«Удержать птицу счастья»

С. Дж. ХИЛЛ

УДЕРЖАТЬ ПТИЦУ СЧАСТЬЯ

Анонс

Саша Ламберт, отчаявшись создать семью, решила воспользоваться услугами донора-отца и родить ребенка без мужа. Но накануне своего визита в клинику она познакомилась с мальчиком Коди. Тот пожаловался Саше, что у него нет мамы, а папа не намерен жениться во второй раз. Однако, познакомившись с отцом мальчика, девушка видит, что и он, и его сын нуждаются в любви и женской заботе Как поступит Саша? Найдет ли она свое счастье?

Глава 1

- Но почему?

- Такой пронзительный голосок никакая стена не заглушит, - буркнула Саша Ламберт, стараясь сохранить спокойствие.

Полюбуйся, что порой вырастает из милых деток. Еще не поздно передумать! - насмешливо предостерег ее внутренний голос.

Я не хуже любой другой женщины умею обращаться с детьми. Просто мне надо разобраться в ситуации, подумала Саша.

- Послушай, мальчик, - тихо проговорила она. - Я не могу похоронить твоего Генри. Я не занимаюсь такими вещами.

Огромные глаза ребенка с обидой уставились на нее. Коротенький пухлый палец ткнул в сторону двери.

- А папа сказал, что у вас на вывеске написано: вы делаете все.

Саша беспомощно вздохнула, заметив слезы на кончиках его невероятно длинных ресниц.

- Вообще-то там сказано, что мы обслуживаем любые торжества. Но это не совсем так.

Прости. За организацию похорон я не берусь.

Как ни старалась Саша не повышать голоса, слова ее гулко раскатились по магазинчику "Товары на любой вкус". Покупатели с удивлением взглянули на высокую, стройную женщину, стоящую у макета железной дороги в центральном проходе.

Саша не обратила на них ни малейшего внимания, рассматривая мальчишку с высоты своего роста.

- Но мне очень надо, - захныкал он, и слезинка скатилась по щечке, усыпанной рыжими веснушками. - Папа рассердится, когда узнает, где я гулял. Но мне обязательно нужно похоронить Генри.

Саша пыталась не замечать нарастающей в глубине души жалости. Не вздумай сочувствовать, твердил ей внутренний голос. Тщетно! Да и холодные, осуждающие взгляды покупателей не способствовали успокоению совести.

Саша нахмурилась, бросив сердитый взгляд в сторону кассы. Как и большинство женщин, она отличалась мягкосердечностью.

Надо же было так сглупить - переехать в Аллен-Спрингс, штат Монтана! Да и сейчас разве ее вина, что бедный старый Генри умер прямо в магазине?

- Думаю, твой папа поймет, если ты все ему расскажешь. - Ее голос прозвучал мягко, но решительно.

- Не-а, не поймет. - Мальчик потупился с несчастным видом. - Он никогда меня не понимает и жутко разозлится. Я знаю.

Саша расстроенно прикрыла глаза, беспросветное горе ребенка тронуло ее до глубины души. Она с трудом подавила желание отбросить с его лба вьющуюся каштановую прядь.

Спокойней! Не принимай близко к сердцу!

Только не сегодня. У тебя есть дело, к которому нужно подготовиться. Если повезет, скоро ты будешь заботиться о собственном младенце.

- Ладно, - покорившись судьбе, проговорила Саша, - наверное, мне стоит поговорить с твоим отцом. - Она протянула ребенку носовой платок. - Вот. Высморкайся. Как зовут твоего папу?

- Нет! Тебе нельзя! - Голос мальчика задрожал от страха. - Я.., я скажу ему сам. - Он попятился к выходу, и из прорехи на его черных штанишках выглянула острая коленка.

Саша была поражена. Господи, каким же чудовищем должен быть отец, чтобы вызывать в мальчике подобный ужас? И где он сейчас, когда так нужен сыну? Уже в пятый раз за последние дни ребенок приходит к ней в магазин. Один.

Она стремглав бросилась к двери и со звоном захлопнула ее. Хорошо иметь длинные ноги и высокий рост - можно обогнать кого угодно!

- Думаю, нам надо поговорить, - твердо заявила Саша, положив руку на худенькое детское плечо. - Идем. Я вчера испекла печенье. - (Мальчик все еще сомневался.) - Шоколадное, с орехами.

Это решило дело. Он поплелся за ней, шаркая подошвами черных кожаных ботинок по стертым половицам.

Саша снова посмотрела на мальчика и поморщилась. Практически все ребятишки из Аллен-Спрингса щеголяли в джинсах, футболках и кроссовках. Этот малыш резко отличался от них в своей белой рубашке, брючках и кожаных ботинках. Точно так же он был одет каждый раз, когда заходил в магазин.

- Как тебя зовут? - мягко спросила Саша, введя его за руку в квартиру. Почему-то ей не удалось выяснить это раньше.

- Коди, - сказал он, с интересом озираясь вокруг. - Ты здесь живешь? Мне нравится.

Его пухлые пальчики потянулись к игрушечному попугаю, висящему над диваном.

- Паровозики, - вдруг взвизгнул Коди и с сияющими глазами бросился к стенду, установленному посреди гостиной. Приоткрыв рот, он с восторгом разглядывал красные локомотивы, неподвижно стоящие на рельсах, которые Саша уложила прошлой ночью. - Четыре, - прошептал мальчик себе под нос, кивая. Это паровоз и вагончики. Вот этот - грузовой.

Размышляя над реакцией парнишки, Саша достала молоко из холодильника и налила два стакана - себе и ребенку. Похоже, Коди очарован ее последним проектом. Вот и славно. Его интерес сулит успех ее планам расширения бизнеса.

Усмехнувшись, Саша вынула немного печения из банки, стоящей на кухонном столе, и положила на поднос. Будучи старшей из шестерых братьев и сестер, она обладала огромным опытом общения с малышами. Саша поморщилась. Неудивительно, ведь в течение долгого времени она была в семье и за маму, и за папу.

Тот факт, что этот ребенок отличался от всех остальных детей, за которыми Саше приходилось присматривать на протяжении школьных и студенческих лет, означал, что ей придется найти к нему особый подход.

- Давай поедим во дворе, - предложила она мальчику, открывая ногой раздвижную дверь и держа в руках поднос. - А затем поговорим с тобой о Генри.

При упоминании этого имени круглое личико Коди помрачнело.

- Генри умер, - грустно пробормотал он, выходя вслед за Сашей на крохотную лужайку. - Я не хотел обижать его. Просто вынес его погулять.

От печали, звучащей в его голосе, у Саши заныло сердце. Вот бедняжка!

- Я всегда носил его так осторожно.

- Не думаю, Коди, что это была хорошая идея, ведь золотые рыбки не любят гулять. Им нравится плавать в аквариуме.

Коди с безутешным видом покачал головой.

- Не важно, - прошептал он. - Все умирают.

Что и говорить, серьезный вывод из его пятилетнего жизненного опыта!

Саша нежно взъерошила его волосы.

- А кто еще умер? - спросила она, ожидая, пока Коди на нее посмотрит.

Он так и не посмотрел. Вытерев слезы грязным кулачком, Коди взял печенье и начал жевать.

- Рокет, - ответил мальчик едва слышным голосом.

- Кто такой Рокет?

- Мой пес. - Коди внимательно взглянул на Сашу, словно оценивая ее умственные способности. - Его сбила машина, когда я выпускал его за ворота. - Он шмыгнул носом. - А еще Джордж и Гертруда.

Саша нахмурилась. Бабушка с дедушкой?

- От чего они умерли? - мягко спросила она.

- От переедания. - Он взял еще одно печенье, сжимая в другой руке стакан с молоком.

Саша была озадачена.

- От переедания? - Она не понимала, о чем он говорит. Наверное, его безответственные родители еще хуже, чем ей показалось вначале. - Но ведь ты не виноват в этом. Люди едят, сколько им хочется. Если не считать маленьких детей, конечно. Никто тебя не винит, Коди.

Он с сомнением покачал головой.

- Я давал им слишком много корма. - Его рот был набит печеньем, и Саша решила, что ослышалась.

- Корма?

Коди кивнул.

- Ага. И я плохо чистил клетку. - Он принялся с печальным видом ковырять дерн носком ботинка. - Папа говорит, нельзя постоянно пичкать канареек кормом. Им не нравится, когда их беспокоят. Однажды Гертруда перестала петь, а потом умерла.

Саша улыбнулась, осознав свою ошибку.

- И это все? - спросила она, не удержавшись, чтобы не погладить его темноволосую пушистую голову.

- Не-а. - Он допил молоко и нагнулся, чтобы сорвать одуванчик.

- Кто еще?

Карие глаза Коди вновь уставились на нее.

- Шелли.., это была черепашка. И Ролли.

- Кто такой Ролли? - Саша чуть ли не с ужасом ждала его ответа.

- Хомячок, - коротко сказал мальчик. - Он вылез из клетки, и папа наступил на него.

Нечаянно, конечно.

- А, понятно. - Саша вздохнула, с жалостью глядя на круглое детское личико. Мальчик с таким несчастным видом перечислял своих умерших зверушек.

- Генри был моим последним другом. А теперь он тоже умер. Как и мама.

Это прозвучало так неожиданно, что Саша подскочила на стуле.

- Твоя мама, - севшим голосом повторила она, пораженная его признанием. - Что случилось с мамой?

Коди громко всхлипнул.

- Она тоже умерла. - Мальчик низко опустил голову, отворачиваясь от Саши.

- Она болела чем-нибудь? - Саше не хотелось задавать этот вопрос, но почему-то захотелось знать, по какой причине маленький бедолага остался без матери.

- Ага. Хотя нет, не думаю. Ее застрелили из ружья.

- Ой, Коди! - Нежное сердце Саши растаяло окончательно, и она прижала дрожащее тельце мальчика к своей груди. - Мне так жаль, милый. Это ужасно, когда ребенок теряет маму.

Коди осторожно ее обнял и тихо всхлипнул.

Когда он наконец отодвинулся от нее, Сашу охватило неизъяснимое волнение.

- Ей хорошо, - пробормотал Коди. - Ведь она в раю. - Он склонил голову набок. - А ты знаешь, что такое рай? - спросил он, вытерев нос рукавом и взглянув на Сашу исподлобья.

Саша улыбнулась.

- Да, знаю. И думаю, твоя мама там счастлива.

Секунду огромные глаза мальчика внимательно ее изучали.

- Наверное.

- Но ты до сих пор грустишь, да?

- Ага. - Коди мрачно кивнул. - Моя мама все время смеялась. Мы играли, и нам было весело. Она всегда дарила мне подарки. А теперь нет. Мой папа больше о ней не говорит.

- Почему, Коди? - При других обстоятельствах Саша не стала бы совать нос в чужие дела, но что-то в печальном личике Коди тронуло ее душу, заставив выслушать исповедь несчастного ребенка.

- Потому что она умерла из-за меня, и он не хочет, чтобы люди меня осуждали, наверное.

- Ой, маленький, нет. Ты вообще ни в чем не виноват. Не может такого быть. - Саша не могла этого вынести. Она глядела в доверчивые карие глаза, и ее вновь охватило страстное желание иметь ребенка.

Прекрати, одернула она себя. Сейчас ты должна подумать об этом малыше.

Он все еще смотрел на нее, ожидая чего-то.

- Иногда Господь призывает к себе людей, милый, и мы не в состоянии противиться этому. - Саша не знала, откуда взялись у нее такие слова, но, к счастью, Кода оказался способен их понять.

Сморщив лобик, он несколько секунд обдумывал услышанное, словно сомневаясь в искренности своей собеседницы.

- Ты уверена?

- Абсолютно уверена, Коди.

- Не знаю, что это такое, - пробормотал он, приподняв голову, и Саша увидела блеск в его глазах. - Но если ты уверена, что я ничего плохого не сделал, это хорошо.

Мальчик тут же сменил тему разговора:

- А можно поиграть с паровозиками? У меня никогда не было игрушечных паровозиков.

Саша улыбнулась. Какая она дурочка! Могла бы и сама догадаться, что малышу больше хочется поиграть, чем разговаривать с малознакомой тетей.

- Да, конечно, только осторожно. Они очень дороги мне, и не любят, когда с ними грубо обращаются. Договорились?

Глаза Коди казались огромными, как блюдца.

Он кивнул в знак согласия, и Саша повела его к дому. Они подошли к огромному пульту, стоящему снаружи, на зеленой лужайке. Саша подключила шнур удлинителя и проверила механизм.

Как только пухлые пальчики Коди схватили ярко-красный паровоз, она задала ему еще один вопрос:

- А как зовут твоего папу, Коди? Я должна позвонить ему и сказать, что ты здесь.

Несколько долгих мгновений оценивающий взгляд его больших ясных глаз был направлен на Сашу.

- Его зовут Джейкоб Виндзор, - с гордостью объявил Коди и нахмурился. - Но ему не нравится, когда его отвлекают от работы.

- Хорошо, но я должна сообщить ему, где ты находишься, Коди, - сказала она довольно резким тоном. - Он, наверное, волнуется.

Вряд ли, съязвил внутренний голос.

Посмотрев на нее еще секунду, Коди со счастливой улыбкой выпалил номер телефона. Доказав, какая у него хорошая память, он стал разглядывать паровозики.

Саша покачала головой. Должно быть, этот Джейкоб Виндзор - бездушный, бесчувственный человек. Он явно не заслуживает такого прекрасного сына, как Коди. Как еще можно объяснить поведение отца, который довел ребенка до такого отчаяния, до такого страха перед окружающим миром? Этот мальчик нуждается в любви и поддержке, он не должен винить себя за смерть матери, что бы там ни случилось на самом деле.

Саша налила себе еще молока и задумалась, что же делать дальше. Она решила, что не может не вмешаться. Если мистер Джейкоб Виндзор так безразличен к переживаниям и бедам собственного сына, она обязана направить его на путь истины. Этот мужчина должен наконец понять, что его сын страдает и что ему нужно помочь.

Холодный и чопорный голос в телефонной трубке кратко сообщил ей, что преподобный Джейкоб Виндзор немедленно приедет, чтобы забрать Корделла.

Минут через пятнадцать раздался вкрадчивый стук. Саша утратила дар речи: на пороге стоял потрясающе красивый мужчина.

Он даже выше меня, подумала она. Саша попыталась подавить какое-то странное чувство, возникшее в душе.

- Кажется, мой сын здесь, - тихо сказал мужчина низким, хрипловатым голосом.

- Ой! Да, он здесь. Во дворе играет. - Саша кивнула, шире открывая дверь. Возьми себя в руки, приказала она себе. Подумай о мальчике. - Я, гм, хотела бы сначала поговорить с вами. Меня зовут Саша Ламберт. - Она протянула ему руку и удивилась сильному пожатию его узкой ладони.

Он был высокий, не ниже чем метр девяносто. И худой. Строгое лицо с аристократическими чертами. Иссиня-черные волосы, на висках слегка припорошенные сединой, зачесанные назад. Взгляд серых глаз, серьезных и печальных, был словно затуманен.

- Джейкоб Виндзор. Я новый священник на Первой улице.

Саша кивнула в ответ, садясь на табуретку.

Суровый и рассудительный; это имя подходит ему так же, как и профессия.

- Полагаю, вы хозяйка этого магазинчика, - сказал он. - Надеюсь, Коди ничего не разбил.

Это был печальный голос человека, заранее готового услышать горькую правду.

Саша окинула взглядом его длинную худощавую фигуру, обратив внимание на старомодные брюки с рубашкой и поношенный пиджак с заплатами на локтях.

- Я только что сварила кофе, - сказала она, выдавив улыбку и надеясь не задохнуться от избытка чувств. - Хотите?

- Пожалуйста, не надо заботиться обо мне.

Я только заберу Коди домой и оставлю вас в покое.

Он резко повернулся к задней двери, но Саша преградила ему дорогу.

- Нет, прошу вас. - Она схватила его за рукав, оттаскивая от раздвижной двери, за которой Коди гонял по рельсам паровозики. - Я хочу поговорить с вами, и это легче сделать за чашкой кофе, вы согласны?

Взгляд стальных серых глаз многозначительно остановился на ее руке, и Саша тут же ее отдернула, как будто обожглась. Джейкоб Виндзор, не торопясь, сел за стол и, прищурившись, посмотрел на собеседницу.

- И о чем вы намерены со мной говорить? - спросил он. В его низком, раскатистом голосе прозвучала ирония.

Саша глубоко вздохнула.

- О Коди, - ответила она, ставя перед ним чашку кофе и огромный кусок свежего яблочного пирога. - Я хочу побеседовать с вами о вашем сыне.

Изогнув бровь, он задумчиво взглянул на пирог, затем отломил от него небольшой кусочек и с видом знатока положил его в рот.

- Вкусно, - заметил он. - Но вам не обязательно кормить меня. Вдовцы привыкли кормить себя сами. Ради чего все это, мисс Ламберт?

Что-то в его голосе резануло Сашу. За этими невинными словами скрывался какой-то тайный смысл, который должен был предостеречь ее от дальнейших расспросов.

Его лицо с резкими чертами будто окаменело.

- Вы хотите помочь мне в воспитании моего несчастного, осиротевшего сына. - В его улыбке не было ни капли дружелюбия. - Вы хотите разделить со мной тяжесть заботы о ребенке. Вы хотите избавить Коди от отца, который манкирует своими обязанностями.

Саша подлила свежий кофе в его опустевшую чашку, встала и подошла к кухонному столу, чтобы поставить на место кофейник.

- Хотите еще пирога? Я не собираюсь манкировать своими обязанностями хозяйки. - Она повернула голову, взглянув в его сердитое лицо. - Итак, о чем мы говорили?

Джейкоб нахмурился.

- Не помню, - сухо произнес он. - А вы всегда так ловко уходите от темы?

- Да. - Саша усмехнулась.

Но Джейкоб Виндзор даже не смотрел на нее, а оглядывался по сторонам. Саша заметила выражение любопытства на его подвижном лице.

Поджав губы, он не сводил глаз с мягкого пурпурного кресла, которое Саша обила сама. Затем его взгляд упал на такого же цвета диван.

- Достаточно.., э.., необычный подбор мебели.

Саша расхохоталась. Она не могла удержаться от смеха. Жители Аллен-Спрингса давно уже так думали, но до сих пор ни один из них не осмелился сказать ей это прямо в лицо.

- Характер у меня такой, - язвительно пояснила она и добавила:

- Говорят, я склонна к резким и непредсказуемым перепадам настроения.

Джейкоб кивнул.

- Да, - согласился он. - Заметно. Так что у нас с Коди?

- А, Коди! Замечательный ребенок, - воскликнула Саша. - Но у него есть проблема.

Джейкоб Виндзор улыбнулся. По крайней мере, это можно так назвать. Его губы сложились в сухую, безрадостную усмешку, от которой его лицо показалось ей каменной маской.

- Уверен, что вы правы. И даже не одна, а больше. - Его серые глаза наполнились стальным блеском. - Но здесь нет ничего, с чем я бы не справился. Уже привык к этому. Ведь я его отец.

- Да. - Саша кивнула. - Это в вашей юрисдикции. Но я не думаю, что у вас так уж хорошо получается.

Его черные брови насмешливо поползли вверх.

- Юрисдикция? - Он покачал головой. - Да, наверное. Слушайте, мисс Ламберт, я прекрасно могу справиться с моим сыном и его проблемами без помощи женщины.

Саше не понравился его взгляд, но она молча смотрела, как он встает из-за стола.

- Мы не нуждаемся в женской заботе и прекрасно обходимся сами. Позвольте, я заплачу вам за ущерб, который причинил мой сын, и мы мирно разойдемся. - Он вынул несколько купюр из старого, потертого кожаного бумажника. - Это покроет ущерб?

Саша решительно покачала головой.

- Нет, - буркнула она, пораженная его словами.

Мистер Джейкоб Виндзор достал еще несколько долларов, не обращая внимания на ее иронию.

- Знаете ли, - задумчиво сказала Саша, наклонив голову и внимательно изучая его суровое лицо. - Я всегда думала, что священник должен обладать особой чуткостью, позволяющей ему видеть страдания и сомнения людей, сопереживать их бедам. Но вы утратили эту чуткость в отношении Коди.

Джейкоб Виндзор залился краской до самых корней волос.

- Я отниму у вас еще одну минуту. Вполне допускаю, что со стороны может показаться, будто Коди испытывает трудности.

Тупой, самовлюбленный идиот, раздраженно подумала Саша. А еще заносчивый и грубый.

Но все равно потрясающий мужчина.

- Я уверяю вас, Коди - совершенно нормальный мальчик, который просто привыкает к новой обстановке.

Саша скрестила руки на груди. Все еще хуже, чем она ожидала.

- Понимаю. А вы знаете, что он думает, будто виноват в смерти матери? Мало того, он говорит, что вы осуждаете его за это!

- Что вы сказали? - в его голосе чувствовалась явная неприязнь.

- Коди считает, что виноват в смерти вашей жены, а вы никому не говорите об этом, чтобы уберечь его от всеобщего осуждения.

- И когда это мой сын успел так пооткровенничать с вами? - процедил Джейкоб сквозь зубы.

- После смерти Генри. Видите ли...

- Кого? - В глазах мужчины мелькнуло недоумение.

- Генри. Золотая рыбка. Банка упала и разбилась... Я еще даже не успела убрать.

На мгновение Саша глубоко задумалась, но тихое покашливание Джейкоба Виндзора заставило ее очнуться.

- В общем, Коди хотел, чтобы я устроила Генри достойные похороны. Он сказал, вы рассердитесь на него за то, что он погубил еще одного питомца. Я не занимаюсь похоронами... тем более золотых рыбок.

- По-моему, на вывеске написано, что вы обслуживаете любые торжественные церемонии, - насмешливо заявил Джейкоб.

Саша покачала головой.

- Но не похороны. А что касается Коди... - Она нарочно оборвала фразу на полуслове.

- Да, продолжайте. - Его не так-то просто было запугать.

- Коди говорит, что "все умирают". - Вот Саша и произнесла это. Теперь он потребует, чтобы она не лезла не в свое дело.

Но Джейкоб Виндзор просто покачал головой. Похоже, он даже не слышал ее слов.

- Я не стал бы наказывать Коди за то, что его рыбка погибла. - Он казался смущенным.

- А, хорошо. - Саша отхлебнула кофе, чтобы собраться с мыслями, но это не помогло, пришлось говорить без обиняков. - Ну, в общем, Коди рассказал мне о смерти матери. Он утверждает, что ее застрелили, а вы никому не рассказываете об этом, потому что люди станут его осуждать.

- Боже мой. Я думал, все это осталось в прошлом. - Застонав, он опустил голову на руки. - Я и вправду верил, что он уже все забыл.

Его голос был полон боли и печали.

- Что произошло? - прошептала Саша, сочувственно погладив его по руке. Он отшатнулся. - Я просто хочу помочь Коди, чем смогу.

Когда Джейкоб поднял глаза, его взгляд сделался непроницаемым. Он снова замкнулся в себе, и его нежелание продолжать разговор было очевидным. Выражение печали еще сильнее заострило резкие черты его лица.

- Не думаю, что вы сможете, - хриплым и совершенно безжизненным голосом сказал он. - Если кто и виноват в смерти Анжелы, так это я. Я хотел, чтоб мы уехали. К несчастью, было уже слишком поздно.

Сашу потрясли его слова, но она решила не торопиться с выводами.

- Коди было три года, когда Анжела умерла во время нашего летнего отпуска. С ней случился приступ астмы. А у Коди почему-то появились кошмарные видения. Ему пригрезилось, что ее убивают какие-то грабители, которые пытались залезть в церковь. Он думает, что видел все это наяву.

- Ой, нет! - испуганно ахнула Саша, представив себе, какое ужасное впечатление произвело это событие на ребенка.

- В действительности он видел, как она задыхалась. Но произошло это почти три года назад и совсем в другом месте. Я надеялся, что он все уже забыл. Преодолел. Пережил. - Джейкоб покачал головой. - Видимо, я ошибался, - прошептал он.

Саша искренне сочувствовала мальчику.

- Все эти несчастья с домашними животными, наверное, пробудили в нем чувство вины.

Похоже, ему трудно уберечь их, - как можно мягче сказала она.

Джейкоб фыркнул.

- Трудно? Как только Коди протягивает к ним свои ручонки, они уже, считай, обречены.

Саша окинула гостя сердитым взглядом.

- Что нужно вашему сыну, преподобный Виндзор, так это отвлечься от его бед. Развеяться. Нужен какой-нибудь жизнерадостный человек, который смог бы вернуть мальчику хорошее настроение, какое и полагается иметь в пятилетнем возрасте.

Саше хотелось, чтобы он признал: Коди в беде. И согласился с ее решением. Когда он кивнул, Саша облегченно вздохнула.

- И вы, полагаю, имеете в виду себя, говоря о веселом, жизнерадостном человеке, который хочет пожертвовать собой ради блага нашей семьи, выполняя свой христианский долг? - В его голосе слышалось плохо скрываемое раздражение.

Саша медленно кивнула, не отводя глаз.

- Ни о каких жертвах я не думала. Но мне хочется помочь Коди.

Джейкоб что-то буркнул себе под нос.

- Простите, не расслышала...

- Я сказал, вечно одно и то же, - ответил он с горечью.

Саша нахмурилась.

- Одно и то же?

Он посмотрел на нее со злостью.

- Добрая тетенька, которая прекрасно знает, что нужно мне и моему сыну. И охотно предлагающая свою помощь. - Он умолк, выжидающе глядя на Сашу. Поняв наконец, что она не имеет ни малейшего представления о ходе его мыслей, Джейкоб Виндзор пояснил холодным, насмешливым тоном:

- В качестве новой мамы для Коди. И моей жены.

Сашины брови поползли на лоб, а глаза широко раскрылись от изумления.

- Я ничего подобного не предлагала, - заявила она визгливым, срывающимся голоском, совершенно непохожим на ее обычный низкий голос.

- О, я уверен, вы предложили бы это очень скоро, мисс Ламберт. Обычно так и делают.

Саша, охваченная яростью, среагировала молниеносно. Подбоченившись, она смерила взглядом своего гостя.

- Я не такая, как все! Ваше высокомерие и грубость...

- Оставьте, - бросил он. - Я слышал все это раньше. Пироги, задушевные разговоры, материнское внимание. Все это было неоднократно.

- Но я здесь ни при чем!

Ответный взгляд Джейкоба распалил Сашу еще сильнее. Это не к добру, со злостью подумала она.

- Ну, держитесь! - огрызнулась она, отчаянно пытаясь взять себя в руки. - Уверяю вас, что не имею ни малейшего желания становиться чьей-либо женой.

- Ага, - кивнул он с довольным видом. - Поначалу все так говорят. Минут эдак через пять ваша тактика полностью изменится. Следующим шагом будет приторная нежность.

- Ничего себе! - Саша уперлась руками в бока, еле сдерживаясь, чтобы не стукнуть Джейкоба. Подойдя вплотную, она наклонилась над ним. - Думаете, что вы пуп Земли, ваше преподобие, - прошипела она. - Но позвольте мне взять на себя смелость сообщить, что я вовсе не нахожу вас таким уж неотразимым. - Она не отводила взгляда от его потемневших бездонных глаз. Правда, мне бы хотелось иметь такого ребенка, как Коди, тут вы не ошиблись.

- Вот видите... - Выражение превосходства на его лице сразу же исчезло, когда Саша обрушила на него весь свой гнев:

- Но брак с вами кажется мне чрезмерно высокой платой за материнство. - Она уже кипела от ярости. - Мужчина! - Это слово Саша выкрикнула с отвращением. - Дайте я объясню вам, дорогуша. Священник вы или нет, меня нисколько не интересует никто из вашей братии. - Она смотрела ему прямо в лицо, ни на секунду не отрываясь от его проницательных глаз. - Я деловая женщина и живу своей жизнью. И не нуждаюсь в мужчине, чтобы помогать мне, командовать мной или кормить меня. Я прекрасно могу обойтись своими силами. - У нее заныли скулы от напряжения, и она чуточку расслабилась. - Как только я захочу родить ребенка, у меня будут для этого все возможности.

Ваша помощь мне не потребуется. Большое спасибо!

Саша почувствовала, что ее лицо пышет жаром, и даже слегка пожалела о своей резкости.

Зато Джейкоб казался смущенным.

- Извините, - пробормотал он. - Просто я предположил, что вы такая же...

Она его перебила:

- Не надо ничего предполагать на мой счет, мистер Виндзор. - Саша гордо вскинула голову.

Джейкоб кивнул.

- Прекрасно. Я понял.

Она внимательно взглянула в его серые глаза, но не увидела в них ничего, кроме некоторого сомнения и, возможно, облегчения.

- Так что вы предлагаете, мисс Ламберт?

Саша перевела дыхание. По крайней мере, он согласен выслушать ее мнение о душевном состоянии Коди.

- Спасибо за ваше внимание к нему. Прошу прощения. Думаю, я был не прав.

- Да, были, - бесцеремонно согласилась Саша. - Я думаю только о Коди.

Он мрачно кивнул.

- Я тоже.

После его извинений Саша решила, что может перейти к делу.

- Во-первых, я предлагаю вам сходить в зоомагазин и купить другую золотую рыбку. После чего вы должны поговорить с Коди о смерти матери.

Джейкоб кивнул в знак согласия.

- Знаю. Я уже пытался, но когда мы переехали и моя мать жила с нами, мне показалось, что он все забыл. Кошмары перестали сниться, но, видимо, Коди все еще думает об Анжеле.

Наверное, нам придется снова пройти через это. - Он глубоко вздохнул, пожав широкими плечами. - Меня беспокоит возвращение к прошлому.

Саша взглянула на него украдкой.

- Знаете, возможно, часть проблемы заключаются в том, что Коди все время предоставлен самому себе, - мягко продолжила она, заметив, как нахмурился преподобный Джейкоб Виндзор, услышав ее упрек.

- Я провожу с сыном столько времени, сколько могу, мисс Ламберт.

От его слов повеяло холодом, и она решила больше не касаться этой темы. Пока.

- Я не сомневаюсь в этом, преподобный, - сказала она, отнеся грязные тарелки в раковину. - Но сегодня вечером я хотела бы, если вы конечно, не против, показать мистеру Коди Виндзору, как развлекаются в Аллен-Спрингсе.

Саша широко улыбнулась. Она беспредельно нежно относилась к детям, особенно за их способность любить. В последнее время была очень занята в магазине и редко общалась с детьми.

Конечно, лечебные минеральные источники Аллен-Спрингса привлекали в основном пожилых людей, хотя летом на озеро приезжали и родители с детьми. Но с тех пор, как Саша уехала из Торонто, младшим братьям и сестрам стало не по карману навещать ее.

Именно это и нужно, чтобы забыть Дуэйна, подумала Саша. Нужно снова почувствовать себя молодой и беззаботной и не связываться больше с мужчиной, требующим безупречного поведения и постоянных проявлений привязанности, "в маленьком поселке, где каждый их шаг тут же становится известен его обожаемой мамочке.

- Как?

Она удивленно оглянулась. Преподобный Джейкоб Виндзор смотрел на нее с выражением ожидания.

- Ну, может быть... - Она умолкла, лихорадочно обдумывая ответ. - Мы с Коди устроим пикник.

Саша достала корзинку из кладовки и исследовала содержимое холодильника. Услышав позади выразительное покашливание, она обернулась и увидела, как ее гость рассматривает лежащую на полке форель с выпученными тусклыми глазами.

- Вы ведь это не будете брать? - странным голосом спросил Джейкоб. То есть вы ведь не собираетесь давать ему суши или что-то подобное, верно? - Он нахмурился, потерев кончиком пальца выступающий подбородок. Понимаете? Не сразу после.., гм.., кончины Генри?

Саша вскинула голову, оставив без ответа его бестактное замечание. Она суши даже не видела ни разу!

- Если поторопитесь, - сердито протянула она, - вы еще можете успеть сходить за золотой рыбкой и пойти с нами. - Ее глаза возмущенно сверкнули. - Не подумайте, что я вас приглашаю. Я не хочу, чтобы вы сочли меня корыстной охотницей за мужчинами.

Саша не стала сглаживать резкость своих слов, решив, что именно так и надо разговаривать со священником.

- Да, мэм, - усмехнулся он, поворачиваясь к двери. - Я прекрасно вас понял.

Джейкоб неторопливо направился к двери.

Саша проводила его мрачным взглядом. Ему, разумеется, хотелось бы поставить ее на место.

Что же, она ему покажет!

Вернувшись в дом, она стала готовиться к пикнику, все время размышляя о бесспорных достоинствах своего нового знакомого.

Ну и что с того, что он высокий? Даже выше ее.

И темноволосый.

И красивый.

Ее волнует сын, а вовсе не отец.

Ты уже им увлеклась, нашептывал внутренний голос. И ни к чему хорошему это не приведет. Он стреляный воробей. А ты должна сосредоточиться совсем на другой цели.

Саша завернула бифштексы и сложила в корзину, прежде чем в который раз взглянуть на себя в зеркало. Ее губы слегка поджались, когда она сообразила, что делает.

Прихорашиваться! Еще чего!

Но она не могла думать ни о чем другом, кроме Джейкоба Виндзора. Естественно, его молодость, красота и десятисантиметровая разница в росте тут ни при чем, решительно отсекла всякие сомнения Саша И сама же призналась себе, что лукавит.

Глава 2

- Аминь, - громким голосом произнес Коди в торжественной тишине вечернего леса.

Джейк смотрел, как Саша Ламберт наклоняется, чтобы бросить несколько комьев земли на маленькую коробочку, в которой покоилась золотая рыбка.

Вслед за ней Коди сгреб на могилку целую груду жирного чернозема. Его штанишки перепачкались, а рубашка напоминала скорее половую тряпку. Ну, туфли, пожалуй, удастся отмыть.

- Мы можем теперь пообедать, - удовлетворенно произнес малыш. - После похорон обычно едят. Справляют поминки, да, папа? - Он посмотрел на отца, ожидая подтверждения.

- Да.., э.., верно, Коди, - пробормотал Джейк, смущенный странным взглядом Саши. Наверное, она права. Ребенок, которому не исполнилось еще шести лет, не должен знать так много о похоронах.

- Простите, ребята. - Веселый голос Саши нарушил тишину. - У меня вышел достаточно скромный обед. - Она присела на корточки рядом с Коди. Есть бифштексы, картофельный салат, соленые огурчики, чипсы и шоколадное печенье. Тебе хватит, силач?

Коди усмехнулся.

- Я не силач.

Саша пощекотала его, и он радостно захихикал.

- Разве нет? - сказала она, притворившись удивленной. - А я-то думала, что ты будущий спортсмен. - Ну-ка попробуй догони меня!

Джейк смотрел, как они резвятся на залитой солнцем лужайке, и думал о том, что давно не слышал такого веселого смеха сына. Похоже, Коди необычайно быстро нашел общий язык с этой женщиной.

Да и сама она достойна внимания: высокая, всего лишь на полголовы ниже его, с густыми темными волосами и ладной фигурой. Джейк знал это наверняка, потому что ее желтая юбка-шорты не скрывала длинных ног, как и красная маечка с глубоким вырезом - ее прелестей.

Большие выразительные глаза сияли такой пронзительной зеленью, что Джейка бросало в жар каждый раз, когда Саша останавливала на нем свой взгляд.

Джейка пугала дрожь возбуждения, нараставшая в его душе, он воспринимал ее как предательство по отношению к Анжеле. Как забвение тех чувств к своей покойной жене, которые он хранил в глубине сердца. О том, что Анжела умерла, он не хотел даже думать.

Анжелы больше нет. Тогда почему он чувствует себя таким виноватым? Почему не может оставить ее покоиться с миром?

Это ему наказание свыше; теперь он понял.

Он не мог смириться с душевной слабостью Анжелы, с ее неспособностью преодолевать многочисленные трудности, связанные с его работой.

Он не обращал внимания на ее жалобы, полностью сосредоточившись на своих честолюбивых устремлениях. В конце концов, казалось ему, у них много времени впереди и все можно будет исправить.

Но времени как раз и не оказалось. И нельзя даже попросить у нее прощения. Ему придется жить с сознанием собственной вины до конца своих дней.

Помимо воли взгляд Джейка снова и снова возвращался к молодой женщине, игравшей с его сыном.

Саша Ламберт совершенно не похожа на Анжелу. У нее широкое волевое лицо с выступающими скулами, прямой нос со слегка вздернутым кончиком и большой подвижный рот с чувственными губами и блестящими ровными зубами.

- Можно, пап?

Джейк отвлекся от своих раздумий и обнаружил, что на него внимательно смотрят две пары глаз.

- Э.., я не...

Саша сжалилась над ним.

- Просто мы хотели перебраться на площадку для пикника и разжечь костер, мистер Виндзор. Вы пойдете?

- Ну, - замялся он, не сводя с нее взгляда. - Я не уверен, что меня приглашали.

Она не ответила, дождалась, пока Коди скажет свое слово.

- Саша говорит: "Чем больше народу, тем веселее". И я тоже так думаю, - воскликнул мальчик и с восторженными криками умчался вслед за Сашиной собакой.

- "Саша говорит"? - мягко повторил Джейк. - И как давно Коди заходит в ваш магазин, мисс Ламберт?

- По-моему, дней пять. Достаточно, чтобы познакомиться. - Она шла, безмятежно любуясь окружающими деревьями. - И пожалуйста, зови меня Сашей. Никто в Аллен-Спрингсе не называет меня "мисс".

- Я побеседую с ним, - грозно пообещал Джейк. - Он не должен тебя беспокоить, а тем более на работе. Моя экономка, миссис Гарнер, обязана присматривать за ним. - Он покосился на Сашу. - А мое имя - Джейк. Можешь забыть всех этих "мистеров" и "преподобных".

Он нахмурился, задумавшись о том, что еще упустил в жизни сына. Разве ничего не изменилось к лучшему после того трудного года, когда он предоставил своим родителям заботиться о Коди вместо того, чтоб самому заниматься его воспитанием?

Сашин голос отвлек Джейка от размышлений:

- Вообще-то мне нравилось, когда он появлялся в магазине. Я подумываю о том, чтобы продавать игрушки для детей. Их ведь много приезжает на воды с родителями. Я вроде как оценивала товар на Коди.

Саша с нежностью смотрела, как мальчик и собака носятся вокруг старого дуба.

- И еще он Плюшке не дает скучать.

Джейк с удивлением взглянул на молодую женщину.

- "Плюшке"? Так зовут собаку?

- Ну, у нее три пятна шоколадного цвета, и щенком она казалась мне похожей на булочку. - Саша смутилась под его внимательным взглядом. Может, такое имя не для породистой собаки, но кого это волнует? - Она пожала плечами.

- Действительно, кого? - повторил Джейк, обдумывая события последнего часа. Какой странный день! Но в этой женщине все неожиданно.

- Это лучшее место в парке, - сказала она минуту спустя.

Джейк смотрел, как Саша расстилает клетчатую клеенку и вынимает продукты из корзинки.

- А костер разжигать ты не собираешься? - проворчала она, не скрывая своего нетерпения.

Джейк отвлекся от любования ее длинными и стройными ногами и обнаружил, что огромные зеленые глаза смотрят на него с любопытством.

- Знаешь, как это делается? - ласково спросила Саша.

- Конечно, я умею разжигать костер. Я был лучшим в нашем скаутском отряде, - самодовольно ответил он.

Ой, ради Бога, Виндзор, одернул себя Джейк.

Это было невинное предложение помощи. Не обижай ее опять своим дурацким высокомерием.

Он принялся собирать хворост.

- Давно вы приехали в Аллен-Спрингс?

- Пять дней назад. - Джейк усмехнулся. - Коди, наверное, пришел к тебе в первый же день. Я был так занят распаковкой вещей, что совсем не обращал на него внимания.

Как, впрочем, и всегда, добавил он про себя.

Саша взглянула на него.

- Так долго распаковывался? У меня и вещей столько нет. Наверное, ты привез кучу барахла.

- Да, много. Видишь ли, все это хранилось на складе после смерти Анжелы. Пока мы были за границей, - не задумываясь, ответил Джейк.

И вновь ее взгляд потеплел. Джейка это нервировало. Он не знал, хватит ли у него сил противостоять очередной одинокой женщине, но был убежден, что еще не готов упасть в ее хищные объятия.

Правда, Саша дала ему понять, что ее интересуют не мужчины, а дети. Все же он решил быть осторожнее. Время покажет, не было ли это банальной уловкой.

- И как там? - Ее голос был мягким и мечтательным, едва слышным из-за шумной возни Коди и Плюшки.

Джейк нахмурился.

- Где - там?

- За границей.

- Ну, я достаточно долго прожил в Оксфорде. Последние два года писал докторскую диссертацию. Работа продвигалась намного медленнее, чем мне хотелось бы. Но жизнь, которую мы там вели, не располагала к размышлениям.

- Англия, - вздохнула Саша. - Я всегда мечтала там побывать. Тауэр, алмазы Короны...

А ты был в Виндзорском дворце?

Он кивнул.

- Где мог, побывал.

- Еще бы. Ну и как, приятно иметь собственный дворец? - засмеялась Саша, блеснув зелеными глазами.

Джейк нахмурился, не догадываясь, к чему клонит его собеседница.

- Ну как же, ты ведь Джейкоб Виндзор, а значит, это дворец твоих предков.

Он усмехнулся, но затем внезапно погрустнел.

- О, теперь я так много не разъезжаю. Дела не позволяют. А ты много путешествовала? - Он с любопытством посмотрел в ее улыбающееся лицо.

Саша покачала головой.

- Нет. Я собиралась на Гавайи прошлой зимой, но Дуэйн... - Молодая женщина оборвала фразу, возбудив в Джейке еще большее любопытство - что это за мужчина, которого она только что упомянула? - Думаю, нам с обедом придется еще немного подождать, пусть огонь посильнее разгорится.

Саша уселась на траву, поджав длинные ноги. Такие ножки следовало бы чем-нибудь прикрыть, подумал Джейк. Он с трудом отвел от них взгляд и устроился рядом с Сашей.

- Про меня ты кое-что узнала, - сказал он. - Теперь твоя очередь рассказать о себе.

Она пожала плечами.

- Не о чем говорить. Я живу здесь около двух лет. Мне нравятся маленькие города, а мой бизнес строится на туристах, которые приезжают на минеральные воды, и местных жителях, которые продают свои товары приезжим.

Джейк заметил, как блестят ее глаза, когда она рассказывает о работе. Хороший признак.

Женщина, увлеченная собственной жизнью, вряд ли станет вмешиваться в чужую.

- А чем ты занималась до этого? - спросил он с любопытством. Раньше-то путешествовала?

Саша улыбнулась и медленно покачала головой.

- Нет. Я была слишком занята карьерой.

Вернее, попытками сделать карьеру.

- И что тебе помешало? - Джейк пристально взглянул на нее. Карьера? Саша Ламберт вовсе не похожа на энергичных деловых женщин, как он их себе представлял.

Саша склонила голову набок и прикусила ноготь указательного пальца, задумавшись над ответом.

- Я терпеть не могла безликость большого города. Переехала сюда, чтоб стать самой себе хозяйкой. Мне казалось, я встретила мужчину своей мечты, когда мы обручились с Дуэйном, но мой принц быстро превратился в лягушку. Она пожала плечами, скорчив гримасу. - Совсем недавно я вдруг поняла, что с ним никогда не получу того, что хочу от жизни.., тех вещей, ради которых уехала из большого города.

- Чего же?

- Собственного дома. Друзей и соседей, которым я небезразлична. Независимости. Ребенка. - Саша перечисляла, загибая пальцы.

Джейк насторожился, он чувствовал, что приближается к опасной черте. Но Саша даже не смотрела в его сторону.

- Наверное, я думала, что только мужчина может дать мне все это, пробормотала она, рассуждая вслух. - Может быть, поэтому я и сошлась с Дуэйном. Все вокруг пытались нас поженить. Ведь он тут первый парень на деревне!

Джейк уловил иронию в ее голосе, и ему захотелось побольше узнать об этом мужчине.

- Я знала, что долго это не продлится, - продолжала Саша. - Наши желания не совпадали. Я хотела обзавестись семьей, а Дуэйна это вовсе не интересовало. Когда пару месяцев назад я все-таки набралась храбрости и рассталась с ним, наш разрыв обсуждали целую неделю. - Она повернула голову к Джейку, вызывающе выпятив подбородок. - Мне не нужен мужчина, чтобы в моей жизни появился какой-то смысл.

И Дуэйн без меня обойдется. Ему требуется собака, домработница и кто-то, кто согревал бы его постель. - Саша вспыхнула, сообразив, какой оборот принял ее разговор со священником. - Прости, мне не следовало так говорить.

Дуэйн - славный парень, правда. Просто, по-моему, я не подхожу на роль любящей "деревенской женушки". - Она опустила глаза. - Тем более, что я выше его ростом.

Джейк старался сохранить серьезный вид. Действительно старался.

Но перед его внутренним взором уже стояла картина, изображающая эту высокую, яркую красавицу рядом с коротышкой фермером. Его плечи задрожали от смеха.

- Прости, - фыркнул Джейк. - Я вовсе не над тобой смеюсь.

- Оно и видно, - резко ответила Саша, усмехнувшись. - Все в порядке. Иногда я и сама потешаюсь над собой.

Джейку нравился ее характер. В этом мире полно бедняг, принимающих все слишком близко к сердцу. Но Саша Ламберт обладает такой сильной натурой, которая позволяет ей не поддаваться разочарованиям.

- Так что именно ты делаешь в магазине? - спросил Джейк.

- Все, что угодно. Я поставляю продукты для любых торжеств, оформляю помещения, предлагаю свадебные украшения, фату, букеты и самые разнообразные товары. Долго перечислять.

Джейк усмехнулся в ответ.

- Но похоронами ты не занимаешься?

Вопрос ее не удивил.

- Нет.

- И твоя последняя задумка - паровозики?

- Да. - Ее взгляд оживился. - Местным это действительно интересно, особенно после всей этой шумихи вокруг восстановления старого вокзала.

- Коли они тоже понравились, - пробормотал Джейк, заметив, что ее взгляд обращен к костру.

- Скоро разгорится? - спросила Саша. - Я умираю с голоду.

- Сейчас, - сказал Джейк, подавая ей руку и помогая встать. Но как только Саша поднялась на ноги, ее стройное тело почти прижалось к Джейку. Он несколько секунд смотрел в ее сияющие зеленые глаза, затем его взгляд скользнул ниже, остановившись на влажных и мягких губах. Губах, созданных для поцелуев. Сладких и манящих, умоляющих его сделать следующий шаг.

Ему хотелось поцеловать ее и ощутить вкус ее губ, но одна только мысль об этом приводила его в оторопь. Секунды текли, а он все смотрел и смотрел на ее белую кожу и теплый румянец, заливавший ее щеки. И, глядя на нее, Джейк чувствовал, как его душа оживает впервые за многие месяцы.., годы.

Внезапно он почувствовал себя предателем, вспомнив, что Анжела ненавидела готовить еду на свежем воздухе. Насекомые, пыль и запах дыма выводили ее из себя, в то время как Саша прекрасно ладит с природой. Вороша угли и разжигая огонь, Джейк чувствовал, что тишина зеленого огромного парка медленно вытестянет из сердца все тревоги и заботы.

Он понял, что ему не хватало этого. Впервые за долгие годы окутывающий его туман развеялся. Джейк ощутил цвета и аромат жизни. Наверное, пришла пора стряхнуть оцепенение.

- По-моему, огонь в порядке. Можешь заняться бифштексами.

- А почему я? Или ты не умеешь?

Джейк понимающе усмехнулся.

- Не такой уж я инфантильный, - проворчал он, и отвернувшись с гордым видом, занялся готовкой.

В этой девушке было что-то, улучшающее его настроение. Ему это нравилось. Он слишком долго оставался серьезным.

Меня вполне устраивают подобные отношения, подумал через некоторое время Джейк, глядя в ясное голубое небо. Она приятная собеседница и, может быть, хорошая подруга для Коди.

Большего Джейк не хотел.

Они ели бифштексы и чипсы, пили лимонад, а затем купили мороженое у мальчика-продавца, возившего по парку свою маленькую тележку.

После этого Коди вновь захотелось сыграть в догонялки. Когда все вдоволь набегались, Саша повела их смотреть на уток и кроликов возле пруда в дальнем конце парка. Это был сказочный вечер, доставивший Саше истинное удовольствие.

Уже собирая вещи, она услышала усталый голос Коди.

- Мы как настоящая семья, - пробормотал он, опустив голову на широкое плечо отца. Начало смеркаться, и высокие сосны отбрасывали длинные, густые тени. - Мама, папа ,и я.

Саша вновь почувствовала, как сжалось у нее сердце. Этот малыш имеет над ней необъяснимую власть. Всего лишь несколько слов, и она готова пожертвовать своей с трудом завоеванной независимостью ради счастья стать его матерью.

- Было весело, сынок, - ответил Джейкоб. - Но теперь, я думаю, нам пора. Завтра воскресенье, и мне еще нужно подготовиться к проповеди.

- Ой, пожалуйста! - воскликнула Саша, не желая задерживать его. - Вы идите. А я к своему дому знаю короткую тропинку. Провожать меня не надо.

Джейк встретился с ней взглядом, его глаза были ясными и сосредоточенными.

- Не проблема, - сказал он. - Сначала мы с Коди проводим тебя. Где ты живешь?

Через десять минут они уже стояли у задней двери ее дома.

- Спасибо за приятный вечер, - на сей раз тихо проговорила она.

- Это нам следует тебя благодарить, - ответил Джейк. - Я постараюсь, чтобы Коди больше тебе не надоедал.

Саша знала, что бессмысленно говорить ему о своей привязанности к бедовому мальчишке.

Джейкоб Виндзор решит, что она пытается ему понравиться.

Она улыбнулась и вошла в дом, шепотом пожелав спокойной ночи.

Приготовления ко сну не заняли много времени, и Саша решила несколько минут посидеть на темной веранде. Ей нравилось одиночество.

И особенно приятно было сидеть на свежем воздухе, расслабившись и вспоминая последние несколько часов.

Спасибо тебе. Господи, что в мире еще остались настоящие мужчины!

Саша усмехнулась.

Пусть даже они не для меня. Как по-детски звучит. Это не значит, что мне нужен такой мужчина. Если не считать того, что я могла бы родить от него ребенка...

Саша встала и направилась к кровати. Это был все тот же давнишний аргумент, который ни к чему не мог привести и не отвечал ни на один вопрос.

Пришло время или нет, но Саша изнывала от непреодолимого желания иметь ребенка, создать семью. Ну почему, почему Бог предназначил ей оставаться одинокой?

Ответа не было.

Воскресное утро выдалось ясным и солнечным, как будто специально расстаравшись для толпы, собравшейся у церкви. И ради нового священника, для которого это воскресенье было первым в Аллен-Спрингсе. Саша обвела взглядом маленькую церковь, обратив внимание, что женщин среди прихожан было больше.

Едва заметная усмешка скривила ее рот. Посмотрим, как ты будешь выпутываться, преподобный Виндзор, хмыкнула она, подсчитывая возможных соискательниц.

Миссис Гарнер по возрасту годилась священнику в матери, но все же восседала в самом центре первого ряда в воскресной шляпке и новом платье. Хотелось бы знать, надела ли она по такому случаю свои плотные коричневые колготки.

Флора Браун, секретарь общины, тоже была одинокой пожилой женщиной. Сегодня она по-новому уложила бесцветные волосы, из-за чего ее плоское лицо казалось помолодевшим на несколько лет. И она была не в черном!

Моди Роач, чтоб мне провалиться! Саша еле удержалась от смеха, когда самая неотразимая местная красотка торжественно прошествовала по проходу и уселась в центре второго ряда. Ее роскошную фигуру подчеркивал облегающий белый шелковый костюм. Юбка с разрезом до середины бедра открывала стройные ноги и изящные ступни в босоножках на десятисантиметровых каблуках.

На одно мгновение Саша ощутила приступ зависти. Как бы ей хотелось быть такой же невысокой, чтобы можно было носить каблуки, наделяющие женщину изяществом и царственной осанкой, вместо этих туфель на плоской подошве, скрадывающих ее рост.

По сравнению с дорогим нарядом Моди Сашин цветастый сарафан казался сшитым вручную. Так оно и есть, усмехнулась Саша. Она перестала покупать модные наряды с тех пор, как переехала в Аллен-Спрингс, чтобы обрести независимость. И не жалею об этом, решительно сказала она себе.

- Доброе утро, Вера!

Измученная и раздраженная, миссис Брейтли скользнула на свободное место рядом с Сашей, мертвой хваткой сжимая руку своего пятилетнего сына Бобби.

Саша приветливо улыбнулась.

- Был трудный день? - спросила она, глядя, как непоседливый мальчишка отнимает печенье у ребенка, сидящего позади них.

- Как обычно. - Вера вздохнула. - Бобби не хотел сегодня идти в церковь. Гектор ведь ушел на рыбалку.

Саша кивнула. Она прекрасно понимала, что чувствует сейчас Бобби. И в ее жизни были времена, когда ей больше нравилось молиться Богу у прохладной речки, чем в душных стенах церкви на Первой улице.

Пока Вера листала бюллетень, Саша вручила мальчику мятный леденец в надежде, что он хоть секунду посидит смирно.

- Прости, - шепнула она. - Это все, что у меня есть.

Он потянулся к ее сумке, но Саша отодвинула ее как раз в тот момент, когда преподобный Джейкоб Виндзор поднялся на трибуну.

Служба была недолгой. Гимны, знакомые до последней ноты, вдохновляли и поднимали дух.

Моди пела так, что балки дрожали от ее чистого контральто, которому Саша даже не смела завидовать.

Но его выступление... Это было нечто необычное.

Начал он хорошо, решила Саша.

- Коди и я хотели бы поблагодарить вас за любезное приглашение в Аллен-Спрингс. Мы будем рады ближе познакомиться с вами.

А затем последовало предупреждение:

- Хотя моя жена умерла, мы с Коди счастливы вместе. У нас осталось множество приятных воспоминаний, которым мы предаемся, когда бывает тяжело. Хоть я и благодарен вам за многочисленные приглашения, нам нужно время, чтобы найти свое место в вашей общине.

Сказано было хорошо. Но смысл остался прежним: оставьте меня в покое.

Он еще много говорил, но Саша не слушала, наблюдая за реакцией прихожан.

Миссис Гарнер внимательно рассматривала свои перчатки, как будто они были покрыты какой-то отвратительной грязью, в то время как Флора смотрела прямо перед собой. Ни один мускул не дрогнул на ее суровом лице. Две молоденькие девушки хихикали и перешептывались, не сводя с Джейкоба широко раскрытых глуповатых глаз.

Но, взглянув на Моди, Саша стиснула зубы.

Великолепная, знающая себе цену Моди удобно раскинулась на сиденье. Хищное выражение, которое Саша замечала на ее лице множество раз, исказило пухлые красные губы. Ее глаза внимательно изучали стоящего перед ней мужчину.

Она не отступится! - шепнул Сашин внутренний голос.

Эта мысль эхом отдавалась в мозгу, пока священник произносил слова благословения, терзая Сашу, в то время как женщина обменивалась приветствиями с подругами и соседями, когда пожимала руку преподобного Виндзора и, улыбаясь, благодарила за "вдохновляющую" проповедь.

Та же мысль звучала у нее в ушах, когда Саша смотрела, как Дуэйн крутится вокруг Моди, отчаянно пытаясь привлечь ее внимание.

Предупреди Джейка. Скажи ему, что его ждет. Посоветуй ему быть осторожнее. Если она выпустит коготки, он и оглянуться не успеет, как попадется на крючок.

- Коди! Рада тебя видеть. Какая красивая у тебя рубашка.

Или ты хочешь, чтобы Моди Роач стала мачехой этого мальчика?

- Прекрати, - рявкнула она, и пожилой мистер Эбернети испуганно отдернул руку. - Простите, - извинилась Саша, залившись краской. - Я думала о своем. - Домой, мне пора домой. Спрятаться от солнца. - Саша надеялась, что никто не заметит, как она разговаривает сама с собой.

- Я тоже так думаю, - простодушно улыбнулась Моди; пастор Джейкоб стоял позади нее, держа двумя пальцами ее белый зонтик. - Крупные женщины вообще плохо переносят жару "Крупные женщины", ну надо же!

Это была явная насмешка, ранившая очень больно, так как Саша и сама прекрасно понимала, какой огромной она кажется рядом с миниатюрной Моди. Саша уперлась руками в бока, сжав кулаки, и заставила себя улыбнуться.

- Ой, не волнуйтесь обо мне, Моди. Я прекрасно обхожусь без зонтика. Вообще-то я достаточно сильная и не нуждаюсь в мужчине, который защищал бы меня.

Саша решила, что эта женщина похожа на кошку. Сытую и довольную.

- О, просто мне нравится, когда рядом есть большой и сильный мужчина. Так приятно, когда о тебе заботятся.

Отвратительно. С нее хватит! Саша отвернулась и поспешила домой.

В спальне она стянула с себя сарафан и переоделась в легкий ситцевый костюм, позволяющий ветерку охлаждать ее разгоряченную кожу.

- "Крупные женщины", - ворчала она, делая бутерброд с холодным мясом и солеными огурцами, которые так любила. Она всегда гордилась своим ростом и хорошей фигурой. Правда гордилась!

Саша отказывалась признать, что надела этот наряд в надежде, что к ней сегодня заглянет некий мужчина со своим сыном. Она попыталась вспомнить все успокаивающие фразы, которые выучила, общаясь с Дуэйном.

Я сильная... Я непобедимая.

Саша усмехнулась, вспомнив голос старой Хелен Редди. Надо было просто наорать на Моди. Это произвело бы большее впечатление, чем все мурлыканье Моди вокруг нового священника.

Июньский воскресный день, ленивый и жаркий, казался бесконечным. Поскольку в магазин идти было не нужно и шесть текущих заказов вполне могли подождать, Саша решила посвятить следующие несколько часов блаженному ничегонеделанью.

Через несколько минут она растянулась на раскладушке, стоящей на заднем дворе, со стаканом холодного лимонада, чашкой миндального мороженого и любовным романом.

Саша успела добраться до третьей главы, когда ее вдруг отвлек какой-то шум. Точнее, стук.

Коди Виндзор стоял за калиткой, и по его круглым щекам текли слезы.

- Эй, Коди! Что случилось? Ты поранился?

Она присела перед ним на корточки и торопливо ощупала руки и ноги мальчика. Переломов вроде не было, но лицо было в грязи и ссадинах.

Коди покачал головой. Крупная слезинка сползла по его щеке и упала на измазанную рубашку, оставив дорожку на сморщенном личике.

- Ну, что тогда? Ты заболел? - Саша усадила его на раскладушку. Теперь он перестал так горько всхлипывать, только шмыгал носом. - Коди, в чем дело?

Взгляд его больших карих глаз уставился на нее, ресницы дрогнули.

- Тот мальчишка побил меня. Он сказал, что я еще маленький.

У Саши екнуло сердце. Должно быть, это Бобби. Он многому научился у своих старших братьев. В том числе и плохому.

Она осторожно промыла содранные коленки мальчика.

- А папа знает, где ты?

Коди покачал головой, слезы хлынули вновь.

- Он дома. С тетей. Он обещал взять меня на рыбалку, а потом пришла эта тетя. И я ушел гулять.

Саша прекрасно знала, о какой "тете" идет речь. Почему бы Моди не отступиться, хоть один раз? - разозлилась Саша. Она решительно вскинула голову.

Что же, Коди пойдет на рыбалку, что бы ни думала на этот счет Моди Роач. И пойдет он со своим отцом.

- Оставайся здесь, - сказала она твердо. - Можешь пока выпить лимонада. Я скоро вернусь. - Войдя в дом, Саша схватила телефонную трубку. - Я покажу ей "крупную" женщину, - ворчала она, все еще не избавившись от чувства обиды.

- Джейк Виндзор, - торопливо ответил он, словно его оторвали от важного дела.

- Преподобный Виндзор, это Саша Ламберт.

Коди у меня, и ты ему нужен. - Она выслушала его сбивчивые расспросы. - Нет, он в порядке. Или будет в порядке. Просто приходи сюда.

- Это настолько важно? - мягко спросил Джейк. Саша решила, что он пытается скрыть смысл разговора от своей гостьи.

- Думаю, да, - буркнула Саша. - Когда тебе пять лет и папа пообещал пойти с тобой на рыбалку, это очень важно.

По голосу она поняла, что Джейк улыбается.

- Да, я тоже так думаю. Буду через пять минут.

- О'кей, и еще.

- Что? - Похоже, он волнуется. Хороший признак.

- Если по пути встретишь Бобби Брейтли, приведи его ко мне, ладно? Думаю, ему с Коди нужно поговорить.

Он помолчал, прежде чем ответить.

- Да. Хорошо.

Глава 3

- Где он?

Джейкоб Виндзор нервно взъерошил спутанные волосы. Одет он был небрежно: в рваные джинсы и старую футболку, подчеркивающую мускулистую фигуру.

- Ты Бобби не нашел? - спросила Саша.

- Нигде его не видно. - Джейк покачал головой. - Зачем он тебе?

Его взгляд с интересом скользнул по ее телу, прикрытому одним купальником.

Внезапно Саша пожалела, что не надела что-нибудь еще. Но пока она обрабатывала царапины Коди и вытирала его слезы, ей было не до того.

- У Бобби и Коди случилась небольшая стычка. Коди пришел сюда весь в синяках и ссадинах. Его самолюбие основательно пострадало. - Она сердито взглянула на Джейка. - По-моему, ты не хотел, чтобы женщины лезли в твою жизнь. Так почему ты не пошел на рыбалку с сыном ради одной из них?

- Я не приглашал эту.., акулу, - раздраженно ответил Джейк. - Она ворвалась к нам с обедом из четырех блюд и попыталась изобразить семейную идиллию. - Он брезгливо покачал головой. - К сожалению, эта мисс Рич совершенно не понимает слова "нет".

Саша не смогла удержаться от смеха.

- Ее фамилия Роач. И знаешь, она не виновата. - Саша хихикнула. Просто раньше ей никто никогда не отказывал.

- Я уже несколько раз отказал. Не думаю, что она повторит эту ошибку. - Серые глаза Джейка вспыхнули стальным блеском. - Она сделала еще одну ошибку, назвав тебя крупной, - заявил он с подкупающей искренностью. Его взгляд вновь остановился на ее фигуре, скользнув по крутым бедрам, тонкой талии, пышной груди и задержавшись на соблазнительной ложбинке над лифчиком. - Тебе очень.., гм.., идет купальный костюм.

Саша вспыхнула.

- Не мели ерунду, - буркнула она, покраснев еще гуще и бросив на него робкий взгляд из-под ресниц. - А то я еще подумаю, что ты преследуешь какую-то скрытую цель - например, ищешь жену.

Он сделал удивленные глаза и улыбнулся без малейших признаков смущения.

- Наповал. Понятия не имею, почему считается, что священники ничего не замечают. Мы точно так же ценим радости жизни, как и все остальные. - Он нахально усмехнулся. - А теперь мне можно увидеть Коди?

Саша шагнула в сторону, уступая ему дорогу, а затем помчалась в дом, схватила сарафан и натянула его на себя. Вернувшись, она услышала, как Коди рассказывает отцу о случившемся.

- Она даже не подождала приглашения на обед. Ты всегда говорил, что нужно ждать, пока тебя пригласят. А она не подождала. - Коди шмыгнул носом, уверенный в своей правоте. - Она нарушила наши планы.

Джейк взял мальчика на руки.

- Ну, если кто-то оказывается невоспитанным, это не значит, что и мы должны быть такими же. Кроме того, я не уверен, что здесь есть подходящие места для рыбалки. Кажется, тут слишком соленая вода.

- Есть места, преподобный Виндзор, - вмешалась Саша, вручив ему стакан лимонада и усевшись на раскладушку. - Например, речка Финчера. Там можно ловить рыбу сколько душе угодно.

- Давай пойдем, пап? Можно? - Личико Коди просияло.

Джейк повернул к Саше худое, угловатое лицо.

- Я не знаю, где это, - признался он.

- Саша покажет, - пообещал Коди. Его карие глаза заблестели. - А когда мы наловим рыбы, она приготовит ее для нас.

Джейк улыбнулся. Он пожал широкими плечами, и прядь иссиня-черных волос упала ему на лоб.

- Очередное проявление мужского шовинизма, - усмехнулся он. - Я его этому не учил.

- Наверное, всосалось с материнским молоком, - предположила Саша и прикусила язык.

Какую глупость она ляпнула! Зачем было напоминать Виндзору о его потере. Но, взглянув на Джейка, Саша обнаружила, что тот смеется. Ее оговорку он пропустил мимо ушей.

- Возможно, - согласился Джейк, глядя на сына, играющего с собакой. Анжелу вряд ли можно было назвать раскрепощенной женщиной. - Внезапно он умолк, как будто только сейчас понял, что обсуждает покойную жену с посторонним человеком. - Думаю, нам лучше идти, раз уж мы собрались ловить рыбу.

- Давай-ка я надену джинсы и покажу вам дорогу. - Саша собралась было уйти, но вдруг обернулась с задумчивым видом. - А разве Коди нечего надеть, кроме этого? Он уже и так весь измазался, и его костюм может прийти в негодность.

- Прийти в негодность? - фыркнул Джейк. - Да это уже случилось. Но я понял, что ты имеешь в виду. Придется купить ему что-то более подходящее. Он нахмурился, пытаясь пояснить свою мысль:

- Понимаешь, в Англии носят школьную форму. Вроде бы его это устраивало. И он никогда еще так не пачкался.

- Даже рискуя прослыть феминисткой, что я могу сказать? Ведь это мальчик, верно? - усмехнулась Саша, беспомощно разведя руками. - И видит Бог, мальчики такие грязнули.

Джейк громко рассмеялся. Саша переоделась в белую хлопчатобумажную рубашку и джинсы и обула старые кроссовки.

Задумавшись на секунду, Саша достала из холодильника пару банок газировки и несколько шоколадных батончиков. Она бросила их в сумку вместе с пластиковым ведерком, куда будет складываться улов, и ножом для разделки рыбы.

Может быть, мне не придется чистить рыбу, подумала Саша.

- Я готова, - объявила она. - Идемте, ребята, вы сегодня поймаете во-о-от такую рыбину!

По пути они хвастались друг перед другом будущим уловом.

- Когда надоест, возвращайтесь ко мне домой.

Джейк повернул голову и взглянул на Сашу.

Стоя от молодой женщины в нескольких шагах, он объяснял Коди, как обращаться с удочкой.

Когда Джейк наклонился, его губы оказались так близко, что Саша почувствовала его дыхание.

Саша торопливо попятилась, избегая прикосновения. Вот уже во второй раз она ощутила искру, пробежавшую между ними. Впервые в жизни Саша чувствовала себя настоящей женщиной.

- А ты не хочешь... - Джейк насторожился, заметив ее отступление.

Она покачала головой.

- Нет, спасибо. Мне еще нужно поработать со счетами. - Прежде чем он успел возразить или заметить румянец, вспыхнувший на ее щеках, она отвернулась и направилась домой.

В действительности Саша почти ничего не сделала за день. Она слегка прибралась, накрутила волосы и испекла черничный пирог, а бухгалтерские книги даже не открывала.

Когда около четырех к ней зашла Дейдра, .Саша с трудом скрывала свое разочарование. Ей хотелось побыть с Джейком и Коди. В приступе эгоизма она надеялась, что Дейдра скоро уйдет.

- Ты занята? - спросила Дейдра. Ее длинные каштановые волосы ниспадали на обнаженные плечи. - Я могу и позже заглянуть.

- Нет! - выпалила Саша, пытаясь казаться спокойной. Она надеялась, что ей это удалось. - Нет, именно сейчас я не занята. Входи, или нет, лучше посидим на веранде. Здесь слишком жарко. - Саша щелкнула переключателем кондиционера, прежде чем выйти наружу.

- Ты пекла сегодня? - Дейдра удивленно изогнула бровь при виде остывающего пирога.

Но говорить ничего не стала, а просто взяла банку газировки и, усевшись, окинула подругу пристальным взглядом голубых глаз. - Ладно, Саша, что стряслось?

Увиливать было бессмысленно. Дейдра Лэнг не умела отступать и выспрашивала до тех пор, пока не узнавала всю подноготную.

- Коди Виндзор и его отец вернутся сюда после рыбалки. Я пообещала им пожарить рыбу. - Саша выдержала насмешливый взгляд Дейдры. - И это все. Правда.

- Чушь собачья! - Дейдра задумчиво потягивала газировку. - Когда в игру вступает высокий, очень красивый, одинокий мужчина, не говори, что он тебя не интересует, Саша, дорогая.

Можно подумать, ты не человек!

Саша пожала плечами.

- Значит, не человек. - Саша теребила пояс своих потертых джинсов. Ты лучше всех знаешь, как много я работала, чтобы добиться успеха, сказала она, махнув рукой в сторону дома. - Я вкалывала по восемнадцать часов, чтобы поднять магазин. И я почти забыла, чего хочу от жизни и зачем приехала сюда, когда начала встречаться с Дуэйном и жить по его правилам. Она покачала головой. - Больше это не повторится. Никогда.

- А как же замужество, ребенок? Ты же не скажешь, что и тут передумала?

- Нет, - усмехнулась Саша. - Но мужчина мне не нужен. Только ребенок. Конечно, я скучаю по племянникам, с которыми нянчилась, но дело не только в этом. Ты знаешь, как я всегда мечтала иметь семью. Если захочу создать собственное гнездышко, обращусь в клинику...

- Искусственное оплодотворение? - Дейдра в изумлении уставилась на подругу. - Так ты об этом?

Саша кивнула.

- Все не так ужасно, как ты думаешь, - поспешила она объяснить. - Все доноры тщательно исследуются, и можно выбрать те черты и признаки, которые ты хочешь видеть у своего ребенка.

У Дейдры отвисла челюсть.

- Саша Ламберт! Я в жизни не слышала такой.., ерунды.

- Это единственный способ для меня родить ребенка, Диди. Мне двадцать восемь лет. Как я могу встретить мужчину, влюбиться и нарожать детей, когда население Аллен-Спрингса не меняется в течение десятилетий? - Она смотрела на заросли сорняков, заполонивших цветочную клумбу. - Я не собираюсь ничего менять. Я переехала сюда в основном ради спокойствия и тишины. Поэтому я хочу родить и растить своего ребенка именно здесь.

- Знаю. Ведь этого тебе не хватало в детстве, - печально вздохнула Дейдра.

На полных Сашиных губах появилась задумчивая улыбка.

- Верно, городские трущобы, в которых я жила, совершенно не походили на этот тихий, спокойный городок.

- Но ты выкарабкалась, Саша, преуспела и никому ничего не должна.

- Да, но при моей привычке к одиночеству мало кто смог бы ужиться со мной. У меня достаточно денег, но мало друзей. И весь мой опыт ухода за детьми еще не означает, что я готова завести собственного ребенка. Но все-таки... - Саша расправила плечи, - искусственное оплодотворение - выход для меня.

Она усмехнулась Дейдре.

- У меня всегда было достаточно сбережений. Скорее всего, до осени я смогу это сделать.

Значит, ребенок родится весной. Ребенок, который будет бегать, играть и чувствовать, что его любят. И у меня есть подруги, которые смогут помочь.

Некоторое время они молчали. Внезапно Дейдра встрепенулась:

- Но ведь к тебе придет ужинать потрясающий мужик. Почему бы тебе не соблазнить проповедника?

- Диди! Я в жизни еще никого не соблазняла. В любом случае, Моди Роач сегодня заезжала к нему со своим обедом. Если кто-то и может его совратить, так это она. - Саша самодовольно усмехнулась. - Но я вовсе не уверена, что ему нравятся роковые женщины!

- Это не роковая женщина, - прошипела Диди, - а самая настоящая пиранья.

Саша улыбнулась и, допив напиток, объяснила подруге всю тщетность ухаживаний за новым священником.

- И даже если бы я захотела, он ясно дал мне понять, что его это не интересует.

Тут уж в Диди проснулось любопытство, но Саша ее опередила:

- Я больше не буду касаться этой темы, Диди. Он не собирается еще раз жениться, а мне не нужен муж. Я просто хочу ребенка. Чтоб любить его и заботиться о нем. Я хочу стать матерью.

Обвиняющий голос Дуэйна продолжал ее преследовать:

"Ты никогда не искала себе спутника, Саша.

Тебе не нужен мужчина. Ты хочешь кого-нибудь, кто помог бы тебе наделать побольше детишек. Ты спишь и видишь себя матерью целого выводка ангелочков. Так что на самом деле речь идет о доноре спермы".

Это не было правдой. Не все, по крайней мере. Саша долгое время искала настоящего мужчину. Она даже внушила себе, что это и есть Дуэйн. Она надеялась, что сможет забыть об его недостатках, о его матери и его росте, и выйти за него замуж. Но Дуэйн не прошел испытание, и призрак настоящего мужчины больше не показывался на горизонте. И вряд ли покажется.

Саше ничего не осталось, как пренебречь условностями, и будь что будет! Она давно привыкла быть белой вороной. Старшая в семье и единственная не вышедшая замуж. Двадцать восемь лет - неподходящий возраст, чтобы менять убеждения. Ладно, настоящего мужчину она не нашла, но матерью стать вполне способна. С некоторой помощью.

- Идем, - сказала она подруге, стаскивая ее со стула. - Поможешь мне прополоть клумбу в качестве платы за выпивку.

Дейдра согласилась и принялась яростно выдирать сорную траву, не переставая задавать вопросы. Немудрено, что Саша обрадовалась, когда рыболовы вернулись с полным ведерком очищенной рыбы и допрос с пристрастием наконец прекратился.

- Останешься? - неискренне спросила она у Дейдры. Ее подружка испытывала неодолимую тягу к сплетням, и такой вечер расспросов мог бы только шокировать Джейка и его сына. Поэтому Саша испытала настоящее облегчение, услышав ответ Дейдры:

- Нет, мы с Денисом Флитом собрались поужинать в гостинице "Весна". Тебе стоит попробовать их креветки, пастор. Вкуснятина. Любишь дары моря?

Надо отдать Дейдре должное, подумала Саша. Ведь она и мухи не обидит.

Джейк говорил мало, односложно отвечал на вопросы и отметил торопливый уход Дейдры, иронично подняв брови. Когда девушка скрылась за дверью, он склонил голову набок и пристально взглянул на Сашу.

- Она довольно.., гм.., любопытна, верно?

- Ты еще легко отделался, - сказала Саша с усмешкой. - Но в душе она очень добрая.

Они вкусно поужинали жареной рыбой, морковным салатом и булочками с маслом. Коди трещал без умолку, расписывая события дня.

- Мы с папой словили самые большие рыбины, - хвастался он.

- Поймали, - автоматически поправил его отец. - И давай без гипербол. Это невежливо.

- А? - Коли был озадачен.

- Это значит, не преувеличивай - А кто уберет со стола посуду? вмешалась в их разговор Саша.

- Чур не я, у меня живот набит, боюсь, лопнет. А кроме того, я устал, - фыркнул Джейк. - Столько дел переделал. И рыбу наловил. И всю почистил. А потом еще ел ее, ел и ел. Мне нужен еще кусок пирога, чтобы подзарядиться энергией.

- Я могу помочь, - вызвался Коди, вскакивая со стула. - Я умею убирать со стола.

- Вперед, труженик, - улыбнулась Саша, потягивая кофе.

- Поосторожней с тарелками, сынок. Мы ведь не собираемся раскокать Сашин фарфор. - Голос Джейка был полон нежности, когда он обращался к сыну.

Саша так и прыснула.

- Я умоляю! Я купила этот странный сервиз у миссис Арчер, когда только сюда приехала. Ей нужны были деньги и... - Она умолкла, удивившись собственной болтливости. - Не волнуйся, Коди. Делай, как получится.

Получилось очень даже неплохо для пятилетнего мальчика. Коди осторожно перенес тарелки на кухонный стол. Саша показала ему, как надо счищать остатки еды и складывать посуду в раковину, а Коди потребовал, чтобы она дала и ему поработать.

- Папа говорит, что надо все уметь, - серьезно объяснил он. - Мы должны быть незаси... незави.., мы должны все делать сами.

- Независимыми, - улыбнулась Саша. - И твой папа прав. Нам всем надо привыкать к самостоятельности.

Она обернулась и окинула пастора Джейкоба Виндзора решительным взглядом.

- Только помни, что, если тебе нужна помощь, всегда найдутся люди, готовые помочь.

Кроме шуток!

- Намек понят, мисс Ламберт, - улыбнулся Джейк. - Спасибо.

- Всегда пожалуйста. - Саша перевела взгляд с отца на сына и усмехнулась. - А теперь, поскольку я готовила, а Коди убирал со стола, мыть посуду придется тебе, - нахально сказала она, глядя на Джейка сощуренными глазами. - Нянчиться тут с тобой никто не станет.

За независимость надо платить.

Он нехотя встал из-за стола.

- Когда-нибудь я пойму, как это тебе удается сваливать на меня всю грязную работу, - пробормотал он. - Но я думаю, что это верх неприличия заставлять гостя мыть посуду. Просто кошмар.

Пропустив его замечание мимо ушей, Саша уселась в шезлонг на веранде.

- Не поможет, - крикнула она из-за двери. - Меня не так-то легко смутить, когда речь идет о мытье посуды. А когда закончишь, не мог бы ты покормить Плюшку? Она любит рыбу.

- У нее аппетит, как у великана из Бробдингнега.

Саша усмехнулась, наслаждаясь словесной перепалкой.

- Я тоже читала "Путешествия Гулливера", - крикнула она. - Может, я и много требую. Но ты справишься. Ведь ты - независимый мужчина, который не нуждается в женской помощи. Везет тебе! - На ее губах заиграла довольная улыбка.

Джейк пробурчал что-то неразборчивое. К сожалению, его сын прекрасно все расслышал.

- Папа! - Голос Коди был полон возмущения. - Ты говорил, что это плохое слово. Разве можно...

В кухне воцарилась тишина. Странная таинственная тишина, не сулящая ничего хорошего.

Саша поуютнее устроилась в шезлонге, наслаждаясь вечерним ветерком. Она смотрела, как тускнеет солнечный свет и появляются светлячки вместо назойливых москитов. Она вдыхала сладкий аромат цветущих деревьев.

И старалась не замечать приглушенный говор, доносящийся из дома. Какое удовольствие, когда рядом кто-то есть.

- Без женщин жить нельзя на свете, нет! - громко пропела она, слегка фальшивя. Вот и посмотрим, как он с этим справится.

Джейк укрыл сына одеялом и присел на краешек его узкой кровати.

- Ты послушаешь, как я буду молиться? - спросил Коди; в его карих глазах зажглись странные огоньки.

Джейк нежно улыбнулся, убрав прядь блестящих волос со лба мальчика.

- Разве я когда-нибудь не слушал?

- Ага. Но я ведь уже большой. - Коди повернулся лицом к стене. - Кроме того, - пробормотал он, оглянувшись, - иногда молитвы бывают секретными. Ты знаешь?

С маленького личика Коди смотрели большие круглые глаза Анжелы, и Джейк почувствовал, как сжалось сердце.

Боже, помоги мне найти нужные слова, мысленно просил он, вновь ощутив на своих плечах всю тяжесть одинокого отцовства.

- Ты совершенно прав, Коди. Иногда молитвы бывают очень личными. Ты хочешь помолиться в одиночестве? - Темноволосая головка кивнула в знак согласия. - Тогда ладно. Спокойной ночи, сын.

- Пап?

- Да, Коди.

- Отчего мама умерла?

Вот наконец и случилось. Прямой и откровенный вопрос, требование правды, которого раньше удавалось избегать. Джейк тяжело вздохнул, подбирая нужные слова. Он не собирался обманывать своего сына.

- У мамы была астма, сынок. Иногда она не могла дышать, потому что ее бронхи закупоривались. Мы поехали в отпуск, когда ты был еще маленьким, ей стало хуже. Лекарства не помогали. - Джейк проглотил комок в горле, заставляя себя продолжать. - Ее тело устало бороться, и она умерла. Но мама попала в рай, к Богу.

Ты ведь знаешь это, правда?

Коди кивнул, его личико было уверенным и гордым.

- И ты знаешь, что она очень тебя любила и не хотела оставлять одного? - (Коди снова кивнул.) - Она не хотела оставлять своего мальчика даже с папой, но знала, что мы позаботимся друг о друге.

- А теперь ей лучше? - Коди смотрел на отца огромными глазами.

- Да, Коди. Она счастлива в раю, потому что там нет болезней. Но ты не должен думать, что она ушла из-за тебя. Ты не делал ничего плохого. Никто в этом не виноват. Просто она была очень больна. Ясно?

Коди кивнул.

- Саша тоже так сказала, - пробормотал он. - Я думал, Бог обиделся на меня за что-то.

Но она говорит: это не потому, что я плохой, и что Бог так не поступает.

- Конечно, Коди. Мама умерла не по твоей вине. Просто тебе снились плохие сны. Понимаешь?

Мальчик сонно кивнул.

Джейк поцеловал его в нежную щечку и прижал к себе крохотное тельце. Коди крепко его обнял и снова лег, глядя на отца ясными карими глазами.

- Спокойной ночи, папа. Я люблю тебя.

Это был обычай, оставшийся неизменным после смерти Анжелы. Джейк часто относился к нему как к простой привычке, пустой трате времени. Но теперь он сожалел, что был таким бесчувственным. Коди взрослел на глазах.

- Я тоже люблю тебя, Коди. Спи крепко.

Джейк выключил лампу у кровати и прикрыл дверь, оставив небольшую щель, чтобы свет из коридора падал в спальню Коди. Секунду спустя он вновь услышал голос сына:

- Все в порядке, папа. Можешь выключить свет в коридоре.

Джейк, недоверчиво покачав головой, щелкнул выключателем. Коди, никогда не засыпавший в темноте, сам попросил выключить свет?

Очень странно.

Он прошел по коридору, а затем, крадучись, вернулся назад и тихонько встал у двери детской, откуда отчетливо доносился голос Коди:

- И пожалуйста. Боженька, сделай так, чтобы Саша стала моей мамой. Папе не нравится, когда я прошу его об этом, но мамы ведь всем нужны.

Раздался тихий всхлип, и Джейк придвинулся поближе, не обращая внимания на болезненный укол в сердце.

- Я знаю, что ты хорошо заботишься о маме там, наверху, спасибо тебе за это. Но мне нужен кто-нибудь здесь, чтобы смешить папу, и покупать мне одежду, как у остальных детей, и печь шоколадное печенье с орехами, и целовать меня на ночь.

У Джейка ком подступил к горлу. Он смахнул слезу и глубоко, прерывисто вздохнул. Тем временем сын продолжал молитву.

- Но это не только из-за еды и одежды. С Сашей всем хорошо и весело. Она не считает меня дурачком потому, что я не все буквы выговариваю. И она так крепко меня обнимает. И еще мне нравится, как она пахнет.

Джейк усмехнулся. Он прекрасно понимал, что имеет в виду маленький Коли. Его тоже привлек Сашин завораживающий аромат - нежный, как ветерок, и немного сладкий, как цветочный запах.

Но, похоже, Коди еще не закончил свою молитву.

- И, Боже, ты ведь знаешь, как сильно мне нравятся червячки? Так ей тоже нравятся!

Наступила тишина, словно Коди пытался вспомнить, что же еще он хотел сказать.

- Благослови Шелли и Ролли, и Джорджа с Гертрудой, и Рокета, и Генри. И главное, Боже, благослови папу и помоги ему найти маму для меня. Аминь.

Джейк заглянул в щелку и в лунном свете увидел, как Коди залезает в постель. Спустя секунду мальчик вновь соскочил с кровати, встал на колени и тихо зашептал с плотно зажмуренными глазами:

- Но больше всего я хочу, чтобы моей новой мамой стала Саша. Аминь.

Джейк неловко отошел от двери (его руки и ноги затекли от напряжения) и направился в гостиную. За окном было слышно, как родители зовут домой своих заигравшихся детей.

Там шла обычная жизнь, как и представлял ее себе Джейк в день появления Коди на свет.

Тогда он думал, что у них с Анжелой впереди целая вечность достаточно времени, чтобы нарожать кучу детей, вырастить их и любить друг друга, несмотря на все жизненные невзгоды.

Но со смертью Анжелы мир изменился и утратил ясность. Долгое время Джейк вообще неспособен был думать о будущем. Все, что он мог, - жить сегодняшним днем и пытаться забыть о своей вине, ставшей его постоянной спутницей. Его грызла страшная мысль: жена нуждалась в нем, а он не оказался рядом, чтобы помочь и спасти ее от смерти.

После целого года, в течение которого за Коди присматривали родители Джейка, им снова пришлось жить одним, и постепенно Джейк научился не бояться наступления следующего дня.

Начальство не ошиблось. Поездка в Англию помогла Джейку восстановить пошатнувшуюся веру и спокойно оценить ситуацию.

Но чувство вины не проходило. Джейк был не в состоянии помочь своим прихожанам мириться с проблемами, как и сам не мог смириться со смертью жены. Ему не хватало ни сил, ни способностей. Естественно, у него не находилось ответов на вопросы, которые ему задавали. Джейк совсем запутался. Как он может направлять свою паству на путь истины, если не способен навести порядок в собственной жизни?

Он поморщился. Саша права. Он - священник. Он должен знать, что сказать людям, потерявшим своих близких. Или как помочь им преодолеть свою боль. В течение долгих лет он проповедовал, что Бог прощает людям их слабости.

И вот, пожалуйста, спустя три года он все еще не оправился после смерти жены.

Расправив плечи и собравшись с силами, Джейк пошел в кабинет. Бога он, может быть, и не предал, но точно знал, что предал Анжелу.

Таким же несомненным предательством, да еще и глупостью в придачу, станет повторный брак.

Джейк решил выбросить из головы молитву сына.

Завтра непременно поговорю с Коли, пообещал он себе. Он объяснит сыну, что отныне они будут жить только вдвоем. Он скажет Коди, что Саша Ламберт может быть его лучшей подругой, но матерью не станет никогда.

Джейк прикрыл глаза, откинувшись на спинку кресла, подаренного Анжелой к первой годовщине свадьбы. В то время он чувствовал себя сильным и талантливым, способным завоевать мир. Он мечтал сделать карьеру, доказать на деле свои знания и опыт. Тогда Джейк был полностью уверен, что Анжела нашла свое место в жизни в роли его помощницы. Как он ошибался!

Анжела уставала; он это знал. По ночам она сидела без сна, нянчась с Коди, у которого постоянно болел животик, а Джейка рядом не было. Он то и дело забывал даты семейных торжеств и ужинов, которые она устраивала. А во время ссор и стычек она изо всех сил пыталась не возражать, когда Джейк наваливал на нее все новые обязанности. Под конец она использовала единственное оружие, которое имела, - свою болезнь, чтобы заставить его прислушаться. Но было уже поздно. Болезнь Анжелы зашла слишком далеко.

Теперь Джейк уже ничего не чувствует, кроме опустошения и страха полюбить снова. Он не позволит Саше.., стать ему близкой. Он не сможет оправдать ее ожидания. Он не сможет снова пройти через этот ад. Особенно теперь, когда впервые за последние три года он пытается собрать свою жизнь из осколков. И он не должен втягивать в это Коди. Ни за что.

Саша не такая, как Анжела, подсказывало ему подсознание. У нее собственная жизнь, собственные планы. Она сильная и независимая.

Перед мысленным взором Джейка на мгновение возникла высокая, стройная, темноволосая женщина. Но он прогнал этот образ. Нет, невозможно. Она не более, чем Анжела, понимает, какие требования предъявляет к нему профессия. И, как Анжелу, это ее измучит, заставит возненавидеть и Джейка, и его работу. Он не сможет.., не осмелится.., вновь пройти через эту пытку увидеть, как живые зеленые глаза Саши становятся тусклыми и безразличными по его вине.

Даже ради того, чтобы исполнить заветное желание сына? Даже ради того, чтобы дать Коди маму?

Джейк решительно покачал головой. Нет!

Нет, даже ради этого.

Глава 4

- Агата, тебе не кажется, что Дарла слегка переборщила со своей свадьбой? - осторожно спросила Саша.

На лице пожилой женщины отразилась озабоченность.

- Я и вправду думала, что круглый свадебный торт - это уже чересчур, но ты прекрасно справилась. - Миссис Мак-Мерфи ласково улыбнулась, скрестив на груди пухлые розовые руки. - Кроме того, Дарла говорит, что в городе сейчас модно устраивать приемы и печь свадебные торты, а мне хочется, чтобы все было как у людей.

- Знаю. - Саша недовольно нахмурилась. - И я включу это в счет, конечно. Но, по-моему, все-таки следует поговорить с Дарлой. Возможно, она забыла кое-что из того, что заказывала раньше.

В глубине души Саша считала, что эти несчастные Мак-Мерфи избаловали свою дочку до предела. Родители Дарлы просто разорятся, если станут покупать ей все безделушки, которые та требует к свадьбе. Может быть, Саше удастся образумить девчонку, раз у матери не вышло.

- Какой у нее номер в Биллингее, Агата?

Саша торопливо записала телефон и решила непременно побеседовать с невестой. И так непросто будет провести эту безумно навороченную свадьбу в ратуше Аллен-Спрингса, а что уж говорить о покупке свадебных украшений для оформления гостиничных номеров и о пяти сотнях воздушных шариков, которые будут выпущены в воздух в местном парке в тот миг, когда невеста бросит свой букет.

Саша дважды просмотрела список вещей, имеющихся в наличии, и убедилась, что ничего не забыто.

- У нас все готово, Агата. - А про себя Саша добавила: если только у девчонки не появится еще какая-нибудь безумная идея. - Дарла устраивает такую жутко дорогую свадьбу, - пожаловалась она Диди чуть позже. - Господи, ведь она истратит столько денег, что хватило бы на покупку дома в рассрочку!

Диди удивленно присвистнула.

- Так много?

- Одно только свадебное платье обошлось в две тысячи. Добавь еще букеты и подарки для шести подружек и шаферов; четырех девочек, разбрасывающих цветы; кучу сопровождающих, свадебный стол... Агата сказала, они, заложили ферму, чтобы покрыть расходы. - Саша покачала головой. - Мне хотелось бы знать: кому понадобился этот шикарный торт, когда все уже заказано? При всем желании его целиком не съесть. Я еще едва не забыла триста порций свадебного фруктового пирога.

- Триста порций? - взвизгнула Дейдра. - Она пригласила три сотни гостей на свадьбу в Аллен-Спрингс? - Ее голубые глаза широко раскрылись от изумления. - Она сбрендила, это точно!

- И в придачу разорила родителей. У этой девушки неплохая работа в городе. Не понимаю, почему она сама за все не платит.

Саша протянула руку к зазвонившему телефону.

Из трубки до нее донесся низкий голос Джейка Виндзора:

- Привет! Я звоню насчет венчания, которое должен провести сегодня во второй половине дня. Это скоропалительная свадьба, но молодые пожелали, чтобы мы кого-нибудь наняли украсить церковь и ратушу. Они уже решили, сколько заплатят за оформление. - Джейк назвал кругленькую сумму. - Они хотят, чтоб было элегантно, но не вычурно. И много цветов.

Саша присвистнула. Наморщив лоб, она обдумала его сообщение.

- Венчание? - Ее брови нахмурились. Она не слышала, чтоб кто-нибудь в их маленькой общине собирался жениться.

Джейк терпеливо помолчал, но, не дождавшись ответа, переспросил:

- Ну? Ты сможешь?

- Конечно, - выпалила Саша. Зачем отказываться от выгодной работы? Какие цветы их устроят?

В трубке загудел бесстрастный голос Джейка.

- На твое усмотрение. Они приехали на отдых. Пара в возрасте - лет за сорок. Венчание состоится в церкви в пять часов. Успеешь?

Саша обдумала услышанное и сверилась со своим ежедневником. В любом случае в магазине посидит Диди. Почему бы нет?

- Естественно, - беззаботно ответила она. - Никаких проблем. Буду через двадцать минут.

Саша пересказала весь разговор Дейдре, перекладывая тюлевыми лентами цвета слоновой кости мелкие шелковые ирисы.

- Разве это не для свадьбы Дарлы приготовлено? - подозрительно спросила Диди, глядя, как подруга тащит в машину коробку с украшениями.

- Ага, - кивнула Саша, внося изменения в свой список. - Но насколько я знаю Дарлу Мак-Мерфи, у нее семь пятниц на неделе. А значит, я могу это использовать, получить денежки, а зато потом, когда милая Дарла передумает, миссис Мак-Мерфи не потеряет ни цента.

Саша хлопнула дверью фургона и резко выдохнула, сдув челку со лба.

- Когда вернусь, не знаю, - сообщила она подруге. - Если меня не будет, закрой магазин в полшестого. - Она влезла в машину и высунула голову в окно.

- Что-нибудь еще? - спросила Дейдра.

- Звякни миссис Брейтли и попроси ее срезать как можно больше цветов. Цена не имеет значения. Я заберу их через десять минут. Спасибо, Диди.

Спустя некоторое время Саша смотрела на результаты своей работы. Церковь приобрела сдержанную элегантность благодаря букетам синих цветов, установленным по обе стороны широкой лестницы. Огромная композиция из анютиных глазок, лилий и ирисов наполняла маленькое помещение сладким ароматом. Ярко-синие и белые свечи так и ждали, когда их зажгут, а к спинкам скамеек были прикреплены огромные пышные банты.

- А теперь возьмемся за ратушу, - пробормотала Саша, собирая пустые коробки.

- Я могу помочь. - Джейк, высокий и стройный, смотрел на нее с порога. - Хотя, судя по результату, ты не нуждаешься в помощи.

Очень красиво получилось.

Саша присела в реверансе.

- Благодарю вас, сэр. - Теперь она по-новому взглянула на его драные джинсы и поношенную рубашку. - Разве тебе не нужно переодеться для церемонии? - спросила она, удивленная его предложением.

Не важно, как сильно ей хотелось перешагнуть через эту четко обозначенную черту с надписью: "Не подходи". Он ясно дал понять, что предпочитает уединение обществу женщин. Тем более одиноких женщин.

- У меня еще есть время. - Серые глаза Джейка внимательно смотрели на ее покрасневшее лицо с испариной на лбу. - Идем, вот только заскочим за газировкой. Здесь рядом.

Саша пошла следом, размышляя, понимает ли Джейк, что пригласил к себе в дом одинокую женщину. К тому же мечтающую родить ребенка.

- Ты не боишься, что я тебя скомпрометирую? - насмешливо спросила она, когда они шли через церковный двор. - Я ведь знаю, как важно для вас с Коди одиночество, пока вы привыкаете к новой обстановке.

Джейк поморщился.

- Наверное, я действительно слегка преувеличил. Впрочем, Флора и так меня постоянно пилит за ту проповедь. Просто в последние годы у меня уже случались неприятности, и не хотелось бы повторения.

Дом был обставлен в очень милой манере, которая всегда восхищала Сашу. На какое-то мгновение она ясно представила себе старое кожаное кресло в чехле перед камином и Коди, сидящего на полу и играющего с собакой. Только собака эта почему-то слишком уж напоминала Плюшку.

Прекрати, одернула себя Саша.

- Идем на кухню, - предложил Джейк. - Сегодня утром миссис Гарнер напекла для Коди коржиков к чаю. Попробуешь.

- Нет, спасибо. Сегодня мне нельзя больше есть.

- Так плотно пообедала? - спросил Джейк, удивленно приподняв бровь.

Саша покачала головой и приложила ко лбу холодную банку с напитком, поднимаясь вслед за Джейком на второй этаж. Здесь было прохладнее, и она с удовольствием присела на вишневого цвета диванчик.

- Нет. Но я пытаюсь сбросить пару лишних килограммов, и коржики пойдут только во вред.

- Почему? - Джейк вновь посмотрел на нее странным, понимающим взором, как будто прямо в душу заглянул.

- Просто в коржиках много калорий и жира...

- Я хотел спросить, зачем тебе худеть? Ты ведь не толстая. - Его глаза пробежали по Сашиной рослой фигуре, одетой в свободный ситцевый сарафан. Я ведь точно знаю - видел тебя в купальнике, помнишь?

Саша помнила, и слова Джейка внезапно вызвали в ней всплеск возбуждения; ей показалось, что воздух между ними зазвенел от напряжения.

- Ну... - Она покраснела. - Спасибо. Просто я такая большая и... Продолжить она не решилась.

Джейк Виндзор склонился над ней, заглянув в зеленые глаза.

- Нет, - мягко возразил он. - Ты высокая.

Как и я. Что в этом плохого?

- Н-ничего, - промямлила Саша, не в силах оторваться от его ясных серых глаз. - Просто мне хотелось бы похудеть в бедрах.

В смущении Саша уже пожалела, что вообще завела этот разговор.

- При такой походке тебе это не грозит. - Теперь взгляд Джейка переместился на бедра. - Я вообще не понимаю, почему женщины такое внимание уделяют фигуре. Если здоровье в порядке, кого это волнует?

Саше нравилось, что он придает этому так мало значения. В то время как Дуэйн постоянно напоминал ей о том, что нельзя есть то, се, пятое, десятое, и особенно шоколад. Можно подумать, она смогла бы обойтись без шоколада! Саша отбросила эту мысль. С Дуэйном покончено.

- Держи. - Джейк протянул ей шоколадный коржик на белой салфетке. Ешь.

Саша послушалась.

- Ты пригласил миссис Натини играть на органе? - спросила она, желая сменить тему разговора.

- Да. - Он облизал с пальцев липкую сахарную глазурь.

- А женщинам сообщил о праздничном обеде?

Джейк нахмурился.

- Я знаю свое дело, - проворчал он, - и обо всем позаботился.

- Не надо мне этих хвастливых речей, - шутливо упрекнула она. По-моему, хвастуны - самые ненадежные люди. - Ее улыбка растаяла под обиженным взглядом Джейка. - Кроме того, разве ты не боишься, что в самый разгар праздника какая-нибудь особа подтащит тебя к алтарю и заставит сказать: "Да"? - Саша усмехнулась при виде испуганного выражения, возникшего на его суровом лице.

Но Джейкобу Виндзору ее шутка вовсе не показалась смешной.

- Я никогда не женюсь еще раз, - серьезно сказал он. - Это невозможно. - Теперь его лицо вновь обрело обычное непреклонное выражение. Он потянулся к банке с газировкой. - Ты закончила?

Намек был более чем прозрачным, и Саша еле удержалась от смеха. Суровый и надменный Джейк Виндзор говорит ей, чтобы она выметалась. Какая прелесть!

- Да, я готова вернуться к работе, - объявила она, вставая с кресла. Я хочу как следует украсить ратушу. - Она нахмурилась. - Зачем им понадобилась ратуша, если это венчание на скорую руку и они не местные?

Джейк распахнул перед ней входную дверь.

- Как я понял, они приехали на выходные и уже здесь решили пожениться. Они целый час провисели на телефоне, а потом спросили, не знаю ли я, кто может приготовить холодные закуски на пятьдесят человек.

- И женщины согласились?

Джейк кивнул, укладывая вещи в машину.

- Да. Миссис Гарнер сказала, что нарезать мясо и приготовить салаты не составит особого труда. Она даже Коди привлекла намазывать бутерброды. Надеюсь только, что этот жуткий мальчишка не там. Кошмарный ребенок.

Саша фыркнула.

- Его зовут Брейтли, - сообщила она. - Бобби Брейтли полностью соответствует твоему описанию. Он умудряется испортить любой праздник.

Джейк рассмеялся искренним, веселым смехом, странно не сочетающимся с резкими чертами его лица.

Она повернулась, чтобы закрыть заднюю дверь фургона, и ее плечо коснулось груди Джейка.

Тонкие волоски на его руке защекотали ей кожу, а в глазах вспыхнуло желание.

И смех умолк.

Джейк стоял, глядя на нее как зачарованный; их губы разделяло всего несколько сантиметров; их дыхание смешалось. Саша неловко протянула к нему руку и уронила, ощутив пустоту.

Она не могла отвести взгляда от его серьезных серых глаз. Странная жгучая энергия наполнила разделяющее их пространство, и от этого у Саши подкосились колени и перехватило дыхание.

Саша Ламберт ни с одним мужчиной не чувствовала себя так, как с Джейком Виндзором.

Хотя она и пыталась вернуть себе утраченное самообладание, бывшее неотъемлемой чертой ее характера, притворяться безразличной было куда проще.

- Я.., э.., должна ехать, - с трудом проговорила Саша, шагнув к машине. Она чувствовала себя обманутой. - Ты со мной?

Наконец-то Джейк сдвинулся с места.

- Да, - мягко ответил он, отведя взгляд. - Раз уж я втравил тебя в это дело, значит, должен помочь. Но я пойду пешком. Мне нужно прогуляться.

Последнюю фразу он произнес задумчиво, потерев нижнюю губу длинным, тонким пальцем.

Саша не знала, что сказать. Все слова казались ей неуместными, а сердце продолжало бешено колотиться. Поэтому она кивнула, стараясь успокоиться, и медленно поехала мимо детской площадки.

Да, он красивый! Ну и что с того? Это не имеет никакого значения. Из того, что ее сердце стучит, как отбойный молоток, еще не следует, что Джейк Виндзор достоин внимания. И вообще, он ясно дал ей понять, что предпочитает одиночество.

Почему тогда он сам себе противоречит?

Хороший вопрос. К сожалению, у Саши нет на него ответа. И времени на размышления тоже нет. До свадьбы осталось чуть больше часа.

Саша внесла коробку с лентами и сняла обертку с букета ярко-синих и кремовых колокольчиков, которые считала лучшим украшением. Занимаясь оформлением, она услышала, как Коди разговаривает с кем-то на кухне.

- Папа говорит, что Бог всегда отвечает на наши молитвы, - громко объявил он.

- На мою молитву он не ответил, - насмешливо возразил Бобби Брейтли.

- А чего ты просил?

- Чтобы можно было ходить не в церковь, а на рыбалку!

Сашу рассмешил ответ мальчика.

- А я всегда хожу на рыбалку, - похвастался Коди. - И Саша готовит для нас рыбу. Такая вкуснятина.

Раздался звон упавшей на пол металлической посуды.

- Ой! Простите, миссис Гарнер. Как хорошо, что кастрюля пустая. Казалось, что Бобби раскаивается, но об этом сорванце ничего нельзя было сказать наверняка.

- Я молился, чтобы мне устроили праздник на день рожденья. - Голос Коди был таким тихим, что Саша не расслышала бы его слов, если бы не прикрепляла в этот момент ленту на кухонную дверь.

- Зачем молиться об этом? - ухмыльнулся Бобби. - Просто попроси маму. То есть папу, - добавил он после некоторого раздумья.

- Не-а, - печально сказал Коди. - Папа рассердится, если я попрошу. Может, если бы у меня была мама, все было бы по-другому. Она знала бы, что делать, как и моя бабушка. Когда я с ней жил, вокруг было много детей. - В его высоком голосе звучали такие тоскливые нотки, что у Саши защемило сердце. - Мой папа не любит детей. Кроме меня.

Наступила долгая тишина, и Саша на цыпочках отошла от двери, пристыженная тем, что подслушивала. Вскоре пришел Джейк, всклокоченный и запыхавшийся.

- Что мне делать? - спросил он, усиленно избегая Сашиного взгляда. Очевидно, он тоже пытался преодолеть охватившее его волнение.

Они стали вместе украшать стены кремовыми и голубыми лентами и синими воздушными шарами. Столы уже были накрыты, тем проще оказалось разместить изображение огромного сердца прямо над центральным столом.

- А теперь осталось только оформить этот стол, и моя часть работы окончена, - сказала Саша, оценив результаты своего труда. - Ой, черт, уже почти пять. Тебе пора переодеваться.

Вот, - она вручила Джейку ключи, - возьми мою машину. У тебя мало времени.

Джейк забормотал слова благодарности, но Саша его перебила.

- Осталось пятнадцать минут, - сказала она решительно. - Так что давай, поторапливайся!

А машину пригонишь позже.

Саша напевала "Свадебный марш", обвивая центральный стол шелковым плющом и вплетая в него оставшиеся цветы. Для жениха и невесты были приготовлены хрустальные бокалы, а гостям придется обойтись стеклом.

На остальных столах она расставила вазы с розами, а главное - свечи, они, как известно, добавляют праздничного настроения и прекрасно будут смотреться, сияя в полумраке ратуши.

Убедившись, что торт стоит прямо в центре главного стола, она залюбовалась результатами своей работы.

- Ну и ну, Саша. У тебя талант. - Вера Брейтли шла по проходу с огромным подносом холодного нарезанного мяса. - Все просто замечательно, дорогая.

Внезапно из кухни донесся оглушительный грохот, и они обе бросились туда.

- О нет!

Нежно-голубое блюдо с десертом превратилось в кучу крошек и осколков, разбросанных по всей кухне. Женщины и мальчики в ужасе смотрели на его бренные останки.

- Я же говорила, чтоб вы не лезли, - сердито прошипела красная и растрепанная миссис Гарнер. - Чем мы теперь это заменим?

Она гневно нахмурилась, глядя на испуганных малышей.

- Безобразие, вот что это такое. Сущее безобразие.

- Это не я, - завопил Бобби, выталкивая вперед Коди. - Коди хотел взять пирожное и уронил...

- Ой, Бобби! - Миссис Брейтли схватила сына за руку и потянула к себе. К несчастью, мальчик задел банку с соленьями и скинул ее на пол. Теперь к остаткам сладостей на полу добавились битое стекло и огуречный рассол.

Вера Брейтли вот-вот грохнется в обморок, подумала Саша. Пора брать ситуацию в свои руки. В противном случае гости перемрут с голоду. Или, того хуже, будут есть маринованные огурцы вперемешку со сладким банановым суфле!

- Ладно, ребята, постойте смирно, пока мы не уберем весь этот свинарник. Хорошо? - Саша окинула мальчишек суровым взглядом, и они молча кивнули. - Вера подметет стекло, а Эстер вымоет. Я соберу куски.

Вместе они убрали остатки десерта.

- Подождем, пока пол высохнет, - предложила Эстер, глядя на пустой поднос. - Ума не приложу, что нам делать. Этим утром я скупила всю выпечку, а в город ехать уже слишком поздно.

Расстроенные женщины уставились на Сашу.

Та тем временем выясняла отношения с двумя маленькими негодниками.

- Думаю, вы оба должны попросить прощения у миссис Гарнер, - тихо выговаривала Саша.

- Простите, миссис Гарнер. Я не хотел портить праздничный ужин, сквозь слезы извинился Коди, и экономка крепко обняла его в ответ.

- Я не буду просить прощения за то, чего не делал, - выкрикнул Бобби.

- Вранье, - громко объявил Кода. - Ты же залез...

Саше пришлось вмешаться:

- Как жаль, Бобби, ведь у меня были особые планы на сегодня. Но раз уж ты не хочешь извиняться, значит.., рыбалка отменяется.

Она отвернулась, как будто собралась уходить, и улыбнулась, услышав обиженный детский голос:

- Простите меня, миссис Гарнер.

- Хорошо, - буркнула Саша. - Идите и посидите на лужайке. Я подойду через пару минут. Если не будете сидеть смирно, когда я появлюсь, пикник отменяется тоже.

Мальчики стремительно вылетели за дверь.

- А теперь, дамы... - Саша взглянула на остатки сладостей. - Вот что мы сейчас сделаем.

Она подробно объяснила им свой план и усмехнулась, заметив на лицах облегчение.

- Шербет, - обрадовалась миссис Гарнер. - И как мы сразу не подумали. А с шоколадной стружкой наверху смотреться будет очень даже неплохо.

Обрадовавшись, что спокойствие наконец восстановлено, Саша направилась к двери, но не успела дойти до нее.

- Одну минуточку, мисс Саша Ламберт. - Агата Мак-Мерфи казалась рассерженной, и Саша догадывалась, почему. - Между прочим, что делает свадебный торт моей дочери на этом столе? Я заплатила немалые деньги...

Пожилая женщина в ярости размахивала пухлыми руками. Саша придвинула стул и усадила ее.

- Я все объясню, миссис Мак-Мерфи. Просто успокойтесь и выслушайте.

Шевели мозгами, сказала она себе.

- Я получила срочный заказ и как раз работала над ним, когда меня вдруг осенила новая идея насчет свадьбы Дарлы. Обойдется это вам намного дешевле, но выйдет гораздо красивее.

Она скрестила пальцы за спиной, продолжая безбожно врать:

- Я пыталась связаться с Дарлой, но времени у меня не было. Эти люди хорошо заплатили, а поскольку я не собиралась вводить вас в лишние расходы, то решила использовать для их свадьбы все, что можно. - Саша похлопала женщину по плечу. - Если Дарла примет мою идею, вам больше ничего не придется платить, - шепнула она. - Получится намного дешевле, и, я думаю, мое предложение ей понравится.

А теперь последний, решающий удар, хихикнул Сашин внутренний голос.

- Я прочитала об этом в последнем номере журнала "Невеста".

Как Саша и предполагала, ее последнее замечание оказалось решающим. Агата Мак-Мерфи поднялась на отекшие ноги, ее лицо просветлело.

- Делай, как хочешь, дорогая, - произнесла она, умиротворенно вздохнув. - Я знаю, что у тебя хорошо получается.

Выйдя на воздух, Саша радостно, вздохнула.

Наконец! Может быть, теперь она сможет отдохнуть. Она вытянулась на траве и прикрыла глаза, слушая, как жужжат насекомые, собирая нектар. Воздух такой чистый и свежий, пахнет весной, думала Саша, лежа под шатром зеленых кленовых листьев.

Весна - время обещаний и планов на будущее. Саша лениво размышляла о том, что ждет ее впереди. Ее пальцы перебирали травинки, словно отсчитывая прошедшие годы.

Неужели мне так и придется думать только о чужих свадьбах? - спросила она, глядя в безоблачное синее небо. Неужели я никогда не услышу крик новорожденного младенца и не почувствую его тепло в своих руках?

Не раскисай, сказала себе Саша. Получает тот, кто умеет ждать. У меня будет ребенок.

Обязательно будет.

Она задумалась о священнике и о том, как подходят они друг другу, как вдруг услышала странный звук. Что-то вроде сдавленного вздоха.

Мальчишки!

Саша вскочила на ноги, внезапно сообразив, что прошло много времени с тех пор, как она выставила детей за порог. Но она успокоилась, увидев, что они сидят рядом, рассматривая ее во все глаза.

- Еще не пора идти? - тихо спросил Коди.

- Ага! А то мы уже целый час тут сидим, - заныл Бобби.

Саша окинула их строгим взглядом.

- За то, что вы натворили, часа мало. Значит, пирожные таскали! Сколько?

Коли показал шесть пальцев. Бобби - два.

Саша пристально посмотрела на ходячий кошмар Аллен-Спрингса.

- Так сколько, Бобби?

- Десять.

- Надеюсь, вас стошнит, - сказала Саша. К счастью, эти двое просто светились здоровьем.

- Я правда не нарочно, - пробормотал Коли. - Могу вернуться и извиниться.

Он направился к двери.

- Нет! - Саша схватила его за руку. - Думаю, они знают, что ты не нарочно, - ответила она, уводя его подальше, пока и вторая партия десерта не пострадала.

Саша решила, что хватит строгости на сегодня.

- Вперед, ребята. Идем на рыбалку.

Мальчишки с воплями помчались к Сашиному дому.

Вот что значит иметь детей, подумала Саша. Привыкай.

Глава 5

- Прекрати молоть чушь и послушай меня. Коди хочет устроить праздник на свой день рожденья. - Саша разъяренной кошкой смотрела на Джейка, уютно расположившегося в кресле-качалке, но, судя по всему, ее заявление не привело пастора в восторг.

- Очень приятно, что ты думаешь о Коди, - пробормотал он, прикрывшись соломенной шляпой. А в следующую фразу он вложил всю силу своего несогласия. - Когда у вас будут дети, мисс Ламберт, вы поймете, что им не всегда можно давать то, что они просят.

Саша так поразилась, что не заметила попытки Джейка упрекнуть ее. Ей осточертела роль постороннего наблюдателя. Она была готова даже породниться с преподобным Виндзором, лишь бы помочь его осиротевшему сыну.

- Но он всего лишь хочет детского праздника. Неужели это так трудно?

Джейк сдвинул шляпу на затылок и взглянул на Сашу.

- Я попросил миссис Гарнер приготовить что-нибудь вкусненькое к завтрашнему ужину и купил ему в подарок кое-какие вещи, а позже мы вместе поедем на прогулку. Довольна? - Серые глаза смотрели на нее рассерженно.

Саша пришла в ужас.

- Нет! - Ее голос был слишком громким, и она слегка его понизила, заметив выражение беспокойства на твердом лице Джейка. - Особенный ужин, новая рубашка и прогулка, - фыркнула она. - Такое впечатление, что мальчику исполняется не шесть, а шестьдесят.

В ответ шляпа Джейка вновь съехала на лицо, и теперь из-под нее доносился тихий, но явственный храп.

Это взбесило Сашу, доведя до белого каления. Не раздумывая, она опрокинула кресло-качалку, с грохотом вывалив на землю и доброго проповедника, и его соломенную шляпу.

Джейк вскочил на ноги с яростью человека, чей мирный воскресный отдых был прерван самым наглым образом.

- Ты - бронепоезд, - буркнул он, переворачивая кресло и водружая на место диванную подушку. - Мчишься вперед, все сметая на своем пути и подчиняя всех своей воле.

Саша скорчила гримасу.

- Спасибо, чрезвычайно милый комплимент с твоей стороны, - с притворной любезностью ответила она.

- Умница! - похвалил ее Джейк.

Саша нахмурилась. Как ей вообще могло прийти в голову целоваться с этим мужчиной?

Чего мне действительно хочется, подумала она, так это съездить по его наглой физиономии. Что он о себе возомнил!

- Задавака, - буркнула Саша и покраснела: это прозвучало совсем по-детски, но в тот момент она не сумела придумать ничего более подходящего. К ее глубокому возмущению, Джейк расхохотался.

- Ну и ну, Саша! Что за выражение. И совершенно не по делу, - заметил он, взглянув на ее смущенное лицо.

- Слушай, давай по-простому, - холодно сказала Саша. - Я пришла спросить, как ты собираешься готовиться ко дню рождения Коди. Я нечаянно подслушала его разговор, и он сказал, что просил у Бога детский праздник. Вот мне и стало интересно, намерен ли ты исполнить его желание.

- Я не могу ответить на все его молитвы.

Ведь я не Бог, Саша. - Джейк взглянул на нее.

- А я и не говорю, что ты похож, на Бога, - огрызнулась она.

Он поморщился.

- Так что вы предлагаете мне сделать ко дню рождения сына, мисс Ламберт? - Его тон был совершенно неподобающим для священника, но Саша решила вернуться к этому позже.

Сейчас главным был детский праздник.

- Просто я подумала, что неплохо бы устроить небольшой утренник. Как обычно: гости, праздничный пирог, игры, подарки. Пригласить детишек, человек шесть.

Джейк медленно покачал головой. Саша вздрогнула, когда он нечаянно задел ее рукой. Ее колени подкосились, и она присела на траву.

Невинное прикосновение вызвало в ней дрожь возбуждения. Можно подумать, она с ума сходит по мужским ласкам.

Не просто мужским, нашептывал внутренний голос. А именно этого мужчины.

Прекрати, приказала себе Саша. Не отвлекайся от темы.

- Ты всерьез полагаешь, что мне нужны тут шестеро орущих сопляков, которые будут носиться сломя голову по двору, разбрасывать еду и устраивать полный кавардак? И с чего ты взяла, что я знаю хотя бы одну детскую игру?

Саша серьезно на него взглянула. Ее голос был тихим, но решительным.

- По-моему, тебе следует срочно учиться, - спокойно сказала она. Пока Коди не стал слишком взрослым для детских праздников. Пока он не вырос и не уехал от тебя.

Кажется, Джейк всерьез попытался представить себе обрисованное ею будущее, и эта картина ему не понравилась.

- Мне кажется, что у мальчика должны быть хорошие детские воспоминания, которые помогут ему преодолеть будущие трудности. И я не уверена, что ужина и прогулки будет достаточно. - Саша подалась вперед, ее зеленые глаза сверкали. - Коди хочет быть таким, как остальные дети. Пускай у него нет матери и ты не собираешься в ближайшем будущем искать ей замену. Ну и ладно. Это твое дело. Но разве ты не можешь хотя бы частично сделать его жизнь нормальной?

Саша попыталась объяснить причины своего сочувствия к одинокому ребенку, заставившие ее обратиться к Джейку с просьбой именно в этот воскресный день:

- Он хочет быть таким, как Бобби...

- Боже упаси! - перебил ее Джейк с выражением ужаса на лице.

Саша продолжила, пропустив его реплику мимо ушей:

- Иметь близких людей, которые, несмотря на все размолвки, глубоко любят друг друга и пытаются проявлять заботу.

- Ты что, предлагаешь, чтобы я поселил здесь его приятелей? презрительно усмехнулся Джейк.

Саша вскочила на ноги, густо покраснев от злости. Тихоней ее точно не назовешь! - подумал Джейк. Он решил, что ему нравятся женщины, способные постоять за себя.

- Я предлагаю, чтобы ты подумал о ребенке и его нуждах вместо того, чтобы плакаться о своей несчастной судьбе вдовца, - гневно выпалила она, сытая по горло его насмешками. - Я вообще не представляю, какая уважающая себя женщина может связаться с таким эгоистичным и ограниченным типом, как ты.

Саша пересекла лужайку и распахнула высокую деревянную калитку.

- Ты мог бы и забыть на время о собственных удобствах ради маленького мальчика, который только и хочет что пирога да нескольких приятелей на день рождения.

Она окинула Джейка злым взглядом.

- Ты не заслуживаешь такого сына, - добавила она и захлопнула за собой калитку.

Джейк вскочил с кресла, взбешенный ее едкими словами. Как она смеет критиковать его!

Она понятия не имеет о том, как много он делает для Коди.

Не раздумывая, он выскочил за ворота и схватил Сашу за руку прежде, чем она успела свернуть за угол.

Странно... Всего одно прикосновение, а Джейка словно током ударило. Он поддался захлестнувшей его чувственной волне, наклонился и поцеловал Сашу. Крепко. В губы, вложив в поцелуй всю свою обиду и все эмоции, бурлящие в душе. Секунду спустя он уже корил себя за такую импульсивность.

- Минуточку, - прорычал Джейк, кипя от гнева и множества других необъяснимых чувств.

Он стиснул Сашину руку, рванул девушку к себе и внезапно вздрогнул, когда ее стройное тело прижалось к нему. - Коди хочет не только детского праздника. А еще и маму. Так что? Или я должен и это желание выполнить?

Джейк подавил стон. Ну и кто тебя за язык тянул? - упрекнул он себя.

Саша опустила зеленые глаза, взглянув на его пальцы, впившиеся в ее руку. Ее брови поползли вверх.

- Если ты имеешь в виду... - произнесла она ледяным тоном.

- Конечно, имею, - ответил он, втаскивая ее обратно во двор, подальше от любопытных глаз соседей.

Джейк захлопнул калитку и встал перед ней, чтобы отрезать этой вспыльчивой мегере путь к отступлению. И никаких извинений за поцелуй, решил он. Ни за что!

Сашины глаза округлились, а широкий рот превратился в одну тонкую линию. Джейк внимательно взглянул на ее лицо, внезапно заметив, как хороша Саша Ламберт, когда сердится.

Слегка ослабив хватку, Джейк подтащил Сашу к одному из деревянных стульев, расставленных вокруг круглого садового столика, и осторожно подтолкнул, только сейчас разжав руки.

- Садись, - приказал он и добавил, вновь заметив гневное выражение:

- Пожалуйста.

Джейк украдкой улыбнулся, глядя, как Саша осторожно усаживается на краешек стула, готовая вскочить в любой момент. Прекрасно. Джейк сел напротив и глубоко вздохнул. С чего начать?

- Слушай, Саша, - выдохнул он. - Я не такой троглодит, как ты думаешь. И не так уж зациклен на прошлом и на своей потере. Я знаю, что Коди хочется праздника. Он твердит об этом каждый вечер. Не так-то просто пропустить это мимо ушей. - Джейк пожал плечами. - А еще он хочет такой водяной пистолет, чтобы струя била на пятнадцать метров. - Он сухо усмехнулся. - Игрушка это не проблема. Я могу купить.

Джейк разглядывал свои руки, не находя нужных слов. Он отчаянно не хотел признаваться, что нуждается в женской помощи.

- Но я никогда не устраивал детских праздников. Я понятия не имею, что делать, и, вероятно, все испорчу. По-моему, я просто не умею обращаться с детьми.

- Вздор!

Он был шокирован.

- Прошу прощения?

- Придется учиться, - резко сказала Саша, - многим вещам. Но сейчас речь идет о Коди.

Джейк смотрел, как она усаживается поудобнее, скрестив длинные стройные ноги, одергивает желтые шорты, чтобы прикрыть свои гладкие бедра, покрытые золотистым загаром. Джейк с вожделением глядел на ее безупречные ножки. У нее тело бегуньи, подумал он. Рослое, стройное, пластичное. И очень женственное, как он успел заметить в последние несколько секунд.

Он попытался сосредоточиться на ее словах, упрекнув себя в неподобающем интересе к этой роскошной женщине, сидящей во дворе его дома.

- Дети похожи на молодые ростки, - говорила она. - Они нуждаются в защите и уходе.

Они хотят знать наверняка, что их любят, что о них заботятся. И еще они хотят чувствовать себя центром вселенной.

Джейк смотрел на взволнованное выражение ее красивого лица и блеск нежной кожи.

- И откуда ты знаешь все это? Ведь у тебя нет детей. - Он с любопытством взглянул на ее внезапно вспыхнувшую улыбку.

- Сколько я себя помню, вокруг всегда были дети: дома, на улице, повсюду, - произнесла Саша. В ее глазах появилось такое выражение, словно она смотрела в далекое прошлое. - У нас была большая семья, и постоянно приходилось с кем-то нянчиться. Одно время мне безумно хотелось уехать и жить в одиночестве. - Она невесело рассмеялась. - Это продлилось около полугода. Пока я не поступила в колледж и не поняла, как это скучно. Я ужасно тосковала по своей семье.

Саша снова одернула шорты, но без особого успеха, они остались там, где и были, плотно обтягивая ее бедра, и Джейк почувствовал, что не в силах отвести от них взгляд.

- Я начала присматривать за чужими детьми, чтобы подзаработать: профессорские жены готовы были платить нянькам целую кучу денег, особенно летом. - Саша усмехнулась Джейку. - Мне это нравилось. Я могла сидеть у бассейна, ходить на пляж, а взамен от меня требовалось всего лишь поиграть с одним или двумя малышами.

Джейк вздрогнул.

- По-моему, это чересчур утомительно. - Но сидящая перед ним молодая женщина, полная жизни и энергии, вовсе не казалась утомленной. - И что ты делала, когда закончила учебу и начала работать?

Саша пожала плечами.

- О, меня затянула обычная светская жизнь, но через некоторое время я начала понимать, насколько она фальшива. - Она нахмурилась, на ее красивом лице отразилось смущение. - Все притворяются, что им весело, но эти поздние вечеринки и шатание по барам счастья никому не приносят. И все вокруг одиноки. В конце концов я поняла, чего хочу от жизни, и вовремя смылась.

- А теперь? - Джейк внимательно смотрел на нее, пытаясь найти ответ на вопрос, который не решался задать.

- А теперь я хочу собственных детей. Хочу дать им все то, на что у моей матери вечно не хватало времени. Дети - прекрасные учителя, в них столько жизни и любви. Они всего лишь хотят, чтобы ты полностью и безоговорочно посвятил себя им. Не слишком трудно, верно?

Джейк фыркнул.

- Шутишь?

Саша медленно кивнула, подставив лицо потоку солнечных лучей.

- Ладно. Значит, трудно. А в чем твоя проблема?

Джейк почувствовал себя нашкодившим мальчишкой, которому делают выговор. Он и в самом деле ощущал себя виноватым. Саша продолжила:

- Так преодолей все это. Подумай о Коди, как он будет гордиться, что папа устроил для него праздник. Его не волнует, что ты не знаешь детских игр. Он просто хочет позвать к себе в дом друзей.

Джейк прикрыл глаза, пытаясь отвлечься от картины всеобщего хаоса, созданной его воображением.

- Ладно, святоша, - бросила Саша. - Что плохого может случиться на этом празднике, если ты все же решишься его провести?

Ее зеленые глаза потемнели, их взгляд проникал прямо в душу Джейка, вызывая страх. Не нравился ему этот взгляд. Джейк попытался защититься.

- Они все здесь поднимут вверх дном, - пробормотал он, сердито посмотрев на Сашу.

- Шесть маленьких мальчиков? - воскликнула она. - И у тебя хватает наглости думать, что ты способен руководить целым приходом, если не можешь управиться с несколькими детишками?

Джейк успел возненавидеть ее едкий тон. И еще больше ему не нравилось то, что она, пусть неумышленно, копается в истоках его самого сильного страха. Он заставил себя улыбнуться.

- Саша, это даже не мой дом, а собственность церкви.

Она щелкнула пальцами у него перед носом.

- Значит, придется прибрать. Что еще? Следующая проблема.

Джейк нервно сжал кулаки. Тонкий соблазнительный аромат Саши витал вокруг него, усугубляя чувство безысходности.

- Мисс Ламберт. Сейчас речь идет о том, чтобы пригласить в мой дом мальчика, который подмешал крем для удаления волос во флакон с шампунем своей сестры. Того самого мальчика, который посыпал порошком, вызывающим зуд, туалетную бумагу в общественном туалете и обрызгал казеиновым клеем председателя городского совета перед прошлым заседанием.

Джейк взъерошил волосы, рассерженно глядя на Сашу.

- И ты серьезно думаешь, что я приглашу этого.., дьяволенка к себе домой на целый день?

Саша ослепительно улыбнулась. Джейк устало покачал головой. Что же тут забавного?

- Следует добавить, что Бобби приобрел у тебя и порошок, и клей. - Он нахмурился. - Я не уверен, что после этого ты имеешь право давать кому-либо советы насчет детей.

Надо отдать Саше должное. Она и не подумала обижаться.

- Это доказывает лишь то, что у ребенка живое воображение, - радостно заявила Саша. - Вообще-то, Бобби очень способный.

Просто его энергию надо направлять в нужное русло. И он дружит с Коди, - добавила она таким тоном, словно ее последнее замечание все меняло.

Джейк в сотый раз размышлял, зачем Богу понадобилось забросить его именно в Аллен-Спрингс. Хотя бы предупредил насчет Саши Ламберт! усмехнулся он про себя.

Он пожал плечами, признавая свое поражение.

- Ясно, - печально пробормотал он, понимая, что Саша в очередной раз взяла верх. - Так что ты от меня хочешь?

Саша энергично покачала головой, и Джейк непонимающе нахмурился.

- Ой, только этого не надо, - сказала она. - Просто должен быть праздник, который ты устраиваешь для собственного сына. Максимум, в чем я могу помочь, - пирог испечь.

- Что?! - Джейк вскочил на ноги. - Мошенница! Втянула меня, а теперь сбегаешь? Не выйдет, мисс.

Джейк поставил на стол два стакана холодного чая, приготовленного миссис Гарнер.

- Садись и пей, - приказал он. - А я схожу за ручкой и бумагой. Не отвертишься, мисс Ламберт. Ты мне поможешь с этим детским праздником.

Конечно, поможет. И еще как поможет! Когда Саша наконец ушла, Джейк все еще продолжал недоумевать, как он мог согласиться на это безумие. Сосиски он еще сумеет поджарить. И даже приготовит лимонад. Пирог испечет Саша, а они с Коди должны будут сходить в магазин за украшениями и всем, что потребуется для так называемых "мешочков с подарками".

Все это не слишком беспокоило Джейка. Основная проблема заключалась в том, чем будут заниматься шестеро шумных, невоспитанных мальчишек в течение нескольких часов? Саша не смогла развеять его сомнений.

- А что происходило на прошлых днях рождения Коди?

Она спросила с невинным видом, но все же Джейк был уязвлен в глубине души. На втором дне рождения он не присутствовал. Анжела и Коди отпраздновали без него. Третий день рождения случился почти сразу после смерти Анжелы и, естественно, не отмечался. В последние два года бразды правления в свои руки взяла бабушка, а Джейк почти никакого участия в детских праздниках не принимал. Только сейчас он понял, как мало времени уделял сыну.

- Судя по тем праздникам, в которых я принимала участие, лучше всего они удаются, когда проходят на свежем воздухе, - сказала Саша задумчиво. Подарки ты сможешь сложить в машину, чтобы ничто не потерялось и не сломалось. - Она серьезно взглянула ему в глаза. - Когда твой ребенок сможет поиграть с ними, у него будет больше времени, чтобы их оценить. А остальные дети причинят не так уж много ущерба, если будут заняты подвижными играми.

При слове "ущерб" Джейк похолодел и в результате умудрился прослушать последние Сашины слова. Саша успокаивающе похлопала его по плечу, и, несмотря на полнейшую растерянность, Джейк понял, что ее нежное прикосновение очень приятно ему.

- Ты справишься, - мягко сказала Саша. - Я еще позвоню. - Она прошла через лужайку такой летящей походкой, что Джейк не мог глаз от нее оторвать. Обернувшись у калитки, Саша добавила доверительным тоном:

- Но, по-моему, если ты привлечешь к планированию Коди и не забудешь, что это его праздник, будешь просто молодцом.

Джейк кивнул; кажется, он даже поблагодарил ее в ответ. Но, оставшись в одиночестве, скорчился в кресле, охваченный ужасом.

Шестеро детей, и все такие же, как Бобби Брейтли! Джейк, зажмурившись, сжал в ладони запотевший стакан, словно символ надежды.

- О Боже... Сми-и-илуйся!

- Папа?

Джейк открыл глаза и обнаружил, что сын пристально на него смотрит.

- Ты не заболел, папа? - Пухлая ручонка Коди похлопала его по ноге. Тебе плохо?

У Коди был тревожный взгляд ребенка, знающего, что у него остался только один родитель.

Это испуганное выражение потрясло Джейка до глубины души.

Она права, внезапно сообразил Джейк. Саша Ламберт была, несомненно, права, когда обозвала его эгоистом. В первую очередь он отец и обязан заботиться о ребенке.

Джейк вскочил на ноги с вновь обретенной энергией. Ладно, он это сделает и докажет Саше и всем остальным, какой он хороший отец.

Полностью посвятивший себя своему сыну.

Даже если это разрушит его жизнь, карьеру и дом, наплевать!

Среди ночи Сашу разбудил громкий лай Плюшки. Собака никогда зря не лаяла. Значит, что-то случилось.

Сашин взгляд метнулся к светящемуся циферблату будильника. Было двадцать пять минут второго. Саша нехотя откинула простыню и вылезла из кровати, сунув ноги в старые шлепанцы. Свет можно не зажигать. Она и так прекрасно ориентировалась в доме.

Неслышно ступая по темному дому, она чувствовала прохладное дуновение ночного ветра.

Как здорово! Наконец-то похолодало. День выдался очень жарким, и даже самые, преданные поклонники минеральных источников Аллен-Спрингса вылезли из горячих соляных ванн, чтобы заглянуть в ее магазин. Конечно, суббота всегда была тяжелым днем, но сегодня Сашу особенно порадовало, что за прилавком стояла Дейдра вместе с двумя недавно нанятыми девочками-подростками, пока сама Саша учила детей строить замки из песка.

Трава на лужайке была холодной и влажной от росы, и Саша тут же промочила ноги. Она подошла к собачьей будке, разговаривая на ходу:

- В чем дело. Плюшка? Тебя что-то беспокоит?

Саша вгляделась во тьму, но не увидела ничего, кроме безлюдного парка, темнеющего вдали. Хорошо еще, что здесь никого нет, подумала она, вспомнив о коротенькой ситцевой ночнушке, в которую была одета. Жарким вечером было так приятно натянуть на себя белую тоненькую рубашонку, едва доходящую до середины бедер, без рукавов и с глубоким вырезом на груди, позволяющую телу свободно дышать.

Но эта вещица вовсе не была предназначена для прогулок, а про халат Саша даже не вспомнила. Она осмотрелась по сторонам, но никого не увидела.

Пустые страхи, кому, в самом деле, придет в голову подглядывать за полуобнаженной женщиной в такое позднее время? - усмехнулась она про себя.

Собака гавкнула и зарычала на что-то, видимо находящееся перед ней. Саша нагнулась и громко взвизгнула, когда какая-то тварь прыгнула в ее сторону.

- Черт! Что это еще такое?.. - Она отшатнулась, потеряв равновесие. Собака залилась яростным лаем, припадая к земле. - Тише, Плюшка. Давай посмотрим.., надо же, какая огромная жаба!

Очевидно, Плюшку не волновало название ее врага. Все, что она хотела, - это выгнать захватчика из своей будки.

Саша рассмеялась.

- Ладно, Плюшка, - сказала она. - Я освобожу тебя. - Саша взяла земноводное рукой и выбросила за калитку. Жаба шлепнулась на землю, возмущенно квакнула и запрыгала по переулку в поисках нового жилья. Плюшка фыркнула с отвращением ей вслед и вернулась в конуру. Покрутившись, она свернулась клубочком, готовясь ко сну.

- Спокойной ночи, песик, - рассмеялась Саша, закрывая калитку. - Пора отдыхать.

Из собачьей будки вновь донеслось низкое угрожающее рычание. Саша почувствовала, как волосы у нее на голове встают дыбом.

- Кто здесь? - спросила она громко.

- Это я. - Голос был низким и невнятным, но знакомым.

- Дуэйн? - Саша удивленно уставилась на мужчину, разлегшегося в ее любимом шезлонге. - Что ты здесь делаешь?

Он обхватил ее за талию, силой усадив к себе на колени.

- Пришел повидать свою сладкую девочку.

Мою истинную любовь. Поцелуй меня, крошка.

Саша попыталась высвободиться., но хватка была железной.

- Отпусти меня, Дуэйн, - приказала она, сильно толкнув его в грудь. Ты прекрасно знаешь, что твоя истинная любовь - это ты сам. И ты снова пил! - Пристрастие Дуэйна к спиртному стало одной из причин Сашиного разочарования в нем.

А он здорово нализался, подумала Саша, отворачиваясь, чтоб не дышать перегаром. Глаза Дуэйна закрылись, а пальцы ослабли. Одним сильным рывком ей удалось освободиться.

- Чего? - пробурчал он, приподнявшись. - Что-то не так?

Саша поправила рубашку и окинула Дуэйна яростным взглядом.

- Ты перепил. Оставайся здесь, я принесу тебе холодной воды.

Очевидно, двигаться он уже не мог. Когда Саша вернулась со стаканом, Дуэйн сладко похрапывал.

- О нет, еще чего, болван, - выдохнула она. - Здесь ты ночевать не будешь.

Саша поднесла стакан к губам Дуэйна, придерживая его голову. Часть ледяной жидкости выплеснулась ему на лицо и рубашку.

- Какого... - Его глаза открылись, уткнувшись взглядом в Сашину ослепительно белую ночнушку. - Я хотел повидаться с тобой, - пробормотал он, зажав в руке тонкую ситцевую ткань.

- Если ты не отпустишь меня и не уберешься отсюда, сильно пожалеешь, пригрозила Саша.

Но у Дуэйна были другие планы. Он сгреб девушку в объятия и прижался к ее губам горячим ртом.

- Выходи за меня, Саша, - невнятно произнес он, обхватив ее руками. Мы сможем вместе разъезжать по свету. Ведь ты любишь путешествовать. И мы могли бы вовсе не возвращаться в Аллен-Спрингс. Не сразу, конечно.

Саше пришлось собрать все силы, чтоб оттолкнуть непрошеного обожателя. Она окатила его водой. Теперь он больше не казался сонным и смотрел на нее со злостью.

- Уходи, Дуэйн. Между нами все кончено.

Тебе нужна маленькая женушка, мечтающая стать твоей домработницей. Которая шагу не сможет ступить без твоего разрешения и позволит твоей мамочке помыкать собой.

Саше отчаянно захотелось выпить крепкого черного кофе. Кажется, впереди у нее длинная ночь.

- Мне не хочется путешествовать только ради того, чтобы сбежать от кого-то. Я могла бы заняться этим, еще когда жила в Торонто, но уехала оттуда, потому что хотела другого. Я уже говорила тебе, что, если выйду замуж, мечтаю завести целую кучу детей. А ты детей не любишь. Слушай, Дуэйн, я собираюсь родить ребенка.

Саша взглянула на Дуэйна и обнаружила, что холодная вода окончательно привела его в чувства.

- Но еще я хочу жить собственной жизнью.

Тебе это не понравится. Ты хочешь, чтобы вся моя жизнь вертелась вокруг тебя. - Она покачала головой. - Я так не могу, Дуэйн. Даже если бы захотела. Я - сама себе хозяйка и не могу быть подстилкой для мужчины. Кем бы он ни был.

- Не буду я командовать тобой, - возразил Дуэйн обиженным тоном избалованного ребенка, кем он в сущности и являлся. - И ты ведь знаешь, что мы не вечно будем жить с моей мамой. Я собирался купить новый дом. - Он нахмурился. - Конечно, он будет не таким хорошим, и обстановка дорого обойдется. Такая глупая трата денег при том, что мама только и ждет, когда мы к ней переедем.

Саша похолодела; ей становилось не по себе при мысли о жизни под одной крышей с вечно ноющей, вечно болеющей и зудящей мамочкой Дуэйна.

- Нет, Дуэйн. Спасибо тебе, но мы уже договорились, что будет лучше, если наши пути разойдутся. Я не могу стать такой женой, как ты хочешь, и сейчас не время обсуждать это. Иди домой и проспись.

- Здесь не так уж много мужчин, - самодовольно заявил Дуэйн.

- Одиноких женщин здесь тоже не слишком много, Дуэйн, - парировала Саша. - Особенно таких, которые уживутся с твоей мамой. - Последние слова она произнесла шепотом, не желая, чтоб их услышал Дуэйн. Но, судя по его исказившемуся лицу, он прекрасно все понял.

Он буркнул что-то крайне нелестное, и Саша насторожилась, сообразив, что ситуация заходит слишком далеко.

- Что? - Взглянув на исказившееся злобой лицо, она пожалела, что переспросила.

- Я сказал, что в постели ты вряд ли на что-то сгодишься. - Дуэйн встал и схватил ее за руку, привлекая к себе. - Не то что Моди.

Саша глотнула воздуха, изумленная его наглостью. Но не успела она опомниться, как он продолжил:

- Давай выясним наконец, что ты умеешь, Саша?

- Нет, - возразила она, - не надо. - Но его руки были очень сильными. Она повернула голову, увертываясь от его губ, и почувствовала на своей шее слюнявый поцелуй.

- Ну же, милашка, - усмехнулся Дуэйн. - Ты так отчаянно хочешь детей, а я дам тебе то, что понравится еще больше.

Саша залепила ему звонкую пощечину.

- Как тебе не стыдно, Дуэйн! Я не давала тебе повода так себя вести. Я думала, ты хоть чуть-чуть меня уважаешь. - Она оттолкнула его изо всех сил, и он пошатнулся.

- Ты не хочешь, чтобы я был отцом детей, о которых мне все уши прожужжала. Зато вокруг священника увиваешься, как сука в течке. Ну, дай мне...

Последующие слова утонули в потоке воды из садового шланга. Это было последнее Сашино оружие, и она очень надеялась, что оно образумит Дуэйна. Саша никогда еще не видела его таким и рада была, что порвала с ним.

- Иди домой и проспись, Дуэйн, - решительно приказала она, глядя, как он злобно отплевывается. - И впредь здесь не появляйся.

Мне больше нечего тебе сказать. Может, тебе стоит еще раз проведать Моди. Она как раз в твоем вкусе.

Дуэйн ринулся к ней, преодолевая струю воды, которую Саша на него направила.

- Я сюда не разговаривать пришел, - прорычал он, одним движением руки вырвав у нее шланг. - Тем более про Моди. Каждый мужик знает о ее прелестях. - Он мерзко ухмыльнулся. - А о твоих прелестях не знает никто. Пока что.

Холодный и липкий страх охватил Сашу, когда она поняла, что почти голая оказалась с разъяренным алкоголиком. Какая же она дура!

Но разве могла она представить себе, что Дуэйн способен на такое?

- Нет, Дуэйн. Оставь меня. Иди домой к маме.

Он надвигался на нее с выражением решимости на лице.

- Кажется, Саша попросила тебя уйти.

Оба обернулись на звук тихого, угрожающего голоса. Саша испустила вздох облегчения, заметив у ограды силуэт высокого мускулистого мужчины.

- Тебе повезет, если мисс Ламберт не обвинит тебя в попытке изнасилования, - тихо произнес Джейк. Трудно было не прислушаться к стальным ноткам в его голосе, но Дуэйн, кажется, не понял.

- А, приветствую доблестного героя, - злобно буркнул он, отпустив Сашу. - На готовенькое пришел? И ты думаешь, тебе повезет больше? - Дуэйн презрительно ухмыльнулся.

Джейк и бровью не повел.

- Сейчас твои слова немногого стоят, верно? - сказал он, не отводя от своего противника решительного взгляда. - Ты пьян и только что попытался изнасиловать женщину. - Он мрачно усмехнулся. - Не думаю, что с тобой будет трудно справиться.

Дуэйн оценивающе взглянул на Джейка и вновь повернулся к Саше. Его лицо побагровело.

- Мне надо с ней поговорить. Мы помолвлены.

- По-моему, уже нет, - тихо возразил Джейк. - Как я понял, леди отвергла твое предложение. У тебя нет на нее никаких прав.

Дуэйн опустил глаза и, кажется, начал хлюпать носом.

- Прости. Мне не следовало приходить сюда.

И пить тоже. Просто я подумал, что, может, ты еще полюбишь меня, если... - Он запнулся и повторил:

- Пожалуйста, прости меня, Саша. Я больше не буду тебе надоедать.

Саша машинально кивнула, обхватив руками дрожащие плечи. Ей было холодно, очень холодно.

- П-просто возвращайся домой, ладно? Только не на машине.

Дуэйн покачал головой, уголки его губ слегка изогнулись.

- Такая заботливая мамочка, да, Саша? Ладно, пойду пешком.

Джейк плотно закрыл калитку за удаляющимся коротышкой и перевел взгляд на Сашу, впервые заметив, что она стоит, залитая лунным светом, в одной только белой полупрозрачной рубашке.

Не удивительно, что этот парень совсем потерял голову, подумал Джейк. Она казалась призрачной и нереальной, словно неземное существо, глядящее на него невидящими глазами.

Рубашка, облитая водой, облепила ее тело. Джейк ясно видел ее округлые пышные груди с затвердевшими от холода сосками. Мокрая ткань плотно облегала талию и бедра, четко обрисовывая контуры ягодиц.

Тело Джейка полыхнуло огнем, наполнилось жизнью, которая почти не пробуждалась в нем в последние три года. Он был поражен, поняв, что страстно желает ласкать Сашу, заключить в объятия - защитить от всех Дуэйнов этого мира и сделать своей, только своей. Это чувство было почти забытым, погребенным под спудом потерь и самоотречения последних лет.

И оно не имело никакого отношения к Анжеле. Джейк знал это наверняка. Она умерла, а он жив.

Но, взглянув в Сашино лицо, Джейк тут же забыл про лихорадку желания, заметив отрешенный взгляд ее прекрасных зеленых глаз.

- Саша, - произнес он тихо и очень нежно. - Саша, с тобой все в порядке?

Ее лицо медленно повернулось к нему. Она выглядит как оглушенная, сообразил Джейк и обозвал себя идиотом, вспомнив уроки медицины.

Это шок. Он знал, что ни при каких других обстоятельствах эта пылкая, решительная женщина не позволила бы ему или любому другому мужчине безнаказанно разглядывать себя.

- Саша? Ты меня слышишь?

Как только Джейк коснулся ее руки, она шарахнулась в сторону. Страх исказил ее белое как полотно лицо.

- Все хорошо. Он уже ушел. Дуэйн ушел. - Джейк повторял эти слова снова и снова, мягко, успокаивающе, пока ее взгляд не стал более осмысленным.

- Ушел? Ты ув-верен? - После пережитого испуга она дрожала всем телом.

- Да, он ушел. Вот, пей. - Он вложил стакан с водой в ее дрожащие руки и помог поднести его ко рту. - Теперь уже все хорошо.

Просто выпей потихонечку. Ты в безопасности.

Помогая Саше, Джейк нечаянно задел рукой ее грудь. Саша, похоже, даже не заметила этого прикосновения, но Джейк почувствовал, что каждый нерв его тела натягивается, как струна.

Однако не подал виду.

Ты - священник, сказал он себе. Ты здесь, чтобы успокаивать и утешать, а не усугублять ее страхи.

- Присядь, - пробормотал он, но Саша осталась стоять. Джейк обнял ее за талию и отвел к шезлонгу.

Чтобы Саша не простудилась, Джейк отправился в дом поискать полотенце или одеяло.

Внутри было темно. Видимо, поэтому появление Дуэйна оказалось для Саши неожиданным. Джейк недоумевал, почему Саша вышла из дома раздетой. Он сразу отыскал ее спальню, и очень кстати, потому что на краю постели обнаружился махровый халат. У Джейка не было времени рассматривать Сашину спальню, но он успел заметить, что комната оформлена очень по-женски, со всяческими салфеточками и безделушками. Даже с белым кружевным пологом над старой кроватью.

Саша все так же сидела на краешке раскладного кресла, когда Джейк вернулся с халатом.

- Встань, милая, - попросил он и обернул плотной тканью ее дрожащее тело, стараясь не замечать усиливающуюся реакцию своего организма.

Аккуратно завязав пояс халата на ее тонкой талии, Джейк затаил дыхание, когда Саша вдруг уткнулась лицом ему в плечо. Она обхватила его руками, прильнув к теплой груди.

- Я т-так исп-пугалась, - прошептала она. - Д-думала, он...

- Знаю, - ответил Джейк, проведя рукой по ее голове. Как ни странно, волосы на ощупь оказались очень мягкими. Джейк бормотал что-то успокаивающее, поглаживая ее по спине. - Все в порядке, милая. Поплачь, тихо шептал он, прекрасно сознавая, что сжимает в своих объятиях потрясающе красивую женщину и что ее тело пробуждает в нем пламя, которое Джейк считал давно потухшим.

Джейк не собирался давать себе волю. Он только хотел помочь Саше. И для этого ему пришлось гладить ее по волосам и спине, обнимать за талию. Джейк поморщился. Как тяжело!

За слезами последовали прерывистые всхлипывания, которые уже начали стихать. Когда она попыталась слегка отстраниться, Джейк разжал руки, отпуская ее, и отодвинулся.

- Прости, - прошептала Саша, взглянув на него из-под длинных черных ресниц. - Что-то я раскисла. Со мной это редко бывает.

Джейк невольно протянул руку и вытер слезы с ее щек. Ему пришлось собраться с мыслями, прежде чем он смог выдавить из себя хотя бы слово.

- У тебя были причины, - мягко сказал Джейк. - Он был совершенно невменяем. Хорошо еще, что я оказался рядом.

Саша посмотрела на него.

- В полвторого ночи? - Ее черные брови нахмурились. - А как же Коди?

- Уже третий час, - усмехнулся Джейк, взглянув на часы. - Коли ночует у Бобби. В любом случае миссис Гарнер тоже там.

- Ах, да. Так когда ты ушел от них? - Может, Сашин голос и дрожал слегка, но так просто она не сдавалась. Джейк почувствовал, что краснеет, и попытался привести в порядок свои мысли.

- Я гулял в парке, - сказал он наконец. - Я недавно вернулся с похорон, решил устроить пробежку, чтобы расслабиться, и услышал лай Плюшки. Но когда я пришел, этот тип уже напал на тебя.

Кажется, Саша удовлетворилась его объяснением. Она снова высморкалась в огромный носовой платок, предложенный Джейком.

- Спасибо, что помог. Я не знаю, что заставило его так вести себя. За полгода, пока мы были помолвлены, он поцеловал меня всего несколько раз.

Джейк решил, что не должен обольщаться.

Он слышал далеко не весь ее разговор с Дуэйном, но из услышанного понял, что их отношения включали в себя нечто большее, чем братские поцелуи. Некоторое разочарование, которое испытывал Джейк, отразилось в его голосе, когда он взглянул в Сашины взволнованные глаза цвета морского прибоя.

- Может, причина в твоем наряде.

Саша вспыхнула и плотнее запахнула полы халата.

- Он очень.., э.., соблазнительный, - промямлил Джейк и тут же пожалел, что не сдержался.

- Я не думала, что кто-то меня увидит, - с жаром возразила Саша. В лунном свете, пробивающемся сквозь листву, было заметно, что ее бледность исчезла.

Джейк раскаивался, что вообще завел этот разговор. Он нервничал, смущался и даже разозлился на эту черноволосую красотку.

- Даже мужчина, желающий стать отцом ребенка, о котором ты так страстно мечтаешь? - без обиняков спросил Джейк.

Глава 6

Саша тяжело вздохнула, не веря своим ушам.

Она подняла глаза и обнаружила, что Джейк все так же пристально смотрит на нее.

- Прости, - еле слышно прошептала она. - По-моему, я не расслышала. Должно быть...

- Я спрашиваю, разве Дуэйн не видел тебя раньше в таком милом наряде? Может, именно это привело его к мысли, что ты предлагаешь ему не только дружбу.

Лицо Джейка казалось неподвижной презрительной маской, но в его глазах мелькнула... ревность? Не может быть, подумала Саша. Неужто Джейк Виндзор приревновал ее к Дуэйну?

- Я и не предлагала Дуэйну ничего, кроме дружбы. Когда-то я верила, что мы сможем найти общий язык и это станет основой нашего брака, но, к счастью, вовремя одумалась.

Она вспомнила печальный голос Дуэйна и то, как неуверенно он говорил о любви. Внезапно до нее дошло, почему он так настаивал на помолвке, почему не хотел иметь детей. Дуэйн оставался ребенком, желающим, чтобы она любила его, и только его. Ее охватила жалость, когда она осознала еще одну грань его характера.

- Кто знает, если бы ты дала ему такую возможность, Дуэйн согласился бы стать отцом, - грубо буркнул Джейк, прервав ее размышления. - Еще несколько таких вот рубашек, и он бы дозрел, по-моему.

Саша взглянула на его странно напряженное лицо. Его глаза яростно сверкали.

- Если ты пытаешься успокоить меня и отвлечь от посторонних мыслей, проговорила она, - тебе это почти удалось.

- Эй, кончай болтовню, - злобно рявкнул Джейк. - Это как же отчаянно надо было мечтать о ребенке, чтобы согласиться выйти замуж за такого... он ткнул указательным пальцем через плечо, - мерзавца только ради того, чтоб забеременеть? - Он покачал головой. - Даже в этой глуши можно было найти более подходящую кандидатуру на роль отца, чем он.

Саша попыталась сдержать гнев.

- Я уже сказала, что не собиралась выходить за Дуэйна, - четко произнесла она, ее голос звенел в неподвижном ночном воздухе. - Я никогда не спала и не собираюсь спать с мужчиной ради того, чтобы забеременеть. Есть другие, лучшие способы.

Джейк нахмурился. Саша видела, как изменилось его лицо.

- И какие другие, лучшие способы ты имеешь в виду? - спросил он.

- Ну, например.., искусственное оплодотворение, - с готовностью ответила Саша. - Это позволяет избежать отвратительных стычек, вроде той, что случилась здесь недавно. Все будет чисто, стерильно, и я смогу родить ребенка.

- Чисто и стерильно? - Джейк презрительно покачал темноволосой головой. - Дети появляются на свет от любви, а в любви нет ничего стерильного.

Саша почувствовала, что зря заговорила об этом, ведь он даже не пытается ее понять.

- Я хотела сказать, что лучше забеременеть искусственным путем, чем в результате изнасилования.

Джейк мрачно кивнул.

- И никто не поможет тебе с ночными кормлениями и грязными пеленками, болезнями и расходами и всем прочим. - Он взглянул на нее, и его лицо исказилось от гнева. - Ты действительно такая сумасшедшая или прикидываешься?

- Нет ничего безумного в желании иметь ребенка, - возразила Саша. Это совершенно естественное, здоровое желание. Почему я не могу родить ребенка?

- Потому что ребенку нужны оба родителя, если это возможно. Как ты думаешь, почему для зачатия требуется участие двух человек? Потому что младенцу надо отдавать все свое внимание, любовь и заботу, а одному родителю трудно справиться с этим. Уж я-то знаю, - добавил он виновато.

- Я не глупая и не сомневаюсь, что будет трудно. - Саша не обратила внимания на его насмешливый тон. Она и не ждала понимания.

- Ты не имеешь, - задумчиво продолжил Джейк, - ни малейшего представления о том, как это будет. Большинство людей тоже не понимают, пока их обожаемый младенец не превращается в вечно ноющего или капризного мальчишку, который уже вырос из пеленок, но не дорос до брюк. Ты думаешь, что раз присматривала за чужими детьми, то знаешь, что такое иметь ребенка? - Он насмешливо фыркнул. - И, видишь ли, потом ведь отступать будет поздно.

Голос Джейка действовал Саше на нервы, и она едва не крикнула ему, чтоб он прекратил уничтожать ее мечту. Мысли о материнстве казались ей прежде такими правильными, такими приятными, а теперь он заставил ее почувствовать себя эгоисткой, жертвующей интересами ребенка.

- За все хорошее надо платить, - напомнила ему Саша. - Ведь ты Коди ни на что бы не променял, верно?

Джейк вздохнул.

- Конечно, нет. Но я отдал бы все, чтобы вернуть ему мать. Она делала для него то, что я никогда не сумею. Для этого и нужна семья - чтобы один из родителей дополнял другого.

Наступила тягостная тишина, которую Саша не осмелилась нарушить. Девушка чувствовала, что вторглась на запретную территорию и поставила под угрозу их дружеские отношения, так бережно взращиваемые на протяжении последних недель.

Джейк Виндзор сидел, печально размышляя о смерти жены. А виной всему Сашин глупый вопрос. Но как иначе она могла заставить его понять ее страстное желание иметь собственного ребенка?

Она наклонилась вперед и положила руку ему на плечо.

- Прости, Джейк. Мне действительно жаль, что так получилось. Я понимаю, какая это ответственность - иметь ребенка, который полностью от тебя зависит.

Саша чувствовала кончиками пальцев грубую хлопчатобумажную ткань. Ее ладонь скользнула по руке Джейка, невольно ее поглаживая.

- Я знаю, что ты хотел бы вернуть жену. Я знаю, что ты любишь Коди и желаешь ему только добра. Разве ты не можешь понять, что я хочу испытывать такие же чувства? Что я тоже хочу кого-то любить?

Звук голоса растворился в неподвижной тишине, внезапно Саша сообразила, что сказала.

Она призналась, что одинока в мире, где только любовь является волшебной дорогой к счастью.

И это признание она сделала одинокому мужчине, который вырвал ее из объятий пьяного дебошира и который много раз говорил, что ему не нужна жена и мачеха для Коди. Саша затаила дыхание.

Господи, пусть он поймет меня правильно, мысленно взмолилась она. Пусть он не догадается, что больше всего на свете я хочу стать мамой для Коди и спутницей для него.

Наконец Джейк поднял голову, его лицо выглядело осунувшимся. Он сбросил Сашину руку и отвел глаза в сторону от ее настойчивого взгляда.

- Найди себе хорошего парня и выйди замуж, - мягко сказал он. - Тогда и нарожаешь себе столько детей, сколько захочешь. По крайней мере, у них будут оба родителя.

Саша чувствовала, что между ней и Джейком кирпичик за кирпичиком вырастает стена непонимания. Как бы глупо это ни звучало, она не собиралась оставаться замурованной. Понравится это Джейку Виндзору или нет, но ему придется выслушать ее точку зрения.

- А что, если хороший парень загуляет или решит, что я его больше не устраиваю? Что мне тогда делать, Джейк?

- Пока что тебе ничего не грозит, - прошипел он сквозь стиснутые зубы. Его взгляд скользнул по ее взъерошенным волосам, чистому лицу, тонкой шее и тщательно укутанному телу. - Ничего страшного. У твоих детей останутся оба родителя, даже если один из них будет не с ними.

Саша с нарастающим гневом смотрела, как он вновь погружается в свои мысли.

- У меня было двое родителей, - воскликнула она, не в силах сдержать поток горьких слов. - У меня были папа и мама, но ничего хорошего я от них не видела.

Джейк поднял лицо, в его серых глазах мелькнуло удивление.

- Они постоянно ссорились, Джейк. Из-за всего подряд. Мне казалось, это я виновата. Я была старшей и поэтому должна была всех успокаивать, быть хорошей девочкой, которая все уладит. Мне казалось, что, если я буду очень-очень хорошей, они прекратят ссориться, и мы, дети, почувствуем себя в безопасности. Почувствуем, что нас любят. Заботятся. - Джейк взял ее за руку, но она продолжала:

- Не помогло.

Что бы я ни делала, ничто не могло удержать их от раздоров. Ни еда, которую я готовила, ни уборка квартиры, ни хорошие оценки. Ничего.

Слезы потекли по ее лицу. Черт! Она давно уже перестала оплакивать ту несчастную, запуганную девочку. Саша рассерженно смахнула слезы.

- Не надо говорить мне о полных семьях, - заявила она. - Один родитель или два, свои дети или приемные - не имеет значения, если есть любовь. Я буду любить своего ребенка и делать для него все, чего бы мне это ни стоило.

Дети - это главное в жизни.

Саша встала, плотнее запахнувшись в толстый халат.

- Радуйся, - веско сказала она. - Радуйся, что твоя жена оставила Коди в твоих сильных и умелых руках. Ты больше беспокоишься о нем, чем любой другой человек, которого он встретит в жизни. Как отец, ты должен убедиться, что он растет, уверенный в твоей любви.

Она умолкла на мгновение, переведя дыхание и взглянув на изумленное лицо Джейка.

- В этой жизни ничего нельзя обещать наверняка, - прошептала она. - Но если сидеть и ждать у моря погоды, то ничего не дождешься.

Я ждать не буду. И знай: Кода - это лучшее, что у тебя есть, хотя ты в этом и не признаешься.

Саша поняла, что Джейк задумался над ее словами. Уже хорошо! Она медленно направилась к задней двери и обернулась на пороге.

Джейк выпрямился, засунув руки в карманы черных шортов. Его глаза растроганно блестели.

- Ты никогда не сдаешься? - пробормотал он.

- Нет, если речь идет о важном деле. А для меня это - самое важное. Твой сын, наверное, единственный человек, который помог тебе пережить последние несколько лет. Так почему ты хочешь, чтобы я отказалась от счастья иметь собственного ребенка?

Джейк проводил Сашу взглядом, ее последние слова звучали у него в голове. Он слышал, как щелкнул замок, и теперь ждал, когда же загорится свет.

Внезапно он понял, что Саша легла в постель, не включая лампы. Чувствуя себя злоумышленником, он вышел из ее темного двора на ярко освещенную улицу. На душе скребли кошки.

Это была ночь открытий. Джейк снова вспомнил Сашино роскошное тело, едва прикрытое тонкой рубашкой, как она дрожала и прижималась к нему в испуге, с какой страстью отстаивала свое решение и какие сложные вопросы поставила перед ним.

Из нее выйдет отличная мать, подумал Джейк.

В ней столько любви и заботы, радости и веселья - всего, что понадобится ребенку на протяжении жизни. У Саши Ламберт достаточно воли, силы и энергии, чтобы пойти на такой риск. Ее будущему ребенку можно только позавидовать.

Почему тогда, зло спросил себя Джейк, мысль о том, что Саша родит ребенка от другого мужчины, так сильно ранит?

Потому что она не должна идти на это одна, подсказывал его рассудок. Чтобы ей не пришлось испытывать жуткое чувство одиночества, когда ребенок уже спит и не с кем обсудить случившееся днем: что он делал, какие забавные слова говорил, как смеялся, когда его щекотали.

Все эти мелочи, делающие груз родительской заботы особенно приятным, потому что разделяешь его с любимым человеком.

А кто будет держать Сашу за руку, когда ее ребенок отправится в школу, а затем и в колледж? Кто тогда станет для нее светом в окошке? Если бы Саша могла заглянуть чуть дальше детской колыбельки...

Как, удивлялся Джейк, эта Саша Ламберт постоянно умудряется выводить меня из себя?

В письме, пришедшем из клиники, содержалась масса информации о процессе оплодотворения и длинная анкета, которую нужно было заполнить. Саша благополучно справилась с большинством вопросов, но последний поставил ее в тупик.

"Как Вы представляете себе Ваше будущее после рождения ребенка? Пожалуйста, опишите подробно".

Эти люди не удовольствуются простыми ответами типа: "замечательно" или "прекрасно".

Им подавай подробности, доказывающие, что она сознательно подошла к своему решению.

Саша погрызла кончик карандаша, раздумывая над тем, что это такое чудо рождения.

Громкий стук в дверь оторвал ее от приятных размышлений и вернул к реальности. На пороге стоял Джейк Виндзор, одетый в дождевик.

- Какого...

Он резко перебил ее:

- Рэйчел Эндрюс увезли в Биллингс на "скорой помощи". Ее муж позвонил своей матери, чтобы она приехала завтра утром присмотреть за младенцем. Я подумал, что раз ты так сильно любишь детей, то сможешь взять его на ночь.

Остальные дети в моей машине. Я сейчас везу их за город. Молочная смесь в сумке.

Прежде чем Саша успела ответить, Джейк вкатил коляску и вышел. Через мгновение он вернулся.

- Пеленки, - сообщил он, ставя сумку на пол.

- Слушай, Джейк, я не думаю, что смогу присмотреть за ребенком сегодня... - Саша умолкла, заметив, что он читает заголовки документов, разложенных на кухонном столе.

- Пути Господни неисповедимы, Саша. Можешь считать, что он ответил на твои молитвы о ребенке. - Решительный голос Джейка был полон презрения. Длинный палец коснулся края конверта. - Хотя бы на время. Вот Тим, ему всего два месяца. И он нуждается в твоей помощи. Надеюсь, он не станет орать слишком громко и не помешает твоим планам. - Джейк весело усмехнулся. - Через час я вернусь тебя проведать. А то вдруг не справишься.

Тим, видимо, дожидался этого момента, чтобы выразить свое негодование оглушительным ревом. Это было не тихое, испуганное хныканье, а громкий, надрывный вопль, требующий немедленного удовлетворения.

Саша склонилась над коляской и развернула одеяльце. Но хотя большие голубые глаза Тима широко открылись, глядя на нее, его маленький розовый ротик не закрывался ни на секунду.

Напротив, Тим завопил еще яростнее, размахивая маленькими ручками и ножками.

- Значит, мне пора идти, - усмехнулся Джейк. - И запомни. Дети - это такая радость!

Со смехом он исчез за дверью, прежде чем Саша успела подобрать подходящие слова, в полной мере выражающие ее отношение к поручению.

- Ладно, Тим. Давай проверим пеленки. - Она уложила ребенка на столик в ванной комнате и отстегнула пластиковые застежки. Разумеется, подгузник намок. Но сумку с пеленками она забыла на кухне.

Саша обвела взглядом крохотную ванную, пытаясь решить, что делать дальше. Пока она смотрела по сторонам, ее рубашка пропиталась теплой жидкостью. Саша с отвращением поморщилась.

- Надо было подождать, пока я возьму подгузник, прежде чем делать это, - грустно сказала она.

Тим заорал снова.

- Ладно. Да ладно же! Я возьму другую пеленку. - Она сняла с вешалки одно из своих любимых белых вышитых полотенец и завернула ребенка, удивляясь, зачем ей понадобилось вывешивать свои лучшие полотенца именно сегодня.

Сумка стояла там, где Джейк ее оставил, и Саша достала из нее толстый белый подгузник.

Тим не прекращал орать, пока она пыталась справиться с пластиковыми застежками-липучками. К сожалению, уж если они застегивались, то застегивались намертво. Подгузник завернулся вокруг его животика, криво обхватив одну ногу.

- Прости, малыш, но так уж вышло. Я разучилась это делать. Как я вижу, Джейк принес только четыре штуки, а впереди у нас долгая ночь.

Тим смотрел на нее одно мгновение, затем его рот открылся, и он издал свой громкий горестный вопль, от которого у Саши свело зубы.

Она нагнулась, чтобы достать бутылочку, и услышала шорох бумаги. Быстро выпрямившись, Саша обнаружила, что детская ручонка вцепилась в один из листов, комкая его тонкими пальчиками.

- Отдай мне, Тим! Какой хороший мальчик!

Ну же, отпусти! - С каждым ее движением голос Тима становился все громче.

Высвободив наконец бумагу, Саша, нахмурившись, взглянула на нее. Это был тот самый лист, над которым она трудилась, описывая свое будущее. А уголок оторван напрочь, с сожалением заметила она.

- Давай, малыш. Сейчас мы тебя немножко покормим, и, может, тогда ты уснешь. - (Он заревел еще оглушительнее.) - Как скажешь, - шепнула Саша, с волнением ставя бутылочку в микроволновку.

Только бы бутылочка побыстрее нагрелась, чтоб прекратить этот непрерывный ор. Может, тогда и головная боль пройдет. Или еще лучше поместить Тима в звуконепроницаемую комнату. Вот это идея!

Саша вынула бутылку из микроволновки и попробовала температуру рукой. То, что надо.

Она осторожно приподняла Тима и вложила соску ему в рот. Он сделал несколько глотков и заорал снова.

- Слушай, детка. Если ты хочешь есть, тебе придется взять в рот эту штуковину. Попробуй еще.

Что ж, она очень старалась, а Тим нет. Его крохотные ручки замолотили по воздуху, а маленькое личико побагровело.

Саша перенесла ребенка в гостиную и осторожно уложила на софу с горой подушек. Выпрямившись, она наклонила бутылочку, чтобы лучше ее рассмотреть, осторожно сжимая пальцами податливый пластик.

- Выглядит вроде нормально. И соска не закупорена, Тимоти, и температура как раз.., уууууууууууууу! - Тонкий пластик внезапно треснул, и теплая молочная смесь залила ей лицо, волосы, шею и плечи.

Тим радостно заурчал, весело размахивая ручками. Казалось, он вполне доволен собой.

- Ну, - разочарованно пробормотала Саша, - хоть кому-то из нас весело. - Она сбегала на кухню за тряпкой и тут же вернулась, беспокоясь, как бы маленький Тим не слетел с софы. Ее взгляд упал на книгу о младенцах.

Сейчас читать уже бесполезно, поняла Саша, вытирая липкую белую кашицу.

- Придется вспоминать то, что знала раньше, - произнесла она вслух.

Ребенок, как по команде, заорал снова.

- Я тебя из-под земли достану, Джейк Виндзор, и ты мне дорого заплатишь за это.

Секунду Тим смотрел на нее, прежде чем возобновить свои оглушительные вопли.

Саша хлопала его по спинке, поглаживала животик, щекотала, укачивала его и даже пела.

Ничего не действовало.

- Ладно, чудо. Попробуем еще раз накормить тебя из бутылки. Но предупреждаю. Я разогрею ее старым дедовским способом, и это займет некоторое время.

Прошла целая вечность, прежде чем вода в кастрюльке закипела и молоко начало нагреваться. Все это время Тимоти ревел, не умолкая.

Это ненормально, упрекала себя Саша. Какая же из тебя выйдет мать, если ты не можешь даже успокоить ребенка? Он заболеет, и у тебя будут неприятности.

- Замолчи наконец, - буркнула Саша.

- А я еще ничего не сказал, - ответил Джейк, так напугав Сашу, что она чуть не выронила младенца. - Я пришел помочь. Остальные дети уже устроены.

- Смотри, что ты наделал, - проворчала Саша. - Ты его до чертиков напугал.

Развернув малыша спиной, она осторожно усадила его себе на колени и попыталась накормить его из подогретой бутылочки.

- Почему ты так странно его кормишь? - ехидно поинтересовался Джейк. Саша видела, что он еле сдерживает смех.

- Мне кажется, если он не будет видеть мое лицо, то подумает, что я его мама, - пояснила Саша, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

- А.

Они сидели молча, глядя, как Тим сосет из бутылочки молочную смесь. Впервые за целую вечность в Сашином доме наступила тишина.

Саша испытала настоящую радость, когда малыш наконец начал есть.

- У меня не так уж плохо получилось, - заявила она Джейку гордым, самоуверенным тоном, когда он уселся напротив нее в кресло. - По крайней мере, хоть ниже талии я не запачкалась.

Она умолкла, заметив, что Джейк, ослепительно улыбаясь, качает головой.

- Гм.., я бы не сказал, - пробормотал он, пытаясь скрыть нахальную усмешку. - Похоже, что-то не так с этим подгузником.

Саша испуганно взглянула на свои ноги.

- Ой, нет, - пискнула она. - Только не на новые джинсы.

Джейк ухмыльнулся.

- Они мокрые.

Саша рассерженно на него взглянула, осторожно встав и схватив полотенце.

- Они белые, - заявила она, - были белыми. А теперь... - Оборвав фразу на полуслове, она на цыпочках направилась в ванную комнату, стараясь держать от себя подальше умолкнувшего Тима.

- Теперь уже не такие белые, - подсказал Джейк. - Вот как бывает с детьми. Приходится чем-то жертвовать.

Саша до боли прикусила язык. Сейчас она не собиралась вступать в перебранку.

- Давай, малыш, - нежно приговаривала она, купая капризного ребенка. Сейчас ты у нас будешь чистеньким и ляжешь спать. - Вытереть, припудрить, одеть. Все эти действия казались ей такими значительными, особенно теперь, когда Тимми перестал реветь. - Вот и мы.

А теперь иди к дяде Джейку, милый. - Она вручила Джейку дремлющего младенца и прошептала:

- Твоя очередь, герой.

Он взял ребенка на руки, но, как только начал укачивать, Тимоти выдал новую серию воплей.

Джейк нахмурился.

- Чем-то странным пахнет, - произнес он, внимательно взглянув на Сашу. - Как ты думаешь, может, он опять испачкался?

Саша густо покраснела и уставилась взглядом в пол.

- По-моему, это от меня. Рубашка, или волосы, или джинсы. Занимайся своим делом. - Она вытолкнула Джейка из ванной и закрыла дверь. - Ты ведь справишься с одним маленьким ребеночком, верно? А мне нужно принять ванну.

Сквозь вопли Тима она расслышала сдавленный смех Джейка.

- Подумай, Саша. А если все время так? - Она с трудом удержалась от ответа. Джейк добавил шепотом:

- Правда, кошмар?

Саша распахнула дверь ванной.

- Да, кошмар. Это грязная, тяжелая, утомительная работа. Но как бы трудно мне ни было, я все равно хочу ребенка.

- Но ты так расстроилась из-за испорченных джинсов, - пробормотал Джейк, наморщив лоб. - Я подумал...

Она кивнула.

- Ты подумал: если я увижу, как это на самом деле, то передумаю. Что ж, я не передумала. Никогда не передумаю. А джинсы можно отстирать или купить новые. Если бы я знала, что буду сидеть с малышом, то оделась бы по-другому. - Саша, прищурившись, взглянула ему в глаза. - Ты меня не переубедишь, Джейк. Я все равно рожу ребенка.

Джейк смотрел ей в глаза, словно отыскивая в их зелени ответ, которого у Саши не было.

Наконец он повернулся, чтобы уйти.

- Мойся, - буркнул он. - Я присмотрю за ним, пока ты приведешь себя в порядок. - Он расстроенно покачал головой. - Какая же ты упрямая.

Когда Саша вышла из своей комнаты, свежая и бодрая, она чувствовала себя обновленной, способной справиться и с маленьким Тимоти, и с его великовозрастной нянькой.

- Вот и я... - Ее голос оборвался. Джейк сидел в кресле, низко опустив голову, и тихо похрапывал. Тимоти спокойно лежал у него на коленях, сладко посапывая.

Сашино сердце затрепетало. Вот о чем она мечтала всю жизнь. Муж с младенцем на руках.

Мужчина, который не побоится взвалить на свои плечи бремя родительских забот, потому что любит и ребенка, и его мать. Картинка на мгновение утратила четкость и вновь прояснилась.

Вот чего Саша Ламберт желала больше всего на свете - этого мужчину и его сына. Дейдра была права: она тоже уязвима. Она хочет быть любимой Джейком Виндзором и дарить ему свою любовь.

Это так глупо - влюбиться в священника. И еще глупее - ждать, что мужчина, прошедший через горести потерь, забудет все просто потому, что она оказалась рядом. Но разве любовь не стоит того, чтоб за нее бороться?

Бесшумно, на цыпочках она вернулась на кухню и тихонько сложила бумаги, присланные из клиники, обратно в конверт. Не раздумывая, она бросила конверт в ящик стола и аккуратно его задвинула.

Собственный ребенок был мечтой, которую Саша могла отложить. На время. Ее чувства к Джейку были чем-то новым и неизведанным.

Она не могла отступить. Только не сейчас.

Она знала, что нравится ему. Его глаза озаряются внутренним светом, когда он на нее смотрит. Он дразнит ее, то мучает, то ластится, и все это время между ними не исчезает это странное напряжение. Ведь должен он что-то чувствовать?

Саша улыбнулась, решив не думать о возможных трудностях. Она подождет. Пока он не сделает первый шаг. У нее в голове прояснилось, когда она приняла окончательное решение.

Словно семейная фотография, которую Саша так долго пыталась себе представить, внезапно обрела законченный вид с появлением на ней Джейка и Коди.

- Джейк, - прошептала Саша, осторожно похлопав его по плечу. - Джейк? - Он широко раскрыл большие серые глаза, когда девушка взяла Тимоти у него из рук. - Теперь я с ним посижу. А ты иди домой. Ты устал.

Услышав нежность в собственном голосе, она улыбнулась. Так вот что значит любить - как чудесно!

- Ты уверена, что справишься? - Джейк склонился над ней, его голос был хрипловатым, смущенным, полным участия. - Я думал...

- У нас с Тимом все будет прекрасно, - тихо заверила Саша. - Ты иди и поспи немного.

Укладывая младенца, она удивлялась собственным ощущениям. Ей было тепло, уютно и очень приятно.

Джейк медленно направился к двери, бурча под нос:

- То она его хочет, то не хочет, то опять хочет. Ничего не понимаю. Его взгляд упал на пустой стол и вновь метнулся к ней. - Ты и вправду решилась на это? - тихо спросил Джейк.

Саша кивнула.

- Да. - Вдаваться в подробности она не стала.

Джейк стоял, глядя на нее. На его лице вспыхнула широкая улыбка.

- По крайней мере, когда будешь пеленать собственного ребенка, я буду рядом, чтобы помочь, - заверил он, глядя на попку Тимоти. - Ты только позови. Ведь именно для этого нужны друзья.

Саша с болью в сердце смотрела ему вслед.

Она вовсе не хотела, чтобы он оставался ее другом. Она хотела гораздо, гораздо большего.

Но пока ей придется довольствоваться этим.

Глава 7

Саша насвистывала, водружая последнюю свечку на верхушку праздничного торта, испеченного к завтрашнему дню рождения Коди.

Если честно, она собиралась воспользоваться тортом как предлогом, чтобы заглянуть к ним и узнать, как идут дела. Джейк был сдержан, разговаривая с ней по телефону этим утром, но напряжение в его голосе могло быть вызвано ее дерзкими ответами.

- С Тимом все прекрасно, - повторяла Саша в который раз. - Бабушка заехала около восьми и забрала его. Никаких проблем.

- И ты точно не передумала? - допытывался Джейк. - Знаешь, пока еще можно отступить.

Саша сдержала слезы и постаралась скрыть дрожь в голосе.

- Я не собираюсь отступать. Никогда. Это было самое замечательное событие в моей жизни. Прекрасная подготовка к воспитанию собственного ребенка.

- Саша, одна ночь - это не вся жизнь. От тебя потребуются все силы и...

Она его перебила:

- Слушай, мы никогда не придем к согласию по этому поводу. Но это мое решение. Давай заключим перемирие. Ладно?

- Отлично, - сердито буркнул Джейк. - Я больше не буду касаться этой темы, если ты первая не начнешь.

Саша вздохнула с облегчением и стала слушать, что он собирается еще сделать на день рождения Коди, стараясь не замечать вспышки раскаяния в глубине души.

Поджав губы, Саша вспоминала свою утреннюю гостью. Неизвестно, зачем пришла мать Дуэйна. Видимо, Дуэйн был слишком пристыжен, чтобы рассказать своей мамочке о ночном происшествии. Его распалили сплетни о Сашиных отношениях с новым священником. И девушка не сомневалась, что именно стоящая перед ней женщина была источником этих злобных слухов.

- Кажется, вы считаете меня какой-то вертихвосткой. Можете быть уверены, у меня нет на это ни времени, ни желания, - усмехнулась Саша, глядя в мясистое лицо своей гостьи. - Я отказалась выйти замуж за вашего сына потому, что не люблю его. - Саша поморщилась: ее правдивый ответ оказался слишком резким. - Простите, - добавила она, слегка смягчившись. Я правда пыталась. Но мы не подходим друг другу, и я больше не могла притворяться.

- Я знала это с самого начала, - громогласно объявила мать Дуэйна. - А теперь и Дуэйн убедился. Все ясно как Божий день. Мой сын не потерпит, чтобы его невеста разгуливала со священником и обнималась с ним где попало.

Уже весь поселок говорит об этом. Позор!

Саша пришла в ярость. Она смотрела на сварливую старуху потемневшими от гнева глазами.

- А вы уверены, что это была я? - спросила Саша, пристально глядя в перекошенное злобой лицо.

- Говорят, высокая и чернявая. И в такой же длинной юбке, как у тебя. - Ее самодовольное лицо покраснело. - Обнималась с ним. Подумать только, ведь мой сын был с тобой помолвлен! Я уже навестила преподобного и высказала свое мнение. - Она фыркнула. - Он тоже все отрицает.

- Конечно, отрицает. - Сашин голос оставался ровным и спокойным, хотя ее щеки густо покраснели от гнева. - Единственная женщина, с которой меня можно спутать, - это Тара Лангот.

Ревность, жгучая и яростная, нахлынула на Сашу, вонзая свои ядовитые клыки в самое сердце. Тара была местной красоткой, уехавшей из дома, чтобы сделать себе имя в модельном бизнесе. Тара вечно была окружена толпой поклонников. Даже сравнивать смешно.

- Ты недостойна моего сына, Саша Ламберт.

Он слишком хорош для тебя. Ему нужна женщина, которая заботилась бы о нем, удерживала от ошибок.

- Дуэйн - взрослый человек, - задумчиво пробормотала Саша, вспоминая его невнятный лепет прошлой ночью. - Возможно, вашему сыну нужна женщина, которая любила бы его таким, какой он есть.

Мать Дуэйна яростно взглянула на Сашу, ее рот превратился в тонкую щель, едва заметную на побагровевшем лице.

- Никто ему не нужен, - гневно провозгласила она. Ее глаза сверкали холодным пламенем. - У Дуэйна есть мать, которая о нем позаботится.

Злая старуха выплыла в дверь, словно боевой корабль на всех парусах, что-то бормоча себе под нос.

У Саши не было времени обдумывать происшедшее, потому что сразу после ухода мамаши Дуэйна в магазин ворвалась миссис Брейтли.

Она хотела купить маленькую подарочную коробку шоколадных конфет.

- Я думаю, это будет замечательный подарок для моей невестки. Знаешь, она ведь родила, а так как грудью не кормит, то несколько конфеток ей будут только в радость.

Саша ловко укладывала дорогие конфеты в коробочку из золотой фольги.

- Кстати, милая, я видела, как ты прогуливалась с пастором прошлым вечером. Разве это хорошо - проводить столько времени с ним наедине? Ведь он еще не оправился после смерти жены.

- Да, я знаю, Вера, - раздраженно буркнула Саша. - Спасибо, что сказала. И, между прочим, это была не я. Вчера вечером я пекла пирог.

Кому этот пирог предназначался, она не стала говорить, продолжая молча укладывать игрушечные рельсы вокруг белого картонного круга, на который собиралась поставить торт Коди.

- Ой! - Вера испуганно наморщила лоб. - Но я была уверена, что у тебя есть широкополая красная шляпа. - Она радостно улыбнулась. - Надо же, как забавно.

Вера пулей вылетела из магазина, унося покупку в огромной хозяйственной сумке, с которой не расставалась.

Очередное досадное известие вызвало у Саши недовольную гримасу. Похоже, здесь всем известно, что их новый священник разгуливает по ночам с какой-то женщиной! Что ж, Саша желает знать, кто она, и выяснит это как можно скорее.

Она установила на место круглую пластиковую подставку и пустила по рельсам железнодорожный состав с надписью: "С днем рождения, Коди!" Саша поздравила себя с успехом, но тут серебряный колокольчик над дверью звякнул снова.

- Что еще? - удивилась она.

- Вот это, я понимаю, праздничный торт. - Джейк громко присвистнул. Здорово!

- Спасибо. - Сашин голос был холодным и спокойным. - Тебе еще что-нибудь нужно?

Когда она взглянула на него, в его серых глазах сверкали насмешливые искорки. Он перегнулся через прилавок и улыбнулся ей с самодовольным видом человека, знающего какую-то тайну.

- Да, пожалуйста. Мне нужны шесть воздушных шариков. Всех цветов. Несколько мешочков с подарками и забавные шляпы для гостей.

Она молча собрала заказ, сложив все, кроме шаров, в большую пластиковую сумку.

- А это зачем? - спросил Джейк, глядя, как Саша привязывает серебряные бубенчики к веревочкам шариков.

- Чтобы нечаянно не улетели, - пробормотала она.

- А.

- Что-то еще?

- Да. У меня все написано.

Саша взяла у него из рук список и бегло просмотрела.

- Вишневые колокольчики, пьяные сливы, персиковые и лимонные дольки, сладкая вата и темные шнурки. - (Коди имел в виду лакрицу, а не шнурки для ботинок.) - Им станет плохо, если они съедят все это в один присест. Прибереги сладости до конца праздника.

Саша держала конфеты в своем магазине специально для ребятишек. На День всех святых она раздавала сладости бесплатно.

Она быстро отсчитала требуемое количество, добавляя бесплатно по одной конфете каждого вида.

- Эй, здесь семь штук, - нахмурился Джейк. - Коди не съест столько. Тем более после торта, сосисок и всего остального.

- Это не для него. А на тот случай, если кто-то из детей придет без приглашения.

Серые глаза Джейка широко раскрылись от изумления.

- Кто-нибудь может привести с собой брата или сестру. Лучше заранее подстраховаться.

- Боже мой, и как я только согласился на это! - простонал Джейк, дернув черную прядь волос, упавшую на глаза. Теперь его угловатое лицо полностью утратило прежнее радостное выражение.

- Уверена, ты прекрасно справишься. Почему ты не попросишь помочь женщину, которая гуляла с тобой? - Это вырвалось нечаянно, и Саша тут же пожалела о своих словах.

Джейк усмехнулся.

- Дженис? Не думаю. - Он решительно покачал головой. - Она не лучше меня управится с толпой детей и в любом случае не захочет пачкать свои ухоженные руки. - Похоже, после этого сообщения его настроение снова улучшилось, чего нельзя было сказать о Саше.

Значит, ее зовут Дженис. Саша сложила покупки в большой пакет и протянула его Джейку.

Еще что-нибудь? - буркнула она, покраснев.

- Да. - Голос Джейка удивил ее. - Я хочу попробовать вот это.

На его лице появилась какая-то странная улыбка. Саша с изумлением смотрела, как он берет щипцы и вынимает из банки шарик жевательной резинки.

- Тебе не понравится, - предупредила Саша. - Она виноградная.

- Я люблю виноградную жвачку, - ответил Джейк, засовывая шарик в рот.

Саша смотрела, как он медленно жует. Хорошее расположение духа внезапно вернулось к ней, когда Джейк неудачно попытался выдуть пузырь.

- По-моему, я разучился, - сообщил он. - Лучше возьму еще одну и потренируюсь дома.

- Приведи себя в порядок, прежде чем идти. - Саша с улыбкой протянула ему зеркало и влажную салфетку. - А то тебя на порог не пустят.

- Дженис сейчас в ванне. По-моему, она не обратит внимания, даже если я перекрашу волосы в зеленый цвет, - усмехнулся Джейк. - Моя сестра свихнулась на чистоте. К сожалению, ее дочка тоже в нее пошла.

До Саши с трудом доходил смысл его слов.

Сестра? Дочка? Она еле удержалась от удивленного возгласа.

- А твоя сестра надолго приехала? - Саша глубоко вздохнула, успокаивая дико стучащее сердце.

Глаза Джейка вспыхнули, словно он догадался о причине ее любопытства. Саша не обратила внимания на его довольную ухмылку; она нагнулась, чтобы собрать бумагу, валявшуюся на полу.

К несчастью, Джейк сделал то же самое, и они сильно стукнулись лбами.

- Ой! Прости. - Саша выпрямилась, прижимая ладонь к голове. - Я не хотела...

- Нет, это я виноват, - заверил Джейк, сверкнув белозубой улыбкой.

Его длинный указательный палец скользнул по Сашиному виску, вызывая в ее теле волну удовольствия.

- Ты в порядке? Ничего страшного? - Его губы очень нежно коснулись ее лба.

С удивительной ясностью Саша вдруг поняла, что хочет, чтобы эта близость и странное возбуждение, от которого замирает сердце, длились вечно. Она хочет, чтобы Джейк обнял ее за плечи своими длинными худыми руками и привлек к себе. Она хочет...

- Саша? - Голос Джейка спустил ее с небес на землю.

- Да?

- Ты уверена, что с тобой все в порядке? Ты слышала, что я тебе сейчас сказал? Коди приглашает тебя на свой день рождения. Вот держи приглашение.

Саша с интересом изучила тщательно разрисованную открытку и встретила взгляд его пытливых серых глаз.

- Ты уверен?

Преподобный Джейкоб Виндзор подмигнул ей. Саша была убеждена, что ей не показалось, и искорки, мерцающие в глубине его глаз, только подтвердили ее уверенность.

- Соглашайся. А то я буянить начну, - усмехнулся Джейк.

Саша кивнула с глубокомысленным видом.

- Именно об этом я и подумала.

Он склонил голову набок и взглянул на нее, прищурившись.

- Ты сама мне посоветовала, помнишь? Неужели тебе не хочется посмотреть, какой кавардак они устроят?

- Ну да... - рассмеялась Саша. - Заманчивое приглашение. Хорошо, я приду.

Джейк расплатился и собрался уходить.

- Да, и не забудь прихватить купальник, - заявил он, обернувшись.

- Купальник? Зачем мне...

Но он ушел, не дослушав.

Что за водные игры он затеял? - размышляла Саша с тревогой и беспокойством. Не поведет же он детей к ручью?

Саша взглянула на высокого, самодовольно улыбающегося папашу, лениво разлегшегося рядом с ней, и сказала:

- Потрясающая идея.

Семеро ребятишек с воплями носились по заднему двору Виндзоров, споря за право залезть в самодельный водяной желоб, установленный Джейком. Все вымокли до нитки, включая взрослых, но никто особо не возражал.

- Ага, я тоже так думаю. - Он просиял. - Вообще-то, это Коди предложил. Он сказал, что хочет прокатиться на водном аттракционе в парке. - В его глазах мелькнула усмешка. - И я решил устроить такое развлечение дома. Кажется, получилось.

Саша хотела было согласиться, но обрушившийся на нее поток воды помешал ей ответить.

- Коди, - упрекнул его отец. - Убери эту штуку. Ты облил Сашу.

Саша услышала веселый голосок Коди:

- Я знаю. А теперь твоя очередь.

- Ты вроде бы хотела, чтобы он вел себя как нормальный ребенок, напомнил ей Джейк, вытирая лицо ладонью. - Это нормально?

Саша усмехнулась.

- Очень даже, - нахально ответила она и отобрала шланг у Коди, чтобы облить Джейка.

- Эй! Я здесь хозяин. Так не честно...

Холодная струя воды ударила ему в лицо.

Джейк издал возмущенный вопль.

- Ах, так! Это война.

Смеясь до упаду, Саша отшвырнула шланг и бросилась в дом. Кухня показалась ей самым безопасным местом. Именно там и настиг ее Джейк.

- Тебе не удастся спрятаться, - объявил он, медленно ступая по чисто вымытому линолеуму. - Пришел час расплаты.

Саша нервно рассмеялась, поглядывая по сторонам.

- Я просто тебя охладила, - промурлыкала она ангельским голоском. Сегодня так жарко. - Она попыталась увернуться. - Мне хочется лимонада.

- До или после душа? - прорычал Джейк, хватая ее за руку.

- Но я ведь гостья! - Однако ее слова не произвели желаемого эффекта. Джейк только усмехнулся.

- Душ, который ты мне устроила, был слишком холодным. Обидчик должен быть наказан. - Он сгреб Сашу в охапку и потащил к двери. - Настало время расплаты. Готовься к душу, холодному, как арктический лед.

- Нет, не надо. Я не переношу холода. Прости. - Саша яростно отбивалась, но руки Джейка сжимали ее, словно стальные обручи. Она не могла даже ухватить своего мучителя, потому что его гладкая кожа была намазана маслом для загара.

Одной рукой Джейк подхватил Сашу под коленями, а другой - обнял за талию. Какое наслаждение быть в его объятиях, подумала Саша.

Его лицо было совсем близко. Он смеялся с победоносным видом, прядь черных волос падала ему на лоб.

- Пожалуйста, Джейк, - взмолилась Саша, дрожа от передавшегося ей возбуждения. - Я ненавижу холодную воду. Меня будет трясти несколько часов.

- Прекрасно, - усмехнулся Джейк. - Тогда ты знаешь, что я почувствовал.

Саша обвила рукой его плечо.

- Но ты ведь не замерз, - возразила она. Ее пальцы плотнее прижались к его торсу.

Джейк остановился. Они были почти в дверях, но Джейк так и не переступил порог кухни.

Саша взглянула в его лицо и вздрогнула при виде его странного взгляда.

- Нет, - тихо сказал он. - Я не замерз. Ни капельки. Если честно, то, наоборот, я весь горю, - признался Джейк, прижав пылающий рот к ее губам. Поцелуй меня, Саша, - прошептал он, опустив девушку на пол и лаская ее стройное тело.

- Да. - Ответ вырвался сам собой, как робкий вздох желания.

Палец Джейка очертил нежную припухлость Сашиной нижней губы.

- Вот так.

Слова казались еле слышными в тишине кухни. Саша чувствовала, как губы Джейка поддразнивают ее, требуя ответа. А ей и не хотелось сдерживаться. Ни сейчас. Ни завтра. Никогда!

Джейк плотнее прижал девушку к себе, а ее руки скользнули по его гладкой загорелой коже, наслаждаясь ощущением близости.

Руки Джейка гладили Сашу по спине, опускаясь все ниже, до самых бедер. Поцелуи Джейка стали более страстными. Саша со стоном придвинулась ближе к нему. Его губы двигались по шее, наполняя ее потрясающими ощущениями. Именно так Саша представляла себе любовь. Она жаждала новых ласк Джейка.

- Ты самая прекрасная из всех известных мне женщин, - признался он, скользнув губами по гладкому лбу. - Когда ты появилась, все встало на свои места.

Его голос был таким тихим, что Саша едва разбирала слова. Но она прекрасно чувствовала обжигающие прикосновения его пальцев к своей груди. Ощущение было таким острым, что у нее задрожали колени. Она упала бы, если бы Джейк не держал ее в объятиях. Но уже в следующее мгновение голос Джейка вернул ее к реальности:

- Кажется, у нас появились зрители.

Оглянувшись, она обнаружила, что семеро ребятишек разглядывают их во все глаза. Любопытно, почему это отец Коди обнимается с Сашей?

Противоположная дверь кухни распахнулась, и на пороге возникла фигура высокой темноволосой женщины.

- Во дворе стало слишком тихо, и я... А, ясно. - Ее суровое лицо расплылось в улыбке. - Братец, дорогуша, - торжествующе воскликнула она. Нашел время!

Джейк медленно отпустил Сашу, но она осталась стоять, словно прикованная к месту. Его сестра, не растерявшись, торопливо выводила детей.

- Идемте, дети. Давайте жарить сосиски.

- А Кодин папа целовался с мисс Сашей! - раздался писклявый, громкий не по годам голос.

- Да, я видела, милый. А разве мы не будем наполнять шарики водой? Саша различала довольные нотки в голосе женщины.

Но детское любопытство еще не было удовлетворено.

- А почему он ее целовал?

Возникла пауза, и Саша вопросительно взглянула в потемневшие глаза Джейка.

- Наверное, потому, что ему захотелось, - прозвучал равнодушный ответ. - А теперь идем, бери шланг, и мы нальем воду в шары.

Этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь детей, и они радостно загалдели, на время забыв про парочку на кухне.

- Прости, - буркнул Джейк, его взгляд помрачнел и утратил прежнее смешливое выражение.

Саша густо покраснела. Она ни о чем не жалела. Разве он не понимает, что между ними произошло что-то особенное и чудесное?

- Все в порядке. Меня и раньше целовали. - Она не смогла скрыть горечи в голосе. Джейк поймал Сашу за руку, когда она уже собиралась выскочить в дверь.

- Я извинялся не за поцелуй. По-моему, мы оба знаем, что этот порыв был взаимным. - Его голос казался безжизненным, Джейк снова скрывал от нее свои чувства. - Я извинялся за то, что подвел тебя. Дети расскажут своим родителям, и весь поселок будет сплетничать о нас целую неделю. - Он покраснел до корней волос.

- Не о чем сплетничать, - с горечью заявила Саша. - Вовсе не о чем.

- Саша? - Она обернулась, услышав мольбу в его голосе. - Ты мне нравишься. Ты умная, добрая и сумела поладить с Коди, что я очень ценю. Он извиняюще улыбнулся, но Саша понимала, что он уже готов пойти на попятный. - Я даже ревновал тебя немного, если хочешь знать. Я потерял уйму времени, которое мы могли бы провести вместе.

Она молча слушала.

- Но мне нельзя было целовать тебя. Я не должен был допустить, чтоб ты поверила, будто я что-то чувствую к тебе, когда мы оба знаем, что между нами ничего быть не может.

Саша с трудом понимала смысл его слов.

- Я священник, духовный наставник. И у меня маленький сын, которого я должен растить. Я не могу себе позволить увлечься кем-то.

Саша шагнула к Джейку и взглянула прямо в глаза.

- Не можешь или не хочешь? - тихо спросила она.

Поддавшись незнакомому импульсу, Саша крепко поцеловала его в губы. На какое-то мгновение он ей ответил, но, опомнившись, оттолкнул девушку.

- Не надо, - прошептал он. - Не искушай меня.

Саша с обидой отвернулась от него и оглянулась, уже стоя в дверях.

- Не беспокойся. У меня свои планы, - сказала она, собравшись с силами. - И я осуществлю их.

Это было признанием отказа от Джейка и от прекрасного будущего, которое бы принадлежало только им.

- Искусственное оплодотворение?

Саша кивнула.

- Видишь ли, Джейк, разница между нами в том, что я знаю, чего хочу от жизни, и не боюсь добиваться своего. А ты даже не пытаешься.

Говорить было не о чем. Саша переоделась в рубашку с шортами и помогла Дженис облить горчицей и кетчупом хот-доги. Джейк появился некоторое время спустя, упорно избегая взгляда Саши.

Вскоре настала пора распаковать подарки, и Коди не смог сдержать счастливой улыбки при виде множества игрушек. А когда мальчик раскрыл папин подарок - набор паровозиков, он и вовсе запрыгал от радости.

- Папа! Здорово! Спасибо. - Коди повис на шее у отца. - Можно включить?

- Ну, я думаю, придется немного подождать.

Для этого нужна большая подставка.

Саша заметила довольное выражение на лице Джейка.

- Они когда-то принадлежали мне, - тихо сообщил он сыну. - Их привезла тетя Дженис.

- Я обещаю, клянусь.., буду очень, очень осторожным. - Коди снова обнял отца.

- Я долго переживала, но, кажется, они нашли общий язык, - шепнула Дженис.

Саша обернулась и взглянула на строгую женщину, лицо которой осветила улыбка.

- Не думала, что мой брат сможет провести детский праздник. Похоже, он наконец-то начал привыкать к роли отца-одиночки.

- Желоб с водой был прекрасной идеей, - кивнула Саша. - Дети захотят сделать такой же.

- Ой, я не только об этом, - откликнулась Дженис. - Джейк расслабился. Я не знаю, как это объяснить. Он ожил, в нем больше жизни, чем за все последние годы. - Она окинула выразительным взглядом рослую фигуру девушки. - По-моему, он обязан этим тебе.

Саша покачала головой.

- Это не моя заслуга. И между нами ничего нет, - добавила она, понизив голос, чтобы ее не услышали дети, собравшиеся вокруг Коди.

- А у меня сложилось совсем другое впечатление, - с усмешкой заметила Дженис. В ее голосе звучали такие же дразнящие нотки, как у Джейка, когда он бывает в хорошем настроении.

Саша вновь покачала головой.

- Может, он что-то и чувствует ко мне. Но отказывается это признать. Такое впечатление, что он крест на мне поставил.

- Не на тебе, - возразила Дженис. - Джейк замкнулся и не позволяет себе испытывать подобные чувства ни к кому после смерти Анжелы.

Но, по-моему, ты единственный человек, который может вытащить его из скорлупы. Если попытаешься.

Она усадила Сашу в складное кресло и присела напротив, поглядывая на возню детей на лужайке. К счастью, Джейк вполне справлялся без посторонней помощи.

- Анжела была прекрасной женщиной, Саша. Она любила моего брата и намеревалась стать отличной матерью для их сына. К несчастью, она была очень больна. И иногда пользовалась этим, упрекая Джейка в том, что он не помогает ей. Джейк получил свой первый приход, и некоторое время все было прекрасно. Но затем дела пошли хуже, случился конфликт между прихожанами. Джейк считал, что это его вина. Он нуждался в человеке, который поддержал бы его так же, как и он сам помогал людям преодолевать трудности. Анжела не способна была на это.

- Наверное, им обоим было очень тяжело, - заметила Саша.

- Анжела любила сына, - пробормотала Дженис, глядя, как Коди носится по лужайке. - Она чувствовала себя ответственной за его воспитание и хотела, чтобы Джейк разделил эту ответственность с ней. Но он был так занят, и ей самой приходилось нянчиться с Коди, когда у малыша болел животик или резались зубки. Однажды она мне пожаловалась, что Джейк слишком много на нее взвалил, что она не справляется. - Дженис пожала плечами. Возможно, но мой брат и к себе так же относился.

- И что потом?

- Джейк проводил много времени с прихожанами, пытаясь уладить конфликт. Когда он в конце концов оставил эту церковь, в его отношениях с женой возникла трещина. Джейк предложил вместе съездить в отпуск, чтобы отвлечься. Он любил Анжелу и отчаянно хотел доказать: она и Коди - самые важные люди в его жизни, несмотря на то, что он не всегда оказывался рядом, когда в нем нуждались. К несчастью, с ней случился приступ, и она умерла на глазах у Коди. И снова мой брат начал винить себя за то, что требовал от нее слишком многого.

- Понятно, - прошептала Саша, размышляя об его отношении к ее планам.

- Что? - В уголках больших карих глаз Дженис блестели слезы.

Саша покачала головой.

- Не важно. - Сейчас не время было обсуждать ее желание родить ребенка.

- Он старался, Саша, очень старался. Но проиграл. Начальство предложило ему поехать в Англию, чтобы закончить образование. Тогда проблемы начались у Коди.

Саша вздохнула.

- Да уж, эти его кошмары добавили Джейку седых волос.

Дженис подняла голову.

- Ты знаешь?

- По-моему, это первое, что я узнала о твоем брате, - печально ответила Саша. Несколько секунд она просидела, погруженная в свои мысли. У меня сложилось впечатление, что Джейк вообще не говорил с Коди о смерти так, чтобы ребенок сумел это понять.

- Вот именно, - усмехнулась Дженис. - Он сказал, что смог поговорить с ним на эту тему только недавно. Видимо, потому, что отдал Коди на воспитание бабушке, когда прилетел из-за границы. Они стали совсем чужими друг другу. - Она тяжело вздохнула.

- Мне очень жаль их обоих, - пробормотала Саша. - Но я все еще не понимаю, чем могу помочь, если не считать дружбы с Коди.

Дженис внимательно посмотрела на нее серьезными умными глазами.

- Джейк боится, - сказала она наконец, - потерпеть неудачу с Коди, не выполнить свое предназначение, особенно если кто-то, узнав его поближе, догадается, что он не такой уж всесильный служитель Господа, способный помочь в любой беде.

В ее словах не было пренебрежения. Скорее они выражали беспокойство сестры за брата.

- Ему нужен человек, который сказал бы ему всю правду.

- Какую правду? - Саша подозрительно взглянула на сестру Джейка.

Дженис пожала плечами.

- Что любовь не менее важна, чем его работа. Ты любишь, тебе отвечают взаимностью, и это складывается в единое целое.

- То есть брак - это дорога с двусторонним движением. Ты постоянно берешь и получаешь взамен. Выходит как бы взаимная поддержка. - Саша пристально посмотрела на новую подругу.

Дженис кивнула.

- Да, именно так.

- О чем это вы? - Джейк подошел к ним, лукаво усмехаясь.

- Мы разговаривали о браке, - не раздумывая, ответила Дженис.

- Она не хочет ничего знать о браке, - фыркнул Джейк. - Ее интересует только воспитание детей.

И он нахмурился, глядя на женщин.

- Это нечестно, Джейк. - Саша подскочила, внезапно услышав детский вопль на другом краю лужайки. - Я посмотрю, - пробормотала она.

- Что ты ей говорила? - спросил Джейк, внимательно глядя на сестру.

- Так, женская болтовня.

Он смотрел на ее невозмутимое лицо, пытаясь догадаться.

- Терпеть не могу, когда ты так ведешь себя, - обиделся он. - Ты не сводничаешь? Особенно после того, что видела на кухне?

Лицо Дженис вытянулось от изумления.

- Ты знаешь, что это не в моем вкусе, - улыбаясь, возразила она. - Я всегда иду напрямую.

- Знаю, - поморщился Джейк. - Я не хочу, чтобы ты вмешивалась, Джен. Что бы ты ни говорила, я не хочу жениться снова. Не могу.

Джейк чувствовал себя глупо, говоря это, но он хотел убедиться, что она его понимает.

Дженис ослепительно улыбнулась.

- Может, и женишься. - Встретив его рассерженный взгляд, она взмахнула рукой. - Мне нравится Саша.

Ее слова прозвучали как благословение. Джейк разозлился. Как будто его сестра дала добро на их дружбу. Или знакомство. Или что бы там ни было!

- Она не сказала тебе о ребенке?

Дженис удивленно подняла брови.

- Она беременна?

Джейк покачал головой, мысленно обозвав себя идиотом за то, что сболтнул лишнее.

- Нет! Вовсе нет. Но она скажет тебе, когда соберется с духом.

Дженис гибким движением поднялась с кресла.

- Нет уж, теперь не отвертишься. Какой ребенок?

Джейк, хмурясь, рассказал ей о желании Саши родить ребенка. Ему противно было произносить "искусственное оплодотворение". И он не ожидал от Дженис поддержки.

- По-моему, это потрясающе. Если женщина так страстно хочет ребенка, что готова ради этого пройти через отвратительную медицинскую процедуру, значит, для нее это очень важно. - Дженис усмехнулась. - Она будет отличной матерью. Взгляни на нее.

Джейк посмотрел, как Саша легко и спокойно управлялась с маленькими озорниками, ни разу не повысив голос, не выйдя из себя; и это действительно производило впечатление. Дети безропотно подчинились ее приказу вымыть руки и теперь весело смеялись, пуская мыльные пузыри.

Соблазнительница, которую он поцеловал на кухне, исчезла, превратившись в красавицу в узких белых шортах и пурпурной блузке с небольшим вырезом. Ее кожа была покрыта золотистым загаром, которому позавидовала бы любая женщина. Без капли косметики, с растрепавшимися густыми черными волосами, она очень нравилась Джейку и одновременно злила его.

- Красивая, правда? - заметила Дженис.

Джейк обернулся, уловив хитроватое выражение ее лица.

- Она не в моем вкусе, - ответил он ровным голосом. Он наклонился, чтобы собрать бумажки и ленты, разбросанные в траве. - Совсем не в моем вкусе.

Дженис взглянула на него, прищурившись.

- Нет, мой милый. Именно в твоем - сильная, верная и надежная. Не знаю только, когда ты это поймешь?

Глава 8

- Извини, дорогая, мне не хочется просить, но я не могу выйти сегодня. Ужасно себя чувствую. - Слабый голосок Флоры Браун был еле слышен в телефонной трубке.

Саша невольно застонала, отложив в сторону бухгалтерские книги, с которыми собиралась поработать. Дейдра поставила перед ней кружку с кофе и вновь умчалась в магазин, услышав назойливый звон колокольчика.

- Но Флора, у меня масса дел. А Дженис Виндзор не может помочь?

Флорин голос заметно окреп.

- Если бы ты сходила в церковь на прошлой неделе, - проворчала она, то знала бы, что Дженис Армстронг, - явное ударение на фамилии, - уехала к мужу.

Саша проглотила упрек. Откуда Флоре знать, что Саша намеренно пропустила службу на прошлой неделе, чтобы не встретиться с пастором и его родственниками.

- Что нужно сделать? - спросила она довольно резким тоном.

Когда через час Саша вошла в церковь, в голове у нее все перемешалось. Единственное, что ей было необходимо, уехать и в спокойной обстановке разобраться с безумными чувствами, пережитыми в объятиях Джейка. Ей незачем встречаться с ним и осложнять свою размеренную до недавних пор жизнь.

Информация для очередного номера бюллетеня была сложена в папку, указанную Флорой, и Саша начала вводить данные в компьютер, придерживаясь привычного шаблона, которым пользовалась Флора.

Это были обычные заметки о заседаниях женского клуба и репетициях хора. Саша открыла файл рисунков, чтобы найти подходящие иллюстрации. Вдруг дверь распахнулась, и в комнату медленно вошел Джейк Виндзор.

Стараясь казаться равнодушной, она отметила, что Джейк выглядит ужасно.

- Привет, - пробормотал он, проковыляв в свой крохотный кабинетик.

- Доброе утро.

Давно ли он встал? - подумала Саша. Его подбородок покрывала щетина, а волосы выглядели так, словно Джейк несколько дней не расчесывал их. На нем были белая рубашка и черные брюки, такие мятые, будто он спал не раздеваясь. От его обычной жизнерадостности не осталось и следа.

Саша подошла к двери его кабинета и увидела, как Джейк проводит рукой по всклокоченным волосам. Это был жест смертельной усталости, смешанной с отчаянием.

- Не хочешь кофе? - тихо спросила она, стоя на пороге.

- Боже, нет. - Ответ был однозначным. Саша пожала плечами и повернулась, чтобы уйти.

- Ты болен, - воскликнула Саша, заметив болезненное выражение его лица.

- Правда? Я и не знал. - Он взглянул на нее с раздражением. Бюллетень готов для правки?

Саша кивнула.

- Занимаюсь оформлением. Флора тоже больна. Она попросила, чтобы я ее заменила. - Джейк открыл было рот, чтобы возразить, но Саша остановила его жестом. - Все хорошо. Я уже делала это раньше. Но я дам тебе экземпляр, чтобы ты посмотрел. - Она поспешно вышла из комнаты, но обернулась в дверях, услышав бормотание Джейка. - Что?

- Я сказал, что с бюллетенем все будет в порядке. Просто интересно, как себя чувствует мисс Браун. - Джейк утомленно потер затылок.

Его лицо заметно побледнело.

- Ничего страшного. По-моему, это грипп. Я навестила ее перед тем, как идти сюда. Похоже, все вокруг заболели.

Джейк предложил внести несколько поправок в бюллетень. Затем поднялся на ноги и побрел к книжной полке. Когда он вернулся, неся толстенную черную книгу, Саша заметила, что его руки дрожат. Он с видимым облегчением опустился в кресло, сжав побелевшими пальцами край стола.

- Иди домой, - приказала ему Саша. - Я сама все закончу. Отлежись. Она направилась к двери, но вдруг спохватилась:

- Где Коди?

Джейк сидел, опустив голову на руки. Когда он наконец взглянул на Сашу, его глаза оказались мутными и налитыми кровью. Хриплым голосом он с трудом пробормотал:

- Уехал в город с детьми. На детский фестиваль.

Саша кивнула.

- Понятно.

Джейк неуверенно поднялся на ноги и несколько секунд стоял, пошатываясь, прежде чем направиться к двери медленной, спотыкающейся походкой. Внезапно он протянул руку и оперся о спинку стула, зажмурив глаза.

На его красивом, резко очерченном лице выступила испарина. Капли пота стекали по лбу, и яркие пятна нездорового румянца горели на скулах.

- Зачем ты сюда пришел? - спросила Саша, обхватив Джейка рукой за талию и подставив плечо. - Я отведу тебя домой. Тебе нужно лечь в постель. А миссис Гарнер накормит супом.

Джейк тяжело на нее навалился. Сейчас от его былой силы ничего не осталось.

- Не сможет, - еле слышно прошептал он. - Она тоже заболела.

- О, Господи. - Время было явно неподходящим, чтобы бранить Джейка. Он с трудом дышал, едва доковыляв до Сашиной машины, - чтобы пройти сорок пять метров до дома, не могло быть и речи.

Когда Саша втащила его в дом и помогла подняться по лестнице, она уже вся взмокла.

Джейк совсем ослаб, он с трудом преодолел расстояние от подъездной дорожки до спальни. И рухнул на кровать, осторожно опустив голову на подушку.

- Не расслышала, - переспросила Саша, когда Джейк прохрипел что-то невнятное.

- Чувствую себя отвратительно, - пробормотал он.

Саша усмехнулась, стаскивая с него ботинки.

- Ты и выглядишь не лучше.

Джейк застонал, недобро взглянув на нее.

- Не смешно, - проворчал он, натягивая покрывало до самого подбородка. Его длинное стройное тело била дрожь. - Не могу согреться, - признался он.

Саша взяла с полки толстый плед ручной работы и накрыла Джейка.

- Это поможет. Прекрасная вещь. - Она взглянула на крохотные ровные стежки, образующие рисунок в виде обручальных колец. Вышивка была очень аккуратной, нитки подобраны от нежнейшего розового оттенка до глубоких пунцовых тонов.

Джейк что-то прошептал.

- Что ты сказал? - спросила Саша, убирая черную прядь волос с его смуглого лба. Он был похож на выросшего Коди, свернувшегося калачиком в постели.

Саша склонилась ниже. Его глаза лихорадочно блестели, сверкая серебристыми искрами.

- Это вышила Анжела, - хрипло прошептал Джейк. - Она не любила им пользоваться. - Спустя секунду его прекрасные серые глаза закрылись, и он обмяк, тихо похрапывая.

Саша покачала головой. Она не понимала такого отношения, но часто сталкивалась с ним в своем магазине. Некоторые женщины приобретали прелестные вещички для дома, чтобы хранить их под замком, изредка доставать и любоваться. Будь это ее дом, Саша предпочла бы пользоваться таким пледом каждый день.

Она спустилась в кухню и увидела бледную миссис Гарнер, наливающую воду в чайник.

- И вы тоже? - Саша сочувственно улыбнулась.

- Очень пить хочется. - Пожилая женщина медленно кивнула. - У меня страшная слабость.

Если бы я выпила чаю, то... - Она умолкла.

- Я все сделаю. Идите в постель. Я пришла, чтобы приготовить теплое питье пастору. Он тоже заразился. - Саша взяла чайник у нее из рук.

- Ой, милая. А как же нам быть с Коди? - Она беспомощно всплеснула руками, отойдя от стола.

- Я встречу его, когда придет автобус. Не волнуйтесь. Выздоравливайте. - Саша медленно и осторожно отвела пожилую женщину в ее комнату.

Когда Саша принесла чай, миссис Гарнер крепко спала, шумно дыша.

Поднявшись к Джейку, Саша с беспокойством заметила, что его по-прежнему мучает лихорадка. Пятна румянца горели на щеках, а лицо было мокрым от пота. Он снял одежду, и Саша собрала разбросанные на полу вещи.

- Что ты здесь делаешь? - услышала она резкий хриплый голос.

- Я отнесла чай миссис Гарнер. - Саша поставила питье, приготовленное для Джейка, на тумбочку и пощупала его лоб.

- Это всего лишь грипп. Я скоро поправлюсь. - Джейк взглянул на нее, пытаясь устроиться поудобнее на широкой кровати. Ей показалось, что он еле поворачивает голову.

Саша украдкой усмехнулась. Его "скоро" грозило растянуться на целую неделю. Промолчав, она протянула ему кружку.

- Выпей. Тебе полезно много пить.

- Я в порядке, - буркнул он, но руки его не слушались. Дрожащие пальцы с трудом удерживали кружку. - Что это?

- Ты почувствуешь себя лучше и, возможно, уснешь.

- А-а... - Джейк сделал глоток и снова опустил голову. - У меня такая слабость, - признался он. - Вчера я еще был здоров. И даже подстриг газон перед церковью.

Саша промолчала, поддержав его за плечи и предложив еще отпить. Джейк сделал несколько глотков и упал на подушки.

- Не могу больше. Я так странно себя чувствую. - Его глаза ярко блестели на покрасневшем лице, зрачки казались огромными.

Саша присела на краешек кровати, но через секунду его удивительно длинные ресницы сомкнулись.

- Поспи, - пробормотала она. - Когда проснешься, возможно, тебе станет лучше.

Саша невольно протянула руку и убрала блестящую прядь мокрых волос с его лба. Приложив ладонь к его лицу, она поморщилась. Похоже, температура повысилась.

Поставив кружку на столик так, чтобы Джейк мог дотянуться, она попыталась встать. Ей казалось, что Джейк дремлет, но вдруг он схватил ее руку. Его глаза широко открылись, сияя необычным светом.

- Я хочу выпить еще твоего зелья, - прохрипел он, глядя, как Саша протягивает ему кружку. - Не надо мне помогать. Я и сам сесть могу.

Он приподнялся, но внезапно со стоном уронил голову на подушки.

- О нет, - услышала Саша.

Она вновь поддержала его, пока он жадно, долго пил.

- Не налегай особо, - посоветовала Саша, пытаясь определить температуру. - Я добавила немного виски, надеюсь, ты не против.

Она плохо разбиралась в спиртном и, смешав полстакана виски с таким же количеством чая, решила, что это нормальная пропорция. Джейк, расслабившись, закрыл глаза. Саша смотрела на него, любуясь каждой черточкой его лица. Он лениво улыбнулся, когда девушка безуспешно попыталась высвободить руку.

- Я не против, - блаженно выдохнул Джейк, крепко сжав Сашину руку и привлекая девушку к себе.

Откуда и силы взялись? - удивилась Саша, пытаясь высвободиться. Мгновение назад он с трудом отрывал голову от подушки, а теперь всем телом придавил ее к кровати.

- Ты слышишь меня? Джейк?

Его большие серые глаза распахнулись, и он усмехнулся, глупо улыбаясь.

- Мне нравится, когда ты называешь меня по имени, - прошептал он, притянув Сашу к себе. - А целоваться так приятно, - сказал он, сверкая глазами. - Поцелуй меня!

Саша подчинилась ему. Ведь он болен и, наверное, принимает ее за кого-то другого. И вообще, она сама хочет поцеловать его мягкие губы. Всего один раз.

Саша осторожно наклонилась и, внезапно передумав, прижалась губами к его щеке. Ее поцелуй был скорее материнским, чем искушающим.

- Вот. А теперь спи. Попытайся отдохнуть.

- Я хочу спать. С тобой. Но так целоваться я не собираюсь.

Внезапно Джейк дернул Сашу за руку, повалив девушку на себя. Ее пальцы задрожали, скользнув по смуглой коже его голой груди. Единственной преградой между их телами было покрывало, сбившееся где-то у пояса.

- Джейк, по-моему, ты... - Ее голос оборвался. Рука Джейка начала медленно гладить Сашу по спине мягкими, ласкающими движениями.

- Мне нравится к тебе прикасаться, - бормотал он. - Ты такая красивая. Мне нравятся сильные женщины.

Саша почувствовала, что ее бросило в краску.

Ведь он же священник и не должен говорить подобные вещи, даже если она не возражает.

Джейк прижался лицом к ее груди.

- От тебя исходит аромат цветов.

Он бредит, подумала Саша, принимает меня за кого-то другого. Вскоре это пройдет.

Саша попыталась приподнять голову, чтобы увидеть лицо Джейка. Он гладил ее волосы, но все же позволил девушке отодвинуться. В его широко открытых глазах пламенела страсть.

- Я так давно мечтал об этом, - продолжал Джейк, поглаживая Сашу по спине. Молния расстегнулась, и девушка почувствовала, как горячая ладонь скользнула под платье. - Какая нежная кожа. - Губы Джейка щекотали ей шею.

У Саши перехватило дыхание, когда его пальцы нащупали застежку лифчика. Пора прекращать все это.

- Джейк, не надо. Мне нужно идти, чтобы вовремя вернуться в церковь, выдавила она, надеясь, что он наконец придет в себя.

Но Джейк не отпускал ее. Саша чувствовала под собой его горячее тело.

- Не уходи, - шептал он на ухо. - Меня так давно.., никто не любил. Ведь ты любишь меня, правда?

Саша вздрогнула от желания и испуга.

- Джейк, я не думаю...

- А ты и не думай. Просто поцелуй меня.

Мне так это нравится. Ты отдаешь... - Его бормотание стало бессвязным.

Внезапно до Саши дошло. Он опьянел от виски и высокой температуры. Как Дуэйн. Господи! О чем она только думала, давая такое питье?

- Разве ты меня не поцелуешь? - сонно спросил Джейк, прикрыв свои большие серые глаза. - Мне нравится целоваться...

Повинуясь внезапному порыву, Саша нежно прижалась губами к его рту, вкладывая в это прикосновение всю свою любовь и позволяя его мягким губам целовать ее в ответ. Ощущение было таким приятным, таким чудесным. Пусть бы оно длилось вечно.

- А теперь вы с папой поженитесь?

Испуганно ахнув, Саша отпрянула от Джейка и повернулась к двери. Коди и Бобби с любопытством смотрели, как Саша лежит на кровати в расстегнутом платье, прижимаясь к полуобнаженному телу преподобного Джейкоба Виндзора.

А между мальчиками стоял Хорее Мили, водитель школьного автобуса и председатель церковной общины.

Глава 9

- Нет, в нашем дворе играть нельзя. В церкви какое-то собрание, и папа не разрешил шуметь.

Саша подошла ближе к открытой двери. Собрание в церкви? Почему ей не сказали?

- Знаю. Мой папа тоже там. - Голос Бобби был полон превосходства. - Он сказал, что выведет священника на чистую воду. Твой отец попался, Коли.

О нет! Саша густо покраснела, осознав смысл этих слов. Похоже, Хорее устроил общее собрание прихожан после того, что видел на прошлой неделе в доме Джейка. Она отчаянно пыталась все ему объяснить. Кажется, не помогло. Саша представила себе, какая толпа любопытных сбежится, чтобы послушать свежие сплетни.

- Зато Бог услышал мою молитву, - похвастался Коди приятелю. Саша улыбнулась. - Знаешь, у меня будет новая мама.

Улыбка исчезла с ее лица. Джейк женится?

- Нет, не правда. Саша не выйдет за твоего папу. Вы уедете, а она останется здесь, - фыркнул Бобби.

Коди расплакался.

- Нет! Я не уеду. Никогда.

Смех Бобби становился все противнее, пока Коди не закричал от ярости:

- Врешь!

Скрипнув зубами, Саша вышла на улицу и растащила мальчишек в разные стороны.

- Иди домой, Бобби, хватит драться, а то я все расскажу твоей маме.

Она завела Коди в магазин, повесив табличку: "Перерыв на пять минут". Мальчик горестно всхлипывал, и потребовалось немало времени, чтобы успокоить его. Наконец, сжав в объятиях его худенькое тело, Саша спросила:

- Коди, а откуда ты взял, что мы с твоим папой поженимся?

- Потому что я видел, как вы вместе лежали в постели. Так делают мамы и папы. Я всем это говорю, но меня никто не слушает.

Саша невольно застонала. Похоже, это он раззвонил об их отношениях по всему поселку.

- Я хочу, чтобы ты была моей мамой, Саша.

Я все время об этом молился. - Коди громко шмыгнул носом. - И папе ты тоже нужна.

- Ой, Коди. Я бы рада была стать твоей мамой. По-моему, ты самый замечательный мальчик из всех, кого я знаю. - Она взъерошила его мягкие каштановые волосы, крепче обняв.

- Тогда почему вы с папой не поженитесь?

У нас была бы семья. - Он взглянул на нее несчастными глазами.

Саша сглотнула. Она хотела бы обнять его крепче, уберечь от любых бед. Он не просто ребенок, он - сын Джейка. И она хотела разделить с Джейком радость родительских забот.

Но этого никогда не будет. И она не имеет права обманывать Коди.

- Коди, твой папа не хочет жениться на мне.

Он меня не любит. Ведь взрослые женятся, если любят друг друга.

- Но ты любишь меня и его, да? - покосился на нее Коди. - А одной твоей любви не хватит, чтобы жить с нами? У меня тоже много любви, я могу поделиться. - Он обвил ее шею ручонками и обнял изо всех сил.

Саша смахнула слезы. Он такой милый, такой добрый. Разве можно его не любить? Она нежно усадила мальчика рядом с собой.

- Слушай, детка. - (Он доверчиво повернул к ней свое заплаканное личико.) - Не всегда получается так, как мы хотим, Коди. Ты любишь меня, а я - тебя, и это никогда не изменится. Ясно?

Коди кивнул.

- Твоего папу я тоже люблю, но не могу заставить его полюбить меня. Подобные вещи так не делаются. Он не хочет жениться во второй раз. Понимаешь?

Коди помотал головой.

- Нет! Я все время молился, а папа говорит, что Бог отвечает на наши молитвы. - Его нижняя губа упрямо выпятилась.

Саша улыбнулась. Как он похож на отца!

- Иногда Бог отвечает: "Нет".

Коди дернулся, вырываясь из ее объятий. В его темных глазах вспыхнула обида.

- Не правда. Это взрослые так говорят. "Нет, у тебя не будет мамы. Нет, у тебя не будет братика. Нет, ты не можешь быть как другие дети". - Он бросился к двери и распахнул ее. Его карие глаза гневно сверкнули. - Я ненавижу тебя. Я всех вас ненавижу!

Саша со вздохом поднялась. Ничего у тебя не вышло, подумала она. Возможно, тебе придется еще подучиться, прежде чем стать матерью.

Но тут зазвонил колокольчик у двери.

- Привет! Что ты здесь делаешь? - Дейдра смотрела на нее с любопытством. - Как ты, нормально?

Саша улыбнулась подруге. Знала бы она!

- Ты слышала, что нашего священника собираются уволить? Сейчас как раз идет собрание.

- Как уволить! За что?..

- Саша! Можно подумать, тебя это не касается, - взглянула на нее Дейдра.

Саша ответила ей таким же выразительным взглядом; в глазах у нее потемнело. По ее вине Джейк попал в беду. Хоть он сам далеко не невинный ягненок, она не собирается сидеть и ждать, пока его там распинают за то, что они натворили вместе. Саша Ламберт не какая-нибудь подлая трусиха.

- Меня это касается, - ответила Саша, расправляя плечи. - Ты не посидишь здесь часок, подружка? Мне нужна твоя помощь.

- Мисс Ламберт, это закрытое собрание. Посторонним здесь не место.

Джейк изумленно смотрел, как Саша сверлит взглядом ханжу и грубияна, более десяти лет управляющего церковью на Первой улице. Кажется, Хорее встретил достойного противника.

- А я намерена выступить. Хорее, и меня не интересует, нравится тебе это или нет. Если ты не дашь мне высказаться, я соберу людей перед церковью, и, можешь поверить, тем для разговоров хватит всему поселку.

Она склонилась к пожилому мужчине и что-то прошептала ему на ухо. Его красное лицо побелело. Хорее отшатнулся, словно его ударили.

Саша решительно прошла мимо него и обвела взглядом присутствующих. На мгновение ее взгляд задержался на Джейке, затем она отвернулась. Священнику показалось, что он заметил боль в глубине ее выразительных зеленых глаз.

Саша никогда не умела скрывать свои чувства.

- Дамы и господа! Я должна кое-что объяснить вам. Несмотря на то, что вы могли тут услышать, ничего.., недозволенного между мной и Джейкобом Виндзором не было. , Джейк поднял голову.

- Минуточку. Мне не надо, чтобы кто-то...

Саша резко его перебила:

- Джейк, сможешь высказаться, когда я закончу. И, пожалуйста, дай мне договорить.

- Да, преподобный, - раздался голос Гектора Брейтли. - Нам всем хотелось бы узнать, какое странное стечение обстоятельств привело мисс Ламберт в вашу постель.

Джейк окинул злобным взглядом самодовольное, мясистое лицо мужчины, уверенного в своей правоте. Саша поспешила продолжить, пока они не сцепились:

- Все бы хорошо, Гектор, если бы ты сам был без греха. Куда ты отправляешься каждым воскресным утром? - громким и уверенным голосом поинтересовалась Саша. Джейк усмехнулся при виде густого румянца, вспыхнувшего на щеках Гектора. - Говорят, ты рыбку ловишь, - подколола она. - Вот и меня это всегда удивляло.

Джейк с восхищенной улыбкой откинулся на спинку стула. Саша Ламберт не из тех, кто даст себя в обиду. И она прекрасно справится без его помощи. Пусть говорит.

- По-моему, это недопустимо, мисс Ламберт, - вмешался Сидни Лоуэлл, предприниматель, всегда пытающийся соблюдать приличия. - Это внеплановое собрание, которое...

- Именно так и делается грязный бизнес, правда, Сид? Эти маленькие подлые обманы и намеки, которые портят чужие репутации и никогда не обсуждаются открыто. Что ж, я не из вашей компании. У вас появился лучший священник за последние годы, а вы собираетесь его уволить.

Джейк заметил, что Саша тяжело дышит от возмущения. Он поерзал на стуле, вспомнив, как ее пышная грудь прижималась к его телу. Душная атмосфера собрания накалялась.

- Но, мисс Ламберт, вас все-таки застали в спальне преподобного.

- И ты тоже готов облить меня грязью, Джон Симкинс? Даже не расспросив? - Она коротко рассмеялась.

- Я видел, как преподобный выходил из ее дома ранним утром, самодовольно добавил Ингольф Хэндерс. Взгляд его черных блестящих глазок был прикован к покрасневшему лицу Джейка.

- Господа, господа! - воскликнула Саша, взмахнув рукой. - Разве я не член вашей общины и не могу попросить совета у священника?

Джейк видел, что присутствующие в зале мужчины умирают от любопытства. Пусть удивляются! Он был убежден, что Саша не станет подливать масла в огонь, вспоминая пьяного Дуэйна. Сейчас он восхищался и гордился ею. У нее одной больше мужества, чем у них всех, вместе взятых!

- А теперь внимательно выслушайте, что произошло на самом деле, господа. Выводы будете делать потом. Флора попросила меня ее заменить, когда она, пастор Джейк и миссис Гарнер заболели. Я попыталась помочь, выполняя свой христианский долг. Добавив в горячий чай виски, чтобы сбить пастору температуру, я, должно быть, сделала слишком крепкую смесь, потому что не так хорошо разбираюсь в спиртных напитках, как многие из вас, заметила Саша, снова взглянув на Гектора.

Ее щеки заметно порозовели. Джейк с любопытством посмотрел на нее. Он не помнил никакого виски. Только приятное тепло, растекающееся по телу.

- Да к тому же преподобный Виндзор был в бреду...

Джейку стало смешно. Не так уж сильно бредил пастор, раз смог запомнить ее стройное, гибкое тело. Вкус губ. Прикосновения ее нежных рук. И еще он прекрасно помнит, как она его целовала. Джейка бросило в жар. Вот это воспоминание!

- В общем, пастор принял меня за свою жену. Без сомнения, он до сих пор не забыл миссис Виндзор и в помрачении рассудка решил, что я его жена.

Удивлению Джейка не было предела. Что обиднее - Сашины слова о том, что он не сознавал, кого обнимает, или о его умопомрачении? Но она храбро защищала его репутацию, жертвуя при этом своей.

- Я понимала, что он невольно совершает грех, но тут вошел Коди.

Она окинула слушателей пристальным взглядом, отбившим у них всякое желание возражать.

- Дамы и господа, если вы продолжите распространять заведомо ложные слухи, у меня не останется другого выхода, кроме как подать на вас в суд за клевету. Эти измышления полностью лживы и не имеют под собой ни малейших оснований. Я требую закрыть это бессмысленное собрание. Спасибо.

Джейк с улыбкой смотрел, как Саша стремительно идет к выходу. Ее голова высоко поднята, плечи расправлены. Казалось, с ее блестящих черных волос летят искры. Вот уж пришлось ей пораскинуть мозгами, чтобы выдумать это невероятное объяснение, которое она сделала с таким невозмутимым видом.

Он улыбнулся. Как приятно, когда за тебя заступаются. Хотя обычно Джейк привык справляться собственными силами. Анжела не способна была на такое.., впрочем, он ее и не просил.

Все равно здорово. Саша действительно переживает за него и доказала это перед всей общиной.

Хотя в ее выступлении не было особого смысла. Этим людям нет никакого дела до его моральных принципов. Все, что им нужно знать:

Джейк не собирается завязывать ни с кем близких отношений.

Прихожане сидели молча, смущенно поглядывая друг на друга.

- Я и половины не понял из того, что она тут наговорила, - проворчал Марв Сивере. - Слишком заумная речь. А попроще нельзя было сказать?

Джейк взглянул на Хореса, который выглядел так, словно вот-вот грохнется в обморок. Пора действовать и поблагодарить Сашу. Джейк знал, что не сможет больше молчать, что бы эти люди ни решили. Он встал и спокойно окинул взглядом присутствующих.

- Прихожане, я хотел бы уйти. По-моему, заключительную часть собрания можно провести без меня. Еще раз приношу извинения за все свои поступки, которые могли быть вами неверно истолкованы. Счастливо оставаться.

Сопровождаемый перешептываниями, Джейк расправил плечи и уверенно вышел из церкви.

Из всех безответственных поступков, непростительных для священника, самым глупым была дружба с прихожанкой, особенно такой хорошенькой, как Саша Ламберт.

Но Джейк ни в чем не раскаивался. Ему все время вспоминался вкус ее губ. Жаль только, что их застали в такой компрометирующей ситуации. Еще одно пятно на его карьере и Сашиной репутации. Но больше всего он сожалел о том, что был слишком пьян, чтоб в полной мере насладиться близостью с ней. Какая женщина!

Он все еще размышлял об этом, когда миссис Гарнер остановила его у дверей кабинета.

- Преподобный, по-моему, вам надо поговорить с Коди. Он очень расстроен. Ума не приложу, что случилось.

Джейк вздохнул. Только этого не хватало.

Очередная стычка с Коли. Мальчик слишком поглощен мечтами о настоящей семье. И с ума сходит по Саше Ламберт.

А почему бы и нет? Ведь его собственный отец тоже не может не думать о ней.

- Спасибо, Эстер. Иду. Вы не могли бы сварить кофе? Боюсь, впереди у меня долгая ночь.

Он прошел по коридору и тихонько постучал в дверь.

- Коди? Что случилось, сынок?

Его шестилетний сын сидел на кровати, в комнате царил полнейший хаос: игрушки, одежда, головоломки и книги были разбросанны повсюду. Джейк почувствовал, что у него сдавило грудь от внезапного испуга. Именно сейчас он нуждался в опоре, в хорошем, разумном совете сильного человека. Такого, как Саша.

Джейк зло покачал головой. Ему никто больше не нужен. Его семья состоит из него самого и Коди. Именно этого он и хотел.

- Я с тобой не разговариваю.

Джейк поморщился, расслышав в детском голосе вызывающие нотки, перенятые у Бобби Брейтли. Что бы ни говорила Саша, это ужасный ребенок.

- Как не стыдно, Коди! Успокойся и объясни мне, в чем дело. - Он попытался обнять мальчика, но тот отстранился.

- Саша говорит, что так хочет Бог, но я ей не верю, - выпалил Коди одним духом, словно надеясь, что Джейк ему возразит. Его круглое личико было покрыто разводами от грязи и слез.

Он громко всхлипнул.

- Почему?

Джейк попытался преодолеть приступ паники. Как мне теперь справиться с этим? - подумал он.

- Потому что я много молился, чтобы она стала моей мамой. Я хорошо себя вел и не рвал свои джинсы. И держал Голди в аквариуме, чтобы она не умерла, как Генри. - Его голос был полон сознанием своей правоты. - А Саша сказала, что все это не важно, потому что она не может быть моей мамой. Он вытер лицо грязным кулачком и посмотрел на ,отца. - А знаешь, почему?

Джейк беспомощно покачал головой. Ему не хотелось продолжать разговор, но деваться было некуда.

- Саша сказала, что очень любит меня, да и тебя тоже. Но она не может быть моей мамой, потому что одной ее любви мало, надо, чтобы ты тоже ее любил. А раз ты ее не любишь, она не хочет быть в нашей семье. - Коди с вызовом взглянул на Джейка. - Тогда и я не хочу, пока ты не научишься любить.

Джейк почувствовал себя обессиленным. Саша его любит. Он знал это наверняка, как если бы она сама ему призналась.

Но он не сможет ответить ей взаимностью.

Не сможет еще раз пережить боль потери. Он излечится от своего желания вновь оказаться в ее объятиях. Почему у них не должно получиться? Она бы и сама не захотела связываться с таким человеком, который все портит.

- Коди, я знаю, что тебе нравится Саша. И Бобби. И многое другое в Аллен-Спрингсе. Нам было хорошо здесь. Но скоро мы уедем. Ты найдешь себе новых друзей, а осенью пойдешь в новую школу. - Джейк с удивлением взглянул на плачущего сына.

- Не-е-ет! - Этот вопль резанул Джейка по сердцу. - Не надо. Не надо, - повторял мальчик сквозь слезы, колотя отца тонкими ручонками.

- Я знаю, что это тяжело, Коди. Но тетя Дженис и сестричка Кэт приедут навестить нас. Тебе понравится. И мне тоже. Правда. - Впервые в жизни Джейк врал сыну.

Коди отпрянул, отодвинувшись на край кровати, и долго молчал. Наконец он посмотрел на отца печальными круглыми глазами, полными слез.

- Разве она тебе ничуточки не нравится? - тихо спросил он, всхлипывая.

Джейк уставился на картину, которую вышила Анжела незадолго до рождения Коди. Однако он видел на ней отнюдь не портрет жены. Улыбчивые глаза зеленого цвета смотрели на него с лица, обрамленного короткими черными волосами. Ему послышался Сашин заразительный смех.

Джейк моргнул, избавляясь от наваждения.

- Да, сынок. Мне она очень нравится. Но я на ней не женюсь. - Разбив надежды собственного сына, Джейк с несчастным видом направился к двери. - У нас был трудный день, Коди. Я хочу, чтоб ты навел здесь порядок и лег в постель.

Через двадцать минут я приду тебя поцеловать.

Коди смотрел на него, склонив голову набок.

- Коди? - Джейк пытался уловить выражение его бездонных карих глаз.

Мальчик отвернулся, схватив одной рукой игрушечного медведя, а другой - несколько блоков конструктора "Лего".

- Хорошо, папа, - пробормотал он. - Я сам лягу спать. Не надо приходить ко мне. - Коди сжал маленьким кулачком дверную ручку. - Спокойной ночи, папа, - сказал он, его нижняя губа задрожала.

Джейк криво улыбнулся. Ребенок попросту его прогоняет. Сильный мальчик, решительный и стойкий. Он справится со своей бедой. Оба справятся. Джейк потрепал сына по блестящим темным волосам.

- Спокойной ночи, сынок. Я люблю тебя.

Дверь тихо затворилась, а Джейк все еще ждал привычного ответа. Коди впервые с тех пор, как научился говорить, не пожелал отцу спокойной ночи.

Джейк побрел на кухню и налил себе самую большую кружку крепкого черного кофе.

- Мне ведь говорили, что воспитывать ребенка одному труднее, чем кажется, - бормотал Джейк по пути в свой кабинет, намереваясь просмотреть газеты в поисках вакансии где-нибудь подальше от Аллен-Спрингса.

Он должен был заняться этим прямо сейчас.

Пока не передумал.

Стук в дверь отвлек Джейка от раздумий. Он поднял голову, взглянув на пачку газет с предложениями о трудоустройстве. Он уже присмотрел для себя несколько подходящих вариантов.

И все они напоминали ему о Саше, стоящей посреди его кухни и предлагающей поддаться велению сердца.

- Да? - сказал он Хоресу, стоявшему на крыльце в окружении нескольких мужчин. На их лицах застыло смущенное выражение. - Не желаете войти в дом? - Джейк распахнул дверь, и они вошли, столпившись в замешательстве посреди прихожей.

- Я.., то есть мы... Дело в том, пастор, что произошло недоразумение, - говорил Марв Сивере, а остальные кивали в знак согласия. - После вашего ухода мы все обсудили, а потом еще пришли женщины и... - Его сбивчивый голос оборвался.

- Марв хочет сказать, - вмешался покрасневший и взмокший Джон Симкинс, - что мы не должны были вас допрашивать. Мисс Ламберт права. Вы очень хороший священник, и мы знаем, что вы не пойдете против собственных принципов. Мы хотели бы извиниться за сегодняшнее и попросить, чтобы вы остались в нашем приходе. - Он усмехнулся, протянув руку. - Мы в самом деле хотим, чтобы вы с Коли жили здесь.

Джейк, стоя босиком на кафельном полу, изумленно глядел на их улыбающиеся лица и протянутые руки.

- Ах, да. Конечно, мы остаемся, - согласился он, пожимая им руки.

Ингольф Хэндерс, широко улыбаясь, похлопал Джейка по плечу.

- В самом деле, преподобный, - весело подмигнул он, - из Саши Ламберт получится отличная жена для священника. Она с характером, эта леди. И решительная. Ее ничем не испугаешь, она всегда настоит на своем. - Ингольф хмыкнул. - И, по-моему, она очень верит в вас, ваше преподобие.

Когда мужчины ушли, Джейк уселся на верхнюю ступеньку крыльца, чтобы обдумать услышанное.

Все это было правдой. Саша Ламберт не робкого десятка. В этом смысле она полная противоположность Анжеле. Она сумела решительно противостоять всей общине, невзирая на собственные страхи и не ища для себя никакой выгоды. Она не побоялась навлечь на себя всеобщее осуждение.

Нет, она просто пыталась помочь Джейку, потому что считала это своим долгом.

Видит Бог, ей было нелегко! Ведь она целовалась с ним, как только может женщина целоваться с любимым мужчиной, а Джейка это нисколько не смущало, будь он хоть трижды пьян!

Она заботилась о нем, и он позволял ей это!

Опирался на женщину и пользовался ее силой.

И даже радовался!

"С Анжелой ты всегда чувствовал себя сильнее, милый братишка, говорила ему Дженис. - Но Саша из тех женщин, которые выкладываются полностью. Она потребует от тебя всего, что ты сможешь ей дать, и всегда будет готова поддержать тебя. Это настоящая любовь".

Джейк смотрел на дома вдоль улицы и молился. Хотя его жизнь уже перестала быть запутанным клубком противоречий, он все еще чувствовал себя неуверенно. Он чувствовал себя уязвимым и беззащитным. Сможет ли он снова разделить свою жизнь с другим человеком?

Нет, Джейк, подсказывал ему голос, идущий из глубины сердца. Вопрос в том, позволишь ли ты Саше Ламберт остаться в стороне?

И он не знал, хватит ли у него храбрости ответить.

Глава 10

Саша взяла коричневый пухлый конверт и засунула его в сумочку, вновь обведя взглядом комнату.

Прочь сожаления. Отныне для Саши начнется новая жизнь. Будь что будет.

Она открыла дверь и вдруг почувствовала прикосновение к своей руке. Это был Джейк.

Боже, только не сегодня, взмолилась она, готовая пожертвовать чем угодно, лишь бы этой встречи не было. Только не сейчас!

Однако Джейк все же стоял перед ней. Высокий, красивый. И встревоженный.

- В чем дело? - сухо поинтересовалась она.

- Коди у тебя? - взволнованно спросил он.

Саша нахмурилась.

- Коди? Нет. А что?

Джейк протянул ей клочок бумаги - судя по всему, обрывок церковного бюллетеня. Саша попыталась прочесть написанные карандашом каракули.

"Я хачу маму. Уежать не хачу. Саша миня любит - спраси у нее".

Страх, тревога и злость нахлынули одновременно.

- Что произошло? - спросила она, подавшись вперед.

Саша выслушала сбивчивый рассказ Джейка о разговоре с Коди прошлой ночью и вспомнила, как расстроился ребенок, поговорив с ней. Ее страх возрос, когда она узнала, что Коди не ночевал дома.

- Я его не видела. А встала я около пяти.

Наконец Джейк обратил внимание, что она одета в шелковый костюм и изящные босоножки, а на лицо нанесен макияж. Он нахмурился.

- Куда это ты собралась в такую рань?

Саша смущенно одернула юбку.

- У меня.., э.., встреча.

- Так рано? Где? - Джейк подозрительно уставился на Сашу, словно она собиралась умыкнуть Коди прямо у него из-под носа. Она покачала темноволосой головой. Пусть сам догадается.

- У меня важная встреча в Биллингсе, от которой зависит мое будущее, гордо сообщила она.

Саша величавой поступью вышла на улицу.

Джейку незачем знать, что это всего лишь притворство, что на самом деле она нервничает, сомневается и боится до слез.

Отпирая машину, Саша внезапно заметила кусочек бумаги под "дворником" на ветровом стекле.

Она схватила записку, вздрогнув от страха.

"Саша. Мой папа тибя лубит. Я знаю. Он толко баится".

- Ты едешь в клинику, да? - услышала Саша голос Джейка и почувствовала, как его руки удерживают ее. - После всех моих уговоров, после всех моих проблем с Коди ты все еще хочешь осуществить свой идиотский план? Отвечай.

Жгучая ярость охватила Сашу. Она шагнула вперед, глядя ему прямо в лицо.

- Ты предатель, - заорала она. - Трус.

Слабак. Еще? - Поскольку Джейк прекрасно понял смысл ее слов, она продолжила:

- Я люблю тебя. И люблю Коди. И ты это знаешь. - Она взглянула в его глаза, мерцающие стальным блеском. - И мы оба хорошо знаем: что бы я ни наговорила вчера в церкви этим старым дуралеям, ты прекрасно понимал, кого целуешь.

Джейк опустил глаза, и Саша, торжествуя, протянула ему послание Коди.

- Коди прав. Ты меня любишь. Но ты боишься это признать, боишься принять всю радость, счастье, боль и страдания, которые несет с собой любовь. - Саша разочарованно хлопнула его по плечу. - Дурак! Тебе подвернулась женщина, которая любит тебя, а ты испугался, что не сможешь ее удержать. Ну же, преподобный! Признавайся! Мне ничего от тебя не нужно. Ты ничего не потеряешь. Никто не услышит. - Она горько улыбнулась. - Скажи всего один раз. Ты любишь меня так же сильно, как и я тебя.

Джейк не шелохнулся.

- Что ж, сильный и немногословный мужчина. Чего ты боишься? Я прекрасно знаю, что такое страх. Я каждый Божий день боюсь, что рожу ребенка и потеряю работу. Боюсь, что он однажды возненавидит меня за то, что я лишила его отца. Боюсь, что не справлюсь с ночными кормлениями и детскими болезнями. - Саша вздохнула и спрятала за спину дрожащие руки. - Я до чертиков боюсь напортачить и сожалеть о своем решении всю оставшуюся жизнь. И все из-за тебя.

Пораженная чудовищностью своих обвинений, Саша разревелась, оплакивая свою любовь к человеку, не способному даже признаться в собственных чувствах.

После долгого молчания Саша услышала мягкий, тихий, но уверенный голос Джейка:

- Ты ничего не боишься, Саша Ламберт. Ни меня, ни Коди. Ты мчишься по жизни, сметая все преграды, и до конца отстаиваешь то, во что веришь, не признавая запретов.

Саша почувствовала, что Джейк обнял ее за талию, и подняла к нему заплаканное лицо. Джейк поцеловал ее в губы, погладив черные шелковистые пряди волос.

- Наверное, поэтому я полюбил тебя так сильно. Ты всегда добиваешься того, чего хочешь.

Саша перестала плакать, вытерев слезы рукой.

- Что ты сказал?

Джейк глубоко вздохнул.

- Я сказал, - буркнул он, целуя ее в губы, - что люблю тебя. - Он поцеловал ее в ухо. - Люблю тебя за то, что ты ринулась спасать меня, когда решила, что мне нужен защитник. - Он поцеловал ее в шею. - Люблю тебя за то, что ты на первое место ставишь интересы Коди. - Его губы коснулись Сашиного лба. - Я люблю, как ты командуешь и вертишь людьми, пока они не начинают делать то, что им положено. - Джейк прижался губами к ее рту, и Саша застонала. Ничего не изменилось. Такое же чудесное ощущение. Она ответила на поцелуй, радуясь возможности прикасаться к Джейку, чувствовать его рядом.

- Я никем не верчу и не командую, - пробормотала она, когда губы Джейка скользнули к ее подбородку.

- Нет, командуешь. А когда они повинуются, делаешь вид, что ты тут ни при чем. Но это не страшно, - улыбнулся Джейк. - Я и это люблю в тебе. И испуган так же, как и ты. Я уже испортил отношения с одним человеком. И не знаю, как быть дальше. Но даже это не мешает мне любить тебя.

- Правда? И ты сказал мне это не потому, что я тебя разозлила?

Джейк рассмеялся.

- Милая, в последнее время я злился на многих людей, но никого из них не держал в объятиях.

Его губы вновь припали к ее рту, встретив отклик, который Саша не смогла сдержать.

- Джейк? - Она попыталась сосредоточиться, хотя бы чуточку прийти в себя.

- Ам, - пробормотал он, целуя ее в шею. - Ты так хорошо пахнешь.

- Джейк! - Саша его оттолкнула. - А как же Коди?

Джейк со стоном выпустил ее гибкое тело. Его лицо исказила болезненная гримаса.

- Я думаю, он сбежал из-за меня, - прошептал Джейк. - Опять я виноват. Ох, Саша, я так боюсь. Что мне делать?

Саша порывисто его обняла.

- Мы его найдем, - пообещала она. - И вместе скажем, как сильно мы его любим. Ты только не теряй надежду.

- Он так обрадуется, когда узнает. С тех пор, как мы сюда приехали, он только и мечтает о семье. - Джейк натянуто улыбнулся, крепко сжав Сашину руку. - Ему бы и убегать не пришлось. Он получил бы все, что хотел, прямо сейчас.

- Пап, я хочу, чтобы вы поженились, - прощебетал детский голосок.

Оба оглянулись и увидели Коди, стоящего у машины.

- Когда миссис Гарнер помогала мне писать записку, она сказала, что дядя всегда спрашивает у тети, хочет ли она пожениться с ним. Ты должен спросить, пап.

Саша едва не расхохоталась. Он такой милый! Однако Джейк еще сердился.

- Где ты был, Коди? Я ужасно волновался, когда не нашел тебя утром в кровати. - Он присел на корточки перед ребенком и заглянул ему в глаза. Сынок?

- Я хотел поехать к тете Дженис, но решил, что это слишком далеко. Поэтому я пошел к Саше, и мы с Плюшкой спали в машине. Было так классно!

Джейк нервно провел рукой по волосам; по-видимому, рассказ Коди привел его в ярость.

Саша осторожно тронула его за руку и покачала головой. Шагнув вперед, она усадила мальчика на капот машины и нежно ему улыбнулась.

- Слушай, Коди, мне и твоему папе было вовсе не классно. Мы любим тебя и очень за тебя беспокоились. Видишь ли, люди, которые любят друг друга, должны быть особенно внимательны. Надо всегда думать о том, какую боль ты можешь причинить любимым людям.

Коди кивнул.

- Я знаю. У друзей то же самое. Как у меня с Бобби. - Он склонил голову, глядя, как Джейк обнимает Сашу за талию. - А у нас теперь будет семья, пап?

Джейк усмехнулся и подмигнул сыну. Его глаза сияли счастьем. Саша решила, что в жизни еще не встречала мужчины красивее.

- Видишь ли, сын. Я еще не сделал предложение. Но если мы с тобой хорошенько попросим, думаю, Саша согласится войти в нашу большую дружную семью.

Коди вопросительно взглянул на Сашу.

- Ну, Саша? - спросил он наконец. - Теперь у моего папы сколько надо любви?

- Да, - ответила она. - По-моему, Коли, его любви хватит на нас обоих. - Она прижала мальчика к своему сердцу.

Удовлетворенный ответом, Коди отправился кормить собаку.

Все население поселка столпилось в маленькой церкви, дожидаясь выхода невесты. Именно так и было задумано.

- Мы должны пригласить всех, - говорила Джейку Саша. - Чтобы никого не обидеть.

Ведь они в какой-то степени причастны к этому.

Джейк крепко обнял ее за талию, пощекотав губами нежную шею.

- Что ж, - проворчал он ей на ухо, - пускай приходят на венчание. И на праздник тоже.

Но потом им придется уйти. В конце концов, должны же мы когда-то остаться наедине. - Он поцеловал ее, крепко и страстно. - И никто не должен нам мешать, пока я не разрешу.

Саша рассмеялась, слегка отклонившись.

- Ты торопишься, дорогой, - хихикнула она. - Вот человек, который подаст нам кольца.

Джейк еще крепче сжал ее в объятиях.

- Это мое время, - громко объявил он.

Коди усмехнулся отцу и будущей маме.

- Между прочим, это я познакомился с Сашей. - На торжествующем лице сияли рыжие веснушки. - Но ладно. Можешь целовать ее. Я разрешаю.

Видимо, этот ребенок действовал по заранее составленному плану, размышляла Саша.

Зазвучал орган, и гости встали, приветствуя невесту. Первой в проход ступила Дейдра. Все ахнули, увидев ее ослепительно яркое пурпурное платье. Следом за ней горделиво вышла Дженис Армстронг. Ее строгое лицо сияло улыбкой, и она не сводила глаз с алтаря, где дожидался ее брат.

Сразу за ними в дверях показался Коди. А затем вышла Саша.

Ее появление было встречено всеобщим вздохом восхищения. Высокая, величественная, она медленно ступала по проходу, шелестя шелковыми юбками. Платье стоило ей многих часов работы и немалых слез. Но Саша осталась довольна тем, как прозрачная ткань обнажает ее руки и плечи, переходя в лиф с глубоким вырезом, изломанная линия которого повторялась на талии. Легкая, слегка расширенная книзу юбка из шелка ниспадала изящными складками и заканчивалась длинным ажурным шлейфом. Этот простой, но очень элегантный фасон эффектно подчеркивал Сашин рост и роскошную фигуру.

Саша высоко подняла голову, глядя на жениха сквозь складки фаты. При ее приближении лицо Джейка просветлело, а в глазах вспыхнул огонь любви.

Саша подошла к Джейку и подала руку.

- Потрясающе! - пробормотал он, но выражение его глаз было красноречивей любых слов. - А почему подружки невесты в пурпурном? Они похожи на твой диван.

- Мне казалось, ты любишь цвет темного винограда, - прошептала Саша, сохраняя на лице серьезное выражение.

- Я люблю виноградную жвачку, а вовсе не цвет.

- Ой, прости, - шепнула она ему на ухо. - Я не знала и купила для сегодняшней ночи виноградного цвета белье.

- Теперь это мой любимый цвет. - Его лицо осветилось счастливой улыбкой. Саша вспыхнула, уловив намек.

Они повторили слова старинной клятвы перед друзьями и соседями, собравшимися в церкви.

- Беру тебя, Саша, в жены, обещаю любить, заботиться и быть рядом в горе и радости, в бедности и богатстве, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас.

Его серебристые глаза сияли, когда он произносил слова обета. У Саши от нежности комок подступил к горлу, но она справилась со своими чувствами и ответила ему такой же клятвой, после чего дрожащей рукой взяла кольцо с подушечки, поданной Кода, и надела его на палец Джейку Затем, повернувшись, поклялась сыну Джейка тихим голосом:

- Я обещаю, что ты всегда останешься моим сыном, Коди. Я всегда буду любить тебя. Что бы ни случилось.

Коди ухмыльнулся.

- А теперь ты поцелуешься с папой? - громко прошептал он.

В зале раздался добродушный смех.

- Еще нет, сынок, - пробормотал пастор Дэн.

Он подмигнул мальчику. - Потерпи немного.

А когда этот момент настал, Коди радостно воскликнул:

- Можешь поцеловать невесту. То есть мою маму, - поправился он, светясь от гордости.

И жених последовал прекрасному совету своего сына под гром аплодисментов.

Джейк с Сашей вновь прошли по проходу и остановились на крыльце, принимая поздравления.

Наконец, бросив букет в толпу гостей, Саша с мужем уселись в старенький джип, задний бампер которого был украшен связкой консервных банок и кричащей вывеской: "Молодожены".

- Куда направляетесь? - спросила Дейдра, с гордостью сжимая в руках Сашин букет.

Подруга пожала плечами.

- Понятия не имею, - с радостной улыбкой призналась Саша. - Но, думаю, Коди знает.

Они с Джейком всю неделю шушукались.

- Это тайна, - напомнил ей Коди, сияя счастьем. - И я никому не скажу. Потому что мамам и папам надо побыть наедине.

Все жители поселка провожали отъезжающих пастора и его жену. И никого не испугали первые капли дождя, упавшие с потемневшего неба.

Гости просто вернулись в дом, чтобы отпраздновать самую замечательную свадьбу Аллен-Спрингса.

Коди все же не удержался и со счастливым видом сказал Дейдре:

- Наверное, Саше будет хорошо в Париже.

Папа говорит, что там романти... - Он задумался на секунду и покачал головой. - В общем, папа сказал, что ей понравится. И я не против, доверительно сообщил он. - Особенно если они привезут мне братика.

Внезапно он потянул Дейдру за пурпурный рукав. Она наклонилась к нему.

- Как ты думаешь, им будет тяжело это сделать? - Он озабоченно нахмурился.

Дейдра взглянула в окно на маленькое облачко пыли, клубившееся за автомобилем, на котором мчались вдаль новобрачные. На ее губах появилась улыбка.

- Ага, - поддакнула она. - Это непростая работа. - Весело прищурившись, она лукаво ухмыльнулась. - Но, по-моему, Коди, твои родители справятся.