«Перелом»

Перелом (fb2) - Перелом (Ночная школа - 3) 544K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Кристи Доэрти

Кристи Доэрти Ночная школа. Перелом.

Глава 1

Спрятав телефон обратно в карман, Элли содрогнулась. Холодный февральский ветер обдал ледяным дыханием и направился меряться силой со стволом старой елки, укрывавшей ее.

Прошло уже около двадцати минут. Если ожидание затянется… В горле пекло, она с трудом сглотнула.

Перед девушкой высились внушительные ворота, увенчанные острыми шпилями из черного металла. Насколько она знала, это единственный существующий способ попасть на территорию Киммерийской Академии. Отсюда к зданию школы примерно на милю растянулась  дорога. Сами же ворота открывались и закрывались дистанционно. Только директриса и тщательно отобранные охранники могли управлять ими.

Автомобили в Киммерии можно было увидеть нечасто. Большинство преподавателей и сотрудников жили на территории заведения. Тем не менее, автофургоны и почтовые машины приезжали-уезжали каждый день так же, как и охранники,  работавшие на Раджа Пэтела. Она наблюдала за редким трафиком в течение нескольких недель и заприметила, что в большинство дней фургоны прибывают как раз около 4.00. Уже почти четыре. Если повезет, то фургон проедет через эти ворота с минуты на минуту, раньше, чем ее найдут.

Укрытие Элли располагалось очень близко к месту, где убили Джу. Память о той жуткой ночи, изменившей все восемь недель назад, мучила ее. Едва она закрыла глаза, снова всплыла страшная картина - покрывало белого снега, синий лунный свет, хрупкое тело, брошенное, как тряпичная кукла на дорогу ... Облако крови, расплывающееся вокруг, словно лепестки смертельного цветка.

Глаза девушки распахнулись. Сейчас перед ней лежала лишь пустая грязная дорога. Элли с дрожью вздохнула. «Я правда собираюсь сделать это?» - как только она пробралась к воротам, этот вопрос постоянно крутился в голове.  Одна ее часть хотела выть от отчаяния. Другая - убежать обратно в  комнату. Она не сделала ни того, ни другого, а вместо этого собралась духом.

Ей необходимо выбраться отсюда. Если она хочет получить ответы о том, что происходит на самом деле, надо уйти из этой школы и отыскать их.

Ледяной ветер сотрясал деревья, осыпая ее застывшими каплями дождя. Дрожа, она закуталась плотнее в шарф. Стенание веток, качавшихся над ней, длительное время заглушало рев двигателя автомобиля. К моменту когда она распознала его, фары уже виднелись вдалеке.

Присев на корточки за большими бревнами, Элли ждала наготове, как спортсмен перед стартом. Поза болезненно отзывалась в каждой части ее покалеченного тела, особенно в колене, но она проигнорировала боль. Сейчас не время прислушиваться к организму. Сейчас пришло время бежать.

Она всматривалась вдаль сквозь прутья забора, практически сливаясь с сумерками, благодаря темному пальто и джинсам. Элли ждала, что вот-вот покажется белый фургон, но вместо него увидела черный с низко посадкой автомобиль.

У нее перехватило дыхание. Некоторые охранники пользовались именно такими машинами. И может это был как раз один из них.

Отполированный автомобиль медленно приближался к воротам и катился, пока не пришла пора остановиться.           

В одно мгновение Элли решила: она сделает это в любом случае. Не имеет значения, кто сидит в этой машине. Она сбежит.

Элли приготовилась. Это ее шанс. Возможно единственный.

Но ничего не происходило. Пульсация в травмированном колене усилилась и по-прежнему была мучительной. Долго ей не протянуть.

Закрыв глаза, девушка мысленно попросила, чтобы ворота открылись. Но створки оставались абсолютно неподвижны. Что-то не так.  Может быть, они знают. Может быть, это ловушка, и Радж уже направил охранников схватить меня. Может быть, они идут за мной прямо сейчас.

У нее пересохло во рту. Дышать стало трудно.

И тут огромные металлические ворота вздрогнули и со скрипом начали раздвигаться.

Ее губы беззвучно шевелились. Элли насчитала восемь вдохов, прежде чем створки остановились, полностью распахнувшись. За ними виднелся изгиб дороги, скрывающийся  в темном лесу. В сгущающихся сумерках он, казалось, исчезал сразу за воротами, как будто там, дальше, и не было никакого мира.

Достав телефон из кармана, она бросила его на землю. Элли крайне не хотелось этого делать, но сигнал можно отследить, что явно не пойдет на пользу. Надо верить, - Марк выполнит договор.

Все, в чем она нуждалась прямо сейчас, так это, чтобы машина заехала на территорию школы и подальше, позволив ей выскользнуть незамеченной водителем.

Но время мучительно тянулось, а автомобиль оставался на месте. Двигатель работал вхолостую, точно мурлыкавший кот играл с добычей. Из укрытия Элли не могла видеть водителя.

Какого черта? От разочарования ей захотелось кричать. Ты поедешь, в конце концов?

Когда она уже стала опасаться, что обнаружена, шины черной Ауди захрустели по гравию. Медленно машина двинулась в сторону здания школы.

Почти сразу же ворота начали закрываться, но Элли не смела шевельнуться. Автомобиль находился еще слишком близко - водитель мог заметить ее через зеркало.

Все мышцы напряглись и горели в ожидании. Она уставилась на ворота, желая, чтобы автомобиль скорее исчез из поля зрения. Но он ехал с медленной осмотрительностью. Точно водитель выслеживал кого-то.

Эта мысль показалась ей тошнотворной. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоить нервы.

«Не сдавайся сейчас, Элли», - сказала она себе. «Соберись. Если бы он знал, что я здесь, то вышел бы из машины».

Ворота медленно сдвигались. Она насчитала три вдоха. Четыре. Пять.

Они уже почти сомкнулись. Автомобиль по-прежнему находился в пределах видимости, но у нее не оставалось выбора. Если не сейчас, то, возможно, она не выйдет никогда.

Это не вариант.

Выскочив из своего укрытия, она рванула между деревьями, ноги подкашивались, колени ныли, а легкие жгло. Зазор выглядел крошечным. Слишком маленьким. Что если она просчиталась? Неужто слишком поздно?

Едва добравшись до ворот, она сжала холодные прутья в попытке хоть как-то замедлить их движение. Но створки были автоматическими, непреклонными. Их движение продолжилось.

Элли, не колеблясь, кинулась через узкий зазор. Решетка вцепилась в куртку, как старуха костлявыми пальцами, толкая в плечо так сильно, что Элли едва не задохнулась от боли.

Со сдавленным криком она выскочила на волю, распластавшись на земле с другой стороны в тот самый миг, когда ворота за ней с лязгом захлопнулись.

Свобода.

Глава 2

Элли вовсе не строила планов бежать в этот день.  Она просто намеревалась пропустить занятия. В последнее время для нее это стало привычным делом. После случившегося учеба в ее жизни казалась чем-то неуместным. Так зачем?

Несколько раз ее заставляли посетить уроки. Мрачная и не раскаявшаяся она начала пользоваться укрытиями, дабы избежать такой неприятности. Хаотично построенное здание викторианской школы предоставляло многочисленные уголки и закоулки для этой цели - особенно она любила заброшенные помещения и служебные лестницы, куда никто никогда не заглядывал. Склеп, часовня ... в самом деле, варианты безграничны.

Сегодня, еле вытерпев утренние занятия, она вылезла из окна своей спальни и по узкому каменному выступу прокралась на цыпочках к месту, где сходились крыши.  Взобравшись, девушка направилась туда, где когда-то Джу безумно танцевала с бутылкой водки и где Элли и Картер спасли ей жизнь.

Там она несколько часов сидела на холоде, уединившись  со своими воспоминаниями и наблюдая за учениками и сотрудниками, сновавшими внизу. Удивительно, что никто из них не взглянул вверх. На крыше всюду топорщились трубы и витиеватая кованая отделка, что позволяло ей беспечно созерцать, оставаясь никем незамеченной живой горгульей.

День неуловимо ускользал, как и многие другие в последнее время, пока откуда-то поблизости не донеслись знакомые голоса. Поначалу она напряглась, удивляясь, как это ее обнаружили. Потребовалось время осознать, что звук поднимается из открытого окна ее собственной спальни, расположенной как раз  под  тем местом на крыше, где она уселась.

Держась за водосток причудливого дизайна в форме дракона, Элли припала к краю.

- Вы не нашли ее? - спросила Изабелла звенящим голосом.

- Нет, - Радж говорил так тихо, что Элли пришлось напрячь слух, чтобы разобрать его слова.- Моя команда сейчас прочесывает территорию.

Они не могли найти ее. Никогда не могли. Эта мысль подарила ей слабое удовлетворение. Может быть, она совсем не способна спасать людей, но смогла перехитрить охранников, которые должны быть лучшими в мире.

Изабелла снова заговорила, ее голос прозвучал ближе. Элли поняла, что та, должно быть, стоит у окна.

- Как она ... как вы думаете? - произнесла неуверенно директриса. - Рейчел говорила что-нибудь?

Вздох.

- Лучше? Хуже? Трудно сказать, - ответил Радж. - Все так же, может быть. Рейчел беспокоится за нее. Она по-прежнему посещает доктора Картрайта?

Элли нахмурилась. Доктор Картрайт был психотерапевтом, которого после всего произошедшего пригласила Изабелла.

- Больше нет. Она бывала у него на первых порах, но он сам признал, что не смог добиться много. Охарактеризовал ее как "не реагирующую на вопросы".

«Они не имеют права обсуждать это», - подумала с укоризной Элли. «Эта информация должна оставаться приватной».

Она вспомнила о ночных кошмарах и страшных мыслях,- тех немногих вещах, которыми поделилась с д-ром Картрайтом прежде чем отгородиться от него.

Не хотелось, чтобы они узнали об этом.

- Как можно запросто вернуться в класс, когда ты видел смерть друга? - спросила она на одном из сеансов. - Как можно думать о французских глаголах? Или Испанской Армаде?

- Просто делай и все, - ответил психолог. – Шаг за шагом вперед каждый день. Попробуй. Продолжи пытаться.

- Бред, - возразила ядовито Элли.

Он не мог знать, что значит бояться засыпать из-за страшных снов. И не было никакого способа дать ему испытать это. Никто не понимал.

Радж невесело рассмеялся на определение Элли как не реагирующей ни на что.

- Доктор полагает, что она не принимает смерть Джу - она ищет виновного, - продолжила Изабелла. Элли наклонилась еще дальше, стремясь не пропустить ничего из этой закрытой информации. - Он говорит, вина служит ей своего рода костылем; позволяющим стадии гнева* длиться неопределенно долго. Пока она опирается на него, не смирится с тем, что произошло и не научится жить с этим. 

(* - вторая стадия принятия смерти по Элизабет Кюблер-Росс, когда человек испытывает злость из-за факта смерти)

«Неважно», -думала Элли с горячим нетерпением. «Я злюсь не просто так. Из-за тебя».

Тем не менее, она знала, что в словах Изабелла относительно гнева имелась доля правды, и это ее грызло.

Внизу директриса все еще продолжала говорить:

 - Но тогда Элли решила, что она не нравится ему. Его встречи с ней намечены на вторую половину дня и, - Элли отчетливо представила, как устало пожала плечами Изабелла, - 'точно по расписанию она уходит в самоволку.

Голос Раджа становился все громче, даже с крыши Элли слышала одолевающую его ярость:

-Это не может продолжаться, Иззи. Ты должна принять меры. Вся моя команда ищет ее прямо сейчас, в то время, когда они должны работать, чтобы сохранить школу в безопасности. Мы до сих пор не знаем, что планирует Натаниэль. Он может нанести нам удар в любой момент. Она тратит наше время. Надо с этим кончать. Элли ведет себя, как…

- Как ей нравится себя вести, - закончила Изабелла, прерывая его. - точно так, как после исчезновения ее брата. Она просто злится, и я не могу винить ее. Я злюсь тоже. Но мне не шестнадцать, так что я нахожу способы управлять своим настроением. У нее не получается.

Чей-то стук прервал их. Кто бы это мог быть? 

Прислушиваясь, Элли пододвинулась вперед, пока ее голова и плечи не свисали прямо за краем крыши. Но Радж и Изабелла явно пошли открывать дверь. Она слышала гомон голосов, но слишком далеко, чтобы понять слова.

Через мгновение дверь с ударом захлопнулась. И ... тишина.

Они ушли. Разочарованная Элли вернулась в безопасное положение. Ее глаза метнулись вниз. Двое из охранников Раджа стояли на земле. Они смотрели прямо на нее. Сердце подскочило к горлу. «Твою мать!»

Паникуя, она постаралась скрыться из виду, туфли заскользили на мокрой черепице. Придя к мысли, что уже не видна, она приподнялась, чтобы бросить взгляд вниз. Охранники кого-то подзывали жестом. Она не могла разглядеть, Через секунду Радж вышел и встал рядом с ними. Секьюрити указывали на место ее убежища на крыше. Скрестив руки, он уставился на нее своим неумолимым взором. Элли с трудом сглотнула. 

«Пора искать новое укрытие», - подумала она.

Вскочив на ноги, она побежала к тому месту, где крыша опускалась ниже, сползая по скату. Ее короткая плиссированная юбка мало подходила для такой деятельности, и быстро намокла от воды, впрочем, как и темные колготки. Держась за водосточный желоб кончиками пальцев, Элли скользнула по каменному выступу к открытому окну и, нырнув в арку, оказалась на столе.

Очутившись внутри в безопасности, она выпрямилась с триумфом, но тут же обнаружила Изабеллу, стоявшую перед ней со скрещенными руками.

Директриса поджидала ее.

- Это уже чересчур, - ее тон был злым, но Элли слышала в нем и печаль. –Надо с этим кончать, Элли.

Отчасти Элли чувствовала себя виноватой за то, что причиняет ей боль. Но она с легкостью подавила подобные мысли и вместо сожаления пренебрежительно пожала плечами.

- Хорошо. Без разницы. Никогда не сделаю это снова и бла-бла-бла.

Изабелла резко втянула воздух. Боль в ее лице угрожала пробить оборону Элли, поэтому она не стала задерживаться, направившись прямо к двери.

Изабелла старалась собраться. 

- Я тебе не враг, Элли.

- Нет? - стоя у двери, Элли пристально изучала ее, словно пробный образец на подносе.

- Элли ...- Изабелла потянулась к ней, но передумала и опустила руку. - Я беспокоюсь о тебе. И я хочу помочь. Но не могу, пока ты не позволяешь мне.

Было время, когда Элли приходила к Изабелле за помощью и советом, когда они были близки. Когда она доверяла ей.

Те дни прошли. 

Она бросила на директрису отрешенный взгляд.

- Дело в том, Изабелла, ваша помощь приводит людей к гибели. Так что ... спасибо, нет.

В яблочко. Лицо Изабеллы скривилось, и Элли выбежала из комнаты.

Борясь с желанием зарыдать, она, прихрамывая, направилась к парадной лестнице. Колено болело, а звук ее неровных шагов (бум-БУМ-бум-БУМ) разносился в тишине, как злорадный смех.

Опустив голову, она не обращала никакого внимания на полированные дубовые панели, покрывающие стены Киммерийской Академии. Или грандиозные картины маслом, некоторые из которых в два раза превышали ее рост и хранили образы давно умерших мужчин и женщин, одетых в блестящий шелк и драгоценности. Она не обращала внимания на люстры из сотен кусочков ограненных кристаллов, играющих цветами в слабом дневном свете, на тяжелые канделябры пять футов высотой и гобелены с бледными средневековыми дамами на лошадях, преследующих беспечных лисиц.

Она не видела ничего из этого, когда нырнула в Большой Зал, захлопывая за собой дверь. Бальная комната по большей части пустовала, только слабые лучи дневного солнца проникали сквозь огромные окна, расположенные  по длинной стене. Шаги Элли глухо звучали по полу, пока она расхаживала по комнате. Ум кипел от гневных мыслей, которые разрывали ее, как демоны.

Тридцать три шага в одну сторону и разворот. Тридцать три шага назад. И снова.

«Почему я должна жалеть ее», - кипела она от злости. «Изабелла ответственна за все случившееся. Джу доверяла ей. И теперь Джу мертва».

Крутанувшись на каблуках, она пошла в другую сторону.

Как всегда в мозгу промелькнула картинка - заснеженный лес, взмах крыльев сороки, маленькая фигура, брошенная на снег...

Это походило на рану, которую она не могла оставить в покое, хотя прикасаться было больно. Она продолжала сдирать корку, не давая боли утихнуть.

Может быть, она и не хотела уменьшить боль.

«Джу не стало. Каждый подвел ее. А теперь Изабелла хочет вернуть меня к нормальной жизни? Плевать на нее». Элли развернулась и ускорила шаг.

Она никогда не будет доверять Изабелле снова. Все случилось из-за нее и ее непонятной для Элли вражды с братом. Они все были поглощены этим, а поплатилась Джу.

Раджу она не доверяла тоже. Он отвечал за безопасность школы, выказывал себя таким экспертом. Но он ушел и оставил их, даже после того, как Элли просила его не бросать школу. Умоляла его. Раджа не было поблизости, когда кто-то внутри школы - кто-то, кого Элли знала и доверяла - открыл ворота, и Гейб смог убить Джу.

Она снова повернула с напряженным, болезненным вращением, придавшим ей ярости.

За восемь недель, которые прошли с момента убийства, Радж и Изабелла так и не смогли выяснить, кто открыл ворота в ту ночь. Кто все время помогал Натаниэлю. Учитель, преподаватель Ночной школы, ученик - кто-то проходивший мимо нее в коридоре каждый день и желавший ей смерти.

«И они ничего не сделали. Все они подвели меня. Все они предали нас. И будь я проклята, если я собираюсь позволить этому случиться снова». 

Вдруг она остановилась, поняв, что надо делать.

Дернув тяжелую дверь, Элли бегом направилась прямо в кабинет Изабеллы, чтобы попасть туда до того, как сдадут нервы. Она собиралась рассказать директрисе, что не хочет больше посещать школу. Не может ходить сюда. Ей хотелось отправиться в любую точку мира, лишь бы подальше отсюда. Оказавшись в реальном мире, она могла узнать, что происходит на самом деле. Она поговорила бы с бабушкой, и они вместе нашли убийц Джу. И наказали их.

Спрятанная под главной лестницей, взлетавшей вверх от центрального холла, украшенного полированным дубом, дверь в кабинет Изабелла была так ловко замаскирована замысловатой резьбой панелей, что, когда Элли впервые приехала в Киммерию, с трудом распознала ее среди стен. Сейчас такой проблемы не существовало.

Ее челюсти сжались, она толкнула дверь, открывая без стука:

- Изабелла, ты должна...

Кабинет был пуст. 

Очевидно, директриса уходила в спешке: черный кашемировый кардиган, который она носила, был небрежно перекинут через спинку кресла. Пар все еще витал над чашкой чая Earl Grey, стоявшей на кожаной салфетке на столе рядом с очками ...

И ее мобильный телефон.

Слегка приоткрыв рот, Элли уставилась на него. Ее мозг не мог обработать увиденное.

Любые электронные устройства запрещены в Киммерии. Из всех правил - это было самым строгим. Нет компьютеров, нет телевизоров и абсолютно никаких телефонов. 

Если ученики хотели позвонить кому-то, то им требовалось разрешение директрисы. Позволялось звонить только родителям, да и то тогда, когда на то имелись веские причины. Но сейчас телефон в ее досягаемости.

Разглядывая его,  Элли в уме прокручивала перечень последствий. Изабелла никогда не простит ее. Ее исключат. Она потеряет своих друзей. Но это возможность выяснить, что реально происходит. И может заставить Изабеллу и Раджа наконец что-то сделать.

Она взяла трубку, сунула в карман и вышла.

Глава 3

За воротами Киммерии лес был диким, не пропускавшим слабые лучи заката. Здесь уже царила ночь и Элли, посмотрев тревожно через плечо, поспешила сквозь мрак.

С каждым шагом она убеждала себя, что поступила правильно. Натаниэль был где-то там, искал ее, но Элли это больше не заботило. Она была настолько измучена, так сердита, так разбита ... остаться – нет и нет. Ей требовалось уйти.

Но Элли  никогда не чувствовала себя более уязвимой. Она находилась сейчас в полном одиночестве. И убийцы Джу могли быть где угодно.

Стояла невыносимая тишина, нарушаемая лишь хрустом сухих веток под ногами. Солнце садилось, и становилось все холоднее - ветер пронизывал сквозь ткань пальто, охлаждая пот на ее коже. Ее руки в карманах сжались в ледяные кулаки.

«По крайней мере, я знаю, куда иду», - подумала она.

Недавно ее так часто возили в больницу, что пришлось выучить местные дороги очень хорошо. Продвигаясь, она понемногу успокоилась и держала маршрут в голове, отчетливо представляя карту. По ее собственному расчету она находилась недалеко от главной дороги. Добравшись туда все, что надо - повернуть направо, а затем следовать указателям. Там меньше деревьев и больше света. И не так жутко.

Ей всего лишь нужно пройти через эти леса, и она окажется в безопасности. Все просто.

И все шло отлично. По сути, она почти достигла перекрестка, когда ее ушей достиг звук, слабый, как вдох, отчего волосы на затылке встали дыбом.

Подавив страх, она метнулась вправо, ныряя за толстый ствол высокой сосны. Низко присев, прижав руки к грубой коре, она всмотрелась в темноту. 

Что бы это ни было, казалось это не за деревьями.

Из укрытия она не видела никого. Но лес был темным и наполненным тенями, дрожавшими и танцующими с ветерком. Каждая могла быть человеком. Каждая могла быть убийцей. 

Стало трудно дышать.

«Кто-то может стоять прямо позади меня, и я никогда не увижу его. Гейб может стоять в нескольких футах и разглядывать меня прямо сейчас». Эта мысль заставила подкатить тошнотворный страх, и она постучала кулаком по лбу. «Зачем я это делаю? Я такая идиотка. Я направилась прямиком к ним в лапы ...»

Цепляясь за ствол дерева, девушка пыталась успокоиться. Если кто-то в самом деле скрывался там, ей нужно подумать.

Довольно надолго она замерла, прислушиваясь, готовая бежать при малейшем шорохе. Но здесь были только тишина, ветер и качающие над ней деревья.

Немного погодя Элли стала рассуждать: она ничего не видит и не слышит. Единственный намек на присутствие кого-то послали ее изнуренные инстинкты. Она попыталась заставить себя вспомнить тренировки. Что бы посоветовал Радж, если б был здесь?

«Доверяйте своим инстинктам, но не становитесь их рабами», -подумала она. «Он бы сказал, не реагируй на страх - реагируй на доказательства».

Она почти слышала успокаивающий голос своего преподавателя в голове: "И что за доказательства можете предъявить сейчас, Элли?"

«Я не вижу никого и не улавливаю никаких звуков. Я следовала алгоритму и не нашла настоящей угрозы». 

- Доказательства говорят мне, что там нет никого там, - прошептала она, стараясь поверить в это.

В любом случае, даже если кто-то прячется поблизости в лесу, у нее имелось два варианта: остаться и наблюдать дальше на тот случай, если кто-нибудь появится, или продвигаться дальше в надежде, что там никого нет.

Она выбрала второе.

Скривившись от боли, Элли, прихрамывая, побежала через лес к дороге. Шерстяная шапка съехала, и она сдернула ее, крепко сжав, пока не оказалась на середине перекрестка. Только тогда она остановилась и оглянулась.

Ничего не видно, один безлюдный лес. Тяжело дыша, она согнулась пополам, уперев руки в колени. Легкие болели от напряжения и холода.

Но ей предстоял еще долгий путь. Они могли прийти за ней в любой момент- она должна продолжать движение.

Элли прокручивала в уме карту с отмеченными точками. Однополосная дорога граничила с высокими живыми изгородями, голыми и ощетинившимися ветками в это время года. Вдали за ними темные пастбища и поля быстро исчезали в сумерках.

Но дорога была гладкой и, если она права, город располагался в нескольких милях. Она натянула шапку обратно.

Все, что требуется, продолжать идти и не поддаться нервному срыву на пути. Чтобы скоротать время, она мысленно вспоминала свой побег.

Это оказалось так легко, в конце концов. Почти, как будто бы они хотели, чтобы она ушла.

После похищения телефона Изабеллы со стола, она помчалась вверх по лестнице. Небольшое устройство в ее кармане казалось столь тяжелым, как бетонный блок; и таким обжигающим, как огонь. Она была уверена, люди как-то увидят его сквозь плотную синюю ткань юбки.

На площадке Элли протиснулась сквозь толпу болтающих и смеющихся учеников, чтобы попасть на более узкую лестницу, ведущую в общежитие девочек. Она не отрывала глаз от пола, боясь, что виноватое выражение лица выдаст ее.

- Сумасшедшая, - тихо и насмешливо кто-то сказал позади нее. Аристократичный акцент был неприятно знакомым.

Элли не обернулась. Ей не требовалось этого - она узнает голос Кэти Гилмор в любом месте.

- Уйди с ее пути или ты умрешь рядом, - добавил кто-то, и они все рассмеялись.

Борясь с желанием ударить Кэти в лицо, Элли не отрывала глаз от пола, считая каждый шаг. Цифры успокаивали ее по мере возрастания.

...пятьдесят пять, пятьдесят шесть, пятьдесят семь, пятьдесят восемь, пятьдесят...

-Элли.

Она резко остановилась, уставившись на пару мягких, кремовых сапожек из овчины, возникших на  пути.

Медленно она подняла глаза.

Джулия, префект девушек, стояла перед ней. Белокурые волосы, разделенные прямым пробором, касались ее плеч, руки были неодобрительно скрещены на груди. 

- Изабелла послала отыскать тебя.

Сердце Элли екнуло. Бессознательно ее рука скользнула в карман юбки, сжав украденный телефон.

Как она узнала?

Так или иначе, несмотря  на мчавшийся по венам адреналин, ее голос остался спокойным.

- Чего она хочет?

Джулия послала странный взгляд, будто не ожидала такого вопроса:

- Я не знаю. Она просто сказала отыскать тебя, и если увижу направить в ее кабинет.

Облегчение окатило Элли, как прохладная вода. Изабелла не знала о телефоне. Пока что.

Осознание этого сделало ее смелее.

- Короче. Ну, ты доставила свое сообщение, Джулия, так что твоя работа выполнена, - она сделала шаг к префекту. - Разве это не твой бойфренд ждет тебя или как? Ты не должна ли быть с ним?

Джулия не дрогнула, но румянец окрасил ее шею и подползал к лицу.

После зимнего бала Джулия и бывший бойфренд Элли, Картер, стали парой - сильнейшей парой Киммерии. Элли привыкла видеть, как они идут по коридору, и рука Картера свободно наброшена на плечи Джулии… Его темные волосы составляли поразительный контраст с ее светлой головой. Как шахматные фигуры - черный король с белой королевой.

И до сих пор  что-то внутри ее переворачивалось каждый раз, когда она видела их.

- Я не хочу драться с тобой, Элли,- ровно произнесла Джулия.

-О, хорошо. Ладно, я на секунду заскочу в свою комнату, а потом побегу вниз, чтобы поговорить с Изабеллой, как хорошая девочка,- Элли знала, что это раздражало Джулию, но ничего не могла с собой поделать. Она хотела вывести ее из себя - мечтала о перепалке. Или кулачной драке.

Но Джулия отказалась принимать участие в этом и, протолкнувшись мимо нее, Элли поспешила к себе в комнату, с треском захлопнув за собой дверь. В ее распоряжении было не так уж много времени. Изабелла заметит пропажу телефона, и не займет много времени, чтобы выяснить, кто забрал его.

Комната пребывала в хаосе. Грязная одежда валялась на полу вперемешку с бумагами, постельными принадлежностями и мусором. Выйдя из лазарета, Элли заявила Изабелле, что не желает видеть уборщиков в ее комнате, и директриса неохотно согласилась. Теперь это место превратилось в свалку.

Именно так, как Элли хотела.

Скинув юбку и удобные туфли, выданные в школе, она выхватила пару черных узких джинсов. Она похудела после смерти Джу, и они немного свободно болтались на ней, но что поделать. Поспешно зашнуровав свои красные, доходящие до колен сапоги "Доктор Мартинс", она схватила темное пальто из шкафа и отыскала в беспорядке на полу ее шапку и шарф. Натягивая пальто, она набирала знакомый номер.

- Что? - голос ответившего звучал агрессивно. Но Элли густой лондонский акцент показался таким домашним.

- Марк, - она говорила настойчиво, но тихо. - Это я.

- Элли? - его тон изменился. - Твою ... Как ты, черт возьми?

- Я в беде.

Радость покинула его голос:

- Где ты? Ты дома? С родителями?

- Нет. Я в школе. Но кое-что случилось. Кое-что плохое.

Он не колебался:

- Что надо сделать?

Она выглянула в окно, где дневной свет начал угасать:

- Хочешь сбежать со мной?

Дорога в этот час была тиха. Взяв палку, Элли с трудом швырнула ее в темнеющее пастбище, прислушиваясь к слабому стуку, когда та приземлилась на тучной почве за пределами ее поля зрения.

Здесь не было никаких уличных фонарей, в глубине от дороги находились дома - через поля виднелись их мерцающие огни. Но она ощущала себя комфортнее, вырвавшись из окружения деревьев,  не пропускавших свет. На самом деле, чем больше она отдалялась от школы, тем лучше себя чувствовала.

Ее левое колено немного онемело, но пока переносило нагрузку. Она думала, как бы продержаться до прихода в город.

Задумавшись, Элли споткнулась о камень на краю дороги и едва удержалась от падения.

«Соберись, Элли», - упрекнула она себя. «Поломай сейчас ногу и ты в конечном итоге вернешься в этот дурацкий лазарет».

Далекий гул двигателя автомобиля нарушил тишину на узкой сельской дороге. Она бросилась искать место, чтобы спрятаться, но живая изгородь стояла сплошной стеной по обе стороны. Фары автомобиля осветили поворот перед ней.

В панике Элли нырнула к изгороди, не обращая внимания на острые ветки, торчащие в ее сторону. Она не пошевелится, пока не переждет и сможет идти дальше… «Это кто-то из местных жителей», - сказала она себе. «Охранников из Киммерии тут быть не может».

Но все же она затаила дыхание, когда машина прогрохотала мимо, и выдохнула только тогда, когда та умчалась в ночь.

Они не увидели ее.

Темнота, казалось, сгустилась, когда она возобновила свой путь, вытаскивая куски сухих веток из волос.

Все тело болело, и холод пробрал до костей. Чтобы отвлечься, она попыталась представить, что прямо сейчас в школе делала Рэйчел.

Рэйчел - ее лучшая подруга, «книжный червь», так что Элли была уверена, что знает, чем именно она занимается: домашним заданием по химии повышенной сложности. Сидит в библиотеке в глубоком кожаном кресле, обложившись книгами под лучами настольной лампы. Ее очки сползли на нос, и она счастливо погружена в сложные формулы и схемы.

Эта картинка заставила Элли улыбнуться. Но улыбка быстро померкла.

«Простит ли она меня, что не сказала о побеге?» Она покачала головой, чтобы отбросить эту мысль. Не имело значения что кто-либо подумает - даже Рэйчел. Это требовалось сделать.

Убийцы Джу должны быть наказаны. И так как никто другой не сделал этого, Элли позаботится об этом сама.

Глава 4

В конце концов, она оказалась права насчет выбора направления, но не насчет расстояния. Да уж, намного больше двух миль. Она едва чувствовала свои ноги, когда через два часа достигла города.

После продолжительной прогулки по темной дороге яркие городские уличные фонари ослепляли, а шум уличного движения оглушал. Город был не особенно большим, и Элли знала, что если будет идти по направлению к центру, в конечном итоге найдет искомое.

Естественно через несколько минут кованая вывеска в старинном стиле указала, что она у железнодорожной станции. Здесь было практически пусто,  следующий поезд прибывал нескоро. Зал ожидания оказался крепко заперт, как и кассы, поэтому она опустилась на холодную, металлическую скамейку на платформе и стала ждать. Ночной воздух был холодным, ее дыхание вылетало облачками, и некоторое время она забавлялась, пытаясь выпустить кольца пара.

Это было весело. Но вскоре, продрогнув, она отказалась от затеи, закуталась сильнее в пальто и натянула воротник до ушей.

Она, должно быть, задремала, потому что гудок поезда разбудил ее, возвещая ревом о прибытии на станцию. Длинные красные вагоны заполняли пассажиры в дорогой одежде, возвращающиеся домой после дня, проведенного в офисе. Элли безучастно смотрела, как они спешили на платформу, даже не смотря в ее сторону, торопясь к ожидающим машинам, теплым домам и счастливым семьям.

Она так была поглощена наблюдением, прикидывая, каково оказаться на их месте, что не услышала, как сзади подкрался парень.

- Вам разрешено находиться здесь, мисс?

Вскочив, она бросилась на него с такой силой, что чуть не сбила с ног. Ее шапка слетела с головы, приземлившись на платформе в футе от них.

- Марк! - она крепко обняла его, вдыхая слабый, но приятный запах сигаретного дыма, который всегда цеплялся за его одежду.

Он окрасил концы своих темных волос, и они спутались в сине-черный водоворот; крошечная золотая серьга проглядывала сквозь прядь, еще одна такая же красовалась в брови. С того времени, как она уехала, он избавился от подростковых прыщей и выглядел более взрослым. Но его одежда была та же - сегодня он надел рваные джинсы и выцветшую черную футболку с надписью 'Революция' в зеркальном отражении.

Весьма удивленный силой приветствия, он, недолго поколебавшись, также обнял ее.

- Что, черт возьми, Элли? Что я делаю здесь, в… - он сделал паузу, рассматривая последних пассажиров в деловых костюмах, женщин на высоких каблуках, покидающих станцию, - в этом месте, черт возьми?

В этот момент, вероятно, свет сигнальной лампы осветил ее, и Элли заметила, как Марк рассматривает шрам у линии роста волос - врачи побрили ей висок, чтобы грязь не попадала в рану, волосы отрасли, но красная зигзагообразная линия по-прежнему ярко выделялась.

Он восхищенно присвистнул. 

- Отличный шрам. Кто это тебя так?

Она посерьезнела:

- Это долгая история, из-за которой я к тебе обратилась. Мне нужна твоя помощь.

- Без шуток. Ты выглядишь дерьмово, Эл, - она поняла, что Марк с растущей обеспокоенностью оценивает круги под глазами, ее истощенность и бледность. - Что они с тобой сделали?

Станция опустела. Позади них со стоном и скрежетом готовился к отправлению поезд. Но Элли все равно понизила голос.

- Некоторые люди пытались ... убить меня. И теперь я не могу ... - она замолчала. Как это объяснить? Марк вообще ничего не знал о том, что происходило в ее жизни после отъезда из Лондона. Ничего о Киммерии или Ночной школе. Ничего о Натаниэле или убийствах. Этот мир был совершенно ему чужд.

- Слушай, давай просто сядем на поезд и уберемся отсюда, Марк,- предложила она, спешно схватив его за руку и подтащив к расписанию по станции. - Я расскажу тебе по пути. Когда следующий поезд в Лондон?

Резкая перемена ее настроения, казалось, застала его врасплох, и он поднял руки.

- Эй, подожди. Посмотрите на табло, - он указал на светящее расписание около двери. - Следующий поезд будет через два часа. Мы на краю света, помнишь?

Она поникла, поэтому Марк бросился предлагать альтернативные варианты:

- Пойдем, добудем выпивку и найдем место поболтать. Времени у нас предостаточно.

Взглянув с тоской назад на пустые рельсы, она сдалась и позволила ему первым прокладывать путь со станции. Что еще ей оставалось?

- Хорошо, - согласилась она, - давай только... не пропустим поезд.

- Куда направимся? - спросил Марк, когда они вышли на темную улицу. Впереди Элли видела огни центральной магистрали. - Что есть в этом городе?

Марк был ее близким другом до отъезда в Киммерию. Их арестовывали вместе несколько раз за размалевывание графитти мостов и школ. Он показал другую сторону жизни девушки в Лондоне, редко кем виденную - мир восстания и анархии.

В те времена их объединял главным образом гнев.

- Я не знаю,- призналась она. - На самом деле, кроме больницы, я никогда нигде не была.

Когда его брови удивленно изогнулись, блеснул пирсинг.

- Ну, вперед, - он потащил ее с собой в сторону огней. - Давай найдем ликеро-водочный магазин и место, где ты сможешь поведать о своих неприятностях. Я хочу знать больше о тех боевых шрамах.

Элли кивнула и последовала за ним по улице. 

- Ладно-о.

- Ладно-о? - Марк пародировал ее акцент с откровенным неверием. - Ладно-о?

- Ох, заткнись, - засмеялась Элли, пихая его в бок. Она не осознавала, что ее акцент так изменился за время пребывания в школе.

После этого она старалась говорить менее витиевато.

На центральной улице выстроились в ряд дорогие, судя по их виду, бутики. Марк бросал на шелк и кашемир в витринах желчные взгляды и бормотал под нос что-то о снобах до тех пор, пока в переулке они не нашли бар, где разрешалась продажа спиртных напитков на вынос.

- Я пойду внутрь и посмотрю, что предлагают, - его взгляд скользнул по Элли, внешность которой явно выдавала в ней несовершеннолетнюю. - Тебе лучше остаться здесь. Если мы пойдем вместе, они могут проявить излишнее любопытство.

Она ждала на холоде, топая ногами, чтобы согреться. Несколько минут спустя он появился, неся полиэтиленовый пакет. Она слышала, как гремят банки внутри.

- Итак, - произнес Марк, оглядываясь по сторонам. - Нам нужно место для беседы.

В течение почти десяти минут они тащились вверх и вниз по тихим улицам, ища подходящее место, пока Элли не заметила узкий мощеный переулок, ведущий к безмолвному кладбищу.

Древнее церковное здание окружали прожекторы, освещающие зубчатую колокольню, но на кладбище вокруг нее было призрачно и темно. Они нашли влажную деревянную скамью, защищенную раскинувшимися ветвями дуба, и уселись.

Вытащив две банки дешевого сидра, Марк протянул ей одну. Он открыл свою, сделал большой глоток и вздохнул с удовольствием: 

- Так-то лучше.

Элли последовала его примеру. Газированный, с яблочным вкусом алкоголь с легкостью распространился, согревая ее внутренности. Через некоторое время она перестала дрожать. Может быть, сидеть снаружи было не так уж плохо, в конце концов.

После того, как они выпили немного, Марк повернулся к ней лицом:

- Начинай. Что случилось с твоей головой?

Он не догадывался, насколько объемен этот вопрос. И каким долгим может быть ответ.

Она сделала большой глоток и дала обжигающему горячительному разнестись по венам.

-Там группа, - начала она,- в моей школе. Я состою в ней. Это все секрет. Мы учимся многим необычным вещам ...

-Каким еще необычным вещам?

Сжав пустую банку, Марк бросил ее в траву. Элли инстинктивно поморщилась. «Не бери в голову», - сказала она себе. «Марк такой, какой есть».

Ей нужно время, чтобы подумать. Она опрокинула свою банку, допивая за несколько глотков, затем издала громкую отрыжку.

-Мило, - прокомментировал Марк, открывая новую банку

- Спасибо, - сурово ответила она. - Необычные вещи, это, к примеру, самооборона. Боевые искусства. Как убивать людей голыми руками.

Открыв банку наполовину, он остановился и уставился на нее:

- Что? Ты серьезно?

- Серьезно, - сунув пустую банку за спинку скамейки, она протянула руку за новой. С озадаченным хмурым взглядом Марк передал ей еще одну. - Все дети в этой группе из супер-богатых, влиятельных семей. И есть человек, который хочет управлять этой группой, и школой, и ... мной.

Он посмотрел на нее с новоявленной осторожностью, как будто она могла укусить. 

- Это такая шутка, Элли? Потому что, если это…

- Это не шутка, Марк.- Ее голос был резче, чем хотелось, и Элли попыталась успокоиться. - Это все реально. Я уверяю тебя.

Но он, казалось, не верил. 

- Так этот человек, он хочет заполучить тебя ... почему, собственно?

Элли открывала и закрывала рот, пытаясь подобрать слова. Потому что даже сегодня она не была полностью уверена, чего Натаниэль хотел от нее. 

- Из-за чего-то между моей и его семьей. Какой-то вражды, и я лишь малая часть ее ...

Объяснение звучало неубедительно, и она понимала это. Видела недоумение в его глазах. Но он должен ей поверить. Ей нужно, чтобы Марк понял. Без его помощи она проиграет. Элли  выдержала его взгляд. 

-Я знаю, звучит безумно, Марк, но это реально. Он опасен. На прошлое Рождество он убил мою лучшую подругу.

Он выглядел ошеломленным.

- Подожди. Ты хочешь сказать, девушку прикончили в вашей школе?

Элли старались не вспоминать, как выглядела Джу, когда жизнь покидала ее, но не могла заставить картины прошлого исчезнуть.

- Я нашла ее. Это было ужасно, Марк. Так много крови ..., - ее голос затих.

Некоторое время он сидел и смотрел на нее так, будто ищет гарантий того, что может доверять ей, и, казалось, не убежден тем, что отыскал.

- Но, Эл, почему я не читал об этом в газетах? Аристократка скончалась в закрытом учебном заведении – подходящая тема для заголовков.

В его голосе звучало сомнение, и сердце Элли упало. Он не поверил ей.

- Происшествие скрыли,- объяснила она, зная, как ненормально выглядят эти слова. - Они все скрывают.

И это его тоже не убедило. Открыв новую банку, девушка сделала большой глоток. Если бы только она могла выпить достаточно, чтобы все исправить.

Марк все еще пытался понять.

- Давай. Как они это проворачивают? - спросил он. - Я имею в виду, как можно утаить убийство богатой девушки?

-Я не знаю, -призналась она беспомощно. - Они просто ... делают это. Много действительно влиятельных  людей ходили в мою школу. Они способны на такое, что....

- Так же, как нанесли тебе рану? - он указал на шрам у линии роста волос. -Ты была с ней?

- Гейб - парень, который убил мою подругу - он попытался схватить меня, и мои друзья защитили меня.

Кое-что в этом обеспокоило ее - что-то важное - но сидр сделал свою работу и почти сразу возникшая мысль выскользнула из ее пьяного сознания. Она нахмурилась, глядя на банку в руке.

- Тогда что случилось? - Марк подтолкнул ее к продолжению.

- Гейб вернулся, - тихо ответила Элли. - Он и еще один парень ударили ножом Джу, а затем похитили меня. Надели пакет на голову, бросили в машину и увезли.

Марк притих.

- Но ты в курсе... Я училась самообороне. Знала, как травмировать их . Так я и поступила. - Она кивнула сама себе. - Я сделала им больно.

Адамово яблоко Марка дернулось, когда он нервно сглотнул:

- Что ты сделала?

Она говорила без эмоций:

- Я перегнулась через сиденье и вонзила ногти в глаза водителя, чтобы он потерял обзор. Он кричал, но я не отпускала. Гейб ударил меня, но я все равно не отпускала, а затем машина перевернулась, и я сломала руку, колено и повредила голову. 

Она сделала глоток: - Но я выбралась.

- Черт возьми, Элли, - Марк смотрел потрясенно, даже может с небольшой опаской.- Я имею в виду ... Что за ...?

- Но это не имело значения, разве ты не понимаешь? -Она наклонилась к нему, пристально вглядываясь. - Я получила травму, пытаясь помочь Джу, но это не важно, потому что он все равно убил ее. Он убил ее, а я любила ее, и теперь она мертва, и это все моя вина. - Она вдруг остановилась. - Моя вина, - повторила она снова, пробуя слово на вкус и придя к выводу, что это правда. - Моя вина. Все моя вина.

Ледяная слеза скатилась по ее щеке, и она с силой смахнула ее подальше нетерпеливым жестом.

Она хотела сказать ему так много, но не смогла. Хотела сказать, как Ночная школа заставила ее рисковать. Рисковать своей жизнью и жизнью других людей. Посещение  Ночной школы сделало ее высокомерной и глупой. Она возвела стену между ее жизнью и жизнью Джу, поэтому подруга отдалилась от нее. Не поделилась, что Гейб писал ей. Тем, что он хотел ее увидеть. Так у Элли не было ни единого шанса удержать подругу от встречи с ним в ту ночь. Ночь, когда он убил ее.

Это слишком трудно объяснить постороннему. И, кроме того, кое-что еще ему необходимо понять.

- Я должна была уйти из этой школы, потому что они ничего не делали - вот почему я обратилась к тебе. Кто-то из них помогал Гейбу. Кто-то открыл ворота для него, понимаешь? Кто-то изнутри. Но всякий раз, когда я поднимаю этот вопрос, они просто меняют тему и говорят о том, как мне нужна помощь "справиться" с тем, что произошло. Она сделала саркастические кавычки в воздухе вокруг слова, чтобы показать, что думает об этом. - Они сказали, что я должна оставить это им. Так я и делала. И они пальцем не пошевелили.

Элли сделала большой глоток сидра, а затем устремила на него решительный взгляд:

- Так что я должна сделать это сама. Для Джу. Я должна найти Гейба и того, кто помог ему. И я должна наказать их.

Они говорили на скамейке, пока не кончился сидр. На середине ее рассказа о побеге из школы Марк взглянул на часы и выругался.

- Что? - взгляд Элли был хмельным.

- Проклятый поезд. -Он выхватил телефон из кармана куртки. - Мы пропустили его.

-О, черт!- Элли выпила слишком много сидра, чтобы быть любезной, хотя пыталась выглядеть сосредоточенной, когда он печатал в своем телефоне. -Когда следующий?

Долгое время он смотрел на экран. Затем снова выругался более энергично.

- Завтра, - произнес Марк с отвращением. - Это был последний поезд сегодня вечером.

Элли смотрела на него, открыв рот.

- Завтра? Что мы будем делать? - Ее голова начала пульсировать, и без согревающего сидра холод пробирал через одежду прямо до костей - А автобус есть?

Марк, набрав на телефоне пару запросов, покачал головой:

- Автобусов нет. - Он сунул телефон обратно в карман с раздражением, будто тот предал его. - Паршивый городишко. Мы застряли.

- Но,- Элли посмотрела на надгробия вокруг, внезапно осознав, что окружена умершими людьми, - мы не можем оставаться здесь всю ночь.

Марк встал неуклюже, последняя банка скатилась с колен на землю с глухим лязгом.

-Первый поезд идет завтра в половине шестого. Мы отправимся на нем. Пойдем и найдем место ночевки на несколько часов.

Это было легче сказать, чем сделать. У них не имелось денег снять номер. И, проведя двадцать минут в поиске незапертых дверей или пустующего здания, они вернулись на кладбище, чувствуя все большую безнадежность.

Головная боль Элли усилилась; она дрожала без удержу. И только тогда они додумались проверить церковную дверь. К их удивлению, она тихо распахнулась

- Дом, милый дом,- прошептал Марк, когда они стояли в дверях, глядя в темноту нефа.

Внутри старого каменного здания было не намного теплее, чем снаружи, но по крайней мере не было ветра.

Пошарив в поиске выключателя, Марк зажег свет, чтобы собрать покрывала со столов алтаря и все свечи, который мог найти, пока Элли стояла у двери, обхватив себя руками. После этого он снова выключил лампы и воспользовался своим телефоном, чтобы осветить себе путь.

- Не будем пробуждать любопытство у викария, кто молится так поздно ночью,- пояснил он.

Они стянули вместе в один угол золотые и фиолетовые атласные ткани, изящно набросив их, как старинные праздничные скатерти. Расставив свечи на полу вокруг, Марк поджег их зажигалкой.

Глядя на мерцающие тени кругом, Элли стучала зубами. Марк как правило не любил объятий, но когда она забралась под его руку, то не стал возражать.

- Что будет завтра? - спросила Элли.

- Завтра ты приедешь со мной в Лондон, и мы найдем какое-нибудь место, где ты сможешь остановиться. Я знаю некоторых парней, имеющих собственную квартиру - уверен, они позволят тебе разместиться на диване. Дальше... мы что-нибудь придумаем.-

Его голос был угрюм, и Элли слышала в нем сомнение. Он не уверен в том, что говорил.

Она догадывалась, что Марк не совсем поверил ее истории - вероятно, решил, что Элли пьяна и преувеличивает. Или недопонял вообще. Но, по крайней мере, он все еще предлагал ей помощь.

Смотря на содрогающееся пламя свечей, она попыталась представить жизнь с его друзьями. Одна на целом свете. Сон на грязных диванах в окружении чужаков. В попытках разобраться самостоятельно.

Неужели она совершила ужасную ошибку?

Глава 5

- Прямо здесь.

Звук незнакомого голоса и тяжелых шагов по камню заставили Элли очнуться от ужасного сна, в котором Джу звала ее, а она не могла нигде ее найти. Веки слипались, а голова раскалывалась с тошнотворной силой. Она потерла глаза и открыла их. Ее взору предстала невероятная картина: ярко-желтый, ярко-синий, зеленый и красный свет заливали комнату, ослепляя девушку. Это было похоже на радугу

- Что за...? - прищурившись, она прикрыла глаза рукой. Марк проворчал что-то во сне, когда ее локоть воткнулся в его ребра. - Прости. Она произнесла это на автомате, как только разглядела витражи, кафедру, горящие свечи, плавающие в луже воска, и толпу людей, стоявших вокруг них.

- Вот черт, Марк,- она потрясла его за плечо. - Просыпайся. Не открывая глаз, он отдернул ее руку.

- Перестань, дай поспать.

Перед ними стоял сотрудник полиции, уперший руки в бедра и смотревший с отвращением: - Вы оба - поднимайтесь. Пойдете со мной.

 Местный полицейский участок оказался небольшим - приземистое здание на окраине города возле медленно текущего ручья. После недолгой, почти без разговоров совместной поездки на заднем сидении полицейской машины, Элли и Марка провели через вход. Когда полиция конвоировала их от церкви к машине, Элли слышала, как кто-то на повышенных тонах выражал свое недовольство офицерам по поводу "хулиганов" и "вандалов". Было время, когда за это она могла бы гордиться собой.

 В участке их направили в разные комнаты. Увидев, как синяя голова Марка исчезает дальше по коридору, Элли почувствовала внезапный приступ паники, заставивший ее сердце подскочить к горлу. Она повернулась, чтобы бежать за ним, но полицейский захлопнул дверь перед ее лицом. Комната, где ее держали, была тесной и забитой столами, шкафами и полками. Неприятно пахло плесенью, но, по крайней мере, было тепло, и конечности Элли начали медленно оттаивать. Окна установили слишком высоко, и она только видела, как оттуда льется яркий дневной свет. Два офицера остались с ней. Один из них молодой, с проницательным взглядом. Другой - старше, носил бороду, нуждающуюся в руке парикмахера. Ни один не казался откровенно суровым. Элли сидела перед ними на потертом металлическом стуле. Младший работал за компьютером, печатая только указательными пальцами. Старший делал пометки на листе бумаги. Он спросил ее имя и возраст, и она, оцепенев, ответила. Молодой вводил информацию в компьютер с удивительной скоростью. Когда пожилой спросил имена и адреса родителей, она прижала кончики пальцев к вискам, с трудом сопротивляясь боли. Было так плохо.

- Пожалуйста. Не могли бы вы просто позвонить Изабелле ле Фано из Киммерийской Академии? - спросила она после долгой паузы. - Она меня знает. И можно мне немного воды?

Во рту было так сухо, что Элли почувствовала, как ее язык прочно прилип к небу. При упоминании о школе офицеры обменялись взглядами.

- Вы ученица школы? - спросил старший офицер. С отеческим лицом и седыми волосами он не выглядел устрашающе. Элли кивнула.

- Весьма интересно. - Он повернулся к молодому офицеру, который деловито печатал. - Разве к нам когда-либо попадали ученики Киммерии?

Не отрываясь от монитора, полицейский покачал головой: - Я не думаю.

Пожилой коп повернулся к Элли, изучая ее с откровенным любопытством. Поерзав немного, Элли хорошо представила, что он видел: девочку-подростка с грязью на лице, со спутанными темными волосами и трясущую от похмелья.

 - Что же девушка из хорошего закрытого учебного заведения грешит в церкви? Вашим родителям не удалось купить одну для вас, если вы в самом деле хотели одну?

Коп за компьютером фыркнул, смеясь. Увидев это, кровь бросилась в лицо Элли. Она ненавидела насмешки. Вздернув подбородок, она устремила на офицера холодный взгляд: - Вы понятия не имеете, на что похожа моя жизнь.

Но полицейский не казался нисколечко запуганным. Наоборот, он выглядел, будто ждал такой реакции.

 - В самом деле?- он откинулся на спинку стула, так что передние ноги оторвались от земли. - Почему бы тебе не рассказать нам?

Угрюмо Элли покачала головой: - Я не хочу говорить об этом.

 - Какая жалость! - произнес он, и его улыбка исчезла. - Потому что разговор о ней, единственное, что позволит тебе быстро выйти отсюда.

Колючее подозрение вызвало мурашки на руках Элли. Что-то здесь не ладно. Ее арестовывали несколько раз и раньше, но полиция никогда так не действовала. Они никогда не заботились, в какую школу, она ходит. Все всегда просто и ничего лишнего: "Как тебя зовут? Сколько лет? Кто ваш родитель или опекун?" Сохраняя твердость в голосе, она выдержала его взгляд.

- Мне шестнадцать лет. Я не могу говорить с вами без взрослого, несущего за меня ответственность в настоящее время. Позвоните моей директрисе, Изабелле ле Фано. Она сообщит все, что вам требуется узнать.

 - О, мы сделаем это,- заверил ее офицер. Он выглядел сейчас далеко не по-отечески. - Но сначала мы хотим задать тебе несколько вопросов.

Они бесконечно сыпали вопросами, а она отказывалась отвечать на них. Сколько учеников в школе? Сколько учителей? Как их зовут? Что происходило в школе? Любые странные классы? Любое эксцентричное поведение? Что-нибудь незаконное? Наркотики? Элли просто уставилась в пол, сердитая и опустошенная. Все, что она сказала: - Звоните Изабелле ле Фано. Она ответит на ваши вопросы.

Когда девушка, наконец, услышала знакомый голос Раджа на ресепшне, то почувствовала облегчение, словно глоток свежего кислорода наполнил легкие. Дыхание выровнялось - она выйдет отсюда. Оба офицера сразу же оставили ее в покое. Стены были тонкими, и она слышала, как Радж спокойно представлял документы, доказывая, что она - ученица школы, откровенно солгав, что и Марк является также учеником и все это просто детская шалость. Школа, по его словам, оплатит любой ущерб. Он был вежлив, хотя она слышала, кипящий гнев, скрывающийся в его голосе. Направлен он на нее или полицию, она не могла сказать. Когда полиция спросила его о системе безопасности школы, он ни разу не повысил голос, хотя тон был угрожающим.

 - Я мог бы ответить на ваши вопросы, конечно,- произнес он. - Но, во-первых, почему бы вам не рассказать мне, как долго вы держали этих детей, прежде чем уведомили школу, что они у вас под стражей?

Последовала пауза.

 - Мы бы позвонили вам раньше, - ответил офицер через мгновение, - но они отказались говорить, кто такие. Нам потребовалась чертова куча времени для их идентификации. Кажется, у вас в школе есть некоторые проблемные дети.

Услышав наглую ложь, Элли с недоверием покосилась на дверь. Но невысказанная угроза в вопросе Раджа принесла ожидаемый эффект. После этого они больше не задавали вопросов. Когда через несколько минут она вошла в комнату, Радж окинул взглядом ее лицо, выискивая признаки повреждений.

- Ты в порядке? - спросил он.

 -Нет, спасибо им,- она бросила презрительный взгляд на офицеров.

 Лицо Раджа потемнело:

- Не вини их. Ты сама создала себе проблемы.

При этом чувство облегчения испарилось: Радж может быть спас ее от местных полицейских, но по-прежнему зол. Выйдя из полицейского участка, Элли устало прищурилась от солнца. Небо было ярко-синим, а зимний воздух кристальным и холодным. Красота дня показалась ей нелепой. В этот момент одетые в черное охранники из команды Раджа возникли с двух боков, чтобы сопроводить ее через небольшую парковку. Глаза Элли выражали неуверенность вкупе с опустошением, в голове раздавался стук, как будто кто-то бил череп изнутри. Когда ее подвели к черному внедорожнику, она увидела Марка, садящегося в другой автомобиль, за рулем которого был один из охранников Раджа.

 - Марк! - выкрикнула она. Он не поднял глаз. Гнев, который в последние дни всегда искал повод вспыхнуть, развернулся внутри нее.

 - Куда вы его? - с заднего сиденья она наклонилась вперед, туда, где Радж усаживался в кресло водителя. Когда он не ответил, она продолжила настойчиво спрашивать: -Куда? Куда?

 - В Киммерию, - отрезал Радж, заводя двигатель и выруливая на дорогу. - В то же место, что и тебя. А теперь тихо.

- Почему туда?

 - Он был выпущен под нашу опеку на законных основаниях,- спокойно ответил Радж.

 - На законных основаниях? - ее голос повысился. - Вы солгали полиции. Сказали, что он из Киммерии, хотя это не так. Каким образом это может быть законно?

Волна бессильной ярости вызвала в ней дрожь. Не получив ответа, она потянулась к ручке двери, впиваясь взглядом в его затылок. Автомобиль сейчас двигался быстро, но она так рассердилась, что это ее не волновало.

- Может быть, я должна просто вернуться и сказать им правду...

Без предупреждения Радж ударил по тормозам. Автомобиль с визгом остановился. Элли бросило вперед, несмотря на ремень безопасности, а потом назад. Радж обернулся к ней, и впервые она заметила темные круги под его налитыми кровью глазами.

 - Ты вызвала достаточно проблем в течение одного дня. Изабелла от волнения слегла. Я не спал всю ночь, ища тебя. Моя команда не знала отдыха четырнадцать часов, потому что они разыскивали твое тело. -Вздрогнув на последнем слове, Элли старалась выдержать его осуждающий взгляд. - 'Сейчас, если ты не хочешь быть связанной для твоей собственной безопасности,- отчеканил он, и каждое слово было острым, как лезвие, - ты должна сидеть, сложа руки. И тихо.

Она знала, что он прав. Знала, что ведет себя, как ребенок. Но не могла отступить - он не единственный, кто был зол и устал. С театральным жестом, она убрала руку от двери и положила на колени, взглянув на него с вызовом. После этого начальник службы безопасности отвернулся, и машина продолжила движение. Всю остальную часть пути она смотрела в окно. "У меня не осталось никого",- подумала она, сдерживая слезы. -Даже Радж ненавидит меня".

Когда они, наконец, прибыли в школу, кругом кипела деятельность. Сначала Элли была озадачена, видя вокруг так много людей, но потом поняла, что видимо время ланча. Редкое для февраля солнце привлекло всех наружу. Ученики смотрели с любопытством на линию автомобилей, прокатившихся по длинной гравийной дорожке и остановившихся у входной двери. Радж отступил, позволяя охранникам открыть ее дверь. Элли вылезла из машины с караульными по обе стороны, как заключенный. Она увидела, что Марка тоже сопровождают. Поскольку ученики собрались вокруг них, глазея и перешептываясь, Элли отшатнулась от охранников. В течение получаса все в школе узнают об этом. Слухи распространятся, как лесной пожар. Эта мысль заставила ее почувствовать себя больной. Все, что она хотела - свернуться в клубок и спрятаться от их любопытных глаз. Но она не могла позволить увидеть себя униженной. Подняв лицо, она окинула толпу властным взглядом, как будто именно этого хотела. Словно охранники работали на нее. Внезапно, ее взор наткнулся на пару необычных глаз цвета ясного зимнего неба над ними. Элли застыла. Стоя на вершине лестницы, ведущей к входной двери, Сильвиан наблюдал за ней с недоверием. Она видела его напряженность в движении плеч и сжатой челюсти. В этот горький момент она позволила себе помечтать, что он схватит ее и увезет отсюда. Но никто не мог сделать этого. Перехватив ее взгляд, Сильвиан вопрошающе протянул руки. Краска прилила к щекам Элли, и она опустила глаза. Что тут можно было сказать? Когда она снова посмотрела вверх, он ушел.

Внутри ее встретила разъяренная Изабелла, которая не произнесла ни слова. Следуя за ней в кабинет, Элли не могла оторвать глаз от жесткой, сердитой линии спины. Ее сердце с каждым шагом сжимала тревога. Не сообщив, куда уходит, директриса оставила ее в кабинете, на попечении одного из охранников Раджа, который молча стоял перед дверью, скрестив руки на груди. Она не видела, куда увели Марка. Нервы были на пределе. Элли оглядела знакомую комнату, ожидая возвращения Изабеллы. Низкие деревянные шкафы выстроились вдоль одной стены, в то время как большой письменный стол Изабеллы занимал большую часть оставшегося пространства. Ее глаза остановились на элегантной кожаной салфетке, на которой вчера она нашла мобильный телефон. Сейчас на ней ничего не было. Изабелла никогда не совершит такую ошибку снова. Прежде чем она успела развить мысль дальше, директриса вернулась, сопровождаемая инструктором Ночной школы Джерри Коулом. Оба выглядели серьезными и напряженными, попросив охранника выйти. Изабелла села за свой стол. Джерри взгромоздился на картотеку. Директриса побелела от гнева. Джерри заговорил первым, его голос был суровым.

 - Элли, у тебя большие неприятности. Мы должны точно знать, что произошло, и будет лучше, если ты ответишь на наши вопросы.

 У нее внутри все сжалось, Элли кивнула, чтобы показать, что все поняла.

- Я только ... можно что-нибудь попить? Меня правда мучает жажда.

Изабелла молча открыла маленький холодильник, стоявший в углу, и протянула ей бутылку воды. Элли не думала, что когда-либо пробовала что-то лучшее, чем эта вода. Их вопросы были просты. Как к ней попал телефон Изабеллы? Как она убежала? Как попала в город? Кто помог ей? Она пыталась отвечать ясно, насколько могла, надеясь, что ее быстрее отпустят, но они только продолжали задавать больше вопросов. Когда она рассказала им, что произошло в полицейском участке, Изабелла и Джерри обменялись мрачными взглядами.

 - Я позабочусь об этом, Изабелла, - примирительно проговорил Джерри. Но Изабелла не успокоилась.

 - Узнай, кто они,- потребовала она. - Я хочу сама разобраться с этим.

Тем не менее вопросы продолжались. Боль в голове Элли усилилась, она чувствовала голод и усталость. Внезапно ей овладело раздражение.

 - Я хочу, чтобы несмотря на трудности  выяснили, кто помогает Натаниэлю,- отрезала она.

 Джерри сердито посмотрел на нее.

- Откуда ты знаешь, что Марк не работает на Натаниэля?

-Вы, наверное, шутите, - сказала Элли с издевкой, подобная идея казалась ей смехотворной. Это ошибка.

- Ты думаешь, это смешно?- он почти кричал, задавая вопрос.

Опережая ответ Элли, Изабелла подняла руку. - Хватит. Вы оба.

Плечи Элли поникли. Она так устала. Стук в висках рос с каждым ударом. Она больше не могла ясно мыслить. Изабелла повернулась к Элли. Впервые за сегодня она не выглядела сердитой. Она выглядела грустной.

 - Просто ответь на последний вопрос, Элли: что ты рассказала Марку о Киммерии?

Ум Элли как в тумане разматывал пьяные воспоминания о бессвязном рассказе о Ночной школе и Картере. Натаниэле и Изабелле. Безопасности и угрозах. Джу. Но она и глазом не моргнула.

- Ничего.

 - Думаешь, мы поверим, что ты убежала из школы, провела ночь с этим парнем, но ничего не сказала ему? - в голосе Джерри отчетливо сквозил скептицизм.

 Элли повернулась к нему лицом, выплескивая гнев:

- Я не убежала с Марком, чтобы рассказать ему все ваши удивительные тайны. Я убежала, потому что не хочу быть здесь больше. Потому что кто-то здесь помог Натаниэлю убить Джу, и вы еще не сделали ничего, чтобы найти его. Здесь для меня не безопасно. Никому. И я просто ...- Она прижала кончики пальцев к уголкам ее горящих век. - Я хотела, чтобы рядом был друг.

 - Ты еще можешь получишь шанс проводить с ним все свое время, - пробормотал Джерри.

Из-под рук она бросила на него раздраженный взгляд.

- Если вы так сильно мечтали исключить меня, зачем привезли обратно? Вы должны чертовски благодарить меня.

- Попридержи язык, - тон Изабеллы был резким. - Я не позволю тебе ругаться с учителем. Все правила цивилизации не аннулировали просто потому, что у тебя выдался плохой день, Элли.

Повернувшись, она сказала:

- Джерри, если вы не возражаете, я бы хотела побыть наедине с Элли несколько минут. Не могли бы вы оставить нас?

Когда он ушел, директриса прислонилась к двери, опустив плечи и уставившись в пол. Она выглядела непривычно уязвимо, и нежданный горький прилив вины ужалил сердце Элли.

- Послушайте, Изабелла, - сказала она нерешительно. - Может, мне лучше просто уйти... Изабелла подняла голову, буравя ее стальным, обвиняющим взглядом.

- Ты понятия не имеешь, что происходит прямо сейчас, Элли. Ты нарушила каждое Правило Киммерии. Ты предала мое доверие. Ты обокрала меня...

Ее боль и гнев прорвались сквозь оборону Элли - нижняя губа задрожала. В словах директрисы имелась доля правды. Изабелла заботилась о ней, присматривала, может быть, даже любила. И она предала ее. "У меня были веские причины",- сказала она себе в тысячный раз. Но так или иначе, это больше не служило утешением. Как будто читая ее мысли, Изабелла тихо произнесла:

- Я не знаю, сможем ли мы когда-либо доверять друг другу снова. Может быть, Джерри прав. Может, все зашло так далеко, ты больше не являешься частью этого места. Возможно, я должна дать тебе желаемое.

Опустив руку в карман, она вытащила свой телефон. "Видимо кто-то нашел его в лесу", -подумала Элли, прокручивая в голове контакты. Нажав кнопку вызова, Изабелла сказала:

- Но это не мне принимать решение.

 Послышался ответ.

- Хочешь поговорить с ней сейчас? - спросила Изабелла. Через секунду директриса пересекла небольшую комнату и протянула трубку. С подозрением Элли не двинулась, чтобы дотянуться до телефона, но Изабелла не отступала.

- Возьми его, - произнесла она ледяным тоном. С трудом сглотнув, Элли взяла устройство, еще теплое от руки Изабеллы

- Алло ...? - робко сказала она

- Элли, - ответил бойкий голос. - Это твоя бабушка. Я так понимаю, нам нужно поговорить.

Глава 6

- Я понимаю, почему ты больше не чувствуешь себя в безопасности в Киммерии, но ты наверняка окажешься в еще большей опасности, если покинешь школу. - Люсинда говорила необычайно монотонно, как будто находится на деловой встрече и листает проект.- Да, есть кто-то, работающий против нас в Киммерии и, да, этот человек опасен и, нет, я не знаю, кто это. Но пока ты находишься в школе, то, по крайней мере, окружена людьми, пытающимися защитить тебя.

Элли в нетерпении выдохнула, - она уже знала все это. Люсинда остановилась. Когда она вновь заговорила, в голосе слышалась настойчивость.

- Элли, до сих пор мы не смогли обеспечить тебе безопасность. И самая большая наша неудача касается твоей подруги Джу. И я искренне сожалею об этом. Но если бы я пообещаю, что тебе никто больше не причинит боль, то солгу. Обстановка опасная.

 Ее слова походили на правду. Сердце Элли забилось быстрее, и она сжала телефон, боясь пропустить что-либо.

- Я точно знаю, что бандиты Натаниэля сделали с ней и с тобой. Окажись на твоем месте, я бы хотела бежать, как можно дальше и быстрее, чтобы все осталось позади. Но независимо от того, как быстро ты бегаешь, Натаниэль найдет тебя, в конце концов, - ее голос стал на тон выше. - Так что не беги, Элли. Останься. И дай отпор со мной вместе.

Элли была потрясена. Бабушка просит помочь ей?

- Дать отпор? - спросила она. - Как?

- Натаниэль вышел из-под контроля, Элли, и я хочу заставить его страдать. Я хочу разрушить его планы. Его наемников отправить в тюрьму. Я хочу узнать, кто из наших друзей помогает ему, и я хочу разобраться с этим человеком сама.- Слова Люсинды были холодны и точны, как ледоруб. - Я хочу уничтожить Натаниэля. Но для этого, мне нужна твоя помощь. Если ты останешься в Киммерии, я обещаю, Гейб будет наказан за то, что он сделал. А также человек, который открыл ворота в ту ночь, и пустил его сюда.

Желчь в ее тоне не оставила у Элли сомнения в том, что Люсинда говорит серьезно. Месть. Идея росла у нее в голове, пока не вытеснила все остальное. Она могла отомстить за смерть Джу. Отплатить ее убийцам за то, что они совершили. Но для этого ей придется довериться Люсинде. Может ли она пойти на это? На чем будет основываться это доверие? Слове. Чувстве. Тонких, извилистых нитях ДНК, связывающих их. Этого недостаточно. Ей нужно было быть уверенной, что Люсинда достойна доверия. Ей нужно знать больше.

- Почему мы не можем просто позвонить в полицию? - спросила Элли.- Если мы расскажем им, что произошло, они арестуют его. Не так ли?

Люсинда колебалась недолго, но Элли заметила.

- Я боюсь, что в данный момент министр, курирующий полицию, на стороне Натаниэля. Озадаченная Элли хмуро посмотрела на телефон. Зачем министру из правительства слушать Натаниэля? Он же совершенно безумен. Но тогда она вспомнила, как вели себя местные полицейские, и ее сердце похолодело. Ее голос звучал жалобно.

- 'Но полиция должна арестовать его. Как это вообще возможно?

- Дело во власти, - ответила Люсинда. - И контроле. У меня они есть. Этого и Натаниэль хочет. Это так просто.

- Нет, это не просто,- резко сказала Элли. - Потому что я не понимаю этого вообще.

- Неправда. Подумай обо всем, как следует, Элли,- голос Люсинды звучал низко и зловеще. - После всех этих месяцев, разве ты не знаешь, частью чего являешься? Прислушайся, что говорит сердце.

Телефон раскалился в руках Элли, когда ее разум пролистал последние события - они говорили за себя. Кусочки информации, как части пазлов, стали на место. Ночная школа часть большой организации ... Киммерия более могущественна, чем представляется... Совет Ночной школы это также Совет Организации ... Совет контролирует все ... Премьер-министр ... Несколько министров появляются на бале ... Люсинда возглавляет Совет... Правительство ... Люсинда ... Как она раньше не догадалась?

 - Ночная Школа контролирует правительство.

 Элли прошептала эти слова, но сказав их,  она обрела уверенность, что права.

- Не Ночная школа, - поправила ее Люсинда. - А организация.

Долгое время Элли сидела неподвижно, пытаясь переварить всю эту информацию. Это слишком много для понимания. Слишком страшно принять.

- Я не... - выдавила она. - Я имею в... как?

 Люсинда ответила быстро.

- Главное, что так оно и есть. И если Натаниэль победит меня, вся власть будет у него. Его будет не остановить.

Воображая мир, в котором Натаниэль управляет всем, Элли так сильно прикусила губу, что почувствовала металлический привкус крови на языке.

- Вы не можете позволить этому случиться.

 Люсинда ждала именно этого. Она набросилась.

- Я хочу остановить его. Но я не могу сделать это без тебя. Так что ... ты останешься и будешь бороться со мной?

Элли не колебалась. Все было хуже, чем она представляла, гораздо опаснее и страшнее. У нее не было выбора ... не так ли?

- Да, - сказала она устало. - Я останусь.

- Хорошо.- В голосе Люсинды слышалось мрачное удовлетворение. - Но теперь, зная, что поставлено на карту, я жду, что ты будешь частью этого. Ты в опасности, независимо от того, где находишься, даже в Киммерии. Мы не знаем, кто является шпионом среди нас, поэтому ты должна быть постоянно начеку.

-Буду, - ответила в смятении Элли. Люсинда продолжила:

 - Делай все, что скажет Изабелла. Без вопросов. Я ей полностью доверяю, и ты должна сделать то же самое.

Элли посмотрела на сидевшую директрису, которая крутила в руке ручку. Возможно, она могла слышать разговор с Люсиндой, ее взгляд был острым и понимающим.

- Хорошо.

- Это будет нелегко, - предупредила ее Люсинда. - Тебе надо приложить множество усилий, чтобы искупить инцидент, случившийся прошлой ночью. Изабелла назначит тебе наказание, и оно не будет приятным - она очень зла на тебя. Я ожидаю, что ты сделаешь всю черную, изнурительную и малосодержательную работу, которую она тебе даст, без жалоб. Кроме того, ты не должна больше убегать - я не смогу защитить тебя, не зная, где ты находишься. В сущности, не может быть и речи о нарушении Правил - они оберегают твою жизнь. И, наконец, несмотря на все случившееся, ты все еще в школе, поэтому должна наверстать упущенное на своих курсах и преуспеть в учебе. Мы договорились?

Ум лихорадило от такого перечня требований, Элли молча кивнула, прежде чем поняла, что бабушка не могла ее видеть.

- Да, - сказала она наконец. - Договорились.

 Но Люсинда не закончила: - Хорошо. запомни, Элли: нарушишь часть нашего соглашения и наша сделка не состоится. Я не хочу, но я порву с тобой все связи, если мне придется. И тебе будет не по себе, я обещаю. Сделай все, о чем я попросила, и, клянусь, я предоставлю тебе возможность отомстить.

К тому времени, как Элли покинула кабинет Изабеллы, надвигались сумерки. Она чувствовала беззащитность, идя по холлу в своей одежде, окруженная учениками в темно-синих пиджаках с белой эмблемой Киммерии, красовавшейся над сердцем. Даже опустив голову, она ощущала любопытные взгляды, изучавшие ее, слышала перешептывания и хихиканье. Но когда она оглянулась, никто не встретил ее взгляд. Она была невидимкой. Ускорив темп, Элли припустила по лестнице общежития в крыло девочек, а затем вниз по тихому узкому коридору в ее спальню. Оказавшись внутри, она прислонилась к двери - смакуя уединение. Но включив свет,  остановилась как вкопанная. Ее комната была безупречна. Грязная одежда исчезла. Бумаги сложены. Книги выстроены на полках. Деревянные полы сияли чистотой. Кровать покрыта белоснежным пуховым одеялом, а синее было аккуратно сложено в изножье. Это было послание от Изабеллы, громко и ясно заявившее Элли: больше никаких поблажек. В зеркале у двери она мельком увидела свои растрепанные волосы и размазанный макияж. Она знала, что от нее исходит запах сидра и пота. Она не принадлежала этой комнате, выглядя так. Скинув грязные джинсы и джемпер, Элли завернулась в теплый халат, схватила пушистое белое полотенце и направилась к двери. В последнюю секунду, она повернулась, подняла одежду с пола и бросила в корзину для белья в углу. Сделка есть сделка.

 - Удовлетворена? - спросила она пустую комнату.

Идя по коридору, Элли попыталась выкинуть из головы слова Марка, когда она сообщила, что решила остаться в Киммерии. Изабелла дала им несколько минут наедине, прежде чем его отправили обратно в Лондон на поезде.

- Ты должно быть шутишь.- Скепсис наполнил его глаза. - Меня держали в плену. Целыми часами. Ты покрыта шрамами и твои учителя - фашисты, но вдруг все суперклассно?

Элли не знала, что сказать. Как она могла объяснить постороннему все, о чем ей теперь известно?

- Погоди, - попросила она, - ты многого не знаешь.

 Он прервал ее нетерпеливым жестом.

- Да ладно,Элли. Я увидел твою школу - похожа на замок вампиров. И я слышал, как ты говоришь - у тебя всегда была слегка рафинированная речь, но теперь ты говоришь, как Королева по крови. Уязвленная Элли почувствовала прилив крови к лицу.

- Это несправедливо, Марк. Я все еще тот же самый человек.

- Нет, уже нет. - уперев в руки в узкие бедра, он изучал ее, как будто видел в первый раз. -Возможно, ты не понимаешь, но это для меня очевидно. Ты больше не одна из нас. Ты одна из них.

 Вспоминая, как он тогда смотрел на нее, Элли вздрогнула и закуталась плотнее в халат. Со вздохом она толкнула дверь в ванную комнату девочек. В этот час здесь было блаженно пусто. Оказавшись в чистой белой душевой кабине, она открыла горячую воды и отрегулировала температуру до грани, которую едва можно было терпеть, и позволила воде струиться, смывая грязь последних двадцати четырех часов. Она провела мылом по коже, не обращая внимания на изменения, которые автокатастрофа внесла в ее тело - под кончиками пальцев шрамы выпирали скользкими неровностями. Каждый из них служил напоминанием о том, что она по-прежнему должна сделать.

Как-то на одном из мучительных сеансов доктор Картрайт заявил: - Это нормально. То, что ты будешь жить дальше, даже если Джу нет. Тогда она ему не поверила. Но, может быть, он был прав, подумала она сейчас. Потому что я должна жить, чтобы убить Гейба. Вернувшись в свою спальню, она вооружилась расческой и привела в порядок спутанные волосы, потом нанесла основу под макияж. Но даже после этого темные тени по-прежнему подчеркивали ее серые глаза; а кожа выглядела болезненно-желтой. Распахнув шкаф, она рассмотрела ряд синих комплектов перед ней. Выбор, что надеть в Киммерии, редко представлялся сложным. Темные колготки и короткая юбка в складку были взяты первыми. За ними белая на пуговицах блузка, и следом синий пиджак. Пара удобных, выданных в школе, туфель, и она полностью перевоплотилась в ученицу Киммерии. Элли взглянула на часы - близилось время обеда (прим.. - обед в Англии вечером, по времени соответствует нашему ужину).

"Теперь,- подумала она с мрачной решимостью,- пора начать искупать вину". Поспешив вниз по лестнице, она услышала гул разговоров и смеха, исходящий из переполненной столовой, который постепенно нарастал. Счастливые голоса казались чужими, и долгое время она стояла снаружи, не в силах войти. Она пропускала обеды в течение многих недель. Но сегодня в кабинете Изабелла ясно дала понять, что так продолжаться не может. Отныне она обязана присутствовать в столовой во время каждого приема пищи, как того требуют Правила. Это была лишь одна из многих вещей, на которые Элли согласилась. Потому что как только она решила остаться, Изабелла устроила нагоняй. Элли будет посещать все занятия и выполнит все задания, которые пропустила. Она будет стремиться к превосходным оценкам. И она вернется в Ночную школу. Последнее требование так напугало ее, что в животе все скрутилось в узлы. Она знала, что нерационально отказываться: ей надо посещать Ночную школу, чтобы тренироваться, учиться, чтобы узнать правду о произошедшем. Это было сердце Киммерии, и она должна быть там. Но сама идея оказаться там снова - проскользнуть в этот мир - пугала ее. Но какой смысл делиться этим с Изабеллой? Она уже знала. И ей было все равно. Когда Элли сразу не согласилась, Изабелла пригвоздила ее холодным взглядом.

- Тренировки в Ночной школе являются обязательным требованием твоего пребывания в Киммерии. Так что тебе нужно решить сейчас, Элли. Хочешь остаться в Киммерийской Академии? Или нет?

Сдавшись, Элли кивнула в знак молчаливого согласия. Она хотела остаться, чтобы отомстить. И сделает все для этого. И если она решилась вернуться в Ночную школу, то сможет пройти через эту чертову дверь сейчас, в обеденный зал. И поужинать. Сжав челюсть, она решительно ступила через дверь, в то время как Желязны начал закрывать ее. Краем глаза она увидела, как он бросил на нее странный взгляд, но не остановилась, пока не достигла пустого места за ее старым столом и не проскользнула туда. За столом все разговоры смолкли. Съежившись от тишины, Элли заставила себя посмотреть вокруг: здесь были все люди, которых она избегала или игнорировала в течение многих недель - все люди, которых она любила. Изабелла выругала за такое отношение. Глядя на них сейчас, ее слова звучали в ушах Элли.

- Я знаю, что ты прошла через многое за последние несколько месяцев, но твоей реакцией на смерть Джу стало вычеркивание людей, больше всего любивших тебя,- сказала она. - Ты очень сильно ранила их. Ты никогда не осознавала тот факт, что они тоже горевали. Ты была холодна все время с Рэйчел, так что она провела это тяжелое время в одиночестве. И ты практически игнорировала Зои. Она заботилась о тебе, как о старшей сестре и нуждалась в тебе, но ты была слишком эгоцентричной, чтобы заметить это.

Напротив нее рядом с Джулией сидел Картер. Каждый раз, когда она видела их вместе, крошечный осколок льда, казалось, глубже вонзался в грудь, но Картер всегда оставался ей другом, и она не хотела терять его. Если это означало быть любезной с Джулией, то... ладно. Рядом с ними, Зои казалась очень маленькой. Элли быстро просканировала лица вокруг и была озадачена. Рэйчел, не выдержав, опустила взгляд, как будто не могла видеть, что стало с Элли. Рядом с ней сидел Лукас и крепко держал за руку. Она чувствовала, что все ждут чего-то. Может быть, они ожидали, что она совершит что-нибудь безумное. Убежит. Накричит на них. Элли откашлялась.

 - Слушайте, все. Я хочу что-то сказать. Я знаю, что напортачила, и хочу сказать вам всем, что очень сожалею об этом. Я думаю, что мне нужно время, чтобы прийти в себя ... Я не знаю ... Вы все в курсе, что я убежала вчера, но я хочу, чтобы вы понимали, что я убегала не от вас ... - Она замолчала. Это было правдой? Она больше не была уверена. - Но теперь я пытаюсь взять себя в руки. Я действительно не старалась ... - порхая вокруг стола, ее взгляд остановился на мгновение на лице Картера. Его темные глаза избегали ее. - Я знаю, что была эгоисткой и трусихой, и я просто надеюсь, что, - она беспомощно посмотрела на Рейчел , - что вы можете простить меня. И помочь мне ... стать лучше. После краткого ошеломления, все заговорили разом.

 - Конечно, мы можем...

 - Даже не думай...

 - Никто бы ...

Все они были добры, но когда разговор перешел от неприятной реальности, касающейся нервного срыва Элли, и бродил вокруг безопасной территории ее побега, она вздохнула с облегчением.

- Как ты это сделала?- спросил Лукас с неподдельным интересом в глазах. - Они говорят, что ты перелезла через забор.

 - Вот еще! - усмехнулась Элли. - Это невозможно. Он слишком высок.

- Тебе кто-то помог? - осторожно спросила Джулия. Подумав о Марке, Элли запнулась.

- Не совсем...

 - Что они выберут для тебя? - когда прозвучал вопрос Картера, для Элли все другие звуки исчезли и ее глаза загорелись, встретив его взгляд. - Какое наказание?

 - Загрузили домашними заданиями. И назначили работать в саду все мое свободное время, - она беззаботно пожала плечами.

- Ничего необычного. Выражение его лица говорило, что он подозревает большее. Но она не могла рассказать им все. Не могла поделиться тем, что Люсинда пообещала. Не сейчас в любом случае. В этот момент, кухонные двери отворились и персонал высыпал в два ряда в комнату. С плоских блюд, которые они несли, поднимался пар. Элли наблюдала за официантами, входившими в броской черной униформе, и ее взгляд упал на Сильвиана, который пристально смотрел на нее. Его глаза были такими яркими, и такими холодными, как вершины ледников.

Глава 7

На следующий день Элли посетила все занятия впервые за несколько недель. По всей видимости учителей предупредили о ее возвращении, потому что никто из них не прокомментировал ее внезапное появление, хотя Желязны бросил желчный взгляд, когда она села на свое место на истории. Ученики, однако, не были столь вежливы. Она выдерживала на себе пристальные взгляды, от которых по коже бегали мурашки. Большую часть времени она игнорировала их. До тех пор, пока на математике не услышала чье-то шептание: "Как ты думаешь, это она убила Джу?" На мгновение, Элли перестала дышать. Вспыхнувшая боль заставила забыть обо всех обещаниях. Держа свою ручку словно кинжал, она развернулась и направила на двух девушек, сидевших позади. Эмбер и Исмэй: прислужницы Кэти Гилмор. "Близнецы зла", как она называла их, когда у нее еще было чувство юмора. Она больше не думала, что в этом было что-то забавное.

- Если бы я была на вашем месте,- ее голос был низким и на удивление спокойным.- Я бы заткнулась.

На мгновение они просто неуверенно захихикали. Она видела их колебания: насмехаться ли над ней или опасаться. Тогда Эмбер откинула длинные светлые волосы на одно плечо и с привычной беспечностью сказала: "Она меня пугает. У нее глаза преступника. Я не могу поверить, что она разгуливает среди нас". Это придало Исмэй мужества сделать выбор в пользу ненависти.

- Она какой-то монстр,- ее губы скривились в пренебрежительной улыбке. - Почему бы тебе не сделать нам всем одолжение и не сбежать снова?

Так или иначе, мелочность в их словах разрядила обстановку. Гнев Элли отступал, словно волна откатывалась от песка. Когда они не говорили о Джу, а только бросались оскорблниями, она могла выдержать это. Тем не менее, у нее руки чесались дать им по дерзким мордочкам и посмотреть, что они бы сказали тогда. Но она дала обещание Люсинде, что никаких проблем не возникнет. Никаких нарушений правил. Взамен она заставит страдать некоторых людей. Крутанув ручку в кулаке, она переместила ее в положение для писания.

- Маленькие засранки, - фыркнула она достаточно громко, чтобы все слышали. Затем в холодной ярости повернулась к ним спиной, пытаясь отгородиться от их нелепого хихиканья. После начала занятий, у нее не было времени беспокоиться о чьих-то словах. Она так отстала в учебе, что не до конца понимала, о чем говорят учителя. Хуже всего приходилось на химии. Она делала многочисленные записи, но сложные формулы и диаграммы, бессмысленно расплескавшиеся по страницам ее тетради, вызывали панику, похожую на желчь в горле. Неужели я так отстала, что не смогу догнать? Два дня назад ее бы это не заботило. Но она обещала Люсинде усиленно заниматься, и учитывая что так много поставлено на карту, она теперь сильно переживала. Самая большая проблема состояла в том, что преподавал Джерри Коул, и так же, как изо всех сил старалась понять урок, она истово стремилась избежать его взгляда. Он снова стал нормальным и добродушным, как прежде, неудачно шутил об атомах и молекулярной структуре. Все время слегка улыбался. И она видела его неловкие попытки укротить

жесткие кудри. Не было никаких признаков того злого человека, с которым она столкнулась накануне. По окончании урока, она поспешила присоединиться к веренице учеников, покидающих комнату, и затеряться в толпе. Она уже мысленно поздравляла себя с этим, когда вдруг он окликнул ее.

- Элли, не могла бы ты остаться на секунду?

Она застыла с замершим сердцем. На мгновение девушка решила сбежать, притворившись, что ничего не слышала. Затем с тяжелой медлительностью, повернулась к нему лицом. Оправа очков, бросавшая блики в свете, скрывала его глаза, когда он указал ей присесть за стол в первом ряду. Поерзав, она уселась неподвижно, сложив руки на книжной сумке на коленях. Он оперся на свой стол. Элли подумала, что судя по беспокойно переминающимся ногам, Джерри смущен.

- Элли, я хотел бы забыть о вчерашнем. Это был трудный день для нас обоих, и мне кажется, лучше оставить его в прошлом.

С опаской Элли посмотрела, как он снял очки. Его глаза выглядели усталыми.

-Ты знаешь от произошедшего - смерти Джу, твоих травм - пострадали не только ученики. У учителей тоже есть чувства. И мы все испытали большой стресс в этом семестре. Но чтобы чему-то научиться, тебе должно быть комфортно рядом со мной. Ты должна знать, я не осуждаю тебя все время. Так что я надеюсь, что мы можем работать вместе снова, как раньше. Я думаю, что ты хорошая ученица, как и хороший человек, и я рад, что ты учишься в моем классе. Его слова звучали искренне, и она жаждала, чтобы все снова вернулось в нормальное русло. Он предлагал ей то, что она действительно хотела.

- Я ... прошу прощения тоже,- робко пролепетала она. - За ... ну, все что я натворила.

 Он заметно расслабился, точно испытывал такую же нервозность по поводу этого разговора, как и она. Напряжение исчезло, и Элли обнаружила, что чувствует облегчение.

- Хорошо. Я рад, - продолжил он. - Ну, теперь, когда мы разрешили разногласия... я хочу поговорить с тобой о чем-то более земном - химии.

Он усмехнулся, и Элли вежливо улыбнулась, когда протер очки полотном, взятом из кармана.

- Ты так далеко позади, и я понимаю, как тяжело подтянуться. Потерять контроль можно довольно быстро, прежде чем осознаешь, - он поднял пустую руку - что ты безнадежно отстаешь.

Она смотрела отстранено, но крепче сжала сумку. Он думает, что я тяну всех назад? Даже слышать об этом было унизительно. Горячая кровь прилила к щекам.

- Я не хочу, чтобы это произошло с тобой,- добавил он, не обращая внимания на ее напряженность. - Но я думаю, тебе понадобится дополнительная помощь, чтобы нагнать. Я говорил с Рэйчел Пэтел, и она предложила учить тебя. Как ты знаешь, она - одна из наших звезд в науке, так что я думаю, это отличная идея. Учитывая твои предыдущие высокие баллы, думаю, ты сможешь наверстать упущенное с классом, если потрудишься - я могу рассчитывать на твое согласие?

 Внезапный всплеск надежды, теплый, как солнечный свет, наполнил ее. Он по-прежнему верил в нее. И считает, что она справится. А лучше всего то, что она будет работать с Рэйчел - может быть, найдется способ исправить их порушенную дружбу за это время.

- Определенно,- ответила она с искренним энтузиазмом.

- Отлично. -Он встал, дав понять, что разговор закончен. Но, направившись к двери, Элли внезапно снова услышала свое имя. Когда она повернулась,  взгляд Джерри был странным.

- До свадьбы заживет, ты знаешь, - сказал он. Застигнутая врасплох, у Элли не было времени сообразить что к чему. Она честно ответила: - Я надеюсь на это.

Этот разговор был единственный лучиком света в противном тусклом дне, и ноги Элли еле несли ее, когда она тащила тяжелую сумку с книгами вверх по лестнице в крыло девочек после последнего урока. Увидев впереди маленькую знакомую фигуру, пробирающуюся через толпы учеников, она с трудом сглотнула. "Зои считает тебя старшей сестрой," - говорила Изабелла. "Она нуждается в тебе".

 - Эй, Зои, - позвала она. - Подожди.

Молодая девушка остановилась на полушаге. Когда она обернулась, ее лицо выражало настороженность. Зои была вундеркиндом. В тринадцать она уже превзошла в учебе уровень Элли. Они были близки в последнем семестре, но после смерти Джу Зои вела себя так, как будто ничего важного не случилось. Ее, казалось, это не волновало. Элли никогда не видела ее плачущей. Она жила дальше, как будто Джу никогда не существовала. Ранее д-р Картрайт попытался объяснить Элли, что собой представляет синдром Аспергера, но тогда она не хотела слышать. Это было слишком трудно принять. Сейчас поведение Зои казалось объяснимым. Догнав ее, Элли кинулась с извинениями.

- Я только хотела сказать еще раз, что очень сожалею о своем отношении к тебе. Оно было несправедливым. Я все испортила и не должна была ... так поступать. -Зои поморщилась, и Элли поняла, что она напряженно размышляет - ее ум сканирует слова, как цифры. Складывает. И готов выдать ответ.

 - Я прощаю тебя, - сказала она наконец. - Но ты не имеешь права еще раз так поступить или я не буду твоим другом. И это навсегда.

 Что-то дрогнуло в сердце Элли. Она не могла потерять Зои, потому что нуждалась в ней. Отвечая с жаром она не подозревала, что оказывается чувствовала.

- Это больше не повторится, Зои. Клянусь. И я ... я правда надеюсь, что все станет, как прежде. Пожалуйста. Давай просто ... будем вместе снова.

 Очевидно удовлетворившись этим, Зоя кивнула, заставляя свой конский хвост качаться. - 'Хорошо. Я этого тоже хочу.

 Бок о бок они шли по узкому коридору, по обе стороны которого выстроились небольшие белые двери с нанесенным черным номером на каждой. Склонив голову набок, Зои спросила со своей обычной прямотой.

- Почему ты убежала? От тоски?

Элли поколебалась.

-Да ...- в конце концов согласилась она. - Мне было грустно.

 Зои, казалось, такой ответ устроил.

- Где ты была?

На этот вопрос не просто ответить.

 - В церкви в конце концов. - Голос Элли был печальным. - Хотя это не входило в план. Совсем.

- А что входило?

- Попасть в Лондон и выяснить, кто ранил Джу,- Элли пожала плечами - сейчас это звучало так глупо.- Как-нибудь.

- В Лондон? - Зои бросила острый взгляд.

- И что?

 - Натаниэль бы сразу нашел тебя. Он знает, куда бы ты пошла. Это был ужасный план. Элли открыла рот, чтобы возразить, затем снова закрыла. Зои права. Когда они добрались до двери юной девушки, Зои остановилась .

- Если ты решишь бежать снова, приходи ко мне. Я помогу выбрать лучшее место. С точки зрения статистики.

 Элли удивилась, что затронута эта тема, и поколебалась, не зная, что сказать. Придя в себя, она с пылом пообещала:

- Если я когда-нибудь решусь убежать снова, ты будешь первым человеком, которому я сообщу.

 Открыв дверь в свою комнату, Элли почувствовала химико-лимонный запах полировки мебели, который приветствовал ее еще до включения света. Глубоко вздохнув, она неохотно призналась себе, что рада: ее грязная одежда увезена и свежие полотенца сложены на полке у двери. Рада порядку. Снаружи холодный зимний дождь стучал в окна спальни, как будто пытался войти. Она с глухим стуком уронила сумку с книгами на стол и сбросила туфли. В комнате было тепло и уютно. Схватив толстую пачку домашних заданий, которые учителя дали ей выполнить, она уселась на пол, чтобы разобраться с ними - ей требовалось больше места.

- Давайте посмотрим, - пробормотала она, нахмурившись при виде первой страницы. - Это срочно. Она положила ее справа от себя на пол. - И это ... вроде срочно. - еще один документ лег поверх первого.. - Это, - она держала следующий лист - сверхсрочно.  Процесс продолжался, и со временем стопка с пометкой "срочно" тревожно росла. Разобрав всю папку, Элли оглянулась в смятении; пол так застлан бумагами, что едва проглядывала древесина.

- Чушь какая-то, - заявила она в некуда. - Меня обставили.

В конце концов она решила, что самым трудным было эссе для урока Изабеллы - двенадцать сотен слов про романтиков в Италии на завтра. Элли не читала ни одной страницы про это. Она озабоченно листала учебник английского, когда кто-то постучал в дверь.

 - Входите,- бросила она, не поднимая глаз.

 - Привет, Эл...ли, - на входе Рейчел запнулась, и ее глаза расширились от удивления. - Вау. Я думала, у тебя полы деревянные.

- Помоги, - Элли махнула заданием в ее сторону.- Что ты знаешь о романтиках в Италии?

- Как сказать. В Тоскане?- Рэйчел зашла, закрыв за собой дверь. - Или в Риме?

 Элли послала ей отчаянный взгляд.

- Они жили не в одном месте?

Не отвечая, Рэйчел протянула руку. Элли отдала ей листок, и она быстро просмотрела.

 - Я уже выполняла это задание, давай посмотрим ...

 Оглядев книги на полках Элли, Рэйчел вытащила томик. - Я пользовалась этим. В главе восьмой есть все. Прочти, и сможешь написать базовое эссе - вставляй цитаты стихов Шелли для объема. Этому человеку нравился звук собственного голоса. Проверь.

 Держа книгу в одной руке, она произнесла с драматической ноткой:

- Вы все, чьим горестям нет слов

 И кто сочувствовать готов

 Стране, где кровь невинных льют,

 И где страданье продают (примеч. - Перевод Бальмонта).

Элли протянула руку к книге. - Рэйчел, тебя мне Бог послал во спасение.

 - Мне это говорили, - Рейчел постоянно улыбалась, но Элли знала ее достаточно хорошо, чтобы заметить скрытую неуверенность. И все же, успокоила она себя, улыбка имела место. Внезапно воцарилась тишина. Элли пролистала работу, пытаясь придумать, что сказать, но Рэйчел сама заполнила паузу в разговоре.

- Джерри сказал тебе, что теперь я твой учитель химии?

 Элли старалась прикинуться спокойной.

- Не думаю, что это означает, что я теперь у тебя в рабстве. Я все еще свободная девушка.

Рэйчел ухмыльнулась, на этот раз от души.

- В самом деле? Кто твой папочка?

- Подожди, - Элли осторожно поддержала быстро возникшее взаимопонимание, хотя чувствовала некоторую натянутость после разлуки.- Ты хочешь сказать, мой новый папа девушка по имени Рэйчел? Когда я напишу мемуары, то назову их "У Элли было два отца, и один из них Рейчел".

- Они разойдутся миллионными тиражами, и принесут мне известность. Я возьму процент. - Рейчел потерла руки радостно. - Итак, мы должны приступить к мучениям ... Я имею в виду поработать сегодня вечером. Час научных пыток пойдет тебе на пользу. Подшучивание заставило Элли ощутить себя почти в норме. Похоже, они вновь стали подругами

- У меня есть выбор?

-Нет,- Рейчел направилась к двери.

- Увидимся за ужином, слуга. Ты сможешь очистить ягоды для меня.

Глава 8

 -Элли, помоги мне! О Боже, пожалуйста, помоги мне...-В темноте испуганный голос Джу разносился по ветру, вселяя ужас, раскачивая ветви деревьев над головой.

 Каждое слово ранило Элли, словно лезвие. В панике и отчаянии она побежала налево, направо, потом снова налево. Но казалось, что голос никогда не приблизится.

Становилось все тяжелее дышать. Появилось ощущение будто железные оковы стягивают грудь. Пытаясь выровнять дыхание, чтобы крикнуть в ответ, она тут же начала задыхаться.

-Я не могу найти тебя, Джу, -слабо протянула Элли.-Где ты?

-Элли! -надежда, звучавшая в голосе Джу, разбивала сердце. -Помоги мне! Пожалуйста!

Рыдания рвались из горла Элли, когда она бежала. Деревья, казалось, стремятся разорвать ее одежду своими ветвями, такими острыми, как длинные, отточенные ногти. Она проигнорировала боль. Ей нужно найти Джу. Если ей удастся добраться до нее вовремя, она выживет.

Элли изрядно выдохлась, когда наконец увидела Джу вдали, лежавшую на спине в роще, светлые волосы светились вокруг ее головы, словно нимб. Ее васильковые глаза смотрели в небо невидящим взглядом.

Опустившись на колени, Элли потянулась к ее тонкой руке.

-Я здесь, Джу. Я здесь.

 Дыхание Джу клокотало в ее горле. Когда она повернулась, чтобы посмотреть на Элли, ее голубые глаза затуманились и поблекли.

-Слишком поздно, Элли,-с горечью произнесла она.-Ты опоздала. Я уже мертва. И это твоя вина.

Посмотрев вниз, Элли поняла, что держит за руку покойника. Пальцы Джу были синими и холодными, безжизненными.

Она открыла рот, чтобы закричать, но не издала и звука

 Хватая ртом воздух, Элли поднялась, приняв вертикальное положение. Пот струился по ее лицу, пока она с испуганными глазами разыскала в темноте по своей комнате. Она забралась обратно в постель, прижавшись к спинке кровати и дрожа, словно загнанное в угол животное.

 Удушающие вдохи обжигали горло. Сердце стучало в ушах.

- Это всего лишь очередной сон. Я в своей комнате,-твердила она,-я в моей комнате, и я в безопасности и все в порядке. Все в порядке. Все в порядке. Все в порядке. Все в порядке ...

Но стены не помогали отгородиться от видения.

Зажмурившись, она сделала долгий, медленный вдох, пытаясь заставить воздух проникнуть в ее сжатые легкие. Она начала хрипеть, когда крошечные воздушные потоки силились пробиться.

Перед глазами пошли пятна.

Она воспользовалась методами, о которых говорил Картер для борьбы с паническими атаками - сделать медленный вдох через нос и размышлять о вещах, которые делали ее счастливой."Котята",-подумала она отчаянно. "Маленькие пушистые! Солнечные дни! Шоколадное мороженое! Пляжи!"

Даже сейчас, когда она все еще пыталась скомпилировать его, список казался таким нелепым. Она подавилась смехом, и слезы потекли по щекам.

Как и раньше, трюк сработал. Постепенно стены начали возвращаться на свои реальные места и ее пульс выровнялся. Пережитое только что потрясло ее.

 -Это был всего лишь сон, -сказала она вслух, прижимая подушку, как щит, плотно к груди. -Просто сон.

Темнота была осязаемо-гнетущей, и она, включив настольную лампу, потянулась за будильником.

Только 4:30 утра.

Сделав глубокий успокаивающий вдох, она прислонилась к холодной стене, убирая пряди волос с лица. Сегодня она начнет отработку в саду -три дня в неделю ей предстояло трудиться там с шести до восьми утра. Есть еще час, прежде чем надо будет вставать, но она не хотела снова заснуть-сон витал вокруг нее, свернувшись, как змея, и ожидая момента, чтобы ударить, пока она дремлет. Вместо этого она приняла долгий горячий душ, и вернувшись в свою комнату, достала из комода самую теплую одежду, выбирая столько, сколько могла надеть-термобелье, тренировочные брюки и два пуловера под ее плотный джемпер. Когда она приготовилась к выходу, было еще слишком рано, так что Элли просидела над эссе по английскому до шести.

Когда она спускалась по лестнице, в школе стояла жуткая тишина; даже персонала нигде не было видно. Скрип задней двери, открытой ею, разнесся в тиши, как крик. Снаружи, ничто не отличалось от полуночи, не было ни единого проблеска света на горизонте и лишь слабо мерцали звезды. Трава была покрыта толстым слоем инея, хрустевшего под резиновыми подошвами туфель, когда она направилась через газон.

Боже, как холодно.

Любой вздох был болезненным, а лоб, казалось, затянулся обручем вокруг ее мозга.

Сунув руки в перчатках в карманы, она пыталась зарыться глубже в пальто.

"Садоводство в феврале?", -сетовала она. "Люди правда занимаются этим? Зачем?"

Оставшиеся без листьев деревья, выстроившиеся вдоль дорожки позади школы, образовывали мрачный, костлявый балдахин над ней. Опустив глаза, она ускорила шаг.

Слева от нее сквозь деревья виднелась призрачная белая куполообразная крыша беседки из мрамора. А впереди терялась в темноте тропинка.

Не выдержав, Элли пустилась бежать трусцой.

Ей не хотелось признавать то, что она боится. Она убеждала себя, что ей просто необходимо разогреть мышцы перед предстоящей работой, чтобы они меньше болели. Но напряжение сковывало ей желудок до желчи.

Достигнув длинной, высокой стены из тяжелых блоков древнего серого камня, она позволила себе немного расслабиться. Вот и сад. Повернув налево, Элли последовала к крепким деревянным воротам. Обычно они были заперты, но сегодня кодовый замок свисал, и ворота стояли немного приоткрытыми.

При виде этого мурашки пробежали по спине Элли. В ее голове вспыхнуло воспоминание про Джу. Ворота никогда не оставляли открытыми.

"Кто-то должен был оставить их открытыми для меня", -рассуждала она. "Иначе как бы я сюда попала? Это не то, что я думаю".

Тем не менее, когда она вошла, ее движения были осторожными, центр тяжести перенесен на ноги, а мышцы напряжены.

Обнесенный стеной садовый участок был весьма обширным -летом здесь получали достаточно овощей и фруктов, чтобы накормить всю школу, но сейчас все выглядело голым и безжизненным.

И, насколько она могла сказать, запущенным.

-Здесь кто-нибудь есть?-окликнула она, стоя на цыпочках, пытаясь вглядеться в темноту.

-Мистер Эллисон?

Ее голос был предан забвению в холодной земле.

Кто-то должен быть здесь, чтобы встретить ее. Ей было не по душе находиться среди ночи в саду, но, в конце концов, это ее идея.

Это начинало раздражать. Сейчас уже должно быть далеко за шесть. Но вот она одна бесцельно блуждает в темноте.

-Чертовски глупо, -бормотала Элли, протискиваясь сквозь клубок сухих веток. У меня словно на спине написано -пожалуйста, атакуй меня, Натаниэль! Не заметив, она зацепилась рукавом за шип и дернувшись, освободила руку.-Я одинока и уязвима в темноте. Прими меня обратно в твою чертову дыру мирового господства. И почему я не взяла фонарь?

В тот момент резкий треск раздался в воздухе. Она обернулась на шум, но в темноте ничего не было видно.

"Может быть, я просто наступила на что-то и услышала это",-с надеждой подумала она. И ее слова отозвались эхом. Но нерв дергался на щеке, выдавая напряжение.

-Эй!-ее голос звучал неуверенно. Она откашлялась.-Здесь кто-нибудь есть?

Никто не отвечал.

Элли умолкла. Возможно, выдавать себя это не лучшая мысль.

После долгой паузы в повисшей тишине, она снова услышала - треск сломанной ветки.

Она не двигалась.

Натренированные инстинкты подтолкнули ее -сердце Элли бешено колотилось -она резко присела. Больное колено протестующе заныло, она не обратила внимания. Оставаясь неподвижной, девушка прислушивалась.

Щелчок.

Снова щелчок.

Кто-то определенно был там. Ни одно животное не может создавать столько шума. Но, кто бы это ни был-они находились по ту сторону сада. Хотя было трудно определить, где именно. Звук эхом отражался от стен.

Элли присела, скрываясь в темноте за высохшим кустарником, размышляя над планом. Она чувствовала себя на удивление спокойной. Может быть, это было остаточное явление от панической атаки, произошедшей ранее. Адреналин не смог пробить ее.

Ей было известно, что нужно бежать обратно в школу за помощью. Изабелла хотела бы этого. Но что, если это Натаниэль? Или Гейб? Что делать, если они уже здесь? Возможно, это ее шанс, наконец, разобраться. Чтобы они заплатили за то, что сделали.

Она еще не совсем окрепла и была одна. Сражение с ними сейчас, возможно, не лучшая идея.

Если она проиграет...

Она не знала, что тогда произойдет.

Лучше вовсе не думать об этом. А если выиграет... с этим будет покончено.

 В конце концов, решение не такое уж сложное. Поднявшись на ноги, она осмотрелась в поисках подходящего оружия.

Каковы шансы - не имело значения. Если они здесь, она не убежит. Она многое задолжала Джу, и это обязывало быть храброй.

Найдя две острых бамбуковых палки, она выдернула их из мерзлой земли и понесла в обеих руках. Осторожно ступая, девушка подошла к краю сада. Выдержав паузу, Элли прислушалась. Следуя своим инстинктам, она двигалась незаметно и быстро, оставляя фруктовый сад позади.

Она больше не чувствовала холода. Маячившая цель грела ее. Девушка полностью сосредоточилась на том, что собирается сделать.

Элли почти добралась до места, когда услышала звук еще раз –сейчас он был гораздо ближе и исходил из-за ряда деревьев, находившихся перед ней. Кто бы это ни был, он скрывался там.

Ее нервы трепетали от нетерпения -все мышцы сжались, готовые к прыжку.

И тут до нее донесся смех.

Глубокий, знакомый гул последовал за словами, которых она не смогла разобрать, и снова смех.

Она узнала его.

 Больше не пытаясь сохранять тишину, она проталкивалась через плотное скопление яблонь и груш, наполовину скрытых в темноте раннего утра.

-...и его лицо стало красным, а глаза вылезли из орбит, и, клянусь Богом ...

Прорвавшись сквозь деревья, она увидела Картера, стоящего спиной к ней. Он разламывал тонкие ветви и складывал их, рассказывая свою историю. Мистер Эллисон, стоявший рядом, улыбнулся.

Он затачивал ножницы. Фонарь на батарейках лежал на земле возле них.

От смущения жар прилил к щекам Элли. Как она могла подумать, что это был Натаниэль? Она просто параноик.

"Но ради Бога",-подумала она.-"Почему они меня не замечают, а продолжают просто стоять и болтать?"

В один момент смущение перешло в гнев.

-Эй!-на этот раз она крикнула громче, чем ранее. Картер повернулся к ней лицом, все еще держа в руке длинную ветку. От неожиданности он вздрогнул.-Почему никто не ответил мне, когда я звала?

Она слышала нотки раздражения в своем голосе. Но прежде чем Картер успел сказать что-либо, мистер Эллисон направил острие ножниц прямо на нее, нахмурив при этом брови.

-Вы опоздали, юная леди. И мне не нравится, каким тоном вы говорите "Здравствуйте".

-Что? Но я...Я не могла найти вас. Разве вы не слышали, как я звала вас?-ее тональность перешла от гневной к защитной.-Я искала вас целую вечность. Никто не сказал мне, что я должна прийти в сад и..,-они оба они смотрели на нее, когда она неуверенно произнесла:-И сейчас темно...

При этом мистер Эллисон принялся вытряхивать свои инструменты из изношенного металлического ящика.

-Нет необходимости идти нанимать адвоката, мисс Шеридан. Просто постарайтесь в следующий раз прийти вовремя и взять с собой фонарик. Рассветает только после шести.

Элли пыталась не смотреть на Картера, но она знала, что тот изо всех сил пытается скрыть улыбку.

Смутившись и пытаясь сменить тему, она гневно указала на Картера:

-А что он здесь делает?

Картер открыл рот, чтобы что-то ответить, но мистер Эллисон перебил его:

-Картер будет помогать нам сегодня...Не по своей воле.

Его глаза светились, когда он произнес это. И на этот раз Картер не смог сдержать усмешку.

Мгновенно Элли взъерепенилась. Вот уж смешно, Картер получил наказание, а я получила разыгравшееся воображение про убийц.

Несправедливость разожгла ее злость

-Потрясающе,-угрюмым тоном ответила она.-Так мы будем просто стоять и обсуждать то, как забавно, что Картер нарушил правила или есть то, чего вы от меня хотите?

От удивления брови мистера Эллисона взлетели вверх:

-Я был бы благодарен вам, если бы вы говорили более вежливым тоном, мисс Шеридан.

Она не могла вспомнить, когда прежде видела его столь разозленным. Высокий и широкоплечий, с теплыми карими глазами и кожей цвета полированного дуба, садовник всегда был добр к ней.

Как правило, она бы поспешила извиниться и как-то разрядить обстановку, но сейчас осталась холодна. Она посмотрела на него в немом возмущении.

Когда Элли не ответила, садовник заговорил вновь. Его тон сигнализировал о своем неодобрении:

-Я полагаю, что ты правша, Элли?

Какая-то часть ее хотела наконец прервать это противостояние и просто ответить напрямую, но она продолжала дуться. Поэтому вместо этого девушка пренебрежительно пожала плечами и скрестила руки на груди.

-Элли, живей..,-тихо сказал Картер

Элли закусила губу, с трудом сдерживая себя, чтобы не сказать ему катиться ко всем чертям. Почему бы ему просто не заняться своим делом?

Видимо, решив, что она не собирается разговаривать, мистер Эллисон полез в карман

полукомбинезона и вытащил пару широко используемых секаторов, достаточно маленьких, чтобы легко уместились в руке, и протянул ей. Он не шевельнулся, чтобы шагнуть ей навстречу. Она должна подойти и взять их.

Элли упрямо оставила руки сложенными и не хотела уступать. Она хотела, чтобы каждый знал, как она рассердилась. Как несправедливо все было.

Но он доложит о ней Изабелле. А потом Люсинда узнает, и она предупреждала, что Элли должна сотрудничать, так что ...

У нее не было выбора. Медленно шагая, выражая всем видом негодование, она преодолела разделявшее их расстояние и потянулась за ножницами, стараясь показать глазами, как сердита.

Когда она начала отстраняться, он удержал ножницы.

-Я знаю, что ты лучше, -заметил сурово садовник.

Ее первым побуждением было сказать ему, что он ничего о ней не знает. И никто не знает. Но тут, к ее удивлению, слезы подступили к глазам. Она не хотела говорить гадости мистеру Эллисону.

Она понимала, что потеряла самообладание сейчас. Ее дикое остервенение адресовано не этим людям.

Надо остановиться.

Ярость рассеялась, как облачко пара изо рта в холодном в воздухе.

-Простите меня, -выдавила она, надеясь, что он примет ее извинения. Нуждаясь в его прощении.

Его лицо смягчилось.

-Я понимаю больше, чем думаешь, Элли. - Глубокий баритон его голоса звучал утешительно. -Я терял людей. Хороших людей. Так же, как и Картер. Людей, которых мы любили, как ты любила Джу. Мы знаем, насколько это больно. Но мы прошли через это, и теперь ты должна пройти через это тоже.

Элли знала, что родители Картера умерли, когда он был еще ребенком. И они были близкими друзьями мистера Эллисона. Это ужасно. Они с Картером, должно быть, чувствовали себя так же плохо, как и она сейчас.

Она повернулась, чтобы посмотреть на Картера, но он опустил взгляд, как будто слова мистера Эллисона пробудили болезненные воспоминания.

Жесткие струны, которые, казалось, связали ее сердце с той ужасной ночи, слегка ослабли.

Она была не единственной, кто прошел через это. И ей не следовало бы наказывать их за свою собственную боль. Все они потеряли кого-то.

Она быстро кивнула.‘

-Я разберусь, мистер Эллисон. Обещаю.

Расположившись высоко на лестнице, Элли обрезала корявые ветки старой яблони, как показывал мистер Эллисон, и бросала их на землю. С места, где она сидела, ей было видно, как в окнах школьного общежития появляются огни. Внутри, должно быть, тепло и пахнет беконом и тостами.

При этой мысли в ее пустом желудке заурчало.

Ей пришлось снять одну перчатку, чтобы держать ножницы, и она остановилась, чтобы вдохнуть живое тепло в замерзшие пальцы. Элли видела, как внизу Картер стаскивает упавшие ветки в кучи и сгребает листья и сучья от стволов деревьев.

Мистер Эллисон был занят тем, что распиливал ветки на дрова в другом конце сада, так что они были по существу одни.

Под защитой ветвей, она наблюдала за работой Картера, вспоминая, что чувствовала, когда была рядом с ним. Сначала его другом, потом его девушкой. Теперь ... никем.

С того времени, как он сошелся с Джулией, они мало общались. Элли была ошеломлена тем, как быстро он начал новую жизнь, в которой избегал ее. Воздух между ними казался тяжелым от невысказанных обвинений

Спустившись вниз, она переставила лестницу вокруг дерева на новое место.

Картер поднял на нее глаза.

-Тебе нужна помощь?

Она покачала головой.

-Я справлюсь.

Пожав плечами, он вернулся к своей работе.

Устроившись на лестнице с другой стороны дерева, она повернулась к нему и быстро заговорила, боясь передумать.

-Слушай, я сожалею насчет... того, что произошло. Это было глупо.

Грабли замерли, и он посмотрел на нее с удивлением, сделавшим его лицо на секунду беззащитным.

-Все в порядке, -ответил он. -Я не виню тебя.

-Если честно,-она посмотрела на свой секатор. -Я испугалась в саду. Думала, что кого-то слышу. Но это оказались всего лишь вы, парни. В общем, я слишком остро среагировала.

-Никто не может винить тебя за то, что ты на грани, Элли. Я тоже. Мы все. Тебе не за что

извиняться.

-Думаю, есть за что.

От Картера не укрылась ирония в ее голосе.

-Зачем ты сделала это, Элли? Почему ты убежала?

Прислонившись к лестнице, она взглянула на светлеющее небо, вспоминая, что чувствовала в тот день.

-Я чувствовала, что... что, будто ничего не происходит,-ответила она. -Как будто Джу умерла, а затем все вернулись к своим обычным делам, кроме меня. А я не хотела заниматься обычными делами. Снова и снова.

Он кивнул сам себе, кусая нижнюю губу.

-Дело в том, -продолжил он через секунду, -никто не вернулся к обычным делам, Элли.

Она не ожидала этого.

-Что ты имеешь в виду?-спросила она, нахмурившись.

-Я имею в виду, все изменилось. Думаю, никто не сказал тебе, потому что они считали, что тебе... нужно дать время или что-то...

Он сорвал сухой лист с дерева, избегая ее взгляда.

-Но мы жутко переживали из-за случившегося. В Ночной школе тоже все изменилось. Ищут шпиона -всех охватила паранойя по этому поводу. И Радж выслеживает Гейба и Натаниэля, где бы они ни были.

Он потряс головой и отвел от нее взгляд.

-Ты знаешь, Радж как Бэтмэн, верно?

-Так, подожди.-Элли нужно было вернуться к теме. -Ты говоришь, происходила вся эта ерунда, но никто не сказал мне?

По выражению Картера было трудно что-то понять.

-Изабелла сказала, что ты еще не готова. Тебе нужно еще время, чтобы погоревать.

Элли сжала челюсть так плотно, что ей было трудно говорить.

-Я итак вдоволь настрадалась,-произнесла она.-Теперь я заставлю Натаниэля заплатить.

Глава 9

Учеба Элли проходила довольно гладко -ученики обращали на нее все меньше внимания, и на лекциях она стала хоть что-то понимать.

В свободное время она размышляла о словах Картера. Почему Изабелла не рассказала ей, что они делают? Она пыталась вспомнить, что директор говорила о нападении на Джу и поисках шпиона. Но все, что она могла припомнить: "Не беспокойся об этом. Все под контролем".

По мере того как день переходил в вечер, а вечер в ночь, ее тревога росла. Она хотела выяснить кое-что - в эту ночь начинались ее занятия в Ночной школе.

Когда она присоединилась к Рэйчел и Зои, занимавшимся в библиотеке, в животе ощущалась нервная дрожь, и сосредоточится на объяснениях Рэйчел по химии было тяжело.

-Похоже, ты не стараешься быть внимательнее,-жаловалась Рэйчел, когда Элли в третий раз споткнулась на той же проблеме.

-Да. -Элли со вздохом уронила карандаш.-Может, мне нужно на время переменить занятие и затем вернутся к этому. Мой мозг устал.

Зои, сидевшая напротив, послала многозначительный взгляд. Элли взглянула на часы -почти девять. Время тренироваться.

-На самом деле, -сказала она, отодвигая свой стул, -думаю, я просто устала. И начала собирать свои книги. -Мне кажется, лучше пойти спать и завтра начать все заново.

Рейчел сочувственно кивнула.

-Скорее всего, это хорошая идея. Ты выглядишь уставшей.

-Мне тоже пора идти, -Зои вскочила на ноги.-В любом случае я намного обогнала всех в домашней работе.

Когда они поспешно вышли, Элли почувствовала укол совести. Ей не нравилось лгать Рэйчел. Их дружба возрождалась шаг за шагом, но обман делал ее более хрупкой.

Покинув библиотеку, Зои остановилась:

-Я иду наверх забросить свои книги. Хочешь пойти?

Но Элли покачала головой

-Встретимся там, внизу.

После того, как Зои бросилась по лестнице в общежитие для девочек, Элли спустилась вниз в большой холл, ее сердце подпрыгивало к горлу. Она может сделать это. Она сможет вернуться в Ночную школу и не напортачит в этот раз.

Девушка так погрузилась в свои мысли, что не слышала шагов. Повернув за угол, она врезалась в кого-то, шедшего с другой стороны. Их плечи столкнулись с резким стуком, и жалящая боль пронзила бок Элли.

-Ой. Твою мать... Я хотела сказать, извините, -Элли отшатнулась, сжимая руку. Только тогда она увидела, в кого она влетела.

-Я причинил тебе боль? -голубые глаза Сильвиана осмотрели ее с беспокойством.

-Я в порядке, -ответила она, покраснев, хотя Элли не была полностью уверена, что это правда.

Увидев, что она держится за руку, он нахмурился:

-Дерьмо. Я сделал тебе больно.

Он потянулся к плечу, как будто мог исправить его, но потом передумал и опустил руки.

-Извини, Элли. Я спешил и не видел тебя.

-Все не так уж плохо, -пробормотала Элли. Подняв глаза, она встретила его горящий взгляд. -Я не думаю, что ты мне сломал что-то.

-Не могу поверить, что был так неуклюж. Я просто опаздывал на ... -

Он указал на коридор, где виднелась призывно открытая дверь, ведущая в подвал.

-Я тоже иду туда, -сказала Элли.

Его глаза расширились.

-Ты возвращаешься? После случившегося?

Она пожала плечами, как будто посещение Ночной Школы не являлось чем-то грандиозным.

-Это часть моего наказания.

Его взгляд скользнул по ее лицу, и, хотя Сильвиан не сказал об этом, Элли почувствовала, что он удивлен. Удивлен, что она заговорила с ним. Она старательно избегала его с ночи Зимнего бала.

Не то, что бы ей не хотелось с ним разговаривать. Она просто не знала, что сказать. Их поцелуй в тот вечер был настолько потрясающим -таким страстным. Одни мысли об этом заставляли ее сердце биться быстрее.

Но потом умерла Джу. И мир изменился в одночасье. В ту ночь она узнала, что Натаниэль охотится на людей, которые ей дороги. В ту ночь она решила попытаться никого никогда не вовлекать в этот круг.

-Тебе это, наверное, трудно после всего, -спросил он. -Ты готова?

-Я не знаю, -призналась она. -Но я должна это сделать. Для нее.

Он кивнул, словно не ожидал ничего другого.

-Я бы поступил так же.

Ее глаза взметнулись вверх к нему.

-Ты бы?

-Конечно,-ответил он.-Это единственный способ. Ты должна стать сильнее и должна бороться. И выиграть.

-Спасибо,-поблагодарила она за его точку зрения.- Для меня это поддержит.

Когда он улыбнулся, его резкие черты смягчились, делая  больше похожим на мальчишку. Иногда Сильвиан казался таким взрослым и легко забывалось, что ему всего шестнадцать.

Затем он взглянул на часы и улыбка исчезла.

-Боюсь мы оба опаздываем, -сказал он. - Мне еще надо сбегать наверх.

-Конечно, -замялась Элли, делая шаг в сторону.

-Элли...

Она посмотрела на него вопросительно, но он, казалось, передумал.

-Ничего, -пробормотал Сильвиан.-Увидимся там.

Он умчался с плавной грацией пантеры.

Оставшись одна, Элли начала спускаться. Знакомая лестница в подвал никогда еще не выглядела такой зловещей и негостеприимной. Прогулка вниз по узкому мрачному коридору никогда не казалась такой одинокой. Она обрадовалась, когда добралась наконец до раздевалки девочек.

Большая комната была почти пуста -лишь горстка девушек уже подготовились, облачившись в черные тренировочные костюмы Ночной школы.

В одном из углов она заметила Николь все еще в школьной форме. Когда француженка собирала длинные темные волосы в конский хвост, их глаза встретились. Николь, казалось, не удивилась, увидев ее, или очень хорошо замаскировала это

-Итак, ты готова вернуться в мясорубку? Благодаря ее французскому акценту «мясо» прозвучало как «встреча». (прим. в английском это созвучные слова -"meat’ и ‘met").

-Так мы это сейчас называем? -Элли выдавила из себя улыбку.

-Подходящее название, n’est ce pas? (примеч. -французское -не так ли)

Горький тон Николь прекрасно отражал чувства Элли. Немного храбрости. Немного злости.

Николь и Элли познакомились друг с другом только в конце последнего семестра, но Николь быстро начала ей нравиться. Она была слишком хорошенькая -маленькая и стройная, с огромными карими глазами-и, кажется, не боялась ничего.

-Хороший вопрос. -Элли подошла к крюку с надписью "Шеридан", выведенной над ним ровными квадратными буквами. Здесь висели черные леггинсы, две облегающие с длинными рукавами водолазки -одна для занятий внутри, другая снаружи, и куртка на молнии. В ячейке на деревянной скамье ниже стояли крепкие водонепроницаемые ботинки, рядом черная вязаная шапка и термоперчатки.

Она подумала, снаряжение хранилось тут все время, пока она не ходила в Ночную школу. Просто ожидало ее возвращения.

Вместо того, чтобы расстегнуть белую блузку, Элли сняла ее через голову, вывернув наизнанку в процессе. Потянувшись за пуловером, она увидела, что глаза Николь остановились на ее шрамах, багровеющих на белой коже рук и туловища. Впервые кто-то, кроме ее врачей видел, что авария с ней сделала и, смутившись, она поспешила натянуть черную водолазку.

Заметив это, Николь покачала головой.

-Не стыдись своих шрамов.

Вздрогнув, Элли посмотрела на нее.

-Гордись ими. Они являются символом твоей жизнестойкости. И твоей силы.

"Что-за ерунда"-подумала Элли, ощетинивший. "Я не сильная. Я неудачница".

Но когда они закончили переодеваться, в тишине слова Николь остались с ней. В конце концов, она выжила, не так ли? Сражалась с двумя парнями вдвое крупнее себя и победила.

Шрамы были тому доказательством.

 Когда она натягивала леггинсы, то не пыталась скрыть уродливую красную отметину на левом колене.

Николь подождала, когда Элли закончит, и они вместе пошли в тренажерный зал, где несколько десятков учеников Ночной Школы растянулись и болтали на синих циновках для упражнений.

Заметив Элли у двери, они замолчали.

Чувствуя себя как под лупой, она беспомощно оглянулась, ища знакомые лица. Джулия и Картер расположились у дальней стены комнаты с Лукасом. Картер стоял спиной к ней, но Джулия подтолкнула его локтем, и он повернулся, чтобы посмотреть. Их глаза встретились. Он вежливо кивнул и вернулся к беседе.

Глядя на его затылок, она с трудом сглотнула и рассердилась на себя.

Что она ожидала? Что он подбежит и обнимет ее? Поприветствует ее возвращение в Ночную школу?

Тем не менее, после их разговора сегодня утром она надеялась на большее, чем это, и ощутила боль. Она была быстрой и резкой -эмоциональный укус пчелы -и румянец подкрался к щекам.

Повернувшись к Николь, она хотела сказать что-нибудь, что угодно, лишь бы все подумали, что ей все нипочем.

-Так ... как дела? -Все, что она могла придумать.

"Я ненавижу свой собственный мозг", -подумала она мучительно.

Николь, правда, ничего не пропустила, сообразив, что к чему.

-Потрясающе, дорогая, -промурлыкала она с довольным музыкальным смехом, точно Элли сказала что-то умное и веселое.

- Может пойдем туда?

Она отвернулась от Джулии и Картера.

-Боже да, -Элли не сдержала облегчение в голосе.

Когда они поспешили через комнату, кто-то позвал ее по имени. Замедлившись, Элли обернулась и увидела Элоизу, подходившую к ним с радостной улыбкой, осветляющей ее лицо. Элли мгновенно почувствовала себя лучше. Библиотекарь была одной из ее любимых преподавателей Ночной школы. Молодая и живая, она всегда была той, кому Элли чувствовала, что может доверять.

-Добро пожаловать обратно в Ночную школу,-Элоиза положила руку ей на плечо. Затем, понизив голос, добавила: -Готова ли ты к этому?

Похоже, это главный вопрос ночи.

-Я думаю, да, -ответила Элли. -Я имею в виду ... Я надеюсь, что так.

-Все будет хорошо, -заверила Элоиза с абсолютной уверенностью. -Я хочу рассказать тебе о нашем плане.

-Плане?

-Из-за аварии мы вынуждены сильно нагружать тебя и увеличивать физическую нагрузку постепенно, что вернуть форму, -объяснила Элоиза.-Мы не можем просто бросить тебя на все остальное, ты не готова. Итак, мы с твоими врачами разрабатываем выстроенную программу силовой подготовки. С тобой будут заниматься два партнера, а не один, как раньше. -Она ухмыльнулась. -И я буду контролировать твой прогресс лично.

Облегчение захлестнуло Элли. Из всех инструкторов она выбрала бы Элоизу. Может быть, все не так уж и плохо.

Николь присоединилась к их разговору.

-Кто будет ее партнерами?

-Ты станешь первым, -ответила Элоиза, и Элли почувствовала себя еще более воодушевленной.

-А другой? -поинтересовалась Николь.

Элоиза посмотрела на Элли.

-Как бы ты отнеслась к возвращению своего старого партнера?

С трудом веря в такую возможность, Элли спросила:

-Зои? Правда?

Библиотекарь широко улыбнулась.

-Да. "Страшный союз " -снова вместе, как и должно быть.

Элли улыбнулась ей в ответ.

-Спасибо, Элоиза.

-Не благодари меня раньше времени, -предупредила библиотекарь. -У тебя много работы впереди. Это будет нелегко.

Но как только Элоиза ушла, чтобы поговорить с Джерри Коулом, Элли почувствовала себя лучше. Она не будет одна.

-Хорошо, соберитесь.

При звуках гудящего голоса Желязны, она поспешила присоединиться к остальным, окружившим историка. Он стоял в центре комнаты, прямой, как палка, его макушка просвечивала через редеющие волосы под флуоресцентными лампами. Бледно-голубые глаза задержались на тех, кто не был полностью внимателен.

-Мы начнем сегодня вечером с того, что делали на этой неделе -некоторые базовые техники крав маги -контактного боя в паре, сделайте быструю растяжку и тогда мы приступим.

Пока ученики разбивались на пары, Элли растерянно озиралась вокруг.

"Контактный бой?"

Картер сказал ей, что всё изменилось здесь с момента нападения. Теперь она начала понимать, что он имел в виду.

-Вот ты где. -Подскочив к ней, Зои схватила ее за руки и потащила в конец комнаты.

-Слышала, мы снова партнеры? Вовремя.

Она критически оглядела Элли.

-Я надеюсь, ты не слишком будешь тормозить нас. Ты действительно не в форме.

Элли вздрогнула. Рядом с ней, Николь усмехнулась.

-Зои, иногда ты немного... слишком прямолинейна,-прокомментировала Николь.

-Слишком прямолинейна?-решительно переспросила Зои.

Над ее головой Николь и Элли обменялись озадаченными взглядами.

-Не бери в голову, -посоветовала Элли.

-Кто-нибудь знает, что мы теперь должны делать?

Николь указала в сторону, где Элоиза у стены комнаты стояла, маша им.

Идя через комнату с Зои и Николь, сопровождавшими ее справа и слева, Элли понимала, что взгляды всех учеников Ночной школы прикованы к ним. Она вздернула подбородок и удлинила шаг -надеясь, что выглядит уверенной. И бесстрашной.

-Просто игнорируйте всех, -высказалась Элоиза, когда они подошли.-У нас свои собственные групповые упражнения.

Так, пока другие ученики практиковались в выглядевших угрожающе движениях боевых искусств, выполняли броски на пол сложными способами и сражались с тренировочным оружием, три девушки спокойно разогревались, совершая серии растяжек из йоги. Несмотря на мягкость, каждое движение причиняло Элли боль, будто ей пытались нанести удар и причинить травму. Но она держала это в себе, кусала губы, когда ей хотелось плакать.

В какой-то момент, Элоиза, должно быть, заметила боль в ее глазах, потому что  прошептала так тихо, что другие девочки не могли услышать: "Так будет лучше. В один прекрасный день ты заметишь, что болит уже меньше. И то вряд ли будет больно. Я обещаю».

Ей стало легче оттого, что ее поняли, и Элли отчаянно кивнула. Нужно было верить этим словам. Она должна снова стать сильной.

Достаточно сильной, чтобы бороться.

Когда тренировка закончилась, Элли была измучена. Она вспотела больше, чем когда-либо представляла себе, и чувствовала, что мускулы настолько изнурены, что ее покачивало из стороны в сторону при ходьбе.

Она долго принимала душ, чтобы дать себе время восстановиться. К тому моменту, когда она оделась, другие девушки исчезли, и Элли осталась в раздевалке одна.

Опустев, большая комната изменилась -звуки стали гулкими, и тени, казалось, двигались без причины. Она накинула пиджак, поспешно вышла и... обнаружила Сильвиана, прислонившегося к противоположной стене коридора. При виде его, высокого и худого, чьи голубые глаза наблюдали за ней осторожно, ее сердце затрепетало.

-Привет, -сказала она. -Что случилось?

-Ничего. -Но это было сказано с такой напускной безмятежностью и она поняла, что он притворяется. -Я просто решил пойти с тобой.

-Здорово, -подыграла она, также нарочито.

Их шаги скользили почти бесшумно на линолеуме, и они уже миновали полпути по длинному коридору прежде, чем Сильвиан заговорил.

-Я хотел давно тебе сказать, но всё не было времени.

-Ну...

-Я бы хотел...

Когда он заколебался, она посмотрела на него с любопытством -быть неуверенным в себе не похоже на Сильвиана,

-Я бы хотел, чтобы ты пришла ко мне, вместо того... что ты убежала.

Слишком уставшая, чтобы уклониться от темы, Элли вздохнула. Ей было все равно, с кем-то и о чем-то говорить.

-Думаю, я должна была. Но я хотела сделать все сама. Хотела, чтобы хоть что-то произошло.

Они достигли подножья лестницы, и Элли повернулась взглянуть на него.

-Ты можешь понять? Или это звучит безумно?

-Я понимаю, что ты чувствовала. -Он тщательно выбирал слова. -Но считаю, ты должна была подумать. Ты могла прийти ко мне. Я бы сказал тебе правду.

-Сказал бы? -переспросила она с горечью.-Или ты бы пошел к Изабелле и доложил ей, что я запланировала? Чтобы защитить меня.

-Разве я когда-нибудь так поступал? -Он выдержал ее взгляд, и Элли поняла, что он этого не делал. Ни разу.

-Нет, -медленно произнесла она. -Я думаю, что нет.

Его глаза все еще не отрывались от нее, как будто он хотел понять что-то еще. Или еще что-то сказать. Они стояли на лестнице, и когда Элли потянулась к перилам, ее рука скользнула по его случайно. Она почувствовала это прикосновение, словно ее ударило током и отдернула руку.

-Извини, -выдавила она, и её лицо бросило в жар.

-За что? За то,что коснулась меня? Это разрешено, ты знаешь ...

Его голос был мягким, игривым, но Элли не была готова к этому. Она поспешила вверх по лестнице.

-В чем дело, Элли?

Они достигли цокольного этажа, и эхо от его голоса раздавалось в огромном коридоре.

-Мы прикасались друг к другу не только руками, ты же знаешь.

Мгновенно его слова вызвали образы той ночи. Шел снег. Его теплые губы прижаты к ее. Ее пальцы зарылись в его волосах.

Она тряхнула головой, как будто это могло отогнать все это прочь.

-Мы не можем, -выдохнула Элли. -Я не могу.

-Почему нет? Беззащитность, появившаяся, когда он смотрел на нее, заставило ее сердце выполнить сальто. -Ты знаешь, я люблю тебя. И я думал, ты любишь меня. Но вдруг все закончилось, и ты даже перестала говорить со мной.

Когда она промолчала в ответ, он сделал шаг ближе.

-Ты не можете убегать от себя вечно из-за случившегося, Элли. Ты должна продолжать жить.

-Гейб уже пытался убить тебя однажды из-за меня, Сильвиан, -выдавила она.-Хватит. Не надо больше. Никто не умрет за меня.

Он выглядел ошеломленным.

-Что? К чему все это? Ты пытаешься защитить меня от Гейба и Натаниэля?

Он поднял руки, пытаясь заставить ее взглянуть на него.

-Элли, я не Джу.

-Я знаю, -отрезала она.-Но разве ты не понимаешь? Кто-то в этом здании помог убить Джу. И я должна выяснить кто это, и убедиться, что они получат то, чего заслуживают. И я не хочу тебе навредить и все испортить, и... и...сбить себя с толку.

Его глаза горели.

-Ты собираешься сделать это самостоятельно, и я не более, чем отвлечение? Он запустил пальцы в волосы. -Ты по-прежнему убегаешь, Элли. Ты просто не осознаешь этого.

С этими словами он зашагал прочь, оставив ее стоять в одиночестве. Всю дорогу до общежития крыла девочек, Элли продолжала идти, прокручивая разговор в голове, пытаясь найти способ сделать его менее ужасным. Хуже всего то, что Сильвиан был прав - она пытается сделать это самостоятельно. Она боялась позволить ему - или любому другому -ей помочь. Когда он был рядом, все становилось запутанным, и было трудно сосредоточиться. Они, в конце концов, просто целовались, но нет места никаким поцелуям, пока шпион не выявлен. Этому не бывать. Кроме того, она не отпустила Картера еще - не полностью. После их разговора сегодня утром, некоторые частички ее сердце надеялись, что это все чудовищная ошибка, и они могли найти способ, чтобы поладить снова.

Хотя каждый раз, когда она видела его с Джулией, это становилось все менее возможным.

Когда Элли шла по длинному коридору, ее обувь на резиновой подошве слабо скрипела на белоснежном полу. Она вздохнула. Какой ужас. В своей комнате она уронила сумку с глухим стуком. Здесь было душно, и она подошла к окну, опираясь на свой стол, чтобы достать до защелки. Оно распахнулось, щелкнув подобно затвору, впуская холодный поток свежего воздуха.

Элли закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь очистить голову.

Луна была полной - яркий прожектор в небе освещал территорию, омывая ее синим светом. Тем не менее, даже с его полезным свечением, если бы ни ее тренировки в Ночной школе она, вероятно, не заметила бы какого-то движения ниже, так быстро оно произошло.

Нахмурившись, она посмотрела на газон -лиса там или ночная птица. Тогда она застыла, пальцы плотно прижались к оконной раме. Потому что то, что она увидела -это мужчину, бегущего в лес.

Глава 10

Она никак не могла отдышаться. Ее грудь вдруг стала слишком мала для легких.

Столкнув вещи со стола отчаянным взмахом руки, Элли забралась на него, чтобы попытаться получше разглядеть. Но мужчина совсем исчез из вида. На секунду она осталась на месте, вцепившись в оконную раму. Затем рванула через комнату и выскочила за дверь. Усталость забылась, она спустилась вниз по двум лестничным пролетам и пересекла широкий, пустой величественный холл, ведущий к входной двери, где принялась возиться со сложной старой системой блокировки, пальцы оцепенели от тревоги и волнения пока, с жутким лязгом, замок наконец сдался, и она оказалась снаружи.

Оставив открытой переднюю дверь за спиной, она рванула вниз по ступенькам. Ее колено протестовало, но она проигнорировала его жалобы и понеслась по траве. Элли не боялась. Она собиралась поймать этого человека. И заставить его страдать. Лунный свет осветил территорию подобно сцене -серебряную траву и деревья. Элли не предприняла никаких мер, чтобы спрятаться или двигаться тихо. Сейчас главное не скрытность, а  скорость. Она пробежала через лужайку к ряду деревьев, туда, где в последний раз видела его. Ее мышцы -измученные на тренировке -начали давать о себе знать. Пьяно пошатнувшись, она побрела в лес. Здесь было темнее -лунный свет не мог проникнуть сквозь полог сосновых веток. Замедляя свой шаг, она вдруг поняла, что понятия не имеет, куда идти - не знала, в каком направлении пошел мужчина после входа в лес. Инстинкт привел ее к тропинке в часовню, где она снова ускорившись, вглядывалась в тени. Девушка остановилась и прислушалась, надеясь услышать шаги, ломающие ветки. Но не слышала ничего, кроме своего собственного прерывистого дыхания. Сердце билось о ребра.

"Я потеряла его". Отчаявшись, Элли наклонилась, положила руки на колени и, сделала несколько маленьких вдохов.

Подняв голову, девушка снова заметила движение впереди -просто мелькнувшую тень, казавшуюся призрачной.

-Остановитесь! -Она выкрикнула это слово на максимуме своих легких, разрываясь на бегу. Тень двинулась -развернувшись в ее сторону-и по мере приближения она воплотилась в человека, одетого во все черное. Только тогда Элли поняла, что у нее не было оружия. В отчаянии она огляделась вокруг, ища длинную палку, большой камень, -все, что могла бы использовать. Она схватила прутик,-слишком маленький и хрупкий, чтоб быть пригодным, но теперь мужчина направлялся к ней, быстро.

-Я сказала остановитесь! -рявкнула она.., но потом ее голос затих.

У него было знакомое лицо.

-Элли? -произнес он. Затем шагнул в тонкий луч лунного света, который прорвался сквозь ветки.

Это был один из охранников Раджа -тот, кто ехал с ними в машине на обратном пути из тюрьмы. -Что ты здесь делаешь?

-Это вы были... на газоне? -Она тяжело дышала. Колика внезапно возникла, словно от ножа, и она, уронив ветку, схватилась за ребра.

-Да, мы патрулировали. -Озадаченный, он подошел к ней осторожно, словно она могла сбежать или укусить его. Он говорил с подчеркнутым спокойствием, протягивая руки.

-Ты помнишь меня? Я Питер. Это Карен.

Еще один охранник, девушка с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу, вышла из-за деревьев и присоединилась к ним. Элли видела ее тоже, работающей с учениками Ночной школы.

-Что случилось? -спросил Питер. -Почему ты здесь?

-Мне показалось, -Элли тяжело дышала. -Я видела Гейба.

Карен подняла брови:

-И ты собралась поймать его? Сама?

-Ну, -протянула Элли, чувствуя себя совершенно вымотанной и глупой, -кто-то должен.

Охранники привели ее в ничем не примечательный офис в подвале рядом с тренировочной комнатой, где Желязны проявил недовольство тем, что он описал как ее "попытка бдительности".

-Ты могла пострадать, -бросил он с явным раздражением.-Кто-то еще мог пострадать. Иногда я думаю, все чему мы вас учим, бесполезно для вас, Шеридан. Неважно, чему вас учили -вы делаете все наоборот, если вам так хочется. Это не ваша гостиная -он жестом показал вокруг, где стояли охранники. -Мы не ваши слуги.

Жар затопил Элли лицо.

-Мне так жаль, -бормотала она, опуская глаза -Я не подумала.

-Да, вы не подумали. -Он наклонился вперед, пока не встретился с ней взглядом. -Есть причина, почему мы вас учим, Элли. Это не для нашего развлечения. Вы должны включать мозги, если хотите справиться с этим.

 Он взмахнул рукой, отпуская ее.

-Завтра зайдите к Изабелле для наказания. А сейчас, ради Бога, идите спать.

На следующий день Элли с трудом вынесла учебу, зная, что ей придется объяснять свои действия Изабелле. Директор явно не будет счастлива. Она нарушила Правила -отменяет ли это ее соглашение с Люсиндой? Она все испортила?

Когда последний урок, наконец, закончился, она с тяжестью на душе шла вниз по лестнице. Ее взгляд был опущен, когда на пути Кэти Гилмор возникла так неожиданно, что Элли чуть не врезалась в нее.

-Черт, Кэти...-Чтобы удержаться, Элли схватилась за широкие дубовые перила. -Что у тебя не так?

В свете хрустальных люстр, белоснежная кожа Кэти была безупречна. Ее ясные зеленые глаза сверкали от злости.

-Ну я не знаю. Я надеялась, что психованная лгунья, которая обокрала деревенскую церковь с каким-то вонючим парнем, может мне рассказать. Ты знаешь, кто соответствует этому описанию?

Гнев разгорелся в груди у Элли, но усилием воли она подавила его. Было уже достаточно проблем.

-Какая же ты, Кэти.

Она обошла Кэти, но та снова скользнула вперед, синяя плиссированная юбка развевалась.

-Я не знаю, зачем тебя привезли обратно. Имелась прекрасная возможность избавиться от тебя. Повысить здешние стандарты.

-Кэти, серьезно. Отвяжись. -Элли пыталась говорить спокойно и небрежно, но сама слышала, что ее голос слегка дрожит. У нее выдалась тяжелая пара дней, и она была не уверена, что сможет сдержаться.

-У Элли очень хорошие оценки, кстати, ну, выше среднего. -При звуках писклявого голоса Зои, Элли и Кэти обернулись в удивлении. Она стояла позади их.

-Стандарты примерно одинаковы, независимо, здесь Элли или нет.

Кэти оглядела ее со злым презрением.

-О, глядите. Девушка-робот. Тебе не пора на перезагрузку? И тогда у тебя наступит половая зрелость? -Она повернулась к Элли. -Это так характерно, что маленький извращенец любит тебя.

Взбешенная Элли открыла рот, чтобы защитить Зои, но младшая опередила ее. Она подошла и остановилась на две ступеньки выше Кэти, вынудив ту смотреть на нее снизу вверх.

-Я уже в периоде полового созревания.-Зои говорила в своей обычной педантичной манере. -Как и ты. Он начинается в одиннадцать и заканчивается в семнадцать. В среднем.

Кэти сияла.

-Меня не волнуешь ты, жуткий маленький андроид.

Элли встала между ними.

-Оставь ее в покое, Кэти.

Вокруг начала собираться толпа, с любопытством наблюдая за стычкой. Это уже выходило из-под контроля.

Понизив голос, Элли пыталась говорить в спокойной манере мистера Пэтела, когда тот угрожал кому-нибудь

-Я не знаю и знать не хочу, что у тебя за проблемы со мной. Ты знаешь, кто я и кто моя бабушка. Оставь в покое меня и моих друзей или я разрушу твою жизнь. Я это сделаю, моя миссия - уничтожить тебя.

Кэти шагнула ближе, вплотную приблизив свое лицо.

-Я не боюсь тебя, Элли. И не боюсь Люсинду Мелдрам. Никто не боится. И скажи ей...

Упоминать имя ее бабушки было уже слишком. Элли схватила Зои за руку и потащила за собой.

- Пошли, Зои. - сказала она, бросая ледяной взгляд на Кэти. -Мы здесь закончили.

Когда они достигли цокольного этажа, младшая все еще волновалась на свой счет.

-Период полового созревания -это очень важный и эмоциональный момент. Я все изучила об этом, и я готова.

- Класс, Зои. - рассеянно сказала Элли. Она думала о словах Кэти. Что она имела в виду, говоря, что никто не боится Люсинду? Это такое послание?

Родители Кэти являлись влиятельными членами правления. Это все, что Элли было известно о них.

Зои, закончив наконец обсуждать тему своего пубертатного периода, была готова продолжить свой день.

-В любом случае, сейчас я иду учиться.

Ее гладкое, спокойное лицо не проявляло никаких признаков беспокойства по поводу перепалки на лестнице.

- Эй, -нерешительно сказала Элли. - Спасибо, что заступилась за меня.

Зои закинула портфель на плечо. -Все нормально. Кэти Гилмор -сука.

Когда она ушла, Элли направилась к двери Изабеллы. После недолгих раздумий она решительно постучала. Ответа не последовало, и она подергала ручку -заперто.

-Изабелла, вы там?

Тишина.

-Ну вот, -пробормотала Элли.

Несколько минут она подождала снаружи, шаркая носком черного оксфордского ботинка по блестящему паркету. Но Изабелла не появлялась.

Элли не знала, что делать. Желязны точно сказал, что Изабелла будет ждать ее здесь. Ей никак не нужны лишние проблемы.

Закусив губу, она оглянулась, в поисках места, где можно подождать. На другом конце холла стоял тяжелый декоративный стол, а на нем ваза с бледно-розовыми розами. Если сесть на пол рядом с ним, она будет не на проходе, но в тоже время не потеряет из виду директорскую дверь.

Устроившись, Элли вытащила учебник истории из сумки и начала просматривать свое домашнее задание. Потоки учеников и учителей пошли на спад и проплывали в коридоре перед ней, но не было никаких признаков Изабеллы.

Прошло более получаса, прежде чем она услышала слабый скрип около двери офиса. Подняв глаза, она увидела, что кто-то стоит перед кабинетом. Элли хорошо видела спину женщины, но, похоже, у директрисы возникли проблемы с замком.

Наконец.

-Изабелла! - Оставив свои книги на полу, Элли побежала через холл. При звуке ее голоса, женщина повернулась. Но оказалось это вовсе не Изабелла, а Элоиза. И в руке она держала небольшой серебряный ключ.

Глаза Элоизы округлились, а Элли остановилась в нескольких футах от неё, и мгновение обе смотрели друг на друга с удивлением.

Что делает Элоиза в офисе Изабеллы? Она находилась там все время? Она что проигнорировала меня, когда я постучала? И почему она возиться с дверью сейчас?

Элли знала, что ей нужно что-то сказать, но разум, кажется, отказался функционировать.

- Я... э-э..-она заикалась, -просто... я... ищу Изабеллу.

Глаза библиотекарши метнулись от Элли в коридор за ней, как будто она беспокоилась, что ее заметят.

Стоя вблизи Элли рассмотрела, что щеки библиотекаря раскраснелись и она запыхалась. Темные волосы начали выбиваться из-под заколки, которая еле держала их, будто после того, как библиотекарь только что выполняла физические упражнения или бегала.

Растерянность и зарождающееся чувство нехороших подозрений стянуло желудок Элли. Она обняла свое туловище.

Собравшись, Элоиза подняла подбородок, имитируя властное природное высокомерие Изабеллы.

-Она далеко. Могу ли я помочь тебе чем-то?

"Да", -мрачно подумала Элли,-"вы не могли бы сказать мне, что, черт возьми, вы делали только что в офисе Изабеллы, когда ее здесь не было".

Но она этого не сказала.

-Нет... нет, мне просто нужно поговорить с ней, -ответила она вместо этого, стараясь казаться непринужденной. -Вы, вроде, знаете, когда она вернется?

-Она отправилась в Лондон на встречу после последнего урока.-Элоиза посмотрела на часы. -Не вернется до позднего вечера.

Ее глаза пристально изучали Элли.

-Ты уверена, что я ничем не могу тебе помочь?

-Нет, спасибо.

Элли быстро шагнула назад, ударившись головой о наклон нижней части лестничного пролета.

-Ой. -Не отрывая глаз от Элоизы, она потерла голову одной рукой. -Я э-э ... думаю, я просто вернусь. Вы знаете. Завтра.

Заставляя себя двигаться с нарочитой твердостью, она пересекла холл и собрала свои книги, как будто ничего не произошло.

Все время она чувствовала, что Элоиза следит за каждым ее шагом.

Глава 11

В ту ночь Элли спускалась в подвал по коридору к тренировочному залу номер один медленными, тяжелыми шагами. Она чувствовала тяжесть, как будто что-то препятствует ей, удерживает. Все, чего она хотела, это поделиться с кем-нибудь, но прокручивая варианты в голове, понимала, что любые объяснения звучат безумно.

"Привет. Так, между прочим, я думала, что видела Гейба снаружи прошлой ночью, но оказалось, не его. И еще Элоиза взламывала офис Изабеллы в ее отсутствие, и, кстати, я совершенно вменяема. Вам не о чем беспокоиться. За работу по истории у меня оценка В". (примеч.переводчиков -оценка В соответствует нашей 4+, очень хорошо. Высшая оценка А -отлично выставляется редко).

Когда она пришла, Николь и Зои уже находились в тренировочном зале  и разогревались около задней стены. Она поспешила к ним, но успела только поздороваться, как подошла Элоиза, выглядя совершенно обычно.

-Как ты себя чувствуешь сегодня? -заботливо поинтересовалась библиотекарь. -Никаких болезненных ощущений в колене?

-Немного. - Элли не могла заставить себя встретиться с Элоизой взглядом.

-Мы не будем перегружать тебя сегодня. Но если это результат вчерашней тренировки, то это хорошие новости. -Улыбка Элоизы была полна энтузиазма.-Ты делаешь успехи.

Проходя рутину разогрева, девушка все время наблюдала за ней, но Элоиза казалась совершенно нормальной -смеялась над шутками Николь и внимательно следила за Элли.

Если она являлась шпионом и думала, что выдала себя с головой, то скрывала очень хорошо.

Это все сбивало с толку Элли. Может быть, у Элоизы есть подходящее объяснение. Вероятно, все может разъясниться, если она просто поговорит с Изабеллой, но директриса до сих пор не вернулась.

После короткой разминки, Желязны вышел на середину комнаты.

-Мы начнем сегодня вечером с четырехкилометровой пробежки.

Зои, которая любила бегать, немного подпрыгнула от волнения.

-На время, -чирикала она. Элли чувствовала себя особенно не конкурентоспособной, не совсем уверенной в том, что получится. На соревнованиях по бегу последнего ученика наказывали, как правило, краткосрочным содержанием под стражей или дополнительными упражнениями. Наказание было мягким, но унижение было существенным. Как только Желязны перестал говорить, Элоиза потянула девочек в сторону.

-Мне очень жаль, Зои, -сказала она, улыбаясь молодой девушке, но вам придется не спешить. Элли не может двигаться быстро, и она, конечно, не может бежать четыре километра.

-Вздор! -пробормотала Зои.

Когда другие ученики вышли из комнаты, Элоиза дала им строгие инструкции, что Элли могла делать только комбинацию ходьба-бег и пройти не более двух километров.

-Если вы захотите бежать дальше, -обратилась она к Зои и Николь, -приведите Элли обратно сначала. Ни при каких обстоятельствах не оставляйте ее без защиты снаружи.

Ее употребление слова "незащищенный " вызвало у Элли удивление - это был первый раз, когда она поняла, что Зои и Николь были, по существу, ее телохранителями. Но это имело смысл. Ей дали два партнера вместо одного, и оба известны своей быстротой. Кроме того, Николь -старший член Ночной школы -имела высокую квалификацию в оборонительной тактике и единоборствах.

Другие ученики давно ушли к этому времени, тренажерная комната была пуста.

Они спешили к двери, когда Элоиза окликнула:

-И, Элли? -Когда Элли остановилась, чтобы посмотреть на нее, преподаватель предупредила. -Будьте осторожны.

Когда она поспешила присоединиться к Зои и Николь в коридоре, ум Элли кишел сомнениями.

Несмотря на все попытки, она просто не могла сопоставить действия Элоизы с тем, какой она была сейчас. Как будто это были два разных человека.

-Она хорошая, Элоиза, -произнесла Николь.

Элли бросила на нее удивленный взгляд -словно она могла услышать ее внутренний монолог.

 -Она относится к нам не так, как другие учителя.

-М-м-м..

-Я думаю, что такой человек, как Желязны бросил бы тебя на растерзание, и Джерри хотел бы столкнуть тебя с трудностями, но Элоиза более сострадательна,-

продолжила Николь, когда Зои опередила их.

-Ты доверяешь ей? -Только, когда услышала свой голос, Элли поняла, что задала вопрос вслух. Ей хотелось пнуть себя.

Николь бросила на нее любопытный взгляд.

-Конечно. И ты?

Они последовали за Зои вверх по лестнице к двери, ведущей в темную ночь.

"Да", -подумала Элли. "Скажи да".

-Я больше.., -начала она, -не знаю. Кому доверять, я имею в виду. Раньше я ...

Они поднялись по короткой лестнице к открытой двери; когда ледяной февральский воздух ударил ее, унося следом голос Элли.

Она ожидала, что Николь будет шокирована предположением, что Элоиза может оказаться ненадежным человеком, но была разочарована. Француженка лишь пожала плечами.

-Ты прошла через такое, я бы удивилась, если бы ты доверяла всем сейчас.

Тогда она указала туда, где в отдалении ждала Зои, подпрыгивая, как разъяренный эльф.

-Мы должны бежать? Это сделает ее счастливой.

Ее акцент изменил "happy" до "appy", но несмотря ни на что Элли поняла, улыбаясь.

-Да, если мы не побежим, я думаю, что она взорвется.

-Это было бы ужасно,-бодро констатировала Николь. -Потому что она так молода и Желязны заставит нас навести порядок.

Они пустились в медленную пробежку. Зои постоянно обгоняла их -

не теряя из виду, поджидая, пока они почти догонят, а потом отрывалась снова. Другие ученики убежали далеко вперед; так что они были в полном одиночестве.

Ночь была ясная и, на некоторое время, яркая луна освещала путь вперед. Но оказавшись в лесу, им стало сложнее разобрать дорогу. Не успели они забраться далеко вглубь, как Элли споткнулась о корень, ударившись коленом.

Ругаясь в течение минуты и оглядываясь вокруг, она сжимала больное место.

-Ты манданулась? -спросила Зои, прибежав обратно на максимальной скорости.

-Зои! -сказала Элли слегка шокированная. -Когда ты успела стать профессиональный

сквернословом?

-Я практиковалась, -объяснила Зои. -Лукас учит меня.

-Насколько все плохо? -спросила Николь, возвращаясь к первоначальной теме.

Для проверки Элли перенесла вес на колено, морщась в ожидании агонии.

Пронесло.

- На самом деле ... Я в порядке, -' сказала она. -Давайте продолжим идти.

Зои снова шмыгнула вперед, но Николь посмотрела на ногу Элли критически.

-Пойдем через пару минут -сказала она. -Посмотрим, как получится.

Терпеливость Николь, как ни странно, заставляла Элли чувствовать унижение. Ей казалось, что она должна признать это.

-Спасибо... ты знаешь... я понимаю. Я задерживаю тебя. Ты могла бы бежать с другими.

От холода нос и щеки Николь покраснели. с ее бледной кожей и темными волосами она

выглядела диснеевской белоснежкой. Белоснежкой-хулиганкой, одетой как ниндзя.

-Ой, да ладно -буркнула Николь-. Так мне даже больше нравится, чем как всегда. Ты как будто спасла меня от того, что я презираю.

Элли не ожидала такого ответа.

-Правда? Я думала, тебе нравится Ночная школа.

-Посещать Ночную школу не моя идея. Родители настояли. -Увидев реакцию Элли, она красноречиво пожала плечами. -Ну хорошо -не то чтобы я в самом деле презираю. Иногда это бывает забавно, но, -она сделала слабый жест, -есть и другие вещи, которыми я предпочла бы заниматься.

Элли раздумывала все время, что они шли.

-Ты никогда не хотела сказать «нет» родителям?

Ответ Николь был мгновенным.

-Никогда. Для мамы это было бы слишком. Видишь ли, я первая девушка в моей семье, кого приняли. Маму не взяли в Ночную школу, когда она училась в Киммерии, так что... Она пожала плечами. -Я, видимо, проживаю ее мечту.

Элли, которая знала все о несбывшихся родительских мечтах, горько усмехнулась.

-Думаю, я проживаю мамин ночной кошмар. Может, мы все в одной лодке, по разным причинам.

Какое-то время они шли в дружном молчании. Колену перестало болело, но Николь не проявляла никакого желания вновь перейти на бег, и Элли была рада этому. Элоиза сказала не напрягаться.

Лес вокруг стоял в глубокой тишине зимней ночи, даже ветер не играл ветвями. Единственный звук - хруст под их ногами по холодной земле.

Она украдкой взглянула на Николь, которая, казалось, была погружена в свои собственные тревожные мысли.

Может быть ей можно доверять. Может быть, она знала бы что делать.

Она призвала свою храбрость и, прочистив горло и нарушив молчание, сказала:

-Э-э ... Николь ... я могу задать тебе вопрос?

Француженка повернулась к ней вопросительно, но в этот самый миг Зои снова вернулась к ним.

На этот раз, ее темп не был размеренным - она двигалась слишком быстро. Как будто она бежала от чего-то.

Все замедлилось. Элли потянулась за рукой Николь, чтобы предупредить ее, но она уже бросилась в сторону Зои. Спотыкаясь, Элли последовала за ней.

Тяжело задыхаясь, чтобы говорить четко, младшая указала в темноту рядом с тропинкой.

-Часовня, -выдохнула она. - Кто-то... там...

В этот момент слова застряли в ее рту, холодная земля, казалось, сковала ноги Элли в ледяные тиски, плотно, как железо. Она замерла, наблюдая, как будто издалека, как Николь стала поближе к Зои, задавая ей вопросы.

Она узнала выражение лица Зои -видела его раньше. Зои боялась.

Это случилось снова.

-Что именно ты видела?-Рассудительный голос Николь привел Элли в действие. Она наконец переместилась, подойдя к двум другим девушкам в тесный круг под деревья.

Лицо Зои было натянуто, но она прошла специальную подготовку, чтобы не поддаваться панике.

-Дверь была открыта, -ответила она. -Свечи горят.

Волосы на затылке Элли зашевелились. Не имелось никакой причины, чтобы кто-то находился в этой часовне. Каждую ночь она ее запирали перед закатом. Ученикам не разрешалось посещать ее после этого. Охранники должны были проверять ее каждые два часа.

Так почему она открыта?

Нет никакого смысла. Она видела, что другие думали о том же.

-Ты видела кого-нибудь? -спросила Элли натянутым голосом.

Зои покачала головой.

-Ты уверена, Зои? -переспросила Николь.

Раздраженная Зои всплеснула руками.

-Вы должны увидеть это сами. Это... странно.

Николь закусила нижнюю губу.

-Мне это не нравится. Мы должны отвести Элли обратно.

Они и Зои повернулись посмотреть на нее, как будто она представляла проблему и им приходилось ее решать. Лицо Элли залилось краской. Они не могли этого сделать. Это может быть их шанс. Что, если это там Гейб или шпион? Они могли бы застать его прямо сейчас.

-Я в порядке, -настаивала она. -Я смогу не отстать.

-Ты не можешь бежать, -отметила Зои.

-Да, я могу. -защищалась Элли. -Я бежала несколько минут назад.

-Медленно, -констатировала Николь.

 Она была права. Но Элли не хотела уходить отсюда. Хотя у нее было неприятное ощущение того, что если бы они захотели, то могли заставить ее вернуться.

-Давай, Николь, -умоляла она. -Мы должны это сделать.

 Француженка покачала головой.

-Это слишком опасно.

-Нас трое и мы все обучены для этого, -указала Элли. -А что, если там убийца Джу? Мы могли бы взять его. Я знаю, что мы можем. Но если мы не пойдем сейчас, он уйдет, пока побежим за помощью. Мы не можем упустить этот шанс, Николь. Он мог бы убить кого-нибудь сегодня вечером. Пожалуйста-. Ее глаза умоляли о понимании. -Давайте сделаем это.

Николь и Зои обменялись долгим взглядом. Зои смотрела с сомнением, но было ясно, что

решение будет принято Николь, самым старшим членом группы.

-Хорошо, -произнесла она наконец, -хотя беспокойство нахмурило ее лоб.-Но мы будем

работать вместе и не пойдем на безумные риски. Согласны?

Она говорила с ними обеими, но ее глаза смотрели на Элли.

Та и глазом не моргнула.

-Согласна.

Зои шла впереди, Элли и Николь следовали бок о бок. Когда тропинка сузилась, Элли

осталась позади, но следовать по пятам француженки было тяжело. Бег был утомительным, но у девушки сложилось впечатление, что они держались, защищая ее.

Их мягкие шаги, звучавшие почти в унисон, казалось оглушали Элли. Ночь становилась холоднее, и дыхание вылетало небольшими облачками, освещаемыми на мгновение луной, прежде чем исчезнуть.

Церковная ограда появилась первой, и они прижались к ней в поисках любых признаков движения.

Но на пути перед ними никого не было. Вскоре они вновь двинулись.

Вблизи ручей. Он разлился от недавних дождей, и звук его струящейся воды

маскировал шум, издаваемый ими. Здесь можно было двигаться быстрее - получить больше шансов.

Достигнув его, они увидели, что старые церковные ворота наполовину открыты, точно их толкнули по неосторожности.

Дыхание Элли замедлилось.

 Повернувшись, чтобы перехватить ее взгляд, Зои дважды указала на ворота и ринулась вперед. Девушки собрались у них -Николь, с одной стороны, Элли и Зои с другой.

Внутри, старые надгробия и могилы толкались с голыми деревьями на одном пространстве; низкий туман покрыл землю. С одной стороны, древний тис возвышался над каменной стеной. Инстинктивно взгляд Элли переместился на его длинные, нижние ветви, где она и Картер часто встречались и где зародилась их дружба.

Сейчас корявые ветви пустовали.

Все было так, как описала Зои. Маленькие тяжелые арочные двери часовни зияли открытыми.

Внутри свет от свечей мерцал и прыгал, двигаясь в своем собственном танце…

Зои бросилась через кладбище. Перемещаясь плавно и вытянувшись, как стрела, она прилипла к траве, где ее шаги были беззвучными. Через несколько секунд она исчезла в тени. А потом у серого камня церковной стены появилась ее рука, подзывающая их.

Поймав взгляд Элли, Николь кивнула, сигнализируя, чтобы та шла первая.

Сделав глубокий вдох, словно ныряла в бассейн, Элли низко пригнулась и побежала через кладбище. Трава скользила под толстыми подошвами ботинок. В мире все звуки стихли -единственное, что она слышала, это ее собственное дыхание, которое оглушало.

Казалось, прошла вечность, пока она добиралась до церкви, но это было не так, потому что, когда она скользнула в тень рядом с Зои, младшая лишь одобрительно кивнула, прежде чем повернуться к воротам и повторить жест вновь.

Николь оказалась на их стороне в считанные секунды. Она вопросительно посмотрела на Зои.

Та показала на дверь, но Николь покачала головой.

Тогда окно.

Двигаясь как одно целое, они, осторожно присев, шагнули вдоль стены к витражу. В течение дня он наполнял маленькое однокомнатное здание разноцветным светом. Но теперь свет двигался в другую сторону.

Выпрямившись, Зои попыталась заглянуть в окно, но она была недостаточно высока. Подоконник был, по крайней мере, на шесть дюймов выше ее головы. Она присела, качая головой. Николь попыталась следом, но она была только чуть выше ростом, чем Зои.

После этого она пригнулась и разочарованно махнула рукой.

Тогда они обе повернулись к Элли.

Стоя на цыпочках и цепляясь кончиками пальцев за холодный камень на подоконнике, она заглянула внутрь. От того, что она увидела, перехватило дыхание.

Все свечи внутри были зажжены. Десятки. Может быть сотни. Комната была наполнена светом. Даже тяжелые, кованые канделябры, которые обычно стояли возле алтаря были перенесены -теперь они стояли полукругом возле стены, слева от окна. Элли не могла видеть то, что они освещали.

Она снова опустилась и повернула лицо к остальным. Покачав головой, Элли произнесла одними губами:

-Я никого там не вижу.

На мгновение они замерли, глядя на Николь, которая, видимо, решала что делать. Зои кивнула на массивную дверь. Николь покачала головой.

Сузив глаза, Зои снова ткнула пальцем в дверь - на этот раз более настойчиво. Выражение ее лица говорило, что она не собиралась отступать. Секунду спустя Николь подняла руки, сдаваясь.

Все сделали шаг к двери, но почти сразу же Николь развернулась к Элли, толкая ее назад.

Она подняла руку, показывая жестом "оставайся здесь ".

Элли не могла поверить. Она зашла так далеко только, чтобы быть остановленной

в конце?

-Пусти... -умоляла она одними губами.

Николь была непреклонна. Она яростно указала на землю у ног Элли. Каждый мускул в теле Элли напрягся, готовый ринуться в бой. Она готова поймать убийцу Джу, если он там. Готова заставить его страдать.

Но не было никакой возможности, Николь не впустит ее туда первой.

Хорошо. Они могут идти. Я буду прямо за ними.

Она кивнула подчиняясь. Зои, которая не хотела говорить, что ей нельзя пойти, послала

сочувствующий взгляд перед броском у двери, где она поджидала Николь, вскоре оказавшуюся рядом.

Николь указал на что-то, но Элли не смогла увидеть, а затем в одно мгновение они исчезли.

Как только девушки скрылись с глаз, Элли побежала к двери и укрылась в ее тени. Если кто-то попытается выбраться наружу, она будет поджидать там.

Она стояла как статуя, уставившись на двери не мигая так долго, что ее глаза наполнились холодными слезами. Элли отчаянно пыталась услышать что-нибудь

-вопль, крик. Но единственными звуками были ручей, ревущий на расстоянии, и ее сердце, бившееся удивительно устойчивым ритмом.

Только она подумала, что может сойти с ума от неизвестности, как в дверях появилась Зои. Свечи за ее спиной были настолько яркими, что на мгновение показалось, будто ее волосы пылают.

Молча жестом она пригласила Элли, чтобы та следовала за ней.

Внутри воздух был горячим и еще душистым с ароматом дыма и плавленого воска. Когда девушки шли, пламя свечей плясало по волнам воздуха, точно танцовщицы. В этом свете, средневековые картины, которые покрывали серые каменные стены, казалось, оживают.

Им хотели что-то показать догадалась Элли.

На одной стене гигантский красный дьявол толкал страдающие души вниз в ад, в то время как другие вскарабкивались по лестнице на небеса. Но если им предстояло спасение, почему они выглядят так испуганно?

В другом месте дракон летел вверх в погоне за голубем, находившимся вне досягаемости его когтей. Раньше роспись всегда казалась старой и скучной, но в свете свечей ржаво-красная чешуя дракона мерцала жизнью.

Однако Зои и Николь смотрели не на это. Они стояли, уставившись на еще одну картину: дерево очень похоже на тис около церковной стены. Нарисованная версия была наполнена разноцветными фруктами и птицами. Его спутанные корни сплетались в слова "дерево жизни". Это была любимая картина Элли в разукрашенном храме.

Что-то было там, где канделябры образовывали арку.

Когда Элли подошла ближе, то увидела нечто непонятное на картине.

-Что там? -прошептала она.

Глаза Николь были по-прежнему прикованы к картине. Вскинув руку, она указала на ствол дерева.

Только тогда Элли рассмотрела сложенный лист бумаги, всаженный в стену охотничьим ножом.

"Кто мог это сделать?" -подумала она возмущенно. "Кто мог повредить картину, которой почти тысяча лет?"

Проблема состояла в том, что она точно знала, кто мог это сделать.

Двигаясь медленно, словно во сне, она шагнула внутрь полукруга свечей. Она слышала, как Зои и Николь шептали ее имя, предостерегая и призывая остановиться.

Но она этого не сделала. Не остановилась.

Потому что записка содержала одно слово, написанное уверенным, косым почерком: «Элли».

Глава 12

Тяжелая, резная рукоятка была ледяной на ощупь, но Элли не вздрогнула. Она обхватила ее пальцами и с силой выдернула из каменной стены, ловя налету листок.

Шелковистая на ощупь, плотная бумага развернулась, как ткань.

"Дорогая Элли.

Я должен извиниться за выбор столь драматичного способа общения, но, видишь ли, мне нужно привлечь твое внимание. Думаю, у меня получилось.

Ты выбрала не ту сторону в войне, Элли. Но знаешь, как ни странно, я тебя не виню. Я более чем кто-либо, знаю, как убедительно Изабелла может изображать любовь. Как умеет соблазнить Люсинда. Насколько сильны семейные узы, связывающие нас. Но они лгут тебе, Элли. До сих пор ты разочаровывала меня. Все это будет иметь последствия. Жаль говорить это, но они будут тяжелыми. Но все же наше мнение о тебе не является неизменным. Если ты увидишь ошибочность своего пути и изменишь свою точку зрения, ты можешь быть принята в нашу организацию, как Кристофер.

Все будет остановлено. Ты займешь свое законное, почетное место. Ты достойна этого места, Элли. Ты также заслуживаешь правды. Я один могу дать тебе это.

Все, что тебе нужно сделать - прийти ко мне. Я слежу за тобой. Если будешь искать меня, я тебя найду. Со мной ты, наконец, будешь в безопасности.

Натаниэль".

-Что там, Элли? Ты в порядке? -Николь шагнула внутрь круга из горящих свечей.

Повернувшись к ней, Элли почувствовала, что лицо намокло от слез бессильной ярости, хотя она не помнила, что заплакала.

Француженка спокойно потянулась за запиской:

-Могу я взглянуть?

Оцепенев, Элли следила, как быстро та читает, поджав губы. Когда она закончила, то извергла такой поток французских проклятий, каких, она подозревала, не употреблял даже Сильвиан.

-Этот человек безумен. Ты как, в порядке? -Не дожидаясь ответа, она обняла Элли,

поддерживая.-Зои побежала за помощью.

-Я хочу поймать его. -Элли сжала рукоять кинжала, пока ее костяшки не побелели.

-Почему я никак не могу поймать его?

Через несколько минут церковный двор гудел, как улей. Охранники, преподаватели и ученики Ночной школы сновали между могил, светили фонарями, отдавали приказы и бегали туда-сюда по часовне.

Трое девушек в одиночестве стояли у церковной стены. Никто не говорил с ними, пока Радж не забрал у Элли кинжал и записку, быстро унеся их из здания.

-Не двигаться, -это все, что он сказал, прежде чем исчезнуть в темноте.

Элли не жалела о записке. Она читала ее достаточно долго, чтобы запомнить угрожающее послание, написанное аккуратным, угловатым почерком.

С кипящей злостью, она снова подумала о тех последних словах.

Приходи ко мне...

-Асиф, ты полный мудак, -пробормотала она вслух. Стоя рядом, Зои посмотрела на нее

вопросительно.

-Извини. Это не тебе, -пояснила Элли. -Натаниэлю.

Она взглянула на часы и с трудом сдержала раздражение -уже миновало за полночь. Все вокруг них, охранники и ученики Ночной школы были при деле. Ей очень хотелось предпринять что-то.

-Как вы думаете, они долго будут держать нас здесь?

- Я не знаю, но хочу, чтобы они позволили нам помочь. -Нос Зои покраснел холода, и она

подпрыгивала на месте нетерпеливо. -Я не знаю, почему они держат нас здесь.

-Чтобы поговорить с нами. -Глаза Николь следили за охранниками. -Они оцепят участок, а затем будут задавать нам вопросы. Это стандарт.

Охранники Раджа, все они, казалось, разговаривали сами с собой, Элли не могла увидеть

микрофонов, но она догадалась, что они используют коммуникационное оборудование. Это удивляло - школа сопротивлялась практически всем современным технологиям.

 В этот момент кто-то включил свет, и часовня наполнилась жутким сине-белым светом

-после тяжкой темноты, которая предшествовала этому, эффект был ослепительнымэ

Две фигуры подошли к ним. Прикрывая глаза руками, Элли прищурилась. В тумане и свете они выглядели как тени людей, пока не оказались прямо перед ней.

Это были Радж Пэтел и Желязны.

-Нам нужно доставить вас, девушки, в безопасное место, -объявил Желязны без предисловий.

-Мы спрячем вас внутри здания школы, пока поиски не будут завершены.-Элли посмотрела на него горьким взглядом.

-Нет места безопаснее.

Прежде чем он смог ответить, три тени отделились от тьмы и подошли достаточно близко к Элли, чтобы можно было увидеть их черты лица. Двое -охранники Пэтела, Питер и Карен. Третий -Картер.

-Они доставят вас в школу и останутся с вами, пока мы не вернемся. -Элли встретилась с ним взглядом. В темных глазах Пэтела блестела сталь. -Я не могу рисковать.

Они снялись с места внезапно, и через несколько секунд церковный двор с толпой охранников, яркими огнями, был уже далеко.

Элли стало не по себе. Лес был слишком темным. Слишком тихим.

Но охранники двигались быстро, заключив Элли в середине защитной фаланги. Они неслись вниз по тропинке с постоянной скоростью. Никто не говорил. Просто бежали молчаливой группой.

Элли мучила жажда. Каждый шаг, казалось, требует всей оставшейся энергии. Но она должна была делать его снова и снова. Ее колено пульсировало, и каждое следующее движение посылало острую боль в ее ногу. Она терпела с мрачной решимостью -

боль помогала ей сосредоточиться на том, что имело значение. И оттачивала гнев.

Николь и Зои бежали рядом. Картер около Николь. Один раз Элли взглянула на него украдкой, но он смотрел прямо перед собой, его лицо выражало тревогу и напряжение.

Они вырвались из леса, затратив в два раза меньше времени, чем обычно. Пересекая лужайку, они увидели здание школы, возвышающееся, как крепость. Наверху окна общежитий чернели темными квадратами, но свет лился из открытой передней двери, освещая Изабеллу, стоявшую в ожидании на верхней ступеньке. Ее золотисто-каштановые волосы струились по спине сияющими волнами. В объемном белом плаще, свисающем с плеч, она походила на ангела.

Она положила руки на плечи Элли и спросила:

-С тобой все хорошо?

 Элли кивнула.

-Да, я в порядке.

-Спасибо, Господи, - Изабелла повернулась, чтобы посмотреть на других девушек. -

Пожалуйста, идите в общую комнату и ждите меня там. Я сделала чай и отложила бутерброды - вы, должно быть, замерзли.

Она повернулась к Картеру. -На несколько слов, пожалуйста?

Когда они вдвоем спустились в холл по лестнице, доверительно переговариваясь, Элли сгорала от любопытства, о чем же идет речь.

-Давай,Элли. Мы должны пойти внутрь, -схватив ее за руку, Зои потащила ее в большой холл, где Николь ждала их.

Обычно тусклые в этот час, люстры ярко горели. Это придавало пустому холлу ощущение странного праздника, как на вечеринке, на которую никто не явился.

Два охранника были по-прежнему с ними -Карен шла впереди; Питер уже отстал. Когда они дошли до общей комнаты, телохранители встали по обе стороны дверного проема, позволив девушкам войти первыми и заперев за ними дверь.

После часов проведенных на холоде, глубокие кожаные диваны и восточные ковры выглядели соблазнительно. Огонь весело потрескивал в большом камине, рядом были сложены принадлежности для чая вместе с бутербродами и печеньем.

Не нуждаясь в приглашении, Николь и Зои упали в кресла у огня.

-Так гораздо лучше. - сказала Николь, протягивая ноги к пламени.

Но Элли стояла перед дверью, глядя вокруг себя непонимающим взглядом. Все это было слишком цивилизованным и обычным - как будто они только что вернулись с веселого полуденного катания на коньках или после шопинга. Она не могла переключиться. Охранники остались за дверью.

И еще она начала верить, если Натаниэль захочет, он сможет пройти мимо них.

Девушка была так погружена в свои мысли, что не заметила, как подошел Картер.

-С тобой все хорошо?

При звуке его низкого голоса, у Элли вырвался вздох. Когда она повернулась, его темные глаза осматривали ее с беспокойством.

Воспоминания о том, как она чувствовала себя в тренировочном зале, когда он не подошел, чтобы поздороваться, вернулись к ней непрошено и горько.

"Я понимаю, что удобно проявлять дружескую заботу сейчас", - думала она уныло. "Пока Джулия не видит".

-Я в порядке, - солгала она.

-Радж рассказал мне о записке ...- Он покачал головой, в растерянности подбирая слова.

-Ты действительно в порядке?

-Нет, я не в порядке.-Ее голос был полон эмоций. -Я волнуюсь, и  не могу разобраться. Я ненавижу себя за то, что не поймала Натаниэля и ненавижу Раджа, потому что он не может поймать его и... я просто испугалась. Того, что произойдет дальше.-Она закрыла рот одной рукой, как бы отгоняя слова от себя. -Прости. Я думаю, что это все сводит меня с ума.

Картер покачал головой.

-Ты не сумасшедшая. Мир сходит с ума. Это не наша вина. Мы не делали его таким; мы только унаследовали его.

Когда она смотрела в знакомые бездонные глаза, ее сердце болело. До этого момента она не подозревала, как скучает за его спокойной рассудительностью. За его подходом к ней. За тем, как он мог успокоить ее, когда она расстеряна.

Это по-прежнему срабатывало. Ее губы скривились в шаткой улыбке.

-Я думаю, что мир в беде, если мы в здравом уме.

- Обречен, - согласился он, улыбаясь ей в ответ.

Шаги в коридоре прервали ее мысли и в мгновение они рассеялись так же внезапно, как и возникли.

Желязны, Радж и Изабелла вошли в комнату вместе. Их мрачные выражения заставили внутренности Элли скрутиться.

Жестом призывая других учеников остаться на месте, Изабелла повернулась к ней.

- Элли, - обратилась она. - Пожалуйста, пойдем с нами.

Глава 13

- В записке нет ничего нового, - отмахнулся Желязны.

- Я не согласен. - Голос Раджа был тихим, но твердым. -  Вы должны смотреть на то, что скрыто под поверхностностью за словами на бумаге, на то, что он на самом деле говорил. И я думаю, его сообщение изменилось.

Они все столпились в маленьком офисе директрисы - Изабелла сидела за столом,а Радж и Элли в креслах, стоящих перед ней. Желязны стоял спиной к двери, скрестив руки.

С таким количеством людей в комнате было жарко и душно. И немного пахло потом.

- Я не уверена, что понимаю - что нового в послании? -  спросила, нахмурившись, Изабелла. С ее темно-русыми распущенными волосами, она выглядела моложе - больше похожей на ученицу, чем на директрису. Но ее поведение оставалось властным. И грозным.

- Записка адресована Элли, но предназначалась нам. Он говорит нам о своем  следующем ходе, - пояснил Радж. - Он не просит Элли прийти к нему. Он хочет, чтобы мы отправили ее к нему.

В комнате повисла тишина.

Ледяные колючки страха пробежали по спине Элли. Теперь после слов Раджа послание Натаниэля  казалось таким очевидным. Он указывал Изабелле выход. Приглашая ее предать Элли и Люсинду.

Давая ей последний шанс.

Изабелла издала нетерпеливый звук.

- Если так, то он напрасно потратил время.

Директриса повернулась к Рaджу.

- Мы можем обсудить пожелания Натаниэля позже. Мой первостепенный интерес в том,  как это произошло. Почему часовня не охранялась и почему ваши сотрудники не обнаружили проникновение прежде, чем мои ученики из Ночной школы натолкнулись на это? Серьезное упущение.

Ее тон был угрожающим,  и Радж бросил на нее острый взгляд.

- В действительности мы не верим, что там имело место вторжение.

- Что это значит?'- рявкнул Желязны. – Очевидно, кто-то проник в часовню.

Глаза Раджа  сосредоточились на Изабелле - Элли заметила ее бледность, когда  директриса поняла, что он собирался сказать.

- Нет никаких признаков того, что кто-либо вошел на территорию вчера вечером. Записку могли принести из школы, и может даже по почте. Но сцена в часовне устроена одним из нас. Это работа кого-то изнутри.

Изабелла тяжело хлопнула рукой по столу. Они все посмотрели на нее с удивлением. Элли видела, как она борется, чтобы взять себя в руки. Когда она заговорила, разочарование явственно слышалось в ее голосе.

- Почему мы не можем найти этого человека, Радж? Как они ускользают от тебя? Чего нам не хватает?

Радж только покачал головой:  если бы он знал ответ, то сказал бы ей. Что тут можно было сказать?

- Август? - Она повернулась к Желязны, но он сжал губы и поднял руки.

Изабелла устало потерла глаза и повернулась к Элли.

- Ты что-нибудь не рассказала нам, Элли? Хоть что-нибудь?

Элли медлила.

- Элли. - Изабелла смотрела на нее с напряженным вниманием. - Что бы это ни было, не бойся сказать нам. Ты же не хочешь промолчать, а потом узнать, что это было важно.

Элли знала, что директриса права, но могла ли им сказать? Может ли она выступить против Элоизы?

Тут она вспомнила, что записку прикололи ножом к стене.

- Просто... я подумала...- Элли почувствовала себя предателем, но  заставила себя продолжить. - Я думаю, что видела что-то на днях. Это, наверное, ничего не значит. Но вы должны знать.

В тяжелой тишине три учителя уставились на нее. Радж заговорил первым.

- Что, как думаешь, ты видела?

Их внимательные взгляды, прикованные к ней, нервировали, и она накрутила край джемпера вокруг пальца до боли.

- Это просто... Элоиза.

- Я не понимаю. - Изабелла подошла очень тихо. - Что Элоиза?

Изабелла и библиотекарь дружили, и, конечно, она дала ей ключ. Все это ужасная ошибка, к Элли подкатил горячий прилив паники. У нее нет доказательств. Она не могла обвинять всех людей вокруг в убийстве.

Но она зашла слишком далеко сейчас. Она должна объяснить.

- Я искала вас после уроков. - Она повернулась к директрисе. - Вы были в Лондоне, но я не знала, поэтому я ждала у вашего офиса. Тогда ... Элоиза была там ... Я думаю, что ... все время, но она не отвечала из- за двери. Я просто видела, как она вышла. Это, наверное, так ... ничего. Но увидев меня, она действовала странно -  при этом была вся потная, и выглядела вроде ... напуганной. У нее был ключ. - Она посмотрела на Изабеллу с надеждой. - Ей полагалось там быть ... по делам?

Изабелла и Радж обменялись долгим взглядом.

- Есть множество возможных объяснений..., - предупредила Изабелла.

- Конечно. И она может рассказать нам, что это значит, - голос Раджа был низким и бархатистым, как у кошки, которая мурлычет при виде садящейся на землю птицы.

Это противоречило всем надеждам Элли. Мурашки по коже образовали ледяную тропу вниз вдоль ее позвоночника.

О Боже, что я наделала?

Долгое время директриса выдерживала его взгляд, словно принимая решение. Затем она кивнула, только один раз.

Не говоря больше ни слова, он вскочил на ноги, пересекая комнату в несколько длинных шагов. Желязны вышел следом за ним.

Когда они ушли, Изабелла тупо уставилась на закрытую дверь. Тяжелая тишина упала на помещение.

Элли попыталась придумать, что сказать, но директриса, казалось, забыла про нее.

- Наверное, я должна...

Она привстала со своего стула, но Изабелла жестом велела ей остановиться. Ее лицо порозовело, как будто она сдерживала слезы.

Вина пронзила Элли - сказать им, что видела, было ошибкой.

"Почему мне пришлось это увидеть?" - подумала она сердито. "Не мог кто-то другой быть у офиса в тот день?"

- Я уверена, у нее  имеется объяснение,- сказала Элли.

В золотисто-карих глазах Изабеллы мерцала подавленная боль. '

- Я знаю Элоизу всю жизнь. Я просто не верю, что она может быть "кротом".- Это утверждение прозвучало слабо, но решительно, и она снова повторила свои слова. - Я не могу в это поверить. Там должно быть что-то еще, Элли. Что мы пропустили?

Схватив бумажку, она взяла ручку. Когда она вновь подняла голову, ее лицо выражало решимость.

- Итак, давайте начнем снова. С самого начала.

К рассвету Элли забралась в постель. Хоть она и обессилила, но не могла заснуть.

Ее память продолжала воспроизводить момент, когда Элоиза узнала, сколько неприятностей ее ждет.

Когда библиотекарь вернулась в здание школы, Изабелла вышла встретить ее, приказав Элли остаться в  кабинете. Но дверь приоткрылась. Так Элли услышала веселый голос Элоизы, говорящей: "Я получила твое сообщение. В чем дело?"

Ей ответил Радж, но Элли не смогла разобрать его слова. Как бы то ни было, это расстроило Элоизу, ее паника была понятна.

- Что? Нет. Это смешно.

И в следующий момент: - Изабелла, пожалуйста. Не позволяй им сделать это.

Элли  к тому времени выскочила в холл и увидела  ведущих библиотекаршу, как заключенного, Желязны, с одной стороны, и Раджа с другой.

При виде сцены ее желудок перевернулся - она испытывала похожее.

Отказавшись от сна, Элли откинула одеяло и забралась на поверхность своего рабочего стола, чтобы распахнуть арочные окна. Закрыв глаза, она позволила холодному свежему воздуху взмыть над ней.

Если бы существовал кто-нибудь, с кем можно поговорить об этом. В прошлом семестре она бы вылезла из окна прямо сейчас и пробралась на ту сторону здания к спальне мальчиков и проскользнула бы через окно Картера и все ему рассказала.

Она с тоской посмотрела на крепкий выступ под оконной рамой. Затем покачала головой и отвела взгляд. Те дни были уже позади.

Но с кем еще можно поговорить? Рэйчел не ходила в Ночную школу, поэтому она не могла откровенно поговорить с ней об этом. Зои всего тринадцать лет, и, хотя она невероятно умна, совсем еще ребенок.

Холод начал пробирать кости и, когда она закрывала окно, кто-то слегка постучал в дверь.

Нахмурившись, Элли взглянула на будильник рядом с ней.

Половина пятого утра. Кто будет стучать в этот час?

Когда она открыла дверь, с другой стороны стояла Николь. В темно-синей пижаме и плотном белом халате она выглядела непривычно несовершенной - ее длинные, темные волосы  растрепались, и без косметики; Элли увидела красную сеть крошечных прыщиков, разбросанных по одной щеке.

Так Николь выглядела человеком, а не внешним совершенством.

- Извини, - сказала француженка, беспечно не замечая пристального внимания, под которым оказалась в данный момент. - Я не могла заснуть. Думала, может быть ты не можешь тоже.

- Совсем. - Элли сделала шаг назад, пропуская ее. - Я рада, что это не только у меня.

- Хорошо. Это странная ночь. - Тон Николь был насмешливым.  Не дожидаясь вопроса, она села на край кровати, потянула одеяло у изножья и набросила его на ноги.

- Тут холоднее, чем в моей комнате, - отметила она.

Элли восхищалась ее уверенностью в себе; казалось, она просто брала ситуацию под контроль, где бы не находилась, чувствовала себя комфортно независимо от того, что делает.

Забравшись обратно в постель, Элли зарылась в одеяло из-за проникшего из окна холода.

- После того, как ты ушла, Желязны и Джерри Коул пришли поговорить с нами.- Николь тихо заговорила. - Они задавали так много вопросов, но не говорили, где ты. Это так глупо, когда они играют в военные игры снова, знаешь?

Элли кивнула. Она ненавидела, когда все шло не так, и учителя действовали будто  Киммерийская Академия филиал Ми5.

- Они ... они упоминали об Элоизе? - спросила неуверенно Элли.

Огромные темные глаза Николь выстрелили вверх, встретившись с ее.

- Они спрашивали о ней не мало. У нее проблемы? Я была очень смущена. - Ее нежный лоб сморщился.

На секунду, Элли помолчала, не зная, сколько раскрыть. Но Николь была старшим учеником Ночной школы, так что она узнает все достаточно скоро.

- Они думают, что она шпион Натаниэля.

Хотя ее голос был чуть громче шепота, ее слова, кажется, раздались в воздухе, как колокольный набат.

Сначала Николь была слишком шокирована, чтобы ответить. Затем выдохнула в ужасе.‘

- Oх, но это смешно.- Она пробормотала что-то сердито по-французски.-  Почему они так думают? Я не понимаю.

Жар затопил Элли лицо, она опустила глаза.

- Это моя вина,- призналась она. - Я... увидела кое-что, и сообщила им. Они были шокированы.

К ее изумлению, Николь восприняла это на удивление хорошо.

-Что ты видела?

Элли рассказала ей о кабинете Изабеллы, Элоизе и ключе.

Когда она закончила, Николь нахмурилась, задумавшись.

- Это странно. Я не понимаю, почему ...  - Она посмотрела на Элли. - Изабелла сказала, что у нее не было никаких причин  быть там?

Элли кивнула, выражая согласие.

- Нет. - Николь прислонилась спиной к стене. - Это ужасно. Это не может быть она. Я не хочу, чтобы это была Элоиза.

- Я так и думала, но потом... я не знаю. Это выглядит нехорошо, - заключила Элли.

- Подожди. - Выпрямившись, Николь задумчиво постучала бледно-розовым ногтем по ее подбородку. -Давай поразмыслим над этим.

Уткнувшись лицом в ладони, Элли застонала. '- Есть ли у нас план Б? Изабелла и я говорили об этом в течение нескольких часов. Мы не нашли ничего, чтобы помочь Элоизе.

Но Николь было не отговорить.

- У меня появилась мысль. Ты говоришь, что она была потная? И, казалось, нервничала?

Элли кивнула.

Николь задумалась, прежде чем спросить, - Были ли ее волосы ... как это по -английски ... взъерошены? Как волосы после сна?

Элли была сбита с толку - как это могло помочь?

Она пожала недоуменно плечами.

- Да, я думаю.

- Ты видела, кто-нибудь еще выходил из офиса? Другие учителя?

С любопытством Элли покачала головой.

- Нет, но я сразу ушла после этого.

- Хм. Если смотреть с другой стороны,- Николь положила подбородок на руку. -Это может быть...

- Может быть что?

Николь моргнула.

- Это может быть то, что Элоиза не шпион. Может быть, она была там с Джерри и занималась с ним сексом.

Ей показалось, что она ослышалась.

- Что? - Элли уставилась на девушку. - Ты говоришь, Элоиза и Джерри Коул ...

Николь кивнула.

- Трахались, как говорите вы, англичане. Да.

Элли никак не могла закрыть рот. Сама мысль, что библиотекарша и преподаватель естественных наук занимаются сексом, была отвратительной. Зачем Элоизе, молодой и красивой, нужен такой мужчина? Ему должно быть, по меньшей мере ... почти сорок.

Пытаясь представить себе, что библиотекарша разглядела в нем, она вдруг вспомнила, как мечтательно смотрела на него Джу, - она всегда была влюблена в Джерри.

Но все-таки. Элоиза не должна. Она могла заполучить любого.

- Я думаю, это вздор, - объявила она. - Не представляю, чтобы, Элоиза захотела его.

Николь, казалось, удивилась.

- Почему бы и нет? Я думаю, что он очень красивый. У него прекрасное тело.

- Джерри? - Элли уставилась на нее в ужасе. - Он старый, Николь.Ты не можешь думать, что у него  хорошее тело. Оно только ... крепкое.

- Ох, вы, английские девушки так наивны. -Николь вздохнула. - Джерри очень приятно выглядит, я тебя уверяю. И я знаю, что у них интрижка. Это уж точно.

- Так ты даже знаешь это? - Элли пыталась замаскировать свое разочарование, но у нее не получилось.

- Мне кажется это вопрос, почему ты не знала? Разве ты не видела, как они смотрят друг на друга? Они любят друг друга на протяжении веков, и они стали встречаться в прошлом семестре. Я видела их, уходящими в лес вместе. Однажды поймала за поцелуем в тренировочном зале, пока остальные не пришли... я думала, что все знали. Она небрежно пожал плечами. Они любят друг друга.

Элли пыталась заставить себя обработать эту информацию.

- Хорошо, но даже если они вместе, - с чем я не согласна - как они попали в офис Изабеллы? И зачем они пошли туда, чтобы... чтобы трахаться? Почему не сделать это в своих комнатах?

- Я не знаю, - Николь уступила. - Но учителям не разрешены свидания и секс -это абсолютно запрещено. Так что... может быть, они и сделали ключ как-то и, зная, что Изабелла далеко, они пошли туда, потому что там никто не потревожит. Я имею в виду, не знаю, это просто идея. - Она взглянула на Элли с задумчивым выражением, словно  решала сложную задачу в домашнем задании. - Это небольшой офис, но места там достаточно для двух человек, чтобы заниматься любовью, не так ли?

Элли сморщила нос. Это ужасно, ужасно, ужасно.

- Это возможно, я думаю. Но если  она занималась этим, почему  она просто не сказала им? Тогда Джерри бы поддержал, и они бы отпустили ее.

- Если она скажет им, что между ней и Джерри возникли отношения, их обоих уволят. Поэтому она, может, защищает его. Или она могла сказать им, и - но это бесчеловечно, - он все отрицает, чтобы защитить себя. - Николь сделала серьезное выражение лица. - Или может быть Радж и Желязны просто им не поверили.

Элли выдержала ее взгляд.

- Ты чему веришь? Ты думаешь, Элоиза работает на Натаниэля? Ты думаешь, это она?

- Конечно же, нет, - ответ Николь был незамедлительным и эмоциональным.

Пока она не задала этот вопрос, Элли не подозревала, как сильно надеялась, что это действительно Элоиза. Хотя это было бы и ужасно, но, по крайней мере, они нашли бы ответы. Охота закончилась. И все стало великолепно.

Но в глубине души она не думала, что это Элоиза. Это казалось неправильным. Не соответствовало.

Отчаяние, черное, как грозовая туча, охватило ее. Она так устала, а они так старались. Все зря.

Натаниэль по-прежнему недосягаем. Не того человека удерживают против его воли. Шпион все еще не обнаружен, по-прежнему угрожая неизвестностью. Ничего не улучшилось. Все было так же плохо, как  прежде. Если не хуже.

Она посмотрела на Николь пустыми глазами.

- Тогда кто?

Долгое время Николь выдерживала ее взгляд и затем, точно у нее появилась неожиданная мысль, она выпрямилась.

- Давай все-таки разберемся. Я могу посмотреть записку, пожалуйста?

Выбравшись из постели, Элли схватила блокнот и ручки со стола и протянула их. Николь походила на Рейчел, лучшая из учеников. Имелся смысл в том, что она хотела проанализировать все, как сложное уравнение.

- Давай остановимся на реальных нападениях. -Николь нарисовала несколько квадратов на бумаге. В одном она написала, "Рут". В следующем, "Джу". И в последнем "Часовня".

-Теперь. -Она стукнула концом пера по бумаге.

- Где были мы все, когда Рут убили?

Кропотливо они собрали воедино местонахождения учеников Ночной школы и преподавателей в ночь летнего бала, составляя список тех, кого замечали и кто отсутствовал. Затем они сделали то же самое в ночь смерти Джу. Кого они видели на самом деле в тот момент, когда ворота открыли и ударили ее ножом? И тогда они снова повторили процесс с вчерашним инцидентом. Николь схематически из списка имен в небольших прямоугольных квадратиках, рисовала линии - прямо и безошибочно - к тем, чьи места не были известны.

Задолго до этого, Элли поняла, Николь искала схему. Да, кто-то снаружи, возможно мог пробраться, но кому-то внутри школы, пришлось отдать ключ, открыть замок, открыть ворота. Помочь им в этом. И это то, что они искали. Человека, который постоянно отсутствовал, когда что-то происходило.

Когда они закончили, на мгновение они обе уставились на страницу в серьезном молчании.

Кончиком пальца Элли проследила темные линии, ведущие к спискам, в каждой знакомое имя. Каждая линия как тонкая нить доверия, построенная к  этим людям.

Но все выстроенное может быть уничтожено.

- Это один из них в таком случае, - сказала она.

Николь кивнула, и ее темные глаза посерьезнели.

- Это один из них

Элли уставилась на компрометирующие бумаги перед ними, затем подняла глаза, чтобы встретиться с Николь.

- Что нам теперь делать?

Глава 14

Когда почти в девять утра Николь покинула комнату Элли, у них к тому времени созрел план. Он был прост, но лучше, чем ничего.

Первый шаг заключался в том, чтобы собрать команду, которая сможет им помочь.

Они согласились с тем, что всякий, кто будет выбран и посвящен в их план, должен получить одобрение каждой из них, но в конечном итоге для них не составляло труда решить, кого же они выберут.

Поэтому сейчас оставалось только убедить всех помочь.

Элли быстро оделась и поторопилась покинуть комнату. В коридорах стояла тишина, потому что в субботу большинство учеников предпочитали играть в настольные игры или вести ленивые беседы. Некоторые отправились на холод во двор и пинали футбольный мяч.

Из-за двери общей комнаты доносился гул голосов и смех.

На одно мимолетное, малость меланхоличное мгновение Элли почувствовала, что скучает за обычной студенческой жизнью.

Было бы так здорово побыть недолго кем-то другим.

Она помчалась в библиотеку бегом, прибавив скорости внизу в широком коридоре.

За дверью библиотеки, казалось, что попадаешь в другую школу. Больничная тишина висела в комнате. Толстые персидские ковры скрадывали звук на полу, а потолки были такими высокими, что любой небольшой шум исчезал в этом объеме. Создавался эффект будто комната завернута в вату.

Едкий запах дыма от пожара прошлым летом уже давно рассеялся; теперь в комнате пахло только старыми кожаными книгами девятнадцатого века, чернилами и полированным деревом.

Все книжные шкафы выглядели одинаково, но она знала, что многие из располагавшихся впереди являлись точными копиями, искусно повторяющими подлинные полки, которые возвышались над головой в полумраке. Даже новые прокатные лестницы были идентичны оригиналам.

На самом деле каждая частица интерьера, поврежденная Натаниэлем в здании, была отремонтирована; Элли знала, что это должно утешать. Но сейчас ничего не заставляло ее чувствовать себя лучше.

Когда она заметила, что худощавый очкарик сидит в кресле Элоизы, ее живот сжался. Казалось настолько жестоким так просто заменить ее, как будто она уже признана виновной. Словно она - предмет одноразового использования.

Подойдя к столу, она узнала в сидевшем одного из преподавателей английского языка младших классов, и внутри нее закипела борьба, чтобы подавить темперамент. Это не его вина. Наверное.

Тем не менее, она окликнула его, потому что хотела увидеть, как он будет врать ей в лицо.

- Извините, - начала она. - Вы знаете, где Элоиза?

Он положил карточки, которые перебирал - выражение его лица говорило, что, в то время, как она не могла вспомнить его имя, он точно знал, кто она такая.

- Я боюсь, что она находится на встрече, - ответил он с безупречной вежливостью. - Весь уик-энд.

Сочетание его лжи и хороших манер накалило ее нервы до предела. Он должен точно знать, где Элоиза  и что ей доводиться выносить, но ему плевать на всех.

Какой придурок.

- Удивительно, - холодно произнесла она. - Я боялась, что-то плохое могло случиться с ней.

Не дожидаясь его реакции, она развернулась на каблуках и поспешила к слабо освещенной секции в углу комнаты. Рейчел была на своем постоянном месте, как и думала Элли. Очки сползли на кончик носа, длинные волосы скручены в тяжелый узел у основания шеи и удерживались на месте с помощью карандаша, один конец которого торчал вверх, как антенна.

Она была удивлена​​, с какой легкостью Николь приняла ее просьбу о включении Рейчел. Поскольку та не посещала Ночную школу, то Элли ожидала некоторых возражений.

- Участвуя она нарушит большинство Правил, - подчеркнула Элли, но Николь только пожала плечами.

- Мы сами порушим так много правил,  не думаю, что это имеет значение. Если нас поймают, все равно мы все будем изгнаны.

- Привет, - сказала Элли, сползая в кресло напротив Рейчел.

- О, отлично! - Рэйчел взглянула на нее. - Ты здесь для порки ... Я имею в виду, занятий с репетитором?

Когда Элли не отшутилась, Рэйчел прищурилась.

- В дело? Определенно что-то случилось, я вижу. Твой нос свидетельствует об этом.

Осторожно Элли подняла руку, чтобы коснуться кончика носа. Каких-то изменений не ощущалось.

- Каким образом? - 'спросила она, прежде чем решила, что это не имело значения. - Говорит: «Посмотрите, что-то случилось ...»

- Я знаю это. - самодовольно произнесла Рэйчел.-  Нос никогда не врет.

Пытаясь переключить ее внимание на себя, Элли наклонилась вперед.

- Мне нужна твоя помощь.

Ни за одним из столов вокруг них никто не сидел, но, тем не менее, Элли наполовину прикрыла рот:  - Тебе, наверное, не понравится то, что я собираюсь  сказать.

- Ой-ой, - Рэйчел сняла очки.

- Элоиза  в беде и нуждается в нашей помощи.

Шутливое выражение вмиг исчезло с лица Рэйчел.

- Что случилось?

Элли огляделась на другие столы.

- Пойдем со мной.

Оставив книги Рейчел на столе, они направились в темный угол библиотеки к разделу Древней Греции - туда никто никогда не захаживал. С каждым шагом  пути Элли волновалась, что Рейчел откажется от того, о чем она собиралась  ее попросить.

Она ненавидела Ночную школу и все темные стороны Киммерии, пыталась убедить Элли не вступать туда. Но библиотека была ее любимым местом в мире и с ней Элоиза. Элли знала, если подчеркнуть тяжелое положение библиотекарши, это поможет убедить ее принять участие, но чувствовала при этом себя предателем.

Рэйчел питала отвращение ко всему, связанному с Ночной школой, а Элли втягивала ее в эпицентр.

Она быстро поведала о случившемся прошлой ночью - ноже в стене. Натаниэле. Гейбе. Когда она объяснила, что кто-то в школе поспособствовал им, Рейчел всхлипнула и отвернулась.

- Я так боялась этого, - пробормотала она через секунду. - Мой папа недавно сообщил, что шпион - один из нас. Кто же, по их мнению, это?

Элли выдержала ее взгляд.

- Прямо сейчас? Они думают, что это Элоиза.

Сжав руки в кулаки, Рэйчел выругалась тихо. Элли не могла вспомнить, чтобы раньше слышала от нее подобные слова.

- Дело вот в чем, мы уверены, что это не Элоиза, - продолжила она. - Но нам нужна твоя помощь, чтобы доказать это. Рейч, я знаю, как ты ненавидишь эти вещи, но ... ты мне поможешь?

Долгое время Рэйчел молчала. Когда она подняла взгляд, ее миндалевидные глаза потемнели от беспокойства.

- Что требуется от меня?

Дальше все было просто.

Элли настаивала на включении  Зои, потому что даже, несмотря на юный возраст, она была также быстрой и умной. Кроме того ее не принимали всерьез - она могла проскользнуть в комнату и никто не заметит. Никто не обратит внимания на ребенка.

Со своей стороны Николь привлекла  в группу Картера и Сильвиана.

Когда имя Джулии появилось в их с Николь обсуждениях, Элли покачала головой. Она просто не могла справиться с любовным гнездышком Картера-Джулии прямо сейчас.

И Николь, к ее удивлению, отказалась от Лукаса без объяснения причин.

- Я не хочу, чтобы он был в команде, - коротко выразилась она.

- Ну же, Николь, - уговаривала Элли - Он парень Рейчел. Он безопасен.

Но Николь только покачала головой, и Элли была вынуждена прекратить. Не Лукас.

Так что в группе, нацелившейся найти шпиона, в поисках которого лучшие преподаватели Киммерии потерпели неудачу, состояло шесть человек.

Первый шаг был прост. Они должны  встретиться в полночь в склепе под общежитием девочек.

После этого все станет сложнее.

Без трех минут полночь, Элли резко постучала по стене, отделяющей ее комнату от Рейчел. Через паузу слабый стук вернулся.

Время идти.

Ее дверь беззвучно распахнулась. Выскользнув, она закрыла ее опытным взмахом руки. Щелчок замка поймать было почти невозможно.

Длинный, узкий коридор был пустым и темным. Дверь Рейчел плотно закрыта.

Сжимая в одной руке фонарь, Элли подошла на цыпочках, нетерпеливо, стараясь не издавать ни звука. - Давай, Рейч..., - прошептала она под нос.

Несколько бесконечных секунд ничего не происходило. Затем дверь Рейчел со скрипом отворилась.

Она выходила медленно,  отсутствие желания угадывалось в каждом движении. Ее глаза были опущены, плечи ссутулены.

Элли знала, как сильно Рэйчел противится участию, но нуждалась в ней, а потому хотела задействовать ее, не взирая ни на что.

Указав кивком головы, что Рейчел должна следовать за ней, Элли молча спустилась в холл. Отопление было отключено, и здание скрипело и потрескивало вокруг них, как в холодную зимнюю ночь.

Дверь в конце коридора выглядела как обычные, ведущие в подсобное помещение, но на самом деле открывала одну из старых лестниц для прислуги, спрятанных внутри киммерийских стен. В викторианскую эпоху она предназначалась для горничных, чтобы проскальзывать незаметно вокруг здания, хлопоча по хозяйству. Теперь все ушло в прошлое.

Прохладный сквозняк дул через открытую дверь так, что волосы на руке Элли встали дыбом. Бросив взгляд через плечо, чтобы убедиться, что Рэйчел  с ней, она включила свой фонарик и начала спускаться.

Вниз на четыре пролета уходила узкая, извилистая каменная лестница, приведшая их в большой, с низким потолком зал. Известняковые полы и стены функционировали как холодильник - подмораживало. Кроме того тут никого не было. Такого она не ожидала.

Волосы Элли зашевелились. Что-то не ладно.

Она взмахнула фонариком по комнате - луч выхватил призрачные каменные колонны, несущие на себе следы древних зубил, похожие на царапины, оставленные когтями.

Шаркающий звук возник за ними, как если бы свет разбудил что-то.

Элли резко развернулась, и, заслоняя Рейчел, приняла низкую, защитную позицию, держа свой фонарик, как дубинку.

- Это так здорово, - прошептала Зои, повернувшись на ее фонарик. - Лучшая идея из всех.

Элли расслабилась, адреналин вылился из нее.

- Черт возьми, Зои. Почему ты ничего сказала раньше? Ты напугала меня до смерти.

- Привет, Элли. Я здесь. Прямо там, где ты сказала мне быть. - Веселый тон Зои быстро сменился тревогой. - Чтоб мне провалиться, Рейчел, ты выглядишь нехорошо... Возможно, тебе следует присесть.

Оглянувшись назад, Элли увидела, что цвет лица Рейчел имеет странный бледно-зеленый оттенок.

- Рейчел!

- Все хорошо, - настаивала Рэйчел, покачиваясь.

Взяв за руку, Элли подвела ее к пыльному ящику.

- Давай садись. Ты выглядишь, как будто тебя сейчас вырвет.

- Просто ... испугалась. - Голос Рейчел был слабым. -Подумала, что мы погибнем. Ничего серьезного.

- Положи голову между коленями, - посоветовала Зои.

- Что случилось с Рейчел? - Сильвиан вышел из коридора, хотя виден он был как яркий луч фонарика с французским акцентом.

- Зои нас напугала. - Элли посмотрела на молодую девушку с укоризной. - У Рэйчел случился сердечный приступ.

- Не сердечный приступ, точно, - пробормотала Рэйчел, ее голос был едва слышен, так как она все еще сидела, уткнувшись лицом в колени - Но моя жизнь действительно пронеслась перед глазами. Я очень сожалею о Роберте Петерсоне.

Они все уставились на нее.

- Кто такой Роберт Петерсон? - спросили Элли и Зои одновременно.

- Я знаю его, - вставила Николь, выныривая из того же проема, который использовали Элли и Рейчел. - Он был в моем классе по физике в прошлом году. Супер умный в очень толстых очках.

- Я поцеловала его один раз, - пояснила Рэйчел. - Он расплакался.

- Ужас, - с отвращением сказала Зои.

Николь лишь пожала плечами.

- И все же ты жива.

- Каким-то образом, - признала Рэйчел.

- А где Картер? - спросила Николь, осматриваясь вокруг.

- Я здесь. - Они все обернулись, увидев, как фонарик Картера появился из коридора, и постепенно увеличивал яркость по мере его приближения. Элли направила свой фонарик в его сторону, пока они не смогли увидеть силуэт в темноте.

- Тогда все в сборе. - Голос Николь был торжественным. - Давайте начнем.

Глава 15

Они собрались в кружок на пыльном полу. Свет шел только от фонарей. Элли показалось,  что они выглядят, как будто собрались играть в "бутылочку" или "Я ни разу" (примечание - игра "Я ни разу" заключается в том, что участники рассаживаются на стульях, а человек в центре говорит: "Я ни разу не делал ..." Все кто это делал, должны пересесть. И тот, кто в центре тоже. Стульев меньше, чем участников.  Один человек в итоге остается. И начинают заново).

Но это была совсем другая игра.

Она повела взглядом вокруг. Знакомые лица в ожидании смотрели на нее, желая того же, что и она. Ответов. Решений. Правосудия.

Она не может им этого дать.

- Вы все знаете, зачем мы здесь. - Ее голос эхом отразился от холодных каменных стен. - После того, что случилось прошлой ночью, я, - она посмотрела на Николь и поправила себя - Николь и я - мы не думаем, что Изабелла и другие на правильном пути. Мы хотим выяснить, кто на самом деле шпион. Мы тут набросали, кто где был, когда происходила вся эта фигня.- Другие смотрели на нее выжидающе. - Мы все еще не знаем, кто шпион. Но, думаю, мы знаем, кто им не является.

Она отступила, и вперед вышла француженка. Ее темные волосы были собраны в гладкий хвост, в свете  мерцающий, как гранит.

- Начнем с того, что мы не думаем, что шпион - ученик, - начала Николь. -Только самые старшие ученики Ночной школы имеют доступ. Значит... кто-то из нас. - Она медленно провела фонарем по кругу, освещая их лица, одно за другим. - Но я так не думаю.

- Почему нет?

Это сказала Рэйчел, и все тут же уставились на нее.

- Что ты имеешь в виду? - От удивления голос Элли охрип.

Рейчел пояснила:

- Это мог быть один из нас. Мы же не следим постоянно друг за другом.

Одна Николь не казалась удивленной.

 - Да, на всякий случай я проверила каждого из нас. Каждый раз, когда что-то случалось, я отмечала, где мы все были. Когда был найден нож в часовне, никто из нас не мог это сделать. Ты, - она показала на Рэйчел, - была в библиотеке. Рэйчел кивнула. - Элли, Зои и я были вместе. Картер и Сильвиан тоже были там, впереди, с Джулией, Лукасом и остальными учениками. И также я проанализировала остальные инциденты. Ни один старший ученик не мог сделать эти три вещи. Это не один из нас.

- Это один из учителей.- Голос Картера звучал глухо.

Даже при том, что они с Николь пришли к такому же выводу в то утро, услышав это сердце Элли превратилось в лед в ее груди. И она могла видеть, судя по лицам вокруг нее, она была не одинока. Сильвиан обхватил голову руками. Рэйчел выглядела напряженной. Даже Зои казалась встревоженной, ее нижняя губа прикушена, а лоб сморщен.

- Да, - тихо сказала Николь. - Это должно быть один из учителей Ночной школы. Кто-то очень близкий Изабелле. Они имеют свободу передвижения, доступ и время, их труднее отследить.

- Тогда почему это не могла быть Элоиза? - Зои спросила, нахмурившись.

Элли вспомнила о листе бумаги на кровати этим утром. Имя Элоизы с линией, проведенной через него. Она чувствовала странную смесь разочарования и облегчения.

- Элоиза находилась рядом с нами перед тем, как был найден нож, - объяснила она. - Кто бы ни поместил его в часовню, он сделал это после того, как другие ученики уже пробежали, и до того, как мы пришли позже, иначе кто-нибудь заметил бы его. У Элоизы не было времени организовать все это до нас. Итак, если никто не проник в кампус прошлой ночью, а Радж говорит, что нет - это не может быть она.

Как они впитали это, Николь взмахнула фонариком в небольшом кругу.

- Обвинять ее в этом ... как бы это сказать? Фарс.

Температура, казалось, еще больше снизилась в холодном склепе.

- Если это правда, тогда один из учителей, обвиняющий ее, является фактически одним из наемников Натаниэля, - сказал Сильвиан.

- Это имеет смысл, - согласилась Рейчел. - Они прекратили искать, так как все считают, что шпион Элоиза.

Элли кивнула.

- И в то время пока они отвлечены, настоящий шпион может делать ...

Николь закончила мысль за нее. - Все.

Лицо Зои сморщилось от роившихся мыслей, когда она пыталась обработать эту информацию.

- Если мы правы насчет Элоизы, то это означает, что шпион либо Желязны, либо Изабелла, Джерри или Радж.

- Это не мой папа.

Голос Рэйчел стал резким, а остальные быстро повернулись, чтобы посмотреть на нее.

-  Рейчел права, - сказала Элли. - Это не Радж. Он любит это место и Изабеллу тоже. И это не может быть Изабелла по понятным причинам.

- Это может быть один из старших охранников Раджа? - спросил Сильвиан. - Некоторые из них имеют полный доступ.

Но Николь подумала и об этом тоже.

- Трем охранникам разрешен доступ, - сказала она. Только два из них работали здесь в ночь убийства Рут.

В подвале наступила тишина. Список возможных шпионов теперь был очень короток.

- Остаются Желязны, Джерри или один из старших охранников Раджа. - Картер отметил имена по пальцам, серьезно обдумывая. - И Радж очень тщательно подбирает своих охранников.

Сильвиан выглядел убитым.

- Я просто не верю в это. Это должен быть один из охранников. Невозможно, чтобы Джерри или Желязны делали это. Невозможно.

Элли и Николь обменялись взглядами. Ничего уже не казалось невозможным.

На следующий день, в воскресенье, Элли ждала Изабеллу возле ее кабинета в девять.

Дверь была заперта, кабинет казался пустым.

Элли прислонилась к стене напротив, скрестив руки на груди. Через некоторое время она должна вернуться. Картер и Сильвиан искали Желязны и Джерри. Николь и Рэйчел пытались узнать что-нибудь от других учителей. Зои шныряла вокруг старших охранников Раджа.Элли было поручено выяснить все, что можно от Изабеллы.

Один из них должен был что-то раскопать. Кто бы ни был шпионом, он не был совершенством. Иногда он мог совершать ошибки. Все, что им нужно было - обнаружить их.

Минуты ползли медленно, и она уже стала жалеть, что ей не досталась другая задача.

Элли переминалась с одной ноги на другую. Потом опустилась на пол и вытянула ноги. Она даже пересчитала панели с искусной резьбой на дубовой стене, но и это не помогло.

В следующий раз она обязательно возьмет с собой книгу. Когда подошло время ланча, а Изабелла все еще не появилась, Элли поначалу решила пропустить прием пищи и остаться следить. Но соблазнительные запахи, доносящиеся внизу из столовой вскоре стали слишком заманчивыми, чтобы сопротивляться им.

Короткий перерыв не будет иметь значения, сказала она себе. Где бы ни была Изабелла, то только не здесь. Когда она вошла, Рэйчел и Николь  уже сидели за столом, ели бутерброды и переговаривались шепотом.

- Есть новости? - спросила Элли, подтягивая стул.

Они обе покачали головой.

- 'Большой жирный ноль, - сказала Рейчел. - У тебя?

-Аналогично. Изабелла не появлялась. Я была там все утро.- Мрачно произнесла она, рассматривая аккуратные сэндвичи, выложенные на блюде в центре стола.- Если бы я только знала, где ее черти носили.

Тем не менее девушку все еще бил озноб при воспоминании о вчерашней холодной беседе. Она привстала, чтобы заглянуть в миску в центре стола.

- Сегодня подают странный зеленый суп, - предупредила ее Рейчел. - Я бы не стала пробовать.

Две пары глаз с сомнением смотрели на то, как Элли черпает суп подозрительного цвета в белую фарфоровую миску с гербом Киммерии сбоку.

- Мне нужно съесть что-нибудь горячее, - объяснила Элли. - Даже если это Зеленый сойлент. (примеч. - из романа Гарри Гаррисона «Подвиньтесь! Подвиньтесь!». Могущественная корпорация-монополист «Сойлент» производит искусственным образом все продукты питания. Один из самых популярных — зелёный сойлент.  Однажды убивают  богача по фамилии Саймонсон. В ходе расследования открывается страшная правда— из чего делают зелёный сойлент на самом деле…)

- Зеленый сойлент из людей, -, объявила Зоя, усаживаясь в кресло рядом с ней.

-О, потрясающе,-сказала Рейчел.-Теперь ты разрушила интригу концовки для меня.

- Я думала., все знают.- Зои придирчиво посмотрела на суп Элли. - На вид отвратительно. Может быть на самом деле из людей.

- Это вкуснее, чем кажется, -  сказала Элли невозмутимо. Она взглянула на Зои. - Тебе хоть сколько-нибудь сопутствовала удача?

- В чем? - спросила тупо Зои

Элли многозначительно наклонила голову.

- Ты помнишь... кое-что? Прошлой ночью?

- Ох, шпионаж. - Они все пришикнули на нее, Зои схватила бутерброд с подноса. - Немного.

Она завладела их  вниманием полностью.

- Что ты выяснила? - не выдержала Элли.

- Все так, как мы думали, они удерживают Элоизу.

- Где? - спросили все одновременно.

Зои ответила с набитым ртом, жуя сэндвич с сыром:

 - Я не знаю - они не говорили. Но охранники недовольны. Их терпению есть предел. Они работают в две смены. У них семьи, знаете ли. Они не подписывались на это. И не хотят, чтобы их втягивали во что-то незаконное.

Она как-то странно говорила, и Элли лишь секунды спустя поняла - Зои просто дословно, как попугай, повторяет слова охранников. Ее природное стремление к точности, как оказалось, делало ее идеальным шпионом.

- Мы должны выяснить, где они держат ее, - заявила Элли. - Видимо  там же и пропадает Изабелла. Как я могу поговорить с ней, если не могу найти ее?

От огорчения она повысила голос, но тут же вновь сбавила его до шепота.

- Я найду ее, - произнесла Зои уверенно. - Один охранник сказал...

Ее глаза расширились, и Элли оглянулась, посмотреть, что ее так удивило.

Картер и Сильвиан бежали через обеденный зал. Они странно смотрелись вместе - учитывая их обычную взаимную неприязнь. Но сейчас они выглядели командой, двигаясь в унисон сквозь толпу народа.

Среди учеников появилось какое-то замешательство. Стало шумно, сидящие возле дверей вскочили со своих мест и стали выбегать из комнаты.

- Давайте быстро, - Картер запыхался. - Кое-что случилось.

Обменявшись озадаченными взглядами, девушки поспешили за ними к двери, где внезапное бегство вызывало затор.

Как только они выбрались, парни повели их по коридору к входной двери, которая стояла открытой, несмотря на февральский холод.

Увидев это, у Элли екнуло сердце. Что бы ни случилось, это что-то нехорошее.

На подъездной дороге перед зданием школы стоял блестящий Бентли. Здоровяк в странной униформе, похожей на форму военного и посыльного одновременно, шел к нему. В одной руке он нес дизайнерский чемодан. Другой рукой он тащил сопротивляющуюся девочку.

- Это Кэролайн Лоурелтон. Что он с ней делает?- Рэйчел нахмурилась в смятении.

-В чем дело?- Зои заерзала, пытаясь посмотреть

- Отпусти меня! - Девушка пыталась вырваться из цепкой хватки, ее короткие коричневые волосы развевались от усилий, голос поднялся до крика. Но громила был шести с лишним футов роста и казался горой мускулов. А она была маленькой и слабой. У нее не было шансов.

-Я не..,-Элли развернулась к Сильвиану, который стоял рядом с ней. Его челюсть была сжата, и она могла видеть гнев и отвращение, отражающиеся в его глазах. -Что здесь происходит?

-Родители забирают ее из школы. Они прислали своего водителя, чтобы отвезти ее домой.- Объясняя, Сильвиан не сводил глаз с девушки, которая, как теперь могла видеть Элли, плакала.

-Она не хочет идти.

Его взгляд переметнулся. Элли обернулась и увидела, куда он смотрит. Один из охранников Раджа стоял в стороне от двери и наблюдал за развернувшейся сценой. Встретившись взглядом с Сильвианом, он покачал головой.

Им не следовало вмешиваться.

Подойдя к машине, водитель запихнул заплаканную девушку в вместительный автомобиль.

- Это плохо, - произнесла Элли, в основном для себя.

- Я знаю, - в голосе Сильвиана слышалась горечь.

Поправив шапку, водитель швырнул чемодан девочки на переднее сиденье. Затем, игнорируя толпу наблюдающих учеников, сел за руль, и они уехали прочь.

Когда машина скрылась в лесу, ученики разом заговорили, их голоса переросли в гул смущенного волнения.

Сбоку оказалась Зои, сзади нее стояла Рэйчел.

- Почему никто не остановил его? - спросила Зои.

- Простите, если я ошибаюсь, но никому не кажется, что это выглядит как похищение? - добавила Рейчел. Когда никто не ответил, она оглянулась в замешательстве. - Я не понимаю, что происходит. Где мой отец?

Сильвиан и Картер обменялись многозначительными взглядами. Картер кивнул  на дверь позади. - Пойдем внутрь.

Обеденный зал был почти пуст, когда они вернулись к своему столу. Они уселись, сдвинув в сторону тарелки, и заговорили вполголоса.

- Дело вот в чем. Родители Кэролайн - члены правления - сказал Картер. - Они против Люсинды. Ходят слухи, что они направили заявление другим членам правления этим утром. Они говорят, Изабелла и Люсинда тянут школу вниз, и они не хотят в этом участвовать. - Он на секунду заколебался, прежде чем выложить следующую порцию плохих новостей. - Говорят, они просто первые, кто забрал своего ребенка. Говорят, так будет со всеми.

Внутри Элли что-то оборвалось.

- Походит на театр. - слова Николь звучали безрадостно. - Эта девушка - пешка в  игре ​​ее родителей. Их не волнуют ее чувства. Они используют ее, чтобы отправить сообщение Натаниэля Изабелле'.

- Мы считаем, это следующий шаг Натаниэля, - лицо Сильвина было напряженным. - Он разделил Совет. Теперь они разделяют школу. Начало положено.

Глава 16

- Не понимаю, - сказала Зои. -Если такое происходит, преподаватели должны быть в курсе. Но они все просто исчезли.

- Что ты имеешь в виду - исчезли? - спросила Элли.

- Никто не видел Желязны, Джерри, Элоизу или Изабеллу с прошлой ночи ,- объяснила Зои. - Джерри не показывался на семинаре в выходные. У Желязны должен быть сегодня мастер-класс, но его не было. Они просто, - она подняла руки, - пропали.

- Ладно, так где они? Учителя просто так не испаряются - сказала Элли.

- Должно быть  с Элоизой, - предположил Сильвиан.  Картер рядом с ним согласно кивнул.- Допрашивают ее с Раджем - где-нибудь подальше от здания школы, где им не помешают.

Зои оживилась.

 - Надо найти их и сказать, что происходит.

- Вот что меня беспокоит... что, если Натаниель этого и хотел? - размышляла Рэйчел. - Что, если он настроил их против Элоизы? Чем больше хаоса, тем лучше для него.

- Он не мог этого сделать, - жалобно сказала Элли. - Ведь это я обвинила Элоизу. Он меня не заставлял.

- Думаю, Элли права, - поддержала Николь. - Думаю, он использует то, что происходит.

- В этом есть смысл, - согласился Сильвиан. - Он узнал, что Элоизу обвинили в шпионаже, и решил нанести удар сейчас.

- Да, это умный ход, - высказалась Николь - ударить по нам, когда учителя отсутствуют.

Рэйчел сдвинула брови.

- Подождите, откуда вы знаете, что ее родители сказали на Совете?

- Кэти, - Сильвиан говорил с явной антипатией. - Она всем разболтала.

Остальные застонали. Все знали, что родители Кэти Гилмор были важными шишками в Совете Киммерии.

- Но откуда Кэти узнала? - спросила Элли. - Значит, у нее должен быть телефон.

Сильвиан изогнул бровь:

 - Хороший вопрос. Я пойду, поговорю с ней, - она была снаружи и не могла далеко уйти. Посмотрим, может ей еще что-то известно.

Когда он ушел, остальные остались в растерянности.

- Нужно что-то делать, - резкий тон Зои выдавал ее нетерпение. - Мы должны найти учителей и рассказать им, что происходит.

- Как?- спросил Картер. - Прямо сейчас мы даже не знаем, где они находятся.

Николь посмотрела на Зои. - Почему бы нам быстро не сметаться на улицу? Посмотреть, что там можно обнаружить?

- Я поговорю с охранниками, - Рэйчел встала.- Возможно, они мне скажут что-нибудь, зная, кто мой отец.

Они разошлись, чувствуя облегчение от того, что появилась цель. Картер и Элли остались за столом одни.

- Итак, что мы будем делать? - спросила она, завязывая в узелок белую салфетку.

- Мы должны выяснить, что происходит на самом деле, и сколько учителей об этом знают.

- И как мы это сделаем? - спросила Элли.

В ответ он ухмыльнулся с опасным блеском.

- У меня есть идея.

В тот же день Элли снова дежурила у офиса Изабеллы. Хотя в этот раз она была не одна. Она прислонилась к стене, скрестив руки на груди в позе страдающей беспечностью, а Картер стоял напротив нее, прислонившись спиной к двери Изабеллы, насвистывая непринужденную мелодию.

Время от времени их взгляды встречались, и его бровь выгибалась вопросительно. И каждый раз она качала головой.

Пока нет.

Она знала по опыту, что ему нужна только минута, чтобы сделать то, что он собирался. Но если его заметят, последствия будут катастрофические, она должна удостовериться в безопасности.

Наконец, в коридоре все затихло. Повертев головой, Элли проверила лестницу и коридор за ними. Пусто. Она повернулась в сторону ждущего наготове Картера.

- Сейчас, - скомандовала она.

Перемещаясь с быстрой уверенностью он склонился над замком в двери офиса Изабеллы и вставил блестящую металлическую булавку.

Когда он работал, Элли стояла рядом с ним, закрывая  ему обзор, поскольку  наблюдала за пустым коридором на предмет любого признака активности.

- Пока чисто? - пробормотал он, не поднимая глаз. Взглянув вниз, она восхитилась тем, как - даже под напряжением - его твердые руки работали булавкой в замке.

- Угу.

В коридоре было так тихо, что щелчок замка разнесся с эхом, когда открылся.

- Они действительно должны заменить этот замок, - тихо сказал Картер, когда дверь распахнулась. - Это слишком легко.

Проскользнув внутрь, они закрыли за собой дверь.

В комнате без окон было очень темно. Привычный гам школы здесь практически не слышался, и такая тишина нервировала. Элли едва могла различить силуэт Картера, но она слышала его мерное дыхание.

Она стремительно  сняла пиджак с плеч и забила его в щель под дверью.

Двигаясь на ощупь  вокруг мебели, Картер включил латунную настольную лампу, и комната воспарила к жизни.

В желтом свечении он встретился с Элли взглядом и указал на стол.

- Давай начнем здесь.

Как обычно внушительный стол из красного дерева был завален бумагами, и они начали их поспешно просматривать, пытаясь обнаружить что-нибудь об Элоизе или Натаниэле. Все, что может дать им некоторое представление о происходящем прямо сейчас.

Без малейшего понятия, когда директриса  вернется - или даже, где она находится, им необходимо было работать быстро. Попасться, означало бы конец всего для них обоих.

В течение десяти минут они работали в тишине. Большинство бумаг были английскими эссе директрисы, которые она просматривала или обычными школьными документами, счета и расчеты. Ничего полезного вообще.

Когда Элли открыла папку, в которой оказались только счета за коммунальные услуги, Картер остановил ее.

- Здесь.

Посмотрев, она увидела, что он читал письмо, написанное от руки на листе белой бумаги.

- Что там? - он развернул лист, чтобы она могла увидеть.

- Это обвинения против Элоизы.

Страница содержала пронумерованный список обвинений, написанных одним почерком, и в основном, связанных с теми датами и временем, когда шпион Натаниэля проявлял активность.

- Посмотри на это, - прошептала Элли, указывая на страницу. - Он игнорирует тот факт, что она не могла бы успеть в часовню, чтобы зажечь свечи, прежде чем мы добрались туда.

- Это почерк Желязны. - Тон Картера был унылым.

Она посмотрела на него с сомнением.

- Ты думаешь ...?

Он пожал плечами, сжав губы в тонкую линию.

- Если он ее обвиняет ... Я должен задаться вопросом, какая ему выгода от этого. Настоящий шпион знает, что это не она.

Его слова заставили чувствовать Элли, будто внутри нее застрял кусок льда, и она задрожала.

- Это просто ... Трудно поверить. Желязны кажется таким преданным.

В лучах настольной лампы, глаза Картера были бездонными.

- Я никому больше не доверяю.

Не зная, что ответить на это, Элли вернулась к бумагам на рабочем столе.

Учитель истории был сварливым, да, и сторонником правил. Но он всегда казался самым непоколебимым из всех учителей. Тот, кто никогда не отступит. Совершенно предан школе.

Как он может ...

В ее уме мысли кружили в водовороте. Она была наполовину поглощена документами, связанными со счетами школы, когда что-то в числах ударило ее. Подняв страницу, она поднесла ее ближе к свету.

- Картер,- прошептала она, - это странно.

- Что там?

- Я просто... Неужели мы разорены?

- Разорены? - Он нахмурился и потянулся к бумаге. - Что ты имеешь в виду?

- Смотри сюда ... - Она указала на нижнюю строку. - Это указывает, что школа имеет убыток триста семьдесят четыре тысячи фунтов на своих счетах. Это много.

Он просмотрел бумаги быстро и покачал головой

- Я не понимаю. Это невозможно.

Но Элли смотрела сейчас на другой лист

- Подожди. Посмотри на это.

Она зачитала вслух: "... когда почти половина родителей не в состоянии заплатить их взносы за этот семестр, я перевожу необходимые средства Киммерии, чтобы восполнить разницу. Тем не менее, это означает, что Натаниэль готовится сделать ход в это время. Таким образом, мы должны активизировать наши усилия, чтобы остановить его и его группу прежде. В противном случае, школа может быть уничтожена. И организация потеряна для нас".

Письмо было подписано размашистым росчерком Люсинды.

- Таким образом, они знали, что грядет, - сказала Элли. - Вот почему они все надеялись, что поймали шпиона.

Картер встретился с ней взглядом.

- Они думают, что это их единственный шанс, чтобы остановить его.

Когда он потянулся к странице, чтобы прочитать ее еще раз, его пальцы коснулись девушки, вызывая электрическую искру, и Элли отскочила, отпуская бумаги. Страницы разлетелись по полу.

- Прости, - сказали они одновременно, наклоняясь, чтобы поднять бумаги в то же самое время. Их головы столкнулись с треском.

Сжимая голову, Элли не знала смеяться или плакать, когда отодвинулась от него.

Картер сам держался за висок.

- Ты в порядке?

Хотя ее голова пульсировала, Элли смущенно рассмеялась.

- Думаю, да.

Но, когда она провела пальцами по волосам, то нащупала растущую шишку. Прикосновение оказалось чувствительным, и она зашипела от боли. Видя это, лицо Картера потемнело от беспокойства.

- Что там? Дай мне посмотреть.

- Нет, я в порядке, в самом деле ..., - возразила Элли, но он строго покачал головой.

- Давай. Пусть доктор Картер, посмотрит. - Он держал лампу близко над головой и, касаясь мягко, как шелк, убрал волосы.

Элли замерла, боясь, если она двинется, то он остановится. И вернется к игнорированию ее.

Он тихо присвистнул.  - Шишка размером с хорошее гусиное яйцо, Шеридан.

Она бросила на него иронический взгляд.

- Могу продолжать, доктор?

Когда он улыбнулся в ответ, в уголках его глаз появились морщинки.

Все было так, как раньше между ними, естественно и легко. Элли хотела, чтобы этот момент длился и длился. Но в этот миг, точно вдруг вспомнив, кто с ним, Картер откашлялся и сделал шаг назад, возвращая лампу на свое место. Когда он снова заговорил, его тон стал холоднее.

- Нам лучше поторопиться. Почему бы тебе не проверить ящики?

- О ... да. - Она передвинулась на другую сторону антикварного письменного стола, и наклонилась, чтобы он не мог видеть румянец на щеках.

Все так сложно. Разве мы не можем быть друзьями снова?

Со вздохом она потянула верхний ящик.

Заперто.

Под ним тоже заперт. И все остальные.

- Не смешно, - сказала она.

- Я, - начал было отвечать он, но затем остановился.

В этот момент они оба услышали звук. Застыв на месте, Элли с ужасом посмотрела на дверь.

Кто-то пытался проникнуть внутрь.

Не говоря ни слова, Картер схватил ее за руку, и притянул ее к себе. Потом выключил настольную лампу

Комнату погрузилась в темноту.

Глава 17

Припав к полу позади рабочего стола Изабеллы, Элли затаила дыхание. В темноте она не могла видеть Картера, но ощущала его рядом.

Тот, кто пытался войти, выбрал для этого плохое время.

Дверная ручка загремела снова, и они смогли услышать слабый звон металла по металлу.

- У него есть ключ, - прошептал Картер так тихо, что его слова едва поколебали воздух. Они стояли безмолвно.

Казалось, мгновения, пока дребезжащие звуки продолжались, тянулись бесконечно. А потом, внезапно, прекратились.

- Этот не подходит, - глухо произнес голос за дверью. - Должно быть, она дала нам не тот ключ.

Говорил мужчина. Потом Элли и Картер услышали тихие перешептывания.

"Если у них есть еще один ключ", - подумала Элли, - они попробуют использовать его сейчас. Затем найдут нас". Эта мысль заставила ее дрожать - попасться сейчас, значит все испортить. Но беседа за дверью угасла. Затаив дыхание, Элли напряженно вслушивалась, но оттуда не доносилось никаких звуков.

Целая минута прошла после того, как они прижались друг к другу в темноте.

- Я думаю, ушли, - наконец прошептал Картер.  - Мы должны выбраться отсюда, пока они не вернулись с нужным ключом.

Тем не менее они всё ещё стояли, стараясь не издавать ни звука. Картер придержал ее за локоть, и так они начали свой путь через темное помещение к двери. Хотя это было лишним с его стороны - Элли прекрасно знала комнату. Но его прикосновение заставило ее чувствовать себя  под защитой; сожаление подкралось к ней, когда он убрал руку.

Оказавшись около двери, Элли видела его очертания, тень позади себя. Ей хотелось сказать хоть что-то, чтобы все плохое, происходившее между ними, ушло прочь. Чтоб они снова могли стать друзьями, как раньше.

Но этого не случилось.

- Готова? - спросил он.

Она подняла подбородок:

- Да.

Затем  открыла дверь и выскочила на свет.

- Мы узнали, что они держат ее в другом месте, - прошептала Николь.

- Не могла ли ты быть более конкретной? - Тон Картера был слишком резким; рядом ученик оторвал взгляд от своего учебника по физике.

- Картер, - тихо сказал Сильвиан, - Может ты убавишь громкость?

Элли ожидала, что Картер сердито посмотрит на него или съязвит. Вместо этого он просто опустил голову в знак согласия.

Наблюдая за этим, она нахмурилась. Что-то изменилось между ними. Они не были врагами. И не вели себя как друзья, но сейчас определенно присутствовало некоторое понимание . Они походили... на союзников.

Когда Картер снова заговорил, его голос звучал ниже.

- Прости, Николь. Идем дальше.

Они собрались в дальнем углу комнаты, уселись на кожаный диван и кресла и, склонившись, чтобы слышать друг друга, беседовали. Зал был полон скучающих студентов в различных стадиях релаксации - одни играли в настольные игры, другие читали книги или сплетничали.

Вокруг было достаточно шумно, чтобы участники группы могли разговаривать, не опасаясь, что их услышат.

- Подожди, - попросил Сильвиан, прежде чем Николь смогла продолжить. - Притворимся что говорим о чем-то веселом. Люблю футбол.

- Футбол - это не весело, - демонстративно подчеркнула Рейчел, и Николь хихикнула.

Пусть пока все еще обстояло плохо, пусть ничего еще не решено, но уже сам факт того, что они что-то делали, озарял мрачную атмосферу. Они больше не блуждали в темноте, а были вовлечены в расследование и надеялись все выяснить.

Со вздохом Сильвиан вытащил из-под журнального столика полированную коробку с шахматами из красного дерева и начал расставлять их на прямо на столе с нанесенной шахматной доской. Черные справа, белые слева.

Взглянув вверх, он посмотрел в глаза Элли и жестом пригласил  сесть напротив него на пол. После недолгих раздумий девушка выполнила просьбу.

- Мы можем говорить о чем угодно, - пояснил он, - пока мы выглядим, как и все остальные. Люди видят только то, что хотят видеть.

Когда он поднял глаза, свет отразился в них, как блики солнца на воде.

- Я не играла в шахматы после... – Элли, не договорив, замолчала и взяла керамическую пешку; та была холодной. Цвета снега. - Ладно. Последний раз я играла с Джу.

- Я помню, - сострадание в его голосе заставило ее разом почувствовать себя лучше и хуже. И все же она была рада, когда Сильвиан сменил тему. - Твои белые.

- А теперь, - сказал он всем остальным, - Представьте, что наблюдаете за нами во время разговорить. И старайтесь громко не болтать.

Он оглянулся на Элли, послав ободряющую улыбку.

- Твой ход.

Видя, что Сильвиан серьезен, руки Элли зависли над доской на мгновение. Затем девушка выбрала пешку и сдвинула ее вперед на одну клетку. Он мгновенно противопоставил одну из его собственных.

- Они держат Элоизу в одном из старых коттеджей для сотрудников, - сказала Рэйчел, ее голос был низким и ровным. - Мы увидели Раджа, Джерри и всю банду Скуби, направляющихся в школу, а потом они снова ушли. Зои последовала за ними.

Элли замерла на середине движения, забыв про пешку в руке.

- Сама? Это безопасно?

- Конечно, безопасно, - Картер отрезал, прежде чем Зои смогла ответить. - Учителя не собираются причинять ей вред.

Его тон был излишне резким, и Элли наградила парня укоризненным взглядом, прежде чем вернуться к игре. Момент в офисе Изабеллы очевидно был позади.

Она поставила пешку рядом с одной из армии Сильвиана: близко, но вне досягаемости.

- Неважно, - прошептала она так тихо, что только Сильвиан мог услышать. Через шахматную доску он улыбнулся ей, с видом заговорщика, и она обнаружила, что улыбается в ответ.

- Скажи им, что ты нашла, - прошептала Николь Зои, которая сидела рядом с ней.

- Они в коттедже - не мистера Эллисона, а в другом. Возле пруда в лесу. Такой захудалый, реально заросший дом. - Она критически изучала шахматную доску. - Элли, ты не используешь своего слона.

Озадачившись, Элли посмотрела на свою островерхую фигуру, раздумывая, как ее правильно использовать.

- Я знаю это место, - сказал Картер. - Это правда домик для персонала, но уже много лет он заброшен. Думаю, нуждается в ремонте или что-то типа того, а у Изабеллы так и не нашлось на него время.

- Ты видела Элоизу? - Рэйчел наклонилась ближе. - Как она?

Зои отрицательно покачала головой.

- Я только слышала ее голос. Они все вошли внутрь, и тогда я смогла подслушать разговор. Говорили про то, что ключ не подошел. Спрашивали, где настоящий ключ, - она посмотрела вокруг на членов их группы. - Что бы это значило?

Сильвиан двинул ферзя на четыре клетки вперед.

- Они думали, это ключ от офиса Изабеллы, - сказал Картер. - Они пытались использовать его, когда мы были там. Чертовски напугали нас, но не смогли войти.

- Но почему? - спросила Рэйчел. - Почему ключ не подошел?

Образ Элоизы, стоящей возле двери Изабеллы, возник в памяти Элли.

- У Элоизы был ключ от кабинета Изабеллы,- сказала Элли, - Она держала его в руке, когда я увидела ее в тот день - в день, когда подумала, что она шпион. И я рассказала об этом.

- Им нужно найти этот ключ, - задумчиво сказала Николь. - Они хотят удостовериться, что никто больше не сможет им воспользоваться.

- Но она дала им не тот ключ? - Картер выглядел озадаченным. - Зачем ей это?

- Может у нее не было уже того ключа, - предположила Рэйчел.

- Тогда у кого он? - спросил Сильвиан.

Никто не ответил. Рейчел первой нарушила тишину.

- Что вы вдвоем нашли в офисе?

Элли позволила Картеру описать, что они узнали. Когда он закончил, все выглядели ошеломленными.

- Так они все время знали, что должно произойти? - судя по голосу, Рэйчел была в шоке.

Ферзь и конь Сильвиана внезапно загнали в угол короля Элли.

- Шах, - пробормотал он, поднимая одну бровь.

Элли смотрела на доску, но не могла найти выход.

- Вот черт.

- Что если наши родители попытаются забрать нас? - спросила Зои.

Все притихли.

- Тот парень затащил Кэролайн в машину, - сказала Рэйчел.- Они собираются сделать это с половиной людей в этой комнате?

- Как вы думаете, что мы можем предпринять? - задала вопрос Элли.

Сильвиан подхватил отыгранную шахматную фигуру. Держа белого коня в руке, он задумался. Затем поднял его вверх.

- Мы можем предупредить всех.

Заявление Сильвиана вызвало мгновенный резонанс. Как им это сделать? Причем так, чтобы не выдать себя? И каким образом в первую очередь распространить найденную информацию? Не похоже, что можно послать каждому анонимное письмо. Если они проронят хоть одно слово, инструкторы вычислят их и положат этому конец.

Рейчел стала той, кто предложил решение.

- Никогда не стоит недооценивать силу сплетни,- сказала она просто.

Все взглянули на нее с полным непониманием.

- До меня не доходит, - Николь огляделась в поисках объяснений.

Первым догадался Картер.

- Оу, ты жутко умная, Рейчел, - произнес он, пока понимание медленно озаряло его лицо, - Скажи сплетникам, и они поведают миру.

- Вот именно, - подтвердила Рейчел. - Мы сообщим пятерым самым большим сплетникам в школе, что творит Натаниэль и что их родители могут приехать за ними вскоре.

Она посмотрела на всех с надеждой, но видно было, что остальные еще не сообразили. Рейчел закатила глаза.

- Они скажут всем остальным ... Ну вы даете! Это лучше, чем Facebook. Все будут знать, что происходит к закату, и источник нельзя отследить.

Впитав эту информацию, все обменялись взглядами.

- И что произойдет потом? - Николь задала вопрос, который крутился на языке у большинства.

- Потом у них появится возможность выбора,- произнес Сильвиан. - Им решать, что произойдет дальше.

- И что они смогут реально сделать? - спросил Картер. - Сбежать?

- Конечно, они могут сбежать, - ответила Элли. - Или могут дать отпор.

Глава 18

На следующее утро Элли пришла в холодный обнесенный стеной сад к шести часам.

Это был первый реальный день, когда нужно притворяться, что все нормально, в то время на самом деле всё с точностью до наоборот. Ее живот скрутило от нервов и волнения - сегодня они приведут план в действие.

Она почти забыла о наказании на фоне всех переживаний, но когда все разделились, чтобы пойти в свои общежития, Картер крикнул ей вслед:

- Увидимся в саду, на рассвете...

Элли остановилась как вкопанная, глядя на него с недоверием.

- Серьезно? Ты думаешь, Изабелла правда ожидает, чтобы мы будем придерживаться задержаний при всем том, что происходит?

Она раздраженно взмахнула рукой.

- Э-э ... да? - Картер бросил на нее взгляд, говоривший, что он думает, что Элли будет настаивать на своем. - Ты должна бессрочно выполнять работу в наказание. Неопределенное время. Изабелла не придет в восторг, если мы просто решим не появляться из-за апокалипсиса, а мы не сообщили об этом.

- Отлично, - Элли топала вверх по лестнице вслед за другими девушками. - Потому что не представляю ничего лучшего, чем заняться отработкой наказания.

- Я занят тоже, знаешь ли, - донеслось вслед, но она не оглянулась.

Сжимая фонарь, девушка скользнула через открытые ворота сада. Слегка потеплело, и мерзлая земля растаяла, превратившись в жидкую грязь. Пока она шлепала через лужи в поисках мистера Эллисона, в ее голове роились мысли о шпионах и Натаниэле.

Элли нашла садовника, сидящим в дальнем углу, насвистывающим непринужденную мелодию себе во время работы.

- Мой лучший работник появляется один и самым первым, - сказал он весело. - Как ты сегодня?

- Прекрасно. - Она выпрямилась, стараясь выглядеть веселой.

- Это хорошо, - подбодрил он, взяв большую груду инвентаря из-под навеса. - Делаешь успехи. Почувствуй себя хорошо и другие вокруг тебя будут чувствовать себя хорошо по ассоциации.

Элли не заметила, что недоверчиво сморщила нос, пока он не погрозил ей пальцем.

- Это правда. Попробуй сама, если не веришь мне. И увидишь.

- OK. - Хотя в ее тоне угадывалось сомнение.

- Ты сегодня будешь работать в разделе ягод. - Он протянул ей грабли и секатор. - Подготовишь кусты к весне. Следуй за мной, и я покажу тебе, что делать.

Они направились вглубь темного сада.

- Где Картер? - спросила Элли, перепрыгивая через кучу земли.

Мистер Эллисон нахмурился.

- Опаздывает, все, что я знаю.

- Ох…

Садовник показывал, как подрезать голые ветки черники с ежевикой. Звук быстрых тяжелых шагов заставил их обернуться.

Прежде чем  Элли сообразила, что мистер Эллисон делает, он закрыл ее собой, схватив тяжелую железную мотыгу так легко, как она держит шариковую ручку.

Садовник был очень высок, около 6 футов с лишним, и всегда имел громыхающую походку, но вдруг,  оказалось, способен на большую скорость и грацию. Увидев это, Элли почувствовала как страх, так и отчаяние. Никто в Киммерии не был таким, каким казался?

Через несколько секунд садовник  расслабился, и она услышала, как он бормочет под нос: - Что с тобой, парень?

Став на цыпочки, она увидела Картера, пробирающегося через грязь, его фонарик слабо мерцал и выключался.

- Извините, - он тяжело вздохнул, резко затормозив и остановившись перед ними. - Я проспал.

- Опоздал,- Мистер Эллисон произнес слово с таким же презрением, как некоторые говорят «предатель».

Элли смотрела в изумлении, Картер опустил голову.

- Прости, Боб, - сказал он. - Я могу вернуться позже, чтобы наверстать время.

- Мы еще посмотрим, - пробормотал мистер Эллисон. Но он, казалось, успокоился, приняв раскаяния Картера, и вскоре оставил их работать в одиночку с  ягодными кустарниками.

После перепадов настроения Картера накануне, Элли подошла к нему с осторожностью. Она не знала, что творится в его голове - но он не мог просто брать ее и бросать, когда хочет, как игрушку. Они либо друзья, либо нет.

Работа была не их легких - шипы ежевики как маленькие кинжалы умудрялись колоть через перчатки и рукава.

- Ой, кровь, черт, гадкое ... растение! - Сдернув с себя перчатку, Элли осмотрела пятнышко крови на своем пальце. - Я никогда не подойду к ежевике снова с ее колючками. Это злобные маленькие ублюдки.

- Ты в порядке? - Картер, который собирал подрезанные ветки для сжигания, взглянул на нее со смесью беспокойства и веселья.

Впервые он обратился к ней напрямую, и Элли посмотрела с удивлением, но быстро оправилась, пожав беспечно плечами.

- Я буду жить. Думаю, никто не был никогда исколот колючками до смерти.

- Насколько мы знаем ...  - сказал он. - Может быть, это скрывает ягодная промышленность.

Они обменялись улыбками; Элли немного расслабилась.

Когда она надела перчатку обратно, она думала о том, как мистер Эллисон подпрыгнул перед ней несколько минут назад.

-  Состоял ли садовник в Ночной школе?

Картер помрачнел. - И да, и нет.

 Он посмотрел вокруг, чтобы убедиться, что садовника нигде нет рядом. - Был когда-то. Он ходил здесь в школу. Изучал философию в Оксфорде. Уехал работать в город в один из крупных банков. Потом что-то произошло - что-то плохое.

Элли попыталась представить мистера Эллисона молодым и энергичным, в костюме. Это было почти невозможно. Она никогда не видела его ни в чем, кроме темно-зеленого комбинезона. Никогда не видела его без грязи на руках.

Элли посмотрела на Картера, ожидая продолжения.

- Ты знаешь, что случилось?

- Он только сказал, что сделал ошибку, навредил многим людям. Как бы там ни было, что-то нехорошее заставило его уйти и не вернуться. - Картер бросил длинную ветку в компостную кучу. - Он никогда не простит себя.

Рассказ произвел отрезвляющее впечатление. Идея, что вы можете совершить ошибку - просто одну ошибку - и вся ваша жизнь может быть разрушена ужасала.

Мысли Элли вернулись к происходящему здесь и сейчас. И она спрашивала себя, делала ли ошибки такого масштаба. Она была уверена, что да.

- Интересно...

- Я думаю, что ...- произнес в то же время Картер.

Они оба остановились и  усмехнулись от неловкости.

- Прости. - Картер махнул веточкой на нее. - Ты первая.

- Ничего, - сказала Элли. - Я просто удивлюсь, если Элоиза чувствует себя в порядке в том доме одна. Вдруг она напугана.

- Прежде всего она не сама по себе, - ответил Картер. - Они никогда не оставят ее одну. Хотя она, наверное, хотела бы. И второе ... - Он посмотрел на нее задумчиво, как будто пытаясь решить, как много сказать. - Не стоит слишком влюбляться в идею, что Элоиза невиновна только потому, что Николь так думает.

Элли уставилась на него с нарастающей паникой, напрягая мышцы горла. - Подожди. Не говори мне, что ты думаешь, что она действительно шпион?

- Я не знаю, она это или нет. Я просто не думаю, что теория Николь доказывает невиновность. И я бы не утверждал, что она не делала этого

- Почему нет? - перешла в защиту Элли. - Она не могла быть в часовне, не так ли? Я имею в виду, это не ее рук дело.

Девушка не сознавала, сколько для нее значит вера в невиновность Элоизы, пока Картер не стал возражать против этого. Ей хотелось верить.

Его взгляд был горьким, как темный шоколад.

- На самом деле здесь нет невиноватых, Элли. Конечно, ты понимаешь сейчас?

- Я должен был знать, что вы будете болтать вместо того, чтобы работать.- Голос мистера Эллисона оборвал готовый ответ Элли. Подняв глаза, она увидела садовника, идущего к ним, его зеленая униформа была слегка запачкана. Сейчас, когда она узнала столько нового о нем, он ей даже больше нравился. Имелось то, что их связывало - страдание.

"Я поговорю с Картером позже", - подумала она. "Я заставлю его увидеть, что он неправ. Это не Элоиза. Это просто не так".

Элли еле выдержала свои занятия с едва контролируемым нетерпением. Ни один из инструкторов Ночной школы не явился преподавать. Задействовали учителей из других классов, чувствовалась суматоха и раздражение.

Было решено, что занятия в Ночной школе временно приостановят - но объяснений не дали.

В тот же день Элли и Рейчел стояли на лестничной площадке парадной лестницы, делая вид, что беззаботно болтают. Вдруг Рэйчел выпрямилась. - Цель увидела. Шесть часов. Место сражения.

- Так точно, капитан, - Элли проследила за ее взглядом. Ярко-красная пышная грива Кэти позволяла легко ее обнаружить, поскольку она маршировала вверх по лестнице в центре группы генетически совершенных друзей.

- Что ты слышала, повтори? - голос Элли звучал предельно громко.

Рэйчел подождала с ответом, пока Кэти почти не достигла их.

- Половина детей из школы уйдет. И никто не знает, кто. Это будет так же, как с Кэролайн, только раз в сто хуже.

- Это ужасно. - Элли симулировала шок. - Что мы можем сделать?

Кэти остановилась так резко, что девушкам, шедшим  с ней пришлось вернуться, чтобы воссоединиться с ней, но она махнула им прочь с раздраженным трепетом пальцев.

- Идите. Я догоню вас.

После недолгих колебаний они так и сделали. Когда ее подруги оказались за пределами слышимости, Кэти повернулась к Рейчел.

- Что ты хочешь сказать, чокнутая ?

Отбросив притворство, Рэйчел сообщила ей то, что они знали. Слушая, Кэти прислонилась к стене, откинув голову, пока не стукнулась о резную дубовую панель.

- Так вот, что они делают.- Рыжая выглядела бледной. - Я должна была догадаться, когда Кэролайн забрали. Как я могла быть настолько глупа?

Элли нахмурилась. - Они? Кто?

- Мои родители. Конечно, у них есть план. И, конечно, включает меня, - забрать из Киммерии и разрушить мою жизнь.

Обращаясь к Элли, она сказала:

- Я пыталась предупредить тебя, что кое-что грядет. Это провал Люсинды. Но вы не слушали.

- Подожди, - сказала Элли. - Твои родители  на стороне Натаниэля?

Кэти выпрямилась, недовольно взглянув на нее.

-  Конечно. Не будь смешной. Разве ты не обращала внимания на всех?

Элли проигнорировала оскорбление. Она шагнула ближе к Кэти, глядя в глаза. Бросая ей вызов.

- А что насчет тебя? Ты на его стороне?

Ее прямота, казалось, застала Кэти врасплох; она покачала головой так сильно, что ее рыжие волосы растрепались.

 - Нет. Никогда.

Ее ответ был настолько страстным, настолько спонтанным, что Элли пришлось поверить ей.

- Что ты будешь делать, если они пошлют кого-нибудь за тобой? - спросила Рейчел.

 Кэти замолчала ненадолго. Когда она наконец заговорила, ее голос звучал напряженно.

- Я не знаю. Но им придется убить меня, чтобы вытащить отсюда. Я не собираюсь оказаться на месте Кэролайн.

- Ты действительно восстанешь против родителей?'- удивилась Элли.

Глаза Кэти сверкали как кристаллы льда под зимним  солнцем.

- Я ненавижу своих родителей, Элли. Я никуда не пойду с ними. И слизистый червяк Натаниэль может поцеловать мою прекрасную задницу.

Ее хрустальный акцент сделал даже мат элегантнее и смешнее. Он всколыхнул в Элли болезненное воспоминание о Джу, и она почувствовала внезапное чувство потери, которое пришло нежданно в самый странный момент, точно падение в яму, дна которой не видишь.

Склонив голову, она пристально изучала Кэти. Может быть, она недооценила ее. Как будто поняв, что Элли изменила отношение к ней, рыжая повернулась, надменно глядя на Рэйчел.

- Что я могу сделать, чтобы помочь, чокнутая? Намекни. И это твое.

Глава 19

На следующий день сплетни заработали с безжалостной эффективностью. Уже к ужину в тот вечер не было других тем для разговора в Киммерийской академии, кроме слухов о том, что родители забирают своих детей из школы.

Большинство учеников уже знали о Натаниэле - слухи проникли через вековой барьер, всегда возводимый администраторами школы - но идея, что разделение может зайти так далеко, вызвало панику.

Элегантный обеденный зал выглядел так же, как и всегда - свечи мерцали на круглых столах, хрусталь сверкал на каждом, тяжелые серебряные столовые приборы поблескивали в теплых лучах массивных люстр, но настроение царило отвратительное.

И снова, никто из руководства не присутствовал. Они так давно не показывались на официальном обеде, что Элли удивлялась, как  преподаватели не изголодались до изнеможения в лесу. Хотя часть ее надеялась на это.

На другой стороне столовой двое парней с красными лицами выкрикивали свои аргументы, один стучал по столу в ярости. Неподалеку несколько девушек, казалось, были готовы заплакать.

Знают ли они вообще, что здесь происходит? Неужели они не понимают, что теряют контроль? Хотя все ждали того, что произойдет, ни один ученик не хотел, чтобы родители забрали его из школы сегодня. Все это только усилило чувство страха. Они все ждали чего-то ужасного.

- Как вы думаете, что он делает? - спросил Картер. -  Если он действительно планирует переманить половину школы, почему просто постепенно не перетянет одного ученика за другим?

- Возможно, это было предупреждение, - сказала Николь.

- Способ показать Изабелле серьезность намерений, - и он предоставляет им шанс отдать все, что он хочет, - изрекла Рэйчел. - Похоже на шантаж.

- Зря теряет время. Они никогда не пойдут на это, - Элли гоняла вилкой по своей тарелке еду.

- Тем более, что они едва заметили, что Кэролайн уехала, - добавила Зои.

Посмотрев на нее, Элли заметила, как, сидя за соседним столом, Джулия с интересом наблюдает за ними. С ней были Кэти и несколькими других ребят, с которыми она общалась раньше. В ее глазах застыла боль, но перехватив взгляд Элли, она быстро отвела взор.

Элли задавалась вопросом, как Картер объяснил происходящее. Почему он больше не присоединяется к ней за едой. Из-за всего, что случилось за последние несколько дней, они, видимо, едва видели друг друга вообще.

- Так сегодня не будет занятий в Ночной школе?.. - Глядя через стол на Сильвиана, Картер, казалось, не замечал выражения лица своей подруги. Он был слишком сосредоточен на текущем деле. Сильвиан догадался, что тот подразумевает - он выпрямился, не отрывая взгляда от собеседника.

- Да, - подтвердил он. - И погода ясная.

Они вели себя как сообщники.

- Вы о чем? - спросила Зои.

Понимающая улыбка расплылась на полных губах Николь.

- Я думаю, что мальчики устроили заговор.

Сильвиан и Картер усмехнулись. Элли не была уверена, что ей нравился этот новый союз. Она почувствовала себя лишней.

- ОК. Дело вот в чем, - открыл карты Картер. - Мы уже долго ждали, пока вернутся учителя, чтобы узнать, что происходит. Сильвиан и я решили, что пора идти к ним. И прояснить для себя.

- Что? Мы собираемся пойти и найти их? - лицо Зои просияло при этой мысли.

- Мы собираемся, - поправил Сильвиан, - поговорить с Элоизой.

- Может, это не такая уж хорошая идея, - вздохнула Элли.

***

Сидя на скамейке в раздевалке Ночной школы, она ослабила узел шнурков на кроссовках.

- Такое, чувство, что мы подталкиваем свою удачу.

- Думаешь? - Саркастический тон Рэйчел доносился из-под одолженной у кого-то  термокофты, которую она натягивала через голову. - Так, чуть-чуть?

- Все будет хорошо, -Николь натаскивала толстые черные леггинсы и носки. Элли восхитилась ее выдержкой - ничто, казалось, не пугало ее.- Мы только посмотрим, больше ничего.

Раздевалка была выкрашена в белый цвет. Её украшали лишь медные крючки вдоль стен. Над каждым написано имя черной глянцевой краской, висит черная одежда. Вдоль одной из стен  от пола до потолка располагались зеркала, из-за чего комната казалась больше.

Уже ставшее привычным для Элли место, но новое для Рэйчел. Насколько она знала, подруга видела всё это впервые, так как за годы учебы в Киммерии, не посещала Ночную школу.

Сначала, когда мальчики высказали свою идею, все восприняли ее с энтузиазмом. Это был шанс узнать больше о происходящем, и им надо воспользоваться.

Но сейчас на середине пути, Элли одолевали сомнения. Они знали, что приведя сюда Рэйчел, в тайную секцию, облачая ее в спецформу Ночной школы, они нарушали несколько неприкосновенных школьных правил.

- Как ты можешь быть так спокойна насчет этого? - спросила Элли у Николь. - Ты не боишься исключения?

- О, сожалею, но если кто-то из учителей скажет мне: "Ты нарушила Правила!" - я скажу им: "Да что вы? А где, черт возьми, Элоиза? Где, черт возьми, Джу? Где Рут?" - французский акцент Николь был сильнее, когда она злилась. - Где вы были, когда школа разваливалась? И я думаю, это будет конец разговора.

Элли пришлось признать ее правоту. Ситуация была настолько чудовищной, что нарушение правил уже не имело значение. Кто бы стал предъявлять счет?

Пока они разговаривали, в углу раздевалки Зои в черной форме Ночной школы, наносила удары  из кикбоксинга по воздуху, чирикая с каждым движением, словно маленький, злой вороненок.

Насчет нее Элли тоже беспокоилась. Да, она была быстрой и умной, но... такой юной. Такой маленькой. Она не успела додумать свою мысль, как Рэйчел отвлекла ее.

- Это не годится. - Она стояла перед зеркалом, глядя на себя с сомнением. Позаимствованный топ кончался у нее на середине живота, открывая несколько дюймов кожи цвета латте:

 - Я слишком высокая.

- Джулия тоже высокая, - сказала Николь, забирая в хвост свои длинные волосы. - Возьми у нее.

В другом конце комнаты, Рэйчел взяла новый черный топ, взвешивая его в руках. Элли, одетая в точно такой же, знала, что он легкий, но очень теплый, из материала, используемого для лыжной одежды.

- Все так странно, - сказала Рейчел, меняя слишком маленький топ на больший по размеру. - Не могу поверить, что мы это делаем.

Зои прекратила боксировать и глянула на нее.

- Мы занимаемся этой ерундой все время.

Рэйчел изучающе смотрела на нее, тонкая линия появилась между ее карими глазами.

- Я в курсе.

Всю свою жизнь Рэйчел не хотела ничего знать о Ночной школе, но она обладала большим объемом информации, благодаря отцу, хотя  всегда старалась не иметь с этим ничего общего.

Элли внимательно смотрела, как она последней переоделась в форму Ночной школы, превратившись из умницы-студентки в бойца. Джулия была на пару дюймов ниже ее, но ее одежда все же подошла. Как и остальные, Рейчел была теперь во всем черном - толстые леггинсы, теплые кроссовки. Ее темные кудрявые волосы были заправлены под вязаную шапку.

- Я похожа на Гамбурглера, - проворчала Рейчел. (прим. - полное имя клоуна из МакДональдс - Рональд Макдональд Гамбурглер).

- Можем идти? - стоя у двери, Зои прыгала на одной ноге с нетерпением, пока все они, в конце концов, не выстроились позади нее.

Потом она выключила свет и открыла дверь.

***

Полночь. Комендантский час начался час назад.

В коридоре подвала было темно, и они крались по нему в абсолютной тишине. Подойдя ближе к Рэйчел, Элли осветила ей путь специальным фонариком, испускающим бледно-голубое сияние - достаточное, чтобы показывать препятствия перед ними, но незаметное с расстояния. Остальным свет был не нужен - они ходили по этому коридору столько раз, что могли сделать это с закрытыми глазами.

Охранники Раджа не следовали обычному графику, поэтому  не было уверенности, во сколько здесь пройдет патруль. Но стражи делали обход реже, чем раньше, так что шансы остаться незамеченным были велики.

Уменьшение числа патрулей вызывало тревогу - руководство школы было слишком уверено, что шпион пойман, и ослабило меры безопасности.

Натаниэль этого и хотел.

 Зои остановилась у основания лестницы, подняв руку вверх. Остальные притормозили, чтобы подождать, пока самая младшая участница вылазки взбежит наверх. Дверь беззвучно открылась, и их обдало волной холодного влажного воздуха. Чтобы успокоиться, Элли глубоко вдыхала его прохладную свежесть.

Украдкой взглянув на Рэйчел, она увидела, что, как и остальные, та стоит неподвижно, уставившись на выход, в котором исчезла Зои. То, что девушка вся на нервах,  выдавал вспотевший лоб, и то, как она сжимала и разжимала руки. Потянувшись, Элли взяла руку Рейчел и пожала ее. Не глядя, Рэйчел сжала ладонь подруги в ответ.

Тут Зои появилась на верхней площадке лестницы и жестом пригласила следовать за ней.

Низко пригнувшись и двигаясь как можно тише, девушки взбежали вверх по лестнице и вышли в ночь. Пересекая газон, они слышали лишь звуки их дыхания, да хлюпала грязь под ногами.

С каждым шагом Элли ждала окрика - кого-то, кто заметит их и вернет обратно. Ее мускулы пребывали в напряжении, пока группа двигалась через открытое пространство. Но окрика не последовало и когда они достигли леса, девушка слегка расслабилась, держась немного позади Рэйчел, но перед Николь, которая замыкала колонну. Теперь они были в безопасности, фактически невидимые в темноте.

С каждым шагом Элли все больше ощущала, что пока не в форме, ей все еще нужно восстанавливаться. И она радовалась, что присутствие Рэйчел оправдывает ее медлительность. Рэйчел ненавидела упражнения - Элли слышала, как тяжело она дышит, но продолжает бег.

Примерно через десять минут они достигли края каменной стены, окружающей старую часовню. Здесь Зои замедлила свой бег, а вслед за ней и остальные. Несколькими минутами позже Элли увидела перед собой разрушенные старые ворота - они были открыты.

Ее сердце колотилось, но она продолжала двигаться, напоминая себе, что у них есть план. В этот момент, две тени выскользнули с темного кладбища - тихо, как призраки. Девушки увеличили темп.

Элли внимательно смотрела, как Картер скользнул вперед колонны, вставая рядом с Зои, а Сильвиан присоединился к концу колонны, заняв место рядом с  Николь.

Зои и Картер уверенно вели группу мимо часовни, свернув на втором повороте к реке. По сигналу Зои они пригнулись, замедлились и двигались в абсолютной тишине.

На одной стороне тропы из темноты появился маленький каменный коттедж: это был дом мистера Эллисона, в котором Картер жил в детстве. Элли он всегда казался сказочным домиком, с пряничной отделкой и садиком, полным пышных цветов. Огни были погашены, но дымок все еще вился над дымоходом и походило на то, что садовник лег спать совсем недавно.

Когда они подкрались, Шеридан заметила растущие зимние розы, бледные и неожиданные, вдоль каменной стены. Проходя мимо, она прикоснулась к одной из них своей черной перчаткой - это казалось слишком красивым, чтобы быть реальным. От ее прикосновения капли дождя сорвались с куста и забарабанили по земле.

Возникнув из ниоткуда, Сильвиан схватил ее за руку, потянул прочь от стены, предупреждающе взглянув на девушку. Даже сейчас, в этой ситуации, его голубые глаза заставляли ее сердце трепетать от волнения. Она кивнула, извиняясь, и через секунду, он отпустил ее, вновь растворившись в темноте.

Ответвление пути оказалось гораздо менее удобным, чем главная тропа – больше колдобин, неровностей. Упавшие ветки и камни вовсе делали эту тропку коварной, что замедляло их движение и мешало идти в тишине. Когда ребята достигли точки, где путь полностью был заблокирован упавшим деревом, они остановились. Ухватившись за ветку, Зои забралась и перелезла на другую сторону, легко и быстро, как белка.

Картер последовал следом за ней, приложив для этого чуть больше усилий. Затем, один за другим, помогая друг другу, все перебрались на другую сторону. После того, как помогли Рейчел, Элли ухватилась за ветку и подтянула себя наверх, но движение вызвало острую боль в колене. Она схватилась за ногу, мечтая прекратить болевые ощущения.

Теплая рука подхватила ее, удерживая от падения, и подняв взгляд, девушка наткнулась на темные глаза Картера.

- Ты в порядке? - прошептал он.

Элли кивнула и приготовилась спрыгнуть вниз. Но прежде чем она смогла сделать рывок, парень ухватил ее за талию и аккуратно спустил на землю. Это произошло точно так же, как он делал раньше, когда они еще были друзьями, и Элли посмотрела на него с удивлением. Прежде, чем она придумала, что сказать в соответствии с моментом,  Николь перемахнула через ствол, приземлившись рядом с ними.

- Идем, - прошипела она, указывая вниз по тропинке.

Повернувшись, Элли поняла, что все остальные уже скрылись из поля зрения. Путь впереди был пуст. Выругавшись себе под нос, Картер испарился в темноте. Элли поспешила вслед за ним, но ее колено не сгибалось и болело – теперь она не могла выдерживать тот же темп.

Вспоминая, какой проворной она была до аварии, как быстро могла бежать -ненависть к Натаниэлю и Гейбу захлстнула еще больше. Они испортили всё.

За поворотом Элли увидела Картера,поджидающего ее впереди. Он стоял, предупреждающе подняв руку, и она предусмотрительно замедлила шаг, пытаясь замаскировать свою хромоту.

Когда она доковыляла, Николь и Сильвиан оказались прямо позади нее. Картер молча указал влево: крошечный путь исчезал под деревьями. Он жестом показал, что пойдет первым, и она должна идти следом.

Новый путь являлся таким узким, что его было трудно разглядеть в кромешной темноте - она могла видеть только Картера, шедшего впереди и старавшегося ступать осторожно. Так они достиглик узкого ручейка, едва ли большего чем струйка - и Картер перепрыгнул через него. Мысленно помолившись, девушка понадеялась, что ее колено сможет преодолеть это, она прыгнула за ним. Мягкая земля смягчила приземление, и  колено выдержало.

Только тогда она увидела коттедж вдалеке. Он стоял на противоположной стороне пруда, где летом прошлого года они все купались нагишом. Элли действительно не заметила его тогда, вероятно, потому что все настолько заросло и сделало его почти невидимым. Кусты и деревья взяли дом в кольцо, плющ затянул старые каменные стены.

Элли вопросительно указала на строение, и Картер кивнул. Это то самое место.

Держась на расстоянии от здания, школьники пробирались по широкому кругу через лес, до тех пор пока  не вышли к группе кустов. Там Элли чуть не  столкнулась с Рэйчел, которая ютилась рядом с Зои в темноте.

Картер поспешил к младшей, чтобы кратко обрисовать ей ситуацию, а затем вернулся к Элли. Наклонившись ближе, он прошептал:

 - Мы ждем пока охранники уйдут.

Элли кивнула, показывая, что всё поняла, и посмотрела на небольшой дом, как будто пытаясь увидеть сквозь стены. Николь и Сильвиан присоединились к ним только сейчас - Сильвиан встал рядом с Зои под покровом густой кроны сосны, и пристально наблюдал. Николь присела рядом с ними.

Звук открывающейся скрипящей двери эхом отразился в тишине леса, и они все замерли. Элли чувствовала себя как в луче прожектора - остальные нашли места для  укрытия получше. Она думала, что у них было больше времени, и сейчас ее сердце бешено колотилось в ушах. Девушка оглянулась в поисках другого укрытия, но было уже слишком поздно; если она двинется сейчас, их смогут увидеть.

Другого выхода не было - она замерла. И постаралась не дышать.

Глава 20

Двое охранников даже не пытались соблюдать тишину. Когда они вышли из коттеджа, Элли смогла расслышать их голоса даже с такого расстояния. Один засмеялся лающим смехом, и эхо в тишине прозвучало, как выстрелы.

Рядом с ней Картер буравил секьюрити глазами с яростной сосредоточенностью, словно пытаясь заставить их быстрее уйти. В укрытии поблизости Николь держала за руку Рэйчел,  в темных глазах которой Элли видела готовность и любопытство - она не выглядела напуганной.

Казалось, прошла целая жизнь, пока охранники прошли по тропе. Когда они, наконец, скрылись среди деревьев, Элли глубоко вздохнула, и почувствовала, как расслабляются мышцы в плечах.

Где-то вдалеке ухала сова.

Выбравшись из своего укрытия, Зои тихо подбежала к Сильвиану и, о чем-то пошептавшись с ним, направилась к лесу. Когда подруга скрылась, Элли поймала взгляд Сильвиана и вопросительно подняла бровь.

- Она проследит за ними, - прошептал он. - Убедится, что они не вернутся.

- Думаешь, нас заметили? - встревожилась Элли.

Он покачал головой.

 - Просто надо убедиться.

Сильвиан повернулся что-то спросить у Картера, а Элли присела рядом с Рэйчел.

- Как ты, всё ОК?

Рэйчел кивнула. Ее глаза сверкали в лунном свете:

- Это более захватывающе, чем я ожидала. Теперь вижу, почему тебе нравится это занятие. Оно волнующе.

- Ага, - с мрачным сарказмом сказала Элли. - Просто супер.

Рэйчел удивленно нахмурилась и открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но в этот момент показалась Зои, мчащаяся из леса. Все собрались вокруг нее.

- Они дошли до главной тропы, - прошептала она, тяжело дыша. – Направились в школу.

- ОК, - Сильвиан посмотрел на часы. - У нас есть полчаса до следующего патруля.

- Готовы? - прошептала Николь, оглядывая группу.

Все было распланировано до мельчайших деталей, повторять не требовалось, все и так знали, что делать. Николь пошла первой. Пригнувшись, она быстро пересекла открытое место, достигла коттеджа и скрылась в окружавшей его тени.

Остальные ждали, вглядываясь в темноту, пока не увидели бледно-голубой свет фонарика, блеснувший дважды. После этого они по одному последовали за ней: сначала Рэйчел, затем Сильвиан, потом Элли.

Для Элли, бег через поляну, казался вечным, - она чувствовала себя слишком незащищенной. Стиснув зубы, девушка не обращала внимания на боль в колене, заставляя себя бежать быстрее, чем рассчитывала. Старалась не хромать.

На это ушло всего несколько секунд.

Оказавшись в безопасности рядом с другими и прислонившись к холодному камню дома, она наклонила свою голову вниз, пытаясь перевести дыхание. Взглянув вверх, Элли увидела Рейчел, наблюдающую за ней с беспокойством.

- С тобой все в порядке? - спросила она одними губами. Элли кивнула, осознавая всю иронию того, что это Рэйчел беспокоилась о ней.

Когда все собрались, Зои повела их вокруг здания на ту сторону, где она ранее слышала голос Элоизы. Заколоченные окна находились прямо над их головами.

Николь встала на цыпочки, чтобы прошептать.

- Элоиза?

Они все замерли на месте, прислушиваясь. Ответа не последовало.

- Может быть, она спит, - прошептала Рэйчел. - Уже поздно.

Да, такой возможности они предусмотрели, и  пока все обменивались растерянными взглядами, сердце Элли стучало. Неужели они так сильно рисковали впустую?

Приподнявшись, Сильвиан ощупывал фанеру, охватывающую старое, высокорасположенное окно.

- Здесь, - сказал он, дергая мягко в правом нижнем углу. Древесина была плохо прибита гвоздями, и он мог отодвинуть ее на несколько сантиметров - достаточно, чтобы просунуть руку под нее и прикоснуться к стеклу.

Тук. Тук. Тук.

- Элоиза? - прошептал он. - Ты спишь?

Тук. Тук. Тук.

Элли прижала ухо к стене, как будто  могла услышать библиотекаршу через  камень, разделявший их. Молчание. Сильвиан перестал стучать:

- Может, она не там. Возможно, она...

Вдруг они все услышали звук с другой стороны. Тук. Тук. Тук.

- Это она! - прошипела Зои. Снова потянувшись, Сильвиан постучал в  ​​ответ.

- Это ты, Элоиза? - прошептал он.

- Да, - ее ответ был настолько слабым, что с трудом верилось в его реальность. Через стены он прозвучал бесплотно; призрачно.

Любовь к Элоизе, заставила  Рейчел забыть обо всех опасениях, и она шагнула к Сильвиану.

- Ты в порядке?

Пауза. Затем ответ:

 - Да.

Картер наклонился к Сильвиану.

- Спроси ее об охране.

- В доме кто-нибудь есть? Вас охраняют?

-Да.

Элли представила Элоизу, стоящую у окна и шептавшую через стекло, одинокую и лишенную свободы. Кто-то дежурил в другой комнате и следил за ней. Как будто она преступница. Злость закипала в девушке все больше.

Она повернулась к Сильвиану.

- Спроси, есть ли способ вытащить ее оттуда.

- Мы можем помочь тебе сбежать? - спросил Сильвиан. - Есть какой-то... выход?

В этот раз последовала очень длинная пауза.

- Нет.

Элли безумно захотелось расплакаться. Должно же быть хоть что-нибудь, что они могли сделать. Рейчел повернулась к Сильвиану.

- Может я?

Он склонил голову и отступил, держа фанеру так, чтобы она могла говорить через стекло.

- Элоиза, мы знаем, ты не делала этого, - сказала Рейчел.- Или, по крайней мере, думаем, что это не ты. Я имею в виду, ты же была с Джерри. Можем ли мы как-то помочь, чтобы доказать твою невиновность?

Последовало долгое молчание, чему Элли удивилась.

Затем вдруг Элоиза заговорила слабым голосом.

- Ключ.

Рейчел наклонилась ближе к окну.

- Что за ключ, Элоиза?

- От офиса Изабеллы... Тот, которым я пользовалась... Найдите ключ.

Сомнение сжало грудь Элли, как тиски. Почему она хотела найти его? Ждет, что мы спрячем ключ от учителей? Чтобы защитить себя? Скрыть улику?

Обхватив себя руками, девушка уставилась в землю.

Рейчел потянулась к подоконнику.

- Я не очень понимаю, Элоиза. Что ты хочешь, чтобы мы сделали?

Когда библиотекарша заговорила снова, у Элли возникло впечатление, что та плачет. Ее голос звучал приглушенно.

- Желязны дал его Джерри, а потом... забрал. Я думаю, он... прячет ключ. Найдите его. Маленький, серебряный ключ. Отдайте Изабелле.

Элли ухватилась за эти слова. Она встретилась глазами с Картером и увидела, что он  шокирован. Элоиза открыто говорит, что Желязны подставил ее?

Сильвиан подошел ближе к окну.

- Почему он это сделал, Элоиза?

Она не ответила, и Элли почувствовала опустошение. Они рассматривали версию, что Желязны может быть шпионом, но никто из них по-настоящему не верил в это. Если он знал, где спрятан ключ...

Она затряслась в ярости.

Как он мог так поступить с Элоизой? Как он мог позволить держать ее здесь и ничего не сказать? Единственная причина - ему было, что скрывать.

Она была настолько потеряна в своих мыслях, что сначала не услышала скрипа. Потом входная дверь распахнулась со стуком. Элли показалось, что у нее остановилось сердце. Она и все остальные уставились друг на друга с ужасом. Казалось, этот момент длился вечно.

Без предупреждений, Картер схватил Элли за руку и бросился бежать. Все произошло настолько быстро, у Элли не было времени среагировать. Было слишком поздно, когда она вспомнила о Рейчел.

Сильвиан поможет ей, говорила Элли себе. Он стоял прямо около Рейчел. Возможно, он возьмет ее на руки, зная, что она не тренировалась. Элли пыталась посмотреть назад, чтобы убедиться, что другие следуют за ними, но Картер сжимал ее руку слишком сильно и двигался слишком быстро, и она не могла заметить ничего, кроме темноты и пятен.

Они перепрыгнули ручей, и ветка резко врезалась в ее ногу. Девушка вздрогнула, но продолжила бежать - у них не было времени на то, чтобы соблюдать тишину. Надо  спешить.

Воздух жег легкие, как огонь, и каждый шаг отдавал болью в колене. Темп Картера был беспощаден; они игнорировали ветки, которые грубо царапали  руки и лица, камни, попадающиеся под ноги. И просто ломились через сухой папоротник и заснувшие на зиму растения. Пробежав полмили, Элли начала подумывать, сможет ли двигаться дальше, как вдруг показалось упавшее дерево. Нырнув в яму, оставшуюся от него, Картер потянул за собой Элли.

Затем все стихло.

Несколько минут они лежали, не двигаясь. Элли напрягла свой слух, чтобы услышать шаги, но ничего не было. Ветер гулял в ветвях высоко над ними, соединяясь в низкий вой.  Когда он затих, единственными звуками были стук ее сердца в ушах и напряженное дыхание. Они остались совершенно одни.

Медленно  дыхание Элли приходило в норму, и она смогла осмотреться. Картер придавил ее своим весом, прикрывая.  Он практически полулежал на ней, одной рукой держа за плечо, прижав свою голову к ее. Она чувствовала, как с каждым вздохом поднимается и опускается его грудь, а тепло его тела отодвигало холод, исходящий от влажной земли.

Не спеша она повернула голову направо - осторожно, не издав ни единого звука, пока не смогла видеть его лицо. Картер лежал и не отрываясь смотрел на нее. Она ощущала судорожное напряжение в его позе, как будто он чего-то ждал.

Элли не знала, как долго они замерли там, неподвижно, просто глядя друг на друга и пытаясь услышать звуки, означавшие, что кто-то преследует их. Сначала она считала свои вздохи, но потом потеряла счет. Близость Картера отвлекала ее. Она была гиперчувствительна к руке, находившейся на ней. И к тому, как он смотрел на нее.

В конце концов, его рука двинулась вниз по ее спине. Зачем он делал это?

Ее дыхание застряло в горле.

«Мы просто прячемся вместе»,- напомнила она себе. «Ничего другого. Он просто добр». Но его дыхание стало более частым, мышцы напряглись.

Элли не хотела целовать его. Позднее, она даже не могла вспомнить, как это произошло. Просто вдруг каким-то непостижимым образом его губы слились с её, и она растворилась в его руках.

Губы Картера были такими знакомыми, что это вызвало боль в сердце. Она забыла, как это прекрасно - целоваться с ним. Его вкус. Ощущение его тела рядом. Его руки обвились вокруг ее плеч, и она почувствовала, как мгновенно стало теплее, безопаснее. Она позволила себе утонуть в его объятиях. Он притянул ее ближе.

В его руках Элли старалась забыть все, что произошло - даже здесь, где они находились прямо сейчас и почему. Она нуждалась в этом так сильно. Ей хотелось раствориться в  желании. Ощутить, что ты кому-то нужна в этом мире и забыть все плохое. Просто быть самой главной в жизни человека в течение нескольких минут.

Но ее мозг не позволил пойти дальше. Она вспомнила оскорбленное выражение Джулии, когда ту пригласили присоединиться к ним за ужином. Какой потерянной она казалась.

"Подумай, как сильно ты ее ранишь, если она узнает", - прошептал голос в ее мозгу. "Как бы ты себя чувствовала, окажись на ее месте?"

Мысль о том, сколько боли они вызовут, заставила ее желудок перевернуться. И они только начали восстанавливать свою дружбу. А это может разрушить все между ними снова. Как они будут вести себя в школьном коридоре завтра? Просто притворятся, что ничего не случилось?

Страх охладил ее. «Мы не можем делать это».

Чувствуя колебанияЭлли, Картер перестал целовать ее. Опираясь на одно колено рядом с ней, он изучал ее с мрачным выражением лица. Девушка видела, как ее собственное смятение отражалось в его темных глазах.

- Мне очень жаль, - выдавил он. - Я просто...

- Я знаю. - Она пыталась придумать, что лучше сказать, но в голове было пусто. До этого между ними все было ясно. Теперь все стало сложнее. - Это не твоя вина. Мне тоже жаль.

- Я думаю, что просто... по тебе скучал, - прошептал Картер. - И иногда я...

Его голос затих.

- Я тоже по тебе скучала, - ответила Элли, ее голос был очень тихим. - Я просто хотела, чтобы нам стало легче.

На долгую секунду он не отводил взгляд, а затем перевернулся на спину и уставился на звезды, проведя одной рукой  поперек лба, как будто защищаясь от невидимых бликов.

- Я знаю.

Никто не учит тебя, как быть с этим. Никто никогда не говорит тебе: "Вот так происходит после расставания, когда остаешься друзьями». Или  «Вот так действуй в случае, когда расстаешься и хочешь поцеловать своего бывшего время от времени».

Должен же быть какой-то полезный совет в мире, но его не существует.

Сев, Элли подтянула колени к себе, обняла их и уставилась в ночь. Потом, как будто решившись на что-то, Картер тоже сел и повернул к ней лицо.

- Слушай. Мне надо кое-что сообщить тебе. И я хотел сказать это уже давно, но откладывал. Я думаю, что сейчас…- В его голосе слышалось  эмоциональное напряжение, и Элли удивленно посмотрела на него.

- Просто...Извини меня за то, как поступил с тобой, когда мы были вместе. Я знаю, я все испортил.

Слезы обожгли глаза Элли, но она не отвернулась.

- Сначала я ревновал и действовал, как мудак. Потом злился, и все становилось только хуже. - Он провел пальцами по спутанным темным волосам.- Я знаю, я причинил тебе боль, и мне действительно жаль.

Что-то внутри груди Элли, что крепко держало долгое время, отпустило. Она ожидала, что-то случится сегодня вечером, но точно не этого. С распухшими губами после их поцелуя, как она могла объяснить, как сильно ранило ее их расставание? Она не знала, как описать ту засасывающую пустоту, когда она видела его с Джулией в первое время. Или одиночество, когда он игнорировал ее.

Проблема была в том, что он сказал ей все, что она хотела услышать ... четыре месяца назад. А сейчас  слишком поздно. Она прошла через потерю, через боль, через смятение и  продолжила жить дальше. Элли не хотела возвращаться к этому. Но и не могла высказать свои мысли прямо сейчас. Что можно сделать, чтобы попытаться исправить вред, который они причинили своей дружбе и Джулии? Элли не могла исправить ничего сейчас.

- Спасибо за то, что сказал. Помогло.- Ее голос был на удивление ровным, но она так крепко сжала руки, что  ногти оставили полумесяцы на ладонях.

Внезапно он поднялся на ноги и пошел через поляну, где остановился, не повернувшись к ней. Желудок Элли сжался. Боясь, что зашла слишком далеко, она вскочила на ноги.

- Картер, послушай... Прости меня. Я не имела в виду...

- Не делай этого,- сказал он, прерывая ее.- Все, что ты делаешь - извиняешься за те вещи, в которых нет твоей вины.

Она не видела его глаз в темноте.

-  Никогда не извиняйся за правду, - расправив плечи, он указал на север. - Нам лучше вернуться. Ребята будут ждать нас.

Не дожидаясь ответа, он шагнул в темноту.

***

Когда они дошли до двери женской раздевалки Ночной школы двадцатью минутами позднее, реакция не заставила себя ждать.

- Где вы были?-  вскочив на ноги, Зои пересекла комнату, чтобы обнять подругу. Этот явился полной неожиданностью, что Элли заколебалась перед тем, как обнять в ответ.

Зои никогда никого не обнимала. Так - никогда. Младшая девочка все еще сжимала ее в объятиях.

- Мы ждали вас, кажется, целую вечность. Уже успели подумать, что вас поймали. Или... еще что-нибудь.

Через ее плечо Элли оглядела комнату и с облегчением увидела Рейчел, сидящую рядом. Все вернулись, она и Картер последними.

- Простите, мы испугались, что вы... - она сказала взволнованно.- Мы ... эм... мы долго прятались, чтобы быть уверенными, что ...  в безопасности.

- У тебя листик в волосах, - заметила Зои, когда отпустила ее.

Краснея, Элли поспешила высвободить листочек из запутанных темных волос и бросила его на пол. С другого конца комнаты Рейчел кинула на нее испытывающий взгляд.

Они заранее договорились встретиться здесь, если окажутся разделены. Это была одна из нескольких комнат в школе, которая никогда не проверяется охранниками Пэтела. Тем не менее, было странно видеть здесь парней.

- Итак, в конце концов, это успех,- послышался из угла голос Сильвиана, Элли повернула голову и увидела, что он сидит на низкой лавке, вытянув перед собой длинные ноги. Встретив ее взгляд, он язвительно поднял одну бровь, она залилась краской и отвернулась. Выглядело так, как будто он знал о случившемся. 

Она и Картер едва разговаривали по пути назад, просто молча пробираясь через темный лес. Не знавшая эту часть местности Элли не была уверена, где они, но безошибочное чувство направления Картера привело их прямо к зданию школы. 

- Зависит, с какой стороны посмотреть,- сказал Картер сейчас. Он опирался на стену, свободно скрестив руки перед собой. Элли была уверена, что он избегал ее взгляда, казалось, смотрел куда угодно, но только не на нее. - Никого не поймали, но мы и не узнали так уж много.

- Мне не хочется говорить, но... некоторые вещи, сказанные Элоизой, показались мне странными,-  произнесла Николь.- В них нет смысла.

Ее слова выдернули Элли из собственных смятенных мыслей и заставили обратить внимание на то, что действительно значимо - поимка шпиона. Джу. Потому что Николь права, Элоиза выражалась странно запутанно и бестолково, а ведь ее собственная судьба зависела от их способности помочь. Сказанные слова не подтверждали ее невиновность.

- Я тоже так думаю,- согласилась Рейчел, обмениваясь взглядом, полным отчаяния, с француженкой.  Ощутимое чувство уныния окутало комнату. Казалось, только у Зои оставалась надежда.

- Но мы ведь еще не пробовали. Я имею в виду, найти ключ.

- Элли, а что ты думаешь об этом ключе? - Николь посмотрела на нее. - Ты веришь Элоизе?

Элли потерла лоб тыльной стороной ладони.

- Я не знаю, верю ли ей или нет. Я знаю, что это за ключ - видела его. Но то, как он попал к ней или, что она делала с ним… Все, что Элоиза сказала звучало странно. Как будто она кого-то защищает. К тому же, если не она шпион, и Желязны тот, кто дал ей этот ключ, и он не сказал это никому, то...

- То это значит, что Желязны - шпион, - Сильвиан закончил предложение за нее.

Он всегда был близок с Желязны, и Элли не могла смотреть на то, какую боль причинили ему эти слова. Должно быть ужасно думать, что наставник мог обманывать всех всё это время. Что на самом деле он мог оказаться врагом.

- Я думаю,- высказалась Рейчел,- нам следует быть очень острожными сейчас. Потому что на данный момент у нас есть веские причины относиться с подозрением ко всем.

Глава 21

Сначала по ней ударил холод, потом ветер. Должно быть стихия разбушевалась и возрастала, пока она шла. Девушка не помнила, как все это набирало обороты. Но вдруг ветер завыл, ломая ветки над головой, те взвыли, как море, и с силой полетели на нее вниз.

Пытаясь сориентироваться, Элли медленно обернулась вокруг себя.

Где она? Она бежала очень долго и забыла, куда направлялась. Кого искала.

- Элли,-  голос Сильвиана, с характерным для него французским акцентом, придавал особое звучание ее имени. Словно вздох, ласка.

Но она не могла никого увидеть в темноте. Луна скрылась. Деревья – черные тени напротив теней. Стояла темная и зловещая ночь. Казалось, что-то давит на нее, не давая дышать.

- Сильвиан? Где ты?- она вытянула шею, но не видела ничего, кроме деревьев.

- Зачем ты сделала это?

Из нее вырвался всхлип, и она закрыла рот рукой, но голос выдал ее ужас. Узнал ли он, что она целовалась с Картером? Но откуда? Они никому не сказали. Они никогда не признаются.

- Сделала что? Я ничего не делала.- Ее слова звучали убедительно, но она сама различала фальшь в своем голосе и знала, он слышит тоже.

- Почему ты не приглядывала за Джу?- прозвучал осуждающий голос Сильвиана.- Она доверяла тебе. Я доверял.

Слезы потекли по лицу девушки. Ей нужно  увидеть его. Если бы она увидела, то смогла бы убедить, что ничего не случилось. Вообще ничего.

-Ты можешь доверять мне,- настаивала она.-Джу может доверять мне. Я не подведу ее.

Его ответ был холодным.

- Но Джу уже мертва.

Сон закончился криком Элли, вырвавшимся ее собственным сдавленным голосом.

Она, должно быть, плакала во сне, подушка намокла от слез. И она снова начала рыдать, когда воспоминания о прошлой ночи нахлынули на нее.

Зачем я поцеловала Картера? Зачем я сделала это? Я все разрушила. Почему я такая?

Сначала она подвела Джу, потом разрушила дружбу с Катером снова. Она ужасно ненавидела себя, ее бил озноб.

Без предупреждения ее дверь распахнулась, и в проеме показалась Рейчел; ее волосы растрепались во сне, а лицо было бледным и полным страха, быстро переходящего в беспокойство.

 - Элли? Что случилось? Я слышала крик.- Увидев лицо Элли, она пересекла комнату, склонилась над кроватью и крепко обняла ее. -Ты в порядке? Это был один из тех снов?

Рыдая, Элли кинулась на ее плечо.

- Мне так горько, Рейч. Так горько. Я делала все неправильно, и не могу отменить это. Не могу заставить уйти то, что сделала однажды, и я ненавижу это.

-Оу, милая,- тон Рейчел успокаивал.- Ты не делала ничего неправильного, уверяю тебя. Ты не делала. Нет ничего, что нужно отменить.

Но это не было правдой.

- Я не спасла Джу, - прошептала Элли.- А сегодня я поцеловала Картера.

Всего на секунду рука Рейчел перестала гладить ее по спине, а потом она продолжила успокаивающее движение.

-Хорошо, для начала, ты делала все, чтобы спасти Джу, но не смогла. Никто не мог спасти ее. Даже Бог не мог спасти ее. Все, что с ней случилось, не твоя вина.

Элли не верила, но ей хотелось.

- Сейчас, -Рейчел вытащила платочки из ближайшей коробки и дала их ей.-Почему бы мне не принести тебе воды, а потом ты сможешь рассказать мне о поцелуе с Картером.

После того, как она вернулась со стаканом воды, они вместе уселись на кровать, Элли держала влажную ткань в одной руке, а воду в другой, ее мучила икота, слезы перестали литься ручьем, а потом прекратились. Отрывисто, она рассказала, что случилось ночью в лесу.

-И как он отреагировал?- спросила Рейчел, накрывая колени одеялом.

- Как будто это ошибка.- Элли подняла руку с платком, словно говоря "Как же еще?".

- А ты думаешь, что это было ошибкой? Я имею в виду, ты все еще думаешь о нем?

-Нет... я не знаю.- Элли вздохнула.- Я просто запуталась. Когда ты с кем-то, и ты думаешь, что... любишь его, я думаю... можешь ли ты просто сказать:"Ой, а я не люблю тебя больше.". На что это похоже? Я скучаю по тем временам, когда была с ним, и по тем, когда мы были друзьями, и мне хотелось бы, чтобы мы не беспокоились о том, что "бывшие возлюбленные друг друга". Но я не могу забыть об этом, когда я наедине с ним; это ужасно сбивает иногда.

-Что ж... я думаю, что ты снова хочешь быть его  другом.

Элли сделала паузу, чтобы подумать над этим вопросом.

- Я ... думаю, да.

- Потому что у меня есть теория на этот счет.- Рейчел улыбнулась, и, кажется, в комнате стало теплее.- Хочешь услышать?

Кивая, Элли прижалась ближе к ней. Она начала верить, что Рейчел действительно может улучшить ситуацию.

- Я считаю, когда у нас есть друг, мы любим его - как ты и я, мы любим друг друга, так? Ну, если друг того же пола, это супер легко. Мы с тобой не гомосексуалы и любим друг друга так... просто. Мы лучшие подруги.- Элли осторожно согласилась, а Рейчел продолжила.- Но что если бы я была парнем, и ты была бы моим другом, и мы любили друг друга? Это могло бы все запутать. Мы могли пройти через многие опасности, много пережить вместе, разделить радости и печали, и могло случиться, что твоя любовь ко мне была бы неправильно истолкована, как романтическая. Потом тебе захотелось бы стать моей девушкой, и это все усложнило бы.- Она отклонилась, чтобы посмотреть в прояснившееся лицо Элли. - Я думаю, что все сказанное говорит о том, что легко спутать дружескую и романтическую любовь, когда твой друг - парень. Вот почему ты запуталась.

Элли порвала ткань на маленькие кусочки, все обдумывая. А если правда, это могло объяснить, как она все время разрывалась между Картером и Сильвианом. Может быть, у нее дружеская любовь к Картеру и романтическая к Сильвиану. Но как убедиться в этом?

- Так ты думаешь, что у меня дружеская любовь к Картеру?- она спросила с надеждой во взгляде.

Рейчел заколебалась.

- Я не знаю, - призналась она.- Я не могу этого знать. Только ты можешь знать это. Но я точно знаю, что ты можешь любить Картера, но не быть в него влюблена. И, может быть, особенно потому что он с Джулией, тебе нужно так думать.

При упоминании о Джулии Элли вздрогнула. Ей не нравилась префект, но она никогда не намеревалась крутить с ее парнем.

- И что же я должна делать теперь?- спросила она со смутной покорностью. - Я должна поступить правильно, так или иначе. Я не хочу быть лгуньей. Но я не могу потерять Картера снова. Просто не могу.

-Ну...-Рейчел зевнула и посмотрела на часы на столе Элли. Было около пяти утра.-Я думаю, что тебе нужно обсудить все это с ним и разобраться. И расскажи ему об этом. Скажи ему, что ты просто хочешь быть его другом, хотя бы, пока у него есть девушка. Потом у тебя будет время, чтобы выяснить, какой вид любви питаешь к нему.

- Но как я узнаю?-  жалобно протянула Элли.- Как узнать, что это за вид любви?

-Ах, да. Это?- Рейчел легла к ней и накрыла их пуховым одеялом.-Это самая мудреная часть.

***

Следующий учебный день был мучительным. Казалось, занятия растянулись на неопределенное время. Элли, чей сон после кошмара длился недолго, даже рядом с Рейчел, поддерживающей ее, изо всех сил, старалась бодрствовать в то время, как учитель объяснял тему.

На английском и истории- в двух общих классах- Картер держался на дистанции, ни разу не встретившись с ней взглядом.

Случайно встретив Джулию в коридоре, Элли запаниковала из-за вины и нырнула в ближайший класс, так столкнувшись с учителем, шедшим в противоположном направлении, что его бумаги разлетелись.

Во время ланча их компания собралась пошептаться о планах. Хотя она сидела между Рейчел и Зои, само нахождение за одним столом с Картером и Сильвианом заставляло желудок Элли подпрыгивать так, что она не могла есть. Вместо этого она методично расщепляла сэндвич.

Джулия сидела за ближайшим столом с Лукасом и другими друзьями. Элли старалась не смотреть на нее, но совесть неумолимо заставляла бросать взгляд в том направлении и она продолжала разглядывать, как блондинка-префект разговаривает и ест свой суп.

На другом конце стола Картер сосредоточенно разговаривал с Николь и Рейчел. Тени под его глазами указывали на то, что он плохо спал прошлой ночью.

Через два места Сильвиан также слушал их разговор, его лоб сосредоточенно нахмурился. Длинные пальцы рассеяно играли с ножом, крутя им снова и снова. Элли поймала себя на том, что сосредоточилась на этом: его руки аккуратные и умелые; серебро поймало дневной свет и засверкало.

Внезапно его нож перестал двигаться. Элли подняла взгляд и увидела, что парень смотрит на нее. У его глаз холодного голубого цвета спокойной воды было загадочное выражение.

Ее сердце екнуло, и она рывком отвела свой ​​взгляд прочь. Только тогда она поняла, другие смотрели на нее выжидающе.

- Что? - Ее тон был более защищающимся, чем хотелось, и Элли попыталась сбавить напряженность. - Я имею в виду, кто ... что-то сказал?

- Я говорила, -  Рэйчел подарила ей странный взгляд - Как ты думаешь?

- О чем?

- О плане. - Николь посмотрела на Элли, потом на Сильвиана и снова, точно подозревала, что что-то произошло между ними. - Ты думаешь это хорошая идея?

- Извини, - сказала Элли, покраснев. - Я не смогла уснуть прошлой ночью. Я выпала из разговора. Пожалуйста, повторите еще раз; Я обещаю сосредоточиться.

Картер издал раздраженный вздох.

- Ладно. Я объясню снова.- Впервые за почти двенадцать часов он непосредственно встретился с ней взглядом. Но его глаза не светились теплом . -Сегодня вечером мы должны распределить работу. Николь и я будем обыскивать комнату Элоизы. Зои и Рэйчел будут обыскивать класс Желязны.- Он перевел взгляд с нее на Сильвиана, немного нахмурив и сморщив лоб. - Ты и Сильвиан будите обыскивать комнату Желязны - Сильвиан знает, где она.

Ее горло сжало, Элли заставила себя кивнуть спокойно, но ее сердце колотилось.

Некоторые учителя жили в коттеджах за садом, но большинство жили в отдельном крыле главного здания. Элли никогда не была в нем. Входить в крыло учителей было категорически запрещено - только префектам разрешалось, и даже тогда они должны были иметь очень веские причины.

Остальные смотрели на нее выжидающе, ждали, что она скажет об их плане, который довольно обстоятельно нарушал какие-либо правила, которые они забыли нарушить прошлой ночью.

Она расправила плечи.

- Звучит неплохо. Я - за.

Глава 22

В ту ночь в тени в задней части библиотеки Элли нетерпеливо расхаживала. Сильвиан опаздывал на десять минут.

Она была уверена, что находится в нужном месте - он обозначил его вполне конкретно, в книжных шкафах  девяти футов в высоту, окружавших ее,  стояли только старые, в кожаном переплете книги, написанные на французском языке. Скучая, она позволила кончикам пальцев скользнуть по толстым корешкам с золотым тиснением имен писателей таких, как Лакло и Ланглуа.

Затем, вздохнув, она взглянула на часы еще раз.

- Давай, Сильвиан, - пробормотала она.

Передвижная лестница доставала до самого верха книжных шкафов, чтобы читатели могли дотянуться до более высоких полок и она поднялась на несколько ступенек, чтобы взгромоздиться на перекладину.

Даже при том, что беспокойство вызывало напряжение, недостаток сна прошлой ночью сказывался негативно. Ее веки потяжелели. Упершись подбородком в свои руки, она позволила им дрейфовать закрытыми. Темнота была желанной и вскоре она дремала, ее сны наполнились бессвязными вспышками бега, лесов и голосов.

- Вставай, Элли.

Слова произнес знакомый голос - тот, который ей нравился. И на секунду она держала глаза закрытыми, желая услышать больше. Но этого не произошло.

Медленно ее глаза распахнулись.

Сильвиан стоял на лестнице, балансируя на одной ноге, так что его лицо оказалось рядом с ее. Она моргнула, сонно посмотрев  в глаза синего сапфира в тусклом свете.

- Привет, ​​- пробормотала Элли. Ее мысли были еще нечеткими - момент казался нереальным, сказочным. Она не находилась так близко к нему с момента Зимнего бала. Чувствовала его тепло, запах его неповторимого одеколона. - Я, должно быть, заснула.

- Извини, я опоздал, - сказал Сильвиан. На секунду он завис на месте, его лицо было так близко, что она могла видеть фиолетовые пятна в синих глазах. Затем он спрыгнул на пол изящным, натренированным движением. - Меня задержал один из стражников, который захотел задать миллион вопросов о том, знаю ли я, что кто-то покинул здание школы после комендантского часа прошлой ночью.

- Что? – Элли мгновенно проснулась и наклонилась немного вперед. – Они знают, что это были мы?

Сильвиан покачал головой.

- Они не знают, кто именно. Но в курсе, что кто-то там шастал. Мы должны быть очень осторожны теперь.

Перспектива опасности, казалось, взбудорожила его - румянец разлился на щеках, и он подскочил на пятках, как будто у него слишком много энергии, чтобы просто стоять на месте. Локон сбежал из его волнистых волос и упал вперед на лоб.

Видя это, Элли вспомнила, как чувствовала себя в первый раз, когда пропускала свои пальцы через волосы Сильвиана - трепет запретного. И какой эффект это произвело на него. Руки сжимающие ее талию; то, как он припал своими губами к ней.

Это все так отличается от поцелуев Картера.

"Так это что, романтическая любовь?" -спросила она себя безнадежно. "Или другого рода?"

Спускаясь вниз с лестницы, она потянула руки над головой, пытаясь разбудить свои мышцы.

- Класс. Я готова, раз ты рядом.

Наблюдая за ней, он горько улыбнулся.

- Хотелось, чтобы это было правдой. - Затем он развернулся и направился по проходу между рядами книг. - Давай. Мы должны идти.

Опустив руки, Элли поспешила за ним настолько быстро, что споткнулась о стопку книг, оставленную кем-то в конце прохода.

- Вот тебе бог, а вот порог...- пробормотала она. (прим. Here’s your hat; what’s your hurry…’ – это английская идиома. Не знаю в прямом смысле она в фильме "Эта прекрасная жизнь" 1946 года используется. - Вот  твоя шляпа. Куда ты так спешишь? Потом фраза стала нарицательной. Фильм номинировали на Оскар. Снял Фрэнк Капра по рассказу Филипа Ван Дорен Стерна «Величайший подарок»).

- Что ты сказала? - Сильвиан бросил на нее испытывающий взгляд.

- Ничего.- Элли пожала плечами.- Я просто цитировала реплику из фильма, который мне нравится.

- Ты любишь фильмы? - он выглядел по-настоящему заинтересованным. - Какой твой любимый?

По обыкновению, когда кто-то спрашивал ее о любимой книге или фильме, Элли ничего не приходило в голову, как будто она никогда в жизни не смотрела кинокартин. Все всегда пытались поразить остальных своим прекрасным вкусом. Потребовалась секунда, чтобы она поняла, что цитировала реплику одного из ее любимых фильмов.

- Мне нравится "Эта прекрасная жизнь",- ответила она.- Я имею в виду, привыкла смотреть его со своей семьей каждое Рождество до того, как... я имею в виду... он довольно хорош, я думаю.

На самом деле она имела в виду, что привыкла смотреть этот фильм, пока была счастлива. До того, как Кристофер сбежал, и ее мир развалился на кусочки..

Он серьезно посмотрел на нее.

 - Я думаю, это изумительный фильм - один из моих любимых. Мне нравится Джимми Стюарт. - Его акцент был восхитительным, имя прозвучало как "Джейме". Они дошли до двери, и он открыл ее для нее, продолжая развивать тему. - Я люблю фильмы , дома все время смотрю кино, особенно мне нравятся старые черно-белые ленты. Они кажутся лучше, чем современные, хотя я не знаю почему. - Он искоса глянул на нее. - Ты смотрела "Жюль и Джим"? ( Примечание. Сюжет фильма Трюффо - Перед Первой мировой войной в Париже жили два друга — австриец Жюль и француз Джим. Однажды они увидели в музее древнюю статую и влюбились в неё. Вскоре женщина, очень похожая на статую, материализовалась в их жизни. Катрин заворожила их обоих. На протяжении многих лет друзья тщетно ждали, на ком из них она остановит свой выбор. Катрин заявляла, что любит то одного, то другого, то их обоих… Гордиев узел взаимных симпатий разрубила неожиданная трагедия).

Молча, Элли покачала головой. Французское название было слишком утонченным. Конечно, ее родители таким не интересовались.

- Это Франсуа Трюффо, великого французского режиссера. Я думаю, возможно, лучшего. - говорил Сильвиан, пока они шли по коридору цокольного этажа. В этот час там было тихо, гладкие дубовые панели блестели в слабом свете. - Ты иногда напоминаешь мне одну актрису. Твои волосы... и другое...

От его слов в груди у Элли потеплело, неожиданно. Было приятно, что ее сравнили с французской актрисой, прекрасной и загадочной, как все они. Случайная беседа отвлекла ее от беспокойства о предстоящем деле, и она интересовалась, не нарочно ли Сильвиан затеял разговор. Ее поражало, что никто в Киммерии больше не говорил об обычных вещах. Только о Натаниэле, Джу, Изабелле, Люсинде, смерти. Выглядело почти странным говорить о чем-то обычном, как нормальные люди.

- Я посмотрю его, - сказала она. - Раз ты его любишь, значит, он должен быть хорошим.

"Жюль и Джим", - сказала себе Элли, пытаясь запомнить. "Жюль и Джим, Жюль и Джим, Жюль..."

- Может быть, однажды, мы посмотрим его вместе.- Сказал он, и подарил ей одну из своих улыбок, которая заставила ее почувствовать, как будто больше нет никого в мире, кроме них двоих.- А сейчас, мы должны сделать это.

Держа за руку, Сильвиан потянул девушку за собой, туда, где коридор расширялся и стояло несколько классических мраморных статуй. Они спрятались за широким постаментом, где их не могли заметить. Вход в крыло, где жили сотрудники, находился всего в нескольких футах.

Стоя позади Сильвиана, она с любопытством изучала его. Его дыхание было ровным, но мускулы  напряжены, она видела, как вздулась жилка на его шее, под гладкой кожей. Волнение оказалось заразительным, и она почувствовала, как ее дыхание участилось. Будто заметив это, он глянул на нее через плечо.

- Ты готова?

Элли кивнула.

-Да.

Она стала рядом с ним.

- Сейчас!

Молча они побежали через пустой зал к двери. Открыв ее с помощью ключа, он позволил Элли проскочить первой, и вошел после нее, прикрыв за собой дверь.

По ту сторону коридор был погружен в темноту. Когда глаза Элли привыкли к мраку, она смогла рассмотреть лишь тяжелые дубовые балки из резного дерева. По обе стороны тянулись массивные и пронумерованные двери. Это были комнаты учителей.

Они двигались быстро и синхронно. Краем глаза Элли заметила, что Сильвиан вел себя странно: весь напрягся, а руки сжал в кулаки. Он нервничал, как будто ждал нападения.

Осознание этого заставило адреналин вспыхнуть в ее венах. Сильвиан никогда не нервничал.

Они практически достигли конца коридора, когда он вскинул руку, чтобы остановить ее. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто не видел их, он подошел к двери, отмеченной табличкой с  номером  "181 '.

Он поймал ее взгляд. Каждый из них знал, насколько велик риск.

Элли старалась выглядеть спокойной. Она кивнула головой.

Сильвиан повернул ручку.

Глава 23

Дверь оказалась не заперта. Элли приоткрыла ее, здесь было тихо и темно.

Жестом Сильвиан попросил подождать здесь, а сам проскользнул внутрь.

Через несколько секунд он вернулся, и молча указал ей следовать за ним. Затаив дыхание, Элли вошла в комнату Желязны.

В комнате было совершенно темно и Элли остановилась, боясь пошевелиться.

- Сильвиан? - прошептала Элли через мгновение.

- Я здесь, - тихо ответил он. Она услышала тихое шуршание и поняла, что Сильвиан видимо нащупывает выключатель. Почти сразу, как Элли подумала об этом, комната наполнилась светом. После полумрака, яркий свет ударил в глаза, вынудив ее зажмуриться.

- Ослепило, - сказала Элли. - Только на секунду.

Сквозь пальцы, девушка посмотрела на свет. Сильвиан стоял возле двери, наблюдая за ней с насмешливой полуулыбкой, как будто она сделала, что-то забавное. Его прежняя напряженность испарилась.

Стены в комнате были выкрашены в матовый серый оттенок, у стены стоял кожаный диван и низкий стул с мягкой обивкой, а телевизор и DVD находились в углу, около камина, - все это выглядело аккуратно и по-мужски.

- Она такая маленькая.

- Это не так уж и плохо, - Сильвиан все еще стоял у стены, осматривая все вокруг, и решая с чего начать поиски. - Почему бы тебе не начать с книжных полок? А я осмотрю стол.

Книжные полки Желязны были выше обычных деревянных шкафов и тянулись вверх до самого потолка. Большинство книг касались истории Великобритании и философии.

На ощупь тусклые темно-серые переплеты были грубоватыми, и в нос бросался  запах чернил и старой бумаги.

Без понятия, как на самом деле искать, она проверила по краям и позади них, может что-то спрятано. Но нет, это были просто книги. На полке.

Она взглянула туда, где Сильвиан рылся в бумагах на столе. - Я просто ищу ключ?

- Это главное. Но если увидишь еще что-то странное или подозрительное, это тоже неплохо.

Странное или подозрительное? Например? Пистолет с дымящимся стволом? Окровавленный нож? Памфлет "Как разрушить Академию Киммерии: справочник негодяя"?

Ладно, сейчас не время для сарказма. Она наклонила книги вперед, посмотреть, что за ними, потом подтащила стул, чтобы, взобравшись на него, пошарить на верхних полках.

Довольно долго они искали в тишине, и вдруг Сильвиан спросил:

 - Что случилось у вас с Картером прошлой ночью?

Стоя на стуле, Элли покачнулась и чуть не уронила книгу о жизни Уинстона Черчилля. Поймав в следующую секунду, она бережно поставила ее обратно на полку.

- Ничего, - ответила она, сохраняя на лице безразличие. Когда он кинул на нее недоверчивый взгляд, Элли вскинула руки вверх. - Все было просто, как мы говорили: прятались в лесу, пока не убедились, что в безопасности. Потом вернулись. Почему ты спрашиваешь?

Он посмотрел на нее задумчиво.

- Вас не было слишком долго. Ваши волосы выглядели как-то, - он сделал неопределенный жест, - спутанными. Вы казались несчастными. Ты не смотрела на него, он не смотрел на тебя. - Он взял пачку бумаг. - Что-то произошло.

На миг Элли задумалась, а не рассказать ли ему правду. Я поцеловала его, а он ответил на мой поцелуй. Но это казалось неправильно, и мы оба сожалеем об этом. Если Джулия узнает, я буду себя ненавидеть. Дружба? Любовь? В любом случае, что бы это ни было, я не уверена в этом. Чтобы понять, как я отношусь к вам обоим, я хочу, что бы и ты поцеловал меня, это поможет мне разобраться и понять.

Вместо этого она взяла еще одну книгу и пролистала страницы.

- Не говори глупостей, - сказала она, хотя ее голос звучал неуверенно. - Ничего не произошло. Картер просто хотел быть убедиться, что все безопасно, прежде чем мы возвратились. Ты же его знаешь.

- Да, - ответил сухо Сильвиан. - Я знаю, каков Картер.

Голова Элли дернулась, когда она посмотрела на него, пошатнувшись на стуле.

 - Что это значит?

Не поднимая глаз, Сильвиан ответил ее же словами.

- Ничего.

Несколько минут в комнате был слышен только звук перелистываемых страниц и шорох перебираемых книг, когда она возвращала их обратно на полку. Сильвиан не задавал больше вопросов, но по некоторым причинам, Элли хотела, что бы он знал: она не вернулась к Картеру.

Но как это сказать?

- Послушай, - вздохнула она наконец. - Картер и я просто друзья. Или, по крайней мере, стараемся ими быть. Вот и все. Он с Джулией. Его... волнует она.

В другом конце комнаты Сильвиан сел на стопку бумаг. Он буравил ее взглядом, но ничего не сказал, ожидая, что Элли продолжит.

- Быть просто друзьями ... трудно после того, как ... было иначе,- призналась она. - И вчера вечером мы ... говорили об этом. И это хорошо.

- Если все прошло хорошо, почему вы не разговариваете друг с другом сейчас?

Значит, он тоже заметил.

Элли залилась румянцем.

- Как я уже говорила. Трудно.

Ее объяснение было простым, а его глаза смотрели вопросительно, но она не собиралась говорить больше. Элли старалась быть честной - она никогда не сможет обмануть доверие Картера.

Пришло время сменить тему.

- А  как насчет вас обоих? - спросила она, потянув еще одну книгу с полки. - Вы  ненавидели друг друга. Теперь работаете вместе. Вы почти вежливы друг с другом.

Видимо не сбитый с толку ее вопросом, Сильвиан вытащил тонкую металлическую шпильку из кармана и начал ковырять в замке на ящике стола.

 - После того, что случилось с тобой и Джу ... мы поговорили. И решили, что пришло время прекратить борьбу друг с другом, и сосредоточиться на Натаниэле. Сработало! - Замок щелкнул.- Мы тренируемся вместе сейчас.

Элли чуть не упала со стула.

- Вы не можете.

- Можем. - Видя ее недоверчивое выражение, он улыбнулся. - Он очень хорош - очень сильный. Я более гибкий, конечно, но ... он не плох.

- Это ... удивительно. - Она попыталась представить себе разговор, когда они откинули в сторону шесть лет вражды. Невозможно вообразить.

Дойдя до конца шкафов, она слезла со стула, вытирая руки об юбку из синей шерсти.

- Здесь ничего здесь. Только очень скучные книги.

Сильвиан нагнулся, пытаясь справиться с  другим замком. Он указал на дверь, ведущую в соседнюю комнату.

- Там его спальня. Проверь прикроватные тумбочки.

Элли поморщилась.

«Спальня Желязны», - подумала она, возмущенно. «Фу, мерзость».

Медленно с нежеланием она прошла через дверной проем и ощупала стену. Выключатель под ее пальцами оказался холодным. Свет затопил небольшую спальню. Она была окрашена в тот же оттенок, что и гостиная - Элли пришлось признать, что это успокаивающий цвет.

У одной из стен стояла двуспальная кровать, покрытая синим одеялом,  заправленным так, что углы оставались идеально прямоугольными. Ни пылинки нигде не было видно.

- Эта комната безупречно чиста, прям вылизана, - пробормотала она сама себе.

- Что? - откликнулся Сильвиан.

- Ничего.

Стол с двумя ящиками, увенчанный небольшой латунной лампой, стоял справа от кровати. Элли подошла к нему, как к гадюке. Набравшись храбрости, она потянула за верхний ящик, хотя каждая частичка возражала против этой идеи.

В голове она повторяла словно мантру снова и снова: "Пожалуйста, только не порно. Пожалуйста, только не порно. Пожалуйста, не..."

Наконец, заглянула внутрь, перед ней предстали очки для чтения в металлической оправе, остро заточенный карандаш, две книги из кроссвордов и одна - судоку.

Ничего полезного, но и, слава богу, ничего жуткого.

Как только она собралась закрыть ящик, ее взгляд наткнулся на два розоватых предмета. Она посмотрела на них с нескрываемым отвращением, прежде, чем поняла, что это.

Затычки для ушей.

- Жесть, - прошептала она, захлопнув ящик.

Не найдя ничего в первом, она приступила к осмотру следующего.

Сверху лежала книга под названием "Разрешение конфликтов", под ней - блокнот с ручкой, CD, маленькая тканевая коробочка и тюбик с мазью.

Смотреть на мазь слишком пристально Элли не захотела.

- Здесь ничего нет.

- Посмотри под кроватью, -посоветовал Сильвиан.

- Потрясающе, - пробормотала она.

Она встала на колени, чтобы заглянуть под кровать. Но, кроме чемодана и картонной коробки, там ничего не было.

Элли вытащила чемодан, надеясь, что он пуст. Методически, она проверила все отделения, не обнаружив ничего.

Во время работы она думала о том, что Сильвиан сказал ей. Как легко он принял ее попытку объяснить то, что случилось в лесу. И она чувствовала себя виноватой за то, как относилась к нему со времени смерти Джу - точно он представлял собой проблему, которую у нее не было времени решать. Во многом она относилась к нему так, как Картер к ней.

Закрывая чемодан, она вдруг остановилась. Повернувшись, она бросила взгляд через плечо на открытую дверь сзади. Через нее она слышала, как Сильвиан штудирует содержимое ящиков стола. Она могла представить его быстрые, точные движения, в поиске доказательств того, что его наставник помогал убийце.

Элли, сморщившись  от холода пола, затолкала чемодан обратно в укрытие.

После смерти Джу она запретила себе думать о чувствах. Но теперь, когда Картер поцеловал ее, он будто открыл дверь, которую она изо всех сил держала на замке. Ее наводнили смешанные чувства.

Сильвиан был сложным человеком, и их отношения были подпорчены, но он никогда не переставал заботиться о ней. Не бросал ее и не нашел кого-то еще. Никогда не давил на нее. Она игнорировала его неделями, но он все еще ждал. Был терпеливым с ней. Он был таким... постоянным.

- Нашла что-нибудь?

Голос Сильвиана заставил Элли почувствовать укол вины, как будто он мог знать, что она думает о нем.

- Пока ничего.

Единственным другим объектом под кроватью являлась картонная коробка, и она вытащила ее сейчас. Крышка не была запечатана и несла следы частого использования, точно коробку открывали много раз.

На первый взгляд там хранились в основном сувениры и пластинки. Имелось немного старых банковских  выписок - она не стала читать их - и несколько документов, а еще письма, адресованные «Мистеру Августу С. Желязны". Интересно, что кроется под "С"?

Книга, лежавшая внизу, приковала взгляд девушки, и она вынула ее. Бледно-голубой с белым альбом. Название гласило '"Ваш ребенок".

Нахмурившись, она открыла его, чтобы найти фото крошечного красного новорожденного, его лицо выражало протест. Над изображением жизнерадостный заголовок - 'Твоя первая фотосессия!"

Под фото начертано имя ребенка. Арнольд Август Желязны. Дата рождения - пятнадцать лет назад.

У Желязны есть сын? Она снова прочитала надпись в растерянности. Историк никогда не упоминал про ребенка. И он явно не женат.

Она перевернула страницу. С фото на нее смотрел молодой, улыбающийся Желязны, едва похожий на себя. У него было больше волос, ямочка на подбородке. Он выглядел расслабленным и ... радостным. Рядом с ним улыбалась брюнетка со слегка растрепанными волосами, как будто только что встала с постели. Они бережно держали ребенка, словно он сделан из тончайшего  стекла.

Элли смотрела на фото с тревогой.

"Что случилось?" - задавалась она вопросом, ее пальцы задержались на краю страницы. Толстая бумага на ощупь была гладкой, предназначенной храниться вечно.

Ее охватило ужасное подозрение, что произошло нечто страшное. Младенцы не  исчезают просто так из вашей жизни.

Элли переворачивала страницы, обнаруживая все больше фотографий ребенка. Вот выросли волосы. Улыбка с крошечными зубками. Моменты, когда он сделал свои первые шаги, сказал свои первые слова. Снимки его первого дня рождения.

И потом конец.

С особой тщательностью она просмотрела все остальное в  коробке, но больше о ребенке ничего не было. Точно вся его жизнь содержалась в этом альбоме.

Арнольд Желязны. Что случилось с тобой?

Осторожно, девушка положила все обратно и вернула коробку на место.

Сильвиан появился в дверях.

- В столе нет ничего. Ты нашла что-нибудь?

Она покачала головой.

- Ничего.

Он вздохнул с облегчением, и она не винила его за это. Может быть, Желязны не причем в конце концов.

Сильвиан жестом показал ей следовать за ним.

- Мы должны уходить. Это пустая трата времени.

Приготовившись идти, она заметила, что "Разрешение конфликтов" все еще покоится на верху тумбочки - она забыла убрать книгу.

- Секунду, - сказала она  вдогонку Сильвиану. Открыв нижний ящик, Элли торопливо схватила книгу. Но едва подняв ее, что-то выскользнуло из страниц и упало на деревянный пол с металлическим лязгом.

Мгновенно услышав, Сильвиан повернулся к ней.

- Что это?

Наклонившись они оба увидели маленький серебряный ключ, блестевший на темных половицах.

- О нет, - прошептала Элли.

Покинув комнату Желязны уже после наступления комендантского часа,  они все положили на место, за исключением ключа, который Элли сунула в карман юбки.

Когда все было готово, Сильвиан выключил свет, приложил ухо к двери, ожидая тишины. После приоткрыл слегка створку и выглянул - путь был свободен.

Тихо, как призраки, они выскользнули в длинный коридор.

Элли и Сильвиан шли решительно и быстро, но дверь в конце коридора казалась еще так далека, и Шеридан н сводила с нее глаз, желая выйти как можно скорее.

Казалось невозможно поверить, что шпион - Желязны. Она все еще колебалась. И сжимала горячий ключ в руке, в ее кармане. Желязны помогал убить Джу? Желязны, который всегда заботился о безопасности школы, Изабеллы, который добивался от всех соблюдения Правил? Желязны, с его исчезнувшей семьей и стерильно-аккуратной комнатой... он помогал убивать людей для Натаниеля?

Это не представлялось возможным. И все же ... там был ключ.

Ну ладно, многие люди имеют ключи. Был только один способ узнать, тот ли это ключ, и они были на пути к нему. Для начала, нужно  покинуть крыло сотрудников, пока их не заметили. Нет  ничего необычного, если бы сюда зашел учитель. Их  легко поймать. Спрятаться в длинном, прямом коридоре негде.

Сорок шагов, сорок один, сорок два...

Они были уже близки к концу, когда звук открываемой двери раздался позади. Но никто из них не вздрогнул.

Ученики уверенно шли, не оглядываясь по сторонам, двигаясь идеально слажено.

Тот, кто открыл дверь, казалось, ничего подозрительно не заметил - никто не окликнул их, чтобы остановить.

Через десять шагов пара  достигла двери и вышла. Они сделали это.

Элли с Сильвианом пробрались мимо мраморных статуй и зашагали по широкому, пустому коридору. Все школьники сейчас находились в общежитиях . Большинство огней было выключено. В полумраке они скользили как две тени на полированных дубовых полах. И не останавливались, пока не достигли офиса Изабеллы.

Стоя перед знакомой резной дверью - похожие на любых двух учеников в любой школе перед дверью директора - они постучали и подождали. Когда никто не ответил, они обменялись взглядами.

Элли вытащила маленький, безобидный на вид ключ из кармана и твердой рукой сунула его в замок. Он легко повернулся. Они оба услышали звук отпираемого замка.

Отвернув голову в сторону, Сильвиан закусил губу. Элли чувствовала его горькое разочарование. Он действительно верил в Желязны.

Сочувственно девушка положила руку ему на плечо, пытаясь сказать без слов - она понимает, что он чувствовует. То, что она разделяет ужасное, засасывающее чувство предательства.

Сильвиан поднял голову, чтобы встретиться с ней взглядом и, впервые за долгое время, она снова почувствовала силу  связи, которая существовала между ними. Чувство удивило ее - как внезапный яркий свет в темной комнате.

Подняв руку, он прикоснулся к ней.

"Мне не кажется, что это любовь к другу", - подумала Элли, когда ее сердце встрепенулось от его прикосновения.

Звук мягких шагов разрушил момент. Сильвиан крепко сжал ее и пристально посмотрел. Она кивнула слегка, чтобы показать, что тоже слышала. Элли сделала один тихий шаг в тень под лестницей, держась позади него. Парень не отпускал ее руку.

Шаги приближались к ним медленно. По звуку Элли могла разобрать двоих - один шел тяжелее, чем другой. Никто не говорил. Только тогда, когда они достигли подножия лестницы, она увидела их - одетые в черное, осторожные, профессионалы.

Охранники.

Став перед ней, Сильвиан  совершенно неподвижно наблюдал за каждым их шагом.

Охранники прошли мимо укрытия, ничего не заметив. У подножия парадной лестницы они повернули и начали подниматься. Элли слушала стук шагов, пока патрульные взошли на верхний этаж и направились к учебному крылу.

Когда они скрылись из виду, она повернулась к Сильвиану. Он наблюдал за ней с легкой улыбкой.

- У тебя очень хорошо получается скрываться, - прошептал он, глядя на нее с гордостью и сожалением.

- Я знаю, - отозвалась она.

Глава 24

На следующее утро на рассвете Элли стояла в саду, дождь бил ей в глаза, мокрая грязь прилипла к лопате, когда она пыталась сделать борозды перед ней все глубже и ровнее.

Неподалеку Картер делал то же самое, только быстрее и лучше.

Дождь лил уже в течение получаса или часа - ледяные, неустанные капли страданий. Такая бессмысленная трата времени - они отрабатывали здесь наказание, когда  могли бы быть внутри школы, разыскивать шпиона. И не мерзнуть.

Бормоча про себя проклятия, она дернула края ее мокрой шерстяной шапки вниз, желая, чтобы можно было натянуть ее на все лицо.

Элли остановилась на секунду, чтобы посмотреть на работу Картера . Выросший на территории школы - его по сути поставил на ноги мистер Эллисон - он гораздо более привык к такому труду, чем она, и все же парень никогда не уходил далеко вперед. У нее было чувство, что он хотел оставаться рядом с ней. Хотя Картер ни разу не обратился к ней за все утро, что погружало Элли в отчаянье.

Вчерашняя ночь с Сильвианом действительно заставила ее подумать. С ним все было по-другому, чем с Картером.

Сильвиан, казалось, абсолютно убежден в ее способности поступать правильно. Он заставлял ее чувствовать себя уверенно. После того, как охранники ушли, они разошлись по своим общежитиям в спешке. Не было возможности поговорить. Но этот момент в коридоре - когда их руки соприкоснулись ... Мысли об этом заставляли ее сердце учащенно биться в груди. Как может такая простая вещь, как прикосновения ладоней, влиять на нее? Но с ним так было всегда. Иногда, до смерти Джу, все, что требовалось Сильвиану - просто посмотреть на нее, и Элли распадалась на кусочки.

Романтическая любовь.

Лопата Картера нарезала грязь с чистым стуком, напоминая ей, что она должна работать.

Со вздохом девушка ударила по грязи, безуспешно борясь с ней лопатой. Капли дождя цеплялись к ее ресницам, и она изучала бывшего бойфренда через водяную призму. Его щеки покраснели от холода, и он весь промок. Но не смотрел на нее.

Она снова ковырнула грязь. В этот раз еще тяжелее.

С Картером было всегда так сложно. Его эмоции, как лабиринт доверия и недоверия, веры и сомнения. Один неверный шаг, и вы потеряли его навсегда.

Сейчас, например. Здесь в саду они одни. Им о многом надо поговорить. Она знала, Сильвиан сообщил ему о ключе прошлой ночью. Они договорились, что он скажет Картеру, а Элли проинформирует девушек - она обошла в общежитии всех троих, поделившись находкой.

Тем не менее сегодня утром Картер не обмолвился об этом ни словом. По правде он не сказал ни слова ни о чем.

Так не может продолжаться. Что-то надо делать.

- Ты собираешься игнорировать меня весь день? - спросила она наконец. - Или только, когда мы одни под этим писающим дождем и в грязи, в чертовой заднице.

Он не поднял глаз.

- Ну и язык.

- Ну да, язык. - Она сделала сердитую, нерешительную попытку порубить почву. - Это та вещь, которую люди используют, когда говорят друг с другом.

- Отлично. - Выпрямившись, Картер сдержанно изучал содержимое своей лопаты. - Привет, Элли. Как ты сегодня утром?

- Превосходно, Картер. Просто превосходно.

Дождь бил по ее лицу, просачиваясь под  шарф к плечам. Его было слишком много.

- Я собираюсь сделать перерыв и постараться не умереть от воспаления легких, - заявила она, глядя на него. Когда он не ответил, Элли снова попыталась. - Хочешь  пойти со мной? Я просто собираюсь туда.- Она указала своей лопатой на небольшой навес у стены сада.

Мгновение Картер не смотрел и она подумала, что он откажется. Но потом парень выпрямился и поднял лопату.

- Я думаю, что тоже не хочу заработать пневмонию.

Под навесом не было теплее, но там имелись створки, чтобы укрыться от дождя и скамейка в одном из углов, чтобы не сидеть на холодном полу. Повесив свою мокрую шапку и сырой шарф на ржавый гвоздь, торчащий из стены возле двери, Элли встряхнула своими влажными волосами, разбрызгав холодную воду вокруг . Ее волосы становились все длиннее, они спускались  ниже лопаток длинными темными волнами.

- Я скучаю по твоим красным волосам.

Оглядевшись, она нашла Картера, сидящим на скамейке и разглядывающим ее. Когда они встретились впервые, Элли покрасилась в красный цвет.  Волосы вернулись к своему натуральному цвету несколько месяцев назад.

- Ты думаешь? - она подняла прядь, бесстрастно изучая ее темный цвет. - Я всегда чувствую себя странно, когда крашусь. Похоже на то,  что я смотрюсь в  зеркало и не вижу себя, - она опустилась на противоположный конец скамейки со вздохом. - С другой стороны,  возможно это не так уж и плохо.

- Почему? Ты себе не нравишься?

- Иногда, - она пожала плечами. - Сейчас не так сильно.

- Из-за чего? - спросил он.

Она посмотрела на него, взглядом говоря, что он знает, о чем речь.

- Ох, - произнес Картер, опуская глаза. - Это.

- Да, это.- Она скрестила руки. - Можем обсудить эту тему?

Парень махнул рукой.

- Слушай, я просто, - Элли искала нужные слова.- Я чувствую себя очень странно по поводу того, что случилось. И с тех пор мы оба избегаем друг друга, и между нами только холод. Все было прекрасно, когда мы были друзьями ,а теперь мы сделали гигантский шаг назад. И я..., - она вздохнула, резко опустив плечи. - Я ненавижу это.

Картер подвинулся на скамейке, и та неустойчиво пошатнулась.

- Я знаю,- ответил он. - Но я просто...я думаю, не знаю, как с этим справиться. - Он пристально изучал свои руки. - Ты умеешь меня смутить. Я думаю, знаю чего хочу, а потом появляешься ты и все путается.

Элли понимала эти чувства очень хорошо.

- Ты делаешь то же самое со мной.

Картер потер глаза.

- Дело в том, что Джулия и я дружили еще с тех пор, как она поступила в Киммерию. Разве я не рассказывал тебе?

Элли покачала головой.

- Мы были просто детьми. Я был озлобленным и испорченным сиротой. В первый день в Киммерии она пришла со своим дорогим чемоданчиком и няней, взглянула на меня и сказала: "Меня зовут Джулия. Я твой новый лучший друг",- он усмехнулся, вспоминая об этом. -И она оказалась права. Мы всегда были не разлей вода после. Джулия настолько уверенная и решительная. Мы вместе учились, вместе росли, вместе поступили в Ночную Школу... Я думаю, было неизбежно, что спустя некоторое время мы будем вместе. Что и произошло на Зимнем балу. Просто случайность. Мы слишком много выпили и так получилось. На следующий день я думал, что все это  ошибка. Но потом, спустя какое-то время решил, что возможно..,- Картер колебался.- Возможно, это правильно. Она так хорошо меня знает и...У нас неплохо получается ладить. С ней все по-другому.

Элли знала, что он не хотел причинить ей боль, но его слова резали, как лезвие. Единственное, что у нее и Картера никогда не получалось, когда они были вместе, так это ладить. Мысль, что он и Джулия никогда не спорили, а просто понимали друг друга, так или иначе указывала на ее провал в качестве девушки.

- Тогда, в ту ночь ты и я бежали по лесу вместе, и...Это было как раньше. А я просто смотрел на тебя и вспоминал все, что было между нами. Во всяком случае, хорошее. А потом...Я не знаю...Я упустил это. Я все испортил. Мне очень жаль, Элли, но меня волнует Джулия. Она важна для меня. Я не могу..,- на его высоких скулах появились пятна румянца.- Если она когда-нибудь узнает о том, что произошло...

Это послужило сигналом, которого Элли ждала.

- Она не узнает,- с жаром заверила она.- Не от меня. И ты никогда не рассказывай ей об этом. Я имею в виду, что наш поцелуй...Это случайность. Как автокатастрофа или что-то в этом роде. Мы были там одни. в темноте. Подходящая атмосфера для поцелуев. Но сейчас мы должны делать вид, что ничего не случилось и продолжать дружить. Мы всегда были хорошими друзьями. Я хочу вернуть мир,- с жаром выпалила она.- Не хочу снова потерять тебя, Картер. Пожалуйста, просто...Будь моим другом.

Очевидно удивленный глубиной ее эмоций, он повернулся к ней лицом.

- Ты никогда не теряла меня, Элли. Никогда.

Она знала, что это не так.

- Мы потеряли друг друга. И если мы когда-нибудь снова будем вместе, я думаю, что кончится тем же, - ее голос был полон решимости.- Давай просто дружить вечно, Картер.

Он посмотрел ей в глаза.

- Я всегда буду твоим другом, Элли. Навеки. Клянусь.

***

Когда ее последний на сегодня урок, наконец, подошел к концу, Элли спускалась вниз по главной лестнице. Тяжелая сумка, набитая учебниками, ритмично била по ее бедру с каждым шагом. Девушка почти дошла до низа, когда услышала, как кто-то окликает ее по имени.

Она обернулась и увидела Кэти, преграждающую ей путь. Ее длинные локоны цвета меди пытали на свету.

- Я искала твою...как я должна называть вас? Банда?- Кэти сказала это слово с явным отвращением. - Мне нужно поговорить с тобой.

Элли закатила глаза.

- Банда. Друзья. Не важно. Что случилось?

- Мои родители связались со мной.

Элли нахмурилась - Изабеллы не было, чтобы отвечать на телефонные звонки, адресованные ученикам.

- Связались??? Как?

Кэти одарила ее скучающим взглядом.

- Серьезно, Элли? Они делают то, что они хотят. Если они хотят поговорить со мной, то говорят со мной. Знаешь, лучше, если ты не будешь спорить со мной, как однажды.

Элли подняла руки.

- Что ж, прекрасно.  Ты поговорила с ними. Все в порядке?

- Нет, все чертовски не в порядке, -огрызнулась Кэти.- Думаешь я бы стояла сейчас здесь и разговаривала с тобой, если бы все было прекрасно? - Она изменила тон на сладкий. - Ох, Элли, привет. Я только хотела сказать тебе, что ничего интересного не произошло!

Элли постаралась сдержаться.

- Иисус, Кэти. Не расстраивайся. Просто скажи мне то, что хотела.

-  Не могу поверить, что вы единственные люди, которые могут мне помочь. - В голосе Кэти чувствовалось  отвращение.  Оглянувшись, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, она понизила голос. - Они сказали мне, что хотели бы уехать на этой неделе. И что я могла бы уехать вместе с ними. Сказали, чтобы я собрала сумку на всякий случай.

- Что...? - начала Элли. Но слово застряло во рту, когда она поняла, что имела в виду Кэти. - Ох.

- Точно.

Элли посмотрела на нее с тревогой.

- На этой неделе?

Должно было случится так: они очень близки к выявлению настоящего шпиона. Ключ найден, теперь надо объясниться с преподавателями, сформировать план, обличить Желязны, использовать его против Натаниэля в некотором роде. И преподаватели Ночной школы все еще отсутствовали. Ученики не защищены. Все закончено наполовину.

- Черт, черт, черт. Кэти, мы еще не готовы! – от отчаяния Элли чуть не закричала. - Так скоро.

- Ну, приготовьтесь, - Кэти не выглядела сочувствующей.  - Нам нужен план. Сейчас. Я не хочу, чтобы меня вытащили отсюда телохранители - головорезы моих родителей, как бедную глупую Кэролайн.

- Мы что-нибудь придумаем сегодня,- пообещала Элли. - Если вдруг они появятся, спрячься. У тебя есть время, чтобы найти, где можно укрыться. Крыша, чердак, старый погреб, в нишах в библиотеке, даже в часовне есть укромное место для священника. Я могу показать, где это.

Пока она перечислила все те места, которые использовала раньше, чтобы скрыться от учителей, Кэти смотрела мрачно. Очевидно, что это не тот великий план  побега, который она ожидала. Девушка провела пальцами по своим ярко-рыжим волосам.

- Это какой-то кошмар.

- Не волнуйся, -Элли пыталась казаться уверенной. - Мы работаем над планом. И скоро встречаемся, чтобы обсудить его.

- Я надеюсь.., - Кэти закусила нижнюю губу. - Я надеюсь, что вы придумаете что-нибудь.  Потому что все очень плохо.

Ее смелость испарилась. Она была похожа на напуганного ребенка, чей мир выходит из-под контроля. Элли, которая ничего, кроме уверенности в ней никогда не видела, не знала, как утешить Кэти.      

Кроме того остальные ждали ее.

- Думаю, я лучше пойду ... , - когда она отступила на шаг, Кэти последовала за ней.

- Эй, подожди.

Когда Элли повернулась к ней, рыжая сказала:

- Если ты хочешь, я могу придти на одну из ваших встреч,  могу это сделать. И ты знаешь... помочь.

Забыв о сохранении безразличия, у Элли появилось удивленное выражение. Рыжая выглядела встревоженной и почти...одинокой. Как будто она была одной из потерянных вещей.

Прошлой зимой Элли спросила ее, почему она не присоединилась к Ночной школе, когда она могла б иметь все, что не пожелает. Кэти ей дала небрежный ответ. Но должна быть причина, почему она так сознательно избегала вступления в группу, обладающую силой, в самом сердце Киммерийской Академии.

Но спросить это не было времени. В итоге она просто кивнула.

- Я поговорю с ними.

***

- Ее родители сказали  ей, что это произойдет очень скоро? - выразительные глаза Николь потемнели.

- Она не знает в какой день, наверняка,- пояснила Элли. - Но, может быть, на этой неделе.

Картер сжал челюсти.

- Если она права, мы влипли. Мы еще не готовы.

Они собрались в дальнем углу Большого зала. Бледный дневной свет сочился сквозь огромные окна. В обширном бальном зале с его отполированными дубовыми полами и огромным камином стояло сейчас только несколько столов и сложенных стульев, в ожидании следующего торжественного мероприятия; и эта его пустота заставляла  чувствовать  еще большую подавленность.

Хотя они были одни, но говорили тихо, иначе их голоса раздавались бы эхом в полупустом помещении.

- Я попросила, чтобы передали моему папе, что мне нужно увидеть его сегодня вечером,- сказала Рейчел. - Он действительно может помочь нам, если мы позволим ему.

- Мы должны рассказать ему, что знаем?  - спросил Сильвиан, поворачиваясь лицом к остальным.

Видя, что никто не отвечает, Рэйчел покраснела.

- Ну же, давайте. Мы можем доверять папе. - Ее голос звенел от отчаяния . - Я не знаю, сколько раз должна сказать это. Он на нашей стороне.

- Я согласна с Рэйчел,-  произнесла Николь. - Я верю, что Радж Пэтел лоялен.

- Не сомневаюсь в его лояльности, - спокойно вставил Сильвиан. - Но я думаю, что все, что мы скажем ему, он передаст Изабелле. Из-за этой лояльности.

- Это правда, - согласился Картер. - Готовы ли мы к тому, чтобы Изабелла узнала, чем мы занимались?

- Не все, - высказалась Зои. - Я имею в виду, мы не хотим, чтобы она знала, как мы ходили в коттедж поговорить с Элоизой, или что мы рылись в ее офисе. Это ее не обрадует, типа - "Вау. Мои любимые ученики"

- Таким образом, мы опустим эти части.  Согласны? - Сильвиан оглядел группу - все кивнули, кроме Рэйчел. Сильвиан выдержал ее взгляд довольно долго.- Рейчел?

Наконец, та неохотно кивнула.

- Но мы должны признаться, что мы рылись в комнате Желязны, - предложила Элли. - В противном случае мы не можем объяснить, откуда у нас ключ.

- Согласен,- заключил Картер. Он повернулся к Элли. - Кэти сказала еще что-нибудь?

- Ничего особенного,- нерешительно изрекла она. - Кроме того, что ... она вроде ... хочет ... присоединиться к нам.

- Что?- Они вскрикнули хором, и эхом в пустом бальном зале разнеслось, как будто рикошетили пули (Что? Что? ЧТО ??).

Элли оказалась в странном положении защиты Кэти Гилмор. Никогда бы не подумала, что такое может случиться.

- Она говорит, что  могла бы помочь. Кэти, кажется, действительно напугана. Я думаю, что ... - Элли вздохнула, заставляя себя сказать следующие слова. -Я думаю, что она будет полезна. Даже при том, что она злая корова.

- О, боже.-  В голосе Рэйчел звучал ужас. - Мы это сделаем?

- Ее родители крепко связаны со школой, и у нее хорошие связи с правлением и с теми учениками, чьи родители на стороне Натаниеля - задумчиво сказал Сильвиан. - Они считают ее своей, и делятся разными вещами. Элли права. Она может быть полезной.

Девушка посмотрела на него с благодарностью, и он послал ответный взгляд - синий, как кобальт. Было трудно отвести глаза.

Остальные еще спорили насчет Кэти.

- Она мерзкая, - говорила Николь.

- Оскорбляющая, - добавила Рэйчел.

- Ненормальная, - бормотала Зои.

- Но мы ее берем. - Картер оглядел группу. -Так?

С явной неохотой они кивнули. Деваться некуда.

- Великолепно, - завершила Элли, думая, что все наоборот. - Я скажу ей.

- Она не должна быть на всех встречах, - произнес Сильвиан. - Я надеюсь, что мы можем доверять ей, но пока мы не уверены. Поэтому ее не должно быть, когда мы говорим с Изабеллой, или ... - Он посмотрел на Элли. - Как вчера.

- Хороший пункт, - согласился Картер. - Она  связана с некоторыми вещами, но не член Ночной школы и она не Рэйчел, поэтому мы приглашаем ее только на некоторые заседания.

- Боже, помоги нам, - вздохнула Рэйчел.

После ужина в этот вечер, они снова собрались в углу переполненной общей комнаты, ждать Раджа Пэтела.

Рэйчел, которая разговаривала с охранниками в тот день, была твердо уверена - он придет. Но время шло, она нервничала все сильней, вскидывая взгляд от своей работы по химии каждый раз, как кто-то проходил через дверь.

- В худшем случае, - сказала она, когда Радж не появился к десяти вечера, - он просто придет в мою комнату и мне придется сказать ему все самой.

- Если так, просто постучи в стену, - предложила Элли. - Я могу придти помочь. А также удержать тебя от излишней откровенности.

- Он скоро придет , - Рэйчел огляделась с надеждой. Но просторная комната с кожаными диванами, книжными шкафами, забитыми настольными играми, книгами, шахматами, была заполнена только болтающими учениками. Кто-то из них играл "Лунную соннату" на пианино в углу, другие собрались вокруг, призывая исполнить что-нибудь поживее.

Элли перевернула так и непрочитанную страницу учебника истории. Музыка, как и все остальное происходящее, отвлекало. Выполнение домашнего задания продвигалось медленно, она отставала. Невозможно сосредоточиться, когда так много происходит. Уроки просто казались утомительным перерывом в ее загруженным интересными событиями дне, и все же она обещала Люсинде получить хорошие оценки.

Из-под опущенных ресницы, она посмотрела туда, где напротив в глубоком кожаном кресле, положив подбородок на руку, сидел Сильвиан. Он выглядел задумавшимся, ей было интересно, чем занята его голова. Такое подозрение, что Желязны.

Рядом Картер писал эссе по географии, его аккуратный почерк медленно заполнял страницу. С момента их разговора в саду, он старался вести себя с ней крайне естественно, в том числе в разговорах и даже улыбался иногда. Хотя все еще чувствовалась некоторая натянутость, но по крайней мере он не игнорировал ее.

Слова Кэти всплыли в сознании Элли, она выпрямилась и оглядела их группу.

- Может нам действительно придумать название.

Едва слова выскользнули изо рта, она пожалела об этом.

Остальные смотрели на нее равнодушно.

- Прости? - сказала Рейчел. Николь подавила мелодичный смешок.

- Для нашей группы. - Элли заерзала под их коллективным недоверчивым взглядом. - Просто ... Кэти ... назвала нас бандой.

- Я не думаю, что нам нужно имя, - Картер пытался не смеяться. -  Большинство подходящих разобраны в любом случае.

Остальные захихикали. Элли почувствовала, как тепло заливает шею. Интересно, есть ли какой-нибудь способ раствориться в полу. Она отчаянно взглянула на Сильвиана, но он, казалось, не обращал внимания. Не было никого, чтобы спасти ее.

- Кроме того, раз мы засекречены, мы не должны иметь имя, так как о нас не должны говорить, - указала Зои. Ночная школа, это ведь, по сути, не имя, а... описание. Это школа, и работает она по ночам.

- Господи. Проехали. Хорошо? - Элли старалась ни на кого не смотреть. -Забудьте, что я сказала.

- Так, - начала Рейчел, отвлекая внимание от Элли и давая ей время прийти в себя, - мы должны следить за моим отцом. Он имеет такую привычку подкрадываться.

- Да, он может. Это невероятно, - в голосе Николь звучало восхищение. - Я не знаю, как он это делает. Он просто, - она грациозно махнула рукой - появляется. У Раджа особый талант.

- Ну да. - В явном замешательстве от энтузиазма Николь по поводу ее отца, Рэйчел посмотрела на нее косо. - В любом случае. Мы должны думать, о чем говорим. Мы не хотим, чтобы он подслушал что-либо.

- Полностью согласна. Было бы плохо, если бы мы говорили о пенисах, когда он подойдет, - вставила Зои.

- Зои! - выпалили Элли и Николь одновременно.

Младшая девушка недоуменно моргнула.

- Ну, так и было бы, правда ведь?

- Да, - чопорно сказала Элли. - И ты слишком молода, чтобы говорить о пенисах кому-либо.

- Почему? - озадачилась Зои. - Во сколько лет мне можно говорить о пенисах?

 - В шестнадцать, - ответила Элли. В то же время Николь сказала: «В четырнадцать», а Рейчел: "В пятнадцать".

Все трое обменялись взглядами и принялись хихикать.

- Когда станешь старше, - выдохнула Элли сквозь истерику. - Просто старше, чем сейчас.

Зои посмотрела на них.

- Я могу говорить о пенисах, когда захочу.

- Никто не может остановить тебя, - увещевала Рейчел. - Но будет немного странно, когда на уроке немецкого языка ты будешь просто сидеть и говорить о мужских причиндалах.

Они начали смеяться до истерики по второму кругу. На этот раз им потребовалось некоторое время, чтобы остановиться.

- Я думаю, вы все потеряли рассудок, - Сильвиан  наконец отреагировал на веселье и огляделся в недоумении.

- Прости,- извинилась Николь, вытирая глаза. - Сказывается недостаток сна.

- И угроза смерти, - добавила Рэйчел.

- Он придет к тебе,- сказала Элли, пытаясь успокоиться. - По крайней мере мы будем осторожны в разговорах, чтобы твой папа ничего не услышал.

- Почему?- казалось голос Раджа возник ниоткуда. Они обернулись и увидели его, стоящего позади  Рейчел.- Что вы не хотите, чтобы я слышал?

Глава 25

- Папа! - Рэйчел бросилась на отца. Застигнутый врасплох, он инстинктивно обнял ее, пытаясь сохранить равновесие. - Где ты был? Я искала тебя повсюду.

Ее лицо выражало облегчение, и он смягчился.

- Мне очень жаль, дорогая. Там очень многое происходит.

Элли почувствовала пустоту в груди и отвернулась. Было время, когда она также была близка с отцом. Когда он был рад ее видеть. Ее удивило,​​что мысли о том, что  прошло несколько недель с тех пор, как она последний раз говорила с ним, причиняют боль.

Но голос Рейчел вернул ее обратно к тому, что сейчас имело значение.

- Мы знаем, что много чего происходит. Вот почему нам нужно поговорить с тобой. - Выскользнув из объятий отца, Рэйчел стала среди других. - Можем ли мы пойти куда-нибудь?

Он посмотрел на их группу с сомнением.

- У меня не так уж много времени ...

- Пожалуйста, папа, - взмолилась Рэйчел. - Это важно.

Видя решимость на их лицах, он сдался.

- Очень хорошо,-  сказал он с вздохом. - Пойдем со мной.

Он быстро повел их из общей комнаты в пустое учебное крыло. Включив свет в одной из лабораторий, Радж ждал, когда они все разместятся.

Слабый запах формальдегида в воздухе был неприятным - Элли дышала через рот.

Отопление в это время в учебном крыле отключали, было так холодно, что волоски на руках вставали дыбом. Она старалась не смотреть на скелет в углу класса. Эй не нравилась его ухмылка, как если бы он намекал, что лучше уж быть мертвым, чем все это.

В передней части комнаты, Радж прислонился к учительскому столу, скрестив руки на груди. Флуоресцентное освещение отбрасывало бледные тени. Элли не могла вспомнить, когда видела его таким уставшим. Круги под глазами глубокие и темные, и новые линии прорезались на лбу определенно в течение последних нескольких дней.

- Теперь, - потребовал он. - Что все это значит?

Секунду никто не говорил. Элли чувствовала, что все ждали, что Рейчел начнет разговор, потому что это ее отец, а Рейчел явно не хотела быть представителем - поймав взгляд Элли, она нетерпеливым жестом показала, что ей слово.

- Это касается... Элоизы, - начала Элли.

Не дав ей даже произнести до конца имя библиотекаря, Радж покачал головой. - Вы знаете, что я не могу говорить о...

- Мы не хотим, чтобы вы об этом говорили, - прервал его Картер . - Мы хотим рассказать вам, что узнали. И считаем, что ... может быть, это  изменит ваше решение.

Радж выглядел удивленным, но после краткого колебания дал знак продолжать.

Постепенно они ввели его в курс. Дойдя  до конца, Картер обратился к Рейчел.

- Покажи ему, что мы нашли в комнате Желязны.

Рэйчел подняла руку; ключ болтался между кончиками пальцев, сверкая, как драгоценность.

Взгляд Раджа выражал недоверие, но Картер все равно продолжил.

- Он подходит к замку на двери кабинета Изабеллы.

- Вы вошли в покои Желязны? - Радж смотрел на них, как будто они сошли с ума. - Вы понимаете, какие вам грозят проблемы?

- Мы должны были сделать это,- начала защищаться Рейчел. - Учителя исчезли, и все покатилось к чертям.

- Рейчел - он говорил резко,но она не дала ему закончить фразу; ее лицо покраснело от волнения.

- Ты не знаешь, что случилось, папа. Вы все сидели в лесу, рассказывая друг другу, какие вы умные, чтобы разобраться во всем, - ее голос возрос. - Неужели вы никогда не думали, что это было слишком легко? Рассматривали ли вы, кто выгадает, если обвинить не того человека? - Она протянула ключ ему. - Попробуй сам, папа. Он подходит.

Долгое время Рэйчел и ее отец смотрели друг на друга - его взгляд требовал, чтобы она отступила. Но в ее глазах не было страха.

Сильвиан нарушил напряженную тишину.

- Пожалуйста, просто подумайте,  о чем мы говорим вам, Радж. Помните,  вы нас учили задавать вопросы. И спросите себя, как мы: могла ли это действительно сделать Элоиза?

- Это может быть кто угодно, - прогремел голос Раджа и ученики успокоились. - Вы не знаете всех фактов. Почему вы подозреваете Желязны?

Вспоминая голос Элоизы, шептавший через стены, Элли опустила глаза.

- Просто поговаривали, - обронил с нарочитой небрежностью Картер.

- Скажите мне: вы проникли в комнаты и других учителей? - спросил Радж.

Они обменялись взглядами.

- В комнату Элоизы,- призналась Рэйчел.

Радж запустил пальцы в волосы.

- Я хотел бы знать, почему вы решили, что вправе делать это. - Его голос был обманчиво спокойным, но Элли знала, что он в ярости.

Плохо. Он не выглядел даже отдаленно убежденным их  рассказом. Более того, казалось, он еще более поверил в свою правоту.

Внезапная мысль посетила Элли, и она наклонилась вперед через стол.

- Вы давно знаете Элоизу, не так ли, мистер Пэтел? Поскольку она училась здесь.

Выражение его лица осталось каменным. - Да.

- Тогда, как вы можете думать, что она шпион? - Элли не могла сдерживать эмоции в голосе. - Я не понимаю, почему вы не верите, что она была с Джерри. Почему вы не доверяете ей?

- Потому что мы допросили Джерри. - Радж процедил сквозь зубы. - И он не был с ней в тот день. Он может доказать, что находился в своем классе, разбирая бумаги.

Ученики смотрели друг на друга, в шоке. Либо Элоиза лгала, либо Джерри. Хотя никто не походил на лжеца.

Радж потер рукой лицо; он не брился - его пальцы прошли через щетину.

-  Вы не можете просто доверять людям. Не тогда, когда выросли. Вы должны постоянно проверять их, чтобы убедиться, что они не поддались... жизни. Обстоятельствам.

- Ты действительно веришь,, что это она, папа? - Голос Рейчел звучал серьезно, почти испуганно. Она никогда не рассматривала возможность того, что Элоиза может быть виновна. - Ты правда веришь, что она помогла убить Джу?

Радж переводил взгляд с одного на другого из них, сканируя лица. Потом, качая головой, как будто не веря, что произносит это, он протянул руку.

- Дайте мне этот ключ. Я поговорю с остальными.

Когда Рэйчел протянула ему ключ, он сунул его в карман.

- Я обещаю, рассмотрю все, что вы сказали мне. Но, пожалуйста,  - Радж обвел их серьезным взглядом, - больше не проводите расследование по своему усмотрению. Ситуация серьезная. Это опасно.

Его слова внезапно вызвали взрыв ярости в Элли. Это опасно? Имел ли он право вести себя так покровительственно?

Это уже перебор.

- Мы знаем, что это опасно, - отрезала она. - Мы не совсем бестолковые.

Обернувшись, Радж уставился на нее в недоумении. Подозревая, что зашла слишком далеко, Элли все же не смогла удержаться от продолжения разговора.

- Мистер Пэтел, вы должны вернуться. Все вы. Вы знаете, что здесь происходит? Все плохо. Вы в лесу играете в свои глупые военные игры. - Она жестом обвела комнату, ее рука дрожала от волнения. – А настоящая война… Прямо здесь. Вернитесь и помогите нам бороться.

- Я проигнорирую твой тон, - спокойно сказал Радж,- потому что знаю, что ты расстроена.

Но кто-то должен был разъяснить ему.

- Я не расстроена. Ученики уже знают, что происходит. Они знают о Натаниэле. Они знают, что родители заберут их. И некоторые не собираются идти. Будут проблемы, и вы должны вернуться сюда. Сейчас.

- Что? - Радж оглядел группу, как будто ища объяснений от каждого из них. - Как это произошло?

Сильвиан взял ответ на себя.

- Нам сообщил один из учеников, чьи родители находятся на стороне Натаниэля, что за ним приедут на этой неделе. Другие ученики ... узнали.

- О, все они, не так ли? - Радж отвернулся на мгновение, его челюсть сжалась. Элли не понравилось выражение его лица. - Вы не..., - заявил он холодно, - знаете все, что происходит. Ни на одну секунду не думаете, что делаете. Вам шестнадцать лет. - Его кулак ударил по столу рядом с ним с такой силой, что стопка бумаг подскочила, разлетевшись в беспорядке '- Вы действительно считаете, мы бы рассказали вам все?

- Вы должны,-  тихо сказала Элли. - В конце концов, мы те, кто умрет, если вы снова поступите неправильно.

Рэйчел ахнула.

Радж вздрогнул, как будто она ударила его.

'- Элли. Стоп. - запаниковал Картер.

- Нет. - Встав Сильвиан шагнул в сторону Элли. - Она права. Радж, необходимо вернуться.

Когда остальные начали говорить друг с другом, Радж поднял руки, призывая к спокойствию. Он повернулся к Элли.

- Я понимаю, почему ты так расстроена. И ты попала в цель. Я понял - ОК? Я ... сделаю все, что смогу. - Окинув взглядом других,  он сказал: - Теперь. Расскажите мне все. Начните с самого начала.

Когда они вышли из лаборатории некоторое время спустя, ни у кого не было желания еще раз все обсудить. Оправдываясь, они поспешили в разных направлениях. Вместо того, чтобы чувствовать себя более обнадеженными после разговора с Раджем, всем стало хуже. Атмосфера казалась смешалась с горечью.

Когда остальные ушли, Элли задержалась, надеясь поговорить с Рэйчел наедине. Но подруга вышла под руку с отцом и не встречалась с ней взглядом.

- Мне очень жаль ..., - прошептала Элли, когда они ушли за пределы слышимости. Ее плечи опустились.

Она слышала осуждающий голос матери в голове. "Ты всегда заходишь слишком далеко, Элисон. Ты никогда не знаешь, когда остановиться".

Может, ее мать была права, в конце концов.

Спрятав голову в руках, она пыталась стереть голос матери вместе с чувством вины и боли.

- Трудно быть тем, кто говорит правду.

Элли повернулась и  увидела Сильвиана, прислонившегося к стене на другой стороне пустого класса. Лицо его было серьезно.

- Ты обо мне? - горло Элли перехватило. - Или я просто идиотка? Потому я чувствую себя задницей.

-Каждый лидер должен  поступать, как засранец, когда это необходимо, - сказал он. - Ты была лидером сегодня вечером.

Элли это не убедило.

- Ты правда думаешь, что я правильно сделала?

- Если бы ты вела себя, как запуганный ребенок, Радж никогда не принял бы нас всерьез.- Он пожал плечами. - Ты заставила его слушать. Сделав это, ты помогла другим людям.

Слезы теснили грудь Элли.

- Просто... Мне нравится Радж. И он никогда не простит меня за эти слова.

Сильвиан покачал головой.

- Радж сказал бы точно то же самое на твоем месте. Он будет уважать тебя за эти слова.

Его чистые голубые глаза были ее непоколебимы. Даже если слова Сильвиана не убедили Элли, его одобрение заставляло ее чувствовать себя лучше - более уверенно.

- Как ты это делаешь? -  спросила Элли.

- Делаю что?

- Заставляешь меня чувствовать смелее.

- Ты всегда смелая, - ответил он просто.

Тепло, казалось, затопит ее.

Если бы она была действительно смелой, то смогла бы признаться ему...

Она подошла ближе, туда, где он стоял, прислонившись к столу напротив. Скелет висел рядом с ней, и она коснулась пластиковых костей руки, не понимая, что делает.

Сильвиан посмотрел на нее, как будто пытался прочесть ее мысли.

- Мне надо тебе сказать, - начала она, неловко осознавая, что это походит на то, что Картер сказал ей в лесу ночью. - Я  давно хотела сказать.

- D'Accord, - сказал он по-французски. - Dites moi. Говори. (прим. - Хорошо. ... Скажи мне.)

Это невероятно. Он был само очарование, когда говорил на своем родном языке.

Она сделала глубокий вдох.

- С тех пор, как умерла Джу, я избегала тебя. - Его глаза взметнулись вверх резко - почти предупреждающе - но она продолжала. Ей нужно было сказать. - Я избегала всех, но тебя больше всего. Я была развалиной, и  чувствовала, что должна быть одна. Все время. Навеки. Я даже чувствовала себя виноватой за поцелуи с тобой, когда ее нет  в живых. - Она сжала пластиковый каркас руки, словно ища поддержки. - Казалось ... эгоистично с моей стороны хотеть что-то для себя, когда она никогда ничего не будет иметь. И я злилась, потому что думала, что никто не ищет ее убийц. Но я знаю, как это больно, быть... брошенным. И должно быть больно, когда я была так холодна и ... отстранена.

- Тебе не нужно извиняться. - Его голос был мягок. - Тебе требовалось время. Я понимал. Я никогда не злился.

- И ты ждал меня. - Ее нижняя губа задрожала, и она прервалась, чтобы успокоиться.  - Ты никогда не бросал меня. Почему? Почему ты никогда не сдавался?

Она посмотрела на него, но он быстро опустил взгляд.

- Были времена, когда я хотел сдаться. Я не сверхчеловек, Элли. Отказ ранит меня больно так, как никого. Но я всегда считал, было что-то между нами значимое. За что стоит бороться. И я верю, ты почувствовала тоже. - Он поднял яркие голубые глаза, и увиденная там уязвимость, заставила сердце сжаться в груди. - Но раз за разом ты выбирала Картера вместо меня. И в ту ночь, когда вы и Картер пришли из леса, я знал, что произошло ... Я думал,  все. Я отступлю. Но тогда ты пришла ко мне снова, глядя на меня так. - Он сделал круг в воздухе пальцами, как рамочку вокруг ее лица. - И вот мы здесь.

Элли искала силы, чтобы говорить.

- Я не с Картером. У него есть девушка.

- Я знаю. - Сильвиан пожал плечами. - Но я видел, как он смотрит на тебя. И как ты смотришь на него.

Она покачала головой.

- Нет. Он ясно дал понять,, что серьезно относится к Джулии. И теперь я знаю, что мы никогда не будем вместе, в первую очередь. Я люблю его как друга. Только так.

- Любовь к другу? - Его брови взметнулись.

Элли покраснела.

- Это  ... Рэйчел сказала мне ... Слушай. Не бери в голову. Важно то, что мы всегда будем друзьями, ничего большего.

Ее тон был непреклонен.

- Итак.- Он подошел на шаг ближе, вдвое сокращая расстояни между ними, Элли невольно сжала руку скелета, забыв, что держит ее. - Теперь ты свободна от обязательств к Картеру и вот ты здесь. Потому что я твой ... как вы говорите это по-английски? Твой запасной вариант.

Она была настолько удивлена этим, что почти вытащила скелет; он дико загрохотал, когда Элли толкнула его на место.

- Нет. - Она сделала полшага к нему. - Это совсем не так...

- Не так?-  Его взгляд бросал вызов ее честности.

Проблема в том, что... он по-своему был прав.

В течение нескольких месяцев, Сильвиан пытался вернуть ее. Заслужить ее доверие. Но она всегда ждала Картера, пока он решит, чего хочет.

Ее лицо вспыхнуло, и она потянулась к его руке.

- Сильвиан, мне так жаль. Я не хочу, чтобы ты был моим запасным вариантом. Иногда просто трудно понять, чего я хочу.

- Что ты имеешь в виду  под "иногда"? - Его голос был настолько низок, что не было уверенности,, что она действительно слышит его. - Ты никогда не знала, чего хочешь.

Так же, как предыдущей ночью в коридоре, он положил руку на ее. Тепло его кожи полилось через нее. Она помнила, как его руки гладят ее лицо, ее волосы. Прижимают к себе.

- Ты должна напрячь свой ум, Элли. Я не хочу, чтобы ты выбрала меня только потому, что Картер уже занят. Я хочу, чтобы ты выбрала меня, потому что я тот, которого ты хочешь. - Его глаза пылали синим пламенем так, что было больно смотреть в них. - Все, чего я хотел, быть единственно желанным. Но я начинаю думать, что я никогда не буду им. Я не могу ждать тебя всегда - никто не может. Думаю, что я уже слишком долго ждал. Это слишком больно...

Где-то по коридору громкий, незнакомый голос закричал: «Комендантский час!"

Они стояли близко друг к другу, замерев на секунду дольше, глаза Сильвиан встретились с ее. Потом он сделал шаг назад и отпустил ее руку.

- Уже поздно. - Его голос звучал пусто. - Мы должны идти.

Глава 26

 Когда Элли вошла в кабинет истории на следующий день, то обнаружила что Желязны сидит за своим столом.

Увидев его, она замерла на полпути и шедший сзади ученик на ходу врезался в нее.

- Извини... - сказала Элли, не сводя глаз с учителя.

- Всем занять свои места, пожалуйста, - привычно прорычал он, как будто и не исчезал никуда. Не держал в плену Элоизу.

Ее сердце забилось в груди, девушка  пыталась понять, что происходит. Означает ли это, что Радж вернулся? И привел с собой всех учителей?

Через несколько минут, Картер на скорости ворвался в класс,  и почти споткнулся о собственные ноги, когда  заметил Желязны.

Следом вошел Сильвиан и она увидела, как его глаза расширились от удивления. Поймав взгляд Элли, он поднял брови в немом вопросе. Она слегка покачала головой, - Элли понятия не имела, откуда взялся историк.

Обмен взглядами немного успокоил ее - по крайней мере, они все еще общаются.

В течение многих часов вчера она размышляла о словах Сильвиана и  о том,  как плохо вела себя по отношению к нему.  О том, что предоставлялась прекрасная возможность сказать, что она выбирает его, а не Картера, и Элли не смогла заставить себя сказать это. Почему? Почему ей не дается просто это сказать? Он застал ее врасплох, но ... все же. Почему она никому не может просто объяснить, что чувствует?

Желязны стоял у стола в расслабленной позе, но его бледные глаза проницательно обследовали класс.

Достав тетрадь из сумки, Элли попыталась вести себя естественно. Что делать, если Желязны знает, что они проникли в его комнату? И Господи,- что, если он знает, что они обвинили его в шпионаже?

От этой мысли пошла дрожь. В ожидании Элли так нервничала, что ее рука тряслась и когда она взяла ручку, то нарисовала кривые тюремные решетки и гигантский замок на бумаге перед ней.

Но  Желязны просто ... вел урок. Они изучали битву под Аустерлицем, и он вообще не упоминал про замену учителей и оставил  все без объяснения или извинений за свое отсутствие.

Сначала, Элли ждала, как топор упадет, и Желязны вызовет ее. Обвинит в том, что обыскивала его тумбочку, коробку под кроватью. Но время шло, и она поняла, что ничего подобного не случится.

Низко склонившись на своем стуле, она приготовилась вести свои скудные записи и вообще убивать время, пока не сможет обсудить все с остальными.

Но урок был удивительно интересным. Когда Желязны объяснил ход сражения между Наполеоном и подавляющей коалицией британских, российских и австрийских войск, она обнаружила, что поглощена материалом.

- Наполеон был великим стратегом, - пояснил Желязны, рисуя карту на доске. - Он знал, что не может победить только силой, потому что его армия имеет меньшую численность и хуже вооружена. Поэтому он решил заманить противника в ловушку.

Он стер часть своего рисунка с правой стороны и постучал по нему кончиком пальца:

- Наполеон намеренно ослабил правый фланг, чтобы привлечь силы коалиции. Он надеялся, что они бросятся туда, сбивая с толку свои войска и ослабляя их собственную защиту. После того, как противники добрались до места, скрытый резерв Наполеона объявился и атаковал их.

Учитель истории показал стрелками направления ударов,  размахивая у доски. Повернувшись лицом к классу, он выглядел явно ликующим.

- Они не предвидели его хода.

Как Желязны описывал битву в кровавых деталях, Элли вспомнила записку Натаниэля, всаженную в стену часовни ножом. Что если это тоже вроде уловки Наполеона? Сделать их параноиками, подозревающими друг друга. Подождать, пока они не запутаются и отвлекутся. А потом атаковать с фланга.

Желязны рисовал все больше линий на доске.

- Пока коалиционные силы ослабели, Наполеон готовил свои войска, чтобы нанести смертельный удар. Известно, что он сказал своим генералам тогда.

Историк написал предложение в верхней части доски с такой силой, что перо пискнуло в знак протеста. Потом он отступил и осмотрел комнату.

Вердикт гласил: «Один резкий удар и война закончится".

Как она смотрела на эти безжалостные слова, Элли прошиб озноб.

Что если это уготовлено нам?

***

После урока Элли встретила Картера и Сильвиана в коридоре. Подошло обеденное время, и толпы студентов загородили им  путь в столовую.

- Что, черт возьми, происходит? - спросила она.

Картер посмотрел на Сильвиана, как будто тот знает ответ.

- Радж Пэтел?

Сильвиан пожал плечами.

- Я думаю, да. Он работает быстро.

- Если вернулся Желязны, вы думаете, что значит ... - Элли остановилась, словно мысль осенила ее.

- Что?-  спросил Сильвиан, слегка нахмурив лоб.

Она покачала головой.

-  Ничего. Не беспокойтесь об этом. Я кое-что должна сделать.

Повернувшись на каблуках, она пошла в другую сторону, Картер крикнул ей вслед: 

- Ты придешь на обед?

Не останавливаясь, она бросила ответ через плечо.

- Я присоединюсь к вам позже.

Лавируя против течения учеников, Элли стремительно поднялась по лестнице  и побежала вниз по длинному коридору. Она двигалась слишком быстро, чтобы остановиться, когда достигла  класса по английскому  и  ее чуть не занесло за угол. Девушка пролетела через дверной проем, пока голос не остановил ее.

- Здравствуй, Элли.

Изабелла стояла в дверях и выглядела недовольной.

- Где вы были? - она слышала боль в своем голосе.

Одна часть ее хотела плакать. Другая хотела обнять директрису. Но она не сделала ни того, ни другого. Вместо этого Шеридан осталась на месте, опустив руки по бокам.

- Как я понимаю, -  начала Изабелла, растягивая каждое слово,- ты прекрасно знаешь, где я была. И я хочу задать тебе пару вопросов прямо сейчас, если не возражаешь.

- На самом деле я против. -  Элли упрямо вздернула подбородок. - Как вы могли просто уйти и оставить нас? Как вы могли так поступить? Нам пришлось разбираться со всем этим самостоятельно. А теперь вы появляетесь снова и хотите объяснений? Это что? Своего рода тест?

Если Изабелла и удивилась гневу Элли, то никак не показала это. Ее львиный взгляд был спокойный и холодным.

-  Вы проникли в частные апартаменты мистера Желязны...

Элли не дала ей договорить.

-  И нашли то, что искали, да. Не за что благодарить. - Она уперла руки в бедра в вызывающей позе. -  За что еще вы хотите выразить нам признательность? За  предупреждение учеников, что их родители на стороне Натаниэля? За то, что дали им возможность самостоятельно принимать решения? Мыслили на ходу? Выкручивались? Сохранили ваши рабочие места?

- Достаточно. - Зазвенел мощный голос Изабеллы в пустой комнате. - Ты высказала свою точку зрения. Теперь сядь. У меня в обед семинар по расписанию, и ученики придут через несколько минут.

Элли колебалась секунду - можно в конце концов, бушевать в знак протеста сколько угодно - но она действительно хотела услышать, что скажет Изабелла.

Медленно, с неохотой она опустилась на соседнее место.

Уперев руки в стол, за которым расположилась Элли, Изабелла  опустила взгляд на нее.

- То, что вы сделали - вторглись в личное пространство мистера Желязны -  абсолютное нарушение правил. Вы не имели права брать на себя такое. Если он когда-нибудь узнает, ты даже не представляешь, какова будет реакция. Если Люсинда узнает, тебе повезет, что ты все еще в этой школе.

Элли вздохнула с облегчением. Желязны не знает.

Остальное - нотация Изабеллы - на самом деле не имеет значения. Она знала, чем рискует, когда шла в комнату Желязны.

- Зачем ему ключ? - спросила Элли, ища в лице Изабеллы улики. - Допросили его? Это он?

Директриса закрыла глаза на секунду, как будто призывая силы.

- Элли, вы должны позволить нам справиться с этим - это наше дело.

Ее голос был полон разочарования, но Элли отказалась отступить.

- Вы даже не знали, что у него был ключ...

- Мы знали. - Голос Изабеллы вырос. - И ключ теперь снова в книге. Пожалуйста, ради любви к Богу, оставьте его там.

Глава 27

Элли лишилась дара речи. Она никак не могла заставить свой мозг функционировать.

- Вы ... вы ... что?-  Элли заикалась от шока. - Я ... я не ...

- Не понимаешь? Да, думаю, вы не понимаете, что делаете. - Изабелла пригладила свои темные и светлые пряди волос, выбившиеся из-под заколки; как будто ярость  у нее даже в волосах, от корней до кончиков. Когда она снова заговорила, голос ее был более сдержанным.

- Элли, Радж и я обыскиваем всех, кто может быть шпионом Натаниэля. Всех из них. И мы делаем это в течение нескольких месяцев. Мы все знаем в комнатах у всех до мельчайших пылинок. Вплоть до отпечатков пальцев в их книгах. И до ушных затычек в их тумбочках.

Элли пыталась переварить всю эту информацию. Она вскинула руку, чтобы заставить Изабеллу замолчать, пока не сможет осознать услышанное.

- Почему вы оставили ключ там? - Спросила она через секунду. - Почему бы просто не спросить его об этом?

- Если он шпион Натаниэля, мы можем узнать больше, не показывая, что следим за ним, - ответила директор. - Он может случайно привести нас к Натаниэлю, или выявить других, которые работают с ним. После того, как мы выложим свои карты, мы ничего не узнаем от него'.

Это имело смысл. Но оставались и другие вопросы без ответов.

- Если вы думаете, что это он, зачем держать Элоизу? -спросила Элли. - Она просто, как ... что? Манок?

- И да, и нет. Сначала мы думали, что она может быть шпионом. Теперь мы вполне уверены, что это не она, но держим ее, чтобы настоящий шпион мог поверить, что мы не обращаем на него внимания. Мы сократили патрулирование территории по той же причине, и приостановили занятия в  Ночной школе'.

Вздохнув, Изабелла села за стол рядом с ней.

- Элли, сейчас  следят за школой охранников больше, чем когда бы то ни было. Ночью, когда вы все пошли в коттедж, за вами наблюдали всю дорогу.

Все остальные звуки отступили. Галдеж учеников, болтающих в коридоре, возможно, находился на другом континенте. Элли даже не могла слышать ее собственный пульс.

За нами наблюдали все время? И они видели меня и Картера?

Если кто-то смотрел, как они целуются? Стоял бесстрастно, когда они показывали свои самые глубокие чувства друг к другу?

Мысль о таком вторжении в их личную жизнь заставила ее желудок ухнуть.

Подняв взгляд, она увидела, что Изабелла ждет ее ответа. Пытаясь выглядеть спокойной, Элли откашлялась, но смогла выдавить только одно слово.

- Как...?

- Охранники больше не патрулируют, - просто сказала Изабелла. - Они скрываются и следят. Общаются с помощью новой системы, принесенной Раджем. Это все изменило.

Даже сейчас, когда Элли проглотила эту часть информации - кивая, как нормальный человек - у нее в голове одни и те же слова циркулировали по кругу.

... наблюдали на всем пути. За вами наблюдали всю дорогу. За вами наблюдали ...

Изабелла все еще говорила, но Элли едва слышала ее.

- Вы, наверное, видели, как они используют микрофоны - у них есть крошечные наушники. Это первая технология, которой мы позволили появиться на территории кампуса за пять лет. Она изменила нашу работу.

- Очень немногие люди знают об этом, Элли - инструкторы Ночной школы, преподаватели знают о технологии, но не знают об изменении инструкции для охранников. Только Радж, я и его охранники проинформированы. И теперь ты..

- Но...я не...почему?- Элли хотелось спросить у Изабеллы, почему за ней наблюдали. Почему никто не предупредил ее, что такое может произойти.  Почему она доверяла Изабелле, а за ней следили.

Директриса подумала, что она спрашивает что-то еще.

-  Мы не разрешали использовать современные технологии - компьютеры, телефоны, ничего - потому что Натаниэль взломал нашу систему пять лет назад. Он получил доступ ко всем файлам, записям об учениках, инструкциям, планам Ночной школы, именам и адресам охранников, графикам - ко всему.

- Тогда зачем менять решение сейчас? - тупо переспросила Элли. Она не была уверена, что это ее волнует. Но казалось, вопрос напрашивается сам собой.

Недавний выпускник Киммерии работает техдизайнером  - молодой новатор. Он считает, что новая система обеспечивает безопасность. И после того, что случилось с Джу и тобой... Мы поняли, что нельзя оставить все, как есть. Мы должны были найти что-то получше. Вот почему охранники патрулируют реже. Вот почему вы видите их не так часто. Они пытаются использовать другую тактику. И до сих пор она работает.

- Почему вы не сказали мне? - Элли искала в лице Изабеллы доказательства, что та сделала это со зла, но увидела лишь усталость.

- Никто не знал. И я хотела, чтобы так и осталось. Пока мы не выясним, кто шпион, пообещай мне, что ты никогда никому не скажешь об этом. И я имею в виду никому - ни Картеру, ни Рейчел. Никому.

Элли чувствовала себя огорошенной. Изабелла просила ее предать своих друзей. Людей, которые поддерживали ее последние несколько месяцев. Кто остался верен ей, когда она распалась после смерти Джу. Кто бы прошел через ад, потому что был ее семьей.

- Я не могу этого сделать, - выпалила Элли. Изабелла задохнулась от возмущения, но Элли не дала ей возможности высказаться. - Мне очень жаль, Изабелла. Я просто не могу. Те дни закончены. Отныне я буду решать, кому доверяю.

- Возможно, ты совершаешь очень большую ошибку ... , - начала Изабелла. Но в этот момент первый ученик вошел в класс, взглянув на них с любопытством, когда пробирался к столу.

Ее глаза светились неодобрением, Изабелла выпрямилась. Но когда директриса заговорила, ее голос был спокойным и деловым, словно они только что обсуждали оценки Элли.

- Я хочу, чтобы ты пришла ко мне в кабинет после уроков сегодня, чтобы мы могли обсудить этот вопрос.

- Я не могу. -  ответила Элли, не раздумывая - У меня встреча с ...

Ее голос затих. Она должна была встретиться с остальными, чтобы обсудить  планы. Она не могла сказать Изабелле, что ... или могла?

Ответ Изабеллы был резким.

-  "Не могу" - не то слово, которое я хочу услышать от тебя прямо сейчас, Элли. Я буду ждать тебя там.

Как директриса зашагала прочь, ее плечи напряглись, Элли вздохнула. Остальным придется переговорить без нее.

Тем не менее, когда ее уроки в этот день закончились, Элли не направилась прямо в офис Изабеллы. Вместо этого, она перехватила Рэйчел в коридоре учебного крыла.

- Помоги мне, - попросила Элли. - У меня  большие проблемы, и мне нужна твоя помощь, чтобы решить их.

 - Ты снова не справилась с числовыми выражениями? - поинтересовалась Рэйчел.

- Хуже,  - Элли понизила голос.  - Это Изабелла. И еще кое-что.

- Кое-что, связанное с парнями? -  с надеждой спросила Рейчел.

Когда Элли кивнула, теплые карие глаза Рахили загорелись.

- Наконец! Интересные проблемы стоит обсуждать. - Она направила Элли по коридору. - Пойдем прогуляемся. Врач находится в...

Как они выбрались из холла, заполненного учениками, Элли быстро и спокойно заговорила. Она коротко рассказала  о своей встрече с Изабеллой, умолчав о новой системе безопасности и слежении. Это может подождать.

- Она не сообщила тебе еще чего-нибудь полезного? - задала вопрос Рейчел. - Например,  где Элоиза? А кого еще они подозревают?

Элли покачала головой.

 - Не успела. Время поджимало. Во всяком случае, она  больше возмущалась и грозила.

- Это всегда приятно.  - Рэйчел плавно уклонилась от ученика младших классов, идущего прямо на нее. - Каждому нравится быть немного грозным.

Глядя на  смеющегося мальчика, бросившегося назад к своим друзьям, Элли позавидовала его свободе просто быть ребенком. Она не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя невинной и счастливой.

- Абсолютно, - сказала устало она.

Это был долгий день, и ей еще предстояло пойти и поговорить с Изабеллой. Элли прижала пальцы ко лбу.

- Ты уверена, что она не сообщила чего-то ужасного?' - Рэйчел наблюдала за подругой с озабоченностью. - Ты выглядишь, как будто тебя кто-то ударил. Она  задела за живое?

- Никто на меня не нападал. - ответила Элли. - Не физически,... во всяком случае. Слушай, я должна идти...

- О нет, ты не можешь. Мы еще не поговорили о мальчиках.

Игнорируя протесты Элли, Рэйчел повела ее через площадку первого этажа из учебного крыла  в главное здание, где в изящных позах  стояли классические статуи. Они проскользнули за статую молодого человека со смешными оборками жакета, которые торчали сзади и сели на каменную скамью.

Оказавшись в тихом уголке, девушки были скрыты от глаз.

Рэйчел прислонилась к стене со вздохом удовлетворения.

 - Это мое счастливое место. Теперь. Рассказывай.

Сначала робко, но потом все увереннее Элли передала разговор с Картером, сделав вывод, что испытывает только дружескую любовь к нему, а потом поведала о произошедшем с Сильвианом.

- Я все испортила ... Я все испортила ... снова.- Наклонившись вперед, она прижалась горячим лбом к холодной мраморной ноге статуи. - Ох, Рэйчел. Почему это происходит со мной? Почему это все так запутано?

Голос Рейчел был нежным.

- Элли, Картер - твоя первая любовь. Это сложно всегда.

- О, но почему он поцеловал меня? -сказала несчастно Элли. - Он сделал все намного хуже.

- Звучит, точно ты не единственная, кто не может совладать с этим.

Тут не поспоришь.

- Что ты решила насчет Сильвиана? - спросила Рейчел. - Что тебе подсказывает сердце?

Элли откинулся на скамейке.

- Мое сердце говорит выяснить, кто помогал убийцам Джу и не думать про мальчиков до тех пор.

Рейчел задумалась.

- Ты не можешь использовать смерть Джу в качестве предлога, чтобы не принимать решения в своей собственной жизни, знаешь ли?

Элли моргнула.

- Я не ... что?

 -Не так ли? - спросила Рейчел.

- Элли Шеридан!

Они обе услышали голос одновременно. Кто-то на площадке звал ее. Но никто не мог увидеть их в укрытии.

- Кто это?-  прошипела Элли.

 -Я не знаю. Сейчас посмотрю.- Рэйчел поднялась, выглядывая из-за статуи.Стоя на цыпочках, она вытянула шею, чтобы получше рассмотреть. Потом подруга уставилась на Элли с широко распахнутыми глазами.

- Джулия. SOS. SOS. Прячься.

- Какого… - Элли нырнула за ноги статуи. - Почему она меня ищет?

- Ну, она префект, так что ты можешь понадобиться ей как префекту, - рассуждала Рэйчел. - А может, она хочет побить тебя за поцелуи с ее бойфрендом.

Элли замахнулась на нее, но не могла добраться.

- Спокойно, -сказала Рейчел, приступ смеха угрожал выдать их обеих.

- Она скрылась? - прошептала Элли, пытаясь сохранять спокойствие.

Рэйчел прижала пальцы к губам. Закрыв рот обеими руками, Элли увидела, как Рейчел снова выглянула из-за расклешенного камзола статуи. В тот самый момент, Джулия появилась перед ней, пытаясь разглядеть что в уголке.

- О, Рэйчел. - Ее тон был деловым. - Ты видела Элли?

Элли знала, как сильно подруга хотела обмануть - она видела ее напряженные плечи, как та сжалась вся, прежде чем говорить. Но также знала, что Рэйчел была ужасной лгуньей.

- Я здесь. - Она встала, глядя на префекта через плечо Рейчел. - Что случилось?

Некоторое время Джулия смотрела на нее испытывающим, предупреждающим взглядом. Может быть, даже угрожающим.

Но в итоге все, что она сказала:

- Изабелла хочет видеть тебя в своем кабинете.

Элли кивнула, а  затем повернулась к Рейчел и послала многозначительный взгляд.

- Запиши для меня пару заметок, когда увидишь других.

- Будет сделано. Удачи, - за спиной Джулии, Рэйчел сочувственно отсалютовала ей.

Отставая на шаг или два позади, Элли следовала за Джулией и вышла на лестничную площадку. Белые статуи в лучах заходящего солнца  светились, как ангелы, готовящиеся к полету.

С каждым шагом угги Джулии издавали раздражающий скрипучий звук на полированных дубовых полах. Элли пыталась осмыслить, что ненавидит больше - овчинные сапоги или тот факт, что Джулия дерзко носит ее собственные ботинки будучи префектом.

- Как идет садоводство? - вдруг спросила Джулия.

- Хм ... что? - вопрос застал Элли врасплох. - Ты имеешь в виду наказание?

Не сбившись с шага, Джулия кивнула.

- Думаю, хорошо, - ответила Элли. - Я имею в виду, что это глупо и бессмысленно. «Я получаю ценный урок ...  и бла-бла- бла ...»

Они долго шли молча под звук обуви Джулии. И потом она вдруг спросила:

- И Картер тоже?

Скрип, скрип, скрип...

Опустив глаза, Элли попыталась понять, куда Джулия клонит. Конечно, она знала, что ее собственный бойфренд рано утром отрабатывает наказание?

- Да, Картер тоже.

Без предупреждения, Джулия повернулась к ней.

- Почему?

Ее агрессивный тон сбил с толку Элли; она оступилась, споткнувшись о собственные  ноги.

- Почему ... что?

- Почему он до сих пор занимается садоводством с тобой?

Элли надеялась, что демонстрирует своим видом мысль о том, что префект потеряла рассудок.

- Потому что он наказан, Джулия. Почему еще кто-то отправляется на мороз с первыми лучами рассвета три раза в неделю?

В тот момент, к удивлению Элли, силы покинули префекта. Ее глаза наполнились слезами, и она отвернулась.

- Видишь, меня этот вопрос тоже волнует, - всхлипнула Джулия.  - Картер не получал наказания. Ни разу в этом семестре.

Элли посмотрела на нее безучастно.

- Это безумие, Джулия. Он должен получить. Твоя  информация не верна...

- О, пожалуйста. Я префект, помнишь? - Тон Джулии был язвительным. - Я получаю список наказанных каждый день. Его там нет. Но он все еще ходит, туда, с тобой ...

Желудок Элли сжался.

- Я не ... понимаю ... - слабо сказала она.

- Нет? - Было видно, что Джулия ей не верит. - Ну, позволь мне прояснить. Мой парень делает вид, что отрабатывает наказание в то же время, что и ты, когда на самом деле его не имеет. Он присоединился к некой воображаемой банде и делает бог знает что каждую ночь. Опять же, с тобой. - Джулия вытерла глаза тыльной стороной руки. - Он едва говорит со мной, но я вижу, как он разговаривает все время с тобой, и  выглядит таким ... заинтересованным.- Она судорожно вздохнула, затем уставилась на Элли с болью в глазах. - Скажи мне правду. Вы снова вдвоем? За моей спиной ... он с тобой?

У Элли не было слов.

Картер трудился в холоде и под дождем с ней, изо дня в день. Если он выносит все только, чтобы она не была одинока?

На секунду она задумалась. Потом вспомнила выражение лица Картера, когда он говорил о Джулии и как много она значит для него.

Так поступают друзья, сказала она себе. Настоящие друзья.

Отвечая, она сама удивилась, как спокойно говорит.

- Нет, Джулия. Картер и я не крутим за твоей спиной. Я точно знаю, что он очень  трепетно относится к тебе и  никогда не изменял. Ты - единственная, кто волнует его больше всего в мире.

Глаза Джулии искали любой намек на обман, но Элли не дрогнула.

 -Тогда зачем он это делает? - губы Джулии дрожали. Слеза, прозрачная, как родниковая вода, сбежала из темно-синего бассейна глаз и скатилась по ее  щеке. - Я просто не понимаю его иногда.

Видеть властную, невозмутимую Джулию плачущей было чем-то экстраординарным. Окажись на месте Элли кто-либо другой, возможно, он обнял ее. Но это же ... Джулия.

- Я знаю, Картер мой бывший парень, но он также мой друг. Мы расстались действительно неприятно. И потом ужасные вещи ... случились. - На самом деле, в тот момент, она ничего так не жаждала, как сказать Джу об этом разговоре, и понимание того, что это никогда не произойдет было настолько болезненным, что встряхнуло ее. Она сжала руки в кулаки, чтобы не упасть. -Я не знала, что Картер не получал наказания. Но я предполагаю, что он беспокоился за меня, потому что ... Я прошла через столько. Это хороший поступок. И я даже не ... - У нее перехватило дыхание. - Он хороший парень, Джулия. На самом деле. Вероятно, один из лучших парней, которых я когда-либо знала. Тебе повезло с ним.

Джулия сжала руки.

- Я просто ... Я хочу, чтобы он был честен со мной. Он что-то скрывает от меня. Какие-то тайны.

Элли попыталась придумать какие-то успокаивающие слова, но для ...Джулии? Элли и так достаточно долго сегодня вела себя как святая Элли из Киммерии.

- Если бы я знала,- посетовала она, делая шаг в сторону. - Ты должна действительно ... ты знаешь ... сделать один шаг - поговорить с ним. Слушай, Изабелла ждет меня. - Придав лицу извиняющийся вид, она повернулась и пошла прочь немного быстрее, чем требовали приличия.

Как только она завернула за угол, то бросилась бежать. С каждым шагом чувствуя облегчение. Несмотря на все сказанные слова, ее сердце подпрыгивало при мысли, что Картер зашел так далеко, чтобы присматривать за ней. Чтобы быть ее другом.

Она притормозила перед офисом Изабеллы и нетерпеливо постучала в  резную дубовую  дверь.

- Это Элли.

- Войдите, - пригласил голос.

Ее мысли все еще кружили вокруг Картера и Джулии, и, Элли не обратила внимания на звук. Она повернула тяжелую медную ручку. Дверь распахнулась.

Удобно устроившись в кресле Изабеллы, Люсинда Мелдрам взирала на Элли глазами точно такого же оттенка серого, как ее собственные.

- Привет, Элли, - произнесла ее бабушка. - Чай?

Глава 28

Люсинда налила горячий чай в фарфоровую кружку с эмблемой Киммерии, красовавшейся на темно-синем боку, Элли сидела напротив в глубоком кожаном кресле, наблюдала за ней голодным глазами, стараясь запомнить детали.

Темный блейзер Люсинды контрастировал с ее свежей, белой блузкой. Ее седые волосы были коротко стрижены и стильно уложены, что делало ее моложе. Серьги с бриллиантами переливались на свету.

Это была вторая их встреча. Большую часть своей жизни, Элли считала свою бабушку умершей, и сейчас она хотела все запомнить.

- Сахар?-  спросила Люсинда, ее рука застыла над хрупкой миской.

Элли покачала головой, протягивая руку за чашкой.

- Нет, спасибо, - добавила девушка с запоздалой формальностью.

Улыбка играла на губах Люсинды, когда она подавала чашку на соответствующем блюдце.

- Ты напоминаешь мне свою мать в твоем возрасте, она всегда забывала говорить ''спасибо'' до последней секунды. Всегда так спешила двигаться дальше.

Странно было думать о Люсинде - бывшем канцлере в британском правительстве и знаменитом советнике мировых лидеров, известных любому, кто хоть раз смотрел новости - как о матери ее матери. Казалось невозможным, что они когда-то были семьей.

Мать Элли сбежала из дома сразу после окончания Киммерии и никогда не оглядывалась назад. Она отказалась от богатства своей матери и власти в пользу простой жизни, и скрыла свою семейную историю от своих детей. Элли узнала об этом только после того, как попала в Киммерию.

Поднося чашку к губам, Элли вдохнула лимонный аромат с бергамотом.

- Ну а сейчас, - отодвигая заварочный чайник, Люсинда села обратно в свое кресло,- давай поболтаем.

Вблизи Элли видела нежную паутинку морщинок вокруг ее глаз - не похоже, что они от частого смеха. Вы не стали бы такой могущественной, как Люсинда, не имея стального хребта.

- У нас трудности, Элли. Я не располагаю большим количеством времени, но думаю очень важно, чтобы ты понимала, что тут происходит. Потому что вы все в большой опасности.  И мне необходимо, чтобы ты была готовой к тому, что может произойти дальше.

- Родители, - сказала Элли, - они заберут своих детей из Киммерии, не так ли? '

Люсинда кивнула.

- Это план Натаниэля. Тогда он призовет вынести вотум недоверия, сторонники  его поддержат, меня отстранят, они возьмут контроль над школой и всей организацией, я буду бессильна что-либо изменить, а он свободно продолжит захват, который я думаю, повредит гораздо больше, чем просто Киммерии.

Люсинда невозмутимо описывала то, как ее будут уничтожать. С такими эмоциями обычно описывают свой рабочий день.

- Некоторые дети не хотят уходить, - вставила Элли. Она гордо подняла подбородок . - Мы намерены  помочь им остаться.

Люсинда помешивала чай  небольшой серебряной ложечкой.

- Боюсь, это будет довольно сложно. Было бы очень смело с их стороны  попытаться остаться, но родители найдут способ заставить их. Все они имеют хороших адвокатов, и дети являются несовершеннолетними. Натаниэль очень ... находчив.

- Мы не можем просто отпустить их. - Элли не предусмотрела, что Люсинда может не  одобрить их план. - Они не хотят уходить. У них должно быть право решать, на чьей они стороне.

-Нет, пока им нет восемнадцати - ответила Люсинда. - Элли, я не говорю, что они не должны пытаться сопротивляться своим родителям и остаться здесь. Просто ... поговорите об этом с Изабеллой. Убедитесь, что она знает все о ваших планах. Она может помочь.

- Да? - в тоне Элли слышалась обида. - Она бросила нас на все это время. Мы все делали сами.

- Она никогда  по-настоящему не бросала вас. Все, что вам нужно было - попросить, и она появилась бы здесь, - Люсинда упрекнула ее нежно. - Тем не менее, это, безусловно, многое говорит о вас:  вместо этого вы разработали свой собственный план - нашли свой ​​собственный путь. Вот почему вы были выбраны для Ночной школы. Меньшего я и не ожидала.

Элли почувствовала гордость от слов Люсинды, и это удивило ее. Она и не знала, что мнение Люсинды так много значит для нее.

- Проблема в том, что Натаниэль припрет нас спиной к стене с этим, - признала Люсинда.  - Это хороший план. Но чтобы выиграть, мы можем сделать всего несколько шагов.

Элли сжала чашку, обдумывая что это означает.

- По телефону, несколько недель назад...Ты сказала, что организация, которая управляет Ночной школой, управляет и правительством. Означает ли это, что если Натаниэль возьмет верх, он будет управлять и правительством?

- Полагаю, мне лучше рассказать тебе все с самого начала.- Нажав пальцем на подбородок, Люсинда посмотрела на нее.- Ты когда-нибудь слышала о проекте "Орион"?

Элли покачала головой. Она слышала термин "Орион", используемый в Киммерии и раньше, но не могла вспомнить где.

- Это название организации, в которой Ночная школа и Киммерия являются малой частью. Это частная группа очень влиятельных людей - членов парламента, судей, адвокатов, финансистов, руководителей, владельцев медиа-корпораций ...- Она махнула рукой и ее кольцо с бриллиантом поймало свет, сверкая как замороженный огонь. - Я могла бы продолжать, но это должно дать тебе понятие того, кто мы есть.

 - Есть подобные организации и в других странах, но "Орион" является старейшей. Я была главой "Ориона" последние пятнадцать лет. Это положение, по существу, я заняла по наследству от отца. Видишь ли, это всегда было номинальное положение... -Стрельнув в Элли острым взглядом, она сделала паузу. - Ты знаешь, что значит "номинальное"?

Элли молча покачала головой.

- Это означает "только по названию". В общем, председатель этой организации, в основном, проводил встречи, деловые обеды и наблюдал за происходящим. Пока я не пришла. - Она скромно улыбнулась. - Я все изменила.

Очарованная и смущенная, Элли старалась успевать за разговором. Ей бы хотелось сейчас вести записи, чтобы все вспомнить и осмыслить позже.

- Как вы изменили это? - спросила она.

- Я ввела систему голосования - так что теперь Совет все решает подсчетом голосов. И я лоббировала, чтобы дети из разных слоев общества учились в Киммерии, - пояснила Люсинда. - Как ты знаешь, вступление в организацию начинается на уровне школы. Ночная Школа является основной молодежной группой, но есть подобные группы в нескольких других лучших государственных школах. Пока я не пришла, поступление было по наследству - если ваша семья были членами, вас принимали. Я изменила это, насколько смогла. Теперь некоторые студенты - меньше, чем хотелось бы - допускаются на основании способностей и интеллекта. Свежая кровь, вот что это значит.

Элли думала о Картере, осиротевшем сыне кухонного работника и механика. Его нахождение в Ночной школе  обрело сейчас смысл.

- OK ... - сказала она. - Но что именно ... "Орион" ... делает?

Люсинда на секунду задумалась, прежде чем ответить. - Он гарантирует, что некоторые вещи будут работать в правильном направлении.

- Какие... вещи?

- Правительство, - пояснила Люсинда. - Банки. Крупные корпорации. Средства массовой информации. Суды.

Это казалось невозможным. - Значит, всем управляет вовсе не правительство? - спросила Элли.

- Конечно же, правительство, - мягко сказала Люсинда. - Мы просто помогаем.

- Каким образом?

- Нужно убедиться, что избираются правильные люди. Люди, которые являются членами "Ориона". Люди, которые понимают, что мы делаем. - Люсинда склонила голову набок. - Понятно?

- Нет. - Элли не нравилось, как это звучит. - Ты говоришь, когда люди идут и голосуют, их голоса не являются реальными?

- О, нет. Их голоса очень реальны, - Люсинда заверила ее. -Но люди, голосующие "за", являются частью "Ориона".

Момент ошеломленного неверия последовал за этим.

- Все? - еле слышно спросила Элли

- Конечно, нет. Но... довольно много.

- И судьи? Они тоже?

- Абсолютно, - сказала Люсинда. - Судебная система является очень важной. Особенно Верховный суд. На самом деле, мы полностью контролируем его. Это ... это необходимо.

Последовала продолжительная пауза, пока Элли переваривала это. Нормальные звуки повседневной жизни вокруг нее вдруг показались неуместными - щелканье остывающего чайника в углу; смех, доносившийся снаружи. Как будто тайная организация не управляет всем вокруг них.

- Таким образом "Орион" контролирует... все.

- Это не полный контроль, - поправила Люсинда. - Но эффективный. Да. Думаю, так справедливо сказать.

- Зачем?

- Долгая история, - Люсинда подлила чай в свою чашку. - Видишь ли, "Орион" является очень старой организацией. Его возникновение датируется  двумя столетиями назад в то время, когда корона потеряла большую часть своей силы и роль парламента возросла, но все еще не установилась. После революций во Франции и Америке, знатные семьи опасались революции здесь. Король был слишком слаб, чтобы контролировать свое правительство, а тем более страну. Так группа самых крупных землевладельцев и парламентариев страны объединились, чтобы обеспечить надежную работу правительства. Они назвали себя "Орион".

- "Орион ... "- произнесла Элли, задумчиво нахмурившись. - Как звезды?

-  Охотник Орион, - возразила Люсинда. - В греческой мифологии, он был богом. Учредители решили назвать свою группу в честь него, потому что он мог ходить по воде. Высокомерно, по-моему, но, - она подняла руки, - это всего лишь название.

- Так ... что же они сделали? - подтолкнула ее Элли.

- Они взяли на себя бразды правления. Они помогали друг другу. Нужно было, чтобы правильные люди заняли посты премьер-министра, канцлера, регента - все, что было необходимо, чтобы убедиться, что передача власти прошла гладко. Все под контролем.

- И никто не знал об их существовании? - засомневалась Элли. - Как это возможно?

- Мы очень хорошо, - ответила Люсинда, - умеем хранить секреты.

- Как ты оказалась во главе? - спросила Элли. - И твой отец? А он?

- Это очень просто: мы унаследовали его. Руководство переходит из одной семьи в другую по наследству. Каждая семья председательствует в течение трех лет, а затем передает руководство. Или, по крайней мере, так было, пока я не пришла. Мой пра-пра-пра-прадед был одним из основателей организации. Граф Ланаркшир. - Ее пронзительный взгляд задержался на Элли. - Вот кто мы такие, понимаешь. Технически, я леди Ланаркшир. Как и твоя мать. И ты.

Элли уставилась на нее.

- Я ... Леди?

Впервые за весь день Люсинда действительно улыбнулась. Она блеснула белыми зубами, а глаза излучали тепло.

- Да, ты.

- Но ты баронесса, - с укоризной поправила Элли. - Я слышала, как твои телохранители звонили тебе в ночь Зимнего  бала.

- Я предпочитаю этот титул, - сказала Люсинда. - Видишь ли, я заработала еще один.

Черт возьми, я Леди. Леди Элли Ланаркшир Шеридан как-то там ... У Элли голова пошла кругом. Все так перепуталось. Подождите, еще Рэйчел узнает.

- Ты сказала, что руководство переходит от одного к другому семейству в "Орионе", - сказала Элли. - Больше нет?

Улыбка Люсинды исчезла.

 - Нет. Я изменила это. Я считаю, что руководитель должен избираться. Некоторые из наших членов - идиоты, и я не могла перенести, что они будут принимать решения о будущем страны просто из-за того, кто их родители. Это была архаичная система. Одно из моих первых действий как лидера состояло в том, чтобы изменить  устав. Мы все согласились. В настоящее время руководитель избирается. Я была переизбрана три раза. -Она поморщилась. - Я очень удивлюсь, если меня изберут снова, в сложившихся обстоятельствах.

Внезапное осознание ударило Элли почти физически. '

- Из-за этого так злится Натаниэль, не так ли? Ты изменила правила. Мой брат Кристофер сказал, что ты лишила нас наследства. Это он имел в виду, да?

- Точно так, - подтвердила Люсинда. '- Он  автоматически становился главой после меня, так как ваша мать отказалась, а он ее старший ребенок. Если бы я не изменила правила, все принадлежало бы ему.

- Но он все равно не может так сильно переживать, -, усомнилась Элли. - Я имею в виду, меня это не волнует. И я не собиралась претендовать. Почему Кристофер так беспокоится?

- Кристофер, вероятно, вообще бы не переживал, Элли, если бы не Натаниэль. - Люсинда подалась вперед, ее лицо было очень серьезно. - Видишь ли - несмотря на то, что ты лично испытала, Натаниэль очень харизматичный. Очень очаровательный. Очень убедителен. И хрупкий молодой человек, как Кристофер, ища путь  в жизни, легко поддался соблазну. Натаниэль показал ему, как ваша мать обманывала его. Убедил его, что он не может доверять своей семье. Обещал ему  власть и привилегии. Это традиционный метод - он сломал его. А потом построил снова. По образу своему.

Когда она говорила, кровь Элли, казалось, застыла в ее жилах. Может бабушка права? Это объяснило бы многое. Дикое поведение Кристофера, когда она видела его в декабре прошлого года. То, как он казался странным, злой версией себя.

Вспоминая тот день, когда они стояли на противоположных сторонах ручья, она почувствовала холод и попыталась сосредоточиться на вопросах

- Почему Натаниэль так сильно ненавидит тебя и Изабеллу? - спросила Элли. - Что случилось? Он просто сумасшедший?

- Я знаю Натаниэля с детства, '- ответила Люсинда. - Я знала его отца. Мы были ... очень близки. К сожалению, он умер, когда Натаниэль был еще подростком. В те дни, он был напуганным, одиноким молодым человеком, который потерял свою мать, когда был ребенком, а затем умер его отец тоже. Все, кто у него остался - сводная сестра ...

- Изабелла. - Элли закончила мысль за нее.

- Верно.

Элли взяла чашку.

- Так у Изабеллы и Натаниэля - один отец?

Люсинда кивнула.

- И ты хорошо знала их отца ... '- сказала Элли. - Откуда? Ты работала  с ним вместе?

- Не совсем так.- Улыбка Люсинды померкла - Я вышла за него замуж.

Элли, который только что сделала глоток чая, подавилась. Распылив его, она поставила чашку и блюдце и наклонилась, пытаясь выровнять дыхание.

- Ты вышла за него замуж? - прохрипела Элли. - Ты мать Натаниэля?

Глядя в высшей степени невозмутимо, Люсинда вручил ей платок.

- O нет. Их отец, мой бывший муж, имел несколько жен - не одновременно, конечно. Он никогда не мог успокоиться. Я была его первой женой. После того как мы развелись, он женился на матери Натаниэля, которая, к сожалению умерла, упав с лошади, ей было чуть больше двадцати. Затем он женился на матери Изабеллы.

Элли моргнула.

- Вот это да, он должно быть очень красив, раз так много женщин обожали его. Кто был этот парень?

- Этот парень, как ты называешь его, был Алистер Сент-Джон. Он возглавлял шотландское правительство и владел крупнейшей технологической компанией в Великобритании, - поделилась Люсинда. - Она сделала чопорный глоток чая. - Он был очень очарователен.

- Подожди,- запуталась Элли. - Разве он ...  этот Сент-Джон - мой дед?

Люсинда положила руку на руку Элли.

-О нет, дорогая.

- Тогда кто ... -Элли подняла руки в отчаянии от запутанного лабиринта любви жизни предков.

- Твой дедушка был прекрасным человеком, - хорошим человеком - по имени Томас Мелдрам, - просто сказала Люсинда. - Он был моим вторым мужем. И  намного старше меня; он умер еще до твоего рождения.

Она больше ничего не сказала об этом, но в ее лице вдруг явственно отразилась скорбь.

После неловкой паузы  Элли хотела сменить тему.

- Так, мистер, - она пыталась вспомнить имя первого мужа - Сент-Джон занимал важный пост в "Орионе" или Ночной школе, или как?

- Конечно, - ответила Люсинда, как будто другое было немыслимо.

-Что произошло после того, как он умер? С Натаниэлем и Изабеллой.

- Алистер и я всегда были близки, - продолжала Люсинда. - Он заставил меня крестить обоих его детей. Мать Изабеллы была еще жива - как и сейчас, впрочем -  она осталась с ней. Но у Натаниэля, не было никого, кроме меня.

- Каким он ... был? - с любопытством спросила Элли.

- Сложным, - ответила Люсинда. - Я часто бывала по делам в отъезде. Натаниэль и Изабелла посещали Киммерию в то время, это был его последний год. Тогда, когда завещание огласили ... - Она покачала головой.

Это звучало знакомо. Элли вспомнила, что Изабелла упоминала  как-то  давно о наследстве.

- Что случилось? Что там говорилось?

Люсинда аккуратно поставила чашку на тонкое белое блюдце.

- Алистер оставил все Изабелле. Младшему  ребенку. Дочери. Не старшему сыну. Это было шокирующее решение, и Натаниэль решил, что его отец никогда не любил его. Конечно, отец позаботился о нем, большая часть всех доходов от компаний и инвестиций идет  Натаниэлю по сей день, но не имело смысла для него. Важно то, что его отец не доверил ему  семейного состояния. Он доверил его Изабелле..

Элли испустила вздох.

- Почему он это сделал? Я имею в виду, оставил все  Изабелле?

- Алистер был бизнесменом до кончиков волос. - Взгляд Люсинды был проницательным. '- Он посвятил свою жизнь работе. Я знаю, что он увидел слабые места в характере Натаниэля - в его мышлении - скрытые в нем глубоко. Я совершенно уверена, что это было чисто деловое решение.

- И поэтому Натаниэль ненавидит ее сейчас? -спросила Элли. - Поэтому он так поступает? Из-за воли их отца?

- Думаю, да - подтврдила Люсинда. - Или, по крайней мере, это главная причина. Я не помогла, конечно. Своими решениями, как главы "Ориона", я подстраховалась так, что он никогда не может наследовать что-либо, потому он ненавидит нас всех.

Долгое время Элли сидела неподвижно. Чем дольше Люсинда говорила, тем больше кусков ее жизни становились на свои места. Это было похоже на сложную головоломку, в которой вы вдруг увидели проблеск.

Но оставалось еще много пустых мест.

- Ты говорила по телефону, что полиция на его стороне, что он встречается с министрами. Я до сих пор не понимаю,  как он смог сделать это, - призналась Элли.

- А, да. Это является свидетельством того, какой он умный - какой доскональный - Натаниэль, - сказала Люсинда. - После окончания Оксфорда он пришел работать на меня. Он, казалось, успокоился - принял эту ситуацию. Я снова понадеялась на него. Он начал в качестве клерка, но работал отлично. Очень надежно. - Она горько усмехнулась. - Быстро прогрессировал. В конце концов я сделала его своим заместителем. Он ведал изо дня в день операциями моих офисов и моей работой в "Орионе". Он представлял меня, когда я была в командировке, что случалось часто. Это означало, что он знал Совет "Ориона" лично, и они общались с ним. К моей вечной скорби, он провел это время за сбором информации, которую мог использовать против меня. Узнав, кто был недоволен, кто хотел больше знать, кому не нравится быть под моим руководством, какие изменения они хотели бы видеть. Он сеял семена недовольства среди них. Через несколько лет, когда он имел всю информацию, он начал копать под меня. Чтобы попытаться уничтожить меня.

Она опустила подбородок на ее руку, беспокойные серые глаза смотрели через комнату.

- Однажды, лет шесть назад, я вернулась из командировки в Россию, а он исчез. Украл из сейфа в моем кабинете ценные документы, и исчез. - Ее глаза снова встретились с Элли. - Это было начало.

Что-то в ее тоне заставило мурашки подняться по рукам Элли.

- Начало?

Люсинда указала на пространство вокруг них.

- Начало его битвы за "Орион", Киммерию, тебя ... за все.

- Он планировал это давно? - не поверила Элли  - Но мне ... было? Всего десять лет.

- Я думаю, что он начал планировать с момента, когда адвокаты зачитали волю отца,'- сказала Люсинда. - Это его месть давно умершему человеку.

Температура в комнате, казалось, упала; Элли потерла руки, обдумывая все до конца. История Люсинды была такой грустной, такой безнадежной.

- После того как он исчез - вы так и не нашли его? Ты можешь найти кого угодно

- О, я нашла его, - провозгласила Люсинда. - Вернее Радж Пэтел нашел. В течение месяца или двух, у меня появилось полное представление о том, где жил Натаниэль, но ... что я могла сделать? У меня не было никакой власти над ним. Я не могла обвинить его в преступлении. Все, что он взял, я дала бы ему, если бы он попросил. И он был, как сын мне. Я просто ... хотела с ним поговорить. Чтобы сказать ему, как сильно заботилась о нем. То, что я простила его. Но он отказался. - Она устало потерла глаза.  - Когда я услышала о его заговоре - он собирал членов Совета, настроенных против меня - думала, что это жалкий признак его отчаяния. А потом ... - Ее лицо опечалилось. - Тогда исчез Кристофер.

У Элли пересохло во рту.

- Так он просто...

- Ждал,  - завершила Люсинда. - Наблюдал и ждал, когда Кристофер повзрослеет. Он знал, что это разобьет мне сердце - мой «ненастоящий» сын, как он себя представлял, отнимал у меня моего настоящего внука. Еще испорченные отношения с вашей матерью. Он знал, что  нанесет огромный ущерб. Вот почему он сделал это. По-своему это был блестящий ход. А теперь ... Ее взгляд остановился на Элли. - Ну, ты недостающий элемент его пазла. Последний оставшийся член моей семьи. Заключительная часть его шахматной доски. Он хочет, чтобы ты была на его стороне, тоже. Тогда - она подняла выразительно руки - "шах и мат'.

Она протянула руку через стол, и Элли нерешительно вложила свою  руку в ее. Пожатие Люсинды было сильным.

- Он не мог предполагать, что вместо того, чтобы отдалить нас, сделает нас ближе друг к другу. Того, что я сделаю все, чтобы защитить тебя от него. И что мы будем отбиваться.

Тепло и с гордостью Элли сжала руку своей бабушки. Но когда она заговорила, ее слова были осторожны.

- Ты сказала, что мы в беде -  в ловушке. Ты действительно думаешь, что мы можем выиграть?

- У нас нет выбора, Элли.-  Глаза Люсинды испугали ее. Все тепло исчезло; ее взгляд был совершенно безжалостен.- Потому что он идет за тобой.

Глава 29

Когда Элли, наконец, вышла из офиса Изабеллы, ее голова раскалывалась от информации. Они говорили больше часа, главным образом о Натаниэле и Кристофере, но иногда Люсинда рассказывала захватывающие отрывки о своей жизни и работе.

Они бесдовали о встрече Люсинды с премьер-министром Японии, когда вошла Изабелла.

- Я просто хотела напомнить, что у Вас запланирована встреча через пять минут с Раджем,- сказала она Люсинде извиняющимся голосом.

Поняв намек, Элли поднялась.

- Я должна идти.

Люсинда обошла стол, чтобы стать перед ней. С нежным прикосновением, она заправила пряди волнистых волос Элли за уши. От такого инстинктивного материнского жеста у девушки защемило сердце.

- Я получила, - произнесла Люсинда, - такое удовольствие от разговора с тобой. Я надеюсь, что мы сможем скоро повторить это.

Не зная, когда она увидит ее, и не желая уходить, Элли спонтанно бросилась обнять бабушку.

- Спасибо, бабушка. - она впервые назвала ее так и почувствовала необычное притяжение.- Я так рада, что теперь ты у меня есть.

Руки Люсинды сжали крепче, ее духи пахли экзотическими цветами.

- Я тоже, Элли.

***

Шеридан не знала, с чего начать объяснение всего, что узнала, другим. Но им нужно объяснить, по крайней мере некоторые вещи. Они должны понять, насколько все серьезно.

Хотя, во-первых, надо найти их.

Она знала, что остальные планировали встретиться в одном из исследовательских отсеков библиотеки, поэтому отправилась в первую очередь туда. Но когда постучала в дверь с  резными желудями и листьями, старшеклассник, которого она смутно помнила, распахнул створки, бросив нетерпеливый взгляд.

- Что нужно? - Рявкнул он, вглядываясь в нее через дорогие очки. Его волосы встали дыбом, будто он постоянно взъерошивал их руками. Стол позади него был завален бумагами, некоторые из них скользнули на пол и лежали кучей.

- Прости, - Элли отскочила так быстро, что чуть не упала. - Я ищу кое-кого.

Бормоча себе под нос про «юных идиотов», он закрыл дверь, не сказав ни одного приличного слова.

После этого она поискала в общей комнате, Большом зале; даже в темном и вторящем звуки верхнем этаже учебного крыла.

Никаких признаков их присутствия.

Наконец - переполненная новой информацией и мыслями, об «Орионе» и Люсинде, Джулии и Картере - Элли устроилась в тяжелом кожаном кресле в переполненной общей комнате и стала ждать. Сюда заглядывают все. Они найдут ее.

В большой комнате было, как всегда, шумно - ученики общались, занимались.  Рядом с ней группа из шести молодых людей играла  в покер, который, казалось, вызвал необузданные обвинения в мошенничестве и высказывания сомнений в происхождении друг друга. Но Элли почти не слышала их.

Свернувшись калачиком в глубоком кожаном кресле, она ждала. Но прошло сто лет, прежде чем Зои шмыгнула через дверь, как воробей, спрыгнувший с карниза.

Ее взгляд быстро опустился на Элли, которая вскочила на ноги. Зои вздохнула с облегчением.

- Никто не знал, где ты. Сильвиан и Рэйчел растеряны. Давай. - Она припустила через широкий зал на небольшой скорости, и Элли поспешила за ней, засовывая непрочитанную книгу в сумку.

Тут она увидела, что Зои ведет ее через большой вестибюль к входной двери. И тогда заметила куртку на молодой девушке и шапку.

 - Вы снаружи? - ее голос от удивления повысился.

- Да. - Зои возилась со сложным механизмом старого замка из железа. - Так чертовски холодно, Сильвиан сказал, что никому не придет в голову искать там.

Замок сдался с лязгом. Зои потребовались обе руки, чтобы открыть тяжелую дверь. И тут зимний воздух обрушился на них.

- Видишь, что я имела в виду? - сказала Зои, подпрыгивая на месте. - Холодина.

- Потрясающее,- прокомментировала сухо Элли. Интересно, как долго она продержится без пальто. Но ей не хотелось терять время и проделывать весь путь наверх и обратно.

- Похоже, твое лицо обледенело, - добавила Зои, спускаясь с крыльца и пересекая грязный газон.

Стоял ясный вечер; серебристо-белые звезды блестели как снежинки в темном небе, когда они свернули направо на тропинку.

Натягивая рукава  вниз на замершие пальцы, как только они оказались в лесу, Элли побежала быстрее.

Впереди, сквозь деревья, похожий на призрак, показался летний домик, с его остроконечной крышей, парящей над соснами, потом они  завернули за угол и увидели остальную часть здания.

Элли знала, что он украшен причудливой мозаикой из цветных изразцов на фоне белого камня, но в темноте цвет превратился в серый. Преодолевая по две каменные ступеньки за раз с приближением, они услышали возбужденно переговаривающиеся голоса.

- Элли здесь,- объявила Зои, ее дыхание вылетало белыми облачками. - Она делала свою домашку.

- Я не делала,- возразила Элли. - Я.... думала. И выглядывала тебя.

- Мы знали, никому не придет в голову искать здесь. - Голос Николь с французским акцентом раздался из тени. Элли могла видеть только ее стройную ногу, одетую в темные колготки, свисающую с каменной балюстрады, на которой та сидела.

- Я думала, что кто-то, возможно, похитил тебя, - Рэйчел послала ей многозначительный взгляд перед тем, как заметила ее наряд и отвлеклась. - Где твое пальто?

- Зои забыла упомянуть про то, что мы идем наружу,- сказала Элли. - Но я чувствую себя прекрасно. Пробежка согрела меня.

На самом деле, пот уже начал охлаждать ее кожу, но она не хотела, чтобы кто-то заставил ее вернуться.

- Тебе хорошо до тех пор, пока гипотермия не начнется, - возвестила Рейчел.

- Можно побыть серьезными здесь? - голос Картера звучал раздраженно. - Я думаю,  у нас осталось десять минут до того, как надо будет вернуться на ужин. Элли, что ты узнала от Изабеллы?

- Точнее, не от Изабеллы, - ответила она. - Я встречалась с Люсиндой Мелдрам.

Это произвело эффект разорвавшейся бомбы, все замолчали.

- Вот это да. - впечатлилась Зои. - Я даже не знала, что она здесь.

- Она сообщила что-нибудь полезное нам? - Николь перекинула ногу, меняя позу.

- Массу, но...-Элли подумала обо всем, что бабушка рассказала о своей семье, ее истории, Натаниэле, "Орионе" ... Она не знала, с чего начать и уложиться в несколько минут. - За то время, что у нас есть, я даже не смогу начать. Я  расскажу вам позже. Вы встретились с Кэти? Почему вы все здесь?

Она дрожала так сильно, что теперь и ее голос немного вибрировал; колонна за ней превратилась в кусок льда, и Элли отошла от нее.

- Встреча была ... нервная. - произнося это, Сильвиан расстегнул куртку и снял. Поймав взгляд Элли, он протянул куртку ей.

Этот жест напомнил ей  ночь Зимнего бала, и на долю секунды она не могла двигаться. Вспомнила, как он снял смокинг в ту ночь, и что случилось потом.

Мурашки пробежали по рукам.

Затем она потянулась.

Куртка не была длинной, но тяжелой. Тепло тела Сильвиана и запах его одеколона задержался в мягкой ткани. Он обернул ее замерзшие плечи, как в объятия.

- Кэти считает, около девяноста учеников пойдут с Натаниэлем. Мы говорили о том, как справиться с этим. - Голос Рейчел вернул Элли к реальности.

- Девяносто? Это половина школы!

- Да, это намного больше, чем мы ожидали, -сказала Зои.

- Я уже переговорила с моим отцом, - отметила Рейчел. - Даже они не ожидали, что многие уйдут. Сейчас заседают по этому поводу.

- Но некоторые останутся... правда? - спросила Элли.

Ей ответил Картер.

- Из девяноста, она думает, что десять готовы восстать против родителей. Я имею в виду, большинство из тех детей не в Ночной школе, и  понятия не имеют, что происходит на самом деле здесь.

Сердце Элли стучало глухо, когда слова потонули в сознании. Десять учеников. Это практически ничего. Половины школы не будет. Натаниэль нанес свой удар в подходящий момент.

- Исходя из того, что ей сказали родители, Кэти считает, что все произойдет на этой неделе, - добавил Сильвиан - Может быть, уже завтра.

Так скоро.

- -Нет, нет, нет ..., - Элли прижала пальцы к ее вискам. - Мы еще не готовы. Что мы будем делать?

- Мы поделились с ней нашим планом для тех, кто хочет остаться - местами, чтобы скрыться. Способами избежать обнаружения. - Голос Картера появился из темноты. - Кэти передаст их тем, кому доверяет. Рэйчел и Радж говорили об этом, и он в курсе всего. А с Люсиндой вы это обсуждали?

- Она сказала…, - оборачивая слишком большую куртку более плотно вокруг себя, Элли попыталась вспомнить, что именно говорила ее бабушка. - Она сказала, что работает за кулисами с советом – с теми, кто не уверен, кого поддержит. Если она сможет перетянуть большинство из них на свою сторону, у нее есть шанс. Если более половины совета займут сторону Натаниэля ...-  Ее голос затих. Люсинда не могла представить, что произойдет, если большая часть правления восстанет против нее, но опасность этого ясна. - Дело в том, что ей требуется время, чтобы убедить их.

Она посмотрела вокруг открытой каменной беседки. Остальные сформировали  круг, их дыхание исчезало облачками. Все выглядели усталыми и побежденными. Их так мало. Как они могли это остановить?

- Время -  одна из вещей, которые ей не получить  - Вздохнув, Картер прислонился к каменной колонне позади него, глядя туда, где потолок летнего домика исчезал в высоком пике, растворившимся сейчас в темноте. - Что произойдет, если Натаниэль выдвинется быстро? Что если он придет завтра?

Рукава куртки Сильвиана свисали ниже кистей  Элли. Когда она подняла руки, они скользнули назад достаточно далеко, чтобы обнажить ее пальцы.

- Она также сказала мне, если ученики откажутся уходить, Натаниэль может вызвать полицию. - Элли засмеялась с горькой иронией. - Разве это не смешно? Полиция придет, если ученики не захотят идти, но мы не можем вызвать их, если произошло убийство. Точно ... мир сошел с ума.

- Умных тиранов никогда не наказывают. - Голос Сильвиана был настолько низким, только Элли услышала его. Она посмотрела, как он прислонился спиной к каменной балюстраде и казался напряженным и уставшим.

- Так что же происходит сейчас? - спросила Рейчел.

- Сейчас мы работаем над нашим планом, - голос Картера звучал мрачно. - И готовимся.

***

Чуть раньше семи они направились в главное здание на ужин. Никто не был голоден, но требовалось отметиться.

Сильвиан поровнялся с Элли, когда они вышли из летнего домика.

- Как все прошло с твоей бабушкой на самом деле? Ты была рада видеть ее снова? -  его глаза искали ее.

- Да. Она мне нравится, знаешь?

Он кивнул.

- Она пугающая. Но еще и харизматичная.

Странно думать, что Сильвиан понял ее бабушку лучше, чем сама Элли. Но его родители были французскими миллиардерами. Сильвиан видел людей, похожих на Люсинду, всю свою жизнь.

- Тем не менее, - произнесла она, - чувствовалось ее беспокойство, тоже.

- Почему?

Она укаталась плотнее в его пальто. (примеч. переводчика - откуда взялось пальто... Вначале четко написано куртка...)

- Потому что я думаю, что она боится.

За ними слышались голоса Зои и Картера, беседовавших негромко, и она вспомнила свой ​​разговор с Джулией. Ей нужно переговорить с Картером, прежде чем они окажутся внутри - ему необходимо знать.

- Я должна поговорить с Картером на секунду, - сказала она Сильвиану, заметив, что после ее заявления в свете звезд его глаза стали точно под цвет его темно-синего свитера. - Увидимся внутри?

Он склонил голову с прохладной вежливостью, лицо не выражало никаких эмоций.

Элли замедлила свой шаг, пока она не зашагала рядом с Зои и Картером. Она повернулась к младшей.

- Мне нужно поговорить с Картером только на секунду. Хорошо?

Молча Зои пожала плечами и побежала, чтобы догнать Рейчел. Элли слышала, как она спросила: "Ты закончила задание по химии?", словно сегодня  совершенно обычный день в школе.

Когда все отошли за пределы слышимости, она повернулась к Картеру, замедлив  темп.

- Ты видел Джулию днем?

Он подарил ей странный взгляд.

- Нет. Зачем?

- Я столкнулась с ней после уроков... - начала Элли, затем поправила себя. - На самом деле, она пришла, чтобы найти меня. Она была по-настоящему расстроена.

Картер остановился и повернулся лицом. Она увидела, что холод сделал с его щеками, они покраснели. Зачем?

Живот Элли стянуло, когда она пыталась решить, что ему сказать.

- Она знает... она так сказала... - Элли выдохнула облачко теплого воздуха.-  Она в курсе,  что ты не наказан. И хотела знать, почему ты работал в саду со... мной.

Его челюсть плотно сжалась, Картер посмотрел в темноту перед ними. Его щеки стали еще краснее.

- Я не знала, что ответить ей.-  Элли сунула руки в карманы юбки и посмотрела вниз на свои туфли. - Она думала, что ты изменял ей со мной.

Он не смотрел на нее. - Что ты сказала?

- Что мы не изменяли, конечно же. Что ты мой друг, и присматриваешь за мной и что она должна признать это.

Он выдохнул.

 - Спасибо.

- И, слушай. - Она попыталась поймать его взгляд, но он смотрел мимо нее. - Я только хотела сказать... спасибо. Я имею в виду... это была тяжелая работа, и... я не знаю, что ты... я имею в виду, я думала, что ты...

Она ненавидела свою собственную запутанную речь. Он вставал с кровати, три дня в неделю, в пять тридцать утра, чтобы провести два часа на морозе, выполняя тяжелую работу, просто так, чтобы она не была одинока. Почему Элли не могла придумать правильных слов?

Наконец, он встретился с ней глазами.

- Все в порядке. Ты не должна меня благодарить. - Неожиданно, он сверкнул лихой улыбкой. - У меня просто не было занятия получше.

Когда Элли уставилась на него, пытаясь придумать ответ, он повернулся и бегом направился к школе.

К моменту прихода Элли, большая часть учеников уже собралась в обеденном зале. Она остановилась в дверях, чтобы оценить обстановку. Картер остановился рядом и проследил за ее взглядом.

На столах, покрытых белыми льняными скатертями, сверкали свечи. На хрустальных бокалах и белых фарфоровых тарелках красовался герб Киммерии. Над их головами в гротообразной комнате, светились люстры. Теплый огонь потрескивал в гигантском камине. В комнате пахло жареным мясом и дровами.

Это была Киммерия в лучшем виде. Слишком красивая, слишком идеальная, чтобы быть уничтоженной.

Что останется, если Натаниэль выиграет? Задавалась вопросом Элли, окидывая взглядом комнату. Кто будет здесь завтра?

- Я сегодня вечером сяду с Джулией,- произнес Картер.

- Ох.-Элли искала подходящий ответ. Они все сидели вместе каждый день, с момента образования группы, но, конечно, после всего, что произошло, он должен  сесть с Джулией - Я имею в виду, прекрасно. Хорошая мысль ...

Девушка проследила, как он подошел к столу, где Джулия и Кэти сидели с друзьями. Увидела, как заметив Картера, лицо Джулии засветилось, поняв, что он направляется к ней. Видела, как она вскочила, чтобы броситься ему в объятия. Видела, как его губы коснулись ее, когда он наклонился прошептать что-то ей на ухо ...

- Займите свои места, пожалуйста! - Рев Желязны испугал Элли так, что она подскочила.

И направилась туда, где за их обычным столом сидели остальные. Кашемировое пальто с подкладкой из дорогого шелка; легко соскользнуло с плеч. Когда она протянула его Сильвиану, он взял, бросая предостерегающие взгляды, как будто боялся того, что она может сказать.

Но Элли произнесла всего лишь:

-  Спасибо за одолжение. Я надеюсь, ты не получил обморожения ... или что ты подхватываешь от холода.

- Не за что, - ответил он. - Я не знаю, чем проявляются обморожения, но не думаю, что они у меня есть.

- Так что с обморожениями? - поинтересовалась Николь, оглядывая стол. - Помнится у Диккенса люди легко получали их.

- Не знаю. - Элли упала в кресло рядом с Зои. - Не хочу о них.

 Зои открыла было рот, чтобы объяснить признаки обморожений, но резко закрыла его .

- Я знаю, на что они похожи, - заявила она. - Но если вы не хотите знать, не скажу.

- Где Рэйчел? - спросила Элли, вдруг заметив ее отсутствие.

- Сидит с Лукасом. - Николь указала на соседний стол. Лукас положил руку на плечо Рейчел, а их головы соприкасались друг с другом.

- И Картер с Джулией сегодня. -  Сильвиан задумчиво взглянул туда, где они оба, казалось, обменивались интимными шуточками, потом перевел глаза на Элли. Она избегала его взгляда.

- У них видимо свидание. - Пока она говорила, кукольные глаза Николь изучали Сильвиана и Элли, не пропуская ничего.

- По крайней мере ты по-прежнему с нами. - Не обращая внимания на драму, происходящую вокруг нее, Зои осталась бодрой и естественной. Элли хотела стукнуть ее чем-то тяжелым.

Она думала рассказать им о том, что узнала от Люсинды - чем являлся "Орион"  и что двигало Натаниэлем. Но казалось странным ставить в известность лишь немногих из них и не сообщить Рейчел и Картеру.

Кроме того, никто, похоже, не проявлял заинтересованность получать сведения прямо сейчас. Мысль, что школа может быть оставлена завтра - что Натаниэль мог воплотить план - высасывала энергию их всех. Все бесполезно. Словно, вместо того, чтобы готовиться к бою, они начали готовиться к поражению.

Подняв стакан с водой, Элли смотрела, как крутится жидкость. Вспоминая ее утренний урок истории,  она думала о наполеоновских планах -  как он разгромил большую армию за счет хитрости и обмана.

"Но кто Наполеон?Мы ли это? Или Натаниэль?"

Глава 30

Но Натаниэль не появился на следующий день. И днем позже.

И еще через день.

Время шло, школа возвращалась из непростого положения в свое обычное русло. Ученики ходили на занятия, учились, играли в игры... и ждали.

Когда неделя начала подходить к концу, а Натаниэль не подавал никаких признаков своего присутствия, Элли позволила себе надеяться, что, может быть, они спасены. Возможно, у Люсинды появилось больше времени для переговоров с членами Совета. Может быть, они восстали против Натаниэля, и он был вынужден отступить.

Когда она спросила об этом Изабеллу, директриса лишь пожала плечами:

- Он дает нам расслабиться. Надеется, что бдительность охраны упадет.

После возвращения инструкторов Ночной школы, группа встречалась реже. Радж и Изабелла приказали прекратить искать шпиона и, учитывая данное обстоятельство, не было выбора - учителя следили за ними, как ястребы. Сейчас ничего не оставалось делать, кроме как ждать. Джулия и Лукас снова присоединились к ним, и вскоре разговоры о уроках сменили тему Натаниэля и слежку.

Все происходящее не было настоящей реальностью, и Элли ненавидела это. Они только делали вид, что ничего не случилось. Но что можно изменить?

Она скучала по рискованным пробежкам для встречи в секретных местах, по тому, как подкрадывалась к запертым комнатам для поиска доказательств чего-либо. Элли скучала по ощущению занятости. Они вновь гуляли на во дворе. На каком-то этапе всегда останавливались, но по крайней мере было похоже, что у них все под контролем.

Без ежедневных посиделок Элли пыталась держать дистанцию с Сильвианом. И она хотела этого. Ей нужно было время, чтобы все обдумать.

Зачастую поднимая глаза, она наталкивалась на взгляд среди окружающей ее обстановки, его синих-синих глаз. И сердце сжималось внутри.

Каждый раз, когда это происходило, она вспомнила  его слова: "Я не буду ждать вечно... это слишком больно..."

Иногда, когда он не предпринимал никаких усилий найти ее, или когда он не смеялся ни над одной из ее шуток, она боялась, что он решил больше не ждать ее, и паника неожиданно распространялась по ее груди, заставляя сердце сжиматься.

Ему только... оставалось ждать. До тех пор, пока  дело с Натаниэлем не  закончится. После этого...

В свою очередь Картер больше никогда не приходил в окруженный стеной сад. Элли подозревала, что это из-за их разговора, но все еще чувствовала утрату, когда он не появлялся с первыми лучами солнца.

И все же, хотя бы, по крайней мере они стали лучше ладить. Он обращался с ней, как обычный друг - не хороший друг, но друг тем не менее.

"По шажочку", - сказала она себе.

Самое странное событие состояло в том, что она начала любить садоводство. И вспомнила, что Джу говорила ей однажды, что влюбилась в сад после того, как отработала неделю наказания в нем. На тот момент Элли не поняла, но теперь почувствовала, что Джу имела в виду. Было что-то целебное в запахе сырой земли; в том, чтобы бросить семена в нее и закопать их. Это  успокаивало.

Помогло то, что мороз стал меньше кусаться сейчас. Март вступил в самый разгар  и зеленые побеги появились везде, все сразу, как будто кто-то нажал кнопку с надписью «Рост». Аккуратные, прямые борозды, которые она и Картер копали в то дождливое утро, уже были разлинованы крошечными зелеными растениями, которые когда-нибудь станут морковью, капустой и картофелем. Глядя на них, она испытывала чувство удовлетворения - она помогла создать это.

Мистер Эллисон стал менее жестоким, как только они с Элли снова остались одни, будто испытывал к ней жалость. В большинство дней он доставал термос горячего сладкого чая и пакет печенья, и они делали перерыв, сидя на скамейке, жуя десерт и наблюдая за работой птиц. Они говорили о многом, - о своем детстве в Лондоне, и как он пришел к Киммерию, сбежав из города. Он никогда не упоминал про историю, рассказанную Картером, о том, что совершил ошибку и потерял все, и Элли не спрашивала. Но она оказалось делилась с ним вещами, которые никому не хотела рассказывать. О том, что она и ее мама не могли больше разговаривать. Как она скучает по своему папе. В нем присутствовало что-то -  своего рода рассудительность и мудрость - что заставляло ее чувствовать, что она действительно может довериться садовнику. Мистер Эллисон тоже совершал ошибки в своей жизни. И поэтому он, возможно, один из взрослых, которых она знала, не ставший бы ее судить.

В последнее время у Элли было несколько долгих бесед с Изабеллой. После встречи с Люсиндой она заваливала ее вопросами об "Орионе", Натаниэле и Гейбе.

Изабелла рассказала ей о других секретных группах, похожих на "Орион", находящихся в разных частях мира. Одна из них - в Европе, называлась "Деметра". Другая, в Америке - "Прометей". "Орион" была старейшей, но не самой большой и мощной.

Также директриса  больше поведала о планах Натаниэля. В пятницу они сидели в ее офисе после ежедневных школьных уроков. Элли расспрашивала о сводном брате.

- Чего он действительно хочет? - спросила она. - Я имею в виду, я знаю, что он хочет меня отвернуть от Люсинды. И знаю, что он ненавидит вас из-за наследства. Но почему он действительно это делает?

Словно вдруг почувствовав холодок, Изабелла сняла темный кардиган со спинки кресла и накинула его на плечи. Под ним она была одета в белое поло до шеи и узкие, серые брюки. Невозможно подумать, глядя на нее, что она нацелена на борьбу - готовится к нападению. Она выглядела просто как учитель.

- В последние несколько лет Натаниэль путешествовал по всему миру, искал поддержку для своего плана по свержению Люсинды и взятия под полный контроль" Ориона", - объяснила Изабелла. - Некоторые из причин личные, как ты знаешь, но другие - это чистая жажда власти и богатства. Стать богаче, чем его отец когда-либо был. Лучше. С его собственными средствами он не получил достаточной поддержки внутри организации для реализации задуманного, поэтому ищет иностранных покровителей. Он посетил "Деметру" в Цюрихе в январе, и мне сказали, что они послали его паковаться. - Ее взгляд ожесточился. - Но я боюсь, что он получил более теплый прием от "Прометея".

- В Америке? - моргнула Элли. - Зачем им слушать его? Он сумасшедший.

- Они на самом деле не слушали его, - сказала Изабелла. - Они хотят использовать его. Видишь ли, есть люди в "Прометее", которые уже давно помышляют о том же, что предлагает Натаниэль. Они видят в нем потенциального союзника. Имея Англию на своей стороне, чтобы сдвинуть баланс, они смогли бы иметь то, к чему всегда стремились - больше контроля, больше власти. Невообразимые богатства. Возвращение олигархов. Это конец, я боюсь, для современного эксперимента с демократией.

Если они смогут избавиться от оков законов, направленных на защиту людей ... Просто подумай о деньгах, которые они смогут получить. Они стали бы королями.

Элли посмотрела на нее с сомнением.

- Но это бред. Этого не может случится. Люди не согласятся с этим.

Лицо Изабеллы выражало странное сочетание цинизма и меланхолии.

- Люди даже не заметили бы, - вздохнула  она.

- Конечно, они заметили бы - все изменится.

- Да, многое могло поменяться. Но непонятно, что - сказала Изабелла.  -

И большинство людей особо не вникают. У них есть работа, дети, выплаты по кредиту и проблемы... нет времени, чтобы заметить небольшие изменения в законе, которые, кажется, не влияют на них напрямую. Посмотри чего уже достиг "Орион "  - он проник в каждый крупный филиал британского руководства со стороны властей, в СМИ, в суд. Никогда еще открыто не подделывал выборы, насколько я знаю, но мог бы, если бы  захотел. И если бы сделал, никто бы и не узнал. - Она откинулась в своем кресле. - Потому что "Орион" контролирует организации, которые следят за выборами.

Элли уставилась на нее, открыв рот.

- Ты говоришь, что Натаниэль на самом деле может сделать, чего он добивается? Он мог бы все, - она даже не знала слов выразить то, чего он хотел,  - захватить?

- Боюсь, что да, - отметила Изабелла. - Вот почему задействовано так много. Вот почему люди погибли. Потому что на кону стоит все.

***

Из-за отсутствия каких-либо дел Элли ничего не оставалось, кроме как догонять курс своей школьной программы. Каждый день их с Рэйчел можно было найти в библиотеке, занимающихся за любимым, скрытом вдали столом, сидевших в мягких кожаных креслах в лучах зеленой тени настольной лампы. Так же, как в старые времена.

В среду, спустя почти две недели после возвращения инструкторов, Рейчел выступала репетитором по химии. Был уже поздний вечер, и Элли всерьез подумывала  пойти на кухню в поисках закуски.

- Я думаю, что ты пропустила часть этой молекулы. - Рэйчел указала на схему в блокноте Элли.  - Там должно быть немного по-другому. Вот так. - Отодвинув учебник, она показала Элли, как должна выглядеть формула. - В противном случае ты получишь, в конечном итоге, я не знаю, молекулу барсука.

Заполняя новый сектор, Элли ответила, не поднимая взгляда. - Молекулу барсука?

- Ты знаешь, как выглядит барсук, как будто кто-то уронил их молекулу, а затем случайно добавил часть каких-то еще молекул? Вот что я имею в виду.

Когда молекула  начала приобретать больший смысл, тревожный ропот пронесся по комнате. Осмотревшись вокруг, Элли не увидела никаких явных проблем, но некоторые ученики, оставив свои столы, собрались в кучки, перешептываясь. Некоторые из них выбежали из комнаты.

- Что происходит?-  спросила она по большому счету себя.

- Вероятно, кто-то с кем-то расстался. - Рейчел продолжала работать. - Не могу поверить, что я до сих пор ничего не знаю.

- Ты действительно еще не знаешь, - отметила Элли.

- Хорошо подмечено, - сказала Рейчел, привставая. - Так  я пойду и спрошу..

Увиденное, заставило ее замолчать.

Бесшумно ступая по персидскому ковру, Кэти бежала к ним через комнату, ее яркий хвост струился позади нее. Должно быть, она проделала долгий путь - она тяжело дышала; ее молочная кожа выглядела белее обычного.

Когда Кэти достигла их, она сжала стол так сильно, что костяшки ее пальцев стали белыми.

- Началось.

Глава 31

- Идем.

Когда Кэти не сдвинулась с места, Элли толкнула ее плечо.

- Сейчас!

Она почти выкрикнула это слово и, повернувшись, девушка побежала без оглядки.

Адреналин бушевал в венах Элли, заставляя пульс быстро увеличиваться. Она обернулась к Рэйчел.

- Ты готова?

Выглядя напуганной, Рэйчел сняла свой очки и положила их в карман юбки.

- А что делать с вещами...? - Она жестом обвела стол перед ними, груда книг, бумаги и ручки, все обычные принадлежности школьной жизни.

- Оставь их. - Голос Элли был мягок. Ей не нужна паника Рэйчел. - Они будут здесь, когда мы вернемся.

"Если вернемся",- подумала она.

Рейчел кивнула, словно согласившись, что все это имело смысл.

Библиотека практически опустела.

-Идем, Рэйч. - Элли сделала шаг по направлению к двери. - Нам нужно поторапливаться.

Все еще не двигаясь, Рейчел осматривала комнату. - Лукас.

Элли взяла ее за плечи.

- Он знает, куда идти. Ты говорила ему. Он будет сейчас здесь. Верь ему. Хорошо?

Тяжело дыша, Рэйчел кивнула и выпрямилась.

 - Идем.

Затем они вышли из комнаты во внезапно опустевший коридор и поднялись вверх по лестнице, где  сбились в кучки испуганные ученики.

Сквозь окна на лестничной площадке девушки увидели ряд сверкающих лимузинов, ролс-ройсов и бентли снаружи, вытянувшись в настолько длинную цепочку, конца которой не было видно.

Рэйчел побледнела.

- Так много.

-Их должно быть девяносто. - в голосе Элли послышалось напряжение, когда ее взгляд обвел ряд черных машин. - Идем.

Ускорив свой ​​темп они побежали по коридору. Извилистая каменная лестница привела их к старому подвалу. Когда они оказались в прохладной тусклой каменной комнате, обнаружили, что большинство других ребят уже на месте. Зои, Николь и Сильвиан  стояли плотной группой, говоря что-то шепотом.

- Вот вы где! - Николь посмотрела с облегчением.

- Где Картер? - спросила Элли.

Наступило молчание. Элли охватило тошнотворное чувство, - что-то неладно.

 Сильвиан решился сообщить новости.

- Он ищет Джулию. - Парень удержал ее взгляд. - Ее родители прибыли одними из первых.

Пол, казалось, колебался под ногами Элли; она смотрела на парня в ужасе, не веря.

- Джулия ...? Нет, это не может быть правдой.

Но даже произнося слова, понимала, что это правда - он бы никогда не поступил так, будь иначе.

Проводя пальцами по волосам, она пыталась обдумать все до конца. Картер ни разу не упомянул, на чьей стороне были родители Джулии. Он никогда не говорил об этом ни слова. Элли только предположила, что они поддержали Изабеллу - альтернатива была немыслима.

Бедный Картер.

При этом жуткая реальность подавляла. Чьи угодно родители могли быть там. Паника путала ее мысли.

- Разве Джулия не убежала? - Спросила Элли, пытаясь удержать равновесие. - Все ли ушли? Кто знает?

- Мы пришли сюда сразу же, поэтому  не в курсе, что происходит наверху, - ответила Зои.

Рядом с ней Николь выглядела встревоженной.

- Их появление произошло так быстро.

Ученики, которые не хотели уходить из школы, теперь должны быть разбросаны в тайниках по всей территории кампуса. Изабелла, задействованная в полной мере в этом плане, занялась его мелкими деталями, и вероятно рассказывает некоторым родителям прямо сейчас, что она и понятия не имеет, где их дети.

- Кто-то должен подняться, чтобы оценить ситуацию своими глазами, - произнесла Элли. - Рэйчел и я в безопасности, мы обе могли бы пойти.

Рейчел напряженно кивнула, от которого ее темные волосы взметнулись вверх.

- Вы не должны идти одни, - запротестовал Сильвиан. - Мне ничего не грозит. Я могу тоже пойти.

Глядя на свои ногти, Николь колебалась чуть дольше положенного.

- Я останусь здесь, - сказала она наконец. Когда все они уставились на нее, она робко пожала плечами, пытаясь принять беспечный вид и явно не ощущая этого. Ее темные глаза выдавали нервозность.

- На всякий случай. Я думаю, что мои родители не определились...

Зои потянула настойчиво Элли за рукав.

 - Я хочу пойти с тобой.

Страхи мешали дыханию Элли. Это слишком - Зои  так мала. Ей  всего тринадцать.

Если что-то случится с ней...

- Ну, Зои - тон Элли был мягким, убедительным. - Несправедливо  оставить Николь одну здесь.

Когда Зои подняла упрямо подбородок, Шеридан попыталась поменять тактику.

- Осмотр  недолог. Я вернусь через несколько минут, и мы можем поменяться. ОК? Мы должны держаться вместе.

На мгновение Зои выглядела готовой не соглашаться, но потом она смягчилась, ее плечи поникли.

- Конечно, - выдавила она, выпятив нижнюю губу. - Я останусь здесь и спрячусь.

- Все в порядке. - Сильвиан повернулся к Рейчел и Элли. - Мы должны разделиться. Я возьму общежития мальчиков. Рейчел, ты возьмешь общежития девушек. Элли, ты - главное здание - библиотека и общая комната, - и постарайтесь найти Изабеллу. Мы встретимся здесь точно через двадцать минут. - Он переводил взгляд с одного на другого, его лицо было крайне серьезным.  - Не опаздывать. Не заставляйте нас идти и искать вас.

Из подвала имелось несколько путей. Сильвиан направился вниз по узкому коридору к лестнице, ведущей к главному зданию. Элли и Рейчел повернулись к лестнице, по которой спускались ранее - она привела прямо к общежитию для девочек.

Когда они направились вверх по лестнице, Николь окликнула их.

- Будьте осторожны.

Ее слова с французским акцентом эхом отражались от каменных стен вокруг.

Рейчел и Элли бежали всю дорогу к вершине темной, пыльной лестницы - единственным звуком было их жесткое дыхание и стук ног от неровных шагов.

Они появились в общежитии для девочек, натолкнувшись на сцену, полную потрясений. В коридоре девушки обнимали друг друга и плакали, а мужского пола телохранители и водители в различных униформах торопливо их растаскивали с едва сдерживаемой силой полицейских.

- Собирайте свои вещи, - один человек в черной униформе рявкнул на двенадцатилетнюю девчушку, увернувшуюся от него, вцепившуюся в руку подруги. - Или мы уезжаем без них. Мне без разницы.

Слезы текли по ее щекам, девушка - примерно одного возраста и выглядевшая, как Зои - отпустила свою подругу и пошла со страхом по коридору перед ним.

Оставшись позади, ее подруга рыдала, задыхаясь. Встретив ее потрясенный взгляд, Элли подняла руки.

- Я не понимаю... что происходит?

- Черт возьми, - прошептала Рэйчел.

Длинные светлые волосы девушки были завязаны синим бантом - она была худой, с легким напылением веснушек на кончике  носа. И выглядела как-то знакомо, но Элли не могла вспомнить, где она видела ее раньше.

Присев на корточки, пока ее взгляд не оказался на уровне девочки, она взяла школьницу за плечи, нежно, но твердо.

- Послушай меня. Ты видишь эту дверь прямо там? - Она указала на дверь ее собственной спальни. - Рыдающая девчушка кивнула. - Войди туда и не выходи, пока все автомобили не уедут. Даже если кто-то назовет твое имя. Даже если это твои знакомые. - Очевидно в ужасе девочка кивнула. Она перестала плакать, и посмотрела на Элли, как на спасателя, спустившегося с вертолета и вырвавшего ее из затопленного дома.

Ее глаза были такие же васильково-синие, как у Джу.

Горло Элли сдавило так крепко, что она едва могла говорить. Джу не имела младшей сестры - это должно быть просто совпадение. Но сходство было настолько поразительным ...

- Как тебя зовут? - прошептала она.

- Эмма.

- А фамилия? - Но тон Элли был слишком настойчив, и девочка начала плакать снова.

- Хаммонд, - сказала она, всхлипывая.

Рейчел присела рядом с ней тоже сейчас. Она взяла руку юной ученицы.

- Эмма Хаммонд, сколько тебе лет?

- Д-двенадцать..

Рэйчел серьезно кивнула, словно двенадцать -  очень хороший возраст.

- Ты будешь в порядке, если некоторое время побудешь одна? В то время как мы пойдем и попытаемся помочь другим?

Девушка кивнула, хотя было ясно, что она не  уверена.

Элли не контролировала себя сейчас. Она не связана с Джу. Ее глаза были просто синие.

Люди имеют голубые глаза.

- Там печенье в правом верхнем ящике моего стола, - предложила Элли. - Можешь съесть их все. Теперь иди.

Они наблюдали, как девушка бросилась в спальню. Их глаза встретились на секунду, когда дверь начала закрываться и Элли снова увидела сходство с Джу, что заставило ее вздрогнуть.

С трудом сглотнув, она кивнула на девочку. Дверь фиксировалась крепким нажатием.

- Хочу, чтобы эти двери были оборудованы замками,- пробормотала Рэйчел.

- Я тоже. - Элли сжала ее руку.

Рейчел поймала ее взгляд.

- Ты правильно сделала, - сказала она, отвечая на вопрос, который Элли боялась задать.

- Но она слишком молодая, - засомневалась Элли. - Слишком юная для того, чтобы мы включили ее в наш план. Никто не достигший шестнадцатилетнего возраста, не может находиться здесь без разрешения их родителей, помнишь?

Она пнула стену рядом с ней с такой силой, что пыль поплыла вниз, чтобы осесть на полу у ее ног. - Почему бы нам не иметь план получше? Почему мы так глупы?

Рейчел плотно сжала челюсть.

- Мы сделали все от нас зависящее.

Но в этот момент она почувствовала, что им не удалось.

Глядя на причудливые сцены вокруг них, Элли сказала:

- Ты сможешь побыть здесь одна? Все хуже, чем я ожидала.

Какая-то ее часть ждала, что Рэйчел скажет не уходить - она и сама  по правде не хотела быть одна сейчас. Но, к удивлению Элли, Рейчел просто расправила плечи.

- Я буду в порядке. Но… Элли? - Выражение ее лица дало представление о том, что будет дальше. - Я не собираюсь бросать маленьких. Я собираюсь спрятать их так же.

Элли не могла вспомнить, когда больше гордилась ею.

- Этот план дерьмо, так или иначе, - ответила она, изогнув в улыбке губы.

Рэйчел подняла кулак. - Береги себя.

Когда Элли подняла собственный кулак, внезапная мысль заставила ее колебаться. Впервые она видела подругу, действительно ведущей себя так, как если бы она состояла в Ночной школе.

Прежде чем Рэйчел могла заметить паузу,  Элли двинулась и их кулаки столкнулись.

- Обязательно.

Внизу, ситуация была еще хуже, чем в общежитии девочек. Ученики плакали и боролись, а люди в форме кричали, Желязны стоял с красным лицом рядом с дверью рявкая:

- Пожалуйста, вернитесь к вашей обычной деятельности! Не задерживайтесь в коридоре. Если вы собираете учеников, сделайте это в определенном порядке. В школе не должны подрываться устои!

Никто не слушал.

- Здесь нет необходимости быть настолько загребущим! - заявил высокий, начитанный на вид парень, мучительно высвобождая руку от захвата человека в униформе. - Я ваш союзник. Вы можете сказать им, что я сотрудничал.

Элли с трудом признала в нем парня из учебного отсека - того, кто на днях нагрубил ей. Но теперь он выглядел юным и напуганным - его очки сидели  криво на лице, когда ученик пытался ходить, исполненный напускного достоинства, не досягаемого человеком.

- Эй! - Перебежав на его сторону, Элли коснулась плеча парня и он повернулся на месте вокруг, чтобы посмотреть на нее. За темной оправой его глаза смотрели со страхом.- С тобой все в порядке?

- О, я просто отлично, - заявил он с ложной храбростью. - Я еду домой. Пит, здесь нет другого пути, а, Пит?

Скрытый сарказм в его голосе не пропустил мужчина, выстрелив в него угрожающим взглядом.

- Думаешь, смешно? Я могу подчинить тебя, мальчик. Ты не захочешь, чтобы я подчинил тебя.- Пит толкнул парня так сильно, что тот невольно размашисто зашагал к двери.

- Видишь? - сказал он в отчаянии, спохватившись. - Все просто замечательно.

Когда они вышли за дверь, водитель повернулся, чтобы посмотреть на Элли оценивающе - что-то в его взгляде заставило кровь застыть в ее жилах. Он знал, кем она была.

Вдруг испугавшись, она побежала через холл туда, где Желязны перестал кричать и теперь бормотал с блокнотом в руке. Он, казалось, вычеркивает имена уходящих учеников, которые волокли чемоданы позади себя.

- Мистер Желязны - начала Элли, но он прервал ее, не поднимая глаз.

- Не сейчас.

Но она не собиралась откладывать. Не сегодня.

- Мистер Желязны. - На этот раз она произнесла его имя с такой властью, что учитель посмотрел с открытым от удивления ртом.

Заняв все его внимание, Элли заговорила ясно, чеканя каждый слог: - Где Изабелла?

На мгновение он смотрел на нее, как будто никогда не видел раньше. Когда в ответ она изучала его, нахмурившись, то заметила, что блокнот слегка дрожит.

Бушующий, свирепствующий, бесстрашный Желязны испугался. Но если он был шпионом ... не то ли это, что он хотел?

- Изабелла? - повторила она снова.

Он потер устало рукой по лицу.

- Большой зал. - Его голос был хриплым от крика,  глаза налились кровью от недостатка сна.

Не дожидаясь получения дополнительной информации, Элли прокладывала путь назад через шумную, напуганную толпу, по полированному дубовому полу, мимо гобеленов, где дамы в длинных средневековых платьях взирали на хаос, не выражая никакого осуждения под сверкающими хрустальными люстрами.

Дверь в Большой зал была открыта. Одетая в темную юбку и свежую, серую блузку, с шелковым шарфом, который вспыхивал вокруг ее шеи, Изабелла стояла на низкой платформе, используемой для ознакомительных дней, в окружении толпы взволнованных учителей и горстки учащихся.

Она казалась такой спокойной и невозмутимой, в то время как Желязны поддался панике. Но Элли знала директрису достаточно хорошо, и понимала, что это игра на показ. Она видела ее напряжение в положении рук, в высоком подъеме плеч и крошечных линиях вокруг глаз.

- Ничего более мы не можем сделать прямо сейчас, - говорила она, когда Элли вошла. - Мы должны ждать, прежде чем узнаем, сколько нас осталось.

Учителя ворчали, явно недовольные.

- Не только ученики уходят,- изрекла одна из научных руководителей. - Сара Джонс ушла.

Кто-то ахнул и шепот прокатился по комнате. Элли пришлось задуматься на мгновение, прежде чем она поняла, что они говорили об учителе биологии. Рейчел упоминала ее имя раньше.

- Ты уверена? - лицо Изабеллы не выдавало никаких эмоций.

- Ее комната пуста, я заглядывала по пути сюда. - Женщина выглядела потрясенной. - Мы были друзьями. Я не знала, что она  одна из сторонниц движения Натаниэля.

Изабелла не остановилась, чтобы успокоить ее.

- Кто-нибудь знает про других учителей, которые отсутствуют?

- Я не видел Даррена Кэмпбелла, - голос раздался сзади, и толпа забормотала беспокойно.

- Как насчет Кена Брайда? - спросил учитель математики.

Но кто-то быстро сказал:

- Я видел, как он в передней помогает Августу Желязны.

Вздох захлестнул группу, как ветер, когда верность учителя подтвердилась.

- Мне нужна конкретика, - заявила  Изабелла. - Найдется среди вас двое добровольцев, чтобы проверить всех преподавателей, которые пропали?

Элли ждала, пока добровольцев выберут, и Изабелла сойдет с ее платформы. Директриса мгновенно утонула в море встревоженных инструкторов, но она двигалась сквозь них с устойчивой решимостью.

- Я не знаю, - она продолжала говорить. - Мы обсудим это на встрече в 7:00. Тогда буду иметь все факты.

Когда она выбралась из толпы, ее стальной взгляд встретился с Элли. Брови взметнулись, и она жестом подозвала ее. - За мной.

Выйдя в коридор, Изабелла взяла ее за руку, потянув стремительно сквозь толпу. Двое из охранников Раджа материализовались рядом, словно она наколдовала их, и стали по флангам.

- Разве Джулия ушла? - настойчиво спросила Элли. - И Кэти?

Изабелла повернулся к ней лицом.

- Я хочу, чтобы ты пошла в условленное место, пока все не закончится, -сказала она. - Я не могу защитить тебя прямо сейчас. Слишком многое навалилось сразу.

- А я не могу просто скрыться, не обращая внимания на происходящее. - Когда она произнесла эти слова, Элли поняла, как сильно похожи они на заявления Зои. - Я должна помочь.

- Ты не можешь помочь. Никто не может нам помочь, - на мгновение охранник Изабеллы запнулся и Элли увидела боль в ее глазах. Голос директрисы стал резким. - Просто вернись в условное месте. Радж расставил охранников вокруг него. Мне нужно, чтобы ты была там. Если увидишь других по пути, отправляй их обратно тоже, но не ищи их. Никого.

Элли открыла рот, чтобы возразить, но Изабелла схватила ее за руку. Ее сила застала Шеридан врасплох; ногти Изабеллы впились, как лезвия.

- Элли, послушай меня. Как ты думаешь, представь на мгновение все те водители,-  она выплюнула слово,- за кого они? У них есть все необходимые документы, но ... посмотри на них. Это хорошо обученный охранный персонал. Это стражники Натаниэля, и они повсюду в моей школе. - Рассердившись на секунду, она с трудом покачала головой, ее тело дрожало. - Мне нужно, чтобы ты со всеми была в надежном месте. Сейчас. Любой из вас может быть пойман, и я не хочу, чтобы стало слишком поздно. Я не могу защитить любого из вас прямо сейчас. План отменен, пока все не закончится. Иди сейчас же.

Ее жесткость произвела желаемый эффект. Освободившись, Элли побежала. Но она не думала о себе, несмотря на слова Изабеллы, и не собиралась направляться в подвал. Вместо этого она перескакивала через две ступеньки за раз, и одно слово панически звенело в ее голове как набат.

Рейчел.

Глава 32

Я оставила ее в полном одиночестве. Если что-то случится с ней ...

Когда она мчалась на верхний этаж, дыхание Элли сбилось в короткие вздохи. Сначала она думала, что это от напряжения и быстрого движения, но затем, к своему ужасу, у нее перед глазами стало темнеть. Горло сжало, пока она не почувствовала, что задыхается.

Нет, пожалуйста. Не сейчас.

Она боролась, пытаясь отогнать приступ паники - дышала через нос и позволяла воздуху вылетать через рот, как ее учили делать. Даже сейчас, когда стены сомкнулись перед ней, она заставила себя продолжать движение.

"Я не поддамся на это", - подумала она. "Я возьму Рейчел, а затем у меня будет хороший, тихий нервный срыв в подвале с моими самыми близкими друзьями".

От этой мысли она попыталась рассмеяться, но вышло рыдание. Тем не менее оно сыграло свое действие, чтобы ослабить компрессию легких, и Элли совершила долгожданный глоток воздуха, взбираясь на вершину лестницы, чтобы обнаружить ... пустоту.

Длинный, узкий коридор с простыми белыми дверями был пуст. Толпы, снующие ранее, рассеялись. Не было никаких плачущих девочек, ни разгневанных мужчин в ужасающих мундирах. Не было никого  вообще.

- Рейчел? - В вакууме эхо повторило слово с насмешкой.

Она огляделась в недоумении. Все двери были закрыты. Надо осмотреть каждую?

- Рейчел?- попыталась она снова громче.

На полпути по коридору одна из дверей открылась с тихим щелчком.

Прилив облегчения вызвал у Элли головокружение. Это была дверь ее собственной спальни.

Конечно! Рэйчел, должно быть, пошла туда, чтобы скрыться с Эммой.

Она бросилась по коридору к открытой двери.

- Рейч!-  позвала она, ныряя через дверной проем. - Я волновалась...

Но ее ждала не Рэйчел.  Эмма. И она была вся в крови.

С бешеным стуком сердца  в ее груди, Элли осмотрела комнату, ища злоумышленника, но, кроме девушки никого не было.

Она присела перед ней, положив нежно руки на плечи, так деликатно, как перышки, и посмотрела на раны. Девушка, казалось, застыла от страха.

- Эмма! - Она повернула девушку кругом и еще раз, но не могла найти порезы. - Кто тебя ранил?

- Пришел мужчина. - Большими, испуганными глазами Эмма смотрела на нее. - Он тебя искал.

Элли с трудом сглотнула.

- Что он сказал? - Ее голос звучал так, как будто пришел издалека. - Эмма, откуда взялась кровь?

Слезы текли по ее лицу, девчушка подняла сложенный листок белой бумаги, запятнанный кровавыми отпечатками пальцев.

- Он просил передать тебе это. - Пока Элли осторожно взяла страницу из ее рук , слеза скатилась по щеке Эммы, прокладывая путь в запекшейся крови.

Ее сердце колотилось в неузнаваемом ритме и голова начинала плыть, Элли знала, что не может остановиться, чтобы прочитать записку. Сжимая ее в руке, она повернулась к Эмме.

- Можешь идти?

Девушка кивнула.

Встав, Элли схватила ее руку и почувствовала ее - такую маленькую и хрупкую.

- Так быстро, как можешь, Эмма. - Она была удивлена ​​своему спокойствию в голосе.

Они побежали по коридору туда, где за дверью пряталась старая лестница для служащих. Когда дверь распахнулась, раскрывая винтовую каменную лестницу, Эмма отпрянула.

- Темно.

Но Элли не собиралась останавливаться сейчас.

- Не бойся темноты, Эмма. Бойся этого человека.

Затем она потянула ее по лестнице.

Рыдания покалеченной Эммы и звуки шагов были единственными звуками, сопровождающими их вниз. Лестница поворачивала снова и снова, пока Элли не почувствовала себе на полдороге к Аду. Но  сдерживала прилив паники, пока не увидела Зои, ждущую ее у подножия лестницы.

- Она здесь! - Зои крикнула через плечо. Потом она посмотрела на Элли, и ее глаза расширились. - Кто это с тобой? Что случилось?

Картер и Сильвиан появились у нее за спиной, когда Элли спотыкаясь вошла в комнату, все еще с цепляющейся за руку Эммой. Она видела их шок, когда они заметили окровавленную девочку.

- Рэйчел. - Выдохнула Элли, пытаясь дышать. Но она не могла произнести хоть еще сколько-нибудь слов. Казалось, что здесь отсутствовал кислород.

Переместившись быстро, Картер схватил Эмму и осмотрел ее раны.

Понимая, что сейчас упадет, Элли положила одну руку на каменную колонну,  холодную, как лед под кончиками пальцев.

- Она здесь? - прохрипела она. Стены быстро сдвигались в ее сторону, словно собирались напасть на нее. - Рейчел... здесь?

- Рейчел? - голос Сильвиана, казалось, пришел издалека. - Она была с тобой. Элли...?

Он поймал ее, когда Шеридан упала в его руки, теплые и сильные, сомкнувшиеся вокруг.

- Сильвиан... - она боролась за воздух.

- Я держу тебя, - сказал он, поднимая ее с земли.

- Мы должны найти Раджа Пэтела. -  произнесла Николь испуганно. Впервые  Элли смогла услышать ее речь, пропитанную страхом.

Сильвиан сказал ей что-то по-французски перед переключением обратно на английский.

- Это не безопасно еще.

Они все сидели в узком кругу на песчаном каменном полу. Казалось, что и говорили по кругу.

Они должны были сделать что-то, но ничего реального не приходило в голову.

Элли ощущала себя так, словно ее голова набита перьями, которые иногда пинали ее по лицу.

После того, как она почти потеряла сознание, ее облили водой и заставили сидеть на месте, положив голову на колени. Ее дыхание выровнялось. Фактически ее легкие работали так прекрасно, что это даже вызвало гнев.

Ей рассказали все, что удалось выяснить - кто из учеников ушел, и кто укрылся в безопасных местах.

Она все еще сжимала забрызганное кровью письмо Натаниэля в руке как оружие. Хотя в подвале царил полумрак, она могла разобрать, что там написано. Было очевидно, он торопился - его почерк, как правило, был точным и аккуратным; это письмо писалось поспешными каракулями.

"Дорогая Элли.

Я искал тебя, но не мог найти. К сожалению, никто не сказал мне, где ты была. Твоя подруга Рэйчел однозначно отказалась сотрудничать. Я вынужден был наказать ее за грубость. Подержу ее у себя.

Элли, я уже теряю терпение в нашей маленькой игре. Так вот что ты будешь делать. Ты придешь ко мне сегодня вечером и предложишь себя в обмен на Рейчел. Приходи одна. Не приводи Раджа Пэтела, Изабеллу или любых других инструкторов или охранников.

Когда ты это сделаешь, Рейчел выйдет живой и здоровой. Если тебе не удастся, или  если ты нарушишь какие-либо правила, я уйду, а она умрет точно так же, как умерла Джу. И ты будешь знать всю свою жизнь, ты могла бы спасти ее.

Я буду на развалинах замка в полночь. Не опаздывай.

Натаниэль".

Мысль о Рейчел наедине с этим монстром переворачивали желудок Элли; дважды она вонзала кулаки в живот, сжимаясь назад от боли.

"Мы недооценили Натаниэля снова", - подумала она отчаянно. "Ох, Рэйчел, мне так жаль..."

Перегнувшись через ее тело, чтобы освободить один из кулаков, Картер сжал ее руку.

- Она по-прежнему жива,  - произнес он, его голос был нежным.

Элли покачала головой так яростно, что волосы ужалили ее щеки, когда качнулись. Она не могла позволить себе надеяться сейчас; надеяться не на что, кроме отсроченного горя. Он должен понимать - Джулия ушла. Картер не добрался до нее вовремя.

- Ты не знаешь это, Картер. Он врет. Он убил Джу...

- Я знаю. Но у нас нет оснований полагать, что он убил Рейчел.

- Кровь. - Элли указала на Эмму, которая сейчас сидела с Николь, очищавшей лицо пострадавшей водой из бутылки и обернув собственный джемпер вокруг. Глядя на них всех молча, девушка, казалось, пребывала в шоке. - Откуда она взялась?

- Это (кровь) Рэйчел, - не выдержала Николь. - Но рана, которую Эмма описала, кажется, поверхностная.

- Так много крови  из поверхностной раны? - голос Элли звучал скептически.

Сильвиан присел перед ней; его голубые глаза потемнели в тени.

- Он поцарапал руку Рэйчел ножом. И размазал кровь по Эмме. Он сказал, что это будет - парень остановился, его челюсть напрягалась, и Элли увидела, что он старается контролировать свой ​​темперамент. - Он заявил, что это привлечет твое внимание.

- Я ненавижу его, - Зои бормотала про себя, нанося удары по земле куском дерева, который где-то взяла.

По-прежнему держа Эмму, Николь наклонилась вперед, чтобы поймать взгляд Элли.

- Эмма говорит, что он сделал повязку на раны Рейчел и порезы были неглубокие. Элли, он бы не был так осторожен, если б намеревался убить ее.

- Что я в первую очередь не могу понять, как Натаниэль попал внутрь здания,  - задумался Картер. - Как никто его не увидел? Наша оборона такая слабая?

Элли потерла лицо устало.

- Водители. Изабелла сказала, водители все были охранниками Натаниэля. Вот как они вошли. Они вошли вместе, толпой. Это вызвало такой хаос, что не отследить всех.

- И один из них - Натаниэль. - бросил Сильвиан  с горечью. - Такая наглость - совершенно в его стиле.

- У них не было шанса сосчитать вошедших. - Челюсти Картера стиснулись.- Некоторые все еще могут находиться в здании.

- Поэтому Изабелла сказала, что мы должны оставаться здесь, - заключила Элли.

- Меня это не волнует. Мы должны выбраться отсюда! - Вскочив, Зои бросила палку через подвал. Та отскочила в сторону чего-то в тени и ударилась об пол с глухим стуком. - Надо сообщить Раджу о Рейчел. Он  знает, что делать.

Прижимая кончики пальцев ко лбу, Элли пыталась заставить себя думать.

- Мы должны сказать ему, не правда ли?

Все остальные переглянулись.

- Конечно, должны, Элли, - поддержала Николь. - Она его дочь.

"Не приводи Раджа Пэтела либо Изабеллу или любого из инструкторов или охранников ..." Думая о словах Натаниэля, Элли почувствовала холод внутри, как будто ледяная вода побежала по венам вместо крови. Но она должна была оставаться сосредоточенной. Для Рэйчел.

- Он захочет отправиться туда, чтобы сразиться с Натаниэлем, - предположила она. - И если он это сделает, Рэйчел умрет.

Сильвиан и Картер обменялись взглядами.

- Что ты думаешь? - спросил Сильвиан.

- Я не знаю... - Картер говорил взволнованно.

- Он стратег. - Сильвиан напомнил ему. - Тактика прежде всего.

- Да, но это его дочь, - сказал Картер.

Элли переводила взгляд с одного на другого, пока они говорили. Парни знали, что Радж сделает это лучше, чем она. Лучше, чем любой из учеников. Они работали с ним почти каждый день в течение нескольких месяцев.

- Даже в этом случае, - голос Сильвиана звучал твердо, - он верит в стратегии. Он будет в состоянии справиться с этим.

Через секунду Картер кивнул и повернулся к Элли.

- Сильвиан прав. Мы должны доверять Раджу. Он слишком умен, чтобы просто выбежать не думая, даже если это Рэйчел. Он поможет.

Элли встретила взгляд Сильвиана. - Ты уверен?

Он не колебался. - Да.

Она доверяла ему.

- Тогда давайте искать Раджа. Во-первых, кто-то должен выбраться из подвала.

- Изабелла говорит- в подвале безопасно, потому что охранники Раджа все вокруг него - они знают, что мы здесь,- пояснила Элли. - Если они вокруг нас,  должен быть  способ найти их.

Зои оглянулась вокруг. - Позвольте мне сделать это.

Все заговорили разом, эхо их голосов создавало какофонию, но Зои подняла руки. Выражение решимости делало ее лицо взрослее.

- Послушайте, я маленькая и быстрая. Я не пойду в главные здания. Обыщу лестничные клетки и коридоры - все места, где могут быть охранники. Я найду их.

- Нет! - выпалили все вместе.

С покрасневшим лицом, Зои смотрела на них. - Я могу сделать это лучше вас. Не запрещайте мне только потому, что я младше, и я девушка.

Последовала мрачная тишина.

Первым сдался Картер. - Я думаю, мы должны позволить ей.

У Элли сжалось сердце.

 - Картер, нет...

- Она быстрее, чем любой из нас. - Николь приняла его сторону.

- Сильвиан... - Элли аппелировала к нему, но, хотя лицо его выражало сочувствие, он покачал головой.

- Я согласен с остальными.

После быстрого обсуждения того, куда она должна идти, Зои вскочила на ноги, чтобы двинуться в сторону лестницы, но, как только она сделала это, Сильвиан поймал ее за руку. Притянув ее ближе, он прошептал что-то.

Ее маленькое лицо стало серьезным, она кивнула. Пока Элли наблюдала, не в силах остановить ее, Зои скрылась в тени.

Когда она ушла, в воздухе появилось ощущение некой клаустрофобии.. Время, казалось, растянулось -  часы Элли замедлили ход.

Чтобы держать себя в руках, Элли прогулялась вдоль границ старого погреба. Он никогда не использовался для иных целей и здесь содержалось лишь несколько старых стволов и давно забытые штабеля кирпичей. Тусклый свет давали несколько старых бра на стенах с такими пожелтевшими и грязными лампочками, которые лишь испускали слабое, мерцающее сияние.

Она посмотрела вокруг, чтобы увидеть, чем заняты остальные. Николь разговаривала с Эммой вполголоса. Картер стоял у подножия лестницы, как страж, засунув руки в карманы, с непроницаемым выражением. Сильвиан прислонился спиной к стене, в задумчивости.

К настоящему времени, должно быть, на улице уже стемнело. Она думала о Рейчел, оставшейся наедине с Натаниэлем и Гейбом. Беспомощной. Испуганной.

Рыдания застряли у нее в горле, и она вынуждена подавить их - нужно оставаться собранной.

Она сунула руки в карманы юбки, и ее пальцы наткнулись на забрызганную кровью записку Натаниэля, оставленную для нее.

Достав и аккуратно развернув, Элли стала читать еще раз, хмуро вглядываясь  в каждое слово.

Вдруг она выпрямилась. Словно услышав какой-то звук, Сильвиан повернулся и бросил вопросительный взгляд на нее.

Она протянула записку.

- Я думаю, знаю, что мы должны сделать.

Глава 33

Они все сидели склонившись, Элли набрасывала идеи в пыли на полу, когда вдруг грохот тяжелых ботинок на лестнице мгновенного привел их в действие. Вскочив на ноги, они вместе побежали к подножию лестницы.

Картер выглядел бледным, но решительным; челюсти его сдавило. Рядом с ним Николь казалась менее напряженной. Она держала толстую доску за один конец, вроде полицейской дубинки и Элли показалось, что француженка с удовольствием такую возможность использовала бы. Элли с кирпичом в руках и Сильвиан стояли на противоположных сторонах от входа в подвал.

Мужчины, выскочившие на лестничную клетку, были одеты в черную униформу, как и охранники Раджа, но это никого не волновало. Все знали - одежда больше ничего не значит.

- Кто-нибудь знает их? - выкрикнул Картер нетерпеливым голосом.

Остальные немедленно ответили: "Нет".

Это было все, что требовалось Николь. Покачнувшись, она со всей силы замахнулась доской и ударила первого мужчину в живот. Он крякнул от неожиданности и боли. Элли рванулась вперед с кирпичом в руке.

- Остановись!- голос Раджа настиг ее на полпути так, что кирпич выпал из пальцев. Она озиралась вокруг в замешательстве, когда он вышел из узкого коридора. Зои шла позади него. - Они хорошие парни.

Его одежда была запачкана, а на лице появились новые морщинки. Но он не выглядел побежденным.

Пока Николь предлагала руку раненому мужчине, Элли медленно подошла к отцу Рейчел. Как рассказать ему, что случилось? Какими словами, имеющимися в мире, объяснить ее чувства?

Но он не ждал от нее разговора. Радж притянул ее к себе в объятия. 

- Я знаю, что случилось. - Его голос был суровым. - Мы вернем ее.

- Мистер Пэтел, простите меня. - Слезы жгли глаза Элли, она напряглась в его объятьях. - Это моя вина.

- Нет, это не так. - Он держал ее на расстоянии вытянутой руки так, чтобы она видела решимость на его лице. - Это вина Натаниэля. И когда мы найдем его, будь уверена, он узнает, что я чувствую. Когда он говорил, его взгляд изменился. Внезапно он стал хищным, опасным.

Так быстро, как это только возможно, он потух. И Радж осмотрел комнату, поддерживая контроль.

- Все в порядке?

Все кивнули.

- Могу я увидеть записку?- Радж протянул руку.

На секунду Элли задумалась. Всего несколько недель назад она не показала бы ее никому. Сбежала бы и попробовала спасти подругу самостоятельно. И Рэйчел, вероятно, осталась бы жива.

Но она поняла. Видела, как другие жертвуют собой ради нее, за Джу. Она видела риск, который мог стоить всего, что их волнует.

Она надеялась на них. Верила им.

Элли повернулась туда, где все стояли, наблюдая за ней. Глядя прямо ей в глаза, Сильвиан кивнул один раз.

Только тогда она вытащила мятую, выпачканную в крови бумажку из ее блокнота и протянула ее Раджу.

- Нам нужно поговорить с вами, - сказала она. Остальные, поддерживая, выстроились вокруг нее. - У нас есть идея.

- Изабелла никогда не согласится на это. - Слова Раджа были решительными.

- Мы знаем. - Николь посмотрела на него многозначительным взглядом. -Поэтому мы должны решить, как решить эту проблему.

Радж отправил своих охранников в коридоры и лестничные клетки, Эмму - провериться в больничное крыло. Только он и группа остались в холодном погребе.

Начальник службы охраны протер свои глаза.

- Давайте еще раз.

- Натаниэль сказал, что я должна прийти без вас, Изабеллы, охранников или инструкторов, - терпеливо объяснила Элли. - Но он ничего не говорил об учениках. Я пойду в замок. Остальные будут следовать за мной через лес, на случай, если я попаду в неприятности. Вы и ваши охранники будете скрываться здесь. Натаниэль думает, что я буду следовать его указаниям, чтобы Рэйчел - она никак не могла сказать это слово, желая, чтобы оно оказалось правдой, - была спасена. - Элли выровняла дыхание. - Я пойду к нему - остальные будут держаться поблизости. Вы будете ждать, пока Рэйчел не будет свободна - он не ожидает этого.

- Прямо сейчас мои охранники разбросаны по округе. - Радж говорил задумчиво, разглядывая рисунок на грязном полу: с одной стороны круг был открытым, стрелки были направлены в отверстие. Это был план сражения под Аустерлицем Наполеона, но Элли не сочла нужным сообщить это. - Я могу сказать им прийти в это место прямо сейчас. По одному. Их практически невозможно обнаружить.-  Он обвел группу взглядом и Элли подумала, что он откажется. - Это хороший план.

На ее лице ничего не выразилось, но сердце подскакивало от волнения. Они смогут провернуть эту операцию.

- Что насчет Изабеллы?- с сомнением спросила Зои. - Она не позволит нам сделать это.

Вставая, Радж вытер полоски на пыльном полу своими ботинками. В одно мгновение все исчезло.

- Она ничего не узнает.

Ученики удивленно уставились на него.

- Как..., - начала Элли, но Радж остановил ее рукой. Он выглядел напряженным, его челюсть была сжата, как будто бы перед ударом.

- За операцию отвечаю я. Изабелла и я  уже решили отстранить всех инструкторов Ночной школы от планов, потому что мы не знаем, кому можно доверять. У меня почти сотня телохранителей по всей территории, и все отчитываются именно мне.

Все зашептались.

- Сотня?-  Картер выглядел ошеломленным. - Откуда...?

- Люсинда.-  Радж ответил на пристальный взгляд Элли. - Она отправила ее собственную команду охранников. Я позвал своих охранников. В полночь они будут готовы.

Элли мысленно поблагодарила свою бабушку.

Сотня охранников. Мы сделаем это.

- Что ты скажешь Изабелле?-  вопрос Сильвиана вернул ее на землю.

- Она попросила меня держать всех вас под охраной  в одной из аудиторий для вашей же безопасности.- Радж пожал плечами. - Именно это я и скажу ей.

- Но она же..., - Элли колебалась. - Она не простит вас.

Выражение лица Раджа говорило ей, что он уже думал об этом.

- Оставь эту заботу мне,-  сказал он. - Беспокойся о том, как остаться в живых. Взглянув на свои часы, он жестом пригласил всех встать. Мне нужно снарядить вас, и мы будем готовы. Оставайтесь в тренировочной комнате до тех пор, пока я не приду. Мои люди сейчас придут сюда.  - Его пристальный взгляд обратился к Элли. - Мне нужно идти встретиться с Изабеллой.

После того, как Радж ушел, охранники вели их молча через череду темных подземных коридоров. Элли, которая думала, что знала школу хорошо, никогда не видела некоторые из них. Подвалы школы являлись лабиринтом - порой они только поднимались на один уровень вверх, как мгновение спустя спускались снова.

Она полностью потерялась к тому моменту, когда открылась дверь в прихожей возле знакомых учебных комнат Ночной школы.

После того, как они переоделись в темную одежду, все собрались в тренировочном зале. В этом помещении она ощущала пустоту без других членов Ночной школы.

Зои была единственной, на кого кажется не повлияла  ситуация. Она передвинулась на толстый упругий мат, как если бы шла обычная тренировка.

Остальные обменивались тревожным шепотом и старались сохранять спокойствие. Нервозность Элли заставляла ее мышцы напрячься. Это не давало ей согреться.

Она была не одна. Напротив  стоял Сильвиан. Глубоко выдохнув, он пытался расслабиться. Но мышцы его плеч оставались напряженными.

Еще немного. Здесь ничего не оставалось, как только ждать. Элли присела у стены, плотно обернула руки вокруг ног и положила подбородок на колени. Она старалась не думать о том, что Рэйчел сейчас испытывает. О чем думает.

Почему Натаниэль заставляет ее ждать полуночи? Это слишком долго. Она хотела, чтобы Рэйчел оказалась здесь.

Когда Картер сел рядом с ней, она отвлеклась.

- Ты готова?-  спросил он.

Она ясно посмотрела на него.

-Я просто хочу покончить с этим.

-Я тоже.

Элли разглядывала его лицо, пока парень осматривал комнату. Она думала о том, как он чувствовал себя после того, что сегодня произошло.

- Картер, я сожалею о Джулии. - Ее голос был неуверенным. Она не знала, как он примет ее сочувствие. - Я не знала о... о ее родителях.

Его лицо потемнело.

- Я упустил ее на минуту. Она должна была пойти и укрыться в комнате, но не сделала этого. Когда я вышел, автомобиль исчез. Все произошло так быстро.

Элли сочувственно смотрела на него.

- Я не знала, что ее родители были..

Он покачал головой.

-Я не хочу это афишировать. Кроме того вы двое...Ненавидели друг друга.

- Да, - сказала она, стыдясь. - Извини и за это тоже. Вся эта ссора... выглядит такой бессмысленной. - Она посмотрела на его лицо. - Ты думаешь она вернется? Обратно? Она ведь тренировалась.

Он покачал головой, мышцы его челюсти напряглись.

- Я не знаю. Может быть... мы поговорим о чем-нибудь еще?

Только вот о чем еще можно говорить?

Когда, чуть позже Радж открыл дверь и вошел, все сидели в напряженной тишине, ждали. Он осмотрел комнату, его глаза ничего не выражали.

- Идемте.

- Все, что тебе нужно сделать, это поместить его в ухо. - Радж положил маленький наушник ей на ладонь, и она засунула его к себе в ухо.

Элли почувствовала, как холод коснулся ее кожи и вздрогнула.

- Он не выпадет?

- Поправь его так, чтобы чувствовать себя комфортно, но не засовывай слишком далеко, - посоветовал он.

Она поправила его, пока он не нашел себе места.

- Думаю, так лучше.

- Это твой микрофон. - Он показал ей крошечный кусочек чего-то, похожего на черный пластик, не больше головки от булавки. - Здесь. Наклонись вперед.

Она сделала, как он просил. Радж засунул его в ткань ее куртки прямо под подбородком. Она задрала шею, чтобы заглянуть за воротник - он был невидим.

Он положил наушник к себе в ухо.

- Скажи что-нибудь.

Его голос зазвенел в устройстве внутри уха, и она вздрогнула.

- Вау. Это так громко.

- Это потому, что мы близко стоим. Передача не будет такой сильной - как только ты покинешь здание, мой голос покажется тебе тихим, но ты никогда не потеряешь контакт со мной.

Закусив губу, Элли кивнула. Они стояли в конце коридора, у лестницы, ведущей на территорию. Шеридан входила в эту дверь сто раз за последние несколько месяцев с другими учениками Ночной школы. Она знала  путь, через который собиралась пройти, как свои пять пальцев. Знала, что первая и то, что собирается делать. Она была готова.

И никогда так сильно не боялась.

Как будто прочитав на ее лице, Радж взял Элли за плечи. Остальные стояли за ними, и он понизил голос так, чтобы только она могла его услышать.

- Ты уверена, что хочешь сделать это?

Элли подумала о Рэйчел, сидящей в библиотеке за столом с учебником по химии в руках, ее очки съехали вниз по носу. Как, запрокинув голову, она смеялась над всеми шутками Элли. Спокойно объясняла строение молекул. Как бежала к ней в комнату, когда Элли снился кошмар.

Ужас, когда кровь стекает по ее руке, а Гейб держит нож.

Подняв подбородок, она встретилась с горящими глазами Раджа. Ей было страшно, но она не собиралась отступать. Это был ее шанс найти ублюдка, который убил Джу. Замечательную, счастливую, сумасшедшую Джу. И того, кто сейчас хотел убить Рэйчел.

Все они были пешками в игре Натаниэля.

Элли надоело быть пешкой.

- Я готова.

Ее слова были простыми, но тон красноречив. Радж не стал спрашивать дважды.

- Хорошо. - Сделав шаг назад, он посмотрел на всех с гордостью в глазах. - Вы знаете план. Я знаю, что вы сможете сделать это. Идите. И верните ее обратно.

Глава 34

Элли шла в темноте быстрыми целенаправленными шагами, она не сводила глаз с дороги впереди. Ее чувства были так обострены, что казалось, что волосы встали дыбом. Она ощущала покалывание от нервного предчувствия.

"Держись, Элли", - говорила она себе. "Ты можешь это сделать".

Девушка размышляла о том, что  чувствовала, когда, перед тем, как она ушла, Сильвиан притянул ее в крепкие объятия. Он прошептал что-то по-французски, и она не знала, что это значит, и все же думала, что поняла все.

Она могла сделать это.

Ночь стояла тихая. Единственные звуками были топот ее ног по мягкой почве, быстрый стук ее сердца и дыхание. Остальные сейчас должны следовать за ней в лесу, повторяя ее шаги между деревьями. Но она ничего не слышала.

Не было луны, облака закрыли каждую звезду. Воздух стал тяжелым - надвигался дождь. Было так темно, что Элли едва могла различать дорогу у своих ног, но она колебалась: нужно ли использовать фонарик, который болтался у нее в руке. Если она положиться на фонарик, то сможет видеть только его луч. Ее глаза могли бы привыкнуть, но тьма была настолько плотной, что это заняло бы много времени.

Впереди дорога начинала подниматься, став резко извилистой и скалистой.

- Я на холме.-  Прошептала она, наклоняя голову к крошечному устройству, прикрепленному к ее куртке.

- Чисто.- Голос Раджа прозвучал в ее ухе спокойно и ровно.

Некоторое время она была слишком занята, сосредотачиваясь на этом, чтобы ощущать страх. Камни выскальзывали из-под ее ног. Один или два раза она споткнулась, но всегда успевала удержать себя от падения.

Элли почти достигла вершины, когда услышала звук в лесу. Он был слабым, но ясным - треск ветки, затем... тишина.

Во рту пересохло, и девушка стала всматриваться в темноту, окружавшую ее. Но ночь не давала ничего разглядеть. Она повернулась к тропинке и сделала шаг вперед.

- Привет, Элли.

Она замерла. Жутко знакомый голос Натаниэля послышался как будто из наушника. Но это было невозможно.

Руки дрожали, пока она возилась с фонариком. Внезапно ее пальцы настолько онемели, что перестали чувствовать что-либо. Наконец, ей все-таки удалось нажать кнопку и появился яркий луч света. Элли подняла фонарь над головой, направляя его прямо перед собой.

Дорога была пуста.

Ее вздох вышел сдавленным рыданием.

Где он?

Начиная паниковать, она поворачивалась вокруг себя, качая фонариком из стороны в сторону.

Ничего.

- Мне нужно, чтобы ты поднялась на холм и в замок. - Голос Натаниэля в ее ухе звучал спокойно.

От этого Элли еще больше напугалась.

Он взломал систему коммуникации.

- Как только ты поднимешься, я скажу, куда тебе идти. Делай, как я говорю, и с Рэйчел все будет хорошо.

Он может слышать все, что мы говорим.

Сердце Элли в груди билось так сильно, что ей было трудно расслышать его голос.

- Ты не послушалась, попыталась нарушить мои требования, используя эти наушники,-   упрекнул ее Натаниэль. - Я знаю, мое письмо это строго не запрещало. Тем не менее, я ввожу новое правило. Оповестишь Раджа, что я говорю с тобой и Рэйчел умрет, как Джу. Я надеюсь, ты понимаешь, насколько я серьезен.

На секунду Элли сковал страх. Он сказал, что она не должна предупреждать Раджа - значит ли это, что она может слышать Натаниэля, но Радж нет? Должна ли она сказать что-нибудь в ответ? Если бы она ответила, Радж мог бы услышать.

Она сразу же подумала о том, чтобы спуститься с холма и предупредить Раджа. Он должен знать.

Но потом она подумала о Рэйчел - одинокой, находящейся в плену монстра. Она не должна возвращаться. Надо попробовать.

"Элли, проверка". В этот момент, ровный голос Раджа прошел сквозь ее наушник. Он не был напуганным. И понятия не имел, что сделал Натаниэль.

- Элли?-  позвал Радж снова. На этот раз он звучал обеспокоенно - ей пришлось ответить.

-Чисто,- прошептала она, ее голос окреп.

Ничего нельзя было сделать. Она не могла предупредить Раджа без риска для жизни Рэйчел. Ей нужно идти, но Шеридан была так напугана, что ее ноги будто приросли к земле, а руки приклеились к телу.

"Давай, Элли",- подбадривала она себя. "Рэйчел бы сделала это для тебя".

Стиснув зубы, она сделала шаг. Затем другой. В этой манере она споткнулась на холме, сжимая фонарик мертвой хваткой. Его луч неуверенно освещал путь, ветки деревьев были похожи на пальцы, тянущиеся к ней.

Вершина холма лежала впереди. Дальше она могла различить стены замка.

Опустив голову, девушка шла неровными, но твердыми шагами.

Добравшись до обрушенной стены замка, ее сердце так быстро билось, что она почувствовала головокружение.

Старая стена  разрушилась со временем, тем не менее в некоторых местах достигала шести футов в высоту. Она нашла путь среди камней там, где ограждение было низким. Здесь камни были сложены в импровизированную лестницу, Элли начала подниматься наверх.

Ветер сильно дул. и ее волосы развивались вокруг лица, когда она стояла на стене и смотрела на старую каменную башню, мрачную и разрушенную. Сегодня из-за грозовых облаков, клубившихся над ней, та выглядела населенной привидениями, поддерживая свою репутацию.

Рядом на земле виднелся опаленный круг - место, где ученики провели время у костра в осеннем семестре. Она ощутила, как давно это было.

Элли не смогла увидеть никаких признаков присутствия Натаниэля, но он был там. Поджидал. Пересиливая себя, она стала спускаться вниз по неровной поверхности.

- Я в замке, - произнесла она в микрофон.

- Чисто, - ответил Радж. - У тебя десять минут.

Десять минут, пока он придет с охраной за ней. Десять минут освободить Рейчел. Десять минут, чтобы остаться в живых.

Легкий туман начал спадать; капельки дождя прильнули к ее ресницам.

По плану Раджа ей надо стоять в середине двора замка и звать Натаниэля.

- Все, что тебе надо сделать, - напутствовал он, -  не ходить в башню замка. Поняла?

Но  когда она достигла центра того, где когда-то стояла стража замка, голос Натаниэля  такой низкий и сверхъестественно спокойный, вызвавший каскад мурашек по коже вдоль ее позвоночника, раздался в ухе

- Поднимайся в башню замка.

Испугавшись, Элли ответила вслух: - Нет.

- Элли?-  голос Раджа прозвучал в ее ухе.

Она закусила губу.

- Чисто, - ответила девушка.

Стиснув по бокам руки в кулаки, Элли пыталась сосредоточиться. Ей нужно подумать.

Натаниэль сказал, что если она ослушается какой-либо из его команд, Рэйчел умрет. Он действительно сделает это? Если бы не Рэйчел, он не имел власти над Элли. Не было бы причин говорить с ним.

Внезапный всплеск адреналина внутри нее заставил почувствовать себя храброй. Она может сделать это.

Сделав глубокий вдох, девушка стояла посреди руин, раскинув руки.

- Натаниэль! Ты обещал найти меня, если я буду искать тебя. Да? Я здесь. Покажись и ты.

Казалось, что ее голос исчезает под облаками. Поворачиваясь в маленьком круге, она пыталась найти хоть какие-то признаки врага. Ее глаза блуждали по темным углам и выступам стен замка над холмом.

Пошел дождь, и искать стало сложнее. Ее волосы облепили лицо и спускались мокрыми прядями.

Радж говорил ей не провоцировать Натаниэля, но сейчас она была так зла, что не могла остановить себя.

- Давай, Натаниэль. Ведь ты не обманул меня? Ты ведь не сделал бы что-то подобное?

- Не дави на меня, маленькая девочка.

Спокойный голос доносился из-под башни и из наушника одновременно. Она вовремя обернулась, чтобы увидеть, как Натаниэль вышел из темноты.

Она судорожно огляделась в поисках какого-либо признака Рэйчел, но он был один.

В первый раз увидев его жарким прошлым летом, Элли удивилась его упорству и обыденности. Его аккуратные темные волосы и среднее телосложение были бы неуместны среди школьных учителей. Лицо было приятным, но не совершенным - слегка большой нос, слишком маленькие глаза для идеала. Но он не был похож на монстра.

Его дорогой костюм сидел, как влитой. В этой одежде он был похож на банкира. Запонки, поймавшие свет фонаря, сияли холодом.

- Ты меня разочаровала, - заявил он. - Я думал, что ты  достаточно заботишься о своей подруге, чтобы выполнить все мои условия.

- Мне не безразлична моя подруга, чтобы не верить ни единому слову, которое ты говоришь, - ответила Элли. Ее плечи были расправлены, хотя руки дрожали. - Где она, Натаниэль? Где Рэйчел? Покажи ее мне или я уйду прямо сейчас.

Чтобы показать, что она не шутит, она сделала два шага в сторону от него. Он поймал ее руку.

- Кристофер говорил о тебе правду - ты всегда так стремительна, - бросил он с холодной улыбкой. - Ты никогда не берешь время на раздумья.

Небрежное упоминание Кристофера заставило дыхание Элли сбиться, но она не позволит ему увидеть, насколько больно вспоминать о брате, который отказался от нее.

Он должен думать, что ее это не волнует.

- Не говори о Кристофере или я заплачу. - Ее голос был пропитан сарказмом. -Сейчас я хочу вернуть свою подругу обратно. Где она?

- Ты невероятно упряма. Тебе кто-нибудь говорил об этом?

Элли бросила ему взглядом вызов.

-Да. Где она?

Драматично вздохнув, Натаниэль поднял правую руку.

- Гебриэл. Покажи ей девчонку. Она не хочет разговаривать, пока не увидит ее.

Гейб.

Казалось, что сердце Элли сжалось до размера кубика льда.

Убийца Джу вышел из тени, таща Рэйчел, как дичь. Одной своей толстой рукой он удерживал ее. Другой держал нож около горла.

Бледная и перепуганная Рэйчел дрожала в его захвате. Один ее глаз заплыл. Кровь текла из носа. Руки были обернуты кровавыми бинтами.

Они избили ее.

Несмотря на все усилия оставаться спокойной, гнев пробежал по телу Элли, словно огонь.

- Гейб!- закричала она, ее голос срывался на рыдания. - Ты псих, сволочь, отпусти ее.

Но он лишь усмехнулся и, поднеся нож ближе к ее горлу, ткнул его кончиком в нежную кожу на шее.

Кое-что в его улыбке заставило Элли посмотреть на него, и она осветила фонариком его лицо. Гейб всегда был золотым мальчиком в Киммерии - спортсмен и красавец с совершенными чертами. В те дни ему стоило лишь улыбнуться, чтобы девушки падали штабелями.

Его густые, темно-русые волосы были коротко пострижены. Ужасный красный шрам пересекал все лицо от внешнего уголка его левого глаза до верхней губы.

Понимая то, что он получил этот шрам при попытке похищения в прошлом году, Элли почувствовала удовлетворение.

Затем Натаниэль небрежно махнул рукой, и Гейб шагнул обратно в тень. В ужасе Рэйчел издала крик животного.

- Рэйчел!-  отчаянно крикнула Элли.

Но ее уже не было.

-О, Боже. - Элли дрожала с такой силой, что луч фонаря колебался.

Ей приходилось сохранять спокойствие, иначе она не сможет никому помочь, поэтому Элли глубоко вздохнула, и, хотя живот сжимался от страха, девушка подошла ближе к Натаниэлю, остановившись около пятнадцати футах от него.

- Я сделала то, что ты просил.- Она удивилась тому, как спокойно звучал ее голос. - Я пришла. Теперь отпусти ее.

Его улыбка была такой безмятежной, как если бы они вели разговор о погоде.

- Я позволю ей уйти, когда буду уверен, что смогу положиться на тебя, Элли. И узнаю,  твой ответ на мое предложение.

Элли выдержала его взгляд.

- Какое предложение?

- Как я писал в своем письме, хочу, чтобы ты перешла ко мне, также охотно, как Кристофер. Я хочу, чтобы ты стала частью моей команды. Я отведу тебя в Киммерию, а потом возглавлю эту школу - ты получишь здесь образование, я обещаю.  Кристофер хочет вернуть сестру, а я хочу увидеть воссоединение семьи. Со мной вы получите все, что заслуживаете, основываясь на своей родословной - в вашей жизни появиться цель. Ты станешь важной частью "Ориона", и я лично прослежу за тем, чтобы вы получили то образование, которое нужно. чтобы вскоре занять положенное место в этой организации. Ты будешь иметь столько богатства и власти, о чем сейчас можешь только мечтать. - Он протянул руки ладонями вверх. - Вот мое предложение, Элли. Дай мне свой ответ, и Рэйчел сможет уйти отсюда живой.

Дождь казался теперь жестким, он барабанил вокруг об камни миллионами крошечных глухих ударов. Она опустила голову, наблюдая за водой, стекавшей с ее волос в лужу у ног. Тут должен быть какой-то подвох. Он никогда не позволил бы Рэйчел уйти. Она должна быть готова ко всему.

В конце концов Элли выпрямилась, и глядя на Натаниэля сквозь капли дождя, произнесла.

- Хорошо, я согласна.

Очевидно в восторге, он протянул руки, как будто хотел обнять ее. Элли смотрела на него, выражая недоверие.

Улыбаясь, он опустил руки.

- Впервые ты удивила меня, Элли. Я был уверен, что ты это скажешь "Нет".

- Но, - она подняла руку. - Я никуда не пойду, пока Рэйчел не застрахована. Я пойду с тобой, только если она уйдет отсюда прямо сейчас. В эту секунду.

- Сначала, Элли ... -  начал он примирительным тоном.

Она покачала головой так быстро, что капли воды полетели во все стороны.

 -  Нет, Натаниэль. У тебя свои правила, у меня свои. Я пришла одна. Я сделала так, как ты сказал. Теперь пусть Рэйчел уйдет и я ваша. В противном случай сделка не состоится.

Он бросил на нее кислый взгляд.

- Я должен был ожидать нечто подобное. - Он взглянул на часы. -  Тем не менее, я думаю, что мы можем пойти на это. В интересах наших новых отношений и доказательства своей искренности. - Обернувшись, он крикнул в темноту.

- Гейб. Отпусти ее.

Голос из тени сказал что-то, Элли не смогла разобрать. Как бы там ни было это взбесило Натаниэля, который развернулся со скоростью броска кобры.

- Я не спрашивал твоего мнения. Отпусти ее.

Довольно долго ничего не происходило - Элли могла видеть только темноту. Слышала только звук дождя и ее собственное прерывистое дыхание.

Затем в тени показалось какое-то движение.

Секундой позже Рэйчел, шатаясь, вышла в свет фонаря Элли. Как только она приблизилась к Натаниэлю , пригнулась, будто ожидая удара. Она выглядела такой слабой, что Элли боялась, как бы подруга не упала.

- Рэйчел!

Элли побежала в ее сторону и, сунув руки под плечи, отвела подальше от Натаниэля. Оторвав крошечный микрофон от своей куртки, она быстро прошептала инструкции, надеясь, что Рейчел достаточно сильна, чтобы воспринять информацию.

- Остальные в лесу. Твой папа придет. Беги к деревьям и прячься в лесу, пока это не закончится. Ты свободна.-  Но Рэйчел, казалось, в шоке. Она тупо уставилась на Элли.

- Рэйчел, ты понимаешь меня?- Страх жег Элли живот, будто кислота. Если Рэйчел не сможет выбраться самостоятельно, весь план провалился. - Ты сможешь сделать это?

- Я не хочу... оставлять тебя с ними. - Голос Рэйчел был слабым.

"Я не заплачу", - сказала Элли себе. -Я не заплачу".

- Я буду в порядке, - произнесла она достаточно громко, чтобы Натаниэль услышал.

- Это так трогательно.- Натаниэль явно скучал. - Но у меня действительно нет времени.

- Пожалуйста, Рэйч, - шептала Элли, сжимая ее плечо. - Поверь мне. У меня есть план.

Она глубоко выдохнула, когда Рэйчел внимательно изучала ее. Затем девушка кивнула и пошла. - Я уйду.

Со вздохом облегчения Элли отпустила ее, наблюдая с озабоченным видом, когда та была уже далеко - Рейчес была слаба, но шла ровно. Она сделала это.

Повернувшись, Элли пошла обратно, туда, где Натаниэль наблюдал за ней с неподдельным интересом. Как будто она подопытный кролик в лаборатории и сделала что-то неожиданное.

Остановившись в недосягаемости, она встала, положив руки на бедра.

- Что дальше, Натаниэль? Гейб воткнет нож мне в горло? Это твой большой, умный план?

Сквозь звук дождя она услышала глубокий гул в небе и, нахмурившись, посмотрела в небо. Гром?

- Нет. - Натаниэль выдавил довольную ухмылку. - Не это мой план.

Шум, о котором думала  Элли, становился все громче.

Поднялся ветер, волосы хлестали ее по лицу.

Яркий свет появился над ними, освещая руины и подсвечивая капли дождя так, что они стали похожи на крошечные алмазы, падающие вокруг.

Ослепленная, Элли закрыла глаза, когда посмотрела вверх.

Шум превратился в повторяющийся стук. Теперь он был громче и стал знакомым. Воздух закружился вокруг нее, как мини-торнадо. Она знала, что это.

Вертолет.

- Без ножа, - Натаниэль закричал, перекрикивая моторы. - У меня есть более изощренный метод.

Радж что-то кричал сквозь динамик Элли, но шум вертолета был оглушительным. Она поднесла ладонь к уху, пытаясь понять, что он говорит, но вертолет стал снижаться над руинами замка.

В этот момент кто-то грубо схватил ее  и скрутил руки за спину, посылая боль в спину. Она посмотрела вверх и увидела лицо Гейба. Он улыбался ей.

Элли закричала.

Крепко держа, Гейб грубо потащил ее в сторону вертолета, который находился в десяти футах над землей. Борясь изо всех сил, Элли попробовала ударить его фонариком, но она не смогла удержать его, и тот выпал у нее из рук.

Затем, сквозь ветер и дождь, и стук мотора, Элли услышала крик Натаниэля:

 - Что за черт...?

Вырываясь из хватки Гейба, она увидела, как другие мчатся по камням, Зои, как всегда, - быстрее всех. Остальные за ней. Сильвиан и Картер разделились.  Сильвиан направился к Натаниэлю.

Не сбавляя шага, Сильвиан замахнулся и ударил кулаком в его лицо. Инерция движения прибавила силу к удару. Натаниэль мгновенно упал.

Сердце Элли билось сильнее от волнения, но Гейб еще сильнее сжал ее горло и потащил еще быстрее в сторону вертолета.

Однако, Картер стоял перед ними, блокируя  путь.

- Отпусти ее, Гейб. - Его голос был стальной, взгляд не дрогнул.

Когда-то они были друзьями, но Гейб предал их всех. И Элли смогла увидеть ненависть в глазах Картера.

- О, Картер, - выдохнул Гейб. - Ты все еще любишь эту девочку, которая не любит тебя? Какая драма. Как же Джулия...

В этот момент что-то ударило его по затылку, и он ослабил хватку достаточно, чтобы Элли смогла вырваться.

Обернувшись, она увидела Николь, стоящую позади нее с доской, которую использовала раньше, в подвале. Глаза француженки встретились с Элли.

- Мне начинает нравиться эта вещь, - сказала она об оружии.

Затем Николь вдруг упала, закричав от боли.

Ошеломленная, Элли посмотрела вниз и увидела Гейба, держащего в руках камень, которым он ударил Николь в колено. Пока она корчилась от боли, он занес камень над ее головой.

Картер кинулся мимо Элли, бросившись на Гейба, выбивая его из равновесия. Камень выпал, а Картер и Гейб катались в грязи. Элли подняла камень, и вдруг услышала крик у нее за спиной. Повернувшись, она увидела, что Натаниэль поднял Зои над землей. Сильвиан согнулся перед ним, ища любую возможность, чтобы наброситься.

- Это то, чего ты хотела?-  Вскрикнул Натаниэль, сжав руки на горле Зои. Ее лицо начало краснеть. - Ты хочешь, чтобы она умерла, а ты осталась жить?

В глазах Элли потемнело.

Метнувшись в его сторону, она закричала: - Отпусти ее.

Прежде чем она смогла добраться, Натаниэль швырнул Зои Сильвиану, так, что они оба упали. Элли двигалась слишком быстро, чтобы остановиться. Она бежала прямо ему в руки.

Натаниэль не был таким сильным, как Гейб, но он был опытней.Он схватил Элли за горло в секунду. Нож появился из ниоткуда и она почувствовала острие клинка на щеке.

- Ты,- сказал он ей на ухо. - Или они. Выбирай.

Вертолет теперь был всего в нескольких футах над землей. Ветер с вращающихся лопастей бил их, как сто кулаков.

Взгляд Элли пополз вокруг замка. Она увидела борющихся Картера и Гейба. Николь лежала на земле, обхватив руками ноги. Сильвиан и Зои  окружили Натаниэля, ища шанс.

Они все будут жить, если бы она просто пойдет с ним. Здесь нет выбора.

- Забери меня. - Она перестала бороться иуткнулась в нож, надеясь, что клинок пронзит ее. Желая, чтобы все закончилось. - Отпусти их. Забери только меня.

Когда Натаниэль улыбнулся, она увидела его зубы -  в крови. Удар Сильвиана пришелся очень точно.

- Хорошая девочка. - Все еще держа ее, он шагнул к вертолету. Беспомощно Элли поплелась вместе с ним.

Ее сердце словно застыло в груди. Все стало нереальным, как во сне. Она на самом деле пойдет с человеком, который убил Джу? Правда собирается сдаться? И нет другого выхода?

В отдалении Гейб ударил Картера, раздался тошнотворный хруст. Элли с ужасом наблюдала, как ее друг упал, словно срубленное дерево. Мгновение Гейб стоял над ним, глядя  сверху, и она сжалась, опасаясь, что он попытается прикончить его. Но потом Гейб повернулся и заковылял к вертолету. Позади Картер лежал неподвижно в грязи.

Стук роторов, казалось, раздавался в ста километрах, она полностью утонула в чувствах, глядя на распластавшеес тело парня.

Он не двигался. Почему он не двигался?

Элли хотела, чтобы Картер был жив. Вдруг она поджала ноги, повиснув всем телом. Пойманный врасплох, Натаниэль хмыкнул от удивления. Дождь сделал ее кожу скользкой, сводн брат Изабеллы не удержал груз и потерял равновесие. Падая, Элли почувствовала, как нож распорол  плечо. Она ударилась о землю и скатилась. Задыхаясь, девушка поднялась на колени, зажимая рану. Она ощущала,  будто ее рука объята огнем.Горячая кровь обливала пальцы, и она уставилась в ужасе и недоумении на свою руку, слишком шокированная, чтобы бежать.

Но Сильвиан и Зои стали между ней и Натаниэлем. Зои держала камень в одной руке. Сильвиану он не был нужен. 

Ветер от винтов вертолета все еще бил их - она увидела, что куртка Зои раздулась вокруг нее, как воздушный шар, и почувствовала, что ее тянет на смертельные, вращающиеся лезвия. Борясь с этим, девчушка откинула руку, чтобы защитить глаза от капель дождя, разлетающихся с силой камней.

Затем, увидев что-то за ней, Натаниэль выругался.

Обернувшись, Элли увидела, кто много охранников в черном лезут через стены замка. Десятки. Двигаясь молча, с особой грацией, они облепили стены, словно мазут.

Радж здесь.

Натаниэль повернулся к ней. Его глаза сузились.

- Ты сделала неправильный выбор, Элли,- он кричал, перекрывая шумом вокруг. - Ты заплатишь за это. Скажи Люсинде, что она проиграла.

Охранники достигли двора замка.

Натаниэль забрался в вертолет. Сквозь дождь она увидела его сигнал пилоту. И машина начала подниматься, угрожающе раскачиваясь на ветру.

Элли откинулась назад. Но вертолет растворился в буре и исчез, ритмичный стух моторов уходил в прошлое.

Глава 35

- Ой-ой-ой!- Элли выдернула раненую руку у Сильвиана, бережно поддерживая ее.

- Элли, я должен засучить рукава, чтобы увидеть рану, - он мягко настаивал. - Понимаю, это больно, но мы должны остановить кровотечение.

- Я знаю, - ответила она. - Всего-то... ой.

Вокруг них охранники кишели, как муравьи, обыскивая замок до оснований, не оставил ли чего Натаниэль.

- Подожди секунду, - сказал Картер. Он повернулся к одному из охранников. - Извини меня, приятель. У тебя есть нож, я могу одолжить?’

Охранник остановился и посмотрел на них. Кровь еще капала с руки Элли, смешиваясь с грязью на земле. Вынимая опасный на вид клинок из чехла на бедре, секьюрити профессионально перевернул его, передав его Картеру рукоятью вперед.

- Спасибо,- Картер протянул нож  Сильвиану.

- Давай, Элли, - Сильвиан протянул руку. - Попробуем еще разок.

Сильно закусив губу, она протянула ему руку. Очень осторожно он приподнял манжету рукава и надрезал ножом. Лезвие было острым. Ткань поддавалась легко до самого плеча. Передав нож Картеру, Сильвиан снял промокшую ткань. Холодный воздух приятно овевал рану.

Вздох вырвался сквозь зубы, когда он увидел порез. Парень крепче сжал ее запястье.

Все, что могла видеть Элли, - кровь. Морщась от боли, она старалась не смотреть.

- Он довольно длинный, но я не думаю, что нужен жгут,- Сильвиан посмотрел на Картера, ища поддержки

Оглядев рану, Картер кивнул.

- Кровотечение замедляется. Перевяжи его и давай вернемся, чтобы наложить ей швы.

Под взглядами остальных, Сильвиан снял свою куртку и  ножом отрезал один из рукавов. Он плотно обернул его вокруг раны, затем, используя полоску ее отрезанного рукава, связал его.

С импровизированной повязкой Элли мгновенно почувствовала себя лучше.

- Держи ее вот так. - продемонстрировал Сильвиан, прижимая свою руку к груди. Элли покорно выполнила его указания и он улыбнулся, взяв ее под локоть.

- Теперь мы должны вернуть тебя обратно.

- Сначала, мы должны найти Рейчел, - настояла Элли. - Я не пойду без нее.

Нахмурившись, Николь вглядывалась вдаль.

- Зои пошла за ней давным-давно. Она должна вернуться сейчас.

- Давайте найдем Раджа,- предложил Картер. - Он будет знать.

- Я, кажется, видел его на стене,- указал Сильвиан.

Они направились по тому пути. Картер поддерживал Николь, чьи ноги едва выдерживали ее вес.

Элли не нравился синяк на его челюсти - он был фиолетовый и отекший. ‘

- Это плохо выглядит, Картер.

- Просто необходимо немного льда.- Он потер затылок. -  Шея очень болит. Мне не понравилось, как она хрустнула, когда Гейб ударил меня.

Сильвиан посмотрел на Элли.

- Я беспокоюсь - ты потеряла много крови.

- Я чувствую себя хорошо, - сказала она и посмотрела на него. - Ты и Зои были великолепны там. У меня не было возможности поблагодарить вас.

Его губы сжались.

- Я сожалею, что Натаниэль ушел.

- Я тоже, - произнесла тихо Элли.

Когда они достигли стены, один из охранников направил группу по направлению к лесу, туда, где как он сказал, находился Радж.

Картер помог Николь перебраться первой. Сильвиан забрался следом и помог Элли, поднимая ее нежно, как будто она весила не больше ребенка.

- Там Зои.- Впереди них, Картер указал в сторону леса, где возникла маленькая фигурка, ведущая высокую девушку одной рукой.

Сердце Элли  словно остановилось в груди. - Рейчел, - выдохнула она.

Она направилась к ним, игнорируя резкие боли в руке.

- Рэйчел!-  Элли кричала теперь, подбегая  и услышала, как Рейчел зовет ее по имени, увидела, как она, спотыкаясь, устремилась ей навстречу, и тогда они обе оказались рядом рыдая и обнимая друг друга.

Отступив, Рейчел изучала  Элли со страхом в ее глазах.

- Что случилось? Ты истекаешь кровью.

- Я в порядке, - ответила Шеридан с ложной бравадой. - Буквально несколько стежков. Надо мне смотреть, куда иду.

Рэйчел посмотрела на остальных, которые уже подошли.

- Она действительно в порядке? Насколько это плохо?

Сильвиан шагнул в сторону Элли.

- Все нормально. Мы сейчас заберем ее в лазарет. А как насчет тебя? - Он указал на ее окровавленный нос и ушибы на скулах.

- Это поверхностное, - сказала Рейчел. - Я буду жить.

Но она выглядела слабой и истощенной.

- Ты видела своего отца? - спросила Элли. - Он беспокоился о тебе.

Новые слезы наполнили глаза Рейчел. - Он нашел меня, как только я добралась до леса.

- Хорошо. - кивнула Элли, стараясь не заплакать.

Все обошлось..

- Мы должны идти, - нетерпеливо сказала Зои. - Радж говорил, что мы должны пойти сразу в школу.

- Да, давайте пойдем, - согласился Картер. - Я не знаю, как долго выдержит нога Николь.

- Норма, - настояла Николь, но Элли могла видеть печать боли на ее лице.

Дождь прекратился, но тропинка превратилась в скользкую грязь, и они пошли с осторожностью.

Адреналин, что поддерживал Элли до сих пор, ушел прочь, и пока они пробирались вниз по склону она снова обрела чувствительность. Порез на руке пульсировал. Все тело не сгибалось и места ушибов болели - как будто она попала в  автокатастрофу. Но девушка знала, что остальным  больно тоже, так что, стиснув зубы, продолжала идти.

Когда Элли споткнулась о камень, стреляющяя боль прошла через плечо, и она была не в состоянии подавить всхлип.

- Вот. - Сильвиан обнял ее за талию, поддерживая ее. - Обопрись на меня.

- Я в порядке, - солгала она и он слегка улыбнулся.

- Я знаю, как тебе.

Казалось, чтобы добраться до школы,потребовалось несколько часов, хотя Элли знала, что дорога не могла занять больше двадцати минут.

Хромая, они пересекли террасный сад и прошли через дверь в здание, наполненное светом, слишком уютное после такого долгого времени под дождем. Элли не осознавала, что дрожит, пока не попала в тепло.

Но широкие коридоры были странно пустыми.

Обменявшись озадаченными взглядами, они  миновали мраморные статуи и картины маслом. Их шаги отдавали эхом в тишине. У подножия парадной лестницы, школьники остановились, глядя вокруг в замешательстве.

- Где все? - прошептала Зои.

Картер тряхнул головой. - В Большом зале?

Но когда они распахнули дверь, большой бальный зал был темным и пустым.

- Может быть, мы должны пойти в офис Изабеллы. - Голос Элли звучал спокойно, но ее сердце начало ускорятся. Что-то не так. Слишком тихо.

Они прошли обратно к лестнице. Под ней дверь в офис Изабеллы была приоткрыта, но свет выключен. Офис стоял пустой.

- Я не понимаю, - начала Зои. - Они должны где-то быть.

- Возможно  снаружи, - предложила Николь.

- Ни Изабеллы, ни учителей, хотя бы... - произнес Картер. - Никого из них.

Отойдя от Сильвиана, Элли сделала медленный круг, прислушиваясь к тишине. Здание не воспринималось так, как надо. В нем не было никаких скрипящих звуков шагов над ними. Никакого отдаленного смеха из общежитий.

Было ощущение .... ненаполненности. Пустоты.

В тишине все они заметили мягкий звук остановившихся шагов вверху; кто-то спускался по лестнице.

Сильвиан, Картер и Зои - единственные не слишком избитые, чтобы суметь бороться - шагнули вперед с осторожностью.

Шаги продолжались в медленном, устойчивом темпе до тех пор, пока не достигли площадки над ними - тогда звук остановился.

- О Боже, - ахнула Кэти в ужасе. - Что с тобой случилось?

Ее рыжие волосы были забраны назад в свободный хвост, и она одела свою  белую Киммерийскую пижаму и тапочки. В руке Кэти держала пустую грелку. Она выглядела такой чистой, такой нормальной, что на долгое время они все просто уставились на нее.

Усталая и дрожащая от холода и потери крови, Элли провела трясущейся рукой  сквозь мокрые волосы, пытаясь  пригладить их, прежде чем осознала, что делает.

- Где все? - Зои на несколько шагов подпрыгнула к рыжей.

- Все ... кто? - спросила Кэтти, окидывая ее странным взлядом.

- Она имеет в виду учителей, - ответил Картер.

- Учителя собрались в учебном крыле, - сказал Кэти. - Или, по крайней мере, они были там час назад.

Но Элли все еще гнело плохое предчувствие. Что-то было в тишине.

- Что насчет учеников? - Ее голос звучал хрипло и устало. - Где ученики?

Кэти подошла ближе к ним, ее тапочки умолкали на каждой степеньке.

- Ученики, которые остались, в общежитиях. - Она подняла грелку. - Я несу это для Эммы. Она не может заснуть.

- Ты сказала, те, которые остались. - Николь выглядела бледной и напряженной в белом свете хрустальной люстры. - Сколько учеников осталось?

Взгляд Кэти выхватил рваный рукав и окровавленную руку Элли, опухший подбородок Картера, лицо Рейчел в синяках.

- Где-то около сорока, - серьезно сказала она. - Мне очень жаль.

Грудь Элли сдавило. Сегодня утром имелось около двести учеников в школе. Теперь стало сорок?

Ей хотелось плакать, но она слишком устала. Они сражались изо всех сил и чуть не умерли сегодня вечером. Они победили Натаниэля и спасли Рэйчел, однако все же проиграли?

Как?

Отчаяние зависло в воздухе, прижимая их к земле.

Кэти, казалось, пыталась придумать что-то, чтобы они почувствовали себя лучше и потерпела неудачу. Тогда она подняла грелку в руках:

- Я должна ее заполнить. Эмма не может оставаться одна.

Оцепенев, они сделали шаг назад, чтобы позволить ей пройти, и она шагнула в коридор. Рыжая прошла только несколько шагов, когда остановилась и обернулась.

- Вы сделали все, что могли. Мы все знаем это.

Когда она ушла, ребята беспомощно уставились друг на друга. Элли не могла придумать ни одного слова  - ничего не могло улучшить ситуацию. Ученики ушли. Шпиона не выявили. И Натаниэль все еще там.

Ее рука пульсировала, напоминая о том, как сильно они боролись, и она сжала ее здоровой рукой, чтобы поддержать.

Перед мысленным взором всплыло торжествующее лицо Натаниэля. "Скажи Люсинде, что она уже проиграла".

Он прав? Это конец? Такое невозможно представить. Но тяготило ощущение провала.

- Что происходит? - спросила Зои, ее голос отдал эхом.

Элли посмотрела на ее грязное лицо с поцарапанной кожей на лбу, но карие глаза младшей блестели.

Ответил Картер, хрипло, но непоколебимо.

- Мы боремся. И победим.

Сильвиан издал тихий звук и отошел. Элли знала без слов, о чем он думал. Потому что она думала о том же.

Как?

Эпилог

- Идемте, мисс Шеридан, мисс Пэтел.

Мужчина в униформе вернул им паспорта с подчеркнутой официальностью и жестом пригласил следовать за ним.

Обменявшись взглядами, девушки подчинились, спускаясь по ступенькам вниз. Утренний свет палил нещадно - Элли видела, как Рэйчел пыталась прикрыть свои накрашенные черные глаза, но у нее ничего не вышло. Лишь пудра на ее коже стала более очевидной.

Левая раненая рука Элли была крепко зафиксирована на ее груди в петле. Ей пришлось разрезать рукав блузки, чтобы разместить толстые бинты. Она могла только представить, как они выглядели перед незнакомцем, но тот даже не повел бровью, когда увидел учениц.

У подножия лестницы он открыл дверь, и они оказались на шоссе. Воздух был холодным и влажным. Элли сморщила нос, почувствовав запах реактивного топлива.

Впереди личный реактивный самолет Люсинды поблескивал серебром на взлетно-посадочной полосе. В любое другое время она была бы в восторге от шанса прокатиться на нем. Но только не сейчас.

Они сбегали.

Люсинда объявила просто по телефону.

- До тех пор, пока мы определим, кто шпион, школа не безопасна для тебя.

- Но куда я отправляюсь?-  спросила Элли.

- Я не сообщу тебе или или кому-то еще  эту информацию,- ответила Люсинда. - Вы узнаете, когда самолет приземлится. Все стало слишком опасно, Элли.

Шеридан, на теле которой сейчас было пятнадцать новых швов на память от Натаниэля, это уже знала. Но она не собиралась уходить без боя.

- Я не оставлю остальных, - упрямо сказала Элли. - Как же они? Это опасно и для них тоже.

- Натаниэль хочет не их, - сказала Люсинда. - Тебя. И если я смогу убрать тебя из общей массы, то думаю, это их защитит, по крайней мере, на некоторое время.

- Но почему они не могут просто уйти вместе со мной? - спросила Элли, отказываясь сдаваться.

Ответ Люсинды был прост: - Потому что легко спрятать двух человек. И труднее шестерых.

Она сказала, что отправит Рейчел с ней, чтобы Элли не было одиноко, а также в качестве репетитора. Радж будет руководить их безопасностью.

Впереди  двери самолета открылись; его лестница спустилась, как будто насекомое вытянуло свои ноги вдоль взлетно-посадочной полосы.

Две девушки молча последовали за человеком в форме к самолету.

Внутри все окахалось роскошным. Двенадцать кресел в салоне были обтянуты маслянистой кожей, со вкусом окрашенной в темно-серый оттенок. Мебель была бы уместна в первоклассном отеле или изысканном офисе. В самолете витал чистый запах кожи и полироли для мебели - ничего общего с коммерческими самолетами, которые Элли помнила по семейному отдыху.

Девушки сели, где им сказали, лицом друг к другу, разделенные  полированным ореховым столом. Стюардесса принесла им стаканы с ледяным апельсиновым соком и Элли смотрела, как капельки конденсата собираются на стекле и падают, как дождь.

Ее плечо болело, и она коснулась его осторожно. Врач дал ей обезболивающие, но она еще не приняла ничего. Она знала, что они хотели сделать ее сонной, а Элли хотела знать все, что происходит - ей необходимо оставаться начеку.

Больше всего она хотела знать, куда они летят.

Взревели двигатели.

Сидя напротив, Рэйчел выглядела уставшей и напуганной. Элли протянула ей свою руку; Рэйчел взяла ее и легко сжала.

- Ты в порядке? спросила Элли.

Рэйчел кивнула: - В порядке... только... - она сделала неопределенный жест, сказала: - Все это.

Элли знала, что она имела в виду. Все случилось так быстро. У них не было времени все осмыслить. Не было шанса нормально попрощаться. Зои была очень расстроена, когда они уходили. Николь все еще лежала в больничном крыле. Картер и Сильвиан... все они рисковали своей жизнью, чтобы спасти ее прошлой ночью. И сейчас она оставляла их одних.

Запрыгнув в самолет перед тем, как двери закрылись, Радж подошел к их столу.

- Вы обе готовы?

Они утвердительно кивнули.

Он похлопал плечо Рэйчел, прежде чем уйти в кабину пилотов. И через несколько минут   самолет мчался по взлетной полосе с такой скоростью, будто не мог дождаться, чтобы очутиться в воздухе.

Но Элли хотела остаться здесь.

На физике они изучали, как взлетают самолеты. Есть то, что называется "точка невозврата", когда скорость самолета настолько высока, а длинна взлетно-посадочной полосы впереди настолько ограничена, что нет никакого способа  безопасной остановки. Самолет должен либо взлететь, либо он потерпит крушение.

Это было сродни их путешествию  - как они должны были поступить. У них не имелось другого выбора.

Самолет был настолько мощный, настолько быстрый, что когда колеса оторвались от асфальта, Элли едва почувствовала это, но она вцепилась в край стола, так как мир унесся прочь. Зеленая английская сельская местность распростерлась под ними, с ее древними живыми изгородями и замками, небольшими деревнями и оживленными автомагистралями. Все медленно исчезало за занавесом серых облаков, а затем пропало полностью.

Элли смотрела на все сквозь слезы.

Теперь нет пути обратно.

Переведено для группы: .

Переводчики: tkalinch, Марина Рогожникова, thefoxy100, H_olm_S, tasya_buharova, cinnonefoxy, Slavunia и др.

Редакторы: Татьяна Калинченко, Марина Добровольская, Илона Живцова, Юлия Красных.

Перевод некоммерческий, выполнен максимально близко к тексту.

Оглавление

Кристи Доэрти Ночная школа. Перелом.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg