«В ритме смелых желаний»

В ритме смелых желаний (fb2) - В ритме смелых желаний [litres с оптимизированной обложкой] (пер. Н. С. Сацюк) 505K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Джули Беннет

Джули Беннет В ритме смелых желаний

A Texan for a Christmas

© 2018 by Jules Bennett

«В ритме смелых желаний»

© «Центрполиграф», 2019

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2019

Глава 1

Скарлетт Паттерсон сжала ручку своего чемодана и подождала еще пару минут.

Она дважды стучалась в дверь, но ответа не последовало.

Стоя на пороге небольшого дома, спрятавшегося на задворках необъятного живописного ранчо, она думала о его хозяине, Бью Эллиоте, которого считали плохим мальчиком Голливуда, человеком, живущим по собственным правилам, ковбоем-Казановой и… Список можно было продолжать бесконечно.

Еще за Эллиотом тянулась слава заправского сердцееда. Скарлетт ни разу не видела его на фото с одной и той же женщиной более одного раза.

Так было, пока его любовница не забеременела. Потом пошли слухи о наркотиках, которые обнаружили в ее сумочке, и о том, что она начала ему изменять… или никогда и не переставала.

Только Скарлетт не было никакого дела до того, почему Эллиот вернулся домой, в этот тихий техасский городок, на ранчо, принадлежавшее его семье. И остановился не у одного из своих братьев, а в этом небольшом домишке, который вскоре превратится в гостевой, когда Эллиоты откроют свой пансионат с обучением верховой езде.

Прикрыв рукой глаза от слепящего зимнего солнца, она окинула взглядом окрестности, где не было заметно ни одной живой души. Только вдалеке, словно на открытке, на зеленых лугах до самого горизонта рассыпался черными точками пасущийся скот.

Скарлетт шумно вздохнула.

Нет, она здесь не для того, чтобы копаться в личной жизни Бью Эллиота.

Скарлетт приехала в Пебблбрук, чтобы помочь ему с ребенком.

Даже если для этого ей придется столкнуться нос к носу с одним из самых привлекательных мужчин на планете.

Услышав щелчок дверного замка, она обернулась и застыла на месте.

Бью Эллиот, этот голливудский плохиш, появился на пороге без рубашки и в приспущенных на бедрах шортах. Его торс с одной стороны украшала татуировка, которая тянулась вверх от поясницы и исчезала за его плечом.

Скарлетт прикипела взглядом к этой татуировке и едва сдержалась, чтобы не прикоснуться к ней.

– Кто вы? – сипло спросил Бью, возвращая ее в реальность.

Широкоплечий Эллиот заполнил собой весь дверной проем. Судя по его небритому лицу и всклокоченным волосам, он провел не самую лучшую ночь. Его постоянной няне, Мэгги, пришлось срочно уехать вчера вечером по причине семейных обстоятельств.

Что ж, Скарлетт тоже переживала не самые лучшие времена, так что, по крайней мере, они с Эллиотом находились в равных условиях.

– Меня зовут Скарлетт Паттерсон, – распрямив плечи, с улыбкой представилась она. – Я ваша новая няня.

Бью растерянно заморгал и окинул ее взглядом с головы до ног.

– Но вы не пожилая и не старомодная, – буркнул он.

Великолепно. Она уже не оправдывала его ожиданий.

Мэгги, няня Эллиота, была сладкой, как пирог с персиками, но ее в самом деле нельзя было назвать иначе как пожилой и старомодной. Похоже, этим утром золотой ребенок Голливуда ожидал увидеть именно такую даму.

Кажется, этот Бью, выросший на ранчо, а потом ставший звездой экрана, был слишком требовательным. Хотя чего ожидать от человека, добившегося огромного успеха и купавшегося в лучах славы?

К сожалению, Скарлетт слишком хорошо знала этот тип людей и по возможности избегала его.

Она росла в одном доме с человеком, одержимым деньгами и получавшим от жизни все, чего ему хотелось. Стоило ей подумать, что она навсегда вычеркнула его из своей жизни, как он добился еще большего успеха и стал губернатором. Скарлетт тошнило от его упоения властью. Речь шла о ее отчиме. Отчиму и ее матери вечно не нравились решения, которые она принимала в своей жизни, и они буквально отвернулись от нее, когда поняли, что не смогут совладать с ней. Ну и ладно. Лучше оставаться самой по себе, чем позволять, чтобы ею командовали.

– Не пожилая и не старомодная. Это комплимент или вывод? – Скарлетт тут же махнула рукой, давая понять, что не ждет ответа. – Забудьте. Мой внешний вид и возраст не имеют никакого значения. Я буду подменять Мэгги следующие три недели.

– Но я просил, чтобы прислали кого-нибудь похожего на нее.

Он по-прежнему не делал никаких попыток сдвинуться с места или пригласить ее в дом.

Хотя они находились в Техасе, это утро выдалось довольно прохладным. К тому же Скарлетт была не в том настроении, чтобы разбираться с его предпочтениями. Возвращаться к обязанностям няни после перерыва длиной в год было тяжело само по себе. Будь ее воля, она отправила бы сюда кого-то другого, но из-за нехватки персонала ей пришлось ехать самой.

Она согласилась, потому что в ее услугах нуждались всего три недели. А значит, на следующий день после Рождества она будет на пути в Даллас и после Нового года начнет новую жизнь.

Она сможет.

Только почему у нее уже начинала побаливать голова?

Ах да. Все дело в том, что «самый привлекательный мужчина на планете» привык, что все происходило так, как ему того хочется.

Скарлетт слегка нахмурилась. Может, она и считала этого парня соблазнительным, но не собиралась мириться с его поведением. Похоже, он забыл, что находится в безвыходном положении.

– В агентстве нет больше никого, кто смог бы подменить Мэгги на этот период времени.

Скарлетт изо всех сил старалась удержать на лице свою профессиональную улыбку. Она нуждалась в этих деньгах, а еще никогда не бросала детей на произвол судьбы. К тому же Скарлетт заботилась о репутации компании, на которую работала последние несколько лет.

– Вам все еще нужна помощь, не так ли?

Мэгги предупредила ее о том, что Бью угрюм и замкнут и выбирается из своей раковины только рядом со своей малышкой. Скарлетт устраивало такое положение дел, потому что она приехала сюда не для того, чтобы заводить дружбу с этой суперзвездой или пожирать ее глазами, хоть та и выглядела довольно соблазнительно.

Повисла неловкая пауза, но тут послышался детский плач, и Бью резко развернулся и исчез в доме, а Скарлетт медленно переступила порог и закрыла за собой дверь.

Похоже, приглашения она вряд ли дождется.

– Какой теплый прием, – буркнула она и, войдя в прихожую, прислонила чемодан к стене и положила сверху на него свою сумочку.

Из спальни, находившейся справа от прихожей, послышалось хныканье капризничающего ребенка и звучный, успокаивающий голос Бью. Скарлетт осмотрелась по сторонам и заметила у двери пару новеньких ковбойских сапог, а сверху на крючке черную шляпу. В небольшой кухне на столешнице стояла сушилка для посуды, заполненная бутылочками, а рядом лежал слюнявчик в розовый с белым горошек.

Слева Скарлетт заметила еще одну спальню, наверное, это будет ее комната, только она не станет торопиться заносить туда свои вещи. По другую сторону коридора она увидела стеклянную дверь, выходившую на второе крыльцо. Весь дом показался ей довольно уютным и идеально приспособленным для приема отдыхающих.

Хотя ей не понравилось полное отсутствие праздничной атмосферы. Ни елки, ни носков на камине, даже елового венка на двери не было. Разве отыщется такой человек, который не захочет отмечать Рождество, самый добрый, светлый и радостный праздник?

Лично Скарлетт обожала его. За последние несколько лет она встречала Рождество с различными семьями… и ни разу не чувствовала себя словно в запертой душной клетке, как это бывало дома.

Скарлетт продолжала ждать у входной двери, заодно рассматривая жилище этого Гринча. Она не хотела проходить в дом, поскольку он не пригласил ее. Судя по всему, она явно не соответствовала его ожиданиям, и он запросто мог выставить ее за дверь.

Когда Бью снова появился в коридоре, сердце Скарлетт мучительно сжалось, а к горлу подкатил ком. Она не могла сказать, что потрясло ее больше – вид этого идеально сложенного мужчины с обнаженным торсом или ребенок, которого он держал на руках.

Скарлетт понимала, что возвращаться к обязанностям няни будет нелегко, но была не готова пережить такую бурю эмоций. Всего год назад она стала работать в офисе, хотя на этой должности получала меньше, чем за круглосуточный уход за ребенком. Восемь лет Скарлетт числилась самой востребованной няней, но после того, как судьба лишила ее шанса иметь своих собственных детей, владелица агентства пошла ей навстречу и отнеслась с пониманием к ее желанию перейти на другую работу.

Малышка продолжала капризничать на руках своего отца, потирая ручками глазки и всхлипывая. Судя по всему, и у Эллиота, и у его дочери выдалась нелегкая ночь.

Скарлетт инстинктивно потянулась к ребенку и взяла его на руки, осторожно, чтобы не коснуться пальцами мускулистой груди Бью. Но как только она вдохнула сладкий запах, исходивший от малышки, на ее глазах выступили слезы. Скарлетт тут же взяла себя в руки. В первую очередь ей следовало заботиться о девочке, для чего она и приехала в этот дом. А еще чтобы получить двойную зарплату и, в конце концов, уехать в Даллас.

Она могла бы отказаться от этой работы, но Мэгги попала в затруднительное положение, а в агентстве не хватало свободных рук. И Скарлетт просто не могла подвести своих сотрудников, которые все эти годы относились к ней с заботой и участием.

– Радость моя, все хорошо, – тихо сказала она и начала легонько покачивать ребенка. Мэгги сказала, что работать с этой малышкой – одно удовольствие.

– Мэдлин.

– Прошу прощения? – растерялась Скарлетт.

– Ее зовут Мэдлин.

Вообще-то она знала, как зовут ребенка, и ознакомилась со всей необходимой информацией касательно этой работы, но ее обрадовало, что Бью больше не бурчал на нее и, кажется, не собирался выставлять за дверь.

Но все равно ему не помешало бы надеть рубашку, потому что Скарлетт никак не могла сосредоточиться на малышке, которую держала на руках. Она тяжело сглотнула и отмахнулась от мыслей, которые грозили завести ее слишком далеко. Скарлетт прошла в крошечную гостиную, казавшуюся немного просторнее благодаря стеклянным дверям, выходившим на террасу, на которой стоял маленький столик и несколько кресел.

Дом был скорее небольшим, но она не считала себя вправе задаваться вопросом: почему кинозвезда с многомиллионным состоянием живет в такой тесноте? Скарлетт очень надеялась, что три недели в этом самом невеселом и непраздничном месте пролетят как один день.

Может, ей удастся привнести хоть немного Рождества в этот дом, ведь каждый ребенок заслуживает волшебства под Новый год. И уж определенно здесь не обойтись без елки. Иначе Санте будет некуда класть свои подарки.

– Она капризничала всю ночь, – бросил Бью, входя следом за ней в гостиную. – Я перепробовал все, что мог, чтобы успокоить ее, но ничего не помогло. Такое с ней впервые.

Огорчение, прозвучавшее в его голосе, немного смягчило Скарлетт. Возможно, Бью и был бабником и заядлым тусовщиком, если верить желтым газетенкам, – что могло объяснить то, как комфортно он чувствовал себя без рубашки, – но он явно заботился о своей дочери.

Что до матери девочки, Скарлетт видела достаточно газетных статей, чтобы прийти к выводу, что та сейчас либо в каком-нибудь реабилитационном центре, либо очень нуждается в том, чтобы отправиться туда.

Мэдлин снова громко захныкала. Бедняжке было очень плохо, впрочем, как всем собравшимся в этом доме.

Что ж, пора начинать отсчет времени, приближающий Скарлетт к отъезду.

Как так получилось, что вместо пожилой няни в его доме появилась модель из мужского календаря?

Обольстительная красавица с безупречной кожей, темно-карими глазами и шелковистыми черными волосами произвела на Бью неизгладимое впечатление. Но еще больше его поразила ее роскошная фигура, при взгляде на которую его охватило волнение, никак не желавшее улечься. Возможно, поэтому он повел себя немного грубо.

Но, черт подери, на то была веская причина.

Бью ожидал совсем другого. Где няня, которая годилась бы ему в бабушки, с широкой талией, седыми волосами, собранными в пучок, в спортивных брюках и туфлях на низкой подошве? Он согласился бы даже на особу с бородавками и вставной челюстью.

Бью мрачно смотрел на Скарлетт, пытавшуюся успокоить его дочь.

Даже ее имя было обольстительным.

Еще недавно он питал слабость к женщинам такого типа и при случае сразу бросался в бой. Но теперь вся его жизнь круто изменилась, и единственной женщиной, которой он уделял время, была эта сладкая пятимесячная крошка, которую он спас из когтей ее прожигающей жизнь и одуревшей от наркотиков матери.

Бью не заботили деньги – возможно, потому, что он никогда не нуждался в них, – но они очень пригодились ему, когда пришлось откупиться от своей бывшей, чтобы оформить единоличную опеку над Мэдлин. Дженнифер забрала деньги, подписала все необходимые документы и практически сбежала из их жизни к следующей звезде, которая, по ее мнению, могла бы помочь ей с карьерой актрисы.

Бью ничуть не беспокоил тот факт, что его использовали, но он не мог позволить, чтобы их ребенок стал пешкой в руках жадной до денег Дженнифер. Он увез малышку из Голливуда, чтобы она не привыкала к образу жизни, жертвами которого стало такое множество людей – включая его самого.

Возвращаться домой было не самым лучшим решением, потому что он знал, какой прием его ждет. Но он нуждался в поддержке родных, несмотря на то что ему пришлось выслушать много неприятных вещей от Кольта, Хейса и Нолана, когда он появился дома после многих лет отсутствия… с ребенком на руках.

К счастью, его братья и их жены сразу приняли Мэдлин и теперь души в ней не чаяли. И этого было достаточно. Бью не волновало, как окружающие относились к нему самому, главное, чтобы его дочь росла, окруженная любовью.

В его жизни творился бардак, его будущее оставалось туманным. Черт, он даже не мог загадывать дальше сегодняшнего дня. Единственное, что он твердо знал, так это что за два дня до Рождества должна состояться премьера фильма с его участием.

Бью целиком и полностью сосредоточился на Мэдлин, делая все возможное, чтобы обеспечить ее стабильностью в жизни и любящей семьей. Звонки от его нового агента не имели значения, премьера фильма не имела значения, интервью и сообщения для прессы, которые ожидали от него, чтобы сделать рекламу фильму, тоже ничего не значили.

Сказать, что Бью выдохся, значило ничего не сказать.

Он нуждался в уединенном месте, чтобы собраться с мыслями, и он нашел его в успокаивающей безмятежности семейного ранчо.

К сожалению, сосредоточиться будет нелегко, когда красотка, наподобие тех, что красовались на разворотах мужских журналов, останется с ним под одной крышей этого небольшого домика, в котором он остановился, пока не состоится официальное открытие ранчо-пансионата, что ожидалось через несколько месяцев. Мечта старика Эллиота наконец сбудется.

Бью задавался вопросом: как получилось, что он дошел до того, что нуждался в ком-то? Он всегда гордился своей самостоятельностью и независимостью. У него были дома по всему миру, машины, которые могли вызвать зависть у любого мужчины, даже свой собственный остров, но сейчас ему хотелось быть здесь, рядом со своими родными – желали они его присутствия здесь или нет.

Бью отвернулся от этой земли и своей семьи много лет назад. Он сделал так не специально, просто его затянуло в водоворот славы и успеха. Так дни складывались в месяцы, а месяцы в годы, и время летело невообразимо быстро.

Но теперь он вернулся, и, хоть братья злились на него, они разрешили ему остаться. Пусть и временно, но хоть так. Бью понимал, что они смилостивились только ради Мэдлин, но воспринял это без упреков.

– У нее режутся зубки.

Бью вернулся в реальность и удивленно посмотрел на няню.

– Зубки? Но ей всего пять месяцев.

Скарлетт продолжала покачивать Мэдлин, которая совала кулачок себе в рот и между делом плакала и хлюпала носом. Но, по крайней мере, ее плач не был таким непрерывным, как прошлой ночью. Бью чувствовал себя раздавленным из-за того, что не мог облегчить страдания своей крошки. Он был готов на все ради нее, но не понимал, что нужно делать. Эту ночь он провел без сна, задаваясь вопросом: насколько хорошим отцом был на самом деле?

Его девочка уставилась своими огромными темными глазами на новую няню, словно пытаясь понять, откуда взялась эта незнакомка.

Он тоже с трудом отводил взгляд от Скарлетт, только он-то знал, откуда она явилась – из его эротических фантазий.

– Ее десны слегка припухшие, а во рту много слюны. Ничего из ряда вон выходящего. У вас в холодильнике случайно не найдется детского колечка для прорезывания зубов?

Бью понятия не имел, о чем она говорила. Он запасся в больших количествах детской смесью, бутылочками, подгузниками и влажными салфетками, но в его холодильнике никаких колец не было.

Он установил приложение, которое выдавало информацию о поведении и нуждах детей в различные периоды развития, но там не было упоминания о зубных кольцах.

– Судя по выражению вашего лица, нет. – Скарлетт прошла на кухню и открыла холодильник. – Вы можете дать мне салфетку или полотенце?

Бью не привык, чтобы им командовали, но он пошел бы на что угодно, лишь бы его малышке стало хоть немного легче. Он схватил со столешницы чистое полотенце и протянул Скарлетт, а потом смотрел, как она охладила ткань, а потом потерла ею десна Мэдлин. Через несколько минут малышка затихла, а потом совсем успокоилась.

– Я куплю сегодня парочку прорезывателей для зубов, – пробормотала Скарлетт, словно обращалась больше к себе, а не к Бью. – Они мгновенно смягчают боль. Если у вас есть какое-нибудь болеутоляющее для детей, мы можем втереть его ей в десны, но я предпочитаю натуральные средства, прежде чем прибегать к лекарствам.

Что ж, может, от этой красавицы будет какой-то толк. Бью понравилось, что она не стала сразу же пичкать его ребенка лекарствами. А еще она, казалось, не проявляла никакого интереса к его статусу звезды. И он находил такое отношение весьма интригующим.

Хотя ему хватило одной соблазнительной женщины, с которой пришлось нахлебаться горя. А эта, что стояла сейчас перед ним, была няней Мэдлин, а не его очередной любовницей.

Хотя зачем волноваться, ведь Скарлетт Паттерсон пробудет здесь всего три недели. Уж Бью наверняка сможет держать себя в руках. К тому же у него не будет времени для любовных интрижек. Он не смог бы одновременно налаживать отношения с братьями, заботиться о своем ребенке и успеть соблазнить женщину до 26 декабря, пусть и такую невероятно привлекательную.

К тому же что может быть банальнее, чем роман между кинозвездой и няней. За последнее время в бульварной прессе появилась гора таких историй.

Нет, он ни за что не станет приставать к женщине, которая спасла его здравый рассудок и успокоила его крошку. Вдобавок ко всему Бью уважал женщин. В конце концов, мать растила из братьев Эллиот настоящих джентльменов. И пусть журналисты писали, что он без конца кочевал из одной женской постели в другую, он пользовался не настолько бешеной популярностью. Не говоря уже о том, что все его подружки знали, что он не искал серьезных отношений, и не претендовали на что-то большее.

Но вот Скарлетт, судя по всему, принадлежала именно к тому типу женщин, которые искали надежности и стабильности в отношениях. Может, у нее была семья, а может, и не было, ведь ей приходилось работать няней двадцать четыре часа в сутки.

Если честно, ему не следовало думать о том, что касалось личной жизни мисс Паттерсон. Она была няней его ребенка, ничего больше.

Но, черт ее подери, зачем ей выглядеть настолько потрясающе в этих розовых брючках и белой блузке без рукавов? Разве у нее нет униформы? Чего-нибудь с воротом под самую шею, длиной до щиколоток и с рукавами?

Но тогда все равно на виду остались бы эти выразительные глаза, как у олененка, идеально очерченный рот и восхитительные ямочки.

Проклятье. Ему не следовало рассматривать ее внешность настолько детально.

– Почему бы вам не отдохнуть? – предложила Скарлетт, прерывая поток его эротических мыслей. – Я присмотрю за ней. Вы ужасно выглядите.

Бью не сразу нашелся что ответить. Настолько прямолинейно с ним разговаривали только его братья.

– Вы всегда так бесцеремонны со своими клиентами?

– Я всегда стараюсь быть честной, – мило ответила она. – Я вряд ли помогу вам, если вы пригласили меня сюда, чтобы я льстила вашему самолюбию и лгала вам в лицо.

Какая редкость… Бью еще не встречались искренние и честные женщины. Почти каждая из тех, кто попадались ему на пути, думала только о себе и плевала на всех остальных. А еще таких особ интересовали деньги. И чем больше их будет, тем лучше.

Что было еще одной причиной приехать в Пебблбрук. Бью хотел вернуться к своим корням, выйти из стрессового состояния и решить, что делать дальше со своей жизнью. Ему хотелось открытых пространств, голубого неба, не закрытого высотными зданиями. И он нуждался в том, чтобы исправить отношения, которые оставил в прошлом. А какое время может подойти для этого лучше, чем Рождество?

– Меня зовут Бью. – Когда она свела брови, он продолжил: – Я еще не представился.

– Я знаю, кто вы.

Он подождал, пока Скарлетт добавит еще что-нибудь, но, похоже, у нее уже сформировалось мнение о нем, которым она не собиралась делиться. Чудесно. Ему плевать, что она думает о нем, главное – чтобы заботилась как следует о его дочери.

Оставалось только не забывать, что у него имеются более важные дела, чем представлять эту особу в каждой из своих фантазий… даже если она будет играть свою роль идеально.

Глава 2

Когда малышка уснула, Скарлетт осторожно уложила ее в кроватку. В каждой из двух спален стояло по кроватке, но Скарлетт предпочла комнату, которую обычно занимала Мэгги и в которой теперь остановится она сама.

После того как она отнесла вещи в свою комнату, Бью быстро показал ей дом, так что у нее появилась возможность мельком взглянуть на его личное пространство. Детская кроватка в его спальне стояла рядом с огромной кроватью. Увидев смятые простыни, Скарлетт, как ни старалась, не смогла не представить Бью лежащим на них в одном нижнем белье… или вообще без одежды.

Она издала стон и осторожно закрыла дверь, чтобы не разбудить ребенка.

Скарлетт смотрела на малышку и думала о том, что ей следует держать свои эмоции при себе, чтобы не привязаться к Мэдлин и избежать новых сердечных ран.

До операции она бралась за каждое поступавшее ей предложение. Всегда чувствовала себя одним целым с семьями, на которые работала.

До операции у нее были мечты.

Тянущая боль в груди так никуда и не исчезла. Что бы ни делала Скарлетт – думала о своей потере или занималась повседневными делами, – боль оставалась, как постоянное напоминание о случившемся.

Скарлетт вышла из своей комнаты и вернулась обратно в гостиную. Бью стоял у стеклянных дверей, повернутый к ней спиной. По крайней мере, он надел футболку, хотя та облегала его плечи и грудь так плотно, что Скарлетт без труда вспомнила его тугие мускулы. В одежде или без одежды, этот образ запечатлелся в ее памяти, и она не могла от него избавиться.

– Мэдлин уснула, – сказала Скарлетт.

Бью глянул на нее через плечо, а потом снова отвернулся к простиравшимся за окнами лугам.

Ладно. Похоже, он не из тех, кто любит поболтать. Она не возражала. Должно быть, он был одиноким и несчастным человеком. Скарлетт всегда было интересно, счастливы ли известные личности. Ведь не все покупалось за деньги. Взять хотя бы ее отчима, которого она не могла назвать довольным жизнью. Сначала он много лет был членом палаты представителей их штата, а потом дослужился до губернаторского кресла. Отчим хотел, чтобы все его дети, включая Скарлетт, занимались политикой, с тем чтобы окружающие видели в них сильную и влиятельную семью.

Нет уж, благодарствуйте. Скарлетт предпочла жизнь попроще или, по крайней мере, ту, в которой не было лжи, обмана, фальшивых улыбок и дешевых предвыборных лозунгов.

– Если вам что-нибудь понадобится, я здесь, – бросила она Бью.

Ответом послужило какое-то ворчанье, то ли это он сам что-то буркнул, то ли заговорил его желудок.

Скарлетт направилась на кухню, чтобы разобраться с детскими смесями, но тут послышался стук во входную дверь.

Бью взглянул на дверь, и Скарлетт показалось, что он хотел сбежать. Поскольку они находились на частной территории, к нему мог пожаловать только кто-то из родственников, так в чем же дело? Разве он приехал домой не для того, чтобы встретить Рождество со своей семьей?

– Открыть дверь? – спросила Скарлетт, когда увидела, что Бью не собирается двигаться с места.

Он коротко кивнул, и она взялась за дверную ручку. Скарлетт открыла дверь и застыла, словно пораженная громом.

Святые угодники. Так их двое. Перед ней стоял еще один Бью, только этот был гладко выбрит и без угрюмого выражения лица.

– Мэм, – сказал двойник Бью и коснулся своей черной ковбойской шляпы. – Я Кольт Эллиот, брат-близнец Бью. А вы, должно быть, заменяете няню Мэгги?

Еще один Эллиот и близнец. Бог ты мой, а эта работа будет не такой уж тяжелой, если Скарлетт придется видеть этих мужчин каждый день.

Она знала, что у старика Эллиота было четверо сыновей, но ее никто не предупредил, что они были клонами. Интересно, когда сюда пожалуют остальные два.

– Да, – в замешательстве ответила она. – Меня зовут Скарлетт.

Кольт перевел взгляд с нее на Бью.

– Я не вовремя?

– Почему же, – отошла в сторону Скарлетт. – Я только уложила ребенка спать. Я могу подождать на улице, пока вы поговорите. Сегодня чудесная погода.

Она повернулась и встретилась глазами с Бью. Интересно, у него всегда был такой драматический, тяжелый взгляд кинозвезды? Он когда-нибудь переставал играть или на самом деле был таким загадочным и обольстительным?

– С вашего позволения, – бросила Скарлетт и повернулась к Кольту: – Было приятно познакомиться.

– Мне тоже, мэм.

Ей чудом удалось выйти за дверь, устояв на ногах, потому что от волнующего, низкого тембра голоса, которым обладали братья Эллиот, у нее дрожали колени.

Скарлетт уселась на деревянные качели, стоявшие у окна ее спальни, и позволила мягкому ветерку остудить ее разгоряченное тело. В декабре в Техасе было не слишком жарко и не слишком холодно. А в этой части штата погода всегда оставалась превосходной, хотя по утрам и ночам бывало довольно прохладно.

Она задумчиво смотрела вдаль, когда до нее донеслись резкие голоса ругавшихся между собой Кольта и Бью. А потом она услышала слабый плач в спальне за окном. Черт бы их побрал.

Скарлетт вскочила с качелей и рывком распахнула входную дверь. Она бросила испепеляющий взгляд на братьев, которые теперь стояли почти нос к носу, и направилась в спальню. Ее абсолютно не волновали их проблемы, она думала только о том, что Мэдлин не удалось поспать и двадцати минут.

Она подошла к кроватке и осторожно достала малышку. Прихватив ее пушистое желтое одеяльце, Скарлетт уселась в кресло-качалку и, поглаживая девочку по спинке, начала баюкать ее, напевая песенку.

Веки ребенка вскоре снова налились тяжестью, и Мэдлин уснула. А Скарлетт прижимала ее к груди, чувствуя, как мучительно сжимается ее собственное сердце. Прошло так много времени с тех пор, когда она в последний раз баюкала малыша.

Убедившись, что Мэдлин крепко спит, Скарлетт снова уложила ее в кроватку и услышала тихий стук в дверь.

Обернувшись, она увидела на пороге Бью.

– Она снова уснула? – шепотом спросил он.

– В следующий раз, когда захотите поругаться со своими родственниками, выходите на улицу, – бросила Скарлетт, отойдя от кроватки.

– Это не ваш дом, – буркнул Бью, подойдя к ней ближе.

Скарлетт встала у края кровати и сложила руки на груди.

– И не ваш тоже, – ответила она. – Но моя задача – заботиться о Мэдлин, и я не хочу, чтобы ее тревожили, когда она капризничает и нуждается в том, чтобы немного поспать. Может, если бы вы думали в первую очередь о ней…

В секунду Бью оказался рядом и навис над ней, словно скала.

– Все, что я делаю, я делаю ради нее, – процедил он. – Вы пробыли в этом доме меньше двух часов, так что не думайте, что знаете, что тут происходит.

Скарлетт положила руку ему на грудь, чтобы оттолкнуть от себя, но жар его тела, тут же окутавший ее, заставил замереть в растерянности.

Она резко убрала руку и отвернулась, только для того, чтобы увидеть на кровати стопку кружевных трусиков, которые бросила туда, когда начала распаковывать вещи.

Скарлетт почувствовала, как краснеет. Хоть бы он ничего не заметил.

Она рискнула посмотреть на Бью и обнаружила, что он стоял, устремив взгляд прямо на ее нижнее белье.

Только не это…

Он прокашлялся, нервно потер затылок, а потом взглянул на мирно спящего в своей кроватке ребенка.

Когда Бью снова посмотрел на Скарлетт, он буквально пригвоздил ее взглядом своих черных глаз.

– Нам нужно поговорить, – бросил он и вышел из комнаты, ожидая, что Скарлетт последует за ним.

Она закрыла глаза и, сделав глубокий вдох, сосчитала до десяти. Это был всего лишь первый ее день на работе. Скарлетт понимала, что не обойдется без трудностей, но не ожидала, что этими трудностями будет лавина эмоций, обрушившаяся на нее, когда она коснулась груди своего работодателя.

Бью стиснул челюсти и сжал руки в кулаки. У него давно не было женщины, а та, что в данный момент оставалась с ним под одной крышей, лишала его рассудка… а ведь ее первый рабочий день еще только начинался.

Это чертово белье. Все эти кружевные, шелковые стринги… Боже правый, он не мог выбросить их из головы. Кто бы мог подумать, что нижнее белье няни может лишить его душевного равновесия до такой степени. Но вот эта молчаливая соблазнительница здесь, в его доме, помогает ему с его дочерью, а он не может сосредоточиться. Похоже, она даже не догадывалась, какое впечатление производила на него.

Скарлетт искренне заботилась о Мэдлин. Она рассердилась на Бью точно так же, как и Кольт, и он тоже не был в восторге от сложившейся ситуации. Из всех людей, злившихся на него за его поступки и за то, что так долго не приезжал домой, Кольт выражал свое недовольство больше всех. Какая ирония судьбы! Бью казалось, что его собственный брат-близнец проявит к нему хоть немного сочувствия.

К сожалению, между ними возникло намного больше разногласий, чем просто многолетняя разлука. Бью полагал, что вернется домой на Рождество и все проблемы решатся сами собой. Наивный. Но, черт подери, он надеялся. Когда-то они с Кольтом были лучшими друзьями, и связь между ними была очень крепкой.

Осторожные шаги Скарлетт прервали ход его мыслей. Он обернулся и посмотрел на няню своей крошки Мэдлин. Ну почему она выглядела словно ожившая мечта? Это тело с округлыми формами, темные глаза, безупречная смуглая кожа и черные волосы, которые шелковой волной струились по ее спине.

Черт бы побрал ее нижнее белье. Теперь при виде Скарлетт Бью задался вопросом: что у нее под одеждой? Кружево или шелк? Розового цвета или желтого?

– О чем вы хотели поговорить? – пройдя в гостиную, спросила она.

Бью жестом указал на огромный диван:

– Присядьте.

Она взглянула на него, а потом пересекла комнату и уселась на краешек дивана, скрестив щиколотки и сложив руки на коленях, словно пришла на деловую встречу с генеральным директором компании.

– Расслабьтесь, – подойдя к ней, бросил Бью.

– Не могу, пока вы нависаете надо мной.

Он сдержал улыбку. Большинству женщин только понравилось бы, если бы он «навис» над ними. Черт, большинство женщин было бы также не против оказаться под ним. Возможно, поэтому он находил Скарлетт в шелковом нижнем белье такой интригующей. Она оставалась абсолютно равнодушной к его статусу звезды первой величины и к тому, что у него было больше денег, чем он мог потратить.

Бью не хотелось, чтобы она почувствовала себя некомфортно, и он определенно не хотел вести себя как кретин. Ему было неприятно признаваться, но он нуждался в ней. Прошло всего пару недель, как он остался один с Мэдлин, и ему очень не хотелось провалить роль отца, которую считал самой главной в своей жизни.

– Наверное, нам нужно установить некоторые правила, – начал он.

Сказать ей, чтобы хранила свое белье в комоде и не выставляла его напоказ? Или попросить, чтобы носила более закрытую одежду?

Скарлетт села еще ровнее.

– Мистер Эллиот, я работаю на вас. Просто скажите, какие правила вы установили для Мэгги.

Бью сдержался, чтобы не фыркнуть. С Мэгги никаких сложностей не возникало: она присматривала за Мэдлин, пока он уходил, чтобы заняться делами на ранчо и попытаться разобраться со своей жизнью. Но что касалось Скарлетт… Дело не ограничивалось одним нижним бельем. Бью мысленно добавил еще несколько пунктов: не смотреть так чертовски невинно и в то же время обольстительно и прекратить вызывающе вскидывать подбородок, которого ему хотелось коснуться пальцами, а потом провести ими вниз по ее телу.

Но, конечно же, он не мог озвучить эти правила.

– Я отец, который принимает активное участие в жизни своего ребенка. – Бью начал с того, что казалось ему самым главным. – Мэдлин – смысл моей жизни. Я вернулся в Пебблбрук ненадолго, но пока я здесь, я планирую стать ближе к своим корням и помочь с открытием и управлением нашего ранчо-пансионата.

Конечно, если братья позволят ему принять участие в осуществлении мечты их отца. Что оставалось под вопросом, ведь Бью до сих пор не съездил повидаться с их стариком, Грантом Эллиотом.

Последние несколько лет отец находился в доме престарелых, где ему обеспечивали надлежащий уход. Вражда между ними не могла исчезнуть только потому, что Бью дал обещание человеку, лежавшему на смертном одре и бывшему для него в большей степени отцом, чем его родной.

Вместе с тем Бью хватало мужества признать, что он боялся встречи с отцом. Вдруг тот не узнает его? У Гранта обнаружили старческое слабоумие, и в последнее время он почти не узнавал своих собственных детей. Даже тех сыновей, которые все это время находились поблизости. Так что Бью сомневался, что готов столкнуться с такой реальностью.

– Бью?

Ее тихий голос вывел его из задумчивости. О чем они говорили? Все верно, о правилах.

– Да, м-м-м… Я могу подниматься, когда Мэдлин просыпается по ночам. Я нанял няню не для того, чтобы ничего не делать и взвалить на нее всю заботу о ребенке. Мне нужна няня с проживанием, потому что я до сих пор…

– Нервничаете? – предположила она, вопросительно подняв брови. – Это в порядке вещей. Такое переживает большинство родителей, у которых первый ребенок. Хотя в уходе за младенцами нет ничего сложного. Знаете, дети всегда говорят, если что-то не так, только без помощи слов.

Нет, он не знал. И когда Мэдлин плакала, ему хотелось, чтобы она перестала, потому что он не хотел, чтобы ей было плохо.

Последние пять месяцев Бью провел в борьбе со своей бывшей, для которой их Мэдлин была всего лишь средством давления на него. Потом он с помощью адвокатов наконец добился того, чтобы Дженнифер Джеймс – несостоявшаяся актриса и никчемная мать – отступилась и, подписав все необходимые документы, отказалась от прав на ребенка.

И хоть Бью было невыносимо думать о том, что Мэдлин растет без матери, он считал, что для малышки так будет лучше.

– Полагаю, у вас нет детей, раз вы работаете няней на полной ставке, – задумчиво сказал он.

Скарлетт вдруг изменилась в лице, и Бью показалось, что между ними встала невидимая стена. Она сжала губы и, не моргая, уставилась на него.

– Нет, – бросила она.

Похоже, за этим лаконичным ответом скрывалась целая история.

– Но вместе с тем вы много знаете о них. Хотите однажды завести свою собственную семью?

– Моя личная жизнь вас не касается. Это мое правило номер один, которое вы можете добавить в свой список.

Кто его дернул за язык задавать подобные вопросы? Бью не собирался заходить на ее частную территорию, но теперь, когда она наотрез отказалась впускать его туда, его начало разбирать любопытство. И ему захотелось узнать все секреты Скарлетт. Бью никогда не спрашивал ничего такого у Мэгги, но, с другой стороны, Мэгги никогда не вызывала в нем таких эмоций, как Скарлетт.

И хоть он только что поклялся не интересоваться личной жизнью Скарлетт, он ничего не мог поделать с собой. Одно дело, если бы она была просто необщительной, но в ее тоне сквозила боль. А Бью имел слабость к женщинам, оказавшимся в беде.

Скарлетт, в свою очередь, явно не хотела быть темой разговора, к чему он отнесся не только с пониманием, но и с уважением. Бью напомнил себе, что ему следует сосредоточиться на цели своего возвращения домой, а не забивать себе голову тем, что его временная няня делает в свое свободное время.

– Прекрасно. В таком случае у нас не должно возникнуть проблем за эти три недели.

Хотя проблемой было само присутствие Скарлетт, но ее, судя по всему, не заботил ни он сам, ни его взбесившиеся гормоны. Она видела в нем очередного клиента и плевать хотела на его статус звезды.

Хоть Бью и оценил то, что она не бросилась на него, его самолюбие оказалось задето. Он впервые столкнулся с тем, что его отшила красивая женщина.

– Я собираюсь сходить на конюшню. – Он достал из кармана свой сотовый и взглянул на Скарлетт. – Давайте обменяемся номерами телефонов. Если вам что-нибудь понадобится, напишите мне, и я сразу же вернусь обратно.

Как только они обменялись номерами, Бью ушел к себе, чтобы переодеться. Он надел старые потертые джинсы и новые сапоги, которые пришлось купить по возвращении. Потому что, уехав из Пебблбрука много лет тому назад, Бью избавился от всех вещей, напоминавших ему о доме.

Удивительно, но ему не терпелось снова оказаться дома. Стоило ему завернуть на длинную подъездную дорожку, огороженную белым забором, как на него нахлынули воспоминания о прошлом. Бью смотрел по сторонам и с ностальгией вспоминал, как работал здесь бок о бок со своими братьями и отцом.

Прямо сейчас ему было необходимо почистить парочку стойл, чтобы проветрить мозги и выбросить из головы самую волнующую из женщин, встретившуюся ему за очень долгое время… а может быть, и впервые в жизни.

Только Бью сомневался, что ему поможет даже такая тяжелая работа. Потому что под вечер, когда он вернется, Скарлетт будет в своем кружевном нижнем белье… и по ночам они будут оставаться одни, с маленьким ребенком в качестве их дуэньи.

Глава 3

– Поцарапаешь свои новые красивые сапожки.

Бью обернулся и увидел старшего брата Хейса, стоявшего на другом конце конюшни со сложенными на груди руками, на которых из-под закатанных рукавов рубашки выглядывали татуировки.

– Нужно как-то выгулять их, – ответил Бью, машинально опустив глаза на сверкавшие стальные мыски своих сапог.

– Делаешь попытки вернуться к жизни на ранчо? – спросил Хейс и взялся за вилы. – Или мы для тебя всего лишь промежуточная ступень?

Бью сам не знал, чем он собирался заняться. Меньше чем через три недели его ждала премьера фильма, которую ему придется посетить, но остальные предложения своего нового агента он решительно отметал.

– Прямо сейчас я пытаюсь понять, куда, черт подери, двигаться дальше. – Бью схватил вилы и взглянул в стойло, где стоял конь по кличке Док. – Нолан когда-нибудь появляется здесь?

– Когда может. Он очень занят в больнице, но сократил часы работы после того, как у него появились жена и ребенок. Его приоритеты изменились.

Не только у Нолана изменились приоритеты, но и у Кольта, и у Хейса. Все три брата влюбились и теперь наслаждались семейной жизнью.

Бью испытал шок, когда подъехал к дому Кольта и увидел на крыльце братьев, рядом с которыми стояли три женщины и четыре ребенка. Похоже, за время его отсутствия ранчо обзавелось следующим поколением.

Бью почистил стойло, в котором стоял конь Нолана, бросил в кормушку свежего сена и занялся следующим стойлом. В течение часа они с Хейсом работали бок о бок, точно как когда-то в детстве. Их отец считал важным приучить своих детей к коллективному труду на ранчо. Он установил для них свод этических правил, с которыми не могло сравниться никакое формальное образование.

Конечно, у них были помощники на ранчо, но Бью нравилось работать руками. Даже будучи ребенком, потом подростком, он любил трудиться вместе с отцом и братьями. Только со временем Бью захотелось увидеть мир и узнать, было ли в жизни что-нибудь помимо фермерства. Его совсем не привлекала идея управлять ранчо после того, как их отец отойдет от дел. Он знал, что это была мечта Кольта, так зачем мешать ему?

– Значит, вы все живете здесь, на ранчо? – спросил Бью, когда они с братом закончили чистить стойла и встретились на середине конюшни.

Хейс кивнул и вытер рукой пот со лба:

– Ага. Я сделал ремонт в старом доме дедушки у реки. Я всегда любил это место, так что мне показалось логичным поселиться там по возвращении.

Когда-то в детстве они вчетвером отправлялись туда на лошадях и представляли этот дом своим фортом, а себя солдатами или ковбоями Дикого Запада.

В те старые добрые времена братья Эллиот были неразлучными. Но сейчас…

Бью начинал заново выстраивать отношения со своими родственниками. Гектор, бывший агент Бью, заставил его поклясться вернуться домой и наладить отношения с братьями и отцом. Только на словах выполнить обещание оказалось легче, чем на деле.

Бью стоял, прислонившись к стене, и смотрел перед собой невидящим взглядом.

– Эй, – похлопал его по плечу Хейс. – Не жди, что все получится сразу. Нолан обижен, но он не злится. Что касается меня, я рад, что ты здесь, хотя не уверен, что ты останешься. Наверное, поэтому я осторожничаю. Но Кольт… Тот и обижен, и зол. Вот с ним тебе нужно быть осмотрительнее.

– Ага, мы уже успели повздорить, – фыркнул Бью.

Кольт заявил, что Бью все тот же гуляка и плейбой, раз нанял своему ребенку такую няню. Бью взмолился, чтобы Скарлетт не услышала его слова. Она была профессионалом своего дела, и ему не хотелось, чтобы к ней отнеслись с неуважением или заставили почувствовать себя нежеланной в этом месте. Не то чтобы брат проявил к ней неуважительность. Нет, его обидные обвинения были направлены на одного только Бью.

Если бы от него зависело, он бы никогда не выбрал в няни женщину с такой внешностью, как у Скарлетт, чтобы оставаться с ней круглые сутки в маленьком домике. Даже он не был до такой степени мазохистом.

Бью понятия не имел, зачем приходил Кольт, но у него сложилось впечатление, что их размолвка была не последней.

– Я ожидал, что мой брат-близнец отнесется ко мне с большим пониманием, чем остальные, – пробормотал он.

– Не жди. Ведь когда отец отошел от дел, он в одиночку тащил на себе ранчо. Я находился далеко, Нолан был женат на своей работе, а ты уехал. Кольт всегда хотел такой жизни. Фермерство у него в крови, наверное, поэтому он так обиделся на то, что ты не захотел иметь ничего общего с этим делом. Особенно когда ты почти не звонил, а наведывался домой еще реже.

Бью знал, что, вернувшись домой, обнажит свое сердце, но он не ожидал, что его братья будут постоянно сыпать соль на его раны. Правда, ему хватало мужества признать, что винить некого, кроме самого себя. Он хотел восстановить отношения с братьями и отцом. Потому что, потеряв Гектора, он понял, что время скоротечно.

– Я не могу изменить прошлое, – вздохнул Бью. – И я также не могу гарантировать, что останусь здесь. Просто мне нужно было куда-то привезти Мэдлин, и дом показался мне самым подходящим местом. Мне плевать, как обращаются со мной, главное, чтобы она росла в любви. Но я все же надеюсь, что мы с Кольтом сумеем найти общий язык.

– Может, тебе стоит начать с того, чтобы увидеться с отцом?

Бью охватило чувство вины.

– Он хоть узнает меня? – спросил он, почти боясь услышать ответ.

– Может, и нет, – пожал плечами Хейс. – Но главное, что ты навестишь его.

К его горлу подкатил ком. Бью слышал, что последний год отец почти никого не узнавал. Пусть у них в прошлом были серьезные разногласия, но Грант Эллиот по-прежнему оставался его отцом. И Бью очень уважал его… хотя на протяжении многих лет у него плохо получалось демонстрировать свои чувства.

Отец был фермером второго поколения и гордился своей работой. Он мечтал, чтобы его сыновья пошли по его стопам. Но Бью с его бунтарской натурой хотел от жизни чего-то большего. Уехав из дома и оказавшись впервые вдали от родительской опеки, он захотел попробовать все, чего его лишали дома, и попал в неприятности. Затем его заметили в той дурацкой рекламе, которую он хотел бы забыть, и предложили работу.

Бью начал сниматься, и его карьера стремительно взлетела вверх.

Сначала он ступил на дорожку саморазрушения, но потом взялся за ум и стал одним из самых востребованных актеров Голливуда. И все это время он даже не думал о том, чтобы съездить домой. Он был слишком занят собой. Так что никаких оправданий.

А потом однажды Бью вдруг осознал, как много времени прошло. Он наведался как-то домой, но, будучи принят холодно, поспешил обратно в Лос-Анджелес.

Но сейчас все было по-другому. На этот раз он собирался остаться, хотя бы на праздники, несмотря на то что его встретили не очень радушно.

– Я съезжу к нему, – наконец, встретившись взглядом с братом, пообещал Бью. – Я просто не готов пока.

– Всегда одни отговорки.

Бью с Хейсом обернулись, услышав сердитый голос Кольта.

Как раз то, что нужно, – еще одна ссора с его разъяренным братцем.

Кольт взглянул на вилы в руках Бью.

– Ты репетируешь роль или в самом деле пытаешься помочь?

– Кольт…

– Не надо, – остановил Хейса Бью. – Я сам разберусь.

Тот кивнул и, забрав у Бью вилы, ушел в другой конец конюшни, давая братьям возможность поговорить по душам.

– Я приехал домой, потому что здесь моя дочь будет в безопасности. И потому что пришло время, и я наделся, что на праздники мы сможем забыть о наших разногласиях.

Неужели он и правда верил, что просто вернется домой, споет пару рождественских гимнов у елочки и все будет хорошо? Что, пробыв вдали от дома так долго, сможет не замечать напряжений и обид, которые поселились здесь?

– Ты не дождешься, что мы постелим для тебя красную ковровую дорожку, – мрачно буркнул Кольт. – Мы многие годы обходились без тебя. Так что, если ты появился только для того, чтобы снова уехать, можешь не утруждать себя этим шоу. На Рождество у Аннабель дел невпроворот в ее отеле. И у меня нет времени гадать, чем ты, черт подери, занимаешься или не занимаешься.

Кольту очень хотелось настоящего воссоединения семьи, но в реальности все складывалось по-другому.

Бью выбрал держаться на расстоянии, обзавестись новой семьей, новой жизнью посреди всей этой голливудской шумихи, вечеринок, женщин, денег и роскоши. Из-за чего в сердце Кольта давно поселилась горечь и оставалась там до сих пор.

– Чего ты хотел, когда наведался ко мне этим утром? – спросил Бью. – Помимо того, чтобы отчитать меня.

Хейс прошел мимо них с одеялом и седлом, явно пытаясь убраться подальше отсюда.

– Я собирался дать тебе возможность объясниться, – бросил Кольт, сунув большие пальцы в шлевки на поясе. – Аннабель сказала, что я должен услышать твою версию, но, когда я увидел твою новую няню, понял, что ты ни капли не изменился.

– Новую няню? – вмешался в разговор Хейс.

Бью зло сузил глаза – похоже, удар Кольта пришелся прямо в цель. Но они оба проигнорировали вопрос брата.

Кольту не хотелось, чтобы кто-то встревал в их с Бью напряженные отношения. Достаточно того, что его жена вмешалась в эту драму. Он знал, что Аннабель хотела только добра и всегда мечтала о большой счастливой семье, особенно если учесть, что ее сестра слишком рано ушла из этой жизни. Но боль от возникшего разлада между братьями за много лет еще больше разрослась, словно раковая опухоль. И теперь Кольту казалось, что некоторые вещи невозможно исправить.

– Это не твое дело, кто помогает мне с Мэдлин. И не я решал, кого мне пришлют, чтобы подменить Мэгги. Ее муж упал и повредил шейку бедра, поэтому она вернулась домой на пару недель, пока не приедет их дочь. Если тебя что-то не устраивает, может, тебе самому подать заявку на эту должность?

– А может, это тебе стоит больше заботиться о своей дочери и меньше о штуковине, которая болтается у тебя между ног…

В ответ Бью со всей силы заехал Кольту в челюсть. Он не думал, что делает, он просто отреагировал на его слова. Бью замахнулся еще раз, но его остановил Хейс, который встал между братьями, положив ладони им на грудь.

– Ладно, ребятки, успокойтесь.

– Кажется, я пропустил официальное возобновление рабочих отношений, – раздался звучный голос с другого конца конюшни, и все повернулись в сторону шагающего к ним Нолана, самого старшего из братьев.

Сердце Бью сжалось, когда он посмотрел на эту троицу и подумал, что, возможно, приехал домой не только ради Мэдлин.

– Я думал, вы подеретесь раньше, – приблизившись к ним, буркнул Нолан. – Уже неделя прошла, как ты здесь.

Бью проигнорировал его комментарий и снова взглянул на Кольта.

– Ты ничего не знаешь обо мне, так что не надо вешать на меня ярлыки.

– И чья в этом вина?! – крикнул Кольт. – Ты сам не дал нам узнать, каким человеком ты стал. Нам приходилось судить об этом по чертовым фильмам, в которых ты снимался.

Вина… Такая горькая пилюля, которую приходилось глотать.

– Почему бы нам не успокоиться? – предложил Хейс и сделал шаг назад. – Бью вернулся домой, и отец не захотел бы, чтобы мы ссорились друг с другом. Он всегда мечтал о том, чтобы мы вместе работали на этом ранчо.

– Ты даже не съездил повидаться с ним, – осуждающе посмотрел на Бью Кольт.

– Я съезжу.

Кольт презрительно покачал головой, но Бью не собирался объясняться с ним. Он считал, что ничего не должен своему брату. Пусть они были близнецами, но их сходство ограничивалось внешностью. Они были разными людьми, с разными целями. С какой стати Бью должен чувствовать вину за ту жизнь, которую создал для себя?

– Пеппер просила, чтобы я пригласил тебя и Мэдлин на ужин, – вмешался Нолан. – Ты свободен сегодня вечером?

Услышав спокойный голос брата, Бью немного расслабился и потер затылок.

– Да. Я свободен. Мэдлин немного капризничала. Скарлетт говорит, что у малышки режутся зубки, но, думаю, мы сможем прийти к вам в гости.

– Скарлетт? – переспросил Нолан.

– Его новая няня, – вмешался Кольт. – Невысокого роста, с великолепной фигурой, потрясающая. Как раз в его вкусе.

Бью не собирался реагировать на этот выпад. К тому же он уже знал, что Скарлетт представляла собой намного больше, чем это простое описание. Она была энергичная, сильная, решительная… и заставляла работать его воображение сверхурочно.

– Ты женат, – бросил он своему брату. – Так что моя няня тебя не касается.

– Я просто констатирую факты. – Кольт поднял руки и сделал шаг назад. – Я счастлив в браке, у меня двое детей, так что не переживай, что я положил глаз на твою Скарлетт. Я верен своей жене.

– Если хочешь, можешь взять ее с собой, – добавил Нолан, явно не обращая внимания на слова Кольта. – Пеппер не будет возражать.

Чтобы Скарлетт присоединилась к нему? Черт, ни за что. Это будет слишком по-семейному и явно лишним для первого рабочего дня его временной помощницы. Впрочем, как и для всех остальных дней.

Еще не так давно Бью только обрадовался бы предлогу провести больше времени с роскошной женщиной, но его гормонам придется отойти на второй план, потому что разгульная жизнь осталась в прошлом. А настоящее состояло из спокойного сна по ночам и счастливого ребенка.

Черт, либо он старел, либо, наконец, вел себя как взрослый.

На протяжении многих лет Бью старался добиться эмоциональной стабильности, и, только приехав домой, он понял, как сильно Голливуд опустошил и измотал его. Что было еще одной причиной держаться подальше от этого образа жизни самому и защитить от него свою дочь.

– Мы придем вдвоем с Мэдлин, – сказал он брату, а потом повернулся к Кольту: – Так тебе нужна моя помощь здесь или нет?

– Помощь блудного сына? – Кольт стиснул зубы, и Бью заметил, как на его челюсти начал расплываться огромный синяк. Потом брат, наконец, кивнул: – Большинство наших парней чинят забор на восточной стороне поместья. Так что мне не помешают свободные руки на конюшне.

Уже что-то. Может, они все-таки сумеют добиться согласия.

– Я также хочу участвовать в работе пансионата.

Бью не осознавал, что хотел этого, пока не оказался здесь, рядом со своими братьями. Даже если он уедет отсюда, он желал вместе с ними быть частью отцовского наследия.

– Хочешь ты того или нет, но я часть этой семьи, – продолжил он, не дожидаясь ответа Кольта. – Знаю, что до открытия осталось всего несколько месяцев и вся основная работа уже сделана, но это не значит, что для меня не найдется занятия.

Хейс пожал плечами.

– Он может помочь нам с рекламой. У него хорошие связи.

– Ты серьезно? – впился в него глазами Кольт.

– Хейс говорит дело, – вмешался Нолан. – Знаю, ни один из нас не нуждается в деньгах, но мы все хотим исполнить мечту нашего отца.

Кольт снял шляпу, провел рукой по волосам, а потом водрузил ее обратно.

– Ладно, черт возьми. Какая разница. Мы будем пользоваться твоими услугами, пока ты снова не надумаешь уехать, потому что мы все прекрасно знаем, что это неизбежно.

Бью ничего не ответил. А что он мог сказать? Он сам понимал, что вряд ли останется здесь надолго. Он вернулся только для того, чтобы исполнить обещание, данное Гектору, и решить, куда отправиться со своей дочерью дальше. Пебблбрук был для него промежуточной ступенью… ничего больше. В точности как и сказал Хейс.

Глава 4

Скарлетт нанесла еще один слой вишневого лака на ногти на ногах.

Бью отправился вместе с Мэдлин на ужин к одному из своих братьев и сказал, что Скарлетт может не идти с ними.

Так что она разобрала вещи, спрятав свое нижнее белье подальше от посторонних глаз. Потом послушала новости, а после занялась педикюром. Скарлетт не очень любила красный лак, но в преддверии новой главы своей жизни решила немного развлечься. Теперь она любовалась тем, как этот цвет подходил к ее смуглой коже.

Красный лак – это все, что было в ней дерзкого.

Господи, какой же скучной она была!

Скарлетт никогда не думала, что, когда ей исполнится почти тридцать пять лет, у нее не будет ни мужа, ни детей и ее будет ждать смена профессии.

Она прекрасно обходилась без мужа, но вот отсутствие детей всегда будет приносить боль. Да и изменения в карьере тоже не доставляли особой радости.

Скарлетт обожала работать няней, но просто не могла оставаться в этой профессии. Она слишком болезненно переживала, когда видела то, что могло быть у нее самой, но теперь останется только в мечтах.

Скарлетт вытянула ноги на кровати и полюбовалась своими пальчиками. Вряд ли найдется более подходящее время, чем Рождество, чтобы накрасить ногти на ногах ярко-красным лаком.

Она поправила подушку и, усевшись поудобнее, потянулась за ноутбуком. Через три недели она выйдет на новую работу и приступит к обязанностям помощницы руководителя по организации досуга в частной лечебнице в Далласе. Скарлетт была в восторге от работы и знакомства с новыми людьми, но до сих пор не нашла себе подходящего жилья. С квартирой, которую она надеялась снять, ничего не получилось, так что ей снова пришлось заняться поисками. Риелтор присылала ей все новые предложения, но за большинство квартир запрашивали слишком высокую цену, которую она бы не потянула даже с ее прибавкой к зарплате.

Пролистав несколько сайтов агентств недвижимости, она услышала, как открылась и закрылась входная дверь. Скарлетт отставила ноутбук в сторону, проверила, высох ли лак на ногтях, и босиком пошлепала в прихожую.

Как только она переступила порог комнаты, Бью прижал палец к губам, и она посмотрела на спящего ребенка, которого он прижимал к себе своей сильной, мускулистой рукой.

«Потише, девочка».

Скарлетт видела этого мужчину на экране множество раз, но, столкнувшись с ним нос к носу, была потрясена тем, насколько обольстительным он оказался.

Она сжала руки в кулаки при мысли о том, что могла почувствовать, если бы прикоснулась к его широким плечам.

Скарлетт явно теряла контроль над собой, потому что начала забывать, что единственной особой, которой следовало занимать ее мысли, была Мэдлин.

– Пусть она спит сегодня со мной, вы ведь не выспались прошлой ночью.

Он собирался возразить, но Скарлетт приподняла бровь, молча призывая его не спорить с ней. Быть хорошей няней значило не только заботиться о ребенке, но и учитывать нужды его родителей.

Когда он направился в ее спальню, она поспешила вперед и быстро задернула шторы. Луна светила сегодня очень ярко и красиво, но Скарлетт не хотела, чтобы что-то нарушило сон Мэдлин.

Прихватив ноутбук, Скарлетт вышла из комнаты, пока Бью укладывал свою малышку в кроватку. Она уселась на кожаном диване в гостиной и снова открыла сайт одного из агентств недвижимости. Мэдлин пока не нуждалась в ней, а у Бью наверняка тоже имелись какие-то свои дела.

Через пару минут он вышел из спальни и закрыл за собой дверь.

– Я принес вам поесть.

Его слова застали ее врасплох.

– Прошу прощения?

Бью подошел ближе и встал прямо перед ней.

– Пеппер, жена Нолана, настояла, чтобы я захватил вам немного еды, и она рассердилась, что я не пригласил вас.

Скарлетт улыбнулась и махнула рукой.

– Не вижу причины сердиться. Вы прекрасно обошлись без меня.

В ответ его глаза полыхнули огнем.

– Вы ужинали?

– Я съела батончик с мюсли.

Она была слишком озабочена тем, что может остаться без жилья, когда окажется в Далласе, так что и думать забыла о еде.

Бью пробормотал что-то насчет того, что ее костям не помешает больше мяса, и вышел из дома. Вернулся он с контейнерами с едой и направился на кухню.

Скарлетт поставила ноутбук на журнальный столик и подумала, что будет невежливо, если она не оценит такой жест с его стороны.

– Я могла бы съесть еще что-нибудь, – заметила она, когда в ее желудке раздалось звонкое урчание. – Что тут у вас?

Бью жестом указал ей на стул напротив.

– Садитесь, а я сейчас достану вам тарелку и положу поесть, пока ваш желудок не разбудил мою дочь.

Скарлетт смотрела на него и не могла поверить своим глазам. Голливудский сердцеед Бью Эллиот накрывал для нее ужин. На земле не было такой женщины, которая не захотела бы оказаться сейчас на ее месте.

Он снял крышки с пластиковых контейнеров, и у Скарлетт потекли слюнки, когда он положил ей на тарелку картофельное пюре с подливкой, зеленым горошком и мясным рулетом. Святые угодники, настоящая домашняя еда!

– Только не говорите, что вы одна из тех женщин, которые подсчитывают каждую калорию, – буркнул Бью.

– Не каждую, но я точно не могу позволить себе купить одежду больших размеров.

Он покачал головой и придвинул к ней тарелку, потом достал из ящика вилку и положил рядом с тарелкой.

– Что будете пить? Я не очень хорошо умею запасаться продуктами, – сказал Бью и направился к холодильнику. – У меня есть смесь, хлопья, натуральный детский сок и вода.

Ей, конечно, пришлось по душе, что его запасы состояли главным образом из продуктов для пятимесячного ребенка. Но чем питался он сам? Такой широкоплечий и сильный мужчина, как Бью, нуждался в том, чтобы сохранять выносливость… то есть энергию.

Скарлетт опустила глаза в тарелку, стараясь прогнать мысли о его выносливости, широких плечах и о том, как ей хотелось провести языком по его татуировке.

– Я буду воду. Спасибо, – поблагодарила она и взялась за вилку. Лучше набить рот едой и не забивать голову всякими глупостями. – Завтра утром мы с Мэдлин съездим за продуктами.

Бью чего-то искал, открывая один шкафчик за другим.

– Я не жду, что вы будете исполнять обязанности помощницы по дому.

– Тогда кто займется покупками? Либо вам придется, либо мне, если только вы не хотите, чтобы за вами погнались журналисты, пытаясь разглядеть сорт туалетной бумаги, которой вы пользуетесь.

Бью остановился и повернулся к ней.

Может, она зашла слишком далеко, но, в самом деле, кто будет заниматься покупкой провизии? Явно не его братья, которые, похоже, не очень обрадовались его возвращению домой.

– Вы всегда такая прямолинейная?

– Я ценю искренность превыше всего, особенно в том, что касается моей работы. И я просто пытаюсь облегчить вам жизнь.

Бью пристально смотрел на нее некоторое время, и она начала волноваться, что в уголке ее рта остался кусочек еды.

– В этом нет необходимости. Я могу обратиться за помощью к одной из своих невесток.

Он был упрямым, как осел. Но хоть Скарлетт не знала всех подводных течений в их семье, она разглядела в нем огорченную душу.

– Я прекрасно справлюсь с закупкой продуктов, – чуть мягче добавила она. – Я привыкла заботиться о себе сама, и к тому же вы будете не первым клиентом, кому я оказывала подобную услугу.

Бью сложил руки на груди и прислонился к столешнице.

– И где вы живете?

У нее тут же пропал аппетит.

– В данное время здесь.

– Безусловно, – сухо ответил он, не оставляя места для шуток. – А когда вы не заняты работой с детьми, что вы называете своим домом?

Чувствуя на себе его испытующий взгляд, Скарлетт поднялась с места.

– В данный момент у меня нет дома, – бросила она, сунув руки в карманы джинсов. – Я все еще в поиске.

Бью сдвинул брови. Она видела этот горящий взгляд на экране, но вживую… У нее пересохло во рту, и она тяжело сглотнула.

– Вы здесь всего на три недели, – бросил он, словно Скарлетт могла забыть об этом.

Она взяла свою тарелку, накрыла ее и поставила в холодильник. Ей нужно было как-то отвлечься и не думать о том, что Бью стоял на расстоянии вытянутой руки и смотрел на нее так, словно видел ее насквозь.

Точнее, так, словно она стояла перед ним голая.

Может, ей не стоило выходить из-за стола.

– Я переезжаю в Даллас, – пояснила Скарлетт. – После работы у вас я прекращаю сотрудничество с нашим агентством «Няня Поппинс».

Она тяжело мирилась с такой переменой в жизни, но, если ей придется уйти, по крайней мере, она закончит карьеру няни на самом высшем уровне. Работая у голливудского плохого мальчика Бью Эллиота и заботясь о ее драгоценной малышке.

– С чего такие перемены? Мне кажется, вы любите свою работу.

Скарлетт постаралась не выдать своих эмоций. Чего огорчаться, если судьба распорядилась именно так. Новый год, новый старт и вся эта бредятина. Второй раз в жизни ей приходилось начинать все заново. Получилось в более юном возрасте, получится и сейчас.

– Почему бы вам не составить список продуктов, с которым мы с Мэдлин утром отправимся по магазинам?

Скарлетт начала поворачиваться, но теплая сильная ладонь сомкнулась вокруг ее руки повыше локтя. Она застыла, чувствуя, как замерло ее сердце от этого самого простого из прикосновений.

Хотя о какой простоте могла идти речь. Ее держал за руку сам Бью Эллиот – актер, плейбой, владелец ранчо, отец. Что могло быть еще сложнее?

Он развернул ее к себе, и она встретила его напряженный взгляд, от которого у нее перехватило дыхание.

– Я не привык к тому, чтобы женщины убегали от меня.

Еще бы. Одного его взгляда или улыбки наверняка хватало, чтобы они начинали таять и умолять сделать с ними все, что его душе угодно.

– Я убегаю не от вас, – возразила Скарлетт, – а от этого разговора.

– Это нечестно, – бросил Бью и встал к ней так близко, что его торс коснулся ее груди. – Могу поспорить, что вы знаете обо мне больше, чем я о вас.

Скарлетт хохотнула, больше от напряжения, чем от того, что ей стало смешно.

– Не моя вина, что вы выставляете свою жизнь напоказ перед камерами. Того, что вы знаете обо мне, достаточно, чтобы я делала свою работу.

Он чуть ослабил хватку, но не отпустил ее. Нет, вместо этого Бью начал легонько проводить большим пальцем по внутренней стороне ее локтя.

Какого черта?

Скажи она эти слова вслух, тогда он остановится, а ей хотелось насладиться охватившими ее эмоциями и сберечь их где-то глубоко в своей памяти. Ну и что с того, что в ее голове звучали тревожные звоночки?

– Вы не похожи на няню, – пробормотал Бью, изучая ее лицо. – Мэгги, та похожа. А вы…

Скарлетт бросило в жар. С каждым прикосновением его пальца она испытывала все больший внутренний трепет.

– И на кого же я похожа? – прошептала она.

– На проблему.

Ей хотелось рассмеяться в ответ. Правда. Впервые для того, чтобы охарактеризовать ее, кто-то использовал слово «проблема».

Следовало немедленно взять себя в руки, пока она не забыла о профессиональной этике. Скарлетт впервые оказывалась в такой ситуации, а под ситуацией она подразумевала притягательного и обольстительного Бью Эллиота. Неудивительно, что женщины слетались к нему, как пчелы на мед. Будь Скарлетт более легкомысленной и с отсутствием всяческих амбиций, она, наверное, попросилась бы стать его очередной пассией.

Но среди целей, которые она преследовала, не значилось переспать со своим клиентом, даже таким неотразимым, как Бью.

– Составьте список продуктов и пришлите мне в сообщении, – повторила Скарлетт и сделала шаг назад.

Она не стала ждать ответа и поспешила в свою комнату, чувствуя на себе тяжелый взгляд Бью.

Он наверняка знал силу своего продолжительного взгляда. Эллиот получил две большие кинопремии за свою убедительность, и Скарлетт задумалась, было ли его отношение к ней искренним или он просто пытался найти себе очередную любовницу.

Она тихо закрыла за собой дверь и прислонилась к ней. В углу комнаты в своей кроватке мирно посапывала Мэдлин. Эта малышка была единственной причиной нахождения Скарлетт в этом доме. Так что лучше забыть о дрожи, прикосновениях… или, чего греха таить, возбуждении.

Но что было, то было. Прикосновение Бью взволновало ее так сильно, что она засомневалась, что сможет уснуть. Стоит ей закрыть глаза, и она начнет представлять, как он ласкает ее тело. А такие вещи она считала излишними для последней работы в качестве няни.

Скарлетт отошла от двери и начала переодеваться ко сну.

Один день прошел. Осталось еще двадцать.

Глава 5

Проклятье. Что взбрело ему в голову прикасаться к ней таким вот образом?

Бью сунул ногу в стремя и забрался на лошадь.

Он поднялся засветло и вышел из дома пораньше, чтобы не встретиться со Скарлетт, потому что испытывал своеобразное чувство вины.

Бью злился, что не смог поцеловать дочь и пожелать ей доброго утра, но один день можно перетерпеть. Возможно, по возвращении он сумеет лучше контролировать свои гормоны и нежелательное влечение.

Черт. Он полночи ворочался без сна, тогда как Скарлетт наверняка спокойно спала и даже не думала о нем. Он впервые сталкивался с тем, чтобы желать женщину и не иметь возможности заполучить ее.

Бью лежал и смотрел в потолок, думая о том, чем планировала заняться Скарлетт после того, как уйдет из агентства, и почему она вообще решила уйти оттуда. Но больше всего ему не давало покоя то, в чем она спала, черт подери.

Может, в пижамных шортах, которые подходили к ярко-красному лаку, которым она накрасила ногти на ногах. Боже правый, он находил это очень сексуальным, потому что питал слабость к красному цвету.

Он вздохнул и, дернув за поводья, направил лошадь на другой конец поместья, к дому, где жили Хейс и Алекса. Ведь он вернулся домой главным образом для того, чтобы снова найти общий язык со своими братьями.

Когда у Гектора обнаружили неоперабельную опухоль головного мозга, Бью казалось, что мир вокруг него рухнул. Гектор был для него больше чем агент. Он был как отец, который вытащил Бью из неприятностей, в которые тот попал, когда впервые очутился в Лос-Анджелесе. За многие годы сотрудничества они стали одним целым, и после смерти Гектора Бью казалось, что он лишился почвы под ногами.

Теперь он вернулся домой, чтобы исполнить обещание, которое дал Гектору, и наладить отношения с братьями и отцом. Что было нелегко само по себе, а тут ко всему в его доме появилась соблазнительная женщина. Казалось, судьба насмехалась над ним, послав к нему Скарлетт, словно сладкую мечту, которой не суждено стать реальностью.

Вот почему он злился на себя целое утро.

Ему не следовало больше прикасаться к ней. Во-первых, он поставил ее в неловкое положение, и, возможно, ему следовало извиниться… Но он не жалел о случившемся. Не жалел, что наконец притронулся к ней, вдохнул сладкий цветочный аромат, исходивший от нее, и увидел, как жилка у основания ее шеи забилась чуть сильнее от его прикосновения.

Во-вторых, ему следовало оставить ее в покое, потому что вчера он оказался очень близок к тому, чтобы прижать к себе это манящее тело и проверить, насколько они подходят друг другу.

Одной мысли об этом хватило, чтобы Бью пришел в неимоверное возбуждение. Черт. Лучше подумать о чем-нибудь другом. О погоде, например. Он посмотрел по сторонам и заметил, что солнце успело высоко подняться и растворить туман над ранчо.

Бью надеялся, что лед вокруг сердца Кольта растает с той же легкостью. Конечно, он заслужил такой холодный прием со стороны брата. Но Кольт по-прежнему вел себя так, словно даже не хотел попытаться простить его. Возможно, за долгие годы в нем накопилась обида и горечь, и теперь, по возвращении Бью, он считал справедливым дать волю своим чувствам.

Но до Рождества оставались считаные недели, и Бью переживал, пригласят ли его на семейное торжество. Ему очень хотелось, чтобы к тому времени все разногласия были улажены и они с братьями могли двигаться дальше к более светлому будущему.

За два дня до Рождества должна была состояться премьера фильма с участием Бью, но потом он планировал вернуться назад. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы его малышка провела праздники в кругу своей семьи.

Он услышал, как завибрировал телефон в кармане джинсов, но не стал доставать его и расслабленно продолжил свой путь. Бью приходилось ездить на лошадях во время съемок фильмов, но сейчас он по-настоящему наслаждался поездкой, ведь ему не приходилось думать о том, в какую сторону смотреть и как надеть шляпу, чтобы не закрыть лицо и чтобы камера сумела поймать его взгляд.

Бью думал о том, что его будущее зависело от того, какой поворот примут его дела здесь, на ранчо. Извиниться и приползти домой, поджав хвост, далось ему нелегко. У него была своя гордость, черт подери, но также была семья, которую он любил и которой ему не хватало.

Если до Рождества их с Кольтом отношения не изменятся в лучшую сторону, он уедет. Заберет Мэдлин, и они поедут… куда-нибудь. Черт, у него было полно домов: поместье на Голливудских холмах, небольшой домик в Монтане, вилла во Франции и даже частный островок у берегов Италии. Или можно будет купить участок земли и завести свое ранчо, чтобы показать Мэдлин, как проходило его собственное детство.

Только Бью хотелось остаться в Пебблбруке.

Телефон продолжал вибрировать. Похоже, новый агент испугался, что его подопечный решил вообще на все наплевать. Бью, если честно, даже на премьеру не хотелось ехать, но фильм с его участием был самым ожидаемым в эти праздники, и вокруг него поднялась такая шумиха, с которой он сталкивался впервые в жизни.

По прогнозам критиков, история семьи, оказавшейся на грани развала, а потом благодаря рождественскому чуду пережившей чудесное воссоединение, должна была стать следующим из тех классических фильмов, которые год за годом собирали зрителей перед экранами телевизоров на новогодние праздники.

Только спасти экранную семью не составляло особого труда. От Бью потребовалось всего лишь сыграть прописанную в сценарии роль. Но в реальной жизни никакого сценария не было.

Бью пробыл в Пебблбруке всего неделю, но безмятежность этого места успела благотворно повлиять на его душевное состояние. Став отцом, он полностью изменил свое отношение к жизни. Ему хотелось самого лучшего для Мэдлин, и дело не только в материальных вещах. Ведь за дизайнерской одеждой, дорогущими машинами и экстравагантными вечеринками скрывался простой парень с техасского ранчо. Бью и раньше не нуждался в деньгах, так что они не имели для него особого значения.

Он хотел стабильности и знал, что она необходима для будущего его дочери. Простота их жизненного уклада могла показаться кому-то смехотворной, но Бью обнаружил, что расписание во многом облегчало их с Мэдлин жизнь. Он с содроганием вспоминал тот сумасшедший ритм, в котором после съемок следовала фотосессия, за ней интервью или вечеринка, а затем снова съемки. И так по кругу. Нет, Бью не желал такой жизни для своей крошки.

И пусть сейчас ему помогала няня, в будущем он собирался самостоятельно заботиться о своей дочери. Бью не планировал мотаться по стране, чтобы кто-то другой растил его ребенка.

Когда в поле зрения появился белый дом Хейса, Бью испытал чувство вины. Родители постарались обеспечить своим мальчикам безопасность и надежное основание. Но как только умерла их мать, это основание содрогнулось, и каждому из них пришлось самостоятельно искать свою цель в жизни. Бью решил посмотреть мир, так что он взял деньги, отложенные на обучение в колледже, и отправился в Голливуд, несмотря на все протесты отца.

Бью слез с лошади и привязал ее у конюшни Хейса, не обращая внимания на вновь затрезвонивший телефон. Когда он направился к дому, на пороге показалась Алекса, из-за ног которой выскочил ее сынишка Мейсон.

Бью улыбнулся, радуясь тому, что его брату удалось найти свое счастье.

– Надеюсь, вы не будете возражать, что я заглянул к вам в гости, – подходя ближе, сказал он. – Я подумал, что неплохо бы узнать получше новых членов нашей семьи.

– Никогда в жизни не думала, что встречу кинозвезду, не говоря уже о том, чтобы он стал моим будущим деверем, – ответила с улыбкой Алекса.

– Привет, – подошел к нему Мейсон и посмотрел на него снизу вверх.

Бью сдвинул свою шляпу чуть назад и присел, чтобы поздороваться с мальчиком.

– Привет, дружище. Сколько тебе лет?

Малыш поднял один пальчик и улыбнулся.

Бью уже знал возраст всех своих племянников и племянниц. И они были еще одной причиной, по которой ему хотелось, чтобы Мэдлин росла в Пебблбруке. Новое поколение Эллиотов должно держаться вместе, потому что в трудные времена поддержка семьи бесценна.

Бью вспомнил вчерашнее поведение Кольта. Он понимал, что, если бы тому было наплевать, он бы не вел себя словно раненое животное. Те, которых ты любишь больше всего, могут причинить больше всего боли.

– Может, войдешь? – пригласила его Алекса. – Мы с Мейсоном как раз собирались заняться кексами, чтобы после обеда отнести их Аннабель. У нее полно работы в ее гостинице, так что я предложила свою помощь. Я не сильна в выпечке, но кексы у меня получаются что надо.

– Я не хочу мешать вам.

– Но вместе с тем ты приехал без предупреждения? – Она широко улыбнулась и махнула рукой. – Входи. Родня помешать не может.

Бью мог понять, почему Хейс не смог упустить свой шанс с Алексой. Она была бойкой на язык и упрямой… прямо как знойная соблазнительница, оставшаяся дома с его дочкой.

Скарлетт даже не догадывалась, что с ним творилось при одной мысли о ней, как он беспокойно ворочался в своей кровати, сминая простыни, потому что… не мог уснуть, представляя ее в своих объятиях.

Мейсон потянулся к Бью, показывая, что хочет на ручки, и тот не стал возражать. До рождения Мэдлин он не имел дела с детьми. Конечно, среди партнеров по фильмам были и дети, но Бью не нес за них ответственности или они были постарше и вели себя как настоящие профессионалы, а не обычная малышня.

Его подкупала искренность Мейсона. Мальчик не знал, что у Бью есть две блестящие статуэтки за удачно сыгранные роли в кино, кто он вообще такой и зачем пришел, но ему хотелось расположения, и он был достаточно открытым и доверчивым, чтобы ждать доброго отношения от незнакомца.

Если бы и все остальные родственники проявляли столько радушия, как этот ребенок.

– Хейс поехал в город, чтобы докупить продуктов, – придержав дверь для Бью, пояснила Алекса. – Я вызвалась съездить сама, но он продолжает твердить, что ему нужно почаще выбираться в люди.

Что уже было огромным достижением. Хейс страдал от посттравматического расстройства и слишком долго сторонился людей. И только Алексе удалось вытащить его из завалов, под которыми он похоронил себя. Несомненно, любовь хорошей женщины была бесценной. Все братья Бью нашли свои половинки и получили надежду на счастливое будущее.

Похоже, в водах пебблбрукского ранчо таилось нечто необыкновенное. Но Бью не собирался пить из этого колодца. Меньше всего ему хотелось снова ввязываться в отношения. Может быть, когда-нибудь… Но не сейчас.

Бью вошел в кухню и застыл.

– Вот это да!

– Согласна, – улыбнулась Алекса. – Хейс проделал потрясающую работу, сделав здесь ремонт, хотя без моего участия тоже не обошлось.

Бью закивал, рассматривая яркие желтые, синие и оранжевые цвета отдельных плиток на полу.

– Интересно, как выглядят остальные комнаты?

– Думаю, пусть лучше Хейс тебе покажет, – ответила Алекса, сняв с крючка фартук. – Вам наверняка есть о чем поговорить.

Тут открылась входная дверь, и Бью, развернувшись, увидел своего брата, входящего в дом с кучей пакетов с продуктами.

– Там творился настоящий ад, – заворчал Хейс, поставив покупки на стол. – Напомни мне, чтобы я больше никогда не совался туда по утрам. Там собрались все пенсионеры, и всем хотелось поговорить со мной или пожать мне руку.

Бью знал, что брат испытывал благодарность к людям, которые ценили его службу на благо страны, но никогда не искал славы.

– Все потому, что они относятся к тебе с уважением, – улыбнулась Алекса и, подойдя к Бью, забрала у него Мейсона. – Твой брат хочет, чтобы ты показал ему дом. Так что идите, а я займусь кексами, чтобы Аннабель не пришлось делать все в одиночку.

Аннабель, жена Кольта и владелица небольшой гостиницы по соседству, была не только матерью чудесных девочек-близняшек двух лет, но, по слухам, еще и превосходно готовила. Бью уважал кулинарные таланты своей невестки, потому что сам не умел даже овсянку сварить.

Хейс снял шляпу и взглянул на Бью.

– Так ты покажешь мне дом?

– Восстанавливаем братские отношения? – спросил Хейс.

– Вроде того.

Брат бросил на него пристальный взгляд, а потом коротко кивнул:

– Тогда пошли.

Алекса тепло улыбнулась и подмигнула Бью, когда он последовал за Хейсом из кухни.

Они вошли в гостиную, и Бью заметил, что старый ковер вынесли, деревянные полы выстлали по-новому, камин и каминную полку обновили, мебель тоже поставили новую. Вся комната заиграла новыми красками и казалась очень уютной.

Над камином висела гирлянда и три вязаных носка. Прямо у окна стояла красиво наряженная елка, под которой лежали подарки, и, судя по количеству подарков для Мейсона, Хейс слегка перегнул палку.

Весь дом, начиная с ремонта и заканчивая новогодними украшениями, свидетельствовал о том, что в жизни брата началась новая глава.

Бью хотелось того же самого для себя, только он не мог подобрать правильную книгу.

– Слышал, ты вчера заглядывал к Нолану, – поднимаясь по ступенькам наверх, бросил Хейс. – Значит, завтра наведаешься к Кольту?

– Увидим, – пожал плечами Бью.

– А как насчет отца?

– Я съезжу к нему, – встретившись глазами с братом, пообещал он.

– Тогда поговорим о твоей няне, пока я буду показывать остальные преобразования, которые сделал в этом доме.

Великолепно. Как будто она и без этого не шла у него из головы.

– Тут нечего говорить, – буркнул Бью.

– Здесь у нас гостевая ванная, – махнул Хейс в сторону открытой двери. – Мы разрушили ее и полностью переделали. Итак, Скарлетт подменяет Мэгги. Довольно неожиданная перемена.

– И не очень гладкий переход от ванной к няне.

Хейс просто пожал плечами и прислонился к дверному косяку, явно ожидая ответа.

Бью впечатлила отделка ванной, но он не мог сосредоточиться. Его тело оживало при одном упоминании имени Скарлетт. Похоже, он слишком долго оставался без женского внимания. Вот и все. Он ведь не был сексуально озабочен тем, что касалось его няни. Ради всего святого, он был Бью Эллиотом и мог заполучить любую женщину.

Только ему хотелось именно эту, с телом, способным свести с ума любого мужчину, выразительными глазами и дерзостью, за которой отчетливо проглядывала ранимость. К тому же его заинтриговало то, что Скарлетт направила все свое внимание на Мэдлин, а его совсем не замечала.

Когда снова зазвонил телефон, он достал его, чтобы наконец прекратить допрос, устроенный братом.

Но, посмотрев на экран, он чуть не застонал, увидев четыре голосовых и три письменных сообщения. Кажется, его новый агент здорово нервничал, раз использовал одни только заглавные буквы.

– Проблемы? – спросил Хейс.

Бью прочитал текстовые сообщения, но не стал слушать голосовые.

– Фильм с моим участием скоро выйдет в прокат, и они не хотят оставлять меня в покое.

– Значит, все дело в этом? Ты приехал сюда, чтобы просто подождать, пока подвернется что-нибудь или кто-нибудь поинтереснее?

Бью тихо чертыхнулся и нервно провел рукой по волосам.

– Я не так выразился. Просто… Я понятия не имею, что делаю, и поэтому проявляю недовольство. Мой агент и помощник по рекламе организовали для меня так много различных мероприятий, чтобы распиарить этот фильм, но я сказал, что придется все отменить. Я буду отвечать на звонки, но не собираюсь в Лос-Анджелес или Нью-Йорк, чтобы светиться там в каких-то ток-шоу.

Во-первых, он не хотел тащить туда Мэдлин, потому что был бы занят с утра до ночи. И, во-вторых, он просто нуждался в отдыхе.

– Ты хороший отец.

Бью удивленно посмотрел на брата.

– Спасибо. Мой агент пытался уговорить меня использовать Мэдлин для большей рекламы. То же самое хотела проделать с ней Дженнифер. Но я не буду так поступать. Я хочу, чтобы у моего ребенка была спокойная жизнь.

Хейс кивнул, то ли в знак одобрения, то ли согласия. А может, и того и другого.

– Возможно, теперь ты немного лучше начнешь понимать нашего отца.

Одним предложением брату удалось выразить всю суть происходившего.

Бью относился к отцу и братьям с огромным уважением. Возможно, потому, что все они выбрали одну дорогу и были довольны своей жизнью. Бью казалось, что он тоже счастлив и тоже на верном пути, пока не стал отцом и его бывшая не решила, что наркотики, шумные гулянки и карьера кинозвезды намного важнее семьи.

– Что еще ты изменил в этом доме? – убирая телефон, спросил Бью.

– А разве тебе не нужно позвонить?

– Это не настолько важно.

Хейс ответил полуулыбкой, которая сама по себе значила довольно много для его молчаливой, сдержанной натуры.

– Значит, с тобой не все еще потеряно. Но мы так и не договорили насчет Скарлетт.

Черт. Он уехал из дома специально для того, чтобы немного отвлечься, но теперь его вынуждают говорить о ней. Кажется, не видать ему покоя в том, что касалось этой женщины.

Хотя меньше чем через три недели все вернется на круги своя.

Но Бью почему-то казалось, что эта дерзкая особа еще долго будет занимать его мысли.

Глава 6

Скарлетт дала Мэдлин еще одну ложечку фруктового пюре, а потом занялась готовкой одного из своих любимых блюд.

Когда они вернулись из магазина, Бью дома не было, и она могла только надеяться, что он не станет возражать против купленных ею новогодних украшений.

Мэдлин сидела в своем высоком стульчике и весело хлопала ладошками по столику. Заботиться об этом милом ребенке было для Скарлетт сплошным удовольствием. И хоть временами испытывала сердечные муки, она не могла не признать, что соскучилась по своей работе.

Поставив запеканку в духовку, Скарлетт подошла к Мэдлин и достала ее из стульчика. Малышка что-то радостно залепетала, совершенно растопив ее сердце.

– Тебе нужно искупаться, – заворковала Скарлетт. – Да-да. У тебя липкие пальчики, а на голове так вообще творится нечто невообразимое.

Услышав, как открылась входная дверь, она повернулась в ту сторону и увидела на пороге невероятно привлекательного мужчину. Их глаза встретились, и у Скарлетт перехватило дыхание.

Он застыл на мгновение, и ей захотелось узнать, о чем он думал. Пусть бы сказал хоть что-нибудь, чтобы ослабить напряжение, которое возникло между ними.

Скарлетт наконец отвела взгляд, вдруг осознав, что ее влечение к нему взаимно. А такой поворот мог привести к серьезным проблемам.

– Я как раз поставила ужин в духовку, – сказала она. – И собираюсь искупать Мэдлин.

Бью снял свою черную шляпу и повесил ее на крючок у двери. Наконец он отвел глаза от Скарлетт и обвел взглядом гостиную.

– А это что такое? – кивнул он в сторону лежавших на диване пакетов.

– Новогодние украшения, – ответила Скарлетт, вытаскивая прядь волос из липких ручек малышки.

– Дайте ее мне. Я сам ее искупаю.

– Вы уверены?

Бью быстро пересек гостиную и подошел к Скарлетт.

– Я справлюсь.

Как только малышка оказалась в его руках, он буквально преобразился. На его лице появилась улыбка, и он мило заворковал с дочкой.

Да, Мэгги была права. Рядом с Мэдлин этот человек становился другим. Хоть он и сражался с какими-то внутренними демонами, но не позволял своим проблемам влиять на его отношения с ребенком.

Пока Бью купал свою крошку, Скарлетт быстро убралась на кухне и занялась украшением гостиной. Гирлянда из еловых веток прекрасно вписалась на деревянной каминной полке. Теперь в этом доме стало намного уютнее.

Скарлетт не успела разобраться с остальными украшениями, потому что пришло время доставать из духовки запеканку.

Когда из своей спальни вышел Бью с Мэдлин на руках, она нервно облизнула пересохшие губы, что было не самым разумным поступком, потому что он тут же посмотрел на ее рот. Зачем выставлять напоказ эти татуировки в виде диких лошадей? Возможно, они были отсылкой к его корням, но Скарлетт не могла не думать о том, что они также могли означать его истинное желание быть диким и свободным… или он был таким раньше.

– Ужин готов, – прокашлялась она.

Он подошел ближе и посмотрел на нее так, словно читал ее мысли.

– Поэтому вы смотрите на мою грудь?

Скарлетт заморгала и подняла глаза.

– Я не смотрю.

– Вы лгунья, но я не стану докладывать об этом вашему начальству. – Он вручил ей Мэдлин, чуть подался вперед к Скарлетт и повел носом. – Ужин пахнет вкусно.

От его низкого голоса она внутренне затрепетала и с трудом справилась с искушением прикоснуться к этому потрясающему торсу, который так и манил ее. Но Бью тут же развернулся и направился обратно в свою комнату. А потрясенная Скарлетт стояла и смотрела ему вслед, пытаясь понять, что только что произошло. Что задумал Бью и почему она чуть не поддалась его чарам? Черт подери. Такое поведение было далеко не профессиональным.

Мысленно отругав себя, Скарлетт усадила Мэдлин в детское кресло-качели, стоявшее в гостиной, и пристегнула ее. Когда заиграла музыка и качели задвигались, она вернулась обратно на кухню и начала раскладывать запеканку по тарелкам. Бью мог поесть, когда захочет.

Скарлетт разливала в стаканы сладкий чай, когда он снова вышел из своей спальни. Его мокрые волосы казались еще темнее, а свежая футболка обтягивала его широкие плечи.

Скарлетт поспешно отвела взгляд.

– Вы не обязаны готовить для меня, – буркнул он.

– Пожалуйста, – отрезала она, а потом поспешно добавила: – В любом случае мне приходится готовить для себя. Надеюсь, вы любите капусту.

Он молча сел за стол и принялся за еду. Скарлетт приготовила запеканку из капусты, бекона и риса, которая была одним из ее самых любимых блюд. Незатейливая в приготовлении, но сытная и довольно полезная.

– Вы можете присесть, – не поднимая глаз от своей тарелки, бросил Бью. – Я кусаюсь, только когда меня просят.

Скарлетт внутренне затрепетала, представив, как его рот касается ее разгоряченной кожи. Что за глупости? Этот мужчина привык флиртовать с женщинами и наверняка видел в ней очередную из любовниц, которых потом с легкостью забывал. Она уедет, а он дальше продолжит заводить романы и, может быть, обзаведется еще парочкой детей.

– Я привыкла есть стоя, – ответила она без тени лукавства. Работая с маленькими детьми, она радовалась хотя бы тому, что ее пища была горячей. К тому же Скарлетт не хотела садиться рядом с Бью, потому что боялась, что растущее к нему влечение может выйти из-под контроля. – И мне так удобнее приглядывать за Мэдлин.

Бью взглянул через плечо в сторону качелей, где сидела его малышка. А потом, бросив вилку на тарелку, резко развернулся весь.

– Что все это значит, черт подери? – взвился он.

– Новогодние украшения, – выдавила Скарлетт. – Я ведь говорила вам.

– Да, говорили, – повернулся к ней Бью, – но я думал, что вы заберете все в свою комнату. При чем тут моя гостиная?

– Потому что скоро Рождество.

– Я не просил украшать мой дом, – недовольно заворчал он.

– Да. И готовить для вас тоже не просили, но, судя по всему, еда вам понравилась.

Бью что-то тихо буркнул и снова принялся за запеканку. Дальше они ели в полной тишине.

– Нечего наводить тут уют.

– Вы обращаетесь ко мне или к себе? – начала выходить из себя Скарлетт.

– К обоим.

– Что ж, я не знаю, что происходит сейчас в вашей личной жизни, но для Мэдлин это первое Рождество. Она заслуживает празднично украшенного дома, и не важно, временный он или нет.

Мэдлин начала капризничать, и Скарлетт отложила свою тарелку в сторону и пошла к малышке.

– Возвращайтесь за стол, – сказал Бью, подойдя к ним. – Я покормлю ее и уложу.

Скарлетт достала ребенка из качелей и выключила их.

– Я сама. Вы работали целый день, так что поужинайте как следует.

Она не стала ждать возражений с его стороны и отправилась, чтобы приготовить смесь, но он опередил ее.

– Уложите ее в моей комнате, – поцеловав Мэдлин, попросил Бью.

Он стоял слишком близко, и его руки касались ее рук. Скарлетт казалось, что она тонет в его глазах, которые словно гипнотизировали ее.

– Вы платите мне за то, чтобы я заботилась о ней, – прокашлявшись, ответила она. – Если вы собираетесь завтра утром на конюшню, вам нужно отдохнуть.

Ей следовало сделать шаг назад, но от Бью так хорошо пахло, а выглядел он еще лучше.

– Я ведь говорил вам, что серьезно отношусь к своим обязанностям отца, – заявил он и вручил ей бутылочку со смесью. – Так что уложите ее в моей комнате.

Скарлетт не собиралась спорить. В конце концов, это был его ребенок. Если ему хочется просыпаться ночью, это его дело.

Войдя в его спальню, она застыла на месте, когда на нее обрушилась лавина эмоций, вызванная мужскими ароматами, наполнявшими пространство, и видом смятых простыней на кровати. Одной мысли о Бью Эллиоте, раскинувшемся на темно-синем постельном белье, хватило, чтобы питать ее воображение еще многие годы. Он был красивым мужчиной, мускулистым и загорелым, и слегка грубоватым.

Разве стоит удивляться, что Голливуд положил глаз на этого парня. В своем первом фильме о Диком Западе Бью был великолепен. Пленительный и обольстительный, он мчался без рубашки на своей лошади по бесконечной прерии. Эллиот не просто играл свою роль, он проживал ее.

Скарлетт ни за что бы не призналась, сколько раз пересмотрела этот фильм.

Она закрыла глаза и попыталась собраться с мыслями. Она ведь поклялась себе не думать об этом мужчине, а сосредоточиться целиком на его ребенке.

Скарлетт покормила малышку, убаюкала ее и уложила в кроватку. Выходя из комнаты, она еще раз посмотрела на огромную кровать Бью и тяжело вздохнула. Нужно продержаться еще пару недель.

На кухне царили порядок и чистота. Этот мужчина не переставал удивлять ее.

Скарлетт вышла из кухни и увидела Бью, стоящего перед камином в гостиной.

– Раньше я ждал Рождества, – бросил Эллиот, и она поняла, что ее опять подловили за тем, что она рассматривала его. – Когда-то, в детстве, я обожал этот праздник. Мама пекла что-нибудь вкусное, и, когда мы возвращались с конюшни, в доме пахло свежим хлебом или печеньем. Мама делала вид, что не замечает, как мы с Кольтом тянули по несколько штук печенек перед ужином. – Бью тихо рассмеялся. – Бедной женщине приходилось нелегко растить четверых мальчишек и быть любящей женой моему отцу. И хоть в доме было полно мужчин, она никогда не проявляла беспокойства и была такой расслабленной.

Бью сделал паузу, а потом продолжил:

– На Рождество она позволяла себе развернуться по полной, украшая каждый миллиметр нашего дома еловыми гирляндами и огоньками. Я всегда знал, что, когда женюсь, мой дом будет таким же нарядным к Рождеству. Потому что я хотел, чтобы мои дети переживали то же волшебство, что и я.

Скарлетт тихонько подошла к нему и встала рядом. А Бью повернулся к ней, и на его лице появилось такое страдальческое выражение, что у нее мучительно сжалось сердце. Она видела в нем не актера и не плейбоя-миллионера. Нет, перед ней стоял человек, который переживал боль и потерю, как и все остальные.

– Я ценю то, что вы сделали здесь для Мэдлин, – сказал он.

– Я сделала это для вас обоих, – улыбнулась Скарлетт.

– В этом не было никакой необходимости, – бросил Бью.

– Но мне хотелось.

Недолго думая, Скарлетт потянулась к нему и коснулась его щеки. Она хотела утешить его, как-то поддержать, но его взгляд из печального в секунду превратился в полный страсти и огня.

Она хотела отойти, но Бью положил ладонь на ее руку и сделал шаг вперед, так что их тела соприкоснулись.

– Бью, – взволнованно выдохнула Скарлетт, прекрасно зная, что сейчас последует. Она также знала, что ей нужно остановиться, пока они не пересекли точку невозврата.

Но Скарлетт не могла совладать с собой и сгорала от желания испытать прикосновение этих чувственных губ. Ее не волновало, если Бью видел в происходящем очередную ни к чему не обязывающую интрижку. Скарлетт была достаточно опытной, чтобы понимать, что между ними происходило.

Всего лишь поцелуй, разве не так?

Бью легонько коснулся ее губ, а потом раздвинул их своим языком. Он взял Скарлетт за руку и прижал к своей груди так, что тыльная сторона его ладони касалась ее груди.

И Скарлетт поняла, что сильно ошиблась.

Потому что происходившее было намного серьезнее, чем обычный поцелуй.

Глава 7

Черт. Он терял голову, но не собирался отпускать Скарлетт. Бью мечтал поцеловать ее с тех самых пор, как она появилась на пороге его дома, словно ожившая фантазия.

Он не стал обращать внимание на тревожные сигналы, раздававшиеся в его голове всякий раз, когда он оказывался близок к тому, чтобы совершить ошибку. Упругое тело Скарлетт, которая льнула к нему, и ее возбужденный сосок, касавшийся тыльной стороны его ладони, заставили его забыть обо всем. Слушая ее тихие стоны, Бью хотелось сорвать с нее одежду и взять то, чего они оба хотели.

Он обнял Скарлетт за талию и прижал к себе еще крепче, а она схватила его за руки повыше локтей и склонила голову чуть набок, чтобы в полной мере насладиться их поцелуем.

Поцелуй. Какое простое слово для лавины эмоций, охвативших все тело.

Бью сунул пальцы под край ее футболки и чуть не застонал, прикоснувшись к ее атласной коже.

Скарлетт оторвалась от его губ и сделала шаг назад, и ему стоило немалого труда сдержаться и не потянуться к ней.

Она прикрыла губы дрожащей рукой и закрыла глаза.

– Мы не можем делать это.

– Мы уже сделали. – Он бы ни за что не позволил ей пожалеть о случившемся. В конце концов, они были взрослыми людьми. – Ты не хотела, чтобы я поцеловал тебя?

– Хотела. Притворяться нет смысла, ведь я чуть не залезла на тебя.

– Тогда в чем дело? – не сдержал улыбку Бью.

– В том, что я няня твоего ребенка. И в том, что я не хочу быть одной из тех, которые, завидев тебя, срывают с себя нижнее белье.

Вот как? Бью громко захохотал. Что ж, наконец он узнал, что она думала о нем на самом деле.

– Не вижу тут ничего смешного, – сузила глаза Скарлетт.

– Не следует верить бульварным газетенкам. – Бью очень хотелось, чтобы она отнеслась к нему с пониманием. – Знаю, все считают меня бабником, но это далеко от истины. Журналисты любят выдавать за правду собственные домыслы. То, что какая-то женщина прошлась со мной под руку или проехалась в моей машине, еще не значит, что она побывала в моей постели.

– Я тоже не буду в твоей постели.

– Нет, потому что в моей комнате спит Мэдлин, – снова улыбнулся Бью. – Мы можем пойти к тебе.

Скарлетт фыркнула и отвернулась.

– Мы даже не будем обсуждать этот вопрос.

– Ты о сексе? Но почему нет?

Бью последовал за ней, но остановился, когда она резко развернулась.

– Повторю еще раз: я няня твоей дочери, и я терпеть не могу клише, а еще я не хочу быть одной из тех, кто побывал в твоей постели.

Теперь она начинала выводить его из себя.

– Похоже, моя постель по-настоящему не дает тебе покоя.

– Или я просто напоминаю себе не поддаваться твоим чарам. – Она положила руки себе на бедра и чуть наклонила голову набок. – Понимаю, может, я своего рода вызов для тебя, ведь ты не привык получать отказы. Но дальше поцелуя дело не зайдет. Мы можем проехать эту тему?

Она ведь говорила не всерьез? Их влечение было взаимным. Черт, она сама льнула к нему. Скарлетт заявляла, что всегда предпочитала быть честной, но сейчас она лгала не только ему, она обманывала саму себя.

– Проехать? Еще чего.

Ее карие глаза округлились, а жилка у основания шеи забилась еще сильнее.

Да, правильно. Не он один скрывал правду. И Бью не представлял, что смог бы дальше вести себя так, словно ничего не случилось, после того, как он узнал вкус ее поцелуя и обнимал это податливое тело.

– Если у кого-то есть деньги и власть, это еще не значит, что мне захочется закрутить с этим человеком роман или позволить себя запугивать, – фыркнула Скарлетт. – Я иду спать. Монитор оставлю включенным на случай, если понадобится моя помощь.

Деньги и власть? А они здесь при чем, черт подери? Похоже, тут замешано нечто, что не имеет никакого отношения ни к нему, ни к этому моменту и ее влечению.

Скарлетт развернулась, чтобы уйти, но в ту же секунду Бью подскочил к ней и, обхватив за талию, притянул к своей груди.

– Я никогда не применял к женщинам силу. Мы оба принимали участие в этом поцелуе. Скарлетт, если бы я сомневался в том, что ты проявляешь ко мне интерес, я бы никогда в жизни не прикоснулся к тебе.

Когда он прошептал ее имя ей на ушко, она вся задрожала. Тогда Бью скользнул пальцем под край ее футболки и провел им по ее нежной коже.

– Скажи, кто обидел тебя! – потребовал он.

Бью терпеть не мог, когда женщины страдали по вине мужчин, а в Скарлетт он видел что-то такое, что вызывало в нем желание защитить ее и оградить от дальнейших невзгод.

Она застыла в его руках и посмотрела ему в глаза. И он увидел в ее взгляде уязвимость, которую наблюдал в зеркале каждый день весь прошедший год. С чем бы она ни сражалась, она отчаянно пыталась скрыть свои проблемы. Черт подери, Бью прекрасно знал, как тяжело носить все в себе и не иметь возможности довериться кому-то.

Он не ожидал, что к физическому влечению добавится восхищение силой ее духа, но постепенно в его чувствах к ней начало проскальзывать что-то новое.

– Я пробуду здесь недостаточно долго, чтобы моя личная жизнь что-то значила для тебя, – прошептала Скарлетт.

– Значит, пока ты здесь, меня не должны волновать твои чувства?

Она отвела взгляд и посмотрела на камин. Возможно, новогодние праздники не несли особой радости и для нее тоже. Бью не знал, была ли у нее семья, ведь она ни разу не упомянула своих родных и то, как она привыкла праздновать Рождество. Но он остро ощущал, что она одинока или потеряла кого-то.

В его груди что-то болезненно сжалось, но Бью отказывался верить, что его сердце не осталось в стороне. Он не видел ничего плохого в том, чтобы заботиться о ком-то, даже если этот человек был фактически незнакомцем. Бью с детства учили проявлять сострадание, вот и все. Его участие не значило, что он искал серьезных отношений.

Он снова провел пальцем по обнаженной коже Скарлетт, напоминая себе, что происходящее между ними должно и останется чисто физическим.

– Не думаю, что это хорошая идея, – снова взглянула на него Скарлетт.

Только ее волнение свидетельствовало совсем о другом. Бью еще раз коснулся ее талии.

– Что именно?

– Поцелуй, прикосновения. – Она покачала головой и отошла от него на шаг. – Я ухожу к себе. Мне нужно найти квартиру до того, как я перееду в Даллас, чтобы не застрять навечно в гостинице… и мне нужно уйти подальше от тебя.

– Я не буду приставать к тебе, – пообещал Бью. – Хотя наша неудовлетворенность никуда не денется. Ты прекрасно понимаешь, что, игнорируя влечение, ты делаешь его сильнее.

Она сделала еще один шаг в сторону, словно могла избежать того, что происходило здесь.

– Тогда нам лучше надеяться, что мы оба сможем контролировать себя до моего отъезда.

Скарлетт сидела перед включенным ноутбуком. Ей удалось найти целых восемь вариантов съемных квартир, и все по приемлемой цене. На часах было давно за полночь, и ей следовало лечь спать, так как завтра ребенку понадобится все ее внимание.

Она рассеянно смотрела на экран, думая о прикосновениях Бью. У нее до сих пор кружилась голова от его приглушенного чарующего голоса и пронзительного взгляда, и ей хотелось того, о чем она боялась думать.

Как посмел Бью поставить ее в такое положение?

Конечно, она не особо сопротивлялась этому восхитительному поцелую, наоборот, наслаждалась каждой его секундой. Скарлетт знала, что Бью никогда не будет приставать к ней. Нет, он поцеловал ее потому, что она не сумела скрыть свое влечение, что сделало ее такой же легкой добычей, как и остальных женщин, подпавших под его чары. Черт, ей следовало взять себя в руки. Ради всего святого, она должна была проработать у него всего три недели.

Меньше всего Скарлетт искала страстной интрижки со своим боссом-кинозвездой. Она знала себе цену и не считала себя той, которую можно с легкостью выбросить из головы. Но Бью поступит именно так – он забудет ее, как только она выйдет за порог его дома. Сердце Скарлетт мучительно сжалось. Ее родные тоже забыли ее. Когда она отказалась следовать их указаниям и строить политическую карьеру, они отделались от нее, как от не оправдавшего надежду сотрудника.

Скарлетт вздохнула и выскользнула с кровати. Она намеревалась сходить за водой и пыталась собраться с духом на случай, если столкнется в гостиной с Бью. Она не слышала его через монитор радионяни, так что либо он невероятно бесшумно двигался, либо еще не ложился.

Она подошла к двери и осторожно открыла ее. Над каминной полкой слабо мерцали огоньки гирлянды, и в гостиной царила полная тишина. Никого.

Скарлетт босиком пересекла комнату и направилась на кухню. Стараясь не шуметь, она открыла холодильник и достала оттуда бутылку воды. Повернувшись, она заметила пакеты с новогодними украшениями, которые еще не успела разобрать.

Она не знала, стоит ли ей говорить Бью о елке или просто привезти ее и поставить. Пусть даже небольшую, главное, чтобы ощутить дух Рождества. Возможно, завтра она съездит на елочную ферму и подберет что-нибудь подходящее для такого небольшого пространства, как это.

Дома ей никогда не разрешали заниматься подобными вещами. Отчим всегда пользовался услугами дизайнеров. В конце концов, что бы сказали их гости, увидев елку, наряженную с любовью детьми, которые жили там?

Хотя Скарлетт не очень ладила со своими сводными братом и сестрой. Они были такими же скучными и зажатыми, как их отец. Один раз она решила немного развлечься и спустилась по перилам лестницы со второго этажа на первый, и они тут же наябедничали о ее поступке.

Скарлетт подошла к пакетам с украшениями и опустилась на ковер. Она не собиралась разбирать их прямо сейчас, чтобы не наделать слишком много шума.

Она открыла бутылочку с водой и сделала небольшой глоток.

– Не спится?

Скарлетт чуть не поперхнулась, но умудрилась проглотить воду и, закрыв бутылку, поставила ее на журнальный столик.

За спиной раздались шаги Бью, но она не поворачивалась. Она боялась, что увидит его в одном нижнем белье. Хотя на ней самой не было ничего, кроме майки, пижамных шорт и коротенького халатика.

Скарлетт затаила дыхание, когда он опустился на ковер рядом с ней. Неужели их ждал второй раунд? Потому что если Бью и дальше будет таким настойчивым, она точно уступит ему.

А может, его план был именно таким – продолжать преодолевать ее сопротивление, чтобы потом, в конце концов, соблазнить. Если честно, ему понадобится не так много времени. Еще одно прикосновение – и она сорвет с себя одежду и будет молить о большем.

– Я не собираюсь извиняться за тот поцелуй.

Ну вот. Началось.

– Но я также не собираюсь усложнять тебе жизнь, – быстро добавил Бью. – Ты нужна мне и Мэдлин.

Скарлетт ждала таких слов, но почему-то почувствовала себя обманутой. Просто она… Что ж, она хотела его, но дело не в этом. Дело в том, что ей не следовало испытывать таких чувств.

– Я не жалею, что мы поцеловались, – призналась она. – Но мне нужна эта работа, поэтому будет лучше, если наши отношения останутся чисто деловыми.

Теперь Скарлетт рискнула посмотреть на него и обнаружила, что на нем не было ничего, кроме спортивных шорт. Почему мужчинам достаточно минимума одежды? Это просто несправедливо. А еще несправедливо то, что Бью сейчас выглядел просто… сногсшибательно.

– Ты придумала, куда развесишь все эти украшения? – кивнул он в сторону пакетов.

– На елку.

– У меня нет елки.

– Скоро появится.

Они сидели и не сводили глаз друг с друга. Скарлетт вытянула ноги и откинулась чуть назад, провоцируя Бью сказать что-нибудь плохое о Рождестве или новогодних украшениях.

– Похоже, ты видела елочную ферму, которая находится неподалеку?

– Думаю, мы с Мэдлин завтра съездим туда и выберем небольшую елочку, чтобы поставить ее напротив двери, выходящей на террасу.

– Ты собиралась спрашивать разрешения?

– А ты спрашивал разрешения, чтобы поцеловать меня?

Проклятье. Она не хотела заводить разговор на эту тему, но не сдержалась. Меньше всего ей хотелось, чтобы Бью узнал, что она думала о нем и о том чертовом поцелуе, который до сих пор не давал ей покоя.

– Забудь, что я сказала. – Она покачала головой и посмотрела на свои коленки. – Я…

– Права, – закончил за нее Бью. – Я не спросил. Все потому, что, когда я вижу то, чего мне хочется, я просто беру это. Особенно когда вижу ответную страсть.

Наверное, ему хотелось заполучить ее потому, что она не набрасывалась на него, или потому, что была единственной свободной женщиной на ранчо, – остальные принадлежали его братьям.

Бью взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. Боже правый, она не могла не отреагировать на это простое прикосновение, ведь, в конце концов, она была всего лишь женщиной.

– Что делает тебя такой непохожей на других? – едва слышно пробормотал он.

– Что? – переспросила Скарлетт и еще больше развернулась к нему.

Он покачал головой, словно разговаривал сам с собой, и медленно провел кончиком пальца по линии ее подбородка, и она ощутила его легкое прикосновение всем своим телом. Они сидели в полной тишине, и над головой Бью поблескивали огоньки гирлянды.

Он не произнес ни слова, но его глаза завораживали ее, не давая пошевелиться. Бью коснулся пальцем ее шеи и провел им вниз к вырезу ее халата. Скарлетт шумно вздохнула и попыталась не смотреть на татуировку на его груди. Если смотреть на его тело, ей захочется притронуться к нему.

Скарлетт сжала лежавшие на коленях руки в кулаки. Полы ее халата слегка распахнулись, и она почувствовала, как от возбуждения набухли ее соски.

– Бью, – прошептала она.

Он посмотрел на свою руку, а потом снова встретился глазами со Скарлетт.

– Я хочу, чтобы ты чувствовала.

Она не знала, чего именно он добивался, но она определенно чувствовала. Одного его прикосновения хватило, чтобы ее бросило в жар.

Скарлетт застыла, когда Бью опустил руку ей на бедро и медленно провел ею вверх. И она почти перестала дышать, глядя, как его рука исчезает под ее шортами. Он прильнул к ней и слегка коснулся губами линии ее подбородка.

– Ты обещал, что поцелуев больше не будет, – прошептала Скарлетт.

– Я не целую тебя. – Его теплое дыхание на ее коже распаляло ее еще сильнее. – Расслабься.

Расслабиться? Он что, издевается? Скарлетт пришла в такое возбуждение, что едва сдерживалась, чтобы не сорвать с себя одежду, лечь на ковер и молить проделать с ней все, чего она лишала их обоих.

Закрыв глаза, она наслаждалась прикосновением его пальцев. Если его потрясло отсутствие под ее шортами нижнего белья, то он не подал виду и проследовал туда, где она хотела его больше всего.

Скарлетт раздвинула ноги, чтобы предоставить Бью еще больший доступ к своему телу… И все это время в ее голове раздавались сигналы тревоги. Но она не обращала на них внимания. Кем они с Бью приходились друг другу, прямо сейчас не имело никакого значения.

Такого мужчину, как он, сложно было не замечать. А она, видит бог, старалась.

Скарлетт раздвинула ноги еще шире и не успела опомниться, как уже лежала на ковре, а Бью лег рядом. Он провел пальцем по низу ее живота, а потом скользнул в ее лоно. Скарлетт закрыла глаза и приподняла бедра. Неужели была какая-то необходимость, чтобы ласкать ее так медленно? Разве он не видел, что она сгорает от страсти?

– Посмотри на меня, – потребовал Бью.

Он погрузил в ее лоно еще один палец, и она открыла глаза и встретила его напряженный взгляд. Неяркий свет гирлянды освещал его лицо. Перед ней была не кинозвезда и не ковбой. Прямо сейчас Бью Эллиот был обычным мужчиной с обычными потребностями, мужчиной, который выглядел так, словно хотел сорвать с нее одежду, и который сводил ее с ума своими ласками.

– Не сдерживайся.

Но Скарлетт давно потеряла контроль над своим телом.

То, как он продолжал смотреть на нее, лаская ее, возбуждало и одновременно пугало. Что он видел в ней? Ожидал ли чего-то большего? Закончится ли эта ночь в ее спальне?

Когда оргазм сотряс ее тело, она не сдержалась и закрыла глаза, изогнувшись навстречу Бью. Он что-то пробормотал, может, очередное требование, но она не смогла различить слов.

Наслаждение захлестывало ее волна за волной, и она потянулась к Бью, чтобы ухватиться за его мускулистые руки. Он оставался рядом, пока не прошла дрожь в ее теле, и даже после этого продолжал ласкать ее легчайшими прикосновениями.

Скарлетт не понимала, как можно снова прийти в такое сильное возбуждение, ведь ей только что доставили ни с чем не сравнимое удовольствие.

Немного погодя Бью убрал свою руку и поправил шорты и халатик Скарлетт. Она рискнула открыть глаза и обнаружила, что он по-прежнему смотрит на нее.

– Ты такая соблазнительная, – тихо бросил он.

Скарлетт в ответ потянулась к поясу его шорт, но он остановил ее, положив ладонь на ее руку.

– Нет. Иди спать.

Она смущенно убрала руку и медленно поднялась.

– Ты не…

Бью покачал головой.

– Я хотел прикоснуться к тебе. Мне необходимо было прикоснуться к тебе. И я не жду ничего взамен.

Что? Он ничего не ждал от нее? Разве такие мужчины существуют в природе? Скарлетт никогда бы не подумала, что Бью такой бескорыстный.

Она пристально посмотрела на него и поняла, что он не шутит.

– Но почему? – вырвалось у нее.

Он одарил ее улыбкой, от которой ее сердечко пустилось вскачь.

– Это не важно. Иди. Мэдлин просыпается рано, так что тебе нужно отдохнуть.

Когда она не шевельнулась, Бью поднялся и протянул ей руку. Она вложила пальцы в его ладонь, и он помог ей встать.

– Я буду занят весь день. И мне не терпится увидеть елку, которую ты выберешь.

Только тогда он отпустил ее, но тут же потянулся к ней и заправил волосы ей за уши. Потом Бью пристально посмотрел на нее, а затем развернулся и ушел в свою комнату, тихо закрыв за собой дверь.

А Скарлетт стояла на месте, растерянная, как никогда в жизни.

Так кем же был этот Бью Эллиот? Явно не гулякой, которым она его считала изначально. Он был добрым и страстным, бескорыстным и жертвенным. И теперь Скарлетт не представляла, как переживет расставание с ним.

Глава 8

Кольт откинулся на спинку дивана и обнял Аннабель. Он пришел домой раньше обычного, чтобы немного помочь ей. На Рождество ожидалось много гостей, так что его жена с ног сбилась, чтобы устроить все надлежащим образом.

– Ты почти не говоришь о Бью, – вдруг бросила она.

– А что ты хочешь, чтобы я сказал?

– Знаю, тебе тяжело, – ответила она, похлопав его по колену. – Но подумай о брате. Ты хоть представляешь, каково было ему возвращаться назад, не зная, примут ли его, да еще и с ребенком на руках?

Кольт сомневался, чтобы его брат-близнец когда-либо беспокоился или чего-нибудь боялся в этой жизни. Он наверняка приехал домой, потому что… Черт, Кольт понятия не имел, зачем он вернулся. По правде говоря, он даже не спрашивал Бью.

– Я понимаю, к чему ты клонишь.

Он положил ладонь на руку Аннабель и легонько сжал.

– Да, мне тяжело, – признался он, ненавидя себя за слабость, но он всегда был честен со своей женой. – Я давно мечтал, чтобы он вернулся. Наверное, поэтому я сейчас так злюсь.

– Может, тебе стоит поговорить с ним о своих чувствах.

Кольт так и хотел сделать. Он прокручивал в голове, что скажет Бью, но стоило тому появиться в поле зрения, как он закипал от злости.

– Ты доверяешь мне?

Кольт наклонился и поцеловал жену в лоб.

– Всем сердцем.

– Тогда я обо всем позабочусь, – улыбнулась она.

Кольт решил принять ее помощь, потому что в самом деле доверял ей больше, чем кому-либо другому.

– Я люблю тебя, – ответил он и посмотрел на их резвящихся в песочнице малышек. – И нашу с тобой жизнь я тоже люблю.

Аннабель прильнула к нему и положила голову ему на плечо.

– Посмотрим, может, у нас получится сделать ее еще немного лучше, – прошептала она.

Если кому-то и удалось бы уладить его отношения с Бью, так это Аннабель. Может, надежда еще не потеряна, потому что Кольту больше всего на свете хотелось иметь дружную семью. И он считал, что только так они с братьями могли бы уважить своего отца.

Бью заглянул в офис, располагавшийся в главной конюшне, самой ближайшей к дому Кольта, и рассматривал чертежи будущего пансионата. Домики, один из которых сейчас занимал он сам, размещались идеально по отношению к реке и конюшням. Его братья не смогли бы выбрать лучшее место для размещения своих гостей.

Его охватило чувство вины. Братья спроектировали пансионат и занялись его постройкой, пока он жил своей жизнью в Лос-Анджелесе и разбирался с Дженнифер и ее беременностью. Их отец больше всего на свете мечтал увидеть пансионат на территории поместья Эллиотов. Теперь мечта старика начала осуществляться, но он не мог насладиться происходящим, потому что оказался пленником собственного рассудка. Даже если бы Бью или его братьям удалось привезти Гранта сюда, чтобы показать ему, как продвигаются дела, он, скорее всего, не узнал бы это место и не понял, какое влияние оказал на своих сыновей.

– Я надеялась застать тебя здесь.

Бью повернул голову и увидел в дверях Аннабель с милой улыбкой на лице и с маленькой девочкой на руках.

– Это которая из них? – спросил он, улыбаясь малышке.

– Эмили. Люси осталась дома. Она ночью плохо спала.

Эмили потянулась к Бью, и тот взглянул на Аннабель.

– Можно?

– Конечно.

Он взял ребенка на руки, удивляясь разнице в ощущениях. Все-таки малышка Аннабель была старше его дочери примерно на год.

– Наверное, нелегко справляться с двойняшками. Ты когда-нибудь спишь?

– Поначалу было тяжело, – рассмеялась жена Кольта. – Но потом я привыкла. К тому же сейчас девочки не доставляют особых хлопот. У Люси лезет еще один зуб, так что она немного капризничает по ночам.

Совсем как его Мэдлин.

– Что привело тебя сюда? – спросил Бью. – Если ты ищешь Кольта, я его не видел сегодня.

Скорее всего, брат избегал его, но он решил наладить отношения с ним и не хотел отступать.

– Вообще-то я искала тебя. Я хочу, чтобы сегодня вечером вы пришли к нам на ужин. Ты, Мэдлин и Скарлетт.

Бью застыл. Ужин с его рассерженным братцем? На который он пойдет с дочкой и ее няней? С какого черта ему захочется подвергать себя таким пыткам?

Когда им с Кольтом выпадет возможность обсудить прошлое, Бью хотелось бы, чтобы их разговор проходил без свидетелей.

Он еще не был готов садиться за стол со своим братом и не считал возможным привести на ужин Скарлетт. Она не была близким ему человеком, и не хотелось, чтобы у нее сложилось неверное представление.

Черт. Бью до сих пор помнил мягкость ее тела и тихие страстные стоны. Вчерашняя ночь стала поворотным моментом, правда, он понятия не имел, куда именно они завернули. Все, что он знал, так это то, что их отношения вышли за рамки деловых. Вот почему он не мог взять ее с собой на ужин к брату.

– Судя по твоему молчанию, ты не в восторге от приглашения, – улыбнулась Аннабель. – Тогда я перефразирую. Ты придешь сегодня на ужин вместе со своей дочерью и ее няней.

– Почему ты так настаиваешь на этом?

Эмили потянулась к своей мамочке, и Аннабель взяла ее обратно на руки.

– Потому что вам с Кольтом нужно уладить ваши отношения. Мой муж взбудоражен и продолжает носить все в себе. Чем больше времени вы проведете вместе, тем лучше для вас двоих.

Бью согласно кивнул и коснулся кончика своей шляпы.

– А почему Скарлетт должна присоединиться к нам?

Аннабель закатила глаза.

– Потому что это невежливо оставлять ее дома одну, и она будет только рада оказаться в компании другой женщины.

Правда? Он никогда не спрашивал о таких вещах. Хотя как он мог, если думал только о своих собственных нуждах. Которые главным образом сводились к тому, чтобы прикасаться к Скарлетт и ласкать ее.

Пристальный взгляд Аннабель привел его в чувство.

– Кольт когда-нибудь выигрывал в споре с тобой?

– Никогда, – лучезарно улыбнулась она. – Ждем тебя в шесть. – С этими словами Аннабель вышла из кабинета.

Скарлетт еще раз поправила елку, но, как бы она ни вертела ее и ни двигала взад-вперед, упрямое дерево клонилось набок… То есть со стороны казалось, что оно вот-вот завалится на пол.

Скарлетт издала далеко не женский рык, а потом застыла, услышав за спиной тихий смех.

– Не получается?

Повернувшись к двери, она постаралась унять сердцебиение при виде Бью. Во-первых, она думала, что поблизости нет никого, кроме Мэдлин. Во-вторых, она не видела его с тех пор, как он отправил ее спать прошлой ночью, хотя он не шел у нее из головы на протяжении целого дня.

Она раз за разом прокручивала ту сцену у камина. Интересно, он думал о том, что произошло вчера? Имела для него эта близость какое-то значение или нет?

– Чертово дерево кривое, – буркнула Скарлетт.

Бью склонил голову набок и прищурил глаза.

– Нет, если смотреть на него под таким углом.

Она в отчаянии воздела руки к небу.

– В кино все по-другому. Все выглядит идеально, и все счастливы. Рождество – время волшебства, и у каждого есть подходящий наряд, и все садятся в шикарные сани, запряженные лошадьми, и едут кататься.

Бью со смехом снял шляпу и повесил ее на крючок у двери.

– Но ты ведь знаешь, что в фильмах все идеально потому, что декораторам платят огромные деньги за их работу. Реальная жизнь идет не по сценарию.

Скарлетт снова повернулась к елке.

– Это была единственная, которая подошла бы для такого небольшого помещения. Я думала, что у меня все получится. А теперь что мне с ней делать?

Его ботинки затопали по деревянному полу, потом затихли, когда он шагнул на ковер… Тот самый ковер, где она лежала прошлой ночью и получала удовольствие от ласк этого мужчины. Скарлетт старалась не смотреть туда сегодня. Старалась, но у нее ничего не получилось.

– Укрась ее.

Она бросила на него взгляд через плечо, но он смотрел на свою малышку, которая лежала в своих качелях и завороженно смотрела на крутящуюся пчелку у нее над головой.

– Как она сегодня?

– Чудесно. – Скарлетт подошла к пакету с украшениями и заглянула в него. – Я сделала для нее немного разного пюре и для удобства разложила его в маленькие контейнеры и поставила в холодильник. Оно полезнее, чем покупное.

– Ты приготовила ей еду? – удивленно посмотрел на нее Бью.

– Я знаю, что ты хочешь, чтобы она росла здоровым ребенком, – затараторила Скарлетт, вдруг почувствовав себя глупой. – Но если ты предпочитаешь кормить ее чем-то другим, ничего страшного, я просто…

– Наоборот, я рад, – возразил он. – Просто приготовление детской еды не значится среди твоих обязанностей.

– Забота о детях – моя страсть, – улыбнулась Скарлетт. – Я готова для них расшибиться в лепешку.

– Но вместе с тем ты решила уйти из этой профессии.

Скарлетт подошла к Мэдлин и, выключив качели, взяла малышку на руки.

– Сейчас усадим нашу принцессу в ее высокое креселко, и я займусь приготовлением ужина, – избегая вопросительного взгляда Бью, сказала она. – Тебе нравятся абрикосы? Я хочу попробовать приготовить новый десерт.

– Вообще-то сегодня ужином занимается Аннабель. Она заходила на конюшню, чтобы передать приглашение.

– Что ж. Ничего страшного. Отложим десерт на завтра. – Скарлетт пригладила черные кудряшки Мэдлин. – Мне самой уложить ее спать, пока тебя не будет, или ты возьмешь ее с собой?

Бью прокашлялся и покачнулся на пятках.

– Мы все идем.

– Ладно, тогда я просто приберусь и… Постой. Мы все – это значит мы втроем?

Бью кивнул, и ее сердце пустилось вскачь.

Она не понимала, зачем ей идти на ужин к Кольту и Аннабель. Она не была частью этой семьи и вряд ли за короткое время, отпущенное ей в Пебблбруке, подружится с кем-либо из его обитателей. Скарлетт пыталась порвать все связи и уехать отсюда, а не строить новые отношения.

– В этом нет никакой необходимости. Я что-нибудь приготовлю себе.

– Аннабель вообще-то не спрашивала, она настаивала. Кроме того, почему бы тебе не пойти? Кольт будет дуться только на меня.

– Это не так.

Она не могла назвать точную причину, по которой не хотела идти к брату Бью и его жене. Потому что причина была не одна, а бессчетное количество.

– Всего лишь ужин. Ничего больше.

Скарлетт посмотрела на Бью, но его взгляд оставался непроницаемым. Неужели он пытался донести до нее, что между ними не может быть ничего серьезного? Но она и так поняла это.

– Нам нужно поговорить о том, что произошло вчера. – Скарлетт не хотелось заводить разговор на эту тему, но она была не в силах выносить напряжение, которое росло между ними. – Я не знаю, чего ты ждешь от меня.

– Жду? – вопросительно свел брови Бью.

Ну почему он все усложняет? Он не мог не понимать, что она имела в виду.

– Да, – процедила сквозь зубы Скарлетт. – Ты ведь не думаешь, что я поверю, что ты не хочешь… чего-то взамен.

Глаза Бью потемнели, когда он приблизился к ней и коснулся грудью ее руки, которой она держала его дочь.

– Разве я просил что-то взамен? Или устанавливал какие-то правила?

Скарлетт покачала головой и погладила Мэдлин по спинке, когда та начала капризничать.

– В таком случае я жду, чтобы ты прислушалась к своему телу, – продолжил он. – Я жду, чтобы ты взяла то, чего хочешь, и не отказывалась от удовольствия, которого, я знаю, ты жаждешь. Я жду, чтобы ты пришла ко мне, когда будешь готова к большему, потому что мы оба знаем, что это произойдет.

– Ты отправил меня спать вчера, – напомнила она. – Если ты знаешь, чего я хотела, почему ты так поступил?

Бью потянулся к ней и провел кончиком пальца по ее щеке, а потом коснулся ее подбородка. Он приподнял ее лицо и склонился над ней так, что его губы остановились в миллиметре от ее губ.

– Потому что я хочу, чтобы ты сходила с ума от желания, как и я, – прошептал он, заставляя ее сгорать от страсти. – Потому что, если бы мы занялись сексом вчера, ты сказала бы, что это было минутной слабостью. Но сейчас, когда ты придешь ко мне, у тебя будет время подумать, чего ты хочешь. Тогда не возникнет никаких отговорок и никаких сожалений.

Скарлетт внутренне затрепетала.

– Ты так уверен, что я приду. Что, если этого не случится?

– Если бы ты не держала сейчас на руках мою дочь, я бы в считаные секунды заставил тебя молить о том, чтобы я овладел тобой, – с улыбкой ответил Бью. – Не пытайся обмануть меня или себя. Ты придешь ко мне.

– А если нет?

Она ожидала, что он скажет, что сам придет к ней, но Бью выпрямился и взял у нее из рук Мэдлин. Потом он лучезарно улыбнулся и подмигнул Скарлетт. Этому мужчине хватило наглости подмигнуть и просто уйти.

Вот заносчивый нахал. Он думал, что может просто возбудить ее, провести пробный урок, потом снова разжечь в ней страсть, и она… что? Прыгнет к нему в кровать и будет умолять, чтобы он проделал с ней все те бесстыдства, которые она рисовала в своем воображении?

Скарлетт шумно выдохнула. Бью прекрасно знал, чего она хотела. И что теперь? Они сходят на ужин к Кольту, потом вернутся домой, уложат спать Мэдлин и…

Да. Конец предложения заставлял ее дрожать от волнения.

Бью Эллиот оказался впечатляющим мужчиной, и Скарлетт казалось, что в нем таится еще много скрытых талантов.

Глава 9

Сосредоточиться на ужине оказалось делом не из легких. Между взглядами брата, сидевшего на другом конце стола, шумом, который производили трое детей, и Скарлетт, сидевшей напротив, Бью задавался вопросом: когда можно будет уйти домой?

Он заставил Скарлетт задуматься, но не рассчитывал, что сам будет сходить с ума от желания.

Его не волновало то, что их ждала кратковременная связь. В конце концов, он не искал чего-то постоянного. По правде говоря, он вообще ничего не искал… пока на пороге его дома не появилась Скарлетт.

– Почему ты решила переехать в Даллас?

Вопрос Аннабель вывел его из задумчивости.

– Хочу начать новую жизнь, – ответила Скарлетт. – А Даллас – город с большими возможностями. Я с нетерпением жду, когда перееду туда.

– У тебя там родственники? – спросил Кольт.

Улыбка застыла на ее лице.

– У меня нет родственников. Это одна из причин, по которой мне нравилось работать няней. Но обстоятельства изменились, и я хочу чего-то нового в жизни. Правда, с жильем оказалось не так все просто. Я не думала, что жизнь в мегаполисе может быть настолько дорогой.

– Ты права. У маленьких городов свои преимущества, – вмешалась Аннабель. Она подошла к своим близняшкам, которых Бью до сих пор путал, и вытерла руки одной из девочек. – Мисс Эмили испачкалась. Так что нам нужно умыться и переодеться. Я сейчас вернусь.

– Я пока могу отнести посуду на кухню, – поднялась с места Скарлетт.

– Сиди, – махнул ей Кольт. – Мы сами справимся.

Скарлетт не стала садиться обратно, а подошла к Мэдлин.

– Давай я возьму ее, – сказал Бью, поднимаясь с кресла вслед за ней. – Я сегодня почти не видел свою крошку, а когда мы вернемся домой, она захочет спать.

И они снова останутся наедине.

Скарлетт лишила его сна, и после вчерашнего он хотел ее еще больше.

И сегодня она придет к нему, в этом он не сомневался.

– Никогда не думал, что ты вернешься на ранчо, – бросил Кольт. – К тому же с ребенком.

– Я знал, что когда-нибудь приеду домой, но ребенок стал неожиданностью для меня самого.

Когда Люси начала капризничать, Кольт тут же бросился к ней и подхватил на руки.

– Планируешь остепениться в скором времени? Может, заведешь еще пару ребятишек?

Бью не знал, что он будет делать дальше, не говоря уже о том, появится ли у него в будущем какая-нибудь женщина.

– Веришь или нет, мне нравилось расти здесь, в такой большой семье, – честно ответил он. – И я не против, если однажды у меня появится еще несколько детей. Отцовство каким-то образом меняет мужчин.

Скарлетт прокашлялась и отвернулась.

– Извините.

Она выскочила из комнаты, и Бью озадаченно посмотрел ей вслед. Что с ней случилось? Может, он что-то не то сказал?

– С ней все в порядке? – спросил Кольт.

Бью еще какое-то время смотрел на дверь, а потом повернулся к брату.

– Думаю, да, – кивнул он. – Но мы, наверное, пойдем домой. Знаю, Аннабель, скорее всего, вынудила тебя согласиться на этот ужин.

– Вообще-то нет. Я хотел, чтобы ты пришел к нам, и она предложила приготовить угощение.

Потрясенный, Бью уложил Мэдлин поудобнее у себя на руках и начал медленно покачивать ее, а она терла кулачками свои сонные глазки.

– Послушай, я не хотел…

– Прошу прощения, – перебила Кольта вернувшаяся в комнату Скарлетт, и Бью сразу же заметил ее покрасневшие глаза. – Давай я отвезу Мэдлин домой и уложу ее спать. А вы пока пообщайтесь, и, может, Кольт потом доставит тебя домой.

– Я поеду с тобой, – предложил Бью.

Скарлетт забрала у него ребенка и покачала головой.

– Я справлюсь, – ответила она и повернулась к Кольту: – Пожалуйста, передай Аннабель, что ужин был потрясающий.

– Обязательно, хотя она наверняка пригласит тебя еще не раз, прежде чем ты уедешь из города, – заверил ее Кольт. – О Бью можешь не беспокоиться, я доставлю его обратно.

Скарлетт кивнула и, грустно улыбнувшись Бью, вышла из комнаты. Ему хотелось броситься за ней, но в то же время он желал поговорить с братом.

– Ты собираешься отпустить ее? – спросил Кольт. – Она явно расстроена.

– Она хочет побыть одна. Я могу выяснить, что к чему, когда вернусь домой. Ведь нам с тобой тоже есть о чем поговорить, не так ли?

Кольт какое-то время смотрел на брата. Он любил Бью, это даже не обсуждалось. Не так, как Хейса или Нолана – не больше и не меньше, просто по-другому. Кто знает, возможно, все дело в особой связи между близнецами.

В одном он был уверен на все сто процентов: не важно, насколько непросто складывались сейчас их отношения, связь между ними никогда не будет порвана окончательно.

– Твой приезд стал неожиданностью, – заметил Кольт. Ему хотелось, чтобы… Нет, ему нужно было знать наверняка. Чтобы защитить свое сердце, если его брат снова надумает покинуть город и пропасть на несколько лет.

– Я вернулся ради Мэдлин.

– Ты вернулся ради самого себя, – не сдержался Кольт.

Бью молча смотрел на него, и ему казалось, что брат сейчас начнет оправдываться. Но он не стал.

– Я много лет ждал, когда ты вернешься, – чуть мягче продолжил Кольт. – Мне было очень больно, когда ты уехал, но я понимал, что тебе хочется жить своей жизнью. Но потом ты не вернулся, и… Я обиделся на тебя. Мне казалось, будто меня предали.

Бью едва слышно чертыхнулся и опустил взгляд, а потом снова посмотрел на Кольта.

– Я просто хотел посмотреть, как далеко я могу продвинуться. Я знал, что из меня получится хороший актер. Стоило мне сняться в той рекламе, как мой агент тут же нашел для меня роль в первом фильме, а потом все закрутилось-завертелось. Признаю, я потерял голову. Но я никогда не забывал, откуда я родом. Ни на секунду. Просто у меня появились другие интересы в жизни.

– А сейчас? – выдавил Кольт, стараясь держать себя в руках. – Жизнь на ранчо все еще не для тебя?

Бью не успел ответить на его вопрос, потому что в комнату вошла Аннабель.

– Что ж, малышка Эмили лежит в кроватке со своим любимым слоником. – Его жена за пнулась и посмотрела на них с братом. – Что происходит? – спросила она, забирая у него Люси.

– Просто болтаем.

– Рада это слышать. А где Скарлетт?

– Она повезла Мэдлин домой укладывать спать, – отозвался Бью. – Она просила поблагодарить тебя за сегодняшний ужин.

– Она уехала, потому что вы начали ругаться или чтобы дать вам возможность поговорить друг с другом?

– Она в самом деле поехала укладывать Мэдлин, – ответил Бью. – А также, в чем я не сомневаюсь, не хотела мешать нам.

– Ну и как продвигается дело? – спросила Аннабель, пристально посмотрев на братьев. – Не так давно я потеряла сестру в автокатастрофе. У нас были разногласия, и мы наговорили друг другу вещей, которые на тот момент казались нам правильными, но я бы все отдала, чтобы вернуть ее обратно. Парни, я просто не хочу, чтобы вы потом пожалели о своих словах или поступках.

Сердце Кольта сжалось, когда он увидел слезы в глазах жены. Он шагнул к ней, но она отступила назад и покачала головой. Такая сильная женщина, его Аннабель.

– Вы получили еще один шанс, так что вперед, – добавила она. – Ребята, скоро Рождество. Просто начните новую главу в жизни. Разве не этого хотели бы ваши родители?

Бью подошел к ней и обнял за плечи.

– Ты права, – согласился он, а потом отпустил ее.

Аннабель всхлипнула и вытерла рукой слезы.

– Малышка, не плачь. – Кольт положил ей руку на плечо и взглянул на брата. – Мы делаем успехи. Пусть не так быстро, как хотелось бы, но мы продвигаемся вперед. Правда, Бью?

– В таком случае я оставлю вас двоих, чтобы вы смогли закончить свой разговор, – улыбнулась Аннабель и, прижав к груди Люси, вышла из комнаты.

Кольт кивнул и повел Бью из столовой в гостиную.

У окна стояла пышно убранная елка. Странно, но при виде ее Бью вдруг захотелось вернуться в свой маленький домик, где стояло кривое, голое деревце.

Но если быть до конца честным, ему больше хотелось к женщине, находившейся в том домике, которая решительно настроилась подарить его дочери волшебство первого Рождества.

– Планируешь оставить Голливуд? – поинтересовался Кольт.

– Если честно, еще не знаю. Уверен только в том, что не хочу такой жизни для Мэдлин. Я не смог бы выйти с ней даже в парк без того, чтобы за нами не увязались папарацци. Я хочу, чтобы у нее была нормальная жизнь.

– Но ты отказался от нормальной жизни, когда решил стать актером, – фыркнул Кольт. – Она была у тебя здесь, на ранчо.

– Я не собираюсь снова ворошить прошлое или оправдываться. Я двигаюсь дальше. Хотя в Пебблбруке я не останусь. Тут явно нет места, и я до сих пор не знаю, в чем мое предназначение.

– Ты о чем, черт подери? Ты – Эллиот. Ты – по-прежнему фермер, хочешь ты того или нет. Это у нас в крови.

– Возможно, ты прав, – пожал плечами Бью. – За пару дней до Рождества у меня премьера фильма. Я должен посетить ее, но потом хочу вернуться, чтобы провести праздники с вами. А после я уеду.

– А когда в твоем расписании найдется место для отца? – с вызовом бросил Кольт.

– Я надеюсь увидеться с ним завтра.

Такого поворота брат явно не ожидал. А Бью думал о том, насколько он страшился завтрашнего визита в дом престарелых. Он не представлял, что почувствует, когда войдет в палату и отец не узнает его.

Какая горькая ирония. Он был известным киноактером, но единственным человеком, от которого он хотел добиться признания, был его родной отец.

– Хочешь, я поеду с тобой?

Бью потрясенно посмотрел на брата. Он никак не ожидал поддержки с его стороны. Может быть, это был тот самый знак примирения, которого он боялся никогда не увидеть.

– Да, конечно, – сглотнув, ответил Бью.

Кольт коротко кивнул. Пусть они не обнялись и не признались друг другу в братской любви, но они сделали огромный шаг в том, чтобы уладить свои взаимоотношения. Пусть им понадобится еще какое-то время и немного терпения для окончательного примирения, но начало было положено.

Глава 10

Скарлетт мрачно смотрела на покосившуюся елку в углу. Та, что стояла в доме Кольта и Аннабель, выглядела безупречно, совсем как те, о которых она говорила Бью.

Глядя на счастливых Кольта и его жену, Скарлетт становилось горько на душе. Ей очень хотелось стать той самой женщиной, которую искал Бью, но она понимала, что у нее нет никаких шансов… если он хотел еще детей и семью.

Она хотела украсить дом и привнести немного праздника в жизнь Бью и Мэдлин, но даже здесь у нее ничего не получилось.

По возвращении домой малышка поела и сразу же уснула, оставив Скарлетт наедине с ее мыслями… Мыслями о мужчине, который с минуты на минуту должен был войти в эту дверь.

Скарлетт повесила гирлянду на елку и включила ее. Да уж. На елочном базаре это деревце смотрелось не так уж плохо, но сейчас были заметны все его недостатки.

Может, его стоило слегка развернуть, чтобы кривой стороной елка смотрела на дверь, выходившую на веранду?

Скарлетт глухо застонала и ушла к себе в комнату.

Она натянула майку и хлопковые шорты, продолжая мысленно спорить с собой. Она могла игнорировать свое влечение к Бью или перестать сопротивляться. В конце концов, через пару недель она уедет отсюда, и они больше никогда не увидятся.

Он уже доставил ей удовольствие, поэтому она знала, что ее ждало, если уступить ему. А еще она не сомневалась, что переживет ни с чем не сравнимое блаженство, когда Бью овладеет ею по-настоящему.

Одной мысли об оргазме хватило, чтобы Скарлетт густо покраснела. Что ж, если он планировал затащить ее в постель, он выиграл эту битву.

Она обмахнула свои разгоряченные щеки, открыла дверь своей спальни… и замерла.

Перед ней стоял Бью с поднятой рукой, собираясь стучаться к ней.

Скарлетт сжала дверную ручку и затаила дыхание. Этот восхитительный и соблазнительный мужчина смотрел на нее так, что она больше не могла игнорировать свои желания.

Она сделала шаг вперед и обхватила его лицо ладонями, ощущая колючую щетину на его подбородке.

– Скарлетт…

Она провела пальцем по его нижней губе, не давая ему договорить.

– Ты все еще хочешь меня?

– Почему сейчас? – спросил он, изучая ее лицо. – Что изменилось?

– Иногда мне хочется забыть, – прошептала она. – Бью, сделай так, чтобы я забыла.

Он посмотрел на нее, а потом прильнул к ее губам и подтолкнул ее обратно в комнату.

Касаясь обнаженными бедрами его джинсов, Скарлетт хотела, чтобы он разделся и на нем не было ничего, кроме нее самой.

Не отрываясь от ее губ, Бью начал лихорадочно стаскивать с нее одежду. Скарлетт, в свою очередь, потянулась к его футболке.

– Малышка, я хочу тебя с тех самых пор, как ты появилась на пороге этого дома, – прошептал он, и она задрожала от возбуждения.

Бью сделал шаг назад и, сняв с себя футболку, отбросил ее в сторону, а потом соблазнительно улыбнулся Скарлетт.

– Чего ты хотел, когда пришел ко мне? – спросила она.

Не сводя с нее глаз, он продолжил раздеваться, и вскоре на пол полетели его джинсы. Бью стоял перед ней в черных обтягивающих трусах, а она жадно скользила глазами по его мускулистому телу. Кто бы мог подумать, что татуировки могут приводить ее в такой дикий восторг?

– Я хотел поговорить.

– По тому, как ты смотрел на меня, я бы не сказала, что ты хотел поговорить.

– Может, мне тоже нужно забыться.

Она сложила руки на груди и опустила глаза, вдруг почувствовав себя беззащитной, стоя перед ним абсолютно голой, когда он чуть приоткрылся, чтобы можно было мельком заглянуть в его душу.

Бью потянулся к ней и взял ее за руки.

– Не прячься от меня. Я не мог дождаться, чтобы посмотреть на тебя.

Скарлетт сглотнула и посмотрела ему в глаза.

– Ты видел меня вчера.

– Этого было недостаточно.

Он провел кончиками пальцев по округлостям ее груди, потом по талии, опускаясь вниз к ее бедрам.

– Далеко недостаточно.

Бью приподнял ее, а она обвила ногами его талию, когда он понес ее на кровать. Скарлетт потерлась губами о его губы, а потом почувствовала спиной прикосновение пушистого покрывала и насладилась ощущением веса тела Бью, прилегшего на нее сверху.

Ее не волновал тот факт, что, возможно, сейчас они просто использовали друг друга. Она хотела его. Нуждалась в нем. Незамедлительно.

Когда Бью приподнялся, она инстинктивно потянулась за ним и притянула обратно к себе.

– Мне нужно надеть презерватив, – сказал он, подняв с пола джинсы и сунув руку в карман.

Скарлетт даже не подумала об этом. Конечно, она не боялась забеременеть, но она не знала историю Бью, а он не знал ее историю. Как хорошо, что, несмотря на взбесившиеся гормоны, хоть один из них сохранял способность трезво мыслить.

Затаив дыхание, Скарлетт смотрела, как Бью снял нижнее белье и надел презерватив, и наслаждалась видом его возбужденной плоти. Ничто не могло заставить ее передумать и остановиться. Разве что проснется Мэдлин…

Бью встал на колени рядом со Скарлетт, и она приподнялась на локтях и смотрела, как он проводит кончиками пальцев по ее бедру, поднимаясь выше специально, чтобы подразнить ее, минуя низ ее живота, где ей хотелось ощутить его прикосновения больше всего.

– Ты такая соблазнительная, – прошептал он. – Вчера вечером я с трудом сдержался, чтобы не наброситься на тебя.

Его жертвенность впечатляла. Даже сейчас он не торопился со своими ласками и поцелуями, чем сводил ее с ума. Скарлетт чуть не свалилась с кровати, когда он начал водить пальцами по ее набухшим соскам.

– Бью.

– Я здесь, – прошептал он и завладел ее губами.

Потом Бью лег между ногами Скарлетт и, обхватив рукой ее бедро, вошел в нее, соединяя их тела в одно целое.

Она застонала и изогнулась навстречу ему, сходя с ума от желания и от того, как медленно двигался Бью.

Скарлетт обвила ногами его талию, вцепилась в его мускулистые плечи и запрокинула голову, а он начал осыпать поцелуями ее шею и грудь.

Бью двигался над ней, вокруг нее и в ней, и через несколько минут в ее теле начало нарастать знакомое ощущение, и она прикусила губу, чтобы снова не закричать.

Когда Бью обхватил Скарлетт за ягодицы, прижимая ее к себе еще крепче, и ускорил темп, она больше не смогла сдерживаться и с криком отдалась на волю захлестывавшего ее наслаждения.

Она почувствовала, как напрягся Бью и сделал еще один, последний рывок, а потом его тело сотряс мощный оргазм. Через пару секунд его хватка ослабла, и он, чуть сдвинувшись, чтобы не придавить ее своим весом, рухнул на кровать.

Когда ее дыхание выровнялось и она снова была в состоянии соображать, оказалось, что она находится в незнакомой для себя ситуации. Скарлетт не знала, что ей говорить или что делать. Обычно она занималась сексом с мужчинами, с которыми ее связывали серьезные отношения. А теперь она лежала голая и насытившаяся рядом с мужчиной, с которым переспала только для того, чтобы утолить свою страсть.

– Кажется, кто-то опять крепко задумался, – бросил Бью, проведя пальцем по ее животу и поднимаясь к ложбинке между грудей. – Может, я недостаточно хорошо справился со своей работой?

– Ты более чем справился, – рассмеялась она. – Просто я не знаю, что делать дальше.

Бью приподнялся на кровати и, опершись щекой на руку, посмотрел на Скарлетт. И этот момент показался ей более интимным, чем сама физическая близость.

– Мы занимались любовью, только и всего. Тебе и мне хотелось забыться. Кроме того, такой исход был неизбежен.

Он сказал это так прямолинейно и буднично. Бью говорил правду, но ей хотелось, чтобы он…

Чего она ожидала? Чтобы они начали встречаться и проверили, что получится в итоге? Но она прекрасно знала, чем все закончится. Она уедет в Даллас, а Бью вернется в Лос-Анджелес. Кроме секса, их не связывало ничего серьезного.

Скарлетт слезла с кровати и, будучи абсолютно нагой, почувствовала себя слишком уязвимой, слишком незащищенной эмоционально.

Она начала натягивать обратно свою пижаму, стараясь не смотреть на уверенного в себе ковбоя, растянувшегося на ее кровати.

– Не хочешь рассказать, почему сбежала из гостей?

– Я уже говорила. Мэдлин устала, и я не хотела мешать тебе поговорить с братом.

Он вопросительно приподнял бровь, молча упрекая ее во лжи.

– Ты не мог бы прикрыться? – спросила Скарлетт. – Я не могу сосредоточиться.

Бью рассмеялся и медленно поднялся с кровати, что было еще хуже, потому что сейчас он приближался к ней со своей шаловливой улыбкой.

– Мне нравится твоя неспособность сосредоточиться.

Скарлетт выставила руки вперед и покачала головой.

– Не прикасайся ко мне. На сегодня хватит.

– Ладно, – кивнул Бью, – но я хочу знать, почему ты расстроилась.

Он искренне волновался о ней. Но Скарлетт не хотелось говорить о том, чего уже не изменить, и меньше всего она искала его жалости. К тому же Бью сказал, что разбирался со своими собственными проблемами.

– Думаю, для нас лучше, если мы не будем слишком сильно сближаться, – ответила она.

– Поздно, – возразил он и потянулся к ней. Когда она попыталась увернуться, он схватил ее за локоть. – Ты присматриваешь за моей дочерью, живешь со мной в одном доме, и мы только что занимались любовью. И все мои невестки в восторге от тебя. Мы вместе не навсегда, так что хватит меня отталкивать. Я могу побыть тебе другом и выслушать тебя.

– Оставаясь абсолютно голым? – закатила глаза Скарлетт.

Он тихо выругался и натянул свои черные трусы, как будто его белье в обтяжку могло помочь ей сосредоточиться.

Как только Бью снова посмотрел на нее, она сложила руки на груди и решила устроить небольшой допрос ему самому.

– А ты не хочешь рассказать, что беспокоит тебя самого? Помимо твоих братьев.

Он пристально посмотрел на нее, а потом пожал плечами:

– Я не знаю, какое будущее смогу предложить своей дочери, потому что понятия не имею, чем мне хочется заниматься в жизни. Сейчас я пытаюсь уладить отношения с братьями, надеюсь примириться с отцом и размышляю над тем, хочется ли мне вообще возвращаться в Лос-Анджелес.

Скарлетт не могла поверить своим ушам.

– Я чувствую себя опустошенным. Мой бывший агент стал для меня вторым отцом и лучшим другом. Он умер не так давно.

– О, Бью! – прижав руку к груди, воскликнула Скарлетт. – Я очень сожалею.

– Спасибо. Мне пришлось нелегко без его поддержки, но с каждым днем я понемногу прихожу в себя. Только я не могу понять, что мне делать дальше. И мне кажется, что кое-кого, кому так не терпится начать новую жизнь, будущее тревожит намного меньше.

– Нет, когда меня постоянно преследует мое прошлое, – пробормотала она, сердясь на Бью, что ему удалось подобраться к ней так близко. Он просто открылся и, казалось, совершенно не беспокоился по тому поводу, что она увидела его слабость. Может, она могла бы ответить тем же?

– Я могу предположить, что к чему, и наверняка окажусь прав.

– Ты совсем не знаешь меня.

Бью подошел ближе и убрал прядку волос с ее лица.

– Ты обожаешь Рождество и все эти новогодние украшения. Ты выбрала самую ужасную елку, которую я когда-либо видел, но ты все равно не сдаешься и решительно настроена сделать этот праздник чудесным. Ты сама страсть в постели и позволяешь себе не сдерживаться, и я, между прочим, никогда не встречал никого более сексуального.

Скарлетт молча выслушивала его наблюдения, которые он собирал последние несколько дней. Кто бы мог подумать, что он окажется таким проницательным. Ни один эгоцентричный мужчина не стал бы принимать во внимание каждый момент проведенного вместе времени, чтобы лучше понять ее.

– Я также знаю, что нам с Мэдлин повезло с тобой, – продолжил Бью. – И что слишком много разговоров о детях и семьях огорчают тебя и вызывают слезы на глазах. И вместе с тем ты работаешь няней.

Скарлетт сжала губы и тяжело сглотнула, стараясь не расплакаться.

Бью приподнял ее подбородок и заставил ее посмотреть ему в глаза.

– Мне продолжать? – спросил он. – Или ты просто скажешь, от чего убегаешь?

Скарлетт судорожно вздохнула и закрыла глаза.

– Я не могу иметь детей.

Глава 11

Догадки Бью оказались верными. О чем он очень сожалел, потому что его сердце сжалось при виде боли, отразившейся в глазах Скарлетт.

Он снова потянулся к ней, но она жестом остановила его.

– Нет. Мне не нужны утешения и, пожалуйста, не смотри на меня так.

Бью не знал, что она увидела в его глазах, но разве мог он оставаться безучастным? Пусть за ним тянулась слава плейбоя и, возможно, он ничего не делал, чтобы убедить журналистов в обратном, но его по-настоящему волновало то, что происходило со Скарлетт.

– Я обожаю свою работу, – с грустью продолжила она. – Но год назад моя жизнь круто изменилась, и я больше не могу работать няней.

– Вот почему ты решила уехать.

Бью подошел к кровати и присел. Может, она будет более расположена к разговору, если он перестанет нависать над ней в одном нижнем белье. Меньше всего ему хотелось, чтобы она почувствовала себя запуганной или беззащитной. Бью сомневался, что у Скарлетт имелся близкий человек, с кем она могла поделиться своими бедами. И тот факт, что она выбрала его, – и это после того, как он почти вынудил ее поговорить по душам, – доказывал, что она была еще более беззащитной, чем казалось в самом начале.

Но ему в самом деле хотелось выслушать ее и как-то помочь…

Даже если его утешение сводилось к тому, чтобы помочь забыться.

– Я не могу оставаться в Стоун-Ривер, – бросила Скарлетт. – С этим городом связано слишком много воспоминаний и надежд. Самым лучшим решением проблемы будет уехать и начать все заново в другом месте.

– Скорее всего, такое решение далось тебе очень нелегко, – ответил он.

Она посмотрела на него и пожала своим худеньким плечом.

– Мне больше ничего не оставалось. После операции я оставила обязанности няни и перешла в офис. Не пойми меня неправильно. Я люблю людей, с которыми работаю. Просто я больше не могла быть няней. Мне казалось, что в офисе будет легче, но я ошиблась. Мне по-прежнему приходилось иметь дело с семьями и выслушивать истории своих коллег. Потом Мэгги попросила подменить ее на три недели перед тем, как я уеду, и я не смогла отказать ей.

– Я рад, что ты не отказалась.

Она молча смотрела на него, а он сходил с ума от желания снова прикоснуться к ней. Для него Скарлетт была одной из самых обворожительных и самых страстных женщин, которых он знал, а после того, как она поделилась своей историей, и одной из самых сильных.

– Я тоже, – прошептала она.

Бью притянул Скарлетт к себе, и она встала у него между ног и положила руки ему на плечи.

– Какую операцию тебе пришлось перенести?

Она судорожно вздохнула, и он обнял ее за талию и легонько сжал в знак утешения.

– Мне удалили матку, – пояснила она. – Я пошла на обычный медосмотр, и результаты анализов выявили образование аномальных клеток. Операция была неизбежной. К сожалению, после нее я лишилась возможности иметь детей, но в итоге исчезла угроза рака матки.

Бью не мог представить, каково это – желать чего-то, мечтать об этом всю жизнь и остаться ни с чем. Бью мог получить желаемое либо благодаря деньгам, либо связям. Да, родители привили ему серьезное отношение к труду, но он всегда знал, что, если ему чего-то захочется, он получит это без проблем.

Но вместе с тем ни деньги, ни власть, ни слава не помогли ему добиться стабильности в жизни. Он уже один раз пытался построить серьезные отношения, и посмотрите, чем они закончились. Но если бы у него была такая возможность, он обязательно предпринял бы что-нибудь, чтобы облегчить жизнь Скарлетт.

Бью мягко потянул ее к себе, и она упала ему на грудь. Тогда он обхватил ее за бедра и усадил к себе на колени. Посмотрев ей в глаза, Бью понял, что она могла стать той женщиной, которая способна похитить его сердце.

Только он был не готов к такому повороту событий.

– Давай оставим наше несчастливое прошлое за дверью этой спальни, – предложил Бью, потершись носом о ее подбородок. – Пока ты здесь, будь со мной.

Она чуть отстранилась и бросила на него удивленный взгляд.

– Ты хочешь продолжать эту связь?

– Связь? Какое грубое слово. – Бью обхватил ее за ягодицы и прижал к себе еще крепче. – Зачем искать название тому, что происходит между нами? Просто знай, что я хочу тебя.

Скарлетт обвила его шею руками и прижалась лбом к его лбу.

– Я поклялась себе, что между нами ничего не будет, – прошептала она.

– И все же мы вместе.

Она ответила смехом, как он и надеялся.

– Кажется, на мне слишком много одежды.

Бью стянул с нее майку и заскользил руками по ее обнаженной груди.

– Давай поможем друг другу забыться.

Скарлетт качала Мэдлин на ее качелях на террасе и наслаждалась привычной для зимы в Техасе теплой погодой. Малышка радостно улыбалась ей и, несмотря на режущиеся зубки, пребывала в чудесном настроении.

Мэдлин очень повезло, что ее папочка оказался таким заботливым. Он принял нелегкое решение покинуть свой дом в Голливуде и приступить к поискам более спокойного прибежища для себя и своей дочери.

Возможно, со временем он вернется в Лос-Анджелес, но пока он туда явно не спешил. Проведя несколько ночей в его постели, Скарлетт тоже не хотелось никуда уезжать.

Но у нее не оставалось выбора. Она не могла вечно сидеть тут и играть в семью… по крайней мере, не с Бью.

Может, однажды она встретит мужчину, у которого уже будут дети, или они могли бы взять приемных…

Сильные руки обхватили ее сзади, и она взвизгнула от неожиданности.

– Это всего лишь я, – пробурчал Бью ей на ухо. – Если только ты не ждала кого-то другого.

– Я ждала, что ко мне заглянет любовник, потому что думала, что тебя не будет весь день, – бросила ему через плечо Скарлетт и получила шлепок по попе.

– Пока я в твоей постели, там нет места другим любовникам, – с улыбкой ответил он.

Что будет продолжаться всего две недели.

Скарлетт не хотелось думать о том, что скоро все закончится. Еще пару дней назад она отсчитывала дни до своего отъезда, но теперь…

Что ж, после того как она побывала в постели с Бью, все изменилось.

– Я думала, вы с Кольтом и Хейсом просматриваете резюме будущих сотрудников пансионата.

Пансионат с обучением верховой езде должен был открыться ранней весной, и Скарлетт очень жалела, что ее не будет в Пебблбруке, чтобы своими глазами увидеть результат труда братьев Эллиот. Это живописное место наверняка будет привлекать тысячи отдыхающих в год.

Интересно, когда Бью с Кольтом вчера утром навещали своего отца, они рассказали старику о том, насколько они приблизились к осуществлению его мечты? Скарлетт не осмелилась спросить, потому что домой Бью вернулся в довольно мрачном настроении.

– Мы закончили пораньше. Я сказал братьям, что хочу домой, потому что соскучился по Мэдлин.

– Она проснулась двадцать минут назад, так что ты как раз вовремя.

Бью провел ладонями по ее рукам и плечам, а потом обхватил ее лицо.

– Возможно, я соскучился и по тебе тоже.

Ее сердечко застучало в два раза быстрее. Чем больше времени Скарлетт проводила с Бью и его дочерью, тем больше понимала, как тяжело ей будет расставаться с ними. Но она справится. Другого выбора не оставалось.

– А еще я ушел, потому что у меня для тебя есть сюрприз.

– Сюрприз? – разволновалась Скарлетт. – И что же это?

Бью слегка коснулся губами ее губ, а потом провел кончиками пальцев по ее щеке.

– Если я скажу тебе, сюрприза не получится.

– Ну скажи! – взмолилась она. – Не дразни меня.

Он прижался к ней низом живота и улыбнулся.

– Ты не жаловалась, когда я дразнил тебя вчера ночью, а также позавчера и позапозавчера.

Скарлетт в шутку ударила ладонями его в грудь.

– Ладно. Я заставлю тебя пожалеть об этом.

Бью провел губами по линии ее подбородка и коснулся чувствительной зоны прямо за ее ушком.

– На что я и рассчитываю.

Тут послышалось тихое хныканье Мэдлин, которое вскоре переросло в громкий плач. Они бросились к ней, чтобы достать ее из качелей, но Бью опередил Скарлетт.

Он подхватил свою малышку на руки и начал ворковать над ней и поглаживать ее по спинке. А Скарлетт смотрела на них двоих и чувствовала, как сжимается ее сердце.

Кажется, она влюбилась…

Такая мысль казалась ей глупой, но она не могла отрицать очевидное. Бью Эллиоту удалось пробраться сквозь ее защитные стены. Она влюбилась в него в ту же секунду, когда увидела, каким заботливым и бескорыстным он был.

Бью поднял Мэдлин над головой и закружился. А за ним над покатыми холмами ранчо щедро сыпало на землю свои лучи яркое солнце. Отец и дочь являли собой идеальную картинку и, возможно, даже не догадывались, как им повезло, что они есть друг у друга.

Скарлетт решила оставить их наедине и тихонько вернулась в дом. Глупо, опять же, но она уже привыкла называть это место домом. В нем ничто не напоминало то место, где она росла, с его дорогущей мебелью, бесценными предметами искусства и холодной атмосферой.

Может, именно поэтому этот уютный домик так сильно тронул ее душу. Здесь кипела жизнь, здесь было весело. Здесь жила семья. Все то, чего Скарлетт жаждала, будучи ребенком, и о чем мечтала, став взрослой.

Но ей не следовало забывать, что она здесь лишь временно.

Скарлетт не стала забивать голову мрачными мыслями и отправилась на кухню, где ее ждали пряники, которые она испекла чуть раньше. Оставалось покрыть их глазурью и отправить Аннабель, Алексе и Пеппер.

Скарлетт не претендовала на звание лучшего кондитера, но ей очень нравился ее рецепт сахарного печенья. Она даже сделала чуть больше, специально для Бью. Возможно, это было глупо с ее стороны, но она по-прежнему хотела произвести на него впечатление. Он был небезразличен ей, и даже очень. Намного больше, чем хотелось бы.

– Кажется, в доме пахнет печеньем, – сказал Бью, будучи легок на помине, входя в дом. – Ого, тут достаточно, чтобы накормить небольшую армию, – подойдя ближе, заметил он. – Мы ожидаем гостей?

– Я отнесу по дюжине каждому из твоих братьев, – занявшись глазурью, ответила Скарлетт. – Просто… Не знаю. Я подумала, что мне следует приготовить что-нибудь, а я люблю возиться с выпечкой. Мне кажется, на Рождество в доме обязательно должно быть уютно и вкусно пахнуть.

Она подняла глаза от миски с глазурью и поймала взгляд Бью, который смотрел на нее так, как никогда раньше.

– Что такое?

– Ты целый день присматриваешь за моим ребенком, готовишь еду, наряжаешь…

– Только не называй это дерево в углу новогодней елкой, – заворчала она. – Может, я испекла эти пряники только потому, что хотела искупить свою вину.

Бью в ответ тихо рассмеялся и, прижимая к груди Мэдлин, присел на один из высоких стульев.

– Каминная полка украшена просто превосходно, и крыльцо выглядит так, как в настоящем доме, с еловым венком и всем остальным. Не знаю, как тебе удается все это. Может, женщины рождаются с каким-то геном, благодаря которому становятся сверхлюдьми.

– Так и есть.

– Как я посмотрю, ген скромности у них тоже присутствует, – улыбнулся Бью.

– А как же.

– Как бы там ни было, я благодарен тебе за твою работу.

Его искренность обезоруживала. Если так пойдет и дальше, она уедет отсюда с разбитым сердцем.

– Когда печенье будет готово?

– Мне нужно покрыть глазурью тридцать шесть штук. Наши я могу украсить позже, когда вернусь домой.

– Ты сделала печенье и для нас тоже?

– По-твоему, я пекла их и не думала о себе? – рассмеялась Скарлетт.

– Понятно. Когда ты закончишь, получишь свой сюрприз. Все складывается как нельзя удачно.

– Что именно?

– Доставка печенья, твой сюрприз. – Он чуть подался вперед к ней и посмотрел на ее губы. – А потом возвращение домой и получение удовольствия.

Ее бросило в жар. Скарлетт так боялась не устоять перед соблазном, что не заметила, как влюбилась в человека, к которому ее влекло.

Черт. Она погружалась в омут страсти слишком быстро и даже не пыталась остановиться. Да и зачем? Почему бы просто не получать удовольствие, пусть и временное?

А что касалось ее сердца, что ж, оно было разбито задолго до того, как она появилась в Пебблбруке.

Правда, Скарлетт никогда не встречала такого человека, как Бью Эллиот. Сможет ли она забыть его?

Глава 12

Скарлетт закрыла крышку последней блестящей жестяной коробочки, сложила все в сумку и пошла собирать Мэдлин.

– Вы готовы? – войдя в дом, спросил Бью.

– Почти. Так что за сюрприз ты мне приготовил? – взволнованно, словно влюбленная девочка-подросток, спросила она.

– Сейчас узнаешь, – подмигнув, ответил он. – Сегодня довольно прохладно, так что надень Мэдлин курточку и шапку.

– А мы разве поедем не на машине?

Их ранчо было таким обширным, что приходилось передвигаться на тракторах, квадроциклах, лошадях или машинах.

Бью ничего не ответил, взял сумку с печеньем и вышел за дверь.

– Ты тоже оденься потеплее, – вернувшись обратно, сказал он. – Если тебя будет трясти от холода, ты не оценишь мой сюрприз.

– Бью, ты заставляешь меня нервничать, – рассмеялась Скарлетт.

Он потянулся к ней и провел кончиком пальца по ее щеке.

– Доверься мне.

А разве могло быть иначе? Она доверила ему свое тело… а теперь он подобрался к ее сердцу.

– Тебе не нужно даже просить, – улыбнулась она и помчалась в свою комнату.

Натягивая красную вязаную шапку, Скарлетт пыталась понять, почему Бью решил преподнести ей подарок. Почему он вел себя так, словно они состояли в отношениях?

Скарлетт глухо застонала. Зачем изводить себя глупыми мыслями и лишать радости? В гостиной ее ждал один из самых соблазнительных мужчин на земле, чтобы преподнести ей что-то, что он приготовил специально для нее. И она просто насладится его сюрпризом.

Она застегнула красную куртку в тон шапке, идеально подходившую для праздника и раздачи рождественских печенек. Для завершения образа Скарлетт вытащила свой шарф с черно-белыми снежинками и повязала его вокруг шеи.

Она вернулась в гостиную, и Бью, прижимавший к себе Мэдлин одной рукой, протянул ей вторую. Сгорая от нетерпения, Скарлетт вложила ладонь в его руку, и ей понравилось, как ее пальчики с красными ноготками смотрелись на фоне его загрубелых от работы на ранчо подушечек пальцев.

Бью притянул ее к себе и прильнул к ее губам. От этого непродолжительного, но такого страстного поцелуя у нее закружилась голова. Скарлетт никогда не знала, что Бью выкинет в следующую минуту, но он продолжал заставлять ее желать большего.

– Все готово, – сказал он. – Можешь выйти на улицу.

Она бросилась к двери и, распахнув ее, потрясенно застыла на месте.

– Бью, – ахнула Скарлетт. – Что это?

Прямо перед крыльцом стояли две гнедые лошади, запряженные в широкие деревянные сани, украшенные еловыми гирляндами и огоньками и с клетчатыми пледами на мягком сиденье.

Скарлетт развернулась и бросилась с объятиями к Бью, стараясь не придавить Мэдлин.

– Я не могу поверить своим глазам, – запищала она. – Где ты их взял?

Бью взял ее за руку и подвел к саням.

– У меня есть связи, и это все, что тебе нужно знать.

Скарлетт без колебаний забралась в сани и, усевшись поудобнее, потянулась за Мэдлин.

Бью забрался следом за ней, и она набросила им на колени теплый плед.

– Как тебе в голову пришла такая идея?

– Ну, ты как-то сказала, что любишь Рождество и катание на санях. Так что я решил тебя немного порадовать.

Скарлетт не знала, что и сказать. То, что она переживала сейчас наяву, было несравненно лучше увиденного ею в кино.

– В таком случае я рада, что испекла для тебя дюжину пряников, – пошутила она, когда Бью направил лошадей по направлению к дому Нолана. – Возможно, ты даже получишь больше глазури.

– Это эвфемизм?

Скарлетт в ответ только зарделась.

– Значит, в конце следующей недели ты уедешь на премьеру своего фильма, – сказала она. – Ты точно вернешься к сочельнику?

– Конечно, – заверил ее Бью. – Я сам буду играть роль Санты для своей малышки.

– Ты купил подарки?

– Ну а как же. Неужели ты думаешь, что я оставлю своего ребенка без подарков в ее первое в жизни Рождество?

– Ну, у тебя в доме не было ни елки, ни гирлянд, – напомнила ему Скарлетт, в шутку толкнув его локтем в бок.

– Но это не значит, что я скупердяй Скрудж, – улыбнулся Бью.

– Кажется, Мэдлин засыпает, – посмотрев на ребенка, заметила Скарлетт. – В следующий раз, когда она будет капризничать из-за зубов, запрягай сани и вези ее кататься.

– О чем речь! – фыркнул он. – Запросто.

Через минуту малышка крепко спала. А в голове Скарлетт роилось слишком много вопросов по поводу того, каким видел свое будущее Бью. Но она решила немного повременить с ними.

Нолана с Пеппер не оказалось дома, так что Бью оставил коробку с печеньем на качелях, стоявших на крыльце, и отправил брату сообщение.

Когда они снова тронулись в путь, на этот раз к Хейсу и Алексе, Скарлетт решила, что сейчас самое подходящее время поговорить. Если Бью не захочет отвечать, это его право, но она по крайней мере не будет изводить себя догадками.

– А когда ты поедешь на премьеру, как думаешь, тебе не захочется остаться там?

– Нет. Я точно приеду сюда на Рождество.

– Я хотела сказать, не станешь ли ты скучать по той жизни, когда снова окунешься в нее?

Он ничего не ответил, и только топот лошадиных копыт нарушал воцарившуюся тишину. Скарлетт подумала, не зашла ли она слишком далеко.

– Забудь о том, что я спрашивала, – сказала она, так и не дождавшись его ответа. – Это не мое дело. Я ведь уеду и перестану быть частью твоей жизни.

– Все в порядке, – бросил он. – Если честно, я сомневаюсь, что буду скучать по той жизни. Мне совсем не хочется возвращаться туда.

– Ты разочаровался?

– Мне не нравится, что люди с такой легкостью начинают зацикливаться на самих себе и забывают об окружающих. Там процветает эгоизм. Люди не становятся счастливыми, добившись желаемого, потому что им хочется большего. – Бью шумно вздохнул и покачал головой. – Я знаю, что говорю, потому что я точно такой же.

– Совсем не такой, – положив ладонь на его бедро, возразила Скарлетт.

– Нет, такой. Я уехал из дома, потому что хотел большего. Я добился успеха в Голливуде, сделал головокружительную карьеру, но мне по-прежнему чего-то не хватало. Потом я выиграл две престижные кинопремии, но и этого оказалось недостаточно. Я встретил Дженнифер, и мне казалось, что мы можем построить счастливое будущее, но все полетело к чертям собачьим. У меня есть прелестная дочурка, но я по-прежнему ищу еще чего-то большего.

Скарлетт не понравился его мрачный тон.

– Ты не ищешь большего, ты ищешь подходящее место, чтобы растить свою дочь, и пытаешься воссоединиться со своей семьей. Здесь нет ничего эгоистичного. И уж точно не было ничего эгоистичного в том, что ты сделал мне сюрприз с этим катанием на санях.

– О, я сделал тебе сюрприз только для того, чтобы затянуть тебя в постель.

Скарлетт ущипнула его так больно, что он вскрикнул.

– Шучу, – рассмеялся Бью. – Хотя не совсем. Я хочу сегодня оказаться в твоей постели.

– Тебе не нужно устраивать сюрпризы, чтобы проникнуть туда. Я ведь не жаловалась, не так ли?

Он натянул поводья и заставил лошадей остановиться. А потом повернулся к Скарлетт и внимательно посмотрел на нее.

– Я думал… Я не хочу низводить наши отношения до обычной физической близости. И мне не хочется, чтобы ты думала, что я забуду тебя, когда ты уедешь.

Ее сердце озарилось надеждой. Что именно он пытался сказать ей?

– Знаю, ты переезжаешь, а я понятия не имею, где мое место, – продолжил Бью. – Но я не хочу просто прятаться в этом домике и держать тебя там голой.

– Вот как?

– Ладно, именно этого мне и хотелось бы, но ты должна понять, что ты для меня не просто няня Мэдлин или временная любовница.

– И к чему ты клонишь?

– Я хочу пригласить тебя на свидание.

– С-свидание? – опешила Скарлетт. – Мне казалось, что ты ищешь уединения и не хочешь, чтобы тебя видели в городе или где-то еще.

Он сжал ее ладонь и, наклонившись, слегка коснулся ее губ.

– Некоторые вещи стоят того, чтобы рискнуть, – прошептал он.

Что ж, Скарлетт не собиралась отказываться, потому что ее сердце стучало, прыгало, взлетало, проделывало всякие удивительные вещи, вызывая в ней желание пищать и кричать, что она окончательно влюбилась в Бью Эллиота.

Жаль только, что в их временных отношениях не было места для таких чувств. Не будет никакой взаимной любви, семейных поздравительных открыток с Рождеством и никакого «и жили они долго и счастливо».

У нее осталась всего одна неделя с Бью, а потом она исчезнет из его жизни навсегда.

Глава 13

Если честно, он пригласил ее на свидание спонтанно. Просто ему было необходимо, чтобы Скарлетт поняла, что он смотрит на нее не как на очередной трофей.

Она была особенной в его глазах. Его восхищала ее прямолинейность и искренность, и ему хотелось подарить ей целый мир. Только какую часть собственного мира он мог положить к ее ногам, ведь он даже не знал, каким будет его следующий шаг?

Хотя после нескольких недель, проведенных в Пебблбруке, Бью понял, что хочет обзавестись собственным ранчо. То, что он каждый день помогал на конюшне, что-то переключило в нем. И тот факт, что его больше не интересовали сценарии фильмов, говорил сам за себя.

Может, однажды он снова посмотрит в сторону экрана, но сейчас ему хотелось другого. Бью уехал из дома и получил ответы на свои вопросы. Он сделал себе имя, став одним из известнейших актеров Голливуда, но в его жизни по-прежнему чего-то не хватало.

Бью чуть не рассмеялся, когда его вдруг озарило. Все, о чем он мечтал, находилось у него под носом… в буквальном смысле этого слова.

Он стоял перед этой чудаковатой елкой в углу комнаты и прислушивался к тихому пению Скарлетт, доносившемуся из его спальни, где она укладывала Мэдлин.

Они доставили печенье, и Аннабель и Алекса пришли в восторг от их сюрприза. Бью понравились их похвалы в адрес Скарлетт, и то, что они обходились с ней как с членом семьи, пробудило в нем желание узнать ее еще ближе. Ему хотелось проверить, смогут ли они быть вместе и дальше.

Он ужасно ошибся в Дженнифер, но Скарлетт была не такой, как его бывшая. Она не действовала из корыстных побуждений и не пыталась использовать его.

Тут ему на ум пришла одна интересная идея.

– Она уснула, – прервала ход его мыслей Скарлетт. Она подошла к Бью и вопросительно посмотрела на него. – Что это ты так подозрительно улыбаешься, глядя на мою елку? Уж не собираешься ли ты сжечь ее, чтобы пожарить маршмеллоу?

– Нет, мы не будем сжигать ее, – ответил Бью, думая о том, что если она пришла в восторг от катания на санях, то его следующий сюрприз лишит ее дара речи. – Но чтобы продлить твое праздничное настроение, мы достанем наше печенье и покроем его глазурью.

– Почему у меня возникло такое чувство, что все это закончится моей одеждой, лежащей на полу кухни?

– Потому что ты реалистка, – пожал плечами Бью.

Скарлетт со смехом покачала головой.

– Ты ведь знаешь, что тебе не приходится особо уговаривать меня раздеться.

Бью обхватил ее за талию и притянул к себе.

– Может, и так, но я хочу десерта, – ответил он, а потом поцеловал кончик ее носика. Ее чертовски хорошенького носика. Теперь Бью окончательно понял, что пропал. Он никогда не замечал за собой подобных нежностей, но он просто не смог удержаться. Ведь Скарлетт была не только сексуальной, но и ужасно милой.

– Ты серьезно хочешь покрыть печенье глазурью? Неужели я растопила сердце скряги Скруджа?

Он шлепнул ее по попе, а потом отпустил.

– Я вряд ли похож на этого персонажа, но признаюсь, что никогда не возился с глазурью. За это отвечала мама. Выпечка и украшение рождественского печенья считались серьезным делом в нашем доме, и мама хотела, чтобы все было идеально.

Бью поставил на столешницу глазурь и достал банку с печеньем. Когда Скарлетт сняла крышки с контейнеров, в которых находилась желтая, зеленая и красная глазурь, кухня тут же наполнилась запахом сахара. Бью не удержался и, схватив одно печенье, макнул его в желтую глазурь.

– Ты права. Очень вкусно.

– Бью! – воскликнула Скарлетт, шутливо ударив его в грудь. – Печенье покрывают глазурью, а не макают в нее.

– Я в курсе, – ответил он и макнул печенье в глазурь уже красного цвета.

– Ты невозможный. – Скарлетт открыла ящик и достала оттуда пластиковую кисточку. – Дай я покажу тебе, как это делается.

Бью продолжал макать свое печенье в глазурь, наблюдая, как она украшает печенье в виде елочки. Закончив, Скарлетт отложила печеньице на пергаментную бумагу и взялась за следующее.

– Не хочешь попробовать?

– Конечно.

Он взял кисточку и погрузил в красную глазурь, а потом быстро провел ею по футболке Скарлетт.

– Ой, – улыбнулся Бью и пожал плечами. – Не получилось. Может, ты снимешь футболку, пока пятно не въелось слишком глубоко.

– Не очень оригинально, – фыркнула Скарлетт.

Тогда Бью мазнул ее глазурью еще раз.

– Может быть, но могу поспорить, что ты снимешь эту футболку.

Не сводя с него глаз, она медленно взялась за край футболки и потянула вверх, открывая его взору свою смуглую кожу и ярко-красный бюстгальтер.

Бросив футболку на пол, она достала из коробки еще одно печенье, отобрала у Бью кисточку и продолжила работу.

– То, что ты ведешь себя как ребенок, еще не значит, что урок закончен, – бросила Скарлетт. – Видишь, как я делаю ровные, красивые мазки?

– Я тоже умею делать ровные мазки.

Она закатила глаза и рассмеялась.

– Я говорю о глазури.

Бью наклонился к ней и потерся носом об ее ухо.

– Возможно, я тоже.

Скарлетт в ответ слегка прильнула к нему.

– Я не могу сосредоточиться, когда ты ведешь себя таким образом.

Прекрасно. Он скользнул рукой по ее талии и положил ладонь ей на живот. От его прикосновения Скарлетт задрожала, чего он и ожидал.

– А я не могу сосредоточиться, когда на тебе нет футболки, – прошептал он ей на ухо.

Она чуть повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом.

– И кто виноват?

– Ты сама сняла ее.

Бью развернул ее к себе и, схватив за бедра, усадил на столешницу.

– Давай посмотрим, что еще можно сделать с этой глазурью.

– На самом деле ты не очень хотел учиться украшать печенье, не так ли?

– Ни чуточки, – расплылся в улыбке Бью.

Но он в самом деле нашел применение всей глазури, которая закончилась под утро, и не вызвал ни одного упрека со стороны Скарлетт.

Достав Мэдлин из детского кресла, она захлопнула дверцу машины и посмотрела на залитую солнцем живописную городскую площадь. Огромные часы на башне, стоявшей в центре площади, пробили полдень. Башня была окружена лавочками, на которых сидели парочки, поедая свой ланч. Каждый столб был обвит гирляндой с огоньками, а по углам площади стояли большущие горшки с елками и ярко-красной пуансеттией.

Скарлетт грустно вздохнула, думая о том, что будет скучать по этому городку.

– Эй. Что случилось? – обняв ее за талию, спросил Бью.

– Ничего, – с улыбкой ответила она. – Я в порядке и готова перекусить. Прошлой ночью я израсходовала слишком много энергии.

– Мы могли бы позавтракать печеньем, – подмигнул ей Бью.

– Вряд ли, если учесть, что ты умял его все до последней крошки, и… м-м-м… мы использовали всю глазурь.

Боже милостивый, ее до сих пор бросало в жар, когда она вспоминала о том, что они выделывали с этой цветной глазурью. Потом им пришлось долго отмываться, что вылилось в еще более продолжительный секс. И под конец Скарлетт отчаянно жалела, что ей скоро придется уехать.

– Думаю, мы могли бы перекусить вон в том кафе на углу. Оно похоже на тебя.

– Я уже была там. А почему ты считаешь, что оно похоже на меня?

Бью пожал плечами и снова посмотрел на нее. Широкополая шляпа скрывала добрую половину его лица, и Скарлетт не могла понять, то ли он носил ее потому, что привык, или просто хотел оставаться незамеченным. В любом случае он выглядел как тот соблазнительный ковбой, которого она узнала и полюбила.

– Витрины нарядно украшены. На двери висит большой венок, а на подоконниках стоят свечи. Оно в точности, как ты.

Наверное, он делал ей комплимент, но она немного сомневалась.

Мэдлин зевнула и потерла кулачками сонные глазки.

– Нам следует поторопиться, чтобы эта кроха смогла вздремнуть по дороге домой, – сказала Скарлетт.

Бью не успел ответить, потому что раздался звонок его телефона.

– Я не возьму трубку.

– А вдруг звонят из дома престарелых.

Бью так и не рассказал, что случилось в то утро, когда он ездил навещать своего отца. Скарлетт хотелось узнать, что он чувствует, и по возможности хоть как-то помочь ему. Может, по возвращении домой она вызовет его на разговор.

Бью достал телефон из кармана и посмотрел на экран, и его лицо озарилось радостной улыбкой.

– Судя по всему, звонит не твой агент?

Бью убрал телефон и, наклонившись, прильнул к губам Скарлетт. Этот поцелуй, который закончился так же внезапно, как и начался, немного вывел ее из равновесия.

– Что это было?

– У меня есть сюрприз для тебя.

– Еще один? – расцвела Скарлетт.

– Обещаю, этот намного лучше, чем предыдущий.

– Расскажи, – просияла она.

Бью снова поцеловал ее, и на этот раз их поцелуй длился чуть дольше.

– Когда вернемся домой.

– Тогда нам нужно взять еду с собой.

Бью рассмеялся и направил ее в сторону кафе.

– Нет. Я ведь обещал сводить тебя на свидание. Так что вперед.

Глава 14

Скарлетт не знала, что и думать по поводу загадочного сюрприза Бью.

Она с улыбкой вспоминала, как они сидели в кафе, и к нему раз двадцать подходили за автографом, и он уделял внимание каждому человеку. Хоть Бью и был звездой, но он отличался скромной натурой и вел себя далеко не как знаменитость. В нем не было ни капли заносчивости или высокомерия.

– Подожди здесь, – попросил Бью, когда они вернулись домой, и вышел из гостиной.

Скарлетт не могла представить, что могло превзойти катание на санях, но ей хватило выдержки подождать.

Она уложила Мэдлин на игровой коврик на полу, и малышка тут же задрыгала ножками, рассматривая висевших над головой плюшевых зверушек, качающихся взад-вперед.

Скарлетт встала и улыбнулась. Как же она будет скучать по этой милой крошке, к которой успела прикипеть всем сердцем.

– Ты готова?

Она развернулась и увидела Бью, стоявшего перед ней с ноутбуком в руках.

– Не знаю, к чему мне быть готовой, но выкладывай.

Он сел на барный стул и похлопал ладонью по соседнему стулу, приглашая ее присоединиться. Затем Бью нажал несколько ссылок и наконец открыл страницу, на которой красовалось несколько снимков красивого фермерского домика белого цвета. К входной двери вела каменная дорожка, а за домом находился небольшой пруд. Похоже, ландшафтным дизайном занимались профессионалы. Скарлетт с восторгом смотрела на белые качели с разноцветными подушками, стоявшие на крыльце. Такие домики можно было увидеть в глянцевых журналах.

– Если тебе понравился внешний вид дома, я могу показать, как он выглядит изнутри.

– Бью, ты купил его? – ахнула Скарлетт.

Он нажал на следующую страницу, и на экране появилось фото прихожей.

– Как только мой агент по недвижимости прислал мне несколько вариантов, я посмотрел этот и понял, что нашел то, что искал.

– Бью, я так рада за тебя, – сжала его руку Скарлетт. – Я не знала, что ты был так близок к тому, чтобы найти постоянное место для жизни. – Она снова посмотрела на экран. – Увеличь вот этот снимок. Думаю, эта комната идеально подойдет Мэдлин. Она с видом на пруд?

– Подожди, – остановил ее Бью. – Я купил этот дом для тебя.

– Что? – отпрянула она. – Для меня?

Он отпустил ее руку и открыл следующую страницу.

– Видишь? Он находится в пригороде Далласа и всего в двадцати минутах езды от твоей новой работы.

Скарлетт поникла и посмотрела на экран.

– Если тебе не нравится, я могу выставить его на продажу и подыскать что-нибудь другое.

– Ты хоть понимаешь, что говоришь? Когда люди делают подарки, они обычно покупают шарф или свечку, иногда какое-нибудь украшение. Но кто, подчиняясь порыву, покупает в подарок дома?

– Ну, не обязательно подчиняясь порыву, – смутился Бью. – Просто я знал, что ты никак не могла найти жилье, и хотел помочь. Кроме того, ты столько всего сделала для Мэдлин и для меня. И плюс ко всему сейчас Рождество. Я думал, ты обрадуешься.

Скарлетт покачала головой и слезла со стула. Она и представить не могла, что эта последняя работа заставит ее пережить всю гамму эмоций, начиная с тревоги, за которой последовали волнение, стресс, смятение, любовь, и заканчивая злостью и ощущением того, что тебя предали.

– Ты не можешь так поступить, – резко бросила она. – Ты не можешь отправить меня восвояси с прощальным подарком, как будто он сможет заменить то, что происходило здесь между нами.

Черт. Ей не хотелось давать волю своим чувствам, чтобы Бью увидел, насколько она ценила каждую минуту, проведенную с ним.

– Но я купил его для того, чтобы сделать твой переезд проще, потому что ты заслуживаешь небольшой передышки, черт подери. Почему ты так злишься?

Возможно, она злилась, потому что ее надежды на то, что они все-таки будут вместе, не оправдались. Вынашивать такие мечты было глупо само по себе, учитывая то, кем он был, как они встретились и как мало знали друг друга.

Но, с другой стороны, как можно было не обращать внимания на то, что происходило вплоть до этого момента? Всего за пару недель они накопили столько воспоминаний, что их хватит на всю оставшуюся жизнь.

– Я не могу принять этот подарок. Я не могу жить в доме, который ты купил, думая обо мне. Когда я уеду отсюда, я хочу, чтобы между нами было все кончено. А этот дом только будет напоминать мне о тебе. Кроме того, этот подарок слишком экстравагантный. Бью, это просто ненормально.

– Ненормально хотеть помочь? Кто сказал, что я не загляну к тебе в гости?

А вот теперь он поступал с ней жестоко.

– Зачем? Чтобы продлить нашу связь? А что будет, когда ты или я встретим кого-то другого? Что будет, когда один из нас надумает жениться? Мы не можем растягивать нашу связь вечно.

Нет, потому что они пришли к соглашению, что их отношения будут носить временный характер. К тому же Скарлетт не хотела в будущем знать, с кем он встречается и что происходит в его личной жизни. Хотя вычеркнуть его из своей жизни будет не так-то просто. Ей на глаза обязательно попадется обложка журнала, где он будет с какой-нибудь девицей под руку, или постер с рекламой его очередного фильма.

Бью хотел что-то ответить, но тут раздался громкий стук в дверь. Скарлетт встала, подбоченившись, и метнула на него взгляд с другого конца комнаты.

Когда стук повторился, Бью чертыхнулся и, подойдя к двери, резко распахнул ее.

– Что? – рявкнул он.

На крыльце стоял Кольт, держа в руках телефон, чтобы показать ему какое-то фото. Скарлетт понятия не имела, что происходит, но Бью вдруг поник и громко выругался.

– Не хочешь объяснить, что это такое, черт подери? – взвился Кольт. – Я поверил тебе, когда ты сказал, что она всего лишь няня твоего ребенка.

Скарлетт подошла ближе и увидела снимок, на котором был запечатлен их с Бью поцелуй. Фото озаглавили следующим заголовком: «Новая прима любимого ковбоя Голливуда».

Скарлетт похолодела. Неужели в этом мире не осталось ничего святого? Понадобился всего один человек с телефоном, чтобы сделать снимок и отправить его в массы.

Кольт перевел взгляд со Скарлетт обратно на Бью.

– Я и есть его няня, – начала Скарлетт. – Просто мы…

– Все не так, – не оборачиваясь к ней, оборвал ее Бью. – Она – моя няня, и, когда я уеду в Лос-Анджелес, она останется здесь с Мэдлин. Скарлетт уезжает на следующей неделе. Мы выезжали в город, чтобы пообедать. Да, я поцеловал ее, ну и что? Это никого не касается.

– Никого не касается? – вломился в дом Кольт. – Ты ведь понимаешь, что мы пытаемся отдать дань уважения нашему отцу и работаем над осуществлением его мечты. И тут ты снова приезжаешь в город, а в газетах появляются вот такие заголовки. Мы сплоченная семья, с прочными ценностями, которым научил нас наш отец. И эти ценности мы хотим продвигать, открывая наш новый бизнес.

– Успокойся, – бросил Бью. – Да, мы со Скарлетт поцеловались. Но это был невинный, дружеский поцелуй. Я не придаю ему большого значения. А вот ты делаешь из мухи слона.

Невинный поцелуй? Он не придавал ему большого значения?

Скарлетт показалось, что в ее легких закончился воздух. Она развернулась и подошла к Мэдлин. Она взяла малышку на руки и, сдерживая слезы, направилась в свою комнату.

– Оставляю вас наедине, – бросила она, не глядя в сторону братьев.

Скарлетт не могла понять, что произошло с Бью. Притвориться, что их поцелуй ничего не значил для них, было гадко с его стороны.

Так что она спряталась в своей комнате, чтобы собраться с силами. Потому что их ждала крупная разборка, а Скарлетт не смогла бы выступить против Бью со слезами на глазах.

Глава 15

– Братец, тебе следует думать головой, – процедил Кольт. – Скарлетт не такая, как все остальные, с кем ты был.

Бью посмотрел на дверь, за которой скрылась Скарлетт, и ему захотелось разбить что-нибудь.

Он прижал к бокам сжатые в кулаки руки, чтобы не залепить в челюсть собственному брату.

– Я никогда и не говорил, что она такая, – бросил Бью. – Я сказал, что произошедшее никого не касается. И пансионат тоже не пострадает от того, что я поцеловал кого-то на публике. Не драматизируй.

Кольт поправил свою шляпу и убрал телефон в карман брюк.

– Я не это имею в виду. Ты сказал, что изменился, но журналисты только и ждут, когда ты появишься на людях с очередной женщиной. Я не хочу, чтобы они устраивали шумиху здесь.

– Такого не случится.

Проклятье. Ему не хотелось спорить с Кольтом, и его больше волновало то, что он ранил чувства Скарлетт. Бью пытался спасти ее репутацию, но вместо этого заставил ее подумать, будто между ними не было ничего особенного.

– Если ты закончил с тем, чтобы отчитывать меня как разгневанный родитель, можешь идти.

Кольт стиснул челюсти и кивнул.

– А ты, если хочешь доказать, что изменился, поступи правильно со Скарлетт.

С этими словами брат вышел из дома и с грохотом захлопнул за собой дверь.

Бью нервно провел рукой по волосам и потер затылок. Ему следовало предвидеть такой исход. Одной из причин, по которым он предпочитал не высовываться из дома, было желание оградить себя от журналистов и просто любопытствующих, чтобы хоть немного привести в порядок свою жизнь.

Но потом на порог его дома приземлилась няня Скарлетт, и все завертелось, подобно снежной лавине.

Этим утром Бью пребывал в радужном настроении, исполненный надежд и веры в возможность будущего с ней. А теперь… Черт, он понятия не имел, что ждало его по ту сторону двери, ведущей в ее спальню.

Бью пересек гостиную и постучался в комнату Скарлетт. Не дождавшись ответа, он потянул за дверную ручку и удивился, что она не закрыта.

Скарлетт сидела, скрестив ноги на кровати, и читала книжку Мэдлин.

– То, что ты услышала там…

– Было правдой, – захлопнув книгу, договорила она. – Между нами нет ничего серьезного.

Бью проскользнул в комнату, но остановился у открытой двери, не зная, что ответить ей.

Скарлетт отложила книгу в сторону и поднялась с кровати.

– Думаю, будет лучше, если мы перестанем спать вместе. Уверена, ты поймешь почему. И ты наверняка понимаешь, почему я не могу принять твой подарок. Я ценю такой жест с твоей стороны, но ты должен сказать своему агенту, чтобы он снова выставил этот дом на продажу.

Он не ожидал, что такой теплый и отзывчивый человек, как она, может говорить настолько ледяным тоном.

Бью никогда в жизни не сталкивался с тем, чтобы его отвергали. Но ему причиняло боль другое. Он заставил страдать Скарлетт настолько сильно, что в качестве защитного механизма она решила оттолкнуть его.

– Возможно, я не хочу, чтобы между нами все кончилось, – сложив руки на груди, ответил Бью.

Она посмотрела на него, а потом наконец сделала шаг навстречу.

– Бью, я не вижу смысла продолжать нашу связь. Я позабочусь о Мэдлин, пока ты поедешь на премьеру своего фильма. Но на следующей неделе, когда вернется Мэгги, я уеду. Так или иначе, между нами все будет кончено.

Бью не мог пробраться через стену, которую она с такой скоростью возвела вокруг себя. Если она хотела побыть какое-то время одна, он достаточно уважал ее, чтобы оставить в покое. Только, к сожалению, время работало против них. Он мог дать ей подумать до завтра, но не дольше.

– Скарлетт, ни за что в жизни мне не хотелось бы, чтобы ты поверила, что этот поцелуй или все, что происходило до него, не имело для меня никакого значения. Все, что я говорил Кольту, я говорил с целью защитить тебя. Может, я сделал это неправильно, но не думай, что ты мне безразлична.

Скарлетт скрестила руки на груди и кивнула.

– Я собираюсь покормить Мэдлин и прогуляться с ней на конюшню. Потом я вернусь и займусь ужином.

Она не пригласила его сопровождать их. Что ж, он не будет настаивать и даст ей время успокоиться. Не могла же она просто выключиться. Если Скарлетт испытывала к нему хотя бы половину того, что он испытывал по отношению к ней, она не сможет игнорировать такие сильные чувства.

– Я сам займусь ужином.

– Хорошо, – согласилась она и взяла на руки Мэдлин. – Побудь с ней пару минут, пока я переоденусь.

– Скарлетт…

– Пожалуйста, – с мольбой выдохнула она, и он увидел в ее глазах слезы. Скарлетт изо всех сил старалась держаться.

Бью взял у нее ребенка из рук и крепко прижал к своей груди. Потом он развернулся и молча вышел из комнаты, оставив ее одну.

Придя к себе, Бью уложил Мэдлин в ее кроватку, дал ей плюшевую игрушку и достал свой сотовый.

С тяжелым вздохом и не менее тяжелым чувством вины он набрал номер своего агента.

– Бью! – воскликнул тот. – До тебя чертовски трудно дозвониться.

Говорить было особо не о чем, и эта беседа должна была состояться намного раньше. Но пришло время для перемен, и они должны были начаться прямо сейчас.

Бью посмотрел на свою дочку и крепче сжал телефон.

– Нам нужно поговорить.

* * *

Скарлетт не могла понять, что тяжелее – находиться с Бью в одном доме или знать, что он очень далеко отсюда и завтра собирается на торжественную премьеру фильма, в котором исполнил главную роль.

Последние несколько дней атмосфера в доме была очень напряженной. Они с Бью вели себя друг с другом вежливо, как абсолютно чужие друг другу люди, вынужденные жить под одной крышей. А потом он уехал…

Скарлетт посмотрела в окно и грустно вздохнула. Потом взглянула на сладко спавшую в своей кроватке Мэдлин и направилась на кухню, чтобы помыть бутылочки. Она не успела дойти до мойки, как в дверь негромко постучали.

Посмотрев в глазок, она сделала глубокий вдох и выдох и открыла дверь.

– Привет, Аннабель. Каким ветром тебя занесло к нам?

– Я принесла вам кексы с клюквой и яблоками, – мило улыбнулась невестка Бью. – Можно войти?

– Я впустила бы тебя и без взятки, но от кексов не откажусь, – рассмеялась Скарлетт, приглашая ее в дом.

Аннабель поставила корзинку с кексами на стол на кухне.

– Кексы – всего лишь предлог, – бросила она, поворачиваясь к Скарлетт. – Ты можешь уделить мне пару минут?

Похоже, дело касалось разногласий между Кольтом и его братом-близнецом, но, если эта женщина считала, что у Скарлетт есть какое-то влияние на Бью, чтобы уговорить его уладить их, она очень сильно заблуждалась.

– Конечно, – ответила Скарлетт. – Присаживайся. О чем ты хотела поговорить?

– Перейду сразу к делу. – Аннабель села на диван и, скрестив ноги, пристально посмотрела на нее. – Знаю, ты неравнодушна к Бью. Не надо отрицать этого. Я видела вас вместе. И я могу сказать, что и он неравнодушен к тебе. А еще я знаю, что мой упрямый муж набросился на вас с Бью по ошибке. В этом ранчо вся его жизнь, и он иногда не думает, что говорит.

– Ты не обязана извиняться за него, – улыбнулась Скарлетт.

– Я пришла сюда по другой причине, – пояснила Аннабель. – А Кольт пусть извиняется сам за себя. Я здесь, чтобы сказать, что тебе не следует обращать внимание на слова моего мужа, на то, что пишут журналисты, и на собственные страхи. – Она тихо вздохнула и продолжила: – Я хочу сказать, что тебе скоро уезжать, а мне бы не хотелось, чтобы ты покинула Пебблбрук, когда у вас с Бью осталось столько нерешенных вопросов.

– Откуда ты знаешь?

Аннабель потянулась к ней и легонько сжала ее руку.

– Потому что Кольт и Хейс говорят о том, каким мрачным стал Бью перед поездкой в Лос-Анджелес, когда за пару дней до этого он буквально светился от счастья. Ты делаешь его счастливым. Когда он вернулся домой, он был опустошен и напуган. Он никогда не признается в этом, так что сохрани мои слова в секрете. Но он так сильно переживал по поводу Мэдлин и того, как сложатся его отношения с братьями… и сложатся ли они вообще.

– Но между мной и Бью нет ничего серьезного. То есть я не буду врать и скажу, что наши отношения вышли за рамки деловых, но все кончено.

– Правда?

– Он не был со мной откровенным до конца. Я знаю о причинах, по которым он уехал из дома, когда ему исполнилось восемнадцать. Знаю о его разногласиях с братьями и отцом. Но когда Бью вместе с Кольтом поехал навестить отца, он буквально закрылся и не дал мне помочь ему. Я даже не знаю, что случилось.

Аннабель отпустила руку Скарлетт и откинулась на спинку дивана.

– Грант не узнал своих сыновей. Кольт сказал, что Бью очень тяжело пережил эту встречу и по дороге домой не проронил ни слова.

О, Бью…

– Так что он был с тобой откровенным. И я пришла, чтобы предложить помощь, если ты хочешь попробовать построить с ним отношения. Алекса и Пеппер тоже готовы оказать поддержку.

– То есть? – нервно рассмеялась Скарлетт.

– Мы решили, что, если ты хочешь сделать признание, оно должно быть громким, – расплылась в улыбке жена Кольта.

– Вы втроем обсуждали, как уладить наши с Бью отношения? – все еще не оправилась от шока Скарлетт. – И что, по-вашему, мне следует сделать?

Аннабель проказливо улыбнулась и снова взяла ее за руку.

– Как насчет того, чтобы поехать на свою первую премьеру фильма?

Глава 16

Происходившее казалось Скарлетт полным абсурдом. Кроме того, что она позволила Аннабель, Алексе и Пеппер уговорить себя воспользоваться частным самолетом Эллиотов, чтобы лететь в Лос-Анджелес, они, ко всему прочему, занялись преображением ее внешности.

Когда она решила бороться за Бью, вокруг нее началось настоящее светопреставление: ей завивали волосы, подкрашивали лицо, собирали в дорогу, и она опомниться не успела, как оказалась в Голливуде.

Теперь Скарлетт сидела на заднем сиденье лимузина и смотрела на Мэдлин в ее детском кресле. Она могла бы побиться об заклад, что больше ни в одном из лимузинов, прибывших сегодня на премьеру, не было детского кресла.

Невестки Бью позаботились также о платье, туфлях и модной сумочке для Скарлетт, а для Мэдлин они выбрали красное блестящее платьице и сочетающуюся с ним повязку на голову.

Когда машина замедлила ход, Скарлетт взволнованно взглянула на вспышки камер за окном и услышала шум толпы.

О чем она думала, когда ехала сюда? Она была так далека от этого мира. Скарлетт не вела образ жизни знаменитости и чувствовала себя немного неуверенно в своем облегающем изумрудно-зеленом платье, с завитыми в локоны волосами и ярко-красной помадой на губах. Ей больше импонировал стиль расслабленной женщины, готовящей домашнюю еду ребенку и наряжающей дом к Рождеству.

– Мэм, я подъеду ближе ко входу на красную дорожку, – сказал ей водитель. – Пожалуйста, подождите, пока для вас откроют дверцу и помогут выйти из машины.

Боже правый. Она в самом деле решилась на этот шаг. Скарлетт не знала, как невероятным женщинам семейства Эллиот удалось организовать для нее перелет на частном самолете, шикарный наряд, лимузин и приглашение на красную дорожку, чтобы появиться на ней сразу после Бью. И все это – меньше чем за сутки.

Машина остановилась, и Скарлетт вытащила из детского кресла спящую Мэдлин и поправила ее повязку на голове, которая сползла малышке на один глаз, делая ее похожей на маленького пирата.

– Вы будете ждать нас неподалеку? – спросила она водителя. – Я оставлю в машине вещи Мэдлин.

– Да, мэм. Позвоните мне, и я подъеду сюда обратно. Сегодня я не вожу никого, кроме вас.

Стильный клатч Скарлетт был достаточно вместительным, чтобы спрятать туда парочку памперсов, небольшую пачку влажных салфеток, телефон и кошелек. Она покормила Мэдлин как раз перед тем, как та заснула, так что следующие несколько часов можно было ни о чем не волноваться. Кроме того, вдруг Бью публично отвергнет ее, тогда через пару минут она снова окажется в его лимузине.

Но вдруг он все-таки попросит ее остаться? Возьмет ее и Мэдлин на премьеру, а потом на вечеринку, которая должна была состояться после показа фильма?

Скарлетт сделала глубокий вдох и постаралась сосредоточиться на прелестной крохе, спавшей у нее на руках.

Когда дверь машины открылась, Скарлетт прикрыла рукой ушки Мэдлин, чтобы защитить ее от невообразимого шума и гама, но та тут же заворочалась и открыла глазки.

К ним поспешили журналисты и начали задавать вопросы, но Скарлетт смотрела прямо перед собой, туда, где в окружении мужчин в черном по красной дорожке перемещался Бью, переходя от одной группы репортеров к другой.

– Мэм, я провожу вас и ребенка прямо ко входу в кинотеатр, – сказал ей помогший выбраться из машины охранник.

Скарлетт неожиданно растерялась. Вдруг Бью рассердится, что она приехала сюда и потащила за собой Мэдлин? Но ей хотелось показать ему, что они могли бы стать одной семьей и построить счастливое будущее.

– Я здесь с мистером Эллиотом, – ответила она охраннику и быстро добавила: – А это его ребенок.

Мужчина пристально посмотрел на нее, затем на Мэдлин, а потом по микрофону, прицепленному к лацкану пиджака, связался с одним из охранников, окружавших Бью.

Скарлетт старалась не обращать внимания на творившийся хаос вокруг нее, чтобы не дать места страху и тревоге, которые сопровождали ее всю дорогу до Лос-Анджелеса.

Ей не следовало отпускать Бью, не признавшись ему в своих чувствах. Но она обиделась на него и решила, что лучше порвать с ним, ведь их отношения все равно сошли бы на нет. Только полного разрыва не получилось.

Потому что она любила его.

Скарлетт не могла отрицать свои чувства, и, если ей придется опозориться и пойти на самый большой риск в своей жизни, она пойдет на это ради мужчины, в которого была влюблена так отчаянно.

Один из охранников, сопровождавших Бью, легонько похлопал его по плечу, привлекая внимание, а потом что-то сказал ему на ухо. Бью выслушал его и, резко обернувшись, встретился глазами со Скарлетт.

Она не знала, от чего ее сердце забилось сильнее: от его изумленного взгляда или улыбки, осветившей его лицо. Даже на таком расстоянии она видела, как его глаза полыхнули страстью, когда он окинул ее взглядом с головы до ног, и ее тело тут же ожило.

Бью поспешил навстречу Скарлетт, и ей показалось, что она впервые видит его с таким сияющим лицом.

– Скарлетт, – бросил он и покачал головой, словно не веря своим глазам.

Она сама переживала нечто подобное. Словно все происходившее с ней случилось во сне, а не наяву.

– Как ты… Каким образом… Аннабель прислала сообщение и попросила достать пару билетов и организовать лимузин. Мой агент позаботился обо всем, но я думал, что приедет она сама с Кольтом.

Что ж, теперь понятно, почему все устроилось так быстро.

– Мистер Эллиот, кто эта леди?

– Бью, это ваша малышка?

– Дженнифер Джеймс больше не является частью вашей жизни?

Репортеры забрасывали его вопросами и требовали безотлагательных ответов. Скарлетт, с одной стороны, жалела, что не дождалась, пока Бью вернется домой, чтобы поговорить с ним, но, с другой стороны, была рада, что дала себя уговорить приехать сюда. Стоя рядом с Бью, поддерживая его, она показывала, как много он значил для нее.

– Я хотела сделать сюрприз. Это была не моя идея, но мне нужно было сказать тебе…

Бью провел ладонями вверх по ее обнаженным рукам и шагнул к ней еще ближе, так что Мэдлин оказалась между ними.

– Скажи! – потребовал он. – Мне нужно услышать это.

– Что именно?

– Что ты любишь меня. – Его губы дрогнули в улыбке. – Ты ведь приехала сюда именно за этим, не так ли?

Бью взял у нее ребенка и пристально посмотрел ей в глаза, не обращая внимания на журналистов, словно их не существовало.

Как она могла подумать, что он не считал их отношения особенными? Раз за разом Бью демонстрировал ей, как много она значила для него, а она испугалась и оттолкнула его. Скарлетт твердо верила, что в разговоре с Кольтом он, в самом деле, старался защитить ее репутацию, что заставляло ее уважать его и любить еще больше.

– Скарлетт.

Она поправила расшитое бисером платье и сунула клатч себе под руку.

– Я хотела сама тебе сказать, – несмотря на сильное волнение, ответила она. – Но ты опередил меня.

Когда Бью обхватил ее за талию и чуть наклонился к ней, толпа буквально обезумела.

– Говори, – снова повторил он.

Скарлетт посмотрела в сторону окружавших их людей, но он коснулся ее лица и повернул к себе.

– Я здесь. Их не существует. Есть только мы втроем.

Скарлетт восхищало то, что он никогда не забывал о своей малышке и всегда ставил ее на первое место. И ей хотелось стать частью их семьи, потому что она не могла представить себе лучшего подарка.

– Я люблю тебя, – ответила Скарлетт, положив ладонь сверху на его руку. – И я сожалею о том, что мне не хватило смелости признаться раньше, но я испугалась. Все произошло так быстро, но мои чувства к тебе очень и очень настоящие.

Бью коснулся губами ее губ, и толпа взревела от восторга.

– Бью, это исполнительница главной роли в вашем фильме?

– У нее есть имя?

– Это та самая няня, о которой ходят слухи?

– Вы планируете сделать предложение на Рождество?

Бью улыбнулся и прижался лбом ко лбу Скарлетт.

– Ты уверена, что готова ко всему, что ждет нас этим вечером?

Если честно, она сомневалась, но, если из этого состояла жизнь Бью, она постарается не подвести его.

– Если ты любишь меня, тогда я готова ко всему, – заглянув ему в глаза, ответила она.

– Я люблю тебя, Скарлетт. Пусть это покажется безумием, ведь мы узнали друг друга совсем недавно, но я люблю тебя так сильно, как никого и никогда в жизни.

Ее сердце запело от радости, и она поняла, что рискнула не зря.

– Знаю, я могла дождаться тебя в Техасе, но Аннабель сказала, что мне следует сделать признание.

Бью рассмеялся и прижал ее к себе еще крепче.

– Малышка, твое платье само по себе является признанием, и я собираюсь доказать тебе это, когда мы вернемся ко мне домой.

– Ты говорил, что хочешь большую семью, – сказала она, пригладив кудряшки Мэдлин, – но ты ведь знаешь, что я не могу родить тебе детей.

– Есть приемные. – Этот простой ответ заставил унять все ее тревоги и еще раз доказал, каким удивительным был Бью. – Когда придет время, у нас будет большая семья.

Скарлетт прикусила губу, а потом улыбнулась:

– Уже слишком поздно говорить, что тот фермерский дом, который ты купил, идеально подходит для нас?

Бью быстро чмокнул ее в лоб.

– Это место всегда было нашим, – пояснил он. – Просто у меня не было возможности сказать тебе об этом, потому что пришел Кольт, мы поругались, а потом ты прогнала меня из своей комнаты.

Все это время он планировал, что они будут жить в этом доме втроем? На ее глазах выступили слезы, но она сдержалась, чтобы не заплакать. Понадобилась небольшая армия, чтобы ее макияж выглядел настолько идеальным.

– Думаю, нам нужно сказать что-нибудь журналистам, пока они не прорвали ограждение.

– Действуй на свое усмотрение, – кивнула Скарлетт.

Прижимая к себе одной рукой Мэдлин, а другой держа за талию Скарлетт, Бью вышел на середину ковровой дорожки, чтобы их могли видеть журналисты, стоявшие по обеим от нее сторонам. Толпа тут же стихла, ожидая продолжения этой истории.

– Я счастлив объявить, что Скарлетт Паттерсон, в самом деле, моя главная героиня и моя будущая жена.

Жена? Скарлетт потрясенно посмотрела на Бью, а он только подмигнул ей в ответ, отчего ее охватило радостное волнение.

– Ты делаешь мне предложение?

– Что скажешь? – лучезарно улыбаясь, спросил он. – Скарлетт, будь моей главной героиней навсегда.

– Да. – Как будто она могла ответить по-другому. – Мне не нужна другая звезда в моей жизни.

Одна за другой засверкали вспышки фотокамер, и на них двоих посыпалась новая лавина вопросов. Бью помахал окружающим и улыбнулся. Скарлетт не знала, в каком мире она оказалась, но знала, что стоявший рядом с ней сильный мужчина поможет ей справиться.

Она никогда не примеряла на себя титул исполнительницы главной роли, но, когда Бью повел ее по красной дорожке, она поняла, что это самая лучшая роль, если, конечно, не считать роли жены и матери.

Когда они оказались внутри кинотеатра, Бью провел ее чуть дальше по коридору, в сторону от толпы.

– Я собираюсь сделать перерыв в съемках, – сказал он, когда они остались наедине. – Я принял это решение до того, как мы встретились, но сейчас, когда я вижу лучшее будущее, меня разбирают сомнения, захочу ли я вообще возвращаться в Голливуд.

Она не знала, что ответить, но он и не дал ей такого шанса. Бью прижал ее к стене и провел ладонью по ее щеке, а потом запустил пальцы в ее волосы.

– Скарлетт, ты вскружила мне голову с первой секунды нашей встречи. И я сделаю все, что ты пожелаешь, лишь бы ты была моей. Всегда.

Потом он завладел ее губами, обещая своим поцелуем вечную любовь.

– Это самый лучший рождественский подарок, о котором я мог только мечтать, – прошептал он.

– Я тоже, – ответила Скарлетт, накрыв ладонью его руку, которой он держал Мэдлин. – Но я не знаю, что завернуть в подарочную бумагу, чтобы положить под нашу кривую елку.

– Как насчет глазури для печенья? – куснув ее за нижнюю губу, спросил Бью.

Скарлетт обняла его за талию и улыбнулась.

– Думаю, это мне под силу, но сначала нас ждет премьера фильма.

– А затем у нас будет целая жизнь вместе.

Эпилог

– Черт подери, это еще что такое? – спросил Кольт.

– Это наша елочка, – расплылась в улыбке Скарлетт.

– А чего она такая кривая?

– Не спрашивай, – ответил Бью, выйдя из комнаты, где укладывал спать Мэдлин. – Просто смирись.

Скарлетт закатила глаза.

– Не верь ему, он от нее в восторге.

Кольт нахмурился, а потом покачал головой и пожал плечами:

– Лишь бы вы были счастливы.

О, Скарлетт была очень даже счастлива. Сегодня они встретили волшебный сочельник здесь, на ранчо, а завтра на Рождество должно было собраться все семейство Эллиот, от мала до велика, чтобы начать новую главу их жизни.

– Ребята, я заглянул к вам, чтобы сказать, что созванивался с персоналом из дома престарелых, и они разрешили забрать отца домой на Рождество.

– Ты серьезно? – спросил Бью, переводя взгляд с Кольта на Скарлетт, а потом обратно.

– Да. Они предложили отправить с ним сиделку, но я подумал, что мы справимся сами. Вдруг, когда он окажется дома, он увидит что-то, что пробудит его воспоминания. Может, к нему вернется память, пусть и на короткое время. Думаю, мы все нуждаемся в этом.

У Скарлетт сжалось сердце, а на глаза набежали слезы. Она подошла к Бью и крепко обняла его.

– Парни, это чудесная новость для вас, – сказала она. – Думаю, это в точности то, что вам нужно, чтобы начать все с чистого листа.

– Мне очень хочется надеяться, что к нему вернется память, – бросил Бью.

– Мне кажется, что так и будет, – кивнул Кольт. – Думаю, в это Рождество нас ждет много чудес. – Он повернулся и посмотрел на покосившееся деревце в углу. – Если вы называете это новогодней елкой, тогда в мире точно нет ничего невозможного.

Бью захохотал и еще крепче прижал к себе Скарлетт.

– Это деревце олицетворяет нашу жизнь. Мы не идеальные, но очень стараемся.

Скарлетт радостно посмотрела, как братья обменялись многозначительными взглядами и улыбками.

Да, время чудес настало.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg