но он туда идти не хотел, не мог. Он вообще ничего не хотел. Он презирал себя, ее, весь этот шумный, странный, непонятный мир. Люди продолжали идти большими потоками, рядом с ним кипела и бурлила чужая жизнь. Но сегодня он был один в этом большом, сумасшедшем городе, в этой огромной, беспредельной вселенной.

Он сидел так несколько часов, потом допоздна бродил по городу. Снова начался дождь, переходящий в ливень. В большой дом он пришел уже поздней ночью. Дверь его комнаты, как обычно, была открыта. Он вошел и увидел, что отец и сын спят.

Он сел на стул и уставился на огни спящего города, мерцающего в большом окне комнаты. Так он сидел час, а может быть, больше, когда сильный холодный ночной ветер раскрыл окно и заполнил комнату. Он машинально повернулся к сыну и увидел, что тот спит совершенно раскрытый. Так же машинально он подошел и накрыл его одеялом. Малыш что-то пробормотал во сне и повернулся в кровати. Тогда, после больницы, он еще долго был слабым и часто болел. В том году зима стояла холодная, ветреная. Часто ночью он вскакивал и проверял, не съехало ли одеяло с малыша, не мерзнет ли он, не простудился ли.

Он машинально погладил мальчика по голове. В это мгновение его как будто ударило током. К нему внезапно вернулось ошеломляющее, неописуемое чувство беспредельной любви к этому маленькому, беззащитному человеку. И эта любовь окрылила его, он почувствовал, что горы может свернуть ради сына. Сила и уверенность в себе вновь вернулись к нему. Он сел рядом и вновь прикоснулся к волосам ребенка.

Почувствовав его присутствие, сын открыл глаза.

— Па, ты вернулся? — спросил он своим звонким детским голоском.

Он хотел ответить, но не смог, только снова погладил мальчика по волосам, что означало «Да». Несколько минут они молчали.

— Папа, я хочу спросить.

— Что, мой хороший? — откликнулся он, в темноте вытирая слезы.

— А правда, что все люди когда-то умирают?

— Да, — сказал он, — все умирают.

— И ты тоже умрешь?

— Да, — сказал он без какой-либо жалости в голосе, — умру.

— Я тоже?

Он обнял его крепко-крепко:

— Нет! Ты у меня будешь жить всегда.

Он закрыл окно, лег рядом с сыном и сказал:

— Давай спать.

— А завтра ты не уедешь?

— Нет, теперь уже никуда не уйду. Теперь уже все позади. Давай спать. Завтра начнется Новый День.

Он закрыл глаза, он знал, что уснуть ему в эту ночь не суждено. Он попытался вспомнить ее лицо, ее глаза. И вдруг отчетливо услышал ее низкий, грудной голос и песню, которую она пела в тот первый вечер.

Клянусь, что это

Любовь была.

Посмотри, ведь это -

Ее дела.

Но знаешь,

Хоть Бога к себе призови,

Разве можно понять что-нибудь

В любви?

СКАЗКА ДЛЯ ДЕВЯТИКЛАССНИЦЫ

— А чем ты, вообще, занимаешься? — спросила меня симпатичная, кареглазая Юлия, о которой я знал лишь то, что она ученица девятого класса.

— Пишу сказки, — соврал я.

— Расскажи мне свою сказку, — в ее голосе был тот неподдельный восторг, перед которым ни один взрослый не может устоять.

— Ладно, — сказал я, — слушай…

Жил-был маленький мальчик. Так получилось, что он оказался в большом и незнакомом городе один, если не считать бабушку. Все было для него необычным: огромные многоэтажные дома, колючий северный ветер, безлюдные дворы. Мальчик гулял по этим дворам и вспоминал свой, уже такой далекий, но еще такой родной город, где под лучами южного солнца ватага мальчишек с утра до позднего вечера носилась по двору, заглушая своим визгом все остальные звуки. Он вспоминал шумные мальчишеские игры, в которые они играли с таким восторгом, вспоминал лица своих друзей, которых было так много и которые так его любили. От этих воспоминаний и от холодного ветра мальчик становился еще грустнее и возвращался домой подавленный и печальный. На шестом этаже огромного и невзрачного дома его ждала бабушка, которая умела очень вкусно готовить, но не могла примирить мальчика с этим большим и чужим для него городом.

Так проходил день, а вечером (а вечер здесь наступал довольно рано) мальчик садился на кухне у большого окна и устремлял взгляд в темноту. Ближайший дом был не близко — на другой стороне школьного стадиона, и разглядеть в его окнах ничего было нельзя. Но это было совсем не обязательно. Светящиеся окна были разного цвета, и дом был похож на большой океанский лайнер, величаво плывущий куда-то далеко-далеко сквозь холодный ветер и мерзкий мелкий дождь.

Что интересного находил мальчик в этих светящихся картинках: следы веселой жизни, которую он искал в холодных пустынных дворах чужого города, или эти разноцветные огоньки заменяли ему звездное небо далекой родины, — трудно сказать. Но когда почти все огни уже гасли и строгий взгляд бабушки подсказывал, что пора спать, мальчик уходил в свою маленькую комнату, где его ждала холодная постель и то непонятное, необъяснимое, иногда страшное, что имеет одинаково сильное влияние и на детей, и на взрослых, что отнимает каждый вечер нашу жизнь и каждое утро возвращает ее обратно, и что люди называют сном. Он лежал долго с открытыми глазами, и ему было страшно одиноко. Но он не плакал, потому что знал, что он уже большой, а большие мальчики не плачут.

Но в один обычный, ничем не примечательный день произошло такое, из-за чего все круто изменилось. На безлюдном дворе огромного, невзрачного дома, рядом с песочницей мальчик нашел большую и очень красивую куклу. Он сразу понял, что это необыкновенная кукла. У нее были блестящие золотистые кудри и длинное изящное платье, маленькие и нежные, как у всех девчонок, ручки и синие, как море, глаза. Но самое главное — она умела улыбаться своими большими синими глазами. Это была такая необычная, такая захватывающая улыбка, что от нее сразу становилось тепло на душе, а окружающий мир казался уже не таким страшным, как секундой раньше.

Мальчик уже был большим и знал, что с куклами играют только девчонки. Но кукла была необычная. По крайней мере, он так думал. Мальчик был уверен, что она умеет не только улыбаться, но и слушать. И поэтому с ней можно было дружить.

Мальчик крепко обнял куклу и посмотрел по сторонам. Двор был пуст. Лишь деревья шумели под осенним ветром. Мальчик повернулся и тихо, очень тихо пошел к дому. Никто его не догонял и не отнимал куклу. Перед дверью мальчик не выдержал и обернулся. Двор был по-прежнему пуст. К холодному ветру прибавился и легкий моросящий дождь. Наступали сумерки. Мальчик помчался наверх, ощущая, как бешено бьется сердце. Успокоиться он смог, только когда закрыл за собой тяжелую дверь квартиры. Бабушки дома не было. Мальчик посмотрел в глаза куклы, и она улыбнулась. И внезапно мальчик полюбил этот большой и суровый город, эти пустынные дворы, холодный колючий ветер. Он понял, что именно благодаря всему этому есть Она, такая красивая, близкая и неповторимая.

Можно даже не говорить, что с этого дня жизнь мальчика круто изменилась. Он был уже не одинок, и поэтому ему больше не было скучно. Он гулял по холодным дворам большого города, нежно обнимая свою куклу, и о чем-то тихо с ней разговаривал, не замечая, как быстро летит время, пока не сгущались сумерки и бабушка не звала его домой.

Так прошел целый месяц. Месяц интересной, можно сказать, счастливой жизни. На улицах стало еще холоднее, а солнце лишь несколько часов своими тусклыми лучами освещало землю.

Приближалась зима, и стало понятно — должно случиться что-то серьезное и неприятное. Что именно и как — мальчик не знал. Но как и многие маленькие существа, которые не могут повлиять на свою судьбу, он стал жить в ожидании НЕИЗБЕЖНОГО, и оно, в конце концов, свершилось, ибо все хорошее — лето, дружба, любовь, жизнь — в конце концов, неизбежно кончается.

Тот день тоже ничем не отличался от других. Может быть, было чуть-чуть теплее — и только. Мальчик гулял с куклой и оказался у песочницы, где месяц назад так удачно нашел ее.

— Эй, иди сюда! — раздался сзади голос, заставивший мальчика вздрогнуть.

Он повернулся и увидел мальчишку на два-три года старше себя. Его вид ничего хорошего не предвещал.

— Кому говорю! — На этот раз голос незнакомца звучал с явной угрозой. — Сюда, тебе говорят!

Мальчик как можно незаметней положил куклу на песок и шагнул к неприятелю.

— Ты кто такой? — спросил тот брезгливо, когда мальчик подошел к нему совсем близко.

— Я приехал… — начал говорить мальчик, но резкий удар в нос заставил его замолчать. Предательские слезы полились из глаз ручьем.

— Выкладывай все из карманов, — смеялся его обидчик, — а то еще получишь!

Мальчик вытер рукавом слезы. Ему было очень обидно, потому что там, у себя, в родном городе, он не раз дрался и ему, бывало, крепко доставалось, но он никогда, вы не поверите, никогда не плакал.

— На, получай! — крикнул он, и правой рукой изо всех сил ударил в лицо еще смеющегося противника.

Тот от неожиданности поскользнулся и грохнулся в лужу. Мальчик успел развернуться и броситься прочь от песочницы. Упавший вскочил и пустился вдогонку. Неизвестно, чем бы закончилось это состязание по бегу, если бы не помог случай. В одном из дворов кто-то посадил цветы и протянул проволоку на уровне колен, чтобы дети их не затоптали. Мальчик вспомнил об этом, только когда до проволоки оставалось совсем немного. Сворачивать было поздно, сзади слышалось тяжелое дыхание преследователя. Мальчик перепрыгнул через проволоку и, спустя несколько секунд, понял, что за ним уже никто не гонится. Оглянувшись, он увидел, что тот, тяжело дыша, поднялся с земли и, хромая, поплелся прочь. Мальчик бросился обратно. Пока он спасался от погони, казалось, что время остановилось, а сейчас оно растянулось, как резина, и не давало быстро преодолеть расстояние, отделявшее его от песочницы. Так уж получилось, что именно в тот момент, как стрела, в сердце вонзилось предчувствие: я ее больше не увижу, не увижу, не увижу… Последние метры он уже не бежал, а летел, и когда добежал до песочницы, то его уже тошнило, и, казалось, сердце вот-вот вырвется из груди.

Куклы не было. Двор был абсолютно пуст, а холодный дождь, перешедший в ливень, смыл все следы. Мальчик сел на песочницу, и даже холодный дождь не смог вывести его из оцепенения. Так бывает с нами каждый раз, когда мы понимаем, что то, что должно было ОБЯЗАТЕЛЬНО случиться и чего мы так БОЯЛИСЬ, уже сбылось.

Мальчик пришел домой страшно уставший, мокрый и подавленный. Неудивительно, что он заболел и долго лежал в постели. Поправившись, он стал снова гулять по уже заснеженным дворам большого города, который теперь не был для него чужим, потому что здесь жила Она, такая красивая, такая далекая, необычная. Ему нравился холодный ветер, от которого по вечерам так загадочно шумели деревья и кружились снежинки. Он придумал себе новую игру: строил из снега большие чудесные замки. Он относился к этому делу очень серьезно, хотя холодный ветер и колючий снег часто в момент разрушали то, что он очень долго создавал. Иногда мальчик навещал ту самую песочницу, хотя точно знал, что Ее он там больше не найдет. Туда его манили воспоминания, грустные, но и приятные, которые мы, маленькие взрослые, испытываем, когда оказываемся в местах, где когда-то были счастливы.

Вечером, когда гулять уже было невозможно, мальчик сидел на кухне и смотрел на светящиеся окна напротив. Он не плакал, потому что был большим и знал, что взрослые мальчики не плачут.

— Какая грустная сказка! — воскликнула Юлия.

— Да, грустная, — согласился я.

— Но я правильно угадала, что это сказка о тебе? А эта кукла… Это ведь о девушке? Эта история о твоей девушке, не правда ли? О девушке, которую ты потерял…

Я отвернулся от нее, не желая отвечать. Сквозь толщу времени я вдруг отчетливо увидел маленькую комнатку, столик у окна, две кружки с чаем и ее… высокую молоденькую девушку с каштановыми кудряшками.

— Ну скажи что-нибудь, что ты молчишь? — попросила Юлия.

— Ну что тебе сказать? Что тебе сказать? — ответил я, стараясь освободиться от воспоминаний, которые, как и все, что касается нашей молодости, бывают и приятными, и грустными одновременно.

— Ты ведь должен был ее искать. Ты ведь должен был ее найти! Найти и больше никому не отдавать! И ты это смог бы, потому что, когда человек чего-то очень и очень хочет, он обязательно своего добьется, обязательно!

— Понимаешь, Юлия, жизнь… это такая противная штука. Если бы ты только знала, как много в этой жизни вещей, которые от нас никак не зависят. Нельзя объять необъятное… Нельзя добиться, чтобы все, кого мы любим, оставались с нами… Очень грустно, но это так. И с этим уже ничего, понимаешь, ничего не поделать. Но… Но они все-таки остаются. Они остаются в наших воспоминаниях, в нашей душе. Благодаря им мы становимся такими, какие мы есть сейчас. Иначе мы были бы хуже, значительно хуже. Ты понимаешь меня, Юлия?

ЗАКЛЯТИЕ ФАРАОНОВ

В электропоезде ехали двое, мужчина и женщина. Вагон был почти пустой. За окнами моросил мерзкий осенний дождь, лишний раз напоминая о том, что лето уже кончилось.

— Расскажи что-нибудь, — нарушила монотонный стук колес женщина.

Мужчина удивился. Прошли те времена, когда он увлеченно что-то ей рассказывал, а она смотрела на него восхищенным взглядом.

— О чем рассказать? — спросил он.

— Расскажи сказку, — сказала она сонным голосом, — ладно?

— Ладно, — отозвался мужчина, — но имей в виду я буду сочинять с ходу, так что…

— Ничего страшного, — произнесла женщина, поудобнее усаживаясь на сиденье и закрывая глаза.

«Это было много-много лет назад. Тишину ночного неба пустыни нарушил страшный грохот. В звездном небе появилась ярко светящаяся точка, которая медленно приближалась к земле, постепенно увеличиваясь в размерах. Вскоре эта точка превратилась в гигантский огненный шар, который внезапно остановился в небе. От шара отделилась другая световая точка, которая на большой скорости устремилась в сторону. Через несколько минут огненный шар вспыхнул ярче, чем солнце. Ночь превратилась в день.

Стоял такой грохот, что казалось, будто земля раскалывается на части. Множество крошечных осколков посыпалось на землю. Гигантское облако пыли поглотило весь свет и стало темно, как под землей.

Через некоторое время на берегу большой желтоводной реки, в тени деревьев собралось несколько человек. Это был экипаж командора Фаро, звездолет которого потерпел аварию над пустыней.

— Сейчас уже можно оценить наше положение, — заявил Фаро своим друзьям. — Утешительного мало. Эта планета действительно пригодна для жизни и обитаема, однако у людей, живущих здесь, очень низкий уровень развития. Они умеют обрабатывать бронзу, но не знают о существовании железа. Их язык содержит всего несколько тысяч слов. Письменности у них нет. В ближайшее время мы не сможем в этих условиях построить новый звездолет. Но это не все. Наш биологический центр сгорел вместе со звездолетом. В итоге мы не сможем восстановить клетки нашего организма и станем такими же смертными, как и жители этой планеты.

Фаро сделал паузу и посмотрел в напряженные лица своих друзей.

— Но есть теоретический шанс спастись даже в этих условиях, — продолжил он. — Перед тем как покинуть звездолет, мы успели отправить в Центр сигнал бедствия. По моим оценкам, планета, на которой мы находимся, должна сделать пять тысяч витков вокруг своей звезды, пока за нами не прилетит другой звездолет. В этой среде через сто витков планеты мы обречены на биологическую смерть. Однако имеющиеся у нас лекарства дадут возможность после некоторой обработки тела отодвинуть генетическую смерть на пять тысяч витков планеты. Следовательно, когда за нами прилетит звездолет, в том случае, если найдут наши тела, наше восстановление в нынешнем облике не представит большой сложности. Проблема в том, что найти нас будет практически невозможно.

Единственный выход — построить в пустыне гигантские сооружения, которые будут хорошо видны из космоса. При этом форма этих сооружений должна быть такой, чтобы было понятно, что их построили не для жилья. Наши тела будут храниться в этих сооружениях или поблизости. Тогда спасатели из Центра нас обнаружат. Люди, живущие поблизости, должны участвовать в строительстве, потому Что одним нам не справиться. Но мы не останемся в долгу. Цивилизация этой планеты получит от нас мощный толчок для скорейшего развития.

Конечно, мы не сможем передать им полностью наши знания. Мозг жителей этой планеты не приспособлен к таким нагрузкам. Но мы научим их многим элементарным вещам, которые сами они при естественной эволюции познали бы значительно позже. Придется нам стать богами для здешних людей. Это еще одно неприятное обстоятельство.

— Послушай, Фаро, — вмешался Рэй, — примитивным цивилизациям присуща алчность и жадность. Я уверен, что наши гробницы будут безжалостно опустошены, а ты знаешь, что соприкосновение нашего тела с воздухом приведет к генетической смерти. Тело моментально рассыплется и превратится в песок.

— Да, это так, — ответил командор, — но повторяю — это последний наш шанс. Имеющиеся у нас энергетические средства смогут защитить гробницы на период всего в триста витков планеты. Это очень мало. Придется использовать суеверие местных жителей. Мы создадим письменность, соответствующую их уровню, и при входе в гробницу на видном месте поместим наше Заклятие.

Основой Заклятия станет Закон Центра: не разрушай то, что создали другие, не делай другим плохо ради корысти или из-за каприза.

Мозг людей, вошедших внутрь гробницы, будет подвержен воздействию слабого энергетического поля. В течение их жизни, время от времени, без каких-либо причин им будет тоскливо и грустно. Чувство одиночества и вины будет наполнять их души. А те, кто посмеет открыть герметичные камеры, умрут мучительной смертью, посеяв страх и суеверие среди других.

По моим оценкам, наши энергетические запасы дадут возможность поддерживать указанное поле в течение пяти тысяч витков планеты. У меня все.

— Командор прав, — сказал Рэй, — пожалуй, это хотя и маловероятный, но единственный наш шанс. Можно слегка увеличить вероятность нашего спасения, взяв в жены местных женщин. Тогда в десяти поколениях сохранятся наши гены. К тому же гробниц будет несколько сотен, и, может быть, некоторые из них сохранятся до прибытия Звездолета. Примерно столько же времени мы сможем передавать от поколения к поколению секрет герметичного захоронения. Даже если у нас ничего не получится, мы сможем утешиться тем, что частицу нашего разума передадим этой планете.

— И у желтоводной реки Нил они построили потрясающие людское воображение пирамиды, и слава фараонов вот уже больше четырех тысяч лет будоражит человеческие умы. Так кончается твоя сказка? — спросила женщина.

— А те, кто нарушил Заклятие фараонов, были сурово наказаны, — улыбнулся мужчина с каким-то странным блеском в глазах.

— Что ж, сказка получилась неплохая, — насторожилась женщина, — но я же знаю, что ты просто так ничего не рассказываешь. Что ты хотел сказать этой сказкой?

Мужчина молчал. Он понимал, что если она сама этого не понимает, то объяснять глупо, но…

— Ты в последнее время очень сильно изменилась. Я тебя не узнаю. Я перестал тебя понимать. Я в растерянности, — заговорил он, не узнавая своего голоса. — Сколько я старался, сколько времени и нервов я потратил, чтобы… Но сейчас вижу, нет — чувствую, что что-то изменилось, что-то разрушилось. Я стал тебе почти чужим.

Он сделал паузу, чтобы посмотреть ей в глаза, но она отвела взгляд.

— Мы, кажется, говорили о фараонах, а не обо мне, — возразила она.

— Я рассказывал о Заклятии фараонов, мрачно продолжил он. — Так знай, что это Заклятие придумано не мной. Оно действительно существует. Нельзя безнаказанно делать больно близкому тебе человеку лишь из-за своей корысти или каприза. Придет время и воспоминания будут преследовать тебя. Ты никогда не сумеешь…

— Не смеши, пожалуйста, — прервала она его с легким раздражением в голосе.

Воцарилась напряженная тишина, которую поглотил монотонный стук вагонных колес. Женщина вновь укуталась в куртку и закрыла глаза. «Он, конечно, умный, но иногда так утомляет», — подумала она.

Мужчина смотрел из окна электропоезда на мокрые от дождя деревья и думал: «Нет, она действительно ничего не поняла и не поймет НИКОГДА.

Очень и очень обидно. Но ничего тут не поделаешь. Есть ситуации, когда даже самые могущественные из нас не в состоянии что-либо изменить. Даже от фараонов ничего не осталось. Только разграбленные пирамиды.

НУ, ВОТ

Она сняла с себя всю одежду и повернулась зеркалу. На нее смотрела высокая женщина с карими задумчивыми глазами и немолодым, но еще красивым телом, которому уже давно не хватало любовных ласк.

— Ну почему, ну что у меня не так? Почему мне так не везет? — спросила она свое отражение в зеркале. Отражение сделало кислую гримасу. Она пару минут глядела на свои руки, грудь и со сдержанным вздохом оторвалась от зеркала. Ванна была полна теплой, пенящейся воды. Она уже хотела погрузиться в этот мокрый, ароматный мир, когда вспомнила о телефоне. Ее подружка имела вредную привычку названивать в самые неподходящие моменты. В субботу днем, например, она вытащила ее из ванной, чтобы рассказать какую-то дурацкую историю о своих соседях. Тогда пришлось довольно грубо избавиться от нее. Не очень приятно стоять голой и мокрой посреди комнаты и слушать очередные глупости, которыми подружка так любила снабжать ее большими порциями. Подруга, конечно, обиделась и с тех пор не звонила. Если она не позвонит в ближайшие два дня, то придется ей самой позвонить. Иначе… Иначе одиночество поглотит ее полностью. А этого допустить нельзя.

Она вышла из ванной комнаты, нашла телефонный аппарат и потащила его в ванную. Ее последний мужчина, с которым она встречалась три года подряд, которого, как это ни смешно звучит сейчас, боготворила, а потом взяла и выставила за дверь, значительно удлинил шнур аппарата. Она залезла в ванну, легла в теплую, душистую воду и затаила дыхание. «Нет, не все так противно в этой жизни!» — подумала она. Тут же зазвонил телефон. Подруга, конечно, была подарком — таких даже нарочно не придумаешь. Она была крайне раздражена и секунд десять думала, поднять трубку или нет. Но телефон продолжал упорно звонить, и она, в очередной раз вздохнув, подняла трубку.

— Я слушаю, — сказала она, подавляя недовольство в голосе.

— Добрый день, — ответил ей приятный мужской ГОЛОС.

— Добрый, — сказала она, и вдруг сердце у нее упало. «Неужели это он?» — мелькнуло в голове. Но это был чужой голос.

— Вы уж извините, — сказал голос, — что я вас беспокою. Дело в том, что мы не знакомы…

— Вы, собственно, что хотите? — спросила она и поймала себя на том, что слова эти такие холодные, такие черствые…

— Я хочу… — мужчина искал слова и, похоже, не мог их найти. — Может быть, это звучит очень нескромно, вот так вот позвонить и предлагать… Но я все-таки скажу. Я хочу с вами познакомиться, а потом встречаться и даже подружиться. Мне почему-то кажется, что мы подружимся.

— С чего вы взяли? — засмеялась она. Такой поворот событий ей явно пришелся по душе.

— Интуиция. К тому же я вас давно знаю…

— Вы меня знаете?

— Да, вернее, я вас видел не раз. Вы идете на работу мимо моего дома.

— Значит, я вас тоже знаю?

— Вряд ли, вы идете, всегда о чем-то думая, и почти не смотрите вокруг.

— Что есть, то есть, — согласилась она.

— Я вас не оторвал от каких-нибудь важных дел? — спросил мужчина.

— Нет-нет, как раз… Одним словом, я могу говорить, все нормально… Объясните, почему вы решили позвонить, а не подойти ко мне, когда я в очередной раз пройду мимо вашего дома? Хотя я, честно сказать, не припоминаю, чтобы…

— Мне страшно, — засмеялся мужчина. А вдруг вы не захотите со мной разговаривать? Нет, я серьезно… Вы же знаете привычки нашего города. На улице принято поругаться с кем-то, а вот познакомиться…

— Ну, если мужчина ведет себя интеллигентно, почему бы нет….

— Знаете, все-таки по телефону легче, а может быть, привычнее. Может быть, то, что я не увижу выражения ваших глаз, поможет мне легче перенести… как это лучше сказать, мою неудачу, а может быть, поражение, если вы откажете…

— Поражение?

— Да, поражение. Для меня отказ женщины, которая мне нравится, — больше чем поражение.

— Не надо это так близко принимать к сердцу. Мало ли на свете причин, по которым женщина может отказывать. Скажем, у нее есть друг или, — она засмеялась, — куча детей.

— Я знаю, что у вас детей нет. А вот насчет друга…

— Откуда вы знаете?

— Ну я же нашел ваш телефон, значит…

— У меня был друг, но мы расстались.

Он молчал, и она вдруг поняла, что замерзает, вода в ванной уже остыла. Чтобы открыть кран с горячей водой, надо было дотянуться до крана, но шнур трубки этого не позволял.

— Может быть, это судьба, — осторожно начал мужчина.

— Вы верите в судьбу? — Она уже была заинтригована этим разговором.

— Иногда — да, а вы?

— Не знаю. Мне просто не везет, те мужчины, которые мне нравятся, как правило, женаты, а те, которым нравлюсь я… У них что-то не так.

— Может быть, у вас требования очень суровые?

— Может быть, но я ничего с собой не могу поделать.

— Вы такая красивая женщина, странно, что…

— Вы считаете… вы так думаете?

— Да, вы красивы. Неужели никто вам об этом не говорил?

— Знаете, если честно, говорили, но…

— Вы что, не поверили?

— У меня другое понятие о красоте.

— Скорее всего, мы действительно по-разному понимаем красоту… Но вы мне сразу понравились, ей-богу.

Она улыбнулась голосу в телефонной трубке и подтянула под себя ноги, чтобы не мерзнуть.

— Я очень рада, — сказала она, — знаете, может быть, вы правильно поступили, предварительно позвонив. Вы интересный собеседник.

— Вот видите, первый результат у нас с вами есть! Я уже думаю, что, если мы встретимся, я обязательно вам понравлюсь. Должен понравиться.

— Вы всегда так уверены в себе?

— Конечно, нет, иначе я попытался бы с вами познакомиться на улице. Но это же не означает, что женщины всегда мне отказывают. Наоборот, я нравлюсь многим.

Сейчас в его голосе появились нотки, от которых по ее телу пробежала дрожь. Это было приятное, пьянящее возбуждение, она перестала ощущать холод.

— Вот как? — спросила она нарочито бодрым голосом, чтобы скрыть охватившую ее истому. — А вы… Вы случайно не женаты?

— Нет.

— А как получилось, что вы нравитесь женщинам и до сих пор не нашли…

— Наверно, плохо искал… С другой стороны, в этом большом городе, просто по теории вероятности, должны быть холостые мужчины, которые вам могут понравиться.

— И вы — один из них?

— Почему бы нет?

— Я была бы только рада. — Она поймала себя на том, что свободной рукой нежно гладит свою ногу.

— Ну тогда, может быть, нам встретиться?

— Когда?

— Хоть завтра!

— Нет, завтра я не могу. — Она лихорадочно начала думать: к парикмахеру надо сходить — раз, дошить новое платье — два, купить туфли, старые уже вышли из моды — три. — Давайте встретимся в субботу.

— Хорошо, а где?

— А где вы хотите?

— Давайте в субботу в шесть часов в баре, что Рядом с булочной.

— С какой булочной?

— Ну с той, мимо с которой вы каждый день идете на работу.

— Вы что-то путаете, булочная на другой стороне. Я иду мимо мебельного магазина, вы не можете его не знать, это очень известный магазин, там продается итальянская мебель.

— Но это в другом конце города!

— Что?

— Боже мой, я, кажется…

— В чем дело? Что-то не сходится? — Она уже сама почувствовала, что что-то не так.

— Кажется, да. Назовите номер вашего телефона.

— Вы же его знаете, раз позвонили. Двести пятьдесят три…

— Стоп! Дальше уже не надо…

— Вы хотите сказать…

— Да, мне очень жаль, но нас неправильно соединили.

Давно она не испытывала такого шока. Казалось, что удача, которую она ждала так долго и так терпеливо, наконец, ей улыбнулась, и вот… Но она не хотела так быстро расставаться с мечтой.

— Ну, может быть… может быть, мы сможем… Мы ведь сможем?

— Я не исключаю, что сможем, но… выходит, я вас совсем не знаю… Вы… простите за нескромность, сколько вам лет?

— Это существенно?

— Конечно, вы сами это знаете.

— Мне чуть больше тридцати. А вам?

— Мне двадцать семь.

Даже так. — Она не могла скрыть вздох разочарования и вспомнила, что лежит, причем очень долго, в холодной воде.

— В любом случае, мы с вами здорово поболтали, — сказал мужчина.

— Да, это было просто замечательно, — ответила она, сдерживая слезы.

— Всех вам благ, — сказал мужчина и повесил трубку.

Она лежала в холодной воде, не в силах положить трубку, из которой раздавались короткие враждебные гудки, ознаменовавшие крушение еще одной иллюзии. Холод стал просто невыносимым. Она наконец встала, вылезла из ванной, положила трубку на место и машинально посмотрела в зеркало. Как ни странно, тело стало более гладким, более упругим, а в глазах, кроме разочарования, появился какой-то новый блеск.

— Ты еще очень даже ничего, — сказала она самой себе. — Не переживай. У тебя все будет в порядке. Вот увидишь.

И тут снова зазвонил телефон.

НОСТАЛЬГИЯ

Не занято? — Ему было лет сорок, высокий, широкоплечий мужчина с волевым лицом и грустными глазами.

— Нет, — сказали мы, — свободно. Он уселся и позвал официанта.

— Шампанское? Я хочу вас угостить.

— Нет, — отказались мы, — нам нельзя. Завтра соревнования.

— А, спортсмены. — Он наполнил свой бокал.

— Да, — сказали мы, — пьем только пиво и сегодняшнюю норму давно уже выполнили.

— Ясно, все с вами ясно. — Он одним махом осушил бокал и снова налил шампанского.

— А вы не из Грузии?

— Нет, — сказали мы, — не из Грузии.

Он снова осушил свой бокал и уставился в другой конец ресторана. Там, за большим столом, большая и веселая компания что-то шумно праздновала.

— А вот они, вон те, в конце, они точно из Грузии, — сообщил он и уставился на нас.

Мы не знали, что ему ответить, и молчали. Было около десяти вечера. В ресторане собралось много людей, тяжелый воздух был насыщен табаком, запахами блюд и духов. Словом, одна зеленая тоска.

— А я был в Грузии, — нарушил тишину незнакомец. — Я даже некоторое время там жил.

Мы не ответили. И вообще, в наши планы не входило с кем-то знакомиться только ради того, чтобы тот нам рассказывал свою жизнь. Но его это мало волновало.

— Я там познакомился с девушкой. Самой красивой девушкой, которую я когда-нибудь видел. Ну, может быть, вам все-таки налить немного шампанского?

— Нет-нет, — сказали мы, — спасибо.

Я поехал туда на три месяца. Мы работали… Но это не важно. Важнее, что судьбе было угодно, чтобы мы встретились. Однажды вечером я вышел на центральную улицу погулять… Она стояла там с подругой. Я увидел ее и сразу понял: это судьба! Сначала я струсил. Никогда не знакомился на улице. А у них это и вовсе не принято. Я был растерян и не смог придумать ничего оригинального. И времени у меня не было: она могла уйти и исчезнуть из моей жизни в любой момент. До сих пор не могу понять, как я решился на такой отчаянно-стандартный шаг. Я к ней подошел и сказал: «Можно с вами познакомиться?»

Если бы вы только видели, какие у нее были глаза — огромные, темные, таинственные, волосы длинные, черные, лицо — действительно красивое и гордое. Я на нее смотрел как на богиню. Она же только покосилась на меня и пошла с подругой дальше.

Я ждал такой реакции и не собирался сдаваться. Я побежал за ней и, загородив ей дорогу, спросил: «А ты уверена, что я не тот, кого ты ждала в своих мечтах?» Она посмотрела на меня с удивлением и ответила: «Вы такого высокого мнения о себе?» «Нет, — сказал я, — просто я боюсь, что ты сейчас уйдешь, и я тебя больше не увижу… Ты просто мне очень нравишься, понимаешь?»

«Но ведь ты меня не знаешь», — возразила она.

«Мне кажется, что я тебя знаю всю жизнь. Мы станем с тобой друзьями, вот увидишь».

«Ну, может быть, вы договоритесь о свидании, и мы пойдем дальше? — вмешалась ее подруга. — А то я уже опаздываю…»

Он налил себе шампанского и выпил. Мы сидели и слушали. Этот человек умел рассказывать, умел убеждать и умел держать в напряжении своих собеседников.

— Мы с ней встретились через день. Боже мой, как я волновался… Ведь я не был уверен, что она придет. Но она пришла. Пришла разодетая и выглядела как принцесса. Вся улица смотрела на нас. «Какая великолепная пара!» — сказала нам женщина вслед. Это был лучший день в моей жизни.

Он сделал глоток из бокала и достал сигареты:

— Курите?

— Нет.

— Ваше дело. — Он зажег сигарету и глубоко затянулся. — В тот же день, когда я проводил ее домой, заметил несколько парней, которые почему-то шли за нами. Когда она ушла, один из них подошел ко мне и говорит: «Ты откуда появился, чудо морское?» — «А что, — спросил я, — это имеет какое-то значение?» — «Очень большое, — сказал он. — Короче, если мы еще раз тебя увидим с этой девушкой, полетишь оттуда головой вниз». Он показал на мост, через который я должен был возвращаться.

— Они хотели просто напугать?

— Нет, — грустно улыбнулся он. — Эти слова на ветер не бросали.

— Неужели…

— Да, на следующий день, когда я проводил ее и возвращался домой, они догнали меня на мосту…

— Сбросили вниз!

— Да. Мост был высотой пять-шесть метров, а глубина воды — всего метр. Я больно ударился. Да к тому же дело было зимой. Там, конечно, мягкая зима, но тем не менее для купания было еще рановато.

— И вы отступились?

Через два дня мы с ней снова встретились, и я опять пошел ее провожать. О моем прыжке с моста я ей не рассказывал.

— А эти парни?

— Они были там и очень удивились, увидев меня.

— И они…

— Меня опять сбросили с моста. На этот раз я приземлился менее удачно и вывихнул ногу. На следующий день, вместо того чтобы пойти на свидание, я лежал в больнице и кусал локти. Она могла решить, что я струсил…

— А что она?..

— Соседи увидели и все ей рассказали. Она пришла в больницу. Мы либо должны были немедленно расстаться, либо… Эти парни не любили шутить.

— Либо что?

— Через месяц мы поженились. Потом приехали сюда, в этот город.

Он почему-то помрачнел, долго и упорно смотрел на свой пустой бокал. Оркестр играл какую-то грустную мелодию. На том конце зала дружно смеялись. Мы подозвали официанта и попросили счет.

— Нам уже пора, — сказали мы. Но он нас не слышал.

— Там, в конце зала, с теми, что из Грузии, есть одна женщина… Я подошел к ней и пригласил на танец. А они мне без подтекста, прямо: «Больше не подходи, а то…»

— А та девушка… ваша жена…

— Она умерла, — он спрятал глаза, но было видно, что ему тяжело об этом говорить.

— При родах. У нас долго не было ребенка… Она сильно переживала. Только через три года она забеременела… Если бы я знал… Если бы я только знал… Но я ничего не знал, и она умерла… Мой сын — светловолосый, голубоглазый, совсем не похож на маму… Сейчас он у бабушки.

Официант принес счет. Мы заплатили и встали. Этот человек был нам симпатичен, но мы не в состоянии были ему помочь.

— Вы уходите? — спросил он. — Ну что же. Успехов вам. Я тоже скоро уйду. Скоро. Но сейчас я хочу пригласить эту красивую женщину из Грузии на танец. Я так решил. Прощайте!

НИКОГДА

Иногда я понимал ее так хорошо, что угадывал ее желания, ее капризы, ее мечты. Иногда терялся в догадках: что она думает, что хочет и что ей надо от меня. Сколько раз я восхищался ее способностью блистательно анализировать события и факты, умно и нестандартно рассуждать. Но иногда меня поражала ее нелогичность, иррациональность, непредсказуемость.

Я часто задавался вопросом: что влечет ее, почему она так откровенно стремится ко мне, и не находил ответа, поскольку его попросту не существовало. Она делала все, чтобы мозолить мне глаза, чтобы заинтриговать меня, заставить добиваться ее внимания и любви, и одновременно предупреждала, что никогда не станет моей любовницей.

— Никогда не говори это слово: «никогда». Жизнь — сложная штука. В будущем может быть все, что угодно, — предупреждал я ее.

— Я же себя знаю, — отвечала она уверенно. — Так что тебе никогда не светит такая перспектива.

Она так часто твердила об этом, что я решил, что у меня действительно ничего не получится, хотя временами думал, что она больше, чем я, желает, чтобы… Она была суеверна. Она говорила мне о разных приметах, а я смеялся над ней. Однажды, когда мы с ней очередной раз затеяли ученый спор на тему, существуют ли сверхъестественные силы или нет, я предложил поставить научный эксперимент.

— Вот вернемся к нам, в офис, и если я там увижу человека, которого я так ждал все это время и который так упорно не хочет ко мне приехать, тогда…

Мы вернулись, а тот человек сидел в офисе и ждал меня. Я был крайне удивлен и на долгое время — на целую неделю — стал верующим. Потом это прошло.

Иногда она была такой скромной, такой преданной, такой податливой. Это видел я, это видели другие, и это было просто восхитительно. Но иногда она меня делала посмешищем, откровенно кокетничала, демонстративно целовалась с другими, прекрасно понимая, что меня это крайне раздражает.

Когда, в конце концов, она стала моей любовницей, то тут же заявила, что это случилось, потому что она так решила. Это было забавно, но я не хотел спорить с ней. Я был доволен самим результатом. В постели она ничего толком не умела, но тем не менее была восхитительна. Почему? Разве это объяснишь словами? Ей безумно нравилось заниматься со мной любовью, но мне каждый раз надо было предпринимать титанические усилия, чтобы затащить ее в постель. Меня это очень раздражало. Я не знал, что делать, чтобы она не сопротивлялась каждый раз, как будто с ней этому предстояло случиться впервые.

Иногда я думал, что наша связь достаточно прочна, долговременна. Иногда я сам готов был разорвать все нити, что нас связывали, и не хотел больше видеть ее. Может быть, мое раздражение стало причиной того, что мы скоро серьезно поругались. Я ей устроил шумный скандал в итальянской манере — с разбитой посудой и случайными свидетелями. Она, как я и ожидал, страшно обиделась и при первом же удобном случае объяснила, что близких отношений у нас больше не будет никогда.

— Снова «никогда», — сострил я.

— На этот раз ничто не изменит мое решение, — твердо заявила она.

Через месяц, когда мы снова занимались любовными играми, она на меня смотрела восхищенными глазами и все время повторяла:

— Мы вместе, мы снова вместе! Как это замечательно!

Это было действительно замечательно, но продолжалось недолго. На этот раз мы расстались по ее инициативе, и это было верным признаком, что моя скромная персона ее больше не волнует.

Иногда я думал, что она очень красивая. Недаром на улице так много людей оборачивались и смотрели нам вслед. Иногда она мне казалась самой обычной, избалованной судьбой и кавалерами девушкой.

Недавно мы встретились. Выпили вина, вспомнили старое время.

— Я тебе очень благодарна, — сказала она. — Только теперь я понимаю, как многому ты меня научил.

— Для финала это прекрасная речь, — ответил я мрачно. — Ты решила отметить мои заслуги, так как думаешь, что мы с тобой больше никогда не будем близки?

— Знаешь, ты меня учил не пользоваться словом «никогда». Кто знает, может быть, и я когда-нибудь созрею, чтобы с тобой снова встречаться. Поживем — увидим.

Она не хотела произносить при мне слово «никогда», потому что боялась, что мы снова будем близки, и она снова будет смотреть на меня восхищенным преданным взглядом. Значит, на этот раз — действительно…

Иногда мне становится нестерпимо обидно, что я не смог удержать эту необыкновенную девушку. Но каждый раз мой вопрос к самому себе: «А как можно было ее удержать?» — остается без ответа.

ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

После темных, холодных улиц и колючего зимнего ветра в доме все казалось так чудесно. Сегодня был день рождения хозяйки, стройной высокой дамочки тридцати лет, и к ней пришла куча гостей. Хозяйка любила гостей и любила быть в центре внимания. Среди них был высокий красавец, о котором она была много наслышана от хозяйки. Увидев его, она сразу поняла, что хозяйка ничего не преувеличила. Парень был красив, такого не грех в кино снимать. По словам хозяина, девки бегали за ним табунами, и он менял их как перчатки. Он успел и с хозяйкой… но она предпочла об этом не думать. С хозяйкой у нее были прекрасные дружеские отношения, а этот парень ее абсолютно не интересовал. Он, конечно, был симпатичен, но не в ее вкусе. Она больше любила хмурых, молчаливых, мужественных парней, серьезно относящихся к жизни. Этот же был самый что ни на есть несерьезный, с красивыми, но наглыми глазами.

Справедливости ради, надо добавить, что она тоже была не в его вкусе. И вообще, она не была из тех девушек, на которых все оборачиваются на улице, а поклонники не дают ни дня ни минуты покоя. Она была симпатична, умна, но никогда не стремилась кому-то кружить голову или разбивать сердце. Ей больше нравились длинные разговоры о литературе или искусстве. Может быть, поэтому хозяйка предложила ей жить в своей квартире?

Она подарила скромный, но симпатичный букет хозяйке и сразу пошла на кухню помогать. Хозяйка потрудилась на славу. На кухонном столе стояло множество салатов, всевозможные холодные и горячие блюда. Но больше всего поражало количество спиртного. День рождения обещал быть веселым и шумным.

Гостей за стол рассаживала хозяйка и сделала так, чтобы ее новый знакомый — красавец с наглыми глазами — оказался рядом с ней.

— Что будем пить? — тут же взялся за дело тот.

— Я? Вино… может быть.

— Вообще-то зимой я предпочитаю более крепкое.

— А я не предпочитаю.

Он посмотрел на нее внимательным, изучающим взглядом и криво ухмыльнулся.

— Ну как вам больше нравится.

— А ты как? — этот вопрос уже был адресован хозяйке, которая села по другую руку от парня и внимательно слушала, о чем они с девушкой говорят.

— Я не откажусь от коньяка, — засмеялась хозяйка и указала на свою рюмку, — наливай!

Вечер удался на славу. Гости были молодые, темпераментные, еда вкусная. Вино и коньяк лились рекой. На улице стояла лютая зима, а в квартире было жарко, очень жарко. Мужчины уже сняли пиджаки. Лица женщин горели от возбуждения. Крики, хохот гостей доносились далеко за пределами квартиры, выводя из привычного ритма застывшую от холода, размеренную жизнь города.

Как ни странно, она сегодня хотела выпить. Пить, веселиться и не думать ни о чем. В последние два месяца в ее жизни не было ничего веселого. После того как она рассталась со своим парнем, жизнь потекла, как в замедленном кадре — умеренно и скучно. Она была одна в этом городе, если не считать хозяйку, с которой сидела по вечерам на кухне за чашечкой чая и болтала о всяких женских делах. Делах, которые так быстро сближают женщин и так сильно раздражают мужчин. Но сегодня все было иначе. Жизнь вдруг показалась ей приятной и веселой прогулкой по лабиринтам времени. В гостиной потушили свет и включили музыку — медленную, сладострастную. Мужчины и женщины, крепко прижимаясь друг к другу, двигались под музыку. Она сидела в углу, держала в руках полупустой стакан вина и думала о своем бывшем возлюбленном, о романе, который так неожиданно вспыхнул и так же неожиданно завершился. Ей было одновременно и тяжело, и приятно вспоминать о тех нескольких месяцах, когда она была влюблена. Впервые, по-настоящему. К ней подсела хозяйка.

— Ты что скучаешь?

— Нет, не скучаю. Мне хорошо, — ответила она.

— Нет, ты скучаешь, я это вижу. Но тебе не удастся сидеть в день моего рождения с кислой физиономией, — она засмеялась. — Я придумала. Подожди секунду.

Через минуту она вернулась вместе с красавцем с наглыми глазами и заявила:

— Ты знаешь, я его заинтриговала, я ему сказала, что его чары абсолютно бессильны против тебя. Он так удивился… разве я не права?

— Права, права, ты всегда права, моя дорогая! — он поцеловал хозяйку и повернулся к ней. — Пойдем потанцуем, иначе от нее невозможно будет отделаться.

Она поставила стакан на стол и встала. Он сразу прижал ее сильно-сильно, а она, к своему удивлению, позволила ему это сделать. Она еще помнила те фантастические по своей красоте и яркости ощущения, которые испытывала каких-то два месяца назад. Но как давно все это было… Как давно.

Этот, с кем она теперь танцевала, был совершенно иным. Тот был еще выше и значительно сильнее, у него были большие, огромные руки.

У этого тело гибкое, а руки… они какие-то особенные. Через одежду она чувствовала их тепло, энергию, которая странным образом ее возбуждала.

— Ты на самом деле такая недоступная…

— Ага, — засмеялась она, — не люблю слащавых парней.

— Твое тело говорит мне совершенно другое.

— Да ну тебя, не хочу больше с тобой танцевать! Она слегка оттолкнула его, пошла и села на прежнее место. Через пару секунд снова подошла хозяйка.

— Что у вас там стряслось, ты почему не хочешь с ним танцевать?

— Он не в моем вкусе.

— Разве?

— Точно!

— Ну и Бог с тобой… Эй, мальчики! — обратилась она к гостям. — Давайте включим свет и вновь сядем за стол. У меня есть хороший тост.

Вечер продолжался до поздней ночи. Гости изрядно выпили, повеселились, устали и постепенно начали расходиться. На улице поднялась метель, буйный северный ветер швырял снег в окна. Город спал тяжелым, усталым сном. Осталось из гостей всего шестеро. Они пили кофе и говорили о любви.

— Я два раза была замужем, — говорила хозяйка, — и скажу вам, мои дорогие, что всегда в начале кажется, что все так хорошо, так замечательно. А потом… Потом даже не хочется разговаривать друг с другом. Все мужчины одинаковы.

Женщины тоже одинаковы, — бросил хозяйке парень с наглыми глазами. — Кто-кто, но ты должна об этом знать.

— Это не так, — вмешалась она в разговор. — Люди все разные и по-разному они чувствуют, влюбляются, переживают.

— А я говорю — одинаковые. Это только кажется, что мы такие разные, а когда серьезно задумаешься, то видишь, что нами руководят одни и те же желания и пороки. Мы все стремимся получить удовольствие и заплатить за это как можно меньше. И все эти ваши женские хитрости — наряды, косметика, умные рассуждения, — все для того, чтобы заполучить мужчину, на которого вы положили глаз. Разве я не прав?

— Значит, любви как таковой вообще нет? — спросила она с иронией.

— Есть, но она — побочный эффект, не причина, а следствие.

— Мой опыт говорит об обратном.

— Извини, но твой опыт небольшой, а мой — достаточно солидный. За последний год не было женщины, которую я хотел бы и не смог затащить в постель.

— Ненавижу, когда хвастаются такими вещами, — возмутилась она.

— Я констатирую факты.

— Я не верю твоим фактам.

— Есть простой способ разрешить ваш спор, — вмешалась хозяйка. — Для этого надо соблазнить ее, тогда никто не усомнится в тебе.

Он покраснел, хозяйка давно ждала повода, чтобы отомстить за отсутствие должного внимания к ее персоне. Теперь она хотела эксплуатировать его самолюбие и загнать в ловушку.

— Как я буду ее соблазнять, если я вижу ее раз в год?

— У тебя ничего не получится, если даже ты будешь жить в нашей квартире, — не хотела отступать хозяйка.

— Ему и в голову не приходит, что мои желания в данном вопросе имеют решающее значение, — добавила девушка.

— Все решено, завтра же перенесу вещи к вам, — он решил превратить неприятный для него разговор в шутку.

— Я предлагаю более простой вариант, — это была одна из гостей, пышная блондинка с большим бюстом и опытными глазами. — На улице метель, и я так думаю, что мы останемся здесь ночевать. Но в квартире места мало, и получается, что некоторым из нас придется спать вместе. Давайте мы их оставим одних в спальне на всю ночь.

— Там всего одна кровать, — неуверенно сказала хозяйка. — Я боюсь…

— Еще лучше, — прервала ее пышная блондинка. — Тогда эксперимент будет самый что ни на есть реальный. Посмотрим, чья возьмет.

— Но ты разве согласишься? — спросила с досадой хозяйка. Девушка гордо посмотрела на всех и заявила:

— Я даже согласна спать с ним в одной постели голой. У него не будет ни одного шанса, если, конечно, он не будет применять силу.

Парень с наглыми глазами был просто поражен.

Он смотрел то на девушку, то на хозяйку, и не знал, издеваются над ним или это все серьезно. Хозяйка была в растерянности: невинная игра, затеянная ею, зашла слишком далеко.

— Здорово, вот это будет поединок! — хлопнула в ладоши пышная блондинка. — Можем приступить прямо сейчас.

— А когда закончится эта игра? — заинтересовался он.

— На рассвете. Это тебя удовлетворяет? И не дай Бог, ты обидишь девушку. Тогда мы все вместе возьмемся за тебя, понял?

Через полчаса они уже были вдвоем в спальне.

— Свет потушить? — спросил он, и она заметила, что у него голос слегка дрожит.

— Как хочешь, — сказала она и начала раздеваться.

Он стоял и смотрел, как она раздевается, потом выключил свет и начал раздеваться сам. За дверью было слышно, как кто-то хихикает. Раздевшись донага, она легла на кровать и накрылась одеялом. Он лег рядом.

— Ну что дальше? — В ее голосе звучали ирония и пренебрежение.

— Сейчас посмотрим, — сказал он, и она заметила, что в полумраке комнаты его глаза выглядели совсем иначе.

Она повернулась к нему спиной и собиралась заснуть, но сна не было ни в одном глазу. Она начала понимать, что парень ей явно нравится, и это ее удивило. Когда он положил свою руку на ее плечо, ее как будто пронзило электрическим током. Казалось, все тело, вся нервная система ждали только этого мгновения и визжали от восторга. Она не сопротивлялась, он нежно погладил ее по спине, и она вздрагивала от этих прикосновений. «Боже мой, какие у него руки!» — подумала она, крепко сжимая губы, чтобы не поддаться окутавшему ее со всех сторон желанию закрыть на все глаза и отдаться наслаждению… Его рука обогнула ее спину и слегка, очень-очень осторожно прикоснулась к груди. Это было уже невыносимо. Она взяла его руку и отвела в сторону.

Те три часа, которые их отделяли от рассвета, превратились в какой-то замедленный сладострастно-мазохистский кошмар. Он гладил и целовал ее спину, грудь, ноги. Она лежала молча и лишь подрагивала от удовольствия, но потом мягко отталкивала. Когда наступил рассвет, она лежала, обнаженная, зацелованная и очень довольная.

— Ты победила, — сказал он с вздохом.

— Я в этом не сомневалась, — ответила она, но что-то новое было в ее голосе, и у него, потерпевшего такое сокрушительное поражение, снова появилась надежда…

— Это было самое прекрасное поражение в моей жизни, — осторожно начал он. — Ты знаешь, я ни о чем не жалею.

— Я тоже, — сказала она тихо.

— Но теперь, когда рассвет уже позади и ты победила… — Его голос дрожал, как у мальчика, впервые увидевшего обнаженное женское тело.

— Что теперь? — спросила она почему-то шепотом, и он сообразил, что она прекрасно понимает, что он имел в виду.

— Может быть теперь… — он больше не искал нужных слов и осторожно обнял ее. Она не сопротивлялась. Он поцеловал ее в губы. Сопротивления не последовало. Он осмелел и решил действовать смелее. Он ждал от нее отпора, но она лежала неподвижно, с закрытыми глазами.

В соседней комнате хозяйка и гости негромко обсуждали весьма актуальный опрос: вставать с постели или еще полчаса поваляться, когда из соседней комнаты донеслись сперва сдавленные стоны, которые потом перешли чуть не в настоящие вопли… Хозяйка смертельно побледнела и не находила себе места. Гости поспешно оделись и ушли из дома.

Вначале из спальни вышел он. Вид его был ужасен. Волосы торчали в разные стороны, под глазами были темные круги.

— Я проиграл, — сказал он и бесстыдно улыбнулся хозяйке.

Она посмотрела на него почти с ненавистью. Тот улыбнулся еще шире и добавил:

— Классный у тебя получился день рождения! Век не забуду.

— Я тоже, не беспокойся.

— Вот и замечательно. Ну я пошел?

— Убирайся!

Она вышла из спальни через час и поняла, что снова ее жизнь круто изменилась. Ее вещи, аккуратно сложенные в чемодан и большую сумку, ждали в прихожей. Она не испытывала ни капельки стыда и не собиралась оправдываться ни перед кем. Ее губы еще горели от жарких поцелуев, лицо и тело еще не остыли от испытанного удовольствия.

— Ну что ж, — сказала она хозяйке перед тем, как покинуть эту квартиру навсегда, — никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Прощай!

На улице ее ждала ясная холодная погода. Ветра уже не было, и солнце чуть-чуть, но все-таки грело. «Скоро, очень скоро наступит весна», — подумала она и пошла дальше.

СИЛЬНЕЕ СТРАХА

Настроение у меня было отменное. Впервые за несколько месяцев я шел на работу с радостью. И причина была проще простой. Я нашел новый смысл своего существования в стенах научного института, куда судьбе было угодно меня определить.

Признаюсь честно, я делал все от меня зависящее, чтобы найти более приличное место, и был момент, когда меня даже хотели оставить работать на университетской кафедре, но… Как потом выяснилось, начальник кафедры решил, что узкие стены университетской аудитории недостаточно емкие для моего непредсказуемого темперамента. И я оказался в Богом и людьми забытом провинциальном институте. Что это значит — мне дали понять сразу же. Я рвался в большую науку, чем серьезно обеспокоил свое начальство. Оно мечтало о тихой, спокойной жизни, а, как известно, самая спокойная жизнь — в могиле, то есть, когда ничего не происходит и не может происходить по определению.

Первые два рабочих дня мне так и не помогли выяснить, чем занимается наша лаборатория и что входит в мои обязанности. Впрочем, одну свою обязанность я уже обнаружил. Мой начальник страшно любил поочередно вызывать к себе сотрудников нашей лаборатории и долго и основательно говорить с ними о… на самом деле обо всем и одновременно ни о чем. Ему нравился сам процесс, а в нашу, в том числе и в мою, обязанность входило слушать его и время от времени скромно с ним соглашаться. Тем не менее скверная привычка совать свой длинный нос туда, куда не следует, дала себя знать, и во время очередной беседы я не выдержал и спросил: «Это все очень интересно, но я бы хотел знать, чем я конкретно должен заниматься». Начальник был задет до глубины души. Наверное, такой наглости он от меня не ожидал. Через час он снова вызвал меня к себе и вручил толстую книгу одного американского профессора. Мне было велено «ознакомиться» с этой книгой. Я не выдержал и спросил: «И все?» Начальник был просто убит такой постановкой вопроса и сквозь зубы бросил: «А тебе что, этого мало?»

После этого инцидента отношения с начальником заметно ухудшились. А мое первое же знакомство с трудом заокеанского профессора показало, что с тем же успехом мне могли поручить читать предсказания Нострадамуса. Они имели примерно такое же отношение к профилю нашего института. По контракту я должен был работать в этом институте не меньше трех лет. Так что поводов для большой радости было мало.

Так прошло несколько месяцев, которые я с удовольствием вычеркнул бы из своей жизни. И вдруг нежданно-негаданно появился свет в конце тоннеля. Нет, начальник мой не исправился, и институт наш вдруг не стал ни с того ни с сего грызть гранит отечественной науки. Свет этот имел форму высокой, светлой, стройной синеглазой девушки. Может быть, мы так цепляемся за жизнь, потому что она настолько непредсказуема, что удача нас иногда ждет именно там, где мы меньше всего ее ожидаем? Словом, появился смысл моего времяпрепровождения в этом институте.

Для начала я выяснил, что она тоже сюда попала после университета и является специалистом по программированию. В компьютерах я ничего не соображал, и однажды, делая честные глаза, я явился в их лабораторию и с наивным видом попросил ее помочь освоить азы программирования. Она согласилась. А вчера, после работы, мы вышли вместе и… Правда, к нам, как банный лист, пристала одна очень любопытная сотрудница, и вскоре выяснилось, что от нее просто так невозможно избавиться. Однако я не мог потерпеть такого провала в моих планах. «Ты, милая, в какую сторону путь держишь?» — задал я незваной спутнице каверзный вопрос. Она еще не успела открыть рот, когда я сказал: «Очень жаль, но нам в другую сторону, — и для верности добавил: — Тогда до завтра!»

Сотрудница наша надулась и ушла, не попрощавшись. Девушка покраснела. «Все нормально, — сказал я ей. — Пошли в кино!»

После кино мы еще бродили по холодным зимним улицам, а потом я ее проводил домой. Так что в то утро поводов радоваться у меня было предостаточно. Я даже специально пришел раньше, чтобы «случайно» встретиться с ней около нашего института.

Я ждал двадцать минут и понял, что еще немного, и я окончательно замерзну. Я прошел в институт и зашел в лабораторию, где она работала. Оказалось, что в этот день она должна была прийти на час позже, чем обычно. Я огорчился, но не очень сильно. Подумаешь, не три года, а всего один час, терпеть можно.

Этот час прошел медленнее, чем те месяцы, которые я бездарно потратил в родном институте. А ее все не было. Дальнейшее бездействие грозило мне серьезным душевным расстройством. Надо было действовать. И тут я вспомнил, что у входа в институт образовался толстый слой льда, который мог стать причиной сломанных ног и рук наших уважаемых сотрудников. Я подошел к моему начальнику и попросил разрешения взять у сторожа кирку, исходя из самых что ни на есть гуманных соображений, чтобы разбить лед у входа. Начальник, обрадовавшись, что в этот раз я не поднял коварный вопрос о целях и задачах нашей лаборатории, а может быть, от перспективы хоть полчаса не видеть меня перед собой, тут же согласился меня отпустить. Работая киркой, я не жалел сил и энергии, вызывая искреннее удивление сотрудников, которые в этот момент входили в институт или выходили из него и никак не ожидали от меня такого рвения.

И вот она пришла. Почему-то серьезная, бледная, и, холодно кивнув в ответ моей широкой улыбке, как тень проскользнула дальше. Я был поражен, я был оскорблен в лучших своих чувствах. Вчера мы с ней прощались, как старые хорошие друзья, А сегодня она мне даже не улыбнулась. Неужели она не такая, как я думал и надеялся, неужели я опять принял желаемое за действительность?

Через пару часов я нашел какой-то повод и пошел к ней в лабораторию. Она что-то серьезно обсуждала с подругой и на меня не обращала никакого внимания. Это было уже чересчур. Я обиделся на нее на всю жизнь.

После работы я подождал ее около выхода из института и предложил проводить домой. Она посмотрела на меня каким-то отсутствующим взглядом и… согласилась. Мы шли минут пять и не разговаривали, я не выдержал и спросил:

— Что-то случилось? Я тебя обидел?

— Ты? Нет, с чего ты взял?

— Тогда почему ты весь день меня избегаешь?

— Я не избегаю. Просто у меня неприятности… личные.

Я так обрадовался, что причиной ее плохого настроения был кто-то другой, что громко засмеялся.

— Что тут смешного? — спросила она обиженно.

— Да так. Я просто вдруг решил, что… Хотя это уже не важно. А что случилось? Может быть, я смогу чем-то помочь, хотя бы посоветовать что-нибудь толковое. Ты знаешь, редко-редко, но у меня это получается.

Она впервые в тот день улыбнулась.

— Нет, ты не поможешь, — сказала она. Здесь я впервые почувствовал уколы ревности. Неужели у нее кто-то есть? Я этого просто не переживу.

— Ну а что все-таки случилось, или это такой страшный секрет?

— Никакого секрета нет. Просто мне неприятно об этом говорить.

— Ну, извини, — я понял, что дальнейшие расспросы бесполезны, и сдался.

В тот день мы с ней гуляли допоздна, и постепенно, шаг за шагом, мне удалось добиться, чтобы она слушала меня, отвечала на мои вопросы и смеялась, когда я шутил. Я был рад, нет, я был счастлив. Мне так сказочно повезло, что я нашел девушку, которая меня с полуслова понимает, к тому же она такая умная, такая красивая и мне с ней так хорошо. Ну не чудо ли, что это случилось, когда я больше всего нуждался в успехе?

Мы были в ста метрах от ее дома, который, кстати, в нашем огромном городе оказался почти рядом с моим, когда я отважился спросить:

— Так что все-таки с тобой случилось сегодня утром?

Она сразу помрачнела и отвернулась.

— Ладно, — сказал я, — не хочешь — не надо.

— Меня мужчина один преследует… Такой противный.

— Что?!

— Я его вижу уже третий раз. Он всегда на машине. Подъезжает, начинает мне всякие комплименты говорить, предлагает встретиться, угрожает…

— И это все?

— А разве мало?

— Подожди, подожди, так получается, что ты встретилась с ним сегодня утром?

— Да, и не знала, как от него избавиться. Он шел за мной до самого института.

— А почему ты не крикнула мне, я же в тот момент лед разбивал у входа.

— Я тебя не видела. Если бы даже и видела, что ты смог бы с ним сделать? Он очень плохой человек, от такого можно всего ожидать.

Ну что ей можно было сказать? Что я как-никак спортсмен и драться умею, что за нее я готов кому угодно глотку перегрызть? Но в тот момент словами ничего невозможно было доказать. Она боялась, ей было страшно. Я по себе знал, что это значит. В детстве я был худым, физически слабым, мечтательным мальчиком, прочитавшим целую гору приключенческих книг. Я не выносил грубостей, не любил ругаться, не любил драться. Но я жил в жестоком мире, где надо было уметь постоять за себя, и одних знаний было недостаточно, порой нужно было пускать в ход и кулаки. Руки у меня были нежные, да и близких друзей не было. Я не умел защищаться, и некоторые мальчики, старше и сильнее меня, сразу это поняли и начали при первом удобном случае избивать меня. Этот кошмар продолжался до тех пор, пока отец, ничего не подозревая о моих переживаниях, не решил отвести меня в спортивную школу. Через пару лет я уже стал совершенно другим человеком, а вскоре и вовсе перестал бояться, поскольку был в прекрасной спортивной форме и далеко не каждый мог со мной справиться. И вот парадокс: я научился драться, но теперь никто не лез ко мне. Так что отстаивать свою независимость кулаками не было особой необходимости.

Тем не менее я хорошо помнил, что значит страх и как это ужасно, когда тебя обижают, а ты бессилен дать отпор.

На следующий день мы встретились с ней недалеко от ее дома и вместе поехали на работу. Я ее проводил до самого института и вернулся к автобусной остановке. Вчера этот тип, прежде чем уйти, пообещал на следующий день ее там ждать. Ждать его со мной она категорически отказалась. Мне пришлось довольствоваться его описанием: не выше меня, но шире в плечах, очень страшный, некрасивый и, конечно, очень противный. Под эту характеристику попадала половина мужского населения нашего города. Но я в течение недели по утрам дежурил на проклятой остановке и, выбирая самых противных мужчин, приставал к ним с вопросами, типа: «Кого ты здесь ждешь?» Это было совершенно не свойственно мне, я понимал всю нелепость моего положения, но тогда я рвался в бой. Я был просто уверен, что тип, способный так напугать ее, должен быть представителем криминального мира, вследствие чего ожидал нешуточных приключений. Но ради нее я готов был на любые испытания. Привел меня в чувство, охладив мой пыл, мужчина, походивший на гангстера из американских боевиков. На мой вопрос, что он тут делает, он уставился на меня своими огромными, проницательными глазами и после небольшой паузы сказал медленно, подчеркивая каждое слово:

— Жду автобуса, дорогой ты мой!

Тогда я наконец понял весь комизм ситуации и, что-то бормоча под нос, удалился. Дежурство на остановке было прекращено.

Прошло полгода. Суровая зима сменилась знойным летом. Я как-то незаметно для себя отказался от планов стать крупным ученым и стал жить более земными, но не менее приятными делами. Они сводились к встрече рано утром с моей девушкой и расставанию с ней только поздно вечером. Даже на работе все уже привыкли, что я почти весь рабочий день провожу у нее в лаборатории. Моего начальника, как выяснилось, такое стечение обстоятельств полностью устраивало.

Я, конечно, не забыл про негодяя, который ее так напугал зимой, но он так и не появился. Был забавный случай. Она вышла из автобуса, а я пропустил вперед какую-то пожилую женщину, в итоге она оторвалась от меня метра на три. В этот момент какая-то машина резко тормознула рядом с ней, из нее вышел высокий брюнет и начал что-то кричать ей вслед. Я ринулся вперед на всех парах и уже был готов… Но в этот момент она обернулась, посмотрела на меня, потом на высокого брюнета и засмеялась:

— Куда ты летишь? Это мой сосед!

Она минут пять говорила с ним, а я стоял в стороне, от досады кусая локти.

Но судьбой тем не менее была предопределена моя встреча с тем типом. Было очень жарко. Мы с ней куда-то шли, и в это время рядом на малой скорости проехала машина. Она вскрикнула и побледнела.

— Это он, — прошептала она, — тот… Машина остановилась недалеко от нее. Меня ждали…

— Не ходи, — сказала она. — Не связывайся с ним.

— Ты лучше иди домой, я потом тебе позвоню, — сказал я ей. — «Уж если драться, — подумал я, — то без ее присутствия. Драки выглядят красиво только в кино».

— Нет, — сказала она, — я никуда не пойду. Машина ждала меня. Дальнейшее промедление могло выглядеть как трусость.

— Останься хотя бы здесь, — сказал я ей и пошел к машине. Она осталась.

Я подошел к машине и открыл дверь.

— Садись, поговорим, — сказал мне мужчина, сидевший за рулем. Я сел и сразу понял, что никакой драки не будет. Мужчина, который так напугал мою возлюбленную, был и ростом ниже, и в плечах уже, а его изношенное и помятое лицо сразу выдавало, что он один из тех пройдох, которые храбры только с женщинами или же с мужчинами, заведомо более слабыми. Тогда они готовы демонстрировать несвойственные нормальному человеку жестокость и цинизм. С равными они предпочитают либо не связываться, либо, если ты по-крупному перешел им дорогу, стрелять в спину.

— Это моя девушка, — сказал я, глядя ему в глаза.

— Она хорошая девушка, — ответил он, и глаза его забегали.

— Я просто убью того, кто ее обидит, — сказал я спокойно.

— И правильно сделаешь, — ответил он.

Разговор был окончен. Я был уверен, что он никогда больше не посмеет к ней приставать и я никогда его не увижу и ничего о нем не услышу. Что и подтвердилось потом. Победа была одержана легко и без боя. Я вышел из машины, он поехал дальше и исчез из моей жизни. Я вернулся к моей подруге. За это время она побледнела еще больше, и ее глаза были наполнены ужасом. Я понял, что теперь она боялась за меня.

— Все нормально, — сказал я ей. — Ты его больше никогда не увидишь.

— А что вы делали в машине?

— Поговорили, и этого было достаточно, — ответил я и почему-то рассмеялся.

Она посмотрела на меня с таким восхищением, что мне стало стыдно. Ведь она думала, что я заставил отступиться очень опасного злодея, а злодей оказался жалким трусом.

— Мы, кажется, шли с тобой есть мороженое, — сказал я. — Пошли, а то эту жару терпеть просто невозможно.

Мы шли с ней под руку, весь город глядел на высокую стройную светловолосую девушку и завидовал мне.

В тот день я совершил открытие, которое, хотя и не сделало меня выдающимся ученым, но помогло мне лучше понять этот сложный мир: негодяи всегда были и всегда будут, это своеобразный брак в процессе воспроизводства людей, но человеческое общество, несмотря на все войны, революции, кризисы, постоянно движется вперед, и люди живут все лучше и лучше — это потому, что в решающий момент мы всегда готовы защищать своих любимых.

ГРУППА КРОВИ

Кто сорвал цветы? Я вас спрашиваю! Кто сорвал цветы? Девочки делали вид, что спят. Но это еще больше злило вожатую.

— Если вы мне не скажете, то завтра, вместо того, чтобы плавать в бассейне, весь отряд будет убирать территорию. Вы меня слышите?

Это была серьезная угроза. Днем стояла невыносимая жара, и самым популярным местом в детском лагере был бассейн.

— Вы понимаете, что эти цветы сажали для всех нас, чтобы они делали наш лагерь красивым. А кто-то из вас их сорвал и поставил в вазу. Завтра их придется выбросить. Они умрут. А на клумбе они бы жили еще несколько недель.

Это не мы, — наконец заговорила одна из девочек. — Эти цветы для нас сорвал один парень из нашего лагеря.

— Зачем?

— Он влюбился. Его зовут… Он каждый вечер дарит цветы нашей Ане.

— Аня, это правда?

Аня подняла голову с подушки. Теперь только вожатая заметила, что с девушкой что-то творится: лицо пылало, большие, еще совсем детские глаза горели гордым и чарующим огнем первой любви. Да, сомнения не могло быть. Это была первая любовь. Любовь безграничная, лишенная расчета и эгоизма, когда любишь весь мир, всю вселенную, когда солнце кажется таким ярким, небо — синим-синим, мир — волшебной сказкой, а люди добрыми и отзывчивыми.

Эта любовь — такая чистая, светлая, наивная, что вызывает у многих улыбку или сочувствие, столь могущественная, что заставляет задумываться даже самых черствых, не романтичных людей. Эта любовь, независимо от того, сколько она длится, запоминается на всю жизнь. Это любовь, испытав которую, получаешь подарок на всю жизнь.

Вожатая вздохнула:

— Ну что я тебе могу сказать? Передай ему, чтобы он больше их не рвал. Его могут выгнать из лагеря.

— Я ему говорила. Но он меня не слушает. Вожатая все поняла. Аня была рада, что ее парень продолжает опустошать цветочную клумбу, являющуюся гордостью лагерной администрации.

Он хотел доказать девушке свою преданность. Разве возможно убедить влюбленного парня вести себя разумно?!

— Ладно, девочки, давайте спать. — Она закрыла дверь и вышла из корпуса. Была жаркая летняя ночь. Листья деревьев шуршали от легкого ветерка. Она еще раз вздохнула и пошла к друзьям. В это время у взрослых начиналась самая активная часть лагерной жизни.

— Ты знаешь, я так рада, что ты у меня есть! У меня сложная семья. Родители всегда ругаются. Отец редко бывает дома, а когда приходит, ни о чем не хочет говорить, так он устает на работе. Мама моя то работает, то возится на кухне, то за младшей сестренкой ухаживает. Так что им всегда не до меня. А я так хотела, чтобы меня любили! Я так мечтала об этом!

— А ты еще никогда никого не любила?

— Нет, так получилось. Может быть, потому, что никто по-настоящему на меня не обращал внимания.

— Ты такая красивая! — Он целовал ее в губы. Она начала дрожать, но не оттолкнула его. Он целовал ее и гладил волосы, спину, грудь. Ее лицо горело от счастья и возбуждения.

— Ты самая красивая девушка в мире! — Он начал расстегивать ее рубашку.

— Нет, — сказала она, — не надо. Не сейчас. Он не обиделся. Только замолчал. Они сидели на поляне, вокруг был красивый сосновый лес. Солнце сияло в огромном чистом небе, и казалось, что жизнь — это вечная сказка.

— Ты знаешь, я ведь, когда была маленькой, всегда дралась с мальчишками. Не знаю почему. Я всегда была очень шустрой, бойкой. В четвертом классе у нас был один высокий, сильный мальчик. Я все время его дразнила. В конце концов, он однажды не выдержал и ударил меня портфелем. Я притворилась, что умерла. Ты бы видел, как он испугался.

— Ты мне сразу понравилась, еще до того, как я пригласил тебя на дискотеке танцевать.

Они возвращались в лагерь, держась за руки. Ничто не делает парня таким уверенным в себе, как первая девушка, идущая рядом. Он делал вид, что не замечает удивленные глаза детей и вожатых. Она была на седьмом небе. Она была счастлива и не хотела этого скрывать.

— Мы будем всегда вместе. На всю жизнь, — сказал он ей так громко, что услышали все.

В ответ она сильно-сильно сжала пальцы. Она без него не представляла свою жизнь.

Дискотека была важной частью лагерной жизни. Еще за час до начала девушки старших отрядов сидели у зеркала и рисовали себе лицо. Этот час был один из многих, когда Аня была не со своим любимым. Она готовилась, а остальные девушки всячески старались ей помочь. Они давали ей косметику, помогали делать прическу. Одна из них дала Анне свою новую, очень модную кофточку. Аня сидела и сияла, как принцесса. Еще пару лет назад она была худенькой, плоской непослушной девчонкой. Она сама не заметила, как за это время у нее появилась большая, изящной формы грудь, что очень редко бывает у девушек такого возраста, и округлые, восхитительные формы. Ее русые, пленительные волосы подчеркивали белую кожу и алые чувственные губы. Но больше всего поражали ее глаза. За эти недели, что она начала встречаться со своим парнем, в них зажегся такой огонь, который не оставлял равнодушными ни взрослых, ни детей. Она сама это чувствовала. Ей очень нравилось, что на нее обращают внимание. Она чувствовала себя взрослой. Она понимала, что красива, очень красива. Это она видела в глазах окружающих. От такого безграничного счастья у нее кружилась голова. Она была безумно счастлива, и ничто не могло помешать ей быть счастливой.

Когда она, окруженная подружками, пришла на дискотеку, все оборачивались на нее. Ее это уже не удивляло. Она воспринимала это как должное. Его еще не было. Кто-то из подружек уже доложил, что он, несмотря на строгий запрет, покинул лагерь, чтобы купить для нее конфеты, которые она очень любила. Для нее, девушки из простой семьи, где родители только и делали, что ругались, его внимание, его постоянное желание делать ей приятное было так неожиданно и трогательно. А он умел это делать, умел красиво ухаживать. Умел целоваться, как взрослый мужчина. Он ей уже рассказывал, что имел интимные отношения с женщиной, которая жила в соседнем доме. Причем он долго не понимал, что она от него хочет, а когда та перешла к решающим действиям, он просто растерялся. А потом, когда все свершилось, ему было даже противно. Он хотел рассказать Ане почему, но она предпочла этого не слышать. От таких откровений она испытывала такие порывы ревности, что казалось, ее сердце разорвется на части. Но она от этого не стала его меньше любить.

— Теперь ты мой. Только посмей хотя бы взглянуть на других девушек. Я тебя просто задушу. Ты понял?

Он все понимал. Он понимал, что у него самая красивая, самая яркая, самая желанная девушка, и гордился этим. Они были примерно одного роста. Но когда они ходили вместе, держа друг друга за руку, они выглядели выше и солиднее обычного. Друзья ему завидовали. Аня нравилась многим, если не всем. Но она полюбила именно его. Почему именно его? Никто никогда не может ответить на этот вопрос.

Дискотека была в полном разгаре. Танцевали дети, танцевали вожатые. Музыка гремела во всю мощь.

— Потанцуем? — Она повернулась. Высокий парень с широченными плечами тянул ее за руку. Он был не из лагеря. Наверное, пришел из ближайшего поселка на дискотеку.

— Нет, — сказала она, — я танцую только со своим парнем. Вот он как раз идет.

Она отвернулась и пошла навстречу своему парню. У него в руках был большой красивый букет цветов. Он вручил цветы Ане и достал из кармана большую плитку шоколада.

— Ты красивее всех цветов мира и слаще любого шоколада, — сказал он, довольный. Она покраснела.

— Вот этот и есть твой? — это снова был высокий парень. — Он такой невзрачный у тебя.

— Слушай, убирайся, — сказал тот, мгновенно взвинчиваясь оттого, что его посмели оскорбить при его девушке.

— Да он еще и невоспитанный! — Высокий парень взял его за шиворот и начал трясти. — Я тебя научу, мальчик, как надо правильно себя вести!

Тот замахнулся и ударил соперника в лицо. Ответный удар сбил его с ног. Аня вскрикнула от страха. Он быстро встал и бросился на высокого парня. Тот ловко ушел от удара и снова со всей силы ударил его в лицо. На этот раз он не упал, но из его носа и губы хлынула кровь. Он с такой яростью бросился на высокого парня, что тот потерял равновесие и они оба упали. Но скоро они поднялись на ноги, нанося удары друг другу. Музыка продолжала играть, но уже никто не хотел танцевать. Все смотрели на дерущихся. Противники не отпускали друг друга. Но тут вмешалась Аня. Она с размаха ударила высокого парня букетом цветов и сквозь слезы закричала:

— Ты, мерзавец, не смей его трогать! Он мой! Он мой!

Высокий парень стоял потрясенный и смотрел на плачущую девушку с глазами ангела, которая подняла букет для нового удара. Он понимал, чувствовал, что сделал что-то ужасное. Он никогда не видел ничего подобного. И он отступил, потому что это была та любовь, которая может свернуть горы и которая заставляет людей быть суеверными.

Потом они сидели в медпункте, и молодая медсестра обрабатывала его разбитое лицо. Он еще был в шоке. Она продолжала время от времени вытирать слезы.

— Не плачь, моя красавица! — уговаривала медсестра. — Считай, что это было боевое крещение. Как твоя фамилия?

Она нашла нужную медицинскую карту и начала что-то там писать. Они сидели молча, рядом, держась за руки.

— А у тебя, милый мой, редкая группа крови, — сказала медсестра.

— И что из этого?

— Ничего особенного. Просто тебе во время операции можно переливать только кровь твоей группы, а таких не много.

— А у меня не такая группа? — спросила Аня.

— Сейчас посмотрю.

Она снова начала искать нужную карточку.

— Знаешь, нет. У тебя как раз самая популярная группа.

Сначала она решила, что ей это показалось. Но стук в окно звучал все сильнее. Аня поднялась с постели и подошла к окну. Он стоял внизу и махал ей рукой. Она открыла окно.

— Привет, — сказала она, — ты решил приехать ко мне ночью?

— Прыгай. Мне родители подарили мотоцикл. Мы сейчас поедем кататься.

— Ты с ума сошел. Мама меня убьет. А ты умеешь водить?

— Конечно, умею. Прыгай, я тебя буду держать. Она немного поколебалась, потом сказала:

— Ладно, но только я переоденусь.

Через десять минут они с грохотом мчались по темным улицам маленького тихого городка, мешая добропорядочным гражданам нормально отдыхать.

— Я боюсь, не гони так быстро! — кричала она ему в ухо и прижималась к нему всем телом.

— Держи-ись! — смеялся он и еще сильнее нажимал на газ.

Домой она возвратилась к рассвету и хотела незаметно проскользнуть в свою комнату. Но как только она закрыла за собой входную дверь, навстречу ей вышла мать.

Разговор получился на повышенных тонах. Мать ругала ее и называла бесстыжей. Она говорила ей, что уже взрослая и может делать все, что придет в голову.

— Ты лучше подумай о школе. Тебе еще учиться и учиться. А ты уже начала из дома убегать.

Но мама не могла ей помешать. Аня и раньше не всегда делилась с матерью, а отца вообще не воспринимала. Теперь ее парень стал для нее и мамой, и папой, и другом, и самой хорошей подругой. Ее больше ничто не интересовало. Прошло уже два месяца после лагеря, а их любовь становилась все крепче и крепче. Он каждый день встречал ее у школы и провожал домой. Потом они встречались еще раз вечером, а выходные полностью проводили вместе. А после того как ему подарили мотоцикл, они проводили и ночи вместе. Естественно, заниматься уроками им обоим было некогда, и это сразу отразилось и на их оценках, и на отношении к ним родителей. В очередной раз, когда она собиралась ночью ехать с ним кататься на мотоцикле, выяснилось, что мать спрятала всю ее одежду. Она была в бешенстве.

— Либо ты мне отдаешь одежду, либо я уйду из дома! — кричала она маме.

— Ты не можешь так поступить. Ты еще совсем ребенок. Тебе еще рано… Я о тебе беспокоюсь. Неужели ты не понимаешь? Я хочу, чтобы тебе было хорошо.

— Мне уже хорошо, и я буду делать то, что хочу.

Матери пришлось сдаться. В эту ночь они катались не так много. Он выбрал новый маршрут, и через полчаса они оказались около небольшого летнего домика.

— Это наш домик, — сказал он. — Давай зайдем! Мне нужно кое-что взять.

Они вошли. Он зажег свет. Внутри было довольно уютно. Он разлегся на диване и спросил:

— Пива хочешь?

— А тебе разве можно?

— Немножко можно.

Они выпили пива. Потом начали целоваться. Только сейчас она сообразила, что они впервые оказались наедине. Конечно, раньше они много гуляли в лесу. Но…

Она уже была полуголая, когда сообразила, к чему дело идет.

— Нет, — сказала она и оттолкнула его.

— Почему, ведь ты меня любишь?

— Я не хочу.

— Тебе стыдно?

— Да.

Он опять начал ее целовать и ласкать. Ей почему-то стало страшно. Она вскочила на ноги и начала быстро-быстро одеваться.

— Я хочу вернуться домой, — сказала она.

Они возвращались молча. На следующий день он не встречал ее у школы. Это было жестоким ударом. Она была в истерике. Мир, который еще днем раньше казался таким восхитительным, превратился в ад. Его не было еще пару дней. Она не могла ни пить, ни есть. И тем не менее она ему не позвонила. Он появился только через неделю с большим букетом и сказал, что был болен. Она ему не поверила, но была бесконечно рада. В тот день они гуляли до утра, и она не пошла в школу. Через неделю он опять пригласил ее в летний домик. Все повторилось. Они целовались. Он старался ее раздеть. Она сопротивлялась. Но теперь он был менее настойчив, а она менее категорична. На следующий день, а потом на следующей неделе они приходили в этот домик и… Эта игра начала нравиться. Постепенно она перестала бояться его обнаженного тела и начала ощущать новое и очень приятное возбуждение. И, в конце концов, в какой-то момент она потеряла контроль над собой, а потом уже сопротивляться не могла и не хотела. Все закончилось быстро. Ей было больно лишь несколько минут. На диване осталось большое пятно крови. Она молча оделась. Она вдруг почувствовала, что что-то в их отношениях резко изменилось. Он уже не был тем идеалом, который она боготворила. Она начала плакать.

Он ничего не сказал. Зажег сигарету и начал курить. Когда они выходили, он попросил:

— Не переживай. Когда-нибудь это должно было случиться.

Она не ответила. Однако ни на следующий день, ни в другие дни не поддалась уговорам идти в летний домик.

— Ты что, больше меня не любишь?! — возмущался парень.

— Люблю, но больше не хочу это делать.

— Почему?

— Догадайся сам.

Прошел еще месяц. Они начали встречаться реже. Он объяснял это тем, что родители поставили ультиматум: если он не исправит оценки, отберут мотоцикл.

Ей это показалось странным. Вообще он начал вести себя странно. Вдруг ни с того ни с сего начал много говорить о знакомой девушке из другой школы. Это ее окончательно взбесило:

— Если она тебе так нравится, иди к ней. Зачем ты мне о ней говоришь?

— Я просто так. Я…

— Нет, не просто так. Я же тебя хорошо знаю. Она тебе нравится.

Его насторожил ее тон. Такой он Аню никогда не видел.

— Ну и что, если она мне нравится?

— Ну и иди к ней, раз так.

— Какая ты грубая!

— Убирайся. Я не хочу тебя видеть.

— Ты что, взбесилась?

— Да, взбесилась. Не приходи и не звони никогда.

Она повернулась и ушла. Слезы душили ее. Она знала, что сама ему никогда не позвонит.

Через месяц на дискотеке Аня увидела их вместе. Она пришла домой и легла в постель. Вечером температура поднялась до сорока градусов. Мать сидела с ней всю ночь, а потом еще три дня, пока температура не спала. Аня ничего не ела, ни с кем не говорила. Она хотела умереть, хотела уйти из этой проклятой несправедливой жизни, где могут так обманывать, так легко предать. Хотела вскрыть вены, но побоялась, что не умрет сразу, а только будет мучиться еще больше. Она оделась и пошла в аптеку. На песочнице рядом с аптекой сидела молодая мама с маленьким ребенком на руках. Аня посмотрела на ребенка. Малыш ей улыбнулся.

Нет, жизнь только еще начинается. Она еще будет любимой, и у нее будут дети. Красивые дети. Два мальчика — Макс и Александр. Она будет их очень и очень любить. И ради них стоит жить.

Они снова встретились через год. Он подошел к ней на дискотеке и попросил о встрече. Аня согласилась. Весь этот год она ждала этого дня.

Сколько раз она себя винила в том, что тогда не смогла справиться со своими чувствами и устроила ему скандал. Теперь она решила, что, если бы не она, то они до сих пор были бы вместе. Аня по-прежнему его любила. Но это уже была совершенно другая любовь. Не такая светлая и радостная, как прежде. Это была любовь, смешанная со страданием и ревностью. Она часто доставала фотографии, на которых они были вместе, и долго-долго смотрела на них, вспоминая те недолгие, но бесконечно счастливые дни, хотела видеть его, говорить с ним, целовать его теплые, страстные губы. Но Аня была гордой. Она знала, что он продолжает встречаться с той девушкой из соседней школы, и ни за что на свете не позвонила бы ему первой. Аня даже видела сон, где она его спрашивает: «Позвонить тебе или нет?», а он отвечает: «Не надо», отворачивается и уходит.

Иногда она видела его издали, когда он мчался на своем мотоцикле. Он ей казался таким красивым и таким далеким. Как ей было тяжело, не знал никто. У нее не было такой близкой подруги, которой она могла бы излить душу. С мамой она об этом говорить не хотела. Мать, конечно, была довольна, что дочка перестала гулять по ночам, пропускать уроки и начала учиться заметно лучше. Она поняла, что они расстались, и видела, как дочь страдает и как быстро повзрослела.

Аня по-прежнему была красивой. И хотя ее глаза уже не лучились любовью ко всему миру, она пользовалась повышенным вниманием. Иногда она встречалась то с одним парнем, то с другим, но потом быстро в них разочаровывалась. Они были другими — не ее. А вот с ним получалось так, как будто они знали друг друга сто лет. И Аня начала понимать, что люди очень разные и найти среди них близкую себе душу очень и очень трудно. А вот потерять близкого человека ничего не стоит.

И вот они должны снова встретиться. Он, наверное, тоже думает о ней. Он не мог так просто о ней забыть. Он ее тоже любил, она в этом не сомневалась. Просто она себя вела неправильно, и он обиделся. Он, как раньше, принесет ей цветы, скажет, как ему трудно без нее, и они снова будут вместе. Навсегда.

Аня всегда опаздывала. Ей нравилось, что он ее ждет. Она в этом видела доказательство его любви. Но в этот день Аня пришла первой, и сердце ее билось сильно-сильно. Ей очень хотелось снова стать любимой.

Он пришел с букетом цветов.

— Пошли, погуляем, — сказал он.

— Пойдем, — ответила она.

Они молча шли по парку, был теплый осенний день, и дорожка аллеи была засыпана мягкой листвой. Желтые листья высоких дубов напоминали, что все в этом мире когда-нибудь кончается и что скоро, очень скоро придет зима.

— Как дела? — нарушил он молчание.

— Нормально, — ответила Аня.

— Я слышал, ты с кем-то встречалась?

— Да, встречалась.

— Ну и как он?

— Это имеет значение?

— Не имеет.

Они снова молча гуляли, потом он предложил:

— Давай посидим на скамейке.

Они посидели. Она ждала, когда он снова заговорит.

— У меня к тебе просьба, — сказал он, избегая ее взгляда. Ее сердце снова начало сильно биться.

— Я не знаю, что ты с этими парнями делала, но я знаю, что девушки, которые… ну, которые… становились женщинами так рано…

Аня закрыла лицо руками. Она мгновенно все поняла. Ему даже и в голову не приходило восстановить прежние отношения. Он просто решил…

— Я просто не хочу, чтобы ты пошла по рукам, — сказал он. — Я буду себя за это корить. Ты понимаешь?

— Какое твое дело, как я буду себя вести? Я тебе чужая, ты мне тоже чужой.

— Нет, мы с тобой друзья. Ну и что, что мне сейчас нравится другая. Я хочу, чтобы мы остались хорошими друзьями, я не хочу, чтобы ты делала глупости, о которых потом будешь жалеть. Обещай, что мы останемся друзьями. Обещаешь?

— Обещаю, — ответила Аня и вдруг почувствовала себя такой спокойной, такой взрослой.

— Мне пора, — сказала она. — Прощай.

— Ты забыла цветы, — крикнул он ей вслед.

— Я ничего не забыла, ничего! — крикнула она ему в ответ и побежала.

Домой Аня вернулась поздней ночью. Она вошла в дом и видела, что мама не спит. Найдя большие ножницы, достала из конверта фотографии, где они были вместе, и начала их разрезать на мелкие кусочки. Мать стояла сзади, затаив дыхание.

— Мама, у нас есть что-нибудь спиртное? — спросила она у матери, и в ее голосе были нотки, которые насмерть напугали маму.

— У отца осталось немножко коньяка.

— Мне немножко, только одну рюмку.

Мама ушла и вернулась с рюмкой коньяка. Аня молча выпила, поцеловала маму и ушла спать.

Экзамен по истории шел уже второй час. Свой билет Аня знала хорошо. Она готовилась к экзаменам и получала хорошие оценки. Еще неделя — и прощай, школа! Она вступает в большую жизнь. Наверное, будет поступать в педагогический. Ей нравятся дети. Она хочет с ними работать.

Экзаменационная комиссия явно скучала. Экзамен шел своим чередом. Один за другим сдавали свои ответы выпускники. И вдруг резко распахнулась дверь, и в комнату влетела девушка из параллельного класса.

— Аня, Аня! — кричала она. — Иди сюда быстро!

— В чем дело, что ты себе позволяешь?! — возмутился завуч.

— Мотоцикл ее друга сбила машина. Он сейчас в больнице. По радио объявили: срочно нужна кровь. У него редкая группа.

Аню как током ударило. Тетрадь полетела в одну сторону, экзаменационный билет — в другую. Она вскочила с места и побежала к двери. Никто не собирался ее останавливать. Больница была недалеко от школы. Аня бежала как сумасшедшая, ее душили слезы, сердце разрывалось от боли и от страха. У входа в больницу ее остановил дежурный. Вход в операционную был посторонним строго воспрещен. Она начала так рыдать, что и камень мог бы растаять. Хорошо, что помогла подружка.

— Там умирает ее парень, как вы не понимаете! — сказала та.

— Ладно, ладно, пускай идет. Накинь :на себя этот халат.

Она побежала вверх по лестнице и вошла в большой коридор. Все смотрели на нее. Все. Но ей было наплевать.

— Где он, покажите мне его. Я хочу его видеть! — кричала она и плакала. Все молчали. Она испугалась и перестала кричать.

— Он умер, — сказал кто-то тихо. — Пять минут назад. Слишком поздно мы нашли кровь.

Потом какая-то женщина ее проводила в маленькую комнату, где пахло лекарствами и больными, дала ей успокоительные капли.

— Поплачь, — посоветовала она.

Но Аня не могла плакать. Она впервые почувствовала грань жизни и смерти, потеряв самого дорого человека, которого ничто не могло вернуть. Он ушел из ее жизни навсегда, но оставил ей любовь, короткую, но прекрасную. На всю жизнь она сохранит память о своем друге. И если когда-нибудь снова полюбит, то любимому обязательно расскажет, как каждый день он рвал с клумбы цветы для нее. Расскажет, как они гуляли по ночам, как любили друг друга и как были счастливы, когда ей было всего пятнадцать лет.

ПРАЗДНИК ДУШИ

Поезд в очередной раз остановился. Пассажиры посыпались на перрон. «Остановка на десять минут. Смотрите не опаздывайте!» — крикнула проводница им вслед. Инженер вышел одним из первых и улыбнулся проводнице. Она улыбнулась в ответ. «Интересно, сколько ей лет? — подумал инженер. — Тридцать пять?»

Он лениво шел вдоль перрона, разглядывая пассажиров, продавцов и магазины, встречающиеся повсюду. Он сел в поезд вчера, и ему предстояло ехать остаток дня и ночь. Завтра утром он будет дома. На этот раз он вернется домой победителем. Долгих десять лет он шел к этой удаче. Сколько было промахов, невезения, да и просто просчетов. Но сейчас, когда почти никто из друзей и знакомых не ждал от него какого-либо продвижения, не говоря уж об успехах, он все-таки добился первого и очень серьезного успеха. И успех этот измеряется не какими-то абстрактными формулировками, а внушительной суммой денег, которые ему вручили вчера в качестве аванса. Правда, его партнеров немножко удивило, когда он предпочел их получить наличными. Но он так долго жил без денег, так долго считал каждую копейку, что для него самым существенным доказательством успеха была пачка банкнот, которые ему передали в фирменном конверте.

Только после этого он действительно поверил, что это не шутка и ему наконец-то улыбнулась удача. Он шел ленивым шагом вдоль перрона и улыбался всем подряд.

Конечно, он мог вернуться обратно на самолете. Но он решил вернуться домой поездом, чтобы немного привыкнуть к новой жизни, которую открывал перед ним контракт, подписанный вчера утром. Перед самым отъездом он успел купить себе дорогой летний плащ, новый синий костюм и, решив сделать себе подарок, купил билет в дорогой купейный вагон. В поезде он обедал в ресторане, чего раньше себе никогда не позволял. Теперь ему предстояло менять многие свои привычки, приобретенные за последние годы, например не покупать ничего лишнего или искать самые дешевые товары. Но самое главное, он должен был изменить свою психологию. Он уже не неудачник, которого никто серьезно не воспринимает, а вполне удачливый инженер, проект которого приобрела известная и солидная фирма. У него есть талант, у него есть идеи. Значит, у него все впереди. И он должен выглядеть соответственно.

Когда он вернулся обратно к своему вагону, проводница стояла у входа в ожидании новых пассажиров. Вагон был полупустой. Пассажиры явно игнорировали комфорт, уж чересчур дорогими были эти услуги.

— Ну, что-нибудь приобрели? — спросила проводница.

— Я? Нет… — слегка удивился инженер от неожиданного внимания к своей персоне. — Я просто так гулял. Весна!

— Да, погода в наших краях отменная. Вот завтра утром, когда будем уже у вас, вряд ли там будет так тепло.

— Ну ничего, у нас тоже скоро весна начнется.

Вместо того чтобы войти в вагон, он встал рядом с проводницей. Он прекрасно понимал, что слова проводницы — дань обычной вежливости. Ей, конечно, скучно вот так вот стоять и ждать пассажиров, которые, она догадывается, вряд ли будут. А вот ему совсем не скучно. Он давно не был так доволен собой, и давно жизнь, вернее, ближайшее будущее, не казалось ему таким интригующим. И поэтому он был не прочь побеседовать с проводницей. У него был праздник, праздник души. И он хотел с кем-то поделиться своим счастьем, не рискуя никому испортить настроение.

— Мороженое, печенье, напитки. — Он поднял голову и увидел молодую девушку в униформе.

— Да нет, — вздохнула проводница. — Спасибо!

В ее интонации он уловил знакомые до боли ноты. Сколько раз приходилось ему отказываться от подобных предложений, да притом при жене и детях, только из-за того, что нечем платить. Он даже попытался внушить себе, что он действительно ничего такого не любит. С детьми было труднее.

— Может быть, мороженое? — предложил инженер. — Я угощаю. Вам какое? Выбирайте.

— Ой, спасибо, вы очень любезны. — Она взяла мороженое. Он тоже. Они ели и болтали о хорошей погоде, о весне и просто так, ни о чем, пока поезд не тронулся с места. Инженер вернулся в свое купе в приподнятом настроении. До наступления вечера он успел немного поспать и поужинать в ресторане.

Проводница вернулась в свое купе и увидела грузного мужчину среднего возраста, который молча предъявил свое удостоверение. «Следователь по особым…» — краем глаза прочла она.

— У меня к вам несколько вопросов. Заходите, пожалуйста, и закройте дверь.

— Случилось что-то? — испугалась она.

— Да, к сожалению, случилось. Но не сегодня, а неделю назад. Ваш поезд тогда как раз шел по этим местам. Мы нашли труп мужчины без документов и денег, — он протянул ей фотографию. — Посмотрите внимательно. Вы его не видели?

Она дрожащими руками взяла фотографию и тут же вернула обратно, будто боясь заразиться чем-то очень нехорошим.

Мужчина ухмыльнулся:

— Да. Я понимаю, что зрелище не для слабонервных. Но все-таки…

— Нет, — сказала она с заметным усилием, — я его не видела.

— Ладно, — сказал мужчина. — Если вдруг увидите что-нибудь подозрительное, сообщите машинисту. Вы поняли?

— Да-да, конечно.

Мужчина ушел, и она взялась протирать чайные стаканы, хотя они были абсолютно чистые.

Поезд мчался дальше на север. Монотонно стучали колеса. Инженер сидел у окна и думал, как мало нужно человеку для хорошего настроения. Конечно, обидно, что за успехом ему надо было гоняться так много лет. Но что поделать. Зато у него сейчас есть успех и, что немаловажно, перспектива. Ау многих, очень многих людей никакой перспективы в жизни нет.

После обильного ужина и выпитого вина слегка шумело в голове и хотелось с кем-то пообщаться. Просто так поговорить. Просто так кому-то продемонстрировать, какой он замечательный человек. Но в купе он был один. Других пассажиров не было и, скорее всего, не предвиделось. Он посмотрел на часы. Согласно расписанию, поезд должен скоро делать остановку минут на десять. Можно еще раз выйти на перрон и подышать свежим воздухом. Потом можно спокойно поспать до утра.

На этот раз он решил не отходить далеко от своего вагона. Погода уже начала портиться. Солнце скрылось за горизонтом. Дул прохладный ветерок.

Проводница стояла у входа в вагон и ждала пассажиров, которых так и не было. У нее была большая грудь и формы, которые нравятся многим мужчинам. Огромные синие глаза выглядели немного усталыми. Инженер подошел к ней, и они вновь стали болтать. Он рассказывал анекдоты. Она смеялась. Потом они говорили о погоде, о жутких ценах и о многом-многом другом, что нас окружает и дает, возможность двум незнакомым людям поддерживать ни к чему не обязывающий разговор.

В их беседу вмешалась старушка с громадным пакетом на руках.

— Купите яблоки, они очень вкусные, — попросила она.

Поезд уже должен был вот-вот тронуться, и пассажиры собрались около входа.

— Может, кто-нибудь купит яблоки? — спросила проводница, обращаясь ко всем. — Помогите бабушке.

— Я покупаю, — сказал инженер. — Почем яблоки, бабушка?

Он протянул старушке купюру, которая втрое превосходила их стоимость, и отказался взять сдачу.

Когда они вошли в вагон и поезд набрал скорость, он пошел в купе к проводнице.

— Вы яблоки любите? — спросил он. — Возьмите, а то я после ужина не в состоянии ничего есть.

— Ой, спасибо вам. Я, конечно, люблю яблоки. Но, может быть, нам что-нибудь еще… Не хотите ли вы, скажем, выпить? У нас в салоне-ресторане можно купить шампанское. Я готова сходить за бутылкой.

Она смотрела на него и игриво улыбалась. Он почувствовал, как вдруг ноги стали ватными, а сердце стало быстро биться.

— Шампанское? Нет проблем, — бормотал он. Я готов. Это замечательная идея. И вообще… Это просто замечательная идея. Деньги я сейчас дам.

Она назвала цену, почти в два раза превышающую стоимость шампанского в ресторане. Он молча отсчитал деньги и отдал ей.

— Тогда я схожу за шампанским. И… я вас позову, ладно? Сейчас просто еще рано. Часов, скажем, в двенадцать… Тогда будет тихо и спокойно. Мы с вами спокойно посидим… Ладно?

Он вернулся в купе сильно взволнованный. Давно с ним не случались любовные приключения. Как только от него отвернулась удача, женщины почему-то стали обходить его стороной. Да и он изменился… Резко постарел, глаза потускнели. Про одежду даже не стоит говорить. А тут такой оборот.

В двадцать минут первого он услышал осторожный стук в дверь. Это была она. В поезде включили отопительную систему, и в вагоне было довольно тепло. Она надела белую полупрозрачную рубашку, плотно облегающую ее большую грудь. Ярко накрашенные глаза и губы были доказательством того, что она тщательно подготовилась к встрече.

— Вы меня извините. Я просто решила попросить мою подругу, чтобы за меня подежурила. А мы посидим у вас, если вы не возражаете.

— Нет. Не возражаю. Вот со стаканами у меня…

Все нормально. Вот стаканы, а вот немного печенья и конфет. Открывайте, да только поосторожнее. Из-за сильной тряски шампанское у нас стреляет, как…

Но было уже поздно. Он резко сорвал проволоку, и пробка с оглушительным хлопком вылетела вместе с содержимым бутылки. Он стоял весь мокрый и хохотал до слез. Она была явно расстроена.

— Все нормально. Не расстраивайся. Давай допьем что осталось, и ты пойдешь за следующей бутылкой. Согласна?

Инженер надел другую рубашку и поменял мокрые брюки на спортивные. Он понимал, что если женщина сама предлагает выпить, то вряд ли воздержится и от более близкого знакомства. Проводница ему явно нравилась. Но он был уже взрослым человеком и не так сильно стремился к подобным приключениям. Он решил, что, скорее всего, женщина оставит инициативу за ним. А уж он… Его устраивала интересная беседа, вкусное шампанское. Этого было достаточно.

Проводница появилась через десять минут. На этот раз он очень осторожно открыл бутылку и не пролил ни капли драгоценной жидкости. Они пили шампанское и говорили о жизни. Инженер ничего не таил. Вино и радостное состояние окончательно развязали ему язык. Он рассказывал, как много лет работал, мучился, мечтал и что, наконец, сейчас ему повезло. Ему улыбнулась удача. Он заключил договор, получил деньги, и теперь его ждет выгодная и интересная работа. Проводница рассказывала о себе. В городке, где они живут, почти нет работы. Муж в один прекрасный день ушел и не вернулся. Она осталась с маленькой дочкой и мамой. Вот и вынуждена работать проводницей. Самое ужасное, что она теперь редко видит дочку и очень по ней скучает. Вот обещали поднять зарплату, но поднимут или нет — трудно сказать.

— Ты добрая, — говорил инженер, — да-да. Ты добрая. Я хорошо разбираюсь в людях. Не смейся. Ведь если бы не ты, я бы не… не догадался купить яблоки у старушки. А ведь было очевидно, что она бедствует. Ты это видела. Ты это почувствовала. Потому что у тебя доброе сердце. И вообще, ты хорошая.

— А почему ты старушке дал так много денег? Ведь ты лучше, чем кто-либо, должен знать цену денег, раз у тебя так их мало было.

— В том-то и дело, что знаю. Но я также хорошо знаю, как это обидно, когда ты, взрослый мужчина, должен угождать совершенно чужому человеку только потому, что у него есть деньги. На самом деле, богатые не могут быть щедрыми. Как это ни странно, самые добрые и щедрые люди — это такие, как мы с тобой, и давай выпьем за нас. Мы заслуживаем, чтобы нам улыбнулась удача. Я уверен, что у тебя все будет хорошо. Вот увидишь, все у тебя будет прекрасно.

— Когда это будет? — махнула женщина рукой. — Я уже ничему не верю.

Ты не права, — горячо возразил инженер. — Ты красивая, умная женщина. У тебя дочка растет. Конечно, достигнуть успеха в наше время не так просто. Для этого необходимо стараться. Очень стараться. И конечно, не поддаваться всяким соблазнам. Я уверен, что ты встретишься с хорошим мужчиной, который станет опорой для тебя и отцом для твоей дочери.

— Не себя ли имеешь в виду? — засмеялась женщина.

— Увы, я давно уже женат, — ответил ей инженер. — У нас еще осталось шампанское. Давай допьем.

Через полчаса, когда уже было допито шампанское, женщина встала.

— Мне пора, завтра утром опять работать.

— Может быть, еще одну бутылочку? — предложил инженер.

— Ну что ты, я и так пьяная. Лучше не рисковать. Спокойной ночи.

Была глухая ночь, когда проводница услышала, как кто-то старается открыть дверь в ее купе. Она улыбнулась в темноте и повернулась на другой бок. Нет, он, конечно, забавный, этот инженер, но… Ему лучше пойти поспать. Купе было закрыто, и, чтобы открыть дверь, нужен особый ключ.

Но это был не инженер. Дверь мягко открылась, и в купе вошел высокий плечистый мужчина.

Сон как будто рукой сняло. Она повернулась к нему лицом, но ничего не могла сказать.

— Я же тебе сказал, как выяснишь все, приди ко мне. — В его голосе были слышны металлические нотки.

— Он не тот, кто тебе нужен, — сказала проводница срывающимся от волнения голосом.

— Что ты мне голову морочишь?! Если он нищий, то почему согласился дать тройную цену за бутылку, да вдобавок купить еще одну.

— Он пижон, самый обыкновенный бабник. Поехал в командировку и решил развлечься с первой попавшейся женщиной.

— Откуда ты знаешь?

— Что я, мужчин не видела? Когда понял, что у него ничего не выйдет, умолял вернуть деньги. Пока я ему не сказала пару крепких слов, не успокоился.

— А может быть, ты сочиняешь? — Мужчина подошел и сел рядом.

— С чего ты взял?

Она старалась не показать, что боится его. Очень сильно боится.

Мужчине нравилось, что она боится. Он обнял ее за талию.

— Может быть, ты в него влюблена? — усмехнулся он.

— Ты мне внушаешь такое отвращение, что я возненавидела всех мужчин на свете, — она начала плакать.

— Неужели? — В голосе мужчины было столько иронии.

— Ты идиот, зверь! Ты почему убил того толстяка, что ехал с нами неделю назад? Ты же мне сказал, что только возьмешь деньги, не больше.

— Откуда знаешь? — Его руки железной хваткой замкнулись вокруг ее шеи.

— Тебя уже везде ищут. Сегодня ко мне приходил следователь.

Ах, вот что… Значит, надо делать ноги. Если что-то узнают… Ты, наверно, понимаешь, что тебя по головке не погладят. Без тебя я вряд ли бы на него вышел.

В ответ она только заплакала.

— Ах да, я забыл, ты ведь у нас добрая. Ты никому не хочешь зла. Ну, смотри сюда. Смотри сюда, тебе говорю.

Он начал бить ее по лицу, по голове, по телу, а потом вдруг сорвал с нее ночную рубашку и начал насиловать. Она не сопротивлялась.

СРЕДСТВО ПРОТИВ СТРЕССА

Она стояла на мосту и смотрела, как течет река. Дождь стучал по асфальту. Ветер играл с ее длинными черными кудряшками. Карие глаза блестели. Я шел мимо и остановился. Я смотрел, как по ее лицу сползают капли теплого дождя и как она мне как-то по-детски улыбается.

— Ты такая красивая, — не удержался я.

— Верно? — она улыбнулась еще шире.

Я стоял, дождь стучал по асфальту, она улыбалась, и я не знал, идти дальше или что-то ей еще говорить.

— Зонтик, — сказала она.

— Что?

— У вас в руках зонтик.

— Ах да, конечно, — я открыл зонтик и встал с ней рядом.

Она отвернулась и снова стала смотреть на реку. Я подумал, подумал и не нашел ничего более умного, как спросить:

— Вам не холодно?

— Разве это важно? — Она не обернулась.

— Иногда да, а иногда… Просто у меня профессия такая, я очень любопытный. Хочу, например, выяснить, как зовут красивых девушек, которые любят весной мокнуть под дождем.

Она засмеялась. У нее был низкий, довольно редкий для женщины тембр голоса. Черные вьющиеся волосы и карие глаза подчеркивали удивительно белое с розовым оттенком лицо. Ей было не больше девятнадцати. Она была просто восхитительной в этот весенний день. Десять минут назад я спешил, а теперь стоял и не знал, что дальше делать, хотя не люблю знакомиться на улице. Перспектива льстить самолюбию какой-то красотки за счет унижения собственного достоинства доставляла мало радости. К тому же красота настолько обманчива. Нет на свете более неустойчивой ценности. Однако я ждал, ведь этот дождь, в конце концов, должен был закончиться и с ним необходимость присутствия зонтика вместе с его хозяином.

— У вас есть мечта? — спросила она, не поворачиваясь ко мне.

Я растерялся, она застала меня врасплох.

— Ну… как вам сказать… может быть…

Я хочу жить, — прервала она мое бормотание, — на берегу теплого синего моря, в стране, где нет зимы, где растут большие красивые тропические деревья, где люди добрые и никуда не спешат. Я молчал. Мне было стыдно. У меня были совсем земные планы. Я уже давно стал, по крайней мере, так думал, обыкновенным циником, который этим, как щитом, прикрывает свою неспособность добиваться успеха и признания. К тому же мне стало холодно, и я не знал, что, помимо насморка, сулит мне это приключение. Она повернулась ко мне:

— Сколько вам лет?

— Тридцать.

— Ну вот, вы уже тридцать лет живете на этом свете, у вас же должны быть какие-то мечты.

— Были, конечно, и есть. Например, встретить случайно на мосту девушку — мечту все моей жизни — и с ней вместе замерзнуть до смерти.

Она долго хохотала, и я был благодарен судьбе, что она меня, такого обычного, ничем не выделяющегося, если только не считать носа, свела, хоть на несколько минут, с этой необыкновенной, очаровательной девушкой.

— У тебя, я вижу, с чувством юмора все нормально, — перешла она на «ты».

Я скромно молчал. Дождь уже кончился. И похоже, пришло время прощаться.

— Ну что ж, — сказала она, — спасибо. Ты был очень любезен. Прощай.

— Всего хорошего, — сказал я ей, — мне, честное слово, было очень приятно стоять с тобой на этом мосту. Спасибо тебе и всего хорошего.

Я закрыл зонтик, повернулся и пошел прочь.

Я шел и не хотел оглядываться, потому что знал, что нельзя обмануть судьбу.

— Эй, — окликнула она, — постой!

Я обернулся. Она подбежала ко мне:

— Угости меня чашечкой кофе. Ты ведь кофе пьешь, не так ли?

Мы сидели в небольшом безлюдном кафе и пили черный кофе.

— Ты знаешь, у меня было такое странное настроение. Почему — не знаю, — говорила она.

— Может быть, ты хочешь чего-нибудь более крепкого, чем кофе. Это помогает. Скажем, шампанского?

— Шампанское? Отлично. Давай отметим наше знакомство.

Мы выпили целую бутылку на те деньги, что я спешил вернуть знакомому. Она сняла плащ и стала еще более чудесной и близкой. Ее щеки раскраснелись, карие глаза горели. Я чувствовал, как от свалившейся на меня удачи и от шампанского кружится моя голова. Я был уверен, я знал, что этот праздник, который так неожиданно ворвался в мою жизнь, через час закончится, и мне придется выслушать упреки за то, что я не вовремя и не полностью вернул деньги приятелю. Но я хорошо знал, что за все надо платить и что не так часто, если не сказать — очень редко, такие вот красивые девушки баловали меня своим вниманием. Как я и полагал, она была студенткой и училась на первом курсе. Она изучала иностранные языки. Много и упорно, как она сказала, училась. Сильно уставала. Она была из другого города. Сначала она жила в институтском общежитии. Но когда приехала ее мама и увидела, какие там условия, то сразу выделила ей деньги, чтобы она вместе с другой девушкой сняла комнату недалеко от института. Маму больше всего возмущало то, что некоторые девушки-старшекурсницы приглашали своих мальчиков в общежитие и оставляли у себя на ночь…

— Как интересно. Представляю, как хорошо спится, когда рядом занимаются любовью, — заметил я.

Она засмеялась своим низким, чарующим смехом.

— Ты этого не можешь представить. Одной фантазии здесь мало. Разве фантазия может заменить действительность? Ты, например, слышал про Испанию и, может быть, даже знаешь что-то о ней.

— Я читал Хемингуэя. Он очень красиво пишет об Испании.

— Да, но ты можешь себе представить Испанию, если только поживешь там хотя бы полгода.

— Ты что, жила в Испании?

— Я там родилась.

— Слушай, а ты случайно…

— Нет, я не испанка. Мой отец просто тогда работал в торговом представительстве. Я жила в Испании до одиннадцати лет. Потом мы вернулись сюда, а через пару лет родители развелись. Отец сейчас снова работает в Испании. Мама, мама очень скоро стала некрасивой, ворчливой женщиной. Наверное, так выглядят все брошенные женщины.

Мне с ней порой бывает так тяжело. Я даже рада, что живу сейчас вдали от нее. Хотя иногда так скучно, так одиноко, что просто хочется выть. Здесь мне не хватает солнца. Я так люблю солнце. Я просто не могу жить без него. Ты бы только видел, какое солнце в Испании! Какое там ослепительное, яркое, красивое солнце! А какое там море, какие деревья! И люди там другие. Более добрые, более темпераментные, более отзывчивые. Ты понимаешь меня?

— Может быть, да, а может быть, нет, — ответил я. — Я тоже люблю солнце. Вот сегодня днем выглянуло солнце, и я решил пройтись по улицам нашего города и встретил тебя.

— Расскажи о себе, — попросила она.

— Моя жизнь — самая что ни на есть обыкновенная. В Испании не был. Иностранных языков не знаю. Какими-то выдающимися талантами не обладаю. За свои тридцать лет ничем особенным не отличился.

— Извини, а ты из этого города?

— Нет. Я недавно сюда приехал. Так получилось.

Воцарилась тишина. Я понял, что вечер близится к концу, и машинально потянулся к бокалу. Он был пуст. Она уловила мое движение и спросила:

— А может, нам еще выпить шампанского? Сегодня почему-то хочу напиться.

— Нет проблем, — заявил я, хотя всегда, когда тратил чужие деньги, сталкивался с проблемами.

Я взял еще шампанского, и эта бутылка стала гарантией, что наша беседа продлится еще некоторое время.

— Вообще-то я больше люблю вино, лучше красное. Когда я окончила школу, отец мне подарил бутылку красного испанского вина. Ты, наверное, никогда не пил испанское вино. Оно пахнет солнцем. Но здесь, в этом городе нет такого вина. Я, конечно, шампанское тоже люблю. Я научилась его пить, когда жила в общежитии. Его привозили мальчишки, которые приходили в гости.

— Это те, которые потом оставались ночью?

— Те тоже. Шампанское похоже на лимонад, пьется так же легко. Я люблю, когда слегка кружится голова и неизвестно откуда появляется хорошее настроение. У меня в последнее время так мало стало радостей. Учебу свою я ненавижу. Я говорю свободно по-испански, но нас заставляют учить английский плюс еще всякую чушь. Голова просто кругом идет. И я думаю: в чем смысл жизни, зачем надо так мучиться, выносить такие страдания — одиночество, большие нагрузки, полуголодные дни и месяцы, — чтобы потом, неизвестно когда и неизвестно где, жить хорошо? И настанут ли эти времена? Ну вот ты. Ты ведь живешь на одиннадцать лет дольше. И что, сейчас тебе лучше, чем в девятнадцать?

— Наверное, нет.

— Вот видишь. И я хорошо понимаю девушек, которые таскали к себе мальчиков. Они хотели взять свое от жизни сейчас, а не потом.

— И что, — усмехнулся я, — получили, что хотели?

— Но они поступили так, как они хотели, и я их не осуждаю. Я считаю, что все должны иметь право поступать так, как им хочется.

— Твоя мама, кажется, другого мнения.

— Она не одобрила бы даже то, что я с тобой здесь пью шампанское.

— Следует ли из этого, что очередной наш с тобой тост будет «за запретное»?

— Нет, конечно, — она одарила меня очередной восхитительной улыбкой. — Если честно, то мне, да и другим девушкам тоже, было не по себе, когда на соседней койке всю ночь раздавались звуки любовных игр. Чтобы в таких условиях спать, надо иметь железные нервы.

— А чтобы заниматься, как ты говоришь, любовными играми в комнате, где на соседних койках спят или притворяются, что спят, еще двое…

— Трое, — засмеялась она.

— Тем девушкам не надо иметь железных нервов?

Это дело привычки. Я, например, считаю, что так нельзя, не потому, что это неприлично, а потому, что некрасиво. Все должно быть красиво, ты не согласен? Но есть такие, которых как раз такая обстановка возбуждает. С нами жила девушка с четвертого курса — маленькая, невзрачная. В ней было столько энергии! Она меняла партнеров каждую неделю. Однажды пришла с мужчиной лет пятидесяти — большим, лысым, с огромным животом. Такой противный… Она решила его оставить на ночь. Представляешь? Тогда все девушки устроили бунт, позвали администратора. Такой был скандал… А когда ко мне приехала мама, администратор ей тут же все рассказал. Ты бы видел мамины глаза. Она велела сразу собирать вещи, и я переехала в мою комнату. Мы все шампанское уже выпили? Тогда я еще съем мороженое, и мы пойдем. Ладно?

Мы вышли из кафе. Погода окончательно испортилась. Дул холодный, порывистый ветер, дождь моросил.

— Ты меня проводишь? — спросила она.

— Да, конечно, — обрадовался я. — Где ты живешь?

Она назвала свой район. Денег на такси у меня не было. Мы долго-долго ждали автобуса, потом долго ехали, потом долго шли под дождем и, наконец, совсем уже мокрые, добрались до ее дома.

— Вот я здесь и живу. — Она показала на большой старый дом и посмотрела на меня — такая молодая, такая красивая. Я молчал, потому что боялся, что могу одним неосторожным словом или движением все испортить.

— Ты почему молчишь? — спросила она.

— Ты такая красивая, — сказал я ей. — Ты, наверное, самая красивая девушка, которую я знал в жизни.

— Да?

— Честное слово.

— Спасибо тебе, мы так хорошо провели время.

— Тебе спасибо. Спасибо за праздник, который сегодня ты подарила мне.

Она прижалась ко мне и поцеловала. Ее губы ее были такими горячими.

— До свидания, — сказала она.

— До свидания, — ответил я.

Она не уходила. И я не уходил. Она улыбалась мне хитро-хитро.

— Может быть, ты хочешь ко мне зайти? Я могу угостить тебя чаем.

— Хочу, конечно.

— А почему молчишь?

— Я очень хочу зайти к тебе и попить с тобой чаю.

Она взяла меня за руку и потащила в подъезд. Мы поднялись на третий этаж. Потом шли по темному, давно не видевшему ремонта коридору и остановились у одной из дверей. Она открыла ее, и мы вошли в маленькую комнатку. В ней с трудом помещались две узкие кровати, шкаф и небольшой столик.

— А где твоя подружка? — спросил я.

— Она на пару дней уехала к родителям. Разве я тебе не сказала?

Она сняла свое пальто, я — куртку.

— Я, кажется, полностью промокла, — сказала она и начала раздеваться. Сняла кофту, потом рубашку, юбку, колготки… Я стоял, как под гипнозом, и не мог даже шевельнуться.

Она сняла с себя всю оставшуюся одежду и стояла посередине комнаты обнаженная, восхитительная, очень и очень желанная.

— Ну? — спросила она.

— Что? — с трудом выговорил я.

— Я действительно красивая?

— Да, — я облизнул пересохшие губы, — очень!

— Тогда почему стоишь? Иди ко мне.

Мы встретились через две недели. Она опаздывала на полчаса. Но я ее ждал и готов был ждать сколько угодно. Когда я увидел, как она идет ко мне навстречу, испытал такую первобытную радость, такое безудержное счастье! Сегодня она выглядела еще красивее. Я поцеловал ее в щечку и сказал:

— Пойдем в то кафе, где мы тогда так хорошо сидели!

— Нет, у меня мало времени, — сказала она.

Я сразу помрачнел. Она не могла этого не заметить.

— Ты должен понять. Тот день, вернее, ночь… Она ничего не значит. Мы ведь очень разные. Ты же сам это понимаешь. Между нами ничего не может быть… больше не может быть. И не звони мне больше. Я тебя очень прошу.

Я стоял в шоке, под тяжестью удара, который обрушился на меня в момент, когда я был таким счастливым и беззащитным.

— Но почему, — спросил я ее дрожащим от унижения голосом. — Почему тогда, когда ты стояла на мосту, ты думала иначе?

— Сама не знаю. Я тогда… У меня было жуткое настроение. Я не знала, что я делаю… Я очень устала. Мне надо было как-то снять стресс, расслабиться. Иначе… Иначе я могла бы с ума сойти или повеситься.

— И давно ты знаешь этот способ снятия стресса?

— Какая тебе разница? Тебе от этого лучше? Нет, ты не первый. И не смотри на меня с таким презрением, а то я заплачу.

Я повернулся и быстро-быстро ушел. Я снова не хотел оглядываться. А она на этот раз меня не остановила. Я уже не шел, я бежал, боясь, что, если останусь, то либо с ней что-нибудь сделаю, либо с собой.

Это был один из самых тяжелых дней в моей жизни. Она ворвалась в мое сердце, легко и быстро покорила мою душу, но оказалось, что я был всего-навсего средством для снятия стресса. На время я потерял нить жизни. Я перестал понимать свое окружение, делал одну ошибку за другой и нажил себе кучу неприятностей и множество врагов. Только спустя год я смог настолько успокоиться, чтобы относиться к этой истории не так трагично. Как ни странно, именно тогда я решил с ней снова встретиться.

Я шел к ней, готовый убедиться в том, что она совсем и не такая красивая, как мне показалось год назад, что она вовсе и не умна, а потому не представляет для меня большой ценности.

С трудом я нашел дом и отыскал ее комнату. Дверь открыла незнакомая, очень толстая девушка.

— А разве здесь не живет…

— Нет, — перебила она, — не живет. Она вышла замуж за иностранца на двадцать лет старше и уехала с ним. Навсегда.

— Где же она сейчас живет?

— В Испании, где же еще ей жить. В Испании.

ВОЛЧИЦА

Я складывал ЯЩИКИ С огурцами, когда он появился. — Ты Виктора не видел? — спросил он каким-то странным, дрожащим, как у старика, голосом.

Ему было лет тридцать. Если бы не широкий шрам на подбородке, его можно было бы даже назвать красивым. Меня поразили его глаза: большие, синие. Они смотрели на меня и одновременно сквозь меня куда-то далеко.

— Виктор сегодня не работает, — сказал я. Он постоял секунд десять без движения, потом повернулся и медленно ушел. Что-то необычное, странное было в этом парне, что именно — я не мог объяснить. Скоро я забыл о нем и вернулся к моим ящикам. В большом продовольственном магазине чернорабочих, то есть нас, было всего трое. Работы было не очень много, и платили тоже соответственно. Эта работа имела единственное преимущество — сюда брали кого угодно. Мы все были из этой категории. Старший из нас был законченным алкоголиком и рассчитывать на другую работу не мог. Виктор только что вернулся из тюрьмы. По его словам, оказался он там совершенно случайно. Работал проводником на поездах дальнего следования. На какой-то станции увидел беспризорный вагон, одиноко стоящий в тупике. Поймав удобный момент, залез туда и вытащил бензопилу. Но далеко уйти не удалось, его тут же схватили.

— Я-то думал, — рассказывал он, — дадут мне по башке и отпустят. Дали… два года…

Что касается меня, то, как выяснилось (увы, достаточно поздно), я из тех людей, которые время от времени сами себе устраивают невыносимые жизненные условия, чтобы героически бороться за их устранение. Вот я и остался в очередной раз без работы и без денег, и надо было срочно где-то устроиться. Друзья в пожарном порядке нашли этот магазин в маленьком городке.

— Тебя какой-то парень искал, — сказал я Виктору через день, когда тот появился в магазине. — Странный такой, вроде смотрит прямо в глаза, но тебя не видит.

Тот день был из тех редких, когда работы почти не было. Погода стояла отменная, весеннее солнце нежно пригревало. Мы поставили пустые ящики у черного входа магазина и, сидя на них, лениво рассматривали прохожих.

— Да, я его знаю, — сказал Виктор. — После кошмарной автокатастрофы он почти ничего не видит. Он не в состоянии ни нормально ходить, ни нормально говорить. Стал инвалидом, калекой. А таким парнем был! И все из-за этой суки…

Он грязно выругался и достал сигареты.

— Я сейчас от него иду, — добавил он. — Сегодня он судится. Можешь себе представить такой маразм: на него подали в суд за то, что он не платит алименты! А на его пособие по инвалидности даже сигаретами не запасешься. И снова эта сука воду мутит. (Он опять выругался.) Все знают, что ее ребенок от другого. А ей не сидится на месте. Она хочет добить его полностью, понимаешь, полностью.

— Если честно, не понимаю, — сказал я ему. — Зачем ей это надо?

— Да потому, что она мразь, понимаешь. Мразь. Другого объяснения нету.

— Все-таки ты что-то не договариваешь, — упорствовал я. — Так не бывает, чтобы жена ни с того ни с сего решила мужа подставить. Он, наверно, что-то натворил.

— Я тебе говорю, все она виновата, — он вскочил с места, отшвырнув сигарету в сторону.

— Ладно, успокойся, — сказал я. — Что ты нервничаешь?

Он зажег новую сигарету и снова сел.

— Я ее знаю больше пяти лет. Тогда я еще был проводником. Работал на поездах дальнего следования. Она прилипла ко мне на какой-то станции. Ей тогда было лет восемнадцать. Глаза, мордашка, ноги — все в порядке. Стоит напротив меня и заявляет: «Возьмешь меня, командир, с собой?» Я ей: «Возьму, но боюсь, ты не выдержишь». А она мне: «Еще вопрос, кто кого выдержит». Короче, вечером я захожу в свое купе, а эта сучка стоит нагишом и меня дразнит: «Что стоишь, как калоша, — говорит она мне, — подойти боишься?» Ну, ты, наверное, понимаешь, что за пять лет работы проводником я многое перевидал, но эта бабенка была особая. Мы с ней кувыркались час, а она мне с наглой рожей заявляет, что хочет еще. «Ну сколько же тебе нужно, мать твою…» — говорю я ей. «А я вот такая, — усмехается она, — чем больше, тем больше и хочется. Но ты не бойся, я тебя насиловать не буду. Живи на здоровье. Если хочешь знать, мы с тобой бабки будем зарабатывать, понял». — «Какие бабки?» — спрашиваю я ее. «Самые что ни на есть настоящие, — говорит она и одевается. — Ты сюда будешь приводить мужиков, а сам минут на двадцать уйдешь прогуливаться по вагону. Деньги потом честно разделим. Видишь, как все просто», — говорит она спокойно, будто предлагает мне булочку съесть, а в глазах горят шальные огоньки. «Ты что, мать твою, — разозлился я, — готова с первым встречным лечь в постель?» — «А ты кто такой, если не первый встречный? — смеется она. — Или ты решил, что я, увидев тебя, урода, сразу голову потеряла? Мне деньги нужны, деньги. Заодно и ты, дурак, их заработаешь». Я взял ее, полуголую, и пинком под зад вышвырнул из купе. «Убирайся, — сказал я ей, — чтобы я тебя здесь больше не видел. Увижу — задушу»Она ничего не сказала, только посмотрела на меня своими большими наглыми глазами. Я еле-еле заставил себя сдержаться и не врезать ей по мордашке. Она ушла. Я думал, что забуду ее, как дурной сон. Но бывают сны, когда просыпаешься ночью и больше заснуть не можешь. С этой девицей было то же самое. Баб я знал хорошо, сам понимаешь — работа такая… Кого только ни встретишь в этих поездах. К тому же тогда я уже успел жениться и развестись. Но эта девица была особая. Из тех, которые на нас, мужиков, действуют безотказно. Не смейся, такие женщины тоже есть. Ты понимаешь, я раньше считал, что мужику много не надо: было бы что есть, что пить и где ночевать, да еще чтобы денежки в кармане шуршали — вот и все дела. Да нет, все не так просто. Особенно хорошо это начинаешь понимать на зоне. Там условия заставляют много думать. Времени, понимаешь, целое море. Сиди на нарах и думай сколько хочешь. Так вот, браток, жизнь наша — это самый настоящий цирк. Ты можешь быть добрым, честным, но придет какая-нибудь сволочь и сыграет роль этого доброго и честного в сто раз лучше тебя — и все, баста, твоя песенка спета. На тебя уже никто не посмотрит. Среди этих актеров есть такие, которые заставляют зрителя плакать, а сами в уме над ними смеются. Так вот, эта самая девица была из таких. В постели она так тебя ласкала, такие охи и ахи издавала, как будто всю жизнь именно тебя искала и вот сейчас, в этот момент, наконец, нашла. Такие на нашего брата действуют, как наркотик. Пробовал? А я — да. Скверное это дело. Причем ты прекрасно понимаешь, что это тебя загубит, но завязать никак не можешь.

Ну вот, такая была эта вот баба. Чтоб она сдохла. (Виктор снова выругался.) Для нее не было ничего святого. Она могла кого угодно предать, не моргнув глазом. Такие получают удовольствие, только когда мужчину делают невольным рабом и издеваются над ним. Это потому, что они так низко упали, что дальше уже некуда, и поэтому они получают дьявольское наслаждение, когда ощущают себя выше кого-то, понимаешь. Ну вот, выгнал я ее, а сам через несколько часов начал уже сомневаться, правильно ли я поступил. Может быть, суровая жизнь ее сделала такой. Может быть, она осталась совсем без средств к существованию? Ведь так тоже бывает. Ты вот, например, можно сказать, образованный человек, а сейчас за какие-то гроши ящики с мешками выгружаешь. Жизнь такая штука — всякое бывает. Вот я и подумал: может быть, надо было ее некоторое время поить, кормить и немножко деньжат подбросить? Тогда усмирилась бы и осталась у меня… Я вот сижу, думаю об этом, а ко мне заходит проводник соседнего вагона и говорит: «Хочешь бабу, в момент устрою, приготовь деньжата» — «Ну и дерьмо же ты, — говорю я ему, — я этой шлюхе съездил по заднице и вышвырнул, а ты, выходит, решил с ней дело совместное открыть?» — «А почему бы и нет? — обиделся он. — Лишние деньги в горле не застрянут. К тому же девка как станок, человек десять уже по ней прошли, а ей хоть бы хны».

Виктор выбросил давно уже остывший окурок и поудобнее расположился на ящике.

— Она все лето так и каталась на нашем поезде, — продолжил он. — Причем от начальника поезда до машиниста — все по пей по несколько раз прошлись. При этом она не упускала случая повертеть задом перед моим носом, и очень любила уставиться на меня своими пошлыми глазками. А однажды ночью, когда мы сидели с проводниками и пили, она мне под столом начала ногу поглаживать, а потом, уловив момент, сделала знак выйти из купе и сама вышла первой. Я не смог устоять. Подвыпивший был и пополз за ней. Мы пошли в купе соседнего вагона. Там было пусто. Сначала она начала целовать меня как безумная, потом резко отодвинула от себя и сказала: «А тебя сейчас не волнует, что я сегодня весь день трахалась с мужчинами? Или ты уже не такой принципиальный?» Меня как будто в холодную воду окунули. Я стоял, как последний идиот, с открытым ртом и не мог что-либо ответить. «Так вот, дружок, — сказала она, — я буду трахаться с кем угодно, кроме тебя. Понял? А теперь вали отсюда». Я так врезал ей, что кровь из носа ручьем хлынула. Но эта сука, видимо, этого и хотела. С чудовищным визгом она бросилась вон, разбудив всех пассажиров. Что тут началось! Короче, если бы не начальник поезда, меня бы под монастырь подвели. Я отделался парой синяков, и зарплату вдобавок урезали. Ну, сам понимаешь, после этого случая она стала вести себя еще наглее. Знала, что я бессилен с ней что-нибудь сделать. Я уже думал, что это мой крест, от которого никуда не уйдешь. Но ошибся. Прошло несколько лет.

Ее организм все-таки не выдержал и, когда наш состав в очередной раз вернулся обратно, ее на «неотложке» отвезли в городскую больницу. У нее были какие-то проблемы по женской части. Там врач ей и посоветовал родить ребенка. Получается, что этим тоже можно вылечить бабские заболевания. Короче, так она оказалась в нашем городке. А через месяц мне сообщают, что она выходит замуж за моего друга. За того, которого вчера ты видел. Но тогда он был совсем другим — красивым, здоровым, сильным. Она подцепила его прямо в автобусе! Он работал тогда водителем. Я когда узнал, меня как будто током шарахнуло. Я быстро, бегом к нему и говорю: «Ты что, совсем того… Ты знаешь, кого ты хочешь взять себе в дом?!» А он мне: «Я все знаю, она мне все рассказала, всю свою жизнь. У нее другого выхода не было, как ты этого не понимаешь. В своей жизни она не видела ничего хорошего. Не было у нее ни нормальных родителей, ни нормальных друзей. Не было ни одной близкой души. От такой жизни и не то наделаешь… Но теперь ее и пальцем никто не посмеет тронуть. Я для нее сделаю все. Теперь она будет жить нормально. Слава богу, квартира, работа, здоровье — все есть».

Ну что ты после этого ему скажешь. На свадьбу я не пошел. Не люблю я такие истории. И к ним домой тоже не ходил. Они нормально жили довольно долго, почти год. Он ее на руках носил, подарки всякие покупал. Словом, не жизнь, а малина. Я уже решил, что они так будут жить всегда. Ну и слава богу. Я был бы только рад. Но все вышло иначе. Получилось так, что его отправили на пару дней в другой город за новой машиной. Когда он вернулся, жены дома не было. Старая мать рассказала, что они поссорились, после чего невестка собрала вещи и ушла. Ты не представляешь, что с ним творилось. Взрослый мужик, спокойный, серьезный, а плакал, как последний мальчишка. Понимаешь, когда плачет женщина — это пустяк, когда плачет мужчина, которого ты всегда видел стойким и сильным, то это самая настоящая трагедия.

Словом, она исчезла напрочь. Разыскать ее было абсолютно невозможно. Я уже думал: слава богу, пронесло. Чуяло мое сердце, что от этой суки все что угодно можно ожидать. Но не тут-то было. Месяцев через восемь она снова появилась. Приехала она к нему вечером, вся мокрая от дождя. У нее уже была четырехмесячная беременность. От кого — никто не знает. Я бы ее ни за что на свете за порог не пустил. А он пустил ее. И не только пустил, но и, когда у нее родилась девочка, дал ей свою фамилию. Любовь, оказывается, все-таки есть, но она не такая, как ее описывают в книгах. Она, если хочешь знать, как капкан: попался — и пиши пропало.

Ну вот, прошел еще год, я уже благополучно отдыхал на нарах, когда случилась с ним авария. Дело было так. В воскресенье вечером пришел к нему один из друзей с каким-то самогоном. Сказал, что сам сделал и что получилось что-то классное. Сидели они втроем и пили весь вечер. Он пил всегда мало, но в тот вечер почему-то выпил много и, как это часто бывает с неопытными людьми, сразу отключился. Проснулся он в три часа ночи. Ни жены, ни Друга дома не было… До начала работы осталось несколько часов. Все это время он сидел и ждал жену, рисуя в голове интимные сцены, где она с приятелем… В ту ночь что-то в нем сломалось. Может быть, тогда впервые он понял, что был обманут с самого начала? Кто его знает? Жизнь такая штука… иногда она таких сильных людей ломает, что…

Виктор не смог закончить свой рассказ. Пришел работник магазина и сообщил, что подъехала машина, которую необходимо срочно разгрузить. Потом начался обед, после обеда подъехали другие машины. Только через день я нашел время спросить его:

— Что там дальше было? Ну когда они пили втроем… Твой друг попал в аварию?

— Да, — сказал Виктор, — в тот день, вернее, в то утро. В шесть часов у него начиналась смена. Он еще был под газом, всю ночь не спал, да и думал черт-те что. Короче, на спуске он сильно разогнался, а там, как нарочно, какой-то идиот на легковушке пошел на обгон и вышел на его полосу. Он резко взял вправо, но обратно развернуться не успел и на всей скорости налетел на бетонный столб. Его шесть месяцев держали в больнице. Вначале вообще думали, что не выживет. Но выжил. Хотя я думаю, что для него было бы лучше, чтобы умер.

Через пару месяцев, когда он очухался, пришла к нему жена, ну, она, эта шлюха, с какой-то бумажкой. Сказала, что это доверенность для получения денег и что он должен ее подписать. Он подписал. Потом оказалось, что это совершенно другая бумага. По этой бумаге получалось, что он не возражает против их развода и не возражает против того, чтобы дело о разводе рассматривалось в суде без него. Ты улавливаешь момент? Если да, то я тебе скажу, что скверная штука оказаться под каблуком у бабы, даже если это называется любовью. Короче, их развели. Он еще месяца три лежал дома, кроме старой матери, никто за ним не ухаживал.

Виктор зажег сигарету, сделал большую затяжку и продолжил:

— Ты думаешь, почему тогда он меня искал? Эта шлюха, как я уже говорил, подала на него в суд за уклонение от алиментов, а у него денег нет, даже чтобы нанять адвоката. В первый раз я ему дал немного денег, но когда судья отложил суд на неделю, адвокат сказал, что за такие деньги он больше в зале суда не появится. Вчера судья опять отложил суд, поскольку адвокат действительно не пришел. Сегодня, — он посмотрел на часы, — через тридцать минут очередное заседание. Но адвоката мы так и не смогли найти. А вчера судья заявил, что если не будет адвоката, то он начнет процесс без него. И начнет, я в этом не сомневаюсь. Ты бы видел, как они с этой сучкой шушукались. Небось уже успели переспать… Это значит, что она добьется своего, и суд заставит его платить алименты за все три прошедших года. Ну вот, считай, за месяц он должен был платить двадцать пять процентов от своего пособия. За год получается, что он должен свое трехмесячное пособие отдать ей. А за три года? Чуешь, к чему дело идет? Он в ближайшие девять месяцев не получит ни гроша! А работать, зарабатывать деньги он не в состоянии!

— Но постой, — возразил я, — ему, ясно, эти деньги нужны позарез. А ей-то они зачем? Для нее это не деньги, и, следовательно, ее проблемы они не решат.

— Знаешь, когда волк врывается в овчарню, убивает не одну овцу, а всех. Хотя больше одной съесть он не может. Он получает удовольствие от того, что убивает.

Он замолчал, а я начал думать, что можно сделать.

— Слушай, — сказал я ему, — у меня возникла одна идея. Ты можешь сейчас заменить меня? Я хочу пойти в суд.

— Да-да, конечно, — у него в глазах появилась надежда.

Я быстро переоделся и направился в здание городского суда. Оно оказалось недалеко от нашего магазина. Когда я вошел, в приемной сидели человек шесть. Я спросил, где можно найти судью. Молодая, очень миловидная девушка указала мне на соответствующую дверь. Я постучался и вошел.

— Что вам угодно? — спросил высокий молодой мужчина лет тридцати.

— Если не ошибаюсь, сегодня у вас рассматривается дело о неуплате алиментов? — спросил я.

— Да, а вы кто?

— Понимаете, я не юрист, но я знаю ответчика и знаю также, что сегодня он вновь останется без защитника. Насколько мне известно, закон в нашей стране в исключительных случаях разрешает, — а этот случай именно такой, поскольку ответчик является тяжелобольным человеком, — чтобы его интересы представлял человек, не имеющий юридического образования, но которому ответчик доверяет. По образованию я физик и работаю… (я назвал известное научное заведение, где я работал еще полгода назад).

Судья смотрел на меня секунд десять непроницаемым взглядом, потом сказал:

— Хорошо, суд обсудит ваше предложение.

Я вышел из комнаты и начал искать глазами парня, из-за которого мне пришлось из чернорабочего превратиться в адвоката. Он уже пришел, стоял в зале ожидания. Я ему в двух словах рассказал о моей затее.

— Да… да, я со-гла-сен, — сказал он, с трудом выговаривая слова.

Большего от него не требовалось. Минут через десять нас пригласили в Зал заседаний. Здесь я испытал первое потрясение. Бывшей женою моего подзащитного оказалась та миловидная девушка, которая мне показала комнату судьи. Ну никак не мог я представить себе, что эта хрупкая и изящная девушка и является героиней рассказа Виктора. Но это была именно она, и я в очередной раз убедился, что в женщинах я ни черта не понимаю. Второй удар нанес судья. Он рассказал присутствующим о моей просьбе выступить защитником (в этот момент девушка повернулась ко мне и смерила взглядом с ног до головы) и, сделав небольшую паузу, добавил:

— Суд посовещался по этому поводу и решил отказать.

Не успел я очухаться, как он нанес последний удар:

— Поскольку сегодня здесь будет рассматриваться дело, имеющие интимные подробности, прошу всех посторонних покинуть зал. — Он уставился на меня.

Ощущение было такое, будто мне плюнули в лицо. Я бросил на судью взгляд, полный ненависти, и вышел из зала с видом человека, который скоро вернется с охотничьим ружьем. Но у меня не было ни ружья, ни уверенности, что, пристрелив этого мерзавца, я помогу тому парню и тем самым сделаю этот мир хоть немножко более справедливым. На самом деле, с самого начала было понятно, что из моей затеи вряд ли что-нибудь получится. Надо было быть полным дураком или безнадежным оптимистом, чтобы надеяться на какой-либо положительный результат. Мне ничего не оставалось, как вернуться в свой магазин и сорвать зло на очередной партии ящиков. Казалось, я уже смирился с мыслью, что я ничего собой не представляю, и поэтому таскать тяжелые грязные ящики по темным коридорам магазина для меня не является чем-то оскорбительным и унизительным. Но рассказ Виктора, этот парень с изумительно чистыми грустными глазами, которые почти ничего не видели, и судья, который, как котенка, вышвырнул меня вон, подействовали на меня, как удар в солнечное сплетение. Удар, который снова выбил меня из колеи. У меня в жизни было немало поражений, как мелких, так и крупных, но этот случай особенно сильно задел меня, не знаю почему… Вечером я собрал свои вещи и больше не вернулся в этот магазин.

Прошло восемь лет. Не помню, куда я шел, да это и неважно. Зато помню прекрасно, что был ужасно тяжелый день. Была противная осенняя погода. Шел то дождь, то снег. Я собирался перейти улицу и здесь почти лицом к лицу столкнулся с Виктором. Он сразу меня узнал и обрадовался. Оказалось, что Виктор по-прежнему работает в магазине, но теперь в другом городе. На вопрос, как я поживаю, я ответил уклончиво. Обидно было признаваться, что после целого ряда успехов я умудрился вновь оказаться в сложной ситуации. Мы уже попрощались, когда он вспомнил:

— Кстати, ты помнишь моего друга, ну того, который в аварию попал? Ты еще из-за него судиться полез.

— Да, — смутился я, — было дело.

— Он тебя часто вспоминает. Представляешь, он снова женился, на этот раз чувиха попалась классная. Она фактически его вернула к жизни. Теперь он сносно видит и даже на жизнь сам зарабатывает. Так что, братец, такие дела. Но я тебе должен сказать, что ты ему тогда сильно помог.

— Как, что ты хочешь сказать?

— А ты разве не знаешь? Судья же принял тогда решение в его пользу. Все тогда подумали, что это ты заранее договорился с судьей.

В этот день я бродил по улицам до поздней ночи. Это был один из тех редких вечеров, когда колючий ветер и первые осенние холода никак не могли испортить мое настроение, потому что я стал себя уважать чуть-чуть больше, но для меня это было так важно.

ВОЗВРАЩЕНИЕ К ЖИЗНИ

Это был он. Она больше не сомневалась. Это был он, пополневший, поседевший, но все-таки он. И одет солидно, ничего не скажешь. Как он сюда попал? Сколько лет она его не видела — десять, двенадцать? А он выглядит ничего. Кто бы мог подумать? Он здесь, на этом приеме. Не сон ли это? Может быть, он здесь работает? Нет, вряд ли. А что за дамочка с ним рядом? Нет, это просто фантастика. Он на званом приеме, да еще и с дамочкой? Кто бы мог подумать?!

— Ты кого-то нашла?

Она вздрогнула и повернулась. Муж смотрел на нее иронически-испытующим взглядом.

— Нет, просто так. Сегодня публика какая-то нестандартная.

— Это плохо?

— Скорее всего, хорошо. Не так скучно.

— Видишь, не зря я тебя уговаривал прийти сюда. Выпить хочешь? Может быть, шампанского?

Они вместе выпили, потом муж нашел каких-то важных для себя людей и с ними ушел в другой конец огромного, полного серьезных мужчин и ярко одетых женщин, зала.

Она решила воспользоваться предоставленной возможностью и подошла к нему.

— Привет, — сказала она и подарила ему одну из своих ослепительных улыбок.

— Боже мой! — он не скрывал своего удивления. — Какая встреча! Не ожидал…

— Может быть, ты мне ее представишь, — вмешалась его молодая спутница. Ты мне говорил, что здесь у тебя никаких знакомых не может быть.

— Ну вот видишь, оказывается, что есть. Мы когда-то вместе жили. Вернее…

Дом был большой и неухоженный. Видно было, что здесь давно нет хозяйки. Мебель была старая и скромная, стены мрачные. По специфическому запаху чувствовалось, что в тех двух комнатах, которые им выделили, давно уже никто не жил.

Хозяином дома был мужчина лет тридцати пяти, высокий, худой, молчаливый и вечно небритый. Как им объяснили знакомые, он несколько лет назад потерял работу, от него ушла жена, и он свое одиночество коротал в общении с крепкими напитками. Много он не пил, но пил достаточно часто и к тому же ни с кем не дружил. У него не было родственников. Он жил своей замкнутой жизнью. Ему сейчас нужны были деньги, и он неохотно, но все-таки решил сдавать две свои комнаты. Их тогда устраивали эти комнаты, поскольку мало было желающих по такой цене сдать квартиру семье с грудным ребенком, который может ночи напролет плакать и кричать.

Она быстро привыкла к новой жизни. Муж уходил утром рано на работу и возвращался поздно вечером. Она весь день проводила одна с ребенком, кормила дочку, укладывала спать, стирала, готовила, потом снова кормила ребенка и так продолжалось дни, недели, месяцы. Мужа она, конечно, любила. Он был красивым, сильным, веселым парнем. Очень любил дочку, всегда играл с ней, когда бывал дома. Но дома он бывал редко. Они оба сильно уставали от повседневной работы. Но они были молоды. У них была очаровательная малышка, и они любили друг друга. Что еще надо было для полного счастья?

Хозяин дома максимально старался не попадаться на глаза. Он в основном сидел у себя в комнате, и одному Богу известно, чем он там занимался. В тех редких случаях, когда они сталкивались на кухне или в коридоре, он старался не смотреть на нее и как можно быстрее возвращаться в свою комнату. Постепенно она перестала обращать на него внимание и ходила по квартире, как ей было удобно — в домашней одежде, в ночной рубашке, непричесанная, ненакрашенная. Для нее он не существовал и, похоже, мужчину, живущего в соседней комнате, это полностью устраивало.

Так они жили полтора года. Дочь уже стала бегать по дому и выговаривать первые слова. Муж успешно продвигался по службе. На выходные они ходили в гости либо к родителям, либо к друзьям или просто сидели дома и мечтали о тех временах, когда смогут купить свой дом. Жизнь проходила спокойно и умеренно. Она привыкла к этой жизни, хотя иногда удивлялась, как это она — такая шумная, азартная девушка — стала такой спокойной женой и мамой.

Первым знаком, что что-то в ее скучной и умеренной жизни изменилось, было то, что хозяин начал регулярно бриться, перестал пить и начал более аккуратно одеваться.

— Может быть, у него появилась женщина, — говорил ей муж. — А то как объяснить его новый интерес к жизни?

— Может быть. Но почему он все время торчит дома? — спрашивала она.

Ответ она получила через пару недель. Одной из ее новых привычек было принятие ванны не менее часа каждый день. Она получала огромное удовольствие, валяясь в горячей, пенистой воде. Она любила чувствовать прикосновение влаги к своему молодому, красивому телу, которое после рождения ребенка, конечно, изменилось, но постепенно приобрело прежние восхитительные формы. Обычно она принимала ванну днем, когда ребенок спал.

В тот день дочка болела, и, лежа в ванной, она вдруг услышала, как та плачет. Она резко встала и бросилась к двери ванной, на ходу надевая на мокрое тело халат, и услышала шаги убегающего от двери человека. Она услышала, как у хозяина закрывается дверь. Это был он — дома больше никого не было. Но что он тут делал? Она вошла в ванную комнату, закрыла дверь, и все стало ясно. Дверь закрывалась плотно. Однако наверху образовывалась почти незаметная щель. Она вышла из ванной, взяла стул, который почему-то всегда стоял рядом, поставила его рядом с дверью и поднялась на него. Так и есть. Через щель была отчетливо видна ванна, где еще пенилась вода.

Давно она не была в такой ярости. Первое, что пришло в голову, — сказать все мужу. Тот наверняка ему что-нибудь поломает. Она пошла в спальню. Дочь мирно спала. Это ее успокоило. Она просто заделает щель — и все. Интересно, сколько времени он так… Она почувствовала, что краснеет. Странно, что именно сейчас она начала понимать, что все это время она жила рядом с чужим мужчиной. И похоже, этот мужчина знает о ней не так мало…

Она вошла в ванную и закрыла за собою дверь. Чуть выше щели она заметила кружок и повесила на него полотенце. Щель полностью закрылась. Она успокоилась и пошла готовить обед.

Вечером она ничего не сказала мужу. На следующий день утром, выйдя на кухню, она увидела там хозяина. Мужчина по привычке быстро встал и собрался уходить. Она нарочно встала на его пути, и он просто был вынужден поднять голову и посмотреть ей в глаза. Он был смущен, он совершил преступление и чувствовал себя виноватым, он каялся — вот что говорил его взгляд. Она собиралась сказать ему кучу гадостей, но почему-то ничего не сказала. В этот момент ей был смешон и жалок этот большой человек, старше ее больше чем на десять лет. Она почувствовала его беспомощность, его уязвимость. Она, конечно, очень красивая девушка. Правда, после свадьбы ей не часто говорили об этом. Но она от этого не стала менее красивой. Просто у нее появилось много хлопот — дом, муж, ребенок. Это не означает, что она не хотела чувствовать, как мужчины обращают на нее внимание. Она молода, стройна и любит чувствовать свою силу и свое влияние на представителей сильного пола. Это любят все женщины.

Хозяин проскользнул мимо нее, а она стояла, как Наполеон после Аустерлица, — восхищаясь своей победой.

Она поняла, что этот человек — взрослый, серьезный — полностью в ее власти. Он ничего плохого ей не сделает. Даже пальцем ее не тронет. Он даже не скажет, как она ему нравится! Он понял, что она не для него. Она — это мечта. Она для него как солнце, которое греет сильно-сильно, которое рядом и очень-очень далеко.

Следовательно, она не должна на него сердиться. Он не развратник, он не враг. Он пленный.

Прошло несколько месяцев. В ее жизни появилась интересная и очень интригующая игра. Она принимала ванну, а он пытался подсматривать. Ей нравилось водить его за нос. Она периодически меняла время принятия ванны и знала, что он будет терпеливо сидеть, как охотник в засаде, и ждать, ждать, ждать. Иногда, когда у нее не было настроения, она закрывала щель полотенцем и тем самым сводила на нет все его старания. Но иногда, правда редко-редко, при хорошем расположении духа, она устраивала в ванной целый спектакль и четко слышала, как мужчина за дверью вздыхает, не в силах все это терпеть молча. Однажды она неделю подряд закрывала полотенцем щель. В течение часа, который она проводила в ванной, он несколько раз приходил, вставал на стул, подсматривал, висит ли полотенце или нет… и уходил. Она научилась слышать его шаги, хотя он старался ходить бесшумно. Она знала примерно, когда он снова появится. Однажды, когда он в очередной раз тихо-тихо подкрадывался к двери ванной и бесшумно поднимался на стул, вместо полотенца он увидел девушку, которая стояла полностью обнаженной посреди ванной комнаты и ехидно улыбалась ему. От неожиданности он потерял равновесие и со страшным шумом грохнулся на пол. Она так громко смеялась, что стены дрожали. Это был не смех, а самая настоящая истерика. От ее смеха дом ходил ходуном, а дочка проснулась и начала плакать.

К своему удивлению, она начала понимать, что больше не стесняется этого, по сути, совершенно чужого человека, с которым за все это время она больше чем одним-двумя словами не обменялась. Постепенно он тоже начал втягиваться в эту игру. Нет, он по-прежнему избегал разговоров. Но уже не выглядел таким расстроенным и виноватым, как в первый раз. Он понял, что она иногда не прочь, чтобы он смотрел на нее обнаженную, и пользовался этой возможностью. Если бы он начал к ней приставать или хотя бы попытался заговорить, то она, возможно, прекратила бы сеансы стриптиза. Но он ничего не хотел менять, может быть, потому, что понимал, что рискует потерять даже то, что имеет. Он больше не прятал взгляд, но и не стремился смотреть ей в глаза. Муж, естественно, ничего не знал о ее шалостях. Она же, понятное дело, мужу ничего не рассказывала. Муж по-прежнему был весь поглощен работой, приходил домой поздно и сильно уставший. Он ждал от жены тепла и уюта, а не неприятных откровений. Она уже привыкла к такому образу жизни и старалась максимально помочь мужу отдохнуть и восстановиться. Правда, новые отношения, если можно было назвать это отношениями, с хозяином первое время вызывали в ней чувство вины перед мужем. Однако потом она привыкла и себя не осуждала.

В тот день она с самого утра чувствовала себя отвратительно. Голова кружилась, горло болело. Дома было холодно и как-то особенно неуютно. У нее не было никакого настроения. Да и дочка, как назло, весь день капризничала. В ванную она вошла почти машинально, разделась и, предварительно закрыв полотенцем щель, легла в горячую воду. Сначала вроде бы полегчало. Она даже задремала. Ей приснился жуткий сон, будто она лежит в ванной, а ванна находится посреди площади, и со всех сторон собрались нищие, алкоголики и бродяги, которые нагло глазеют на нее и смеются. Она открыла глаза и почувствовала, как голова и руки наливаются свинцом. Она попыталась крикнуть, но губы не слушались. Она теряла сознание. Ей стало страшно-страшно. Неужели это конец? Умереть так глупо. А что будет с дочкой? Она снова попыталась крикнуть, но из горла вылетел только жалкий стон. Как будто сквозь туман она увидела, как от ударов снаружи дергается дверь, потом слетает с петель, и в ванную входит хозяин. Он обнял ее и вытащил из воды. Вода ручьями струилась с ее обнаженного, почти безжизненного тела. Он быстро-быстро вытер ее полотенцем, отнес в спальню, положил на кровать и накрыл одеялом. Она смотрела на него и ничего не могла произнести. Он ушёл, но скоро вернулся со стаканом в руке и дал ей какую-то таблетку.

— Пей, — сказал он. — Это поможет.

Она не хотела пить. В ее глазах застыл ужас.

— Пей, я ведь врач, разве ты не знаешь? — сказал он. Она взяла воду с таблеткой. Он сидел рядом. Минут через пятнадцать она почувствовала, что ей стало лучше. Потом она заснула.

Когда она открыла глаза, было уже темно. Она встала и оделась. Голова еще немного болела, но тошноты уже не было.

В последующие дни ничего интересного не произошло. Она хотела его поблагодарить, но он, как всегда, сидел в своей комнате и не показывался. Она больше не закрывала полотенцем дверь. После того дня в ней что-то резко изменилось. Она к нему уже относилась совсем по-другому. Как именно — она сама не понимала.

Но жизнь тем и интересна, что всегда готовит сюрпризы. Именно в эти дни ее муж нашел новую, очень уютную и большую квартиру, где они могли жить только втроем. Она, конечно, очень обрадовалась. Как любая нормальная женщина, она мечтала иметь свой дом. И вот мечта сбылась. На подготовку к переселению муж дал ей два дня. В первый день она упаковывала чемоданы и сильно устала. После ванной она надела свое любимое летнее платье и пошла к хозяину. Тот открыл дверь и смотрел на нее, не понимая, что она хочет.

— Ты ведь врач? — спросила она его.

— Да, — ответил он, — что-то еще случилось?

— Ничего особенного, у меня поясница болит. Поможешь?

— Хорошо, сейчас, — он показал на диван, стоявший у стены. — Ложись.

Она легла и закрыла глаза. Он сел рядом.

— Здесь болит? — Он осторожно провел рукой по ее спине.

— Нет, — сказала она.

— А здесь?

— Нет.

— Здесь?

Она не ответила. Он аккуратно расстегнул молнию на ее платье. Она молчала. Он гладил ее по спине и чувствовал, как она, почти незаметно, вздрагивает от удовольствия. Его рука двинулась ниже. Она не шевелилась. Несколько секундой поколебался, потом начал осторожно гладить ее ноги. Она не сопротивлялась. Она молчала. Он гладил ее бедра. Она слышала, как сильно-сильно бьется его сердце и как дрожит его рука. Ему оставалось сделать одно-единственное движение…

— Все, — сказала она, — достаточно.

— Больше не болит? — пробормотал он с сожалением и иронией в голосе.

— Кажется, нет… я пойду.

Она встала, поправила платье и ушла. Она была весьма довольна собой, потому что получила наслаждение, потому что подарила наслаждение и потому что не потеряла контроль над собой. Она вновь почувствовала уверенность в себе. Как можно было этому не радоваться!

Через день они уехали, и она больше его не видела. Спустя месяц случайно в кармане своего халата она нашла записку: «Спасибо за возвращение к жизни».

Званый вечер приближался к концу. Видные политики, артисты, дипломаты уже оставили тот важный вид, с которым они появились в начале, и разбились на мелкие группы слегка пьяных и довольных собой людей. Она улучила момент, когда он остался один, и подошла к нему.

— Ну как настроение? — спросила она.

— Если честно, скучно.

— Как ты сюда попал? Он засмеялся:

— Случайно. Подруга меня сюда притащила. Ты ее уже видела.

— Подруга?

— Да, подруга. А ты часто здесь бываешь?

— Вообще-то — да. Мой муж — один из организаторов сегодняшнего приема.

— Разве? А я его не видел. Теперь засмеялась она.

— Ты не мог его видеть. Тот, кого ты знаешь, — давно уже не мой муж. Я успела развестись и снова выйти замуж. А ты, я вижу, тоже не сидел сложа руки. Подружка твоя не промах. Молодая и очень энергичная. Мордашка у нее в порядке.

— Не жалуюсь, — улыбнулся он.

— А что ты делаешь? Как там наш дом?

— Работаю врачом. Дом наш стоит там же, я его отремонтировал. Сейчас он выглядит значительно лучше.

— Пригласи в гости.

— Что?

— Да-да, ты все правильно понял… Пригласи.

ВСЕ ПРОДАЕТСЯ? В приемной сидели двадцать женщин. Она села на единственный свободный стул и принялась ждать. Судя по зданию и по интерьеру приемной, в этой фирме неплохо зарабатывали. Но шансов найти здесь работу у нее практически не было. Достаточно было посмотреть на этих девиц, пришедших сюда в поисках работы. Молодые, высокие, длинноногие — они все как будто сошли с обложки журнала мод. Сейчас только таких берут на работу. Да и, как правило, они умеют работать на компьютере и владеют иностранными языками. А что она?! И образование не то, и опыта в данной области никакого. Ну кто мог знать, что жизнь так изменится, и все, что она так хорошо знала и так умело делала, теперь никому не будет нужно!

Очередь продвигалась медленно. Из большой дубовой двери периодически выходила высокая ослепительная блондинка в умопомрачительно короткой юбке и небрежно бросала: «Следующая!» Женщины входили в эту дверь, а потом, после собеседования, их провожали в другую. Почему так — она не могла понять. Но она уже привыкла к причудам богатых людей и поняла, что искать в их поступках какую-либо логику бесполезно.

Наконец подошла ее очередь. Она машинально поправила прическу и пошла за высокой блондинкой. Они оказались в небольшой комнате с длинным столом и причудливыми кожаными креслами. За столом сидел молодой парень в очках со скучающим видом и перелистывал ее документы.

— Вам тридцать три?

— Да.

— И что вы умеете?

— Я?

— Ну не я же! Почему вы решили у нас работать?

— Знаете, я… я… Вообще я всегда считалась хорошим работником, четко выполняла все задания.

— Но по вашим документам я вижу, что последние два года вы не работали.

— У меня родился сын. Но теперь он большой. Я уже могу работать. Я очень хочу работать.

— Мне все ясно, — прервал ее хозяин кабинета. — Вы свободны.

— Но я могу надеяться?

— По правде говоря, у вас мало шансов, но если что, ваши координаты у нас есть. До свидания.

— Пойдемте, пожалуйста, я вас провожу.

Это уже была другая девушка, тоже очень молодая и очень высокая, но уже в каких-то странных брюках из тонкой материи, настолько обтягивающих тело, что четко обозначались все ее прелести.

Они вышли через другую дверь и пошли по длинному коридору со множеством дверей, которые впускали и выпускали множество людей. Она шла по коридору и не чувствовала ни обиды, ни разочарования. На нее нашло какое-то безразличие к себе и к окружающему миру. Сейчас она хотела только одного: поскорее вернуться домой, плюхнуться в теплую ванну и не видеть никого. Они прошли к выходу, охранник открыл дверь, и она вышла на улицу. На улице моросил мелкий холодный дождь, а у нее не было с собой зонтика. Она вспомнила, как мало у нее осталось денег, и ей захотелось зареветь прямо на улице. И она, наверное, так и поступила бы, если бы не услышала сзади свое имя. Девушка в обтягивающих штанах бежала к ней и что-то кричала. Дождь перешел в ливень, она стояла и ждала, пока девушка подойдет.

Девушка подбежала:

— Ну что вы стоите, как… Вас хочет видеть наш директор.

— Кто?

— Директор — я вам говорю. Вы пойдете или как?

Они побежали обратно. Охранник открыл им дверь и усмехнулся. Они успели окончательно промокнуть. «Мое платье, в чем я буду ходить?!» — подумала она. Девушка повела ее на второй этаж. Здесь обстановка была иная, чем на первом этаже, меньше было людей и больше роскоши. Они вошли в большую светлую приемную.

— Ждите здесь, — сказала девушка и исчезла за кожаной дверью.

Не успела она сесть, как снова открылась дверь и оттуда раздался голос:

— Входите.

Она входила с каким-то доисторическим страхом, как будто боялась, что там, за дверью, ее поджидает страшный зверь. Кабинет был большой и роскошный, на стенах висели картины, дорогая импортная мебель создавала атмосферу торжественности. За столом сидел высокий, грузный мужчина лет сорока и внимательно смотрел на нее.

— Садитесь.

— Я вся мокрая, мне неудобно… на улице был дождь.

Мужчина нажал какую-то кнопку. Бесшумно открылась дверь за его спиной, и в кабинет вошла очередная молодая высокая девушка. На сей раз это была брюнетка.

— Принеси что-нибудь выпить и скажи, чтобы затопили камин в гостевой комнате.

Брюнетка кивнула и вышла. Мужчина уставился на нее.

— Собственно, что вы от меня хотите? — спросила она с легким раздражением в голосе.

— Все то же самое, что и тогда, — глаза мужчины смеялись.

— Что значит «тогда»? Что за странная игра?

— Ты права, жизнь — это очень странная игра, — он встал со своего большого кожаного кресла и подошел к ней. Но она почему-то уже не боялась его. Он стоял перед ней и улыбался.

— Неужели ты меня не помнишь? — спросил он и назвал ее по имени.

Она посмотрела на него совершенно иначе, чем секундой раньше, так смотрят женщины только на своих близких.

— Боже мой, неужели…

— Да-а… Это я…

Через полчаса они сидели в гостевой комнате, пили шампанское из больших хрустальных бокалов и вспоминали их первую и единственную встречу десять лет тому назад.

Она с подругой поехала на юг отдыхать. Денег у них тогда (и тогда тоже) было мало. Они решили взять билеты только в одну сторону, а обратно вернуться автостопом. Тогда она как раз начала встречаться с парнем, который вскоре стал ее мужем. Это было их первое расставание. Расставание на две недели. Она, может быть, и не поехала бы, если бы не подруга. Они еще зимой договорились, что летом поедут отдыхать, и она не могла отказать. Они были близкими подругами уже много лет, и она считала, что знает ее очень хорошо. Как потом выяснилось, она ее совсем не знала. Сейчас только, вспоминая ту поездку, она начала понимать, что подруга хотела разлучить их. Может быть, она это делала неосознанно, тем не менее она делала все, чтобы они расстались. Там, на юге, она периодически находила каких-то парней, таскала ее на свидания, спала со всеми без разбора и ее тоже толкала на этот путь. А ей это казалось странным и недопустимым. Она сильно скучала по своему парню и через неделю заявила, что едет обратно домой. Подружка устроила истерику и сказала, что никуда не поедет, что это неприлично и что она ей надоела, но, в конце концов, сдалась.

Первые сто километров они возвращались на микроавтобусе с какими-то пенсионерами. А потом им долго не везло. Уже стемнело, когда рядом с ними притормозили два автофургона. Оттуда вышли два высоких молодых парня в джинсах и предложили подвезти. Оказалось, что им почти по пути, а парни почему-то им внушили доверие, что потом полностью оправдалось. Девушки сели по машинам и поехали дальше. Как выяснилось, мужчины везли на север арбузы.

— Это была моя первая удачная сделка, — сказал хозяин, наливая новую порцию шампанского в бокалы. — Тогда я впервые поверил, что смогу стать богатым.

Они ехали вместе полтора дня и, надо сказать, почти подружились. Вечером в каком-то маленьком городке водители пригласили своих спутниц в ресторан, где они сидели почти до полуночи и изрядно напились, потому что решили на этот раз ночью не ехать, а отдыхать. На опушке леса, куда они подогнали машины, была поставлена небольшая палатка. В машинах нашлась целая куча одеял, да и летняя ночь стояла темная, ласковая. Они пытались заснуть, но… Сначала ее подруга и тот парень, с которым она ехала, о чем-то долго шептались, потом начали целоваться. Хотя было много выпито, ей все же казалось диким, что ее подруга может вот так, при ней… Но она плохо знала ее. Подругу это, наоборот, еще больше возбудило. Она начала издавать такие вопли сладострастия, что… И тут она почувствовала, что другой парень осторожно начал гладить ее. Резко встав, она вышла из палатки. За ней вышел ее спутник. Он догнал ее и обнял.

— Нет, — сказала она, — не хочу.

— Почему, разве я тебе не нравлюсь?

— Нравишься. Но я люблю другого.

— Ты помнишь, как мне отказала в тот день в палатке? — смеялся хозяин. — Я целый год вспоминал и злился.

— Неужели тебе никто не отказывал?

— Отказывали, конечно, и я всегда это воспринимал очень болезненно. А в тот день, ты, наверное, помнишь, я потерял голову, как мальчишка. Ты была очень красива…

— Я же говорила тебе, я была влюблена.

Да-да, ты говорила, но когда вы так быстро согласились с нами ехать, потом, за ужином, так много выпили вина и твоя подружка начала так откровенно… Кстати, где сейчас она?

— Не знаю. Мы уже давно не дружим.

— Я так и думал. Очень вы разные были с ней.

— Да, оказалось, что мы разные…

— Ты не представляешь, как много думал я тогда о тебе, — сказал хозяин и осушил полностью бокал. — Я тогда так тебя зауважал… Что ты смеешься? У меня было много знакомых девушек, но никто из них даже близко не походил на тебя. Ты мне казалась такой умной, такой гордой. Мне так было интересно вместе с тобой ехать. Ты не представляешь, как я переживал, что ты уйдешь из моей жизни и мы больше никогда не встретимся. Ты даже своего телефона не захотела мне дать…

— Я же говорила тебе, я была влюблена.

— Да-да, и те тысяча двести километров, которые мы проехали без вас, я все время представлял этого парня, которого может такая, как ты, любить… Кстати, где он сейчас?

— Мы поженились. У нас ребенок.

— Но раз ты ищешь работу…

— Да, он очень талантливый инженер, но их институт закрыли, и больше года он не может найти работу.

— Значит, получается, что я был прав тогда!

— Ты о чем?

— Разве ты забыла наш спор, на следующий день, когда все время лил дождь? Я тебе говорил, что все в этой жизни решают деньги.

Вспомнила. Я это восприняла как личное оскорбление и чуть не из кожи вон хотела вылезти, но доказать, что это не так. Вот что я очень четко помню, что тогда мне удалось посеять в твоей душе сомнение. Помнишь, ты помрачнел и не хотел долгое время со мною разговаривать?

— Понимаешь, ты, сама того не зная, задела меня очень больно. Я тогда впервые поставил перед собой цель разбогатеть. А ты мне доказывала, что это ровным счетом ничего не значит. Кстати, что ты теперь об этом думаешь?

— Теперь я ни в чем не уверена. Мне все так противно…

— Ладно, — он встал с кресла и поставил бокал на стол. — Ты, значит, ищешь работу?

— Да, ищу.

— У меня к тебе один нескромный вопрос. А сейчас я тебе нравлюсь?

— Это имеет какое-то отношение к работе?

— Самое что ни на есть прямое.

— Ты стал значительно умнее, солиднее.

— Нет, я имею в виду как мужчина.

— Ты не обижайся, но тогда, десять лет назад, ты был значительно симпатичнее. Сейчас ты растолстел, мешки под глазами.

— Да, зато есть деньги. Много денег.

— Я понимаю.

— Вот и здорово. Ты тоже изменилась, стала…

— Страшной?

— Нет. Конечно, ты теперь не та красавица с горящими глазами, но… По крайней мере, я тебя узнал сразу, когда увидел на первом этаже. Короче, я тебя принимаю на работу. Ты будешь получать хорошую зарплату и к работе можешь приступить хоть завтра. Но только с одним условием.

— Каким?

— Здесь я хозяин. Все мои указания, даже если они самые глупые, должны непременно выполняться.

— Я-., я постараюсь… Мне, честно говоря, очень нужна работа. Я постараюсь.

— Хорошо. — Он встал, налил себе шампанского и залпом выпил. — Будем считать, что ты уже у меня работаешь. Видишь диван? Раздевайся и ложись.

— Ты шутишь? — Голос ее дрожал.

— Нет, не шучу, — сказал он уже совершенно другим голосом, голосом хозяина.

— Зачем это тебе, ведь здесь полно молодых девушек?

— Извини, но это мое решение, и здесь, в этом здании, оно не подлежит обсуждению.

— Нет, это невозможно, ты с ума сошел. За кого ты меня принимаешь?! Я же не рабыня и тем более не проститутка какая-нибудь. Я хочу уйти…

— Иди, никто тебя силой не удерживает. Тех девиц, которых ты видела, никто не заставляет у меня работать. Все на добровольных началах. Любая из них может уйти отсюда, когда захочет. Видишь, какая свобода…

— Ты чудовище, деньги тебя окончательно испортили, ты…

— Может быть, может быть. Я не спорю. Но ты тоже изменилась. Я готов поклясться, что за эти десять лет ты успела изменить мужу, и не один раз.

Она покраснела и ничего не сказала. Он посмотрел на нее, усмехнулся и добавил:

— Я уйду в кабинет, мне надо пару звонков сделать. Через пятнадцать минут вернусь. Ты можешь уйти, а можешь раздеться и лечь на диван. Постельное белье вон там, в шкафчике.

Когда она пришла домой, уже стемнело. Сын делал уроки, муж смотрел телевизор. Она, не говоря ничего, разделась, надела свой белый халат и пошла в ванную.

— Что с ней стряслось? — спросил сын отца.

— Ты думаешь, я знаю? — ответил отец, не отрываясь от телевизора.

Она мылась очень долго. Когда вышла из ванной, была мрачнее тучи. Мужа это больше забавляло, чем настораживало.

— Я же тебе сказал: не ходи на собеседования в эти богатые фирмы. Никто тебя не возьмет, только настроение испортишь. Я сколько раз уже бывал на таких собеседованиях. И что толку…

— Меня взяли.

— Что?!

— Меня взяли.

— Ты что, серьезно?

— Да.

— А почему ты такая мрачная?

— А что мне надо делать? Кричать и прыгать, как сумасшедшая?

— А почему бы и нет?

Вот как получу первую зарплату, тогда будем веселиться, — она устало улыбнулась. — А теперь давай спать. Завтра мне надо рано вставать.

Хозяин добрался домой в полночь. Жена не спала. Она открыла дверь и прижалась к нему. «Какая я все-таки сволочь», — подумал он и вошел в квартиру.

— Ты не голодный? Я сегодня заказала такой вкусный ужин.

— Нет, я уже успел… Я пойду в свою комнату. Мне еще надо кое-какие бумаги посмотреть.

Через пару часов жена заглянула в кабинет и увидела мужа, допивающего очередную рюмку коньяка.

— У тебя какие-то неприятности? — спросила она с тревогой.

— Нет, я просто страшно устал.

— Ты не должен так много работать. Это вредно.

— Я устал не от работы.

— От чего?

— Понимаешь… Я сегодня потерял… Нет, не деньги, большее. Я раньше думал, что не все такие, как я, и это, как ни странно, помогало мне выживать. Ты меня понимаешь?

— Не совсем.

— Тогда этот разговор безнадежен. Пошли спать.

Он встал, слегка качаясь, пошел к двери, но вдруг резко остановился.

— Скажи мне честно, не был бы я богат, а, скажем… был бы инженером каким-нибудь, который сидит без работы, ты бросила бы меня?

— Знаешь, мне тяжело представить тебя простым инженером. Ты стал каким-то сентиментальным, дорогой. Это что, коньяк на тебя так действует или девушка какая-нибудь перешла дорогу?

— Нет, все гораздо сложнее. Я просто сегодня стал иначе смотреть на себя.

— И что ты увидел?

— Пустоту и одиночество. И мне стало страшно.

КОШМАР

Сначала он на какой-то машине куда-то мчался. Машина была битком набита незнакомыми людьми. Он попытался выглянуть из окна автомобиля и с ужасом увидел, что они на самом деле не едут, а летят по небу. Он понял, что долго летать они не смогут. Как будто подтверждая эту мысль, машина круто пошла вниз. Люди в машине начали кричать. Он закрыл глаза, а когда их снова открыл, уже сидел в окружении ангелов.

— Ну что ж, — сказал один из них каким-то очень знакомым голосом, — начнем?

— Да, — сказал другой. — Он уже готов держать ответ.

— Ну-ка, скажи нам приятель, — снова заговорил первый ангел, — грешен ли ты, совершил ли ты поступки, которые не как иначе, как подлыми, назвать нельзя?

— Да вы что, — запротестовал он, — я еще жить хочу, а вы тут говорите так, будто я уже умер.

— Понимаешь, парень, мы как раз хотим выяснить, можно вернуть тебя обратно в жизнь или нет. Чтобы принять решение по твоему вопросу, мы должны разбираться в кое-чем. Кто хочет высказаться?

— Я, — раздался голос, и из толпы ангелов вышел некий, лицо которого ему сразу не понравилось. В отличии от других он был в черном. — Я буду краток, хотя о поступках этого человека можно говорить долго. — Голос черного ангела был как у прокурора — спокойный и мерзкий. — Я остановлюсь только на одном аспекте его поведения — прелюбодеянии! Этот человек соблазнил жену своего знакомого (черный ангел назвал имена мужа и жены). Он больше года сожительствовал с этой женщиной. Довел ее до полного разврата. Не случайно, что, когда они все-таки расстались, она уже не могла остановиться и завела себе другого любовника.

— Что ты можешь сказать в свою защиту? — спросил старший ангел.

Я не считаю себя виновным в этой истории, — сказал он дрожащим от напряжения голосом. — Эта женщина сама делала недвусмысленные знаки, по которым легко можно было догадаться, что у нее на уме. Ну когда женщина ни с того ни с сего гладит мужчине грудь или заявляет, бесстыдно глядя вам в глаза, что нет женщин, не изменяющих своим мужьям, то здесь уже двух мнений быть не может.

— Ты хочешь сказать, что виноват не ты, а она?

— Ни в коем случае. Если кто-то и виноват в этой истории, — так это ее муж.

— Да что ты говоришь…

— Ей-богу, это так. Муж у нее страшно ревнивый. Ревновал ее к каждому столбу, а это, как известно, стимулирует супружескую неверность. Женщина начинает искать причину этой ревности и строить всякие догадки. Самый естественный вывод — что у него, у мужа, есть какой-то сексуальный недостаток. Выяснить это можно лишь в сравнении. Вот она и…

— Все-таки она, а не ты?

Она, она! Как потом оказалось, она была излишне темпераментной и любила острые ощущения. Однажды она мне позвонила, сказав, что муж с дочерью уехали, и пригласила на ночь на свою дачу. Я пошел, а там выяснилось, что муж в городе, но, по ее словам, «вероятность, что он приедет на дачу, невелика». Потом она призналась, что были случаи, когда ее ревнивый муж ночью мчался на дачу с пистолетом в руках — проверить, верна ли она ему. После такого признания ночь превратилась в садомазохистский кошмар. Страх сделал ее еще более страстной и бесстыжей, опасность — сверхчувствительной. Она дрожала от желания, от страха, и ее глаза сверкали, как у сумасшедшей. Мы предавались безумной страсти, шарахаясь от любого шороха и смертельно бледнея от гула проходящих мимо дачи автомашин…

— Но разве из всего этого не следует, что ты сделал большую гадость тому мужчине?

— Это не так. Она потом мне призналась, что стала намного легче переносить порывы гнева своего мужа. Ведь она уже действительно была виновата перед ним. В свою очередь муж тоже почувствовал, что жена меньше с ним спорит и стала более покладистой. Конечно, это ему нравилось.

— Допустим, это так, — сказал черный ангел, — но я знаю и другую историю, когда ты соблазнил замужнюю женщину (он назвал ее имя), которая до тебя никогда не изменяла мужу. Кстати, ее муж — спокойный, интеллигентный человек. Он доверял своей жене и никогда не устраивал сцен ревности. Что ты теперь скажешь?

— Но ведь она безбожно кокетничала со мной.

— Эта она делала со всеми. Таковы современные девицы, и ты это прекрасно знаешь.

— Хорошо, пусть будет так, но, хоть убейте меня, я так и не научился понимать, что на уме у женщины, постоянно строящей тебе глазки. Пока не проверишь, не поймешь.

— Однако как только ты нахально полез к ней, она дала тебе от ворот поворот, и ты сразу понял, что она с тобой только играла. Разве нет?

— Да-да, это так. Но тогда какого черта надо было меня провоцировать на активные действия? Ведь я очень долго не предавался этим соблазнам.

Я знаю много таких женщин, которые из кожи вон лезут, чтобы ты обратил на них внимание, а потом бегут к своим подругам сообщить, что «этот ко мне грязно пристает, но ты же знаешь, что я никогда… тем более с ним». Есть мужчины, которые таким по морде дают. А я перестаю на них обращать внимание, что для них страшнее всего. Но иногда, если эта актриса переигрывает и притом недурна собой, мне хочется доказать и ей, и самому себе — важнее то, что хочу я, а не она. Женщина, о которой шла речь, действительно была уверена, что не допустит меня ближе. Тем не менее, когда это случилось, оказалось, что ей это безумно нравится, и я бы не сказал, что она потом испытывала угрызения совести. Я даже думаю, что приобретенные навыки пошли ей на пользу в дальнейшей семейной жизни.

— Но есть и третья женщина, — начал черный ангел, но его прервал чей-то голос.

— А можно я скажу пару слов? — произнес кто-то, выходя из общей толпы ангелов. — Может быть, тогда отпадет необходимость рассмотрения новых подвигов, касающихся этого человека.

— Говори, — велел старший ангел.

— Я считаю, что его надо вернуть в жизнь. За свои поступки, за свою самонадеянность, за свой эгоизм он понес полное и заслуженное наказание. Правда, он об этом и не подозревает, хотя строит из себя проницательного человека. Уже несколько лет его жена путается с его другом. Зовут его Вик-то-ром…

Последнее слово растянулось и напоминало зловещее шипение. В холодном поту он открыл глаза и понял, что лежит у себя в постели. Теплая летняя ночь по-прежнему окутывала город. Рядом на кровати мирно сопела жена. Он сорвал с нее одело. Она что-то пробормотала во сне и повернулась к нему спиной. Неожиданно для самого себя он со всей силы дал ей пинком под зад. Жена с душераздирающим воплем свалилась на пол.

— Значит, ты с Виктором спишь? — крикнул он. — Что ты молчишь, дрянь ты этакая?!

Он увидел, как испуг в глазах жены исчез, и вместо него появились слезы. Несколько минут она так и сидела голая на полу и рыдала. Потом встала, надела халат и начала молча собирать свои вещи. Только сейчас он сообразил, что видел всего-навсего сон, и осознал всю нелепость своего поступка.

— Не горячись, — сказал он, — я просто сон видел, очень странный сон. И стукнул я тебя во сне, честное слово.

— От твоих замашек можно получить разрыв сердца, — сказала жена, вытирая слезы.

— Ну, извини. — Он был смущен и чувствовал себя виноватым. — Я действительно не хотел делать тебе больно.

— Не хотел, но сделал.

— Ну извини. Я виноват… Хочешь… на днях я видел кольцо с красивым камнем. Завтра пойдем его покупать для тебя. Хочешь?

Через полчаса он уже спал и, по всей видимости, уже не видел каких-либо снов. Жена тем временем сидела на кухне и курила. «Интересно, какой гад сказал ему про Виктора? Надо его предупредить и впредь действовать более осторожно», — решила она.

КАСТЕЛЯНША

Он был высоким и стройным. Все в нем было красиво: лицо, тело, улыбка. Большие синие глаза горели, как факелы, согревая все вокруг. Он был очень умным. В отличие от многих молодых людей, одаренных природой красотой и умом, он был спокойным и скромным. Его любили все — среди аспирантов-физиков редко встречающееся явление, — поскольку каждый из нас явно или тайно считал себя гением. Как и большинство из нас, он был женат, но, как и у остальных, жена и дети жили очень далеко, в другом конце страны, ему было двадцать шесть, и все мы считали, что его ждет блестящая карьера.

Она была не толстой, но и стройной ее нельзя было назвать. Ей на вид было лет двадцать восемь — тридцать. Она не была ни красавицей, ни уродиной. Глаза у нее были большие, карие и какие-то необычные. Она была замужем, и у нее было двое детей. Образования у нее не было. Работала она у нас, в институтском общежитии кастеляншей. Раз в неделю все жильцы несли ей грязное постельное белье и получали чистое.

Его любили все, особенно женщины. В общежитии жило много женщин. Большинство из них были молодыми представительницами близлежащих городов и сел, приезжавшими в столицу в поисках жилья и работы. Для этих девушек он был чуть ли не богом — красивым, добрым и бесконечно загадочным. Одна из них поразительно долго занималась с ним алгеброй, якобы для поступления в институт. Другая заявила, что, наконец, среди аспирантов появился настоящий мужчина. Следующая… Подобных историй было предостаточно. Мы давно привыкли к успехам нашего друга и воспринимали это как должное.

Одиночество. Еще и бессонница. Это когда просыпаешься ночью, голова трещит, тело ноет, а сон предательски куда-то исчез, и время, как резина, растягивается бесконечно, мысли умные, глупые, сумасшедшие чередуются пестрой каруселью. И только утром, за пару часов, когда надо вскакивать и бежать в институт, глаза вдруг закрываются, и ты ныряешь в сон, как в болото…

Одиночество делает нас замкнутыми, подозрительными, сентиментальными. Работа наша требовала сильнейшего умственного напряжения. В отличие от физической работы, которая развивает мышцы, положительно влияет на аппетит и, как правило, на настроение, наша работа могла только утомлять. Конечно, были и радости побед, но специфика нашей профессии была такова, что таких мгновений было ничтожно мало.

Конечно, мы были дружны. Иначе можно было сойти с ума. Но мы все были из других городов, наши семьи, наши друзья остались там. Мы дружили, но были очень разными, и поэтому наша дружба не спасала нас от одиночества.

Я сидел в полумраке и о чем-то думал, когда он вошел ко мне.

— Привет, — сказал он. — Ты один? Ты не видел, куда все наши делись?

— Кто их знает… А что?

— Да ничего. Может быть, чаю попьем?

— Давай. Но ты знаешь, у нас к чаю ничего нет.

— Я какое-то печенье купил.

Мы перешли на кухню. Я включил свет и поставил чайник на газовую плиту.

— Как дела, — спросил я. — Ты что-то последнее время совсем о нас забыл.

— На меня навесили столько работы… Он махнул рукой.

— Даже не хочу об этом говорить.

Мы попили чаю, съели печенье, пообсуждали персоны остальных аспирантов, которые, как могли, убивали время.

— Ты знаешь нашу новую кастеляншу? — спросил он.

— Что значит «знаешь»? Я пару раз у нее поменял белье. И все.

— И ничего необычного не заметил?

— Заметил. Прежняя была и красивее, и моложе, но на меня смотрела свысока, как будто она королева Виктория… Она с таким пренебрежением показывала мне, куда следует положить грязное и откуда взять чистое белье, как будто я был заражен проказой, а она только из милосердия к человечеству согласна терпеть такие муки.

— Ха-ха-ха, — даже смеяться он умудрялся красиво и заразительно. — У тебя физиономия особая, и ты это знаешь.

— Да, знаю, — улыбнулся я. — А почему вдруг ты вспомнил о новой кастелянше?

— Я только что от нее.

— Ну и что?

— Ты не поверишь.

— Поверю. В этом смысле я верующий. Он снова засмеялся.

— Она мне только что прямым текстом сказала, что…

— Что? — оживился я.

— Что готова со мной переспать.

— Ух, ты. Я, наверное, сильно отстал от жизни. Теперь уже женщины мужчин уговаривают…

— А что, тебе никто не …

— Знаешь, я такого не помню.

— Ну вот видишь, есть повод радоваться. Значит, у тебя все впереди.

— Думаешь?

— Почему бы нет?

— Ты знаешь, что-то не верится. По крайней мере, в твоем возрасте у меня все было по-другому.

— Но ведь все мы разные, — хитро улыбнулся он.

— Да, — вздохнул я, — разные. Хотя мы все стремимся к одному и тому же — к красивой и спокойной жизни и, конечно, чтобы нас любили. Но результаты у всех очень и очень разные. Ты не согласен?

— Согласен. Но представляешь, как ужасно было бы, если бы мы были все одинаковые.

— Думаешь?

— Ну представь себе, что все окружающие тебя женщины похожи на нашу кастеляншу.

— Ужас!

— Вот именно. Хотя она и не такая уж страшная.

— Я не сказал, что она страшная, но она явно не из тех, которым мужчины посвящают стихи.

Он посмялся и не ответил ничего. Но я уже был заинтригован.

— И что, ты пошел к ней, отдал грязное белье, а она в ответ заявила, что…

Нет, конечно. Когда я пришел к ней, она спросила, где я работаю. Услышав, что я аспирант, она резко изменилась в лице и спросила, не читал ли я книжку о каком-то учении о космической энергии. Я сказал, что нет. Сегодня я у себя в номере работал, и вдруг она заходит с этой книжкой. Мы с ней немного поболтали, потом попили чай, и перед уходом она вот так открытым текстом все и сказала.

— И ушла?

— Ну да. А что ей оставалось делать. Я ей ответил точно так, как отвечают девушки на нескромные предложения взрослых мужчин.

— «Я подумаю»?

— Вот именно. Понимаешь, это как-то инстинктивно получилось.

— Здорово. А теперь скажи честно, как подружка подружке, что ты будешь делать дальше?

Он долго смеялся. Было заметно, что эта история его явно забавляет.

— Я буду сопротивляться.

Сопротивлялся он недолго, потому что кастелянша начала довольно часто появляться на нашем этаже. Для него, конечно, это была платная реклама. Мы привыкли, что к нему идут изысканные девушки. Она же была матерью двух детей и никак не вписывалась в уже существующее общественное мнение о нашем красавчике-друге.

И в один прекрасный день, когда мы, человек пять, сидели у нас в комнате, он пришел к нам и на ехидный вопрос: «Ну как тебе кастелянша?» — ответил:

— Да никак. У нее двое детей, но так ничему толком и не научилась. Муж у нее, наверное… — Он махнул рукой. — Сейчас она вошла во вкус, и от нее покоя нет. Удовольствие — дальше некуда… У вас что-нибудь поесть найдется?

Что-нибудь поесть мы ему конечно нашли. Но на наши ехидные вопросы он предпочел молчание.

Через неделю раздался звонок в нашу дверь, и ко мне в комнату вошла кастелянша. Я был страшно удивлен. До этого дня наши отношения дальше «здравствуйте» и «до свидания» не заходили.

— Вы что-то перестали у нас появляться, — сказала она и улыбнулась широкой неестественной улыбкой.

— Ах, да, — вспомнил я. — Меня просто не было на той неделе, и я не смог сходить за бельем.

— Ничего страшного, приходите ко мне, когда вам удобно. Можно хоть сейчас.

— Может быть, завтра, — начал я осторожно. Вместо ответа она подошла и села рядом. Я не знал, что у нее на уме, и не нашел ничего умнее, как уставиться на нее. Она делала вид, что ничего особенного не происходит.

— У вас достаточно мило, — сказала она.

— Да ничего особенного, — пробормотал я.

— И как много посуды. Это вы все купили?

— Нет, конечно. Просто от всех аспирантов, которые жили здесь, что-нибудь оставалось.

— Забавно, — сказала она.

— Что именно? — поинтересовался я.

— Все. Вы, аспиранты, такие необычные.

— Может быть, — согласился я.

— Как будто вы живете на другой планете. Вас очень трудно понять!

— А может, и не надо?

— Вы не хотите угостить меня чаем? — поменяла она тему разговора.

— Да, конечно, нет проблем, — я нашел чайник, включил газовую плиту и поставил его на огонь.

— Вы тоже женаты? — спросила она.

— Да, женат, — меня позабавило слово «тоже». Она еще раз улыбнулась широко и неестественно и сказала:

— У меня к вам одна просьба.

«Ну вот, — подумал я, — пришел и мой черед подвергнуться любовным домоганиям».

— Но обещайте, что вы ее выполните.

— Как я могу что-то обещать, если не знаю, о чем идет речь. Может быть, я просто не смогу.

— Вы сможете, я уверена, — сказала она, резко наклоняясь в мою сторону.

— Разве? А что надо?

— Но это должно остаться между нами.

— Ради бога.

— Вы обещаете?

— Ну хорошо…

Она нагнулась еще ближе, поцеловала меня в щеку и достала из сумочки какой-то конверт.

— Я прошу вас передать это письмо вашему другу. Вы знаете, кого я имею в виду.

Я был не то что поражен, а, скорее, обрадован такому повороту нашего разговора.

— Передам, конечно. Собственно, почему вы сама этого не сделаете?

— Он меня избегает.

— Да ну?

— Да, избегает. И… мне очень тяжело. — Она встала.

— Вы уходите? А как чай?

— Чай? Ах, да. Нет, спасибо. Может быть, в другой раз?

Письмо я передал в тот же вечер. На следующий день, когда мы все собрались вместе, он достал это письмо и потребовал тишины.

— Вы сейчас упадете со стула. Послушайте, что она мне пишет.

Письмо было на шести страницах. На шести страницах несчастная женщина писала, как она влюблена в него и как жаждет вновь с ним встретиться. Она хотела потрясти своего возлюбленного, заставить его по-другому смотреть на нее. Она старалась найти для этого соответствующие слова и аргументы. Но поскольку ни образование, ни интеллект ее не позволяли писать такие письма, то получилась самая настоящая пародия.

Он читал, а мы так смеялись, что, казалось, звуки нашего смеха слышны за квартал и наша комната ходуном ходит. Когда он перестал читать, мы уже дошли до такого состояния, что от безудержного смеха болел живот и слезились глаза. Более смешного письма мне никогда не попадалось.

Это было не последнее ее письмо. Она написала их не менее двух десятков. Он скоро перестал их читать и велел его больше не беспокоить. Но она уже не могла остановиться. Вскоре эта история стала достоянием всего общежития. Как и следует, все женщины были на стороне кастелянши и осуждали нашего друга. Однако число женщин, ищущих близких отношений с ним, не только не уменьшилось, но, наоборот, резко увеличилось. Нет, все-таки была одна-единственная женщина, которая была не на стороне кастелянши. Она была администратором общежития, и в скором времени мы узнали, что кастеляншу уволили.

Лет через пять я был приглашен не вечеринку. Гостей было человек двенадцать. Многих из них я видел первый раз. Среди них была высокая, сильно накрашенная блондинка с роскошными формами тела. Я не могу сказать, что она была в центре внимания, но явно пользовалась успехом у некоторых гостей.

Когда вечеринка была в самом разгаре, она подошла ко мне с бокалом вина в руке и спросила:

— Вы почему скучаете?

— У вас есть другие предложения?

— Да, давайте выпьем.

Я себе налил вина и спросил ее:

— За что будем пить?

— За все хорошее, что нас еще ожидает.

Мы выпили, и я был уверен, что на этом наш разговор и закончится. Но она вежливо отказала мужчине, подошедшему к ней с приглашением потанцевать, и попросила меня налить ей еще вина:

— Я хочу предложить еще один тост. Можно?

— Да, конечно.

— Давайте выпьем за все хорошее, что у нас было в прошлом, дорогой мой аспирант.

Я чуть не уронил бокал. Это была она. Она выглядела значительно лучше, и, что самое главное, — значительно спокойнее, чем тогда.

— Вы здорово изменились, — сказал я ей.

— А вы каким были, таким и остались, — засмеялась она.

— Вы хорошо выглядите.

— Я знаю, — перебила она. — Время учит. Как ваши дела?

— Да по-разному. Когда как.

— А как ваш друг поживает, где он теперь?

Я ждал этого вопроса, потому что любой из нас даже много лет спустя хочет снова видеть человека, который с таким пренебрежением относился к его чувствам. Но не для того, чтобы отомстить, а просто показать, что он не сломался, он выстоял, и теперь тот не играет в его жизни никакой роли.

— Я его потерял из виду, — сказал я ей.

Он действительно куда-то резко исчез, и никто из друзей не знал, что с ним стало. Я снова наполнил наши бокалы.

— Все течет, все меняется, — сказал я. — Давайте выпьем за те хорошие времена.

Я выпил до дна и встал.

— Мне уже пора, — сказал я ей. — Я ухожу.

— Прощайте, вы были ко мне добры. Я этого не забыла.

— Всего хорошего, — я уже повернулся, чтобы уйти, но она внезапно взяла меня за руку:

— Вы знаете, все-таки он поступил нечестно.

— Почему? — спросил я машинально.

— Он спал со мной, а потом приходил и рассказывал всем, какая я… какая я… смешная и неуклюжая. Ведь это правда, не так ли?

Я молчал. Сказать мне было нечего.

— Понимаете, он не любил меня. Это я хорошо понимала. Но как можно неуважительно относиться к женщине, с которой ты… Если бы вызнали, как это обидно.

ПРОГУЛКА

Они выехали за черту города, и мужчина начал насвистывать какую-то мелодию. Он явно был доволен, что наконец им удалось вырваться из каменных джунглей огромного города на природу. Было всего одиннадцать утра, весенний майский день только начинался, солнце ярко светило, и только несколько ленивых облаков двигалось по голубому прозрачному небу. Автомобиль бойко мчался по трассе, которая в этот день почему-то была менее загружена. Ах да, ведь они для поездки за город выбрали среду. Он взял отгул, она договорилась с начальством — и вот они едут за город, и наконец им удастся немножко отдохнуть, подышать свежим воздухом, пожарить шашлыки, прогуляться в лесу, тем самым хоть ненадолго уйдя от повседневной суеты, которая иногда так надоедает.

— Напомни, что мы должны еще купить хлеб, воду минеральную и плюс все, что ты пожелаешь, — сказал мужчина, не сводя глаз с дороги.

— Хорошо, — ответила она. — Если не ошибаюсь, минут через десять по левой стороне дороги будет большой продовольственный магазин.

Она замолчала, а он попытался угадать, о чем она думает, и огорчился, что это ему не удалось. Они были очень разные. Их не только разделяли тринадцать лет, но и многое другое — образование, воспитание, привычки, темперамент. Они два года жили вместе и уже достаточно хорошо знали друг друга. Она, например, знала, что, когда он злой или сильно взволнован, с ним бесполезно говорить, тем более спорить. Он все равно ничего не услышит. Это, однако, не означает, что у него часто бывают резкие перемены настроения. Он, как правило, спокоен, не повышает голоса, не ругается и, самое главное, не изводит ее своими наставлениями. И вообще, у него нет вредных привычек. В наше время это уже немало. Он образованный, интеллигентный человек. И денег вроде на жизнь хватает. Она… она, конечно, другая. Она — человек настроения. Она любит мечтать. Ей всегда мало того, что у нее есть. Она красива, и ей необходимо постоянно убеждаться, что окружающие по достоинству ее оценивают. Да, она создала в доме комфорт, уют и все остальное, что требуется от женщины. Но не в этом, а может быть, не только в этом ее Предназначение. Она очень любопытна и одновременно скрытна. Ей нравится, что она самостоятельна, что он далеко не всегда может прочесть ее мысли. Ей нравится такая независимость. Интуитивно она понимает, что благодаря этой независимости она сильнее его. Ее это даже забавляет, ведь он такой умный, опытный. Ей нравится, что этот умный и опытный мужчина любит ее. Это ей льстит. Она тоже испытывает к нему нежные чувства. Но иногда она устает. Ее начинают раздражать эти спокойные, безмятежные вечера по формуле: ужин, беседа, телевизор, постель. Его все это полностью устраивает. Как и для многих мужчин, для него работа — главное в жизни. И он отдает ей очень много сил. Дома он только желает восстановиться. Она это отлично понимает и старается ему всячески помочь. Но иногда все-таки хочется вырваться из этой размеренной жизни и устроить праздник. Вот знать бы еще, как устроить этот праздник, чтобы он действительно был праздником.

Вот сегодня… Она, конечно, рада, что они едут за город. И погода, как по заказу, чудесная. А что дальше? Ну разожгут они костер в лесу, поедят шашлыков, выпьют красного вина. Дальше они сядут в машину и вернутся снова домой. Может, она больше хочет от жизни, чем другие женщины? А они что хотят? И вообще, чего хочет и чего должна хотеть от мужчины женщина?

— Вот тот магазин, видишь, с красной крышей. Останови машину, — сказала она.

Мужчина остановил машину и вышел. Она осталась одна. «Как все-таки здорово на природе, — думала она, — как здесь тихо, спокойно и красиво». Минут через десять он вернулся с большим пакетом в руках. Он аккуратно положил пакет на заднее сиденье, и они поехали дальше.

Она уже привыкла, что он рядом. Они живут два года вместе, но знают друг друга гораздо раньше. Он целый год ухаживал за ней, и вроде бы было ясно, что она к нему хорошо относится. Но дело дальше хороших отношений не заходило. Она ему нравилась. Он, конечно, имел опыт общения с женщинами и знал, как себя с ними вести. Но она… она не поддавалась стандартным уловкам. Пару раз, когда он очень далеко заходил в своих ухаживаниях, она мягко отталкивала его от себя со словами: «Нет, ведь для этого надо, чтобы мы любили друг друга». Он, конечно, обижался, но терпел. Он знал, что, если он будет постоянно рядом с ней, в конце концов, судьба даст ему шанс. И не ошибся. Два года назад он в очередной раз пригласил ее к себе домой. Она довольно легко согласилась. Они, как обычно, сидели в гостиной и пили вишневый ликер, который ей так нравился. Это было летом. Она была в красивом платье, которое почти не скрывало ее прелестных ног. Когда он решился поцеловать ее, она сразу помрачнела и заявила, что идет домой. Но в этот момент, как по заказу, прогремел гром, и начался тропический ливень. Он уговорил ее остаться, пока ливень не закончится, и она, с трудом, но согласилась. Ему удалось уговорить ее выпить еще одну рюмку ликера. Потом он вспомнил какую-то смешную историю. Она залилась смехом, и, откуда ни возьмись, в нем проснулась интуиция, которая почти умерла с тех пор, как он научился все обдумывать и анализировать. Он начал понимать, чувствовать ее. И когда он на руках понес ее в спальню, она уже не сопротивлялась… Какой это был волшебный день для него! Он был так рад, так доволен собой. Да и она, кажется, не была огорчена. И тем не менее в следующий раз, когда они встретились, она опять ему отказала. Он огорчился, но упорно продолжал за ней ухаживать. В итоге их встречи все чаще стали заканчиваться в спальне, и в один прекрасный день он предложил ей не усложнять свою жизнь и переехать к нему. Она согласилась.

Оказалось, что она отличная домохозяйка. Его холостяцкая квартира сразу преобразилась в уютный и теплый дом. Постепенно он настолько привык, что она рядом, что уже воспринимал ее как часть себя и очень болезненно реагировал, когда кто-то из знакомых или незнакомых мужчин флиртовал с ней. Он ей не раз предлагал выйти за него замуж, но она тянула с ответом. Это его настораживало. Она тоже привыкла к такой жизни, привыкла, что он всегда рядом, что он ее освобождает от многих мелких и крупных забот. Он ей нравился. Но она боялась принять решение, которое лишит ее независимости. Порой ей нравились и другие мужчины. Она замечала, что она тоже нравится многим, и это делало ее более сильной, более уверенной в себе. Она знала, что красива, и хотела этим пользоваться.

Был уже час дня, когда они добрались до намеченного места. Ему это место под большим секретом показал один из друзей. Здесь действительно было очень красиво и тихо. Они оставили машину на обочине и пошли дальше пешком. Сосновый лес встретил их весенним насыщенным, кружащим голову ароматом.

— Как плохо, что мы так редко выезжаем на природу, — сказала она с глубоким вздохом, — смотри, как здесь чудесно.

— Да, здесь здорово, — согласился он, — конечно, надо почаще…

Минут пятнадцать они шли по лесу, а потом тропинка привела их к реке. Река была довольно широкая, вода темная, течение быстрое. Молодой высокий широкоплечий парень, до пояса обнаженный, ловил у берега рыбу. Услышав их голоса, парень обернулся. У него было широкое мускулистое лицо деревенского жителя. Своими синими и наглыми глазами он уставился на женщину, взглядом раздевая ее. В ответ она только улыбнулась, и они пошли вдоль реки. Через триста метров, у опушки леса, их ждала большая костровая поляна. «Приехали», — сказал он и опустил рюкзак на траву. Она положила рядом с рюкзаком пакет с продуктами.

— Как здесь красиво! — сказала она.

— Тебе нравится?

— Да, очень!

— Мне тоже. Что будем делать дальше?

— А что ты предлагаешь?

— Давай немного поедим. Потом соберем дрова и нажарим шашлыков. Ты знаешь, странно, но сегодня я хочу выпить.

— Ты меня удивляешь.

— Да-да, хочу выпить. А ты как?

— А что у нас есть?

— Я предлагаю шампанское. Отметим весну, эту хорошую погоду, все хорошее, что у нас есть.

— Давай.

Он достал стаканы и открыл бутылку. Она достала еду. Шампанское было теплое, но приятное. Она пила его, как лимонад.

— Ну как? — спросил он.

— Еще хочу, — засмеялась она.

— Ну наконец ты смеешься, — обрадовался он и налил ей полный стакан.

Они быстро выпили бутылку.

— Теперь костер, — сказал он. — Давай дрова собирать.

— О нет, — засмеялась она. — Ты же мне обещал праздник? Обещал? Ну вот. Дрова, костер, шашлыки — это в твоей компетенции. А я пойду прогуляюсь по лесу. Мне здесь так хорошо.

— Ладно, — согласился он. — Только далеко не ходи. Через полчаса чтобы была здесь. Договорились?

— Да, через полчаса.

Она вошла в лес и пошла по тропинке, которая вела куда-то вдаль. Шампанское начало действовать, и она чувствовала, как горят щеки, в голове звучит музыка, а тело стало легкое-легкое. Весна! Как хорошо, что сейчас весна, и как здорово, что она сейчас здесь, на природе.

Занятая своими мыслями, она не заметила, как тропинка вновь привела ее к речке. Она сделала еще шаг и заметила того парня, рыбака. Он купался. Удочка беспризорно лежала на берегу. Он был абсолютно голый. Она стояла за кустами, и он ее не видел. Река оказалась неглубокой. Вода была ему чуть выше колен. Как морской котик, он прыгал в воду и тут же вставал на ноги. Капли воды бежали по его красивому блестящему телу. Он визжал от удовольствия и снова прыгал в воду. Она дрожала всем телом. Пульсирующая пустота внизу живота расползалась волнами по всему телу.

Целых два года она была правильной женщиной, отгоняла от себя всякие соблазны. Сейчас она должна повернуться и уйти. Но нет, ей хочется смотреть и смотреть на этого обнаженного варвара. Ей это невообразимо приятно. В конце концов, она не его жена и не мать его детей. Она свободная женщина и может делать все, что хочет. А эта правильная скучная жизнь ей осточертела. И то, что он ее любит, что всегда нежно с ней обращается — этого мало. Мало! Она не может…

Чего она не может, было уже не важно. Она быстро-быстро сорвала с себя одежду и побежала к реке. Деревенский парень уже выходил из воды. Вода была ледяная, но ей это очень понравилось. Она прыгнула вперед и почувствовала, как ее молодое горячее тело целуется с ледяной водой. Потрясающее ощущение. Она прыгнула еще раз, а потом снова и снова, пока сильные теплые руки сзади не обхватили ее. Она повернулась к парню и жадно приникла к его большим и холодным губам…

Когда она вернулась, шашлыки уже были готовы, а он, это было видно, сильно волновался.

— Где ты была? Уже полтора часа тебя нет!

Я уже думал…

— Что ты думал?

— Не важно… Я жду объяснений.

— Я сначала гуляла, потом решила искупаться.

— Ты с ума сошла! Вода еще очень холодная. Еще не хватает тебе заболеть.

— Не волнуйся, все в порядке, — сказала она и села на краю клеенки, которая исполняла роль стола.

— Я очень проголодалась. Готова съесть целого быка. У нас есть что выпить?

— Красного вина? — спросил он уже без обиды.

— Да, и побольше.

Она залпом выпила вино. Откусила кусок шашлыка и воскликнула:

— Боже, как вкусно! Я никогда не ела таких вкусных шашлыков!

— Они были еще вкуснее, когда были горячие, так что ты много потеряла.

— Ну что поделать, — усмехнулась она, — такова жизнь. Никогда не знаешь, что найдешь, а что потеряешь. Налей мне еще вина.

Они вместе выпили. Ему нравилось, как она ест, как говорит, как смеется. После купания ее длинные волосы вились по плечам, лицо стало румяным. Сейчас она была в ударе, и это ему очень нравилось. «Хоть ей уже двадцать пять, она так и осталась ребенком», — думал он и радовался, что она сидит рядом с ним, что вино и шашлыки такие вкусные, что сейчас весна, что, наконец, ему удалось сделать ей приятное. Еще полчаса назад в его голове кружились предательские мысли, что она просто бросила его и ушла. Ушла навсегда. И он ее никогда не увидит и никогда не прикоснется к ней. Хотя он понимал всю абсурдность этой мысли, она его просто убивала, сводила с ума. Но теперь она здесь, рядом. Сидит и пьет вино. И теперь все эти сомнения кажутся ему такими смешными…

Она ела шашлыки, жадно запивала их вином и удивлялась, как он не догадывается, чем она занималась… Ее лицо и тело еще горели от поцелуев и от возбуждения. От ощущений, которых, оказывается, ей так не хватало. И она нисколько не раскаивалась. Наоборот. Ей было так хорошо.

Возвращались они домой поздно вечером. Как и утром, на автотрассе было мало машин, и он мог развить достаточно большую скорость. «Мне надо чаще выбираться с ней на природу. Ей это нравится, — думал он. — Я ее держу, как в клетке, и удивляюсь, почему она так редко смеется».

Она смотрела на огни домов и магазинов, которых становилось все больше и больше по мере приближения к городу. «Он добрый, очень добрый, но он… Он не тот. Ему нужна другая, да и мне нужен другой. Такой, чтобы…» Она не знала, кто ей конкретно нужен, но знала, что завтра утром, когда он поцелует ее и пойдет на работу, она соберет вещи и уйдет. Уйдет навсегда. Ее ждет другая жизнь. И пусть будет, что будет.

НИКОМУ НЕ НУЖНАЯ ИСПОВЕДЬ

Мы познакомились на танцах. Танцевальная площадка находилась в большом парке и была окружена высокими соснами. Было темно. Оркестр играл громко и плохо. Она была самая красивая.

— Потанцуем? — предложил я ей.

— Нет, — сказала она, — я хочу смотреть, как другие танцуют.

Выручила ее подруга, высокая массивная девушка.

— А я вас знаю, — произнесла она с восторгом, — я вас видела в нашем спортивном комплексе. Вы там всех победили!

Это было действительно так. Тогда я в первый и, увы, в последний раз в моей спортивной карьере выиграл крупные спортивные соревнования.

— Значит, вы спортсмен? — спросила меня она.

— Выходит, что да, — ответил я.

…Через день я позвонил ей домой и предложил встретиться. К моему удивлению, она согласилась. Хотя была уже осень, но погода стояла теплая, солнечная. Мы с ней сначала бродили по городу, потом посидели в местном кафе, потом снова бродили по городу. Мы находились в небольшом парке, недалеко от нашей гостиницы, когда я увидел парня из нашей спортивной команды.

— Привет, — сказал он, — мороженое хочешь?

— Да, хочу.

— На, лови. — Он бросил мороженое прямо в меня. Я тут же поймал его, но было одно обстоятельство, которое мы не учли. От теплых лучей солнца мороженое в вафельном стаканчике растаяло. В итоге стаканчик остался в руке, а само мороженое, продолжая по инерции двигаться, оказалось на моих штанах.

Поднялся невообразимый хохот.

— Ну вот, — сказал я ей, когда мы остались вдвоем, — придется идти в гостиницу переодеться.

— Нет, — сказала она, — я туда не пойду!

Этого следовало ожидать. Городок был маленький, все друг друга знали. Знали также, чем занимаются мужчины и женщины в гостиницах.

— Мы только на десять минут, не больше, — соврал я.

— Ладно, — согласилась она, — но не больше…

…Спустя три часа мы еще сидели в моем номере, и свет еще не был включен, хотя давно уже стемнело.

— Мне пора, — снова сказала она, — отец будет беспокоиться.

— Посиди немножко. Мы завтра уезжаем отсюда. Неизвестно, когда я в этих местах снова окажусь.

Я был обижен. Целовать себя она разрешила сразу, но на этом все закончилось.

— Ну, посижу я еще полчаса, что от этого изменится? Ты ведь уезжаешь…

— Тогда уходи, — вконец разозлился я. — Я тебя силой не держу.

— А ты меня не проводишь? — В ее голосе звучало удивление.

— Нет, если тренер выяснит, что в это время я где-то шляюсь, у меня будут неприятности.

В ответ она молча встала с дивана, взяла свою сумку, и тут я заметил, что она плачет. Она была очень красивая, даже со слезами на глазах.

— Прости, — сказал я ей, — я провожу тебя, конечно. Прости.

Мы вышли из гостиницы, делая вид, что не замечаем подозрительный взгляд администраторши, и зашагали в темноту. Вечер был теплый, нежный. Дул мягкий приятный ветер. Деревья тихо шумели. Мы шли медленно, держась за руки.

Ночь ли на меня произвела такое впечатление, ее слезы или молодость, когда все кажется таким красивым и таким простым, но я вдруг начал испытывать невиданное для меня чувство нежности к этой красивой девушке, которая еще вчера была такой недоступной, а сегодня идет со мной рядом, робкая и послушная, с красными от слез глазами.

Мы шли молча по пустынным, узким, по-своему красивым улицам маленького провинциального города М. Мы шли, я держал в своей руке ее руку и хотел, чтобы эта дорога длилась вечно и чтобы мы с ней никогда не расставались.

У ее дома, когда стало ясно, что все же мы должны прощаться, я не знал, как себя вести, что ей сказать на прощание. Я понимал, что должен сказать что-нибудь такое, что созвучно было бы с этим вечером, с шумом деревьев и с теми чувствами, которые нежданно-негаданно навалились на меня. Но единственным, что я мог произнести, было:

— Я вернусь. Мы еще встретимся, вот увидишь!

…Встретились мы с ней через полгода, весной в большом городе, что от города М. был в двух часах езды. Она специально приехала туда, чтобы мы смогли увидеться. Встретились мы в центре города, у почты в двенадцать дня. Погода снова нас баловала. День был теплый, солнечный. Город был наполнен весной. Мы пошли с ней в парк, выбрали скамейку подальше от чужих глаз, сели и стали целоваться. И так несколько часов… Я раньше видел, как это делают другие пары, и всегда удивлялся: что они в этом хорошего нашли? Оказывается, я был не прав. Абсолютно не прав. Сейчас уже я по-настоящему жалею тех, кому так и не удалось испытать это потрясающее ощущение, когда окружающий мир для тебя если и существует, то только как дополнение к образу твоей возлюбленной.

Потом мы гуляли в большом городе, который мне, конечно, понравился, потому что она была рядом. Начинались сумерки, стало холодно. Я уже решил, что пришло время прощаться, когда она сказала:

— Сегодня день рождения жены моего брата.

— Ну и что?

— Мы можем поехать к ним в гости.

— А они живут…

— В этом городе, конечно. Поехали?

…Ее брат оказался красивым высоким молодым человеком. Жена брата была приятной шустрой девушкой. Гостей было мало, зато еды и питья — море. На следующий день у меня было назначено последнее контрольное соревнование. Пить мне нельзя было категорически. Но…

— Что такое, почему твой кавалер сачкует? — картинно удивилась именинница. — Может быть, ему здесь что-то не нравится?

— Нет-нет, все очень хорошо, — говорю я и выпиваю очередную рюмку вина.

В десять вечера я извиняюсь и объясняю, что должен уехать. Я уже с ней попрощался, как вдруг ее брат сказал:

— Что ты за бессердечная девушка? Отправляешь парня одного. Ты хоть проводи его до автобусной остановки.

В лифте никого нет. Я прижимаю ее к себе. Поцелуй получается необычайно длинным… Но мы уже на первом этаже. Выходим из подъезда. Она говорит:

— Не уходи, останься.

— Где, — не понимаю я, — остаться у твоего брата?

— Нет, — говорит она, — там нельзя, пойдем. Мы с ней на лифте поднимаемся до последнего этажа, а потом по ступеням еще на этаж выше. Там уже чердак, но дверь туда заперта. На лестничной площадке сиротливо стоит пустой ящик. Я сажусь на него, и ее сажаю на колени. От выпитого вина кружится голова. Еще больше она кружится от безумно красивой и уже для меня очень родной девушки, которую я не только вижу, но и чувствую сейчас всей своей плотью. Я глажу ее золотистые волосы, ее плечи, ноги, и ее тело вздрагивает от прикосновения моей руки. Остальной мир не существует для нас, он снова исчез куда-то далеко-далеко. Остались только я, она, наш ящик и эта бесконечная ночь. Боже, как здорово… И время останавливается, растворяется в ее волосах, губах, в ее теле…

…Утром я еле-еле успеваю на соревнование. Хорошо, что из тренеров никто не заметил мое отсутствие. Организм мой сильный и выносливый. Я не теряю сознание и не выгляжу выжатым лимоном, но на соревнованиях выступаю отвратительно. Еще бы! Однако теперь это меня мало волнует.

Я уже сделал свой выбор.

…Прошло еще полгода. За это время мы с ней несколько раз встречались. Обычно я приезжал в город М., и мы с ней либо гуляли по городу, либо сидели в гостиничном номере. А до того мы писали ДРУГ другу длинные письма, обменивались фотографиями и с нетерпением ждали новой встречи. Если раньше в этих местах соревнования проводились часто, то теперь их или вообще не было, или были всего один раз в году. Моей студенческой стипендии, естественно, не хватало, чтобы пересекать всю страну и видеться с ней. О том, чтобы она приехала ко мне, и речи быть не могло. Ее отец был категорически против наших встреч и считал, что ничего, кроме горя и разочарования, я ей не принесу. Я думал иначе.

Но вот получилось так, что мы с другом оказались недалеко от тех мест, и я уговорил его сделать достаточно большой крюк и поехать к ней. Я хотел сделать ей сюрприз. Но…

Это был один из самых паршивых дней моей жизни. Шел мелкий, противный снег. Город стал серым и невзрачным. Наши попытки устроиться в гостинице остались без успеха. Нигде мест не было. Сначала это меня мало волновало. Я думал, что если мы ничего не найдем, то поедем на электропоезде в город М. В их гостинице всегда были места. Но самый тяжелый удар был впереди. В междугородном переговорном пункте я заказываю разговор с городом М. Берет трубку ее отец. Я называю свое имя и прошу ее к телефону. В начале он молчит, а потом заявляет: «Ее нет, она уехала». Я теряю дар речи, темнеет перед глазами, с большим трудом я заставляю себя выговорить: «А куда… куда она уехала?» «К тетке, — говорит он, — отсюда ехать двести километров».

Я кладу трубку и иду к выходу. Меня догоняет друг и сильно трясет за плечо:

— Ты куда летишь как лунатик? Что-то случилось?

— Случилось, — говорю я, убитый горем, — она уехала, понимаешь, уехала. Все, берем билеты и улетаем из этого проклятого города!

— Не сходи с ума, — говорит он спокойно. — Я уже позвонил своей знакомой, мы сейчас встретимся с ней. Не думаю, что ситуация такая безнадежная. Ты хоть спросил, когда она вернется?

Возразить было нечего, хотя у меня пропало всякое желание куда-то идти, кого-то видеть, что-то делать.

Мы встречаемся с его подругой, и она нас приводит в какое-то общежитие. Незаметно для вахтера просачиваемся внутрь и оказываемся в небольшой уютной комнате. Мы достаем еду, бутылку коньяка. Коньяк делает свое дело. Я начинаю понимать, что не все в этой жизни так плохо: этот город, этот мелкий снег, ее отец…

— У меня к тебе большая, просто огромная просьба, — обращаюсь я к нашей спутнице. — Я тебе дам номер телефона моей девушки. Она живет в городе М. Сейчас она уехала к своей тетке. Позвони, пожалуйста, завтра и спроси, что это за тетя, где она живет. Я завтра поеду к ней в гости!

Друг смотрит на меня, как на сумасшедшего, девушка только улыбается.

Следующий день был противоположностью первого. С утра светило солнце и уже не было так холодно. В центральной гостинице города, где нам неоднократно уже отказывали, мы вдруг выясняем, что большинство номеров забронировано для спортсменов, и для подтверждения даже указывают на одного из них. У того мы выясняем, что в городе именно в этот день и именно по нашему виду спорта проводятся соревнования. Через пятнадцать минут мы уже были в оргкомитете соревнований, где нашли много знакомых, приятно удивленных нашим желанием участвовать в открытом первенстве их родного города. Через полчаса мы уже стояли перед вытаращенными от удивления глазами администратора с направлением для поселения в гостиницу. Нам достался великолепный, двухместный номер с высоким потолком, люстрами и зеркалами, с большой и красивой ванной комнатой. Но чудеса на этом не закончились, девушка моего друга приходит к нам и говорит, что дозвонилась до города М.

— Ну что сказал тебе ее отец? — мрачно интересуюсь я.

— С отцом я не говорила, трубку взяла твоя девушка. Оказывается, она никуда не уезжала.

— Что-о-о?! — ору я.

— Да-да, — смеется девушка. — Одним словом, завтра в двенадцать она тебя будет ждать около почтамта… Она сказала, что ты знаешь, где это.

Я не знаю, как справиться со свалившимся на меня с небес счастьем. Стоп!!! Завтра начинается открытое первенство города, и мы с другом должны на нем участвовать. Получается, что я должен выступать плохо и досрочно выбыть из соревнований, а вот он должен, наоборот, выступить хорошо. Он должен вернуться в гостиницу не раньше семи вечера.

Против этого плана он ничего не имеет, но жизнь в очередной раз вносит свои коррективы. Оказывается, что наши скитания по холодным улицам не прошли бесследно. Он простыл. Сначала у него появился насморк, вечером уже поднялась температура. Я в отчаянии. Если он серьезно заболеет, то будет все время лежать в номере… Это меня никак не устраивает. Я достаю для него крепкий чай, заставляю выпить остатки коньяка, и он засыпает.

Утром он просыпается помятым, слабым, но без температуры. Мы спешим на соревнования. Я, как и было задумано, выбываю из соревнований, а он, собрав все силы, пробивается дальше…

Ровно в двенадцать она уже стоит у почты. Она никогда не опаздывает… Мы не обнимаемся, не целуемся, как это делают при встрече наши ровесники. Я не говорю, как по ней скучал, как переживал, боялся, что больше ее не увижу. Она не говорит, что очень рада этой встрече. Она смотрит на меня с восхищением, ее глаза сияют.

— Что будем делать? — спрашивает она.

— Пойдем к нам в гостиницу, — говорю я, избегая ее взгляда.

— А там кто-нибудь есть?

— Кроме нас, никого…

По дороге мы заходим в небольшое кафе и пьем, по ее совету, очень вкусный напиток из вина и меда. В гостиницу мы приходим в хорошем настроении. Вначале мы сидим в номере и болтаем о всяких мелочах. Потом я беру ее за руку и смотрю в ее огромные, красивые глаза, в которых столько нежности, а сейчас и столько желания… Сердце бешено бьется в груди, руки дрожат. Я почему-то боюсь что-то испортить, что-то сломать. Мобилизовав всю свою смелость, я робко обнимаю ее и начинаю целовать. Она вспыхивает как огонь и от этого становится еще красивее. Я снимаю с нее свитер и запутываюсь во множестве пуговиц ее красной причудливой блузки. Руки еще сильнее дрожат. Тогда, на чердаке дома, я понимал, что есть определенная грань, дальше которой мне переступать нельзя, иначе ее потеряю. Теперь в этой красивой уютной комнате, где нам никто не мог помешать, я начинаю понимать, что она ждет от меня более смелых поступков. Может быть, поэтому я не могу смотреть ей в глаза, и голос мой стал каким-то хриплым, а слова, которые я произношу, почти лишены смысла? Проклятая блузка не сдается. Я еще больше запутываюсь.

— Чего ты хочешь? — спрашивает она едва слышным дрожащим голосом.

— Я хочу, чтобы ты разделась, — говорю я, снова избегая ее взгляда.

— Отвернись.

Я отворачиваюсь, и секунды тянутся, как вечность. Наконец сзади уже не слышны характерные звуки снимаемой одежды…

Я поворачиваюсь. Она сидит обнаженная на кровати. Невольно я оглядываю ее сверху вниз. Она неловко закрывается одеялом и краснеет, как красная гвоздика. Я подхожу к ней и глажу ее волосы, она обнимает меня. Я смотрю в ее глаза, прижимаю ее к себе, и все смешивается в безудержном порыве нежности, ласки, страсти…

Вечером приходит мой друг. Он выложил на этих соревнованиях все силы и выступил хорошо. Сейчас он выглядит, как выжатый лимон. У него снова поднялась температура. Единственное, чего он сейчас хочет, — лечь в постель и заснуть.

Мы с ней уходим из гостиницы. До отхода ее поезда еще достаточно времени. Я вижу, я чувствую, что что-то начинает ее тревожить. Что-то такое, чего раньше не было. Я не понимаю причину этого «чего-то», хотя я видел след крови на простынях и понял, что она в этот день стала женщиной. Однако ей не было больно, в этом я уверен. Потом, много лет спустя, я узнаю, что эти часы своей жизни женщина запоминает на всю жизнь и что очень часто этот день для нее в психологическом плане один из самых тяжелых…

Она молчит, молчу и я. Уже темно. Мы гуляем по спокойным заснеженным дворам и выходим на слабо освещенную спортивную площадку какой-то школы.

— Не уезжай, — говорит она и смотрит так, что у меня внутри все переворачивается.

— Это невозможно, — говорю я, пряча глаза. — Где я останусь? Что я буду здесь делать?

— Ты же умный, сильный. Ты ведь что-нибудь придумаешь…

— Я уже придумал. Понимаешь, я должен окончить университет, поступить в аспирантуру… Я должен…

— Оставайся, — говорит она и смотрит на меня так, что я понимаю, что уже готов сдаться.

Слушай, — говорю я ей, — давай поиграем в интересную игру — «ловитки» называется. Вот видишь, какая здесь маленькая площадка. Так вот, выйти за ее пределы я не имею права. Если ты сможешь меня поймать, значит, я остаюсь. Договорились?

— Хорошо, — смеется она, — я согласна. Можно начать?

— Да, — говорю я, совершенно уверенный, что поймать меня ей не удастся. Как-никак я спортсмен и нахожусь в прекрасной форме. Но я ошибся. Она делает мгновенный рывок и быстро меня догоняет.

— Нет-нет, это не считается, — протестую я, — дистанция между нами была слишком короткая. Давай снова.

Мы начинаем все снова. На этот раз я уже начеку. Я делаю быстрые рывки, обманные движения и постоянно ускользаю от ее рук. Если и было это игрой, то игрой очень жестокой. Скоро она останавливается и, тяжело дыша, выговаривает:

— Я больше не могу, не мо-гу…

После этого она долго приходит в себя. Я молчу. Мы снова идем по заснеженным темным дворам.

— А если я забеременею? — спрашивает она.

— Ну, тогда мы поженимся и все, — говорю я, почему-то абсолютно уверенный, что с ней этого не случится…

Через час мы уже стоим на вокзале и ждем электропоезда, который идет в город М. У нее настроение упало еще ниже. Я боюсь, что она заплачет, и тогда я тоже окончательно скисну.

— Ты знаешь, — говорит она мне, — вчера по радио передавали какую-то сказку. Я услышала только конец. Сказка такая необычная… грустная какая-то. Там мальчик жил на маленькой планете, и у него была роза. Потом он встретил лису и приручил ее. Она потом мальчику сказала: «Мы в ответе за тех, кого приручили»… Ты понимаешь… в ответе…

— Не правда, — почему-то сильно возмущаюсь я, — это не сказка, а это… рассказ Антуана де Сент-Экзюпери «Маленький принц».

— А какая разница? — удивляется она.

Сказать ей, что она нашла очень точную формулировку того, что я сам понимаю, но в чем не хочу признаться даже самому себе; признаться в том, что себя чувствую подлым, гадким, мерзким, я не могу.

Тут подходит электропоезд, и я начинаю понимать, что нам не избежать душераздирающей сцены прощания. Прощания, которое каждый раз обещает быть последним. Но на этот раз события развиваются по другому сценарию. Какой-то пьяный здоровяк проходит мимо и нарочно меня толкает. Я мгновенно вспыхиваю и говорю ему пару «ласковых» слов. Это ему явно не нравится, и он, ругаясь, идет на меня. Кажется, что драка неизбежна. Меня это полностью устраивает, появляется внезапная возможность на ком-то сорвать душащую меня злость, причина которой, наверное, неуважение к самому себе. Но тут она вскрикивает и, крепко обняв меня, тащит в сторону. Мой противник быстро оценивает ситуацию. «Жених и невеста!» — кричит он вслед и, криво улыбаясь, идет прочь.

Что касается меня, то от ее прикосновения у меня возникают совершенно другие желания… Но по радиосети звучит объявление, что электропоезд отправляется через две минуты. Он последний сегодня. Она отпускает меня и бежит к поезду.

— Напиши! — кричит она мне.

Двери закрываются, и электропоезд постепенно набирает ход. Я бегу за ее вагоном и кричу:

— Я вернусь! Вернусь! Верну-у-сь…

…Вернулся я через год. За этот год со мной произошли большие изменения. Я окончил университет и по распределению попал на работу в такое жуткое место, где мне ничего хорошего не светило. Как выяснилось, в этой новой для меня жизни шла жестокая борьба за выживание, и у меня не было ни соответствующих навыков, ни стремления их приобрести. Я уже не летал в облаках, но и не смирился с той серостью и убогостью, которые были уготованы мне, как я сначала думал, случаем, но потом оказалось — судьбой. С другой стороны, я возмужал, стал опытнее и спокойнее в отношениях с женщинами, и это сразу дало ощутимые результаты. Я уже твердо знал, что привлекателен для женщин, и успешно этим пользовался.

Мы с ней снова встретились у почты. Она тоже изменилась. Красивее выглядела, увереннее держалась. Мы гуляли по хорошо знакомым улицам, и я рассказывал о своих проблемах. Она молча слушала меня. О себе она ничего не рассказывала. Да я и не спрашивал.

Потом мы пошли в гостиницу. В ту самую гостиницу, где мы с ней были год назад. У меня в то время уже появились кое-какие деньги. Я заранее все устроил, и номер в гостинице был забронирован до моего приезда. Когда мы остались вдвоем, я понял, что она по-прежнему моя, что она хочет, чтобы я целовал ее, гладил ее восхитительные волосы…

Снова у нас все было очень и очень хорошо, хотя, конечно, не было того драматизма, что год назад… Потом мы с ней ели шоколадные конфеты. Провожая ее к брату домой, у входа в гостиницу я взял такси, и мы поехали по уже родным для меня улицам города. Она сидела в машине молча, крепко держа мою руку. Вечером мы должны были снова встретиться. Когда доехали, я вышел вместе с ней и проводил ее до подъезда. Она поцеловала меня и вошла в дом. Я вернулся в машину и сказал водителю:

— А теперь поедем обратно, откуда приехали. Водитель, грузный мужчина лет сорока, как-то странно посмотрел на меня, но, ничего не сказав, включил зажигание. Мы проехали полдороги, когда он решил заговорить:

— Ты эту девушку давно знаешь?

— Уже третий год.

— А ты на ней женишься? Ты останешься здесь? Никто не любит, когда посторонние люди суют свой нос в их дела. Однако этот вопрос уже три года мучил и меня и ее. Но мы никогда не говорили об этом.

— Нет!

На лице водителя появилось выражение полного презрения.

— Я не останусь здесь, но я заберу ее с собой, — сказал я, успокаивая не таксиста, которого я больше никогда не должен был увидеть, а самого себя. Кажется, он поверил, иначе он не сказал бы то, что сказал на прощание:

— У тебя такая красивая девушка, парень. И она тебя любит. Не теряй ее.

…Вечером мы с ней пошли в кафе, которое было на первом этаже нашей гостиницы. Это кафе у местной молодежи пользовалось большой популярностью, и свободных мест там никогда не было. Поэтому я заранее все устроил, и нам с ней достался столик в самом удобном месте. Мы взяли вино и всякие вкусные вещи. Играла тихая приятная музыка. Я снова ощущал себя умным, сильным, удачливым. «Ведь не случайно, — думал я, — эта красивая, чудесная девушка преодолела больше ста километров, чтобы вот так сидеть со мной рядом и улыбаться. Значит, мне должна улыбнуться удача и не один раз. Значит, еще все впереди». Как будто читая мои мысли, она начинает мягко и очень нежно поглаживать ногой мою ногу — Естественно, никто ничего не видит, но мне от этого не легче. Я краснею, как свекла, и умоляю ее:

— Не делай так, очень тебя прошу.

— Тебе плохо? — ее глаза смеются.

— Слишком хорошо, — говорю я со стоном. Вечер приближается к концу. Зал опустел.

Нам не хотелось уходить, но мы все-таки ушли, потому что все хорошее, в конце концов, кончается.

…На следующий день мы снова встретились и снова пошли в гостиницу. На сей раз мы уже не стеснялись, не было той скованности, которая сопутствовала нам в первый день встречи, и потому все было еще лучше.

…Мой самолет вылетал через несколько часов.

— Я хочу тебя проводить, — сказала она.

— Но ты же этого никогда раньше не делала, — удивился я.

— Да, я боялась, что заплачу, а это плохая примета. Надо всегда прощаться весело, иначе может быть…

— Ну вот, видишь, — говорю я ей, — мы все сделаем так, как делали раньше. Провожать буду я!

Мы идем по городу, держа друг друга за руки. Мы давно привыкли, что многие оглядываются нам вслед. «Какая красивая пара!» — раздается шепот сзади. Мы это знаем. Она почему-то останавливается около витрины какого-то маленького магазинчика, где продают сувениры.

— Давай зайдем, — говорю я.

— Зачем? — не понимает она.

— Пошли, — говорю я и тащу ее за собой внутрь. Там я покупаю кучу безделушек и дарю ей.

— Зачем ты это делаешь? — спрашивает она, и я чувствую, что она сейчас заплачет. — Ты думаешь, мы больше не встретимся?

— Что за глупости? — возмущаюсь я. — Просто у меня сейчас есть деньги, я хочу хоть что-нибудь тебе подарить, вот и все!

Мы снова идем, держась за руки, а стрелки часов неумолимо движутся к той роковой черте, после который мы будем ходить, улыбаться, жить, но все это будем делать отдельно друг от друга, и я не смогу вот так запросто гладить ее волосы и не увижу, как она смотрит на меня…

Каждое наше прощание — трагедия. Это потеря, которую можно восполнить только новой встречей. Но в этот день было что-то особенно тяжелое, трагичное…

…Мы стоим на платформе. До отъезда электропоезда остается лишь несколько минут. Как назло, людей на вокзале пруд пруди. Я не знаю почему, но мы с ней оказываемся в центре внимания. Люди, как в театре, окружили нас плотным кольцом, стоят и смотрят, как мы с ней прощаемся.

— Сначала, когда ты начал жаловаться на жизнь, ты так был не похож на себя, — говорит она.

— Да, — говорю я, — но это пройдет. Очень скоро пройдет. Ведь ты со мной…

— Да, — говорит она, — я знаю. Обними меня.

— Девушка, сейчас поезд пойдет, — подсказывает кто-то из толпы.

Я хочу ее поцеловать.

— Нет-нет, — умоляет она, — дай мне на тебя посмотреть… на прощание…

Слезы льются из ее огромных глаз ручьями. Она даже не вытирает их. Я что-то ей хочу сказать…

— Нет-нет, — умоляет она, — молчи…

Поезд начинает двигаться. Кто-то дергает стоп-кран.

— Прощай! — кричит она и входит в вагон. — Прощай! — двери тут же закрываются, и поезд мчится вперед с бешеной скоростью. Я поднимаю голову и вижу, что вокруг меня много-много людей, и они все с сочувствием смотрят на меня… Я вытираю кулаком слезы и ухожу прочь…

…Это была наша последняя встреча. Больше мы с ней никогда не встречались, потому что… Потому что через год я женился на другой, и моя жизнь потекла по совершенно другому руслу… Я не видел ее больше десяти лет — десять лет, почти целую вечность. Десять лет ее не было в моей жизни.

И вот теперь битый час мы с Тимуром, с которым мы едва знакомы, стоим в тамбуре вагона, и из меня, как из водопада, льются воспоминания. Я не в состоянии их остановить, не в состоянии молчать, не в состоянии с ними справиться, хотя чувствую — то, о чем я рассказываю, понятно и дорого только мне. Началось это со мной, когда я неожиданно узнал, что наш поезд проедет через город М. Обычная служебная поездка обернулась путешествием по до боли знакомым местам, и на меня, как снежная лавина, хлынули события минувших лет… Я вспоминал одну историю, а перед газами уже возникала другая, потом следующая. Поезд мчался по темным заснеженным полям, по маленьким населенным пунктам, едва освещенным одной-двумя электрическими лампами. Дальше, за этими фонарями, была зимняя ночь и неизвестность…

Поняв, что мой рассказ окончен, Тимур сказал:

— Поздно, пойду я спать…

Стой, не уходи! У меня просьба к тебе, очень большая просьба. Сейчас, минут через десять-пятнадцать мы остановимся в городе М. Я на этом вокзале знаю каждый угол. Я побегу и позвоню ей. Мне ничего от нее не надо. Я хочу только знать, что она жива и здорова. Понимаешь, больше ничего — что она жива и здорова — можешь ты меня понять… Если вдруг не успею вернуться, сорви стоп-кран. Ответственность за это я беру на себя.

Тимуру это дело явно было не по душе. Но он ничего не ответил.

Вот и город М. Вокзал совершенно другой. Я его почти не узнаю. Я схожу с поезда в надежде добежать до первого телефонного аппарата.

— Эй, ты куда?! — вопит сзади проводница.

— По-зво-нить! — кричу я ей в ответ.

— Мы сейчас поедем! — кричит она. — Поезд отстает от графика!

Как будто подтверждая ее слова, поезд шипит и начинает медленно разгоняться. Я стою в замешательстве. «А если она давно уже здесь не живет? А если…»

Я бегу обратно. До стоп-крана дело не доходит. Проводница смотрит на меня, как на сумасшедшего. Тимур вздыхает с облегчением и говорит:

— Спокойной ночи…

Он уходит, я остаюсь. Поезд быстро пересекает город М. и мчится вдаль. Так и в жизни нашей: кончается одна история, начинается другая…

Я понимаю, что в эту ночь я заснуть не смогу. Я стою у окна и ничего не видящими глазами смотрю на огни, мерцающие где-то вдали.

Никто не поймет меня, никому не интересен мой рассказ. Для всех остальных это лишь обычная, скучная история. Моя исповедь никому не нужна, и с этим ничего не поделаешь. И мне в эту ночь суждено одному нести всю тяжесть сковавшего душу, как змея, отчаяния. Оно из-за угрызений совести за ту красивую, чудесную, милую девушку, которую я приручил и бросил.

И не будет мне прощения никогда.

ВЕСНА

Это удивительное время, когда кругом еще снег, но почему-то воздух наполнен весной… Это удивительное состояние легкого опьянения, это ничем не объяснимое ожидание чего-то невиданного, неиспытанного. Ожидание, которое наполняет душу то грустью, то откуда-то взявшейся радостью, то непонятной тревогой… Эта странная печаль, которая идет за тобой по пятам, это необыкновенное ощущение молодости, которое подталкивает совершать новые и новые глупости. Этот предательский внутренний голос, который все время шепчет, что ты уже не тот и тебя никто не поймет и никто не простит…

— Как дела, что нового? — спросила она, как обычно, а я уже был задет. Она опоздала на полчаса и выглядела очень хорошо. Мы с ней не встречались уже больше месяца. Больше месяца она жила без меня и, судя по ее настроению, жила не так уж плохо. А сейчас взяла и опоздала, как будто ничего особенно не произошло. Ничего.

— Весна… — сказал я и понял, что сегодня, сейчас должен ей сказать все. Все, что я собирался ей сказать. Иначе…

— Не может быть, — засмеялась она, и я снова поймал себя на том, что не хочу, что боюсь…

— Может-может, — сказал я мрачно.

— Ну и что? — насторожилась она.

— Ничего… Пошли, прогуляемся.

— Пошли, — сказала она. — Ты что надулся так?

— Я?

— Ну и опоздала я, и что из этого?

— А я разве что-то сказал? Все нормально, все прекрасно, лучше и не может быть!

— На тебя плохо действует весна, — вновь засмеялась она.

— Да-да, весна. Именно она, — согласился я. — У меня все в голове перепуталось, все смешалось. Я решил…

Мы с большой улицы свернули на какую-то узкую, тихую и аккуратную улочку, где совсем не было людей. Начались сумерки, и, как будто воюя с весной, с неба посыпались миллионы маленьких пушистых снежинок.

— Снег идет, — сказала она с явной досадой в голосе, — а днем так пахло весной…

— Да, тогда было здорово, — согласился я.

— И что ты решил? — Она не смотрела в мою сторону, и я с ужасом подумал, что она знает, догадывается, что я ей сейчас скажу.

— Ты знаешь эту улицу?

— Ну?

За эти последние десять-пятнадцать дней я, наверное, сотни раз представлял себе, как я ей все скажу. Я так тщательно выбирал слова, интонацию… У меня то получалось очень резко, то слишком жалостно. Я сочинил вопросы и вместо нее отвечал на них. Но почему-то в глубине души я надеялся, что она не захочет так глупо и просто…

— Мы пойдем до конца улицы и расстанемся. Ты пойдешь домой, я вернусь к себе на работу, и мы больше не встретимся. Никогда! Так будет лучше.

Она молчала, мы шли по тихой узкой улице, где уже было совсем темно.

— Понимаешь, мне все это, ну вот это все — наши встречи, свидания… эта наша история с тобой, короче… Все это было хорошо, все это было прекрасно. Ты меня слышишь?

— Слышу, — она смотрела куда-то в сторону.

— Ну вот, пора с этим завязать. Чем быстрее, тем больше нам удастся сохранить из того, что было между нами… Я… я ведь ничего нового не сказал, ты сама понимаешь… Мы изменились. Все хорошее у нас уже… Иначе ты…

— Что я?

— Ты бы не придумывала все новые и новые предлоги, чтобы избегать меня, я же столько раз…

Это не так, я же сказала, что у меня сейчас очень мало времени, я ничего не успеваю. В конце концов, ты сам говорил…

— Я же тебя знаю, я тебя очень хорошо знаю, как, впрочем, и ты меня… Когда ты чего-то действительно хочешь, ты всегда находишь время и способ, чтобы добиться своего. Скажи, что я не прав…

— Ты не прав, но это не имеет большого значения. Ты ведь уже все решил!

— Я ничего не решил. Но, в конце концов, все имеет свое начало и свой конец; эта весна тоже когда-нибудь закончится.

— Она еще не началась!

Мы стояли уже в конце улицы, впереди нас ждал другой мир: другая улица, большая и шумная, со сверкающими от света и снега магазинами.

Я повернулся и посмотрел в ее глаза, ее милые, красивые, восхитительные глаза. И тут я струсил. Я понял, что она сейчас уйдет и действительно больше никогда мы не встретимся. Даже если я…

— Я что-то не так понимаю? — задал я идиотский вопрос.

— Так, все именно так, — вздохнула она. — Но мы ведь останемся друзьями, не правда ли?

— Да, конечно, — соврал я, — очень хорошими друзьями.

Она ушла, а я зашагал в обратном направлении, каждой частицей, каждой нервной клеткой своего тела чувствуя, как она уходит дальше и дальше. Уходит от меня часть моей жизни, может быть, самая замечательная часть… Уходит навсегда. И ни одна последующая весна, сколь она ни была бы чудесной, не вернет мне ее.

Я повернулся и посмотрел ей вслед. Ее уже не было видно. Я только увидел свое тусклое отражение в витрине ближайшего магазина. Мне вдруг стало так себя жалко.

— Вам плохо? — я повернулся. Сзади стояла женщина лет тридцати.

— Отвратительно, — признался я.

— Может быть… — начала она.

— Нет, не беспокойтесь, — перебил я ее. — Я не умру от этого. Я даже не повешусь. Скоро, очень скоро, я приду в себя, и мне не будет так больно. В конце концов, это со мной не в первый раз… Это весна, понимаете, весна. Она так неожиданно, так внезапно подкралась… Но я сильный. Я еще сильный. Я смогу выстоять. И я один должен с этим справиться. Никто мне не поможет. Я один должен идти по предназначенному пути. Один. Может быть, мне сейчас так больно, потому что тогда было так хорошо? Наверное, так и есть. Мы должны были расстаться. Когда-то это должно было случиться. И случилось… Такова жизнь. Что? Нет, я не пьян, хотя было бы лучше… Это весна, понимаете, весна. Это она заставляет жечь мосты, а потом обижаться на себя и на весь мир, как маленький ребенок. Ребенок, который сломал свою любимую игрушку. Это весна, но она пройдет. Все проходит — и страдания, и молодость, и любовь… Все проходит.

ОДИНОЧЕСТВО

Я сидел в темной комнате и не знал, что делать. Жизнь остановилась. Так прошел час, другой. Я включил свет и нашел свою записную книжку. Вначале никто не подходил к телефону. Потом она подняла трубку.

— Здравствуй, — сказал я.

— Ты, — она усмехнулась. — Какими судьбами?

— Просто решил позвонить. Ты не рада?

— Ты мне не звонил уже три года!

— Ну и что? А теперь взял и позвонил. Секунд десять мы молчали. Потом она спросила:

— Что-то случилось? Тебе плохо?

— Все отлично, — соврал я. — Просто решил тебе позвонить. Мы же друзья, и очень хорошие. Или нет?

— Да, конечно, — она снова засмеялась. — Мы друзья, и я тебя очень хорошо знаю.

— Ну вот видишь, — прервал я ее. — Что ты делаешь сегодня вечером? Приглашаю в гости. Ты, кажется, у меня не была уже лет пять?

— Да нет, дорогой, ты забыл. Я была у тебя пару лет назад. Мне было интересно, как ты живешь, чем ты занимаешься. Вот я и зашла к тебе без звонка.

— Знаешь, я ничего не помню.

— Конечно, ты был занят другим, вернее, другой. Как зовут эту девушку, ту, которая…

— Она ушла от меня.

— Как ушла? Я думала, что на этот раз…

— Да нет. Она ушла. Жизнь такая запутанная штука. Никогда не поймешь… Но хватит об этом. Так ты приедешь?

— Как ты не прав, ты ужасно не прав! Что ты такое сделал, чтобы… Почему она от тебя ушла?

— Долго объяснять.

— Глупый, она же тебя любила! Боже мой, какая она была красивая! Как она на тебя смотрела! Другой бы на твоем месте…

Я повесил трубку.

ХУДОЖНИК

Осень. Один из последних, теплых солнечных дней. Воскресенье. Небольшая площадь, переполненная людьми. Сверкающие машины, сверкающие витрины магазинов, сверкающие наряды женщин. Все куда-то идут, куда-то спешат. Площадь наполнена звуками машин, голосами прохожих, криками и галдежем детей.

День обещал быть прекрасным. Художник разместился так, чтобы можно было наслаждаться шумным видом площади и оставаться одновременно в зоне видимости посетителей дорогого престижного ресторана. На этот раз у него с собой была одна-единственная картина. Неделю назад в порыве пьяной ярости он большим металлическим ножом, который всегда носил с собой, искромсал все свои картины. На эту, последнюю, не поднялась рука. Она была не только его самой удачной работой, но и памятью — памятью о женщине, которую он когда-то любил.

Они жили вместе всего год. Все это время художник ее рисовал. Но, как ни странно, у него ничего не получалось. На холсте она выглядела совершенно обычной, простой, словом, совсем не такой, какой он ее видел, знал и так любил.

Однажды вечером она не вернулась к нему, не пришла и на второй, третий, десятый день, и он понял, что она не вернется никогда. Тогда он взял и нарисовал ее по памяти, и на этот раз все получилось.

То, что она покинула его, было ударом, который его сразил наповал. Долго, очень долго он приходил в себя. А если честно, то после ее ухода он потерял что-то очень важное. Что именно — он не знал. Как и все художники, он был немножко суеверен и, когда они жили вместе, считал, что она приносит ему удачу. В то время действительно у него была более или менее спокойная, нормальная жизнь. Были хорошие заказы, некоторые его картины выгодно продались. Но она ушла, он сильно изменился, да и сама жизнь изменилась очень заметно. Художник, как и все художники, был романтиком и менять свои привычки и взгляды, тем более перестраиваться, приспосабливаться не хотел, за что и был наказан этой же самой жизнью.

Нести на площадь и продавать свою единственную и самую лучшую картину его заставила нужда. Дела шли настолько паршиво, что он уже не мог себе позволить посидеть по утрам в своем любимом кафе и выпить чашечку крепкого кофе. О новой одежде и говорить было нечего. Он даже забыл, что это такое. Самое обидное — уже никто из друзей не хотел давать ему деньги в долг.

Но художник был оптимистом. Он никак не хотел примириться с мыслью, что судьба уготовила ему такую участь. Не может быть такой несправедливости, чтобы он, такой умный, работоспособный, в конце концов — талантливый, потерпел бы полный крах. Просто ему сейчас не везет. Не везет и все. Но когда-нибудь это невезение должно кончиться. Должно!

Вчера, когда он решил продать картину, была отвратительная сырая погода. Весь день шел мелкий дождь, дул сильный, порывистый осенний ветер. А сегодня с утра светит солнце, и стало значительно теплее. В жизни тоже так: то черная полоса, то белая. Так что удача может улыбнуться в самый неожиданный момент…

В глубине души художник надеялся, что картину никто не купит и ему не придется расставаться с ней. Но если даже найдется человек, который картину купит, он обязательно возьмет его адрес и, как только у него появятся деньги…

Мысли художника прервало появление большой дорогой машины. Она притормозила у входа в ресторан. Из нее вышли хорошо одетые, довольные собой мужчины и женщины и вошли в ресторан. Никто из них даже не посмотрел в сторону художника. Сегодня они потратят в ресторане больше денег, чем ему нужно, чтобы раздать долги и нормально прожить целый месяц. Разве это справедливо? Конечно нет. Тем не менее художник им не завидовал. Он был убежден, по крайней мере, так себе внушил, что все-таки деньги не все решают. Например, этот теплый день, эта золотая осень, эта гармония людей, домов, машин, цветов и звуков… Разве можно за деньги научиться их видеть, слышать, чувствовать? Конечно нет.

У ресторана остановились еще два роскошных автомобиля. Вышедшие из них мужчины и женщины где-то уже успели повеселиться. Об этом свидетельствовали их необычайно громкие голоса и веселый смех.

Один из них — молодой коренастый мужчина с волевым лицом, в модном дорогом костюме, отпустил руку своей спутницы и зашагал в сторону магазина цветов. Когда он проходил мимо художника, его взгляд скользнул по картине, но этого было достаточно, чтобы он остановился как вкопанный. «Неужели купит, — удивился художник. — Вроде не похож на ценителя живописи».

Мужчина пристально смотрел на него.

— Картина продается? — спросил он.

— Да, — сказал художник.

— Сколько? — Мужчина достал бумажник. «Это бред какой-то», — думал художник в растерянности.

Тут спутница мужчины повернулась к художнику лицом, и тот мгновенно все понял.

Это была она, совсем такая, как на картине. Может быть, только еще более красивая, еще более желанная, одетая в дорогую, очень идущую ей одежду и разукрашенная драгоценностями.

Художника охватил панический страх. Столько дней и ночей он мечтал о том, как где-то в городе случайно они встретятся. Столько раз он придумывал слова, которые он ей тогда скажет. Но сейчас он потерял дар речи, хотя каждый его мускул, каждая его молекула тянулись к ней. Он понял, что не повернется и не уйдет, несмотря на то что эта женщина бросила его и ушла к другому.

Она не спеша подошла и, узнав его, заметно побледнела.

— Ты… — начала она, — неужели ты?

— Я, — сказал художник с вызовом, — именно я. А ты решила, что меня больше не должно быть на этой планете?

— И что… что ты здесь делаешь? — спросила она.

— Он продает картину, где изображена ты, — ответил мужчина с легкой иронией в голосе.

Она бросила быстрый взгляд на картину и посмотрела на художника. В ее взгляде было так много…

Художник стоял, как на эшафоте, и не знал, заплакать или наговорить ей грубостей.

— Ты постарел, — сказала она, проведя ладонью по его уже седым, длинным и нечесаным волосам.

— А ты стала еще красивее, — сказал со вздохом художник.

— Нас ждут, — нарушил паузу мужчина. — Пора идти.

— Да-да, мы сейчас пойдем, — сказала она. Художник понял, что она уйдет и что он не увидит ее больше никогда.

Он стоял и смотрел, стараясь запомнить черты любимого лица.

— Я могу тебе чем-то помочь? — прошептала она.

— Ты уже мне помогла. Самое хорошее, что было у меня в этой жизни, — это ты. Спасибо тебе. Ты для меня больше уже ничего не сможешь сделать. Ровным счетом ничего.

— Мы можем встретиться… потом, посидеть, поговорить, — сказала она, отводя взгляд в сторону.

— Зачем? — спросил он. — Это лишнее.

— Тогда… мы пойдем?

— Подожди, — вмешался мужчина. Он себя чувствовал статистом, и это его злило. — Я покупаю эту картину. Сколько она стоит?

— Она не продается, — сухо ответил художник.

— Что? Ты только что сказал…

— Я передумал, — прервал его художник.

— Я дам тебе за нее хорошие деньги, понимаешь, хорошие деньги.

— У тебя столько нет.

— Что? Что ты сказал?

— У тебя нет таких денег и никогда не будет.

Тебя ждут, — художник повернулся к ним спиной.

— Не хочешь — не надо… — В голосе мужчины звучало откровенное презрение. Он взял женщину за руку и властно потребовал: — Пошли.

Ресторан был небольшой и очень дорогой. Их уже ждали. Посыпались упреки за опоздание и предложения быстро их «догнать». Они сели за стол и женщина попросила:

— Налей мне шампанского, я хочу пить. Мужчина молча налил шампанское в большой хрустальный бокал. Женщина одним махом осушила бокал и потребовала:

— Налей еще, меня мучает жажда.

— Тогда лучше соку, — возразил мужчина.

— А я хочу шампанского! — повысила голос женщина.

— Слушай, не глупи. Ты же знаешь, что тебе нельзя много пить.

— А я сегодня хочу много выпить, понимаешь, хочу!

— И все из-за этого чудака, что на улице стоит в рваной куртке, — сказал он раздраженно.

— Почему ты так о нем говоришь? Он хуже, потому что у него нет денег, а у тебя есть? А может быть, у него есть нечто такое, что тебе и не снилось!

— Поэтому ты и сбежала от него ко мне, — усмехнулся мужчина.

Женщина сама налила себе шампанского и снова осушила бокал.

— Я ушла не потому, что он был плохой. Он был хороший, очень хороший… Он, может быть, самый хороший человек, которого я когда-нибудь знала. И он меня действительно любил. По-настоящему. Этого тебе никогда не понять. Ему было достаточно меня, он больше ничего не хотел. А я… я не могла так жить. Я устала…

— Но это не все, — сказал мужчина, — он тебя любил, а ты его нет, потому что ты не можешь любить никого, кроме себя. Ты никогда, понимаешь, никогда не понимала и не верила ему. Ты не верила его успеху, ты считала, что он неудачник и поэтому бросила его. Я так хорошо тебя знаю!

Женщина зарыдала. Окружающие смолкли.

— Что это с ней? — спросил кто-то.

— Ничего, — ответил мужчина грубо, — это скоро пройдет, не обращайте внимание.

Женщина взяла сумку и хотела встать.

— Садись и не устраивай скандала, — сказал мужчина и сильно сжал ее руку.

— Пусти! — крикнула женщина. — Пусти, я должна видеть его!!! Пусти!

— Ладно, пошли, — сказал он с глубоким вздохом. Они под удивленные взгляды друзей вышли из зала и быстро направились к выходу.

Площадь была такой же многолюдной, как и раньше. Повсюду гуляли люди, звенели голоса детей, шумели машины. Но художника там уже не было. На его месте сиротливо лежали остатки рамки и холста, разрезанного ножом на множество маленьких, безобразных кусков.

Оглавление

ЕДИНСТВЕННАЯ

ПЯТЬ ЛЕТ

НОЧЬ С ДРАКОНОМ

ЭТИ СИНИЕ ГЛАЗА

«КЛЯНУСЬ, ЭТО ЛЮБОВЬ БЫЛА…»

СКАЗКА ДЛЯ ДЕВЯТИКЛАССНИЦЫ

ЗАКЛЯТИЕ ФАРАОНОВ

НУ, ВОТ

НОСТАЛЬГИЯ

НИКОГДА

ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

СИЛЬНЕЕ СТРАХА

ГРУППА КРОВИ

ПРАЗДНИК ДУШИ

СРЕДСТВО ПРОТИВ СТРЕССА

ВОЛЧИЦА

ВОЗВРАЩЕНИЕ К ЖИЗНИ

КОШМАР

КАСТЕЛЯНША

ПРОГУЛКА

НИКОМУ НЕ НУЖНАЯ ИСПОВЕДЬ

ВЕСНА

ОДИНОЧЕСТВО

ХУДОЖНИК

Реклама на сайте