«Истинные мотивы»

Лаура ЛЕОНЕ

Истинные мотивы

Анонс

Целеустремленная Шелли Берд привыкла заботиться исключительно о своей деловой карьере и никогда не смешивать бизнес и любовь. Но какая женщина смогла бы устоять перед магическим обаянием Росса Таннера? Здравый смысл подсказывал Шелли, что не стоит доверять сладким словам ее самого опасного конкурента, но много ли значат доводы рассудка, если в сердце поселилась всепоглощающая страсть?..

Глава 1.

Мишель Берд сразу заметила его.

Он был из тех, кто всегда выделяется в любой компании. В этом мужчине было нечто, что французы называют изюминкой.

В сшитом на заказ английском костюме и дорогих мягких кожаных туфлях, он держался так естественно, словно родился в них. От внимательного взгляда Мишель, или Шелли, как ее звали друзья, не укрылись оригинальные золотые запонки и дорогие швейцарские часы. Его густые черные прямые волосы были пострижены на европейский манер, ярко-голубые глаза из-под темных ресниц внимательно изучали собравшихся. Он производил впечатление умного и благовоспитанного человека.

Интуиция подсказывала Шелли, что лучше всего просто не замечать его, но, к собственному удивлению, она невольно продолжала следить за незнакомцем. Через несколько мгновений с еще большим удивлением поняла, что мужчина тоже наблюдает за ней, и с нескрываемым интересом. Когда их взгляды случайно встретились, произошло нечто вроде короткого замыкания, и на лице незнакомца появилось выражение откровенного восхищения, а на губах заиграла загадочная полуулыбка.

Ленивым грациозным движением оттолкнувшись от колонны, он решительно направился через всю толпу прямо к ней. Оба продолжали неотрывно смотреть друг другу в глаза, и Шелли внезапно почувствовала, что сейчас в ее жизни должно произойти нечто очень важное.

Проходившая мимо официантка вдруг споткнулась и опрокинула бокалы, забрызгав красным вином светло-желтую блузку и серую юбку Шелли.

- О Боже! - воскликнула она, чувствуя, как холодный коктейль затекает в бюстгальтер.

- Ой, мисс... Простите! Извините! Позвольте, я помогу вам... Ах, я так виновата... - растерянно лепетала официантка.

- Ничего, ничего, не стоит так волноваться из-за этого, - пробормотала расстроенная Шелли.

Подозвав к себе Уэйна Томпсона, она сказала, что должна поехать домой переодеться, и попросила его начать переговоры с потенциальными клиентами. Мишель имела в виду недавно обосновавшуюся в Цинциннати компанию "Кин интернэшнл", многочисленные сотрудники которой собрались сейчас в зале, чтобы с размахом отпраздновать свою первую годовщину пребывания в этом городе. На праздник были приглашены все деловые партнеры. Как директор центра изучения иностранных языков "Вавилон", Шелли вот уже несколько недель вела переговоры с руководством этой компании о предоставлении услуг по обучению их сотрудников и выполнению письменных и устных переводов.

- Интересно, как ты собираешься поехать домой, если я останусь здесь? язвительно спросил молодой бухгалтер центра Уэйн. - Разве твоя машина не в ремонте?

Шелли чертыхнулась. Она действительно приехала на городском рейсовом автобусе, который ходил раз в полтора часа. Значит, на то, чтобы съездить домой и переодеться, уйдет весь оставшийся рабочий день.

- Я вернусь в офис к закрытию, - недовольно буркнула она, не желая и думать о том, чтобы взять непомерно дорогое такси. - Но ты должен остаться здесь и приглядывать за этим мерзавцем.

- Кого ты имеешь в виду?

- Чака.

- Это ты о Чарльзе Уинстоне-Кларке? - поднял светлые брови Уэйн.

- Вот именно! - подтвердила Шелли, оглядываясь в поисках своего главного конкурента, директора центра изучения иностранных языков "Элита". Сегодня он может сделать последнюю попытку перехватить у нас контракт с компанией "Кин интернэшнл". Я видела его десять минут назад, и Чак заметно нервничал.

Еще раз посмотрев на гостей, Шелли испытала смутное чувство, будто ей чего-то не хватает. Ну конечно! Обаятельный мужчина, которым она невольно заинтересовалась, куда-то исчез. Шелли не смогла сдержать вздох разочарования.

Внезапно этот незнакомец вырос рядом с ней словно из-под земли и с обезоруживающей улыбкой предложил:

- Я подвезу вас домой.

Шелли молча глядела на него во все глаза, и Уэйн нарушил затянувшуюся до неприличия паузу, задав вполне логичный вопрос:

- А кто вы такой?

- Я друг... - Мужчина запнулся и вопросительно посмотрел на Мишель.

- Шелли, - неожиданно севшим голосом подсказала она.

- Я друг Шелли, - невозмутимо повторил незнакомец.

Ее внутренний голос подсказывал, что редко встретишь такого симпатичного и располагающего к себе мужчину. У Шелли буквально захватывало дух при виде его доброжелательной и одновременно чувственной улыбки. Но садиться в машину к незнакомому мужчине?

Нет, это было бы непростительным легкомыслием с ее стороны!

- Спасибо, это как раз то, что мне нужно, - неожиданно для себя приняла предложение Шелли.

Она сделала вид, что не заметила, как Уэйн, зная ее чрезвычайную осторожность, недоуменно поднял брови.

У любезного незнакомца оказался красный "порше" с откидным верхом. Именно такую машину всегда хотелось ей иметь!

Мужчина предупредительно открыл дверцу, и Шелли приятно удивил этот старомодный жест вежливости, к сожалению, забытый большинством представителей сильного пола.

- Как вас зовут? - спросила она, садясь впереди.

- Росс Таннер, - последовал лаконичный ответ, и машина осторожно тронулась. - Где вы живете, Шелли?

- В районе Маунт-Адамс. А почему вы предложили подвезти меня домой?

- Потому что не хотел, чтобы вы ушли без меня.

- А почему вы так странно на меня смотрели в зале?

- Потому что увидел прекрасную женщину, которая тоже не сводила с меня глаз, - лукаво улыбнулся Росс.

И у Шелли снова перехватило дыхание от его обезоруживающей белозубой улыбки. Она никогда не считала себя красивой, но была уверена в своей миловидности: небольшого роста, круглое лицо с высокими и широкими скулами и большими темно-серыми глазами. Медно-рыжие пышные волосы Шелли обычно стягивала на затылке в конский хвост, чтобы казаться повыше. Ее фигуру отличала женственность и приятная легкая полнота. Нет, по-настоящему красивой она, конечно же, себя не считала!

- Судя по акценту, вы не местный.

- Да, я приехал в Цинциннати недавно, - кивнул Росс.

- Вы работаете в компании "Кин интернэшнл"?

- Нет, просто иногда выполняю для нее кое-какую работу.

Оба некоторое время молчали. Подъехав к дому Шелли, он аккуратно припарковал машину. Несмотря на обаяние Росса, девушка не собиралась приглашать его в дом подождать, пока она переоденется. Будто почувствовав настороженность, Росс мягко успокоил ее:

- Я подожду вас в машине. В низком, глуховатом голосе звучало нечто такое, что заставило Шелли вздрогнуть. Она была готова целую вечность слушать этот голос, смотреть в эти глаза... Но, сделав глубокий вдох, решительно вышла из машины.

Поднявшись в свою маленькую, уютную квартирку, заставленную фотографиями и привезенными из многих стран сувенирами, она быстро сняла запачканную одежду и, открыв гардероб, стала выбирать...

Через пятнадцать минут Шелли - в элегантной узкой черной юбке и модной белой блузке - спустилась к машине. И не без удовольствия перехватила восхищенный взгляд Танкера.

Всю обратную дорогу они весело болтали, как давние друзья. Когда "порше" остановился неподалеку от ее офиса, Шелли пригласила Росса выпить чашечку кофе, который совершенно замечательно готовила секретарша.

- У вас есть секретарша? Значит, вы менеджер высшего звена?

- Ну, я бы так не сказала, - уклончиво ответила Шелли, беря Росса под руку и с трудом поспевая за его широким шагом.

- И чем же вы занимаетесь, если не секрет? - поинтересовался Росс.

- Я директор местного центра изучения иностранных языков "Вавилон", просто ответила Шелли.

Мгновенно отстранившись от спутницы, Росс переспросил:

- "Вавилон"?

- Вас удивляет такое название?

- Нет...

Открыв дверь офиса и пригласив Росса, она шутливо представилась:

- Я Мишель Берд, директор центра изучения иностранных языков "Вавилон".

Секретарша с приветливой улыбкой встретила их обоих, поздоровавшись с Шелли по-итальянски.

- Здравствуй, Франческа. Знакомьтесь. Это Росс Таннер, который периодически работает на компанию "Кин Интернэшнл", а это Франческа Маннино, отличная секретарша.

- Рад познакомиться, - сказал Росс неожиданно на хорошем итальянском языке, пожимая руку приятно удивленной секретарше.

- Синьор говорит по-итальянски? - живо поинтересовалась она.

- Иногда, - уклончиво ответил Росс, пряча улыбку.

- Франческа, для меня есть какие-нибудь сообщения? - сменила тему разговора Шелли.

- О да! И немало!

- Кто же сегодня звонил?

Выяснилось, что звонила преподавательница испанского языка, у которой возникли проблемы с иммиграционными властями. Потом диспетчер службы устных переводов просил срочно найти переводчика с пушту для серьезной работы в суде. И, наконец, звонила француженка с просьбой найти ей замену для сегодняшнего урока в вечерней группе.

- Шелли, похоже, у вас масса срочных дел, - заметил Росс. - Наверное, лучше будет, если я уйду.

С сожалением взглянув на нового знакомого, она сказала:

- Пожалуй, вы правы...

- Могу я попросить вас показать мне завтра город? - чуть понизив голос, спросил Росс.

- Конечно, с удовольствием! - просияла Мишель.

- В котором часу заехать за вами?

- В десять утра подойдет?

- Отлично. Значит, договорились? Завтра в десять утра моя машина будет стоять возле вашего дома, - тихо произнес Росс.

Шелли показалось, он хочет что-то добавить, однако прошло несколько секунд, и выражение его лица изменилось. Очевидно, мистер Таннер передумал говорить то, что уже вертелось у него на языке. Он остановил свой взгляд на ее полных губах, и она почувствовала, как заливается горячим румянцем.

Медленно притянув Шелли к себе, Росс наклонился, предоставляя возможность в любую минуту отстраниться, если бы ей это не понравилось, и легко коснулся губами ее губ. Оба замерли, наслаждаясь мгновенно возникшей близостью.

К немалому удивлению Мишель, этот легкий, похожий на мимолетное прикосновение перышка поцелуй заставил ее всю задрожать. Перед мысленным взором мелькнули эротические видения. Однако она вспомнила, что в комнату может в любую минуту вернуться секретарша, и тут же сделала шаг назад.

- Я бы мог так простоять до самого утра, - прошептал Росс. - Но, к сожалению, я опустил только одну монетку в счетчик на стоянке.

- Увидимся утром, - улыбнулась Шелли.

- До завтра, - снова прошептал он. Вскоре вернулась Франческа. Заметив, что Росс уже ушел, она лукаво улыбнулась Шелли:

- Ты нашла великолепного любовника!

- И вовсе не любовника. Человек просто подвез меня на своей машине, небрежно сказала Шелли.

- Не надо обманывать! - с притворным возмущением воскликнула итальянка. - Он смотрел на тебя так, как смотрит мужчина на женщину, которой хочет обладать!

- Предлагаю прекратить пустые предположения и заняться делами, нарочито сурово сказала Мишель, пытаясь скрыть смущение.

Неизвестно, чем бы закончился этот диалог, но тут в приемную ворвался Уэйн Томпсон.

- Ты была права! - задыхаясь, воскликнул он и плюхнулся в кресло напротив стола Шелли.

- Что случилось, Уэйн?

- Год назад, когда ты приехала в Цинциннати, чтобы возглавить "Вавилон", в нашем тихом городке существовало два центра изучения иностранных языков - компании "Вавилон" и компании "Элита". Тогда нашим руководителям в головных офисах было все равно, насколько успешно мы конкурируем друг с другом. Теперь же, когда в Цинциннати появились все признаки приближающегося бурного экономического роста...

- Ближе к делу, - сухо перебила его Шелли.

- Терпение! Я уже у цели. Долговременное сотрудничество с такой крупной процветающей компанией, как "Кин интернэшнл", представляет огромнейший интерес для любого центра изучения иностранных языков! Поэтому Чарльз Уинстон-Кларк лезет вон из кожи, чтобы перебить у нас этот контракт! А руководители в его головном офисе уже кое-что придумали для укрепления своих позиций в Цинциннати!

- Неужели они собираются уволить Чака и назначить на его место более сообразительного и порядочного человека? - недоверчиво прищурилась Шелли.

- Гораздо интереснее! Они прислали сюда своего человека, который специализируется на решении подобных кризисных проблем, чтобы он помог изменить ситуацию в пользу центра "Элита"!

- Что это за человек?

- Никто ничего не знает. Известно только, что он отличный организатор, не стесняясь переманивает на свою сторону хороших специалистов и беспощадно увольняет тех, кого считает некомпетентным.

- Значит, они прислали сюда своего человека не только для того, чтобы наладить дело в своем центре, но и для того, чтобы он перехватил у нас контракт с "Кин интернэшнл", - задумчиво произнесла Шелли, откидываясь на спинку кресла.

- Вот именно! - воскликнул Уэйн, многозначительно округляя глаза. - С его, так сказать, "помощью" закрылся уже не один конкурирующий с "Элитой" центр!

Шелли озабоченно нахмурилась.

- Кстати, я узнал, что он напрямую подчиняется главе всей компании Генри Мерилье и больше никому! - добавил Уэйн.

- Похоже, у нас серьезная проблема, - вздохнула Шелли. - Надо позвонить в Чикаго, сообщить о ситуации, в которую мы попали, и выяснить, что они знают об этом человеке. Уэйн, ты видел его на приеме?

- Он уже успел куда-то испариться, когда я попросил Чака показать мне его.

- Но ты хотя бы спросил, как его зовут?

- Конечно! Росс Таннер.

- Так я и знала! - пробормотала Шелли и побледнела.

Это был жестокий удар. И совершенно неожиданный. Она тут же вспомнила, как удивился Росс, услышав ее имя и должность. Виски будто сжало тисками. Мишель от боли даже закрыла глаза.

- Что с тобой? - встревожился Уэйн.

- Ничего... Мне нужно сказать тебе кое-что...

Глава 2.

- Как?! Ты сама привела сюда Росса Таннера? - изумился Уэйн. - Может, ты еще показала ему нашу финансовую отчетность? Или пригласила посидеть на уроке?

- Франческа, нет ли у нас чего-нибудь от головной боли? - поморщилась Шелли. - Прекрати издеваться, Уэйн. Я и понятия не имела, кто он такой.

- Но зачем ты привела его сюда? Таннер попросил тебя об этом?

- Нет.. Просто подвез меня сначала домой, а потом на работу, и я в знак благодарности пригласила его на чашечку кофе.

Шелли прекрасно понимала, что говорит не всю правду, но твердо решила не признаваться.

- Ну хорошо, ты не знала, кто он такой. Но почему он-то ничего тебе не сказал, когда узнал, что ты директор центра "Вавилон"?

- Меня это тоже интересует, - пробормотала Шелли.

- Наверное, он был слишком занят другим, - улыбнулась Франческа, протягивая аспирин и стакан воды.

- Это чем же? - встрепенулся Уэйн.

И не успела Шелли открыть рот, как ее не в меру импульсивная секретарша выпалила:

- Больше всего мистера Танкера интересовала сама Мишель!

- И ты попалась на его удочку? - скривил губы Уэйн.

- Ни на чью удочку я не попадалась! - взорвалась Шелли. - И хватит об этом!

В комнате на некоторое время воцарилась напряженная тишина.

- Ну что ж, - примирительно сказал Уэйн. - Не будем преувеличивать размеры еще не наступившей катастрофы. Пойду-ка я займусь платежными ведомостями...

В тот вечер Шелли засиделась в офисе допоздна. Однако это не имело никакого отношения к Таннеру. Просто за последние три месяца благодаря ее усилиям количество клиентов значительно увеличилось, и теперь заметно прибавилось бумажной работы. Домой Мишель отправилась, чувствуя себя усталой и совершенно разбитой.

Росс Таннер произвел на нее впечатление самого интересного мужчины, какого она только встречала в жизни. Однако почему он не сказал всей правды, прежде чем уйти из офиса? Растерялся? Или затеял хитрую игру? Как бы то ни было, встречаться с ним теперь Шелли не могла, поскольку это противоречило негласным правилам, установленным "Вавилоном" для всех сотрудников. Между студентами, преподавателями и административными сотрудниками не должно быть даже намека на личные отношения.

Господи, ведь Росс Таннер защищает интересы ее конкурента!

Мишель вдруг вспомнила, что утром под окнами будет стоять машина Росса, которому обещана экскурсия по городу. Ее охватило смятение. Она не знала, как поступить...

...Открыв дверь на звонок Росса, Шелли взглянула на него так холодно, что тот сразу все понял.

- Новости здесь распространяются быстро, как я погляжу, - мрачно буркнул он.

- Особенно плохие новости, - ледяным тоном уточнила Мишель.

- Извините, Шелли, я должен был еще вчера сказать вам, что я... Но мне не хотелось делать это при посторонних. Нам необходимо все как следует обсудить. Можно войти?

- Обсудить? Интересно, что же? Вы не считаете, что в данной ситуации вам лучше навсегда оставить меня в покое?

- О нет! Это было бы моей самой большой ошибкой, - горячо возразил Росс, прислонясь к дверному косяку. - Вчера мы оба почувствовали взаимное влечение, и нам было хорошо вдвоем...

Он прикоснулся ладонью к ее щеке, и Шелли как током ударило. Однако она быстро взяла себя в руки и перешла в наступление:

- Вы намеренно ввели меня в заблуждение, всем известно, что вы собираетесь уничтожить мой бизнес. Так почему я должна теперь верить вашим словам?

- Я не прошу верить, я прошу выслушать меня.

От него исходил чудесный, чистый, терпкий запах мужчины, тщательно ухаживающего за собой. Шелли молча сделала шаг назад, не в силах противиться его обаянию.

- Вы угостите меня чашечкой кофе? - улыбнулся Росс, входя вслед за ней в квартиру. - Если можно, без молока, пожалуйста.

Шелли покорно принесла ему большую чашку черного кофе.

Отпив несколько глотков, Росс твердо и уверенно заговорил на больную тему:

- Шелли, я не имел ни малейшего понятия о том, кто вы такая, пока не спросил ваше имя. Я вовсе не собираюсь обманом выпытывать у вас сведения, которые могут оказаться полезными в моей работе и которые я мог бы использовать впоследствии против вас.

В его голосе прозвучало столько искренней убежденности, а чуть грустная улыбка была такой обаятельной, что у Мишель слегка закружилась голова. "Боже, какая безответственность!

Этак он сумеет убедить меня в чем угодно!" - подумала Шелли и тихо сказала:

- Росс, сегодня я не готова к принятию окончательных решений...

В глазах этой маленькой очаровательной женщины читалась твердая решимость, и он сразу понял, что большего от нее пока не добиться. Тяжело вздохнув, Росс поставил чашку, и не успела Шелли и глазом моргнуть, как оказалась в его объятиях.

- Если вам необходимо время, чтобы как следует все обдумать, я готов ждать. Помните, я буду думать о вас...

Этот поцелуй был совсем не похож на вчерашний, нежный и легкий, как прикосновение летящего перышка. Он был горячим, страстным, чувственным. Их разгоряченные тела оказались плотно прижатыми друг к другу, и Шелли вдруг ощутила его напряженную плоть.

Забыв обо всем на свете, она тонула в жарких волнах наслаждения от дерзких ласк Росса. Неожиданно он выпустил ее из объятий и отстранился. Возбужденные, оба тяжело дышали.

- Я позвоню вам завтра... - сказал наконец Росс, делая шаг к двери.

- Нет, не надо, - выдохнула Шелли, всем своим естеством желая, чтобы он остался.

- Тогда в понедельник, - по-своему понял ее Росс.

- Хорошо, - опомнилась Шелли.

После его ухода она еще долго не могла прийти в себя...

Поскольку надежды на то, что проведет в обществе Шелли весь день, рухнули, Росс решил Посвятить его работе. Собственно, за этим он и Приехал в Цинциннати.

Несмотря на только что закончившийся длительный отпуск, его не покидало ощущение Какой-то измотанности. Росс испытывал хроническую усталость и тоску от частых переездов из одного города в другой, перелетов с одного континента на другой, от безликих гостиничных номеров, от междугородных телефонных звонков, от внезапных изменений всех Планов.

OH не раз жаловался Генри Мерилье на свою усталость и Все же продолжал искренне любить Дело, которым занимался. Ему нравилось налаживать дело в языковых школах, хотя вынужденное увольнение сотрудников не доставляло ни малейшего удовольствия.

Центр "Элита", как и "Вавилон", по субботам был открыт для студентов и преподавателей, но сотрудники администрации, как правило, в этот день не работали. Поэтому Росс был удивлен, когда застал там директора, Чарльза Уинстона-Кларка. Тот, в свою очередь, тоже удивился и даже испугался, увидев Росса. даже в субботу был одет в деловой костюм, а на шее красовался строгий галстук; лицо его выражало чрезвычайную любезность и готовность к сотрудничеству.

Поздоровавшись, Росс прошел в комнату, которую временно превратили в его рабочий кабинет. Спустя несколько минут он уже погрузился в тщательное изучение финансовой отчетности школы за предыдущие двенадцать месяцев, поскольку центральная бухгалтерия в течение последних двух лет жаловалась на путаные отчеты из Цинциннати. И действительно, бухгалтерские книги велись не самым лучшим образом.

Однако проверка финансовой документации была всего лишь частью работы Росса. Главная задача заключалась в оптимизации всего дела. Он постарался сосредоточиться на документах, но перед его мысленным взором все время стояла Мишель Берд, директор конкурирующей языковой школы "Вавилон".

Прикрыв глаза, Росс откинулся на спинку кресла.

Шелли... Ему надо было догадаться еще там, на праздничном приеме "Кин интернэшнл", что это она и есть конкурент. Впрочем, Таннер ожидал увидеть деловую женщину, а не прехорошенькую сероглазку с рыжими кудрями.

В нем остро шевельнулось томительное воспоминание о страстном поцелуе, о том, как ее упругая грудь прижималась к его мускулистой груди... Боже, как эта Мишель Берд женственна и мила!

Неудивительно, что число клиентов центра изучения иностранных языков "Вавилон" значительно возросло с тех пор, как директором стала Шелли. Она производила впечатление человека искреннего, умного, честного и крайне порядочного. С этой женщиной приятно иметь дело, и, кажется, ей можно доверять.

Росс по собственному опыту знал, как трудно найти такого человека на должность директора языковой школы. Интересно, чем занималась Шелли до того, как стала работать на компанию "Вавилон"...

В импровизированный кабинет Росса неожиданно вошел Чарльз, извинившись по-французски за вторжение. Судя по всему, он узнал, что Таннер, рожденный от отца американца и матери француженки, в совершенстве владел обоими языками.

- Присаживайтесь, Чарльз, - любезно пригласил Росс.

Сохраняя на лице привычную, будто намертво приклеенную вежливую полуулыбку, Чарльз сел в кресло.

- Я пришел спросить, не нужна ли вам моя помощь. Боюсь, бухгалтерская отчетность в ужасном беспорядке. К сожалению, у нас невероятная текучесть кадров, а сам я плохо разбираюсь в финансовых документах, хотя теперь, наверное, мне придется всерьез заняться изучением этой...

Решив сразу брать быка за рога, Росс приступил к делу:

- Расскажите мне все, что вам известно о Мишель Берд.

- Мишель Берд? - удивленно переспросил Чарльз.

- Да, и о центре "Вавилон", который она возглавляет, - уверенно добавил Росс, хотя чувствовал себя до смешного неловко, ведь за его вопросами скрывался не только профессиональный интерес, но и желание услышать мнение человека, знавшего Мишель не первый день.

- Она зовет меня Чаком, - с раздражением буркнул Чарльз.

- Что еще вы можете сказать? - с трудом подавив улыбку, спросил Росс.

- Ей двадцать восемь лет, не замужем, изучала иностранные языки и языкознание, после окончания колледжа несколько лет работала в Европе гидом-переводчиком. Вернувшись в Штаты, сразу попала в центр "Вавилон". До недавнего времени жила и работала в Чикаго. Очень честолюбива и хороша собой, но не имеет достаточного опыта и квалификации. Не понимаю, как ее могли назначить директором Центра изучения иностранных языков в Цинциннати. Очевидно, мисс Берд удалось каким-то образом расположить к себе своего непосредственного начальника... - Чарльз многозначительно усмехнулся, и в комнате повисла напряженная тишина.

Росс понимал, что продвижение женщины по служебной лестнице благодаря постели далеко не редкость, но почему-то считал подобное предположение крайне маловероятным и весьма оскорбительным по отношению к Шелли. Он ни секунды не сомневался в том, что Мишель должна быть отличным руководителем языковой школы...

Спохватившись, что его мысли принимают опасное направление, Таннер задал еще один вопрос:

- Если вы считаете мисс Берд недостаточно квалифицированным и опытным специалистом, то как вы объясните тот факт, что в первый же год работы здесь она добилась весьма впечатляющих успехов?

- Я уже сказал, что мисс Берд молода и хороша собой... - Чарльз сделал театральную паузу.

- Продолжайте, - сухо заметил Росс, испортив весь эффект.

- Мне бы не хотелось прослыть сплетником, - нерешительно понизил голос Чарльз.

- Это останется между нами, - пообещал Таннер.

- Хорошо, тогда вот что я вам скажу...

Глава 3.

Не в состоянии думать ни о чем и ни о ком, кроме Росса, она решила занять себя хотя бы физически: Шелли сделала генеральную уборку всей квартиры, вымыла свою автомашину, пробежала по местным магазинчикам, затеяла большую стирку и даже написала письма своим многочисленным зарубежным друзьям.

В понедельник утром Мишель чувствовала себя настолько уставшей, что едва не падала с ног. И все же ей так и не удалось избавиться от постоянных воспоминаний о Россе Таннере.

Шелли пришла в офис раньше обычного, чтобы успеть сделать кое-какую бумажную работу до начала рабочего дня.

Постепенно классные комнаты заполняли учащиеся и преподаватели. Шелли приветливо здоровалась по имени с каждым, кто проходил мимо стеклянной двери ее кабинета.

Вскоре заглянула секретарша и драматическим шепотом сообщила, что на проводе координатор переводческой службы из Вашингтона.

- Франческа, не могла бы ты сварить чашечку кофе? - попросила Шелли и сняла трубку.

- Шелли, я насчет переводчика с пушту. Вы нашли нужного человека?

- Пока нет.

- Как?! Не нашли?! - сердито воскликнула дама из Вашингтона. - Почему же, смею вас спросить?

- В таком небольшом городке, как Цинциннати, вряд ли есть человек, хорошо знающий пушту. К тому же ему придется выступать в суде, значит, он должен иметь гражданство США. Согласитесь, такое сочетание требований делает задачу трудновыполнимой.

- Но вы хотя бы пытались найти нужного человека?

- Конечно, - сухо ответила Шелли, начиная испытывать неприязнь к новому координатору переводческой службы, хотя и понимала, что, видимо, должность была не из простых, так как координаторы менялись каждые полгода.

- Учтите, если вы не сумеете вовремя найти переводчика, то лишите компанию очень выгодного контракта, - угрожающе напомнила дама из Вашингтона.

- Я сделаю все, что в моих силах, - сухо отрезала Шелли.

- Я перезвоню вам завтра, - раздраженно выпалила собеседница и бросила трубку.

Не успела Шелли открыть картотеку, как снова раздался звонок.

- Шелли? Это Майк Пейдж из "Кин интернэшнл".

- Привет, Майк! Как поживаешь? - обрадовалась Мишель.

Это был тот самый человек, с которым она вела переговоры о заключении контракта на предоставление услуг переводчиков и преподавателей центром "Вавилон".

- Шелли, ты, наверное, слышала, что в "Элите" появился новый человек по имени Росс Таннер. Так вот, сегодня утром у него была беседа с нашим руководством. Кажется, мистер Таннер им очень понравился. Похоже, мы пока не будем торопиться с подписанием контракта.

- Понимаю, - ответила Шелли и мрачно подумала, что, судя по всему, Росс не привык терять время попусту. - А как насчет запланированной на завтра встречи твоего босса со мной?

- Встреча, несомненно, состоится, но...

- Что-то не так, Майк?

- Мой босс хочет, чтобы я завтра же встретился с Россом Таннером и обсудил его предложение.

- Ах, вот как...

- Все это я говорю тебе, Шелли, только потому, что лично я предпочел бы заключить контракт с твоим центром. Кто знает, может, именно так и получится в конце концов...

- Спасибо за звонок, Майк.

Повесив трубку, она погрузилась в невеселые размышления, которые, впрочем, прервала Франческа, входя в кабинет с чашкой кофе.

- Из Чикаго прислали документы, которые ты просила, - сказала итальянка, протягивая Шелли довольно толстую папку. - Похоже, у нас действительно серьезные проблемы. Этот Росс Таннер чертовски умен и опасен.

Шелли осторожно перелистывала бумаги с информацией о Россе. Казалось, что они обжигали ей пальцы. В этот момент распахнулась дверь, и в офис стремительно вошел Росс Таннер. Только его здесь сейчас и недоставало!

- Доброе утро, Шелли! Надеюсь, мой неожиданный визит не слишком огорчил вас? - Его проницательные глаза улыбались.

- Зачем вы пришли? - смутилась Мишель.

- Мне бы хотелось обсудить с вами один деловой вопрос.

- Что еще за деловой вопрос9 - Очень деликатный. Если можно, я бы предпочел обсудить его наедине.

Машинально прижав к груди пачку листов с информацией о Россе, Шелли предложила:

- Если вы подождете несколько минут, пока я решу текущие вопросы, то мы пройдем ко мне в кабинет и обсудим ваш деловой вопрос.

- Отлично, я готов ждать сколько понадобится, - тут же согласился Таннер.

Быстро спрятав в ящик стола бумаги о Россе и сделав несколько неотложных звонков, она любезно пригласила гостя в свой кабинет.

- Сегодня вы отлично выглядите. - Росс Таннер с откровенным восхищением окинул взглядом ее фигуру.

Шелли вспомнила поцелуй Росса в субботу утром и испугалась: не хватало только, чтобы он повторил свою безумную субботнюю выходку прямо здесь, в кабинете! Прокашлявшись, Шелли сказала как можно строже:

- Кажется, вы хотели обсудить со мной что-то важное.

- Вот именно, но...

- Ближе к делу, - перебила его Шелли.

Склонив набок голову, Росс какое-то мгновение изучал сидевшую перед ним строгую Мишель. Даже в сугубо деловой обстановке рабочего кабинета она умудрялась сохранять невероятно сексуальное обаяние.

Несомненно, она вполне могла использовать это преимущество в своих целях, на что намекал Чарльз. Разумеется, директор центра "Элита" по совершенно очевидным причинам был не в состоянии конкурировать в этой области с Шелли. Такое объяснение ее успехов служило своего рода оправданием неудач самого Уинстона-Кларка. Если дело обстояло именно так, как намекал Чарльз, то не придется увольнять его.

И все же мысль о том, что очаровательная мисс Берд могла столь бесстыдно пользоваться слабостями мужчин, никак не укладывалась в голове Таннера. Он очень хотел, чтобы Мишель убедила его в своей порядочности.

Шелли тоже изучающе разглядывала своего нежданного гостя и заметила, что Росса терзают какие-то сомнения.

Наконец он заговорил, но теперь его голос звучал вежливо и довольно холодно:

- Я обнаружил, что между вами и директором центра "Элита" сложились не совсем понятные для меня отношения.

- Это вы о том случае, когда мне пришлось вызвать полицию и прибегнуть к защите правосудия?

- Что? - изумился Росс.

- Ах, не об этом, - вздохнула Шелли. - Значит, Чарльз утаил от вас этот прискорбный инцидент?

Только жизненный опыт помог Россу сохранить хладнокровие.

- Не могли бы вы рассказать об этом подробнее?

- Пожалуйста. Вскоре после того как я стала директором центра "Вавилон", Чак принялся изо дня в день названивать в мой офис с грязными угрозами и гнусными оскорблениями. Дело дошло до курьеза: никто из сотрудников уже не хотел снимать трубку. Уинстон-Кларк думал, что его голос не узнают по телефону.

- А почему вы решили, что звонил именно он? - скептически прищурился Росс.

- Однажды я рассказала ему о том, что мне и моим сотрудникам досаждает какой-то телефонный хулиган, и по испуганному сначала, а затем злорадному выражению его лица сразу поняла, что Уинстон-Кларк имеет к этому самое непосредственное отношение. К тому же у меня абсолютный слух. Я узнала его голос. И еще. Хулиганские звонки раздавались в моем офисе исключительно в те часы, когда Чак находился у себя в кабинете.

- Все приведенные вами доводы не могут служить веским доказательством, - возразил Росс.

- Да, я отлично понимала это. На следующий день после особенно оскорбительного звонка я пришла к Чаку и пригрозила, что, если кто-нибудь еще раз посмеет позвонить в мой офис с хулиганскими намерениями, я вызову полицию и сделаю официальное заявление. После этого не было ни одного звонка.

- Так, - мрачно протянул Росс, - кажется, я начинаю понимать...

- А потом, хотите верьте, хотите нет, Чак стал подсылать шпионов. Раз в неделю под видом клиента являлся его человек и требовал показать все помещения центра и подробно рассказать об организации учебного процесса и конкретной работы с переводчиками. Хотя раскусить подлинные намерения этих людей не составляло никакого труда, все же это было утомительно и действовало на нервы. А в октябре прошлого года мне удалось подписать контракт на крупную сумму с клиентом, за которым давно охотился Чак. И вскоре после этого в офис ночью вломился незваный гость.

- Вломился? Ночью? - переспросил Росс, едва скрывая возмущение: это уже было серьезно.

Шелли коротко кивнула и продолжила:

- Да. Он не взял ни денег, ни вещей, зато унес список наших клиентов, список преподавателей и, представьте себе, мое рабочее расписание! Пришлось потратить целых две недели на то, чтобы восстановить все записи.

- Тогда вы вызвали полицию?

- Да. И попросила нанести визит Чаку и официально заявить о том, что в случае дальнейших враждебных действий с его стороны по отношению ко мне и моей работе он будет иметь дело с правосудием.

- Боже мой! - невольно вырвалось у совершенно сбитого с толку Росса. Какие еще претензии вы имеете к директору центра "Элита?"

Заметно покраснев, Шелли неуверенно пробормотала:

- Не знаю, стоит ли об этом говорить... Но поскольку я считаю вас джентльменом, может, вам удастся убедить Чака прекратить распускать возмутительные сплетни...

- Какие сплетни?

- Дело в том, что Чак говорит всем своим клиентам, будто я... предоставляю мужчинам услуги определенного сорта... что я добилась своей должности благодаря... благодаря постели... Это так унизительно! Но я ничего не могу поделать...

Таннер резко встал и подошел к окну. Шелли впервые видела его взволнованным, рассерженным и одновременно удивленным. И вдруг ее осенило!

- Так вот зачем вы явились ко мне?! Взглянув на нее, Росс понял, что Мишель обо всем догадалась. Отпираться было бессмысленно. Он молча кивнул, подтверждая ее подозрения.

- Я не собирался вас ни в чем упрекать, - пытался оправдаться Росс. Просто хотел узнать, правда ли это...

- Как вы могли поверить Чаку хоть на мгновение? - В ее голосе звучали гнев и горечь.

- Дело в том, что это могло бы многое объяснить...

Эти неосторожные слова подействовали на Мишель как пощечина.

- Многое? Что именно? То, каким образом я получила эту работу? Мой успех, приток клиентов?

- Шелли, не надо...

- Судя по всему, вы придерживаетесь очень высокого мнения о некоторых моих способностях, если поверили, что всего этого я достигла лишь благодаря постели! - Она саркастически усмехнулась.

Мишель сделала несколько шагов к окну и вдруг остановилась. От невероятного предположения у нее даже перехватило дыхание.

- Послушайте, значит, в тот день, когда мы познакомились, вы хотели выяснить, насколько легко затащить меня в постель и насколько я в ней хороша?

- Нет! - возмутился Росс. - Прекратите...

- Вон из моего кабинета!

- Шелли, выслушайте меня! То, что случилось между нами, не имеет никакого отношения к бизнесу. Тогда еще Уинстон-Кларк ничего мне о вас не рассказывал!

- "Между нами"?! Не существует никаких "нас"! Неужели вы думаете, что я смогу теперь, не сгорая от стыда, вспоминать о том, как легкомысленно позволила вам поцеловать себя?

В комнате воцарилась напряженная тишина. Шелли редко выходила из себя, но слова Росса по-настоящему больно задели ее самолюбие. Она сердилась и на него, и на себя одновременно. Через несколько тягостных минут ей все же удалось взять себя в руки и с деланным спокойствием произнести:

- Если вы считаете мои обвинения Чака безосновательными, то не стану вас переубеждать. Но впредь прошу никогда не появляться в поле моего зрения.

- Послушайте, - торопливо начал Росс, - нам нужно поговорить...

- Поговорить? А может быть, еще послушаете меня. Хотите, я дам вам более существенный повод сомневаться в честности и порядочности Уинстона-Кларка? Его жалованье вряд ли намного превышает мое, тем не менее у директора "Элиты" собственный дом, он ездит на "мерседесе" последней модели и каждый год отдыхает за рубежом. В прошлом году, например, проводил отпуск в Японии. Насколько мне известно, Чак не выигрывал в лотерею и не получал наследства от богатых родственников, тогда как доходы центра "Элита" за последнее время заметно упали. Не надо обладать особо острым умом, чтобы предположить наличие связи между этими фактами.

- Откуда вам все это известно? - спросил ошеломленный Росс.

- В таком маленьком городке, как Цинциннати, не может быть секретов. Кроме того, нечестность Уинстона-Кларка написана у него на лбу, - уверенно ответила Шелли. - Впрочем, не стану вас больше задерживать, у нас обоих немало срочных дел, не так ли?

- Я знаю, что обидел вас, - вздохнул Росс, - но... нам надо поговорить об этом. Можно позвонить вам сегодня вечером?

- Увы, сегодня вечером я занята. Из чикагского офиса прислали бумаги, которые необходимо внимательно изучить. Это информация о вас, мистер Таннер. Судя по ее объему, у вас весьма бурное прошлое.

Росс бросил сердитый взгляд на стопку листов и прищурился. Там была вся его жизнь, которая вряд ли понравится такой женщине, как Шелли.

- Может, нам обоим станет лучше, если мы просто-напросто забудем об этой истории?

Мишель упрямо молчала.

- Желаю приятного вечера, Шелли. Надеюсь, вы с интересом прочитаете все эти бумаги, - ровным голосом сказал Таннер и направился к двери.

Хозяйка офиса тоже пошла к двери, чтобы открыть ее уходящему посетителю. Случайно соприкоснувшись с Россом, она замерла на месте, словно от удара током. Рядом с ним Шелли вдруг почувствовала себя очень хрупкой, женственной и... желанной. Заглянув в его потемневшие от первобытной страсти глаза, она поняла, что Росс готов сию же минуту заключить ее в жаркие объятия и осыпать горячими поцелуями.

Не в силах противиться собственному желанию, Шелли невольно чуть подалась вперед к его ласковым губам... но Росс тут же нарушил сладостное ожидание.

- Благодарю за гостеприимство, - пробормотал он и быстро вышел.

Мишель хотелось броситься вслед, но она заставила себя вернуться за рабочий стол. Взяла присланные из Чикаго бумаги и вдруг сконфузилась. Значит, и она наводит справки о Россе; точно так же, как Росс о ней. Единственное отличие состояло в том, что мистер Таннер руководствовался гнусными сплетнями, а мисс Берд - строгими фактами. Наверное, зря она не разрешила Россу позвонить сегодня вечером, чтобы все как следует обсудить... Хотя нет, лучше сразу прекратить всяческие отношения, пока они не зашли слишком далеко! Нельзя позволить эмоциям взять верх над разумом.

Шелли снова стала читать информацию, на этот раз испытывая уже не смущение, а любопытство. Но не успела она прочитать и двух строк, как вспомнила о запланированной встрече с боссом "Кин интернэшнл".

Наспех проглотив давно остывший кофе, Мишель направилась было к выходу, как вдруг раздался душераздирающий вой пожарной сирены, от которого по спине побежали мурашки.

В коридор, зажав уши, выскочил Уэйн. Тут же открылись двери всех классных комнат, и выбежали преподаватели и учащиеся.

- Что за чертовщина, - поморщился Уэйн.

- Пожарная тревога, - устало ответила Шелли.

Это было достойное завершение отвратительно начавшегося дня!

Глава 4.

Вернувшись домой после всех треволнений на редкость неудачного дня, Шелли села в глубокое уютное кресло, взяла большую чаглку горячего кофе и стала изучать отчет о Россе.

Его отец, будучи преуспевающим банкиром, принадлежал к числу пятисот самых богатых людей Америки. Мать происходила из старинного французского аристократического рода Прованса. У Росса были две сестры. У обеих мужья занимали высокое финансовое и социальное положение. Росс, судя по всему, был отщепенцем, этакой заблудшей овцой в семейное клане, поскольку презрел возможность получения огромного наследства, а следовательно, и власти.

В юности Таннера изгоняли из трех дорогих частных школ по причине "неисправимости и безнадежности", поэтому среднее образование юноше пришлось получать во Франции. Вернувшись в Штаты, он не без помощи влиятельной семьи был принят в элитарный колледже, который окончили его дед и отец. Р осе выбрал своей специальностью средневековую восточную философию, что было крайне необычно для подобного учебного заведения.

Как и следовало ожидать, на второе курсе Росса изгнали из колледжа за "уничтожение казенного имущества и нарушение образовательного процесса". Далее пояснялось, что ему удалось каким-то образом создать в химической лаборатории некое загадочное вещество, способствующее резкому усилению либидо, о котором он прочитал в старинных книгах. Вдыхание этого афродизиака привело студентов и преподавателей колледжа в такое состояние эйфории, что юноши и профессора нанесли значительный ущерб "казенному имуществу". И только потом погрузились в крепкий двенадцатичасовой сон. Пары странного вещества не могли выветрить из аудиторий в течение трех последующих дней, поэтому занятия пришлось отменить.

Скандал получил широкую огласку. Семья потеряла всякое терпение и фактически отказалась от Росса. На этом его учеба закончилась.

О жизни Таннера в последующие годы сведений практически не было. Имелись довольно туманные сообщения о том, что он провел какое-то время в Северной Африке, занимаясь не то контрабандой, не то шпионажем, а потом был владельцем казино в Марракеше. Через некоторое время Росс появился в Ницце, где работал управляющим ночным клубом. Оставив Ниццу, он отправился в Париж и там впервые встретился с Генри Мерилье.

Так началась головокружительная карьера двадцатишестилетнего Росса в компании "Элита". Для начала его послали инспектировать школу в Тулузе. Мерилье предоставил молодому человеку широкие полномочия и немалый банковский счет. Всего за один год Россу удалось сделать из гадкого утенка, каким была эта школа, прекрасного лебедя или, точнее, курицу, несущую золотые яйца.

Подобное повторялось каждый раз, когда Генри Мерилье посылал Росса наладить работу в каком-нибудь угасающем филиале компании "Элита". Очевидно, у непокорного отпрыска знатной и богатой семьи оказалась железная деловая хватка. Конкуренты не вы держивали и закрывались, тогда как школы компании "Элита" начинали процветать.

За время работы на Генри Мерилье Росс успел побывать в Мюнхене, Гонконге, Нью-Йорке, Лос-Анджелесе, Бангкоке, Берлине, Милане, Сиднее, Токио и Цюрихе. И всюду его деятельность заканчивалась успехом. В свои тридцать четыре он все еще не был женат и не имел детей.

Полтора года назад Росс неожиданно отказался сотрудничать с Генри Мерилье, который относился к нему, как к родному сыну, и был крайне огорчен его уходом. Однако через полгода Таннер снова, безо всяких объяснений, вернулся к прежней работе. Он тут же был направлен в Мадрид, потом в Вашингтон, а теперь в Цинциннати.

Читая отчет, Шелли заметила, что, защищая интересы компании "Элита", Росс ни разу не потерпел поражения. Какой бы ни оказывалась ситуация: экономический кризис, некомпетентное руководство, сильная конкуренция или просто лень местного директора, - он всегда умудрялся превратить школу из убыточной в доходную. В больших городах это почти не сказывалось на конкурентах, зато в маленьких, таких как Цинциннати, они просто-напросто переставали существовать.

Отложив бумаги, Шелли попыталась погасить нарастающую тревогу. Росс Таннер - опасный человек, который может разрушить ее карьеру. Она знала, что отлично владеет своей профессией и может справиться с какой угодно конкуренцией. Только не с Россом Таннером, которому, судя по всему, противостоять не смог никто. Если Шелли проиграет Таннеру, руководство компании "Вавилон" не погладит ее за это по головке. В лучшем случае ей предложат место сторожа где-нибудь в Нью-Джерси...

А пока Шелли была в недоумении от мучивших ее вопросов. Почему Росс неожиданно уволился? Почему он столь же внезапно вернулся к Мерилье? Чем занимался то время, пока не работал на компанию "Элита"? В чем причина столь ошеломляющего успеха в бизнесе? Каково его слабое место?

Слабое место... Должно же быть у этого супермена хоть одно слабое место! Да вот же оно! Его сумел обмануть Чак! Как же Росс с его острым умом и жизненным опытом не разгадал в Чаке ленивого наглого кота, тайком ворующего хозяйскую сметану?

Сильная сторона самой Шелли заключалась в том, что она-то как раз очень хорошо разбиралась в людях и доверяла своей интуиции, которая никогда ее не подводила. Похоже, это и было единственное преимущество Мишель перед Россом.

Несомненно, он действовал как последний идиот! Теперь Росс понимал это со всей очевидностью и испытывал острое чувство недовольства собой.

Шелли оказалась права. Финансовая отчетность школы "Элита" находилась в таком безобразном состоянии, что при желании было нетрудно скрывать часть денег от центральной бухгалтерии и присваивать их себе. Первым делом Россу следовало обратить самое пристальное внимание на образ жизни директора школы.

Гнусные намеки Чарльза на сексуальные услуги Шелли были настолько банальны, что только неопытный юнец мог попасться на этот дешевый крючок. Теперь Россу было нестерпимо стыдно за то, что его так легко обвели вокруг пальца. Тот факт, что он симпатизировал Шелли, лишь усиливал это чувство. Черт возьми! И как это только получилось, что он не задумываясь отправился прямо к Мишель в офис. И зачем? Убедиться в правдивости слов Чарльза?

Таннер понимал, что в тот момент чувства затуманили его разум. Ревность толкнула его на этот необдуманный поступок. И дело вовсе не в том, что ему нужно было проверить истинность обвинения. Нет, просто Россу хотелось убедить себя: у Шелли никого не было и теперь уже не будет другого мужчины.

Боже, какая нелепость! Ей двадцать восемь лет, она невероятно привлекательна и желанна! Конечно же, у Мишель были и будут другие мужчины... кроме него! Что за бессмысленная ревность?! Росс удивлялся сам себе. Еще никогда в жизни ему не доводилось испытывать это жгучее и невероятно глупое чувство. Он всегда легко расставался с женщинами и никогда не испытывал желания быть их единственным мужчиной.

Но такая женщина, как Шелли, встретилась ему впервые. Умна, интеллигентна, жизнерадостна и доброжелательна, совершенно лишена какого-либо притворства, очень миловидна и очень... сексуальна. Всякий раз, когда Таннер оказывался рядом с Мишель, все его мужское естество тянулось к ней, и с этим ничего нельзя было поделать. Подсознательно Росс ощущал, что только такая женщина способна осуществить его самые смелые сексуальные фантазии, равно как и он - ее потаенные мечты...

Но Росса тянуло к ней не только физически. Ему хотелось рассказать Шелли, каков он на самом деле, о чем думает, что чувствует.

Увы, после вчерашнего разговора решительная мисс Берд уже не захочет снова видеть его, а прочитав бесстрастные биографические сведения, только укрепится в своем негативном отношении к нему.

Скорее всего эти данные были присланы из парижского или нью-йоркского филиала "Вавилона". Руководство компании всерьез занялось сбором всех данных о его биографии после того, как в Бангкоке Таннеру удалось переманить на свою сторону чуть ли не половину самых квалифицированных кадров. Теперь в здании потерпевшего крах лингвистического центра "Вавилон" находилось местное туристическое агентство.

Конечно, многие факты и события не вошли в этот отчет, однако и того, что имелось, вполне хватило сообразительной Шелли, чтобы представить бурную молодость Росса, полулегальную деятельность за рубежом и безжалостную деловую практику последних лет. Взглянув на часы, Таннер понял, что из-за своих невеселых размышлений может опоздать на встречу с Майком Пейджем, одним из руководящих сотрудников компании "Кин интернэшнл". Они уже договорились после переговоров пообедать в расположенном неподалеку от офиса ресторане.

Шелли изо всех сил притворялась крайне заинтересованной в бесконечно длинных рассуждениях своего собеседника. В китайский ресторан ее пригласил босс Майка Пейджа, решив именно здесь провести запланированные переговоры, перед тем как сделать окончательный выбор, с каким центром заключать контракт. И теперь он сидел напротив Шелли с таким довольным видом, что ей сразу стало ясно: именно здесь шеф "Кин Интернэшнл" чувствует себя как рыба в воде.

Эту встречу подготовил Майк Пейдж, старательно собрав всю необходимую информацию о компаниях "Вавилон" и "Элита", а также выполнив сравнительный анализ их достоинств и недостатков с точки зрения возможного сотрудничества с "Кин интернэшнл". Но право окончательного решения этого вопроса принадлежало исключительно генеральному директору.

Он оказался отъявленным женоненавистником и явно не скрывал своего нежелания вступать в деловые отношения с женщиной.

- Это было отличное оружие, но вот предохранитель... Мишель, вы знаете что-нибудь об охотничьих ружьях?

- Боюсь, я слишком плохо разбираюсь в этой области, - пробормотала она.

Ее собеседник коллекционировал оружие. К тому же был завзятым охотником, особенно увлекался подводной охотой на крупных морских рыб. Казалось, больше всего на свете его интересовали две вещи: то, чем можно убить, и те, кого можно убить. После нескольких хвастливых рассказов о жестокой расправе с беззащитными животными у Шелли начисто пропал аппетит, хотя в другое время и за другой беседой она с удовольствием обедала в китайском ресторане.

Интересно, где сейчас Таннер и Пейдж? Утром Шелли позвонила Майку и уговорила его привести Росса после переговоров именно в китайский ресторан. По ее замыслу, они должны были - случайно - пройти мимо столика, за которым будут сидеть Шелли и босс Майка. После удивленных возгласов насчет такого совпадения все четверо окажутся за одним столиком и продолжат трапезу.

- Боёк тоже был не совсем в порядке, - продолжал тем временем ее собеседник, от души хохоча. - Впрочем, не зная толка в оружии, трудно понять...

- Какой сюрприз! - произнес мужской баритон с легким оттенком иронии.

Быстро обернувшись, Шелли встретила чуть насмешливый взгляд Росса и сразу поняла, что ее замысел разгадан.

- Росс! Какими судьбами? - воскликнул босс Майка.

- Можно к вам присоединиться? - улыбнулся Таннер.

- О чем речь! Садитесь! Я как раз рассказывал Мишель об одном проходимце, который пытался всучить мне... Кстати, вы знакомы?

- Официально нас еще не представили друг другу, - невозмутимо ответил Росс, садясь рядом с Шелли и протягивая ей руку.

- Я так много слышала о вас, - улыбнулась она, грациозно отвечая на его рукопожатие.

- Да? А вот я о вас почти ничего не знаю. Давно вы занимаетесь этим бизнесом?

Так-то! Росс воспользовался ее же оружием! Что ж, значит, один:ноль в его пользу... Пока.

- Почти два года, - лаконично ответила Шелли.

- То есть почти два года вы занимали пост директора?

- Нет, директором я работаю всего год...

- Ах вот как! - протянул Росс, будто разочарованный ее явно недостаточным опытом по административной части. - И вам нравится ваша новая работа?

- Для меня в ней давно нет ничего нового, - холодно улыбнулась ему Мишель.

Выпрямившись, она отодвинулась от Росса и неожиданно обратилась к боссу Майка с целой кучей вопросов относительно его отвратительного хобби. При этом Шелли с милой наивностью хлопала длинными ресницами и с огромным вниманием слушала ответы.

- Самые огромные рога, которые мне только доводилось видеть... - все еще говорил босс Майка, когда официант уже убирал со стола тарелки.

Оседлав своего любимого конька, генеральный директор фирмы был не в силах остановиться. К тому же всякий раз, когда он делал паузу, Шелли задавала ему очередной провоцирующий вопрос, и босс Майка с новым энтузиазмом ударялся в рассуждения.

Таннер сидел с удивленным выражением на лице, но не делал никаких попыток вмешаться. Шелли с преувеличенным вниманием слушала охотника-любителя и наслаждалась черным кофе. Одна рука лежала на столе, другая была закинута за спинку кресла.

Неожиданно она почувствовала, как теплые сильные пальцы Росса переплелись с ее пальцами. С трудом подавив возглас удивления, она поспешно заметила:

- О, как интересно вы рассказываете... Краем глаза она увидела, как Росс удовлетворенно улыбнулся.

- Это было старинное ружье восемнадцатого века. Оно стоило тысячи... вдохновенно продолжал босс Майка, а Шелли тем временем безуспешно пыталась отнять свою руку у Росса. За спиной ее кресла шла невидимая, но довольно яростная борьба.

К столику подошел официант:

- Извините, господа, вот ваш счет. Майк и его босс начали спорить, кто из них будет платить. Вырвав наконец свою руку из крепких пальцев Росса, Шелли сказала:

- Господа, позвольте мне заплатить за обед! Мужчины стали горячо возражать. Майк из вежливости, а его босс потому, что она была всего лишь женщиной. Росс не вмешивался. Наконец спорившие решили предоставить возможность оплатить ресторанный счет боссу Майка, поскольку это странным образом позволяло ему еще раз утвердиться в своем мужском начале.

Встав из-за стола, Шелли направилась за своим пальто. Она уже хотела снять его с вешалки, но тут рядом словно из-под земли появился Таннер и галантно помог надеть пальто. Шелли снова была приятно поражена старомодной предупредительностью, но Росс тут же испортил впечатление, недвусмысленно погладив ее руку.

Мишель выходила на улицу вслед за шефом "Кин Интернэшнл", который и не подумал придержать дверь для женщины. Наоборот, толкнул дверь так, что она чуть не ударила Шелли. Майк закатил глаза в безмолвном извинении за своего невоспитанного босса.

Росс с легким поклоном открыл дверь для Шелли, и она с чувством облегчения вышла на свежий воздух.

После обмена обычными в таких случаях любезностями Майк Пейдж спросил:

- Шелли, подвезти тебя в офис?

- Мы лучше пойдем пешком. Здесь недалеко, - вмешался Росс.

- Мы? - удивилась Шелли.

- Я иду вместе с вами. Ведь нам по пути, не так ли?

- Но школа "Элита"...

- Мой отец учил меня всегда провожать леди до дома.

- Ноя...

- Вот и отлично, - вмешался в спор босс Майка, которому явно не хотелось провожать даму. - В ближайшее время я свяжусь с вами, Мишель... и с вами, Росс! До свидания!

Майк Пейдж торопливо кивнул на прощание и вместе с боссом сел в такси.

Шелли вздохнула. Ей хотелось разозлиться на Росса, прогнать его, но это никак не удавалось. Молча повернувшись, она медленно шла по улице, зная, что Росс идет за ней по пятам. Она испытывала от этого странную радость.

- Шелли, может, скажете, зачем вы все это подстроили? - добродушно поинтересовался он.

- Тогда, может, сначала скажете, что вы сегодня утром предложили генеральному директору "Кин интернэшнл"?

- Скажу, - коротко и просто согласился Росс. Шелли удивленно посмотрела на своего спутника. Такого ответа она никак не ожидала.

- Все равно Майк рано или поздно расскажет вам об этом, - лукаво улыбнулся Таннер. - Я предложил следующие услуги: бесплатные дополнительные уроки в случае необходимости, переводчиков - носителей языка, бесплатное обеспечение учебными материалами, вызов преподавателей в офис "Кин интернэшнл" без взимания за это дополнительной платы. Кроме того, "Элита" возьмет на себя все транспортные расходы.

Нахмурившись, Шелли задумалась. Со своей стороны она вполне могла бы предложить то же самое. Правда, пришлось бы долго убеждать руководство взять на себя транспортные расходы.

- Что еще вы им предложили?

- Бесплатное обслуживание лимузинами в случае необходимости, предоставление гостиничных номеров для зарубежных гостей. Центр предлагает также бесплатные обеды для учащихся, занимающихся по интенсивной методике.

- Что еще? - снова спросила Шелли.

И Росс подробно доложил о других нововведениях.

- Неужели руководство "Элиты" позволит вам все это? - недоверчиво спросила Шелли. - Впрочем, конечно, позволит. - Она нахмурилась. - Должно быть, такую тактику вы с успехом применяли уже не раз.

- Значит, отчет обо мне прочитан внимательно.

- Да, - задумчиво ответила она.

- И?

- И считаю, что вы дьявольски умны, - констатировала Шелли и отвернулась, но, немного помолчав, продолжила: - Репутация школы "Элита" здесь, в Цинциннати, настолько плоха, что контракт с "Кин интернэшнл" сейчас вам нужен как воздух и вы готовы заполучить его любой ценой. После этого авторитет школы повысится, и это, несомненно, привлечет к ней других солидных клиентов, для которых вы уже не станете делать столь большие скидки и таким образом на них заработаете недополученные деньги. В следующем году при возобновлении контракта с "Кин интернэшнл" вы слегка повысите цены, а еще через год будете иметь хорошую прибыль, надежную репутацию и прочное положение на рынке услуг в этой области.

Помолчав, Росс тихо сказал:

- Вы очень быстро поняли, что к чему...

- Майк Пейдж догадывается о вашем замысле?

- Вряд ли. Но со временем, наверное, сообразит. Впрочем, тогда это уже не будет иметь никакого значения.

- Конечно, потому что в данный момент вы предложили ему больше, чем я, и по более привлекательным ценам.

- Правильно, - согласился Росс.

- Значит, останется Чак директором или не останется, тоже не имеет никакого значения, потому что они хотят иметь дело с вами.

- Нет, Чак будет уволен в любом случае.

- Вы хотите избавиться от него? - Шелли от удивления остановилась.

Взяв ее за руку, Росс неожиданно увлек Шелли под свод каменной лестницы, ведущей на мост. Очутившись в прохладной тени, Шелли как завороженная смотрела в его ласково улыбавшиеся голубые глаза.

- Он лжец, мошенник и совершенно некомпетентный работник, - тихо объяснил Росс. - Я устал увольнять людей, и, если честно, на этот раз мне никого не хотелось лишать работы.

- Но ведь это в интересах дела, - с сочувствием сказала Шелли, не замечая абсурдности ситуации: почему-то она утешала этого сильного и волевого человека.

- Я знаю, - вздохнул Росс, - Чарльз пока не знает об этом.

- Я ничего не стану ему говорить...

- Я верю тебе, - прошептал Росс, невольно переходя на ты и нежно погладив ее густые медно-рыжие волосы, стянутые на затылке в конский хвост. - Мне нравятся твои волосы... Они такие... такие мягкие, такие... такие соблазнительные...

Он прикрыл глаза, но Шелли заметила сверкнувший в них огонь желания и тут же ощутила пробежавшую по ее телу горячую волну ответного возбуждения. Все это время она не переставала думать о Россе.

- Мне очень жаль, что вчера так получилось. - Он теребил край ее воротника. - Просто потерял голову! С самой первой встречи я был уверен в твоей безусловной порядочности, но потом Чак сказал... Не знаю... Мне была невыносима мысль о том, что кто-то прикасался к тебе.

Услышав смущение в его голосе, Шелли снова постаралась успокоить Таннера:

- Моих женских прелестей явно недостаточно для того, чтобы стать роковой женщиной...

Его губы прильнули к ее теплым податливым губам в страстном и нежном поцелуе. Оба прижались друг к другу, чувствуя постепенно возрастающее напряжение. Поцелуи становились все жарче, ласки - все настойчивее... Вдруг Росс отшатнулся, часто и тяжело дыша. В его глазах была тревога.

- Что-то не так? - чуть хрипло спросила удивленная Шелли.

- Ты... - запнулся Росс, не находя нужных слов, и, снова поцеловав ее, выпустил из своих объятий.

Шелли чувствовала, что в нем шла какая-то непонятная ей внутренняя борьба.

- Мне нужно на работу, - бесцветным голосом пробормотала она.

- Да-да, конечно... - И уже в следующую секунду на лице Росса вновь появилось привычное выражение уверенности в себе.

Вспомнив о том, какой бурной и изобилующей всевозможными эскападами была его молодость, Шелли подумала, что этот человек гораздо сложнее, чем ей показалось сначала.

- А ты непрост.

- Это точно, - улыбнулся Росс. - Но ты слишком умна, чтобы не разгадать меня.

Шелли с сомнением покачала головой и вышла из-под лестничного пролета.

- Росс, я должна позвонить боссу в Чикаго и рассказать ему все, что мне известно о твоих планах по реорганизации школы "Элита". Понимаешь, я должна это сделать...

- Понимаю.

- И... и не надо провожать меня до работы. Таннер рассеянно кивнул в ответ, погруженный в собственные размышления.

- Мы еще увидимся на этой неделе?

- Боюсь, что не увидимся, Росс, - чуть поколебавшись, ответила она.

- Шелли, но нам нужно...

- Прошу тебя, не говори больше ничего. Я сама не знаю, что теперь делать. На меня давят со всех сторон.

Мишель втайне надеялась, что Росс будет настаивать, но он молча подчинился. Она медленно пошла в сторону офиса, но не успела сделать и десяти шагов, как Таннер окликнул ее. С бьющимся сердцем она оглянулась:

- Что?

- Ты все еще ищешь переводчика с пушту? - лукаво улыбнулся он.

- Да, но пока не удалось найти ни одного подходящего человека.

- Хочешь, я найду тебе такого?

- Да? Кого? Откуда? - встрепенулась Шелли, возвращаясь к Россу.

- Ну нет! Так просто я тебе ничего не скажу! - Он хитро улыбнулся. Хочу, чтобы ты сама попросила меня об этой услуге, а я взамен кое-что попрошу у тебя...

И Росс дерзко подмигнул ей, делая свой намек совершенно прозрачным. Шелли хотела дать достойный отпор наглецу, но он быстро повернулся и пошел в противоположную сторону.

Глава 5.

- Ты знаешь, бюрократия, - сказала Шелли своему бухгалтеру спустя три дня после переговоров с генеральным директором "Кин интернэшнл", - вещь совершенно непостижимая и в своем роде замечательная. После всех моих подробнейших письменных отчетов и устных сообщений наши высокие умы из штаб-квартиры пришли к блестящему умозаключению: Росс Таннер, возможно, попытается перехватить у нас контракт с "Кин интернэшнл", и я обязана любой ценой остановить его.

- И это все, что они тебе посоветовали? - недоверчиво спросил Уэйн.

- Все! - невесело усмехнулась Шелли. - Они не удосужились предоставить мне больше финансовой и юридической независимости, чтобы я могла оперативно решать возникающие проблемы. Даже не дали мне дополнительных денег на оплату бизнес-ленчей! И каким же образом я должна теперь заставить "Кин интернэшнл" забыть о соблазнительных предложениях Росса Таннера?

- Может, стоит позвонить Джерому в чикагский офис? - со слабой надеждой в голосе предложил Уэйн.

- Я уже звонила. Он обещал еще раз поговорить об этом с высшим руководством.

Смяв лист бумаги, лежавший перед ней, Шелли с раздражением швырнула его в корзину для мусора.

- А может... тебе стоит попросить Росса Таннера уступить нам этот контракт? - многозначительно предложила Франческа.

- И как ты себе это представляешь?

Уэйн вопросительно посмотрел на Франческу, Франческа на Шелли, а та на них обоих с искренним недоумением в глазах.

- Ты ведь ему нравишься, - улыбнулась итальянка.

- Ну да... - нерешительно поддержал ее Уэйн. - Может...

- Ни за что! - возмутилась Шелли, поняв наконец намек. - Да как вам такое в голову могло прийти?

- Я не имела в виду ничего плохого, - принялась оправдываться Франческа. - Вспомни, ведь он глаз с тебя не сводит, когда бывает здесь. Возможно, тебе удастся повлиять на него в нужном направлении, и тогда...

- Правильно! - радостно воскликнул Уэйн; ему явно нравился план Франчески.

- Ни за что! - решительно повторила Шелли. - Он слишком умен, опытен и в определенном смысле беспощаден, чтобы поддаться на эти женские штучки! Кроме того, таким поведением я только усилю его подозрения, вызванные сплетнями Чака!

- Ох уж эти мне американцы! - тихо вздохнула итальянка и, пожав плечами, вышла из комнаты.

Зазвонил телефон, и, обрадовавшись возможности сменить тему разговора, Мишель с готовностью схватила трубку.

- Мисс Берд, вы нашли переводчика с пушту? - раздался голос координатора из Вашингтона.

- Еще нет, - сухо отозвалась Шелли.

В ответ донеслись такие пронзительные вопли, что пришлось отодвинуть трубку от уха.

- Успокойтесь, прошу вас! - затараторила Мишель, как только координатор исчерпала все свои угрозы. - Мне обещали порекомендовать нужного нам человека. Сегодня я буду знать все наверняка и перезвоню вам утром в понедельник, договорились?

И директор центра в Цинциннати бросила трубку на рычаг, прежде чем координатор из Вашингтона возобновила свои вопли.

- Ты действительно можешь найти переводчика? - осторожно поинтересовался Уэйн.

- Да, - устало вздохнула Шелли. - И займусь этим прямо сейчас.

Она вышла из офиса и направилась прямиком в центр изучения иностранных языков "Элита".

Открыв тяжелую стеклянную дверь, Мишель застыла на пороге в изумлении. Шестеро рабочих сдирали со стен обои, уносили куда-то старую мебель, меняли потолочные и настенные светильники. Вокруг царил невообразимый хаос.

Шелли почувствовала приступ острой зависти. Она почти год безуспешно пыталась выбить средства на ремонт своей школы, а вот Россу удалось сделать это для "Элиты" всего за одну неделю!

За неделю? Значит, со дня их первой встречи прошла всего неделя? Невероятно! За столь короткое время произошло столько событий, что в это трудно было поверить. Оглядываясь в поисках администратора, Шелли решила, что все сотрудники офиса ушли на обеденный перерыв. Она покачала головой, думая о том, что нужно было сначала позвонить. Наверное, Росса тоже нет.

- Что это ты здесь делаешь? - раздался позади нее сердитый тенорок Чака.

- Я пришла поговорить с Россом, - ответила Шелли, даже не оборачиваясь; ей вовсе не хотелось вступать с ним в пустые разговоры.

- Опоздала, я уже уволился, так что теперь бесполезно наговаривать Россу на меня, как ты уже успела это сделать.

- Мое дело никак не касается тебя и твоих проблем, - ледяным тоном возразила Шелли. - Где Росс?

- Ты хочешь занять мое место?

- Если ты уже уволился, то это место никак нельзя назвать твоим, не правда ли? Росс здесь?

- Ты с самого начала хотела избавиться от меня, правда? - не унимался Уинстон-Кларк.

- С самого начала я хотела только одного: чтобы ты оставил меня в покое. Где Росс?

- Хочешь снова повилять задом перед его носом?

- Это уже слишком! - вспылила Шелли. - Прекрати немедленно!

- Твои обтягивающие юбочки, твои...

- Леди просила замолчать, Чак, - раздался холодный властный голос Росса, и она почувствовала громадное облегчение.

- Шелли, какой приятный сюрприз! - любезно приветствовал ее Росс, стараясь снять возникшее напряжение. - Проходите, усаживайтесь поудобнее!

С этими словами он провел ее в свой кабинет, бросив на ходу:

- Ну как, Чарльз, уже собрали свои вещи? Только теперь Шелли поняла, как она рада тому, что никогда больше ей не придется иметь дело с этим мерзким сплетником Чаком.

- Садись, - повторил Росс, закрывая дверь кабинета. - Не обращай внимания на беспорядок...

- А почему ты ютишься в этой крошечной комнатке? Насколько я помню, директорский кабинет здесь роскошный.

- Но ведь я не директор, - напомнил с улыбкой Росс.

- Кажется, Чак уже не директор. Значит, ты дал ему возможность уволиться по собственному желанию?

- Так лучше и для него, и для всей компании.

- И кто же будет теперь директором школы "Элита"?

- Тот, кого я решу назначить. Сам я никогда не остаюсь в качестве директора там, куда меня присылают наладить дело.

- Ах да, помню... Значит, теперь ты ищешь нового директора?

- Кажется, я уже нашел подходящего человека.

- Так быстро?

- Пока еще не уверен.

- Я знаю его? - с искренним любопытством спросила Шелли.

Росс одарил ее обезоруживающей улыбкой и сменил тему разговора:

- Что привело тебя сюда? Могу ли я надеяться, что ты пришла только потому, что скучаешь без меня?

- Вообще-то я скучаю без обещанного тобой переводчика с пушту. Он нужен уже на следующей неделе, и если ты действительно поможешь мне, Росс, я буду тебе благодарна... так благодарна, что... крайне благодарна! - сконфуженно промямлила она.

- Значит, ты нуждаешься в моей помощи, - удовлетворенно протянул он.

- Ты ведь сам ее предложил.

- Кажется, я говорил, что взамен тоже попрошу у тебя кое-что, - почти по-кошачьи промурлыкал Росс.

- Разве? - с притворным удивлением подняла на него глаза Шелли.

- Конечно! Я никогда ничего не делаю просто так.

- Можно было догадаться! Но что я могу предложить вам такого, мистер Таннер, чего бы вы сами не могли получить и без моей помощи9 - перешла на официальный тон Шелли.

Медленно окинув ее взглядом, Росс пробормотал:

- Очень даже много чего... Но боюсь, это не совсем...

Взгляд Таннера остановился на ее высокой груди с таким откровенным выражением вожделения, что Шелли испугалась, уж не расстегнулись ли пуговицы на ее блузке.

Росс вздохнул и неожиданно предложил:

- Не откажите мне в любезности составить приятную компанию за ленчем в одном чудесном ресторанчике, милая Шелли!

С этими словами он галантно склонился к ее руке.

- Подожди! Сначала давай займемся решением моей проблемы, а потом поговорим о ленче. Кто этот переводчик, которого ты собираешься мне рекомендовать?

- Мой старый друг, преподаватель английской литературы. Гражданин США, живет в Беркли, штат Калифорния. Я уже звонил ему и просил быть готовым отправиться на несколько дней в Цинциннати. Сегодня ближе к вечеру он позвонит тебе, чтобы обговорить все формальности. Теперь мы можем отправиться в ресторан? Я умираю от голода, Шелли!

- Подожди, подожди! Он прилетит сюда из Калифорнии?

- Ну да! Идем же! Только не говори, что хочешь пойти в китайский ресторан!

- Кто оплатит его транспортные расходы? - спросила Шелли.

- Насколько я понимаю, переводчик сам заплатит за себя. Давай отведаем сегодня итальянскую кухню. Или французская тебе нравится больше?

Взяв Мишель под руку, Росс почти силой тащил ее по коридору к выходу.

- И он согласен прилететь сюда за свой счет? Почему? - продолжала допрашивать Шелли.

- Он мой давний должник. Это, знаешь ли, очень старая история... Давай обсудим все детали за обедом, хорошо? Я страшно проголодался.

Французский ресторан "Бабушкин погребок" был лучшим в городе и, конечно, самым дорогим. Шелли еще ни разу не бывала здесь. Судя по тому, как засуетились метрдотель и официанты, она поняла, что Росс уже стал их постоянным клиентом.

Им сразу подали чудесное французское вино, чтобы они не скучали в ожидании первого блюда.

- Мне всегда хотелось побывать в этом ресторане, - призналась Шелли. Но это совсем не похоже на мою плату за твою помощь.

- Наверное, стоит заставить тебя заплатить за наш ленч, - лукаво улыбнулся Росс.

- Опоздал! У меня нет таких денег. Надо было говорить об этом раньше, кокетливо покачала головой Шелли. - А вот у тебя они, судя по всему, есть. Должно быть, Генри Мерилье очень хорошо платит за то, что ты мотаешься по всему свету, успешно латая дыры в бесчисленных филиалах его международной компании.

- Это точно. Я получаю не фиксированную зарплату, а скорее вознаграждение. Соответственно проделанной работе.

- Жаль, что мое руководство так никогда не поступает. В штаб-квартире "Вавилона" все просто зациклены на твердых тарифных ставках.

Им принесли холодные закуски. Взглянув на ароматный паштет из гусиной печени, Шелли почувствовала, как у нее потекли слюнки.

- Как вкусно... Божественно! - пробормотала она, отправляя в рот кусочки нежнейшего паштета. - А это что?

- Филе фазана под соусом с трюфелями, - улыбнулся Росс.

Ему нравилось смотреть, с каким аппетитом Шелли ела. Она не кривлялась и не охала по поводу диеты и того, как строго следит за своим весом.

- Какая жалость, что я не могу позволить себе роскошь посещать этот ресторан, - сокрушенно вздохнула Шелли, ловко орудуя вилкой и ножом.

- Может быть, ты еще не раз побываешь - С тобой? - подозрительно спросила Мишель.

- Это один из возможных вариантов.

- Один? А еще какой?

- Насколько мне известно - а у меня, Шелли, достоверные источники информации, - тебе платят слишком мало за твой труд. Ты заслуживаешь гораздо большего. Я... Мы готовы Предложить тебе вдвое больше плюс четырехнедельный оплачиваемый отпуск и пакет социальных услуг. И это только для начала.

Положив вилку, Шелли с изумлением уставилась на Росса.

- Что? - выдавила наконец она.

- Я уже говорил тебе, что мне нужен новый Директор школы, - объяснил он. - Так вот, болee профессионально подготовленного и добросовестного человека, чем ты, мне не найти.

Столь неожиданное предложение ошеломило ее. Шелли привыкла рассматривать "Элиту" Ь качестве соперника, а директора школы - как своего личного врага. Ей и в голову не могло прийти, что когда-нибудь она сама станет директором этого центра.

- Так ты хочешь, чтобы я... - Мишель смущенно покачала головой.

- Послушай меня! - властно сказал Росс. - У меня есть право назначать директором школы любого человека, которого я сочту подходящим для этой работы. Более того, я уже говорил насчет тебя с Генри Мерилье, и он дал согласие на повышение твоего нынешнего оклада и предоставление прочих материальных благ, о которых я только что говорил. Уверяю тебя, я уже все как следует обдумал, и мое предложение не является сиюминутным порывом.

Шелли чувствовала себя крайне польщенной такой высокой оценкой своих профессиональных качеств.

- А как же "Вавилон"? - пролепетала она.

- Подай заявление об увольнении и через две недели будешь свободна.

- Но я не могу просто так взять и уволиться... А как же мои обязательства перед компанией? Как же Уэйн и Франческа? Мои преподаватели и клиенты?

- Они тебя поймут.

- Поймут? Что меня перекупили? А что подумают обо мне сотрудники "Элиты"? До недавних пор я составляла им такую успешную конкуренцию, что теперь они должны просто ненавидеть меня!

- Какой вздор, Шелли! Это обычное деловое решение проблемы, не более того. Все твои возражения надуманны, я не могу считать их серьезной причиной для отказа. Кроме того, - его взгляд потеплел, - если примешь мое предложение, я и ты перестанем быть конкурентами. Мы будем коллегами, будем работать вместе. - Росс многозначительно понизил голос, и Шелли утонула в его манящих глазах.

- Вместе? - эхом повторила она. - Пока ты снова не уедешь? И что тогда?

Росс нахмурился:

- Придумаем что-нибудь...

Мишель вдруг стало стыдно за свою доверчивость и глупую наивность. Как она могла хоть на мгновение поверить в серьезность его намерений, в подлинность его чувства? Должно быть, Росс уже не раз повторял подобный трюк, но с ней такой фокус не пройдет!

- Забудем об этом. Я не хочу быть ни твоей протеже, ни твоей любовницей, и я не позволю тебе разрушить мою карьеру...

- Разрушить карьеру? Я же стараюсь тебе помочь!

- ...и испортить мою репутацию! - возмущенно продолжала Шелли, будто не слыша возражений Росса. - Я должна была с самого начала понять, что у тебя имеются свои скрытые мотивы. Ты и впрямь очень скользкий человек. Если бы не ты, такой важный для меня контракт с "Кин интернэшнл" давно был бы подписан!

Сидевшие рядом посетители ресторана стали оглядываться на рассерженную Шелли, и она, заметив это, понизила голос.

- Хорошо, - спокойно сказал Росс, хотя с трудом сохранял самообладание. - Ты не хочешь стать директором школы "Элита", но, может, не будем говорить об этом сейчас? Давай просто насладимся вкусной едой.

Шелли отодвинула от себя тарелку.

- Что-то мне больше не хочется... Вздохнув, Росс откинулся на спинку кресла и сказал:

- У меня тоже пропал аппетит.

- Пожалуй, мне лучше вернуться на работу, - буркнула Шелли.

- Да, наверное, ты права. Нам обоим надо заняться своими делами, согласился расстроенный Росс.

Помолчав, Шелли неуверенно произнесла:

- Надо думать, ты теперь отзовешь своего друга, переводчика с пушту...

- Ничего подобного. Это никак не связано с моим деловым предложением. В любом случае я выполню свое обещание. Ах да, чуть не забыл! - хлопнув себя по лбу, Росс достал из кармана пригласительный билет. - Вот! На следующей неделе школа "Элита" проводит день открытых дверей. Надеюсь, ты придешь? Если честно, то я рассчитывал представить тебя в качестве нового директора, но...

- Не надо снова заводить разговор об этом, - перебила его Шелли. - И вряд ли я приду, мне там почти никто не знаком.

- Там будет немало известных тебе людей, - многозначительно улыбнулся Росс.

- Немало... Так ты пригласил и моих клиентов?

Росс кивнул.

- О Боже! Ну зачем ты только приехал в Цинциннати? - вырвалось у огорченной Мишель.

- Вот странно, - нахмурился Таннер, - мне кажется, где-то я уже это слышал...

Глава 6.

- Да, я нашла переводчика с пушту! - радостно прокричала мисс Берд в телефонную трубку. - Афганец, теперь имеет гражданство США и преподает английскую литературу.

Она чуть не сказала, что переводчик выглядит, словно персидский шах из старого черно-белого фильма: немного выпуклые миндалевидные глаза, бронзовый загар, властное выражение лица.

Друг Росса, попросивший называть себя просто Тимом, сидел сейчас напротив нее.

- Шелли, вы уверены, что он справится с работой в суде? Осталось меньше суток...

- Конечно! Я не вижу ровным счетом никаких поводов для беспокойства.

- Отлично! Спасибо, Шелли. - Координатор немного помолчала. - И еще, Шелли... То, что я наговорила вам несколькими днями раньше... не надо воспринимать мои слова как личную обиду... я вовсе не имела в виду...

- Ну конечно, я все понимаю, - примирительно сказала Шелли, хотя еще не забыла неприятного разговора.

Положив трубку, она повернулась к Тиму:

- Какие еще у вас есть вопросы по поводу предстоящей работы?

- Больше нет. Вы все очень толково объяснили, - галантно ответил друг Росса.

- Спасибо, что проделали такой дальний путь ради двух дней работы. Ваш гонорар вряд ли покроет даже транспортные расходы, и я не знаю, как мне отблагодарить вас...

- В этом нет никакой нужды. Я делаю это исключительно ради Росса, заверил ее Тим.

- Если вы не сочтете мой вопрос нескромным, почему вы согласились сделать это для него?

- Я его должник. Когда-то очень давно ваш друг оказал мне ценную услугу. - Увидев немой вопрос в глазах Шелли, он едва заметно улыбнулся и отрицательно покачал головой: - Я обещал Россу никогда никому не говорить, что именно он для меня сделал. Могу вам сказать лишь одно - это мой настоящий друг. Без него я бы не сумел достичь всего того, чего достиг.

Заинтригованная окончательно, Шелли решила попробовать иным образом выпытать у Тима хоть что-то о прошлом Росса:

- Кстати, Тим, вы еще не обедали? Я с удовольствием пригласила бы вас на ленч. - Меня ждет Росс. Он просил меня непременно пригласить вас на ленч вместе с нами, - улыбнулся Тим. - И почему-то сказал, что от его приглашения вы обязательно откажетесь.

А Шелли-то чуть не сказала "да"! Но после таких слов Тима ей не оставалось ничего иного, кроме как и вправду отказаться от приглашения. Хотя и с глубоким сожалением.

Проводив Тима, она вернулась в кабинет.

- Где ты его откопала? - с нескрываемым любопытством спросил Уэйн.

- Таннер помог, - коротко ответила Шелли.

- Росс Таннер? - недоверчиво переспросил Уэйн.

- Да.

- Он очень хорош собой, - мечтательно протянула Франческа, имея в виду Тима.

- Да, - согласилась Шелли.

- А почему Росс сделал тебе такой подарок? - спросил Уэйн.

- Может, он неравнодушен к нашей мисс Берд? - по-матерински проворковала Франческа.

- Не смеши, - фыркнул Уэйн.

- Что ты хочешь этим сказать? - с притворным гневом спросила Шелли.

- Прежде всего он бизнесмен! Умный, хитрый, жестокий...

- Ну да, дьявол во плоти! - усмехнулась Шелли.

- Ты считаешь, что я преувеличиваю? - возмутился Уэйн.

- А вот это мы выясним в четверг, когда школа "Элита" будет проводить день открытых дверей. Предлагаю пойти туда втроем и разобраться в коварных замыслах Росса Танкера, - воинственно заявила Мишель.

Переводчик Тим успешно закончил свою работу в суде и вернулся к себе в Калифорнию. Мисс Берд получила устную благодарность от координатора службы переводчиков в Вашингтоне.

По дороге в школу "Элита" на день открытых дверей Уэйн спросил Шелли о планах на будущее, но она шутливо отделалась от серьезного разговора.

Войдя в помещение лингвистического центра "Элита", Шелли была приятно поражена. Стены, полы, потолки и мебель были мягких, гармонично сочетающихся между собой пастельных тонов, на фоне которых ярко выделялись несколько гравюр и ваз, выполненных в глубоких сочных тонах. Дизайн был довольно простым, но изящным.

Заметив среди гостей Росса, Шелли хотела было подойти к нему, но потом передумала.

Таннер тоже заметил ее, но даже не прервал свою беседу.

- Вот это да! - воскликнул Уэйн. - Ты только посмотри, как здесь многолюдно!

Приглашенных и правда было очень много. Большая часть из них являлись либо нынешними, либо потенциальными клиентами Шелли.

- Я так рад, что ты пришла, Шелли! - раздался у нее за спиной бархатный баритон Росса.

- Это что, настоящее шампанское? - удивленно спросил его Уэйн, показывая на буфетную стойку.

- Разве существует другое шампанское? - ответил вопросом на вопрос Таннер и взял Шелли за руку.

- К тому же импортное, - пробормотала она, глядя на этикетки. Руководство компании "Элита" не поскупилось на такое мероприятие.

- Конечно. Точно так же оно не поскупится в отношении достойной оплаты труда нового директора, - напомнил Росс.

- А кто новый директор? - нетерпеливо спросил Уэйн.

Бросив на Шелли озорной взгляд, Росс сказал:

- Я надеялся...

- Поскольку Чак только что уволился, потребуется какое-то время, чтобы найти замену, - поторопилась перебить его Шелли.

- Вообще-то у меня уже есть великолепная кандидатура, - с невинным видом продолжал Росс.

- Ну как проходит день открытых дверей? Ты доволен? - решила сменить тему разговора Шелли.

- Вполне. Жаль, что вы с Уэйном не появились немного раньше. Народу было еще больше. - И Росс назвал имена клиентов из крупных и хорошо известных промышленных компаний, которые совсем недавно пользовались услугами центра "Вавилон". - Собственно говоря, вы с Уэйном пришли почти к концу...

- Мы хотели вырваться пораньше, но сегодня выдался такой хлопотный день, что...

Не договорив, Шелли стала оглядываться, потому что ей показалось, будто она слышит чьи-то знакомые голоса. И точно! Несколько преподавателей, работавших в центре "Вавилон", весело болтали и смеялись вместе с преподавателями школы "Элита"! Негодяй Росс переманил не только ее клиентов, но даже преподавателей!

- Извините, я ненадолго. - И она направилась к группе преподавателей.

Росс смотрел ей вслед, удивляясь тому, как быстро Шелли заметила в толпе своих сотрудников. Он был действительно рад ее приходу и втайне надеялся, что Шелли тоже тосковала без него, как и он без нее.

- Собираетесь ли вы вводить новые методы преподавания иностранных языков? - поинтересовался Уэйн.

- Пожалуй, да, - рассеянно ответил Росс. - Последним достижением в этой области является обучение посредством гипноза.

От удивления и неожиданности глаза Уэйна округлились.

Тем временем Росс вспоминал сладкие поцелуи, сорванные с губ Шелли прямо на улице, у моста... Так безрассудно он поступал лишь в далекой юности. Что же эта женщина с ним сделала? Она была такой теплой, такой открытой, готовой подарить ему все, что он хотел... Но что сама Шелли искала в нем? А если ее ожидания не оправдаются и она так и не найдет в Россе того, что искала?

С самого начала он знал, что Мишель Берд не такая, как другие женщины. Ею нельзя обладать и одновременно держать на расстоянии, не пуская в свой внутренний мир. Да, расставание с ней не будет легким и безболезненным. А если он не сможет дать Шелли той глубины чувств, на которую она вправе рассчитывать? Если причинит ей боль, пусть и невольно?

- Должно быть, обучение в состоянии гипноза стоит очень дорого, - вслух подумал Уэйн.

- Не так уж и дорого. Нужно лишь найти деньги на оплату психотерапевта, а необходимое оборудование бесплатно предоставит научно-исследовательский институт, занимающийся этой проблемой, - машинально произнес Росс, продолжая думать о своем.

Себя не обманешь! Испытывая незнакомое доселе отвращение к самому себе, Росс признался, что боится пускать Шелли в душу потому, что ему будет невыносимо больно, если его душа не понравится... Нет, надо быть мужчиной! В жизни бывали ситуации гораздо сложнее и опаснее, чем страстное влечение к этой молодой невысокой женщине с копной медно-рыжих кудрей.

- Психотерапевт? - недоуменно повторил Уэйн. - Разве для гипноза нужен психотерапевт?

- Да, чтобы разбудить память прошлых жизней. А вдруг в предыдущих рождениях человек уже знал какой-нибудь иностранный язык?

У молодого бухгалтера открылся рот, но уже в следующую секунду он недоверчиво прищурился и с подозрением уставился на Росса.

А Таннер, потеряв всякий интерес к продолжению разговора, снова принялся разглядывать Шелли, разговаривающую с преподавателями. Затем медленно направился к ней. Когда Росс был уже совсем близко, Шелли оглянулась, и их взгляды встретились. Выражение терпеливого понимания на ее лице мгновенно сменилось едва сдерживаемым гневом.

- Поздравляю, Росс! Тебе удалось привлечь к своей работе моих самых лучших преподавателей.

- Если компания "Вавилон" не хочет адекватно оплачивать их труд, пусть пеняет на себя, - сухо возразил Росс.

Шелли молча отвернулась. Она поняла, что ей надо поскорее уйти отсюда, подальше от всех этих людей и от этого Таннера... Ей необходимо какое-то время побыть в одиночестве, отдохнуть и как следует поразмыслить над сложившейся ситуацией.

Чуть ли не бегом бросившись в гардероб, она стала лихорадочно искать свое бежевое пальто. Шелли уже готова была надеть его, когда почувствовала на плече сильную мужскую руку.

- Послушай, Шелли, нам надо поговорить. Хочешь, пойдем в мой кабинет?

- Зачем? Чтобы ты своей словесной эквилибристикой попытался оправдаться передо мной?

- Не будь такой нераз...

- И ты смеешь говорить, чтобы я не была такой неразумной?

- Твои сотрудники уже давно не дети и вправе самостоятельно выбирать...

- Не равняй меня с ними! Я не просто малооплачиваемый преподаватель иностранного языка, который с радостью переходит в другую компанию, где ему предлагают больше денег!

Я директор! Я капитан корабля, который ты уже наполовину потопил и безжалостно продолжаешь топить!

Шелли попыталась вырвать у него свое пальто, но Росс галантно распахнул его, и пока Шелли торопилась найти рукава, лицо Таннера приобрело мрачное выражение.

- Что сделала для тебя компания "Вавилон", чтобы ты хранила ей такую слепую верность? - сурово спросил он, когда Мишель яростно оттолкнула его от себя.

- Как ты смеешь так говорить? Неужели верность - это недостаток? выпалила вконец разъяренная Шелли.

- И ты готова остаться с этой компанией до самого ее горестного конца! - насмешливо воскликнул Росс.

- Зато ты никогда и ни с кем не оставался до конца! Тебе этого не понять!

С этими словами Мишель бросилась к выходу.

Дверь за ней захлопнулась, а у Росса остался неприятный осадок. Неожиданно для себя он велел изумленной секретарше закрыть школу, когда все гости разойдутся, и, одевшись, быстро вышел на улицу.

Разгневанная Шелли не успела дойти до угла, как почувствовала, что она не одна. Оглянулась и увидела нагнавшего ее Росса.

- Разве ты не понимаешь, что я не хочу больше с тобой разговаривать? раздраженно выпалила Шелли.

- Но мы уже разговариваем, - Таннера вдруг охватило чувство уверенности в том, что все будет хорошо, и он неожиданно предложил:

- Давай поужинаем вместе!

- Отстань! - только и смогла огрызнуться удивленная Шелли.

В следующую секунду вспыхнул зеленый свет, и она решительно ступила на мостовую.

- Тогда что мы будем делать сегодня вечером? - беззаботно поинтересовался Росс, приноравливаясь к ее торопливым мелким шагам.

- Мы? Ничего! А вот я собираюсь немного побаловать себя, чтобы вознаградить за все страдания, которые мне пришлось пережить с того дня, как ты явился в Цинциннати.

- И каким же образом ты будешь баловать себя? Хочешь, я сделаю тебе расслабляющий массаж?

- Прочь с моих глаз!

- Ни за что! И не надейся! - весело парировал Росс.

На минуту онемев от такой наглости, Шелли выдавила:

- Кажется, теперь я начинаю понимать твоих родителей...

Одарив Мишель самой обворожительной улыбкой, от которой внутри у нее начался пожар, Таннер спросил:

- Тебе кто-нибудь говорил, что в гневе ты становишься еще прекраснее?

- О Боже! - простонала она и открыла дверь магазина женской одежды, перед которым они в пылу перепалки остановились.

Росс не раздумывая вошел следом. Увидев, что Мишель подошла к кронштейну, на котором висели черные юбки, он нахмурился. Нет, нельзя позволить ей тратить с таким трудом заработанные деньги на столь уродливую одежду!

Тем временем Шелли направилась к веренице удручающе скучных белых свитеров.

- Как хочешь, но нельзя обвинять преподавателей в том, что им хочется заработать побольше денег, - тихо заметил Росс. - Будь же благоразумной, Шелли!

- Не смей так со мной разговаривать! Мой рабочий день закончился, и теперь я буду вести себя так, как мне хочется! Я не хочу быть благоразумной, особенно по отношению к тебе!

- Хорошо, молчу, молчу...

Она потрогала плотную юбку довольно грубого вида, которая никак не могла украсить ее в меру округлые бедра, и Росс не выдержал:

- Неужели ты собираешься примерить это?

- Собираюсь, - с вызовом ответила Шелли, шокированная вмешательством в ее сугубо личные дела.

- Это тебе не подойдет! - уверенно заявил Росс, брезгливо отодвигая юбку.

- Что все это значит? - возмутилась Шелли. - Ты что, шампанского перебрал?

- Неужели тебе никто не объяснял, что столь женственную фигурку, как твоя, нельзя прятать в такую жесткую ткань?

- Что за наглость? Да какое тебе дело... - Но Шелли вдруг вспомнила выбранный им дизайн для школы и то, что его мать француженка, и, возможно, Росс действительно хочет дать дельный совет. - А что бы ты купил на моем месте?

Таннер не мог сдержать довольную улыбку, от которой Шелли снова нахмурилась.

- Давай посмотрим, что здесь есть, - примирительно сказал Росс, медленно двигаясь вдоль кронштейнов и стеллажей. - Вот! Нашел!

Он протянул ей серо-голубое кашемировое платье с узким пояском и глубоким вырезом.

- Нет, я не смогу носить такое платье, Росс! Оно же совсем бесформенное!

- Зато у тебя превосходные формы! К чему скрывать столь женственные линии под твидовыми юбками и крахмальными блузками?

Шелли все-таки согласилась примерить выбранное Россом платье, потому что на их спор уже стали обращать внимание продавцы и другие покупатели.

Она вышла из примерочной, и Таннер не мог удержаться от возгласа восхищения. Серо-голубой цвет заставил ее глаза светиться синевой, а рыжим кудрям придал оттенок червонного золота. Мягкий кашемир послушно облегал каждый изгиб ее тела, подчеркивая необычайную женственность фигуры. Шелли и самой очень понравилось это платье.

- Вот только цена... Это для меня дороговато. Но все равно я куплю его!

Потом она несмело взглянула на Росса и неуверенно спросила:

- А еще что-нибудь подобное ты здесь нашел? Такое же удобное и эффектное...

Он понимающе улыбнулся и протянул Шелли еще три отличные модели. Таннеру нравилось доставлять ей удовольствие и видеть, как женщина, ушедшая с головой в работу, начала наконец осознавать свою привлекательность. Примерив каждую вещь, Шелли всякий раз выходила из примерочной, чтобы продемонстрировать ее Россу. В последний раз она появилась в маленьком черном шелковом платье и смущенно пробормотала:

- Вряд ли я смогу носить это платье. Извини, но на этот раз твой выбор неудачен.

Мишель выглядела так сексуально в этом наряде, что у Росса перехватило дыхание.

Ее пышная грудь соблазнительно поднималась из глубокого декольте, тоненькие бретельки подчеркивали белизну ее покатых плеч. Росс мысленно уже видел, как стягивает эти бретельки, как поднимает короткую узкую юбку, чтобы жадно прикоснуться к бедрам и...

- Ты слышишь меня? - подняла брови Шелли. - Я говорю, что не стану носить такое платье.

- Извини, что ты сказала? - Его голос охрип, и Росс почувствовал, как брюки мгновенно стали слишком тесными. Да он прямо здесь и сейчас овладел бы этой строптивой женщиной! Вкусил бы наконец давно желанный, но запретный плод.

- Росс, это чудесное платье, но мне некуда в нем ходить!

- Мы найдем куда, - смело заверил он Шелли, и перед его взором снова закружились эротические видения, одно смелее другого.

Взглянув на потемневшие от страсти глаза Росса, Мишель вдруг поняла, почему он выбрал именно это платье, и горячий румянец залил ее щеки. Она почувствовала, что Росс прочитал ее мысли и догадался, что Шелли, пусть и против своей воли, тоже испытывала к нему сильное влечение.

Охваченные давно сдерживаемым желанием, оба думали сейчас об одном и том же.

- Я возьму все четыре платья, - вздохнув, тихо сказала Шелли, и в ее голосе прозвучала спокойная решимость. - Попроси, пожалуйста, продавщицу завернуть и скажи, что я расплачусь по кредитной карточке...

Шелли не стала говорить, что за эти роскошные наряды ей придется ой как долго расплачиваться.

Она переодевалась дольше обычного. Ей было необходимо собраться с духом, перед тем как снова появиться перед Танкером.

Выйдя из примерочной, Мишель увидела, что Росс ожидает ее у дверей. В руках у него была фирменная сумка с покупками.

- Подожди еще минутку. - И Шелли направилась к кассе.

- Все уже оплачено, - чуть смущенно улыбнулся Росс.

Их глаза встретились. Шелли хотела сказать, что не примет от него такие дорогие подарки. Хотела объяснить, что может и сама заплатить за свои платья. Но вместо этого выдохнула:

- Спасибо...

Они больше ничего не сказали друг другу, но их молчаливое взаимопонимание было сильнее всяких слов. Оба вдруг осознали, что в жизни Мишель Берд Росс Таннер стал единственным человеком, кто имел полное право делать ей такие роскошные подарки.

Шелли не хотела говорить банальности, а другие слова почему-то не находились. Казалось, и Росс тоже почувствовал, что сейчас лучше всего немного помолчать. Так, не проронив ни единого слова, они дошли до его красного "порше".

Положив пакет с покупками на заднее сиденье, Росс заговорил первым:

- Где бы ты хотела поужинать?

- В ресторане "Маунт-Адамс", это недалеко от моего дома, там очень вкусно готовят...

Оба понимали, что необходимо наконец серьезно поговорить, и небольшой уютный ресторан показался им самым подходящим местом.

Росс завел двигатель и оглянулся, собираясь задним ходом выехать с автостоянки, - Подожди! - неожиданно вырвалось у Мишель.

Ей хотелось получить от Росса хоть какой-нибудь знак, который бы отмел последние сомнения и подтвердил правильность ее счастливой догадки. Их глаза снова встретились.

- Шелли, - тихо прошептал Таннер с нежностью, какой ей еще не доводилось слышать.

Подчиняясь внутреннему порыву, она потянулась к Россу, закрыв глаза и приоткрыв губы. Он нежно поцеловал Шелли, и они прижались друг к другу лбами, наслаждаясь предвкушением долгожданной близости...

Глава 7.

Росс и Шелли сидели в ее любимом ресторанчике "Маунт-Адамс", расположенном на невысоком холме. Сделав заказ, они решили наконец приступить к важному для обоих разговору.

- Насколько я могу догадаться, ты привела меня в этот уединенный уголок отчасти потому, что здесь нам не помешает никто из твоих многочисленных коллег и знакомых, - мягко улыбнулся Росс.

- Дело в том, что подобное свидание может стоить мне слишком дорого... вплоть до увольнения с поста директора, - покраснев, объяснила Шелли.

- Ты имеешь в виду тот факт, что мы близки... будем близки?

Она кивнула и с грустью произнесла:

- С другой стороны, все равно шила в мешке не утаишь.

- Меня абсолютно не волнует, знает ли кто-нибудь об этом. До тех пор, пока это не вредит тебе.

Шелли благодарно улыбнулась:

- Давай не будем сегодня говорить о работе, хорошо?

- Ты думаешь, это возможно? - съехидничал Росс.

- Я считаю, что ни к чему хорошему это не приведет. Мы снова попадем в заколдованный круг взаимных упреков.

Оба помолчали, со счастливой обреченностью понимая, что, несмотря ни на какие препятствия, они больше не могут друг без друга.

Росс молча налил вина, Шелли едва прикоснулась к холодной закуске. Подняв глаза, она поймала на себе восхищенный взгляд, и на сердце у нее потеплело.

- Скажи мне, только честно...

- Честно? - с легкой иронией переспросил Росс.

- Почему ты попросил Тима помочь мне?

Слегка наклонив голову набок, Росс некоторое время любовался Шелли, и теперь она уже не противилась этому.

- Только ради тебя, Шелли. Я просто хотел помочь тебе, вот и все. Никаких скрытых мотивов.

- А какую ценную услугу ты оказал когда-то Тиму? - спросила Шелли и, сразу заметив нежелание Таннера распространяться на эту тему, добавила: - Ну же, Росс, теперь-то ты можешь мне об этом рассказать!

Пожав плечами, он нехотя произнес:

- Однажды я спас его, вот и все.

- Как?

- В колледже, где я учился, однажды произошел неприятный инцидент, улыбнулся Росс. - Собственно говоря, меня именно из-за этого потом и выгнали...

- Ах да! Изобретение таинственного вещества!

- Так тебе известна сия печальная история? - удивился Росс. - Ну да, конечно, тогда о скандале писали почти все газеты, поэтому твое руководство могло включить эту информацию в отчет, который недавно тебе прислали из Чикаго.

- А при чем здесь Тим?

- В одной старинной книге я вычитал рецепт приготовления этого странного афродизиака и показал его Тиму, просто так, для смеха. Он в то время серьезно увлекался биохимией и решил, что запросто сможет воспроизвести снадобье и потом продавать его всем желающим. А таких в нашем мужском коллективе оказалось бы немало, поверь мне.

- О Боже! - простонала Шелли.

- А что случилось потом, ты уже, как я понимаю, догадалась.

- Ну да, джинн из бутылки вырвался на волю!

- Вот именно. Нас обоих застали, что называется, на месте преступления. Я и раньше попадал в переделки, а вот Тим очутился в такой ситуации впервые и сильно перепугался. Мне было жаль беднягу... Он опасался, что семья, узнав обо всем, потребует его возвращения домой, в Афганистан. Ну я и взял всю вину на себя. Сказал декану, что Тим ни при чем, мол, во всем виноват я и в несанкционированном использовании университетского имущества винить надо только меня.

- Вот уж не думала, что ты способен на такой благородный поступок!

- Не совсем так. Я привык к передрягам, хотя и не думал, что за это меня выгонят из колледжа. Прежде я намеренно выкидывал всякие фокусы, а выгнали меня за то, что получилось совершенно случайно. Поэтому был тогда не столько расстроен, сколько удивлен. Я знал, что мой отец может все уладить, но предпочел остаться "вольным художником" и начать жить так, как мне хотелось: без нескончаемой и надоедливой опеки семьи.

- А Тим...

- Когда он понял, что меня выгонят из колледжа, то вознамерился разделить со мной позор. Поскольку в такой жертве не было никакого смысла, я убедил его молчать и никогда никому не рассказывать об этом. Как видишь, я оказался прав. Сейчас Тим - солидный человек с превосходной академической карьерой, а я, наверное, все равно не окончил бы тот колледж.

- И после того случая Тим занялся вместо биохимии английской литературой?

- Совершенно верно.

Росс и Шелли рассмеялись, радуясь установившемуся наконец взаимопониманию.

- Теперь-то я осознаю, что был в юности слишком беспечным, легкомысленным, избалованным и эгоистичным парнем. И ты, Шелли, должна знать, что и по сей день мне не удалось избавиться от многих малоприятных черт характера. Я имел все, о чем только может мечтать молодой человек. Я был богат, поэтому вокруг меня постоянно вертелись девушки...

- Поверь, они вертелись вокруг тебя не из-за денег, во всяком случае, не только из-за них, - тихо заметила Шелли.

- Как бы там ни было, я не оправдал надежд моего отца, который хотел, чтобы сын стал его полноправным преемником и наследником семейного банковского бизнеса. Я же мечтал о приключениях и путешествиях. Работа отца казалась мне удручающе скучной. Поскольку я был его единственным сыном, отец упорно приучал меня к своему делу, а я столь же упорно сопротивлялся. - В голосе Росса прозвучала старая обида.

- Бедная твоя мама! - воскликнула Шелли. - Должно быть, она чувствовала себя, как солдат на передовой.

- Увы. Мама всегда хотела помирить нас, но это было невозможно. Чем сильнее отец давил на меня, тем яростнее и отчаяннее становилось мое упрямство... Когда меня выгнали из колледжа, мои сестры были очень расстроены, а мама и вовсе пришла в отчаяние. Но тогда я был слишком молод и эгоистичен, чтобы думать о переживаниях своих близких. Я просто исчез, став наконец совершенно свободным и не зависимым ни от кого.

- И куда же ты отправился?

- Сначала хотел поехать в Прованс. Как-никак моя мама француженка, и я часто гостил у родственников во Франции. Но мне было уже девятнадцать, и я решил начать самостоятельную жизнь, поэтому под крылышко маминой родни так и не поехал.

Росс задумался. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он возобновил свой рассказ:

- Многое мне пришлось повидать и испытать на собственной шкуре... В конце концов я оказался в Париже. Там я дважды находил и терял работу, а потом меня нанял Генри Мерилье.

- Чем же ты его покорил? - удивилась Шелли.

- Я выиграл это место... в покер.

- Вот это да! Рассказывай скорее, как это произошло. Я еще не слышала о таком способе получить солидную должность в солидной фирме.

- Однажды я случайно оказался за одним карточным столом с Генри Мерилье и, когда ставки достигли максимума, сделал ему необычное предложение. В случае моего проигрыша я пообещал бесплатно проработать на него целый год. Я уже знал, что у меня есть деловая хватка. За время скитаний я научился понимать причины нерентабельности того или иного предприятия и устранять их. Но в случае моего выигрыша Генри должен был предоставить мне работу, в течение года платить приличную зарплату, разрешив преобразовать самую убыточную школу его бизнес-империи. И что ты думаешь? Я выиграл!

Шелли глядела на Росса, как на инопланетянина.

- Так и началась твоя головокружительная карьера в компании "Элита"? Невероятно! А ты... ты еще кому-нибудь все это рассказывал?

- Нет, Шелли, ты единственный человек, который знает обо мне всю правду.

- Спасибо, Росс, я очень... очень рада это слышать.

- А теперь расскажи, как такая милая девушка, как ты, умудрилась попасть в этот нелегкий бизнес.

- Моя история по сравнению с твоей покажется невыносимо скучной. Еще на последних курсах колледжа я начала понемногу подрабатывать гидом-переводчиком. Затем заключила контракт по этой специальности в Европе. Мне нравилось путешествовать, встречаться с новыми людьми, хотя большими деньгами там не пахло. Пять лет я провела в бесконечных поездках: Великобритания, Франция, Бельгия, Люксембург, Испания, Италия...

- И такая цыганская кочевая жизнь вскоре тебе надоела.

- Вот именно! Постепенно я стала ненавидеть чемоданы, отели, автобусы, дороги, рестораны - все, что так или иначе ассоциировалось с путешествиями. Я взяла отпуск и вернулась в Чикаго, чтобы какое-то время пожить со своей семьей и спокойно подумать о будущем. Через две недели я попыталась получить работу преподавателя иностранного языка в каком-нибудь лингвистическом центре. Я разослала письма во многие компании, но "Вавилон" откликнулся первым. Я начала учить европейским языкам и понемногу выполнять административную работу. Через год меня назначили заместителем директора, а когда компания решила уволить руководителя лингвистического центра в Цинциннати, мой шеф рекомендовал на это место меня. Так я оказалась здесь.

...В этот вечер они говорили, говорили и не могли наговориться. В ресторане уже было тихо и пусто, когда Росс заметил многозначительные взгляды официантки и спохватился:

- Кажется, мы засиделись до самого закрытия.

- А сколько времени? - Шелли взглянула на часы. - Невероятно! Уже полночь! Мне нужно домой, Росс. Утром у меня так много дел, что... - Она запнулась и улыбнулась.

Оставив на столе необходимую сумму плюс щедрые чаевые, Росс вместе с Шелли вышел на улицу и не торопясь направился к красному "порше".

Когда подъезжали к ее дому, Шелли попросила:

- Высади меня у парадного входа и не мучайся с парковкой.

Росс остановил машину и внимательно посмотрел на Шелли. В его глазах читался единственный вопрос: "Не сегодня?"

- Скоро, - пообещала Шелли, опустив голову. - Послушай, я давно хотела тебя спросить... ты... ты...

- Что?

- Ты спишь в пижаме или нагишом? - выговорила она наконец, умирая от любопытства.

- Нагишом, а ты? - чуть хрипло ответил Росс, и его глаза опасно блеснули в темноте.

- Нет. Вдруг ночью случится пожар... или приступ аппендицита, что тогда? Я всегда сплю в ночной рубашке. Так, на всякий случай...

- Какая практичность! - хмыкнул Таннер. - Слушай, давай будем сегодня ночью оба спать нагишом. Так по крайней мере мне будет о чем мечтать...

- Не обижайся на меня, Росс.

- Я не обижаюсь, просто очень расстроен... Ладно, утром я позвоню, и мы обсудим наши планы на завтрашний вечер.

- Хорошо, - улыбнулась Шелли и потянулась к Россу, чтобы поцеловать на прощание.

- Как чудесно ты умеешь целоваться, - пробормотала она, наслаждаясь ласкающими прикосновениями его горячих губ.

- Я умею не только хорошо целоваться, но и многое другое, многообещающе промурлыкал Росс.

Его рука скользнула на грудь Шелли, и она почувствовала, как напряглись и затвердели соски и где-то в самом низу живота стала пульсировать горячая влага. Шелли закрыла глаза и невольно представила его обнаженным в постели... и уже готова была позвать Росса в свою спальню, но тот вдруг отстранился.

Тяжело дыша от едва сдерживаемого страстного желания, он прошептал:

- До скорой встречи...

И открыл дверцу машины.

- Доброе утро! - Мисс Берд весело приветствовала Франческу и Уэйна.

В ответ ее секретарша и бухгалтер промямлили нечто невразумительное.

- Что случилось? - встревожилась Шелли. Лучезарно улыбнувшись, итальянка нервно взглянула на Уэйна, который спросил, не поднимая глаз:

- Где ты была вчера вечером?

- А почему тебя это интересует? - замерла от дурных предчувствий Шелли.

Франческа и Уэйн снова переглянулись.

- Когда я заметил, что ты исчезла из школы "Элита" без меня, то стал спрашивать, не видел ли тебя кто-нибудь. И мне сказали, что ты ушла вместе с Таннером. Вернее, вы оба старались делать вид, что уходите поодиночке. А секретарша сообщила, что Чарльз и прежде видел вас вдвоем.

- Ну да, но это был всего лишь деловой разговор за ленчем...

- А почему ты ничего мне об этом не сказала? - уже требовательным тоном спросил Уэйн.

- Потому что... потому что мы так и не договорились ни о чем определенном. Черт побери! - Шелли неожиданно решила рассказать всю правду. - Да! Таннер предлагал мне занять место уволившегося Чака с двойным жалованьем по сравнению с теперешним! Просто я не хотела, чтобы вы понапрасну волновались, вот и не сказала об этом.

- И ты собираешься принять его предложение? - округлив глаза, спросила Франческа.

- Нет, конечно!

- А что ты с ним делала вчера вечером? - Уэйн явно потерял чувство такта.

- Я... ты... Нет, я не могу объяснить...

- Поначалу я решил, что между вами произошел важный деловой разговор, поэтому позвонил тебе домой, чтобы узнать, как обстоят наши дела. Никто не снял трубку. Я звонил еще и еще, но тебя, судя по всему, не было дома. Я звонил вплоть до полуночи, Шелли! Я даже позвонил в отель, где остановился Росс, потому что начал не на шутку волноваться, но портье сообщил, что мистер Таннер еще не вернулся в свой номер.

- Мы ужинали...

- Шесть часов подряд?! Не слишком ли долго для делового ужина?

В комнате повисло тягостное молчание. Франческа нервно переводила взгляд с Шелли на Уэйна и обратно.

- Это было... свидание, - призналась Шелли. Импульсивная итальянка тут же просияла от радости за нее, а Уэйн заметно помрачнел.

- Ты спятила? - возмутился он.

- Очень может быть.

- Даже если Таннер действительно симпатизирует тебе, как ты можешь столь легкомысленно подставлять под удар свою карьеру и судьбу всей школы?

- Наши отношения не имеют ничего общего с бизнесом...

- Да разве это возможно? - перебил ее Уэйн. - Кого ты хочешь обмануть? Себя? Или нас с Франческой? Или руководство компании? Как, по-твоему, они отнесутся к твоему флирту с человеком, который создал для "Вавилона" сильнейшую конкуренцию?

- А каким образом руководство компании узнает об этом? - вновь обретя хладнокровие, поинтересовалась Мишель.

- Ты хочешь, чтобы я ничего не сообщал им?

- А ты действительно собираешься так поступить, Уэйн?

- Шелли, только не проси покрывать твои дела. Мне тоже нужно подумать о своей карьере. К тому же долго держать это в тайне тебе все равно не удастся.

В комнате снова воцарилась напряженная тишина. Шелли готова была расплакаться. Она чувствовала себя виноватой, хотя и не понимала в чем.

- Ты продолжишь встречаться с ним? - сухо спросил Уэйн.

Шелли молчала. Ей очень хотелось пообещать, что она не будет встречаться с Россом, и от этого ей было невыносимо больно.

- Тогда почему бы тебе не принять предложение занять пост директора школы "Элита"? Ты сможешь заниматься с Таннером чем угодно, и никто не станет этим интересоваться...

- Ну хватит! Хватит! - решительно вмешалась Франческа. - Мы все сейчас слишком возбуждены и расстроены, чтобы принимать благоразумные решения! Отложим этот разговор.

- Черт возьми! - пробормотал Уэйн и, сунув руки в карманы брюк, вышел из комнаты.

- Не принимай все близко к сердцу, - ласково успокоила подругу Франческа. - Он просто слишком бурно реагирует на твой... роман с Россом. Я-то с самого начала знала, что это между вами непременно произойдет, вздохнула она и добавила по-итальянски: - Чему быть, того не миновать...

- Спасибо, - вяло улыбнулась ей Шелли.

После такого начала весь день пошел насмарку. Дела валились из рук, со всех сторон сыпались неприятности. Уэйн то и дело метал на нее презрительные взгляды и чуть не скрипел зубами в бессильной ярости. Несколько преподавателей подали заявления об уходе. Один из самых надежных клиентов школы отказался от дальнейших услуг.

Когда в кабинет заглянула Франческа и доложила, что звонит мистер Таннер, Шелли устало попросила:

- Я не могу с ним сейчас говорить. Передай, я сама перезвоню...

- Мне кажется, ему следует знать, что с тобой происходит, - осторожно возразила итальянка.

- Сделай так, как я сказала, - жестко произнесла Шелли.

Росс звонил еще трижды, и каждый раз она отказывалась подходить к телефону. Голова горела от самых противоречивых мыслей, Шелли была не в состоянии сосредоточиться на делах. Но все же она сдалась и решила пораньше уйти домой. Попрощалась с Франческой, но не стала заходить к Уэйну.

В глубине души Мишель донимала, что следует позвонить Россу и объявить о разрыве, но у нее не было сил на этот мучительный шаг. Ей было необходимо какое-то время побыть в одиночестве: выплакаться, погоревать и собраться с духом.

С каждой минутой Шелли становилось все яснее, что иметь одновременно и любимую работу, и любимого мужчину у нее не получится. Жизненный опыт и здравый смысл подсказывали, что синица в руке лучше, чем журавль в небе. Рано или поздно Росс уедет, а с чем останется она?

А может, стоит принять его предложение и начать новую карьеру, уже в качестве директора школы "Элита"? Ведь такого умного, обаятельного, сексуального и нежного мужчину, каким был Росс Таннер, ей уже никогда не встретить.

В висках у Мишель стучали тысячи молоточков. Начать новую жизнь... в качестве директора? Или в качестве... подружки Росса, его любовницы? Скорее всего именно так Мишель будут воспринимать в компании "Элита".

Нет, она никогда не была предательницей! Бежать из школы "Вавилон", как крыса с тонущего корабля? Шелли не сможет принять предложение Росса о новой работе. А как же быть с самим Россом? Значит, надо порвать с ним...

В дверь позвонили, и Шелли недовольно нахмурилась. В это время она, как правило, еще находится на работе. Кто мог знать, что она дома?

Пока Шелли вытирала заплаканное лицо, снова нетерпеливо позвонили. Поднявшись с дивана, она нехотя направилась к двери.

- Кто там?

- Шелли, это я, Росс, открой, пожалуйста.

Глава 8.

Зачем ты пришел? - встрепенулась Шелли. Впусти меня, и я все расскажу.

- Росс, только не сейчас... я не могу... - Слезы снова покатились у нее по щекам, и рыдания перехватили горло.

- Шелли, я сломаю дверь!

Понимая, что он не шутит, и неожиданно для самой себя покоряясь мужской воле, Шелли открыла дверь.

Росс вихрем ворвался в квартиру. Его встревоженный взгляд остановился на заплаканном, припухшем лице Мишель. Он хотел заключить любимую в объятия, но Шелли резко отстранилась. Росс замер на месте.

- Откуда ты узнал, что я уже дома? - изо всех сил стараясь казаться строгой, спросила Шелли.

- Мне сказала Франческа.

- Ах так...

- Я обманом выудил у нее эту секретную информацию.

- Ну конечно, обманом...

- Шелли, я не могу выносить твои слезы, я не могу смотреть, как ты плачешь. Что случилось?

- Росс, мы не можем быть...

- Любовниками? - подсказал он. - Почему?

- Меня могут с позором уволить за то, что я сплю с конкурентом...

- Ерунда! Почему какая-то кучка бюрократов должна выбирать тебе друзей и даже любовников?

- Легко так говорить... потому что у тебя никогда не было подобных проблем с Генри Мерил ье.

- Кстати, Генри знает о нас с тобой всю правду и, если честно, далеко не в восторге от этого, - признался Росс.

- Знает?

- Да, я ему сказал.

- Ты сам сказал? Но зачем?

- Не хочу, чтобы он узнал об этом от кого-то другого. И мне ни капли не стыдно за то, что ты нужна мне, и жду не дождусь, когда наконец окажусь с тобой в постели...

Мишель пребывала в растерянности. Ей самой даже в голову не приходило первой позвонить своему шефу и спокойно все объяснить, не дожидаясь, пока до него дойдут искаженные до неузнаваемости сплетни.

- К тому же если тебя уволят, - продолжал Росс, - ты сможешь с чистой совестью принять мое предложение и займешь пост директора школы "Элита". Всегда можно найти какой-то выход, если действительно этого хочешь. Или тебе легче бросить меня, чем "Вавилон"?

Шелли, поставленная перед жестким выбором, в смятении опустила глаза. Ей вдруг стало ясно, что Росс проявил гораздо больше мудрости и мужества, чем она. Этот человек перевернул всю ее жизнь...

А Росс тем временем снял пиджак и теперь развязывал галстук. Шокированная хозяйка смотрела, как гость расстегнул запонки и положил их на кофейный столик.

- Что ты делаешь? - выдохнула она.

- Укрепляю свои позиции.

- Что?..

- Где у тебя спальня? Там?

- Росс, давай сначала поговорим, - слабо запротестовала Шелли, не в силах отвести взор от его нежных любящих глаз.

- К чему нам слова? - почти шепотом произнес Росс и взял ее за плечи. Я схожу с ума по тебе. С самого первого дня, как увидел тебя, я не могу думать ни о ком и ни о чем, кроме тебя...

Таннер медленно склонился к ней, и Шелли, угадав, чего он хочет, приподнялась на цыпочки с полураскрытыми для чувственного сладостного поцелуя губами.

Одним сильным движением подняв ее на руки, Росс понес любимую в спальню. Шелли была как в сладком сне - ее мужчина не сделал ни одного неловкого движения, не доставил ей ни малейшего неприятного ощущения.

Усадив Шелли на край широкой постели, Росс запустил руки в ее густые медно-рыжие кудри и стал бережно вынимать шпильки из прически. Он не торопясь гладил рассыпавшиеся волосы, вдыхая их чудесный аромат. Затем бережно расстегнул молнию на платье и прерывисто вздохнул, ощутив под ладонью теплую бархатистую кожу.

- Я не знаю, что с нами будет, но уйти от тебя не в моих силах.

- Я тоже не могу без тебя, - с любовью прошептала Шелли, дрожащими пальцами расстегивая его рубашку.

- О Шелли, - улыбнулся Росс, нежно целуя ее виски. - Постой! - вдруг выдохнул он, когда Шелли принялась расстегивать ремень на его брюках.

- Разве ты этого не хочешь? - поддразнила она.

- Хочу... ужасно хочу... но даже сейчас мы с тобой должны проявить благоразумие. Я привык заранее заботиться обо всем... Мне стыдно признаться, что я бросился к тебе с такой поспешностью, что забыл... Поскольку я не ношу их с собой каждый день... Перестань смеяться! Я говорю совершенно серьезно.

- Мне нравится, что ты допустил хоть какую-то промашку, - улыбнулась она. - Не волнуйся, презерватив не понадобится. Я все предусмотрела...

- Умница! - пробормотал Росс, жадно прижимаясь к ее бедрам. - Я уже не в состоянии бежать в аптеку...

- О да! В таком состоянии твоего мужского естества нельзя выходить на улицу, - лукаво подтвердила Шелли.

- Тогда продолжим наше приятное занятие? - И Росс крепко обнял ее.

Они жадно целовались, пока Шелли пыталась справиться с его одеждой. Россу первому удалось стянуть с нее платье, и Шелли предстала перед ним во всем сексуальном великолепии белоснежного шелкового нижнего белья. Сколько раз, лежа ночью в холодной постели, он представлял себе молочную белизну ее кожи, высокую грудь в ажурном бюстгальтере, манящие изгибы округлых бедер под тонкими трусиками...

Росса охватило жгучее желание мгновенно овладеть ею, стать единственным мужчиной, перед которым Шелли захочет раздеться сама, чтобы одарить своей любовью. Он испытывал странное, доселе незнакомое чувство собственника и был готов убить любого, кто захотел бы оказаться сейчас на его месте.

Медленно спустив с плеч бретельки лифчика, Шелли, поддразнивая, делала шаг назад, и Росс, повинуясь инстинкту охотника, тут же настиг ее и с лихорадочной поспешностью содрал ажурную вещицу. Через секунду в сторону полетели шелковые трусики. Еще через секунду Шелли уже стонала в его сильных объятиях, чувствуя, как мужские руки дерзко и властно изучают ее нежное тело.

Наслаждаясь ласками Росса, Шелли погладила его узкие бедра, и тут же ее захлестнула удушливая волна жгучего желания ощутить его внутри себя.

Прерывисто вздохнув, она прижалась к твердой мускулистой груди Росса своей пышной грудью, и это довело его возбуждение до крайности. Издав хриплый стон, он жадно поцеловал Шелли.

- Боже, как хорошо! - простонала она, выгибаясь всем телом навстречу его губам и рукам. - Еще... пожалуйста, еще...

Шелли обеими руками притянула к себе его голову. Росс осторожно поставил свое колено между ее ног и прижал его к тому чудному месту, где соединялись широкие бедра. Оно было покрыто шелковистым пушком, за которым скрывалась влажная горячая плоть.

Шелли едва слышно всхлипнула и порывистым движением прижалась лоном к его колену, не стесняясь показать мужчине, насколько ей это нравится. Затем их разгоряченные бедра соединились. Росс взял ее руку, опустил вниз и прошептал:

- Покажи мне, куда идти...

И она радостно исполнила его просьбу. Росс хотел сделать это медленно, боясь причинить ей боль, но Шелли нетерпеливо подалась всем телом навстречу его распаленной плоти, и первый же толчок оказался очень сильным и глубоким. Хрипло вскрикнув, Росс чуть не потерял сознание от острого наслаждения. Она была такая маленькая, такая горячая...

Росс оказался невероятно умелым и страстным любовником. Он был дерзок, ласков, настойчив и неутомим.

Шелли почувствовала, как ее неудержимо несет стремительный поток неотвратимо приближающегося оргазма.

- Росс, я... о Боже...

Больше она уже ничего не могла сказать, потому что ее накрыла мощная волна чудесного наслаждения. Почти в полубессознательном состоянии она почувствовала, как Росс тоже содрогнулся всем телом и как в нее ударила горячая животворящая струя. Хрипло застонав, Росс прильнул губами к ее груди и застыл в сладостной истоме.

Когда оба пришли в себя, Росс со вздохом сожаления устало вытянулся рядом. Свернувшись, подобно сытому шаловливому котенку, клубочком, Шелли принялась удовлетворенно мурлыкать и гладить его распластанное тело.

Росс впервые за многие годы чувствовал себя совершенно счастливым рядом лежала прекрасная женщина, которой он только что доставил наивысшее наслаждение. Мысль об этом наполняла мужчину гордостью.

Открыв глаза, он увидел совсем близко от своего лица внимательные и любящие глаза Шелли. Росс вдруг до боли понял, что сейчас они близки как никогда. Точнее, он никогда не был так по-настоящему близок с женщиной, и физически, и духовно. Отныне его сердце было открыто для нее.

- Росс, я хочу еще... - смущенно пробормотала Шелли.

- Дай мне немного времени, и нам будет еще лучше, - хитро улыбнулся он.

- Хорошо, - притворившись огорченной, Шелли положила голову ему на плечо. - Даю тебе час.

- Хватит и тридцати минут.

- Хвастунишка!

- Ты слишком хороша, чтобы терять минуты...

Оба замолчали, наслаждаясь ощущением полной близости. Вскоре руки Росса словно сами собой принялись медленно путешествовать по телу Шелли, которой было крайне приятно сознавать, что Росс никак не может оторваться от нее. Подчиняясь желанию, Шелли тоже стала нежно гладить крепкое тело Росса, тщательно исследуя все его уголки, ускользнувшие в пылу страсти.

Постепенно к любовникам возвращались силы.

Взглянув на готового к новой атаке Росса, она улыбнулась и вкрадчиво спросила:

- Так будет всегда? Или сегодня особый случай?

- Это зависит от тебя, - пробормотал Росс, чувствуя проснувшуюся вновь потребность оказаться в ее лоне.

- Твои руки не знают стыда, - прерывисто вздохнула Шелли.

- И губы тоже...

Уже через несколько минут Шелли снова почти достигла пика блаженства.

- Давай не будем торопиться, - прошептал Росс. - Я хочу смотреть на тебя...

- Хорошо...

- Как ты хочешь в этот раз? Вот так?

Его язык был горячим, умелым, дерзким.

Шелли задрожала всем телом и снова утонула в сладостных волнах оргазма. Придя в себя, она почувствовала, что место языка заняли его умелые ласковые пальцы. И в третий раз ее затопила волна жгучего наслаждения.

- Боже, Шелли, как ты хороша! - бормотал счастливый Росс, жадно наблюдая за выражением чувственного блаженства на ее лице.

Перекатившись на спину, он заставил Шелли сесть сверху и обхватил руками ее широкие бедра. Закрыв глаза, Росс подождал, пока она оседлала необычного скакуна, и едва мог сдерживать стоны наслаждения, когда всадница стала ритмично подниматься и опускаться, подниматься... и опускаться...

- Не торопись...

Не в силах выговорить ни слова, Шелли только молча кивнула.

Они ласкали друг друга с изысканной утонченностью опытных любовников. Всякий раз, приближаясь к опасной черте, они останавливались, немного отдыхали и снова продолжали свою мучительно-сладостную любовную игру... За окном давно стемнело, но в спальне Шелли время словно остановило свой бег. Ей казалось, будто они занимаются любовью уже целую вечность, и все же им хотелось еще и еще...

Придя утром в офис после уик-энда, проведенного в постели с Россом, Шелли первым делом позвонила своему непосредственному начальнику в Чикаго и спокойным, чуть ли не деловым тоном сообщила о том, что между ней и Россом Танкером возникли очень близкие отношения. Шеф попросил ее больше никому об этом не говорить, пока он не найдет компромиссное решение столь неожиданной и пикантной ситуации.

Разговор был не из легких, и все же после него Шелли почувствовала невероятное облегчение.

По достоинству оценив ее мужество, Уэйн прекратил демонстрировать свое негодование, а Франческа лучезарно улыбалась и что-то щебетала по-итальянски насчет любви, которая побеждает все на свете.

За ужином Шелли и Росс решили никогда больше не касаться темы бизнеса, чтобы ненароком не выдать друг другу планы своих конкурирующих компаний. Россу очень хотелось рассказать, как прошел его день, и спросить у Шелли о ее делах, но он слишком хорошо понимал, что отныне эта тема для обоих стала запретной.

Рабочая неделя прошла в ежедневном ожидании вечеров, когда они встречались за ужином, а потом проводили ночь в одной постели. Таннер никогда не приглашал Мишель к себе в отель, потому что ненавидел его бездушную и безликую атмосферу. Небольшая, но очень уютная квартира любимой была для него сущим раем.

Как-то Росс предложил уехать куда-нибудь вдвоем на уик-энд.

- Уехать? Зачем? Росс пожал плечами:

- Я хочу увезти тебя хотя бы ненадолго от всех проблем.

- И куда же мы отправимся?

- Это зависит от тебя. Выбирай! Пусть это будет какой-нибудь тихий курортный городок в двух-трех часах езды на машине.

- Тогда... Может, съездим в Лексингтон? Говорят, там прекрасный конноспортивный комплекс.

- Согласен, но при одном условии.

- Каком же?

- Мы будем не только любоваться лошадками, но и заниматься другим, не менее приятным делом...

- Идет! Но не проси свою секретаршу заказать номер в гостинице, иначе о нашем уикэнде будет знать весь город.

Глава 9.

- На свежем воздухе так хорошо спится, - пробормотала Шелли, сладко потягиваясь в постели воскресным утром.

- Да уж, - с преувеличенным неудовольствием откликнулся Росс. - Вчера вечером я был в полной боевой готовности, но ты так крепко заснула, что никакие мои любовные флюиды не могли тебя разбудить.

- Извини, я проспала что-то интересное? - с притворной наивностью поинтересовалась Шелли.

- Если хочешь, мы можем прямо сейчас наверстать упущенное...

- Наверное... - мечтательно вздохнула Шелли, и в этот момент в дверь тихо постучали. - Что это?

- Очевидно, это мой... - начал было Росс.

- Нет, я имею в виду, что это за стук в дверь!

- О Боже! - закатил глаза Росс. - Наш завтрак.

- Завтрак в постели? О Росс, как это здорово! Я ужасно проголодалась, впусти официанта! - И она торопливо накинула халат на голое тело.

Шелли была восхищена, увидев накрытый на небольшом столе роскошный завтрак, который украшала бутылка дорогого шампанского, предназначенного для коктейля с апельсиновым соком.

- Так на чем мы остановились? - спросил Росс, когда они снова остались одни. - Кажется, я хотел показать тебе...

- Давай сначала позавтракаем! Это придаст тебе сил, - нетерпеливо перебила его Шелли, усаживаясь за стол.

- У меня и так достаточно сил, чтобы...

- Конечно, я не могла не заметить этого. Но я ужасно голодна, Росс. Я просто умираю от голода!

Заметив его недовольство, она улыбнулась. Как приятно чувствовать себя желанной!

- У тебя каменное сердце, - сокрушенно вздохнул Росс, нехотя принимаясь за кофе.

- И зверский аппетит! - добавила Шелли и многозначительно подмигнула: И не только на еду...

Услышав прозрачный намек, Росс занялся приготовлением коктейля. Быстро расправившись с завтраком, он принялся за Шелли.

Падая спиной на постель, она спросила:

- Уж не пользуешься ли ты своим афродизиаком? У тебя столько энергии...

- Ты сама и есть сильнейший афродизиак для меня, - жарко прошептал он, целуя грациозный изгиб ее шеи и развязывая пояс халата.

Шелли погладила его щеку, на которой уже начинала пробиваться щетина, и прошептала:

- Ты ужасно сексуальный, когда не бреешься... Но, послушай, мы ведь собирались сегодня съездить на конный завод!

И, перевернувшись на бок, попыталась высвободиться из его объятий, но сделать это оказалось непросто.

- Милая, желанная моя, предлагаю внести изменения в повестку дня.

- Нет, нет, Росс, - задыхаясь, пробормотала Шелли, ощущая, как сильно бьется сердце и глаза сами закрываются в томительном предвкушении чувственных наслаждений.

- Послушай, милая, чтобы получить представление о конном заводе, достаточно побывать на одном из них. Уверяю тебя, все остальные точно такие же... На одном мы уже побывали, и этого вполне хватит для рассказов Уэйну и Франческе... Мы приехали сюда не за тем, чтобы весь уик-энд провести в конюшнях...

- А зачем? - наивно спросила Шелли и хитро прищурилась.

- А вот зачем! - Росс рывком уложил ее на постель, жадно целуя в смеющиеся губы.

Когда его руки нашли то, что искали, у Шелли перехватило дыхание от остроты ощущения. Росс ласкал ее с уверенностью желанного любовника, отлично знающего, как привести любимую женщину в состояние крайнего возбуждения. Шелли не переставала удивляться тому, что с каждым разом ей все больше и больше нравилось заниматься с ним любовью.

- Поедем на конный завод, - слабо пролепетала она, собрав для сопротивления последние силы.

- У тебя сильно бьется сердечко, дорогая, - усмехнулся Росс. - Неужели тебя так волнуют эти вонючие конюшни?

- А разве нам не пора выписываться из отеля? - вдруг вспомнила Шелли.

Росс нежно поцеловал ее в ложбинку между грудей.

- Нет, у нас номер с продленным сроком выписки...

- Ты заранее позаботился об этом?

- Я же тебе говорил, что люблю заранее все продумывать...

Не в силах больше противиться его настойчивым губам и рукам, Шелли обняла Росса и с наслаждением провела ладонями по его мускулистой спине.

- Сколько у нас времени? - шепотом спросила Шелли, игриво уклоняясь от ищущих губ.

- Около часа...

- Ты думаешь, этого достаточно?

- Если нам не хватит, я заплачу за следующий день...

- Тогда не будем терять времени и приступим к делу, - выдохнула Шелли и приняла любимого в свои объятия.

Закрыв глаза, она стала нежно целовать горячие губы Росса, позволяя его языку исследовать чувственную внутреннюю поверхность своих губ.

Он вошел сильным нетерпеливым толчком, и Шелли выгнулась навстречу ему всем своим гибким и податливым телом.

- Открой глаза, милая, - тихо попросил Росс. - Смотри на меня...

Она послушно открыла глаза. Их тела соединились, взгляды пересеклись, и в этот момент Шелли почувствовала себя настоящей женщиной, любимой и любящей...

Ритм их движений, поначалу медленный и ленивый, начал ускоряться, и Шелли потеряла способность не только думать и говорить, но, казалось, даже дышать. Она еще теснее прижалась к Россу, стараясь своей мягкой податливостью плотно обхватить его раскаленную твердую мужскую плоть... Росс стал частью ее, мужские стоны наслаждения она воспринимала теперь как свои собственные, и это только усиливало возбуждение.

Одновременно испытав неверойтной силы оргазм, они обессиленно откинулись на подушки.

Шелли наконец вернулась на землю и уютно свернулась клубочком возле Росса. Он ласково погладил ее спутанные волосы и сказал:

- Шелли, нам пора одеваться...

Ему самому очень не хотелось нарушать то особое блаженство, которое он испытывал в объятиях любимой.

- Еще пять минуточек, - вздохнула Шелли, прижимаясь к его груди...

- Можно мне сегодня сесть за руль? - с детским восторгом спросила Шелли, пока Росс укладывал дорожные сумки в багажник своего "порше".

- Конечно, дорогая, - улыбнулся он.

Он знал, что Шелли мечтала о такой машине. Ему хотелось всегда и во всем доставлять ей только радость и удовольствие, но в глубине души он понимал, что может оказаться именно тем человеком, который разрушит карьеру Шелли, невольно отнимет дело, которому она готова посвятить свою жизнь. Простит ли любимая его за это?

- Это был чудесный уик-энд, Росс, - поблагодарила Шелли, заводя двигатель. - Мне очень понравилось...

- Мне тоже, дорогая, - ответил Таннер, целуя ее в щеку. - Мне даже понравились... конные заводы.

- А откуда у тебя столь глубокие познания о лошадях?

- Когда-то моя семья тоже занималась разведением лошадей. У отца был свой конезавод во Франции.

- Ты часто бываешь у родителей? - с любопытством спросила Шелли.

- Не так часто, как хотелось бы. Ты же знаешь, я постоянно в разъездах, постоянно в дороге...

- Да, конечно, - задумчиво кивнула она. Эти слова вернули ее из сказки в реальность.

Ведь Шелли теперь не могла представить свою жизнь без этого мужчины. Что будет с ней, когда любимый будет в очередном отъезде?

- Росс... - неуверенно начала она и замолчала.

- Что, дорогая?

- Я читала в отчете, что в прошлом году ты не работал на Генри Мерилье почти полгода. Почему ты тогда уволился? Только честно!

- Просто я очень вымотался, вот и вся правда. Генри всегда щедро платил за работу, и у меня скопилось достаточно денег, чтобы жить на проценты от капитала. Я действительно устал от нескончаемых перелетов с континента на континент, от неуютных гостиниц, от того, что мне приходилось все время лишать людей работы и при этом не иметь за собой никакого тыла. Я почувствовал себя измотанным, выжатым, как лимон, и подал заявление об уходе. Шеф пообещал, что будет считать меня в отпуске без сохранения содержания и возьмет меня снова на работу, когда я отдохну.

Шелли понимающе кивнула.

- И чем ты занялся?

- Я купил старинную фермерскую усадьбу и немного земли в Провансе.

- Ты всерьез хотел обосноваться там? - удивленно взглянула на него Шелли.

- Да, мне хотелось простой спокойной жизни.

- Ну и как, ты был счастлив там?

- Поначалу да. Я с огромным удовольствием ремонтировал старый дом, и эта довольно утомительная физическая работа неожиданно принесла чувство удовлетворения. Мне нравилось изредка навещать своих родственников по материнской линии, к тому же у меня была возможность бывать в Ницце. Появились свободные часы для книг, которые я давно уже хотел прочесть, а главное - для серьезного и неторопливого осмысления своей жизни, прошлого и возможного будущего. Мне было очень хорошо...

- Тогда почему же ты решил вернуться к Мерилье?

Росс ответил не сразу. Нахмурившись и немного помолчав, он наконец попробовал объяснить:

- Видишь ли, когда я отдохнул, то вдруг понял, что мне не хватает моей работы. Конечно, я вполне мог бы жить за счет процентов с моих немалых капиталов и время от времени выпрашивая у матери какие-то дополнительные суммы. Но в том-то и дело, что мне хотелось работать! - Он сделал ударение на слове "хотелось". - Мой деревенский дом уже не казался мне уютным и желанным, и в конце концов я решил вернуться в компанию "Элита".

- Наверное, Генри был несказанно рад твоему возвращению! - хмыкнула Шелли.

- Он действительно был очень рад этому, - без тени ложной скромности подтвердил Росс.

Всю оставшуюся дорогу до Цинциннати они практически не разговаривали. Каждый был погружен в свои размышления. Когда уже въехали в город, Росс спросил:

- Шелли, а как ты представляешь свое будущее в компании "Вавилон"?

- Мне нравится быть директором, но хотелось бы получить в свое управление школу побольше, с более широкими возможностями и разнообразной клиентурой. По-моему, из меня выйдет хороший администратор рангом повыше, но в целом я довольна. Мне нравится работать с людьми.

Шелли припарковала машину недалеко от своего дома. Они молча поднялись в ее квартиру. Мишель сварила кофе.

- Давай выйдем на воздух, - предложил Росс, держа в руках чашку кофе.

Балкон был небольшим, но с него открывался чудесный вид на город. Шелли нравилось подолгу стоять здесь.

Выпив кофе и немного поболтав ни о чем, Росс сказал, глядя в погрустневшие глаза Шелли:

- Мне нужно идти, иначе я не успею сделать все необходимые звонки.

- Ты можешь воспользоваться моим телефоном, - предложила Шелли.

- Это деловые разговоры.

- Понимаю, - коротко сказала она и тоже встала.

- Но это не займет у меня слишком много времени. Почему бы тебе пока не принять горячую расслабляющую ванну и... потом надеть то маленькое, очень сексуальное платье, которое мы недавно купили...

- Ах вот как... - протянула Шелли, приподняв одну бровь.

- А я приду к восьми и объясню, зачем просил тебя надеть его.

- Хорошо, я буду готова к твоему возвращению.

И только когда Росс ушел, она удивилась: какие дела могут быть в воскресенье? Видимо, любимый задумал что-то очень важное и серьезное...

Росс явился в восемь часов в элегантном вечернем костюме и повез ее на благотворительный концерт симфонического оркестра города Цинциннати. Потом они ужинали в уютном и весьма дорогом ресторане.

- Так ты меня совсем разбалуешь, - рассмеялась счастливая Шелли. Обычно мужчины приглашали меня в кино и кормили пиццей, считая ее королевским угощением.

После ужина Мишель уговорила Росса отвезти ее к нему в отель, заявив, что они оба слишком хорошо одеты, чтобы завершить столь чудесный вечер в ее тесной квартирке.

Апартаменты оказались весьма просторными и даже роскошными. Приглушив свет, Росс нетерпеливо заключил ее в объятия и отнес на постель, где Шелли наконец стало ясно, зачем он купил такое маленькое шелковое платье на тоненьких бретельках.

Она проснулась много часов спустя и сначала никак не могла понять, где находится, потому что лежала по диагонали на широкой постели в огромной незнакомой комнате. Потом Шелли увидела у себя на животе голову Росса, почувствовала его тяжелую руку на своем бедре. Обнаженный, он раскинулся поверх одеяла и почивал крепким сном воина, вернувшегося из любовной битвы победителем.

Ночь оказалась совершенно фантастической. Конечно, Росс был великолепным любовником и обаятельным мужчиной, но в этот раз он превзошел самого себя. Да и Шелли с такой пылкой страстью отдавалась ему, что это можно было объяснить только одним. Она... любит! Впервые в жизни по-настоящему любит.

Эта простая мысль сначала поразила ее, потом несказанно обрадовала и одновременно испугала. Но она продолжала любоваться его красивым мускулистым телом.

Вдруг Шелли пронзила другая мысль: а любит ли ее Росс? Да, он восхищался ею и не раз говорил об этом, но все же у этого человека очень сложный характер, и она не была вполне уверена в глубине его чувства. Шелли также было неизвестно, что значила для него любовь и чего он хочет от любви.

История о том, как Росс попытался поселиться на ферме в Провансе, доказывала, что он не из тех, кто любит оседлую жизнь. Всего через шесть месяцев спокойного размеренного существования его охватило беспокойство и раздражение, и он вернулся к постоянным отъездам и нервотрепке. Найдется ли в такой жизни место для женщины?

Он хотел, чтобы Мишель перешла работать в компанию "Элита". Возможно, это было неким суррогатом женитьбы на ней? А может, Росс уверен, что к тому времени, когда ему надо будет снова отправиться в путь, их взаимное увлечение пройдет? Шелли не рисковала напрямую спросить Росса о его чувствах к ней, потому что боялась услышать смертный приговор своей любви.

Тяжело вздохнув, Шелли окончательно вернулась в реальность. Да, она любит сотрудника компании "Элита", но в то же время остается директором школы, принадлежащей компании "Вавилон". И это накладывает на нее вполне определенные обязанности. Она вдруг вспомнила, что уже настало утро. Понедельник! Ей нужно собираться на работу. Но не могла же она появиться на людях в изрядно помятом шелковом вечернем платье!

- Росс, проснись! - Мишель ласково потрепала его по плечу.

- Что случилось? - сонно пробормотал Росс, обнимая ее за талию.

- Проснись же! Ты должен отвезти меня домой! - настойчиво повторила Шелли, пытаясь приподняться в постели.

Пришлось приложить еще немало усилий, чтобы разбудить любимого.

Росс послушно отвез ее домой, и, когда они поднялись в квартиру, Шелли предложила ему остаться и поспать еще часок-другой.

- Нет, милая, спасибо, - пробормотал Росс, машинально проводя рукой по небритому подбородку. - В Европе уже начался рабочий день, и мне предстоит сделать много деловых звонков туда...

Придерживаясь раз и навсегда заведенного правила, они не виделись в течение рабочего дня, но Шелли никак не могла забыть впечатления страстной ночи в отеле. Конечно же, она обязательно скажет Россу о своей любви, но пока это был ее сладчайший секрет.

Понедельник оказался для нее и впрямь тяжелым днем.

Давние, казавшиеся надежными клиенты один за другим заявляли о своем отказе пользоваться и далее услугами ее школы, недвусмысленно намекая, что центр "Элита" кажется им теперь гораздо привлекательнее.

К концу дня у Шелли окончательно испортилось утреннее, почти праздничное настроение, и когда дома она увидела радостную беспечную улыбку на лице Росса, восприняла ее как личное оскорбление.

- Я весь день думал о том, как мы провели эту ночь, - признался Росс и нежно поцеловал Шелли в губы.

Почувствовав, что ее неудержимо тянет к нему, Шелли сердито отстранилась.

- Что случилось, дорогая? - нахмурился Росс.

- Ничего, просто я ужасно устала сегодня.

- Могу себе представить. Вчера ты так неистовствовала в постели, что...

- Может, поужинаем сегодня где-нибудь в городе? - перебила его Шелли, чувствуя, что вот-вот расплачется.

- Конечно, поужинаем в каком-нибудь ресторанчике, - с готовностью согласился Росс, внимательно изучая ее помрачневшее лицо.

Наверное, что-то случилось на работе... Впрочем, кому, как не ему, отлично известно, что теперь дела компании "Вавилон" шли из рук вон плохо.

Обычно, когда они были вдвоем, часы летели с космической скоростью. Но сегодня за ужином в любимом китайском ресторане Мишель время тянулось невероятно медленно. Шелли едва прикоснулась к еде, что было на нее вовсе не похоже. Росс тщетно пытался разговорить любимую. Ничего не получилось, и ему стало не по себе.

- Шелли, что с тобой случилось? - не выдержав, спросил он напрямик.

- Я не хочу об этом разговаривать, - сердито выпалила она.

Его глаза округлились от удивления. Иногда любимая бывала рассерженной, но никогда еще не говорила с ним так резко.

- Извини, - спохватилась она.

- Что-то не так на работе? Да? Мишель устало пожала плечами, не зная, как ответить. Дело было и в работе, и в Россе, и в ее любви.

Она боялась, что, проиграв Таннеру в бизнесе, потеряет его уважение, не говоря уже о том, что вовсе не была уверена в любви Росса. Шелли не знала, сколько еще он пробудет в городе, и ей было тоскливо от этой неопределенности. Неужели Росс не понимает, что она любит его и страшно боится потерять?

Домой они возвращались в напряженном молчании. Такого прежде никогда не случалось, и от этого Шелли было невыносимо больно.

Она понимала, что все произошло исключительно по ее собственной вине, но исправить положение уже не могла. Сердце ее разрывалось от горя.

Сидя за рулем, Росс то и дело украдкой поглядывал на Шелли. Его грызли сомнения. Он впервые чувствовал боль и отчаяние отвергнутого любовника. А может, Шелли обиделась из-за прошлой ночи? Обычно после бурной близости они какое-то время ворковали, нежно лаская друг друга, но вчера Росс настолько выложился, что почти сразу заснул. Может, любимая сердится за это?

Какой же он дурак, что сразу не разгадал ее хитрого маневра с ужином в ресторане! Просто Шелли хотела избежать вечера вдвоем в уютной спальне, хотела избежать разговора о прошлой ночи!

Вчера Росс настолько был переполнен блаженством, что не заметил ее тревоги и беспокойства. Нет, он не позволит Шелли ускользнуть от него, не выяснив причины столь мрачного настроения! Росс боялся потерять ее теперь, когда понял, что именно эта женщина нужна ему больше всех на свете.

В Лексингтоне, где они провели чудесный уик-энд, до Танкера вдруг дошло, почему все гостиничные номера казались ему холодными и пустыми. В них не было Шелли! Именно поэтому и деревенский дом в Провансе так быстро потерял для него былую прелесть и очарование.

Росс Таннер был уверен, что Мишель Берд нужна ему как воздух, и будет нужна всегда. Но в Цинциннати это было совершенно невозможно! В последние два дня он успел предпринять серьезные шаги, чтобы изменить ситуацию к лучшему. Пошел на огромный риск ради того, чтобы быть с ней, а Шелли обижается по пустякам! Росс тоже начинал сердиться.

Остановив машину у ее дома, он посмотрел на любимую. Она выглядела такой несчастной, что у Росса защемило сердце.

- Шелли, прошлой ночью... прошлой ночью мы оба сошли с ума, наверное...

Она что-то невнятно промычала.

- Я причинил тебе боль?

- Нет, что ты!

- Тебе не понравилось то, что мы делали?

- Нет, Росс, - смущенно пролепетала она, - не в этом дело...

Росс вздохнул с облегчением, выяснив, что причина заключалась не в необузданных ласках прошлой ночи, но уже в следующую секунду он взорвался:

- Тогда... какого черта! Скажи мне, что с тобой происходит?

- Ты что же, вправду подумал, что я... не в себе из-за прошлой ночи, из-за того, что мы с тобой вытворяли в постели? - догадалась Шелли. - Ты решил, что оскорбил мои нежные чувства? И это после всего того, что уже было между нами?

- Нет, конечно же, нет, но...

- Иногда ты кажешься мне совершенно непроходимым тупицей, какими часто бывают даже очень умные мужчины, когда дело касается женской души, раздраженно заметила Шелли.

- Но ты же сердишься на меня, и я это отлично вижу! Из-за чего, Шелли?

Она ответила не сразу:

- Кажется, это наша первая ссора...

- Похоже на то, - огорченно согласился Росс. - Давай поднимемся к тебе и закончим там этот затянувшийся разговор...

- Нет!

- Как это "нет"? - Росс был ошеломлен таким категоричным отказом.

- Мне сейчас нужно побыть одной, чтобы... как следует все обдумать, понимаешь?

Не выдержав напряжения, она по-детски разрыдалась, и весь гнев разом слетел с Росса. Он обнял ее и прижал к своей груди. Шелли всегда казалась ему такой спокойной и уравновешенной, что Росс и не подозревал, какое это для нее тяжелое испытание.

- Шелли, детка, - сокрушенно бормотал Росс, - извини меня, пожалуйста, я вел себя как отъявленный эгоист... Мне казалось, если я счастлив, то и ты должна быть счастлива...

Она безутешно всхлипывала, думая о том, что слишком сильно любит Росса и это не доведет ее до добра.

- Ну хватит плакать, перестань. Пойдем к тебе и...

Мишель решительно покачала головой, вытирая ладонью слезы и уклоняясь от его поцелуев.

- Нет, я хочу побыть одна... Давай поговорим обо всем завтра вечером, ладно?

- Завтра вечером я улетаю...

- Уже? Надолго?

- Всего на несколько дней, дорогая. Вернусь в пятницу.

Оба помолчали.

- Тогда в пятницу и поговорим, - решила Мишель.

- Подожди, Шелли. Я должен сказать...

- Спокойной ночи, Росс! - И она вышла из машины.

Телефонный звонок заставил Мишель оторваться от бумаг, в которых она тщетно пыталась разобраться.

- Шелли? Это Майк Пейдж из "Кин интернэшнл".

- Здравствуй, Майк! Рада тебя слышать.

Она сидела за своим рабочим столом с покрасневшими от слез и бессонной ночи глазами и хотела только одного: чтобы любимый поскорее вернулся к ней. Все остальное мгновенно потеряло значение, когда Росс покинул ее, пусть даже всего на несколько дней.

- Шелли, мой босс решил заключить контракт со школой "Элита".

Она замерла на месте, услышав смертный приговор своей карьере в компании "Вавилон".

- Извини, Шелли, мне очень хотелось, чтобы контракт был заключен с тобой, но последнее слово всегда за боссом. Вчера он снова встречался с Таннером...

- Росс был у него вчера? - ошарашенно переспросила Шелли.

- Да, и предложил окончательный вариант контракта, который полностью устроил...

Майк продолжал что-то говорить, но Шелли уже не слышала его.

Мишель Берд думала только о Россе. Он увез ее на уик-энд, занимался с ней страстной любовью, спал в ее объятиях... А потом проснулся и заключил эту сделку, словно воткнул нож в спину! Еще вчера вечером Росс разговаривал с ней, утешал, подбадривал, хотя уже знал, что поставил крест на ее карьере! Значит, ни в грош не ставил ее как человека, как личность? Значит, она интересовала Росса только в постели? Как он мог так поступить?!

Стараясь сохранить хладнокровие, Шелли позвонила своему непосредственному начальнику и сухо доложила, что потеряла контракт с "Кин интернэшнл". Она также сообщила, что ее роман с Россом Таннером закончен.

Шелли спрятала лицо в ладонях. Как она могла довериться такому жестокому и коварному человеку? Как же можно быть таким бессердечным? Уэйн с самого начала был прав, предостерегая ее от недальновидных поступков.

Наступила среда... Шелли нервничала и по-прежнему ждала возвращения Росса, но теперь уже с намерением посмотреть в его наглые глаза и послать ко всем чертям!

В четверг с курьерской почтой пришло официальное письмо из штаб-квартиры. В нем сообщалось о крайнем недовольстве руководства тем возмутительным фактом, что Мишель Берд, директор филиала в Цинциннати, проиграла важный контракт конкуренту. Теперь ее ожидал перевод в какой-нибудь городок поменьше и поспокойнее, а в Цинциннати пришлют более опытного специалиста, который справится с таким конкурентом, как Росс Таннер.

Отчаяние и бессильная ярость захлестнули Шелли, и она, схватив чашку с черным кофе, швырнула ее через всю комнату в противоположную стену.

Прибежала Франческа и стала утешать Шелли. Выслушав ее сбивчивый рассказ о Россе и о контракте с "Кин интернэшнл", итальянка задумчиво сказала:

- Не могу поверить, чтобы Росс Таннер поступил так бесчестно. Неужели он ничего тебе не говорил о своих намерениях?

- Нет, конечно! Мы же... мы же договорились никогда не обсуждать друг с другом наш бизнес... И все равно, как он мог?!

- Так ведь это его работа!

- Но и моя работа тоже!

- Ты несправедлива к нему, Шелли, - мягко возразила Франческа.

Женщины замолчали. Потом Шелли жалобно и неуверенно спросила:

- Что же мне теперь делать?

- А что ты хочешь делать?

- Хочу убить Росса! Хочу повернуть время вспять и отнять у него этот проклятый контракт!

- Возможно, тебе вовсе не потребуется поворачивать время вспять.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Его сейчас нет в городе, так?

- Да, кажется, он в Европе.

- Значит, Таннер успел получить только устное согласие босса "Кин интернэшнл", но не саму подпись на контракте!

- Точно!

- Значит, в оставшееся до его возвращения время ты можешь в последний раз попытать счастья!

- О Франческа, что бы я без тебя делала!

Воспрявшая духом Шелли позвонила Майку Пейджу и уговорила устроить ей еще одну встречу с боссом, сегодня же днем.

Шелли, измотанная до предела, но счастливая, вернулась в свой офис.

- Получилось! - победно воскликнула она. Уэйн и Франческа кинулись обнимать ее, радостно вопя и прыгая вокруг нее.

Шелли тут же позвонила в Чикаго своему непосредственному начальнику и сообщила неожиданную новость. Узнав условия, на которых Шелли подписала контракт с "Кин интернэшнл", ее шеф чуть не потерял дар речи. А затем стал интересоваться, нельзя ли срочно расторгнуть этот контракт.

Мишель Берд твердо отказалась от расторжения контракта.

На следующее утро телефон в офисе раскалился докрасна. С Шелли хотели срочно поговорить то представители компании "Кин интернэшнл", то ее начальство из Чикаго и даже национальный директор компании "Вавилон".

Когда она положила трубку, побледневший Уэйн едва слышно спросил:

- Ну что, мы уволены?

- Нет, нас обоих повышают в должности! -Что?

- Они довольны тем, что мы увели контракт из-под самого носа знаменитого Росса Таннера, и назначают тебя помощником регионального бухгалтера в Чикаго, а меня направляют директором большой школы в Сан-Диего!

Шелли помотала головой, пытаясь убедиться, что она не спит.

- Поверить не могу, что все это происходит на самом деле...

Снова зазвонил телефон. Франческа была занята приготовлением кофе, поэтому Шелли сама сняла трубку.

- Шелли? Это Росс! Я у тебя дома. Помнишь, однажды ты дала мне ключи, и вот теперь я решил воспользоваться ими. Не могла бы ты вернуться сегодня пораньше? Нам надо поговорить. Я должен так много сказать тебе...

- Росс... - Она была на седьмом небе от счастья, услышав его голос. Росс! Я сердита на тебя! Но теперь я отмщена, и сердиться придется, кажется, тебе.

- Что?

- Я буду через полчаса.

Как только Мишель вошла, Росс заключил ее в нетерпеливые объятия и поцеловал с такой откровенной страстью, что все существо Шелли потянулось навстречу его губам и рукам.

- Я люблю тебя, Росс!

- Я тоже люблю тебя! - таким же горячим шепотом ответил Росс, продолжая жарко целовать ее.

- Что? Что ты сказал? - попыталась сопротивляться Шелли.

- Я люблю тебя! - повторил он. - Перестань вырываться!

- Росс... я... вчера я подписала контракт с "Кин интернэшнл"!

- Что ты сделала? - изумился, не поверив своим ушам, Росс.

- Я узнала, что они собираются подписать контракт с тобой. Не могла же я позволить тебе разрушить мою карьеру просто так...

- И ты пошла к боссу "Кин интернэшнл" и уговорила подписать контракт с тобой?!

- Вот именно! И я его действительно уговорила, и он...

- Боже, что ты натворила, Шелли?! - со стоном схватился за голову Росс. - Ты все испортила! Меня не было четыре дня, и за это время ты сумела разрушить все, что я с таким трудом построил!

- Давай на время забудем о профессиональных проблемах и поговорим о нас с тобой, - перебила его Шелли.

- Я и говорю о нас с тобой! - выпалил Росс. - Неужели ты считаешь меня отъявленным подлецом? Как ты думаешь, зачем я так торопился завершить эту сделку? Чтобы уехать отсюда и забрать тебя с собой! Ситуация здесь становится совершенно невыносимой! Мы не можем и дальше спать ночью в одной постели, а днем делать вид, будто мы чужие друг другу! Я люблю тебя и не хочу делать из этого тайну!

- Странно, именно это я и хотела тебе сказать...

- Отлично! Хоть в чем-то мы с тобой придерживаемся одного мнения. Ты говорила, что тебя непременно уволят, если я заполучу контракт с "Кин интернэшнл". Вот я и решил, что это единственный способ освободить тебя от клятвы верности компании "Вавилон"!

- Меня не уволили. Наоборот, повысили...

- Ну и ну! Только этого нам недоставало! И куда же тебя направляют?

- В Калифорнию!

- Я должен радоваться этому?

- Можешь делать что хочешь, я все равно туда не поеду. Завтра же подаю заявление об уходе! И не смотри на меня так, будто я призналась тебе, что являюсь агентом советской разведки!

Росс шлепнулся на диван и прикрыл глаза ладонью.

- Нет, этого просто не может быть... Я сделал все, чтобы тебя уволили, потому что только после этого мы могли бы пожениться, потому что...

- Пожениться? Постой, что ты сказал?

JL - Стоило мне отлучиться во Францию всего на четыре дня... всего четыре дня! И вот, пожалуйста, ты умудрилась все непоправимо испортить...

- Ты поехал в Париж, чтобы сказать, что увольняешься из-за меня? Чтобы мы могли... пожениться? - не веря переспросила Шелли.

- Это было вчера, а все остальное время я провел в Ницце, где выставлена на продажу местная лингвистическая школа. Я думал, может, стоит купить ее... Все-таки она лучшая из всех, что сейчас продаются, да и недалеко от поместья моей родни по материнской линии... Но теперь из-за твоего упрямства и своеволия...

- Росс, а тебе не приходило в голову сначала поговорить со мной, а потом уже заниматься моим увольнением и перевозкой меня во Францию в качестве твоей жены?

- Очень даже приходило! Именно поэтому я и звонил тебе сегодня на работу, чтобы ты пришла домой пораньше, чтобы мы все как следует обговорили, чтобы я мог задать тебе миллион вопросов: выйдешь ли ты за меня замуж, хочешь ли ты работать со мной, нравится ли тебе моя идея купить школу в Ницце, хочешь ли ты поселиться в моем деревенском доме, а если все это тебе не нравится, то чего бы ты хотела...

Ошеломленная, Мишель долго молчала, пытаясь переварить услышанное.

- Вот это да!

- И это все, милая, что ты можешь сказать? - язвительно поинтересовался Росс.

- И когда ты все это спланировал?

- Кажется, в уик-энд.

- Ну хорошо... расскажи мне об этой школе в Ницце.

- А ты выйдешь за меня замуж?

- Наверное, придется, раз уж ты столько всего наворотил...

- Шелли, ты можешь ответить мне серьезно? - обиженно воскликнул Росс.

Она улыбнулась и, закинув руки ему на шею, прильнула к губам Росса долгим нежным поцелуем.

- Я люблю тебя и, конечно, выйду за тебя замуж. И я очень хочу работать вместе с тобой, и я обожаю Ниццу, и уверена, мне понравится твой деревенский дом. Но прежде чем окончательно согласиться на приобретение лингвистической школы, я хочу увидеть ее своими собственными глазами.

- Тогда ты поедешь в Ниццу одна, потому что мне теперь придется разгребать все, что наворотила ты.

- Отлично! В понедельник я подаю заявление об уходе и через две недели буду совершенно свободна.

- Как я люблю тебя, - пробормотал Росс, целуя ее шею.

- Кстати, Уэйн хотел бы получить работу в школе "Элита", хотя руководство "Вавилона" повысило и его. И Франческа выразила желание получить там работу.

- Для Франчески работа найдется, вне всяких сомнений, - сказал Росс, вспомнив о секретарше Чарльза, которой он не доверял, - а вот Уэйн слишком самонадеян, пускай остается в "Вавилоне" и пользуется своим повышением по службе.

Оба замолчали, наслаждаясь друг другом.

- Ты уверен, что на этот раз готов к оседлой, к тому же семейной жизни? - тихо спросила Шелли.

- Абсолютно уверен! Я понял, почему мне не удалось сделать это в прошлый раз. Тогда рядом не было тебя.

Руки Росса скользнули под ее блузку и уверенно нашли то, что искали.

Чувствуя прилив страсти, Шелли нежно прошептала:

- Я люблю тебя, Росс... Как я счастлива, что судьба свела нас с тобой...

- Я тоже люблю тебя, - прошептал в ответ Росс. - Идем в спальню, я так долго не видел тебя и теперь умираю от любви...

- Давай поженимся в Чикаго, - предложила Шелли, когда Росс начал раздевать ее.

- Хорошо, - бормотал он. - Боже, как хорошо...

Он коснулся горячими губами ее розовых сосков, и Шелли застонала от долгожданного наслаждения. Сгорая от нетерпения, она помогла Россу стащить рубашку...

Они упали на постель, шепча друг другу слова любви на всех известных им языках: английском, французском, испанском, итальянском и даже на ломаном арабском. Росс и Мишель отдавались друг другу со всей пылкой страстью истинной любви, и оба были уверены, что отныне будут счастливы вместе. И навсегда.